Гвардия подвала. Прорыв по-научному

Глава 1

Вышибалово никогда не считался красивым городом. Местные жители знали это лучше всех и потому при приезжих старались не задерживаться возле центральной площади, где ремонт дороги шёл уже третий год, хотя за это время успели сменить почти весь асфальт, который каким-то образом исчез ещё до того, как его успели уложить.

Когда-то город выглядел иначе. Он вырос вокруг большого машиностроительного завода, который выпускал станки, детали и ещё множество вещей, назначение которых теперь мало кто мог объяснить, зато старые рабочие до сих пор произносили название предприятия с той особой интонацией, какая появляется у людей, вспоминающих время, когда зарплату выдавали вовремя и никто не спрашивал почему на проходной уже третий месяц нет стекла. Ходили слухи что название городу дали в честь первого директора завода, который любил увольнять работяг по поводу и без или же из-за высоких несчастных случаев на производстве.

Потом завод начал сокращать производство, сначала закрыли один цех, затем второй, а через несколько лет завод окончательно остановился. Территорию обнесли высоким забором, корпуса постепенно заросли травой, окна выбили, а проходная превратилась в место, где по вечерам собирались местные мужики, чтобы обсудить цены на металл, начальство и кому всё-таки удалось вынести из старого цеха токарный станок, который по документам был списан ещё в прошлом году.

Сам город Вышибалово никуда не делся, он просто стал беднее. Люди продолжали ходить на работу, растить детей, покупать подержанные машины, брать кредиты, ругаться с управляющими компаниями и каждую весну надеяться, что в этом году наконец завершат ремонт дороги. Хорошей жизнью в городе считалась зарплата без задержки и квартира без протекающей крыши. И именно этот факт, а также миллионный грант престижной научной премии Стьюпид заставлял ученых Вышибалово шевелить мозгами.

В одном из старых домов находился подвал, который официально числился техническим помещением. Там проходили трубы отопления, стояки водоснабжения и десятки кабелей, назначение которых давно никто не помнит. Три года назад подвал отремонтировали. Во всяком случае, именно так было написано в отчёте, который потом отправили в областное управление.

Получив небольшой грант, сотрудники лаборатории одного очень бедного НИИ оштукатурили стены, спрятали часть труб за пластиковыми коробами, положили на пол ламинат и обшили потолок панелями. Денег хватило примерно до середины работ, после чего финансирование закончилось, но останавливаться было уже поздно, поэтому оставшуюся часть ремонта закончили самостоятельно, используя то, что удалось найти в соседних кабинетах, гаражах и магазинах со скидками.

В результате подвал выглядел одновременно отремонтированным и заброшенным. На одной стене лежала свежая краска, рядом из-под пластикового короба торчал кусок старой проводки, несколько потолочных панелей держались вполне уверенно, ещё несколько слегка провисали и тихо потрескивали, когда наверху хлопала дверь подъезда. В некоторых местах не хватило пластиковых креплений, поэтому пришлось использовать изоленту, а там где не хватило изоленты, старались ничего не трогать. Стены были оштукатурены и покрашены, однако рядом с аккуратными участками уже проступали старые трещины. На полу лежал ламинат, причём не везде одного оттенка, видимо, по мере окончания ремонта сотрудники покупали новые пачки в местах где находили скидку.

В углу стоял старый холодильник. Его давно перестали использовать по прямому назначению. Внутри хранились что угодно, но только не продукты питания: провода, мелкие детали, банки с неизвестными химическими веществами и иногда инструменты.

В центре помещения стояла машина времени. Для устройства, над которым два года работали десять ученых, она выглядела удивительно скромно: круглая платформа, вертикальная рама, несколько блоков питания, панель управления и толстые кабели, уходившие в стену. Белая краска на корпусе местами облупилась, красная кнопка запуска была закрыта прозрачной крышкой, а сбоку сохранилась заводская наклейка, поверх которой кто-то прилепил бумажку с надписью: «Не трогать». Ниже другим почерком было добавлено: «А как ее тогда испытывать?»

На этот вопрос за два года так и не нашли ответа. Машина времени прекрасно работала без людей; она отправляла в прошлое неодушевлённые предметы, получала обратно контрольные образцы, фиксировала изменение параметров и каждый раз подтверждала расчёты с такой точностью, которая постепенно начала действовать на учёных успокаивающе, даже слишком успокаивающе.

Умник спускался первым, придерживая рукой холодные перила, которые давно потеряли первоначальный цвет и теперь были покрыты слоем краски, нанесённой поверх предыдущего слоя, нанесённого ещё при строительстве дома. За ним по лестнице неторопливо спускалась Моралистка, переговариваясь с Умником о каких-то своих делах и стараясь не задеть головой низко проходившую трубу.

