Хэллоуинская коллекция «Реинкарнации Лжеца»

Рассказ 1. Дьявол в деталях, или Как Лео проиграл душу и вернул её с процентами

Этот рассказ не влияет на основной сюжет «Реинкарнации Лжеца». Просто Лео, Хэллоуин и немного нечисти. Приятного чтения!

Хэллоуин в этом городе пах жареными каштанами, дешевым сидром и плохо замаскированной паникой.

Я стоял на центральной площади, поправлял воротник щегольского пальто — украденного, к слову, у зазевавшегося торговца тканями — и наблюдал за тем, как местные жители снуют между лотками с тыквами, ведьминскими шляпами и дешевыми амулетами. Воздух был густым от дыма жаровен, криков зазывал и той особой электрической энергии, которая бывает только в канун Дня всех святых. Люди хотели чудес. Они хотели тайн. И, самое главное, они были готовы платить за иллюзию этих чудес.

Я, как человек, который зарабатывает на жизнь исключительно иллюзиями, всегда считал Хэллоуин экономически неэффективным праздником. Подумайте сами. Люди тратят золото на тыквы, которые сгниют к утру. Они покупают бумажные гирлянды, которые порвутся от первого порыва ветра. Они отдают последние монеты за маски, которые пахнут клеем и разваливаются через час.

И при этом они боятся зайти в казино. Они боятся поставить пару монет на карту.

— Это возмутительно, — пробормотал я себе под нос. — Абсолютно нерациональное распределение капитала.

— Что на этот раз? — Эльфи стояла рядом, держала в руках коробку с картами Таро и смотрела на меня так, будто я предлагал ей съесть живую жабу.

— Люди, — я обвел рукой площадь. — Смотри на них. Вон тот толстяк купил тыкву размером с корову. Зачем? Он же не сможет ее унести. А вон та дама купила амулет от сглаза за три серебряка. Да я сам могу сглазить ее бесплатно, если она не перестанет так громко визжать!

— Лео, — сказала Эльфи тихо, но с той интонацией, которая обычно предвещала либо драку, либо лекцию о морали. — Ты уверен, что это хорошая идея?

— Эльфи, солнце моё, — я улыбнулся самой обаятельной улыбкой, на которую был способен человек, только что придумавший очередную аферу. — Это не просто хорошая идея. Это гениальная идея. Мы на Хэллоуине. Люди хотят чудес. Они хотят тайн. Они хотят, чтобы им рассказали, что их ждёт в будущем. А мы им это расскажем. За скромную плату.

— Ты не умеешь читать Таро, — напомнила она. — Ты даже не знаешь, как они называются. Ты вчера назвал Башню «домиком с привидениями».

— Я умею читать людей, — возразил я. — А карты — это просто картонки с картинками. Главное — уверенность. И немного драматизма. Смотри.

Я кивнул на самодельную вывеску, которую прикрепил к фонарному столбу час назад. На куске старой простыни, украденной с чьей-то веревки, было выведено углем: «Великий маг Лео. Предсказания судьбы. Снятие порчи. Гадание на картах Таро. Недорого». А внизу, мелким шрифтом: «Возможен обман. Шутка. Не воспринимайте всерьёз. Но деньги не возвращаются».

Эльфи вздохнула. Этот вздох я слышал уже сотню раз — он означал «ладно, но если нас посадят в тюрьму, я тебя туда не пойду». Она была права, но кто в Хэллоуин думает о последствиях?

— И долго мы будем здесь стоять? — спросила она, кутаясь в свой плащ.

— Пока не соберем достаточно, чтобы оплатить комнату и ужин, — ответил я. — А если повезет, то и на бутылку хорошего вина для тебя.

— Я не пью вино.

— Тогда на бутылку хорошего вина для меня.

Первые клиенты появились через полчаса. Пара подвыпивших горожан в костюмах тыквы и скелета. Скелет явно перебрал с сидром, потому что его кости постоянно съезжали набок, а череп норовил упасть в миску с яблоками.

— О, великий маг! — провозгласил Скелет, падая на стул перед моим складным столиком. — Скажи мне, что меня ждет! Только не говори, что я умру. Я это и так знаю!

Я усадил их за столик, застеленный бархатной скатертью (на самом деле — кусок старой портьеры, которую я стащил из таверны), и принялся «гадать». Я раскладывал карты с умным видом, бормотал что-то про «аркан судьбы» и «перевёрнутую шестёрку мечей». На самом деле я просто смотрел на их лица и говорил то, что они хотели услышать.

