Грёзы Танцующей

Глава 1. Волшебство свершилось

Тёплый ночной ветерок играет с занавесями тончайшего китайского шёлка; коридоры, лестницы, статуи - всё было погружено в благостный сон.

В открытые окна льётся трель - соловьи на множество голосов воспевают дивный лунный лик, прячущий смущение в призрачно-серебряной облачной вуали. В воздухе витает дурманящий аромат цветущих лип и акаций. Где-то внизу гулко ухает прибой, пена взмывает ввысь, рассыпается алмазными брызгами, опадает рваным кружевом и с шипением откатывается в серебристо-чернильную тьму ночного моря.

Галерея. Такая же тихая, мирная и сонная, как и весь остальной дом. Та же свежесть и медовый липовый цвет, с подоконника срывается целая стайка белых лепестков, будто появление ночной гостьи спугнуло их. По стенам дремлют в тяжёлых золочёных с тонкой резьбой рамах портреты. В основном - цвет аристократии, в том числе ныне правящий Его Величество.

Леди ступает мягко, неслышно - пушистый ковёр под ногами надёжно скрадывает каждый шаг. Хотя девушка даже не пытается скрыть своё присутствие, она осознаёт: спящих лучше не тревожить понапрасну.

В какой-то момент взгляд цепляется за одну из картин. На ней изображена девушка. Лунный луч касается складок нежно-голубого атласного платья, скользит вверх по руке, на миг замирает на груди, затем поднимается по шее, снова замирает - но уже на губах и, наконец, словно найдя пристанище по душе, останавливается, оседая бликами в светлых глазах. На неизвестной красавице из украшений лишь нитка белого жемчуга с вплетёнными между бусинами каплями топазов. Леди сидит в глубоком кресле, глядя куда-то вдаль.

О чём или о ком она грезит? В какой сказке мечтает оказаться? Тайна вот-вот раскроется, но леди молчит. Лишь заливаются трелями соловьи и дурманяще пахнет липа с акацией.

Сумрак подступает ближе, всё пропадает, теряется, погружается в сон ещё глубже.

Лунный луч скользит по фигуре - и кажется, будто девушка делает вздох, проводит пальцами по щеке, подхватывая выбившийся локон и заправляя его за ухо.

Ветерок словно подхватывает хрупкую фигурку и в плавном вальсе переносит к окну, ближе к песням, цветам и волнам. У самой кромки прибоя в полном молчании высится тёмная громада боевого брига. Кого ждёт этот корабль Якорные цепи огромными змеями свились у бортов, паруса до отказа наполнены ветром, но сам корпус неподвижен. Один за другим - от стрелы бушприта до кормовой надстройки светлячками вспыхивают изумрудные огоньки.

Девушка улыбается, бегом спускается по лунным лучам, как по парадной лестнице, к самой воде. Её зовут. Её ждут. Она нужна там, в сияющей сказке серебра и морского простора. Платье бесшумно скользит с белых плеч, обращаясь кружевом пены, бусинки разлетаются солёными брызгами, а по воде бьёт крыльями белый лебедь.

Округа наполняется тревожным гулом - пушки прощаются с берегом, корабль неспешно разворачивается и, набрав ход, устремляется в открытое море. Лебедь обращается вороном и с клекотом срывается вверх, быстро скрывшись в парусах уходящего корабля.

Она должна проснуться. Пока ещё можно, пока волшебство ночи ещё действует - нельзя отпускать этот корабль! Ни за что нельзя!

Ветер. Он зовёт, дарит в крылья своё дыхание. Так легко и так просто принять подарок, самому стать тихим прохладным бризом, вознестись к звёздному ковру и упасть в манящие ласковые ладони морских волн. Ещё немного, ещё чуть-чуть - и у неё получится! Бриг мягко покачивается на волнах, словно легендарный "Летучий Голландец" скользя в зеленоватом свете ночного светила. Огромный диск прячется в облаках и выглядывает крайне редко. Палуба пуста. Всю команду словно сдуло: ни вахтенных, ни отдыхающих после трудов матросов, ни даже извечных фигур помощника или боцмана.

Тишина и зеленоватый свет. И вот корабль начал делать поворот, все паруса разом с шелестом раскрываются, его бег ускоряется. Океан ждёт. Волшебство свершилось.

Глава 2. Грёзы танцующей. Прибытие

Западный ветер наполнял паруса. Волны тихо бились о борт и с шелестом откатывались, обдавая солёными брызгами носовую фигуру. Луна уже давно скрылась из вида. Над горизонтом мерцали три звезды. Они то сверкали ярче молнии, то почти терялись в предрассветной дымке. К сожалению, полюбоваться восходом не вышло - в какой-то момент нос корабля начал зарываться в волну, с каждой минутой погружаясь всё больше, пока весь корпус вместе с так и не убранными парусами не оказался под водой. Почему-то страх не пришёл. Восторг, изумление и ожидание нового чуда - вот те чувства, что охватили путешественницу.

Достигнув дна, корабль продолжил плыть. Подводная река несла бриг вперёд, а течение, проходившее выше, вместо ветра наполняло паруса. Девушка стояла у борта, крепко ухватившись за поручень и затаив дыхание. Она стояла с широко раскрытыми глазами, словно боялась упустить мгновения волшебства. Тёмные глубины встречали гостью острыми скальными пиками, обросшими кораллами всех цветов и форм. В них иногда прятались мелкие рыбешки, морские коньки и прочая живность. Иногда девушка даже не могла вспомнить названия промелькнувшего представителя подводной фауны. А затем появились киты. Двое устремились вперёд, а ещё двое последовали за кораблем. Словно почетный караул, они сопровождали бриг до самого конца, а их протяжный то ли крик, то ли стон ознаменовал прибытие в порт. Пара высоких тёмно-бирюзовых с радужными переливами стеклянных пирамид встретили путешественницу торжественным молчанием и гостеприимно распахнутыми воротами. А за ними ждало новое чудо.

Едва леди прошла под высоким сводом, как взгляду открылась станцию, где замерли в ожидании пассажиров больше десятка экипажей, соединённых между собой и стоящих на тонкой полосе светлого металла. Девушка выбрала самый первый, и, как только она с комфортом расположилась на мягком сидении, состав тронулся. Увы, большую часть пути, леди проспала, убаюканная мелодичным звоном и мерным, едва уловимым покачиванием экипажа. Более того, она умудрилась пропустить момент, когда её из экипажа перенесли в уютные покои. Окончательно проснувшись, девушка приподнялась, опершись на локоть, и осмотрелась.

Комната была небольшой, выдержанной в королевских пурпурно-золотых тонах: начиная от обоев с красивым узором в виде переплетенных тонких лоз винограда и плюща и заканчивая покрывалом, под которым сейчас и лежала сама леди. Над головой полог с бахромой, сама девушка лежит на широкой кровати, в ногах которой стоит сундук. У стены справа расположен большой платяной шкаф с резными дверцами, а ещё немного правее - комод с зеркалом. Под самым потолком висел шар из непрозрачного молочно-золотистого стекла. Именно от него исходил мягкий свет, который стал немного ярче, стоило девушке подумать о том, что в комнате слишком темно.

Как ни странно, входной двери не наблюдалось.

"Может, она потайная и скрыта за портьерами?" - девушка соскочила на пол и, подойдя к тяжёлым занавесям, отодвинула ткань в сторону. Увы, за ними обнаружились только плотно притворенные ставни, открыть которые так и не получилось, несмотря на все старания.

- О, леди уже пробудились? - послышался голос откуда-то сверху.

От неожиданности девушка вздрогнула и заозиралась, попытавшись увидеть говорившего.

- Тогда позвольте поприветствовать Вас в нашем городе и заодно поздравить с поступлением. И, ох, прошу прощения, где мои манеры? Я - хранитель Ваших чертогов. Могу я узнать имя драгоценной? - Катарина. Дом До'Ррет. Простите, вы сказали городе? Поступлением? Что вы имеете в виду?! - Очень рад знакомству. Да, вы не ослышались, именно так. Возможность ознакомиться с окрестностями ещё представится, - продолжал свою речь неизвестный. - А касательно поступления - Вы зачислены в академию магических наук и искусств Уагаду. Вам надлежит подготовиться к занятиям, они скоро начнутся. - Но у меня ничего нет! Ни учебников, ни тетрадей, ни даже письменных принадлежностей! - Всему своё время, - назидательно заметил дух, как его решила окрестить про себя леди. - А пока что Вам нужно создать артефакт. - Создать артефакт? - с недоумением переспросила девушка. - Именно. - Но я даже не знаю, как это делается. Не говоря уже о том, что я понятия не имею…. - Не бойтесь, у Вас всё получится. Нужно всего-то ничего. Сядьте, расслабьтесь, не пытайтесь давить на свой разум.