Самое странное заключалось в том, что никто особенно не интересовался машиной времени.

Арифметик устроился за столом и что-то сосредоточенно считал в блокноте, время от времени сверяясь с калькулятором. Работяга пытался починить старый принтер, хотя тот уже несколько месяцев не подавал признаков жизни и судя по всему, пережил тот период, когда его ещё можно было спасти. У стены Слип и Звездочёт спорили над чертежом вентиляции, причём спор продолжался настолько давно, что оба уже забыли, с чего он начался.

Толмачка выпивала кружку чая, Милитари перебирал инструменты, ножи и тактический рюкзак, Вики читал энциклопедию в смартфоне, а Мани вообще сидела на сложенном картонном ящике и смотрела в стену с выражением лица человека, который пришёл сюда работать, но пока не определился, что именно он собирается делать.

Умник остановился на последней ступеньке, посмотрел на коллег, потом перевёл взгляд на машину времени. За два года они построили устройство способное отправлять материальные объекты в прошлое и сейчас самым популярным занятием в подвале был ремонт принтера.

Умник дождался, пока разговоры в подвале стихнут. Несколько секунд он молча смотрел на машину времени, затем обвёл взглядом коллег.

— Думаю, хватит ждать, пока она сама начнёт работать за нас. Мы потратили на неё два года, проверили каждый расчёт, каждый узел и каждый чёртов кабель. Машина готова, а премия заканчивается через несколько дней. Если мы хотим успеть, то пора наконец испытать её на человеке и довести эксперимент до конца.

Никто не возражал, так как за два года работы с машиной времени здесь успели привыкнуть к её характеру, капризам и бесконечным проверкам настолько, что сама мысль о первом запуске уже не казалась чем-то невероятным.

Несколько минут ушло на настройку: Звездочет проверил координаты и параметры перехода, питание, систему запуска, после чего вызвался первым тестировать машину времени. Звездочет спокойно поднялся на платформу и поправил воротник.

— Ну что, начнем?

Умник нажал кнопку запуска.

Машина времени взревела так, что задребезжали стекла во всем доме. Гул мгновенно заполнил весь подвал, стены заходили мелкой дрожью, с потолка посыпалась пыль, а где-то за трубами жалобно звякнула оставленная кружка. Затем поверх низкого гула появился пронзительный свист, всё помещение вспыхнуло ослепительным белым светом и на несколько секунд уже невозможно было различить ни стены, ни потолок, ни саму платформу.

А когда свет исчез, Звездочёта на ней уже не было. На панели управления несколько секунд мигали индикаторы, после чего компьютер спокойно вывел результат перехода.

Цель достигнута

Объект перемещен

Координаты: …

Расстояние до поверхности Земли: 384 217 км

Арифметик наклонился к экрану, перечитал последнюю строку и медленно поднял голову.

— Он не на Земле.

Никто ему не ответил, все смотрели на экран.

Компьютер, не интересуясь выражением лиц присутствующих, продолжил выдавать сухую информацию:

Атмосферное давление: 0 Температура: - … °C Жизненные показатели объекта: отсутствуют

Несколько секунд в подвале стояла такая тишина, что стало слышно, как в старом холодильнике включился компрессор.

— Он умер? — тихо спросила Толмачка.

На экране тут же появилась новая строка.

Эксперимент завершен успешно!

— Успешно?! — Милитари развернулся к панели. — Он в космосе!

Компьютер не ответил. Вероятно, с его точки зрения, эксперимент действительно прошло согласно заданию.

Учёные заговорили одновременно. Машину требовали немедленно отключить, эксперимент прекратить, расчёты перепроверить, а заодно решить, каким образом сообщить о случившемся родственникам Звездочёта.

Умник дождался, пока шум немного стихнет, и спокойно произнёс:

— Хорошо. Допустим, мы всё выключаем и что дальше?

— Дальше? — переспросил Слип.

— Дальше мы возвращаемся к своим, продолжаем получать копейки в НИИ и объяснять семьям, почему снова не заплатили по счетам. За электричество кто будет платить? А за оборудование и этот подвал?

Он обвёл рукой помещение.

— Мы два года строили машину времени и Стьюпидка, это наш единственный шанс выбраться из Вышибалова. Или вы предлагаете после смерти Звездочёта просто поставить чайник и разойтись по домам?

Никто не ответил.

Мани первой посмотрела на машину, потом на остальных.

