Эйдос эльфийской крови

(I) Начало новой истории

Тусклый свет лампы освещал небольшую комнатку нашего главного героя. Он лежал на кровати и разглядывал потолок, держа в руке измятую записку. Его глаза выражали неприкрытое отчаяние и безысходность, щёки были мокрыми от слез, а сам он практически не подавал признаков жизни. Просто устремив свой взгляд наверх, нервно пытаясь заснуть и вновь оказаться в тихом и спокойном царстве Морфея. В какой-то момент за окном пошёл дождь, со временем переросший в беспроглядный ливень, звуки тяжёлых капель заглушали редкие всхлипы и тяжёлое дыхание парня. В таком положении он пролежал ещё около получаса, после чего вновь пробежал глазами по записке, скомкал её и выкинул в мусорку. Пять минут, десять, он всё также лежал на кровати и таращился в потолок. Вскоре всхлипы парня затихли, были слышны только прерывистые вздохи, которые время от времени перебивали звуки дождя. Наверное, стоило представить главного героя немного иначе, хотя бы назвать его имя, но на этом моменте оно уже не так важно. Вне комнаты раздались звуки открывающейся двери, вскоре и шагов. Главный герой встал с кровати, быстро утёр свои слёзы рукавом кофты, взял со стола бутылку воды, отпил парочку глотков и вышел в коридор. В квартиру вернулся его брат, только-только пришедший с занятий. Он снял куртку, аккуратно поставил сумку и перевёл взгляд на своего брата.

—Ты хоть ужинал?

В ответ отрицательное махание головой.

—Весь день сидел в комнате. —ответил герой. —Рано или поздно ты помрёшь, честное слово. Если бы не я, ты бы вечно сидел в комнате и забыл бы о всяких потребностях.

Юноша лишь кивнул головой, по всей видимости соглашаясь со словами старшего. Брат снисходительно его оглядел и буркнув, мол, сиди жди сейчас что-нибудь приготовлю, утопал на кухню.

Герой ещё завис на несколько секунд, отстранённо рассматривая дверь, но быстро одумался, развернулся и ушёл в свою комнату. Решив включить большой свет, вместо настольной лампы, достал из мусорки ту самую записку и раскрыл её. Там было написано большими буквами слово «Прости», а дальше мелким шрифтом некое предложение, от которого парень и находился в таком ужасном состоянии. Едва сдерживая слезы, он рассматривал записку на протяжении минуты, может и дольше, после чего быстро сложил её и положил в карман домашних штанов. Так и прошло минут десять, вот из кухни послышались крики старшего брата, зовущего его и он, немного мешкая вышел из комнаты. Сев за стол, герой посмотрел на брата, который медленно поедал лапшу.

—Ешь давай, пока не остыло. —Прожёвывая еду, сказал брат.

Герой промычал, взял вилку и через 5 минут съел всю лапшу, приготовленную специально для него. На протяжении всей трапезы старший брат наблюдал за героем, наверное, ожидая момента, когда тот сможет поинтересоваться о личной жизни брата, но как только герой доел лапшу, он встал из-за стола и вновь направился в свою комнату. В комнате он открыл ящик, достал оттуда погрызенную ручку и блокнот, плюхнулся на кровать и начал что-то записывать. Через считанные секунды он вырвал этот лист, скомкал его, открыл окно и выкинул бумажку на улицу. Герой наблюдал как листок падал на мокрый и холодный асфальт. Как только он коснулся поверхности, он начал издавать яркое голубое свечение. Это естественно привлекло героя, из-за чего на протяжении нескольких секунд он пристально смотрел на бумажку, а после мгновенно выбежал из комнаты.

—Сейчас вернусь! —Крикнул он брату, быстро натянув куртку и покинув квартиру.

Спустившись на первый этаж, он выбежал из дома и подошёл к бумажке. Она всё также издавала свечение, которое постепенно усиливалось. Герой поднял её, положил к себе в карман куртки и так же быстро поднялся на свой этаж, как и спустился. Войдя в квартиру, он повесил куртку, снял обувь и вытащил помятую бумажку из кармана. Сияние медленно переливалось из голубого оттенка в пурпурный. Герой забежал в свою комнату, положил бумажку на стол, выключил свет в комнате и начал наблюдать за листком. Через секунд пятнадцать он обратил внимание на то, что ранее написанный им текст полностью исчез, а вместо него там красовалась надпись «Процесс адаптации: 94%». Парень наблюдал за текстом, и через пять секунд проценты сменились с 94 до 98. Герой начал звать брата, чтобы показать ему эту бумажку, как текст сменился на «Процесс адаптации завершён» и бумажка испарилась. Как только герой услышал шаги брата, у него закружилась голова и он заметил, что его руки начали исчезать. Через две секунды парень потерял равновесие и начал падать на пол, но не успела его голова коснуться пола, как юноша полностью испарился. В комнате наступила тишина, которую вскоре прервал брат героя, войдя в пустую комнату.

Кромешная темнота. Именно это видел главный герой несколько секунд назад. Как только он открыл глаза, он увидел облака, яркое солнце и огромные зелёные деревья. Неизвестно сколько прошло времени с момента как главный герой задремал, по крайней мере, он сам не может понять, сколько он так пролежал. Он хотел встать на ноги, но стоило ему начать двигаться, как у него закружилась голова, и дышать стало невероятно тяжело. Кое-как сделав один глоток воздуха, он попытался встать на ноги, но конечности не слушались его. Он просто не чувствовал своих ног, из-за чего единственный выход был – ползти. Он кое-как начал медленно ползти вперёд, надеясь найти хоть кого-то, кто сможет ему помочь. Через полторы минуты такого передвижения парень устал и решил немного передохнуть. За это время дышать стало чуть легче, но воздух всё также казался тяжёлым. В глазах мутнело, ноги не слушались, а дышать тяжело. Интересная ситуация, конечно, у нашего героя. Юноша резко сделал вдох, нащупал какую-то большую ветку дерева и сквозь боль поднялся на ноги. Всё тело тряслось, перед глазами было сплошное туманное облако, а голова парня всё также сильно кружилась. Он сделал вдох, затем шаг. Выдох, шаг, вдох. Через несколько повторений организм начал потихоньку адаптироваться. В итоге через три минуты парень поднялся на какой-то небольшой холм. Опираясь на ветку дерева, он протёр глаза, после чего помутнение начало медленно проходить. Осматривая территорию вокруг, герой заметил небольшую деревню. На его лице появилась улыбка, и он направился вниз к деревне. Он медленно делал каждый шаг, пытаясь сохранять какое-то равновесие. И вот, он на финишной прямой. Ещё три шага и он спустится с этого холма и сможет просто доползти до этой деревни. Стоило парню сделать первый шаг, как ноги подкосились, а на втором шагу ветка хрустнула. Парень сделал заключительный шаг, и кое-как оттолкнувшись от земли, он сделал три шага без опоры, после чего повалился на землю. Затем оставалось только ползти. Секунда, две. Вдох, выдох. И такими темпами парень добрался до маленькой деревушки. Герой выдохся и потерял сознание. Так, посреди деревни лежал худой и обессиленный юноша. Первым делом на него обратил внимание какой-то старый рыбак, который проходил мимо. Он подошёл к юноше, ткнул в того удочкой, но парень не подавал признаков жизни. Мужчина забил тревогу, зазывая к себе всех прохожих. Вскоре вокруг героя образовалась огромная толпа, сквозь которую пыталось пробраться всё больше и больше людей. Вокруг парня все кричали «Эльф!», «Это эльф!», «У него эльфийские уши!», «Зовите старейшину!» и много других неразборчивых реплик. Через несколько минут сквозь толпу начала пробираться какая-то маленькая девушка в красной одежде с синими волосами. Она сказала двум крестьянам взять героя и приказала нести за собой. Парня отнесли в маленький деревенский домик, положили на пол и оставили наедине с той девушкой. Она бегала по комнате, собирая с полок различные склянки, а вскоре остановилась над телом героя, поставила одну склянку и села около парня. Она осмотрела юношу, пристально разглядев его уши и сомкнутые глаза. Закончив осмотр, она открыла склянку, вылила пару капель себе на перчатки, прочитала какую-то молитву, после чего приложила руки к груди парня. Её ладони начали издавать розовое свечение, которое вскоре перешло на тело юноши. Затем она сложила какую-то печать и начала читать очередную молитву. Сияние вокруг тела парня стало более сильным и ярким, а руки девушки начали светиться голубым цветом. Лампы в помещении резко потухли, окна дома начали трескаться, а пол под парнем начал ломаться. Девушка направила ладони на героя, после чего сияние стало более тусклым. Через несколько секунд герой открыл глаза и быстро поднялся на ноги. Он стоял словно десять минут назад он не полз по земли без возможности стоять на двух своих. Девушка смотрела на него с широко открытыми глазами, всё ещё держа печать и направляя ладони на место, где только что лежал юноша. На лице героя красовалась улыбка, но также присутствовало небольшое удивление, так как он до сих пор понятия не имел, где он находится. Он посмотрел на девушку, осмотрел комнату.

—А… А где это я?

—Ты… Ты сейчас находишься в моём доме…

—Ну это и так понятно. А конкретнее?

—Деревня Лориа, юг королевства Аделла.

—Странно, впервые слышу о такой деревне, тем более королевстве… Ну я тогда пойду, наверное, до свидания.

—Постой! —Крикнула девушка, схватив героя за руку. —Как ты вообще стоишь на ногах?

—А я лежать щас должен?

—Ты сейчас вообще не должен разговаривать со мной! У тебя сердце не бьётся! Да и в добавок твоя мана практически полностью израсходована!

—Как… Как не бьётся? Я же щас стою, разговариваю с тобой! —Сказал парень, помахав перед лицом девушки. —Какая мана? Что за бред ты несёшь?

—Ты что, совсем ничего не понимаешь? Тебе мозги отшибло? —Спросила девушка. —Или это я направила слишком мало маны в твоё тело и сейчас ты живой труп…

—Живой труп…? Я правда не понимаю, о чём ты говоришь? —Ответил парень. —Какая мана? Как сердце не бьётся?

—Так, я поняла. Либо ты потерял память, либо же ты новорождённый эльф… —Размышляла девушка, осматривая героя. —На новорождённого ты совсем не похож… Помнишь своё имя?

—Ну да. Вроде Кётаро звать. Как это вообще связано с тем, что у меня не бьётся сердце?

—Так, это уже хорошо. В случае чего сможем найти твоих родных. Ты к какой гильдии принадлежишь?

—Гильдии…? В каком смысле?

—Ну Стражи, Шаманы, Охотники или может Авантюристы. Что-то такое помнишь, нет? Гильдийной карты я у тебя не нашла.

—Хм… Не, впервые слышу о таких гильдиях.

—Ты хоть что-то о себе вообще помнишь?

—Ну… У меня есть брат, Масуто зовут. Я сидел у себя дома, страдал ерундой, в итоге бумажка засветилась, и я очнулся где-то там в поле.

—Стой, Масуто? Он мне ни разу не говорил, что у него есть братья, а особенно эльфы…

—Какие эльфы? Я не эльф, я обычный пацан!

—Твои уши говорят об обратном. На, глянь. —Сказал девушка, протянув парню зеркало.

Вместо привычного зеленоглазого юноши с чёрными волосами и веснушками Кётаро увидел белобрысого парня с карими глазами, длинными и острыми эльфийскими ушами и белой как снег кожей. Он выхватил зеркало из рук девушки, осмотрел своё лицо со всех сторон, а затем начал разглядывать свою одежду. Тёмно-синяя кофта и чёрные брюки исчезли, а на парне была надета белая рубашка, грязный зелёный плащ, бежевые штаны и старые сапоги. Он отдал девушке зеркало, отошёл к бочке с водой и дабы убедиться в том, что это не сон, окунулся в воду. Вытащив голову из холодной воды, парень вновь взял зеркало, но его внешность не изменилась.

—Всё в порядке? Ты себя нормально чувствуешь? —Спросила девушка, забирая зеркало.

—Но… Но как такое возможно… —Парень пребывал в шоковом состоянии. —Я же… Я же вот только что был в своей повседневной одежде, а теперь я… Я… Я в крестьянской одежде, да и эльф…

—Успокойся, Кётаро. Всё будет хорошо. Мы сейчас позовём Масуто и всё станет на круги своя. Хорошо? —Пыталась успокоить парня девушка.

Кётаро посмотрел в красные глаза девушки, затем посмотрел на свои руки, вновь на девушку, после чего начал потихоньку успокаиваться.

—Не беспокойся, Кётаро. Как только Масуто прибудет в деревню, он сразу заберёт тебя с собой. Хорошо?

—Да, хорошо…

Девушка встала, положила зеркало на стол, после чего вновь посмотрела на Кётаро.

—Ой, точно! Быстро ложись, у тебя же сердце не бьётся!

—Да бьётся оно… —Сказал Кётаро. —Но если ты настаиваешь…

Парень лёг на пол и начал осматривать комнату. Девушка же выглянула из комнаты и подозвала к себе какого-то паренька, сказав, что им срочно нужен Масуто. Через несколько секунд она вернулась в помещение.

—Ну… Если Масуто сейчас в деревне, то он должен прибыть сюда через несколько минут. Если же он сейчас на задании, то видимо ты задержишься здесь на несколько часов, а то и дней.

—Сколько!? —Парень поднялся на ноги. —Я ж помру здесь от скуки! Масуто может как-то побыстрее прийти?

—Да ты и так помрёшь, если будешь делать столь резкие движения и нервничать! —Сказала девушка, подойдя к герою. —Я не могу связаться с Масуто, для связи потребуется очень много маны, которая у меня сейчас на минимуме, так как всю я потратила на твоё исцеление.

—Так, стоп. Я всё ещё не понял. Что за мана? Какое исцеление?

—А… То есть даже базовые вещи забыл… Это будет очень тяжело объяснить, но я попробую. —Сказала девушка, сев на пол. —Если говорить максимально понятным языком, мана это энергия, которая создаётся прямиком в нашем теле, а если точнее, в душе. Каждая душа по-своему уникальна – чья-то способна уместить в себе целый океан маны, а чья-то от единой крупицы начнёт рассыпаться. Чья-то душа способна поглотить ману, а чья-то нет.

Девушка попросила Кётаро присесть, после чего продолжила.

—Владельцев маны у нас называют одарёнными, шаманами, а иногда и магами. В теории каждый из нас своего рода одарённый, но не у всех маны хватает даже на самую примитивную технику. Каждый маг способен использовать ману как он пожелает, то есть создавая свою технику. Есть несколько банальных техник, которые может освоить практически каждый маг, но некоторым это не надо. Допустим я не особо проявила оригинальность и просто улучшила обычную технику исцеления, из-за чего теперь я могу не просто заживлять маленькие раны, но и лечить сломанные конечности. Но если допустим привести ко мне человека без руки, то я вряд ли смогу чем-то помочь, так как мне потребуется ещё и сама рука, чтобы я смогла направить ману на именно присоединение конечности, а не создание новой. —Сказала девушка, указав на ноги Кётаро. —Если бы я не применила технику исцеления, ты бы сейчас не сидел здесь, так как у тебя была сломана нога. Я, конечно, удивлена что ты смог так дойти до сюда, но ладно. Каждый может создать свою индивидуальную технику, просто надо проявить креативность. Допустим Масуто использует ману, чтобы создать компаньона-льва, а господин Анкретт известен тем, что он направляет ману в свои доспехи, сделав из них живую бомбу. Ну, или допустим, господин Моглит. Он в совершенстве владеет маной, контролируя воду, благодаря чему любая капля воды в его руках является оружием.

Девушка посмотрела в карие глаза парня, перевела взгляд на острые эльфийские уши, затем на белоснежные волосы.

—Конкретно твой случай меня немного путает, ведь он идёт вразрез с той информацией, которую нам рассказывали в Академии. Мой наставник, да и в общем, многие знатоки, тот же господин Рудольф, утверждают, что эльфы – достаточно редкая раса, а запасы их маны невероятно велики, из-за чего один эльф может повторить технику господина Анкретта раз двадцать, если не тридцать, и при этом уйдёт малая часть их всех запасов, из-за того что их мана невероятно быстро восстанавливается. Но при этом, если меня не подводит память, если довести ману до минимума, то волосы потеряют свой цвет, а мана перестанет восстанавливаться. То есть ты каким-то магическим образом потратил всю свою ману, хотя такое в ситуации с эльфами практически невозможно! —Девушка задумалась, ткнув парня в грудь. —Ну или возможно, что ты неосознанно тратишь всю ману на поддержку своего сердца, одновременно восстанавливая потраченную ману, из-за чего твоя душа как бы не видит изменений в запасах маны... Конечно, удивительный случай, который я уточню у своего наставника или господина Рудольфа.

—Слишком сложно и запутанно, но я вроде что-то понял. Ну окей, допустим я живу за счёт того, что мана поддерживает моё сердце. Но что будет если я допустим использую какую-то технику? Маны же потратится в разы больше, а значит она может закончится.

Девушка задумалась.

—Возможно, что твоё сердце сразу же остановится, либо сейчас ты просто не можешь использовать какую-либо технику, так как твой организм и так на пределе. Я бы, конечно, могла тебя подстраховать, чтобы в случае чего я могла попытаться исцелить тебя, но боюсь это слишком рискованно. В таких ситуациях лучше полагаться на более опытных шаманов, нежели на меня. —Она посмотрела в окно, разглядев там знакомый силуэт. —О, это же Масуто!

Девушка встала с пола и подбежала к окну, подзывая к себе долгожданного героя.

—Масуто, зайди сюда на пару минут. Тут надо кое-что обсудить. —Девушка подошла к двери, открыла её и в помещение вошёл высокий парень с длинными красными волосами и железных доспехах. На его лице красовался длинный шрам, а его оранжевые глаза выражали спокойствие. —Это Кётаро, мой пациент. Ему видимо память отшибло, он не помнит к какой гильдии относится, сказал, что ты его брат.

Масуто пробежался глазами по Кётаро, затем посмотрел на девушку, вновь на героя и пожал плечами.

—Честно, впервые вижу тебя, парень. —Ответил Масуто. —Хисами, ты ничего не путаешь?

—Кётаро, ты узнаешь Масуто?

—Это не Масуто… Масуто не был таким накаченным рыцарем, он был обычным подростком, который ходил на фехтование. У него не было такого шрама, он был блондином!

—Может речь идёт о каком-то другом Масуто? —Спросил парень. —Ты его гильдийную карту смотрела? Наверняка там будет нужная информация.

—Вот именно, гильдийной карты нет. Тем более, я не думаю, что Кётаро, находясь в гильдии Шаманов или Охотников, попал бы сюда и искал здесь брата, когда расстояние между нашей гильдией и гильдией тех же шаманов минимум три дня пути! —Ответила Хисами, смотря на Кётаро.

—Мы можем отправиться в штаб и посмотреть списки всех участников гильдий. Найдём Кётаро – там будет и его брат. Если, конечно, они состояли в одной гильдии. —Сказал Масуто.

—Что за штаб, что за гильдии вообще? Объясните мне хоть что-то, я совершенно ничего не понимаю! —Кётаро встал с пола и начал недоумевающе махать руками.

—Он что, настолько всё забыл? Память до уровня камня обнулилась?

—Ага… Я ему только что рассказывала, что такое мана, а он на меня такими широкими глазами смотрел.

—Ох… Ну и весело у вас тут, ребятки. —Сказал Масуто, подойдя к Кётаро. —Братец мой, за порядком в нашем мире следят четыре организации, гильдии – Стражи, Шаманы, Охотники и Авантюристы. Они были основаны в честь четырёх первопроходцев, которые принесли в наш мир ману, одновременно с этим совершив одну из роковых ошибок – они сняли пять печатей, которые скрывали наши земли с карт миров, после чего к нам прибыл некий волшебник, чьё имя затерялось во временных потоках. Конечно, самих подробностей битвы я не знаю, но в ходе того сражения один из первопроходцев был серьёзно ранен, а мага смогли одолеть и запечатать. Где эта печать, как его запечатали и как распечатать мне неизвестно, это преподают только на третьих курсах, а я пока что на втором, и то не на том факультете. Вот Хисами должна знать, да?

—Ну… Я на самом деле не помню, чтобы нам рассказывали о первопроходцах и печати душ, но думаю если посидеть в библиотеке часик-другой, то может что-то найду. —Ответила девушка. —Хотя можно спросить наставника по этому поводу, он точно должен знать об этом.

—Так значит идём в штаб? —Уточнил Масуто.

Кётаро положительно кивнул головой, после чего они попрощались с Хисами, девушка сделала какие-то записи на бумажке, передала Кётаро, и парни направились в сторону огромной таверны. По пути Масуто постоянно заглядывал в маленькие ларьки, покупая небольшие сувениры и еду.

—Мда… Платят нам, конечно, мало, но на еду хоть хватает. —Сказал Масуто, рассматривая фрукты. —Кётаро, ты это… Что-то о гильдиях вспомнил? После моего рассказа.

—Честно – вообще нет. Всё как в тумане, у меня ощущение что это всё один большой сон и скоро я проснусь в своей тёплой кровати, из окна будет светить яркое солнце, а на кухне будет сидеть мой братец, который только вернулся с занятий.

—Ну готов тебя огорчить, это всё не сон. По крайней мере я точно не сплю. —Ответил Масуто, протягивая герою яблоко. —На, попробуй.

Кётаро взял сладкий плод, сделал небольшой укус, после чего его глаза засияли, а он словно ожил. Он посмотрел на яблоко, перевёл взгляд на парня, затем вновь на яблоко и сделал второй укус.

—У нас в деревне самые лучшие яблоки. Ни один шаман со своей техникой не сможет сделать яблоко таким же вкусным, как долгий и упорный труд.

—М, Масуто. Мне Хисами говорила, что твоя техника как-то связана с компаньоном-львом. Можно поинтересоваться, что именно за компаньон?

—Вообще я бы предпочёл умалчивать о личных техниках, так как если раскрыть абсолютно все карты и противнику будет известно каждое движение техники, то он сможет запросто повторить её, а если ему хватит маны, то возможно и подавить её. —Ответил Масуто. —Моя техника создаёт силуэт льва, который повторяет мои движения, параллельно с этим защищая меня от всяких различных атак. К огромному сожалению, моя техника далека до совершенства, так как запасов моей маны не хватает на то, чтобы полностью раскрыть льва. Но пока что мне везёт и меня не отправляют на какие-то опасные экспедиции, где находятся монстры особого уровня.

—Монстров особого уровня?

—Ага. У нас на землях очень много различных чудищ. Некоторые нам товарищи, некоторые враги, а кто-то всё ещё скрывается во тьме, и мы не знаем об их существовании. Под монстрами особого уровня я имею ввиду тех же троллей, циклопов, виверн. Насколько я знаю, одна виверна равносильна пятерым элитным воинам нашей гильдии.

—Эти монстры настолько опасны...?

—Ну вообще, со слов выживших товарищей да, но я рад, что не видел в живую ни одного монстра особого уровня. Боюсь, что даже улучши я до совершенства своего льва, я не смогу продержаться и пяти минут против особого уровня. —Сказал Масуто, подходя к зданию. —Мы пришли.

Масуто приоткрыл дверь, после чего вошёл в таверну. В помещении было очень много людей, но шума такового не было. Кто-то сидел и играл в карты, кто-то обсуждал недавние события в их жизни, ну а кто-то просто дремал на столе.

—На самом деле это удивительно, что сегодня тут так тихо. Обычно здесь даже падение метеорита не услышишь. —Сказал Масуто, подходя к регистрационной стойке. —Здравствуйте, мы тут это… Надо проверить списки гильдий, этому парню память отшибло, он только имя своё и помнит.

Из-за стойки выглянул низкий морщинистый гоблин с разбитыми очками и зелёном порванном пиджачке, что-то пробормотал себе под нос, после чего достал из-под стойки огромный свиток и положил перед ребятами.

—Вас как звать? —Спросил гоблин.

—Кётаро. Кётаро Ранд. —Промямлил герой.

—Как? Кёта… Кто? —Переспросил гоблин.

—Кётаро Ранд. —Чуть увереннее проговорил парень.

—Кётаро, Кётаро… —Проговорил себе под нос гоблин, после чего забрал свиток со стойки. —Не, такого нет. Ни в Авантюристах, ни в других гильдиях.

—Как нет. Прям вообще? Может не знаю, имя стёрлось или вы опечатались и не нашли. —Спросил Масуто.

—Вообще нет. Можно поискать в списке запретных лиц, но если он там будет, то стража мгновенно повяжет вас обоих. —Сказал гоблин, поправляя свои очки. —Искать?

Масуто посмотрел на Кётаро, тот пожал плечами.

—Ищите. —Сказал Масуто, после чего гоблин пошёл на другой край стойки.

—А что за список запретных лиц-то? Местные воришки или прям опасные преступники? —Спросил Кётаро.

—Обычно в этом списке находятся опасные преступники и их сообщники, но в последнее время его пополняют очень часто. Недавно одного знакомого моего друга повязали, его оказывается в список занесли, а он об этом только в тот же день узнал.

—Вот как… А что с ним сейчас?

—Да без понятия. Он нам не пишет, да и его родственники ничего не знают. —Сказал Масуто, после чего перевёл взгляд на гоблина, который только подошёл к стойке с бумажкой.

—Кётаро Ранд, да? —Спросил гоблин, пробегая глазами по списку. —Нет, и здесь такого нет.

—Мда… Выходит, Кётаро, ты и вправду не отсюда. Интересно, конечно, как ты очутился здесь…

—Да я вообще не из этих земель! Я родился, вырос, прожил всю свою жизнь в другом месте! Тут не было никакой маны, магии, техник и прочей чертовщины!

—Не из этих земель? —Уточнил гоблин.

—Ну да… —Ответил Кётаро.

—Если я правильно вас понял, то вы возможно прибыли к нам из… —Гоблин засунул руку в карман, вытащил небольшую карту, положил её на стойку и ткнул толстым пальцем куда-то в горы. —Вот отсюда. Сколько лет я прожил, скольких людей и нелюдей я повидал, и все, кто похожи на тебя, утверждают, что родом из тех гор. Без понятия что именно находится в этих горах, но возможно, что там и есть твои родные.

—Горы Звёздного Моря… Слыхал о них часто, но ни разу не интересовался. Можно направиться туда через несколько дней, допустим, когда у меня будет выходной. Конечно, ехать будем долго, и нет гарантии, что поход будет безопасным, но… —Масуто посмотрел на Кётаро. —Я думаю можно попробовать. Как на это смотришь, Кётаро?

—Не думаю, что мы найдём там что-то важное и полезное, но мне делать нечего, так что почему бы и нет…?

—Замечательно. —Масуто хлопнул парня по плечу, затем обратился к гоблину. —Какие-то рекомендации по этим горам можете дать?

—Ничего не знаю. —Сказал гоблин, складывая карту. —Единственное что мне известно, это то, что около гор находится маленькое поселение, которое никого к самим горам без документов не подпустит.

—Документы, документы, документы… —Задумался Масуто. —Какие, если не секрет? Прям все или лишь допустим гильдийная карта?

—Вроде одной гильдийной хватит, если не ошибаюсь. Но я бы посоветовал взять с собой всё. На всякий случай. —Гоблин усмехнулся.

—Тогда нам надо оформить одну гильдийную карту.

—Хм? Ну и куда же?

—Кётаро, куда желаешь вступить?

—А какая-то разница разве есть?

—А, ты же не знаешь… —Вспомнил Масуто. —Мы сейчас, на пару минуток, надо кое-что обсудить.

Ребята отошли к ближайшему столику, Масуто подозвал к себе бармена, заказал некоторые блюда, после чего начали обсуждение.

—Так… Если говорить о каких-либо преимуществах гильдий, то стоит начать естественно со Стражей. —Сказал Масуто, указывая на герб льва на своей груди. —Стражи — это гильдия, которая специализирована на защите земель. Во главе нашей гильдии стоит сама госпожа Селеста, юная принцесса, которая вот-вот должна стать нашей королевой. Если говорить о каких-либо преимуществах… Ну, почти на все экспедиции отправляют именно нас, а значит и добыча с монстров идёт тоже нам. А следовательно, и золота с этого будет немало. В среднем за одну экспедицию второго уровня можно прожить неделю, может две. На этом наши плюсы не заканчиваются.

Масуто задумался, краем глаза осмотрел таверну, затем продолжил.

—Стражи имеют влияние абсолютно по всему континенту, нам в принципе во всех деревнях рады. У нас самая лучшая репутация среди всех гильдий. Ну, и на этом в принципе всё. Может что-то ещё и есть, но я сейчас не вспомню… Ну что, в Стражей идёшь?

—А остальные гильдии? Шаманы допустим?

—Чем тебе Стражи-то не угодили? —Масуто нахмурился. —Шаманы это… Не знаю, как выразиться. У них постоянные тренировки, времени на отдых практически нет, но вот маги из них прям сильные. Чуть ли не каждый Шаман владеет магией на высшем уровне, если не на совершенстве. Это либо потому что Старейшины относятся к тренировкам очень серьёзно, либо потому что всех, кто владеет магией хуже нужного уровня просто изгоняют из гильдии и отправляют в лес на выживание.

—А какие преимущества хоть?

—Ну из преимуществ… Академия находится на их территории, у Шаманов обучение на два курса дольше, а следовательно, и знаний тоже больше. Хотя я бы поспорил, ведь со слов моего товарища, последний курс — это просто очередное повторение базы, которую все знают и прекрасно помнят. Ну может ещё в Академии им выдают комнаты, но здесь я не уверен.

Масуто подозвал к себе бармена, спросил по поводу заказа. Как только бармен ушёл, Масуто указал пальцем на соседний столик, где сидело четверо парней.

