Граф Крокодинский на защите империи

Глава 1

Однажды... В следующей жизни, когда я стану крокодилом, то никому об этом не скажу, но будут знаки... А как всё хорошо начиналось...

***

— Дедушка, ну, дедушка! Расскажи ещё историю про твою молодость, как ты уничтожал монстров на Изнанке, про бал в царском дворце, партию в покер и...

— Всё это ты слышал уже сотню раз и знаешь наизусть. Не пристало тебе, Никита, единственному наследнику славного древнего рода Крокодинских баклуши бить. Лучше бы ты с таким же рвением попросил гувернантку позаниматься с тобой французским.

Не успеваю договорить, как непоседливый внук, сверкнув пятками, уже несётся на улицу, а я устраиваюсь поудобнее возле камина, и воспоминания о прошлом встают перед глазами так живо, как будто всё случилось вчера.

***

Тысячелетиями мой древний дух покоился на речном дне, и уединение должно было продолжаться нескончаемую вечность, если бы в прекрасном 2025 году какого-то несуразного Петьку из Москвы не угораздило перекушать крепких напитков во время круиза по Нилу.

Несмышлёный столичный дурень свалился прямо к месту моей, запечатанной богами, усыпальницы. Я, конечно, обещал себе не вестись ни на какие провокации, но перед глупостью и молодостью не устоял.

Спустя десять минут, в болезненном и хилом теле, я уже сидел, закутанный в сухие тряпки, на палубе крейсера, а вокруг меня суетились матросы.

— Помилуйте, да как же так, единственный внук адмирала Крокодинского. Если он не выживет после ледяной воды, мы все пойдём под трибунал!

Неприятного вида человечек в штатском, суетится вокруг меня, а его противные тонкие усы с каплями дождя на них, подрагивают от ветра.

На море бушует шторм, и то, что меня вытащили из воды в такую лютую непогоду, говорит о важности моей жизни.

Непонятно только одно — почему я оказался на этом крейсере, вместо круиза по Нилу. Я занял тело глупого мажора из Москвы и, порывшись в его сознании, уже предвкушал весёлую беспечную жизнь, ночные гонки по улицам столицы и красивых стриптизёрш, которые за деньги — да.

Вместо этого — сижу мокрый на каком-то странном корабле, передвигающемся на паровой тяге, а в сознании болезненного рыжего парня, в теле которого я оказался, только унылые больничные стены царского лазарета.

— Где он? — Над палубой, перебивая шквальный ветер и шум волн, раздаётся командный, хорошо поставленный голос.

Немолодой мужчина, высокий, с острым колючим взглядом, стремительно приближается ко мне.

— Ники, я говорил не выходить на палубу в такую погоду! С твоим здоровьем холодный ветер подобен смерти.

— Ваше Высокопревосходительство! Да он это... сам... я видел...

Адмирал, а судя по трём орлам на золотых погонах это именно он, смотрит на подобострастно склонившегося матроса так, словно хочет испепелить его взглядом.

— Молчать! Мой внук упал в воду по недосмотру фельдшера и сиделок! Не сметь распространять гнусные слухи!

Матрос пятится ни жив ни мёртв от страха, а я наблюдаю за адмиралом.

Отвернувшись к морю, он устало смотрит на волны, словно собираясь с мыслями, а затем идёт ко мне.

— Николай, почему ты так поступил? Ты же понимаешь, что это не выход? Ты не можешь лишить надежды весь род Крокодинских. Если ты умрёшь, наша фамилия прекратит существование. Я знаю, как ты страдаешь, но осталось подождать совсем немного. Через неделю тебе исполнится восемнадцать, родовой зверь избавит твоё тело от болезни, и не говори мне, что ты не хочешь его принять. Не желаю снова это слушать.

Адмирал подходит ещё ближе, на мгновение всматривается в моё лицо и делает шаг назад.

— Кто ты? Где мой внук? Чего ты хочешь?

Вижу смятение на лице властного адмирала и замечаю, как нервно он крутит перстень на пальце.