— Если правильно рассчитать переход, следующая попытка может получиться.

Каждый почесал репу и пришёл примерно к одной мысли - Звездочёт просто не учёл самое очевидное, а вот его собственных знаний для подобной ошибки точно хватит.

Умник посмотрел на них и ничего не сказал. Машина времени снова ждала.

Следующим на платформу поднялся Слип. После истории со Звездочётом он выглядел человеком, которому наконец представился случай доказать, что геология всё-таки полезнее астрофизики.

— Ошибка была очевидна, — сказал он, просматривая расчёты. — Ему нужно было учитывать движение Земли и я это предусмотрел.

Умник отступил от панели и пропустил его к машине.

— Отлично. Тогда задача у тебя простая. Отправляешься в прошлое и немного подправляешь историю.

— Что именно?

— Да что-нибудь полезное. Например, сделай так, чтобы какой-нибудь царь вовремя встретил нужного человека, не купил нужную лошадь или однажды утром решил остаться дома. Главное, чтобы через несколько веков мы получили мир, в котором девять учёных из Вышибалова управляют планетой, а не спорят с сантехником из управляющей компании.

Слип усмехнулся.

— Думаешь всё настолько просто?

— Нет, поэтому я и отправляю тебя.

Слип ещё раз проверил координаты, внимательно сверил расчёты и убедился, что положение земной поверхности учтено до последнего метра. Он был геологом и считал, что теперь уж точно знает куда именно попадёт.

Машина времени загудела, платформа дрогнула, вокруг Слипа вспыхнул белый свет и он исчез. Компьютер несколько секунд обрабатывал данные.

Перемещение завершено

Координаты соответствуют заданным

Положение земной поверхности: учтено

Положение материальных объектов: не учтено

Биологическая активность объекта: отсутствует

Учёные молча уставились на экран. На старом снимке, который система успела вывести вместе с координатами, было видно каменное здание. И именно там, триста лет назад, и появился Слип внутри здания, точнее, внутри стены.

Самого здания в современности давно не существовало: его разобрали ещё несколько веков назад, вывезли камни, сравняли участок с землёй и не оставили никаких следов, которые могли бы подсказать о его прежнем существовании.

Умник долго смотрел на экран, потом вздохнул:

— Вот ведь какая неприятность. Человек специально выбрал профессию, где надо изучать, что находится под ногами, и всё равно умудрился в это врезаться. Слип доказал, что историческая архитектура способна убивать людей даже после собственного сноса.

После этого Умник снова посмотрел на платформу, затем на ученых. Следующим вызвался Милитари.

Пока остальные ещё обсуждали неудачу Слипа, он уже разложил на столе своё снаряжение, которое собирал несколько месяцев, откладывая деньги с той самой зарплаты, на которую нормальный человек купил бы себе зимнюю куртку. Здесь были тактический рюкзак, тактические берцы, моток верёвки, фонарик, фляга, аптечка, несколько подсумков и два тактических кухонных ножа, которых Милитари почему-то считал совершенно полноценным боевым оружием.

Он методично проверил каждую застёжку, затянул ремни и только после этого удовлетворённо кивнул самому себе.

— В прошлое без подготовки нечего соваться. Там не будет ни магазинов, ни аптек, ни нормальной связи.

Умник посмотрел на его берцы.

— А они зачем?

— Для передвижения по пересечённой местности.

— А ножи?

Милитари посмотрел на кухонные ножи так, будто перед ним лежали два боевых клинка.

— Универсальное оружие.

После этого он закинул рюкзак на плечо и с таким видом поднялся на платформу, словно собирался не в прошлое, а на секретную операцию в тыл противника.

Машина времени загудела, вокруг платформы задрожали кабели, лампы мигнули и Милитари исчез в белой вспышке вместе со своей уверенностью в правильности подготовки.

Компьютер некоторое время обрабатывал данные, после чего вывел отчёт:

Переход завершён

Перемещён органический объект

Перемещение неодушевлённых предметов не предусмотрено конструкцией машины

Объект прибыл в заданную точку назначения без одежды, рюкзака и иного тактического имущества

Компьютер замолчал, поскольку с его точки зрения эксперимент прошёл штатно.

Милитари появился посреди леса совершенно голым. Первое что он увидел, были деревья, второе — несколько древних охотников с луками, а третьего пункта в его плане действий на такой случай не существовало. Поэтому Милитари развернулся и бросился бежать, надеясь хотя бы на скорость, пока охотники, ещё не вполне понимавшие, что именно перед ними промелькнуло между деревьями, натягивали тетивы.

