Гоблин.

Глава 1

**Глава 1. Синяя слизь и системное уведомление**

Последнее, что помнил Игорь — это слепящий свет встречной фуры на мокрой трассе М-4. А потом была абсолютная, звенящая пустота.

Пустота закончилась ударом лицом о холодную, склизкую землю. В нос ударил запах прелой листвы, застарелой мочи и чего-то кислого. Игорь попытался встать, но руки подогнулись. Они были непропорционально длинными, с узловатыми суставами и заканчивались не пальцами, а четырьмя толстыми когтями. Он поднес их к лицу. Зеленая, пупырчатая кожа.

— Твою мать… — прохрипел он. Голос был писклявым, булькающим, словно говорил кто-то, набравший в рот болотной воды.

Прямо перед глазами вспыхнула надпись:

***[Внимание! Обнаружено несанкционированное переселение сознания.]***

***[Статус: Носитель — Гоблин (инд. №734). Интеллект реципиента повышен до базового человеческого уровня.]***

***[Активирован протокол «Эволюция».]***

***[Цель: Выжить любой ценой.]***

Игорь моргнул, пытаясь смахнуть глюки системы, как назойливое уведомление из рабочего чата. Надпись не исчезла. Более того, сбоку развернулось полупрозрачное окно:

**Имя:** Безымянный (№734)

**Раса:** Гоблин (Обычный)

**Уровень:** 1 (0/100 ОПЫТА)

**Класс:** Отсутствует

**Характеристики:**

* Сила: 2

* Ловкость: 5

* Выносливость: 3

* Разум: 10 *(заблокировано для эволюции)*

* Удача: 1

**Навыки:**

* [Скрытность ур. 1]: Позволяет сливаться с тенями при условии полной неподвижности. Эффективность: 15%.

* [Копье ур. 1]: Вы способны держать острую палку и тыкать ею в нужную сторону.

«Разум десять? — пронеслось в голове Игоря. — Ну спасибо, хоть идиотом зеленокожим не сделали. Хотя по местным меркам я, видимо, Спиноза».

Он огляделся. Пещера. Низкий свод, покрытый фосфоресцирующей плесенью. На земляном полу вповалку спят еще десятка два таких же уродцев, завернутых в грязные шкуры. Рядом с одним из них валяется грубая деревянная дубина.

*[Получен дебафф: Голод. Ваши показатели снижаются на 1% каждые 10 минут.]*

Желудок свело так, что потемнело в глазах. Это было уже не виртуальное уведомление. Система требовала калорий.

В дальнем углу пещеры, куда падал тусклый свет от входа, что-то шевельнулось. Огромный, размером с откормленного кота, слизень переливался тошнотворным синим цветом. Он медленно полз к луже стоячей воды.

*[Обнаружена цель: Синяя слизь (уровень 2)]*

*[Шанс победы при прямом столкновении: 3%]*

*[Рекомендуемая тактика: Не отсвечивать]*

Игорь инстинктивно прижался к стене. Его новое тело само пришло в движение. Он распластался на камнях, стараясь слиться с тенью от крупного сталагмита. Когти впились в землю.

Слизень прополз мимо, обдав его запахом озона и сырого мяса. Как только монстр скрылся в боковом проходе, система снова ожила:

*[Вы успешно применили навык «Скрытность» против превосходящей силы. Бонус опыта: +5]*

*[Изучен пассивный навык: «Оценка существ» (позволяет определять уровень и слабые места цели)]*

Опыт. Единицы прогресса. Если здесь работает стандартная логика РПГ, то этот синий студень — его билет наверх. Или его переваренный завтрак, если он ошибется.

Игорь посмотрел на свои когти. Против желеобразной массы бесполезно. Дубина осталась у спящего соплеменника — разбудить его означало получить по хребту за кражу. Нужна палка. Острый камень. Рычаг.

Его взгляд упал на собственные характеристики. Десять очков в Разуме. Пока другие гоблины будут эволюционировать в более крупных и зубастых громил, превращаясь в хобгоблинов или орков, он пойдет другим путем.

Синяя слизь оставила после себя влажный след на камнях. Игорь осторожно коснулся его пальцем. След слегка покалывал кожу.

*[Обнаружена слабая кислота органического происхождения]*

Идея была безумной, достойная скорее ученого-химика, чем попаданца. Но другого выхода не было. Ему нужно оружие первого уровня.

Он подобрал длинную сухую ветку, валявшуюся у входа, и сорвал широкий лист лопуха. Затем вернулся к следу слизня. Собрав кончиком листа немного едкой влаги, он тщательно обмотал им конец ветки. Получилось нечто вроде копья с ядовитым наконечником.

*[Создан предмет: Остро заточенная палка с кислотной смазкой (урон 1-2 + эффект разъедания)]*

*[Бонус интеллекта: Эффект увеличен на 20% за счет правильного подбора реагентов]*

Слизень дополз до лужи и начал жадно впитывать воду, раздуваясь в размерах. Его задняя часть сейчас представляла собой просто беззащитный комок протоплазмы.

Игорь вышел из тени. Сердце — или что там теперь билось в его зеленой груди — колотилось где-то в районе кадыка.

— Прости, братан, — пробулькал он своим новым голосом. — Дарвин бы мной гордился. Выживает наиболее приспособленный. И самый умный гоблин в этой дыре.

Он разбежался на своих коротких кривых ногах и прыгнул вперед, вложив всю свою двойную силу в удар. Остро заточенная палка вошла точно в центр студенистой туши.

*[Критический удар! Задействована уязвимость нервной системы слизня]*

*[Нанесен урон: 8]*

*[Синяя слизь погибает]*

*[Получено опыта: 45/100]*

*[Дебафф «Голод» снят]*

*[Доступна первая точка бифуркации эволюции]*

Игорь выдернул копье. Наконечник дымился, прожигая плоть монстра. Сам он чувствовал невероятный прилив сил. Тепло растекалось от желудка по всему телу, смывая усталость и страх.

Перед глазами снова полыхнуло алым:

***[Уровень повышен! Текущий уровень: 2]***

***[Свободных очков характеристик: 2]***

***[Выберите путь развития:]***

**Вариант 1: [Хобгоблин-Вожак]**

*Специализация:* Физическая сила и доминирование. Открывает доступ к примитивной тактике стаи.

*(Требует вложения в Силу)*

**Вариант 2: [Трикстер-Плут]**

*Специализация:* Скрытность, создание ловушек, использование ядов. Открывает ремесленные навыки.

*(Требует вложения в Ловкость)*

**Вариант 3: [Головорез-Мозгокрут] (Редкий путь)**

*Специализация:* Управление низшими гоблинами через внушение, базовые ментальные атаки, алхимия.

*(Требует высокого Разума. Заблокирует стандартные расовые усиления тела)*

Игорь смотрел на три строки текста. В прошлой жизни он руководил отделом логистики. Командовать тупыми исполнителями ему приходилось постоянно.

Он тяжело вздохнул, стер с когтя кусок синевой слизи и уверенно нажал на третий вариант.

***[Выбор подтвержден. Добро пожаловать в высшую лигу, шаман.]***

Глава 2

**Глава 2. Цена разума**

Выбор вспыхнул в сознании Игоря не просто как текст, а как ослепительная вспышка боли. Череп словно зажали в слесарные тиски и начали методично расширять изнутри.

*[Идет перестройка нейронных связей...]*

*[Внимание! Базовые рефлексы реципиента подавлены ради расширения пропускной способности канала.]*

*[Получен дебафф: «Мигрень первокурсника». Выносливость снижена на 50% на 2 часа. Любое резкое движение вызывает тошноту.]*

Игорь рухнул на колени, упершись когтистыми лапами в слизистую от крови слизня землю. Его затрясло. Мозг гоблина, привыкший оперировать категориями «еда», «самка» и «кто меня сейчас бьет», отчаянно сопротивлялся имплантации университетского образования и десятилетнего опыта управления людьми. Перед глазами плыли схемы органических соединений, формулы расчета рычага и обрывки корпоративного кодекса этики — абсолютно бесполезная дичь для пещеры.

Когда спазмы отпустили, он поднял голову. Мир изменился. Цвета стали глубже, тени приобрели объем, а воздух наполнился запахами, которые раньше его нос игнорировал. Он чувствовал слабый аромат озона от трупа слизня, кислый пот спящих за соседним камнем сородичей и, главное — едва уловимый феромонный след страха. Кто-то из мелких только что обмочился во сне.

Окно статуса обновилось:

**Имя:** Безымянный (№734)

**Раса:** Гоблин (Эволюционирующий)

**Класс:** Головорез-Мозгокрут

**Уровень:** 2 (45/200 ОПЫТА)

**Характеристики:**

* Сила: 2

* Ловкость: 5

* Выносливость: 1 *(штраф от мигрени)*

* Разум: 15 (+5)

* Удача: 1

**Навыки:**

* [Оценка существ ур. 1]

* [Скрытность ур. 1]

* [Копье ур. 1]

* **[Пассивный навык «Абстрактное мышление»]:** Позволяет видеть причинно-следственные связи. +10% к эффективности создания инструментов.

* **[Активный навык «Слабый императив»] (Расход маны: 5):** Односложный ментальный приказ существу с интеллектом ниже вашего. Не действует на игроков и высокоуровневых монстров. Перезарядка: 1 минута.

«Мана? — Игорь мысленно ощупал новое ощущение в затылке. — То есть теперь у меня мана. Прекрасно. Я зеленый колдун-недоучка с одной единицей выносливости. Идеально».

Он вложил два свободных очка характеристик в Разум. Семнадцать. Цифра приятно грела то место, где у людей находится эго.

Внезапно тишину пещеры разорвал оглушительный рев. Земля дрогнула. Спящие вповалку гоблины подскочили, хватая свои дубины и ржавые тесаки. Началась паника: кто-то метнулся к выходу, кто-то забился под каменный выступ.

Из широкого тоннеля справа вывалилась туша. Два метра сплошных мышц, поросших бурой шерстью. Огромная кабанья голова с закрученными спиралью клыками, маленькие красные глазки горят тупой яростью. Над головой монстра висела надпись:

**[Кабан-Топтун (Матерый). Уровень: 8]**

*[Шанс победы при прямом столкновении: 0,01%]*

*[Рекомендуемая тактика: Бежать или молиться]*

— Тупиковая ветвь эволюции, — пробормотал Игорь, глядя на гигантские копыта. — Сейчас эта гора мяса передавит здесь всех наших, соберем лут… то есть, опыт, и станем королями помойки.

Вожак стаи — старый, покрытый шрамами одноглазый гоблин по прозвищу Ржавый — выскочил вперед. Он ударил себя кулаком в грудь и издал боевой клич, больше похожий на кашель туберкулезника. Остальные, подчиняясь инстинктам, бросились на зверя с разных сторон, тыкая его своими щепками. Кабан взревел, поддел ближайшего нападающего клыком и швырнул о стену. Хруст костей перекрыл даже рев чудовища.

*[Обнаружено массовое уничтожение союзников. Наблюдение за тактикой примитивных форм жизни завершено.]*

*[Бонус интеллекта: Анализ уязвимых мест. Ахиллесова суета животного — сухожилия задних ног и глаза.]*

План созрел мгновенно. Примитивный. Жестокий. Эффективный.

— Эй, мясо! — прохрипел Игорь, поднимаясь на ноги. Сил кричать громко не было, поэтому он активировал «Слабый императив», направив его на самого крупного из выживших драчунов. В голове того хлопнула невидимая петарда.

*[Цель: Гоблин-Бугай (ур. 3)]*

*[Приказ исполнен: «Защищать»]*

Бугай замер, моргнул, перевел свой крошечный взгляд с кабана на Игоря, затем коротко кивнул и перехватил свою тяжелую дубину двумя руками. Инстинкт самосохранения был временно отключен приказом системы.

— За мной! К стене! — скомандовал Игорь второму мелкому собирателю кореньев. Тот тоже дернулся, повинуясь приказу, хотя явно не понимал зачем.

Игорь не собирался геройствовать. Геройство — это привилегия воинов с прокачанной Выносливостью. Он подбежал к туше убитого синего слизня, схватил острый камень и начал лихорадочно пилить основание сталагмита, покрытого скользкой плесенью.

*[Вы пытаетесь разрушить природный объект неподходящим инструментом. Расчет времени до обвала: 4 минуты 12 секунд.]*

У них не было четырех минут. Кабан уже превратил половину стаи в фарш. Одноглазый Ржавый лишился второй руки и сейчас пытался запихнуть выпадающие кишки обратно в живот.

— Сюда! Жирный! Ко мне! — крикнул Игорь, привлекая внимание Топтуна. Он встал прямо на пути зверя, держа перед собой свое кислотное копье.

Кабан опустил башку. Восемьсот килограммов живого веса перешли в режим тарана. Земля содрогнулась.

Игорь не стал принимать удар. Это было бы самоубийством. Когда до столкновения оставались считаные метры, он рыбкой нырнул вбок, уходя в «Скрытность» прямо на бегу. Навык сработал криво — тело лишь слегка смазалось в воздухе, но кабаний мозг, работающий исключительно на целеуказании «вижу-двигаюсь-топчу», потерял цель. Монстр пронесся мимо, врезавшись рогом в тот самый сталагмит, который Игорь надпилил секунду назад.

Раздался оглушительный треск.

Игорь вскочил на ноги сзади зверя. Мана — 12/20. Императив перезарядился.

— Бугай! Бей!

Трехуровневый громила, стоявший сбоку со своей дубиной, наконец понял задачу. Он издал утробный рык и обрушил дерево точно на заднюю ногу кабана, аккурат над бабкой.

Хруст раздался такой, словно сломали сухую сосну. Кабан взревел, теряя равновесие, и тяжело завалился на бок.

Это был шанс. Один на миллион.

Игорь прыгнул ему на спину, игнорируя протестующие связки своего слабого тела. Он оседлал шею монстра, примерился своим дымящимся копьем и вонзил его прямо в красный глаз по самую рукоять.

*[Критический удар! Поврежден оптический нерв]*

*[Синхронизация удара союзником: +50% к бронебойности]*

*[Нанесен урон: 24]*

*[Кабан-Топтун погибает]*

*[Получено опыта: 320]*

*[Уровень повышен! Текущий уровень: 4]*

*[Свободных очков характеристик: 5]*

Туша обмякла, придавив нескольких недобитых гоблинов. Пещера наполнилась запахом паленой шерсти, крови и кислоты.

Игорь скатился с мертвого гиганта. Ноги дрожали, легкие горели огнем. Дебафф мигрени все еще висел, выкручивая суставы. Он посмотрел на свои руки. Они были по локоть в крови и синей жиже.

Оставшиеся в живых гоблины медленно подтягивались к нему. Около десятка зеленых лиц. Испуганных. Ошарашенных. Впервые видящих, как один их сородич убил существо восьмого уровня, используя вместо мускулов планирование и чужой хребет.

Одноглазый Ржавый, зажимая культю, доковылял до него и упал на одно колено. Следом за ним, после секундной заминки, бухнулись на колени остальные. Даже Бугай склонил свою квадратную голову.

Система подсветила новую ветку развития племени:

***[Лидерство признано естественным путем. Доступен функционал «Управление племенем»].***

***[Первое правило установлено: Старшинство определяется эффективностью, а не размером клыков.]***

Игорь обвел взглядом своих новых подданных. От пещеры пахло смертью, но впервые за эти несколько часов он почувствовал себя в безопасности.

— Меня зовут Игорь, — прохрипел он, опираясь на окровавленное копье. На зеленой коже имя звучало чужеродно. Придется придумать местный аналог. — А вас, дегенераты, ждет тяжелый трудовой день. Нужно освежевать эту тушу, пока она не протухла. И научитесь называть меня Шефом. Система эволюцию начала, пора начинать строить цивилизацию.

Глава 3

**Глава 3. Экономика крови и дегтя**

Свежевать восьмиуровневого кабана голыми когтями — задача для мазохистов. Игорь усвоил это через пятнадцать минут работы, когда его новоприобретенные ногти начали расслаиваться, а из-под зеленой шкуры на предплечьях проступили первые кровавые мозоли.

— Стоп, — прохрипел он, опуская тесак из острой кости, который только что смастерил Бугай по его указанию. — Так мы до зимы провозимся.

Племя замерло. Гоблины смотрели на него голодными глазами. Пещера пахла кровью, дерьмом и страхом, но сейчас к этому букету добавился запах жареного мяса: кто-то из мелких догадался ткнуть палкой в тушу, где кабанья шкура прижарилась о раскаленный камень во время падения сталагмита. Инстинкт требовал жрать сырым. Разум подсказывал, что сырое мясо монстра может быть ядовитым.