—Вот это скользкие типы. Скорее не типы, а гильдия. Охотники это в принципе не хорошая гильдия. Постоянные тёрки, думают только о битве и решают всё силой. Я ничего не имею против методов Ариель, пусть решают всё силой, но пусть она постарается устраивать поменьше конфликтов между гильдиями. —Парень указал на шрам на своём лице. —Это мне не монстр такой оставил, а Охотник. Вроде Аракава звать его. После того случая его вроде изгнали, а может и казнили. Я точно помню, что после той стычки его внесли в список запретных лиц, а дальше…

После этого Масуто снял перчатку с руки. Его ладонь была изуродована шрамами.

—Охотники не очень-то и сильная гильдия, но не каждый Страж способен противостоять сильному Охотнику. Эти шрамы мне оставила ещё одна Охотница, Ноа. На момент, когда я получил эти шрамы, она была вроде сильнейшей в гильдии, обгоняя даже Ариель, Аракаву и Гаро, которые и по сей день считаются сильнейшими воинами в Охотниках. —Масуто натянул перчатку на руку. —Грустно признавать это, но мне кажется, что даже спустя пять лет, я до сих пор не достиг уровня Аракавы. Хотя вряд ли мы это сейчас узнаем, наверное, реально казнили. По поводу преимуществ: ты можешь вне экспедиций мочить всяких монстров и продавать добычу с них. Ну и если так подумать, если у тебя в общем хороший авторитет, у тебя могут брать заказы не только на монстров, но и на людей. Конечно, рискованное дело, ведь если узнают кто заказал и кто сделал, казнят обоих, но… Короче, плюсов у них не так много.

К столику подошёл бармен, поставил еду и ушёл.

—Ешь, Кётаро. —Сказал Масуто, хватая кусок мяса. —Ну и последняя гильдия — это Авантюристы. Крайне интересные личности там состоят. Честно, о них я очень мало знаю, но о некоторых членах гильдии ходят такие легенды, что эти легенды сравнятся с историей про первопроходцев. Точно уверен в том, что они могут спокойно передвигаться по всему континенту без всяких ограничений. Ну и вроде они очень часто отсутствуют в городе. В плане у них есть главный город, но они постоянно во всяких путешествиях и поэтому найти нужного Авантюриста почти нереально. Но есть один Авантюрист, у которого связи буквально со всем континентом, Синдбад, вроде родился за морем, но прибыл к нам сюда со своими целями.

Кётаро взял кусок хлеба.

—А можно ли состоять в двух гильдиях? —Уточнил Кётаро.

—Вот тут не знаю. Вроде есть такие люди, но я не уверен, что у них есть преимущества каждой гильдии, в которой они состоят. А что, какие гильдии понравились-то?

—Да мне в принципе все понравились… Даже Охотники как-то интересуют, но… Пошли к стойке, там и сделаю выбор. —Кётаро встал из-за стола и направился к стойке.

Масуто подошёл к нему и ребята начали ждать появления гоблина. Через полторы минуты ребята решили посмотреть за стойку.

—Ну так что хотели? —Спросил гоблин, протирая свои очки.

—Мы это, с гильдией определились. —Сказал Масуто, подтолкнул к себе Кётаро и начал ждать его решения.

—А, для начала хотел бы поинтересоваться. Можно ли состоять в двух гильдиях одновременно?

—Да, но пользы от этого никакой. Просто в случае твоей гибели разбираться будут две гильдии, а не одна.

—А переход между гильдиями возможен?

—Ну вообще да. Но это такое долгое занятие, а сидеть тут несколько часов и оформлять эти бумаги я не горю желанием. Так что выбирай одну.

Тут перед Кётаро встал достаточно важный выбор, от которого, возможно, зависела вся его жизнь. Он смотрел в одну точку, его глаза были максимально пусты, они выглядели словно бездонная дыра, а в его голове перебиралось множество вариантов и исходов событий, в зависимости от того, какой выбор он сделает. Стражи, Шаманы, Авантюристы. За несколько секунд Кётаро словно прожил несколько сотен, а то и тысяч лет. В его горле образовался огромный ком, глаза заслезились, а дыхание участилось. Масуто ткнул парня, после чего он вернулся в сознание. Он посмотрел на товарища, на гоблина.

—Стражи. Я иду в Стражей. —Сказал Кётаро.

—Так и запишем. Кётаро Ранд, Стражи. —Гоблин записал этот текст на бумажке, наложил какие-то печати на неё, после чего бумажка преобразилась в небольшую карточку, и гоблин протянул её парню. —С помощью гильдийной карты ты можешь пересекать границы чужих гильдий и свободно бродить по пустым территориям. Направляйся в главный штаб Стражей, там тебя обо всём осведомят.

Кётаро взял карточку, положил в карман после чего посмотрел на Масуто. На лице его товарища красовалась незаметная улыбка с одобрением.

—Так… И что дальше? —Спросил Кётаро.

—Идём в штаб. Там пройдёшь церемонию вступления, затем познакомишься с Советом, узнаешь правила гильдии, и вот когда мне дадут отпуск на недельку-две, тогда и направимся в горы Звёздного моря.

(II) Прерванная церемония

Пока ребята двигались в сторону штаба Стражей, Масуто пытался объяснить парню как надо ввести себя на церемонии вступления.

—Будь максимально серьёзен, не подавай ни капли волнения! На все вопросы отвечай максимально уверенно, а ещё… —Масуто продолжал идти вперёд, пытаясь дать какие-то хорошие советы. —Во! Короче, когда будут различные вопросы про твою жизнь, пытайся говорить не слишком много, но и не слишком мало. Думаю, твоего имени, возраста и цели вступления в Стражей может хватить.

—И какая же у меня цель вступления в Стражей…

—Отправиться к горам Звёздного моря, разве нет?

—Но я ведь мог вступить тогда и в любую другую гильдию, почему именно Стражи?

—Блин, а вот тут мы и не подумали… Не знаю, что-то придумаешь. —Масуто начал подгонять парня. —Пошли давай, надо прийти пораньше, может экскурсию по штабу успею провести.

Ребята заметно ускорились. Проходя через многочисленные лавки торговцев, жилые дома и переулки с «фокусниками», парни дошли до таверны, которая была в два, если не в три раза больше той таверны, в которой они оформили гильдийную карту. Как только они вошли в таверну, какой-то парень сразу начал звать Масуто к себе. Он сидел за самым дальним столиком и по всей видимости только что выпил как минимум три кружки пива, так как он еле-еле встал со скамейки и чуть-ли не повалившись на пол подошёл к товарищу, а затем они почувствовали, что от него очень сильно пахло алкоголем. Незнакомец пожал руку Масуто, после чего перевёл взгляд на Кётаро.

—Ты у нас… —Незнакомец явно сказать что-то грубое, но его речь прервала икота. —Новобранец? Или заложник?

—Я…

—Эт Кётаро, наш новый товарищ и коллега. Прошу любить и жаловать. —Представил парня Масуто, хлопая его по плечу.

—А… Кётаро, приятно познакомиться. —Он протянул руку. —Меня Сэмом звать. Страж третьего уровня, кандидат на второй.

—Приятно познакомиться… —Кётаро протянул свою руку в ответ. Как только толстая рука Сэма отпустила Кётаро, тот повернулся к Масуто и заговорил шёпотом. —Что за уровни? Ты об этом мне не говорил.

—Я разве про них не говорил? Ещё когда речь шла о монстрах особого уровня, мне казалось, я упоминал… Ну если максимально вкратце, то маги тоже делятся на уровни, скорее на ранги. Первый – самые сильные, пятый – слабейшие.

—А? —Сэм посмотрел на Кётаро, приблизился к нему и ткнул того в лоб. —Ты что… Из этих вот? Эльфов что-ли?

—Тс! —Масуто заткнул Сэму рот. —Как мы могли забыть-то… Кётаро, капюшон накинь.

—А что такое-то? —Спросил Кётаро, надевая капюшон.

—Так как эльфы крайне редкие существа, за одну голову эльфа можно получить целое состояние. До официального вступления в гильдию никому не показывай свои уши. Сейчас тебя может убить абсолютно каждый. Думаю, если бы ты шёл сюда в одиночку, тебя бы раз двадцать грохнули-бы.

Кётаро кивнул головой, после чего посмотрел на Сэма. Парень еле стоял на земле, опираясь на плечо Масуто.

—Он всегда такой? —Спросил Кётаро.

—Сегодня видимо праздник, раз он выпил так много. —Ответил Масуто, помогая Сэму сесть за стол. —Из-за любви к пиву, Сэм создал индивидуальную технику, благодаря чему в пьяном состоянии он в разы опаснее, нежели в трезвом. Саму суть техники я не раскрою конечно, но не из-за безопасности, а из-за того, что я сам не понимаю, как она работает.

—То есть ты хочешь сказать, что он кандидат на второй уровень, когда его техника просто зависит от того, насколько он пьян?

—На уровни много и других факторов влияет. —Масуто сел за стол. —В первую очередь на уровни влияет твоя общая сила, эффективность твоей техники, а также насколько сильных монстров ты можешь одолеть. Ну вот допустим недавно один из отрядов вернулся с экспедиции. По словам некоторых моих товарищей, господин Аскон впервые применил свою технику в экспедиции. Он за считанные секунды справился с тремя монстрами особого уровня. Не знаю, насколько это всё достоверно, но если это так, то Аскон заслуженно состоит в Совете.

—А кто ещё в Совете состоит?

—Совет? —Уточнил Сэм. —Совет — это такие гады. Если бы они нормально принимали решения, то я бы давно был бы вторым уровнем, а то и кандидатом на первый. А они…

—Сэм! —Масуто дал подзатыльник товарищу, после чего тот вырубился. —Совет — это высшие лица в Стражах, все решения по поводу гильдии принимают именно они. Последний раз их состав пополнялся года три-четыре назад. Сейчас там точно состоит господин Анкретт, Аскон, Висобил, господин Рудольф, госпожа Лиза и юнец Имари. Честно, не понимаю, что они нашли такого в Имари, в бою он даже не третий уровень не тянет, а Совет его повысил на второй, и при этом через два месяца поставили к себе. Может у парня и есть потенциал, но сейчас, мне кажется, он с натяжкой займёт третий уровень, не больше.

—А ты сам, Масуто, какой уровень? —Поинтересовался Кётаро.

—Я третий, но, как и Сэм являюсь кандидатом на второй.

—Значит, как только я буду официально состоять в Стражах, мне будет присвоен пятый уровень?

—Может пятый, может четвёртый. Всё зависит от того, как ты покажешь себя на церемонии.

—Мы там что, драться ещё будем?

—Ну как сказать… —Масуто ткнул в Сэма пальцем, после чего продолжил. —Как только сама церемония завершится, начнётся вступительный экзамен. Там новички должны будут выжить против монстров. Победишь монстра пятого уровня, дадут четвёртого. Да, их сила значительно отстаёт от настоящего монстра того же уровня, что приписан ему на экзамене, но это условности.

—Так я ж никого не смогу победить! —Возмутился Кётаро. —Я не могу использовать техники, моя физическая подготовка хуже некуда, а сам я помру от любого монстра даже двадцатого уровня!

—Окей, у меня есть одна идейка. —Масуто вновь ткнул Сэма. —Выходи на экзамен одним из последних. Всех монстров поддерживает общая техника госпожи Лизы и господина Рудольфа, а если выйти одним из последних, эффективность техники незначительно спадёт. То есть если первые три Стража будут сражаться с монстрами, созданные техникой, эффективность которой равна 100, то последним двум Стражам достанется монстры с техникой, чья эффективность незначительно, а может и значительно, но всё же спадёт.

—Ну а что делать, если я не смогу даже с такими справиться?

—Если всё так плохо, то можно прибегнуть к ещё одному козырю. Провернуть его конечно тяжело, но… —Масуто в очередной раз ткнул Сэма. —Если Хисами сможет прийти на церемонию, то мы можем попытаться незаметно направить в тебя нашу ману, дабы ты смог хоть как-то противостоять монстрам. Есть конечно нюанс, если мы начнём передавать ману, господин Рудольф может заметить это, так как у него чуйка на ману. Но думаю, если отвлечь его, то у нас всё получится.

—А меня не дисквалифицируют за такое жульничество?

—Да не должны. Максимум мне и Хисами по шапке дадут, но мы что-то придумаем.

—Ммм… А когда должна быть церемония?

—Да вроде через час должна начаться. —Масуто встал из-за стола. —Я тогда пошёл за Хисами, а ты… Для начала разбуди Сэма. Как только он проснётся, попроси его чтобы он провёл быструю экскурсию по штабу.

Кётаро кивнул головой, после чего Масуто удалился. Эльф наблюдал за пьяным парнем, который уткнулся лицом в стол. Он решил вновь ткнуть парня, но тот всё ещё никак не реагировал. Оставалось только ждать. Парень рассматривал стены здания, на которых висели различные объявления и трофеи. К нему подошёл незнакомец с подносом и спросил, можно ли сесть за этот столик. Кётаро замешкался, ведь вокруг было много пустых столов, но эльф всё же разрешил присесть незнакомцу. Парень вновь перевёл взгляд на Сэма, который до сих пор был без сознания. Он ещё раз ткнул его пальцем, после чего тот издал какой-то странный звук и начал просыпаться. Когда Страж окончательно проснулся, он извинился за такое неадекватное поведение, после чего заметил пропажу Масуто.

—А куда Масуто ушёл-то?

—Да он к Хисами отправился.

—А зачем ему щас подружка Хисами, если он вроде от неё только вернулся… Может реально роман у них?

—Без понятия, он сказал, что надо с ней что-то обсудить, а что не сказал.

—А этот… —Спросил шёпотом Сэм, незаметно указывая пальцем на незнакомца. —Это кто?

—Видимо тоже новичок. Подсел к нам пять минут назад, просто молча кушает. Какая разница?

—Да так… Просто обычно в гильдии вступают новички, которые прям вообще новички. Не умеют контролировать свою ауру маны, владение своей техники у них отвратительно, в общем прямо вообще всё плохо в этом плане. А у этого новичка… Его аура какая-то иная. —Сэм щёлкнул пальцами, после чего его руку окутало тусклое зелёное пламя. —Вот этот огонь – аура моей маны. Каждый опытный шаман способен её контролировать, подавлять и высвобождать в нужных количествах.

Страж взял батон хлеба, оторвал кусочек, после чего тот загорелся более ярким зелёным пламенем.

—Сейчас этот кусок хлеба – настоящая бомба. Стоит мне только подумать о том, чтобы этот хлеб взорвался, и он в правду взорвётся. —Сэм вновь щёлкнул пальцами, после чего пламя вокруг хлеба исчезло. —Короче, направлять ману в предметы и всякие прочие манипуляции с аурой — это невероятно сложные техники, которые новичок не сможет сделать. А от этого новичка исходит аура, мана которой кажется невероятно густой и упругой… По ощущениям с такой аурой он спокойно сразу займёт второй уровень, если не первый. Хотя… Всё зависит от того, насколько он хорошо покажет себя на церемонии. Мало-ли он даже банальные техники не умеет использовать.

В штаб зашёл Масуто и подозвал к себе Кётаро. Эльф вместе с Сэмом подошли к Стражу, после чего тот сказал, что церемония начнётся через 20 минут, так что лучше отправиться в главный штаб Стражей.

—А… Где Хисами? —Спросил Кётаро.

—Она ожидает нас у зала, в котором будет проходить сама церемония. —Сказал Масуто, подгоняя парней.

Как только парни покинули штаб, Масуто указал пальцем на огромный замок. Это было главным зданием всей гильдии Стражей, в котором проживает королевская семья, а если точнее, последняя из королевского рода, принцесса Селеста, а также многие её верные слуги. Также в главном штабе Стражей находится библиотека, которая принадлежит одному из сильнейших шаманов прошлого поколения, господину Рудольф. Добравшись до замка, парней встретило двое Стражей.

—На церемонию вступления? —Уточнил один из Стражей. —Можно вашу гильдийную карту?

—Да, сейчас… —Кётаро протянул карточку.

—Кётаро Ранд, гильдия Стражи… Так, да. Проходите.

Эльф прошёл вперёд, но Масуто и Сэма остановили.

—Ваши гильдийные карты, товарищи? —Спросил второй Страж.

—Какие карты? Мы верифицированные члены гильдии, кандидаты на второй уровень, между прочим. —Возмутился Сэм.

—Будто бы мне есть дело до того, какого уровня вы кандидаты. Гильдийная карта где?

—Да чёрт тебя побери! —Сэм достал свой кошелёк и начал искать свою карту. —Масуто, давай пока ты.

—Вот карта. —Масуто протянул Стражам свою красную карточку, на которой был нарисован лев.

—Карта недействительна.

—Как недействительна? Я её семь месяцев назад переоформлял!

—Ничего не знаю. Она недействительна. Идите в штаб, переоформляйте.

—Тс… —Возмутился Масуто, нахмурив брови. —Сэм, что у тебя с картой? Нашёл?

—Мда… Я её кажись забыл… —Ответил парень, пожав плечами.

—Ну так что, карты будут? —Зевая, спросил страж.

—Да подожди ты... Кётаро, подойди сюда! —Крикнул Масуто, подзывая к себе парня.

Эльф подбежал к ребятам.

—Кётаро, короче, слушай. У нас с Сэмом тут небольшая проблемка вышла, как только мы освободимся, мы сразу направимся к тебе на церемонию. Иди щас вперёд, отыщи Хисами и просто ждите. Если мы не успеем прийти вовремя, попробуй выложиться на все сто, чтобы вся гильдия гордилась тобой!

Кётаро кивнул головой.

—Давай, не подведи! —Сказал Масуто, желая удачи товарищу.

Эльф повернулся и побежал вперёд, разыскивая девушку. Приблизившись к огромной двери, Кётаро заметил Хисами, рассказал ей всё, что произошло на входе, после чего они вдвоём направились в зал церемонии.

—Так ты значит в Стражей идёшь, да?

—Да. Вообще, Хисами, что ты можешь про экзамен сказать?

—Экзамен? —Хисами посмотрела на парня. —Я прошла его без каких-либо сложностей, хотя у меня далеко не самые лучшие физические способности. Конечно, в той битве меня спасла моя же техника, когда я залечивала все полученные раны, из-за чего и продержалась до самого конца… Но сам факт, что даже из-за такой активности я получила четвёртый уровень, а не пятый… Ну я думаю ты справишься получше чем я.

—То есть ты даже не убивала монстров на экзамене? Ты просто продержалась?

—Монстры не могут существовать вечно, тебе стоит продержаться около пяти минут против монстров, и в принципе всё. Можешь делать что угодно – убегать, убивать, испытывать на них свои техники. Я не до конца знаю, как работает эта общая техника, но, я осмеюсь предположить, что умереть там невозможно. Не думаю, что господин Рудольф и госпожа Лиза будут создавать такую технику, которая будет использоваться на экзамене, и будет способна убить юные таланты.

—Значит просто продержаться… Может я сейчас переоценю, или недооценю свои возможности, но мне кажется, что даже минута для меня будет очень сложной…

—Просто постарайся выжить, не пытайся показать себя лучше всех и сразу заполучить уровень повыше… Масуто же вон, начинал с пятого, сейчас уже кандидат на второй. Если ты покажешь себя на пятый уровень, то дойти до третьего конечно можно будет, но это займёт так много времени…

—Масуто был пятым уровнем?

—Да, а он тебе не рассказывал? На экзамене он еле активировал свою технику, из-за чего на протяжении всего сражения он убегал от монстров, пока компаньон защищал его, отбивая атаки. С того экзамена прошло лет 5, Масуто стал значительно сильнее, но на абсолютно каждой вечеринке мы вспоминаем тот экзамен.

Кётаро посмотрел на девушку, затем на огромную дверь, ведущую в место, где и будет проводиться церемония вступления и экзамен.

—После церемонии я спрошу у господина Рудольфа по поводу тебя. Мне, да и наверняка ему, будет очень интересно изучить эльфа, чьи запасы маны почти постоянно находятся на нуле и не позволяют использовать даже технику исцеления, или, например контролировать ауру… —Сказала Хисами, подходя к колонне. —Ну, а теперь остаётся ждать. Как только вся подготовка к церемонии закончится, мы сможем зайти в зал.

Парень кивнул головой, подошёл к окну и запрыгнул на него, а после начал любоваться видами. Огромные леса, горы, всё находилось на территории королевства. Пока Кётаро пробегался глазами по красивым пейзажам, он заметил вдалеке огромный серый остров, парящий в воздухе. Эльф подозвал к себе девушку.

—Хисами, а что это за остров?

—Это? —Выглянула из окна подруга. —Этот остров называют Пепельными Землями. Все монстры прибывают на континент прямо оттуда. На самом острове находится Туманная Цитадель, так её называют все гильдии, а Авантюристы говорят, что остров защищён мощным барьером, значительно подавляющим большинство техник. Однажды мы отправляли туда экспедицию, из семидесяти людей вернулось лишь пятеро, одним из которых является господин Висобил, который чудом выжил и… В общем, он стал един со своей техникой. На словах объяснить сложно, но как только ты его увидишь, ты сразу поймёшь о чём я говорила.

—Стал един с техникой? Это что-то на подобии того, что говорил Масуто? Он довёл её до совершенства?

—Здесь немного иная ситуация. Висобил описывает её как второй шанс, словно его история ещё не закончилась. С той экспедиции в общем произошло множество изменений, мы как минимум узнали примерную мощь врага. Монстры, которые родились прямо в цитадели, по силе равны первому, а то и особому уровню, которые в свою очередь равны трём воинам первого уровня. Эта иерархия достаточная сложная, так как силу монстров очень тяжело оценить, ведь большинство из них не имеют такового сознания… —Девушка посмотрела на картины. —Нам повезло что такие люди как Висобил, Анкретт, Моглит, Ленрит существуют именно в наше время. Именно благодаря ним мы можем как-то противостоять монстрам первого, а то и особого уровня.

—То есть монстры особого уровня равны трём воинам первого уровня, но Масуто говорил, что кто-то из Совета за один удар разобрался с тремя монстрами особого уровня…

—М? —Переспросила девушка. —Ты сейчас про тот слух о господине Асконе? Честно, не думаю, что техника Аскона способна на такой подвиг. Если господин Висобил проиграл двум монстрам особого уровня, а Аскон с помощью одной техники избавился от троих таких монстров, то скорее всего это реально просто слух, чтобы повысить репутацию Аскона.

—А не может быть такого, что Аскон сильнее Висобила, из-за чего он и расправился с монстрами так легко?

—Исключено! —Девушка шмыгнула носом. —Висобил первый Страж за несколько столетий, кто получил титул «Рыцарь Льва». Этот титул был лишь у семерых Стражей за всю историю, включая одного из первопроходцев!

—Но ведь допустим тот факт, что силу Аскона нельзя оценить объективно, так как он не использует свою технику, нет?

Хисами посмотрела на парня, нахмурила брови и указала на дверь в зал.

—Подготовка закончилась. Иди.

Парень лениво сполз с окна и медленно направился к двери, напевая незамысловатую мелодию. Около величественного и обширного входа в зал была огромная толпа, средь которой находились и новобранцы, и кандидаты на повышение, и обычные граждане, которые хотели поглазеть на очередную торжественную церемонию. Когда большая часть людей оказалась в помещении, Кётаро протиснулся через всю оставшуюся часть, стоявшую у двери, занял случайное место и стал дожидаться своих товарищей. Через пару минут к нему подошла Хисами, она внимательно разглядывала свою гильдийную карту, параллельно поглядывая на людей в зале. Кётаро спросил у девушки, не видела ли та Масуто с Сэмом, но та в ответ лишь что-то промычала, что по всей видимости означало «неа». Еле-заметная улыбка сползла с лица Кётаро и тот принялся дальше разглядывать зал. Множество портретов и картин, на которых были запечатлены кровавые сражения, великие битвы, а также значимые события в истории человечества. Пока парень бегал взглядом по стенам зала, в помещение вошёл высокий и статный мужчина. Весь в тяжёлых сверкающих доспехах, жёлтом длинном плаще и с огромных размеров мечом за поясом. Большая часть толпы тут же начала активно хлопать и свистеть при виде него, некоторые даже начали кидать цветы и всякие другие предметы, начиная от кошельков с монетами, до гильдийных карт. Как только мужчина подошёл к трибунам, он показал какой-то жест, после чего зал затих, а в помещение зашёл дедушка, опираясь на свою деревянную трость и молодую девушку, которая помогала передвигаться пожилому мудрецу. За ними шёл юноша в доспехах и зелёном плаще, на шее которого была обвита зелёная змея, разглядывающая всех зрителей. Хлопки возобновились, в сторону юноши продолжили лететь кошельки и карты, но как только троица подошла к трибунам, мужчина в жёлтом плаще сделал несколько хлопков и зал вновь затих.

—Кхм… —Мужчина откашлялся и пробежался глазами по залу. —Приветствую вас, дорогие граждане, на очередной церемонии вступления!

Зал захлопал. Кётаро посмотрел на Хисами, которая сияла от радости и пялилась на синеволосого юношу. Парень решил не прерывать девушку от её фантазий и продолжил наблюдать за выступлением мужчины.

—Я, Анкретт Гароди, один из членов Совета, хочу представить наш сегодняшний состав, который будет присутствовать на церемонии вступления! —Торжественно сказал Страж, помогая встать старичку. —Последний из мудрецов, один из сильнейших шаманов прошлого поколения, господин Рудольф!

Старичок в красной мантии, длинными седыми волосами и бородой встал и опираясь на трость и Анкретта, поклонился, после чего медленно сел за место, открывая свою книжку.

—Пурпурная колдунья, Лиза Марто!

Из-за трибун встала девушка среднего роста с фиолетовыми волосами, синими как сапфир глазами и фиолетовой мантии, которая сделала низкий поклон, а затем вернулась на своё место. Зрители в очередной раз захотел зааплодировать, но Анкретт прокашлялся, как бы намекая что это ещё не всё.

—Страж второго уровня, ныне один из Совета, а также юный талант, Имари Либих!

Молодой парень вышел из-за трибуны, поклонился, змея вокруг шеи парня продолжила разглядывать зрителей, после чего парень вернулся на своё место. С момента как Имари вышел из-за трибун и не сел обратно, Хисами пялилась на него, не отводя взгляда от парня. Кётаро начал махать перед лицом девушки, чтобы та перестала выглядеть как озабоченная, после чего она осознала, что произошло и остальную часть церемонии сидела смущённая и не осмеливалась посмотреть в сторону Имари.

—Итак, на сегодняшнюю церемонию это весь наш состав. —Сказал Анкретт. —К огромному сожалению, господин Висобил и Аскон не могут посетить церемонию.

—А разве церемония вступления не одно из самых важных событий в гильдии и на них должны присутствовать все члены Совета? —Шёпотом спросил Кётаро, смотря на Хисами.

—Несмотря на то, что церемонии вступления проводится раз в полгода, его не считают каким-то важным праздником или событием, из-за чего иногда её проводит только господин Рудольф и Лиза. Бывали конечно церемонии, когда на них присутствовали все члены Совета, но это были единичные случаи. —В полголоса ответила девушка.

Анкретт вышел в центр зала, в очередной раз осмотрел его, а затем сделал несколько сильных хлопков, после чего из-под пола начали подниматься несколько трибун, которые видимо предназначались для новобранцев и кандидатов на повышение. Затем Страж вернулся на своё место, открыл какую-то книжку и начал дожидаться речи Рудольфа.

—Прошу выйти на трибуны Фабию Альдани, Карин Посела, а также Варульфа Регула.

В центр зала вышло трое новобранцев, один из которых был тем новичком, что в штабе Стражей подсел к Кётаро за столик.

—Скажи, Варульф, почему ты решил вступить в Стражей?

—Я желаю истребить всех чудовищ, что загрязняют и уничтожают мою родину!

Примерно так выглядела вся церемония. Обычный опрос, почему, зачем и с какой целью ты вступаешь в Стражей. Все отвечали примерно одно и то же. Вот, подошла очередь до Кётаро.

—Прошу выйти на трибуны Кётаро Ранд, Ситтия Нериса и Сальвия Ортона. —Зевая, сказал Рудольф. —Скажи мне, Кётаро, что побудило тебя стать одним из нас?

—Я хочу… —Кётаро замолк. Несколько минут назад он сидел с заранее заготовленной речью, а теперь он не может вымолвить и словечка. —Я хочу… Вернуться на родину!

—На родину? А почему ты тогда выбрал Стражей, а не Авантюристов? Авантюристы могут спокойно путешествовать по всему континенту, в отличие от Стражей.

—Я… —Кётаро осознал какой бред он ляпнул, после чего начал пытаться найти отговорки. —Моя родина была захвачена монстрами, в панике я добежал до сюда и решил вступить в Стражей, чтобы отбить мой родной дом от чудовищ!

—Родина захвачена монстрами? Странно, мне казалось, что все деревни и города под нашим крылом находятся в безопасности. Анкретт, после церемонии проверь все списки захваченных деревень и городов. —Указал Рудольф, после чего перешёл к следующему новобранцу.

Кётаро жутко повезло, что Рудольф не спросил в какой деревне он жил до этого. После окончания опроса на трибуны вышло двое Стражей, которые по всей видимости являлись кандидатами на повышение.

—Гельфанд Дарий, Волсиний Суарес, кандидаты на второй уровень. —Сказал Рудольф. —Вы готовы к испытанию?

Стражи кивнули головой, после чего мудрец и колдунья сложили какие-то печати и перед кандидатами появилась огромная расщелина. Как только они туда вошли, расщелина захлопнулась, а в центре зала появилась огромный экран, который показывал всё то, что происходила по ту сторону расщелины. Двое Стражей стояли на огромной арене, а перед ними находилась огромная группа монстров третьего, второго и первого уровня.

