Evolve

Точка отсчета

Был погожий летний день.

Солнце сияло с ясного голубого неба.

Теплый ветер забирался в волосы и и шевелил полы одежды.

Две фигуры метались по поляне, пытаясь методично выбить все дерьмо друг из друга.

Так называемый «дружеский спарринг».

Я знал обоих участников боя.

Артур Шарплайт.

Потомственный рыцарь. Один из самых многообещающих студентов академии Саутрича.

Вспыльчив, прямолинеен, горд, Но вместе с тем кодекс рыцаря для него что Библия для верующего христианина.

Его лучший враг — Ланселот "Ланс" Старлайн. Красноречив, обладает на редкость ядовитым языком и порой чрезвычайно черным чувством юмора. Ему чужда рыцарская романтика, но это престижно, а статус в этом мире все, и единственным равным он считает именно что Артура.

Если так подумать, то общего у этих двоих гораздо больше, чем кажется.

Что до причины их нахождения здесь, то она стояла чуть поодаль, наблюдая за их схваткой, но не вмешиваясь.

Амелия Лайонс.

Претендентка на трон Светотени. Красавица, умница, обладательница древней силы, о чьих свойствах она лишь догадывается.Та, кто в будущем станет королевой, пройдя через Королевских испытания, доказывающих что она может быть первой среди равных.

Причина сбора крайне разношерстной команды воздыхателей, каждый из которых тот еще тип.

Те, кто в будущем сомкнут вокруг нее круг, став Советом. Это касается тех, кто выживет

Основа сюжета игры «Узор Светотени».

Вообще говоря, отоме не было моим интересом Там, на Земле.

Нюанс в том что у меня была слабость перед играми, являющимися помесью экшен и рпг. Особенно — с хорошей проработкой мира.

А «Узор Светотени» кроме того что был отоме, был ещё и этой самой помесью.

Красивый запоминающийся мир, интересный сюжет, нешаблонные герои, красивые схватки, и тот самый отыгрыш роли.

Я провёл за игрой немало часов.

А затем случилось это. В один прекрасный день я возврщался домой, и кабина лифта, в котором я ехал рухнула в шахту из-за оборванного троса и защитного механизма, по каким то причинам не сработавшего, и я… оказался здесь.

В вымышленном королевстве Чиароскуру. В теле одного из потенциальных любовных интересов героини. Примерно на половине сюжета, с которой начинаются руты героев.

Ах да… Позвольте представится: Леонрадо"Лео" Старгейзер. Маг, аристократ, призыватель.

Теперь уже я. Что до предыдущего хозяина тушки, то он безоговорочно мертв. Последняя работа "Прайда", пошедшая черти как с момента, когда отряд наткнулся на цель, кончилась тем ,что искомая скотина на последнем издыхании попыталась достать Амелию, не успевшую вовремя среагирировать. В последний момент ее заслонил Старгейзер, получивший "ульту", выжегшую к чертям его "я".

Свято место пусто не бывает, и уже через пару дней на его месте очнулся уже я.

Весело правда?

А вот мне весело не было.

Хотя бы потому что до рута Лео я тупо не успел дойти, и что к чему не знал. Прочие маршруты были совершенно не похожи друг на друга, и уловить закономерность было проблематично.

И да, большая их часть подразумевала гибель Старгейзера так или иначе. Иногда в результате героического самопожертвования, когда в ходе подковерных интриг излишне хитрожопых членов «прайда», когда в ходе стечения обстоятельств. Два раза — от рук своих товарищей напрямую.

Нет, в ряде обстоятельств было возможно и выживание Леонардо, но даже так, произошедшее в любом случае оставляло слишком сильный след как на теле, так и на психике.

Подыхать мне не хотелось. Совсем. Как и становиться калекой. А потому все дни с пробуждения я думал, как вывернуться из этой ситуации с минимальными потерями. Я не был Леонардо и не испытывал к Амелии каких то глубоких чувств, способных толкнуть меня на подвиги ради неё.

Плюс вся эта история… В жизни было куда больше вещей, которые по каким то причинам не вошли в игру, но которые были, и которые следовало учитывать.

Конкретно, предыдущий владелец этой тушки неплохо так наломал дров. И разгребать это мне.

Проблема номер раз - учеба.

Стоозерская академия магии была аналогом вуза с поправкой на местный менталитет. Возможность заявить о себе, полезные знакомства и профессия прилагаются.

Закончить его означали лишние баллы в рейтинге. Вылететь с треском… Пятно на репутации.

Лео не был идиотом, но к учёбе он относился постольку поскольку. То есть да, вытягивал, но без каких-то изысков. Когда он стал членом «Прайда», то с радостью забил на учёбу.

Как итог- куча долгов на текущий момент и угроза вылететь из академии. Восстановиться по блату не выгорит-не того калибра заведение. Тут в кого не плюнь — аристо.

Проблема номер два была серьёзнее, и была связана с семьей.