*[Обнаружен навык «Выживание» (заблокировано). Для разблокировки требуется первичная обработка пищи.]*

*[Подсказка системы: Термическая обработка снижает риск заражения паразитами на 85%.]*

Игорь посмотрел на свои два очка выносливости. Если он свалится от истощения сейчас, стадо вернется к своему естественному состоянию — грызне за объедки, и его карьера Вождя закончится, не начавшись.

— Ты, — он ткнул когтем в сторону мелкого гоблина, который пытался отковырять копыто Топтуна. Тот вздрогнул. — Имя?

Гоблин выпучил глаза. Судя по выражению лица, концепция личного имени была для него такой же новой, как квантовая физика.

— Чавк, — наконец выдавил он, сглотнув слюну.

— Чавк, огонь. Много огня. Сюда, — Игорь указал на центр пещеры, подальше от спальных мест. Сухая подстилка вспыхнет мгновенно, и они сгорят заживо вместе с ужином.

Чавк метнулся собирать сухой мох.

— Ты, — палец переместился на Бугая. — Имя?

Бугай задумчиво поскреб подбородок, размазывая по нему чужую кровь.

— Дуба дам, — гордо пробасил он.

«Оптимистичное имя», — мысленно отметил Игорь.

— Дуб, бери своих братьев. Тащите сюда вон те плоские камни у стены. Самые чистые. Это будет стол. И ножи мне. Хорошие ножи. Из ребер.

Работа закипела. Впервые за историю этой пещеры разделка добычи превратилась из свалки в конвейер. Игорь, опираясь на свое кислотное копье как на трость, руководил процессом. Его голова все еще пульсировала болью, но холодный расчет работал исправно.

Он заставил их отделить печень и желчный пузырь (опасность токсинов), выкинуть содержимое желудка (отравление), но сохранить полупереваренные коренья внутри — отличная приправа и клетчатка. Шкуру приказали чистить песком. Жир собрать в высушенный стебель какого-то местного растения.

Когда первый кусок вырезки лег на плоский раскаленный камень, по пещере поплыл густой, одурманивающий аромат. Система тут же засыпала Игоря уведомлениями:

*[Создан предмет: Каменная сковорода (примитивная)]*

*[Изучен рецепт: Жареная плоть монстра ур. 1]*

*[Эффект: +2 к Выносливости на 1 час, снятие эффекта «Слабость»]*

Игорь съел свой кусок первым. Не из жадности — из политики. Вожак ест первым, проверяя еду на яды. Мясо оказалось жестким, волокнистым, с привкусом дикой свинины и легкой металлической ноткой Системы, но оно было горячим. Тепло растеклось по телу, мышцы перестали ныть. Он вложил одно очко характеристик в Выносливость (подняв ее до жалких трех единиц) и второе — снова в Разум. Восемнадцать.

Пока племя чавкало, давясь непрожаренным жиром и рыча друг на друга из-за лучших кусков, Игорь изучал интерфейс. Доступные пути эволюции второго ранга подсвечивались серым, показывая требования:

* **[Шаман Маны]** (Требуется Разум 20, наличие магического источника).

* **[Инженер-Косторез]** (Требуется Ловкость 10, доступ к кремнию/металлу).

* **[Вождь Стаи]** (Требуется подчинение более 10 особей, Сила 5 или Разум 15).

У него уже был Разум 18. Оставалось совсем немного. Но просто стать сильнее телом ему не дадут — ресурсы ограничены. Нужен качественный скачок.

Доев, Дуб подошел к нему и протянул нечто завернутые в широкие листья. Внутри лежали идеально очищенные, остро заточенные пластины кабаньих ребер.

— Шеф, — пророкотал Дуб, впервые произнося новое слово почти без акцента. — Железо нет. Оружия мало. Братва хотеть бить морда.

Проблема встала в полный рост. У них есть еда. Есть лидер. Но у них всего три единицы нормального оружия на десяток ртов. Остальные вооружены щепками. Кабанов в лесу много, но удачных падений сталактитов на голову врагу система дважды не выдаст.

— Железо нам пока не нужно, — медленно произнес Игорь, глядя на костяные клинки. — Дерево тоже гниет. Что остается? То, что нас чуть не убило полчаса назад.

Он поднял взгляд к потолку пещеры. Там, среди обычных серых камней, виднелись тусклые сине-зеленые прожилки. Та самая фосфоресцирующая плесень, которую он заметил в начале.

— Скальный свет, — сказал Игорь. — Ржавый! Старый хрыч, ползи сюда.

Одноглазый вожак, которому Игорь собственноручно наложил повязку из чистых листьев (пока племя ело, демонстрируя заботу о ресурсе), подполз ближе. Он смотрел снизу вверх со смесью страха и зарождающегося уважения.

— Эта дрянь на стенах, — Игорь постучал когтем по камню. — Она липкая? Горит?

Ржавый оскалился, обнажив пеньки зубов, и достал из сумки на поясе комок плесени. Поднес факел. Мох загорелся ровным, ярким зеленым пламенем, почти не давая дыма.

*[Анализ вещества: Люминесцентный мох-светляк. Горючесть: Средняя. Основной компонент примитивных смесей.]*

*[Найден катализатор: Желчь Топтуна. Обладает высокой щелочной средой.]*

Игоря осенило. Он схватил сосуд из стебля, куда собирали жир.

— Дуб, держи. Смешай этот жир с золой от нашего костра. До состояния мази.

— Шеф? — Дуб непонимающе нахмурил низкий лоб.

— Мы сделаем дубинки, которые будут гореть, — терпеливо объяснил Игорь. — А перед этим... Ржавый, где твои лучшие собиратели слизи?

Через десять минут пещера напоминала химическую лабораторию доктора Франкенштейна. Смесь кабаньего жира, древесной золы и едкой слизи синих тварей при соединении начинала угрожающе шипеть и разогреваться.

*[Создан прототип: Самовоспламеняющаяся смазка «Костер-дерьмо». Эффект: При ударе о твердую поверхность загорается на 10 секунд. Вероятность взрыва при неправильном смешивании: 40%]*

— Тестировать будете вдвоем, — приказал Игорь, передавая две пропитанные составом ветки Дубу и Бугаю. — Выход наружу. Ударьте о скалу одновременно. И бегите обратно очень быстро.

Спустя минуту снаружи раздался громкий хлопок, вспышка озарила вход в пещеру, а следом ввалились двое обожженных, но восторженно визжащих гоблина. Их руки были в волдырях, но импровизированные зажигательные бомбы сработали.

*[Получено опыта: +15 (за успешный крафт)]*

*[Доступно улучшение класса до «Головорез-Мозгокрут II ранга»]*

*[Требование выполнено: Разум 18]*

Игорь открыл окно распределения очков. Ему нужно ровно два пункта до заветной двадцатки. Но тратить их сейчас нельзя.

— Всем слушать, — громко булькнул он, привлекая внимание притихшего племени. — Завтра на рассвете мы идем на охоту. Но мы больше не будем прыгать на зверей с палками. Мы принесем в этот лес промышленную революцию. Каждый получит роль. Чавк — ты отвечаешь за огонь. Ржавый — ты знаешь тропы. Дуб — ты отвечаешь за то, чтобы эти идиоты не сожгли себя раньше времени.

Он обвел их тяжелым взглядом. Звери. Скот. Но теперь это *его* скот. Дрессированный.

— Мы соберем всю слизь в округе. Всю горючую плесень. Мы сделаем столько копий, сколько сможем. А потом, — Игорь хищно улыбнулся, обнажая мелкие острые зубы, — мы найдем ближайшее логово орков. Потому что эволюция вида №734 требует качественного ДНК-материала для ассимиляции. Хобгоблины сами себя не вырастят.

Пещера ответила ему согласным, утробным ревом десяти глоток. Запах горящего жира и озона стал запахом их нового будущего.

Глава 4

**Глава 4. Доктрина ограниченной ответственности**

Рассвет в Серых сопках пах гарью и озоном. Игорь, которого племя за глаза уже начало называть «Шепчущим» из-за его привычки отдавать приказы едва слышным шипением, стоял на выходе из пещеры.

Вчера они были просто стаями паразитов, выживающих под камнями. Сегодня перед входом выстроился первый ударный отряд Гоблинской Индустриальной Республики.

*[Статус племени: Дикое -> Организованное]*

*[Боевой состав: 12 единиц (включая вождя)]*

*[Оснащение: 8 зажигательных копий («Костер-дерьмо»), 4 костяных тесака, примитивные щиты из панцирей гигантских жуков.]*

— Повторяю задачу для тех, кто забыл ее за ночь, — прошелестел Игорь. Его Разум сейчас упирался в потолок девятнадцати очков. Одно вложенное очко отделяло его от ранга Шамана, но интуиция, обострившаяся до предела, кричала не делать этого. Магия без фундамента — это фейерверк, который отрывает пальцы. Ему нужна была структура. — Дуб, твой правый фланг. Бьет только по команде. Если побежишь раньше — скормлю тебя синим слизням живьем. Чавк, ты со своими огневиками держишься сзади. Ваша задача — подсветить тварь и залить ей задницу смолой. Целиться в ноги. Кто попадет мне в затылок с дротиком — пойдет чистить выгребную яму языком.

Чавк испуганно икнул и спрятал трубку с ядовитыми дротиками за спину. Дисциплина работала. Страх работал еще лучше, но Игорь понимал: страх — ресурс истощаемый. Нужна была идеология.

Их целью был Старый карьер — глубокая расщелина в полудне пути, куда более сильные хищники стаскивали добычу, а падальщики вроде гоблинов рисковали спускаться лишь раз в сезон. Сейчас там, по данным Ржавого, пировала молодая химера-ползуница. Уровень неизвестен, предположительно пятый или шестой. Для двенадцати зеленых смертников — верная гибель. Для отряда с тактикой «ударил-убеждал» — жирный кусок опыта.

Они нашли логово к полудню. Ползуница оказалась отвратительной помесью сороконожки, богомола и чего-то, что эволюция давно отвергла за неэффективностью. Хитиновый панцирь матово поблескивал, шесть передних конечностей заканчивались серповидными лезвиями. Тварь спала, переваривая тушу горного козла.

*[Обнаружена цель: Химера-ползуница. Уровень: 6]*

*[Сопротивление режущему урону: 70%]*

*[Уязвимость: Панцирь имеет швы для линьки на брюхе. Защита: 5%. Но чтобы добраться до брюха, нужно перевернуть две тонны плоти.]*

Игорь активировал «Оценку существ». Таймер анализа пошел. Двадцать секунд абсолютной неподвижности, пока монстр дышит в десяти метрах от тебя — лучший способ совершить самоубийство. Он чувствовал, как по спине течет холодный пот, а челюсти сводит от желания броситься бежать.

*[Анализ завершен. Найден внешний нейроузел у основания левой передней лапы. Оглушение при точечном ударе на 3 секунды.]*

Три секунды. В масштабах боя — вечность. Достаточно, чтобы сменить вектор атаки.

— Сигнал три, — выдохнул Игорь в коммуникатор из полой кости, который он сунул в руки Дубу. Это означало: «Раздразнить и отступить».

Дуб вышел из-за скалы. Самый тупой, самый сильный и теперь — самый бронированный. Игорь заставил их выварить куски хитина мелких жуков в остатках кабаньего жира. Получилась корка, которая спасла бы от скользящего удара ножа, но против серпа химеры была бесполезна. Дуб нужен был только как приманка.

Громила взревел и метнул свое зажигательное копье. Оно чиркнуло по камню, вспыхнуло, разбрызгивая липкую горящую смесь, и угодило прямо в бок твари.

Ползуница проснулась мгновенно. Она не заревела — она издала звук ломающейся сухой древесины и ринулась на Дуба. Тот взмахнул вторым копьем, неуклюже парируя выпад. Конечности-мечи замелькали с бешеной скоростью.

— Левую! Переднюю! Лапу! — закричал Игорь, выскакивая сбоку.

Он не бежал. Он *тек*. Все свободные очки характеристик, которые он так берег, ушли в Ловкость еще ночью, подняв ее до девяти. Узкое тело гоблина проскальзывало между ударами смертоносных лезвий. Система подсвечивала траектории атак красным маревом перед глазами.

Химера развернулась к новой угрозе. Ее фасеточные глаза сфокусировались на Игоре. Она сделала ложный выпад правой лапой, целясь в лицо. Игорь нырнул рыбкой вправо, уходя в перекат именно туда, где секунду назад была левая опора монстра.

*[Навык «Уклонение» повышен до ур. 2]*

В ту же секунду сверху, со стены карьера, прыгнул один из огневиков Чавка. Не на саму химеру — это было бы глупостью. Он приземлился на камень над ней и обрушил тяжелый булыжник точно на основание левой передней лапы, чуть выше хитинового наплечника.

Раздался хруст, похожий на раздавленный грецкий орех. Серая конечность подломилась. Химера взбрыкнула, теряя равновесие, и тяжело завалилась на левый бок, открывая бледное, мягкое подбрюшье.

*[Эффект внезапности использован. Синхронизация группы: Успешно]*

Это был единственный шанс.

— Всем вперед! — рявкнул Игорь, чувствуя, как трещит череп от перегрузки интерфейса. Он отдал управление телом на мышечную память, а сам открыл окно распределения. **Одно очко.** Всего одно. Пальцы (когти) виртуально нажали на вкладку «Разум».

**Текущий Разум: 20/20.**

Мир замедлился. Красные маркеры угрозы исчезли. Вместо них воздух вокруг него стал вязким, прозрачным, словно стекло. Он видел не просто движения мышц химеры — он видел электрические импульсы, бегущие по ее нервным окончаниям. Он видел траекторию полета каждой капли крови, брызнувшей из-под клинка Дуба.

*[Класс изменен: Головорез-Мозгокрут II ранга -> Архитектор Хаоса]*

*[Получена пассивная способность: «Предвидение ветвлений» (позволяет видеть наиболее вероятный исход действий союзников в радиусе 5 метров на 3 секунды вперед)]*

*[Активный навык «Слабый императив» заменен на «Императив воли» (расход маны: 15). Позволяет перехватывать контроль над моторными функциями цели на 1 секунду.]*

Игорь поднял руку. Время текло медленно. Он посмотрел на Чавка, который замешкался наверху с новым камнем, парализованный ужасом от вида разорванного пополам товарища.

Камень начал падать из ослабевших рук Чавка прямо на голову ползущей к Игорю второй пары ног химеры. Расчет показал: камень отклонится на десять сантиметров. Попадет в панцирь. Отскочит. Бессмысленно.

— Сюда, — прошептал Игорь, направляя импульс через интерфейс. Он не приказывал мозгу Чавка. Он дернул за ниточки мышц предплечья.

Рука Чавка резко дернулась вниз. Камень вошел в идеальный штопор. Прямо в сочленение хитиновых пластин на стыке шеи и туловища.

Хруст. Фонтан черной крови. Глаза химеры остекленели. Моторика отключилась. Огромная туша рухнула окончательно, подмяв под себя одного из бойцов Дуба.

*[Цель уничтожена]*

*[Получено опыта: 580]*

*[Уровень повышен! Текущий уровень: 6]*

*[Свободных очков характеристик: 7]*

*[Внимание! Доступен критический дефицит ресурсов организма. Ваш мозг потребляет энергию быстрее, чем печень успевает вырабатывать гликоген.]*

*[Дебафф: Нейронное истощение. Выносливость падает до 1. Потеря сознания через 4 минуты.]*

Игорь почувствовал, как колени подгибаются. Мир снова ускорился, превратившись в хаос криков. Племя рвало еще теплую тушу голыми руками, пожирая сырую плоть, забыв обо всем. Дисциплина рассыпалась в секунду, стоило давлению лидера исчезнуть.

Он попытался сделать шаг, чтобы остановить каннибализм хотя бы среди своих офицеров, но ноги отказались держать. Последнее, что он увидел перед тем, как тьма накрыла его — это Дуб, вытаскивающий из-под туши окровавленного, но живого бойца, и Чавка, который сидел на краю обрыва, раскачиваясь из стороны в сторону и глядя на свои руки пустым взглядом человека, впервые осознавшего, что такое убийство чужими руками.

*[Переход в режим энергосбережения...]*

Глава 5

**Глава 5. Синдром демиурга**

Тьма не была пустой. Она пахла озоном, жженым сахаром и старой библиотекой. Игорь висел в черном пространстве собственного интерфейса.

*[Критическая ошибка: Перегрузка синапсов]*

*[Режим восстановления ядра личности... Прогресс: 64%]*

*[Предупреждение: Длительное использование «Императива воли» создает остаточные нейронные связи. Риск диссоциативного расстройства личности у подконтрольных субъектов — 12% и растет.]*

Он открыл глаза. Потолок пещеры был на месте, но теперь он видел его иначе. Каждая капля влаги на камне светилась тусклой бирюзовой аурой. Воздух состоял из видимых потоков тепла от тел спящих гоблинов. Его Разум больше не был просто цифрой; это был прожектор, выхватывающий из реальности причинно-следственные связи.