—И это будет у новобранцев?

—Неа. Экзамен на повышение и на вступление значительно отличаются.

Гельфанд обнажил клинок, после чего в мгновение ока два монстра третьего уровня уже лежали на земле, пока Волсиний просто наблюдал за действиями товарища.

—Экзамен на повышение всегда проводят дуэтами. Да, в какой-то степени из-за этого нельзя здраво оценить способности обоих, ведь лишь один может сражаться, а второй поддерживать того техникой лечения или усиления техник, но в таких случаях повышение дают именно дуэту, значит и на миссии соответствующего уровня идти они могут лишь вдвоём.

—А если я пойду допустим с Масуто на повышение. Я на третий, а он на второй. Нас будут отправлять на задания второго уровня?

—Нет. В дуэте на повышения уровни на повышение должны быть равными. Масуто в дуэте с Сэмом, так как их уровни равны, да и знакомы они уж больно давно.

Вскоре Волсиний заменил Гельфанда и также быстро разобрался с монстрами третьего уровня, а также победил трёх монстра второго уровня. В общей сумме за экзамен они устранили восемнадцать монстров третьего уровня и семь второго.

—Замечательно. —Пробормотал Рудольф, после чего на арене у парней появилась огромная расщелина. —Возвращайтесь обратно.

Стражи уже хотели войти в расщелину, как та исчезла, а снаружи произошло землетрясение. Анкретт посмотрел на Рудольфа, пока тот пытался разобраться в ситуации. Через несколько секунд толчок вновь произошёл, но на этот раз он был более сильным и некоторые из зрителей свалились со своих мест, включая Кётаро. Поднявшись на ноги, Кётаро посмотрел на экран и заметил, что к двоим Стражам приближается огромная толпа каменных монстров. Рудольф посмотрел на Лизу, затем перевёл взгляд на экран, после чего попытался вновь открыть расщелины, чтобы Стражи смогли вернуться в зал, но ничего не получалось.

—Лиза, почему порталы не открываются?

—Я не знаю! Моя техника не работает!

Началась паника, зрители начали выбегать из зала, толкаясь и давя друг друга. Третий толчок не заставил себя долго ждать, но вместе с ним одна из стен в зал церемоний была разрушена. Послышались громкие и медленные шаги, после чего через разрушенную стену в помещение начал проявляться огромный силуэт. Сквозь пыль и обломки стены в зал зашёл каменный голем, который был обвит лианами и одет в чёрный плащ. Он что-то промычал, после чего сорвал со своего тела несколько лиан и начал махать ими, сбивая людей с ног. Анкретт слез с трибун, достал меч и уже хотел напасть на монстра, как тот сделал мощный хлопок, после чего перед Стражем появилась огромная каменная стена.

—Я ищу… —Начал говорить голем, разглядывая зрителей. —Где дитя? Дитя драконов, где же ты?

Голем обхватил лиану, ударил ею по земле, после чего на месте удара появилась небольшая каменная стена. Голем начал двигаться в сторону трибун, раскручивая лиану словно лассо. Хисами схватила Кётаро за руку и начала убегать, но монстр ударил лианой прямо около их ног, из-за чего они свалились на пол. Голем уже хотел ударить по ребятам, но прямо за секунду до удара лиана была перерезана. Прямо перед ребятами стоял Имари, державший в руках меч, вокруг которого была обвита его змея.

—Бегите отсюда! —Приказал Имари, прогоняя зрителей.

Стена сзади голем треснула и через неё прошёл Анкретт. Он схватил меч покрепче, после чего побежал на голема, но его остановила стена, которая появилась перед Стражем.

—Значит отдавать дитя вы просто так не хотите… —Промычал голем.

Монстр снял капюшон, после чего его глаза стали сиять зелёным светом. Он посмотрел на Имари, который уже находился около его ног и сделал два точных удара, но из-за кожи монстра удары практически не ощущались. Голем ударил юношу, но тот смог отразить мощную атаку своим клинком, просто отлетев в сторону.

—Ты… —Голем указал на Имари. —Ты знаешь где дитя дракона!

Имари поднялся на ноги, убрал меч в ножны, после чего встал в боевую стойку. Змея с его клинка обвилась вокруг руки словно перчатка, после чего рука Имари загорелась ярким зелёным пламенем. Парень напрыгнул на монстра, совершив серию ударов по каменной груди голема, но тот ничего не чувствовал. Он схватил юношу, прижал его и с помощью своей лианы привязал его к стене.

—Ты пойдёшь со мной, юнец. —Голем сделал мощный хлопок, после чего стена, к которой был привязан Имари начала сворачиваться в сферу.

Стена, сдерживающая Анкретта вновь разрушилась. Голем замахнулся и хотел уже ударить по Анкретту, как Страж оказался за спиной монстра и несмотря на каменную кожу монстра, проткнул его насквозь. Голем повалился на пол. Он схватил клинок, торчащий из своей груди, вытащил его, после чего его рана начала медленно затягиваться.

—Удивительный материал… —Сказал монстр. —Твой клинок превосходен.

РРРРана голема полностью затянулась.

—Твоя техника исцеления работает иначе… —Заметил Страж. —Ты не восстанавливаешь своё тело, ты меняешь его строение…

—Угадал. —Сказал монстр, ударив Анкретта. —Но я использую такую технику лишь в том случае, если мне слишком лень использовать обычную технику исцеления. Пока что я могу позволить себе использовать альтернативную технику.

—Значит мне достаточно несколько раз проткнуть тебя и тебе придётся прибегнуть к технике исцеления, верно?

—Верно.

—Хорошо, тогда последний вопрос. —Сказал Анкретт, разминая руки. —Ты элементаль, обычный голем или марионетка?

Монстр усмехнулся, после чего начал разминать кулаки.

—Если я скажу, что от потери маны я не умру, это облегчит тебе битву со мной?

—Вполне. —Сказал Анкретт, после чего его доспехи начали переливаться жёлтым свечением.

Монстр схватил свою лиану покрепче, обвёл её вокруг руки и начал ждать. Наконец, в комнату вбежали Масуто с Сэмом, которые ничего не понимали. Хисами поднялась на ноги и спряталась за Масуто.

—Что здесь произошло? —Спросил Сэм, хватаясь за клинок.

—Этот монстр… Он пробил стену и начал крушить всё и вся. Он схватил Имари, он вон там! —Сказал Кётаро, указывая пальцем на каменную сферу.

—Понял. —Сказал Масуто, после чего за спиной парня появился силуэт красного льва. —Видимо повышения сегодня не будет.

Масуто с Сэмом уже хотели наброситься на голема, как Анкретт оказался перед ними.

—Отставить! Вы слишком слабы, чтобы потягаться с этим монстром. Освободите Имари и бегите отсюда. Если на улицах будут монстры, вы будете нужнее там. —Приказал Анкретт.

Голем наблюдал за Анкреттом и ребятами, дожидаясь пока Страж нападёт на него. Внезапно Кётаро вскочил с земли и мигом рванул в сторону Имари. Голем заметил это и уже хотел ударить эльфа, но Анкретт подставился под удар и в сторону голема направилась мощная ударная волна. Монстр пошатнулся, но всё ещё стоял на ногах. Кётаро уже стоял у сферы и пытался её как-то разбить, пока Анкретт направлялся к голему.

—Твоя техника… —Задумался голем. —Она очень интересна. С какой силой ударю, такой же удар я и получу, да?

—Верно. —Ответил Анкретт, ударив монстра по голове.

—Славная техника. —Пробормотал монстр, схватив Анкретта за руку и ударив того в живот.

Ударная волна оказалась значительно сильнее и на этот раз голем отлетел в сторону трибун, а Анкретт к ребятам.

—Господин Анкретт, всё в порядке? —Спросила Хисами, выглядывая из-за спины Сэма.

—Да, да… —Промолвил Страж, харкнув кровью. —Всё в порядке, я цел.

—Но такой удар… Вы наверняка повредили какие-то органы, давайте я вас исцелю! —Сказала Хисами, подбегая к Стражу.

—Нет, всё в порядке. —Сказал он, отталкивая девушку к парням. —Я могу исцелить такие повреждения, не стоит обо мне беспокоится. Тебе стоит волноваться о гражданских, иди и помоги им, если там есть пострадавшие.

Хисами кивнула, после чего ринулась к выходу. Голем захотел ударить по девушке, но Анкретт оказался быстрее и схватил монстра за руку и оторвал её. Монстр отпрыгнул назад, после чего его рука начала медленно восстанавливаться.

—У тебя хорошая физическая подготовка, человек. Голыми руками сломать мою руку... —Удивился монстр, после чего указал на обрубок своей руки. —Но, к сожалению, этого мало.

Рука монстра почти полностью восстановилась, за исключением кисти. Голем сорвал вторую лиану с тела и обвёл её вокруг обрубка, после чего рука окончательно восстановилась.

—Твоя техника исцеления поражает. —Сказал Анкретт. —Несмотря на то, что ты монстр, твоё исцеление работает куда лучше, чем у многих опытных шаманов.

Голем ударил лианой по полу, после чего под ногами Анкретта начала образовываться сфера, которая сдерживала Имари. Страж выбежал из сферы, ударив голема в грудь, тем самым пробив её. Монстр впечатался в стену. Анкретт мгновенно оказался около голема, после чего нанёс несколько мощных ударов, а затем добивающий удар по голове. Голем повалился на пол, но его глаза всё также сияли зелёным светом. Пошатываясь, он встал на ноги, и обвязывая себя лианой, начал восстанавливаться.

—Кхам… Удивительно. Все предыдущие Стражи убегали в страхе, либо просто умирали от некоторых моих атак. Ну а ты… —Однорукий голем посмотрел на Анкретта. —Вам всё равно не победить нас. Нас больше, мы сильнее!

Голем попытался сделать хлопок, но безуспешно. Анкретт начал двигаться в сторону к противнику, замахнулся и уже хотел его ударить, как монстр оказался у него за спиной. С помощью лиан и руки он сложил какую-то печать, после чего над ним начала появляться огромная зелёная сфера, которая медленно увеличивалась в своих размерах.

(III) По ту сторону моря

Как только голем сложил печать, его ладонь и лианы засияли зелёным светом. Анкретт хотел нанести удар по монстру, как голем откинул Стража, а через несколько мгновений над монстром появилась небольшая каменная сфера, которая медленно увеличивалась в размерах.

—Я надеялся, что прибегну к этому козырю в другом сражении, но лучше не рисковать…

Рука голема почти восстановилась, и он уже был готов повторно сложить печать, чтобы повысить эффективность своей техники, но стоило ему только попытаться сложить её, как перед лицом монстра проскочил Имари и при помощи клинка Анкретта отрезал голему предплечье. Сфера исчезла, а голем отскочил назад и при помощи лиан начал восстанавливать руку. Монстр направил ладонь в сторону юноши, после чего одна из лиан с тела голема схватила Имари за ногу и тот повалился на пол. Парень попытался вылезти из сильной хватки лиан, но ничего не получалось, после чего голем, чьи руки уже полностью восстановились, замахнулся на Имари. За долю секунды до удара послышался мощный взрыв, после чего зал заполнился ярким свечением. Как только свет рассеялся, голем стоял без половины туловища и левой ноги, опираясь на развалины от стены зала.

—Имари, поднимайся. —Сказал Анкретт, помогая встать парню. —Ты не можешь драться вечно, эффективность твоей техники уже понизилась. Сейчас ты будешь только мешаться.

На лице монстра появилась улыбка, но стоило ему только восстановить ногу, как из-за спины голема вылетела сфера, напоминающая яйцо. Монстр ударил лианой по сфере, после чего та взорвалась, а из неё начал идти дым. В зал медленно вошла девушка среднего роста в чёрной мантии.

—Умница, Гроуд. Ты хорошо продержался. —Сказала девушка, разглядывая Стражей. —Тсс, ужас. И эти безвкусные воины являются «последней надеждой Юга»? Восстанавливайся, Гроуд, а затем отправляемся в Цитадель.

Пока девушка общалась с големом, Имари схватил клинок Анкретта, затем забежал за спину нового противника и уже почти нанёс удар, как рука перестала слушаться парня.

—Как некрасиво нападать из-за спины, малыш. —Усмехнулась дама, повернувшись к юноше. —Вижу, манерам тебя не обучали?

—Это что… Яд? —Пробормотал парень, пытаясь донести клинок до шеи врага. На лице Имари виднелся страх и ужас.

—Дымовое облако с эффектом паралича. Классно я придумала? —Девушка сняла капюшон, раскрывая свою внешность: длинные рыжие волосы, зелёные пятна под яркими алыми глазами. —Меня зовут Лейла, заклинательница змей, мастер по ядам, единственная и неповторимая!

Девушка посмотрела в глаза Имари, после чего толкнула его, и парень свалился на пол.

—Заклинательница змей? —Подумал Кётаро, переводя взгляд на кучу змей, ползущих в сторону Рудольфа и Лизы.

—Ну как, Гроуд? —Спросила девушка, посмотрев на восстановившегося голема. —Замечательно, мы уходим. Я передам господину о том, как ты справился с миссией.

—Но дитя драконов…

—Его здесь нет, мне уже сообщили об этом. —Сказала заклинательница, складывая какую-то печать.

Как только девушка начала читать какое-то заклинание, дым начал медленно рассеиваться, после чего Анкретт смог вывести паралич и решил действовать. Он ринулся в сторону дуэта врагов, как через мгновение в здание ворвалась огромная змея, разрушившая стену. Шесть глаз, твёрдая как сталь чешуя, острые клыки и два длинных хвоста.

—А это моя гордость. —С улыбкой на лице произнесла девушка. —Моё дитя, что оправдало вложения. Отдаю этих Стражей тебе на съедение, а мы возвращаемся в Цитадель.

Голем и девушка исчезли, а огромная змея высматривала жертву. Интерес вызвал Имари, который всё ещё не мог двигаться из-за паралича. Змея почти поймала того, но Анкретт отбил атаку чудовища.

—Масуто, Сэм, выведите Рудольфа с Лизой отсюда! Я займусь этим чудищем!

Ребята подбежали к трибунам, и пока Сэм выводил Рудольфа с Лизой, Масуто стоял на защите товарищей, пытаясь вызвать льва-компаньона. Из-за страха перед таким опасным и громадным монстром, Масуто не мог сконцентрироваться, из-за чего использовать технику он не мог. В это же время Кётаро лежал на полу прямо по середине зала, пытаясь встать. Он осматривал поле боя в попытках осознать, что тут вообще происходит. Змей отполз от Имари и Анкретта и напал на Масуто, но Анкретт вновь отразил атаку монстра, выбив тому один глаз. Кётаро решил, что пока змей отвлечён на Стражей, он может перебежать в более безопасное место. Он кое-как встал, попытался бежать, но ноги его не слушались. Он повалился на пол и начал ползти, но тут начали подводить уже и руки. Змей увидел беспомощного эльфа и решил воспользоваться ситуацией. Своими хвостами он повалил колонны зала и пока Анкретт был отвлечён на спасение товарищей от обломков, змей набросился на эльфа. Последнее, что Кётаро успел услышать перед тем, как он оказался в пасти монстра – чей-то крик, который предупреждал парня о том, что его сейчас сожрут. Анкретт проткнул рот змея мечом, пытаясь достать эльфа. При поддержке Масуто они кое-как раскрыли пасть монстра, пока тот пытался восстановиться. Кётаро начал медленно вылезать из пасти монстра. Масуто протянул Кётаро руку, но стоило эльфу только протянуть руку в ответ, как змей восстановился, громко закричал, после чего закрыл пасть. От мощного крика Кётаро сначала на мгновение оглох, после чего, кое-как вцепившись в клык монстра, потерял сознание.

Непонятно сколько времени прошло, и прошло ли хотя бы пару часов с момента нападения голема и заклинательницы змей на гильдию Стражей. Змей проглотил эльфа и отправился, по всей видимости, к Туманной Цитадели. По ощущениям, змей сейчас двигался по… воде? «Видимо, я сейчас где-то в океане или море… Как долго я нахожусь в пасти этого чудовища? Жив ли я?» Эти мысли не покидали голову Кётаро с того момента, как он очнулся. Кое-как подняв веки, он осознал, что всё ещё держится на языке змея, но уже не из-за того, что схватился рукой за клык, а из-за липкой субстанции, которая удерживала эльфа. У Кётаро было время на размышление, однако он не хотел тратить его на такое «бесполезное» занятие и начал пытаться выбраться. Он перевернулся на живот и схватился левой рукой за клык монстра. Вдруг произошла какая-то тряска, словно змей столкнулся с чем-то, после чего монстр остановился. Кётаро почувствовал облегчение, однако через мгновение вновь появилось ощущение, словно змей куда-то движется, но уже не горизонтально, а вертикально. Кётаро крепче схватился за клык, после чего попытался вскарабкаться повыше, но сил было настолько мало, что попытка оказалась неудачной. Через несколько секунд эльф услышал крики людей, а вскоре он почувствовал, как змея кинули на… корабль? Ещё через несколько секунд послышались звуки, как несколько парней начали вскрывать монстра: вспаривать ему брюхо, а также раскрывать ему пасть. Наконец, Кётаро почувствовал, как рот монстра вот-вот откроется. На лице парня появилась небольшая улыбка, ведь сейчас он будет спасён. Но кем? Его это не волновало. И вот, несколько крепких парней раскрыли пасть огромного монстра и заметили молоденького пацанчика, который держался за клык змея. При помощи нескольких ребят, эльфа всё-таки вытащили из пасти чудища. Кётаро откашлялся, попытался встать, однако он настолько переутомился, что практически сразу потерял равновесие и грохнулся на палубу. Вокруг юноши столпилась огромная толпа, словно они нашли драгоценное сокровище. Наверное, так и было, ведь, как и говорил Масуто, за голову одного эльфа могут отвесить целое состояние. Один из парней прорвался сквозь толпу и начал разглядывать Кётаро.

—А этот пацанчик случаем не… —Пробормотал парень, присев около эльфа. Он потянулся к капюшону Кётаро, дабы снять его, но кто-то его остановил.

—Динни, отстань ты от парнишки. Осмотрим его на месте, когда прибудем в порт. —Сказал другой мужчина, остановивший руку Динни.

Парень вздохнул, явно выражая недовольствие, но всё же отошёл от эльфа и приказал ребятам отнести Кётаро в каюту. Пока эльф лежал без сознания, эти двое парней сидели около него и обсуждали что-то касаемо прибытия на остров. Единственное, что мог разобрать парень – они затрагивали тему рынка на континенте, а также что-то касаемо гильдии Авантюристов. Прошёл примерно час, как Кётаро очутился на корабле. Он открыл глаза, приподнялся, а после, как увидел, что возле него сидит парень с саблей на поясе, испугался и отполз на край кровати.

—Да не боись ты. Мы в этой комнате одни, никто ничего не услышит.

—Куда мы плывём? Где я? Кто ты? —Спросил Кётаро, поправляя капюшон.

—Можешь не скрывать от меня свои уши. Я прекрасно всё знаю.

—Но… Как? Откуда?

—У меня хороший нюх на ману. У людей она грубая и похожа на соль, у эльфов она более жидкая и чем-то напоминает лимон. —Сказал парень, вставая с кровати.

—Так где мы? Кто ты?

—Мы на корабле «Восточная Звезда», движемся на остров Авантюристов. Я Синдбад, я здесь так, заскочил на Звезду просто, чтобы на остров вернуться. С континента возвращаюсь.

—А этот парень, с которым вы что-то обсуждали…

—А, ты про Динни? Его Аладдином звать, он член экипажа этого корабля. Не советую показывать ему свои уши. Если он их увидит – без раздумий голову отрежет и сразу продаст на рынке.

Кётаро что-то промычал, после чего осмотрел каюту.

—А, ты, кстати, как в змеюке оказался-то? Не каждый день находишь в огромном чудище целый мешок золота. —Усмехнулся парень, поправляя саблю.

—Я… Я был на церемонии вступления в гильдии Стражей. Произошло нападение, на нас напал какой-то каменный голем и заклинательница змей. После в зал ворвалась эта огромная змея, проглотившая меня. Я почти вылез оттуда, однако она закрыла свою пасть в самый последний момент.

—Так вот как ты руку потерял. Нормально себя чувствуешь?

—Что!? Как потерял… —Кётаро удивился, после чего перевёл взгляд на свою правую руку. Вместо полноценной руки он увидел «обрубок»: с предплечья до кисти у Кётаро отсутствовала рука. На лице парня появился ужас и страх, однако его прервал Синдбад.

—Так ты этого не знал… А кровотечение? Как ты его остановил? Ты ж умереть должен был!

Эльф сидел несколько секунд в полном недоумении, пытаясь нащупать свою руку, однако все попытки были тщетны.

—Синдбад, руку залечить как-то можно? —В панике спросил эльф, переведя взгляд на парня.

—Любой опытный целитель, думаю, сможет залечить. На корабле такие вряд ли найдутся, но на острове точно будет хотя бы один. —Размышлял Синдбад. —Может установишь протез? Ну условно какой-то механизм, который будет увеличивать выбросы твоей маны, ну или допустим создавать из неё какое-либо оружие? Это конечно дорого обойдётся, но…

—Нет, спасибо, не стоит. Я хочу себе нормальную человеческую руку, а не какой-то огрызок с механизмом! —Возмутился Кётаро.

—Ну, я бы не сказал, что человеческую, но ладно. Потеряй я какую-то конечность, с радостью заменил бы её на какой-то механизм. Ну просто представь, рука, в которую помещён какой-то элементаль! Это же вообще отдельная личность!

Кётаро посмотрел на Синдбада, словно смотрит на придурка, после чего наступила минута молчания.

—Ладно. В общем, у тебя осталось около получаса. Как будешь готов – выходи на палубу, я буду тебя ждать. Там разберёмся, куда тебя девать и что делать. —Синдбад вышел из каюты.

Вот так Кётаро и остался один в каюте, дожидаясь момента, когда корабль подплывёт к острову. Парень встал с кровати, осмотрел каюту. Небольшая комнатка с кроватью, несколькими бочками, тумбочкой, а также столом с чьим-то дневником. Кётаро повернулся, вновь уселся на кровать и начал размышлять.

—Предположу, что в змее я пробыл около часа. В итоге, я очутился здесь… —Кётаро начал делать какие-то расчёты, отсчитывая что-то по пальцам на левой руке. —Ну часов так 7 назад. Эти 7 часов выглядят достаточно реалистично, так что вариант со сном я отбрасываю. Может галлюцинации? Съел что-то такое, вот и лежу сейчас в постели, умирающий в галюнах про пиратов… Не, тоже не подходит. А вдруг я уже умер и это что-то типа чистилища? Возможно, но у меня вся жизнь впереди была…

Кётаро хотел уже сделать какое-то умозаключение, как корабль резко пошатнулся, после чего мысли в голове эльфа, вместе с содержимым бочек, смешались в кучу. Парень рухнул с постели на пол, а после он заметил, что на него покатилась огромная бочка, которая, по всей видимости, потеряла «равновесие» после тряски, и, которая, видимо, была забита солёными огурцами. Такой вывод сделал Кётаро после того, как содержимое вылетело из бочки и оказалось на одежде парня. Эльф кое-как оттолкнул бочку, и, опиравшись одной рукой о кровать, поднялся на ноги. Его белоснежная рубаха теперь имела зеленоватый оттенок, а от самого парня пахло, разумеется, огурцами. Отряхнувшись, Кётаро подошёл к маленькому окошку в каюте и выглянул наружу. В лицо парня дул приятный ветерок, а солнечные лучи светили прямо в глаза. «Отмахнувшись» от света, Кётаро прищурился и разглядел огромный песчаный остров, а также небольшой порт, к которому «Восточная Звезда» добралась вполне удачно. Послышался крик какого-то старика, чтобы экипаж начал разгружать товары, затем Кётаро услышал, как мимо каюты ходит множество парней, таскающих ящики с глубин корабля. Эльф подошёл к двери, медленно приоткрыл её, а затем, кое-как, проскочил через толпу парней. Поднявшись на палубу, Кётаро заметил Синдбада, который что-то обсуждал с членом экипажа, которым, по всей видимости, являлся Аладдин. Эльф поправил капюшон, после чего подбежал к ребятам.

—Всем привет! —Поздоровался Кётаро, размахивая рукой перед парнями. —Как я понимаю, мы приплыли?

—Это тот парнишка, которого сегодня из змеюки достали? —Уточнил Аладдин, тыкнув эльфа в лоб. —Что-то он какой-то весёлый для человека, потерявшего конечность.

—Да, именно он. —Ответил Синдбад, подходя к Кётаро. —Кстати, как тебя зовут-то?

—А? —Удивился эльф. —Меня? Я Кётаро. Кётаро Ранд.

—Ранд? Не тот ли Ранд, о котором легенды ходят? —Вновь удивился Аладдин, на этот раз ткнув Кётаро в грудь.

—Э-э-э? Какие легенды?..

—Ну вот эти легенды, о могучем эльфе из Авантюристов. Ты его родственник что-ль? —Переспросил Дин.

Синдбад вопросительно посмотрел на Кётаро, пожал плечами, а затем глазами дал понять, чтобы эльф выкручивался сам.

—Родственник? Да-да… Ранд, тот самый Ранд. Он это, мой давний-давний предок… Я его какой-то там пра-пра-пра… Ну короче, какой-то я там внук для него… —Что-то ляпнул Кётаро, отталкивая парня.

—Удивительно, кого мы поймали… —Восхищался Аладдин, на этот раз щипая эльфа за щёки.

Кётаро чувствовал себя так неловко, что Синдбад решил не вмешиваться, а подождать дальнейшего развития событий.

—Так, подожди. Это значит, что ты тоже эльф? —Задался вопросом парень, взяв Кётаро за капюшон.

—Дин, отстань ты от него уже. Не видишь, что он устал? Парнишка чуть не умер несколько часов назад в пасти монстра, а ты докапываешься до него. —Сказал Синдбад, схватив Аладдина за руку.

Аладдин возмутился, но отпустил эльфа.

—Вот и славно. —Продолжил Синдбад. —Мы отправимся с Кётаро на поиски временного жилища, позже вернёмся к тебе, Дин. Там он всё тебе расскажет.

Синдбад подтолкнул Кётаро, давая тому понять, чтобы он побыстрее уходил с корабля, а то Аладдин не отстанет. Эльф быстро сбежал с корабля на причал и стал ожидать товарища. Через пару минут и Синдбад покинул корабль, спустившись к Кётаро.

—Так… Как я понимаю, ты из Стражей, да? —Уточнил Синдбад.

Кётаро кивнул головой.

—Мда… Это будет тяжело. На континент вернуть тебя в ближайшие несколько недель мы тебя не сможем.

—Погоди, что? И что нам делать?

—Ну, вариантов не много. Ты можешь либо переждать всё это время где-то на острове, дожидаясь следующего отплытия «Восточной Звезды», либо остаться жить здесь.

—И сколько мне ждать?

—Недельки три, может четыре.

—Сколько!? —Удивился эльф. —Да это же…

—Ну или же… —Задумался Синдбад. —Я могу помочь тебе вернуться на континент. За небольшую услугу, разумеется.

—Услугу? —Эльф загорелся надеждой. —Что надо делать?

—Я давненько заприметил трон гильдии, однако мне постоянно мешается Фар со своим влиянием… Да и Али не хочет уходить с этого места. Поможешь мне стать главой гильдии – так уж и быть, довезу тебя до континента.

—Просто помочь стать главой гильдии? А что сложного-то?

—Как бы тебе сказать… У меня не самая лучшая репутация в гильдии. —Синдбад начал двигаться к рынку. —У меня множество неприятных прозвищ, да и врагов у меня немало.

—То есть ты хочешь, чтобы я помог тебе, человеку, которого не любят свои же коллеги, стать главой гильдии? Ты в своём уме? —Кётаро взмахнул единственной рукой, выражая недовольство.

—Но подожди! Я не то, что верну тебя домой, так мы тебе и руку вернём. Ты мне трон Авантюристов, я тебе руку и путь домой. —На лице Синдбада появилась ухмылка. —По рукам?

Эльф посмотрел на парня, на его руку, после чего, неохотно протянул в ответ свою оставшуюся конечность.

—Мы заключаем с тобой пакт. —Заявил Синдбад, после чего его рука загорелась синим пламенем.

—Пакт? В каком плане?

—Ты впервые слышишь о пактах? —Удивился парень. —Пакт – это один законов нашего мира. При заключении пакта шаман обязуется выполнить часть своего договора, взамен совершая равноценный обмен.

—Получается я тебе трон, а ты меня возвращаешь домой и исцеляешь руку?

—Именно.

—Хорошо. —Кётаро пожал руку Синдбаду, однако пламени вокруг руки эльфа не появилось. —Так и должно быть?

—Странно… Раньше такого не встречал… —Синдбад удивился, после чего отпустил руку Кётаро. —Ну, можем обойтись лишь условным договором. Без пакта, конечно, тяжело будет, но да ладно…

—Раз другого выбора нет, то ладно.

Синдбад посмотрел на солнце, после чего перевёл взгляд на Кётаро, пожал плечами.

—Ну-с, дорогой мой друг, пойдём. Надо тебя где-нибудь заселить, а то не спать же тебе на улице.

—Может я у тебя переживу какое-то время? —Предложил Кётаро.

—У меня? —Синдбад задумался. —Ну, знаешь, тут есть одна маленькая проблемка…

Кётаро вопросительно посмотрел на парня.

—Ну, как бы тебе сказать… У меня нет дома.

—А где ж ты живёшь-то?

—Я ж странствующий торговец, живу где попало. Иногда у кого-то во дворе посплю, порой у кого-то в доме, проскочив через окно, а иногда…

—Так, всё, я понял. Ты ночью пробираешься к людям в дома, то есть бандит, да?