Дух дождался, пока хозяйка покоев выполнит его совет, после чего продолжил: - Чувствуете, как бьётся ваше сердце? Сконцентрируйтесь на этом. Что Вы видите? - Очень сильно приглушённый свет. - Так, хорошо. Какой он? - Тёплый. - А ещё? Какого он цвета? А если попытаться пощупать? У него есть форма? Не торопитесь отвечать.

На минуту Катарине показалось, что её виска коснулся тёплый бриз. Он принёс с собой золотистые лучи полуденного солнца, шум прибоя и крики чаек. Белоснежные красавицы носились над водой, едва не задевая волны. А вместе с этим коротким видением вспомнилась давняя мечта о собственных крыльях. Подушечки пальцев нежно и трепетно прикоснулись к мягким перышкам, ладошка раскрылась навстречу бризу, легкий взмах - и вот в руку ложится веер.

- Это - проводник света Вашей души, - пояснил дух-хранитель. - С его помощью Вы пока что сможете создавать только несложные фигуры. К примеру, свет. Именно свет, а не огонь. Последнее - слишком капризная для вас стихия. Пока что. Позже, когда Вы совладаете со своим даром, то наверняка подружитесь с ним. И не только с ним. Ещё, возможно, раз Вы при создании опирались на образы птиц, сможете недолго парить. Вполне вероятно, что Стихия Воздуха поможет Вам исполнить мечту о полёте. Но опять-таки позже, потому как это более высокая ступень посвящения в Искусство, чем имеется на данный момент. - Что дальше? - Дальше? Распоряжений пока не было, так что можете отдохнуть. В сундуке вы найдёте спальные принадлежности, в шкафу - одежду на все случаи, в комоде - полотенца, гребни и мыло. Чтобы попасть в ванную-комнату, гостевую или в любое другое место, вам достаточно представить желаемое и взмахнуть артефактом. Обратно - точно также. Сейчас прошу меня простить - начальство вызывает.

Дух исчез, оставив Катари в одиночестве. Девушка откинулась на кровать и закрыла глаза. Спать не хотелось совершенно. Сердечко в груди стучало быстро и никак не хотело успокоиться. Рука сама собой сжимала волшебный веер, который, казалось, отзывался лёгким подрагиванием, словно был живым и чувствовал прикосновения хозяйки. "Что же будет дальше?" - спросила себя леди, обхватив колени руками и счастливо улыбаясь.

Глава 3. Грёзы Танцующей. День знаний и чудь несусветная

— Драгоценная не желает взглянуть на праздник? — Катари от неожиданности чуть не свалилась с кровати.

— Когда. Ты. Перестанешь. Меня. Пугать?!

Девушка чеканила каждое слово, сжимая уголок подушки и явно готовясь ею запустить в виновника, стоит ему только появиться.

— Покорнейше прошу простить! Я не нарочно! Клянусь своими…

— Прекрати! — прикрикнула Рина, поднимаясь. — А что за праздник?

— День Наук и Искусств, драгоценная. Сегодня все ученики вступают на тропу познания.

— Наверняка гранитную, да ещё и с низким стартом. Выиграет тот, кто первым сгрызёт все плиты.

— Ох, не говорите так! Путь хоть тернист и труден, но облагораживает душу, закаляет тело и затачивает ум, — Дух обиженно умолк.

Катарина задумалась. Ей хотелось ещё немного побездельничать. Но, с другой стороны, когда ещё представится возможность поучаствовать в волшебном торжестве? Девушка подошла к шкафу. Потянув за золоченые ручки в виде дубовых листьев, распахнула резные створки.

Платяной шкаф показался безразмерным. Ни боковых панелей, ни верхней перекладины, ни задней стенки даже видно не было. Форма, выходные и парадные одеяния, лёгкие летние костюмы, даже, кажется, мелькнул белым кружевом подвенечное платье.

— А вот это вам ещё рановато! Мадемуазель.

Катари вздрогнула.

— Когда-нибудь я тебя всё-таки пришибу! — прошипела девушка, аккуратно вытягивая один из комплектов формы.

Ритуал облачения занял около десяти минут. Ещё столько же девушка провозилась, укладывая волосы.

Наверно, она могла бы воспользоваться магией. Но Рина так привыкла делать всё самостоятельно, что даже не подумала воспользоваться волшебством.

— Будьте предельно осторожны! Там внизу настоящее светопреставление! И где только нахватались?

Дух ещё ворчал, когда леди впорхнула в открывшийся перед ней овал перехода.

Многоликое, многоногое, многорукое чудовище, заполонило собой почти все вокруг. Коридоры, лестничные пролёты, залы, аудитории и даже крыльцо - всё смеялось, шумело, гудело, звенело, хлопало, взрывалось, отдаваясь гулким эхо под стрельчатыми сводами.

— Файерволл! Ой, нет, не то. Файертболт! Опять не то. Файербобр...

— Файерболл!

— Точно! Файерболл!

Бабах!

— Абра швабра калибра!

— Не калибра, а кадабра!

— Да хоть квакозябра! Получай!

Бабах!

— Ёкарный бабай!

— С призывом любой дурак может! Подушкус отбиватус!

— А Елберет Гилтониэль!

Хлоп! Хлюп!

Шмяк! Шмяк!

Ляпс!

В воздухе свистят швабры, подушки, носятся в свободном полёте какие-то несчастные животные внешне отдалённо напоминающие дикую помесь лягушки с зеброй, отстреленные и отрезанные накладные удлинённые уши, мелькают чьи-то крылья, ноги и хвосты, то и дело гаснет, а затем снова зажигается свет. На люстре раскачивается нечто лохматое, облачённое в ярко-красный колпак и такие же по цвету башмачки с загнутыми острыми носками.

— Палантиром тебе в лоб, моя прелесть! - хохочет существо, пытаясь выкрутить плафон.

"Похоже, дух был прав. Тут и правда творится чудь несусветная!"

— Это что у тебя, хвост?! — послышалось откуда-то справа. — Эй, у нас тут птенчик, парни!

— Перепёлка!

— Цыпа-цыпа-цыпа!

— Квок-квок-квок-квок!

Обернувшись, Рина увидела четверых парней и трёх девчонок. Они смеялись и тыкали в неё пальцами. Один попытался стянуть веер, висевший на правом бедре.

Девушка едва успела увернуться. Было обидно за перепёлку и цыплёнка.

— Сами петухи не щипанные! - огрызнулась Катари.

Веер как-то сам оказался в руках. Раскрылся с лёгким щелчком, один взмах - и вся компашка парней обрастает переливчатым петушиным оперением. Ругань вперемежку с кудахтаньем и хлопаньем крыльев оглашает округу.

"Ой!" — девушка, испуганно оглянувшись, быстро сворачивает в арку коридора. — "Главное, чтобы мне за это не досталось!"

— Щекотунчикус до икантус!

Рина едва успела отшатнуться, когда в неё из-за угла (скорее всего, это была подлая засада) полетело какое-то мелкое существо, отдалённо напоминающее садового гнома. И снова спас веер. Девушка успела раскрыть его, в попытке отмахнуться от странного создания. Внезапно всё вокруг озарила яркая вспышка света. Как будто засияло маленькое солнышко.

— Ай, я ничего не вижу! — пищало снизу. — Кого щекотать-то?! О, нашёл!

Истошные вопли, хохот, всхлипы и слёзные мольбы о пощаде.

"Пойду-ка я отсюда, пока опять кому-нибудь под горячую руку не попала! А ещё лучше, если меня больше никто не увидит - тогда и напасть не смогут. Интересно, а как выглядит заклинание невидимости?" — Катари спряталась в нише за огромной цветочной вазой из золотистого мрамора. - "Хочу стать невидимой!"

Давным-давно в какой-то старой книге девушка читала про волшебника. Над ним все смеялись из-за неуклюжести, рассеянности и наивности. А маг сам и не подозревал о своём могуществе до самого финала. Так вот, это чародей всегда говорил, что если сильно чего-то пожелать и всей душой верить, то чудо обязательно случится. И Катари поверила. Стоило ей, зажмурившись, сосредоточиться, как учил её дух-хранитель, как виска коснулся тёплый бриз.

"Откуда бы ему здесь взяться?"

И, будто в ответ, донесся едва различимый шёпот: "Как пожелает моя леди".

Ветерок пробежался холодком по шее, свернулся вокруг Рины, словно заключив девушку в прозрачный кокон.

"Получилось?" — не успела подумать Катари, как в коридор влетела петушиная компашка. Они явно кого-то искали.

Леди задержала дыхание, уперлась спиной в стену, надеясь, что за вазой её не обнаружат. И, какого же было облегчение, когда заглянувший в нишу "петух" не увидел сидевшую прямо перед ним Рину.