Рядом на корточках сидел Чавк. Он держал в руках костяную иглу и кусок кожи, пытаясь что-то сшить. Движения мелкого гоблина были дергаными, механическими. Каждый раз, когда игла соскальзывала, плечи Чавка вздрагивали, и он испуганно косился на Игоря, словно ожидая удара током.

— Что ты делаешь? — голос Игоря прозвучал хрипло. Горло пересохло.

Чавк подпрыгнул, выронив кожу.

— Б-бинты, Шеф! Для Дуба. Ему живот распороло, пока мы тебя тащили. Я… я помню, как надо шить. Ты показал. В голове.

Игорь моргнул. Когда они вытаскивали Дуба из-под туши, ему было некогда учить анатомии. Значит, навык передался через прямой импульс управления. «Архитектор Хаоса» оказался не просто классом поддержки. Это был вирус. Оставляя часть своего управляющего кода в чужих мозгах для выполнения команды, он оставлял там и фрагменты своих знаний.

*[Обнаружен побочный эффект класса: «Эхо-инъекция». При использовании Императива цель получает временный бафф к соответствующему навыку (Разум/Ловкость) за счет прямого копирования моторики вождя.]*

Это меняло правила игры. Теперь один грамотный инженер мог построить пирамиду руками тысячи рабов, буквально думая за них.

Дуб лежал неподалеку. Живот был перетянут лианами, лицо бледное даже по меркам зеленокожих. Рядом суетился Ржавый, прикладывая к ране жеваные листья подорожника.

— Плохо дело, — просипел старый вожак, заметив взгляд Игоря. — Желтые потроха наружу. Нужна горячая сталь, чтобы прижечь. Или шаман. У нас нет ни того, ни другого.

Игорь перевел взгляд на свои характеристики. Семь свободных очков после шестого уровня. Боль в затылке почти прошла, сменившись звенящей ясностью.

Пять очков ушли в Выносливость. Поднимать ее до небес бессмысленно — против огра она бесполезна, а выдержать отдачу собственных способностей хватит и семи-восьми единиц. Еще одно — в Ловкость, доведя ее до ровной десятки. Последнее очко зависло над вкладкой Разума.

**Текущий Разум: 20.**

Система подсветила серым следующий порог:

*[Класс III ранга: Архитектор Реальности / Великий Инквизитор / Полководец]*.

Требования: Разум 30. Доступ к мане: 100+.

До тридцатки ему как до луны пешком. Но интерфейс предлагал другое. В углу мигала иконка конвергенции.

— Всем выйти, — бросил Игорь.

Ржавый попытался возразить, но наткнулся на тяжелый взгляд и, подхватив стонущего Дуба, поволок его в боковой тоннель. Чавк юркнул следом, забыв свою швейную принадлежность.

Оставшись один, Игорь сосредоточился на своем внутреннем зрении. Он смотрел на стену пещеры. Не на камень, а на структуру кристаллической решетки кальцита. На колонии плесени между слоями породы. На молекулы воды в воздухе.

Он вложил последнее очко характеристик не в Разум, а в новую ветку, открывшуюся после достижения двадцатки: **[Метапознание]**. Характеристика осталась прежней — 20, но рядом появилась приписка: *«(Базовый уровень Метапознания достигнут. Канал маны расширен). Мана: 25/25».*

А затем он активировал то, ради чего едва не сжег себе мозги.

**[Активирован навык: Микроконтроль материи].**

Это не было магией огня или молнии. Это было издевательство над физикой. Игорь почувствовал, как мана утекает из затылка вниз по позвоночнику, к рукам. Он протянул когтистую лапу к стене.

Он не приказывал камню двигаться. Он *объяснял* атомам кальция, что их текущее положение энергетически невыгодно. Он мягко, но настойчиво давил на слабые ядерные взаимодействия. Камень застонал тихим гулом. С потолка посыпалась пыль. Из стены медленно, со скрипом, выдавился идеально гладкий золотой самородок размером с кулак Игоря.

*[Расход маны: 20 ед.]*

*[Вы истощены. Использование навыков заблокировано на 2 часа.]*

*[Получено системное уведомление: Обнаружена аномалия локального искажения континуума. Приближен патруль Стражей Баланса.]*

Золотой слиток тяжело упал на пол. Игорь оперся о стену, чувствуя, как колени превращаются в кисель. Перед глазами плыли круги. Но результат стоил того.

В проходе показалась голова Чавка. Мелкий гоблин увидел золото, округлил глаза, тихо пискнул и исчез. Через секунду вся пещера наполнилась жадным сопением. Гоблины выползали из всех щелей, глядя на желтый металл первобытным, религиозным ужасом.

— Стоять, — прохрипел Игорь. Сил поднять голову не было, поэтому он говорил в пол. — Назад. Все назад.

Они замерли. Инстинкт самосохранения перед лицом голодно выглядящего шефа победил алчность.

— Это не еда, — Игорь заставил себя приподняться на локтях. — Это инструмент. Мы не будем делать из этого бусы для ваших самок. Мы купим кузницу.

Гоблины непонимающе молчали. Понятие торговли существовало только у орков, которые меняли шкуры на ржавые железяки людей.

— Завтра, — каждое слово отдавалось в черепе ударом молота, — мы сворачиваем лагерь. Мы идем на север. К Тракту. Там ходят караваны торговцев Лиги. Мы предложим им этот кусок… и еще пару таких же, если они дадут нам железо, инструменты и проводника до Железного леса.

Он обвел взглядом свое племя. Дикари смотрели на него как на спустившегося с горы духа предков. Они боялись его, потому что он управлял их телами. Они боготворили его, потому что он достал солнце из камня. Но никто из них еще не понимал главного.

— Орки становятся сильнее, пожирая врагов, — продолжил Игорь, закрывая глаза. — Люди становятся сильнее, строя города. А мы… мы станем сильнее, скупая этот мир по частям. Первая эволюционная ступень завершена. Мы больше не звери. Мы — стартап. Отдыхайте. Завтра начинается первый раунд инвестиций.

Где-то далеко на севере, за сотни лиг от Серых сопок, в башне из холодного обсидиана, сработал сигнальный артефакт. Незримый наблюдатель отвлекся от созерцания астральных течений и нахмурился.

— Хм, — пробормотал он, глядя на мигающую точку на карте континента. — Гоблин-шаман двадцать пятого уровня? Ошибка калибровки системы. Надо отправить туда чистильщиков. Обычного зеленого идиота…

Наблюдатель осекся. Сигнатура энергии, исходящая от точки, не имела ничего общего с дикой природой. Она была холодной, геометрически правильной и пугающе эффективной. Словно кто-то вбивал законы термодинамики в реальность молотком.

— …сдать на опыты, — закончил Наблюдатель совсем другим голосом и начал быстро листать древний фолиант протоколов. Кажется, в разделе «Экзистенциальные угрозы второго порядка» появилось свободное место.

Глава 6

**Глава 6. Логистика первобытного капитализма**

Переход от пещерной экономики к рыночной занял ровно два дня и стоил племени трех пальцев — двое собирателей попытались лизнуть остатки золотого расплава с тигля, не зная о температурах плавления благородных металлов.

Игорь двигался во главе колонны на носилках из свежесрубленных жердей. «Микроконтроль материи» опустошил его ману до дна, а дебафф нейронного истощения всё ещё туманил зрение цветными пятнами. Но лежать было нельзя. Власть в стае держится на визуальном подтверждении присутствия альфы. Стоит ему исчезнуть из виду хотя бы на час, и Дуб решит проверить, передаётся ли статус Шефа через поедание печени предшественника.

Караванный тракт Лиги пах дегтем, конским потом и свободой. Игорь смотрел на утоптанную тысячами копыт землю как маршал смотрит на карту генерального штаба.

— Стоп, — просипел он. Носильщики послушно замерли. — Ржавый, доклад.

Старый гоблин, назначенный главным разведчиком за умение передвигаться тише собственной тени, выполз из придорожных кустов. Его единственный глаз слезился то ли от старости, то ли от пыльцы местного репейника.

— Два фургона, Шеф. Охрана: шестеро людей-мечников, один арбалетчик на козлах. Лошади устали, идут шагом. Скоро будут здесь.

*[Оценка целей завершена]*

*[Уровень угрозы для текущего состава группы: 85% (при лобовом столкновении)]*

*[Уровень угрозы при использовании фактора внезапности и контроля: 12%]*

Люди. Не орки. С людьми можно разговаривать. Орки понимают только демонстрацию силы размером с крепостную башню; люди понимают язык выгоды, особенно если эта выгода блестит.

— Чавк, готовь гостинцы, — приказал Игорь.

Мелкий гоблин метнулся к повозке, которую они смастерили из панциря убитой химеры. На сером холсте лежали три золотых слитка. Идеальной формы. Гладкой полировки. Людям потребовались бы недели тяжелого труда в шахтах и литейных мастерских, чтобы получить такие образцы. Игорю потребовалось двадцать пять единиц маны и почти полное разрушение собственного метаболизма.

— Выходим медленно, — инструктировал он бойцов. — Дуб, щит вперед. Ты улыбаешься. Понял? Зубы показываешь, но не рычишь. Это у вас улыбка такая. Ржавый и остальные — по бокам, из травы не вылезать, пока не скажу. Если я упаду или махну рукой — кидайте зажигалки под ноги лошадям и рвите когти в лес. Золото бросьте. Без меня оно вам не поможет.

Дуб кивнул так, что хрустнули шейные позвонки, и перехватил свой костяной тесак. Он был туповат, но приказ защищать спину шефа вбивался в него последние сорок восемь часов методом непрерывного подкрепления.

Караван показался из-за поворота. Здоровенная крытая телега, доверху нагруженная тюками шерсти, и следом — более легкая двуколка торговца. Люди были одеты в кожаные доспехи со стальными накладками Лиги. Дисциплинированные. Арбалетчик на первой телеге мгновенно вскинул оружие, увидев выходящего на дорогу зеленого гиганта со щитом.

— Стоять! — рявкнул старший охранник, кладя руку на эфес меча. — Кто такие?

Дуб сделал шаг вперед, растянул губы в гротескном оскале и указал лапой на Игоря. Затем похлопал себя по груди.

«Презентабельная упаковка», — отметил про себя Игорь, когда носильщики аккуратно спустили его на землю. Он вышел на середину дороги, встав между своим громилой-щитоносцем и направленными арбалетами. Ростом он едва доставал человеку до пояса. Картина должна была выглядеть комично, если бы не абсолютная тишина леса и холодный, оценивающий взгляд зеленых глаз из-под низкого лба.

— Торговля, — голос Игоря звучал глухо из-за пересохшего горла. Система услужливо перевела булькающие звуки гоблинского языка на всеобщий торговый диалект. — Желтый камень. Хороший. Твердый.

Он пнул ногой ближайший слиток. Золото издало чистый, тяжелый звон, ударившись о дорожный камень. У арбалетчика дернулось веко. Люди видели золото и раньше, но никогда — в таких количествах посреди дикого леса, предлагаемое существом, которое обычно пытается перегрызть горло ночью.

Старший охраны сплюнул на землю.

— Где вы это взяли, зелень? Украли из имперской казны? За это золото нас вздернут на ближайшем суку вместе с вами.

— Мимо, — Игорь позволил себе тень усмешки. Боль в затылке усилилась, сигнализируя о падении выносливости ниже критической отметки. — Мы нашли жилу. Плохая земля. Много ползучих ядовитых тварей. Моим парням там не нравится. Мы хотим переехать. В место, где есть железо. И нормальные кровати.

Торговец, сидевший в двуколке, наконец подал голос. Сухощавый мужчина с залысинами и цепким взглядом счетовода.

— Интересное предложение, — протянул он. — Но мы торгуем тканями и специями. Железо продают дварфы в Красных горах. До них еще две недели пути.

— Мне не нужны горы, — Игорь поднял руку. Мана — 3/25. Достаточно ровно на один раз. Он сосредоточился на замке дорожного сундука, притороченного к телеге торговца. Металл внутри замка состоял из множества мелких деталей. Пружины, штифты…

*[Применение: Микроконтроль материи (ур. 1)]*

*[Цель: Сложный механический замок]*

*[Расход: 20 ед. маны]*

Раздался сухой металлический щелчок. Дужка замка сама собой выскочила из пазов. Крышка сундука чуть приподнялась.

Глаза торговца расширились. Он ожидал увидеть нож, отмычку, магию огня. Но замок просто *открылся*. Сам по себе.

— Я знаю, где взять железо без посредников, — продолжил Игорь, тяжело опираясь на плечо Дуба. Ноги начали подкашиваться. — Прямо здесь, западнее тракта. Старая фактория. Заброшенная. Там остались горны. Нам нужен проводник. И инструменты. Взамен этот желтый металл станет вашим. Весь. А моим парням скажем, что мы его честно вырезали из брюха дракона. Они все равно читать не умеют.

Наступила долгая пауза. Старший охраны переводил взгляд с золота на открытый сундук, затем на абсолютно спокойного, умирающего от истощения гоблина.

— Сколько у тебя этого добра? — тихо спросил торговец.

— Три бруска сейчас, — честно ответил Игорь. — Через неделю будет тридцать. Если найдем кузнеца.

Торговец облизнул губы. В его голове прямо сейчас трещали счеты. Тридцать слитков чистого первородного золота — это состояние, способное купить дворянский титул в центральных провинциях. Риск нарваться на засаду гоблинов против такого куша выглядел статистической погрешностью.

— Меня зовут Грегор, — торговец соскочил с козел. — Я дам вам еду, бурдюк вина — тебе явно нужно промыть внутренности, зеленый — одного моего человека в качестве проводника до Фактории Семи Печей и набор базовых инструментов. Взамен ты отдашь эти три слитка авансом. Остальные принесешь лично мне в портовый город Карст через луну. Или пришлешь голову того, кто пойдет вместо тебя, с запиской, где лежит остальное.

Игорь почувствовал, как уголки его рта сами ползут вверх. Настоящий контракт. Настоящие переговоры. Никакого размахивания дубинами.

— Договорились, — прохрипел он. — Дуб, отпусти господина Грегора. Ему нужно залезть в сундук.

Когда охранники расслабились, решив, что сделка заключена, Игорь добавил, глядя прямо в глаза старшему:

— Да, и совет на будущее. Когда ведете караван через земли высокоуровневых монстров, ставьте дозорных сзади. Химера-ползуница всегда жрет тех, кто идет последним. Архитектура безопасности, парни. Учитесь.

Охранники непонимающе моргнули. Слово «архитектура» явно вышло за пределы их словарного запаса. Зато торговец Грегор побледнел. Только сейчас он заметил, что вокруг места переговоров, в траве и за стволами деревьев, неподвижно стоят еще полтора десятка гоблинов. И факелы в их руках выглядят слишком черными от пропитавшей их самодельной взрывчатки.

Они знали о караване всё. Давно.

Носилки снова подняли над землей. Игорь проваливался в темноту, но впервые за долгое время она несла с собой запах жареного мяса, а не сырой могилы.

В кармане торговца Грегора остался первый золотой слиток. А в голове самого Игоря пульсировала одна мысль: Разум двадцать. Мана двадцать пять. Чтобы построить настоящую цивилизацию, этого катастрофически мало. Нужно больше золота. Гораздо больше.

Глава 7

**Глава 7. Фактория Семи Печей**

Фактория встретила их запахом ржавчины и забвения.

Когда-то это был аванпост дварфов — мощная каменная крепость, вгрызшаяся в склон Железного холма. Теперь же западное крыло обрушилось внутрь, ворота висели на одной петле, а внутренний двор зарос колючим кустарником, пробившим даже гранитные плиты.

— Здесь сдохло железо, — проворчал проводник Грегора, наемник по имени Борг, сплевывая на землю. Полуорк-получеловек, он согласился вести гоблинов только потому, что Грегор пригрозил вычесть стоимость золотого слитка из его жалованья за ближайшие десять лет. — Говорили, тут жила иссякла. Шахтеры ушли, бросив печи остывать.

Игорь не слушал его. Он лежал на тех же носилках, укрытый меховым плащом, который они сняли с одного из охранников каравана (Грегор проявил поразительную щедрость для человека, которого только что ограбили). Но если раньше истощение было просто слабостью, то сейчас оно перешло в фазу системной ошибки. Его Разум работал как перегретый процессор: фоновые задачи пожирали энергию тела. Каждое использование «Микроконтроля» теперь вызывало микроинсульты — перед глазами плясали черные мушки, а левая сторона лица периодически немела.