— Я вижу... — я прищурился, глядя на Скелета. — Я вижу, что в ближайшее время вас ждет невероятная удача в делах. Но! — я поднял палец. — Только если вы будете щедры к тем, кто помогает вам на вашем пути. Вселенная любит щедрых.

Скелет понял намек. Он полез в карман и высыпал на стол три серебряные монеты.

— Спасибо, о великий! — он попытался поклониться, но снова чуть не упал.

Они ушли довольные, оставив мне три серебряные монеты.

— Видишь? — сказал я Эльфи, подбрасывая монеты. — Искусство работать с людьми.

— Ты просто рассказал им то, что они хотели услышать, — ответила она, не поднимая глаз от книги. — Это не гадание. Это лесть. И манипуляция.

— Это и есть искусство, — я спрятал монеты в карман. — Люди не хотят знать правду. Они хотят знать, что их кредит будет одобрен, что их жена не узнает об измене, и что их урожай не сгниет. А я им это даю. За скромную плату.

К вечеру я собрал достаточно денег, чтобы хватило на ужин и комнату на ночь. Но жадность — моя вторая натура (или первая, если честно). Я решил устроить «грандиозный спиритический сеанс» для самых богатых горожан.

Я арендовал подвал заброшенного дома (за символическую плату у местного пьяницы, который даже не помнил, что у него есть подвал), собрал десяток зевак, расставил свечи, постелил на пол старый ковёр и объявил, что сегодня ночью мы вызовем дух самого Дьявола.

Толпа ахнула. Кто-то перекрестился. Кто-то нервно засмеялся, решив, что это часть представления.

— Не бойтесь, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более зловеще. — Я контролирую ситуацию. Я — великий маг. Со мной шутки плохи.

Эльфи сидела в углу, закутавшись в плащ, и делала вид, что её здесь нет. Она уже поняла, что это плохо кончится.

Сеанс начался. Я расставил на столе карты Таро, зажёг свечи, выключил свет. Атмосфера была что надо: подвал, сырость, мерцающие огоньки, испуганные лица. Я начал бормотать на псевдодревнем языке, который сам придумал на ходу. Что-то вроде «О великий дух тьмы, приди к нам, покажи свою силу, и не забудь оставить чаевые». Толпа затаила дыхание.

И тут свечи погасли сами собой.

— Это часть шоу! — быстро сказал я, но голос дрогнул. Я не планировал гасить свечи.

В темноте что-то захихикало. Хихиканье было мерзкое, тонкое, как скрип несмазанной петли.

— Эльфи, — прошептал я, — ты слышишь?

— Слышу, — ответила она. — И, кажется, это не часть шоу.

Свечи снова зажглись, но теперь пламя было не жёлтым, а зелёным. На столе, поверх карт Таро, сидело нечто. Маленькое, размером с кошку, с рожками, копытцами и физиономией, которую я бы описал как «смесь жабы и налогового инспектора». Оно смотрело на меня с восторгом.

— Хозяин! — пискнуло оно. — Вы меня вызвали!

Я моргнул. Потом ещё раз. Потом посмотрел на Эльфи. Эльфи посмотрела на меня. В её глазах читалось «я же говорила».

— Прошу прощения, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие. — Я, кажется, ошибся номером. Я вызывал Дьявола.

— О, — бес почесал рог, — Владыка занят. У него сейчас квартальный отчет и совещание с Люцифером. Но я могу быть полезен! Я — мелкий бес, но амбициозный! Меня зовут Скрип. Я — представитель отдела мелких пакостей и искушений. Я могу исполнить ваше желание. В обмен на... — он плотоядно облизнулся, — маленькую услугу.

— Какую? — спросил я, хотя уже догадывался, что ответ мне не понравится.

— Ну, у вас есть девочка. Эльфи. Такая милая. Тихая. Её душа — просто конфетка. Высший сорт! Отдайте её мне, и я исполню любое ваше желание. Хотите — сделаю вас королём? Хотите — уберу всех конкурентов? Хотите — сделаю так, чтобы в этом городе никогда не кончалось вино?

Я посмотрел на Эльфи. Она смотрела на меня. Я знал, что она думает. Она думала: «Если ты сейчас согласишься, я тебя сама убью». Но я и не собирался соглашаться. Не потому что я такой благородный (хотя, конечно, да), а потому что Эльфи была моей. Моей ответственностью, моей спутницей, моим... ну, не другом, конечно, но чем-то близким. И я не торговал своими.

