Эйдолон. Неприкаянные

Глава 1

В полной тишине лишь скрежет пера о бумагу не давал сойти с ума. Юнит забралась на балку под потолком и не отрывала взгляда своих кошачьих зелёных глаз от мутного окна. За ним кипела очередная пьяная потасовка со смехом, криками и дракой в центре. Третий этаж давал свои преимущества для обзора.

Светловолосая девушка, склонившись над столом, заполняла свой дневник. Честно говоря, это было больше похоже на перечень прожитых дней. Сверху было не разобрать, о чём она пишет на этот раз, да и длинные волосы, падая, закрывали страницы. Мрачный парень в углу уткнулся носом в очередную книгу о магии. Он весь укутался в чёрное, а на голову накинул капюшон мантии, хотя находился в помещении. На свободной ладони у него периодически загоралась маленькая искорка, которая тут же гасла. После этого Лем снова перечитывал строки и пытался повторить фокус.

Юнит не одобряла ни одно из этих действий. Дневник можно было потерять или его могли украсть, тогда пиши пропало. Из него многое можно узнать о всей четвёрке, что значительно облегчило бы их поимку. Про магию и говорить нечего. Здесь тебя могут казнить без суда и следствия, если только заподозрят в её использовании. Что прикажете делать с магом, который коллекционирует книги о магии? И как они до сих пор живы остались?

Около двери раздались будто бы нарочито громкие шаги, и атмосфера в комнате тут же накалилась. Лем спрятал книгу во внутренний карман пиджака, а Лия закинула дневник в сумку. Раздались три быстрых, два долгих и два быстрых стука. Все немного расслабились, а светловолосая девушка пошла открывать дверь Виесу. Рыжеволосый паренёк с яркими веснушками быстро протиснулся в чуть приоткрытую дверь и вывалил на кровать добычу.

— Прошу любить и жаловать. Сегодня ваш добытчик принёс вам яблок и… Держи!

Виес достал что-то маленькое из кармана и кинул в Лема. Тот же с лёгкостью поймал вещичку.

— Вынужден отказать тебе в женитьбе, — отозвался парень крутя пальцами кольцо, но вопреки своим словам с интересом стал его рассматривать.

— Какое несчастье! — слишком наиграно отозвался Виес.

— Откуда ты это достал? Тебя никто не заметил? — накинулась с вопросами Лия, попутно осматривая паренька на наличие травм.

— Обижаешь! Я, вообще-то, профессионал. И, прошу заметить, не являюсь виновником всех наших проблем, — сообщил Виес, подстраиваясь под Лию, чтобы убедить её в отсутствии ранений.

— Откуда ты его спёр? — поинтересовался Лем, проигнорировав красноречивый взгляд Лии в сторону теперь обоих.

— Да бабка какая-то продать хотела, мол это кольцо проклято и только неприятности приносит. Я дураком прикинулся, мол знаю все Ваши хитрости, лишь бы покупателя завлечь, но, так и быть, куплю у Вас его по дешёвке. Как же бедную бабушку в беде бросить? Не буду же я на всю улицу кричать, что ищу магические безделушки для друга с отсутствием чувства самосохранения.

— У кого из вас отсутствует чувство самосохранения я бы ещё поспорила. Да и с каких пор бабки продают проклятые кольца? — подметила девушка.

— С кольцом явно что-то не так, но я не могу понять что именно… — поделился Лем, вертя пальцами новую игрушку для изучения.

«Завтра все проснётесь жабами» — сообщила Юнит. Лем, по обыкновению, проигнорировал её слова в своей голове, но мысль взял на заметку. Нужно отложить вещичку подальше, пока не уверен в её эффекте.

— Что такое, Юнит? — Виес задрал голову к потолку. По иронии судьбы понимал её только Лем, но собеседник из него был никудышный.

«Мог бы иногда и идти на контакт. Хотя бы ради приличия»

«Мне оно на кой? Тебе надо, ты и иди, блохастик» — невозмутимо ответил парень.

— Хватит. Опять цапаетесь? — Лия заметила суровые взгляды обоих, направленные друг на друга. Девушка хотела бы знать, почему её друзья не ладят, но Лем никогда не признался бы в этом, а пытаться выведать ответы у кошки, которую понимает только сам Лем, изначально неудачная идея.

Парень стал защищать свою честь, на сей раз даже Виес присоединился к перепалке, хотя его вклад был неоднозначен. Он старался успокоить ребят, но получалось у него из рук вон плохо. Юнит заметила шевеление за окном и издала низкий рык. В комнате повисла гробовая тишина и все уставились на неё. Кивком головы кошка указала на окно.

«Возможно, за нами следят. Я бы свалила отсюда побыстрее» — Лем решил на время отложить свои претензии и пересказал опасения Юнит.

— Ты же сказал, что слежки не было! Одну ночь. Почему я не могу поспать в нормальной кровати одну ночь? — Лия была на грани отчаяния, но постаралась быстро взять себя в руки. — Собираемся и выходим через окно на противоположной стороне коридора, спустимся по соседнему зданию. Снизу нас уже могут ждать.

— Лия, клянусь, я был осторожен…

— Не сейчас. Давай сначала выберемся целыми и невредимыми.

Не дожидаясь, когда ребята захватят свои немногочисленные вещи, Юнит оторвала взгляд от окна, где подозрительно фигура на крыше соседнего двухэтажного здания снова умудрилась себя показать, и спрыгнула на пол.

«Я проверю ситуацию снаружи. Эта особа пока залегла на крыше соседнего здания, но с нашей комнаты взгляд не сводит.»

В коридоре не было ни души. Снизу доносились звуки болтовни, в воздухе витали обычные для этого места запахи. На первый взгляд ничего подозрительного. Юнит проскользнула вниз по лестнице и зашла за барную стойку. Владелица мило курлыкала с одним из посетителей, поэтому пройти незамеченной получилось довольно легко. Из-за барной стойки открывался отличный вид на весь зал. Стандартные посетители, кроме… А вот и главные подозреваемые. Двое мужчин, которые не особо скрывали свою принадлежность к госорганам, сидели чуть ли не в середине зала и рассматривали каждого посетителя с поразительным рвением обнаружить злостного нарушителя. Повернув голову Юнит замерла. Хозяйка заведения общалась с третьим солдатом и без промедления выкладывала ему все о своих посетителях.

Бронировать комнату пришлось Лие, как самой обычно выглядящей. В подмогу ей был отправлен Виес, который играл роль младшего брата. Лем решил не светить своим лицом лишний раз, а Юнит вообще не вписывалась во всю эту компашку. Важно другое: их положение сейчас в большой опасности и сматываться нужно как можно скорее. По крайней мере на них не идут штурмом, поэтому шанс есть, а со сталкером потом разберутся.

На лестнице уже ждал Виес. Он прислонился к стенке и профессионально разыгрывал вид слоняющегося без дела подростка. Юнит сделала пару шагов в сторону окна, через которое они собрались бежать. Парень понял намёк и скрылся в комнате. Через несколько секунд вся компания уже лезла через форточку на крышу соседнего здания. Юнит передала свои наблюдения через мага, поэтому ребята не сильно спешили и сфокусировались на равновесие, лишь бы не скатиться с крыши. Тут Юнит пригодилась грация кошки. Сейчас она уверенно держалась на своих четырёх лапах и посматривала по сторонам, готовясь дать деру.

Виес тоже чувствовал себя уверенно, он шёл самым последним и поддерживал Лию. Юнит не знала, чем этот парень занимается в свое свободное время. Никто не знал, но все догадывались, что точно не ловлей бабочек. На прямые вопросы, конечно, Виес только отшучивался. Лия шла медленно, она не сводила взгляда с той части крыши, на которую собиралась ступить. Всё в ней кричало о собранности и сосредоточенности. От этого только комичнее было наблюдать за парнем позади, который чуть ли не летел следом. Виес повторял, что у девушки все получится, осталось немного, успевал вертеть головой во все стороны так, что казалось, будто она сейчас отлетит. Парень пересекся взглядом с Юнит и лучезарно улыбнулся ей. Вторым шёл Лем. Он был так же напряжен как и Лия, но чувствовал себя чуть более уверенно.

Дойдя до края крыши одноэтажного здания, Юнит спрыгнула на ящики и с них уже на землю. Было уже темно, облака закрывали луну и на улицах не было видно ни зги. Хоть здесь Юнит пригодился новый облик со встроенным ночным зрением. Позади послышался грохот. Шерсть поднялась дыбом и кошка отскочила от источника звука.

Оказалась, что Лия не справилась со спуском и вместе с плохо закрепленной черепицей грохнулась прямо на Лема, который пытался страховать её снизу. Виес, стоя на крыше, виновато почесал затылок.

— Прости, не подумал, что ты так… Резко захочешь вниз.

— Я просто поскользнулась, — оборвала его девушка.

— Как скажешь, — пожал плечами Виес и в два прыжка оказался на земле.

Теперь нужно было идти дальше. Они проделали весь этот путь не просто так. А ради одной цели. Важной, старой и противной, но цели. Жила она недалеко от места их неудавшегося ночлега, но ребята решили сначала отдохнуть и набраться сил перед очередным испытанием. Ну, не всегда все идёт по плану. Чаще не идёт, чем идёт.

«Может сразу к деду? Он живёт на отшибе, там меньше шансов встретить стражу. Да и для заселения в ночи мы и так слишком подозрительные.»

— Юнит хочет сразу к деду, — передал Лем.

«Ну, спасибо хоть за это, мистер Краткость-сестра-таланта.»

— Не думаю, что у нас есть выбор. На ночной патруль нарваться желания нет, да и подозрительный сталкер может отстанет. — Лия тяжело вздохнула и посмотрела на ближайшие крыши. Ничего не заметив достала карту.

— Значит, в путь, друзья мои! — заявил Виес.

Остальные не разделяли его энтузиазм. Лем отряхнулся от дорожной пыли и заглянул через плечо Лии на карту.

— Ну, к рассвету дойдём.

— Мы не знаем, что нас там ожидает, а в таком состоянии… — Лия обвела рукой всех. На неё смотрели измученные лица с синяками под глазами. — Мы не то, что отпор не сможем дать, а даже нужные вопросы задать.

— Я могу хоть на земле спать, мне без разницы. Да и погодка что надо, — сообщил Виес.

— Даже я уже привыкла на земле спать, но ладно. Тогда сделаем так, — девушка повернулась к Юнит. — Иди сюда, поспишь по дороге, а потом будешь охранять наш сон в лесу.

— Можно я её понесу? Ну пожалуйста, — попросил Виес.

Самой Юнит было без разницы, кто её понесёт. Её смущало чувство, будто за ними все ещё следили, но обнаружить наблюдателя у неё не получалось. Поспать и вправду стоило. Бессонница давно стала её спутником, но это тело требовало больше сна, чем обычное человеческое. Юнит всегда была наготове, чтобы чуть что убежать как можно дальше. Прикинув, что сон у неё достаточно чуткий и она сможет собрать мозги в кучу после пробуждения, дабы сориентироваться в чрезвычайной ситуации, она забралась на руки Виесу. Тот же, чуть не пища от радости, пошёл плавнее.