*[Критическое предупреждение: Истощение ЦНС]*

*[Рекомендация системы: Сон 14 часов или принудительное отключение интерфейса на 24 часа.]*

«Отключить интерфейс? — мысленно огрызнулся Игорь. — Чтобы Дуб проснулся утром и решил, что я стал вкуснее от долгого лежания? Нет уж».

— Ржавый, периметр, — просипел он. — Чавк, искать сухую древесину. Только без плесени со стен, мы не хотим травануться спорыньей до прихода кузнеца. Дуб!

Великан, тащивший на плече связку факелов, подошел ближе.

— Ломай ту стену. Левую. Медленно.

Дуб радостно взревел, предвкушая разрушение, и занес свою дубину над кирпичной кладкой старой котельной.

— Стой! — рявкнул Игорь так громко, как позволяли связки. Дуб замер, обиженно опустив бревно. — Я сказал *медленно*. По одному кирпичу. Аккуратно складывай их вон туда. Нам нужен строительный материал, а не щебень.

Пока племя осваивало основы демонтажа зданий под присмотром озлобленного Борга, Игорь погрузился в анализ архитектуры фактории. Дварфы строили на века. Система вентиляции здесь была гениальной: горячий воздух из печей уходил вверх через центральный ствол шахты, создавая тягу, а холодный затягивался через подземные каналы.

Если печь погасла, значит, нет тяги. Если нет тяги, значит, забит главный ствол.

— Борг, — позвал Игорь наемника. — Что находится прямо под центральной башней?

Полуорк почесал шрам через всю щеку.

— Главная плавильня. Глубокий колодец. Туда скидывали шлак. Потом там завелось… нечто. Старший смены говорил, что оттуда начало нести серой. Мы запечатали люк и ушли.

*[Гипотеза подтверждена: Забит выхлопной канал. В нижнем ярусе магматический элементаль или гнездо лавовых паучков. Классическая проблема брошенных производств.]*

К вечеру вернулся Чавк. С ним пришел еще один человек. Не солдат. Этот был одет в засаленный кожаный фартук поверх дорогой, но изодранной шелковой рубахи, а лицо его украшала ассиметричная борода, заплетенная в косички с медными кольцами. От него пахло кислым пивом, гарью и абсолютным отчаянием.

— Это Йоксель, — представил его Борг с плохо скрываемым презрением. — Единственный выживший мастер-литейщик этой дыры. Был пьян настолько, что проспал эвакуацию каравана три года назад. С тех пор живет в лесу, пьет кору и разговаривает с белками.

Йоксель икнул, обвел взглядом выстроившихся полукругом гоблинов, затем посмотрел на золотой брусок, который Игорь держал в руке (здоровье позволяло поднимать предметы весом не более килограмма), и упал на колени.

— Клянусь бородой Первого Кузнеца, — прохрипел он, стуча лбом о камни. — Я думал, меня уже сожрали крысы! Господин… кем бы вы ни были… у вас есть золото. У меня есть чертежи имперского алхимического тигля пятого класса. Я кую вам всё, что пожелаете. Даже золотые зубочистки. Только прикажите им не отрывать мне руки.

Игорь медленно моргнул. Алхимический тигель пятого класса. Это означало возможность легирования сплавов. Создание стали вместо сырого железа.

— Поднимись, мастер, — голос Игоря звучал ровно благодаря вокальному синтезатору Системы, компенсирующему усталость горла. — Ты поможешь нам разжечь огонь. А потом ты посмотришь вниз.

Он указал когтем на тяжелую чугунную крышку в центре двора.

— Там сидит твоя главная проблема. Или твой главный источник тепла. Зависит от того, насколько хорошо ты знаешь руническую инженерию дварфов.

Йоксель перевел взгляд с Игоря на крышку, потом снова на Игоря. В глазах пьяного мастера впервые за долгие годы промелькнул профессиональный азарт, вытесняя страх.

— Лавовый паучник третьего ранга, — уверенно заявил он. — Пьет тепло камня. Если перекрыть ему доступ к нижним жилам, он вылезет сам, злой как собака. Нужна сеть из серебра и крикливого железа, чтобы…

— Серебра нет, — отрезал Игорь. — Есть смола, желчь химеры и мои мозги. Борг, твои люди будут носить воду из ручья. Много воды. Если кто-то попытается украсть хоть одну золотую чешуйку во время работы — отдадим его пауку первым. Дуб, глаз с них не спускать. Применяй Императив при любой попытке саботажа. Мне плевать, если у кого-то лопнут сосуды в глазу, следи за руками.

Борг сглотнул. Он слышал сплетни про Шепчущего шамана, но видеть, как огромный бугай-гоблин дергается в конвульсиях, подчиняясь беззвучному приказу вожака, было страшнее любого монстра в подвале.

Ночь превратилась в производственный ад.

Племя, привыкшее воровать еду и разбегаться при виде тени, работало как единый механизм. Игорь управлял ими с носилок, превратившись в живой пульт управления.

*«Кирпич сюда». «Рычаг сильнее». «Чавк, фитиль короче, иначе нас всех поднимет на воздух».*

Под утро они закончили. На крыше башни зияла свежая дыра, открывающая выход вентиляционной шахты. Вниз, в логово паучника, ушло двадцать литров смеси горючих масел и едких кристаллов, которые Игорь заставил выковырять из панцирей местных жуков.

— Огонь, — скомандовал Игорь.

Чавк бросил вниз самодельный зажигательный болт.

Снизу раздался рев, полный боли и раскаленного газа. Взрывная волна ударила вверх, выбив остатки стекол. Из центрального колодца вырвался столб черного дыма, подсвеченного оранжевым. А затем по стене стремительно поползло Оно.

Трехметровая туша, состоящая из обожженного хитина, сочащегося лавой, и восьми горящих глаз. Магмо-паучник. Уровень восемь. Он был взбешен, голоден и покрыт каплями собственного расплавленного панциря.

*[Уровень угрозы: 98%]*

*[Предупреждение: Температура цели превышает порог термического повреждения ваших легких]*

Охрана Борга дрогнула, делая шаг назад. Дуб оскалился, перехватывая тесак. Гоблины затряслись, но остались на местах — невидимые поводки «Императива» удерживали их строй крепче цепей.

— Мастер Йоксель, — абсолютно спокойным голосом произнес Игорь, глядя на приближающуюся смерть. — Сейчас самое время показать, зачем я тебя спас.

Алхимик, белый как мел, сорвал чехол с огромного арбалета, стоявшего на специальной треноге. Вместо обычного болта в ложе лежала странная конструкция: стеклянная колба, обмотанная проволокой, внутри которой пульсировала синяя искра.

— Стазис-яйцо, — прошептал Йоксель, накручивая ворот. — Двадцать секунд полной остановки времени вокруг точки попадания. Должно хватить, чтобы…

— Целься в стык брюшка и головогруди, — закончил за него Игорь. — Там самый тонкий панцирь. И молись своему богу, чтобы резонирующий контур выдержал обратную волну.

Щелчок тетивы прозвучал неестественно тихо. Колба прочертила дымный след и врезалась точно в указанное место. Вспышка чистого белого света поглотила нижнюю половину паука.

*[Эффект: Локальная темпоральная заморозка]*

*[Цель обездвижена. Хрупкость материалов увеличена в 50 раз]*

Паучник застыл в прыжке. Его лапы покрылись инеем, а глаза потухли.

— Сейчас! — крикнул Игорь. — Дуб, бей по левой задней! Остальные — всем, что есть!

Это была не битва. Это была разделка. Огромный монстр превратился в неподвижную мишень. Дуб одним ударом перерубил замороженную лапу. Охранники вбивали копья в брюшко. Ржавый и остальные метали факелы, стараясь попасть в сочленения. Паучник рассыпался на тысячи звенящих осколков закаленного стекла и камня, когда эффект стазиса спал.

Наступила тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием и треском остывающего металла.

Йоксель плакал, сидя на груде кирпича. То ли от страха, то ли от счастья.

Игорь закрыл глаза. Мана — 0/25. Выносливость — 1.

*[Вы получили уровень! Текущий уровень: 7]*

*[Свободных очков характеристик: 6]*

*[Открыта новая ветка развития: Индустриализация]*

*[Получено достижение: «Мануфактура смерти I ранга» — первое успешное промышленное производство оружия силами подконтрольной группы.]*

Игорь позволил себе улыбнуться. Затем открыл окно распределения очков. Ему нужно тридцать единиц Разума для следующего скачка. До вчерашнего дня это казалось невозможным.

Теперь у него была база. Были рабы. Был кузнец. И тонна первородного золота в пещере, которую никто не найдет.

— Мастер, — позвал он Йокселя. Голос снова начал булькать. — Начинай строить домну. Первую партию руды будем добывать завтра. Из этого паука выйдет отличная легированная сталь. Приступаем к плану «Железный кулак».

Йоксель поднял на него красные глаза.

— Домну? Господин, да у нас даже кирок нормальных нет…

Игорь вытащил из-под плаща второй золотой слиток и катнул его к ногам алхимика.

— Кирки купишь. А пока бери этот. Переплавь его. Сделай мне перстень. Простой. Без камней.

Золото мягко светилось в лучах восходящего солнца. Начало новой эпохи всегда выглядит очень скромно.

Глава 8

**Глава 8. Синдром владыки и стук в дверь**

Перстень получился тяжелым. Простой обод из червонного золота, который Игорь надел на средний палец правой руки. Металл приятно холодил кожу, но главное было не в этом. Внутри кольца, скрытая от глаз, была выгравирована руна «Исток».

*[Слияние предмета с нейронным интерфейсом завершено]*

*[Создан артефакт: Резонатор воли (ранг: Редкий)]*

*[Функционал: Позволяет использовать навык «Императив воли» без прямого зрительного контакта. Дальность действия увеличена до 15 метров. Расход маны снижен на 20%. Побочный эффект: постоянный низкоуровневый телепатический шум от подконтрольных субъектов.]*

Теперь тишины в голове Игоря не существовало никогда. Даже когда племя спало, он слышал фоновый гул их примитивных мыслей: голод Дуба, похотливые фантазии Чавка о самке-ящере, которую они видели неделю назад, бесконечный счет Борга («один золотой отдал… два осталось… если украсть один, Грегор продаст меня работорговцам…»). Это сводило с ума, но это был лучший детектор лжи во вселенной.

Фактория Семи Печей преображалась. Прошло две недели. Йоксель оказался гением, запертым в теле алкоголика. Под его руководством гоблины — существа, чей строительный опыт ограничивался набрасыванием веток на яму — научились работать раствором, выкладывать своды и ковать грубые, но эффективные железные зубила.

Золото делало чудеса. Оно покупало провизию у редких караванов, которые теперь сами сворачивали к фактории, привлеченные дымом работающих печей. Грегор сдержал слово: информация о странном зеленом шамане пока не ушла дальше портовых таверн Карста. Купец понимал, что монополия на этот источник дохода стоит риска.

Игорь сидел на импровизированном троне в главном зале — массивном кресле из черного дуба, которое Дуб вырубил по его эскизу. Ноги вождя укрывала медвежья шкура. Выносливость поднялась до восьми единиц благодаря регулярному сну и отварам Йокселя, но Разум требовал больше энергии. Он вложил три свободных очка характеристик в Индустриализацию, открыв пассивный навык **[Оптимизация процессов]**. Теперь любая задача, выполняемая племенем, анализировалась Системой на предмет лишних движений. Эффективность добычи руды выросла на сорок процентов за сутки.

— Шеф, — Ржавый возник из тени бесшумно. Старику исполнилось лет пятьдесят по меркам гоблинов — глубокая старость, означающая скорую смерть в желудках собственных детей. Но при Игоре он стал кем-то вроде министра тайной полиции. — Пришел ответ от Грегора.

Купец прислал голубя. На лапке птицы висела свинцовая капсула с микроскопическим свитком.

«Караван задерживается. В лесу неспокойно. Люди Лорда-Смотрителя Восточного тракта собирают пошлины втрое выше нормы. Золото везти опасно. Жди».

Игорь смял свиток. Проблема логистики. Чтобы строить заводы, нужно железо. Много железа. Свое месторождение они еще не вскрыли глубоко — боятся обвалов без должной крепи. Приходится грабить купцов, а грабеж привлекает внимание властей.

— Что со слухами? — спросил Игорь, массируя виски.

— Плохо, Шеф, — Ржавый протянул ему кружку с горьким травяным настоем. — Охрана последнего каравана выжила. Они добрались до форта Белой Скалы. Тамошний комендант — человек старой закалки. Он не берет взяток. Он объявил награду за голову «Зеленого демона, повелевающего ордами дикарей». К форту потянулись наемники. И, что хуже…

Ржавый наклонился ниже:

— Орки. Западный клан Песчаного Клыка снялся с кочевий. Говорят, их шаманы увидели в дыму наших печей угрозу Великой Матери. Идут сюда. Около сотни копий.

*[Анализ угрозы: Орда орков (средняя)].*

*[Шанс победы в открытом бою: 4%].*

*[Рекомендуемая тактика: Территориальная оборона + использование узких проходов].*

Сто орков против двенадцати гоблинов-недоучек. Даже с зажигательными смесями это будет резня. Орки тупы, но их много, и они не разбегаются после первой потери.

— Мы не будем прятаться, — Игорь поставил кружку. Горечь настоя прояснила сознание. — Мы изменим правила игры. Собирай всех командиров. Включая людей Борга. Время платить по векселям.

***

Через час зал совета напоминал змеиную яму. Напряжение можно было резать ножом.

С одной стороны — гоблины: Дуб, грызущий край стола от нервов; Чавк, теребящий лямки своей новой кожаной куртки; десяток новых бригадиров, уже одетых в трофейную сталь.

С другой — люди Борга. Полтора десятка профессиональных головорезов. Они смотрели на гоблинов как на говорящих обезьян, которым зачем-то дали золото.

— Нас сожрут, — первым нарушил молчание Борг. Его рука лежала на рукояти меча. — Мои парни — солдаты, а не герои. Против сотни орков мы выстоим минут десять. Ваши зеленые родственники побегут сразу, как только увидят размер клыков вожака Песчаного Клыка. Я ухожу на юг. Спасибо за работу, шеф.

Он начал подниматься. Это был момент истины. Если люди уйдут, фактория падет через день. У гоблинов есть дисциплина страха, но нет опыта строевого боя.

Игорь не шелохнулся. Он просто поднял правую руку, на которой тускло блеснул золотой перстень.

Он не тратил ману на Императив. Ему не нужно было ломать волю человека. Ему нужно было лишь чуть-чуть подтолкнуть уже существующий страх.

*[Пассивный эффект Резонатора: Микро-коррекция эмоционального фона]*

*[Цель: Борг. Эффект: Всплеск кортизола, приступ паранойи, визуализация пыток].*

Борг замер на полпути. Кровь отхлынула от его лица. Он вдруг отчетливо увидел перед глазами картину: вот он доходит до южных дорог. Вот его останавливает патруль Лиги. Офицер спрашивает, откуда у простого наемника новенький стальной доспех. Борг открывает рот, чтобы соврать, но вместо слов издает писк. Его ведут в подвал. Клещи входят под ногти. Грегор сидит в углу и улыбается, подписывая отказ от претензий…

Полуорк рухнул обратно на скамью, тяжело дыша. По его виску тек пот.

— Южные дороги перекрыты, — хрипло сказал он, глядя в стол. — Там чума. Или засада имперцев. Я… я останусь. До конца дела.

Игорь удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. А теперь слушайте диспозицию. Орки сильны тем, что давят массой. Значит, массы у них быть не должно.

Он подошел к стене, где Йоксель начертил углем схему окрестностей.

— Здесь, — коготь постучал по ущелью Железная Пасть в двух милях севернее фактории. — Узкий проход. Ширина — два метра. Стены — базальт. Идеально для горнодобывающих работ.

— Ты хочешь похоронить их заживо? — подал голос Йоксель, отрываясь от расчетов дымохода.

— Нет. Это слишком расточительно. Хорошее мясо пропадет. Я хочу обрушить *одну* стену. Ровно настолько, чтобы заблокировать путь их обозам с припасами и шаманам. Главные силы пройдут вперед, злые и голодные. Шаманы останутся сзади.

— И кто пойдет туда копать? — скривился один из людей Борга. — Меня мамочка учила не лезть под обвалы.

— Никто, — впервые за весь разговор Игорь позволил себе хищную улыбку. — Зачем рисковать ценными кадрами?

Он повернулся к выходу из зала и издал серию булькающих щелчков — старый язык глубинных пещер, которому он обучил нескольких самых преданных гоблинов-собирателей.

Из тоннеля послышался ответный скрежет. Спустя минуту в зал вошли пятеро существ.