Компьютер вывел сухой отчет:

Биологическая активность объекта: отсутствует

Причина смерти: ранение стрелой

Объект классифицирован местными охотниками как кабан

Основание классификации: объект быстро убегал, что характерно для кабана

Дополнительный признак: отсутствие одежды не противоречит классификации

Результат охоты: кабан не обнаружен

К этому моменту смерть коллег уже начала приобретать в подвале неприятную регулярность. При других обстоятельствах после такого неудачного эксперимента люди вызвали полицию, закрыли лабораторию и на неделю отменили эксперименты. Но учёные Вышибалова жили настолько скромно, что потеря трёх сотрудников воспринималась скорее как неожиданное сокращение штата.

Вики считал, что подобная участь ему не грозит. Он хорошо знал историю, медицину, промышленность, культуру, сельское хозяйство, в общем знал всё, что по его мнению, могло понадобиться цивилизованному человеку в прошлом. Он мог рассказать как выращивать зерно, строить мельницы, обрабатывать металл, лечить болезни и организовывать производство, а при необходимости наверняка смог бы объяснить крестьянину, почему тот неправильно ведёт себя с собственной коровой.

— Я хотя бы понимаю, куда еду, — сказал он, собираясь на платформе.

Никто не стал напоминать, что именно этим утром трое его коллег уже продемонстрировали различные варианты того, насколько плохо может закончиться такое понимание.

Отправившись в прошлое, Вики появляется возле небольшой деревни и почти сразу замечает, что кое-что здесь не совпадает с его знаниями. Сначала отличалась одежда, потом постройки, затем Вики обнаружил, что названия ближайших земель ему ничего не говорят, а местный календарь вообще не совпадает с тем, который он прекрасно помнил.

Причина была проста - предыдущие путешествия уже изменили прошлое, а вместе с ним изменилась и история. Вики этого не предусмотрел.

Он решил хотя бы найти еду и направился к ближайшему дому. Хозяева, увидев незнакомца, почему-то не стали задавать лишних вопросов, а поставили перед ним миску густого варева, в котором плавали какие-то овощи, кусочки мяса и ещё несколько предметов, которые Вики предпочёл не идентифицировать.

Он понюхал блюдо, осторожно попробовал ложку и задумался, затем голод победил историческую науку и Вики съел всё.

Через несколько часов он уже не вспоминал ни о промышленной революции, ни о государственном устройстве, ни о способах обработки металлов. Его интересовала исключительно ближайшая дверь и возможность как можно быстрее до неё добраться.

Следующие дни прошли в мучительной борьбе организма с неизвестным блюдом. Вики пытался применить медицинские знания, но необходимых лекарств в этом времени ещё не существовало, а совет «принять антибиотик» оказался примерно таким же полезным как совет «позвонить домой».

В подвале компьютер вывел итоговый отчёт:

Объект умер от дизентерии

Причина: употребление пищи, неизвестной современной науке, энциклопедические знания объекта оказались неприменимы вследствие изменения истории

На этом компьютер завершил обработку данных и вернулся к ожиданию следующего добровольца.

После Вики в подвале ненадолго установилась тишина, которую нарушал только вентилятор старого компьютера. Четыре человека уже погибли, однако никто пока не предложил остановить эксперимент, поскольку у каждого оставалась одна очень веская причина продолжать - именно он считал, что предыдущие просто недостаточно хорошо подготовились.

Толмачка относилась к этой категории сильнее других коллег. Она была лингвистом и относилась к языкам примерно так, как Работяга к гаечным ключам; если перед ней существовала неизвестная проблема, то как она считала достаточно немного покопаться, чтобы подобрать правильный подход – и всё, проблема начнёт склонять глаголы.

— Язык? — сказала Толмачка, когда разговор зашёл о следующем переходе. — В этом как раз ничего сложного нет. Люди везде остаются людьми, несколько часов общения и я пойму структуру языка.

Умник посмотрел на неё, но спорить не стал. Толмачка отправилась в прошлое.

Она появилась недалеко от деревни и почти сразу увидела крестьян, которые работали в поле. Наконец-то ей предоставлен случай доказать свою правоту. Толмачка подошла к ним и заговорила, крестьяне замерли и не поняли ее.

Она повторила фразу медленнее, затем ещё раз, уже используя жесты, интонацию и всё профессиональное мастерство, которое накопила за годы изучения языков.

Лица крестьян становились всё мрачнее и мрачнее. Толмачка попыталась перейти на другой язык, потом на третий, потом начала объяснять простейшие вещи руками.