— Нет, — сказал я. — Спасибо, но нет.

— Что? — Скрип вытаращил глаза. — Но я предлагаю сделку! Это же выгодно! Вы же шулер! Вы же должны ценить выгоду!

— Я ценю выгоду, — согласился я. — Но я не продаю своих.

— Проваливай? — бес оскорбился. — Ты меня вызвал! Ты не можешь просто взять и прогнать меня! Я потратил на этот вызов три часа! Я заполнил Форму 13-Б!

— Могу. И прогоню.

— Ах так! — Скрип надулся, стал фиолетовым. — Ну, тогда я останусь. И буду портить тебе жизнь, пока ты не передумаешь! Это мой служебный долг!

Он щёлкнул пальцами и исчез. Толпа в подвале начала приходить в себя. Кто-то спрашивал, что это было. Я сказал, что это был «низший дух, не стоящий внимания». Люди поверили (или сделали вид). Они заплатили и ушли. Остались только мы с Эльфи и зелёные свечи.

— Лео, — сказала Эльфи, — что это было?

— Небольшая проблема. Ничего серьёзного.

— Он сказал, что останется.

— Он блефует. Бесы всегда блефуют.

Я ошибался. Бесы не блефуют. Они пакостят.

На следующее утро я проснулся от того, что кто-то лизал мне лицо. Я открыл глаза и увидел тыкву. Обычную тыкву, которая стояла на моей подушке и ухмылялась (тыквы умеют ухмыляться, оказывается). Я закричал и скинул её на пол. Тыква покатилась по комнате, оставляя за собой след из семечек, и издала звук, подозрительно похожий на смех.

— Доброе утро, хозяин! — раздался голос Скрипа откуда-то из-под кровати. — Как спалось?

— Что ты делаешь в моей комнате?!

— Я же сказал: буду портить тебе жизнь. Начнём с малого. Тыквы. Они такие милые, правда?

Я вышвырнул тыкву в окно. Она упала на голову прохожему, который, к счастью, был пьян и решил, что это знак свыше. Скрип хихикнул и исчез.

Дальше пошло хуже. Свечи в комнате гасли, как только я пытался зажечь их. Карты Таро сами собой складывались в фигуру, которую я постесняюсь описывать в приличном обществе. Эльфи, которая спала в соседней комнате, проснулась от того, что её подушка превратилась в жабу. Жаба была вежливой, но Эльфи всё равно не оценила.

— Лео, — сказала она, держа жабу на вытянутых руках, — это уже не смешно.

— Согласен. Пора с этим кончать.

Я решил вызвать Дьявола. Не беса, а самого Владыку. У меня был с ним разговор в прошлом (когда я выбирал между Раем и Адом), и я знал, что он питает ко мне некоторую... симпатию? Или, по крайней мере, интерес. Я достал старую монету, которую он мне дал на память (не спрашивайте, зачем), и провёл ритуал. На этот раз я не импровизировал. Я просто сказал: «Дьявол, у меня к тебе дело. Приходи, поговорим».

Он появился через минуту. Высокий, элегантный, в костюме, который стоил больше, чем весь этот город. Улыбнулся, увидев меня.

— Лео. Какая неожиданность. Я думал, ты наслаждаешься жизнью в мире без магии.

— Наслаждаюсь, — сказал я. — Но есть одна проблема. Твой бес.

— Мой бес? — Дьявол поднял бровь. — У меня много бесов.

— Скрип. Мелкий, наглый, с рогами. Он меня преследует.

— А, Скрип, — Дьявол засмеялся. — Да, он амбициозный. И немного навязчивый. Что он хочет?

— Душу Эльфи. В обмен на исполнение желания.

Дьявол посмотрел на Эльфи, которая всё ещё держала жабу (жаба к тому времени стала фиолетовой и грустной). Потом снова на меня.

— И ты отказался? Интересно. Ты, шулер, который продал бы собственную бабушку за хорошую карту, отказался от сделки?

— Эльфи — не бабушка, — сказал я. — И я не продаю своих.

— Благородно. Глупо, но благородно. И что ты предлагаешь?

— Давай сыграем. В покер. Если я выиграю, Скрип отстанет от нас. Если проиграю — я останусь в Аду на Хэллоуин. Навсегда.