Они были похожи на гоблинов, но кожа их имела землисто-серый оттенок, глаза светились бледным фосфором, а плечи были непропорционально широкими от постоянной работы в шахте. Система подсвечивала их статус:

**[Грул-Бука. Раб-перерожденец. Уровень: 3]**

— Две недели назад, — спокойно пояснил Игорь, наслаждаясь ужасом на лицах наемников, — наш разведывательный отряд наткнулся на заброшенную серебряную штольню. Оказалось, она не заброшена. Там сидели эти ребята. Бывшие рабы-гномы, которых бросили хозяева, захватив контроль над местной бандитской группировкой. Мы помогли им выбраться. Теперь они работают на нас. Двадцать отличных проходчиков. Лучших в регионе. Они пророют обходной штрек и заложат заряды за одну ночь.

*[Дипломатия ур. 2: Получен союзник — фракция «Освобожденные Буки»]*.

— Ваша задача, Борг, — Игорь перевел взгляд на полуорка, — подготовить ваших людей к встречному бою. Когда орки застрянут в завале, они будут в ярости. Мы встретим их на выходе из ущелья. Небольшим отрядом. Скажем… двадцать бойцов. Самые крепкие из моих парней и все ваши люди.

— Нас там задавят числом! — возмутился Борг.

— Вас прикроют арбалетчики, — Игорь указал на Чавка. Тот вздрогнул, но вытянулся по струнке. — Мой главный разведчик освоил сборку механических натяжителей. Мы установим вдоль стен ущелья двадцать тяжелых станковых арбалетов на дистанционных спусках. Управлять ими будут мои бойцы из боковых нор. Орки пойдут коридором. Мы расстреляем их болтами с адамантитовыми наконечниками, которые сейчас куются внизу. Вы же будете стоять стеной только добивать выживших. Потери составят не более десяти процентов.

В зале повисла звенящая тишина. План был безумным, сложным, требующим идеальной синхронизации времени, расстановки сил и психологии врага. Для стаи диких зверей это невозможно. Для корпорации — обычный вторник.

Йоксель смотрел на чертежи сияющими глазами инженера.

— Это… это шедевр баллистики и геологии, господин! Нам понадобится селитра для пороха, чтобы усилить обвалы. У меня как раз остался бочонок от экспериментов с перегонкой…

— Порох отставить, — отрезал Игорь. Голова снова начала пульсировать болью — мана восстанавливалась медленно. — Огонь пугает скот. Обвалы вызывают уважение. Мы цивилизованные существа. Мы решаем проблемы инженерией.

Он поднялся с трона. Совет закончился. Завтра начнется война.

Но впервые Игорь чувствовал себя не загнанным в угол попаданцем, а гроссмейстером, расставившим фигуры. У него были пешки, которые не знали сомнений. Были офицеры, знающие цену золоту. Была тяжелая промышленность.

Орки Песчаного Клыка шли пожирать слабых. Они еще не знали, что концепция «слабости» изменилась вместе с появлением первого гоблина с калькулятором в голове.

А далеко на востоке, в портовом городе Карст, торговец Грегор получил письмо от своего агента из столицы. В письме говорилось, что Звездная Гильдия Магов внезапно заинтересовалась аномальными выбросами маны в Серых сопках и отправляет туда группу ликвидации пятого ранга.

Грегор посмотрел на оставшиеся два золотых слитка в своем сундуке и понял, что пришло время продавать акции этого стартапа, пока цена не упала до нуля.

Глава 9

**Глава 9. Симфония базальта и стали**

Ущелье Железная Пасть пахло озоном и пылью веков.

Игорь лежал на животе за гребнем скалы, вжимаясь в холодный камень так сильно, словно хотел стать его частью. Его тело больше не бунтовало против истощения — оно просто перешло в режим жесткой экономии. Сердце билось медленно, экономя каждый удар. Мана восстановилась до четырнадцати единиц из двадцати пяти, но он знал: сегодня тратить придется всё.

Внизу, под ним, гудела земля. Орда Песчаного Клыка втягивалась в ущелье. Это было похоже на грязевой поток. Около сотни зеленокожих туш, закованных в плохо выделанные кожи и грубое железо. Впереди шел Вождь — гора мышц по имени Грак-Сломанный-Клык, ростом почти с огра. За ним семенили шаманы — трое уродливых орков, увешанных костяными амулетами, которые слабо светились красным.

*[Анализ группы противника]*

*[Цель А (Вождь): Высокий физический урон, низкая маневренность].*

*[Цели Б (Шаманы): Источник баффов. Приоритет номер один для арбалетчиков Чавка].*

*[Боевой дух врага: 100% (презрительная самоуверенность)]*

— Тридцать метров… двадцать пять… — прошелестел голос Ржавого прямо над ухом Игоря. Старый гоблин лежал рядом, прижимая к груди тяжелый рычаг от шахтной вагонетки. Он нервничал, это чувствовалось по запаху адреналина, но рука, сжимающая дерево, не дрожала. Императив держал старика крепче стальных тросов.

Орки шли плотно. Идеально плотно. Как их учил Игорь через головы пойманных разведчиков, которых они отпустили два дня назад, предварительно «случайно» дав им увидеть тренировки Дуба. Приманка сработала. Орки решили, что кучность спасет их от стрел дикарей. Они не знали, что бояться нужно не стрел.

— Двадцать, — выдохнул Игорь. — Давай.

Ржавый навалился всем своим весом. Под землей, в искусственном штреке, который Буки прорубили за ночь параллельно основному руслу ущелья, раздался глухой металлический лязг. Система дистанционного спуска, собранная Йокселем из обрезков цепей и пружин, сработала безупречно.

Глубоко под ногами авангарда орков взорвались первые камуфлеты. Не огненные вспышки, а направленные выбросы породы. Базальтовая стена слева от колонны разлетелась тысячей острых осколков внутрь прохода.

*[Навык «Инженерия осад» активирован]*

*[Эффект: Локальное обрушение свода. Зона поражения сужена.]*

Это не был масштабный завал, которого боялся Борг. Это была хирургическая операция. Правая половина ущелья осталась свободна для прохода, а левая превратилась в стену из летящей щебенки и падающих камней размером с голову.

Передовые ряды орков просто исчезли. Их раздавило или перерезало осколками гранита. Остальная орда встала. Рев сотен глоток отразился от стен, заложив уши. Шаманы вскинули руки, пытаясь сплести защитный купол, но пыль забивала легкие, а паника передавалась даже сквозь боевой транс.

— Смена приоритетов, — прохрипел Игорь в переговорную трубку из бычьего пузыря, тянущуюся к позициям Чавка. — Бейте мясо. Шаман подождет.

Скрытые в боковых нишах, замаскированные дерном и камнями, стояли станковые арбалеты. Механические натяжители щелкнули почти одновременно. Залп из пятнадцати тяжелых болтов прошил правый фланг толпы, которая сгрудилась, пытаясь избежать левого обвала. Адамантитовые наконечники, выкованные Йокселем из остатков зеленого хитина химеры, пробивали дубленые шкуры орков как бумагу.

*[Критическое попадание! Выбит позвоночник цели №42]*

*[Массовый дебафф: «Паника». Скорость передвижения врага снижена на 50%]*

— Огонь! — рявкнул Игорь во второй пузырь.

Из тех же нор, где прятались арбалетчики, полетело то, что делало тактику Игоря гениальной в своей жестокости. Кувшины с обычным ламповым маслом, закупленным у караванов Грегора. Но внутри каждого, в масляной среде, плавали капсулы с желчью синих слизней.

Кувшины разбивались о камни и тела орков. Масло растекалось мгновенно. Желчь начинала шипеть, проедая одежду и кожу, вызывая невыносимое жжение.

А потом вниз со скал посыпались факелы, привязанные к веревкам. Люди Борга, сидевшие выше по склону, просто сбрасывали их одну за другой.

Масло вспыхнуло стеной синевато-зеленого пламени. Ущелье превратилось в гигантскую крематорийную печь. Те, кто пытался бежать вперед, упирались в непроходимый завал. Те, кто бросался назад, попадали под следующий залп арбалетов. Орки горели заживо, скользя в собственной крови и расплавленном жире.

— Время выходить, — Игорь поднялся, опираясь на копье. Ноги были ватными. Расход маны на координацию огня составил еще десять единиц. Осталось четыре. На пределе.

Он шагнул на край обрыва. Ветер трепал его новую мантию — трофейную, снятую с какого-то убитого мага-недоучки месяц назад. Она была ему велика, делая фигуру маленького гоблина похожей на балахон смерти.

Внизу царил ад. Но там, где стоял Вождь Грак, пространство было свободно от огня. Могучие мускулы вождя разорвали путы паники. Он заревел, поднимая огромную секиру, и указал ею наверх, прямо на Игоря. Инстинкт альфы подсказывал ему, где находится источник всех бед.

— Дуб! — крикнул Игорь. — Встречай гостя!

Спускаться по пологому склону было секундным делом. Огромная фигура Дуба вынырнула из бокового ответвления внизу. Гигант принял удар секиры Грака на свой щит, сплетенный из железных полос и панциря магмо-паучника. Раздался звук, с которым ломается вековой дуб. Щит выдержал, но рука Дуба подкосилась.

Начался бой титанов. Два монстра сошлись в центре выжженного ущелья. Дуб был быстрее и защищен лучше, но Грак обладал чудовищной массой. Каждый удар орка вбивал гоблина в землю по колено.

Игорю было плевать на обоих. Его взгляд метался между тремя красными точками интерфейса — шаманами. Один уже упал, пронзенный болтом Чавка. Второй крутился волчком, пытаясь сбить огонь с плеча. Третий — самый старый, с бивнями, покрытыми рунами, — закончил читать заклинание.

Воздух вокруг старого орка пошел маревом. Температура поднялась. Камни под его ногами начали плавиться.

*[Обнаружена угроза: Магия стихии Лавы (высокий уровень)]*

*[Предупреждение: Текущий запас маны недостаточен для создания контрзаклинания]*

«Значит, будем работать старым дедовским способом», — подумал Игорь.

Он перехватил свое копье. Наконечник все еще хранил остатки кислоты первого уровня — жалкий пшик по сравнению с мощью шамана, но этого хватит.

— Эй, кусок мяса! — просипел Игорь, привлекая внимание шамана. — Лови!

Он бросил копье. Не применяя навыков, просто рукой. Для обычного гоблина бросить что-то дальше трех метров — подвиг. Игорь вложил в бросок всю инерцию своего легкого тела. Копье пролетело по высокой дуге.

Шаман отвлекся от концентрации всего на долю секунды, рефлекторно выставляя ладонь навстречу летящему объекту. Ошибка профессионала перед лицом любителя, действующего нелогично.

Остро заточенная кость вонзилась точно в раскрытую пасть шамана, пробила язык и вошла в мозг, пригвоздив нижнюю челюсть к верхней. Рунический танец оборвался. Поток лавы иссяк, выплеснувшись коротким, безобидным гейзером прямо под ноги самому шаману. Тот рухнул в собственную кипящую кровь.

*[Комбо завершено: «Случайность? Не думаю»]*

*[Получено опыта: +120]*

В этот момент Грак наконец достал Дуба. Секира обрушилась сверху, игнорируя защиту. Лезвие прошло сквозь наплечник, плоть и ключицу гиганта-гоблина. Дуб замер, глаза его закатились. Он начал падать, погребая под собой ногу вождя орков.

Игорь прыгнул. Прямо с двухметровой высоты. Без магии, без защиты. Просто угловатый комок костей и ярости.

Он приземлился точно на спину Граку, используя падающее тело Дуба как трамплин. Пальцы-когти впились в плечи орка, лишенные сейчас какой-либо брони из-за широкого замаха. Игорь подтянулся, оказываясь лицом к затылку монстра.

Вождь орков зарычал, пытаясь сбросить его, но Игорь уже занес руку. В ней блеснуло золото.

Резонатор воли коснулся толстой, покрытой шрамами кожи черепа. Пробить ее физически невозможно. Но ментальный импульс проходит сквозь кость одинаково легко, будь ты человек, гоблин или орк.

*[Применение: Императив воли (ур. 2). Цель: Высший хищник]*

*[Расход: 15 ед. маны]*

*[Осталось: -11/25 (Перерасход)]*

*[Дебафф: Мигрень Архитектора. Полуослепление на 30 минут]*

Золотой перстень накалился добела. Игорь вложил в приказ всё: боль собственного тела, страх племени, жажду власти и ледяную геометрию расчета.

**«ЗАМРИ».**

Грак-Сломанный-Клык перестал существовать как личность. Миллиарды нервных окончаний получили команду абсолютного паралича. Вождь великой орды превратился в статую. Его мышцы окаменели, дыхание остановилось, глаза остекленели.

Игорь соскользнул с его спины, тяжело дыша. Кровь Дуба, горячая и густая, стекала по его лицу. Мир качался.

Из дыма и огня вышли выжившие. Борг, лишившийся левого уха, зажимающий рану тряпкой. Чавк, белый как мел, с луком в дрожащих руках. Десяток гоблинов. И люди наемники, смотрящие на застывшего исполина с суеверным ужасом.

Тишину нарушил только треск догорающего масла.

Игорь подошел к телу шамана, вырвал свое копье, стер с него ошметки мозга пучком сухой травы и обернулся к своему войску. Его левый глаз полностью заплыл черным, из носа текла зеленая кровь, нога подгибалась.

— Собрать оружие, — приказал он голосом мертвеца. — Раненых добить. Своих лечить. Трупы сложить у входа в штрек. Буки ждут ужин. Мы начинаем добычу железа завтра на рассвете. Нам нужно много металла. Очень много.

Он поднял взгляд к небу, видневшемуся среди клубов черного дыма. Где-то там, далеко на востоке, Звездная Гильдия разворачивала свои порталы. Торговец Грегор наверняка уже грузил корабль, чтобы бежать куда подальше.

Игорь провел когтем по золотому перстню, стирая запекшуюся кровь. Палец слегка покалывало.

— Эволюция продолжается, — тихо сказал он сам себе. — Следующая остановка — бессмертие. Мне понадобится лаборатория. И тишина. Хоть немного тишины…

Он опустился на колени прямо в грязь, закрывая глаза. Система мигала десятком предупреждений о критическом повреждении организма, но Игорь впервые за долгое время позволил себе улыбнуться. Завтра будет больно. Но послезавтра они начнут лить сталь.

Глава 10

**Глава 10. Анатомия бессмертия**

Тишина, о которой мечтал Игорь, оказалась иллюзией.

Первые три дня после бойни в Железной Пасти он провел прикованным к постели лихорадкой. Система перешла в режим аварийного жизнеобеспечения, принудительно отключив интерфейс на восемь часов каждые сутки для «дефрагментации ядра». Для Игоря это означало провалы в черную пустоту без снов, прерываемые болью от лечебных зелий Йокселя. Алхимик теперь не отходил от вождя ни на шаг, превратившись из пьяницы в одержимого жреца медицины.

— Если бы вы были обычным гоблином, Шеф, — бормотал Йоксель, меняя компрессы на лбу Игоря, — ваш мозг превратился бы в яичницу-глазунью еще во время штурма ущелья. Перерасход маны до отрицательных значений… Вы буквально выжгли свои синапсы, чтобы удержать того орка.

Игорь молчал. Он смотрел в потолок и слушал тишину. Настоящую, внутреннюю тишину. После битвы Резонатор воли перегорел. Золотой обод потускнел, руна внутри покрылась сетью трещин. Телепатический шум исчез, оставив блаженную пустоту. Но вместе с ним исчезла и возможность использовать Императив. Мана застыла на отметке ноль. Канал был поврежден; система сообщала о необходимости «капитального ремонта нейронных шлюзов».

*[Статус: Критическое истощение]*

*[Доступные навыки: Заблокированы]*

*[Риск перманентного дебаффа «Овощ»: 5% (снижается)]*

На четвертый день он смог сесть. Фактория жила своей жизнью, но запах изменился. Вместо угольной пыли и кислого пота по коридорам пополз тяжелый дух формалина, спирта и тухлой рыбы.

Йоксель притащил лабораторный стол прямо в покои Игоря. На столе среди колб лежали трофеи:

1. Череп шамана-орка с пробитой переносицей.

2. Позвонок Дуба, раздробленный секирой.

3. Срез коры древнего дуба, пропитанный кровью гиганта.

4. И главное — пульсирующий кусок плоти размером с кулак, который алхимик держал в чаше Петри с солевым раствором. Это было сердце Грак-Сломанного-Клыка, извлеченное Буками сразу после паралича. Орк все еще был жив, когда они начали вскрытие. По приказу Игоря.

— Я нашел его, — глаза Йокселя горели нездоровым блеском фанатика. Он подкатил кресло со спящим Чавком ближе к столу. Мелкий разведчик всхлипывал во сне. — То, что позволяет вам командовать ими, Шеф. Это не мана в чистом виде. Это биохимия.