"Получилось!" — радостно подумала девушка. — "А ещё хорошо бы выучить заклинание, которое помогло быстро очищать одежду от пыли и паутины, пока прячешься в таких вот закоулках!"

Выждав, пока пернатое братство покинет коридор, Катари выбралась из своего укрытия. Понадобилось несколько минут, чтобы стряхнуть с мантии всю пыль.

"Теперь я невидима, а значит, можно спокойно позаглядывать во все уголки и не бояться быть обнаруженной!" — обрадовалась девушка.

Немного поразмыслив, Рина, подхваченная азартом первооткрывателя, отправилась изучать волшебную школу.

Глава 4. Грёзы Танцующей. Проигранный бой

Увы, всё посмотреть не удалось: невидимость – штука не казённая, постоянно разгуливать не выйдет. По счастью, шумиха быстро улеглась. Появились преподаватели, кураторы и ученики старших курсов, которые довольно быстро угомонили разошедшийся молодняк. Всех дебоширов разделили не небольшие группы и показали фронт работы. Предстояла капитальная уборка. И совсем не магией. Через день прошёл слух о том, что решено организовать экскурсию. Но не простую, а в другую школу, для обмена знаниями и опытом.

«Интересно, о каких знаниях речь, если мы только прибыли, и у нас не было ни одного занятия?» - подумала Катари, но дорожную сумку собрала. Кто же знал, что парадно-выходное платье не понадобится? По прибытию первым пунктом значилось знакомство с принимающей стороной - Школой Чародейства и Волшебства. Но праздника не получилось. Окна и двери плотно заперты. На всех выходах-выходах стоят мощнейшие обереги и охраняющие заклятия, какие только возможны.

Низко нависают, клубятся облака. В верхушках многосотлетних дубов, буков и елей гудит ветер. Воздух напоён силой, потрескивает короткими разрядами, тяжело дышать, на глаза наворачиваются слёзы. Сердце колотится, заходится в сумасшедшем немом крике разум. Вот-вот что-то произойдёт.

Удар грома. Ветер рвёт с плеч накидку. От травы поднимается дым. Нет, даже не дым. Тонкими струйками вверх устремляется чернильная тьма. Пальцы немеют от её ледяного дыхания. В груди появляется тугой ком, распирающий изнутри, и сглотнуть его никак не выходит. В гробовой тишине появляются они. Катари щурится, а увидев появившихся тварей, делает полшага назад. – Артефакты к бою! – раздаётся совсем рядом голос куратора. Она даже не стала усиливать его магией, а зачем, если её сил вполне достаточно, чтобы услышал каждый стоящий рядом?

Рукоятка веера больно впивается в ладонь. Металл горячий, перья уже не кажутся такими белоснежными, как были раньше. По ним пробегают искры. Мгновение спустя поле перед школой заливается ярким светом. Такого буйства магии, наверное, ещё никто не видел. Каждый из учеников старался внести свой вклад. Бой шёл не на жизнь, а на смерть. Горел воздух, плавилась земля, трава ожила и сплелась в мощную толстую стену, сверху то и дело падали ветвистые молнии, испепеляя то одного, то другого монстра. Рина время от времени оглядывалась: не подоспеет ли помощь из Школы, но ни одна дверь так и не открылась. В один из таких моментов, девушка увидела, как к створкам подходит мужчина.

«А это ещё кто? На учителя не похож, все здесь», - когда же незнакомец принялся колдовать над воротами, леди поняла: лазутчик! Раздумывать некогда. Надо действовать. И действовать быстро. Девушка сорвалась на бег. Взмах веером, уже почти привычно свивается тугой кокон. Невидимости хватит ровно до первой атаки. Мужчина поворачивается. Он удивлён, но сдаваться не намерен. Дыхание сбилось, бежать уже нет сил, Катари спотыкается и благодаря этому пропускает над собой короткий, но мощный силовой импульс.

«Не позволю!» - шипит девушка. Давно превратившийся в клинок веер порхает, отводя и принимая удары, сыплющиеся как из рога изобилия. Мощный удар сверху, чётко в макушку. Веер превращается в поток света, больше похожий на клинок без гарды. Жёсткий верхний блок. Направление изменяется. Следующий удар в висок. Воздух пружинит, помогает уловить направление атаки и вовремя подстроиться. Катари переступает, пытается зайти лазутчику справа, но оказывается прижатой спиной к вратам Школы – отступать некуда, места для манёвра минимум. Девушка быстро приседает, пропуская над головой невесть откуда появившийся тяжёлый меч из ядовито-зелёного пламени. Миг для собрать в горсть земли, ещё миг, чтобы швырнуть её в лицо врагу.

Сбит с толку. Отшатнулся, замотав головой. Замешкался. Казалось бы, вот он, шанс: противник раскрылся, бей! Но Рина никогда не сражалась, ей не доводилось убивать, а потому она потратила драгоценные секунды на попытки понять, что же делать дальше.

Внезапно противник резко изменился. Вместо человека появился демон. Ростом метра два, может, даже с половиной. И это не считая рогов! Сложению позавидовал бы даже сильнейший из рыцарей, тело демона действительно можно было назвать совершенным. Как совершенен хорошо отполированный и остро отточенный клинок. На голове венцом красуются большие рога, над которыми, словно корона с зыбкими протуберанцами, полыхает чёрный огонь. Языки бездымного пламени, спокойно поглощающего и без того едва теплящийся свет. Из-за спины с тихим, угрожающим шелестом развернулись и пару раз хлопнули мощные крылья. Вроде как перистые, вот только перья были какими-то странными. На удивление короткими, лежащими неплотно и изредка подрагивающими. На руках почти до локтя - мелкие чёрные чешуйки, а пальцы оканчиваются длинными, бритвенно-острыми когтями. С ногами аналогично — когти и чешуя до колена. Бёдра опоясывает повязка из странного чёрного материала, почему-то очень похожего на тот огонь, что короной полыхает над витыми рогами. Другой одежды на демоне не наблюдается. От словам совсем. Да и за чем она ему? Но самый ужас вызывает его аура. Тёмная дымка, длинными лентами вьющаяся вокруг фигуры.

Рина глубоко вздохнула. Полшага назад. Она ещё не вымоталась. Рано сдаваться. Рукоять удлиняется, превращаясь в древко копья, лезвие становится короче, мерцает, дрожит, словно тоже боится. Девушка перехватывает рукоять веера обеими руками, делая короткий удар. И в него она вкладывает всё до самого конца: ветер сплетается со светом, вера, надежда, злость, ярость – всё, ради победы.

– Ой, какая прелесть! – шелестит голос совсем рядом. – Ты же не будешь против, если я заберу тебя себе? Спи, малышка!

Коготок касается виска, слегка надавливает, вливая чужеродную силу. Разум быстро сдаётся под напором чужой магии, и Рина, выронив клинок, оседает на землю.

Глава 5. Быть волшебником непросто!

Катарина очнулась через несколько часов, уже когда всё было кончено. Поначалу девушка не могла понять, где находится.Трепыхался полог, хлопали тканевые стенки, тихо поскрипывая, качалась под потолком масляная лампа. "Походная палатка?" - приподнявшись, Рина заметила висящее неподалёку от кровати странное облачко.

- Эй, где я? - решилась полюбопытствовать девушка. Облачко моргнуло, засеребрилось и обернулось коротышкой, который болтался в воздухе, ехидно хихикал и вертелся вокруг себя. - Ты в лазанье! Ой, нет, это ж еда, как можно лежать в еде? Лазанья, лазер, луза, ла-ла-ла… Лазарет! Вот вспомнил. Точно. В ла-за-ре-те. Мы всех победили, но почему-то замок рухнул. Не весь, только часть башен и пара прилегающих зданий. Сейчас все там, - дух махнул рукой в сторону выхода, - раскопками заняты. - А я как сюда попала? Я же сражалась с каким-то демоном, он в Школу проникнуть пытался. - А, это! Я, конечно, сам не видел, но говорят, прискакала какая-то деваха, всучила рогатой дьябле гребешок и метлу. Сказала, мол, вот, выбирай: либо выметайся, либо чеши отседова. На все четыре стороны. А потом ещё и ентот, как его, екзорсизьм, вот, провела. Шуранула только своим помелом, а потом как заорёт: а ну кыш, рогатое недоразумение! Ну тот и свалил в неведомые дали. Только пятки сверкнули! А тебя сюда принесли. - Вот как, - протянула девушка, садясь в кровати. Чувствовала она себя не так, чтобы совсем "на ура", но и с ног не валилась. - Ах да, тебе, как очнёшься, просили передать: любая помощь в разборе завалов на вес золота. Так что подключайся к работе как сможешь.