Дьявол задумался. Потом улыбнулся.

— Мне нравится. Но учти: я не играю в поддавки. И мои карты не всегда такие, какими кажутся.

— Я тоже не играю в поддавки.

— Тогда садись. — Он щёлкнул пальцами, и в комнате появился стол, покрытый зелёным сукном. На столе — колода карт. — Играем в техасский холдем. Одна раздача. Победитель забирает всё.

— А Скрип? — спросил я.

— Скрип будет дилером, — Дьявол ухмыльнулся. — Пусть посмотрит, как ты играешь.

Скрип появился из воздуха, злобно хихикая. Он сел за стол, взял колоду и начал тасовать. Я заметил, как он подмигнул Дьяволу. Ага. Значит, они в сговоре. Ну что ж, я тоже не лыком шит.

Игра началась. Дьявол играл уверенно, агрессивно, как и подобает Владыке Ада. Я играл осторожно, но с расчётом. Я знал, что Скрип будет подыгрывать Дьяволу, поэтому не полагался на карты. Я полагался на психологию.

Когда на столе появились три карты (флоп), я заметил, что Дьявол слегка напрягся. У него была хорошая рука, но не идеальная. Я сделал вид, что у меня ничего нет (что было правдой), и сбросил. Дьявол выиграл банк, но я понял его манеру.

На тёрне (четвёртая карта) ситуация повторилась. Дьявол снова выиграл, но я заметил, как он смотрит на Скрипа. Они обменивались едва заметными сигналами. Бес подсказывал ему, какие карты у меня на руках (хотя я не показывал их). Я решил использовать это.

Перед ривером (последней картой) я сделал ход. Подозвал Скрипа якобы для того, чтобы он принёс мне воды. Когда он наклонился, я прошептал:

— У меня есть коллекция редких грехов. Слышал о такой? Семь смертных, каждый в своём сосуде. Если поможешь мне выиграть, отдам тебе.

Скрип замер. Его глаза загорелись жадностью.

— Правда? — прошептал он.

— Правда. Но если Дьявол узнает, что ты меня подыграл, он тебя накажет. Так что делай это тонко.

Скрип кивнул. И на ривере он сделал то, что нужно: подсунул Дьяволу карту, которая была чуть хуже, чем казалась. Дьявол, уверенный в своей победе, пошёл ва-банк. Я уравнял. Вскрытие показало: у меня — стрит, у Дьявола — две пары.

— Как? — Дьявол уставился на карты. — Этого не может быть!

— Может, — сказал я, забирая банк. — Ты просто недооценил моего дилера.

Дьявол посмотрел на Скрипа. Скрип побледнел.

— Владыка, я...

— Молчи, — Дьявол вздохнул. Потом посмотрел на меня. — Ты подкупил моего беса.

— Я не подкупал. Я предложил ему сделку. Он согласился. Это бизнес.

Дьявол засмеялся. Искренне, от души.

— Лео, — сказал он, — ты даже в Аду умудряешься жульничать. Знаешь, за это я тебя и люблю. Ладно, уговор есть уговор. Скрип, оставь их в покое.

— Но Владыка...

— Я сказал, оставь.

Скрип исчез, обиженно пискнув. Дьявол поднялся из-за стола.

— Что ж, Лео, ты победил. Наслаждайся Хэллоуином. И помни: в следующий раз, когда захочешь со мной сыграть, ставки будут выше.

— Я учту, — сказал я.

Дьявол исчез. Мы с Эльфи остались одни. Она посмотрела на меня.

— Ты подкупил беса.

— Да.

— Коллекцией грехов.

— Да.

— У тебя нет коллекции грехов.

— Знаю. Но Скрип не знал. И теперь, когда он понял, что его обманули, он будет злиться, но уже не сможет ничего сделать. Уговор есть уговор.

Эльфи покачала головой.

— Ты невозможен.

— Я знаю. Но зато мы живы, и Хэллоуин спасён.

Мы вышли на улицу. Ночь была тёмной, но город сиял огнями. Тыквы больше не оживали. Свечи горели ровным жёлтым пламенем. Жаба, которую Эльфи всё ещё держала, превратилась обратно в подушку (немного помятую). Мы шли по улице, и я чувствовал себя победителем.

— Лео, — сказала Эльфи через минуту.

— Что?

— А что ты собирался делать, если бы проиграл?