Они не смогут дать отпор в любом случае. Тут не важно, что один из них спит, а у другого заняты руки. Лем пытался научиться драться, но в итоге забросил это дело. Найти учителя, который не будет задавать вопросов и не заподозрил тебя в том, что не нужно, очень сложно. Поэтому он полностью окунулся в изучение магии, как единственный, кому эта магия подвластна. У Лии есть кинжал, но напугать она им может разве что голубя. Виес попытался обучить её базе, но и сам новичок в этом деле, и девушка сама чуть ли не шарахается от своего же клинка. Сам Виес где-то умудрился научиться хоть какой-то самообороне, но, естественно, если придётся сражаться с более чем двумя противниками и стараться прикрывать своих непутевых товарищей, то долго парень не продержится. Ну и Юнит. Кошка, которая не в состоянии даже сообщить о том, что хочет есть. Это, конечно, не то время, когда она с трудом на лапах держалась, но иногда она все ещё путается в своих же конечностях.

Сон у Юнит был прерывистый. Собственные переживания не давали погрузиться в глубокий сон. Редкая тряска, когда ребята пересекали неровную местность, очень легко будила её. Виес извинялся каждый раз за нечаянное пробуждение подруги, но та на него и не держала обиды. За ними не было замечено погони, но и утверждать, что слежка прекратилась, было нельзя.

Они хорошо знали дом, к которому направляются. Он единственный стоял на поляне посреди леса, поодаль от города и его суеты. Тропинка заросла травой, на некоторых промежутках вообще нельзя было быть с точностью уверенным в том, что она когда-то здесь была.

— Похоже, осталось немного. Давайте отойдем с тропы и заляжем. А то рубит ужас как, — попросил Виес.

Команда не стала спорить, все были уставшие до нельзя. Юнит, потеряв надежду на нормальный сон, спрыгнула на землю и отправилась вслед за парнем. Виес умел выбирать места, где можно было хоть немного почувствовать себя комфортно. И сейчас он не прогадал. Остановившись перед большим дубом он начал осматриваться.

— Не думаю, что будет дождь, поэтому не вижу смысла делать крышу. Давайте накидаем листьев туда, — он указал на нишу под деревом. — Просто нужно что-то, что будет отделять нас от холодной земли. Юни, лезь на дерево, там будет твоя засада и точка наблюдения.

Юнит с сомнением осмотрела деревья вокруг.

«Может лучше на земле?»

— Боишься грохнуться? Неужели от кошки у тебя только название? — съязвил Лем.

— Она не хочет? — уточнил Виес, проигнорировав грубый тон парня.

На это Лем только руками развёл. Сама кошка опустила голову и, собравшись с мыслями, сделала первый шаг к ближайшему дереву. Она справится, нужно использользовать свои немногие возможности на максимум. Прыжок, она выпускает когти и виснет на стволе в раскорячку. Поза получилась неудобная, а самое главное — непонятно, что делать дальше. С какой лапы продолжить путь вверх, чтобы не свалиться? Тяжёлые раздумья прервал громкий смех. Повернув голову Юнит застала не самую приятную для себя картину: Лем, не стесняясь, ржал в голосину. Рядом стоял Виес и Лия, которые всеми усилиями сдерживали смех, но по их лицам было все более чем понятно.

«Хрен вам, а не дозорный. Не достойны вы меня» — пожаловалась кошка и попыталась слезть, но когти уже впились в кору дерева и с усилием получилось вынуть только одну лапу, потянув её чуть вверх. — «Я не могу слезть…»

Новая волна хохота раздалась со стороны Лема. Может раньше он и мог обмануть кого-то своим загадочным видом мага в розыске, но проведи с ним один день и поймешь, какой он придурок на самом деле.

— Она жалуется, что не может слезть, — наконец выдавил парень, в промежутках между смехом.

Виес быстро подскочил к Юнит и с лёгкостью снял её со ствола дерева. Сама кошка повисла у него в руках как тряпичная кукла, сгорая со стыда.

— Давай я тебя на толстую ветку посажу. Так тебе не нужно будет самой лезть, да и не свалишься.

Юнит слабо кивнула. Парень с лёгкостью взобрался на соседнее дерево, при этом в одной руке у него была кошка, но это не мешало ему быть ловким, как обезьяна. Он осторожно посадил кошку на ветку и убедился, что та не упадёт от малейшей тряски.

— Не слишком высоко? — уточнил Виес. Но на жалобное мяуканье ему было нечего ответить. — Прости. Эй, Лем! Что она говорит?

— Да не парься, порядок. Говорит, уже привыкает.

— Правда порядок? — усомнился парень, прервав злостное рычание Юнит. Та умудрилась тяжело вздохнуть, после чего кивнула. — Тогда ладно. Если что, ори так, будто тебя режут.

По выражению мордочки кошки не было понятно, оценила ли она шутку по достоинству. Виес виновато улыбнулся и спустился вниз, где Лем и с Лией уже заканчивали обустраивать место для сна.

Закончив с приготовлениями ребята быстро погрузились в сон. Юнит осталась со своими мыслями. Она и так слишком часто оставалась наедине с собой, но всегда старалась отвлечься на что-то постороннее. Сейчас это было сделать гораздо сложнее, тишина леса давила на неё. Казалось, все звуки выключили. Разве в лесу бывает настолько тихо? Это из-за того, что сейчас ночь? Теперь к переживаниям присоединилось зарождающееся чувство страха.

Здесь незваный гость её не заметит, по крайней мере не сразу. Но что насчёт остальных? Чуть что, нужно будет и вправду очень громко закричать. Можно даже попробовать прыгнуть на голову недоброжелателю. Точно, так она и сделает. С такими мыслями и готовностью к бою Юнит просидела на дереве до первых солнечных лучей

Первым проснулся Виес. Он тихонько встал, чтобы не потревожить рядом лежащих, и полез на дерево, где сидела Юнит. Но вопреки ожиданиям не стал её снимать сразу, а уселся рядом.

— Ты готова? — на это Юнит лишь вопросительно посмотрела на парня. — Не пойми неправильно, но я правда сомневаюсь во всей этой затее. Лие это важно, но… Не знаю, как лучше выразиться. Не то, чтобы мне на это было все равно, но почему бы не смириться? Знаешь, мы пересекли границу, сейчас находимся внутри одной из самых враждебно настроенных стран. И все это ради чего? Разве нельзя найти местечко поспокойнее и обустроиться там?

Виес устало посмотрел вниз. Похоже ребят тоже разбудило утреннее солнце, но ни оно, ни ночная наспех собранная “кровать” не способствовали крепкому сну. Юнит похоже и сама теперь погрузилась в собственные переживания. У каждого был свой взгляд на происходящее, но порождать ссору в итак не сильно сплоченной группе не хотелось. Как долго парень думал о происходящем, сомневаясь в верности общего пути?

— Блин, прости. Не хотел загружать. Давай спускаться и забудь об этом. Мы ведь и вправду многое прошли не ради того, чтобы сворачивать в конце.

Парень взял кошку и полез с ней вниз. Там уже на ногах стояла Лия, стараясь размять затекшее тело. Лем просто распластался на земле и смотрел куда-то вверх. Виес же будто растерял всю свою энергию и теперь бесцельно плутал по поляне. Юнит не могла спокойно за этим наблюдать. Подойдя ближе она ткнулась мордочкой в его ногу. Сейчас слова оказались не нужны.

Ночь не принесла с собой новых переживаний или событий. Но по ребятам не скажешь, что они выспались, выглядели они все так же ужасно. Придя в себя после незабываемого сна компания отправилась в путь.

За деревьями показалась избушка. Она выглядела старой и грязной, но при этом, на удивление крепкой. По принципу бронирования комнаты было решено отправить Лию, как лучшего переговорщика из них, и Виеса для поддержки. Лем должен был обойти дом и затаиться у заднего входа, а Юнит следить за ситуацией в целом и передавать информацию по мере возможностей.

Лия с Виесом подошли к двери и замерли. Девушка слишком явно переживала и боялась. Она не переставая сжимала и разжимала кулаки, теребя ткань юбки. Через минуту Виес не выдержал и постучал первым. Лия вздрогнула и по её выражению лица не было понятно, благодарна ли она парню или собирается убить того на месте.

— Кого там нечистая принесла? Убирайтесь! Никого не жду! — донеслось из-за двери, после чего последовала тишина. Виес снова постучал. — Да чтоб вас!

Послышалось мельтешение и грохот внутри избы. Грузные шаги приближались и дверь со скрипом приоткрылась.

— Мелкие прохиндеи, да я… Боже, только не вы. Проваливайте, чтобы глаза мои вас не видели. — и так маленькая щёлка начала сужаться, но Виес был быстрее. Он просунул ногу в проём и мило улыбнулся.

— Не стоит, мы только поговорить по душам.

— Просим прощения, — вмешалась Лия. — Но нам нужны ответы и Вы в состоянии их нам дать. Мы знаем про Вашего друга, неужели Вы хотите повторения этого кошмара? Вы и сами знаете, что они не остановятся.

После недолгого многозначительного молчания дверь перестала давить на ногу Виесу. Шаги начали отдаляться, а в заключение послышалось что-то похожее на “черт с вами”. Посчитав это немым приглашением Лия и Виес зашли внутрь, оставив дверь приоткрытой. Около неё остановилась Юнит. Шерсть поднялась дыбом от мысли зайти внутрь, поэтому она притаилась снаружи, пытаясь уловить малейший подозрительный шум.

Лия и Виес оказались в тёмном коридоре, который со всех сторон был завален бытовым хламом. Парень протиснулся первым и держась за руки они двинулись вглубь.

Следуя за стариком они оказались на кухне. Он будто бы уже забыл о них и занимался своими делами, бубня себе под нос очередные проклятия.

— Расскажите нам, как вернуться обратно, — потребовала Лия, крепче сжимая руку Виеса.

— Да кто б знал, как оно делается. Ты, — старик повернулся и указал пальцем на Лию. — Должна была стать прорывом. Но, как видишь, милая Нулла, вы там, где есть сейчас, а я здесь. Догниваю свое и не отсвечиваю, в отличие от некоторых.

— Меня зовут Лия.

— Да кому какая разница до твоего имени, друзья твои свыклись и ты свыкнешься. Остальные зайдут или так и будут мой газон топтать?

— Юнит, позови Лема, пожалуйста, — попросила девушка у кошки, заметив, что та уже находится в коридоре.