Рина кивнула и, поднявшись, вышла наружу. Некогда красивый замок лежал в руинах. Да, не весь, но зрелище заставляло содрогнуться: ведь там, внутри, всё ещё могли оставаться люди. И им требовалась помощь. "Разгребать такое вручную можно до второго пришествия! Тут надо действовать чётко и оперативно. А значит, подключаем мозги и магию. В призыве я не сильна. Во временной магии тоже не разбираюсь: откатить на всё, как было, не смогу. Да и в пространственной полный профан. А что, если задействовать стихию? Воздух уже отзывался на мои просьбы, так почему бы не попробовать? Вот только как составляются заклинания? Как сделать так, чтобы оно не рвануло, вместо того, чтобы выдать желаемый эффект?" -- С этими вопросами Катари подошла к нескольким преподавателям и ещё нескольким старшекурсникам, пока ей растолковали, что к чему.

По всем правилам, на первом этапе надо сконцентрироваться. Затем следовало собрать энергию, создать контур и в качестве последнего шага вложить приказ. Формулировка должна быть чёткой, ясной, без лишних вставок. Язык магии - это искусство плетения тончайшего кружева. Один случайный "дёрг" не в ту сторону - и вся паутинка рвётся. Приходится начинать заново. И в этот момент вставал вопрос: а где найти те самые, нужные и правильные слова? На помощь пришёл один из духов, коих призвал кто-то со старших. Как раз для таких незнаек, как Катари. В результате девушка потратила около часа, чтобы разобраться в хитросплетении алфавита и ещё столько же, чтобы создать своё собственное заклинание.

Первыми, как и положено, шли слова для концентрации. Сосредоточиться. Отрешиться от мира. Позволить энергии прийти из великого хаоса и наполнить хрупкий сосуд. Не забыть вовремя прикрутить краник. Эт дрэвен ту листэ рэ флэйн! Затем призвать собранную силу в собственный источник. Зафиксировать в стабильном состоянии. Камон ту мэн эс саи- лэйн! И, наконец, сама формула. "Ахт яр" - "я приказываю". Сигнал собранной энергии влиться в плетение и расположить нити для активации. Затем "Дэ Айрэ" - обращение к стихии, и непосредственный приказ к действию в сочетании с вектором приложения силы: "вирайен аэн майнен" - подними и опусти. Рина выдохнула. Отстранившись, придирчиво осмотрела записи. Выглядело всё неплохо и вполне работоспособно. - Ну что ж, для начала опробуем на чём-нибудь незначительном.

Юная волшебница завертела головой, пытаясь отыскать "подопытного кролика". Таковым стала чашка с остатками травяного настоя. Собрать мысли в узелок и не позволять расползаться. Есть, первый порог преодолён. Светлячки собранной энергии сгрудились в кучку и тихонько позванивают. Второй шаг тоже сделан. А теперь самое важное. Ещё жест не забыть, потому что надо указать на какую высоту поднять, куда переставить и как опустить.

Эт древен ту листэ рэ флэйн! Камон ту мэн эс саи-лэйн! Ахт яр: дэ айре, вирайен аэн майнен!

Чашка медленно приподнялась, замерла на высоте локтя над столиком, а затем также неспешно опустилась в указанном девушкой месте. - Отлично! - обрадовалась Катарина. - Получилось с чашкой, получится и с булыжниками! Волшебница бегом рванула к остальным. Предстояло много работы.

Глава 6. День 6

В это время на другом конце лагеря…

- Алай, бросай вякалку! Гай, дунь ентой ёжке, живей заливай! Илон, Йорг, колданите лучше мяса. Новенькая! Новенькая! Обернись! Привет! Рад, рад, рад. Садись. Табурет!

Трёхногий табурет, укатанный, фиолетовый, хромая, царапая черепицу, шебуршал щепками.

- Это… Юрий я. - Агнесса. Будем вместе гасить дальше? - Естественно! - Ёжка, жулик занудный, издох. Йорг, кинь ладить манку, мяса нам! Организатор.

По развалинам стелился туман. - Ух, Фенька- хулиган!

- Цап-чап, шур- шур - щербатые эндорские юкки ябедничали андроским букам. Величаво гнулись древние дубы. Ели, ёлочки жалились злодейке- иве. Ива Йоркаллы клонилась, кланялась, молчала. Мельтешили мотыльки; менялась низина, обрастая пухом растущего сумрака. Тени теплились, тугие тёмные тучи тянулись тряпками.

- Уари, Фера, Фиоре, Фронти! Хай'ро цен чейет шанто! - шептала Шеанна, щурясь. - Эар юи янте!

Авангард бодрствовал. Вокруг гуляли духи, еле-еле ёкали живые заградительные заросли икотника: - Йорк! Йорк!

Катари лежала молча.

- Никак не отыскать правильное плетение! - рычит сосед, совсем свихнулся, сердечный.- Тухлятина! Уроки формирования хорошо. Ц - цена, цветок. Ч - чай. Шебур-шебур- шуршит шерстяной шубой Шурка. Щетинистая щука. Экватор. Я. Я- а-а-а! А - Астрология. Башня. Ветер. Гадание. Дураки. Драка. Дороги. Елтый. Ёлтый. Жёлтый! Зелёный и… Круглый! Круглое люблю, люблю мягкое, новое! Отдых. От-дых. Огонь. Прекрасное розовое светило сияет сквозь седую тьму. Урок усвоен. Форма - хрупкое целое.

Глава 7. И даже то, что быть не может, однажды тоже может быть

Да, спасти удалось далеко не всех: бой сразу по прибытии, изнурительные работы по разбору завалов, снятие охранных заклинаний, некоторые из которых будто с ума сошли – это вымотало бы кого угодно.

Катарина еле доползла до своей палатки. Не раздеваясь, рухнула на походную постель и моментально заснула. Девушке снился океан. Острые шпили мачт, тихое поскрипывание палубных досок под ногами и мерное покачивание на волнах. Она была рождена из огня и серебра. Роза ветров с капелькой чёрного оникса стала единственным украшением, если не считать чернения и узора по всей поверхности. А ещё была память. Память о том дне, когда сменился владелец.

Прежним хозяином был некий дон Цезарио де Монтойя, отпетый негодяй, мерзавец, и дьявол во плоти, как в то время называли всех флибустьеров с Тортуги. Его команда головорезов наводила ужас не только на жителей побережья, но даже на тех, для кого Черепаха стала родным домом. Тех, кто не страшился ни осенних муссонов, ни жёлтых мундиров бравых вояк Иберии, ни самого морского дьявола. Принадлежавший корсару лёгкий фрегат "Чёрная звезда" бросил якорь в восточной бухте одного из многочисленных островов Антильского архипелага.

Надо отметить, что в то же время, но уже с другой стороны встали на стоянку ещё два корабля: бриг и галеон. Первый принадлежал каперу его величества королю Альбионы, второй - теократической монархии Иберийского полуострова. Между двумя этими государствами уже более полувека шла кровопролитная война. Иногда с переходом из холодной в самую что ни на есть горячую. Стоит ли говорить, что громада с полутора сотнями пушек на борту сделала с пусть и боевым, но маленьким и лёгким бригом? Его разнесли в щепки одним бортовым залпом. А после высадили десант, дабы истребить ненавистных пиратов. Но проклятые разбойники оказались умнее и ушли вглубь острова, скрывшись в густых лесах. К несчастью для команды капера, остров решил преподнести ещё один сюрприз, словно охотящихся за их головами иберийцев было недостаточно. Проснулась главная достопримечательность - вулкан.

Поначалу на его попыхивания никто особо внимания не обращал. Ну, подумаешь, ворчит горка иногда. С кем не бывает? Ан нет. Сейчас же эта самая горка явно готовилась к полномасштабному представлению, в прямом смысле горя желанием взорваться в любой понравившийся ей момент.

Капитаном команды погибшего каперского корабля был некий молодой барон. Его знали как Реджинальда де Варона по прозвищу Рыжий Ворон. И всё бы, может, ничего, но среди его команды произошёл раскол: бывший первый помощник Ворона решил стать новым капитаном, объединить силы с доном Цезарио, сбежать с острова, оставив иберийцев ни с чем, а молоденького смазливого мальчишку взять в качестве игрушки. Пока не надоест. Сам де Варон метался между тремя огнями: вулканом, взбунтовавшейся командой и рыщущими по лесам охотниками с галеона. В конечном счёте, с оставшимися верными людьми Ворон спустился на восточное побережье, где и обнаружил стоящий на якоре фрегат.