Я улыбнулся.

— Я бы что-нибудь придумал. Я всегда что-нибудь придумываю.

— Даже в Аду?

— Особенно в Аду. Говорят, там отличные казино.

Эльфи вздохнула. Но я заметил, что она улыбнулась.

Хэллоуин закончился. Но я знал: это только начало. Впереди были новые города, новые аферы и новые сделки с Дьяволом. И каждый раз я буду выходить победителем. Потому что я — Лео. А Лео не проигрывает.

Даже когда играет с самим Дьяволом.

Конец.

Рассказ 2. Тыквоголовый король, или Как Лео продал аристократу гнилую репутацию

Этот рассказ не влияет на основной сюжет «Реинкарнации Лжеца». Просто Лео, Эльфи и ещё одна афера. Приятного чтения!

В городке под названием Даркхоллоу, где мы застряли накануне Хэллоуина, творилось что-то нездоровое. И я говорю сейчас не о подвыпивших горожанах в дурацких костюмах скелетов, которые шатались по улицам, распевая неприличные песни, и не о ценах на тыквы, которые местные торговцы взвинтили до небес, пользуясь сезонным ажиотажем.

Нет. Здесь царила настоящая, первобытная, сдобренная дешевым элем и средневековыми предрассудками паника.

Причина этой паники крылась в легенде. В этих краях из поколения в поколение передавалась история о Тыквоголовом короле — жутком призраке, который раз в год, в самую темную ночь, выходит из своего проклятого замка на холме и ищет себе «невесту». Ту несчастную, чье имя вытянет жребий, он забирает с собой в свое мрачное обиталище, и больше её никто никогда не видит.

Я сидел в пропахшей кислым пивом таверне «Хромой гоблин», потягивал местное пойло, которое с натяжкой можно было назвать вином, и лениво наблюдал за тем, как местные жители скупают у заезжего шарлатана деревянные амулеты от сглаза.

Шарлатан был хорош, надо отдать ему должное. У него был зловещий плащ, повязка на глазу и хорошо поставленный голос. Он рассказывал, что амулеты вырезаны из древесины дерева, в которое ударила молния в ночь Самайна. На самом деле, судя по запаху, это была обычная сосна, которую он ободрал где-то на окраине.

— И ты в это веришь? — спросил я у трактирщика — толстого, потного мужика с сальными волосами, который протирал грязной тряпкой не менее грязную кружку.

— Все верят, — трактирщик нервно покосился на окно, словно за ним уже стоял этот самый Тыквоголовый король. — В прошлом году жребий пал на дочку мельника. Милашку Розу. А в позапрошлом — на вдову кузнеца. Обе пропали. Сгинули без следа. Только тыквы на их порогах и остались. Вырезанные, с ухмылками.

— Или просто сбежали с любовниками в столицу, — предположил я, откидываясь на спинку скрипучего стула. — Поверь моему опыту: побег от мужа-кузнеца или от скучной деревенской жизни — это гораздо более веская причина для исчезновения, чем какой-то призрак с тыквой на плечах. И, к слову, это гораздо дешевле, чем содержать замок.

Трактирщик посмотрел на меня как на сумасшедшего. А вот Эльфи, сидевшая рядом со старым потрепанным фолиантом в руках, посмотрела на меня с привычным выражением «Лео, пожалуйста, не начинай». Она читала книгу по экономике сельского хозяйства. Скука смертная, но Эльфи находила в этом какое-то извращенное удовольствие.

Но я и не собирался начинать. Мне было абсолютно плевать на призраков. Меня больше интересовала местная знать, которая, судя по всему, наживалась на этом страхе. Кто-то же поставлял в город эти дурацкие амулеты? Кто-то же наживался на панике? Я знал, как устроен этот мир: если есть страх, значит, кто-то за ним стоит и считает прибыль. Обычно этот «кто-то» — толстый аристократ с плохим вкусом.

Однако судьба, как известно, дама с очень странным, извращенным чувством юмора. И, к сожалению, это чувство юмора часто направлено против моего кармана.

На следующий день весь город собрался на центральной площади для ежегодного «жребия». Это было грандиозное зрелище, надо признать. Сцена, украшенная гирляндами из сушеных яблок и черепами мелких животных (надеюсь, ненастоящими), толпа, затаившая дыхание.

Городской голова — потный мужчина с глазами навыкате, похожий на испуганную жабу в дорогом камзоле — с важным видом подошел к огромной деревянной урне.