Лео был младшим ребенком герцога Константина Старгейзера. Учитывая большую смертность одарённых по самым разным причинам, начиная от стычек с себе подобными и заканчивая когтями, жалами, челюстями и ещё черти чем от местной вкрай злой фауны и флоры, решение практичное.

Вполне естественно, что от родителей ему достался какой то надел земли с постройками, как только ему стукнуло шестнадцать.

Тогда же начался подбор невесты. Обычное дело среди аристократии.

Но тяга к приключениям, знакомство с Лайонс и взыгравшие гормоны сделали свое дело.

Помолвка была расторгнута, с родителями поссорился, а дела в поместье, управлять которым была его прямая обязанность, были заброшены за ненадобностью.

И если первые два пункта позволили чуть-чуть расслабить булки, посколку поблизсоти не было тех, кто мог понять, что я ни черта не Лео с закономерным итогом, то последнее вгоняло в тоску.

И проблема за номером три.

Пожалуй, самая животрепещущая.

Магия.

Для Земли — фантастика. Для нынешнего мира — реальность.

Лео был магом, имеющим специализацию призывателя и какое то время отучился в академии Стоозерья. Плюс, то чему его обучали дома.

Я… тоже был магом. Наследство от старого владельца тела. Проблема в том, что с магией было что-то капитально не так. Плюс, призыв не работал.

Это вызывало уйму вопросов и разобраться с этим следовало как можно раньше. без всяких доброхотов из «Львиного Прайда» — как минимум Рендалл Кларк при желании мог подгадить чисто потому что мог.

Три громких хлопка в ладоши прозвучали особенно громко. Кажется, Лайонс надоело наблюдать за разминкой. И настало время сбора всего «боевого гарема».

<center>***</center>

Это был конференц-зал с поправкой на средневековый манер.

Большое вытянутое помещение, шикрокие стрельчатые окна, винтажный вытянутый деревянный стол, такие же кресла.

За столом сидели все.

Амелия восседала как лидер, во главе этого вертепа.

Статная блондинка с тяжелой гривой волос до плеч. Левый глаз- ярко синий, правый- сияет янтарем.

По воспоминаниям из игры и памяти Лео, палладин — помесь колдуна и воина, раздающего добро и счастье в промышленных объёмах. Больше всего тяготеет к пиромантии. Особенно - если к ней добавляется эффект её силы. Результаты ее деятельности уже сполна оценила целая куча народа. В том числе и познакомившись с её мечом.

Добро должно быть с кулаками, да.

Не слишком любит вспоминать про своё детство, которое было не сахар, и на которое пришлось обучение «Узора».

Артур по левую руку. Зеленоглазый брюнет, глядя на которого представляешь большого чёрного вальяжного котяру. Особенно его выражение лица и лукавый взгляд. Несколько шрамов только добавляли штрихов.

Ланселот сидел справа. Кареглазый брюнет сейчас напоминал статую самому себе. Довольно редкое зрелище, учитывая что он предпочитал находится в движении. Точно какая то гончая в поисках добычи. Смазливый красавчик, да…

Слева от Артура примостился штатный боевой маг команды. Рендалл Флегг. Мутный тип, найденный Амелией во время пребывания в столице. Точнее, он банально свалился девушке на голову, удирая от проблем в виде пришедшего по его душу голема.

Последовавшие события позволили новичку зарекомендовать себя во всей красе перед Лайонс и ее спутниками.

Электромант, садист, сам себе на уме, хотя Лайонс он предан. Определенно не прочь загрести жар чужими руками. Дважды, хоть и в силу разных причин, стал причиной гибели Лео.

Красив, статен, черноволос и желтоглаз. Единственное, что портит впечатление - уродливый шрам,что пересекает правый глаз и переходит на щеку. Он был получен Флеггом от того, кого он считал другом, что не могло не сказаться на личности мага.

Левее Ланселота сидел маг за номером два и штатный медик. Аарон Найтроуд.

Просто отморозок, криокинетик, и вообще малоэмоциональная глыба льда. Мотив следовать за Амелией — один из самых простых- она первая смогла пронять ледышку и заставив его чувствовать по настоящему. Вполне естественно, что он не захотел ее терять, ведь при ней он жил, а не существовал, ну и снятое проклятие тоже поспособствовало, да.

Его история одна из самых печальных.

Платиновый блондин с серо голубыми глазами, чья внешность словно высечена изо льда искуснейшим скульптором. Вокруг глаз морщинки. Раньше стригся достаточно коротко, но теперь отпустил шевелюру.

Последний персонаж и предмет особой «любви» — Рикардо «Рико» Диаз. гордый житель гор, бандит, стрелок из лука, убийца. Характер изворотливый, с весьма свеобразным кодексом чести.

Давать перед ним слабину чревато. Основный инициатор очень несчастных случаев с Старгейзером.Образец брутальности.

Смуглокож, глаза- желто оранжевые, волосы черные, жесткие. на лице глумливая улыбка, так и просящая кирпича.

Это было традицией Львиного Прайда. собраться за столом и обсудить? что им делать дальше, плюс текущие вопросы типа припасы, зелья и так далее. На голом энтузиазме без подготовки далеко не уедешь.