Увы, переговоры ни к чему не привели - дон де Монтойя вёл себя крайне вызывающе, едва ли не смешав капера с грязью. Свидетелями ссоры двух капитанов стала почти вся команда со "Звезды", верные бойцы самого барона и ещё часть взбунтовавшейся команды брига. Последние на тот момент отдыхали в лагере вместе с головорезами Цезарио. Ворону, кроме своей жизни, жизней доверившихся ему людей и общей свободы терять было нечего. Для Рыжего - более, чем достаточно. И он решился на отчаянный шаг: отдав приказ своим матросам не вмешиваться, сам же бросил вызов главарю флибустьеров. По Кодексу Береговых Братьев во время поединка на суше использование огнестрельного оружия запрещено. Бой исключительно один на один, до победного конца.

Молодой барон понимал: доставшийся противник сильнее, выносливее, хитрее и наверняка превосходит в умении владеть оружием. Но победитель забирает все трофеи. Чёрный оникс в центре розы ветров масляно поблескивал в свете множества факелов. Флибустьер откровенно забавлялся, гоняя желторотого неумёху по всей площадке, что расчистили для поединка. Рыжий уворачивался, нырял под клинок тяжёлой абордажной сабли, изредка ловил её на скользящий блок. Долго так продолжаться не могло - молодой капитан отлично это понимал. Как и члены обеих команд. Но не дон Цезарио. Ему нравилось это ощущение, это ни с чем не сравнимое чувство власти над чужой жизнью. Его забавляла, будоражила кровь эта восхитительная игра на острие клинка. Но, к прискорбию, капитан "Чёрной звезды" оказался плохим игроком.

Может, не так встали звёзды, знаками которых руководствовался этот суеверный морской падальщик, Фортуна покинула своего любимчика, сработало одно из многочисленных проклятий, брошенных некогда в его адрес - неизвестно. В какой-то миг время словно замерло. Остановилось. Прекратили свой вечный бег волны океана, притих ночной бриз, замолкли птицы. Рыжий тяжело дышал. На непослушных ногах барон сделал папу нетвёрдых шагов назад. Казалось, он вот-вот рухнет на песок. В одной руке Реджинальд сжимал свой клинок, а другой утирал пот с лица. Дон Цезарио тоже покачнулся. Медленно подняв руку, прикоснулся к своему горлу. Точнее, к рукоятке капитанского кортика, торчавшего из него. Когда противник успел не только выхватить, а ещё и пустить в ход второй клинок - никто так и не понял. Де Монтойя снова пошатнулся, шагнул было к Ворону, но не сумел преодолеть разделяющее их расстояние, захрипел, и, роняя кровавую пену с губ, завалился лицом вниз.

Катарина резко села в кровати. С гулко ухающим сердцем в груди и сбившимся дыханием девушка пыталась осознать произошедшее. - Приснилось? - волшебница провела ладонью по глазам.

Что-то слегка царапнуло кожу. Рина поднесла руку к глазам и повернула ладонью от себя. На среднем пальце красовался тяжёлый серебряный перстень, украшенный искусной гравировкой и капелькой чёрного оникса. Капелькой, которая служила центром розы ветров...

Глава 8. Призрак зеркальной галереи

Катарина прекрасно знала о запрете на ночные прогулки. Свод нехитрых правил, следуя которым можно сохранить не только разум, но и жизнь. Не смотри в зеркала ночью! Не ходи туда, куда нельзя. Не прикасайся к тому, чего не стоит касаться. Впрочем, почти из любого правила есть исключения. А ещё правила созданы, чтобы их нарушать. Рина, немного поразмыслив, решила стать исключением, одновременно нарушающим заведённый порядок вещей и при этом подтверждающий его. Уж больно странный сон приснился.

Хотелось пройтись, подышать чистым ночным воздухом, умыться холодной водой из бегущего неподалёку ручья. И подумать. Как перстень оказался у неё? Кем девушка была во сне? Почему она вообще это увидела? Вопросов больше, чем ответов. Чародейка поднялась с кровати, быстро набросила на плечи тёплый плащ и вышла. Ночь встретила гостью тишиной и густой дымкой тумана, лежащего почти повсюду. Запахнувшись поплотнее, Рина двинулась вперёд. Как такового конечного пункта не было, но временами девушке казалось, будто её кто-то зовёт. И этот зов невидимой нитью тянется, вьётся нитью Ариадны по лабиринтам коридоров. А ещё иногда начинал светиться камень в перстне, сам же металл становился чересчур горячим.

"Что всё это значит?!"- внутри всё разом похолодело, после того, как прошёл валом жар. Зеркально-картинная галерея. Хуже места не придумать! Если, конечно, не считать кладбищенских склепов, гробниц и усыпальниц древних. Невольно Эрен бросила мимолётный взгляд в старое зацарапанное зеркало в тяжёлой золочёной раме. И тут же отшатнулась, вспомнив о запрете. "Что я вообще здесь забыла?!" - ещё одна мысль вспорхнула испуганной птахой. Мелькнула оперением и пропала под высоким сводом.

Катари помнила рассказы о живых картинах. Картинах, персонажи которых разговаривают, ходят друг к другу в гости, ссорятся, устраивают драки и совместные чаепития. А ночью спят, как все нормальные люди. Если так про них вообще можно сказать. Вот и сейчас большинство мирно посапывало в своих рамах. "Надо возвращаться! Вот сию секунду разворачиваюсь и иду спать!" - но почему-то даже такое решительное заявление не возымело должного эффекта. Катарина продолжала на цыпочках красться по плиткам мозаичного пола. Те иногда хрустели, шуршали мелкой крошкой, словно шептали: - Ступай! Ступай! Ступай! И леди послушно делала новый шаг, даже несмотря на все попытки сопротивляться колдовству.

Она остановилась перед картиной, полотно которой было совершенно чёрным. Только за раму кто-то по непонятной причине заткнул большое орлиное перо.

Не смотри в зеркала! Правило нарушено. Не ходи! Правило нарушено. Не трогай! Правило…

Перо непонятно как оказалось в руках чародейки. Мягкое, слегка щекочущее пальцы, с душистых луговых трав, дыма от костра и ещё чего-то непонятного. В тот же миг Катари почувствовала, будто на неё ушат ледяной колодезной воды вылили. Тело стало невыразимо лёгким, ощущение реальности пропало. Девушка, запоздало спохватившись, попыталась отбросить перо. Но тело отчего-то не послушалось поступив по-своему. Её собственная правая рука вытянулась в сторону параллельно полу, а левая осторожно вставила перо в…. Крыло?! Чародейка рванула к зеркалу, наплевав на всякую осторожность. Отражение показало совершенно невероятное! Ученица первого курса Академии магических наук и и Искусств выглядела как самый настоящий шаман. Одежда, амулеты из перьев, когтей и костей разных существ, даже имел место небольшой бубен, обтянутый кожей, по бортику которого бежала строчка рун. Но самым невероятным открытием стала накидка. Голова орла заменяла шлем, шею сзади укрывала ткань с нашитыми орлиными перьями, а плечи и руки до самых кистей прятались под настоящими крыльями. Сама накидка заканчивалась чуть ниже пояса раскрытым хвостом с переливчато-синим оперением.

- Ахт яр… - в испуге Рина позабыла про вступительную часть, решив сходу использовать свой дар, обратившись напрямую к Источнику. Ничего не произошло. И, сколько бы девушка не билась, пытаясь вернуться в своё нормальное состояние - у неё ничего не выходило. Магия тоже не слушалась. "Стоп! А что с моим телом?!" - подумала леди, оборачиваясь.

Тело нашлось сразу. Оно бездыханным лежало под той самой пустой рамой. И, увы, никак не реагировало на потуги волшебницы вернуть всё, как было. А ещё перед Эрен встала проблема: в её нынешнем призрачном состоянии совершенно невозможно взаимодействовать с окружающим миром - руки проходят сквозь абсолютно любой предмет, к чему бы она не прикоснулась. - Некогда я был гордым и сильным, - вибрация исходила изнутри. Это её голос? Но почему такой низкий? - Считал себя кровным братом сыновьям небес, хотел парить, как они, иметь такое же острое зрение и храброе сердце.

Тяжёлый вздох, полный сожаления. Она не желала такой судьбы! Вечно скитаться призраком по холодным коридорам и помнить о том, как был счастлив когда-то? - На семнадцатую весну от дня рождения меня отправили учиться. Наставник сказал, что я должен пройти иным путём, чем все его ученики. Гнев и гордыня обуяли меня. Бросил я своё селение и ушёл в чужие края. Каждый год побеждал в турнирах и сражениях, но и этого показалось мало. Меня по очереди принимали в лесных урочищах, скрытых подземных библиотеках двух величайших пустынь, в затерянных среди снежных пиков монастырях и даже на дне морском. Но всё было не то. Я желал неба. И вспомнились тогда слова учителя: иди иным путём, тропой, нехоженой, вслед за лучом цветка, ветрами Пределов взращённого, туда, где камень похож на зеницу око сына небес.