Юнит, немного поколебавшись, скрылась в темноте. Виес прошёл чуть дальше и начал осматриваться, но рот пока держал закрытым. На кухне не было такого бардака, как в коридоре, но небрежность присутствовала. Старик с грохотом, от которого дёрнулись сразу двое, поставил на стол кастрюлю с чем-то, напоминающим кашу, и покинул помещение. Лия и Виес остались стоять в растерянности, при этом подошли ближе к стене, ища в ней опору.

Юнит и Лем не заставили себя долго ждать. Они ступали осторожно, но старались двигаться быстро. Не обнаружив старика в помещении Лем только сильнее напрягся.

— И где он? — поинтересовался парень громким шепотом.

— Прямо за вами, молодой человек. Вы соизволите продвинуться или мне по вам проехаться?

Опешивший Лем, которого чуть не хватил сердечный приступ от неожиданности, быстро отошёл к Лие и Виесу. Старик, толкая перед собой коляску с мужчиной в возрасте, спокойно зашёл на кухню. Не спеша припарковал аппарат за стол и поставил перед мужчиной тарелку с кашей.

— Это тот самый? — подал голос Виес. Он старался говорить тихо и обращался к Лие.

— Вам бы стоило поучиться манерам. Всей вашей компашке. Меня далеко не радует ваше присутствие в моем доме, такие как вы вообще не должны спокойно передвигаться по священной земле.

— А кто сказал, что мы передвигались спокойно? — снова начал Виес, но, получив тычки в бок сразу от Лии и от Лема, заткнулся.

— Нам нужна информация. Если не знаете как исправить то, что сами натворили, то назовите того, кто знает. — голос Лии был жёстким, но спрятанные за спину руки тряслись.

— Вы все — экспериментальные образцы. Разве что, кроме тебя, Нулла, — старик говорил, но при этом был сосредоточен на кормления мужчины на коляске. Лия пропустила мимо ушей неприятное для неё имя. — Это ты должна была дать нам ответы на интересующие нас вопросы. Но твоя гордость оказалась сильнее и вот, к чему она привела.

— Я лишь отказалась быть подопытной крысой. Вы похитили меня, мою жизнь и моих друзей. Я всего лишь хочу, чтобы мы вернулись обратно.

— А они хотят того же? Насколько мне известно, их память претерпела некоторые изменения. Знают ли они, что их ждёт по возвращению? Это мы ещё опускаем вопрос цены перемещения и способа, если он вообще существует.

Девушка обернулась, в её глазах было море отчаяния. Виес понурил голову, будто нашкодивший щенок. Лицо Лема стало непроницаемым, будто происходящее не имело к нему никакого отношения. Юнит сидела в углу и по ней вообще не было понятно её состояние.

— Ребята, ну вы чего…

— Послушайте, милочка. Видите этого человека? — старик указал на мужчину, за которым так старательно ухаживал. — Некогда это был очень перспективный молодой учёный. Мы с ним разрабатывали способы перемещения существ из других миров. К сожалению, для всего нужна оболочка, а перемещать тело мы не могли. Приходилось использовать материалы нашего мира, начиналось все с животных, — он махнул в сторону Юнит. — Их можно использовать в большом количестве и не бояться последствий. Потом пошли искусственно созданные оболочки, но на их выращивание уходило слишком много сил и времени, для вполне посредственного результата. Тогда дело дошло до людей. Вы всегда подавляли разум тела, в которое переселялись, но нам казалось, что мы нашли решение проблемы. Мой друг согласился стать телом для переселения, дабы на деле показать, что наша задумка работает. Но два разума не смогли ужиться в одном теле, они сожрали друг друга и уничтожили. Теперь я пожинаю результаты своих трудов, живя на отшибе и ухаживая за человеком, который угробил свою жизнь из-за того, что не смог противостоять такому как вы. А вы всего навсего паразиты. Больше вы от меня ничего не узнаете, так что проваливайте. Не хватало мне тут ещё толпы охотников за головами.

Слова старика повисли в воздухе тяжким грузом. Команда была готова к тому, что им будут не рады. Но это не та информация, за которой они шли. Не та, которая может им хоть чем-то помочь. Лия стояла в шоке и гневе от происходящего, но собрать мысли в кучу, чтобы высказать их, у неё не получалось. Юнит и Виес стали переглядываться, они тоже не знали, что делать и говорить, у первой даже возможности такой не было.

«Мы же не можем так уйти» — наконец выдавила она, стараясь достучаться хотя бы до Лема. Того будто вывели из транса, он задержал взгляд на Юнит, а после взял за руку Лию, которая ещё не успела определиться со следующим шагом.

— Вы сотворили это с нами. Нас бы не существовало без ваших экспериментов, вина полностью на организации и винить нас… — начал Лем, но его оборвал другой голос.

— Мы уже есть и будем ходить по “священной” земле, ещё подольше вашего. Вы знаете, что избавиться от нас мором не получится, но если появится способ вернуться, то мы тут же покинем эти земли. Получается, что помочь — в ваших интересах. — девушка проговорила все быстро, но без единой запинки. Старик лишь выгнул бровь на такую тираду. — Кто или что может помочь нам вернуться? — с нажимом повторила девушка.

Старик даже бровью не повёл. Он сосредоточенно кормил своего друга. Ложка за ложкой, убирая части пищи, не попавшие в рот. Когда надежда почти пропала, старик заговорил. В его голосе теперь не было той злобы, скорее усталость и смирение.

— В Кёлине есть учёные, которые интересовались другими мирами. До обострения военной ситуации мы сотрудничали с некоторыми из них, но потеряли с ними связь, как закрыли границы. Можете там попытать счастья. Не думаю, что у вас хватит мозгов самим разобраться в таких вещах, — старик с грустью посмотрел на мужчину перед собой. Тот выглядел вполне статно и ухоженно, но пустой взгляд выдавал потерявшийся рассудок.

Не дожидаясь новых порций ругательств в свой адрес, ребята дружно двинулись к выходу. Нужно было решать, что делать дальше. В первую очередь, скорее выбираться за границу, вдаль от преследователей. Они прекрасно понимали, что нахождение в одном месте сразу и учёного в отставке и его разыскиваемых экспериментов привлечёт много нежелательного внимания и ставит под удар сразу всех.

Когда они вышли, солнце уже было высоко в небе, птицы кружили над кронами деревьев, а вдали было слышно их пение. Лия сжала кулаки и уверенным шагом пошла прочь от избы. В её голове крутились множество мыслей, она чувствовала отчаяние, злобу и обиду на всех и вся. Ей нужно было время, чтобы структурировать переживания и поговорить с ребятами без взаимных обвинений. Голос старика продолжал раздаваться в её голове, порождая всё новые сомнения.

Юнит пошла за девушкой, стараясь всем видом показать свою молчаливую поддержку. Она разделяла с Лией чувство разочарования от проделанного пути. Лема будто не затронуло происходящее, парень выглядел как обычно. Напряжение, которое он испытывал во время нахождения в избе, как рукой сняло. На Виесе была глуповатая улыбка, которая скрывала все его переживания. Свое мнение он не спешил высказывать, да никто и не спрашивал.

Теперь им снова нужно пересечь границу. Снова окунуться в поиски и достать чуть ли не из подземки тех, кто хоть чем-то может помочь. Остаётся надеяться, что в этот раз все старания не будут напрасными.

Глава 2

Солнце нещадно жгло сухую землю. Дождь, прошедший вчера вечером, казался давно забытым прошлым. По лесу, огибая старые деревья, шла неуловимая четвёрка. Запасы воды стремительно заканчивались, нужно было выйти на речушку, дабы пополнить бурдюки. С едой тоже все было не так гладко. Запасы, приобретённые в городе, Лия берегла как зеницу ока. Она считала, что пока продукт не начал портиться, его нужно беречь, а сейчас можно и ягод лесных поесть, вон их сколько.

Охотники из них так себе. Но Виес не оставлял попыток кого-то поймать, да и Юнит старался научить выслеживать добычу. Получалось у них паршиво, но бедного кролика с подбитой лапой им удалось загнать в угол. Лия сначала противилась его есть, но в итоге голод пересилил. Ей было тяжело питаться тем, что она видела в живом состоянии. Так компания и двигалась вперед: с частыми перерывами на отдых, любованием природой и поиском еды. Спешить им было некуда.

«Похоже на звук воды. Вон там!» — Юнит со всех лап понеслась туда, откуда услышала всплески. Когда Лем кратко пояснил, куда она рванула, то и остальные повеселели и прибавили шагу, следуя за кошкой.

Местность была холмистая, с каждым шагом можно было потерять равновесие и улететь в овраг. Но старания того стоили. Перед глазами открылся живописный вид: пологий склон позволял спуститься к спокойной реке, которая, извиваясь, пряталась вдали за деревьями и крутыми склонами. Вверх по течению вода резко спускалась вниз, билась о камни, создавая маленький водопад. Шириной речка была не больше пяти метров. Вода была прозрачна настолько, что каменистое дно было видно отчётливо. Прохладный ветер приятно повеял в лицо, приветствуя путников.

Лия сразу приступила к делу. Вылив старую воду, она начала промывать бурдюки и наливать в них чистую. Остальные с наслаждением принялись пить сразу из речки. Вода у них была, но экономная Лия позволяла делать по несколько глотков раз в два часа и не терпела возражений.

Вода в реке оказалась тёплой, видимо, летнее солнце успело прогреть её за эти дни жары. Лия снова взяла инициативу в свои руки.

— Мальчики, я пройду вниз по течению и помоюсь там. Вам советую сделать то же самое, от нас всех несёт как от помойки. Если ополоснёте одежду, то цены вам не будет. Под таким солнцем она быстро высохнет.

— Так точно, капитан! — отсалютовал Виес и не медля бросился в реку прямо в одежде.

— Постараемся вонять поменьше, — пробурчал Лем и начал стягивать плащ.

Девушка, увидев, что к её словам прислушались, удовлетворительно кивнув, развернулась и пошла вниз по течению. Юнит, успевшая намочить свои лапки, засеменила за ней, оставляя на камнях отпечатки мокрых лап.

День проходил не просто хорошо, а отлично. Юнит несколько раз перебегала от мальчиков к Лие, убеждалась, что у всех всё в порядке, и устраивалась спать на тёплой траве чуть выше на склоне. Лия принимала солнечные ванны, но, боясь обгореть на солнце, периодически отходила в тень. Девушку явно что-то грызло. Она несколько раз пыталась начать разговор с Юнит, но в итоге сама же переводила тему. Перевести тему, когда ты, по сути, разговариваешь сам с собой, довольно легко. То ли девушка понимала, что с Юнит будет сложно добиться полного понимания, то ли сама тема для неё была неприятна, но чего именно она хотела добиться от кошки, Юнит не поняла.