Результат оставался одинаковым: она говорила много, уверенно и совершенно непонятно. Но потом у нее получилось связать слово, которое поняли крестьяне и один из них в ужасе перекрестился, а другой что-то крикнул и через несколько минут вокруг Толмачки уже собралась толпа.

Выяснить, что именно она пыталась сказать, и что значит это удачно подобранное слово так и не удалось. Зато местные довольно быстро пришли к единодушному выводу, что обычный человек не может знать столько странных слов и при этом не суметь объяснить ни одно из них, поэтому вечером в деревне разожгли костер. В подвале компьютер после завершения перехода вывел отчёт:

Объект погиб в результате публичного сожжения

Причина: признана ведьмой местными жителями

Попытка установить контакт с населением: неудачна

После Толмачки Умник наконец перестал делать вид, что происходящее можно назвать нормальным экспериментом. Стьюпидская премия приближалась, а число учёных в подвале уменьшалось с такой скоростью, что вскоре вручать награду было бы некому.

Умник посмотрел на оставшихся.

— Всё. Хватит специалистов, которые считают, что знают какую-нибудь одну часть Вселенной лучше самой Вселенной. Нужен человек, способный рассчитать вообще всё.

Его взгляд остановился на Арифметике. Он воспринял это как заслуженное признание.

Он верил в математику почти религиозно и был убеждён, что если достаточно долго считать, то любое событие превращается в задачу с единственным правильным ответом. Космос, земная кора, древние охотники, языки, болезни - всё это, по его мнению, лишь плохо оформленные уравнения, которые пока не успели привести в порядок.

Арифметик занял место перед панелью и несколько минут проверял расчёты, пока остальные наблюдали за ним с тем выражением, с каким пассажиры смотрят на водителя, который перед дальней поездкой говорит: «Я маршрут уже посмотрел».

— Переход рассчитан, — наконец произнёс он. — Ошибки быть не может.

Машина загудела, воздух вокруг платформы задрожал, яркий белый свет и Арифметик исчез. Компьютер вывел отчет:

Переход завершён с отклонением координат

Биологический объект обнаружен

Несоответствие структуры объекта расчётным параметрам

В подвале никто не успел ничего сказать как на экране появилась следующая строка:

Наблюдаются выраженные нарушения памяти и пространственной ориентации

Арифметик, оказавшийся где-то в прошлом, больше не помнил ни машины времени, ни эксперимента, ни зачем вообще оказался там, а также почему у него отсутствует левая нога. Он пошёл в сторону леса, потом свернул к дороге, остановился возле какого-то дома, снова изменил направление и вскоре исчез из поля зрения людей, которые ещё недавно считали его одним из самых расчётливых учёных в городе.

Компьютер спокойно завершил отчёт:

Текущее местонахождение объекта неизвестно

Вероятность самостоятельного возвращения: не установлена

Умник посмотрел на пустую платформу.

— По крайней мере, ногу он рассчитал правильно, она точно осталась в прошлом.

После исчезновения Арифметика в подвале осталось всего несколько человек и теперь даже Умнику стало очевидно, что прежний метод постепенно превращается в способ уничтожить научный коллектив до того, как они успеют получить премию.

Он собрал оставшихся вокруг стола. На столе лежали расчёты, кружки с остывшим чаем и список учёных, в котором напротив нескольких фамилий уже можно было мысленно ставить крест.

— Итак, — сказал Умник, — что мы делаем не так?

— Отправляем людей в прошлое, — предположил Работяга.

Умник посмотрел на него так, словно Работяга предложил добровольно отказаться от денег.

— И что дальше? Вернуться домой и объяснить семьям, что мы два года строили машину времени для получения гранта от Стьюпидки, но случайные смерти во время эксперимента испугали бесстрашных ученых?

— Если так сказать, то прозвучит не очень хорошо, — заметила Мани.

— Поэтому мы так и не скажем.

Несколько минут они перебирали варианты. Нужно было найти способ изменить прошлое так, чтобы изменения не уничтожали самих учёных, а наоборот, постепенно привели к миру, которым они могли бы управлять.

— Нам не хватает знаний о людях, — сказала Мани. — Мы пытаемся изменить историю технически, но не учитываем общество.

— Может, дело в гуманизме? — предложил Умник. — Люди прошлого были жестокими, а мы современные, образованные, моральные.

Работяга задумался.

— И что это нам даст?

— Ну... — Умник пожал плечами. — Моральное преимущество.

— Перед людьми, которые тебя сожгут?

— Если правильно объяснить, они не сделают такое.

Все посмотрели на Моралистку. Она сидела рядом и слушала их с таким выражением лица, будто весь этот разговор наконец добрался до единственного правильного ответа.