Много лет спустя я разыскал школу, что зовётся Ильверимони. Трижды стучал в ворота, прося принять, и трижды получал отказ. Чему они могли научить мага, познавшего мощь всех стихий? Но я был настойчив и, в конце концов, меня впустили. Позднее, во время одного эксперимента на практике по призыву в круг явился дух. И не просто какой-то там жалкий червяк из просторов Астрального моря. А самый настоящий, могущественный демонический дух, если понимаете, о чём я. Можете себе такое вообразить?! О, сколь упоительно-сладостным казалось чувство триумфа! К моей печали, тогда я не осознавал, что это станет началом моего конца. Чуть позже дух привёл своего подчинённого. Тот сказал, что тоже желает служить мне, оберегая от напастей и всевозможных врагов. Разумеется, я согласился, почти не раздумывая. Откуда ж было знать, какие тени плетутся за спиной? Стоило луне пропасть с небосклона, как я сполна расплатился за свою гордыню. Второй демон как с цепи сорвался. Даже мне, со всеми умениями, знаниями и навыками удавалось ему противостоять. Ошибкой было полагать, что контракт, заключенный между мной и первым явившимся на зов духом, действует и на его приятеля. Если бы не охранные амулеты да перья моих названых братьев - не идти боле моей душе по кругам перерождения. Но и пока я нахожусь здесь - и думать нечего о возвращении!

Едва закончив проникновенную речь, Катари подошла к картине. Но вернуться на полотно не смогла. "Я должна думать! И думать очень быстро! Итак, есть некая сила. По словам бывшего хозяина тела, сила эта достаточно велика, чтобы справиться с напастью, но вот как быть с остальным? Своего имени загадочный призрак так и не назвал, а перьев в крыльях явно не хватает, чтобы открыть ещё и имена демонов. Опять это рогато-копытное братство! И тут потоптались, черти окаянные!" - сам собой вспомнился давешний бой с представителем этого самой братии.

Инцидент во всех подробностях предстал перед мысленным взором. В особенности брошенная лазутчиком фраза: "Не будешь против, если я заберу тебя себе?" -- и ощущение острого когтя на виске. -- "Этот гад на меня метку поставил! А вдруг он знает тех двух негодяев? Похоже, придётся устроить призыв прямо посреди ночи. Но, для начала хорошо бы найти все перья, чтобы в точности иметь представление о запросе на поиск".

Тяжело вздохнув, Катари поплелась вперёд. Ей предстоит тяжёлая ночка.

Глава 9. То, что было-не было

Катарина очнулась на полу в одном из коридоров. Откуда-то сверху доносился беспокойный шёпот, её вроде как даже позвали по имени. Девушка осторожно приподнялась на локте. Голова закружилась. Минуту спустя с горем пополам удалось сесть, прислонившись спиной к стене.

- Охо-хо-ох-ох! Что ж я маленьким не сдох?! -- С трудом опираясь на ту же стену, Эрен поднялась на ноги. Дождавшись, пока хоть немного прекратится карусельная пляска перед глазами, леди медленно оглянулась. Вправо и влево тянулась галерея. По стенам в тяжёлых резных рамах, изредка перемежающиеся зеркалами, висели картины. - И какой чудак, вот мне интересно, навешал здесь всё это? А, солнце, что ж ты такое яркое-то?! Зачем вчера я столько пил? А, впрочем, как всегда.

Чародейка подошла вплотную к одному из зеркал и принялась рассматривать своё отражение.

-- Ой, мать моя женщина! -- Убедившись, что это не сон, девушка взвыла не своим голосом. -- Величайшая, за что?! За что, скажи на милость, ты так меня караешь?! Великого герцога Хаоса, Владыку одного из кругов Инферниала засунуть в тело какой-то девчонки?! Да я же…. Стоп! Девчонки?

Демону даже поворачиваться к зеркалу не пришлось, чтобы ощутить печать на виске.

- Надо же, как интересно получилось! А вы все цыц!- демон пригрозил пальцем заверещавшим с испугу картинам. - А не то отправлю к себе во дворец в качестве сокровищ! Кстати, надо будет об этом подумать. Потом, на досуге как-нибудь. А сейчас меня ждут дела по-важнее! Адьё!

Насвистывая какую-то мелодию, "леди Катарина" отправилась по тем самым важным делам.

* * *

Что такое время для призрака? Бесконечно тянущаяся нить. Лента бездымного серого пламени, текущая сквозь пальцы. Ни различить красок, ни ощутить тепла от камина или холода от стекла, по которому барабанят капли дождя. Всю ночь Катари ходила по школе, собирая перья. А потом ещё и вокруг руин пришлось кругов пять или шесть сделать. Но в итоге волшебница добилась того, что крылья оказались полностью восстановлены.

- Так, что дальше?

Ответ пришёл почти мгновенно:

- Разожги костёр, когда луна исчезнет с неба, сорви с бубна две монеты да брось в огонь. Зови духов, что сгубили жизнь мою. Имена их написаны на перьях крыльев. Снимешь проклятие - помогу от твоего избавиться.

- М-да, задал ты мне задачу! - вздохнула девушка. - И как я, по-твоему, должна всё это сделать? Постой, что значит "от твоего избавиться"?!

Но внутренний голос молчал.

"Понятно. Придётся самой со всем разбираться! Итак, что означает фраза "когда луна пропадёт с неба"? Вряд ли имеются в виду тучи. Здесь наверняка что-то иное",- подсказку Катари получила неожиданно - от чудом сохранившегося витража с изображением фаз луны. Новолуние! Ну конечно! Осталось разжечь костёр и провести ритуал призыва. За этим дело не станет. Но мне срочно надо в библиотеку, без книг я точно ничего не смогу сделать!" - весь день, вечер и часть ночи чародейка просидела в читальном зале, а также расспрашивая других призраков и духов.

Иногда девушка пыталась просить помощи у преподавателей и студентов старших курсов. Но повсюду творился такой бардак, что никто ничего толком так и не сумел сказать. После посещения астрономического отдела библиотеки, Рине удалось просчитать необходимую фазу. По всему выходило, что новолуние наступит как раз сегодня. И вот на одном из холмов чародейка разложила костёр. Пришлось хорошо постараться, чтобы найти призрачное дерево с пригодной древесиной. И ещё больше потрудиться нужно, чтобы она загорелась.

Девушка подняла бубен Шамана, повертела в руках. Ничего необычного.

Удар. Ещё один. Натянутая кожа отзывается натужным гулом. Глухим, будто бы недовольным. Разворот на полупальцах.

Боммм! Бомм! Бом! Тум- том! Тум-тамм!

Выше руки, легче шаг! Прыжок, удар. Быстрее! Первый круг замкнут. Мелькнули искры, вспыхнули сухие ветки, затрещало, загудело призрачное молочно-зелёное пламя.

Второй, третий, четвёртый - круги замыкаются один за другим. Каждый переход - линия магического круга, каждый прыжок - виток спирали, каждый шаг - вершина могучего аркана. Что она делает и зачем - Катарина перестала понимать уже после первой минуты танца. Гортанное пение, срывавшееся с губ, совсем не походило на плетение обычных заклятий.

Волшебница не чувствовала ни жара, ни боли, ни усталости. Только желание лететь в танце, петь, кружиться всё быстрее. Исполнить мечту. Здесь и сейчас! Две монеты летят в огонь. Зло шипя, пламя взметнулось вверх, образовав арку. Сердце пропустило несколько ударов.

- Ассакку! Суаннги!

Вперёд выступили два демона. Те самые?

- Врата открыты и Повелитель может ступить на эту землю! - услышала девушка свой голос. Она только что распахнула створки врат Инферниала?!

- Ты больше не нужен, предатель, - оскалился тот, что был справа. Рину подхватило волной пламени и швырнуло в самое сердце костра.

* * *

Эрен встрепенулась. Она заснула? Но разве призраки спят? Память услужливо подсунула события прошлой ночи, заставив девушку испуганно подскочить. В считанные минуты она добралась до холма, где проходил ритуал. След от кострища был. Но тогда как?

Рина вернулась в библиотеку. Просмотрев свитки с расчётами, волшебница поняла - новолуние сегодня. Сгореть ещё раз из-за предателя-шамана не хотелось совершенно. Но надо как-то вернуться в своё тело. Вопрос только как именно. Может, стоит использовать костёр и ритуал для своей цели?

"Предательство не должно остаться безнаказанным! Так что монеты в огонь швырять я не стану. А вот одного рогатого гада печать снять заставлю!"