Под вечер, когда солнце уже перестало нещадно выжигать всё живое и клонилось к закату, Лия собрала высохшую одежду и отправилась вверх по течению вместе с Юнит. Оказалось, парни уже образовали свой кружок по интересам. Они перебрались чуть дальше, к невысокому водопаду, и старались поймать падающую вниз рыбу. Виес стоял в воде и с переменным успехом ловил скользкий ужин руками. Лем же в свою очередь орудовал заточенной на конце палкой. Подходя Лия аж присвистнула: на берегу уже лежало немало рыбы разного размера.

— Мальчики, у меня слов нет, — протянула она.

— Поймал! — отозвался Виес и побрёл к берегу с внушительным уловом.

Нужно было организовать костёр. Юнит притащила мелкий хворост, который пригодился для розжига. Лия насобирала обломившихся веток. А парни снова пошли во все тяжкие и умудрились прикатить часть ствола дерева, на которое все уселись.

Лия села потрошить рыбу, ей это давалось легче, в отличие от потрошения многострадального кролика. Она не смогла ничего с ним сделать, поэтому разделкой ушастого занимался Виес. Попозже она отправила мальчиков собрать ещё веток, да побольше, чтобы угли получились лучше и жар от них шёл дольше.

Начало смеркаться. Дни летом долгие и тьма приходит долго, а потом быстро отступает с первыми лучами солнца. Лем снова послужил огнивом, на этот раз пламя у него получилось сразу. Оно было не сильным и быстро исчезло, но маленькие веточки и сухую траву успел охватить огонь.

Костёр разгорелся. Языки пламени плясали из-за слабого ветра и отдавали жаром. В команде висело непривычное молчание. Виес как завороженный наблюдал за костром. Обычно он отвечал за разговоры в группе. Странно, что он ещё не начал молоть языком обо всем подряд, да хоть о том, как они с Лемом рыбу весь день ловили. Юнит и Лем тоже сидели молча, не пререкались, не спорили. Казалось, что все как всегда, даже лучше, раз не нужно никого разнимать, но Лия чувствовала себя не в своей тарелке.

— Мы будем говорить о том, что сказал старик? — наконец она решилась задать долго мучивший её вопрос.

— А что он сказал? — как бы невзначай переспросил Виес.

— Не валяй дурака. Вы все перестали вести себя как обычно. И в тот раз, когда он сказал, что… Вы не сказали, что он не прав. Соответственно, если вы и вправду не хотите, то я не могу вас заставить, — последние слова прозвучали с надрывом в голосе. Лия посмотрела на своих товарищей ища поддержку: сейчас они скажут, что она не права и ей показалось.

Виес не отрываясь смотрел на огонь, будто кроме него ничего больше и не существовало. Лем сидел со своим фирменным лицом “мне все по боку, не моё дело”. Только Юнит с таким же волнением в глазах смотрела на Лию.

— Нужно рыбу начать жарить, иначе поесть не успеем, — проинформировал Виес и взял палки, на которые была насажена почищенная рыба. Лия не стала уточнять, что он имел ввиду под “поесть не успеем”.

— Почему ты не хочешь говорить об этом? — Лия снова обратилась к Виесу. Он всегда был самым сговорчивым и сам разбавлял неловкие паузы, но сегодня явно не тот день.

— Не знаю насчёт остальных, но я совру, если скажу, что полностью поддерживаю твою идею о возвращении, — подал голос Лем. — Про “родной” мир мы почти ничего не знаем. Для меня это как далёкий сон, из которого я помню некоторые отрывки. Только ты помнишь о нём, но все твои рассказы слишком приукрашены. Не спорь. Ты хочешь сама вернуться и вернуть нас, но делаешь это слишком топорно. Мы не знаем, кем мы были в том мире на самом деле, а твои рассказы — просто напросто взгляд со стороны. Ты не можешь быть уверена в том, что именно мы пережили и чувствовали там. А здесь я хотя бы понимаю кто я. У меня есть магия, а одно из того, что я помню: раньше у меня её не было. Но главное — она мне нравится.

— Подожди. Так ты не хочешь возвращаться? Тогда ради чего мы делаем всё это? Зачем сбежали? Зачем боролись за свои жизни? Остались бы гнить в своих колбах и ждать новых экспериментов! Вы тоже считаете, что нужно остаться? — Лия посмотрела на Юнит и Виеса. — Но там ваши родители, друзья, множество других родственников и связей, цели и планы на будущее, в конце концов.

«Я вот хочу вернуться…» — тихо встряла Юнит.

— Юнит всеми лапами за возвращение. Но мне кажется, что тут ключевую роль играет её новое тело, а точнее, что быть кошкой та ещё шляпа. — Юнит лишь прижала уши, эти слова знали куда бить больнее. — И повторюсь, я не против возвращения, скорее… Не сильно расстроюсь, если у нас ничего не получится. Лия, мы тебе обязаны, после лаборатории мы были похожи на слепых котят, только ты могла мыслить более рационально, что нас всех спасло. Но я не хочу, чтобы размолвки раскололи нашу маленькую команду.

— Ладно, — Лия сделала глубокий вдох и, кажется, немного успокоилась. — И всё же я хочу выслушать всех. Виес, что ты думаешь по поводу возвращения?

— Я, эм… Сначала я не думал об этом, у нас была цель и мы к ней шли, но потом, как бы… Много времени прошло, я понятия не имею, кем был в прошлой жизни и, если честно, не уверен, что был таким уж хорошим человеком. Тут мне легче, я знаю чего ждать от этого мира и как в нём себя вести. Но тот мир мне неизвестен, — закончив, парень поступил взгляд и начал крутить рыбу на огне.

Он высказал часть своих переживаний и сердце его билось в припадке от страха, что его слова вызовут бурю. Он погрузился в размышления о рыбе. Сейчас они приготовят часть на огне, а остальное запекут на углях и так далее.

— Вы сейчас серьёзно? Какого хрена вы молчали? Я тут жопу рву, чтобы найти способ вернуться, а вам это нахер не сдалось!

— Мы такого не говорили, — прервал её Лем.

— Ну просто замечательно, — Лия в гневе взмахнула руками. — То есть, я таскала вас по свету чисто из-за своей прихоти. Простите, что потратила ваше драгоценное время.

— Стоять, Юнит полностью за возвращение, я тоже. То, что Виес сомневается, вполне закономерно в нашей ситуации.

— Я все равно не знаю, что делать без вас. Вы моя семья, поэтому я и не ухожу. Не списывайте меня со счетов, — попросил Виес.

— Мне нужен воздух. Я хочу побыть одна, — это было адресовано Юнит, которая уже была готова следовать за подругой. После этих слов кошка прижала уши и снова легла на свое место, где и пряталась во время всей перепалки. — Далеко не уйду, не волнуйся.

Девушка поднялась на склон и скрылась за деревьями. Костёр горел, но пламя его постепенно ослабевало. Каждый погрузился в свои мысли, слушая, как трещат горящие ветки.

— Мне кажется, готово. Кто хочет попробовать первым? — Виес снял с огня рыбу и протянул одну из веток в сторону ребят.

— Мы же и вправду раньше не поднимали эту тему, — Лем посмотрел на соседа. — Почему ты раньше молчал, что сомневаешься?

Виес молчал. Было видно, что он борется сам с собой. Когда маг подумал, что уже не дождётся ответа, товарищ заговорил:

— А что бы поменялось? Ну подняли мы эту тему, и что дальше? Не хватало нам только всем перессориться…

— Отчасти Лия права. Ты не должен был молчать. Мы команда, и она надеялась, что достаточно крепкая, без скелетов в шкафу. Точно не друг от друга. Пусть она и вспылила, но уверен, сейчас она чувствует себя до жути виноватой.

— Я понимаю. Не волнуйся, я не злюсь на неё. Просто ещё сам до конца не определился, — Виес описал круг кистью руки в воздухе. — Что со всеми этими мыслями делать. Мне нужно чуть больше времени.

— Да ради бога, только держи нас в курсе своих размышлений, — Лем легонько толкнул кулаком парня в плечо. На лице Виеса появилась смущенная улыбка и он кивнул, соглашаясь с таким условием.

Юнит прислушивалась к разговору, но не спешила в него влезать. Сколько ещё недомолвок будет между ними? Справятся ли они со всеми или в итоге не смогут терпеть друг друга и разойдутся? И самое главное: взаправду ли она хочет вернуться только из-за своего кошачьего тела или есть другие причины? Она почти не помнит, как была человеком. Она не помнит, что делала и как жила будучи обладательницей того, старого тела. Насколько она готова к встрече проблем в другом состоянии, в том, о котором почти ничего не помнит…

Проснулись они из-за солнца, которое нещадно светило в глаза. Хоть что-то не меняется изо дня в день. Лечь спать они решили прямо на берегу. Только стащили листьев и лопухов, чтобы было помягче. Ночь оказалась жаркой, но ребята и не в таких условиях спали.

Ужинать, если это можно назвать ужином, они закончили поздно. Когда уже начало ощутимо темнеть, то Лем отправился на поиски Лии. С ним отправилась Юнит, она нашла её по запаху, но тут же сбежала, оставив разбирательства на парня. Криков слышно не было. Можно сделать вывод, что поговорили они спокойно. Вернувшись, кошка свернулась комочком под боком у Виеса. Когда Лия и Лем спустились, то притворилась спящей, не желая привлекать к себе лишнее внимание. Юнит заметила, что Виес тоже не спал. Он весь напрягся, когда парочка вернулась, но в итоге не шелохнулся ни разу. В итоге два тревожника заснули, когда Лия улеглась рядом, а её дыхание выровнялось.

Прячась от солнца они вернулись в лес, где кроны деревьев заботливо их укрывали, спасая от солнечного удара. Недомолвки остались, но никто не решался продолжать вчерашний разговор. Неловкость витала в воздухе, а ребята ограничивались в основном общими фразами, не зная, как начать полноценный разговор.

В любом случае нужно было выдвигаться в путь, пока окончательно не передумали. Лем вырвался вперёд и взобрался на очередной холмик. Вид с него открывался отличный. Парню нравилась высота, нравились красивые виды и чувство свободы.

Кольцо на пальце Лема потеплело, но не успел он обратить на это внимание, как упал на колени. Холм пришёл в движение. Его раскачивало из стороны в сторону, а земля начала подниматься вместе с парнем. Откуда-то слышались голоса, они призывали быстрее спускаться и бежать. Громкий грохот рвущейся земли заглушал крики. Но вот всё стихло. На несколько секунд Лем потерялся в пространстве из-за такого резкого перехода. Земля под ним перестала ходить ходуном. Парень оказался на четвереньках и изо всех сил сжимал в кулаках невысокую траву, ища в ней опору. Наконец он обернулся. Холм стал заметно выше, но сильнее Лема волновалась реакция друзей.

Виес пытался закрыть собой девочек, и все они смотрели куда-то чуть ниже Лема. На то, на чём он стоял. Земля под ним снова зашевелилась.

— Лем, тебе бы спусти… — не успел Виес закончить, как его прервал оглушающий рёв. После него зазвенело в ушах и Лем снова, потеряв равновесие, упал на землю.