—Ну не бандит, но… Пробираюсь я в дома, и что? Жить же как-то надо!

—А гильдия? Вам в гильдии не могут выделить маленькую палатку?

—Ох, друг мой, твоё мнение о гильдии Авантюристах слишком ложное. Хоть мы и самая богатая гильдия, однако каждый готов друг другу глотку за кусочек золота. А дом у нас имеют лишь самые богатые Авантюристы. Чтобы купить хату, мне придётся всю семью заложить, продать всю мою одежду и то не хватит.

Кётаро стоял в полном недоумении.

—Не будем обо мне. Тебе нужно жилище. С собой тебя брать я не буду, слишком рискованно.

—И что тогда делать?

—Ну… Есть у меня пару вариантов… —Синдбад достал свой кошелёк. —Вариант с снятием номера отпадает.

Синдбад подкинул свой кошелёк, после чего ловким движением руки спрятал его в карман.

—Итак. —Синдбад задумался. —У нас есть два варианта…

Синдбад замолчал.

—Ну?

—Хотя знаешь… Давай сделаем так: я сейчас пойду в штаб, договорюсь со своими коллегами, и мы там всё решим, а потом я приду за тобой. Сойдёт?

Поначалу его ничего не смутило, поэтому он сразу согласился с предложением Синдбада и уже через мгновение стоял один под палящим солнцем. За его спиной находился рынок, поэтому он повернулся и медленным шагом пошёл в его сторону. Разглядывая лавки с торговцами, он сам того не заметил, как упёрся в огромный фиолетовый шатёр. Кётаро уже хотел отойти от него, как кто-то схватил парня за единственную руку и затащил внутрь.

Темно. Очень темно. Неприятный запах пробивался в нос, а мои глаза не могли адаптироваться к темноте. Я пытался нащупать рукой что-то, что позволит мне подняться на ноги, но единственное, что я нащупал – твёрдый пол, и не более. Через несколько секунд в помещении зажглись свечи, после чего я заметил, что нахожусь практически в центре самого шатра. Передо мной сидела девушка, полностью обмотанная бинтами за исключением глаз. Её яркие красные глаза смотрели на меня, пока я не мог и пошевелиться. Она что-то промычала, подзывая меня к себе, после чего я инстинктивно начал приближаться к ней. Когда я оказался на нужном ей расстоянии она схватила меня за руку и начала пристально смотреть мне в глаза. Я пытался вырваться из её хватки, но что-то мешало мне. Вскоре она отпустила мою руку, затем щёлкнула пальцами и передо мной появился хрустальный шар. Она кивнула, как бы говоря мне «смотри». Я начал вглядываться в отражение, но единственное, что я увидел – туман, из которого медленно выходит какой-то мужчина. Через пару мгновений я разглядел в этом мужчине… себя? Себя, но через несколько лет. Вместо потерянной руки у меня был протез, вдоль правого глаза у меня был огромный шрам, а волосы приобрели чёрный цвет вместо уже привычного белоснежного. Вскоре картинка помутнела, а вместо себя я увидел Масуто. Он сидел на ферме в одежде пастуха, держа в руках бутылку какого-то вина. Его волосы были короче, а сам он выглядел значительно старше, лет так на 20? Я не успел разглядеть чего-то ещё, как картинка вновь сменилась. Я, наверное, через год, а то и два, сидел у костра вместе с Синдбадом, Имари и ещё какими-то двумя парнями. Мы болтали о чём-то своём, но беседу прервал какой-то силуэт. Кое-как я разглядел в силуэте огромного льва, стоящего перед нами в доспехах Стража. Ещё пару секунд и картинка в шаре исчезла. Я стал дожидаться следующего «сеанса», но ничего не было. Я поднял голову, посмотрел на девушку, но вместо неё я заметил какого-то дряхлого старика, который смотрел на меня мёртвым взглядом. Я хотел отскочить от него, но он схватил меня и прохрипел: «Храни как зеницу ока», затем схватил хрустальный шар. Тот превратился в какой-то браслет, который дед нацепил мне на руку. Я попытался вырваться из его хватки, но сделал, по всей видимости, слишком резкое движение, после чего у старика отвалилась рука, а вместо старика я увидел обмотанного бинтами скелета, который развалился и упал на землю. Я перепугался ещё больше, после чего не раздумывая выскочил из шатра. Оказавшись снаружи, я стоял на отбежал от этого проклятого здания. Добежав до места, где мы разошлись с Синдбадом, я обернулся, и заметил, что шатёр, что стоял за моей спиной пару мгновений назад, исчез.

(IV) Эхо крыльев в туманной чаще

Змеиная пасть сомкнулась перед лицом Масуто, после чего пресмыкающееся стремительно отступило, обрушив ещё одну колонну. Парень было ринулся вдогонку, но Анкретт повелел ему остановиться. —Но господин! Эта змея создана с помощью техники! Если мы сможем поймать её, то узнаем, где находится источник её силы, а это поможет нам найти заклинательницу змей! —Масуто был крайне возмущён. — И более того, она сожрала Кётаро! —Мы не сможем обнаружить источник, питающий жизнь этого монстра. —Прервал Рудольф. —Эта змея — не порождение техники. —Тогда что это, если не техника? —А вот этого я уже не знаю. Если бы эта змея была создана с помощью техники, я бы заметил колебания маны в теле заклинательницы или в самом чудовище. Однако мана оставалась неподвижной и стабильной. В зале воцарилась тишина. —Это было первое за последние десять лет прямое нападение на гильдию со стороны Цитадели. Они провели долгое время в тени, и это сделало их значительно более могущественными и опасными, раз даже новорождённый элементаль способен представлять угрозу для высокоранговых воинов... —Начал Анкретт. —Этот голем только родился? —Сэм уточнил. — Да, ему всего несколько дней от роду. —Сказал Рудольф. —Он всё ещё не очень аккуратно использует ману, хотя и может контролировать её на человеческом уровне. —Если Цитадель приняла решение действовать, то нам нельзя медлить. Сэм, отправляйся на площадь и собери отряд из Стражей-добровольцев. Мы отправляемся к Шаманам. —Анкретт издал приказ. —Имари, возьми с собой Масуто, собери ещё несколько человек и отправляйтесь к Охотникам. —Что? К Охотникам? Они же нас сразу прикончат! —Масуто снова выразил своё возмущение. —Если вы будете выяснять отношения, то да. Если же вы сразу перейдёте к делу, то, возможно, проживёте чуть дольше. —Так и что нам делать, господин Анкретт? —Имари уточнил. —Наша цель — в кратчайшие сроки провести переговоры с гильдиями относительно угрозы, исходящей от Цитадели, и сформировать союз. Следует оставить позади конфликты между гильдиями и сосредоточиться на более серьёзных и опасных задачах. Я предчувствую, что очень скоро нас ждёт ещё одно подобное нападение, но более масштабное. —Куда ещё масштабнее? Мы обычного элементаля не смогли победить, а вы думаете, что на нас нападут пять таких? Или десять? Мы же не сможем ничего сделать! —Масуто, успокойся. Сейчас не до этого. —Сказал Имари. —Не смей затыкать мне рот! — воскликнул Масуто, но в тот же миг оказался на полу. — Масуто, я настоятельно прошу тебя успокоиться. —Повторил Имари. — Успокойтесь. —Повелел Анкретт, помогая Масуто подняться на ноги. —Рудольф, пожалуйста, передай Висобилу, чтобы он прервал экспедицию, и его отряд немедленно отправился к Авантюристам. Сэм, пошли. Сэм кивнул, попрощался с Масуто и побежал на центральную площадь. —Имари, подойди сюда. —Произнёс Рудольф. —Возьми это. Старик протянул парню зелёный камушек. —Если вам будет что-то угрожать – направьте ману в камень. Я попрошу Аскона отправиться к вам на помощь. А теперь поспешите, у нас крайне мало времени. Имари схватил камень и бросил его в Масуто. —Наша жизнь в твоих руках. Пошли. Отправляемся сейчас же. —Что? Мы не можем отправиться туда вдвоём! —Времени мало. Идём. Пока мы соберём отряд, Цитадель может совершить ещё одно нападение. Масуто предпочёл не вступать в пререкания с Имари, хотя и испытывал сильнейшее желание ответить ему ударом. Через некоторое время эти двое стояли у ворот, держа на поводу своих лошадей, облачённые в мантии и с сумками на спине. —Чтобы добраться до Каньона Павших, потребуется много времени — более четырёх суток. Наша цель — не истратить всю провизию во время пути. По прибытии в ближайшую гостиницу мы остановимся на ночлег, пополним запасы и продолжим свой путь. —Начал Имари. —Четверо суток… Мы оставляем королевство полностью на Аскона? —С какой-то тоской в голосе спросил Масуто. —На первое время – да. Наша экспедиция обещает быть самой продолжительной по сравнению с путешествиями господина Анкретта и Висобила. Господин Анкретт вернётся в королевство примерно через пять дней. В это время Висобил находится недалеко от порта, который ведёт прямо к острову Золота. Когда мы вернёмся в экспедицию, весь Совет уже будет в сборе. —То есть, нас, не самых могущественных воинов, направляют к наёмным убийцам с целью заключения соглашения о сотрудничестве? Не слишком ли это поспешное решение со стороны Анкретта? —Если для тебя решение господина Анкретта – глупость, то советую сразу покинуть гильдию. Если он направил нас в Каньон Павших, то он, несомненно, верит в наши способности. —Имари произнёс эти слова, направляясь к мосту. —Я очень надеюсь, что по пути к Каньону мы не встретим ни циклопов, ни троллей, ни драконов… Мне бы хотелось вернуться домой живым. —Масуто пробормотал что-то и поспешил за своим товарищем. —Даже если мы и столкнёмся с ними, самым грозным противником будет дракон, и вероятность встречи со старым драконом на пути к Каньону ничтожно мала. Однако, если мы встретим молодого или только что вылупившегося дракона, то опасаться нечего. «Неужели он настолько самоуверен?» — подумал Масуто. — «Я не уверен, что даже среди Стражей найдётся тот, кто сможет справиться с новорождённым драконом, а он полагает, что мы одолеем молодого?» В течение нескольких последующих часов они продолжали путь в молчании, минуя деревни, лишь изредка останавливаясь, чтобы отразить набеги монстров или разбойников. Когда они проезжали мимо обширного леса, Масуто остановил коня и подозвал к себе Имари. —Здесь мощная аура… Невероятно сильная и жуткая… —Промямлил Страж, после чего по его коже пробежали мурашки. —Думаешь, где-то в поблизости может находиться убежище монстра? —Предположил Имари, остановившись. —Да, скорее всего… —Масуто схватил клинок. —Идём? Имари, спрыгнув с лошади, обнажил клинок и решительно направился в сторону лесной глуши. Масуто последовал за ним, оставив сумку на коне. Каждый шаг им давался с трудом. Их лошади остались на краю леса, нервно фыркая и переступая с ноги на ногу. Они чувствовали, что здесь происходило нечто зловещее, и это напряжение передавалось и их хозяевам. Воздух вокруг них становился всё более плотным и холодным, медленно перерастая в густой туман. Каждый вдох был как удар в грудь — воздух казался тяжёлым и удушливым, словно он сам стремился задержать их движение. Аура монстра ощущалась всё сильнее, она была как невидимая стена, которая давила на ребят со всех сторон. Она то усиливалась, то слегка ослабевала, но никак не исчезала полностью. Имари и Масуто осторожно двигались глубже в лес, их шаги были лёгкими, но напряжёнными. Каждый звук вокруг казался громче, чем обычно — шорох листьев, скрип веток под ногами, даже собственное дыхание эхом отражалось в этой страшной атмосфере. Туман становился всё гуще, словно живое существо, поглощая свет и звуки. —Тебе не кажется, что это чудовище не хочет, чтобы мы шли к нему? —Прошептал Масуто, его голос дрожал от напряжения. Он инстинктивно сжал рукоять меча, готовясь к любой опасности —Возможно, но он слишком опасен несмотря на то, что ближайшая деревня в нескольких часах езды… —Ответил Имари, внимательно осматриваясь. Его глаза метались из стороны в сторону, пытаясь уловить хоть что-то в плотном тумане. —Нам нужно быть начеку. Если здесь действительно есть монстр, он может появиться в любой момент. Масуто кивнул, стараясь сохранять спокойствие. Но внутри него росла тревога. Внезапно туман вокруг них начал сильнее сжиматься, а затем и вращаться, создавая некие водовороты, которые медленно закручивали воздух. Послышался странный свист, словно сама смерть звала к себе. Затем раздался глубокий, протяжный рёв, который эхом отразился от стволов деревьев. — Он здесь. —Сказал Имари, его голос был тихим, но решительным. Он сделал шаг назад, приготовившись к бою. Масуто быстро призвал своего льва-компаньона, который зарычал, чувствуя исходящую от окружающей среды угрозу. Лев держался рядом со своим хозяином, готовый защищать его ценой своей жизни. Из тумана внезапно вылетела огромная тень, обрушившаяся на Масуто с такой силой, что он едва успел увернуться. Удар выбил из него весь воздух, и он упал на колени, задыхаясь. Монстра было невозможно разглядеть в тумане, но его крылья создавали мощные потоки ветра, которые бросали героев то в одну сторону, то в другую. —Оно летает! —Крикнул Имари, блокируя удар когтистой лапы своим клинком. Его руки затряслись от напряжения, но он сумел удержать равновесие. Масуто, отдышавшись, поднялся на ноги. Его лев накрыл Масуто своим телом, защищая своего владельца. В следующий момент герой почувствовал жгучую боль в плече — одна из когтистых лап чудовища прошла слишком близко, оставив глубокие царапины, несмотря на прочную броню парня. Кровь потекла по доспехам, смешиваясь с холодной влагой тумана. Лес вокруг них словно ожил. Старые деревья начали шелестеть листьями, хотя никакого ветра не было. Земля под их ногами слегка дрожала, будто сама природа реагировала на происходящее. Дышать становилось всё тяжелее, воздух казался пропитанным чем-то горьким и металлическим. Лев прижался к Масуто, после чего рана начала медленно затягиваться, а компаньон начал уменьшаться в размерах. Имари внимательно наблюдал за каждым движением в тумане. Хотя видимость была крайне ограничена, он старался улавливать малейшие изменения в окружающей обстановке. Понимая необходимость быстрого действия, он сделал первый шаг вперёд. Он интуитивно чувствовал, что чудовище готовится к новой атаке, и попытался предугадать направление удара. Однако скорость существа была ошеломляющей. Огромные крылья разрезали воздух с такой силой, что порывы ветра едва не сбили его с ног. Чудовище метнулось прямо на него, и Имари едва успел отпрыгнуть в сторону. Первая атака была стремительной и точной. Когтистые лапы чудовища прошли совсем рядом с его лицом, оставив жгучий ветер на коже. Имари покачнулся, но сумел сохранить равновесие. Его сердце колотилось, но он продолжал двигаться, стараясь не терять концентрацию. Но чудовище не собиралось давать ему передышку. Едва Имари восстановил положение, как новая атака обрушилась на него. На этот раз оно ударило снизу, используя свои мощные задние лапы. Имари попытался увернуться, но один из когтей всё же задел его правое бедро. Боль пронзила его тело, и он упал на колени, хватаясь за рану. —Имари! —Закричал Масуто, видя, как юноша падает. Он резко оттолкнул своего льва-компаньона, приказав тому залечить раны товарища, а сам встал в боевую стойку, поднимая меч перед собой. Чудовище, видимо почувствовав новую угрозу, развернулось в сторону Масуто. Крылья чудовища снова разрезали воздух, создавая мощные порывы ветра, которые едва не сбили его с ног. Секунда, две — Масуто был снова в строю, готовый к следующему выпаду. Чудовище метнулось вперёд, стремясь достать его своими острыми когтями. Парень попытался увернуться, сделав быстрый шаг в сторону, но одно из крыльев чудовища задело его плечо, оставив глубокую царапину. Кровь потекла по его коже, но он даже не поморщился. Вместо этого он стиснул зубы и ещё крепче сжал рукоять своего меча. Масуто сделал шаг назад, пытаясь восстановить дыхание и понять, как действовать дальше. Он внимательно наблюдал за каждым движением сквозь туман, стараясь уловить хоть какую-то закономерность или слабость. Туман вокруг них продолжал колыхаться, время от времени открывая мелькающие силуэты чудовища: то крыло, то хвост, то яркие красные глаза, полные ярости. Но эти моменты были такими короткими, что Масуто едва успевал их заметить. И тут произошло то, что заставило его насторожиться. Он заметил, что после своей атаки чудовище не сразу бросилось вновь вперёд. Оно зависло в воздухе на несколько секунд, словно собираясь с силами. Эти секунды показались Масуто вечностью, но именно в этот момент он начал что-то подозревать. —Оно замедляется… —Подумал он, пристально глядя на место, где, по его предположению, находилось чудовище. Туман всё ещё скрывал большую часть его тела, но Масуто чувствовал, что после каждой атаки оно делает паузу. Его мысли были прерваны новой атакой. Из тумана внезапно вылетело огромное крыло чудовища, ударив воздух с такой силой, что Масуто едва успел отпрыгнуть в сторону. Он сделал шаг назад, парируя удар своим мечом. Клинок столкнулся с одним из когтей чудовища, и металлический звон эхом отразился в туманном воздухе. От удара его рука затряслась, но он сумел удержать равновесие. Масуто стоял в метре от смерти, его сердце колотилось, но он старался сохранять спокойствие. После очередной атаки чудовище снова сделало паузу, давая ему, да и себе, возможность перевести дух. Плечо Масуто горело от раны, кровь продолжала течь, но он не позволял себе думать об этом. Вместо этого он сосредоточился на каждом движении чудовища, пытаясь понять его поведение. Казалось, что каждое его движение становится более предсказуемым, но внезапно всё изменилось. Чудовище, словно почувствовав уязвимость Масуто, решило нанести решающий удар. Из тумана раздался громкий свист — это крылья чудовища разрезали воздух с такой силой, что порыв ветра едва не сбил Масуто с ног. Он попытался отступить, но было уже слишком поздно. Огромная передняя лапа чудовища метнулась прямо к нему, стремясь достать его своими острыми когтями. Масуто инстинктивно поднял свой меч для защиты, но удар был настолько мощным, что клинок вылетел из его руки, а сам он потерял равновесие и рухнул на землю, чувствуя, как когти чудовища скользнули по его груди, оставляя глубокие раны. Его тело пронзила жгучая боль, а перед глазами потемнело. Смерть казалась близкой, и каждый вздох давался с трудом. Монстр был готов нанести очередной удар, но именно в этот момент Имари вернулся в бой. Его реакция была молниеносной. Не теряя ни секунды, он бросился вперёд. Его клинок блестел в тумане, когда он стремительно приблизился к чудовищу. Масуто, лежа на земле и сдерживая пронзительную боль, понимал, что его силы на исходе. Каждый вздох давался с трудом, но он не мог позволить себе просто сдаться. В этот момент его взгляд встретился с глазами Имари, который уже бросился вперёд, чтобы защитить товарища.

—Имари! —Хрипло выкрикнул Масуто, стараясь перекрыть рёв чудовища и шум ветра. — Оно замедляется после каждой атаки! Это его слабость!

Его голос был прерывистым, но Имари услышал каждое слово. Он кивнул, не отводя глаз от чудовища, которое теперь разворачивалось в его сторону.

—Угум! —Промычал Имари, продолжая двигаться вперёд. Его лицо было сосредоточенным, а пальцы крепче сжали рукоять меча.

Масуто, несмотря на боль, почувствовал проблеск надежды, как вдруг из тумана вышел лев-компаньон, который лёг на грудь парня и жгучие раны начали медленно затягиваться.

Имари, услышав слова товарища о замедлении чудовища, больше сосредоточился на его движениях. Он знал, что у них есть шанс, если использовать слабость противника. Чудовище развернулось в сторону Имари, готовясь к новой атаке. Из тумана снова вылетело огромное крыло, ударив воздух с такой силой, что порывы ветра снова чуть не сбили его с ног. Первый удар был направлен прямо в голову Имари. Он быстро наклонился вперёд, избегая удара, но одно из перьев успело задеть доспех, не дойдя до кожи. Чудовище, видимо почувствовав уверенность, снова бросилось вперёд. На этот раз оно использовало свои мощные задние лапы, пытаясь достать Имари снизу. Он попытался увернуться, сделав быстрый прыжок в сторону, но один из когтей всё же задел его бок, вызвав очередную боль. Однако Имари сумел сохранить равновесие и не упасть.

—Второй удар? —Удивился Имари, наблюдая за тем, как силуэт чудовища завис в воздухе, собираясь с силами перед следующей атакой.

Он воспользовался моментом, чтобы приблизиться к противнику. Его клинок издал слабый свист, когда он сделал выпад, целясь в одну из передних лап чудовища. Чудовище попыталось увернуться, но Имари опередил его. Клинок рассёк воздух и, наконец, достиг своей цели — он отсёк одну из лап чудовища. Чудовище взревело от боли, потеряв равновесие. Оно начало падать на землю, создавая мощную волну ветра, которая чуть не сбила Имари с ног. Его глаза горели яростью, а раненое тело судорожно металось в воздухе, пытаясь остаться на лету. Но без одной из лап это стало невозможным. С громким ударом чудовище рухнуло на землю, подняв целую волну тумана. Когда пелена начала рассеиваться, перед Имари предстало поверженное существо, которое теперь могло только ползти по земле, используя свои оставшиеся конечности. Чудовище, явно разъярённое, попыталось подняться, но его движения были уже не такими быстрыми и уверенными. Чудовище, разъярённое болью и потерей своей лапы, попыталось подняться, опираясь на оставшиеся конечности. Его огромное тело тряслось от ярости, а красные глаза сверкали сквозь рассеивающийся туман. Оно рычало, выпуская струи пара из ноздрей, но каждое движение становилось всё более медленным и неуклюжим.

Имари внимательно наблюдал за противником, держа меч наготове. Теперь, когда чудовище было лишено возможности летать, преимущество юноши стало очевидным. Он мог видеть каждую ошибку в движениях существа, каждую паузу между атаками.

—На земле ты намного слабее… —Тихим голосом сказал Имари, делая шаг вперёд. Его голос был спокойным, но в глазах горел холодный огонь решимости.

Чудовище метнулось вперед, пытаясь достать его своими острыми когтями. Однако теперь Имари имел значительно преимущество в скорости. Он легко уклонился от удара, двигаясь с поразительной скоростью для человека, который только что получил несколько ранений. Каждый его шаг был точным и выверенным, словно он танцевал вокруг своего противника.

—Ты уже не такой быстрый, как в воздухе, —Сказал Имари, продолжая обходить чудовище по кругу.

Чудовище снова бросилось в атаку, используя свою заднюю лапу. Но Имари предугадал направление удара. Он сделал резкий прыжок в сторону, позволяя лапам просвистеть мимо него, и тут же воспользовался замедлением чудовища. В одно мгновение он оказался прямо за его спиной, занося меч для нового удара.

—Это конец. —Произнёс Имари.

Он сделал стремительный выпад, направляя свой клинок прямо к шее чудовища. Меч рассёк воздух с такой силой, что даже туман вокруг казался разрезанным. Лезвие рассекло плоть, и с глухим звуком отделило голову чудовища от туловища. Тело чудовища судорожно дернулось, выбрасывая последние остатки жизни, прежде чем окончательно затихнуть. Голова упала на землю с тяжёлым ударом, а из раны хлынула тёмная кровь, окрашивая траву в багровые тона. Туман вокруг них начал быстро рассеиваться, словно сама природа освободилась от давления этого существа.

Имари опустил свой меч, переводя дыхание. Его лицо было изранено когтями монстрами, а доспехи испачканы кровью, но он стоял прямо, чувствуя, как усталость наконец-то начала давать о себе знать.

—Мы сделали это… —Прошептал он, поворачиваясь к товарищу, который всё ещё лежал на земле, наблюдая за происходящим.

Масуто, услышав эти слова, попытался подняться, хотя его раны всё ещё причиняли сильную боль.

—Это было великолепно… —Выдохнул парень, указывая на поверженного монстра.

Имари усмехнулся, подходя к товарищу и протягивая ему руку.

—Мы справились вместе… —Ответил он, помогая ему встать. —Без замечания о замедлении после атак мы бы не смогли так быстро одолеть его.

Масуто кивнул, хотя его взгляд всё ещё был прикован к мёртвому чудовищу.

—Имари, какого уровня был этот монстр?

—По всей видимости второго, возможно практически первого.

—Но его аура была невероятно жуткой и пугающей, что тянула на первый уровень, а то и выше.

—Туман, который он создавал, сильно влиял на восприятие. Когда он начинал выдыхаться после череды атак, техника становилась слабее, туман рассеивался, и аура уже не казалась такой пугающей.

—Знатно он нас потрепал…

—Отдохнём немного. —Предложил Имари, глядя на своего товарища, сняв с пояса красную склянку. —Выпей.

Он протянул бутылку Масуто, который сделал несколько глотков. Травяной запах разлился вокруг, а раны начали медленно затягиваться.

—Что с его трупом делать будем? —Спросил Масуто, поморщившись от боли

—Просто оставить его здесь нельзя… Предлагаю забрать кусок плоти и перья – они достаточно острые и прочные, Рудольфу понравится. А заодно можно будет продать часть мяса – наверняка дорого стоит.

—А остальное тело? Его же трупоеды сожрут!

—Унести мы его не сможем, но… —Имари посмотрел на льва Масуто, который запрыгнул к парню на плечо. Он стал значительно меньше, чем был в начале сражения. —Масуто, скорми труп своему льву. Пусть отрегенерирует.

Масуто кивнул и махнул рукой льву, который радостно засиял и, спрыгнув с плеча хозяина, бросился к трупу монстра. Через мгновение он уже вцепился в одну из лап, усердно её жуя.

—Иногда компаньонам полезно пробовать мясо высокоранговых монстров. —Добавил Имари, вызывая свою змею. —Рудольф как-то говорил об этом, когда исследовал мою змею. Думаю, она тоже не откажется перекусить.

Змея, послушно выползшая из-под доспехов парня, прыгнула на труп монстра и тоже принялась за дело, аккуратно пробуя мясо чудовища. Имари поднял свой клинок, подошёл к монстру и отрезал несколько перьев, а также небольшой кусок плоти, после чего положил это всё в рюкзак.

—Ну что, отправляемся дальше? —Спросил Масуто, чьи раны практически полностью залечились.

—Да, пошли. —Ответил Имари, подзывая к себе змею.

Парни покинули лес, а оставшийся скелет монстра так и остался лежать посреди чащи. С каждым днём он всё больше превращался в часть леса, словно сама природа поглощала его. Опавшие листья медленно укрывали кости, создавая золотистое одеяло, которое делало скелет почти незаметным среди окружающих деревьев. Костная масса, когда-то грозная и массивная, начала терять свою первозданную форму — ветви лиан запутались между ребрами, а мох мягко обволакивал череп, из-за чего он стал похож на камень. Через некоторое время от огромного тела чудовища остались лишь разбросанные по земле фрагменты: длинные кости конечностей, покрытые трещинами, и редкие перья, которые начали терять свою остроту и прочность.

(V) Гнев Владыки

Туманная Цитадель. Хотя её название вызывает ассоциации с мрачным замком, скрытым в облаках, на самом деле это высокая башня из чёрного камня, возвышающаяся над пустошами Пепельных Земель. За несколько веков её существования прозвище так крепко приелось, что никто уже не задаётся вопросом о его происхождении.

Пять лет назад была предпринята последняя попытка штурма Туманной Цитадели — одна из самых трагических экспедиций в истории гильдии. Семьдесят высокоранговых воинов отправились в этот роковой поход, среди них восемь воинов первого уровня, 20 кандидатов на повышение, 25 бойцов второго уровня и семнадцать воинов, которых должны были вот-вот повысить до этого ранга. Тринадцать человек составляли группу поддержки: целители, священники и даже маги, которые в тот момент отложили свою мощную атакующую силу ради того, чтобы обеспечить команде хотя бы малейшую возможность успеха.

С первых шагов рейда воздух был пропитан запахом крови — жутким, липким и неотступным. Этот запах словно стал символом всего похода, преследуя каждого участника до самого конца. Монстры вокруг Цитадели были настолько кровожадны, что каждый шаг вперед казался последним. Каждая схватка требовала огромной цены, и лишь ценой тридцати девяти жизней отряд смог наконец-то прорваться внутрь.

Но внутри их ждало нечто гораздо более ужасное. На входе в Цитадель они встретили оборотня — чудовище, которое двигалось с невероятной скоростью, оставляя за собой лишь следы разрушения. Его атаки были точными и беспощадными. За считанные минуты он уничтожил семнадцать бойцов и исчез так же внезапно, как и появился. Остатки группы поняли, что дальнейшее продвижение обернется полным провалом. Решение покинуть Цитадель было принято единогласно, но даже отступление не принесло спасения. При попытке телепортации шесть воинов погибли за несколько мгновений до спасения. Из семидесяти смельчаков, отправившихся на этот поход, вернулись только восемь. Трое из них скончались от полученных ранений уже после возвращения.

Те, кто выжил, рассказывали, что запах крови, который сопровождал их весь путь, будто прилип к их коже и доспехам, не давая забыть увиденное. Никто из них больше никогда не говорил о том рейде с легкостью. Это был не просто провал — это была мясорубка, где каждый шаг стоил жизни, а победа была практически невозможна.

Авантюристы, которые не раз отправлялись к Пепельным Землям, но не ступали туда, говорят, что иногда можно заметить трупы монстров неподалёку от границы острова, что означает, что на территории Земель либо кто-то активно истребляет чудовищ, либо монстры сами сражаются друг против друга.