День повторился. Сбор перьев, разбросанных по всей школе и прилегающей территории, копошение по свиткам и книгам, подготовка ритуала и костра. Но на этот раз Эрен была решительно настроена избавиться от метки демона.

Снова послушно вспыхнули ветки призрачного дерева. Знакомо загудел бубен. Взвилось молочно-зелёное пламя, затрещали искры. Чародейка не сомневалась в подготовленном аркане: имени загадочного демона она не знала, но благодаря поставленной метке имелась возможность вытянуть его сюда, в эту реальность. Где бы этот самый демон не находился.

- Соскучилась, малышка? - послышался знакомый голос.

- Три раза! А ну, исправляй, что натворил!

- Ничего себе! А что я, собственно, такого натворил? Не напомнишь?

- Снимай свою метку!

- Ах вот оно что! - демон притянул девушку к себе. - Ты уверена, что хочешь этого?

- Само собой! Эй, ты что делаешь?! Прекрати сей час же! Отпусти меня!

- А не то что? - демон, казалось, откровенно наслаждается происходящим.

- Нахал!

- Я тоже тебя люблю, моя милая жёнушка!

- Что?! Я?! Да никогда! - Катари задохнулась от возмущения. - Пошёл ты!

- Уже бегу! - демон подхватил двумя пальцами подбородок девушки и впился ей в губы поцелуем.

"Только вместе с тобой, милая! Только вместе с тобой,"- донеслась до чародейки его мысль.

Продолжая обнимать Катари за талию и не разрывая поцелуя, демон шагнул назад. Огонь костра поглотил пару, не оставив и следа.

Глава 10. Иной мир

Утро застало каждого на своём месте. - Что, опять?! - воскликнули Рина с демоном в один голос.

Да, каждый проснулся на своём месте. Вот только место неуловимо изменилось. Да и сама Катари ощутила новые, почти забытые для себя чувства. Она больше не была бесплотным призраком! -Сработало! - Эрен минут пять крутилась у зеркала, рассматривая себя со всех сторон.

Метка пропала, а значит демон над ней больше не властен. Чародейка хотела запустить фейерверк, но веера под рукой не оказалось. - Да куда ж ты подевался?! - в отчаянных попытках Рина устроив грандиозный бардак, перевернула с ног на голову всю комнату. Артефакт словно не желал находиться. - Ладно, попробуем обойтись своими силами! - слова вертелись на языке, но так и не сложились в плетение.

Магия не отзывалась, будто её и не было вовсе. Раз, другой, третий. Всё впустую. "А может, приснилось? Нет же! Я хорошо помню корабль, и поездку, и школу, и тот злополучный бой у дверей - помню! Но тогда почему?"- ответ на последний вопрос так и не нашёлся. - " Но не может же так случиться, что магия - всего лишь сон? Я не верю! Надо искать".

В комнате резко зажёгся свет. - Ай! - Эрен зажмурилась. И тут же радостно вскрикнула: вот же оно, было всё это время под самым носом! Духи света, посаженные в прозрачный сосуд, радостно сияли тёплым желоватым свечением. Щёлк! И они затихли, а комната погрузилась во мрак. - Так лучше? - спросил до боли знакомый голос. - Давно вернулась? Иди мой руки, а я ужином займусь. Щёлк! И снова вспыхнул свет. "Вот где спрятались, хитрецы!" - Рина ласково провела пальцами по сосуду. Тот отозвался лёгким жужжанием. - Ты идёшь? Я тебе воду открыл.

Девушка выскочила в коридор, едва не споткнувшись о порожек, вбежала в ванную-комнату. Ну так и есть! Из длинной загнутой на конце узкой трубы бежала тонкая струйка. Водяные элементали журчали, брызгались и ластились к рукам нежным теплом. - Вы мои хорошие!

За стеной обнаружилась другая комната. В ней, кроме привычной мебели в виде стола с табуретками, буфете и кресла у окна располагались ещё две установки. Одна стояла вплотную возле стены и светилась двумя небольшими круглыми пластинами, по окружности которых плясали голубые язычки пламени. Вторая была закреплена непосредственно на стене и тихо урчала одним, но довольно большим лепестком огня. "А вот и духи огня нашлись!"- подумала девушка, наблюдая за тем, как радостно загудело пламя в большой металлической коробке. - Ну что ты, сонное чудо? Совсем не выспалась? Дай я пройду, садись пока. -- На талию легли две горячие ладони и осторожно подтолкнули к креслу. - А? Ага, - Рина забралась на мягкую седушку и поджала ноги.

Между тем, говоривший открыл дверцу другой установки, на которую чародейка почему-то не обратила внимания. Большая белая металлическая коробка урчала, подрагивала и временами поскрипывала. А ещё от неё ощутимо тянуло холодом. "Похоже, ледяному элементалю не особо комфортно в этой дырчалке, вон как ёжится и возится!"- с улыбкой подумала девушка. И тут же пришло осознание: вот она, магия. Нужен только жест, чтобы активировать уже вшитое в артефакт плетение. Личная сила просто не нужна - об этом позаботились создатели этих конструкций. - Ты моя прелесть! - Рину ласково чмокнули в макушку. Девушка зевнула, протёрла глаза и посмотрела вверх. Ласковая улыбка, взгляд зелёных глаз, полный нежности. Горячая шершавая ладонь касается щеки. Даже поцелуй был таким же: сладким, мягким, от которого мурашки устроили массовое переселение по всему телу. Всё было хорошо. Правильно. Произошедшее казалось сном. Волшебным, чудесным, но всё же, всё же, всё же…

Глава 11. Любовь против тьмы

За окном темным-темно, на часах далеко за полночь. В окно стучится дождь. Холодный, злой ветер гонит тучи с севера – под утро наверняка разразится гроза. Катарина, закрыв глаза, свернулась в клубочек под тёплым пледом. Под дождик всегда хорошо спится. Так холодно! Чародейка подскочила на своей походной кровати в палатке.

- Что происходит?!

«Я же только что дома была. Почему?» - недоумение быстро сменяется дрожью, когда снаружи доносится чей-то крик:

— Демоны!

Девушка выбежала наружу. На поляне собрались почти все ученики и преподаватели. Каждый смотрел вверх.

- Откуда они взялись?

- Неважно! Артефакты к бою!

Поёжившись, Рина потянула веер с пояса. Как там говорили? Вывернуть память, вытащить самое светлое, доброе, радостное воспоминание. Что было хорошего в жизни? Такого, что заставляло тело и душу трепетать и петь?

Начало, как родник, бьёт ключом из самого детства. Первые воспоминания похожи на маленькие конфетки: с кислинкой, лимонные, такие, какие любит моя матушка. Похожи на леденцы «Взлётные». А есть шоколадные, тоже слегка кислые. Как «Ласточка» - бабушка любила такие, отрезала половинку и пила чай из блюдечка. Катари откладывает цветные фантики в сторону. Она хорошо знает, что внутри – горькая начинка. И совсем в сторонке, мягкие, сладкие, желейные мишки, змейки, просто фигурки. Это мои. Но сейчас всё это лишь не подходящая мишура.

Воспоминания последующих лет больше похожи на старые просроченные вафли. Обёртка потёрлась и местами порвалась, сами сладости сыпятся трухой, начинка усохла и прогоркла. Всякое было. И хорошее, и плохое, и просто серые будни, слившиеся в одну кляксу заплесневелого варенья. Но ведь было чудо! То, что когда-то вернуло её в этот мир, к жизни. То, что несёт свет в самые трудные времена, поддерживает, помогает преодолеть, казалось бы, неодолимые препятствия. Поднимает с колен даже самых отчаявшихся.

Рина закрыла глаза, вспоминая.

Любовь. Почти четыре года назад Рина сама отдала своё сердце в руки зеленоглазого демона. Влюбилась опять, как девчонка. Хотя обещала себе, что больше никого не подпустит, ибо последнее предательство убило наповал. Жар родных рук. Нежность губ. Сладость поцелуя. Искры в глазах. Ехидная усмешка.

Веер взметнулся вверх, поднимая воздушную волну. Сияющие пылинки собрались в вихре, заискрились, образуя фигуру...

Глава 12. Последний танец

В едином порыве множество учеников вместе с преподавателями, кураторами и их помощниками вскинули волшебные палочки. Над поляной развернулся огромный купол мягкого света. Демоны покинули долину, и страх отступил.

Победа!

В честь праздника в лагере разожгли огромный костёр. Смех, гомон голосов, в руке у каждого здоровенная кружка со горячим напитком, соком или сладкой шипучкой. Маленькие фейерверки то и дело срываются вверх с кончика чьей-то волшебной палочки, слышатся тосты, истории, байки и страшилки. И вот в круг света вступила декан факультета. Изумрудная мантия, чёрная остроконечная шляпа, величавая осанка и неспешная поступь. Профессор Гилеана. Все разом затихли. Её слова были обращены ко всем присутствующим. И каждый не мог не почувствовать благодарности и восхищения, которые волшебница выразила всем, кто помогал справиться с нахлынувшей бедой. Поразил финал её речи. Секстант времени. Пожалуй, нет никого, кто хотя не слышал об этом артефакте.