На этот раз удержаться не удалось. Парень кубарем покатился вниз, собирая по пути ссадины и синяки. Он точно стукнулся головой, это объясняло сильную боль и зубастую пасть, приближающуюся все ближе. Не успели мысли обрести форму, как кто-то его подхватил и, грубо поставив на ноги, начал подталкивать в спину. От помощника слышались жалобы, мол, почему Лем такой тяжёлый, медленный и заторможенный. Лем уже хотел возразить, как над ним схлопнулась гигантская пасть и только своевременно реакция Виеса спасла голову непутёвому магу.

Парень пришёл в себя, когда вся команда неслась по лесу, перепрыгивая сломанные ветки и ямы. Голова все ещё гудела, что мешало здраво оценить ситуацию. Сзади слышался грохот от чьих-то шагов, которые следовали за ними по пятам. От этих шагов тряслась земля и ломались деревья на пути у твари.

Первой неслась Юнит. Кошка с удивительной лёгкостью перепрыгивала все преграды и успевала петлять, избегая слишком сложный препятствий. За ней бежала Лия, она старалась не упускать из вида Юнит, но и оглядываться, чтобы проверить, не отстали ли мальчики, не забывала. Виес тянул за руку Лема, который кое-как держался на ногах и все время спотыкался, но друг ни разу не дал ему упасть. Теперь маг немного пришёл в себя и мог лучше контролировать своё тело. К сожалению, это не повысило их шансы к побегу. Силы стали таять с невероятной скоростью, нужно было что-то делать.

— Лия, вы с Юнит бегите вперёд! Сверните к реке и спрячьтесь где-нибудь. Я отвлеку его на себя, потом найду вас! — Виес подхватил с земли камень и стал замедлять бег.

— Что?! Ещё чего? Не смей делать глупостей!

— У меня есть план, но вы будете мешаться! — крикнул парень.

На удивление, Лия, немного поколебавшись, схватила на руки Юнит, которая тоже не понимала, что делать, и продолжила бег. Лем по инерции продолжал бежать за девочками, но замедлился, поняв, что Виес его не догоняет. Парень обернулся. Его друг стоял полубоком к приближающейся твари, готовясь вот-вот рвануть. Никто из них не проронил ни слова. Оставалось надеяться, что девочки в безопасности, а им получится сменить направление монстра и увести его подальше.

Голова твари внушительных размеров повалила очередное дерево, стоявшее на пути. Монстр двигался уверенно, не видя перед собой преград, а только цель. Цель, которую хотел стереть с этой земли. С его земли.

— Знаешь, я хотел камень в него кинуть, но мне кажется, он и без этого с радостью меня разорвёт, — сообщил Виес срываясь на бег.

— На кой чёрт тебе его сильнее злить?! — взвился Лем, который в этот раз не отставал от приятеля.

— Ну вдруг он бы продолжил бежать за девочками, хотелось отвлечь… — парни обернулись: за ними с громким треском ломались и падали деревья. — Ой, забудь короче.

Впереди показалась поляна. На ней было где развернуться, да так, чтобы тебя деревом по пути не пришибло. Оставалось надеяться, что тварь и так не отличается маневренностью и такая смена локации не даст ей сильного преимущества, раз деревья и до этого ей не сильно мешали. Парни разбежались в разные стороны и притаились. Был маленький шанс, что монстр потерял их из виду, тогда осталось бы просто дождаться, когда он уйдёт и отправиться на поиски подруг.

Огромных размеров чудовище выскочило на поляну. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, куда делись его раздражители. Тварь повернулась в сторону, с которой прятался Виес, и начала разгоняться, норовя погрести под собой парня. Лем выглянул из укрытия и закричал, сообщая товарищу о ситуации. Из его рук потекла энергия глубокого фиолетового цвета. Сам не осознав как, он собрал её в подобие шара и запустил в нападавшего. Сфера врезалась в зад монстра и расползлась по нему вдоль тела. Того аж передернуло, он встал как вкопанный, резко остановившись. Его копыта вырыли борозды в земле, повторяя путь торможения. Гигант начал медленно разворачиваться в поисках наглеца. Лем стоял, пребывая в шоке от своего же снаряда.

По лесу раздался мощный рёв. Птицы взлетели с деревьев с громким гвалом. Тварь и не думала отступать. Вдруг травянистый бок существа пробило копьём, точнее это была заостренная палка. Виес, похоже, сумел что-то придумать за те короткие секунды в укрытии. Он отвлек внимание и со всего ног бросился в противоположную сторону. Пока тварь медленно озиралась, не способная быстро повернуться, шустрый парень пересёк поляну почти впритык к ней. Он обогнул её сзади и помчался к Лему, но не предусмотрел одно: широкий хвост, больше похожий на переплетенные между собой лозы и корни деревьев, волочился по земле. С большой скоростью эта переплетенная груда растений волочилась по земле из стороны в сторону. Виесу не удалось избежать столкновения с ней. Очередной взмах хвоста ударил по ногам парня, и тот свалился на землю в опасной близости к своей погибели. Само существо тоже ощутило удар и не тянуло с тем, чтобы нанести второй: смертельный.

Виес постарался встать как можно быстрее, но фиолетовая вспышка застелила ему глаза, по телу будто пробежал разряд тока. Виес снова оказался на земле. Жёсткий удар выбил воздух из лёгких, дезориентируя. В глазах потемнело. Не успел парень прийти в себя, как его накрыла гигантская тень и острые, как пилы, зубы показались из пасти чудища. Третий энергетический снаряд осветил поле битвы и на этот раз попал в нужную цель. Тварь завыла и отшатнулась. Этого хватило, чтобы Лем подхватил под руку друга и стащил с места.

— Прости-прости, я не хотел, — затараторил маг. В его голосе явно слышалось отчаяние.

— Да забей, — прохрипел Виес, восстанавливая дыхание. — Кто ж знал, что ты так можешь?

Лем и сам не мог понять, откуда в нем столько силы. Столько залпов подряд, да ещё и не слабой мощи. Попадали бы они только туда, куда он хочет, а не во все подряд, было бы потрясающе. Но нужно довольствоваться тем, что есть. Хорошо, что Виес остался жив, после попадания в него сгустка магии. К сожалению, они и так не могли похвастаться успешным ведением боя, а Лем умудрился своего же вывести из строя.

Неумелый маг усадил Виеса за ближайшей кочкой, но сам не успел пригнуться. С огромной силой его отбросило в соседнее дерево. Что-то хрустнуло, но осознать, была ли это его кость или само дерево, Лем не смог. Рот заполнился вкусом железа, дышать стало больно, а в глазах темнело. Ну уж нет, он так просто не сдастся. Собрав последние силы парень начал снова пытаться создать энергетический шар. Но фиолетовое сияние не собиралось менять свою бесформенность.

С каждой попыткой сил становилось всё меньше, а результат всё хуже. Ещё один снаряд. Он сможет. Нужно выиграть немного времени. Виес успеет уйти, а потом уведёт девочек как можно дальше. Но энергетический шар никак не хотел формироваться.

Монстр уже был совсем близко. Вот он загородил солнечный свет, которого и так было немного. Последнее, что хотел бы увидеть Лем перед смертью, так это слюнявую пасть, покрытую мхом и ветками.

Бешеный вопль, аки кого-то режут, раздался где-то поблизости. Парень даже не понял, что произошло, а тварь уже поднялась на дыбы и резко крутанулась. Похоже нападавший не ожидал такого финта, и, не выдержав, сорвался с монстра в ближайшие кусты. Уж кого-кого, но застать в защитниках Юнит Лем точно не ожидал. Кошка выпрыгнула из кустов и вся взвилась. Шерсть её стояла дыбом, глаза были широко распахнуты, а издавала она не то шипение, не то рычание.

Монстр даже чутка опешил от такого. Кошка была ему буквально на один зубок. Если с парнями он дрался агрессивно, рыча и топая ногами, то на Юнит его гнев не распространялся. Он скорее видел в ней таракана, на которого и обижаться — только зря энергию тратить. Тварь двинулась к кошке с явным намерением растоптать, дабы не мешалась. Лем пришёл в себя от шока и снова принялся за попытки атаковать агрессивную единицу. Но пытаясь снова и снова, более, чем вызвать сгусток света, у него не получалось.

Юнит отскочила с места и туда, где она только что стояла, тут же приземлилась нога твари. Один след от неё был в два раза больше, чем сама кошка. Явно раздосадованный монстр что-то пробурчал себе под нос, похоже в его планы не входило так долго мучиться с одной лишь кошкой. Он снова поднял ногу, но не успел её опустить, как огромный огненный шар из глубины леса снёс его целиком. Монстра откинуло с такой силой, что сразу несколько деревьев повалилось под его тушей.

Тварь стала подниматься на ноги. Тут же её поразило молнией. А потом второй и третьей. Монстр начал озираться, не заметив нападавшего он попятился, а после пустился в бег. На раскуроченной поляне остались только побитые товарищи.

«А ты раньше не мог так сделать?» — пережив первичный шок поинтересовалась Юнит.

— Так это и не я…

Со стороны послышалось чьи-то протяжные стоны и кряхтение. Кошка подскочила и зашипела. Из-за кочки показалась голова Виеса со стоящими дыбом волосами.

— Ещё не умер, — проинформировал он, но очень уж замученным голосом.

Юнит ринулась к нему и стала обходить кругом, ища открытые раны. Тот лишь одобрительно хмыкнул и облокотился на землю, перевернулся на спину и раскинул руки. Тело ломило, раны болели, синяки начали наливаться краской, но это не сравнилось с тем облегчением, которое накрыло волной, как только тварь убежала сверкая пятками. Но радоваться победе долго не получилось. Тут же в памяти всплыли причины столь быстрого побега. Виес нахмурился и поднялся на локтях. Около него кружила беспокойная Юнит. Лем же так и лежал, облокотившись на дерево, в которое его с такой силой швырнули. Он тяжело дышал, но помирать вроде как не собирался.

Меж деревьев показалась фигура. Неужели Лия все это время тоже была рядом? Но это оказалась не она. Высокий мужчина стремительным шагом направлялся в сторону Лема. Он был слишком тепло одет для такого жаркого дня, да и сама по себе его одежда не выглядела опрятной. Старое коричневое пальто было сплошь покрыто пятнами, весь низ будто через мясорубку прошёл, да и просто кое-где виднелись проплешины. Большая шляпа тенью закрывала лицо и весь этот нелепый образ дополнял выцветший, но всё ещё отдающий зелёным шарф. Виесу не понравилась походка, с которой этой мужчина передвигаться. От него всего разило раздражением. Сложить два и два было не сложно. Злить такого человека не хотелось, но и быть уверенным, что следующим снарядом не прилетит уже по ним было бы опрометчиво.