Тьма окутывала Туманную Цитадель, словно плотное одеяло, когда незадолго до появления беловолосого эльфа в этом мире её стены наполнились могущественными и разумными монстрами. На верхнем этаже, где тени казались ещё глубже, а воздух был пропитан холодной пустотой, восседал Владыка Пепла — темная фигура на троне из чёрного камня. Его настроение в тот день можно было сравнить с бушующей бурей, готовой разорвать всё на своём пути. Владыка медленно подносил к губам бокал темного вина, его движения были размеренными, но пугающими. Перед ним простирался длинный стол, за которым сидели его верные слуги — те, кто служили ему не только страхом, но и преданностью. Среди них были Лейла и Гроуд, которые уже успели появиться в этой истории.

По левую руку от Владыки, словно статуя из ночи, замер высокий рыцарь в доспехах из чёрной стали, которые время от времени озарялись красным свечением. Напротив него сидел черноволосый мужчина с зелёными глазами, горящими странным светом. Эти двое были единственными, кто осмеливался говорить в полный голос, пока остальные предпочитали шёпот, боясь даже дыханием нарушить хрупкое равновесие тишины вокруг.

За столом, помимо Гроуда, собрались и другие элементали —огня, воды, ветра, молнии, льда и ещё нескольких, менее известных сил природы. Их присутствие создавало сверхъестественную атмосферу, где каждый звук, каждое движение казались частью какого-то древнего ритуала. Элементали едва заметно дрожали, чувствуя напряжение в воздухе, а монстры, что находились дальше от трона, инстинктивно прижались друг к другу, будто надеясь спрятаться от взгляда своего господина.

Получасовое молчание Владыки стало для всех настоящим испытанием. Он просто сидел, держа бокал вина в своих длинных пальцах, глядя куда-то сквозь всех присутствующих. Единственным звуком в огромном зале были тихие разговоры между прислужниками, которые смолкали всякий раз, когда взгляд Владыки случайно задерживался на ком-то из них. Лишь рыцарь и черноволосый мужчина продолжали обмениваться короткими фразами.

Наконец, Владыка Пепла поставил бокал на стол с такой силой, что он едва не разлетелся на осколки. Звук эхом прокатился по залу, заставляя каждого почувствовать дрожь в сердце.

— Дорогие друзья… —Начал он. Его голос был тихим, но пронизывающим, как ледяной ветер. —Люди, нелюди, монстры и элементали… Сколько веков минуло с того дня, когда я последний раз собрал вас всех под одной крышей? Время, которое я вам даровал, должно было быть потрачено не на пустые хлопоты, а на одну-единственную цель! Но что же я вижу перед собой сейчас?

Его слова повисли в воздухе, как предвестники грозы. Владыка помолчал, давая всем осознать тяжесть своих следующих фраз.

—Вы, кто обязаны мне своей жалкой жизнью, считаете себя вправе игнорировать мои приказы? Я дал вам силу, вырвал вас из ничтожества, и вот как вы платите за это? Ваше бездействие граничит с предательством, а ваша слабость — с самой настоящей изменой!

Такое обращение заставило даже самых смелых в зале опустить глаза. Элементали начали заметно дрожать, а монстры инстинктивно попятились назад, словно надеясь раствориться в тенях. Лишь дуэт из рыцаря и черноволосого парня сидел и обменивался взглядами, никак не реагируя на слова Владыки.

—Я тогда, несколько веков назад, чётко и недвусмысленно объявил одну-единственную цель для каждого из вас! —Теперь его голос стал громче, перекрывая любые другие звуки в зале. —Поиск дитя дракона! Это задание должно было стать вашим девизом, вашим путеводителем! Но что я вижу? За всё это время лишь некоторые из вас удосужились явиться в Цитадель с целью сообщить о ходе поисков этого проклятого дитя!

Его слова прозвучали как приговор. Все за столом замерли, словно один неверный шаг мог стать их последним. Однако в этот момент один из слуг, который до этого момента старательно прятался за спинами других, не выдержал и пробормотал:

—Но господин Отиос, может быть, стоит дать нам немного больше времени? Мы…

Зал словно окаменел. Все головы повернулись в сторону говорившего — это был молодой вампир, чье лицо мгновенно побледнело ещё сильнее, если такое было возможно. Он осознал свою ошибку. Никто не смел называть Владыку Пепла по имени, особенно такому низкоранговому слуге, как он. Владыка Пепла медленно повернул голову в сторону вампира. Его глаза стали холодными, как вечная мерзлота. Каждый в зале почувствовал, как температура воздуха упала на несколько градусов.

— Ты, ничтожный вампир, осмелился назвать меня по имени? —Произнес Владыка. —Запомни, ничтожество: имя моё — это то, о чём ты не имеешь права даже думать.

Он сделал легкое движение рукой, и воздух вокруг вампира начал искажаться. Тот попытался встать, но его тело словно приросло к стулу. С каждым мгновением боль становилась сильнее — его кожа начала трескаться, будто под воздействием невидимого пламени, а кости выгибались в невозможных направлениях. Вампир завопил, но его крик быстро оборвался, когда его тело исказилось до неузнаваемости, превратившись в бесформенную массу, которая со свистом рассыпалась пеплом прямо на месте.

—Это будет твоя судьба, если ты решишь проявить хоть каплю неуважения. —Холодно произнес Владыка, глядя на то, что осталось от слуги. —Ясно?

Никто не осмелился ответить. Даже те, кто обычно сохранял относительное спокойствие, теперь были бледны как смерть. Элементали начали заметно дрожать, а монстры инстинктивно прижались друг к другу, будто надеясь спрятаться от взгляда своего господина.

—Времени нет. Если через месяц я не услышу достойных новостей о местонахождении дитя, то знайте: каждый из вас будет лично ответственен за провал. И поверьте, мой гнев окажется куда более разрушительным, чем любое из ваших поражений.

Владыка Пепла сделал паузу. Его взгляд скользнул по залу, останавливаясь на каждом лице, заставляя тех, кто ещё держался, начать дрожать от страха.

—А теперь… —Продолжил он. Его голос стал ещё холоднее, —Позвольте мне напомнить вам, что такое неудача. Ибо если вы забыли, то я с удовольствием освежу ваши воспоминания.

С этими словами он поднял руку, и воздух вокруг него начал искажаться. Три элементаля, сидевших ближе всех к Владыке, не успели даже вскрикнуть. Их энергетические формы начали трещать, а затем они просто исчезли, рассыпавшись пылью, которая медленно опустилась на пол. —Они были бесполезны. —Произнес Владыка, опуская руку. —Но некоторые из вас заслуживают более зрелищной кончины.

Его взгляд переместился на группу монстров, которые находились дальше от трона. Владыка взмахнул рукой, и один из монстров, который недавно дерзнул шептаться во время его молчания, был поднят в воздух, будто невидимая сила схватила его за горло. Каменная кожа монстра начала трескаться, пока он всё ещё бился в судорогах, а затем его тело разлетелось на тысячи осколков, оставив лишь кровавые пятна на полу.

—В следующий раз… —Начал Владыка. —Когда вы решите обсудить что-либо без моего позволения, вспомните его. Ваша смерть будет такой же быстрой и беспощадной.

Седоволосый парень, сидевший неподалёку от Гроуда, сохранял удивительное спокойствие среди всеобщего хаоса. Его серые глаза, казавшиеся бездонными, не отрывались от господина, но в них читалась не страх, а скорее заинтересованность. Он слегка наклонился вперед, когда Владыка начал уничтожать своих слуг, и его пальцы коснулись цепочки на шее, где висел маленький медальон с изображением когтей. Каждый раз, когда кто-то из присутствующих вскрикивал от боли, его рука инстинктивно сжимала этот амулет.

Владыка Пепла, тем временем, продолжил свою кровавую демонстрацию власти. После гибели элементалей и каменного монстра, он обратил свое внимание на группу гоблинов, которые прятались в дальнем конце стола. Его рука взметнулась вверх, и воздух вокруг них начал трещать от энергии. Гоблины даже не успели закричать — их тела взорвались фонтанами крови, оставляя лишь обрывки одежды и следы на полу. Затем он повернулся к оборотням, которых было несколько в зале. Оборотни начали выть, когда их плоть начала разрушаться под воздействием невидимой силы, и через несколько секунд они тоже растворились в воздухе, оставив лишь пятна крови на стенах.

Двое вампиров, что сидели чуть дальше, попытались скрыться за спинами других слуг, но это только ускорило их конец. Владыка сделал легкое движение рукой, и их тела замерзли на месте, превратившись в хрустальные статуи. Свет пробежал по их формам, и они рассыпались на тысячи осколков, брызгая кровью во все стороны. Теперь многие из присутствующих были запятнаны кровью своих товарищей — она окрасила одежду, лица, руки. Даже те, кто находился дальше от эпицентра, чувствовали её запах, который становился всё более тошнотворным.

Среди этой массы страха и хаоса был ещё один наблюдатель, чье поведение сильно контрастировало с остальными. Скелет-некромант дрожал всем своим худощавым телом. Каждый удар Владыки, каждый крик умирающего существа вызывал у него судороги. Его пустые глазницы, наполненные едва заметным красным светом, метались из стороны в сторону, словно он искал спасения. Однако его костлявые пальцы лишь беспомощно теребили серебряный браслет на другой руке. Страх перед возможной смертью был настолько силен, что скелет даже не осмеливался шевельнуться или заговорить. Каждый раз, когда взгляд Владыки случайно задерживался на нем, некромант начинал сотрясаться еще сильнее, словно каждое движение могло стать последним.

В отличие от скелета-некроманта, седоволосый парень не проявлял никаких признаков страха, хотя и не демонстрировал агрессию или желание вмешаться. Помимо этого парня, Лейла тоже могла сохранять относительное спокойствие. Её змеиные волосы шевелились, словно живые, но она не опустила глаза, как другие.

—А ты, Лейла. —Обратился к ней господин. Его голос всё ещё оставался ледяным. —Я слышал, что ты позволяешь своим змеям свободно передвигаться по Цитадели, вместо того чтобы сосредоточиться на поисках дитя дракона.

Лейла слегка склонила голову, её змеи замерли, будто тоже чувствуя гнев господина.

—Мой господин… —Ответила она, её голос был почтительным, но слегка дрожащим. —Мои змеи выполняют задания, которые вы мне поручили. Они ищут следы дитя повсюду, куда только могут добраться. Если вам кажется, что их действия неэффективны, я готова изменить тактику.

—Ты всегда можешь изменить тактику. —Произнес Владыка. —Я надеюсь, что следующий разговор с тобой будет более конструктивным. Иначе...

Он не договорил, но его намёк был понятен всем. Лейла кивнула, её змеиные волосы снова зашевелились, словно выражая согласие.

Гроуд, видя это кровавое представление, осекся на полуфразе. Его слова о том, что мир слишком велик для поисков дитя дракона, повисли в воздухе, как предсмертный хрип. Владыка Пепла повернулся к нему, и его лицо стало ещё холоднее.

—Ты смеешь говорить мне о величине мира? —Произнес Владыка, и каждое слово было подобно удару молотом о наковальню. —Нет места, куда вы не сможете добраться, если будете действовать правильно. Но видимо, ваша слабость заключается именно в этом — в вашей неспособности эффективно выполнять мои приказы.

Он привстал с трона и сделал шаг вперед, его рука протянулась к Гроуду. Элементаль попытался защититься, подняв свои каменные руки, но это не помогло. Мощная волна энергии ударила его, раскалывая его тело на части. Каменная кожа начала трескаться, будто под воздействием высокой температуры, и Гроуд со стоном опустился на колени. Он больше не осмеливался заговорить, понимая, что его жизнь висит на волоске. Владыка Пепла остановился перед ним, давая возможность прочувствовать боль и страх.

—В следующий раз, когда ты решишь оправдываться, знай: твои слова будут стоить тебе твоей никчёмной жизни. —Его голос был ледяным, и Гроуд только кивнул, опустив голову. Владыка обратно сел на трон.

Тем временем рыцарь и черноволосый парень всё так же молчали, наблюдая за происходящим с невозмутимыми лицами. Их позиция оставалась неизменной на протяжении всего собрания, словно они знали, что их время еще не пришло. Черноволосый парень даже позволил себе слегка улыбнуться, когда очередной вопль боли разрезал тишину зала. Владыка Пепла относился к ним с явным уважением, хотя и не обращался к ним напрямую. Их тихое присутствие говорило само за себя: они были частью плана, частью чего-то большего, чем эта кровавая резня.

Когда последний из убитых монстров затих, Владыка снова обвел всех своим взглядом. Теперь в зале осталось меньше половины тех, кто пришел сюда. Те, кто выжил, были покрыты кровью и потом. Их дыхание было прерывистым, а взгляды полны страха. Лишь Лейла, седоволосый парень, рыцарь и черноволосый мужчина оставались относительно спокойными.

Скелет-некромант, который всё это время боялся сделать лишний вдох, начал медленно опускаться на пол. Его костлявые руки дрожали, а браслет на руке казался единственной вещью, которая удерживала его от полного разложения. Он не смел заговорить, даже когда Владыка закончил свою демонстрацию силы. Его пустые глазницы были направлены на Владыку, выражая абсолютную покорность. Для него смерть всегда была реальной угрозой, и он предпочитал молчать, чтобы не провоцировать своего господина.

—А теперь… —Продолжил Владыка Пепла. Его голос стал чуть мягче, но всё ещё таким пронизывающим. —Уходите. Все. И пусть каждый из вас помнит: время не ждет. Если мы не найдём дитя дракона, то я лично перебью каждого и вас не спасёт даже сама смерть.

Присутствующие один за другим начали покидать зал, стараясь не встречаться глазами с Владыкой. Некромант был последним, кто двигался, его костлявые ноги едва скребли по полу, пока он пытался уйти как можно быстрее. Только четверо — Лейла, седоволосый парень, рыцарь и черноволосый мужчина — остались на своих местах, словно их ничего не касалось.

Когда зал почти опустел, Владыка Пепла снова обратился к оставшимся:

—Вы четверо. Я ожидаю от вас большего. Если вы потерпите неудачу, ваши судьбы будут куда более мучительными, чем тех, кого вы здесь видели.

Лейла кивнула, её змеиные волосы зашевелились, словно выражая согласие. Рыцарь и черноволосый парень всё также сидели, не подавая признаков беспокойства. Седоволосый парень, тем временем, поднялся и сделал легкий поклон. Его движения были плавными, почти кошачьими, и в них сквозила какая-то особенная уверенность. Он не сказал ни слова, но его спокойствие говорило само за себя. Владыка посмотрел на него долгим взглядом, но ничего не ответил. Парень вышел из зала, оставляя за собой легкий аромат трав, который почему-то напоминал запах леса после дождя. За парнем последовала и девушка.

В зале осталось трое: Владыка Пепла, рыцарь и черноволосый мужчина. Тени в зале казались более густыми, когда последние лучи света исчезли вместе с уходом остальных слуг. Атмосфера стала ещё тяжелее, словно сам воздух давил на плечи оставшихся. Владыка Пепла медленно поднялся со своего трона. Его фигура выглядела высокой и монументальной, а каждый шаг эхом отражался в тишине зала. Он повернулся к слугам, его глаза были холодными, как ледяная бездна.

—Вы видели, что произошло здесь сегодня. —Начал Владыка Пепла. Наконец, его голос стал спокойным. —Армия монстров, которую я создавал веками, показала свою беспомощность перед лицом простой задачи. Они не могут найти дитя дракона, хотя весь мир лежит у их ног. Это недопустимо.

Рыцарь слегка склонил голову, признавая слова господина. Второй слуга же сохранял невозмутимое выражение лица, его зелёные глаза внимательно следили за каждым движением Владыки.

—Я не могу больше полагаться на тех, кто боится покинуть территорию Пепельных Земель. —Продолжил Владыка, его голос стал ещё жёстче. —Теперь эта задача переходит к вам. Урготт, ты и Хадэр будете лично руководить поисками. Ваша цель — найти это дитя любой ценой. Если понадобится, используйте всё, что доступно.

Урготт кивнул, его движения были размеренными и уверенными. Даже в этой ситуации он сохранял свою воинскую осанку, демонстрируя преданность своему господину.

—Как прикажете, мой господин. —Произнёс он глубоким, ровным голосом. —Мы исполним вашу волю.

Хадэр тоже поднялся. Он не сказал ни слова, но его взгляд был решительным, словно он уже принял вызов.

—Вы оба обладаете уникальными способностями. —Добавил Владыка, его голос стал чуть теплее, но всё ещё пронизывал холодом. —Если даже вы не справитесь с такой задачей, то вас будет ждать особое наказание.

Он сделал паузу, давая своим словам упасть на сердца собеседников.

—Начните с того места, где последний раз видели следы дитя дракона. Используйте всё, что имеете.

Урготт снова кивнул, его чёрные доспехи блестели в свете факелов, а Хадэр лишь улыбнулся, показывая идеально белые зубы. Они понимали, что их миссия важна, и готовы были рискнуть всем ради успеха.

—Мы не подведём вас, мой господин. —Вновь произнёс Урготт, после чего посмотрел на черноволосого и кивнул в сторону дверей.

Хадэр последовал за рыцарем, не говоря ни слова. Когда они покинули зал, Владыка Пепла остался один среди теней, где только что пролилась кровь десятков его слуг. Он медленно направился к высокому, узкому окну, через которое едва пробивались лучи тусклого света. Его взгляд был направлен куда-то вдаль. Когда он подошел к окну, воздух вокруг него начал странно колебаться. Из темноты материализовался маленький фиолетовый огонёк — пламя, которое не освещало, а скорее поглощало свет вокруг себя. Огонёк начал кружить вокруг Владыки, издавая едва слышные шёпоты, похожие на голоса древних существ. Фиолетовый огонёк замерцал ярче, мягко шепча слова, которые должны были стать ключом к будущему:

—Оти... дитя дра... Он скоро прибу...

Лицо Владыки исказила гримаса гнева. Его глаза налились тьмой, а воздух вокруг стал почти осязаемым от напряжения.

—Что ты сказал? —Мужчина ударил кулаком по месту, где только что находился огонёк, но тот уже находился на плече Владыки. —Говори снова! Это не просьба, это приказ!

—Дитя дракона… —Огонёк сделал паузу, его свет начал меркнуть. —Скоро… Перемены…

—Ты вздумал играть со мной, ничтожное пламя?! —Голос Владыки эхом разнёсся по залу, заставляя стены содрогнуться. —Говори прямо, если тебе дорога твоя жалкая искра существования!

Его рука метнулась вперёд, пытаясь схватить трепещущее создание, но огонёк успел увернуться, продолжая своё невнятное бормотание.

—Дитя... Эльф... Полукровка... —Теперь голос огонька стал ещё тише, почти растворяясь в темноте. —Помеха...

Глаза Владыки налились холодным светом. Его терпение истощилось. Каждое слово огонька казалось намёком, игрой, недостойной его величия. Он сжал руку так, будто мог задушить саму судьбу, и пламя, не успев закончить свою фразу, затрещало и начало медленно угасать.

—Полукровка… Разруха… Глаза красивые… — последние слова огонька были едва слышны, его свет померк, а форма стала рассыпаться, как песок из песочных часов.

Владыка Пепла больше не собирался терпеть эту бесполезную игру. Он сжал кулак с такой силой, что огонёк просто испарился, оставив лишь лёгкий запах горелого воздуха. В его глазах полыхала ярость, но вместе с тем и глубокая сосредоточенность.

—Ничтожное пламя… —Произнёс он, скрестив руки за спиной. Его голос был тихим, но в нём чувствовалась сокрушительная мощь. —Как ты смеешь прятать информацию от меня? От своего господина?

Владыка Пепла медленно отвернулся от места, где только что исчез фиолетовый огонёк, и сделал несколько шагов к высокому, узкому окну. За стеклом раскинулась безмолвная чернота ночи, пронизанная лишь редкими лучами луны, которые словно боялись коснуться земли подле Цитадели. Его взгляд пробивал тьму, устремляясь куда-то далеко, за пределы видимого горизонта, в сторону Каньона Павших.

Тени в зале сгустились вокруг него, будто сами стремились скрыть его мысли от посторонних глаз, хотя здесь не было никого, кто мог бы их прочесть. Каждый кусок его тела был поглощён размышлениями о том, что значили эти загадочные слова о полукровке, эльфе и его красивых глазах. Что это должно было означать? Почему именно теперь, когда всё шло по плану, возникла новая переменная, которая могла всё изменить? Его голос, обращённый к темноте за окном, был тихим, но наполненным силой:

—Полукровка-эльф, говоришь? —Владыка Пепла задумчиво повторил одно из последних слов огонька. — Интересно... Кто же ты такой, чтобы стать помехой для моих планов?

(VI) Кошки-мышки

Когда Кётаро выскочил из шатра, его сердце колотилось как сумасшедшее. Он не сразу понял, что произошло — лишь несколько секунд назад перед ним сидела странная девушка в бинтах, а теперь её место занял старик, который внезапно превратился в обмотанного тряпками скелета и развалился прямо у него на глазах. Эльф был ошеломлён: его руки тряслись, а ноги едва держали его. На мгновение он замер, переводя дыхание, и только тогда осознал, что за спиной больше нет фиолетового шатра. Его мысли метались между страхом и любопытством. Что это было? Почему этот шар показал ему какие-то видения? И почему старик сказал: "Храни как зеницу ока"?

—Может быть, это какое-то заклинание предсказания? Такие вообще бывают? —подумал Кётаро, глядя на своё запястье, где теперь красовался странный браслет. —Или это просто очередной трюк местных торговцев, чтобы завлечь клиентов? Нет... Это было слишком реальным…

При воспоминании о видениях в шаре, эльф почувствовал смесь тревоги и надежды. С одной стороны, он увидел себя через несколько лет — живым, хоть и с протезом вместо руки. С другой же — Масуто оставил гильдию и начал жизнь на ферме.

—Что, если эти видения правда? Значит ли это, что я обязательно должен буду стать таким, как тот Кётаро в шаре? А Масуто... почему он оказался на ферме?

Эмоции переполняли его: страх перед тем, что он пройдет огромный путь, удивление от собственного будущего образа и даже некое волнение. Ведь если то, что он увидел, действительно будет, значит у него есть шанс изменить своё положение. Он покачал головой, пытаясь выбросить все эти мысли из головы. Сейчас важно было найти Синдбада, а не размышлять о загадочных видениях.

Сделав глубокий вдох, Кётаро поправил свою испорченную рубаху и начал медленно двигаться в сторону рынка, в надежде найти там Синдбада. Каждый шаг давался ему с трудом — не только из-за недавних событий, но и потому что его разум продолжал возвращаться к картинкам из хрустального шара.

—Я должен сохранять спокойствие… —Повторял он про себя, словно заклинание. Однако, чем дальше он уходил от места исчезновения шатра, тем сильнее становилась тревога. Где же он сейчас находится? Может он спит? Солнечный удар? Вопросы множились, но ответов не было.

Добравшись до самого сердца рынка, эльф начал медленно бродить вокруг. Его взгляд блуждал между лавками, где торговцы предлагали свои товары: от свежих фруктов и овощей до редких магических артефактов, в которых Кётаро всё ещё ничего не понимал. Однако теперь каждый предмет казался ему странным и нереальным, словно он наблюдал за этим всем через туманное стекло. Браслет на его руке слегка покалывал кожу, напоминая о только что пережитом. Торговцы, заметив странного парня с зеленоватой рубахой и белыми волосами, начали коситься на него. Некоторые даже опускали свои товары, будто боялись, что Кётаро может украсть что-то прямо у них из-под носа. Другие же, более наглые, начали шептаться между собой, указывая на него пальцами. Один из торговцев, продававший оружие, громко рассмеялся, заметив обрубок правой руки под плащом эльфа.

—Эй, ты! —Окликнул его другой торговец, продающий различные зелья. —Если хочешь залечить свою рану, то лучше не терять времени. У меня есть отличное зелье для регенерации конечностей. Для тебя сделаю исключение и накину скидку!

Кётаро, услышав это, решил приблизиться к лавке. Он осторожно подошёл ближе, стараясь не привлекать лишнего внимания. Торговец, заметив его интерес, начал расхваливать своё зелье, уверяя, что оно способно восстановить любую потерянную часть тела. Но цена была настолько высокой, что эльф сразу понял: это точно не для него.

Продолжая свой путь, Кётаро подошёл к лавке с различными магическими предметами. Здесь его взгляд привлекла маленькая серебряная сфера, которая мягко светилась изнутри. Продавец, заметив интерес эльфа, сразу начал рассказывать о её свойствах:

—Это древний артефакт, способный перемещать твою душу в прошлое. Хотя, если честно, он больше подходит для развлечений, чем для серьёзных дел. Но для тебя, мой друг, я могу сделать скидку!

Кётаро лишь покачал головой, когда осознал, что у него просто нет денег.

—Даже если бы они были, —подумал он, —я бы всё равно не стал покупать такие игрушки.

Он продолжил свой путь, осматривая различные лавки. Одни торговцы предлагали ему свои товары, другие же просто наблюдали за ним, явно недоверчиво относясь к его внешности. Особенно неприязненно смотрели на него люди, которые никогда раньше не сталкивались с однорукими туристами. Один из таких торговцев, продающий меха, громко сказал своему соседу:

—Смотри-ка, какой тип ходит. Белые волосы, одна рука… Не удивлюсь, если он сейчас попробует стащить что-нибудь.

Эти слова достигли острых ушей Кётаро, и он инстинктивно прижался к стене ближайшего здания, пытаясь стать незаметнее. Теперь он понимал, почему Синдбад был так обеспокоен его безопасностью. На острове Авантюристов доверие к чужакам было минимальным. Продолжая двигаться вдоль рынка, Кётаро заметил группу детей, которые играли неподалёку от лавок. Они смеялись и бегали, но стоило им заметить однорукого парня, как их смех оборвался. Дети начали шептаться между собой, после чего один из них решительно подошёл к нему.

—Эй, ты правда эльф? —Спросил мальчик, глазея на его белые волосы и острые уши. — Мама говорит, что эльфы живут за морем и у них красивые золотые волосы. Почему у тебя белые?

В этот момент Кётаро внезапно осознал одну важную вещь — он забыл надеть капюшон. Его эльфийские уши были полностью видны, выделяясь среди обычных граждан. Сердце юноши екнуло, и он поспешил поправить одежду, но было уже поздно. Кётаро ощутил, как его лицо начало пылать. Он хотел было ответить, но вместо этого лишь слегка кивнул, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. Однако дети, видя его реакцию, лишь активнее начали задавать вопросы.

—А почему у тебя только одна рука? —спросила девочка, стоявшая рядом с мальчиком. — Ты сражался с монстром?

Эльф снова кивнул, но теперь уже добавил:

—Да, можно сказать, что да. С очень большим монстром. Со змеёй.

Дети замолчали, явно впечатлённые его ответом. Однако вскоре их внимание переключилось на других прохожих, и Кётаро смог продолжить свой путь, чувствуя себя немного глупее из-за этой ситуации.

—Нужно быть внимательнее… —Подумал он, поправляя капюшон так, чтобы он полностью скрывал его уши и волосы. Теперь он двигался быстрее, стараясь избегать лишних встреч.

Кётаро подумал, что ему невероятно повезло, что на него не набросились с кулаками или даже оружием после того, как его раса стала очевидной. В конце концов, он находился в месте, где чужаки вызывали больше вопросов, чем доверия. Его белые волосы и острые уши могли стать причиной для нападения, особенно если кто-то решил бы считать его угрозой. Но пока что всё ограничивалось лишь любопытными взглядами и шёпотом. Он продолжил бродить по рынку, теперь более осторожно. Кётаро старался держаться поближе к стенам домов, чтобы быть готовым к быстрому отступлению, если ситуация снова выйдет из-под контроля. Он внимательно следил за тем, чтобы капюшон полностью скрывал его лицо. В какой-то момент его взгляд задержался на группе людей, которые стояли неподалёку от лавки с оружием. Их внешность сразу же насторожила Кётаро: грубые лица, потёртая одежда, явно не подходящая для обычных горожан, и взгляды, которые скользили по прохожим с явным намёком на недобрые намерения. Эти люди явно были не теми, с кем стоит встречаться одному, особенно если ты чужак. Один из них, заметив, как Кётаро пристально их разглядывает, внезапно повернулся в его сторону. Эльф почувствовал, как его сердце забилось чаще. Он инстинктивно попятился назад, пытаясь раствориться среди толпы. Однако его тревога не осталась незамеченной. Тот самый человек сделал знак своим спутникам, и все трое начали медленно двигаться в его сторону.

—Проклятие… —Подумал Кётаро, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Он знал, что они не просто так решили обратить на него внимание. Возможно, они приняли его за легкую добычу или заподозрили, что он может представлять собой ценную цель. Не теряя времени, он начал пробираться через толпу, стараясь найти выход из этой ситуации. Люди вокруг были заняты своими делами, и никто не обращал внимания на то, как одинокий эльф пытается скрыться. Но бандиты были настойчивыми. Они переглянулись между собой и, поняв, что добыча собирается ускользнуть, бросились за ним.

Кётаро рванул вперёд, лавируя между покупателями и торговцами. Его сердце колотилось, как сумасшедшее, а дыхание стало прерывистым. Он не мог позволить им поймать себя. Первая мысль была найти укрытие, но где? Рынок был полон открытых пространств, и каждый угол мог оказаться опасным. И тут он заметил вход в таверну. Её деревянная вывеска, на которой был изображён рычащий медведь, покачивалась на ветру,. Таверна казалась идеальным укрытием. Внутри было шумно, но это могло сыграть ему на руку. Не раздумывая, он резко толкнул дверь и проскользнул внутрь, стараясь затеряться среди посетителей.