— Именно, — сказала она. — Я смогу объяснить им принципы гуманизма, социального устройства, равенства и человеческих ценностей. Если мы хотим изменить общество, нужно начинать с его сознания.

— А если они не захотят менять сознание? — спросил Работяга.

— Тогда нужно будет правильно подобрать аргументы.

Умник кивнул.

— Вот и отлично, только постарайся не читать им лекцию четыре часа подряд.

Моралистка обиделась.

— Я никогда не читаю лекции четыре часа подряд.

— Три?

Она задумалась.

— Возможно.

Через несколько минут Моралистка уже стояла на платформе, уверенная, что впервые за всё время они отправляют в прошлое человека, которому действительно нечего бояться.

Она появилась в кустах поля рядом с роялью. Почему рояль оказался посреди кустов, история не объяснила, но Моралистка не стала тратить время на подобные мелочи и почти сразу была обнаружена людьми правителя.

Правитель, однако, сначала пытался понять совершенно другое: каким образом женщина только что появилась буквально из воздуха рядом с роялем, который каким-то образом стоял посреди кустов. Он несколько раз обошёл место появления, посмотрел на деревья, на землю, на сам рояль и даже заглянул за кусты, словно надеялся обнаружить там дверь в другое измерение.

Моралистка решила, что именно сейчас идеально подходящий момент и начала объяснять ему современные права человека, гуманизм, равенство, свободу личности и необходимость уважать достоинство каждого человека.

Правитель слушал её, периодически переводя взгляд то с Моралистки на рояль, то с рояля обратно на Моралистку. Чем дольше она объясняла устройство современного общества, тем сильнее крепло его подозрение, что женщина, появившаяся из воздуха возле музыкального инструмента в кустах и рассказывающая совершенно непонятные вещи о правах человека, является не просто странной иностранкой, а очень опасной шпионкой который собирается убедить подданных перестать слушаться власти.

В подвале компьютер вывел отчёт:

Объект погиб в результате казни

Причина: подозрение в шпионаже и подрывной деятельности

Попытка распространения современных гуманистических ценностей: успешна

Результат распространения: отрицательный

После смерти Моралистки Умник некоторое время молча ходил вокруг машины времени, пока наконец не остановился перед оставшимися Мани и Работягой.

— Мы всё время пытаемся что-то изменить, но делаем это не с той стороны. Правителю нужны доказательства. Если мы покажем ему технологии будущего, он поймёт, что мы не шпионы и не ведьмы, а люди, которые способны сделать его государство богаче и сильнее.

— И что мы ему покажем? — спросила Мани.

Умник посмотрел на Работягу. Тот уже улыбался.

— Завод, — сказал он.

— Именно, — кивнул Умник.

Работяга был инженером и относился к промышленности с той спокойной уверенностью человека, который видел чертёж и потому уже мысленно построил предприятие, выпустил первую партию продукции и получил государственную премию за досрочное выполнение плана.

Он отправился в прошлое с несколькими чертежами и твёрдой уверенностью, что техническая революция начинается с правильной идеи.

Через несколько дней выяснилось, что после правильной идеи почему-то требуются ещё станки, специалисты, сырье и образование рабочих.

Работяга посмотрел на местную мастерскую, где кузнец с огромным молотом пытался изготовить деталь по его чертежу и впервые за всё время эксперимента столкнулся с проблемой, которую нельзя было решить фразой «ну здесь просто нужна современная технология».

Он всё равно продолжил. Вскоре во дворе появилась конструкция, которую Работяга называл большой железной штукой, а местные дети использовали как удобное место для лазания. Оставалось только установить последнюю балку, после чего Работяга собирался продемонстрировать правителю первый образец производства будущего.

Балку подняли наверх и она сорвалась. Работяга посмотрел вверх и увидел собственную промышленную революцию, стремительно падающую ему на голову, и успел сделать единственный вывод, который уже ничего не мог изменить - производство действительно запустилось.

В подвале компьютер вывел отчёт:

Объект погиб в результате несчастного случая

Причина смерти: падение металлической балки

Производство не запущено

После смерти Работяги Умник наконец понял, чего им не хватало.

— Нам нужен капитал, — сказал он Мани. — Большой капитал. Нам нужна богатая и влиятельная женщина, которая сможет постепенно добраться до власти, а дальше мы будем управлять историей через деньги и прошлое.

Мани задумалась.

— Если хорошо изучить людей прошлого, их обычаи, традиции и отношение к богатству, то ничего невозможного здесь нет. Деньги всегда были в почете.