Алхимик взял пинцетом тонкую стеклянную нить, покрытую светящейся слизью.

— У вас в затылке, там, где Система подключается к мозгу, есть железа. Мы никогда ее не видели, но она выделяет фермент. Когда вы используете Императив, этот фермент впрыскивается через кровь или ауру в мозг жертвы. Он работает как ключ к их стволу мозга, блокируя волю.

— У Дуба эта железа выгорела? — просипел Игорь. Горло всё ещё саднило.

— Хуже, — Йоксель указал на срез коры. — Она мутировала. Посмотрите на анализ крови гиганта. Там нет просто фермента. Там цепочка РНК, которая переписывает чужие клетки. Дуб отдал свою жизнь не просто так. Пока вы давили волей орка, ваше тело начало процесс ассимиляции. Вы пытались превратить Дуба в свой аватар, а Грака — в терминал управления. Организм не выдержал нагрузки и начал поглощать сам себя.

Игорь перевел взгляд на Чавка. Тот дернулся во сне, поправляя повязку на руке. Повязку, пропитанную тем самым желтым жиром химеры.

— А он?

— Ваш первый удачный эксперимент, — улыбнулся Йоксель. — «Эхо-инъекция» скопировала не только навык, но и частицу вашего фермента. Она сидит в нем тихонько. Именно поэтому он седой, хотя ему всего десять лет. Его нейроны стареют втрое быстрее, копируя ваши алгоритмы мышления. Еще пять лет такой службы, и он сойдет с ума или иссохнет. Нам нужен носитель. Прочный. Вечный.

Алхимик торжественно поднял чашу Петри с сердцем орка.

— Их регенерация чудовищна. Сердце Грака билось четыре часа после извлечения. Если мы выделим матрицу из его кардиомиоцитов и совместим с вашим ферментом…

Игорь медленно повернул голову. Боль отступила, сменившись холодным, расчетливым ужасом. Не страхом смерти — страхом потерять то немногое человеческое, что в нем осталось.

— Нет, — отрезал он. Голос прозвучал ровно благодаря старым вокальным настройкам интерфейса, которые включились в базовом режиме. — Никаких гомункулов из мяса орков. Они тупиковая ветвь. Мне нужно золото.

Йоксель моргнул, сбившись с мысли.

— Господин, казна почти пуста. Грегор увез основной запас перед битвой, чтобы оплатить наемников Борга. Осталось два слитка на текущие расходы. Вся добыча уходит на укрепление сводов шахты…

— Не из казны, — Игорь обвел взглядом стены своих покоев. Камень. Обычный серый базальт. — Из природы. Ты говорил, что при использовании Микроконтроля материи ты чувствуешь структуру атомов. Чувствуешь разницу между железом и золотом?

— Да, но трансмутация требует колоссальных затрат! Чтобы сделать один грамм золота из свинца, мне пришлось бы высосать ману у всей фактории!

— Тебе не придется ничего трансмутировать, — Игорь позволил себе усмешку уголком рта. — Ты забываешь, кто я. Я не маг. Я Архитектор Хаоса. Мне не нужно превращать одно в другое. Мне нужно найти то, что уже лежит здесь.

Он тяжело поднялся. Ноги подкосились, но Чавк и Йоксель вовремя подхватили его под руки.

— Вызывай Борга. И старшего Буки. Собирай всех проходчиков. Мы начинаем новый проект. «Философский камень» отменяется. Начинаем добычу «Черного Железа».

***

Через час они стояли в Нижней штольне, в трехстах метрах под уровнем моря. Здесь не росли даже светящиеся грибы. Воздух был тяжелым, насыщенным метаном, а температура поднималась с каждым шагом. Буки чувствовали себя здесь как дома, люди Борга обливались потом, а гоблины племени тихо поскуливали, прижимаясь к стенам.

Система подсвечивала породу вокруг них ровным серым цветом. Обычный гранит. Плотность $2.65 \text{ г/см}^3$.

— Здесь, — прохрипел Игорь, опускаясь на колени. Он положил здоровую руку на стену.

Его Разум больше не работал как калькулятор. Сейчас он работал как глубинный эхолот. Он не пытался двигать атомы. Он *слушал* гравитацию.

Золото. Плотность $19.3 \text{ г/см}^3$. Оно должно тянуться к центру земли сильнее камня. Где-то здесь, в разломах тектонических плит, куда десятилетиями уходило тепло печей фактории, тяжелые металлы выплавлялись в чистые жилы.

Мана начала медленно ползти вверх из минуса. Один пункт. Два.

— Рубите здесь, — приказал он Буке-проходчику. — Прямо вниз. Глубоко. Пока скала не начнет кровоточить.

Бука кивнул, взмахнул стальной киркой, которую они выковали из остатков доспехов орков, и ударил. Звук удара был глухим, вязким.

А затем кирка провалилась внутрь.

Из трещины ударил ослепительный желтый фонтан. Расплавленное золото, смешанное с платиной, под давлением геотермальных источников вырвалось наружу, мгновенно испаряя воду в лужах на полу и сжигая воздух.

*[Обнаружена аномалия: Жидкое ядро (микро-масштаб)]*

*[Получен критический урон огнем! Здоровье -40%]*

*[Дебафф: Ожог легких III степени]*

Игорь упал назад, увлекая за собой Йокселя. Поток жидкого металла прожег каменный пол и ушел глубже, в бездну. Запахло озоном и богатством.

Когда пламя улеглось, они увидели стену. Она сияла мягким закатным светом. Жила чистого банковского металла толщиной в человеческий рост.

Чавк заплакал от страха. Люди Борга упали на колени, вознося молитвы забытым богам удачи. Буки довольно урчали, глядя на источник бесконечной работы.

Игорь остался стоять, опираясь на плечо алхимика. Он смотрел на золотую реку, застывающую внизу.

Теперь у него была валюта. Валюта, способная купить услуги тех, кого нельзя подчинить волей.

Внезапно камни под ногами мелко завибрировали. Это не было землетрясением. Это был ритмичный, низкий гул, идущий с севера. Со стороны Тракта.

*[Внешнее событие: Приближение множественных тяжелых объектов]*

*[Источник вибрации: Военные големы Лиги. Приблизительное количество: 5 единиц].*

*[Сопровождение: Отряд боевых магов (уровень угрозы: Альфа)]*

— Кажется, Гильдия Магов закончила сборы быстрее, чем я думал, — спокойно произнес Игорь, чувствуя, как остатки маны уходят на стабилизацию сердечного ритма. — Встречай гостей, Йоксель. Приготовь чай. И достань тот договор аренды, который мы составили вчера. Нам понадобится много подписей.

За стенами фактории Семи Печей сгущались сумерки. Первая эпоха — Эпоха Крови и Обвалов — закончилась. Наступала вторая: Эпоха Геополитики и Корпоративного Права.

Глава 11

**Глава 11. Меморандум о намерениях**

Гильдия не стала тратить время на осады или ультиматумы.

Центральный вход в факторию перестал существовать за секунду до того, как первый сапог боевого мага коснулся порога. Вместо ворот теперь зиял идеально круглый, оплавленный по краям пролом трех метров в диаметре. Камень превратился в стекло.

Игорь встретил делегацию стоя. Он стоял сам — это было главным условием его переговоров с Йокселем перед их началом. Алхимик вывел вождя из лихорадки смесью стимуляторов и чистой ярости, но цена была высока: левая рука Игоря висела плетью, парализованная микроинсультом от перегрузки, а правый глаз видел мир сквозь красную пелену лопнувших сосудов.

В тронный зал вошли пятеро.

Впереди шел человек в белоснежной мантии, расшитой золотыми гексаграммами. От него пахло озоном, дорогим табаком и абсолютной властью. Архимагистр Зенон. Игорь помнил его досье, которое вытряс из Грегора под Императивом еще месяц назад: бывший декан кафедры метаморфоз, бюрократ, педант, способный убить человека одним лишь неправильным проставлением запятой в дарственной.

За ним следовали двое боевых магов в тяжелой броне (те самые «Альфа-угрозы») и два клерка с хрустальными планшетами.

— Интересная архитектура, — произнес Зенон, брезгливо переступая через лужу застывшего золота у входа. Его взгляд скользнул по стенам, укрепленным костями химеры, затем остановился на Игоре. — Вы пытаетесь воссоздать стиль дварфов, господин… номер семьсот тридцать четыре?

— Я предпочитаю термин «Био-тек», — просипел Игорь. Голосовые связки всё ещё отказывали без интерфейса, поэтому слова звучали как скрежет наждака. — Мы просто используем доступные ресурсы. Садитесь, архимагистр. Чай? У нас есть великолепный настой из семи видов плесени. Бодрит лучше кофеина.

Зенон проигнорировал предложение. Клерки остались стоять.

— Перейдем к делу. Звездная Гильдия зафиксировала неконтролируемый выброс маны класса «Катаклизм» три дня назад, эпицентр — данная точка. Затем последовал всплеск бионекротической энергии во время бойни в ущелье Железная Пасть. А сейчас мои сканеры показывают наличие жилы адамантита весом в несколько тысяч тонн прямо под вашими ногами.

Архимагистр сложил руки на груди.

— По Кодексу Фронтира, любая обнаруженная аномалия такого уровня подлежит немедленной изоляции, а носители уникальных генетических маркеров — передаче в распоряжение Гильдии для изучения. Сопротивление бесполезно. Ваши големы из плоти заблокированы нашими рунами на нижних уровнях, наемники Борга сдались, едва увидев истинное лицо моих спутников, а проходчики-Буки роют им самим могилы по моему приказу. Сложите оружие.

Игорь медленно моргнул здоровым глазом. План «А» (убить всех и забрать вещи) больше не работал. Мана всё еще плавала где-то на уровне двух единиц. Императив был недоступен.

Он посмотрел на клерков. На их хрустальных планшетах бежали строки системного текста. Они фиксировали *всё*. Каждое слово, каждую крупицу пыли в воздухе. Это были ходячие протоколы судебного заседания.

«Хорошо, — подумал Игорь. — Если нельзя выиграть войну мускулов, мы выиграем войну юристов».

— Вы правы, архимагистр, — Игорь слегка поклонился, насколько позволяла боль в позвоночнике. — Кодекс Фронтира, статья четырнадцать, пункт два. Обнаруженные уникальные формы жизни подлежат изучению. Но там нет ни слова о праве собственности на недвижимость, построенную этими формами жизни.

Зенон нахмурился.

— О чем вы говорите, гоблин? Эта пещера — природное образование.

— Была, — мягко перебил его Игорь. — До тех пор, пока мой главный инженер Бука-Пятый не прорубил здесь систему вентиляции, которая изменила розу ветров в радиусе пяти лиг. До тех пор, пока алхимик Йоксель не стабилизировал почву инъекциями желчи, превратив зыбучий песок в фундамент. Согласно Торговому Праву Лиги, подтвержденному статутом Двух Империй, объект, подвергшийся необратимой модификации разумными существами с целью извлечения прибыли, признается частной собственностью.

Игорь кивнул одному из своих новых бригадиров-гоблинов. Тот с поклоном подал архимагу свиток пергамента, перевитый золотой нитью.

— Это купчая. Вчера я официально выкупил права на данную гору у торгового дома «Грегор и Партнеры». Вот печать банка Карста, вот заверение нотариуса. Земля принадлежит мне. Адамантитовая жила находится внутри моей земли. Следовательно, она моя.

Зенон взял свиток. Его пальцы чуть дрогнули. Бюрократ внутри него мгновенно оценил красоту подставы. Грегор действительно продал Игорю бумаги на владение горой — задним числом, за бесценок, спасаясь от преследования самого Зенона. Юридически комар носа не подточит.

— Это издевательство над духом закона, — процедил архимагистр.

— Закон состоит только из буквы, — парировал Игорь. — Теперь к вопросу о мане. Да, выброс был. Три дня назад. Статья пятьдесят Кодекса гласит, что использование магии, угрожающее стабильности континента, карается смертью. Однако…

Игорь сделал паузу, наслаждаясь моментом.

— …мой статус. Присядьте, прошу вас. Дуб! Подай стул господину архимагистру. Только осторожно, он весит больше тебя.

Огромный гоблин (Дуба воскресили неделю назад, собрав по частям и залив внутрь смесь адамантитовой стружки и крови орка — получился медлительный, но почти неуязвимый танк) аккуратно поставил тяжелый дубовый стул. Зенон сел, машинально одернув мантию.

— Мой статус, — продолжил Игорь, опираясь на копье. — Система Эволюции присвоила мне класс «Архитектор Хаоса». Это не шаманизм. Не стихийная магия. Это геологическая деятельность. Когда я обрушил ущелье, Гильдия Магов зафиксировала «выброс маны». Но если вы посмотрите на показания ваших сейсмографов, которые наверняка работают в этом зале прямо сейчас, вы увидите кривую тектонического сдвига третьего типа. Я не колдовал. Я проводил направленные взрывные работы. Без лицензии, признаю. Готов заплатить штраф в городскую казну Карста. Скажем… один малый слиток.

Боевые маги позади Зенона напряглись. Понятия начали смещаться. Если это не магия, то Экстерриториальный договор Гильдии тут бессилен. Это уже зона ответственности гражданской полиции и горных управ.

— Что касается убитых орков… — Игорь позволил себе улыбнуться, и эта улыбка заставила одного из клерков сглотнуть. — Песчаный Клык вторгся на мою территорию. Мои действия классифицируются как необходимая самооборона субъекта хозяйствования. Более того, захват живого лидера противника в ходе конфликта дает право на репарации.

Игорь щелкнул пальцами здоровой рукой. Из бокового прохода вышел Йоксель. В руках он держал стеклянный аквариум, внутри которого в формалине плавал мозг Грака-Сломанного-Клыка, подключенный к серебряным проводкам.

— Мы проводили экстренное нейрохирургическое вмешательство, чтобы предотвратить эпидемию бешенства среди местного населения, — пояснил алхимик. — Чистое гуманистическое деяние.

Зенон смотрел на банку, потом на Игоря. Вся мощь Звездной Гильдии, способная испепелять города, столкнулась с безупречной стеной административного безумия. Боевые маги ничего не могли сделать с контрактом. Сейсмографы молили о пощаде, подтверждая версию об «инженерных работах».

— Чего вы хотите? — наконец выдохнул архимагистр. Это была капитуляция.

— Сотрудничества, — Игорь наклонился вперед. Парализованная рука безвольно ударилась о подлокотник его собственного трона. — Ваша проблема — не я. Ваша проблема — сама Система. Она бесконтрольна. Она выдает способности кому попало. Я — единственный предсказуемый элемент в этом уравнении. Я строю цивилизацию. Мне нужны технологии. Големы. Артефакты связи. Законы алхимии.

Я же предлагаю вам эксклюзивный доступ. Хотите изучить адамантит? Копайте. Шахта ваша. Десять процентов добычи уходят в фонд Гильдии как налог на безопасность. Хотите знать, как работает Императив? Забирайте трупы моих врагов, вскрывайте сколько угодно. Но территория остается за мной. И имя владельца фактории Семи Печей никогда не появится в ваших реестрах угроз. Я буду числиться в документах как «Местный поставщик стратегических металлов».

Зенон долго молчал. Тишину нарушало только бульканье мозга орка в банке.

— Вы понимаете, — тихо сказал архимагистр, — что если я доложу Совету Старейшин о существовании столь наглого юридического лица, они пришлют сюда флот линкоров, который сравняет эту гору с землей вместе со всеми бумагами?

— Понимаю, — кивнул Игорь. — Но тогда вы получите пепел вместо налогов. А так вы получаете контроль над самым перспективным месторождением на континенте и сдерживающий фактор для местных дикарей. Плюс уникальный полигон. Ведь кто знает, когда я решу эволюционировать дальше… и куда именно пойдет следующая волна мутаций.

Зенон закрыл глаза. Старая школа дипломатии учила их считать убытки. Прямо сейчас убыток от уничтожения фактории составлял миллионы золотых упущенной выгоды.

— Договор аренды на девяносто девять лет, — буркнул архимагистр. — Налог двадцать процентов. И мой представитель сидит в вашем совете директоров. С правом вето.

— Пятнадцать процентов и место наблюдателя без права подписи финансовых документов, — мгновенно отозвался Игорь. — И ваши маги чинят нам северную стену. Те, кто ее пробил.

Зенон открыл глаза. В них плясали искры веселья сумасшедшего.

— Девятнадцать. И вы лично читаете курс лекций по прикладному менеджменту для младших магистров раз в год.

— Годится, — прохрипел Игорь. — Йоксель, готовь чернила. И плесень покрепче. Наш гость выглядит уставшим, ему нужно взбодриться после долгой дороги.