— Подождите, — прохрипел парень. Лем лежал будто мертвый и даже глаз не открыл, только периодически поднимающаяся грудная клетка свидетельствовала о том, что он ещё жив. — Давайте просто поговорим.

Собрав последние силы в кулак, Виес попытался броситься наперерез неожиданному незнакомцу. Тот лишь рукой махнул и парня как ветром сдуло. Мощный поток воздуха сбил парня и понёс за собой. Виес перелетел поляну и грохнулся в низине, в которой до этого отсиживался. Зато теперь Лем открыл глаза и, заметив новую угрозу, попытался собрать энергетический шар. Ситуация, к его сожалению, не поменялась.

Юнит заметалась по полю боя, не зная, куда деться. Стоит ли сражаться или выбрать свою жизнь и бежать со всех ног. Первым делом она кинулась к Виесу. Нужно было проверить жив ли тот после такого количества встреч с землёй. Парень тихо стонал, скрючившись. Он попытался встать, но даже переворот на бок дался ему с огромным усилием.

Неизвестный мужчина тем временем не останавливался. Он подошёл к Лему и одним грубым движением стащил кольцо с его пальца. Парень зашипел от боли и постарался ответить обидчику, но остатки магии будто покинули его тело. Теперь он не чувствовал даже десятую долю магии внутри себя.

— Не смей брать то, что тебе не принадлежит, — прошипел незнакомец, опасно приблизившись к лицу Лема. — В следующий раз отрежу вместе с пальцем.

Мужчина грузно поднялся и, не оборачиваясь, покинул поле битвы.

***

Побитые и уставшие они тащили свои тела по ухабистому лесу. Юнит вышагивала впереди, она старалась вспомнить дорогу, по которой они убегали или поймать запах Лии. Следом плелись парни. Они обхватили друг друга руками и было непонятно, кто кого тащит. Шествие сопровождалось шипением и вздохами, когда тревожились некоторые из многочисленных увечий.

Кошка, в очередной раз принюхавшись, сорвалась с места и скрылась в ближайших кустах.

«Кажется нашла» — произнесла она перед уходом.

Лем со вздохом великого мученика опустился на землю и облокотился на дерево. Виес последовал его примеру. Через пару минут послышались шаги и на место привала вышла перепуганная до смерти Лия.

— Да я вас всех..! Боже, по вам камаз проехаться успел? — внешний вид парней оставлял желать лучшего. Девушка упала на землю перед ними и начала рыться в сумке в поиске хоть каких-то целебных трав и бинтов.

— Что такое камаз? — вставил свои пять копеек Виес.

— Потом напомню, — пробурчала Лия, доставая вату и смачивая её травяным отваром.

— Давай его сначала, я сам справлюсь, а он по поляне летал побольше моего, — просипел Лем, забирая у девушки кусок ваты.

— Черт с вами, сначала вы убегаете, потом Юнит вырывается и несётся за вами. А я что? Если собрались подыхать, то давайте хотя бы вместе. Нет у вас никого чувства единства.

На эту гневную тираду только Виес выдал короткий смешок, но это было больше похоже на то, что он сейчас расплачется. Кошка потупила взгляд. Она и так чувствовала себя третьим колесом, точнее четвёртым. Короче, обузой, не способной на банальную помощь в экстренный момент. А тут её ещё и отчитывают.

«Я ваши жизни ушла спасать,» — пробормотала Юнит. Она знала, что кроме Лема её никто не поймёт, но отстоять свою честь хотелось хотя бы так.

— Она нам сильно помогла, — заступился Лем.

— Ладно, не спорю. Боже, вот и доверяй тебе самолечение.

Лия к этому времени переключилась снова на Лема. Тот не мог полностью согнуть правую руку и как следует обработать раны. Лечение затянулось. Как и их пребывание в лесу. Теперь они будут медленнее и осторожней.

Глава 3

Зализывание ран затянулось на несколько дней. Виес отделался сильными ушибами. Тем временем Лия подозревала, что у Лема если и не сломана, то точно треснула кость руки. Пришлось вспоминать уроки первой помощи школьных времён. Она-то их слабо помнила, что говорить об остальной команде с амнезией. Виес, не потеряй он память, точно бы быстрее сориентировался и помог с большим успехом и пользой. Лие оставалось надеяться, что она ничего не напутала. Ссадины и порезы стали привычны, о них редко волновались. Но перелом в их команде — это что-то новое. Девушке вообще не хотелось бы с этим встречаться, но жизнь та ещё штука.

На второй день Лия разрешила немного пройтись. Девушка сама по себе была строгой, а когда дело касалось здоровья, то ей никто не смел перечить. Команда продолжала двигаться вдоль реки. Теперь они старались ступать аккуратнее, избегая подозрительных возвышенностей. Больше они не встретили на пути угрожающих жизни опасностей. Только звери, сталкиваясь с непрошенными гостями, по разному на них реагировали. Но, в большинстве своём, стоило поднять немного шума и даже заметивший их волк обошёл неадекватных по большой дуге.

Ландшафт начал меняться незаметно. Всё реже стали появляться звери, деревья становились выше, короткая трава и маленькие кусты, которые до этого доставали разве что до груди, стали заменять большие раскидистые лопухи. Лес стал тише. Ветер, сопровождающий их на пути, стих. Птицы, заливающиеся пением в поисках пары, умолкли. А может их и не было в такой глуши. Вскоре небо окончательно скрылось за кронами деревьев, которые оказались слишком высоко. Полумрак накрыл вторженцев с головой. Корни деревьев выглядывали из-под земли, под некоторыми удавалось пролезть, остальные приходилось перелезать. Лес противился и мешал продвижению. Это была та невидимая граница, о которой говорили в городе. Граница не охраняется, потому что нужды в этом нет. Лес никого не пропускает через своё сердце.

Идти было тяжело, особенно, когда в команде два полуживых товарища. Привалы приходилось делать чаще и сверяться с направлением тоже. Ориентироваться по солнцу было невозможно — его просто напросто не было видно. Сначала помогал маленький компас, но и тот вскоре вышел из строя. Его стрелка будто цеплялась за особо крупные деревья и валуны. Чтобы снизить риск свернуть не туда, они выбирали цель спереди и шли к ней. Добравшись до неё, они выбирали новый ориентир и надеялись, что отклонение не критично.

Лия снова взяла всё в свои руки. Забота о парнях, верность пути, безопасность и пропитание. Насколько это было возможно. В те дни, когда команда отходила от встречи с травяной тварью у реки, Лие не оставалось ничего, кроме как ловить рыбу. Благо, в реке её оказалось много и проблем с поимкой не возникало. Юнит старалась охотиться на мышей и белок, но сдавалась, как только те прятались в норки или забирались на деревья. Позже она стала ходить с Виесом на поиски ягод, ловить рыбу Лия ему запретила. Девушка не забывала о запасах на чёрный день. Она тонкими ломтиками нарезала рыбу и сушила на разогретых до этого камнях. Рыбные чипсы получались хрупкими и не шибко вкусными, но хотя бы безопасными, а ещё они могли долго храниться и не портиться.

Лем, как самый побитый и разочарованный в жизни, пребывал в необычном для себя состоянии. Его тело будто опустело. В первое время он был напуган своими непонятно откуда взявшимися силами, которые ранили Виеса. Он его ранил. И переживания об этом были сильнее, чем боль в израненном теле. Но потом парень осознал, что больше не чувствует в себе магию. Попытки вызвать искру или же просто, как раньше, призвать фиолетовую энергию у него не получалось. Лем снова стал бесполезным. А может это было и к лучшему, теперь он не сможет навредить тем, кто пытается ему помочь. Они с Виесом не вспоминали тот заряд магии, которым Лем его атаковал. Но парень хотел бы искренне извиниться, хоть в глубине души и понимал, что друг не держит на него обид. Но если бы он тогда убил его?..

Переживания захлестнули Лема новой волной, когда он почувствовал возвращение магии. Внутренняя пустота начала потихоньку наполняться и Лему стало страшно. Один раз он намеренно отстал от остальных. Неуверенный в своих силах, боясь ненароком навредить, он призвал искру. И у него получилось. Она была маленькая и тут же погасла. Но силы возвращались. Лем боялся этих сил.

Они не знали, сколько прошло дней. Они не понимали, какое сейчас время суток. Часов не было, а полумрак верно их сопровождал, не желая отступать. Очередной привал компания устроила на пути, не пытаясь найти подходящее место, если таковое вообще было. Виес сделал пометку на стволе дерева, чтобы по окончанию отдыха знать куда идти. В «человеческом» лесу, где деревья не закрывали небо, было много разнообразной растительности и других благ, но эта часть леса казалась мёртвой. Однотипные гигантские деревья с такого же размера корнями торчащими из-под земли, куча мха и редкие кусты лопухов. Ни одной птички, белки, зайца, волка или другой живности. Раньше они часто натыкались на истинных жителей леса, те не ожидали гостей и были в растерянности, но вскоре просто убегали по своим делам. Эту часть леса смело можно было назвать мёртвой, хоть кору грызи и мхом заедай.

Лем вызвался охранять чуткий сон товарищей. Уставшие в пути, они свалились в кучу и забылись беспокойным сном. Роль дозорного была чисто символической, за столь долгое время на них никто больше не покушался. Да они даже в глаза не видели никого за последнее время, разве что ветка на кого-нибудь свалится, но тут уже и дозорный не поможет. Лем так и не выбрался из подавленного состояния. Погрузившись в свои мысли он продолжал путь, прокручивая в голове роковую битву. Он стал игнорировать Юнит, сейчас она не получала даже грубые огрызания в свою сторону. В чём причина таких перепадов в магической силе? Неужели адреналин пробудил в нём такие возможности?

Парень сцепил руки и попытался отогнать уже начинающие надоедать мысли. То, что он хандрит, никак не помогает общему делу. Его взгляд упал на пальцы, точнее на один конкретный. Вдруг неожиданная мысль поразила его. Столь долгое время Лем был зациклен на себе, что полностью позабыл о переменной, которая могла дать ответы на многие вопросы. Кольцо. Вдруг оно необычное? Нет, оно точно с какой-то тайной, он чувствовал как оно источает неизвестную ему силу. Да и тот мужчина явился за ним в лес и обезвредил травяного монстра ради этого кольца.

Лем вскочил с корня, на котором сидел. Впервые за долгое время ему казалось, что разум его прояснился. Энергия бурлила где-то внутри, желая высвободится. Выскочить, бежать, драться, добывать информацию. Хоть что-то, но не сидеть на месте, когда разгадка наполовину найдена. Парень три раза обошёл место привала. Лес был такой же мёртвый, без намёка на что-то живое. Лем глянул на своих товарищей, те мирно спали. В последний раз окинув взглядом окрестности, парень сделал шаг назад. Потом ещё один. Ещё.