Он запустил туда руку, пошуршал бумажками, словно пытался найти нужную по тактильным ощущениям. Развернул. Побледнел так, что стал одного цвета со своим кружевным воротником. И дрожащим, срывающимся на фальцет голосом прочитал:

— Эльфи.

Толпа ахнула. Кто-то заголосил, кто-то начал креститься. Эльфи, стоявшая рядом со мной, даже бровью не повела. Она просто закрыла книгу и посмотрела на меня. Ее лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалась усталость от нашего «везения».

— Лео, — сказала она тихо, так, чтобы слышал только я. — Мне кажется, это подстроено.

— Конечно, подстроено, — согласился я, глядя на то, как городской голова прячет глаза и старательно отводит взгляд в сторону. — Ты же у нас недавно появилась. Чужачка без магии, без связей, без местной родни. Идеальная жертва. Никто не будет задавать вопросов. Все только вздохнут с облегчением, что это не их дочь.

— Что будем делать? — спросила она, поправляя воротник своего плаща.

— Для начала — не паниковать, — я похлопал ее по плечу. — И ни в коем случае не идти в замок. Призраков не существует. Существуют только люди, которые хотят, чтобы мы в них верили.

Я ошибался. И, к сожалению, это была не та ошибка, которую можно исправить парой ловких карточных фокусов.

Вечером мы сидели в той же таверне. Я разрабатывал план, как выкрасть Эльфи из города до наступления темноты. План был хорош: переодеть ее в мальчика, прихватить пару кошельков зазевавшихся горожан в качестве компенсации за моральный ущерб, и уехать на север. Но планам не суждено было сбыться.

Окно таверны распахнулось от порыва ледяного ветра. В зал влетела... тыква. Огромная, размером с хороший бочонок, светящаяся изнутри зловещим оранжевым светом. Она с грохотом приземлилась на стол, разбрызгав остатки моего вина.

— Это ещё что за шутки? — начал я, вставая, но тут же замолчал.

Вслед за тыквой в таверну вошёл он. Высокий, закутанный в черный плащ с высоким воротником. Вместо головы у него была огромная тыква с вырезанной зловещей ухмылкой. В руках он держал массивную косу, на лезвии которой тускло поблескивал свет.

Толпа закричала и бросилась врассыпную. Кто-то опрокинул стол, кто-то пытался спрятаться под лавкой. Тыквоголовый король (или кто там был в этом нелепом костюме) прошествовал через зал.

Я потянулся за ножом, висящим на поясе. Я готов был броситься вперед. Но тут произошло то, чего я не ожидал.

Он даже не посмотрел на меня. Он схватил Эльфи за руку.

На долю секунды мир словно замедлился. Я увидел, как Эльфи, не успев схватиться за край стола, отпустила свою книгу. Тяжелый, потрепанный фолиант с глухим стуком упал на деревянный пол. Страницы разлетелись веером по грязным половицам.

И в этот момент я почему-то не подумал о деньгах. Не подумал о том, что она была моим должником или что я мог бы использовать это для аферы. Я смотрел на то, как «призрак» выпрыгивает в разбитое окно, утаскивая мою спутницу в ночь, и чувствовал лишь одно: глухую, холодную ярость.

— Ну, конечно, — пробормотал я, глядя на разбитое окно и осколки стекла на полу. — Кто бы сомневался. Всегда найдется какой-нибудь идиот, который решит, что он может просто взять и забрать мое.

Я подошел к столу, поднял книгу Эльфи, стряхнул с нее пыль и бережно убрал в свою сумку.

Я не мог их догнать. По крайней мере, прямо сейчас. Но я знал, куда они направляются. Замок на холме. И у меня было часа два, чтобы придумать, как вытащить Эльфи из лап «призрака».

Путь к замку был долгим, и я не привык тратить время впустую. По дороге я сорвал несколько грибов, растущих у подножия холма. Я в них не разбирался, но по внешнему виду они напоминали те, от которых у людей начинаются видения — красные шляпки с белыми пятнами. Классика жанра. И набрал в карман горсть мелкой речной гальки. Если это не призрак, а человек (а я в этом не сомневался ни секунды), у него есть слабости. И я собирался на них надавить.

Замок оказался на удивление обжитым. В окнах горел свет, из трубы шел дым, а на крыльце сидел тощий, облезлый кот, который при моем приближении лишь лениво зевнул. Никакой тебе паутины, летучих мышей или зловещей тишины. Обычный дом. Только с плохой репутацией.