Внутри царила атмосфера хаотичного уюта. Столики были заняты людьми самых разных мастей: моряки с загорелыми лицами и шрамами, кузнецы с черными от угольной пыли руками, несколько женщин, которые зарабатывали явно не самым честным образом, и даже пара странников, одетых в потертые дорожные плащи. Все они были заняты своими делами: кто-то играл в кости, кто-то спорил о ценах на товары, а некоторые просто сидели, прихлёбывая свои напитки.

За стойкой бара стоял крупный мужчина с широкими плечами и бородой, заплетенной в косички. Это был владелец таверны — его взгляд был внимательным, но добродушным. На его переднике виднелись следы от разлитого пива, но он двигался уверенно, подливая клиентам без единой жалобы. Когда Кётаро вошел, бармен коротко взглянул на него, но ничего не сказал, лишь продолжил заниматься своим делом.

Кётаро выбрал место в самом дальнем углу, где можно было спрятаться за массивной деревянной колонной. Отсюда он мог наблюдать за входом, не привлекая внимания. Его сердце всё ещё колотилось, а пот стекал по спине. Он чувствовал себя маленьким и беззащитным, словно мышь, забравшаяся в нору, чтобы избежать хищника. Снаружи раздался громкий, требовательный стук в дверь таверны, который заставил всех внутри замереть на секунду. Бармен подошёл, чтобы открыть её, и Кётаро увидел силуэты бандитов, которые заглядывали внутрь. Но вместо того, чтобы сразу войти, они начали что-то шептать между собой, словно обсуждая план действий.

—Эй, хозяин! —Крикнул один из них, его голос был грубым и требовательным. —Не видел такого типа? Высокий, белые волосы, капюшон на голове? Он только что побежал сюда!

Мужчина задумчиво почесал свою бороду, затем ответил глубоким, спокойным голосом:

—Много народу заходит сюда каждый день. Как я могу помнить каждого? И потом, если он действительно здесь, то рано или поздно сам себя выдаст. Я не люблю, когда моих клиентов беспокоят.

Бандиты переглянулись, явно недовольные таким ответом. Один из них сделал шаг внутрь, оглядываясь по сторонам, но толпа была слишком плотной, и Кётаро успешно слился с ней.

Но внезапно один из бандитов достал небольшой портрет, очевидно нарисованный наспех, и начал показывать его посетителям таверны.

—Видели такого? —Громко спросил он, подходя к ближайшим столикам. —Если да, то лучше скажите прямо сейчас. Мы не любим играть в игры.

Люди вокруг начали нервно перешептываться и переглядываться. Кётаро понял, что ситуация становится опаснее с каждой секундой. Если кто-то заметит его, он будет выдан. Один из бандитов, заметив, что никто не торопится отвечать, ударил кулаком по ближайшему столу, опрокинув пару кружек.

—Послушайте меня внимательно, крысы! —Зарычал он, пока его голос эхом разнесся по всей таверне. —Если кто-то знает, где этот тип, пусть заговорит прямо сейчас. А те, кто будут молчать, могут поплатиться за это! У нас нет времени на ваши молчанки!

По таверне прошелестел испуганный шепот. Некоторые посетители начали ерзать на своих местах, другие опускали головы, стараясь не встречаться взглядом с бандитами. Владелец таверны, наблюдавший за происходящим, медленно обошел барную стойку и подошел к бандитам.

— А ты, кажется, не понял, как здесь устроено, —произнес он спокойно, но в его голосе чувствовалась какая-то сила. —Никакого насилия в моей таверне. Если ты хочешь кого-то искать, то делай это с уважением к посетителям. А если ты будешь создавать проблемы, то можешь быть уверен — счетовод найдет новых вышибал быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

Бандиты на мгновение замерли, явно не ожидая такой реакции. Один из них дернулся вперед, готовясь ответить, но второй, более осмотрительный, положил руку на плечо своего товарища.

—Ладно, ладно… —Процедил он сквозь зубы. —Мы всего лишь выполняем работу. Но учти, если этот тип здесь, то тебе тоже может стать плохо. Мы ещё вернемся.

Хозяин таверны только усмехнулся.

—Возвращайтесь когда захотите. Но знайте одно: если вы снова начнете угрожать моим клиентам, я лично позабочусь о том, чтобы счетовод искал новых работников.

Бандиты переглянулись, явно не желая дальше провоцировать крупного мужчину. Один из них пробормотал что-то себе под нос, а затем все трое направились к выходу, бросая вызывающие взгляды на посетителей.

Когда они ушли, Кётаро позволил себе выдохнуть. Он заметил, как несколько человек в зале бросили благодарные взгляды в сторону владельца таверны, который невозмутимо вернулся за стойку и продолжил разливать напитки, словно ничего особенного не произошло, а таверна постепенно вернулась к своей обычной жизни. Гул голосов стал громче, стук кубиков и звон кружек напомнили Кётаро, что он всё ещё находится среди людей, которые не знают его проблем. Но спокойствие длилось недолго. Хозяин таверны, закончив разливать пиво одному из клиентов, медленно обошел стойку и направился в сторону Кётаро. Подойдя к угловому столику, за которым сидел эльф, мужчина сложил руки на груди и прислонился к колонне.

—Ты, парень, —произнес он глубоким голосом, —поговорить нужно.

Кётаро поднял голову, стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце снова забилось быстрее.

—Что-то случилось? —Осторожно спросил он, пытаясь сделать свой голос равнодушным.

—Бандиты, что только что были здесь, искали именно тебя, это очевидно. —Ответил хозяин, внимательно глядя на него своими темными глазами. —Они – люди счетовода. И теперь я хочу знать: почему ты взял долг у такого человека? Когда собираешься его выплачивать? И, кстати, как ты потерял руку?

Кётаро замер, чувствуя, как его лицо начало покрываться легким румянцем. Он понимал, что отрицание — единственный выход, ведь однорукого эльфа никто слушать не будет.

— Я... я не знаю, о чём вы говорите, — сказал он, пытаясь говорить уверенно, но его голос слегка дрогнул. —Никакого долга у меня нет. А руку... это просто несчастный случай.

Хозяин таверны прищурился, словно пытаясь распознать ложь, но затем лишь усмехнулся.

—Ладно. —Протянул он. —Может быть, ты и правду не должен этому типу. Но если они действительно ошиблись человеком, то тебе лучше быть осторожнее. Эти ребята не шутят. Особенно если работают на счетовода. Этот человек известен тем, что всегда получает свои деньги, а тех, кто их задолжал, либо выбрасывает в море, либо продаёт в рабство.

Кётаро почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Он никогда не слышал о таком человеке, но уже догадывался, что имеет дело с кем-то очень опасным.

—Слушайте, я просто прохожий, только прибыл сюда… —Попытался объяснить он. —Мне нужно найти одного человека — Синдбада. Вы не слышали о нём? Он вроде ввантюрист, может быть, бывал здесь...

Кётаро почувствовал, как его сердце сжалось от напряжения. Хозяин таверны внимательно изучал его лицо. После короткой паузы мужчина наконец заговорил:

—Синдбад? Да, я знаю такого. Частый гость здесь, хотя... —Он нахмурился, задумчиво почесывая свою бороду. —Позволь сказать, что этот парень... м-м-м... Мутный. Не то чтобы он был плохим человеком, но доверия у меня не вызывает. Всегда выходит сухим из воды, всегда оказывается в выгоде, даже если дело кажется безнадёжным. Типичный авантюрист: умеет использовать ситуацию так, что все вокруг теряют, а он зарабатывает.

Кётаро напрягся всё больше. Эти слова заставили его засомневаться. А вдруг Синдбад действительно не тот человек, которому можно доверять? Но другого выбора у него не было.

—Зачем тебе он? —Продолжил хозяин, пристально глядя на Кётаро. —Если ты хочешь найти кого-то надёжного, то Синдбад точно не подойдёт. Но если тебе нужна помощь... Скажем так, помощь особого рода... Возможно, он сможет чем-то помочь.

Эльф колебался. Его инстинкты подсказывали, что стоит быть осторожнее, но ситуация оставляла мало вариантов. Он вздохнул и решил быть честным:

—У нас с ним договор. Синдбад должен мне помочь, потому что… —Кётаро запнулся, не желая раскрывать слишком много деталей, —потому что это важно для меня.

Хозяин таверны прищурился, словно пытаясь разглядеть правду за словами эльфа, но затем кивнул.

—Ладно. Сейчас Синдбад где-то на окраине города, возле старого порта. Говорят, он там заключает какую-то сделку. Если ты уверен, что он тебе нужен, то отправляйся туда. Только учти: будь начеку. Этот парень может легко обвести вокруг пальца даже самых опытных людей. И если он тебя втянет во что-то грязное, знай, что это будет уже твои проблемы.

Кётаро кивнул, чувствуя смесь тревоги и решимости. Ему не нравилось то, что говорил хозяин таверны, но выбора не было. Если Синдбад действительно мог помочь, то придётся рискнуть.

—Где именно этот старый порт? —Спросил эльф.

—Просто иди на запад, через рынок, потом сверни направо и следуй до конца дороги. Увидишь полуразрушенные причалы — это и будет старый порт. Но предупреждаю: там сейчас не самые добрые люди шатаются. Будь осторожен.

Кётаро поблагодарил мужчину, хотя чувство тревоги не покидало его. Что, если Синдбад действительно такой, каким его описал хозяин таверны? Что, если он просто использует его? Но другой мысли не было: если кто-то и мог ему помочь, то это был именно Синдбад.

—Спасибо за информацию… —Произнёс Кётаро, поднимаясь со своего места. —За всё.

Хозяин таверны улыбнулся.

—Если эти вышибалы опять полезут к тебе, знай: ты всегда можешь прийти в эту таверну. Здесь тебя защитят. Но с Синдбадом будь осторожен. Я серьёзно. Этот парень может быть опаснее, чем кажется.

Кётаро кивнул, запоминая каждое слово. Он знал, что хозяин таверны прав: Синдбад был не тем человеком, кому можно полностью доверять. Однако выхода не было. Выпрямившись, эльф направился к выходу, стараясь держать лицо спокойным, несмотря на внутреннюю тревогу.

—Если Синдбад хочет получить выгоду, —подумал Кётаро, — значит, он найдёт способ сделать это. Но и я найду способ использовать его помощь.

Кётаро вышел из таверны, когда солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. Рынок постепенно пустел: торговцы начали сворачивать свои ларьки, упаковывая товары, а покупатели спешили домой, чтобы успеть до темноты. Воздух стал прохладнее, и эльф инстинктивно поплотнее закутался в свой плащ, стараясь не привлекать внимания. Он медленно двигался через толпу, всё ещё напряжённый после встречи с бандитами. Чтобы маскироваться, Кётаро пригнулся ниже, держа капюшон так, чтобы он полностью скрывал его лицо, и шёл, слегка сутулясь, как будто был просто очередным усталым путником. Его сердце колотилось каждый раз, когда кто-то подходил слишком близко, но он заставлял себя сохранять спокойствие. Белые волосы были аккуратно спрятаны под капюшоном, а обрубок руки он держал так, чтобы его нельзя было заметить.

По пути ему встретились несколько бездомных, которые устроились на земле возле закрытых ларьков. Они были оборванными и грязными, некоторые спали прямо на картонных коробках, другие просили милостыню у прохожих. Один старик поднял голову, когда Кётаро проходил мимо, и проводил его долгим, пристальным взглядом. Эльф отвернулся, чувствуя легкий дискомфорт, и продолжил путь.

Улицы стали шире, когда он пересек рынок и направился к западной части города. Здесь архитектура заметно отличалась от центральной части: дома были меньше, многие выглядели покосившимися или полуразрушенными. Некоторые стены украшали старые, потускневшие вывески с надписями, которые теперь едва можно было прочесть. Местами виднелись следы недавних ремонтов — новая краска на деревянных конструкциях или свежие каменные плиты на тротуарах, но общее впечатление оставалось унылым. Кётаро свернул направо, как указал ему хозяин таверны, и вскоре очутился на улице, которая вела прямо к порту. По обе стороны дороги стояли небольшие ларьки, где торговали самыми разными вещами: от сушеной рыбы до дешёвых безделушек. Несколько человек всё ещё торопливо распродавали последние товары перед закрытием, громко предлагая прохожим купить что-нибудь на память.

Дорога становилась всё более пустынной, пока наконец он не увидел силуэты полуразрушенных причалов впереди. Старый порт выглядел заброшенным и таинственным. Деревянные конструкции прогнили от времени, и некоторые из них накренились, создавая причудливые формы. На фоне сумеречного неба они казались чёрными силуэтами, словно древние руины. В воздухе витал запах солёной воды и рыбы, смешанный с чем-то металлическим, возможно, ржавчиной.

Вокруг порта слонялись несколько подозрительных личностей. Одни были одеты в потрёпанную одежду, другие — в кожаные жилеты с нашивками, которые явно принадлежали какой-то группировке. Кётаро замедлил шаг, стараясь не привлекать внимания, и начал осматриваться. Он сразу узнал фигуру Синдбада — высокий, худощавый парень с саблей на поясе, который стоял у одного из причалов. Рядом с ним находились те самые бандиты, которых Кётаро встретил ранее, а также несколько других мужчин, судя по всему, тоже причастных к криминальному миру. Синдбад говорил что-то, жестикулируя руками, и его голос доносился до Кётаро даже с расстояния. Он говорил уверенно, почти командным тоном, а бандиты кивали в знак согласия. Это зрелище заставило эльфа замереть. Если Синдбад действительно был связан с этими людьми, то доверять ему становилось ещё сложнее.

Кётаро спрятался за одной из бочек, стоявших неподалёку, и начал наблюдать. Его мысли метались между страхом и решимостью. Что, если Синдбад использовал их контракт для своих целей? Что, если он действительно был «мутным» парнем? Небо стало темно-синим, а первые звёзды начали проступать на нём. В порту загорелись фонари, свет которых отражался в воде, создавая причудливые блики. Воздух стал ещё холоднее, и Кётаро почувствовал, как его руки начинают неметь.

Через некоторое время беседа закончилась, и бандиты разошлись в разные стороны. Синдбад остался один, медленно прогуливаясь вдоль причала. Теперь у Кётаро появился шанс подойти, но он всё ещё колебался. Мысль о том, что Синдбад мог быть вовлечён в опасные дела, не давала ему покоя. Однако выбора не было. Если кто-то и мог помочь ему найти выход из этой ситуации, то это был именно Синдбад. Кётаро глубоко вздохнул, пытаясь собраться с духом, и сделал первый шаг вперёд. Но внезапно его внимание привлёк странный шорох за спиной. Он быстро обернулся и увидел тень, скользящую между бочек. Сердце снова забилось чаще.

—Если это бандиты… —Пробормотал он себе под нос, сжимая кулаки.

Но тень исчезла так же быстро, как появилась, и Кётаро решил, что это просто его воображение. Он вернулся к наблюдению за Синдбадом, который всё ещё стоял у самого края причала, задумчиво глядя на воду. Эльф сделал ещё несколько шагов вперёд, но внезапно услышал шорох. Кётаро замер, оглядываясь вокруг. Шорох повторился, и на этот раз он услышал тихие шаги позади себя. Он медленно повернулся, готовясь к возможной угрозе, но вместо бандита увидел лишь старую кошку, которая осторожно пробиралась между бочек в поисках еды. Эльф выдохнул, чувствуя, как напряжение немного спало. Однако это не избавило его от внутреннего дискомфорта. Он снова посмотрел в сторону Синдбада, который всё ещё стоял у причала. Парень достал из кармана маленькую трубку, закурил её и сделал несколько затяжек, выпуская дым кольцами. Его поза была расслабленной, но глаза оставались внимательными, словно он чувствовал чужое присутствие.

Кётаро колебался всего секунду, затем кивнул сам себе и направился к причалу. Его сердце бешено колотилось, когда он приблизился к Синдбаду. Авантюрист повернулся, услышав шаги, и его глаза на мгновение расширились от удивления.

—Кётаро? —Спросил он, приподняв бровь. —Что ты здесь делаешь?

Эльф остановился в нескольких шагах от него, стараясь сохранять дистанцию.

—Мы должны поговорить, —Сказал он, стараясь сделать свой голос твёрдым. —Про договор.

Синдбад нахмурился, но затем кивнул.

—Хорошо. Но не здесь. Пойдём в другое место.

Он повернулся, чтобы двинуться обратно к городу, но Кётаро остановил его.

—Погоди. Я видел тебя с теми бандитами. Ты работаешь с ними?

Авантюрист замер, затем медленно повернулся к нему.

—Бандиты? —Переспросил он, прищурившись. — А, эти ребята... Иногда приходится иметь дело с разными людьми. Это часть работы.

—Часть работы? —Повторил Кётаро, чувствуя, как внутри растёт недоверие.

—Да, часть работы, — подтвердил Синдбад, пожимая плечами. —Но это не значит, что я работаю на них. У меня свои дела, и я всегда знаю, с кем могу сотрудничать, а с кем нет.

Кётаро хотел было задать ещё вопросы, но понял, что это может только усугубить ситуацию. В конце концов, он нуждался в помощи Синдбада, и сейчас не было времени для лишних расспросов.

—Ладно… —Произнёс он, опуская голову. —Тогда давай поговорим о договоре.

Синдбад кивнул и сделал шаг в сторону, предлагая следовать за ним. Кётаро последовал за ним, всё ещё сохраняя осторожность.

Синдбад завел Кётаро в узкий переулок, где лишь редкие лучи света пробивались сквозь покосившиеся здания. Здесь было тихо, если не считать отдаленного гула рынка и шорохов крыс, сновавших между мусорными бочками. Эльф решил воспользоваться моментом, чтобы уточнить детали их договора.

—Слушай, —начал Кётаро, стараясь говорить тише, но его голос всё равно эхом разнесся по переулку. — Я хочу знать точно, что я должен буду сделать, чтобы помочь тебе с твоей просьбой…

Синдбад на секунду задумался, прислонившись к стене. Его каштановые волосы блестели на солнце, а глаза внимательно изучали лицо Кётаро.

—Ты мне нужен не просто так, —Ответил он, прищурившись. — У тебя очень особенная мана, которую я заметил, когда ты попал на корабль. Она другая… более чистая, чем у обычных эльфов, а уж тем более людей.

Кётаро хотел было возразить, но внезапно Синдбад напрягся. Его голова резко дернулась в сторону, словно он услышал что-то непонятное для обычного человека.

—Колебания маны, —прошептал он, вытягивая руку. —Кто-то наблюдает за нами.

Его слова заставили Кётаро замереть. Он инстинктивно прижался к стене, пытаясь слиться с тенью. Но было уже поздно. Из соседнего переулка послышались быстрые шаги, а затем показались силуэты нескольких человек. Бандиты. Синдбад молча подтолкнул эльфа вперед.

Однако, прежде чем сделать первый шаг, Синдбад обернулся к бандитам и попытался договориться:

—Подождите! —Громко сказал он, поднимая руки вверх. —Давайте обсудим это спокойно. Может быть, мы сможем найти компромисс? Я уверен, что, между нами, можно всё уладить без погони и драки.

Бандиты на секунду замерли, видимо, удивленные такой реакцией. Один из них, похожий на лидера, прищурился и ответил:

—Компромисс? Ты серьёзно? Мы здесь, не чтобы разговаривать. Нам нужен долг, который он должен нашему боссу. Или ты думаешь, что он сможет просто так отвертеться?

Синдбад внутренне поморщился, понимая, что ситуация складывается не в их пользу. Он сделал ещё одну попытку:

—Послушайте, может быть, вы ошиблись человеком? Мы даже не знаем, о каком долге вы говорите. А если мы правда ничего вам не должны, то давайте разберемся мирно.

Но бандиты лишь рассмеялись в ответ.

—Мирно? —Переспросил другой бандит, доставая из-за пояса длинный клинок. —Ты нас за дураков принимаешь? Мы знаем, кого ищем. Так что выбирай: либо ты отдаёшь эльфа, либо мы забираем его силой.

Синдбад понял, что разговор больше не имеет смысла. Он быстро повернулся к Кётаро и прошипел:

—Пошли! Они не собираются нас слушать.

Выход из переулка был перекрыт бандитами, из-за чего эльф и авантюрист рванули вглубь переулка, перепрыгивая через мусорные кучи и уворачиваясь от протянутых рук преследователей. Когда те поняли, что жертва убегает, они начали метать ножи, созданные с помощью техники. Лезвия свистели в воздухе, порой задевая одежду или кожу. Один из ножей царапнул плечо Кётаро, оставляя тонкую полосу крови, но эльф даже не замедлил ход.

—Держись поближе ко мне! —Крикнул Синдбад, уже добежав до конца переулка. —Пойдём через крыши!

Он ловко вскарабкался на деревянный карниз одного из домов, протягивая руку Кётаро. Эльф последовал за ним, хоть и с трудом. Его ноги дрожали, а страх перед высотой делал каждый шаг более сложным. На первой крыше он чуть не потерял равновесие, споткнувшись о сломанную черепицу. Второй раз он едва не соскользнул, когда одна из досок под его ногами начала трещать. В итоге он все же зацепился за край крыши, но правая штанина порвалась, обнажив поцарапанную ногу.

Бандиты были не такими проворными, но они тоже нашли способ забраться на крышу. Теперь им предстояло не только догонять своих жертв, но и пытаться не свалиться с крыши. Ножи продолжали лететь в их сторону, некоторые из них попадали в черепицы, другие — в воздух. Один из ножей врезался в спину Кётаро, но лишь распорол рубаху, не причинив серьезного вреда.

—Держись! —Крикнул Синдбад, доставая колоду карт из внутреннего кармана. —Пора показать этим ребятам, с кем они имеют дело!

Он быстро перетасовал карты и бросил несколько в воздух. Первые три карты превратилась в огромного волка, который прыгнул прямо на одного из бандитов, заставив того потерять равновесие и соскользнуть с крыши. Вторая стопка карт создала черепаху, которая поглотила следующий нож, летевший в сторону Кётаро. Следующие карты превратились в стаю маленьких птиц, которые закружились вокруг преследователей, мешая им целиться. Несмотря на помощь животных, бандиты не отставали. Они были опытными охотниками за долгами и явно не собирались сдаваться. Одному из них удалось достать длинную веревку, которой он попытался зацепить ноги Синдбада. Однако авантюрист был слишком быстр — он увернулся, но зато это дало бандитам возможность сократить расстояние.

—У меня почти не осталось карт! —Крикнул эльфу авантюрист, перепрыгивая на крышу соседнего дома. —Нужно найти выход!

Кётаро кивнул, хотя его сердце бешено колотилось. Он уже чувствовал усталость, но мысль о том, что бандиты могут поймать их, заставляла двигаться дальше. На одной из крыш он поскользнулся на мокрой черепице и едва не упал, но Синдбад успел схватить его за руку.

—Осторожно! —Прошипел авантюрист, помогая ему подняться.

Когда они достигли очередной крыши, стало очевидно, что монстры больше не могут долго существовать — их энергия начала исчезать вместе с количеством карт в колоде Синдбада. Последний волк исчез прямо на глазах, растворившись в воздухе, не долетев до бандита.

—Все! —Воскликнул Синдбад, швырнув последнюю карту. —Больше ничего нет!

Из последней карты появился голубь, который вместо того, чтобы атаковать бандита, спрыгнул с крыши. Один из бандитов, заметив это, триумфально рассмеялся.

—Ловите их! —Крикнул он своим товарищам. —Без этих игрушек они нам как рыба в сети!

Синдбад схватил Кётаро за руку и потащил его к самому краю крыши. Отсюда открывался вид на улицу, которая была значительно ниже. Между домами виднелся старый водосточный желоб, который мог стать их единственным путем к спасению.

—Держись за меня! —Сказал Синдбад, прыгая на хлипкое сооружение. —Если упадем, это будет больно!

Кётаро крепко обхватил одной рукой авантюриста за талию, и они вместе двинулись по желобу, который опасно скрипел под их весом. Бандиты последовали за ними, хотя их движения были менее осторожными. Один из них поскользнулся и рухнул вниз, испустив пронзительный крик. Добравшись до конца желоба, Синдбад и Кётаро прыгнули на следующую крышу. Но теперь бандиты были совсем рядом. Один из них метнул еще один нож, который задел левое плечо Кётаро. Эльф поморщился, но продолжил движение.

—Дальше! —Крикнул Синдбад, указывая на узкий переход между двумя зданиями. —Там можно спуститься!

Они преодолели переход, но в этот момент один из бандитов использовал технику, создав длинную металлическую цепь, которая ударила по их пути. Синдбад резко дернул Кётаро назад, и они едва успели увернуться от удара. Они уже хотели продолжить бежать, однако бандиты оказались быстрее. Они окружили эльфа и авантюриста, перекрыв все возможные пути к отступлению. Кётаро почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Теперь их положение казалось безнадёжным.

—Ну что, ребята… —Начал один из бандитов, подходя ближе, —Кажется, ваш путь закончился. Давайте без глупостей. Вы ведь понимаете, что у вас нет шансов против всех нас?

Синдбад медленно поднял руки вверх, сохраняя спокойствие на лице.

—Хорошо, хорошо! —Произнес он, стараясь выиграть время. —Мы сдаемся. Только не надо лишнего насилия.

Бандиты переглянулись, явно удивленные таким поворотом событий. Лидер группы сделал шаг вперед и ухмыльнулся.

—Сдаётесь? —Переспросил он, доставая короткий кинжал.

Он сделал знак своим людям, и те начали медленно сближаться. Кётаро инстинктивно пригнулся, готовясь к самому худшему.

—Слушай, —тихо прошептал Синдбад, обращаясь к эльфу, —если что-то пойдет не так, действуй самостоятельно. Я сделаю всё возможное, чтобы тебя прикрыть.

Но времени на планы не оставалось. Бандиты окончательно окружили их, образовав плотное кольцо. Один из них схватил Синдбада за руку, другой направил оружие прямо на Кётаро.

—Расслабьтесь. —Процедил лидер, подходя ближе. —Вам некуда бежать.

Синдбад вздохнул, опуская руки. Его лицо оставалось спокойным, но глаза блестели от затаенной решимости.

—Что ж… —Начал он, пожимая плечами. —Если вы хотите всё делать по-своему, то это ваши проблемы.

Бандиты связали их ремнями, которые светились слабым магическим свечением, явно препятствуя использованию техники. Кётаро попытался освободиться, но ремни лишь сильнее сжались, вызвав острое чувство боли.

—Не тратьте время. —Сказал лидер. —Мы должны доставить вас к нашему боссу. Он сам решит, что с вами делать.

Синдбад и Кётаро были вынуждены подчиниться. Их толкали вперед, направляя к лестнице, которая вела вниз. Кётаро чувствовал, как его сердце бешено колотится, а страх перед тем, что их ждет, становился все сильнее.

—Не волнуйся. —Тихо прошептал Синдбад, когда они спускались по лестнице. —Мы ещё выберемся. Просто нужно немного времени.

Бандиты толкали Синдбада и Кётаро вперёд, направляя их через узкие переулки города к месту, которое явно служило их базой. По пути они миновали несколько заброшенных складов, где царила странная тишина, прерываемая лишь эхом их шагов. Наконец, группа остановилась перед массивной деревянной дверью, покрытой железными пластинами со следами ржавчины и старых замков. Один из бандитов достал ключ, открыл дверь и жестом приказал пленникам войти.

Внутри оказалось просторное помещение, напоминающее старый ангар. Здесь было темно, лишь слабый свет пробивался через грязные окна под потолком. В воздухе стоял запах железа, мяса и чего-то ещё — возможно, гниющих остатков прошлых дел. Бандиты быстро провели своих пленников через зал, где сидели другие члены их группы, играющие в карты или просто отдыхающие. Все взгляды были направлены на новоприбывших, но никто не произнёс ни слова. Лидер группы, держащий короткий кинжал в руке, уверенно повёл Синдбада и Кётаро дальше, пока они не оказались перед массивной металлической дверью. Он постучал три раза, используя определённый ритм, после чего дверь медленно открылась, пропуская их внутрь.

Комната за дверью была значительно меньше, чем основное помещение, но атмосфера здесь казалась гораздо более давящей. В центре стояло большое кожаное кресло, обращённое спинкой к входу. За креслом находился небольшой столик, на котором лежали какие-то документы, свитки и магические инструменты. На полу виднелись странные символы, вырезанные в камне, словно создавая защитный круг вокруг кресла.

—Доставили? —Раздался глубокий, спокойный голос из-за кресла. Его интонации были такими же безразличными, как будто он обсуждал погоду, а не двух пленников.

Лидер бандитов кивнул, хотя его босс не мог этого видеть.

—Да, господин. Этот парень, —Он указал на Кётаро, — точно тот, кого мы искали. А этот... Авантюрист… —Теперь он показал на Синдбада, — просто попутчик. Может быть, тоже связан с долгами?

Голос за креслом сделал паузу, будто владелец обдумывал каждое слово.

—Хорошо. Оставьте нас. Я сам разберусь с ними.

Лидер последовал приказу и покинул помещение. Он закрыл дверь, оставив Синдбада и Кётаро наедине с человеком, который, очевидно, был их боссом.

Кётаро почувствовал, как его сердце начало колотиться быстрее. Он ожидал увидеть что угодно: огромного монстра, воина с множеством шрамов или даже демона. Но вместо этого ничего не произошло. Тишина затягивала, словно хозяин специально создавал эту атмосферу для того, чтобы вызвать тревогу.