Когда клерки начали настраивать магические самописки для записи договора, один из них случайно задел своим хрустальным планшетом плечо Игоря.

Планшет вспыхнул синим пламенем и расплавился, прожигая сумку клерка. Древняя, нестабильная энергия Архитектора, ища выход, сожгла нежную электронику артефакта.

Чавк, стоявший за спиной шефа, нервно хихикнул.

Зенон проследил за взглядом Игоря, смотрящего на дымящиеся останки прибора, и впервые за встречу позволил себе искренне рассмеяться.

— Знаете, Шеф, — сказал архимагистр, поднимаясь. — Возможно, этот альянс будет гораздо интереснее, чем я думал. Поздравляю с успешным прохождением аудита. Продолжайте строить вашу… корпорацию.

Делегация удалилась через ту же дыру в стене, оставив после себя запах грозы и подписанный экземпляр договора.

Игорь рухнул обратно в кресло. Сил не осталось даже на дыхание. Йоксель бросился к нему со шприцем.

— Жила безопасна? — прошептал Игорь, проваливаясь в темноту.

— Полностью изолирована, — ответил алхимик. — Начинаем откачку.

— Хорошо… — веки Игоря закрылись. — Разбуди меня через десять лет. Или когда придет следующий аудит. Нам нужно выходить на межгосударственный уровень. Купи мне посольство.

Сквозь пелену угасающего сознания он слышал звон кирок внизу. Миллионы золотых монет ждали своего часа. А где-то далеко, в башнях столицы, Звездная Гильдия уже вносила корректировки в бюджет следующего года, выделяя строку на «субсидирование частного добывающего сектора в Серых сопках».

Глава 12

**Глава 12. Акционерное общество «Эволюция»**

Десять лет спустя.

Солнце вставало над Железным хребтом, но его лучи больше не касались земли в долине Фактории. Там, где когда-то стояли каменные руины дварфов, теперь возвышался Шпиль — титаническая башня из зачарованного стекла и полированного адамантита, пронзающая облака.

Игорь стоял на обзорной площадке сто двадцатого этажа. Он изменился. От прежнего зеленого гоблина осталась лишь узнаваемая геометрия черепа да пугающая бледность кожи, приобретшей оттенок старого пергамента. Его тело было почти полностью синтетическим: каркас из мифрила, сплетенный с живой тканью, заменял сожженные мышцы; левый глаз был заменен сложным артефактом-геммокуляром, светившимся тусклым фиолетовым светом. Выносливость перестала быть проблемой, когда ты перестал зависеть от метаболизма.

*[Статус: Архитектор Хаоса (Класс IV ранга — Демиург-Корпоративист)]*

*[Уровень: 42]*

*[Разум: 87]*

*[Мана: 500/500 (Подпитка от Геотермального Ядра Жилы)]*

*[Текущий статус здоровья: Стабилен. Требуется плановая замена фильтров крови.]*

— Господин председатель, караван из Южных пустошей прибыл по графику, — голос Йокселя раздался из интеркома на столе. За десять лет бывший алкоголик превратился в главу службы безопасности концерна. Сухой, подтянутый, он носил костюм-тройку из паучьего шелка и монокль с функцией рентгеновского сканирования. — Грузоподъемность: пятьдесят тысяч тонн селитры и три контейнера редких алхимических реактивов. Таможенная пошлина Гильдии уплачена автоматически через ваш терминал.

— Хорошо, — Игорь даже не повернул головы. Его взгляд был прикован к карте континента, парящей в воздухе. Карта была живой. Красные пульсирующие точки отмечали месторождения маны, синие — филиалы компании «EvoCorp», зеленые — зоны интересов конкурентов. — Как идут дела у нашего друга Грегора?

Йоксель позволил себе сухой смешок.

— Купец Грегор владеет сетью публичных домов в трех портах и искренне считает, что заработал состояние на торговле специями. Мы выкупили его долги перед Лигой еще семь лет назад. Он наш самый лояльный независимый контрагент. И совершенно бесполезный для допросов — вы стерли ему память о первых годах сотрудничества слишком качественно.

Игорь кивнул. Память — это лишний вес. В новом мире выживали те, кто знал только то, что им положено знать по должностной инструкции. Система Эволюции давно перестала быть просто интерфейсом. Она стала корпоративной ERP-системой. Каждый гоблин, орк или человек, работающий на Игоря ниже десятого уровня шахты, имел нейрочип-имплант. Не тот грубый Императив воли, который сжигал мозги, а тонкую золотую сетку, транслирующую показатели усталости, лояльности и координаты прямо в Штаб.

В дверь кабинета постучали. Это был не обычный стук плоти о дерево. Это был ритмичный звук гидравлических поршней.

— Входи, Дуб, — сказал Игорь.

Дверь открылась. То, что вошло, едва помещалось в проем. Три метра сплошного адамантитового голема, внутри которого билось живое, поддерживаемое сложными насосами сердце орка Грака. Прошло десять лет с битвы в ущелье. Дуб выполнил свою функцию идеального щита тысячи раз. Когда его биологическая часть начала отказывать, Игорь пересадил мозг и позвоночник орка в боевой экзоскелет класса «Левиафан».

Голем склонился, издав скрип сервоприводов. Из динамиков в грудной клетке вырвался искаженный, низкий рык:

— *Шеф… периметр… чист.*

— Садись, старый друг, — Игорь указал на усиленное кресло в углу. Дуб неловко опустился в него, отчего мраморный пол треснул. — Сегодня важный день.

*[Входящий запрос связи: Защищенный канал Звездной Гильдии Магов]*

*[Приоритет: Экстренный. Код: Омега-Блэк]*

Интерфейс моргнул красным. Йоксель напрягся, рука инстинктивно дернулась к скрытому под жилетом пистолету-арбалету.

Зенон появился в центре кабинета в виде объемной проекции. За прошедшие годы архимагистр постарел, обзавелся роскошной седой бородой, но глаза его стали холодными как ледники Севера. Рядом с его голограммой стояла фигура, скрытая в плаще цвета пустоты. Лицо скрывал капюшон, но само присутствие этой фигуры давило на мана-поле комнаты, заставляя защитные руны на стеклах жалобно звенеть.

— Игорь, — голос Зенона лишен был прежних бюрократических ноток. Теперь это был голос хозяина мира. — У нас утечка.

— Утечек нет, господин Верховный Протектор, — спокойно ответил Игорь. — Мои протоколы шифрования основаны на фрактальной геометрии хаоса. Их невозможно взломать снаружи. Если информация ушла, значит, ее отдал кто-то изнутри.

Фигура в капюшоне медленно подняла руку. Из тьмы выдвинулось лицо — мертвенно-белое, без носа, с глазами, горящими синим пламенем Инквизитор Высшей Чистоты Ордена Равновесия.

— Ты играешь с огнем, Голос-в-Тени, — прошелестел Инквизитор. Его слова звучали сразу в головах всех присутствующих. — Твоя корпорация поглотила рудники кобольдов, перекупила наемничьи гильдии Свободных Городов и поставила свои чипы половине населения Империи. Но вчера твои Буки пробурились слишком глубоко.

— Мы достигли Астеносферы, — подтвердил Игорь. — Источник энергии бесконечен. Я готовлюсь к переходу на пятый ранг. Трансформация физического тела завершена на восемьдесят процентов. Через год я стану бессмертным узлом Сети.

— Ты станешь Сквозняком Бездны! — рявкнул Зенон. — Пробивая кору, ты нарушил печать Древних. Под нами спит не магма. Спит Первородный Разлом. И твоя буровая установка сейчас работает как гигантский шприц, закачивающий сырую ману эволюции прямо в спящего бога!

Игорь замер. На долю секунды его идеальный алгоритм дал сбой. Понятие «бог» плохо вписывалось в финансовую модель предприятия.

— Последствия? — спросил он.

— Конвергенция, — ответил Инквизитор. — Через семнадцать дней мана ударит фонтаном по всей оси континентального разлома. Все существа в радиусе тысячи лиг либо эволюционируют до состояния чистого света, либо превратятся в безумных хтонических тварей. Цивилизация рухнет. Акции упадут.

Последняя фраза повисла в воздухе. Йоксель побледнел. Даже красный глаз геммокуляра Игоря слегка сузился.

— Господа, давайте смотреть на вещи реалистично, — Игорь подошел к панорамному окну. Далеко внизу, в долине, текли реки расплавленного золота из автоматической обогатительной фабрики. — Катастрофа такого масштаба невыгодна ни вам, ни мне. Гильдия потеряет налогоплательщиков. Мой совет директоров расстроится из-за падения капитализации.

Он обернулся. Его новое лицо-маска оставалось неподвижным, но в голосе прорезались старые, булькающие нотки первого попаданца:

— Что конкретно вы предлагаете? Заплатить штраф? Закрыть скважину? Я вложил в этот проект сорок миллиардов золотых. У меня контракты на поставку стали со всеми королевствами севера. Мне нужно решение, которое позволит сохранить актив.

Зенон переглянулся с Инквизитором. Они ожидали паники, угроз или попыток торговаться за собственную жизнь. Но Игорь говорил языком слияний и поглощений.

— Мы не можем закрыть скважину, она уже прошла точку невозврата, — произнес Зенон. — Но мы можем направить вектор выброса.

Инквизитор шагнул вперед. Пространство вокруг него исказилось.

— Прямо сейчас мои люди везут сюда Сердце Стужи. Артефакт Эпохи Титанов. Если установить его в твою главную плавильню и синхронизировать с твоим ритмом, он станет противовесом. Холод против Огня. Порядок против Хаоса. Взрыв будет купирован.

— А цена? — мгновенно отреагировал Игорь.

— Цена — суверенитет, — отрезал Зенон. — Фактория Семи Печей становится экстерриториальной зоной Лиги. Полная независимость. Но EvoCorp переходит под прямое управление Комитета Директоров, куда войду я, представитель Ордена и… один наблюдатель от эльфийского Синдиката Дикой Охоты.

Игорь молчал добрых тридцать секунд. Он просчитывал вероятности. Война с объединенными силами континента сейчас — самоубийство. Потеря контроля над компанией при сохранении жизни и технологий — приемлемые издержки.

— Эльфы требуют квоту на экспорт разумных существ для своих ритуалов, — наконец подал голос Йоксель.

— Исключить пункт об экспорте персонала, заменить на добровольную передачу преступников, — тут же парировал Игорь. — И добавить право вето председателя на закрытие нерентабельных филиалов. Плюс пожизненный пакет акций категории «А» для меня лично. Без права изъятия.

— Наглец, — впервые за разговор губы Зенона тронула улыбка. — Согласовано. Готовь печати.

Проекция начала таять.

— Ах да, Игорь, — голос Зенона вспыхнул снова. — Насчет вашего курса лекций для магистров. Совет просил передать, что тема следующего семинара меняется. Преподавание основ менеджмента отменяется. Вы будете читать курс прикладной демонологии. Начнем завтра.

Когда связь оборвалась, Дуб издал тихий звук сирены неисправности. Йоксель дрожащими руками достал плоскую металлическую фляжку, открутил крышку и сделал огромный глоток первачка.

— Шеф… — прохрипел он. — Мы только что продали душу всего континента, чтобы спасти его. И они дали нам монополию на спасение.

Игорь подошел к своему столу. Достал из ящика простую золотую печатку — ту самую, первую, снятую с пальца убитого шамана много лет назад. Металл потускнел, но всё еще держал заряд старой магии. Он надел её на палец своей новой, механической руки поверх тонкой золотой сетки имплантов.

— Мы не спасаем мир, мастер Йоксель, — тихо проговорил Игорь, глядя на свое отражение в стекле. В отражении не было зрачков, только холодное сияние оптики. — Мы оптимизируем его бизнес-модель. Распорядитесь подготовить вертолетную площадку. Нам нужно встретить эльфийского аудитора. И скажи Чавку, чтобы принес мой лучший костюм. Тот, с серебряными пуговицами. Хочу выглядеть презентабельно на собственных похоронах свободы.

За окном Шпиля проплывали облака, окрашенные золотом восходящего солнца. Где-то глубоко под землей древнее зло ворочалось во сне, чувствуя, как по его венам вместо лавы течет жидкий балансовый отчет.

Глава 13

**Глава 13. Синдром поглощения**

Эльфийский аудитор прибыл не через дверь.

Атмосферное давление в кабинете Игоря упало на десять пунктов за секунду до того, как воздух сгустился в фигуру. Это была женщина — высокая, с кожей цвета выбеленной кости и волосами, струящимися как жидкая ртуть. На ней было платье из паутины подземной вдовы, которое меняло узор в зависимости от угла зрения: то это были созвездия, то схемы кровеносных сосудов.

Она не вошла. Она просто *была* здесь, стоя посреди ковра из шкуры магмо-паучника, игнорируя гравитацию и протоколы безопасности Шпиля.

*[Обнаружена сущность: Старший Охотник Синдиката]*

*[Уровень угрозы: Не поддается вычислению (Маскировка)]*

*[Внимание: Объект существует вне временных линий данной реальности]*

— Председатель Голос-в-Тени, — голос эльфийки звучал как шелест осенних листьев в вакууме. У него не было тембра, только чистая информация. — Меня зовут Иллюэн. Я представляю интересы Равновесия.

Игорь поднялся со своего кресла. Его механическое тело двигалось плавно, но каждый сервопривод протестующе гудел после вчерашней многочасовой медитации над чертежами Сердца Стужи. Он склонил голову ровно на два сантиметра — идеальный баланс между уважением к силе и сохранением статуса.

— Госпожа Иллюэн. Прошу простить отсутствие органических угощений. Мои потребности в калориях теперь удовлетворяются внутривенно. Могу предложить вам синтетический аналог нектара лунного древа. Йоксель утверждает, что формула идентична оригиналу на девяносто девять и восемь десятых процента.

Иллюэн едва заметно улыбнулась. Для эльфа разница в ноль целых две десятых процента была личным оскорблением.

— Я здесь не для дегустации, Игорь. Я здесь для инвентаризации.

Она щелкнула пальцами. В воздухе перед ней развернулся голографический свиток, сотканный из тумана и звездного света. Текст был написан на Древнем Наречии, но интерфейс Игоря автоматически переводил его:

*«Консолидированный отчет о слиянии аномалии №734 ("Голос-в-Тени") с активами Гильдии и Ордена».*

— Согласно пункту четырнадцать договора, вы обязуетесь передать контроль над Советом Директоров EvoCorp наблюдателям сторон, — начала она, пробегая взглядом по строкам. — Вы согласились на установку ограничителя маны «Сердце Стужи» в ядро вашей базы. Взамен… — её глаза, лишенные зрачков, остановились на лице Игоря. — Вам оставлена жизнь, автономность нервной системы и должность Почетного Председателя без исполнительных полномочий. Всё верно?

— Верно, — подтвердил Игорь. — Но есть дополнение. Меморандум о намерениях, подписанный Зеноном сорок минут назад. Право вето на закрытие филиалов при условии сохранения рентабельности выше трех процентов.

Иллюэн наклонила голову. Её волосы звякнули, словно стеклянные нити.

— Вето будет предоставлено. Но оно распространяется только на наземные филиалы. Подземный уровень ниже минус пятисот метров переходит в полную юрисдикцию Синдиката. Мы будем проводить там свои собственные... изыскания.

Игорь внутренне напрягся. Ниже минус пятисот начинались штреки Буков и тайная лаборатория Йокселя, где они изучали остатки ДНК Грака. Отдавать эльфам живой мозг орка, интегрированный в голема Дуба, он не собирался.

— Это неприемлемо, — ровным голосом произнес Игорь. — Актив «Дуб-Модель-Один» является моей интеллектуальной собственностью и ключевым элементом физической защиты периметра. Без его управления руна-балансир выйдет из строя в течение сорока восьми часов из-за отсутствия калибровки под биополе носителя.

Это была наглая ложь, основанная на чистой математике паники. Эльфийская бюрократия ненавидела технические сбои больше, чем нарушение границ.

Иллюэн замерла. Туман ее свитка пошел рябью. Она смотрела на Игоря несколько долгих секунд, сканируя его.

— Ваше сердце бьется слишком медленно для существа, которое только что потеряло свободу, — констатировала она. — Ваша мана-каналы холодны. Вы либо самый талантливый лжец, которого я встречала за три тысячи лет, либо…

— Либо я понимаю разницу между владением и управлением, — закончил за неё Игорь. — Послушайте, госпожа Иллюэн. Вы — лес. Вы растете веками. Гильдия — это океан, они текут по правилам. А я — вирус. Искусственный интеллект, выросший из паразита. Если вы заберете у меня мои игрушки, я перестану быть полезным сдерживающим фактором для Разлома. Я стану скучающим хищником. Хотите проверить, сколько времени потребуется мне, чтобы взломать ваши ментальные протоколы, если у меня останется хотя бы пять единиц свободной маны?