Я проник внутрь через черный ход. Замки, построенные местными аристократами, всегда имеют дыры в безопасности: они больше думают о том, как выглядит парадная, чем о том, что творится сзади. В главном зале я услышал голоса.

— ...и запомни, девочка, — раздался надменный, слегка шепелявый голос. — Я — Тыквоголовый король! Повелитель ужаса! Владыка ночи! И ты станешь моей невестой!

Я заглянул в щель. Эльфи сидела на стуле в углу, связанная по рукам и ногам, но выглядела при этом так, будто ждала автобус на остановке. А перед ней расхаживал... толстый, лысеющий мужчина в мятом камзоле. Тыкву с головы он снял и положил на стол. Рядом лежала коса, которая оказалась просто деревянной палкой с приделанным к ней кухонным ножом.

— И долго ты планируешь меня здесь держать? — спросила Эльфи.

— Пока не получу выкуп! — гордо заявил «король». — Я отправил письмо твоему спутнику. Он заплатит! Или... — он попытался изобразить зловещий смех, но закашлялся. — ...или я сделаю с тобой что-нибудь ужасное!

— Лео не заплатит, — спокойно ответила Эльфи. — Он, скорее, продаст тебя самого в рабство на ближайшем невольничьем рынке. Или перережет тебе горло, пока ты будешь спать.

— Что за вздор! — возмутился «король». — Я — великий Тыквоголовый король! Меня боятся все!

— Тебя боятся только потому, что ты крадешь девушек и пугаешь их, — вздохнула Эльфи. — Это не величие. Это похищение. И это очень плохо.

«Король» открыл рот, чтобы возразить, но тут я решил, что пора вмешаться. Я вышел из-за колонны и хлопнул в ладоши. Звук эхом разнесся по пустому залу.

— Браво! Браво! — сказал я, улыбаясь самой обаятельной улыбкой, на которую был способен. — Великолепное выступление. Просто блеск. Особенно мне понравился момент, где ты кашляешь, пытаясь смеяться. Очень правдоподобно.

«Король» подпрыгнул от неожиданности и схватил свою палку-косу.

— Кто здесь?! Как ты посмел войти в замок Тыквоголового короля?!

— Ну, во-первых, входная дверь была открыта, — сказал я, проходя в центр зала и брезгливо оглядывая пыльные портьеры. — А во-вторых, давай начистоту. Ты — не призрак. Ты — мелкий аристократ, который решил подзаработать на городских суевериях. Как тебя зовут? Барон? Виконт?

Мужчина замер. Потом его лицо исказила злость.

— Моё имя — лорд Бартоломью! — выкрикнул он. — И я не какой-то там мошенник! Я — гений! Я создал легенду! Я заставил весь город дрожать от страха!

— И для этого тебе пришлось похищать девушек, — кивнул я, медленно обходя его по кругу. — Очень «гениально». Наверное, ты ещё и выкуп у их семей требовал?

— А как же! — Бартоломью гордо выпятил грудь, которая больше напоминала бочку с пивом. — По пятьсот золотых с каждой! Это гораздо выгоднее, чем собирать налоги с крестьян!

— Хм, — я задумчиво почесал подбородок, останавливаясь. — С одной стороны, я тебя понимаю. Бизнес есть бизнес. Я сам не чужд подобных схем. Но с другой... ты украл мою спутницу. А это уже личное.

— И что ты сделаешь? — Бартоломью презрительно фыркнул. — Убьёшь меня? Я — аристократ! Меня будут искать! За меня отомстят!

— Убивать? — я усмехнулся, подходя ближе. — Зачем? Это так банально. И к тому же, грязно. Кровь потом отмывать. Я предлагаю тебе сделку.

Бартоломью насторожился, сжимая свою палку.

— Какую сделку?

— Ты хочешь быть настоящим Тыквоголовым королём? — я сделал шаг вперёд, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Настоящим призраком, от которого люди будут бегать в ужасе? А не просто толстым мужиком в костюме, который боится, что его раскроют?

— Конечно, хочу! — глаза Бартоломью загорелись. В них была такая жадность, что мне даже стало его немного жаль.

— У меня есть знакомый... алхимик, — я многозначительно поднял палец. — Он знает рецепт зелья, которое позволяет на время стать настоящим духом. Бесплотным. Неуязвимым. Пугать людей можно будет без всяких там костюмов.