И вот он бежал по лесу, перепрыгивая корни. Плащ мешался, поэтому парень скинул его ещё в начале пути. Раненая рука отдавала болью при каждом шаге, но ему было плевать. Непонятное чувство свободы охватило его полностью. Когда физические силы начали заканчиваться, Лем остановился и постарался выпустить как можно больше магии из себя. Он тяжело дышал, но чувствовал, что чаша внутри него снова почти полная. Он не осмеливался ей пользоваться вблизи дорогих ему людей, но здесь он никому не мог навредить. Лем сосредоточился и выпустил огонь из ладони. Не искру, как раньше, нет. Настоящий огонь. Размером он был с человеческую голову. Никогда раньше у него не получалось ничего подобного, не считая той битвы. У него получалось призвать пламя замером с мизинец, этого хватало, чтобы разжечь костёр, но не более.

— Учишься магией пользоваться? — раздалось откуда-то сзади.

Лем чуть не подпрыгнул от неожиданности. Голос был чужим, но его он запомнил. Обернувшись, он обнаружил, что странноватый мужчина стоял на высоком корне поодаль и наблюдал. Воодушевление как рукой сняло. Парень стал озираться и только тогда осознал, что понятия не имеет, с какой стороны пришёл. Что с его друзьями?

— Вы интересные особи, — продолжил маг. — Но что-то мне в вас не нравится. Вы какие-то неправильные… — он спрыгнул с корня и начал приближаться.

— Что ты сделал с моими друзьями?! — взвился Лем.

— Именно поэтому мне нравится за вами наблюдать, — закончил тот.

— Что. С моими. Друзьями. — Повторил парень. Из ладоней появилось слабое фиолетовое свечение.

— Это мёртвая часть леса. Тут кроме нас никого нет, так что, полагаю, они до сих пор крепко спят. Позволь спросить, ты магией-то пользоваться умеешь? А то, смотрю, зубы ты показываешь в первую очередь, — мужчина выразительно и, скорее, презрительно взглядом указал на сжатые кулаки парня, которые немного светились. — Очень глупо на твоём месте использовать чистую магию.

— Что? — Лем немного растерялся, хотя злость продолжала преобладать. Ему сейчас нотации читают?

— В твоих руках оказался артефакт. Не самый редкий и не то, чтобы сильный, но хоть что-то. Ты не понял, как им пользоваться, но решил активировать его и носить как украшение.

— Подожди, ты про кольцо чтоль?

— Ударь меня, — заявил мужчина, расставляя руки и игнорируя вопрос.

Лем не то, что чувствовал себя не в своей тарелке, ему происходящее казалось полным абсурдом. Но что делать, когда странной наружности мужчина, с которым ты встретился посреди леса, просит тебя ударить? Лем решил, что задавать вопросы будет лишним. Он начал брать разбег и замахиваться кулаком. Тут навстречу ему полетел магический заряд. Точнее электрический шар. Парень сумел увернуться в последний момент, чуть не упав на больную руку.

— Какого чёрта ты творишь, старикан?!

— Серьёзно пошёл на мага с голыми кулаками, при этом сам являясь магом? Как ты до своих лет-то дожил?

— Да понятия не имею! Я вообще ничего не знаю! Прошу заметить, мы только недавно покинули место, где использование магии каралось смертью. Я вообще не понимаю, чего ты за нами увязался, ты… — Лем замолчал. Угроза попасть под удар вывела его на эмоции, а ему не хотелось общаться с этим человеком, не контролируя ситуацию. Да и проговориться о чём-то личном ему тоже не хотелось.

— Тело мага отличается от остальных тем, что способно вырабатывать собственную магию. Разные маги, сообщества магов и так далее называют её по разному. Мана, энергия, жизнь — у кого как. У каждого мага есть определённый лимит, он может как расширяться, так и уменьшаться, — Лем опешил от такой резкой перемены.

Мужчина перед ним выпрямился и зачитывал информацию, будто не пытался только что убить своего собеседника. Парень захотел вставить слово, сам не понимая, что именно хочет сказать, но не решился. Только он открыл рот, как маг показал рукой знак заткнуться. Пришлось, лёжа на земле, слушать и вникать.

— Любой разумный маг в жизни не будет использовать свою магию в чистом виде. Это расточительно. Поэтому её преобразуют. Для боевых действий — огонь, молния, ядовитые вещества и другое, у кого на что фантазии и сил хватит. В бытовых вопросах так же используется «преобразованная» магия. По сути, твои способности в управлении магией определяются тем, — тут мужчина начал загибать пальцы. — Какой у тебя лимит. То есть, как много магии ты можешь в себе накопить. Как много магии ты можешь извлечь из себя, — тут мужчина запнулся. Глаза Лема были пустые, с одной стороны он впитывал в себя новую информацию, но с другой было понятно, что дабы достичь результата, нужно ему всё как следует разжевать.

— Ладно. Внутри тебя лейка. Твоя магия находится внутри этой лейки, но чтобы ей воспользоваться, нужно вылить её через носик. Если он узкий, то и магия будет выливаться понемногу, как у тебя сейчас. С другой стороны, если носик широкий, то ты можешь призвать что-то мощное, но при этом не будешь в состоянии это контролировать и рискуешь остаться без магии вообще, исчерпав весь запас. Кольцо, которое ты украл, позволило тебе расширить носик, поэтому ты просто напросто поделился с той тварью своей силой, оставив себя с ничем. И последнее, — с нажимом продолжил маг, видя, что столь долгое молчание даётся его непутевому ученику слишком большим трудом. — Для мага заклинания — естественный процесс. Ты дышишь, ходишь, пользуешься руками, не задумываясь. Хороший маг отличается от посредственного тем, что воспроизводит заклинания без усилий, потому что для него это сродни дыханию. А теперь ради интереса, как много из этого ты знал?

Мужчина склонился над Лемом подозрительно близко. В его глазах плясали искорки любопытства. Парень так и не решился подняться с земли, просто в течении монолога устроился поудобнее. Ушибленная рука немного болела.

— Во-первых, я в замешательстве, — на это маг лишь улыбнулся и хмыкнул. — Ну, про основной сосуд знал. Что магия, должна быть, как дыхание и всё такое. Хочу заметить, кольцо твоё я не крал.

— Оно оказалось у тебя, а каким образом, меня не волнует, — маг посуровел и поднялся.

— Его мой друг купил, — Лем сделал акцент на слове купил. — У какой-то бабки. С нашей стороны ничего незаконного нет.

— Кроме покупки магического артефакта, — подметил мужчина, но, кажется, поняв ситуацию, немного потеплел. Лем лишь пожал плечами, мол тут он спорить не будет. — Твоя задача — «увеличить носик у своей лейки». Что-то мне подсказывает, что в твоём случае проблема кроется в тебе самом. Сними внутренние ограничители. Твои друзья в той стороне.

Мужчина развернулся и пошёл в другую сторону. Лем вскочил на ноги, его разрывало от чувства недосказанности. Ему хотелось накричать на этого странного человека, хотелось остановить и попросить рассказать что-нибудь ещё, обвинить в его провалах и попытках покалечить, попросить научить пользоваться магией. Но он слишком долго думал. Новый знакомый скрылся, не оставив после себя и следа. Чертыхнувшись, Лем двинулся в указанную сторону. По пути он обнаружил свой плащ. И факт того, что его не обманули вызвал в нём новую волну непонимания и негодования. Лем и сам не понимал, почему так часто злится. Сначала Юнит, потом безвыходные ситуации, в которых он был бесполезен, сейчас этот человек…

На привале ничего не изменилось. Его друзья спали, не заметив, что дозорного нет на месте. Юнит, видимо, услышав шаги парня, приподняла голову. Поняв, что это Лем шастает по округе, она снова закрыла глаза и опустила голову. Лия ворочалась во сне и что-то бормотала, но разобрать сказанное было невозможно. Лем опустился у соседнего дерева и сконцентрировался на ладони. Он покорит свою силу. Она нужна ему.

Девушка, сделав из своих светлых длинных волос неаккуратный пучок, старательно готовила на кухне. Но вокруг неё происходил какой-то беспредел. Она знала, что скоро вернётся мама с отчимом и сводным братом, поэтому нужно было приготовить много всего, но всё шло наперекосяк. Из крана перестала течь вода, а когда девушка начала крутить ручку смесителя, то и та отвалилась. Полился кипяток, который невозможно было остановить. Нужная тара, в которой уже было намешано тесто, куда-то пропала. Она точно намешала тесто? Кухня стала длиннее, чем она помнила. Чтобы добраться до нужно ящика, требовались минуты, которых было и так немного, ведь время поджимало. Приходилось наперёд продумывать каждый шаг, чтобы не ходить лишний раз за тем, что можно было взять сразу. А кипяток уже переливался за края раковины, растекаясь на полу.

Лия вышла в коридор. Ей нужно было отвлечься от этого, но навязчивые мысли, что она не успевает к приходу родни, не желали её оставлять. Вернуться на кухню не получилось. Точнее, это была та же кухня, но бардак разросся. Все стены были в муке, она стояла в воде по щиколотку, а сам интерьер немного поменялся. Современный ремонт «без излишеств», как говорила мама, что подразумевало под собой максимальный минимализм, начал походить на убранство старой деревенской избы. Люстру заменили свечи, большой стеклянный стол — на громоздкий деревянный. Мама стояла напротив изменённого стола и явно была недовольна.

— Что это такое? Почему ты принесла эту гадость домой?

Но Лия не могла говорить. Она открывала рот, но звук не покидал её головы.

— Твой папа и брат придут с минуты на минуты, а ты только бардак развела. Разве я так тебя воспитывала?

Ком подступил к горлу. Она же так старалась. Сколько часов она провела на кухне? Просто день сегодня невезучий.

— Сама виновата, нельзя на тебя положиться.

Мама начала собирать грязные миски. Лия не могла говорить, но нужно было оправдаться. Исправить ситуацию. Она начала идти к столу, чтобы помочь, но стол не приближался. Она схватила тарелку, которая плавала на воде, но та выпала из рук и умудрилась разбиться на кучу мелких осколков. Руки покрылись порезами будто бы нарочно. Больно не было, было до ужаса обидно за свою бесполезность. Девушка подняла взгляд, готовясь встретиться лицом к лицу с мамины грустным взглядом, который бы так и говорил: «Ну в кого ты такая?».

Но мамы уже не было. Лия оказалась в гостиной. С рук капала кровь, а запачкай ей белоснежный ковёр, а уж тем более новый диван, не хотелось. Девушка двинулась к шкафу, в котором должна была быть аптечка. Она растирала по рукам кровь, лишь бы та не падала. Не пачкала. Не приносила новые проблемы. В аптечке не оказалось бинтов.

— Иди сюда.

Знакомый, но уже почти забытый голос послышался сзади. Такой же светловолосый парень, как и она, держал в руках бинты. Лицо было расплывчато. Лия подошла к нему и протянула кровоточащие руки. Капля крови упала на ковёр, но ей резко стало все равно. Какая разница, каким образом она портит всем жизнь в этот раз? Но нужно постараться отмыть это потом.