Наконец, кресло начало медленно поворачиваться. Сначала появились длинные, худые ноги в черных штанах, затем блестящие туфли, потом мантия, украшенная странными узорами. И когда лицо человека полностью открылось, Синдбад замер, а Кётаро удивленно расширил глаза. Тёмные глаза счетовода внимательно осматривали пленников, а уголки губ едва заметно изогнулись в улыбке.

—Здравствуйте, господа… —Произнес он мягким, но холодным тоном. —Как приятно снова видеть вас, а именно тебя, Синдбад, особенно в такой... неформальной обстановке.

Синдбад напрягся, но сохранял внешнее спокойствие.

—Джафар… —Сказал он, чуть склонив голову.

(VII) Ночь переодеваний

Имари и Масуто вернулись к месту, где оставили своих лошадей. Оба выглядели изрядно потрёпанными: на их доспехах остались глубокие царапины от когтей монстра, а плащи были порваны в нескольких местах. Лицо Масуто покрывали свежие ссадины, хотя раны уже начали затягиваться благодаря зельям, которые он принял сразу после боя. Его волосы растрепались, и несколько прядей упали на лоб, прилипнув к нему от пота. Он тяжело дышал, но в глазах светилась гордость за только что одержанную победу. Имари, хоть и выглядел более собранным, тоже не остался без следов сражения. На его правой щеке красовалась длинная царапина, которая медленно затягивалась, оставляя бледный шрам — напоминание о том, как близко он подошёл к опасности. Рукав его рубашки был порван, обнажая руку с несколькими неглубокими порезами. Несмотря на это, он двигался уверенно, проверяя содержимое своей сумки. Аккуратно уложив перья и мясо монстра в специальный контейнер для сохранности, Имари повернулся к товарищу. Масуто тем временем подошёл к своему коню и провёл рукой по его гриве, успокаивая животное, которое всё ещё нервно фыркало, чувствуя остатки тревожной ауры. —Теперь нам осталось добраться до Каньона Павших, —Произнёс Масуто, поправляя перевязь своего меча. Имари кивнул, соглашаясь: —Поэтому давай не будем задерживаться здесь дольше, чем нужно. Мы должны двигаться дальше. С этими словами они оседлали коней и продолжили свой путь, оставляя позади место недавнего сражения. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в мягкие оранжевые тона, словно прощаясь с днём. Лучи света, становясь всё более нежными и тёплыми, пронзали верхушки деревьев, создавая на земле причудливые тени, которые медленно удлинялись. Воздух наполнился свежестью вечерней прохлады, и легкий ветерок начал играть с листьями, заставляя их шелестеть успокаивающей мелодией. Небольшие облачка на горизонте окрасились в розовые и фиолетовые оттенки, создавая картину, которая вдохновляла Стражей поскорее закончить миссию и вернуться домой. Часы шли, пока Имари и Масуто продвигались по извилистой дороге, которая вела к Каньону Павших. Вдалеке начали проступать очертания огромного поместья, чьи величественные башни и белоснежные стены были видны даже среди густых деревьев. Освещённое закатным солнцем, оно казалось настоящим дворцом, парящим над окружающим ландшафтом. —Проедем мимо или остановимся? —Спросил Масуто, оглядываясь на поместье. —Нам некогда болтать с аристократами. Имари задумчиво прищурился, наблюдая за тем, как экипажи подъезжали к парадному входу, а слуги помогали выходить богато одетым гостям. —Подожди… —Произнёс он, хмуря брови. —Мне кажется, я где-то слышал об этом поместье… Да, точно! Недавно в городе я разговаривал с одним торговцем, который упомянул, что здесь будет особый гость. Кажется, этот гость - исследователь древних руин неподалёку от Пепельных Земель. Возможно, этот человек может предоставить нам важную информацию о Цитадели. Масуто нахмурился. —Ты уверен? Мы же не можем просто так заявиться на бал и начать расспросы… —А почему бы и нет? —Возразил Имари. —Мы ведь Стражи. Если мы представимся официально, никто не посмеет нас выставить. Тем более, если этот гость действительно связан с древними руинами, он может знать что-то о техниках или существах, которые используются в Цитадели. Масуто вздохнул, но ничего не ответил. Они переглянулись и направили своих коней к главной аллее, ведущей к поместью. По обе стороны от дороги расстилались аккуратно подстриженные газоны, украшенные цветниками с розами и лилиями. Гости, спешившиеся у входа, были облачены в роскошные платья и камзолы, а на их лицах красовались маски различных животных – от волков до птиц. Фонари, установленные вдоль дорожек, освещали путь к парадному входу, создавая тёплый, почти магический свет, который мягко играл на золотых украшениях гостей. Когда они подъехали к воротам, высокий лакей в безупречной форме преградил им путь. —Имена? —Холодно спросил он, даже не удостоив их взглядом. —Имари и Масуто. Из Стражей —Представился Имари, стараясь сохранять достоинство. Лакей бегло просмотрел длинный список гостей. —Простите, господа, но ваших имён здесь нет. —Что? —Возмутился Масуто, чуть не подпрыгивая в седле. —Нас должны были впустить без вопросов! —На территории поместья действуют свои правила. —Холодно ответил лакей, поправляя перчатки. —Без приглашения вход запрещён. После нескольких минут бесплодных попыток убедить стража, парни отошли подальше от ворот, прячась за деревьями. —Может не судьба? Этот слуга на нас даже не посмотрел! —Проворчал Масуто, поглаживая рукоять меча. —Подожди… —Произнёс Имари, задумчиво глядя на ворота. —Мы не можем просто так отказаться от этой возможности. Этот исследователь может дать нам важные сведения о Цитадели. Масуто скривился. —Мы же Стражи! Нам не место прятаться за деревьями как шпионы. Почему бы просто не взломать ворота? Я уверен, что могу их быстро открыть. —Это слишком рискованно. —Покачал головой Имари. —Если нас поймают, это создаст серьёзные проблемы не только нам, но и всей гильдии. К тому же, если мы хотим получить информацию от этого человека, лучше сделать это незаметно. —А что, если мы переоденемся в слуг? —Предложил Масуто, почёсывая подбородок. —Могли бы работать где-нибудь на кухне или помогать разносить еду. В конце концов, кто обратит внимание на простых рабочих? Имари задумался над словами товарища. Перспектива стать временным слугой была не самой приятной, но идея имела смысл. Однако он вскоре понял её недостатки: — Слишком сложно. Нам нужно будет постоянно быть начеку, чтобы не выдать себя. Поместье такого уровня обычно имеет строгий порядок, и любое новое лицо сразу вызовет подозрения. Да и до нужного нам человека добираться через служебные помещения будет долго. Масуто фыркнул: —Тогда почему бы не попробовать обмануть лакея? Например, сказать, что приглашение у нас случайно порвалось по дороге. Может, он поверит? —Возможно, но риск слишком велик… —Ответил Имари, продолжая наблюдать за входящими гостями. —Эти люди явно знают друг друга, и даже малейшая ошибка в манерах или одежде может выдать нас. Нет, нужно что-то более... радикальное. Он замолчал, разглядывая очередной экипаж, который подъехал к воротам. Его глаза сузились, когда он заметил, как один из гостей спешно удалился в сторону туалета, оставив свою маску и перчатки в карете. —А что, если... —Начал было Масуто, но Имари перебил его. —Я знаю, что делать. Это не идеальный план, но других вариантов у нас нет. Мы будем действовать против принципов гильдии, но ради дела придётся пойти на это. —Ограбить кого-то? —Догадался Масуто, округлив глаза. —Именно. Только сделаем это аккуратно и без лишнего шума. Нам нужно найти подходящую цель — тех, чьё отсутствие на балу не вызовет подозрений. Масуто поморщился, но ничего не сказал. Он понимал, что в данной ситуации выбора у них действительно немного. Хотя идея казалась ему неправильной, она была хорошей возможностью получить доступ к нужному человеку. —Давай затаимся вон там, за кустами. —Предложил Имари, указывая направление. —Подождём следующий экипаж. Главное — выбрать момент, когда гости будут заняты своими делами и не смогут сразу поднять тревогу.

—Надеюсь, Рудольф и другие Стражи никогда об этом не узнают… —Пробормотал Масуто, следуя за товарищем. —Я чувствую себя полным идиотом.

—Как и я… —Согласился Имари, прячась в тени деревьев. —Но сейчас наша цель важнее всего. Вокруг стояла тишина, лишь изредка её нарушали звуки праздничной музыки, доносившиеся со стороны особняка. —Нам нужно подождать подходящий момент и ограбить гостей. —Прошептал Имари, присаживаясь на корточки. — Предлагаю выбрать экипаж, который будет выглядеть незаметным среди остальных. Масуто кивнул, осматривая проезжающие кареты. Они наблюдали за тем, как один за другим гости подъезжали к парадному входу, выходили из экипажей и направлялись внутрь. Некоторые были в ярких платьях, другие в строгих камзолах, но все без исключения носили маски, придающие им загадочный вид. Наконец, их внимание привлек небольшой экипаж, медленно кативший по аллее. Снаружи было невозможно разглядеть, кто находится внутри. — Этот. —Шепнул Имари, указывая на карету. —Он выглядит достаточно обычным, чтобы их отсутствие не вызвало подозрений. Масуто согласно кивнул, доставая свой меч. —Будем действовать быстро и тихо. Когда экипаж приблизился к повороту, где скрывались Стражи, они внезапно выбрались из укрытия. Масуто перегородил дорогу лошадям, которые испуганно заржали и остановились. Имари резко открыл дверцу кареты... и замер. Внутри сидели двое: девушка в желтом платье, украшенном россыпью бусин, и мужчина в черном смокинге. На лице девушки красовалась маска дракона, а у мужчины — маска льва. Девушка была невысокого роста, с длинными светло-русыми волосами, собранными в сложную причёску. Её глаза, видневшиеся из-под маски, были широко распахнуты от страха. Мужчина, напротив, был высоким и худощавым, с аккуратно подстриженной бородкой и холодным взглядом серых глаз. —Что вам нужно? — спросил мужчина, бледнея. —Ваша одежда и маски. —Ответил Имари, стараясь сохранять суровый тон. —Это временная необходимость. Никто не пострадает, если вы будете сотрудничать. Девушка вскрикнула, прикрыв лицо руками, а мужчина попытался встать, но Масуто уже был рядом, направив свой меч прямо ему в грудь. —Ни единого движения, если хотите остаться живыми. —Предупредил он. Мужчина медленно опустился обратно на сиденье, явно испуганный, но сохраняющий внешнее спокойствие. Девушка продолжала трястись, прижавшись к противоположной стенке кареты. —Кто вы такие? —Спросил мужчина, стараясь говорить уверенно, но его голос дрожал. —Люди, которым ваше присутствие здесь больше не нужно. —Ответил Имари. —Мы просто хотим одолжить ваши костюмы для важного дела. —Но это же воровство! —Воскликнула девушка. Её голос был дрожащим и полным ужаса. —Это временная необходимость. —Повторил Имари. —Вы сможете уйти через несколько минут, когда мы войдём. Никто даже не заметит вашего отсутствия. —Пожалуйста, не делайте этого... —Пробормотала девушка, сжимая свои руки в кулаки. —У меня есть деньги... Мы можем заплатить... —Деньги нам не нужны. —Сказал Масуто, стараясь казаться более угрожающим, чем чувствовал себя на самом деле. —Только одежда и маски. Они помогли паре покинуть карету. Мужчина вышел первым, поддерживая дрожащую девушку. Она всё ещё была напугана, но старалась сохранять достоинство, хотя её руки тряслись, когда она держала маску. —Вы хотя бы знаете, как выглядят эти маски? — спросил мужчина, протягивая свою маску льва. — Вы же понимаете, что вас могут узнать? —Мы профессионалы. —Ответил Имари, принимая маски. —Не беспокойтесь. Когда пара была выведена в безопасное место за деревьями, Имари и Масуто столкнулись с проблемой. —Тут два комплекта... —Начал было Масуто. —И что, теперь мне придётся надевать платье? —Возмутился Имари. —Либо ты, либо я. Кто-то должен это сделать, —Ответил Масуто. —Посмотри правде в глаза: ты ниже меня ростом и стройнее. Платье сядет на тебе лучше. —Я высокоранговый Страж! Я не могу ходить в платье! —Продолжал возмущаться Имари. —Или ты хочешь, чтобы я шёл в платье? —Усмехнулся Масуто. —Представь, как это будет выглядеть. После нескольких минут препирательств они начали переодеваться. Имари, облачаясь в платье, старался не обращать внимания на своё отражение в зеркальной поверхности окна кареты. Масуто, в свою очередь, надел черный смокинг, поправляя галстук перед зеркалом. —Выглядит... странно. —Сказал Имари, проверяя, как сидит маска дракона. —Да я шикарен! —Пробормотал Масуто, глядя на себя в зеркало. —Да ты прямо настоящий аристократ. —Усмехнулся Имари, стараясь не смеяться. —А ты... Ну, ты выглядишь как... —Масуто замолчал, пытаясь найти подходящие слова. —Как женщина? —Закончил за него Имари. —Да, именно так. —Хорошо, что маска скрывает моё лицо. —Проворчал Имари, поправляя юбку. Когда они закончили переодеваться, Имари и Масуто вернулись к дороге, стараясь выглядеть максимально естественно. Лакей, встретивший их у входа, даже не заподозрил ничего странного. —Добро пожаловать, господа. —Произнёс он, взяв их приглашения (которые они благополучно "позаимствовали" вместе с одеждой). —Прошу следовать за мной. Имари и Масуто обменялись быстрыми взглядами, радуясь тому, что план сработал. Теперь они оказались внутри поместья, готовые начать своё расследование. Однако каждый шаг давался им с трудом: Имари постоянно поправлял платье, а Масуто старался не смеяться над внешним видом товарища. —Надеюсь, Рудольф никогда об этом не узнает… —Пробормотал Имари, когда они вошли в главный зал. —Я тоже… —Добавил Масуто, стараясь не обращать внимания на удивлённые взгляды некоторых гостей, которые, возможно, заметили что-то необычное в их поведении. Теперь их целью было найти нужного человека среди множества гостей, не вызвав подозрений. Шагая по роскошному залу огромного поместья, Имари и Масуто старались выглядеть как можно более естественно. Вокруг разворачивалась живая картина праздничной жизни аристократии. Стены зала были украшены позолоченными рамами, в которых красовались портреты предков хозяев особняка. Хрустальные люстры сверкали, отражая свет многочисленных факелов, установленных вдоль стен. Воздух был наполнен тонким ароматом розовых лепестков, которые рассыпали слуги по мраморному полу, перемешанным с запахами дорогих духов гостей. В одном углу зала группа мужчин в строгих камзолах обсуждала последние политические события, их голоса перекрывались звуками музыки, доносившейся из соседнего зала. Ансамбль, приехавший из дальних земель, исполнял завораживающие мелодии на инструментах — струны скрипок переплетались с глубокими нотами виолончели, создавая гармонию, которая заставляла забыть обо всех тревогах. Другие гости распивали напитки, наслаждаясь вкусом дорогого вина и ароматных коктейлей, подаваемых на серебряных подносах. Танцевальная площадка была заполнена парами, которые двигались в такт музыке, их маски мерцали в свете хрустальных люстр. На диванчиках, увитых цветущими лианами, сидели аристократы, погружённые в разговоры о моде, политике гильдий и последних сплетнях. Некоторые обсуждали искусство, указывая на великолепные картины, развешанные по стенам, другие вели деловые беседы, время от времени доставая бумаги из своих сумок. Масуто, чувствуя себя крайне неуютно в чужом смокинге, постоянно поправлял галстук, который всё никак не хотел сидеть правильно. Хоть этого и не было видно из-за маски, но его лицо покраснело от смущения. Он старался сохранять невозмутимый вид, хотя каждый шаг давался ему с трудом. Каждый раз, когда кто-то подходил слишком близко, он невольно вздрагивал, опасаясь быть узнанным. Имари, облачённый в желтое платье, двигался гораздо увереннее, чем его товарищ, хотя внутри него тоже клокотало чувство неудобства. Он старался держаться прямо, изображая благородную осанку, которую наблюдал у других дам. Однако платье постоянно путалось у него под ногами, заставляя делать осторожные шаги. Каждый раз, когда он поворачивался, платье шуршало, напоминая ему о его необычном наряде. Ему приходилось часто поправлять подол, чтобы не споткнуться, и следить за тем, чтобы маска дракона не съезжала с лица. —Как мы теперь найдём нужного человека? —Прошептал Масуто, когда они проходили мимо группы гостей, которые стояли полукругом и слушали рассказ одного из своих собеседников. Тот жестикулировал, демонстрируя свои слова, а остальные увлечённо кивали. —Давай начнём со следующего. —Предложил Имари, понизив голос до почти неразличимого шёпота. —Просто попробуем узнать, кто здесь интересуется древними руинами или артефактами. —А если нас раскроют? —Масуто повернулся к Имари, чуть склонив голову, чтобы маска льва не соскользнула. —Ты же сразу себя выдашь со своим голосом. —Придётся бежать. —Ответил Имари, поправляя юбки своего платья. —Но лучше бы нам избежать этого. Здесь слишком много свидетелей, и если нас поймают, история быстро дойдёт до гильдий… Масуто фыркнул, но тут же замолчал, заметив, что одна из дам в дальнем конце зала повернулась в их сторону и внимательно их рассматривала. Её маска в виде павлина блестела в свете хрустальных люстр, а её глаза выражали явное любопытство. —Ладно, тогда начнём с тех, кто стоит поближе. —Продолжил Масуто, стараясь говорить ещё тише. —Кажется, эти трое выглядят достаточно безобидными. Имари кивнул и направился к группе из трёх гостей, которые стояли у колонны, выпивая вино из хрустальных бокалов. Один из них был высокий мужчина с маской в виде волка, вторая — женщина в элегантном платье с маской лисы, а третий — молодой человек в простом камзоле, который казался немного потерянным среди всей этой роскоши. —Простите, господа. — Обратился Имари, стараясь придать своему голосу мягкий, вежливый и женственный тон. —Не могли бы вы рассказать нам о самых интересных событиях этого вечера? Мы только что прибыли и хотели бы узнать, кто здесь присутствует. Мужчина с маской волка улыбнулся и начал говорить. —О, это вечеринка с множеством интересных людей. Например, сегодня здесь присутствует знаменитый писатель Ричард Элдон, автор нескольких бестселлеров про приключения молодых магов. Вы, наверное, читали его произведения? Имари и Масуто переглянулись — информация о писателе их не интересовала, но они решили сохранять вежливое выражение лиц. —Ах да, и ещё здесь находится известный художник-портретист Лоран Дюпрэ. Он пишет удивительные портреты, которые украшают многие особняки столицы. Говорят, он работает над новым проектом для хозяина этого поместья. Масуто чуть склонил голову, делая вид, что внимательно слушает, хотя его мысли были заняты совсем другими вещами. —Но самое интересное… —Перебила девушка, понизив голос до заговорщического шёпота и приспустив свою маску. —Это то, что среди нас находится весьма странный исследователь древних руин. Арно Деверэ — так его зовут. Говорят, он работает над чем-то действительно важным. —Деверэ? —Переспросил второй мужчина, присоединяясь к разговору. —Да, я видел его недавно в библиотеке. Говорят, он нашёл какие-то древние записи, которые могут изменить всё, что мы знаем о нашем мире. —Благодарю вас. —Произнёс Имари, слегка кивнув головой. —Вы нам очень помогли. Когда они отошли от группы, Масуто повернулся к Имари. —Похоже, мы нашли нашего человека. Теперь нужно найти эту библиотеку. —Да, и сделать надо это незаметно. —Добавил Имари, снова поправляя юбки своего золотистого платья. —Давай поспешим, пока никто не обратил на нас внимания. Пробираясь по извилистым коридорам поместья, Имари и Масуто столкнулись с неожиданными трудностями. К Имари, облачённому в желтое платье, начали подкатывать пьяные мужчины, считая его привлекательной дамой. А к Масуто, клеились разные девушки, очарованные его маской льва и аристократической осанкой. —Это ужас! —Прошипел Масуто, отстраняясь от очередной поклонницы. —Нам нужно найти эту проклятую библиотеку быстрее! —Если ты ещё раз пожалуешься, я заставлю тебя надеть моё платье! —Ответил Имари, уворачиваясь от пьяного аристократа, который попытался взять его за руку. Наконец, они нашли вход в библиотеку. Отстранив последнюю настырную фанатку, Масуто первым вошёл внутрь. Здесь царила совершенно другая атмосфера: тихая, спокойная, наполненная запахом старых книг и полированного дерева. Свет хрустальных люстр мягко освещал полки с тысячами томов, а несколько человек сидели за столами, погружённые в чтение. В самом дальнем углу комнаты сидел мужчина средних лет, полностью поглощённый изучением какого-то древнего пергамента. Его внешность выдавала в нём человека, который провёл большую часть своей жизни среди руин и артефактов. Он был высоким, но не особенно мускулистым, с чуть растрепанными светло-каштановыми волосами, которые начинали серебриться у висков. На его лице виднелись мелкие морщинки, говорившие о годах, проведённых под палящим солнцем Пепельных Земель. Его глаза, даже скрытые за маской, казались острыми и внимательными, словно способными различить любую деталь на расстоянии. Одежда Арно выделялась среди роскошных костюмов других гостей. Он носил простой, но элегантный камзол темно-синего цвета, украшенный золотыми нитями, которые образовывали сложные узоры, напоминающие древние символы. На его правой руке красовался кожаный нарукавник с металлическими пластинами, вероятно, защитное приспособление для исследований в опасных местах. На поясе висело несколько маленьких инструментов — миниатюрные щипцы, лупа и другие предметы, необходимые для работы с артефактами. Его маска была настоящим произведением искусства: она представляла собой изображение совы, выполненное из белого металла с золотыми вкраплениями. Глаза маски были сделаны из янтаря, что придавало ей живой, проницательный взгляд. На крыльях маски можно было заметить тонкие гравированные линии, изображающие картографические символы, намекая на его профессию. Мужчина сидел за массивным деревянным столом, заваленным книгами, свитками и странными артефактами. Рядом с ним стояла сумка, явно предназначенная для путешествий, набитая инструментами и записями. Его поза выдавала сосредоточенность и опыт: он держал пергамент так, будто каждый миллиметр текста был важен, а его руки двигались уверенно, когда он делал какие-то пометки в своём блокноте. Имари и Масуто обменялись быстрыми взглядами. Хотя они не знали точно, кто такой Арно, интуиция подсказывала им, что именно этот человек может быть тем самым исследователем, о котором говорили ранее. —Похоже, это он… —Шепнул Имари, поправляя платье. —Взгляни на все эти книги вокруг него. — Да, и эта маска... Очевидно, что он связан с древними исследованиями. —Добавил Масуто, осторожно подходя ближе. Арно был погружён в работу, поэтому не сразу заметил их приближение. Когда же он поднял голову, его глаза (или, точнее, глаза маски) встретились с их взглядами. Он нахмурился, но быстро вернулся к своему занятию, словно решив, что это просто ещё один праздный гость.