Они переглянулись. Теперь их осталось двое, а список погибших учёных Умник убрал в ящик.

— В итоговом отчёте напишем, что эксперимент проводили мы вдвоём.

— Остальных вычеркнем?

— Нет, запишем в ассистенты.

Мани занялась подготовкой: она изучала торговлю, наследство, налоги, земельные отношения, браки между влиятельными семьями и даже то, какие подарки лучше всего действуют на чиновников. Она разобралась в привычках знати, в настроениях простого народа и в том, как богатство превращается во власть, а затем отправилась в прошлое.

Через несколько лет Мани стала одной из самых богатых женщин своего времени. Она владела землями, домами и торговыми предприятиями, давала деньги знатным семьям и постепенно собрала вокруг себя стольких влиятельных людей, что некоторые из них уже не могли вспомнить, когда именно начали работать на неё.

Всё шло идеально, даже слишком… А потом совершенно случайно началась революция. Причина оказалась настолько нелепой, что Мани даже не сразу поверила слухам. В одном городе поссорились чиновники из-за повышения цены на хлеб. Кто-то сказал что виновата знать, кто-то добавил что богатые прячут зерно, потом выяснилось, что кто-то видел у одного богача полный амбар.

Через сутки город уже громил особняки. Мани закрыла ворота своего дома, выставила охрану и стала ждать, пока всё закончится. Охрана подождала вместе с ней, а потом решила, что жизнь дороже жалованья, и ушла через задний двор.

Толпа ворвалась в особняк. Мани попыталась спрятаться среди собственных финансовых книг, но история, видимо, решила не оставлять ей даже этого преимущества.

Компьютер выдал сухой отчёт:

Объект погиб во время революционных беспорядков Причина: случайное возникновение массового восстания Спрогнозировать событие заранее невозможно

Умник прочитал последнюю строку. Получалось особенно обидно, впервые всё было рассчитано правильно, но просто история решила сделать случайное событие.

Умник сидел перед машиной времени и перебирал отчёты погибших коллег, один за другим раскладывая их на столе, словно перед ним лежали не результаты экспериментов, а инструкция, которую девять человек составили ценой собственной жизни и теперь уже не могли проверить ее на наличие ошибок.

Руководитель эксперимента перечитал всё ещё раз и достал из внутреннего кармана маленький прибор, который до сих пор никому не показывал. С виду он напоминал старенький смартфон которого скрестили с пультом от телевизора, поэтому определить происхождение устройства без специальной экспертизы было практически невозможно. На передней панели имелось несколько кнопок и небольшой экран, а поверх заводской надписи Умник сам приклеил аккуратную этикетку: «Точка возвращения».

— Вот чего вам всем не хватало, — сказал он, глядя на пустую комнату. — Возвращения.

На этот раз Умник не собирался надеяться на одну только машину времени. Он заново рассчитал координаты, учёл вращение Земли, движение материков, геологию местности и вероятность того, что за прошедшие столетия на выбранном месте не появится какое-нибудь здание, дорога или особо предприимчивый землекоп. Он предусмотрел одежду, язык, еду, болезни, состояние организма, местные обычаи и политическую обстановку, а после нескольких часов расчётов добавил ещё один пункт - случайные события истории.

Над этим пунктом он просидел особенно долго, но в конце поставил пометку: «Не прогнозируется».

— Это значит, что просто не надо попадаться под случайности, — решил Умник и отправился в прошлое.

На этот раз всё получилось настолько хорошо, что даже сама машина времени была немного разочарована. Он не стал повторять ошибок предшественников и не пытался сразу перевернуть историю вверх ногами. Сначала Умник приобрёл влияние, затем богатство, потом начал помогать тем, кому было выгодно просить о его помощи, а спустя несколько десятилетий обнаружил, что люди, управляющие государствами, либо работают на него, либо занимают должности благодаря людям, которые работают на него.

В какой-то момент карта мира оказалась разложена на его столе целиком, а последний независимый правитель прислал письмо, начинавшееся словами: «Ваше величество, мы полностью согласны с вашим предложением».

Тогда он достал «Точку возвращения», о существовании которой всё это время помнил только он сам и впервые за долгие годы позволил себе улыбнуться с настоящим облегчением. Теперь оставалось лишь вернуться в своё время, забрать Стьюпидскую премию и сообщить организаторам, что никому не известный учёный из Вышибалово не просто изобрел машину времени, а заодно каким-то образом умудрились поставить человечество под контроль одного человека.

Он нажал кнопку, прибор мигнул. Потом нажал ещё раз, после чего слегка постучал по корпусу — не потому, что верил в такой метод, а потому, что в Вышибалово хорошая техника иногда действительно начинала работать после удара.