— Жизнь Николая оборвалась десять минут назад. При падении в воду он ударился головой о шлюпку по левому борту. Из моря его вынимали уже мёртвого. А кто я, Вы мне скажите.

После моих слов происходит интересный феномен. Адмирал поворачивает свой перстень рисунком внутрь, и время странно замирает. Мы смотрим друг другу в глаза так долго, что, мне кажется, я снова оказался в моей усыпальнице на илистом нильском дне.

Я не хочу назад. Конечно, лучше бы в Москву к стриптизёршам, но на крайний случай можно как-то обжиться и здесь. Хотя я пока не очень понимаю, где находится это «здесь».

Спустя целую вечность адмирал поворачивает перстень рисунком вверх.

— Как ты это сделал?

— Что именно? В былые времена могущества и славы я вершил разное.

— Ты выдержал взгляд крокодила. Это невозможно. Ни у кого нет столько терпения.

— Ну, может быть потому, что я и есть крокодил. Вернее, древнее священное божество, предстающее перед людьми в виде крокодила.

Подозрительные узкие щели расширяются до размера нормальных глаз и адмирал улыбается, смотря на меня.

— Боги-прародители на моей стороне! Они не хотят исчезновения нашего древнего могущественного рода, поэтому прислали тебя вместо внука. Николаша не захотел принять силу крокодила и предпочёл умереть, но теперь ты его заменишь!

— Я плохо понимаю, где оказался, и что происходит, но, думаю, мы сможем договориться!

Адмирал, видя приближающегося фельдшера, помогает мне встать.

— Пойдём, Ники, я провожу тебя в каюту. Нужно согреться и выпить травяной отвар. Ты же знаешь, в твоём состоянии обязательно быть осторожным.

Крепко вцепившись в мой локоть, адмирал практически насильно тащит меня вниз по ступеням.

Оказавшись в каюте, я с наслаждением сажусь на удобный диван из натуральной кожи.

— Скажи, древний крокодил, как у тебя с терпением?

Недоумевающе смотрю на адмирала.

— Ты спрашиваешь о терпении того, кто провёл на дне реки тысячу лет? Поверь, человек, в мире ты не найдёшь никого терпеливее меня!

— Это замечательно! Ты идеально мне подходишь! Главная сила рода Крокодинских — умение терпеливо ждать. Подобно крокодилу, ожидающему жертву у реки, мы не нападаем и не выкладываем наши карты в открытую, мы расставляем ловушку и ждём, когда жертва сама попадётся в неё.

— А что ты сделал со временем там, на палубе?

Адмирал смеётся, довольный собой, и опять привычным движением большого пальца поворачивает перстень гравировкой внутрь. В этот раз успеваю заметить, что на лицевой стороне изображён крокодил, а вместо глаз вставлены зелёные изумруды. Камни излучают небольшое свечение, которое странным образом воздействует на меня.

— Через неделю твоё совершеннолетие. В восемнадцать лет точно такой же перстень будет и у тебя. Он даст единение с тотемным зверем рода Крокодинских и небывалые способности. Сейчас сложно сказать, насколько ты будешь силён, но, если повезёт, твоя прежняя сила соединится с новой, и ты станешь весьма могущественным в определённых кругах человеком. Очень надеюсь, что тебе удастся возродить былую славу рода.

— Это в наших общих интересах. Не по статусу мне прозябать на задворках жизни.

— После единения со зверем рода ты сможешь так же управлять временем, как я. Этот эффект сводит с ума врагов. В реальности ничего не меняется, но если ты направишь воздействие перстня на своего оппонента, ему покажется, что время замерло и рано или поздно терпение самого хладнокровного человека кончится. В этот момент считай — ты победил. Кстати, о врагах, через неделю у меня состоится встреча с одним из главных врагов империи. Господин Чарли Спайдер, агент английской разведки, хитрый и изворотливый человек, назначил мне день для игры в покер.

— Зачем ему это? Должно быть, он имеет тайные мотивы.