— Забей, — сказал парень, будто прочитав её мысли. Он просто обмотал руки бинтом, видимо здесь так работало лечение.

— Дэвид, я…

— Только в этот раз, не беси, — парень поменялся. Волосы потемнели, он стал чуть выше, джинсы, футболка с бэтменом и домашние тапочки поменялись на плащ и массивные ботинки.

— Мне иногда кажется, что ты притворяешься будто ничего не помнишь. Просто очередной способ поиздеваться надо мной. Но и поведение у тебя изменилось, ты тот же, но немного другой. И мне страшно, я не знаю чему верить.

— Не забивай голову ерундой.

Дэвид, который внешне почти полностью преобразился в Лема, закончил бинтовать руки и пропал. Лия просила его остаться, она хотела поговорить с ним ещё. Ей столько хотелось обсудить, но уже было не с кем.

Лем заметил, как Лия вынырнула из сна. Она резко открыла глаза и стала озираться, приходя в себя явно после кошмара. Каждому снились свои ужасы, но обсуждать их с другими никто не спешил. Парень знал, что Лия иногда делится переживаниями с Юнит, но понимал, что девушка делает это, потому что ей нужно выговориться. Она не может долго держать переживания в себе, и тут кошка больше всех подходит на роль слушателя. К сожалению, Лем догадывается, что и Лия и Юнит понимают, что это из-за того, что кошка не в состоянии в полной мере высказать свои мысли по поводу её переживаний. Лия боялась, что даже Юнит может её не понять, а когда та сидит и внимательно слушает, можно сделать вид, что так и нужно.

Кошка поднялась на лапы следом за Лией. На этот раз ей удалось выспаться и она чувствовала бодрость в теле. Первым её внимание привлёк Лем. За ночь он, кажется, приободрился. Неужели хандра прошла? Она уже и сама начала переживать за этого идиота. Стычка с монстром подкосила его. Так долго он ходил уткнувшись в землю и игнорируя её. Честности ради, всех, а её он и до этого предпочитал часто не замечать. Раньше Лем огрызался на её попытки заговорить, что не способствовало общению в принципе.

«Нашей красавице сон не нужен?» — прощупала почву Юнит.

«Видела бы ты себя пять минут назад. Только лапами дрыгаешь и слюни пускаешь,» — ответил Лем.

Спать ему и вправду не хотелось, а кошке он ответил даже беззлобно. Сейчас было не до неё. Юнит не обиделась, наоборот, ей стало полегче от того, что Лем начал возвращаться. Ей не доставляло удовольствия ходить рядом с человеком, похожим на зомбаря. Теперь они уставились на Лию. Девушка перебирала немногочисленные запасы, которые таяли с поразительно скорость. Им крышка, если в скором времени не выйдут из этого злополучного места. Дождавшись пробуждения Виеса они отправились в путь.

Чёрная полоса не могла тянуться вечно. Земля под ними начала немного светиться. Маленькие грибы, больше похожие на капли, росли во мху и излучали слабый голубой свет. На пути стали попадаться редкие карликовые кусты, они поворачивали свои листья к незнакомцам, когда те проходили мимо. Чем дальше команда продвигалась, тем разнообразнее и больше становились растения. И все они, будто живые, поворачивали свои необычные листья и тянулись к пришельцам. Надо бы радоваться, что наконец вышли из мёртвой зоны, но обстановка напрягала. Все дружно выдохнули, когда вдали послышалось пение неизвестной птицы. Она надрывисто завывала, трещала, делала передышку и продолжала свою песнь.

Команда двигалась дальше. Пение становилось громче, что немного приподняло общий настрой. Хотелось увидеть диковинную птичку, да хоть что-то живое. Пение становилось всё ближе, вот-вот должен показать себя и сам исполнитель. Ребята замерли. Решение вести себя тихо, пришло само сабой, никому не хотелось спугнуть животное. Головы вертелись в разные стороны, пытаясь найти диковинного певца.

Юнит первая обнаружила источник звука. Необычное растение с большими синими цветами, похожими на колокольчики, листьями, свернутыми в трубочки, скрывало источник звука. Похоже птичка спряталась в одном из цветов. Любопытство было сильнее, да и есть хотелось, чего таить. Ребята обступили растение и стали всматриваться между листьями. Лия протянула руки и попыталась медленно раздвинуть самые большие из них, когда её осенило. Звуки издавало растение.

— Лия, назад! — Виес кинулся к девушке и отрубил цветок, который успел накрыть голову подруги целиком.

Та, с криками, скинула с себя нападавшего. Тот же медленно опустился на землю, почти сразу приняв вид, будто срубили его неделю назад.

— Какого… — не успела она договорить, как растение снова зашевелилось.

Растение замолчало, но тишина длилась не долго. Листья стали перестраиваться, меняя завитки. Подул ветер и странные звуки, будто смесь из нескольких голосов, появились с новой силой. Листья продолжали меняться, настраивая звук. Голос стал приобретать знакомые нотки. Лия, сидя на земле, до конца надеялась, что ей кажется.

— До… чка.? — произнесло растение.

Юнит взвилась и зашипела. Лем так и стоял с вытянутой вперёд здоровой рукой. Виес направил кинжал на растение, будто ожидая, что то сейчас бросится на него. Только Лия не шелохнулась. Как долго она не слышала этот голос? Почему именно сейчас? Почему здесь? Она хотела, чтобы этот голос исчез, ведь он не настоящий. Не может быть настоящим. Но она так по нему скучала.

— Я здесь… Иди ко… Мне… — растение пробовало на вкус новый голос. Новые возможности. Оно ожидало новую жертву.

— Уходим, — сухо произнёс Лем.

Парень обошёл растение по дуге, оставаясь стеной между ним и остальными. Виес взял под руку так и не отошедшую Лию. Та оказалась каменной и не отводила взгляда от странного растения. То повернулось вслед за уходящими путниками. Внутри цветов-колокольчик шевелились отростки, похожие на червяков. Один такой застрял у девушки в волосах, но Виес, заметив его, сразу же вытащил.

— Помоги, не бросай меня, — молило растение до боли родным голосом.

— Не смей слушать это, — грубо приказал Лем.

Стоило им скрыться из виду, как мольбы о помощи прекратились. Через время сзади послышалось уже знакомое птичье пение. Растение решило не тратить силы на необычную жертву.

Звуки леса стали преобладать. Слабый ветер игрался с листьями, под ногами хрустели ветки. Они даже наткнулись на пару мышей с маленькими грибами на спине. Те остановились и с интересом проводили взглядами незнакомцев. Теперь разнообразное щебетание раздавалось будто бы со всех сторон. Виес помог Лие сесть. Девушка уткнулась лбом в колени, а плечи её затряслись. Плача слышно не было, но зрелище было и так душераздирающее. Юнит всем телом прижалась к боку подруги, пытаясь утешить.

«Не стойте столбом, скажите что-нибудь!» — потребовала она.

«И что, по твоему, я должен сказать?» — мысленно ответил ей Лем. В данном случае даже Виес не мог найти нужных слов, тут он бессилен.

«Это и твоя мама тоже,» — напомнила кошка. Она была не совсем права: по рассказам той же Лии они с ней были сводными братом и сестрой. Его отец и её мать сошлись, когда Лие было 10, а Лему, точнее Дэвиду, только исполнилось 11.

— Это был голос мамы? — спросил Лем, присаживаясь рядом.

«Получше не смог ничего придумать?» — поинтересовалась Юнит, но Лем только зло зыркнул на неё.

— Угу… — чуть слышно просопела девушка в свои же колени.

— Расскажи про неё какую-то гадость.

— Что? — Лия, опешив, подняла голову и уставилась на парня рядом. Глаза у неё покраснели, но слёз не было видно.

— Ты всё время рассказывала только о том, как в том мире хорошо, как нас там любят, скучают и ждут. Но быть того не может, чтобы всё было так радужно. Расскажи тёмную сторону своей мамы.

— И зачем это?

— Просто расскажи. Это расширит мой кругозор и позволит узнать о ней что-то новое.

— Ты раньше не особо интересовался темой родителей, — Лия опустила взгляд и начала ковырять ногтем мох под собой.

— Теперь интересуюсь, — безапелляционно заявил парень.

Лия окинула взглядом товарищей. Виес беспокойно наматывал круги, держа в руках кинжал. Он вглядывался в окрестности, но его глаза часто возвращали внимание на Лию, оценивая её состояние. Юнит сидела рядом, крепко прижавшись к боку подруги. Она смело смотрела ей в глаза, показывая, что рядом. Лия приобняла её рукой.

— Ну… Она всегда находила, что сказать. Даже если её мнение не спрашивали. Но это не значит, что её советы были плохими. Мама просто хотела как лучше…

— Ваша самая сильная ссора. Из-за чего вы больше всего цапались? — давил парень.

— Из-за тебя с отчимом, — грустно улыбнулась Лия. — Маме хотелось «нормальную» семью. Её очень расстраивало, что к двум незнакомцам я относилась как к двум незнакомцам. Ей нужно было, чтобы я отчима называла папой, а к тебе относилась… Ну, «не так».

— Неужели я был таким засранцем?

— Нет конечно! Ну, разве что немного, — Лия подняла голову и встретилась взглядом с Лемом. Того явно не тронуло её искреннее признание о его не самом лучшем прошлом. — Тебе было по большей части плевать на меня и маму. Ты считал меня малявкой, не достойной внимания. Постоянно скидывал на меня свои домашние обязанности и убегал гулять с друзьями. Вот. — Ей стало легче, после такого признания. До этого момента Лия всячески избегала хоть как-то негативно отзываться о прошлом своих друзей. Но Лем сам попросил, чуть ли не потребовал рассказать.

Девушка прекрасно осознавала, что её товарищи не идеальны. Но желание вернуть их всех домой было сильнее. Она приукрашивала личные качества и скрывала неприятные инциденты, не желая, чтобы друзья отказались от своего прошлого «я». Лия подняла голову и обратила внимание на Виеса. Тот стоял и внимательно слушал неприятную правду, которую она вытащила спустя столько времени. Парень отвернулся и сделал вид, будто очень занят высматриванием угрозы из-за кустов, когда на секунду встретился с ней взглядами. Лия прикусила язык. Не нужно было ей давать слабину и рождать новые сомнения. Она резко вскочила и накинул сумку на плечо.

— Ладно. Нам нужно найти еду. Желательно, чтобы она не пародировала человеческие голоса.

Лем, явно довольный собой, отправился вперёд. Юнит посмотрела на подругу с сомнением, но сама Лия не желала больше сидеть и киснуть. Четверка снова двинулась в путь, а листья деревьев и кустарников поворачивались к ним, провожая. Команда шла вперёд, ища припасы, ночлег и самих себя.