Он блефовал. Его мана была заблокирована почти полностью. Но уверенность Демиурга стоила дороже правды.

Иллюэн молчала. Затем она снова щелкнула пальцами. Свиток изменился.

— Исключаем уровни минус пятьсот – минус тысяча из раздела «Общая юрисдикция», — сказала она. — Переносим их в раздел «Лабораторный комплекс "EvoBio"». Доступ представителей Синдиката — только по предварительному уведомлению за семьдесят два часа и в вашем присутствии.

— Двадцать четыре часа, — парировал Игорь. — И доступ Дуба остается неограниченным.

— Принято.

Сделка тысячелетия заняла меньше времени, чем заказ обеда.

Когда формальности были завершены, Иллюэн подошла ближе. Теперь она возвышалась над сидящим Игорем, и ему это крайне не нравилось.

— Ты боишься, Игорь, — тихо сказала она. Вблизи запах её духов напоминал озон перед грозой и холодный пепел. — Ты прячешься за цифрами и контрактами, потому что знаешь: когда мы установим Сердце Стужи, твой класс изменится.

— Класс уже изменился, — буркнул Игорь, глядя на свои механические пальцы. — Система приняла условия консолидации. Архитектор Хаоса становится...

— ...Системным Администратором Ограниченного Типа, — кивнула Иллюэн. — Ты перестанешь быть частью эволюции. Ты станешь тюремщиком. Тюремщиком самого себя. Вся эта мощь, всё золото мира... ты будешь сидеть в этой башне и следить, чтобы печать не треснула. Вечность. Это очень специфическая форма безумия. Эльфы называют это «Дом-с-Деревом».

Она повернулась к панорамному окну, глядя на дымящие трубы заводов внизу.

— Знаешь, почему мы, Дети Луны, никогда не строим таких городов? Потому что камень помнит боль. Эта гора кричит, Игорь. Ты выжимаешь из неё кровь ради прибыли, а теперь будешь выжимать её ради равновесия. Ты хотел построить цивилизацию. Поздравляю. Ты построил идеальную клетку.

Она шагнула прямо сквозь стекло, не разбив его, и исчезла в верхних слоях атмосферы.

Игорь остался один.

*[Статус: Ожидание инициации протокола «Баланс»]*

*[Тайминг до события: 16 дней, 23 часа, 59 минут]*

Йоксель вошел в кабинет бесшумно. В руках он держал серебряный поднос с одним-единственным стаканом воды.

— Она права, шеф, — тихо сказал алхимик. — Когда они поставят артефакт, ваша способность к мутации атрофируется. Вы будете заперты в этом теле навсегда. Ни пятого ранга, ни вознесения. Только работа. Девять-пять, вечность.

Игорь взял стакан. Его металлическая рука слегка дрогнула. Органика внутри него всё еще умела чувствовать страх. Страх забвения.

— Йоксель, — голос Игоря прозвучал непривычно глухо. — Запускай протокол «Феникс». Подготовь резервную копию моего сознания. Всех накопителей памяти малоуровневых сотрудников. Загрузи их в симуляцию ядра. Мне нужно провести стресс-тест социальной динамики при потере лидера.

Алхимик побледнел.

— Вы хотите создать цифровой загробный мир для гоблинов? Но мощности сервера едва хватает на управление фабриками во время пикового спроса!

— Мне плевать на гоблинов, — отрезал Игорь, допивая воду. — Мне нужна песочница. Полная копия Шпили, законов физики этого мира и моих текущих параметров. Я должен знать предел. Что произойдет, если убрать из уравнения «волю» и оставить только «функцию»? Насколько стабилен этот мир без моего желания его контролировать?

Он поставил пустой стакан на стол. Звук стекла о дерево показался выстрелом в наступившей тишине.

— Привяжите запуск симуляции к моему сердцебиению, — приказал Игорь, поднимаясь и подходя к терминалу. — Если пульс упадет ниже тридцати ударов или мана превысит лимит в десять единиц — стирайте основной массив. Полная перезагрузка личности. Амнезия. Я хочу посмотреть, станет ли Системный Администратор Игорь защищать свою память так же отчаянно, как некогда защищал свое право жрать сырое мясо.

Он активировал карту месторождения. Красные линии разлома пульсировали глубоко внизу.

— Время строить тюрьму, мастер Йоксель. И первым делом мы замуруем вход в старую пещеру номер семьсот тридцать четыре. Пусть тот зеленый идиот спит вечно. Он был слишком жадным. Из-за него мы все оказались на этих галерах.

Внизу, в долине, заревели сирены смены. Десятки тысяч существ спешили на заводы, не зная, что их хозяин только что нажал кнопку самоуничтожения собственного эго, пытаясь найти выход из клетки, которую сам же и спроектировал.

Глава 14

**Глава 14. Симуляция «Эдем-734»**

Белый шум.

Игорь моргнул.

Вместо хромированного пульта управления под пальцами оказалась шершавая, влажная кора дерева. Вместо гула фабрик — стрекот цикад и далекий рев хищника из джунглей. Воздух был густым, соленым и абсолютно лишенным привкуса озона или выхлопных газов.

*[Статус: Вход в изолированную среду выполнен]*

*[Локация: Архипелаг Изгоев (Климатическая зона: Тропики)]*

*[Текущее тело: Гоблин (инд. №734). Состояние: Базовое. Мана: 0/5. Характеристики соответствуют оригиналу на момент t=0].*

*[Условие выхода: Отсутствует. Протокол безопасности отключен по приказу пользователя.]*

— Йоксель… — позвал Игорь.

Его собственный голос прозвучал как чужой. Писклявый, булькающий, полный животного страха. Никакого вокального синтезатора. Никакой маны в затылке. Только пульсирующая жилка на виске и тупая боль в животе от голода.

Он стоял на берегу крошечного острова, поросшего пальмами. В метрах двадцати от него, у кромки прибоя, копошились фигуры. Чавк пытался расколоть кокос камнем. Дуба еще не существовало — это была просто здоровенная зеленая туша, спящая в тени и пускающая слюни. Ржавый сидел на камне и методично давил вшей ногтями ног.

Симуляция была идеальной. Математически безупречной. Процессор Шпиля воссоздал каждую молекулу этого проклятого пляжа, основываясь на данных нейросканирования Игоря десятилетней давности.

— Опять шторм идет, — проскрипел Ржавый, даже не повернув головы. — Жрать нечего. Если синий слизень сегодня не выползет, мелкий сдохнет.

Он кивнул на Игоря.

Это был удар ниже пояса. Игорь знал, что он сейчас самый слабый член стаи. У него нет когтей Дуба, нет хитрости Чавка и нет опыта Ржавого. Он — расходный материал. Его номер семьсот тридцать четыре означал лишь очередность рождения в вонючей яме, где их мать съела отца сразу после спаривания, потому что Система выдала ей дебафф «Голод».

«Так вот чего ты боишься», — подумал Игорь, чувствуя, как первобытный ужас сжимает желудок. Не потери власти. Не смерти. А возвращения *туда*. Обратно в грязь, к необходимости жрать сырую личинку, чтобы получить жалкие пять очков опыта до первого уровня.

— Я Председатель Голос-в-Тени, — прошептал Игорь, пытаясь активировать интерфейс.

Ничего. Пустота. Его разум снова стал мягким, уязвимым мясом.

Чавк услышал его шепот. Осклабился, показывая обломанные желтые зубы.

— Господин важный нашелся! Иди раковину принеси, господин. Да смотри не порежься, а то кровью море приманишь. Большая рыба приплывет — нас сожрет, тебя первого выплюнет.

Стая захохотала. Это был звук абсолютной безнадежности. Хохот существ, которые знают, что завтра будет таким же дерьмовым, как сегодня, пока их не сожрут.

**[Цель симуляции: Проверка гипотезы о детерминизме личности]**

**[Переменная стресса: Экстремальная]**

Игорь упал на колени. Песок забился под ногти. Органическое тело предавало его: руки тряслись, легкие горели от простого сидения на месте. Инстинкты кричали: «Притворись мертвым! Спрячься!». Но память Демиурга осталась при нем. Холодная, кристаллизованная ненависть к собственной слабости.

— Вы всё делаете не так, — просипел он.

Смех стих. Чавк перестал колоть кокос. Даже Ржавый поднял голову. Говорящие гоблины обычно либо просят еду, либо орут перед смертью. Разумные речи были вне их парадигмы.

— Дерево сухое, — Игорь ткнул пальцем в сторону пальмы, под которой лежал Дуб. — Смола течет медленно. Если собрать её, можно обмазать палку. Она будет липкой. Камни здесь известняк, мягкие. Мы возьмем острый осколок ракушки…

Он говорил быстро, брызгая слюной, чертя схемы на мокром песке узловатыми пальцами. Он объяснял концепцию рычага. Концепцию разделения труда. Концепцию накопления ресурса.

Ржавый слушал. Его единственный глаз двигался вслед за пальцем Игоря, и в глубине этого глаза впервые за десятилетия мелькнуло нечто похожее на мысль.

— Слишком сложно, — наконец выдавил старый гоблин. — Палка сломается. Бить дубиной проще.

— Дубина ломает череп, но не разбивает орех внутри без потерь! — прорычал Игорь, вскакивая. Страх исчез, сменившись чистым, дистиллированным гневом архитектора на глупых строителей. — Ты хочешь жить один день или два? Дай мне свой камень!

Он шагнул к Ржавому и вырвал плоский речной голыш из его лапы. Старый гоблин зарычал, поднимаясь, готовый разорвать наглеца. Это было нарушение всех законов стаи. Альфа должен есть первым и отдавать приказы, а не просить камни.

Но Игорь уже не просил. Он действовал.

Он бросился не к Ржавому, а к воде. На мелководье валялся полуразложившийся панцирь гигантской морской черепахи, выброшенный штормом.

*[Анализ объекта: Костная ткань. Высокая плотность. Идеально для соскабливания.]*

Используя край панциря как скребок, Игорь начал бешено тереть острую грань речного камня о другой камень. Искры не летели, но через десять минут адского, выворачивающего суставы труда у него в руках оказался примитивный, кривой, но невероятно острый скол кремня.

*[Навык «Копье» повышен до ур. 2 (Примитивное острие)]*

*[Создан предмет: Проксимальный скол базальта]*

Дыхание со свистом вырывалось из груди. Мана — ноль. Выносливость — единица. Он чувствовал, что если сделает еще хоть одно движение, сердце взорвется.

Он обернулся. Вся стая стояла вокруг молча. Даже Чавк забыл про кокос. Они смотрели на острый камень в руке самого хилого из них как на чудо. Как на магию.

— Теперь дерево, — прохрипел Игорь, падая на песок. Сил больше не осталось. — Принесите смолу. Живо.

Ржавый посмотрел на Игоря, потом на камень. Медленно, очень медленно, старый гоблин наклонился, подобрал с земли длинную сухую ветку и протянул её дрожащему от истощения Игорю.

Впервые за всю историю этой симуляции кто-то добровольно отдал ресурс номеру 734.

***

Два месяца спустя по времени симуляции.

На острове вырос частокол. За ним стояли хижины из плетеных лиан. Чавк теперь заведовал складом кокосов, записывая количество зарубками на кости (изобретение Игоря). Дуб таскал бревна, подчиняясь жестам Ржавого, который носил ожерелье из акульих зубов — символ старшинства, подаренный ему Игорем за верность.

Сам Игорь сидел на возвышении из камней, глядя на горизонт. Его кожа загорела до черноты, мышцы окрепли, но шрамы от постоянных драк за лидерство никуда не делись. Он построил цивилизацию с нуля. Снова.

Внезапно воздух над центром деревни пошел рябью. Пространство исказилось, складываясь в знакомую фигуру.

Иллюэн стояла посреди площади, и аборигены-гоблины в ужасе расползались по углам, прячась в свои хижины.

— Впечатляет, — констатировала эльфийка, оглядывая частокол и дым кузницы, которую они сложили из глины и песка. — Десять лет развития за две недели процессорного времени. Ты создал аграрную общину. Поздравляю. Тест пройден?

Игорь тяжело поднялся. В этом теле он все еще чувствовал усталость. Настоящую, органическую.

— Нет, — ответил он. — Тест провален.

Иллюэн удивленно приподняла бровь.

— Ты выжил. Ты доминируешь. Ты оптимизировал процессы. Разве это не доказывает, что твоя природа неизменна?

— Это доказывает обратное, — Игорь подошел к ней вплотную. Запах пота его симулированного тела смешивался с ароматом её духов. — Посмотри на меня. Здесь я вождь. Самый сильный, потому что умный. Там, наверху, в Шпиле, я — шестеренка. Функция.

Он ткнул себя костлявым пальцем в грудь.

— Личность — это не код. Это отношение ресурсов к потребностям. В пещере я хотел выжить. Здесь я хочу комфорта. Наверху я хочу бессмертия. Измени переменную среды, и алгоритм выдаст совершенно другой результат. Тот Игорь, которого вы запираете в клетку на вершине Шпиля — мертв. Он существовал только там, в грязи.

Иллюэн молчала долго. Затем она достала из воздуха хрустальный планшет. Её длинные пальцы пробежали по светящимся рунам.

— Симуляция завершена, — произнесла она. — Данные переданы Зенону и Верховному Инквизитору. Они впечатлены. Особенно тем, как эффективно ты утилизировал останки умерших соплеменников для удобрения полей. Очень практичный подход к логистике.

Она посмотрела прямо в глаза Игорю.

— Но твой главный страх остался при тебе, Администратор. Ты боишься, что когда мы поставим печать, ты перестанешь хотеть. Что превратишься в идеальный автоматон Равновесия. И знаешь что?

Её губы дрогнули в холодной улыбке.

— Ты прав. Так и будет. Именно поэтому мы выбрали тебя. Человек сгорает дотла ради идеи. Орк умирает ради битвы. Эльф увядает ради красоты. А гоблин… гоблин выживет любой ценой. Даже ценой своей души. Возвращайся в свою клетку, Игорь. Время ставить замок.

Мир рассыпался белыми пикселями.

***

Игорь открыл глаза.

Он снова сидел в своем кресле на сто двадцатом этаже. Сердце билось ровно тридцать ударов в минуту. Манометр застыл на отметке 2/500.

Йоксель стоял рядом, бледный как смерть.

— Шеф… показатели жизнедеятельности падали. Мы думали… мы думали, ядро сознания схлопнулось. Зачем вы отключили предохранители? Зачем позволили симуляции идти без контроля?

Игорь пошевелил механической рукой. Суставы работали идеально.

— Мне нужно было вспомнить, кто я такой, мастер алхимик, — спокойно сказал он, поворачиваясь к терминалу. — Я не герой. Я не злодей. Я — адаптация.

Он вызвал окно связи. На экране появился Зенон, стоящий на фоне строящейся Печати.

— Ну что, философ? — усмехнулся архимагистр. — Нашел душу?

— Я нашел решение, — ответил Игорь. — Устанавливайте ваше Сердце Стужи. Но прежде чем вы запечатаете разлом, перенаправьте пятнадцать процентов охлаждающего реагента в сектор шахты минус четыреста восемьдесят.

— Зачем? Там пустые породы…

— Делайте, что сказано, Зенод. Или наш контракт аннулируется по причине невыполнения условий техники безопасности. Мне нужен ледник. Вечная мерзлота. Прямо под моим рабочим кабинетом.

Зенон нахмурился, но спорить не решился.

— Будет сделано. Через час инициируем резонанс. Прощай, свободная воля. Приветствую, вечная служба.

Связь оборвалась.

Игорь встал и подошел к панорамному окну. Далеко внизу рабочие заканчивали монтаж огромного синего кристалла в жерле вулкана.

Он положил теплую человеческую ладонь (последний подарок Йокселя — выращенный в чане дубликат) на холодное стекло.

Там, внизу, замерзало будущее. А здесь, в кабинете, начиналась самая важная сделка в его жизни. Сделка с самим собой.

— Йоксель, — не оборачиваясь, бросил Игорь. — Начинай проект «Мавзолия». Копируй мое сознание каждые двенадцать часов. Хранить копии в разных секторах. Если этот администратор, которым я стану через час, решит, что биологический носитель больше не нужен…

— Понял, шеф, — тихо отозвался алхимик.

— …я воскресну из пепла, — закончил Игорь. — И первое, что я сделаю — вспомню вкус сырого слизня. Просто чтобы доказать себе, что я всё ещё чувствую голод.

Где-то глубоко под землей гора начала петь низким басом — это просыпалось Сердце Стужи. Эпоха Дикого Роста официально закончилась. Наступала Эра Абсолютного Нуля.