—Простите, господин. —Начал Имари мягким, вежливым тоном, стараясь не выдать своих истинных намерений. —Мы случайно услышали, что вы интересуетесь древними руинами. Не могли бы вы рассказать нам немного об этом? Арно поднял голову, и его янтарные глаза через маску внимательно оценили их. Он медленно положил перо и откинулся на спинку стула. —О, значит, вас тоже интересуют древности? —Произнёс он быстрым, но мягким голосом. —Это редкость среди обычных гостей. Что именно вас привлекает в этом деле? —Мы... —Начал Масуто, но замялся, пытаясь придумать правдоподобное объяснение. Имари тут же подхватил разговор. —Мы недавно стали увлекаться историей древних цивилизаций и хотели бы узнать больше об их технологиях. Говорят, что вы один из лучших специалистов в этой области. Арно улыбнулся, и эта улыбка придала его лицу почти мальчишеский задор, несмотря на возраст. —О, это действительно увлекательная тема! —Воскликнул он, указывая на свободный стул напротив себя. —Если хотите, могу поделиться некоторыми своими находками. Но предупреждаю: это не для слабонервных. Мир древних тайн полон опасностей и загадок. Масуто и Имари переглянулись, понимая, что нашли именно того человека, которого искали. Теперь оставалось только найти способ завязать разговор о Цитадели и её деятельности, не вызвав подозрений. Арно внимательно посмотрел на незваных гостей, затем отложил пергамент и пригласил их сесть. —Итак, вы хотите узнать о древних цивилизациях? Интересный выбор для праздничного вечера. Что именно вас интересует? Сеть порталов из моих недавних исследований? —Мы слышали о некоторых... Аномальных явлениях в районе Пепельных Земель. —Начал Имари, стараясь быть осторожным в формулировках. —За последние месяцы около Пепельных Земель наблюдалась весьма необычная активность маны. —Начал Арно, поправляя маску. —Аура маны там стала невероятно плотной - настолько, что даже опытные маги испытывают трудности с её восприятием. Многие исследователи предпочитают держаться подальше от этих мест. Даже сеть порталов —Такая мощная аура? -Удивился Масуто. —Это опасно? —Очень. Даже кратковременное пребывание в такой среде может быть смертельно для обычного человека. Я сам избегаю рискованных экспедиций - жизнь слишком ценна, чтобы лезть в Пепельные Земли. Имари решил перевести разговор в более конструктивное русло. —А что насчет порталов? Вы упомянули о какой-то сети... —Ах да! —Арно оживился. —Я действительно обнаружил следы древней системы порталов. Некоторые из них находятся прямо на острове, другие рассеяны по континенту. Но пока я только собираю данные об их расположении. —А есть ли связь между этими порталами и изменениями в мане, о которых вы говорили ранее? —Весьма вероятно. —Кивнул Арно. —Я заметил, что наиболее мощные всплески маны происходят именно вокруг порталов на Пепельных Землях. Будто бы они служат какими-то точками сосредоточения энергии. Однако точной связи установить пока не удалось. Древние технологии всегда были сложной задачей для понимания. Он добавил уже более тихим голосом: —Иногда мне кажется, что кто-то намеренно использует эти порталы или даже пытается контролировать их. Но это лишь мои предположения. Никаких доказательств у меня пока нет. Масуто решил уточнить. —Значит, некоторые порталы находятся прямо на континенте? Можно ли их найти без особого риска? —Те, что находятся дальше от Пепельных Земель менее опасны. —Ответил Арно. —Но даже там нужно быть крайне осторожным. Не все порталы безопасны для использования, некоторые могут оказаться ловушками. —А что насчет тех, что на территории Пепельных Земель? —Спросил Имари, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри него всё напряглось. —Те, что находятся глубже, гораздо более опасны, по крайней мере из-за маны. После этих слов Арно снова углубился в свой свиток, словно проверяя сделанные ранее записи. Его тон стал более серьезным. —Если вы действительно интересуетесь этой темой, то знайте: каждое место, связанное с порталами, требует особой подготовки. Некоторые из них могут быть ловушками, другие — ключами к древним тайнам. Но одно могу сказать точно: сейчас что-то происходит, что выводит всю систему из равновесия. Парни переглянулись, пожали плечами и продолжали слушать мужчину. —Кстати. —Арно достал из кармана синий камушек, светящийся мягким свечением. —Недавно нашел это. Очень редкий артефакт. —Что это? —Заинтересовался Масуто. —Это один из первоначальных камней маны. Их использовали первопроходцы для установления магических связей между мирами. Сейчас таких камней осталось крайне мало. —А он... опасен? —Масуто инстинктивно отодвинулся. —Нет-нет! Совершенно безопасен. Но и бесполезен. В этот момент Имари вспомнил слова каменного голема о Дитя дракона. —Арно, а вы ничего не слышали о... Дите дракона? —Осторожно начал он. —Дитя дракона? —Арно задумчиво потер подбородок. —Интересный выбор темы. Я знаю легенду об этом Дите. —Расскажите, пожалуйста. —Попросил Имари, наклоняясь вперед. С лица Арно исчезла прежняя улыбка, он стал серьезным и сосредоточенным. —С давних пор существует легенда о существе, которое объединяет в себе кровь трех великих рас: дракона, эльфа и человека. —Начал исследователь. —Три расы? Как это возможно? —Удивился Масуто. —Полукровок в мире не так много, а тут три расы… —Позвольте закончить. —Мягко прервал его Арно. —Это существо, известное как Дитя дракона, обладает уникальными чертами от каждой из рас. Его глаза отличаются невероятной красотой... —Какой именно красотой? —Заинтересовался Масуто. —Говорят, его цвет меняется в зависимости от настроения или даже уровня маны вокруг. Но самое удивительное — это его волосы. У него совершенно необычный цвет для любой из трех рас. —А какой же цвет? —Не удержался Масуто. —Это зависит от преобладающей крови. Если больше драконьей, то волосы могут быть металлическими — золотыми или серебряными. При большем количестве эльфийской крови они становятся белоснежными, а при человеческой — приобретают редкие оттенки, которых нет в природе. —Звучит впечатляюще. —Кивнул Имари. —Продолжайте. —В груди у него бьется настоящее драконье сердце. —Продолжил Арно. —Это дарует ему силу и невероятную мощь. От эльфийской крови он получает повышенную чувствительность к мане, что позволяет ему воспринимать магические потоки как никто другой. —А человеческая кровь чем-то особым наделяет? —Спросил Масуто. —Единственное, что ему достанется от человека – человеческий облик. —А что насчет его сил? —Поинтересовался Имари. —Он действительно такой могущественный? —Легенда говорит, что он является ключом к новому уровню понимания магии и контроля над ней. Он не оружие, а катализатор. —Ответил Арно. —Но важно другое: его рождение связано с редким астрономическим явлением — Кровавой луной. Только в эту ночь может родиться Дитя дракона. Многие исследователи считают, что Дитя дракона может стать связующим звеном между различными формами магии. Оно способно контролировать энергию на уровне, недоступном обычным людям. —Значит, кто-то может использовать его для своих целей? —Предположил Масуто. —Точно. Именно поэтому многие организации ищут его. Говорят, что Цитадель тоже проявляет интерес к этой легенде. —А какие признаки указывают на его появление? —Решил уточнить Имари. —Легенда гласит, что перед появлением такого существа будут происходить странные явления: учащаться магические аномалии, артефакты начнут проявлять необычную активность. —И все это мы наблюдаем сейчас... —Задумчиво произнес Имари. —Действительно. —Кивнул Арно. —Поэтому некоторые считают, что день явления Дитя дракона уже не за горами. Либо оно уже среди нас. —А если оно появится... Что дальше? —Спросил Масуто. —Никто не знает точно. Некоторые говорят, что оно принесет новый уровень магического развития. Другие считают, что начнется великая война между силами добра и зла. А есть и те, кто верит, что оно станет новым правителем всего живого. —Звучит... тревожно. —Пробормотал Масуто. —Возможно. —Согласился Арно. —Но одно могу сказать точно: если Дитя дракона действительно появится, мир никогда не будет прежним. После этих слов исследователь снова взял свой свиток, словно желая вернуться к своим записям. Однако видно было, что беседа его заинтересовала. Масуто стоял рядом с Имари, погруженный в свои мысли. Его лицо было напряжённым, а взгляд устремлён куда-то вдаль, словно он пытался найти ответы на вопросы, которые его терзали. —Дитя дракона... —Пробормотал он про себя. —Так много совпадений… Три крови в одном теле, сердце дракона… Имари заметил задумчивость товарища и тихо спросил: —О чём ты размышляешь? Масуто повернулся к нему, стараясь сохранить спокойствие в голосе. —О том, что всё это... слишком странно... И запутанно. Имари кивнул, понимая тревогу своего товарища. —Возможно, мы пока не видим всей картины. Но одно можно сказать точно: Цитадель явно что-то знает и использует это в своих целях. Тут их размышления прервал шорох за спиной. Люди начали выходить из библиотеки — хозяин поместья готовился произнести речь, и гости собирались в главном зале для начала официальной части бала. Арно тоже поднялся со своего места, поправляя маску совы. —Пойдёмте, господа. —Предложил он, указывая на выход. —Нари Уэллс всегда начинает свою речь с чего-то интересного. Может быть, услышим что-нибудь полезное. Масуто колебался всего секунду, но потом решил последовать за Арно. Они вышли из библиотеки и направились в сторону главного зала, где уже собралось множество гостей. Танцующие пары замерли, а музыканты сделали паузу. В центре зала стоял Нари Уэллс — высокий мужчина средних лет с элегантной маской феникса на лице. Его голос звучал уверенно и мягко, когда он обратился к гостям: —Дорогие друзья! Сегодня мы собрались здесь не для того, чтобы обсудить важные дела или деловые вопросы, а ради настоящего праздника. В такие моменты мы можем отвлечься от повседневных забот и насладиться обществом близких людей, прекрасными блюдами и великолепным ансамблем, который прибыл к нам из дальних земель. Он поднял бокал шампанского: —Давайте же начнём главную часть нашего бала! Пусть музыка зазвучит, сердца наполнятся светом, а наши умы — приятными воспоминаниями об этом вечере! Ансамбль заиграл первые такты нового произведения, а гости начали расходиться по залу для танцев. Имари и Масуто понимали, что им пора идти, и решили не задерживаться на празднике. —Пора уходить. —Тихо произнес Имари, поправляя платье. —Мы уже получили всю необходимую информацию. Масуто кивнул, хотя его лицо всё ещё выражало некоторое смущение из-за своего наряда. —Да, но сначала нужно вернуть одежду тем людям. Мы же не можем просто так оставить их без масок и одежды. Парни тихо двинулись к выходу, стараясь не привлекать внимания. Когда они проходили мимо одной из колонн, Масуто снова бросил взгляд на толпу гостей. Его глаза встретились с Арно, который наблюдал за происходящим с лёгкой улыбкой. Нари Уэллс тем временем продолжал свою речь, предлагая гостям насладиться танцами и праздником. Музыканты снова заиграли, а люди начали расходиться по залу. Масуто и Имари осторожно пробрались через толпу гостей, стараясь не привлекать внимания, и вышли через один из боковых выходов, которые вели в сад. Там, среди деревьев, они нашли ту самую пару, которую ограбили ранее. Девушка и мужчина стояли рядом, явно нервничая и обсуждая сложившуюся ситуацию. —Простите нас. —Начал Имари, подходя к ним и протягивая желтое платье девушке. —Мы были вынуждены пойти на крайние меры ради важной миссии. Вот ваша одежда и маски. Девушка, облачённая в простое белое платье, которое она, видимо, надела после инцидента, удивлённо взглянула на них. —Вы... это вы те люди, которые... —Да, это мы. —Подтвердил Масуто, вручая мужчине его смокинг и маску льва. —Нам очень жаль за причинённые неудобства. Мы не хотели никого обидеть или испугать. Мужчина, который был явно менее напуган, чем его спутница, принял свою одежду с благодарностью. —Что-то случилось? Почему вам нужно было так резко забирать наши вещи? —Это долгая история. —Ответил Имари, проверяя, чтобы все предметы были на месте. —Скажем только, что мы выполняем важное задание. Ваша помощь была критически важна, даже если вы об этом не знали. —Мы бы хотели, чтобы эта встреча осталась между нами. —Добавил Масуто, сохраняя серьёзное выражение лица. —Если кто-то спросит, вы решили прогуляться по саду. —Конечно. —Кивнул мужчина. —И, честно говоря, теперь я горжусь тем, что смог хоть как-то помочь. —А я думала, что вы настоящие разбойники! —Воскликнула девушка, слегка рассмеявшись. —Но теперь я тоже рада, что смогла быть полезной. —Будьте осторожны. —Предупредил Имари, глядя на них. —На территории поместья всё ещё много гостей, и некоторые могут задавать вопросы. Лучше быстро вернуться внутрь. —Спасибо ещё раз. —Добавил Масуто, чувствуя себя немного легче после того, как избавился от чужого смокинга. Парочка поблагодарила их и направилась обратно к главному входу, стараясь выглядеть максимально естественно. А Имари и Масуто отправились в сторону опушки леса, где оставили своих коней. Воздух в саду стал прохладнее, и звуки бала постепенно затихали за их спинами. Луна медленно поднималась над горизонтом, окрашивая всё вокруг серебристым светом. —Надеюсь, эти двое действительно сохранят наш секрет. —Пробормотал Масуто, поправляя перевязь меча. —Они выглядели достаточно благоразумными. —Ответил Имари, проверяя содержимое своей сумки. Масуто фыркнул: —Что ж, это точно придаёт им героический вид. Хотя я до сих пор не могу поверить, что мне пришлось носить смокинг. —А мне платье. —Добавил Имари, немного скривившись. —Хотя, признаться, оно было... довольно удобным для такого случая." Масуто рассмеялся: —Удобным? Ты серьёзно? Я думал, ты упадёшь после одного шага! —Да, но я был готов ко всему ради информации. —Серьёзно произнёс Имари. —И она того стоила. Теперь мы знаем чуть больше о Пепельных Землях. Но одно можно сказать точно: Цитадель явно знает больше, чем мы. Они вскоре достигли места, где их лошади терпеливо ждали хозяев. Животные встретили их тихим фырканьем, радуясь возвращению. Конь Масуто особенно нервно переступал с ноги на ногу, словно чувствуя напряжение своего владельца. —Похоже, наши друзья тоже не прочь продолжить путь. —Заметил Масуто, поглаживая шею своего коня. Имари усмехнулся, после чего оседлал свою лошадь. Он достал из сумки зелёный камень, данный ему Рудольфом, и положил его обратно, словно проверяя его наличие. Масуто последовал его примеру и вскочил в седло. Его движения были чуть менее грациозными, чем обычно, но он быстро взял себя в руки. —Четыре дня пути... Это кажется вечностью после всего, что случилось сегодня. —Если повезёт, доберёмся раньше. —Ответил Имари, направляя коня в сторону дороги. —Наша цель — не истратить всю провизию и избежать лишних встреч с монстрами. —Легко сказать. —Проворчал Масуто, поправляя меч. —Я бы предпочёл встретить хоть десяток мелких существ, лишь бы не повторять этот опыт с переодеванием. —Тогда будем надеяться, что до следующего исследователя нам не придётся добираться через поместье. —улыбнулся Имари. Парни отправились в путь, оставляя позади величественное поместье и его праздничную атмосферу. Луна высветила перед ними узкую дорогу, которая вела прямиком в лес. С каждой минутой ландшафт вокруг становился более диким: аккуратные клумбы сменялись зарослями кустарников, а свет хрустальных люстр — тусклым мерцанием светляков. —Знаешь… —Прервал молчание Масуто, когда они миновали последние деревья сада. —Если эта информация поможет нам найти союзников против Цитадели, то, возможно, всё того стоило. —Возможно. —Согласился Имари. —Но давай больше никогда не будем играть в аристократов. —Согласен. Хотя... —Масуто усмехнулся. —Я был просто великолепен в том смокинге. —Как и я в платье. —Парировал Имари, вызвав новый взрыв смеха у товарища. Несмотря на весь стресс и напряжение этого дня, их разговор постепенно успокаивал обоих. Впереди их ждал долгий путь, полный неизвестности, но сейчас, в тишине ночи, они могли позволить себе немного отдохнуть от тревог. Лошади уверенно ступали по дороге, а ветер играл с их плащами, словно напоминая о предстоящих испытаниях. —Четыре дня пути... —Повторил Масуто, глядя на звёзды. —Думаешь, Охотники примут нас? —Если мы сможем убедить их в важности нашего дела, то да. —Ответил Имари, внимательно наблюдая за дорогой. —Нам нужно сосредоточиться на главном: Цитадель становится всё опаснее, и единственный способ победить её — это объединить все силы. Масуто кивнул, соглашаясь. —Давай надеяться, что Охотники будут разумнее, чем их репутация позволяет предположить. Имари только улыбнулся в ответ, и они продолжили свой путь, растворяясь в темноте ночи.

(VIII) Огонь без разрешения

Гильдия Шаманов. Академия. В кабинет директора врывается молодой парень.

—Г-господин Моглит! Неподалёку от Академии образовалась расщелина!

Мужчина в кресле неторопливо повернулся к вестнику, его проницательный взгляд изучал парня.

—Расщелина? Сейчас? —Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась некая настороженность. —Вы оценили уровень опасности?

—Крайний второй. Практически первый… —Сбивчиво докладывал парень. —Мы хотели отправить туда отряд зачистки, но...

—Но? —Подбодрил Моглит, приподняв бровь.

—Из ниоткуда появился господин Аршант и... В одиночку зашёл внутрь.

Моглит тяжело вздохнул, потирая виски. Этого следовало ожидать.

—Он что-то сказал перед этим?

—Да... Он попросил вас лично прийти к расщелине и наблюдать за происходящим там.

—Когда он зашёл туда?

—Шесть минут и тридцать две секунды назад!

—Значит, уже поздно... Направляйся к расщелине, и, если встретишь Аршанта, позови его сюда.

—Есть, господин Моглит!

Аршант стоял в центре пещеры, наблюдая, как портал за его спиной медленно растворяется в воздухе. Парень лишь размял плечи и засучил рукава. Его глаза начали светиться мистическим пламенем – буквально гореть огнём. Из темноты начали появляться скорпионы всех размеров – от маленьких, которых можно раздавить ногой, до огромных, достигающих человеческого роста. Вокруг шамана начали формироваться огненные спирали, которые, словно хищные змеи, раскручивались всё быстрее. Он сложил печать, и спирали устремились вперёд, рассекая скорпионов при столкновении. Те немногие, что уцелели и приблизились к магу, были мгновенно уничтожены возвращающимися спиралями.

— И это называется расщелиной первого уровня? —Презрительно фыркнул Аршант, глядя на горы трупов. —Позорная слабость.

Подойдя к поверженным монстрам, он внимательно осмотрел их практически нетронутые панцири.

—Отличный материал для алхимиков и кузнецов... Надо бы вынести их отсюда.

Неожиданно некоторые трупы начали шевелиться.

—Воскрешение? —Удивился Аршант, но его губы растянулись в хищной улыбке. —Похоже, наш босс — некромант. Как интересно...

На этот раз его огненные спирали не просто рассекли монстров – они превратили их в мелкую крошку, лишая возможности к воскрешению. Схватив одного из крупных скорпионов, Аршант направился к месту входа и бросил трофей туда, где раньше был портал.

Пройдя через туннель, он остановился на пороге огромной пещеры. Перед ним простиралось море монстров во главе с огромным скорпионом, который был в несколько раз больше самого Аршанта.

—Такое ничтожество – и босс первой расщелины? —Насмешливо протянул шаман.

Его пальцы и кисти начали покрываться оранжевой коркой, словно лавой. В мгновение ока он оказался среди врагов, и каждый его удар оставлял на панцирях скорпионов адское пламя.

Оставшись один на один с гигантским скорпионом, Аршант задумчиво произнёс.

—По уровню маны мы примерно равны... —Внезапно он оказался на спине монстра. —Но по силе ты мне и в подмётки не годишься!

Сокрушительный удар пробил панцирь насквозь, и скорпион рухнул на землю. Шаман спрыгнул с трупа.

—Слишком легко... —Аршант собрался уходить, но монстр начал подниматься. —Что? Ты ещё жив?

Новый удар свалил скорпиона окончательно, но тот неожиданно засветился и встал снова.

—Так ты и не босс вовсе... —Оскалился Аршант. — Просто обычный монстр. Ну тогда я буду мочить тебя до тех пор, пока мана твоего некроманта не кончится!

Шаман начал методично избивать монстра, ломая конечности и нанося смертельные раны, в конце концов пробив того насквозь.

—В таком состоянии ты даже подняться не сможешь.

Аршант хотел уже уйти, но тут перед ним стояла огромная армия из оживших скорпионов. Тот вновь усмехнулся, после чего его руки до локтей покрылись оранжевой коркой. Он начал бегать вокруг монстров, пробивая тех насквозь, впечатывая их в землю, но они постоянно воскрешались.

—Маны у вашего некроманта хоть отбавляй, но рано или поздно она у него кончится! —Кричал он, вихрем проносясь между монстрами.

Через несколько минут бесконечной бойни, Аршант начал искать источник маны, параллельно убивая монстров. Мана была настолько мощной и густой, что найти её источник было вопросом времени. Он оторвался от армии скорпионов, начиная бегать вокруг туннелей, находившихся неподалёку. В одном из туннелей его атаковал огромный скорпион, вонзив клыки в кисть. Корка, до сих пор находившаяся на руке, слабо треснула.

—А ты умный, гад. Додумался напасть из тени. —Сказал Аршант, впечатав монстра в землю. —Но я умнее.

Аршант призвал свою фирменную огненную спираль и отправил её в глубь туннеля, ожидая привычного возвращения через несколько секунд. Но спираль словно растворилась во тьме.

—Остановил спираль? Магия отмены? Или что-то другое?

Его глаза вспыхнули ярче, когда он устремился по туннелю, усеянному изувеченными трупами скорпионов. В конце пути его ждала небольшая пещера, где в центре сидел орк в потрёпанном балахоне, читающий какую-то книгу.

—Орк? И волшебник? —Аршант насмешливо покачал головой. —Вот это редкость!

Но, прежде чем он успел атаковать, массивный каменный голем вырос перед ним как гора, отбросив Шамана к стене с такой силой, что по камню пошли трещины.

—Призыв голема... Да ты полон сюрпризов, зелёная морда! —Процедил Аршант, поднимаясь на ноги.

Не давая противнику опомниться, он исчез из виду и появился прямо перед орком. Тот попытался отползти назад, но Аршант был быстрее - его кулак врезался в грудь некроманта с такой силой, что тот харкнул кровью и свалился на землю.

—Последние слова? —С усмешкой поинтересовался шаман.

Орк захрипел, сжимая в кулаке обугленный амулет.

—Кара... идёт... —Прохрипел он на ломаном общем языке. Аршант нахмурился.

—Ах да, какая разница. —Аршант нанёс ещё один удар.

Каменные големы мгновенно рассыпались. Обыскивая поверженного врага, Аршант обнаружил странную книгу заклинаний.

—Некромантия, магия призыва, отмены... —Размышлял он, перелистывая страницы. —У любого Шамана с таким набором был бы первый или второй уровень. А этот? Всего лишь третий...

Сжигая бесполезную книгу, он внимательно изучал тело поверженного врага.

—Какая удивительная концентрация маны... Для орка это просто невероятно. Обычно эти тупые создания даже не способны почувствовать ману, а тут...

Аршант прикоснулся рукой к телу орка, после чего, то загорелось.

—Гори-гори ясно… —Тихим голосом начал напевать Шаман, двигаясь к выходу из расщелины.

Аршант вышел из расщелины, волоча за собой тушу огромного скорпиона. Его лицо выражало смесь раздражения и насмешки, когда он увидел Моглита и еще одного шамана.

—О, великий глава почтил своим присутствием! —Саркастично произнес Аршант, бросая тяжелый хвост скорпиона на землю. —А я уж думал, придется самому отправить отчет голубиной почтой!

Моглит не ответил на колкость, лишь слегка прищурился, наблюдая за магом. Второй шаман тем временем спокойно осматривал место недавнего вторжения.

—Ты слишком много берешь на себя, Аршант. —Наконец произнес Моглит. —Мы бы справились по-своему, более... организованно.

—Организованно? —Аршант рассмеялся, обводя рукой вокруг. —Если бы я не вмешался, сейчас тут было бы полно мертвых студентов! Вы предпочитаете собирать бесконечные Советы и планировать до последней запятой, пока люди гибнут!

—Ты уверен, что твои методы всегда самые эффективные?

—По крайней мере, они работают, в отличие от ваших бесконечных совещаний! —Парировал Аршант. —Пока вы будете решать, как лучше всего атаковать, монстры уже перережут половину академии!

Моглит нахмурился.

—Твоя вспыльчивость когда-нибудь тебя погубит. Сила без контроля — это пустая трата потенциала.

—А ваш контроль без своевременных действий — это путь к гибели! —Возразил Аршант. —Мы не можем позволить себе ждать идеального момента для атаки! Если сильные шаманы будут продолжать медлить, мы все повторим судьбу Ронтара. Без исключения!

Лицо Моглита мгновенно потемнело, будто туча закрыла солнце. Он сделал стремительный шаг вперёд, оказываясь вплотную к Аршанту. Воздух вокруг них начал вибрировать, словно пространство не могло выдержать их противостояния.

—Не лезь туда, где не понимаешь всей картины, Аршант. Тебя не было у той расщелины! Смерть Ронтара — это трагедия, которая выходит далеко за пределы нашей гильдии. Это трагедия для всего мира. Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

Аршант замер на мгновение, но затем с издевательской театральностью поклонился, разведя руки в стороны.

—О, простите, мой господин! —Его голос сочился сарказмом. —Забыл, что наши правители слишком заняты размышлениями о высоком, чтобы замечать реальные проблемы!

Температура вокруг начала стремительно повышаться. Лицо Аршанта покрылось тонкой сетью трещин, из которых пробивался оранжевый свет, а руки начали покрываться оранжевой коркой, распространяя жар вокруг.

Моглит не остался в стороне. Его волосы внезапно засветились мягким голубым светом, а воздух вокруг него стал плотным, почти осязаемым, как перед мощной грозой.

—Может, вместо пустых слов ты наконец докажешь свою состоятельность? —Процедил Аршант, сжимая кулаки так сильно, что хрустнули суставы. Его голос был полон вызова. —Или ты только на совещаниях Шаман первого уровня?

Напряжение достигло своего пика. Казалось, сама земля под их ногами начала дрожать, реагируя на готовую вспыхнуть схватку. Студенты, наблюдавшие за конфликтом издалека, начали возбужденно перешептываться:

—Ставлю десять золотых на Аршанта!

—Ты с ума сошел? Моглит его одним взглядом прихлопнет!

—Но Аршант же только что расправился с целой расщелиной!

Воздух сгустился до такой степени, что стало трудно дышать. Каждый вздох отзывался в легких жаром или холодом, в зависимости от того, кто был ближе — Аршант или Моглит. Казалось, еще одно резкое движение — и между ними вспыхнет настоящая битва, способная разнести половину академии.

Внезапно атмосфера вокруг них резко изменилась. Воздух, который ещё мгновение назад был насыщен жаром и холодом, стал тяжёлым, почти осязаемым, словно невидимая рука сдавила пространство между Аршантом и Моглитом.

— Довольно. —Раздался спокойный, но пронизывающий голос третьего Шамана. Это был Ленрит. Также, как и эти двое, Шаман 1 уровня.

Аршант и Моглит одновременно осознали, что зашли слишком далеко. Моглит первым взял себя в руки. Голубое свечение его волос стало тускнеть, постепенно уступая место привычному синему оттенку. Его пальцы медленно разжались, а плечи чуть опустились, но в глазах всё ещё читалась напряжённость. Аршант последовал его примеру, хотя и с явной неохотой. Трещины на его коже начали исчезать, словно огонь внутри него медленно утихал. Оранжевая корка на руках растворилась, пока его кожа не стала обычной. Он глубоко вздохнул, позволяя жару отступить, но в его движениях всё ещё ощущался скрытый гнев.

—Благодарю вас обоих за столь... Эмоциональное выступление. —Произнёс он, слегка склонив голову. —Однако я бы предпочёл, чтобы вы не устраивали подобные представления на территории Академии. Понимаете, если драка действительно начнётся, то жертв будет куда больше, чем при открытии расщелины. А это, поверьте, не лучший способ учить студентов магии исцеления и защиты.

Он сделал паузу, переводя взгляд с одного Шамана на другого. Его глаза блестели, словно он наслаждался ситуацией, но не собирался позволять ей зайти слишком далеко.

—Кроме того… —Продолжил Ленрит, теперь уже обращаясь к обоим более серьёзно. —Сейчас не время и не место для ваших разногласий. Тмис уже заждался нас. Если мы хотим добиться хоть каких-то результатов, нам нужно действовать сообща. Лучше сделать это в более подходящей обстановке за чашкой чая.

Его слова прозвучали как мягкий, но непреклонный приказ. Аршант и Моглит переглянулись — их взгляды всё ещё искрили напряжением, но теперь они явно сдерживались. Ленрит, видя, что ситуация под контролем, снова улыбнулся, на этот раз шире.

—Ну что же. —Сказал он, хлопнув в ладоши, словно ничего не случилось. —Пойдёмте. Не заставляйте Тмиса ждать ещё дольше. Уверен, ему есть что нам рассказать.

Аршант сжал челюсти, но всё же отступил на шаг, разжав кулаки. Моглит поправил рукава мантии, стараясь сохранить невозмутимый вид, хотя его напряжённая поза выдавала внутреннюю борьбу. Трое шаманов направились прочь, оставляя за собой успокоившуюся атмосферу.

Тмис уже сидел в уютной гостиной дома Ленрита. На небольшом столике перед ним лежали карты и несколько свитков, исписанных мелким почерком. Фиолетовое свечение его посоха отражалось на поверхности деревянного стола, создавая таинственные блики. Воздух был наполнен напряжением, словно грозовая туча зависла над комнатой.

Ленрит, Аршант и Моглит вошли в комнату почти одновременно. Каждый из них нес с собой собственную ауру — мощную, ощутимую даже для Тмиса, который сам был далеко не слабаком. Когда они расселись вокруг столика, воздух в комнате стал плотным, как перед штормом.

— Дорогие друзья... То есть коллеги… —Начал Тмис. Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась тревога. —Ситуация становится критической. Несколько часов назад на гильдию Стражей было совершено нападение. Монстры Цитадели начали действовать куда более агрессивно.

Аршант, сидящий напротив, скрестил руки на груди и насмешливо приподнял бровь.

—И что же? Мы всё это время знали, что они не будут просто так сидеть в своей Цитадели. Что нового? —Произнес он с легкой издевкой, словно обсуждаемое событие было лишь очередной досадной мелочью.

Моглит покачал головой, его глаза сузились.

—Это не просто нападение, Аршант. —Сказал Шаман. —Нападение было совершено разумными монстрами. А если информация достоверна, то в нем принимали участие два монстра первого уровня.

Тмис подхватил его слова, наклоняясь вперед. Его фиолетовые глаза блестели в свете магического посоха.

—Частота появления расщелин за последние два месяца выросла в несколько раз. За этот период мы наблюдали всплеск активности, которого раньше не видели. А уровень силы монстров там значительно увеличился. Теперь каждая расщелина требует воинов второго уровня, а иногда даже первого!

Ленрит внимательно слушал их беседу, его длинные волосы лежали на плечах, а взгляд оставался спокойным.

—Это действительно тревожный сигнал. —Добавил он. —Если Цитадель начала активно использовать своих монстров, значит, они готовятся к чему-то большему.

Тмис наклонился еще дальше, его голос стал напряженным.

—Мы не можем позволить себе медлить. Если монстры продолжат усиливаться такими темпами, то уже через несколько месяцев воины первого уровня будут бессильны против них. Представьте расщелину, где каждый монстр будет сильнее воина первого уровня. Что тогда? Нам нужно действовать сейчас, пока еще есть шанс взять ситуацию под контроль.

Моглит сложил руки на коленях, его голос звучал твердо и уверенно.

—В таком случае необходимо созвать Совет гильдий и Столпов Света. Нам всё-таки нужно переизбрать Столпа Шаманов, а также это единственный способ координировать действия всех сторон. Раз Цитадель начала действовать напрямую, значит грядёт что-то опасное и масштабное.

Ленрит кивнул, соглашаясь.

—Моглит прав. Совместные усилия — наш единственный шанс предотвратить катастрофу. Если мы будем действовать поодиночке, нас просто задавят количеством. Монстров первого и второго уровня куда больше, чем воинов таких же уровней.

Аршант фыркнул, качая головой:

—Совещания… Опять эти бесконечные разговоры. Пока вы все будете обсуждать, как красиво оформить приглашения, Цитадель уже начнет новый штурм и ударит по нам. Это пустая трата времени.

Тмис вздохнул, терпеливо глядя на Аршанта:

—Я уже связался с госпожой Селестой. Она согласна устроить Совет, господин Висобил явится в Академию сразу после возвращения с экспедиции. Также я попытался выйти на связь с Авантюристами, но пока не получил ответа.

Аршант резко встал, его лицо исказила гримаса презрения:

—Авантюристы? Фар и Али? Эти отбросы не стоят нашего времени. Я не собираюсь обсуждать судьбу мира с теми, кто торгует жизнями ради прибыли.

Он сделал шаг к выходу, но внезапно замер, когда воздух вокруг него сгустился до такой степени, что стало трудно дышать. Еще секунда — и казалось, что воздух вот-вот раздавит его.

Глубокий голос Ленрита прозвучал спокойно, но с явной угрозой:

—Сядь, Аршант. Твои личные предпочтения сейчас не имеют значения. Мы здесь для того, чтобы решить проблемы, а не создавать новые. —Ленрит повернулся к Тмису. —Тмис, что с Охотниками?

—С Охотниками связаться я пока не успел. Но, думаю, госпожа Ариель и Гаро согласятся на созыв Совета.

Аршант медленно опустился обратно на диван, когда давление на его плечи исчезло. Его глаза метали искры, но он предпочел промолчать. Пока Моглит внимательно изучал карты на столе, в комнате повисло напряженное молчание. Только тихий треск магического посоха Тмиса нарушал тишину.

—Есть еще одна странность… —Произнес Моглит, хмурясь все сильнее. —За последние два месяца на территории каждой из гильдий появилось около семнадцати расщелин, по большей части второго или первого уровня. Но на территории Авантюристов… Ни одной. Ни одной за весь этот период.

Ленрит задумчиво потер подбородок.

—Это действительно странно. Если местоположение расщелин определяет сама Цитадель, то такое поведение может означать только одно: они готовят что-то грандиозное именно против Авантюристов.

—А если все-таки расщелины создаются из-за концентрации маны вокруг, то на Золотом острове будет открыта огромная расщелина из-за накопившейся там магии… —Предположил Тмис.

Моглит кивнул.

—Именно это я и предполагаю. Если в ближайшие дни на территории Золотого острова не появится ни одной малой или средней расщелины, это станет явным сигналом к масштабному нападению. Я подниму этот вопрос на Совете. Если главы других гильдий согласятся, мы отправим на помощь Авантюристам лучших воинов из каждой гильдии.

На фоне этого обсуждения Аршант едва слышно пробормотал:

—Как бы мне хотелось увидеть, как эта чертова Цитадель раздавит этих жадных крыс…

Тмис бросил на него предостерегающий взгляд, но промолчал.

—Даже если мы решим помочь Авантюристам. —Продолжил Ленрит. —Нам нужно быть готовыми к худшему. Если Цитадель решила ударить по ним, то это будет не просто атака. Это будет разгром, резня, мясорубка.

В комнате снова повисло молчание. Аршант встал с дивана, его движения были резкими, а в глазах читалось раздражение.

—Если это всё, то я ухожу. —Произнес он, не глядя на остальных. Его голос звучал холодно, словно он уже мысленно покинул это место.

Ленрит слегка прищурился, и воздух вокруг Аршанта снова начал сгущаться. Однако Моглит поднял руку, останавливая его.

—Не стоит. —Тихо сказал Моглит, качая головой. —Пусть идет. Он всё равно сделает по-своему.

Аршант бросил на них короткий взгляд, полный вызова, но промолчал. Он развернулся и вышел из гостиной, его шаги эхом разносились по коридорам поместья Ленрита.