"Путешествие во времени? Предотвратить катастрофу? Ну что ж, я готова рискнуть!"- Катари сжала ручку волшебного веера. Потребовалось некоторое время, чтобы каждый принял решение для себя. - В добрый путь! - сказала профессор, запуская золотые песочные часики.

Катари зажмурилась и старательно представила себе ту самую поляну, где она по просьбе Шамана разжигала костёр. Тот самый, с помощью которого она призвала демона. Именно огонь иного мира должен был стать спасением. Ведь если свет слишком слаб и не готов дать отпор тьме, то стоит вспомнить о другом правиле: если не можешь справиться с противником, который превосходит во всех аспектах, нужно просто обратиться к силам более могущественным. "Не хочется признавать, но уж этот гад со своей кодлой точно справится!" - Эрен осмотрела полянку и сразу отметила старое сухое дерево.- "Пойдёт!"

Палки, сучья, мелкие веточки, сухие ломкие листочки вспыхнули знакомым молочно-зелёным огнём. Танец на кончиках языков магического пламени, дробный рокот бубна и звон монет, песня, что постепенно открывала врата на тропы Нижнего мира. Через пару минут наружу из арки показался первый пятачок. Он потянул воздух, смешно морщась, пару раз фыркнул. А ещё некоторое время спустя показались первые черти. Удивление, написанное на мохнатых мордах, заставило Эрен сдавленно хихикнуть в ладошку. Демоны быстро рассосались по округе, а встретив противника, сходу ввязались в драку. По счастью, еда и не думала убегать. Тёмные маги попытались перехватить контроль над толпой, но почему-то ничего не вышло. Съели всех: и заявившихся последователей непонятной тени, и их питомцев, и вроде как даже хозяином закусили.

Рина обрадовалась: всё вышло быстро, легко и так, как ей хотелось. Оставалась самая малость: загнать рогатую братию обратно. - Эй, черти, ещё тёпленького не хотите? Я здесь!

Черти очень даже хотели. Завидев волшебницу у входа, они дружной гурьбой ломанулись вперёд. Каждый хотел первым получить сладкое на десерт. Но Катари сделала несколько шагов назад, ударила в бубен - и портал начал затягивать нечисть не хуже пылесоса. Когда всё закончилось, девушка устало опустилась на землю.

- Маркус, милый, как считаешь, милорду будет интересно получить такую пташку? - поинтересовался мелодичный женский голосок. - Вне всяких сомнений, моя дорогая! - Тогда берём её с собой? Ты ведь не против, крошка?

Рина не успела толком отреагировать, как её подхватили, закинули на плечо и сунули в портал. Так страшно чародейке ещё не было. Даже когда она давала отпор дементорам. Или когда осталась без своего веера. Или когда общалась с призраком. Девушку сковал ужас, так что она даже пошевелиться не могла. А хотелось бежать, лететь, мчаться прочь со всех ног. Рину определили в покои. Повсюду царила поистине королевская роскошь: повсюду ковры с длинным ворсом, золотая отделка, чёрное дерево, драгоценные камни вместо цветного витражного стекла. На хрустальной столешнице стоит поднос с благоухающими на всю комнату яствами. Но чародейка ни к чему не прикоснулась.

"Бежать! Бежать, пока не стало слишком поздно. И как можно скорее! Дорогу от портальной арки я вроде бы запомнила. Теперь бы ещё выбраться из комнаты да охрану проскочить!"

Удивительно, но ручка поддалась сразу и без сопротивления, а в коридоре не было ни души. Только по обеим сторонам вдоль стен стояли манекены в тяжёлых чёрных доспехах, у ног которых стояли щиты с гербом. Некогда диковинами любоваться! Катари, обрадовавшись своей удаче, подхватила мантию за подол и бросилась бегом по коридору. Налево до конца. Лестница вниз. Маленькие, узкие ступеньки. Один раз потеряешь равновесие, споткнёшься, - костей во век не соберёшь! Снова коридор. Прямо до тяжёлой двери из мореного дуба.

- Ахт яр: ат'крайн! - замок послушно щелкнул, выпуская леди на новый лестничный пролёт.

Вот только за ним не оказалось портального чертога. Лепестки акации на подоконнике, висящие по стенам портреты, мирный бой часов, пение соловьёв и шум моря вдалеке. А ещё ночной бриз, тот самый, что наполнял паруса старого брига, унесшего её в ту ночь.

"Где-то я это уже видела!" - подумала девушка, когда наконец осознала - это тот самый коридор из сна. - "А где тогда тот корабль?"

Бриг всё также мерно покачивался на волнах. Порыв ветра, скрежет поднимаемой якорной цепи. - Я спешу! Я бегу!

Бонус. Зельеварение на кухне. Вытяжка из душ грешников

- Добрый вечер, добрый вечер дамы и господа! С вами Рамди Годзи, и сегодня мы с вами посетим до этого неизвестную область нашей волшебной кухни. А именно адскую её часть. Да, представьте себе, оказывается есть и такое. А теперь давайте познакомимся с нашей гостьей. Злобыньски Анна-Владилена, выпускница школы чародейства и волшебства Уагаду.

*Целует руку даме*

- Анна, я могу вас так называть? - Извольте. - Я не ослышался? Ваше чудодейственное зелье называется "Души грешников"? - Это отвар из душ грешников. Знаете, махонький такой цветочек невероятной красоты и неповторимым ароматом? - Не уверен, но давайте приступим к таинству!

Некоторое время спустя ведущий с гостьей студии появляются на оборудованной по последнему слову техники магической кухне. Оба одеты в специальную форму. - Спонсор нашей программы фирма "Передник максима!" "Передник максима" - защити себя полностью! Итак, мы приступаем! Анна, что нам понадобится для приготовления? - Для начала - вот это милое растеньице. -- Леди выуживает из-под стойки горшок со странным обитателем. Едва свет от лампы касается его соцветия, как он начинает вопить не хуже мандрагоры. - А ну захлопнулись все, если не хотите стать парфюмом!

Визг мигом прекратился. Леди поправила высокую причёску. - Нас интересуют исключительно плоды. Впрочем, некоторые могут взять и соцветия для придания аромата отвару. - Зажигаем огонь, ставим небольшой ковш с водой. Пока она закипает, чистим и нарезаем души. Кстати, можно брать и засушенные. Они от свежих ничем не отличаются, разве что варить их придётся дольше. И да, если использовать именно заранее заготовленные плоды, то их нужно хорошенько замочить в кипятке хотя бы на минут на десять. Далее нам понадобятся плоды с деревьев Бэры, Вильямса, Гольдена, Кура Ги, мы его ещё знаем как Абри Коса. Для особого шика можно добавить засушенные ягоды растения, чьим появлением мы обязаны чудесному волшебнику, месье Вино Граду. Вино, я тебя обожаю! -- Ведьма посылает в камеру воздушный поцелуй. - Что ж, более, чем уверен, что сейчас все присутствующие позавидовали месье Граду. Я так точно! - Итак, вода закипела. Что дальше, Анна? - Всю нарезку ополаскиваем кипятком. Главное осторожно - берегите свои нежные ручки! Закидываем всю кучку в кастрюлю и заливаем водой. Хочу отметить - чем чище жидкость - тем ароматнее и вкуснее получится отвар. Помешиваем, чтобы кусочки не прилипли. Ах да, совсем забыла! Сахар! Подсластим наше удовольствие! Так, ещё немного, довольно. На огне держим до готовности. В конце по вкусу можно добавить листья мяты, тимьяна, корицу или мускатный орех для придания пряности настою. Или хорошенько всыпать лимонной цедры. Если её нет в качестве замены подойдут цветы лимонника. И не забываем помешивать! Пенку снимать не нужно, это вам буриный кульон. Зелью даём немного отдохнуть, после чего аккуратно процеживаем. Плоды вполне пригодны в качестве десерта, очень полезно! - Вы только посмотрите на этот чудесный янтарный оттенок! А какой запах! Восхитительно!

Ведущий ходит вокруг котелка и облизывается. - Прошу, угощайтесь без стеснения! -- Ведущий поворачивается к камере. -- Сегодня мы с вами приготовили отвар из душ грешников. Адски вкусно! Поверьте, за такое и душу продать не жалко. Шучу, конечно! С вами был Рамдон Годзи и "Зельеварение на кухне". До новых встреч, друзья!

Смачный чавк за кадром. Титры.