На экране появилась надпись:

Поиск устройства...

Через несколько секунд:

Устройство не найдено

Умник нахмурился и попробовал все остальные кнопки, после чего снял крышку, вынул батарейки, вставил их обратно и даже подул внутрь корпуса, хотя прекрасно понимал, что подобный ремонт противоречит всему, чему его учили в НИИ. Наконец он перевернул прибор и под собственной наклейкой обнаружилась настоящая заводская надпись:

Universal Remote Control RC-2017

Ниже мелкими буквами было указано:

Подходит для телевизоров, DVD-плееров и кондиционеров некоторых моделей

Умник долго смотрел на неё, а потом вспомнил магазин в Вышибалово, где продавец с таким видом рассказывал о «новейшем устройстве дистанционного возвращения», словно лично присутствовал при его разработке.

Прибор тогда стоил Умнику почти половину месячной зарплаты. Он купил его без проверки, потому что проверить было невозможно, и проверка могла раскрыть его тайну и потому что продавец очень убедительно сказал: «Берите, учёные такие вещи обычно понимают».

Умник медленно сел на трон. Вокруг находились министры, генералы, придворные и правители покорённых государств, ожидавшие от нового властелина мира очередного исторического решения. Сам же властелин держал в руке смесь старенького смартфона и пульт от телевизора одновременно, который купил в Вышибалово втридорога у человека, который, даже не знал, что такое машина времени и схватился за голову

Тем временем компьютер в далёком будущем завершил обработку последнего эксперимента и вывел итоговый отчёт:

Объект успешно перемещён в прошлое Историческая задача выполнена Обратный переход не выполнен

После короткой паузы появилась последняя строка:

Эксперимент признан успешным!

Прошло несколько недель и в подвале обычного жилого дома машина времени продолжала работать без остановки, равномерно гудя, потрескивая и время от времени заставляя дрожать старые трубы отопления. Жильцы наверху давно привыкли к странному шуму и считали, что это очередная особенность дома, который ремонтировали последний раз примерно тогда, когда телевизоры ещё продавались с деревянными корпусами.

Однажды в подвал спустился представитель ЖКХ, которому поручили разобраться с неожиданно огромным расходом электричества. В одной руке он держал папку с квитанциями, в другой — калькулятор, а на поясе у него висела связка ключей, среди которых особенно выделялся ключ от электрощитовой.

Увидев работающую машину времени, мужчина остановился и некоторое время рассматривал её с тем выражением лица, с каким обычно смотрят на чужую стиральную машину, подключённую напрямую к уличному фонарю.

Машина загудела сильнее, внутри неё вспыхнули несколько лампочек, и по подвалу прошла лёгкая вибрация.

— Это у вас что, обогреватель? — спросил представитель ЖКХ, хотя по виду устройства было понятно, что обогреватель создавал человек явно с чрезвычайно развитым воображением, либо он давно вышел за рамки своей должностной инструкции.

Ответа разумеется не последовало, поэтому мужчина открыл папку и принялся сверять показания счётчика. Сначала он посмотрел на цифры спокойно, потом нахмурился, затем снял очки, протёр их рукавом и посмотрел снова, словно надеялся обнаружить на счётчике небольшую человеческую ошибку.

Расход электричества за последние недели оказался настолько большим, что представитель ЖКХ даже перестал листать квитанции и просто несколько секунд смотрел на сумму, после чего медленно перевёл взгляд на машину.

— А ты, оказывается, прожорливая, — сказал он без всякого раздражения, скорее с профессиональным уважением.

На стене рядом с электрощитовой висела выцветшая табличка: «При наличии задолженности электроснабжение подлежит отключению». Представитель прочитал её, посмотрел на машину, снова на квитанцию и наконец вздохнул с тем спокойствием человека, который за свою карьеру уже отключал электричество за гораздо более странные причины.

Он открыл щиток и опустил рубильник. Гул машины постепенно исчез, лампочки погасли, а вибрация ушла из стен, так что впервые за несколько недель подвал погрузился в нормальную тишину старого жилого дома, где главным источником сверхъестественных явлений снова остались соседи сверху.

Представитель ЖКХ аккуратно записал показания счётчика в акт, поставил подпись и уже направился к лестнице, но возле двери ещё раз оглянулся на огромную металлическую конструкцию.

— Столько электричества съела, а отопление жильцам всё равно не дала, — пробормотал он, после чего поднялся наверх, запер подвал и повесил на дверь уведомление об отключении за задолженность.