— Через него осуществлялись поставки амуниции для флота и вскрылись большие недостачи товара. Он, зная, что я ещё не делал доклад об этой ситуации, пригласил меня на покер, очевидно, надеясь подкупить.

— Ему же это не удастся?

— Конечно, нет. Кроме того, есть ещё один нюанс, о котором он не знает. Я выяснил, что его агентурная сеть связана с теневой фигурой. Личность хозяина установить не удалось. Этот некто обладает властью и положением. Используя труд каторжников, теневой хозяин добывает макры и перепродаёт за пределы империи. К сожалению, дальнейший их путь проследить пока не удалось. Всё нужно выяснить очень тихо, не привлекая внимания. Политика, сам понимаешь, дело грязное. Пытаясь уладить это дело, я хожу по тонкой линии, то и дело норовя упасть.

— А здесь довольно интересно. Гораздо лучше, чем в ночном клубе с девочками. Пожалуй, я и правда останусь.

— Каком клубе?

— Не обращай внимания, просто мысли вслух.

— В общем, самое страшное даже не торговля макрами, а то, что людей для каторги похищают на улицах империи, а сами рудники прикрыты магическим заслоном теневого хозяина, и у нас никак не получается их обнаружить.

— Возьми меня с собой на игру в покер. Сможешь?

— Думаю да. Всем в столице известно, что мой внук слабый и болезненный. Николая никто не воспринимает всерьёз. Вряд ли Чарли Спайдер будет против твоего присутствия.

— И постарайся перенести встречу на один день, по личным причинам. Хочу пойти туда уже обладателем перстня с крокодилом.

— Сегодня же отправлю человека сказать, что мой внук хочет развеяться и приедет на игру, а также перенесу её на день позже.

Адмирал уходит отдать распоряжения, а я остаюсь в каюте один. Странный мир, полный проблем, в общем-то, ничем не отличается от любого другого.

Как бы мне ни хотелось попасть на ночные гонки по Москве, а хватать людей против их воли нехорошо. Я уж не говорю, насколько плохо заставлять их работать на рудниках. До такого даже древние боги не опускались, хотя были те ещё... Пытаюсь подобрать слово, но после тысячи лет взаперти все слова в адрес богов у меня не очень хорошие.

— Я договорился! На партию в покер поедешь со мной. Я сказал Спайдеру, что ты всё равно станешь моим преемником и вам хорошо бы познакомиться.

— Отлично! Теперь расскажи подробнее, что это за покер такой.

— Ты не умеешь играть?!

— Я быстро учусь. Объясни правила и через неделю удивишься моему таланту.

— Ты уверен? Это очень серьёзный человек, нам нельзя выдать себя.

— Я стирал с лица земли народы, рушил империи, бросал вызов богам. Неужели ты думаешь, не справлюсь с каким-то Спайдером?

Чувствую, как на мои слова отзывается перстень на руке адмирала, изумрудные глаза сияют зелёным светом, и я понимаю, что родовой зверь Крокодинских готовится меня принять.

Что же делать... В этот раз придётся побыть хорошим. Беру колоду карт из рук адмирала, концентрируюсь на словах и запоминаю правила забавной игры под названием «покер».

***

— Дедушка, ну, пожалуйста, расскажи! Гувернантка обещала позаниматься со мной дополнительно, но сначала я хочу послушать, как прошла твоя первая игра в покер с английским шпионом Спайдером. Это моя любимая история.

Внук со смехом вбегает в каминный зал особняка на Английской набережной и возвращает меня из воспоминаний к реальности.

— И в кого ты такой любопытный?

— В бабушку, конечно! Она всегда говорит, что ты холодная рептилия и папа появился на свет только благодаря её горячему темпераменту.

Улыбаюсь, глядя на огонь в камине.

— Да, если бы не характер Аннушки, тебя бы не было. Ладно, садись поудобнее, расскажу пару историй перед ужином.

Шевелю тлеющие поленца длинной кочергой и любуюсь сверкающими в свете огня глазами крокодила на перстне.

— Так вот... Было это на первом году моей жизни в Империи...