— Врёшь! — Бартоломью прищурился. — Не бывает таких зелий.

— А вот и бывает, — я пожал плечами. — Но если ты не хочешь... Ладно, тогда я забираю Эльфи, а ты продолжай пугать ворон. Только учти, что городские власти уже начали подозревать неладное. Долго твоя легенда не проживёт.

Бартоломью задумался. Я видел, как в его голове борются жадность и здравый смысл. Жадность, конечно же, победила. У аристократов всегда так: они готовы продать собственную мать за красивую побрякушку.

— И что ты хочешь взамен? — спросил он.

— Сущую мелочь. Ты отпускаешь Эльфи, и мы уходим. А взамен я даю тебе рецепт зелья.

— А если я тебя обману?

— Тогда ты никогда не станешь настоящим призраком, — я улыбнулся. — Подумай сам. Разве это не выгодная сделка? Ты получаешь власть над страхом. А я получаю свою спутницу. Все в выигрыше.

Бартоломью ещё немного помялся, переминаясь с ноги на ногу, но потом кивнул.

— Хорошо. Давай сюда зелье!

Я полез в карман и достал горсть грибов, которые сорвал у подножия холма. Потом добавил туда речную гальку, немного пыли с пола и, для убедительности, плюнул на всё это.

— Вот, — сказал я, протягивая ему «зелье». — Выпей это на закате, и ты станешь настоящим духом. Только учти: эффект временный. Надо будет повторять процедуру каждый год. Иначе вернешься в свое жалкое состояние.

Бартоломью с отвращением посмотрел на мою смесь. Он даже поморщился, когда до него дошел запах. Но жадность взяла своё. Он выхватил «зелье» из моих рук и залпом проглотил.

— И это всё? — спросил он, вытирая рот рукавом камзола.

— Ага, — я подошел к Эльфи и развязал верёвки. — Ну, мы пойдём.

— Стой! — Бартоломью схватил меня за рукав. — А когда я стану духом?

— Скоро, — я выдернул руку. — Очень скоро. Главное — не смотри в зеркало. И не пугайся, если начнешь видеть... странные вещи.

Мы с Эльфи вышли из замка. Я предусмотрительно захватил с собой шкатулку с деньгами, которую заметил на столе. Плата за моральный ущерб, так сказать.

— Ты дал ему грибы, — сказала Эльфи, когда мы спускались с холма.

— Ага. Галлюциногенные. Через час он начнёт видеть духов. Только не тех, кого ожидает. А ещё через два — его вырвет так, что он забудет про свой титул.

— А галька?

— Для веса. Чтобы быстрее подействовало.

— А плевок?

— Для вкуса.

Эльфи покачала головой.

— Ты невозможен.

— Я знаю.

Мы вернулись в город к утру. На следующий день весь город гудел: Тыквоголовый король был найден в своём замке, всего перепачканного в грязи, с дикими глазами. Он утверждал, что видел демонов, а потом пытался убежать от собственной тени. Его связали и отправили в городскую тюрьму.

А мы с Эльфи уехали из города ещё до рассвета. В кармане у меня приятно позвякивала шкатулка с золотом, а Эльфи впервые за долгое время улыбалась. Я достал из сумки ее книгу и протянул ей.

Она удивленно посмотрела на меня, взяла фолиант и прижала к груди.

— Ты забрал ее? — спросила она.

— Она мешалась под ногами, — соврал я. — И потом, зачем-то же я тащил эту тяжесть.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Не за что, — я отвернулся, делая вид, что поправляю седло. — Главное, что ты цела. И что мы заработали.

— Лео, — сказала она, когда мы выехали на тракт.

— Что?

— Ты ведь понимал, что он не заплатит выкуп?

— Конечно. Он же аристократ. Они никогда не платят. Именно поэтому я взял с него деньги сам.

— А если бы он не согласился на сделку?

— Тогда я бы просто дал ему по голове. У меня в кармане была ещё одна галька.

Эльфи тихо засмеялась. А я подумал, что даже в Хэллоуин можно заработать, если правильно подойти к делу.

Главное — не связываться с настоящими призраками. Но в тот момент я ещё не знал, что настоящие призраки — это не самое страшное. Самое страшное — это Дьявол, который ждёт тебя с колодой карт.

Но это уже другая история.

Конец.