Сначала слово взяла Амелия. Надо признать, говорила она, в-общем то, правильные и простые вещи. Явно видно, что девушку обучали в том числе и ораторскому искусству.

Затем был краткий перечень дальнейших действий, набросанный ей же, и последний пункт, вызывающий наиболее обильные прения.

Расходы.

Это только в каких-нибудь сказках герой мог найти какой нибудь убер-досепех, не менее убер- меч и пойти на подвиги с голым энтузиазмом наперевес.

По факту, деятельность любого отряда авантюристов (а «Львиный Прайд» был именно что авантюристами, пусть и с рядом оговорок) была напрямую связана с зарабатыванием денег, получения нового ранга и их грамотным распределением по статьям расходов.

А их всегда было много. Оружие, броня, зелья, припасы, разного рода расходники, одежда, карты, информация… Деньги без преувеличения нужны на все.

Немудрено, что вопрос распределения финансов был предметом преткновения.

Артур и Ланс топили за припасы — дорога приключений частенько заводила «Прайд» абы куда, питаться подножным кормом они конечно умели, но это было доступно не всегда. Оружие и броня шли по остаточному принципу. Следующим Был Флегг с магическими расходниками. В этот раз список дополнился еще и ремонтом одежды — старая нуждалась в капитальном ремонте с последней заварухи. Найтроуду были необходимы медицинские зелья.

Диаз же был известным любителем плаща и кинжала. А еще он занимался сбором информации по всему, на что укажет пальчиком лидер.

Я был последним.

— И на что тебе нужны деньги?

— Ни на что ответил я, — чем мгновенно заставил всех дружно повернуться ко мне.

— Почему?

— Я ухожу из «Львиного Прайда», — это было единственным, что пришло мне в голову с учетом всех вариантов дальнейших событий.

— Ты что? — Голос Амелии заметно дрогнул. Неудивительно. Не каждый день слышишь от одного из своих, что он уходит. Первый шаг сделан. Остальные воспринимают это по разному.

— Почему? — Сейчас в её голосе звучит неприкрытая обида и злость. И всё же… Лайонс берёт контроль над чувствами.

— Произошедшее в последний раз повредило мне. Сильнее чем я думал. Полагаю, я смогу восстановиться, но на это уйдёт слишком много времени. Я не хочу тянуть вас назад или подвергать излишнему риску, -особенно зная, что дальше будет только хуже. Вторая половина игры, выбор короля и «того самого» и всё прочее.Уровень сложности там был соответствующий.

— Аарон?

— Он здоров. Физически, — ответил штатный медик, — что до источника, то я больше не вижу метки призыва. В остальном он функционирует штатно.

— Вот как. Лео?

— Предпочту не тратить чужое время. Тем более, что моего решения это не изменит, — новость про отсутсвие основной моей «фишки» почему то была… закономерной. Еще один повод разобраться в себе.

— Трус, — зло цедит Артур. В его взгляде презрение. Ну да, рыцарь без страха не привык отступать и смотрит на все со своей колокольни.

— Называй как хочешь, Шарплайт, — отвечаю я блондину. В голосе ничего кроме усталости и не слышно желания оправдать свои действия.

— Если это всё, то я откланяюсь, — произнеся это я поднялся из-за стола, и развернувшись, покинул зал. Спину мне сверлили взгляды, в которых был самый разнообразный коктейль эмоций.

Путь до комнаты не занял много времени. Сбор нужных вещей тоже.

Дорога прочь из поместья, где располагался «Львиный Прайд» по субъективному времени вышла куда дольше.

Возможно, это из-за того, что я ожидал что кто-то из обитателей решит меня нагнать. Зачем — вопрос отдельный.

Когда ворота поместья с лязгом закрылись за спиной, я лишь тихо выдохнул.

Первый шаг прошёл успешно.

Теперь, пора было идти в место, которое Леонардо считал своим домом.

Расклады

Экипаж споро катился по дороге. Сквозь приоткрытое окно дул ветер, игравшийся листвой местных кустарников.

Несколько часов поездки были позади, и уже скоро я буду дома. Точнее в месте, которому, возможно, лишь предстоит им стать. Или нет… Что мне оставалось делать?

Рассматривать мелькающие за окном пейзажи, порой поражающие своей красотой. Те же серебряные пастбища — луга покрытые травой серебряного цвета, вызывали лишь восторг, плавно сошедший на нет, когда экипаж въехал в уже привычные леса.

По счастью, поместье, в котором остановилась Лайонс, было не очень далеко от моего дома — где-то полдня пути, и сейчас уже наступил ранний вечер.

И все же… произошедшее вызывало вопросы.

В первую очередь, почему произошло то, что произошло.

Почему та атака подействовала так, уничтожив лишь личность, но оставив воспоминания и рефлексы?

Ведь благодаря им, роясь в чужой мне памяти, я смог использовать магию, хотя результат был отличен от того, что помнил Леонардо. Скорее всего, в худшую сторону, но как и насколько — я понимал слабо.

Да и эти странные ощущения в теле… Их не должно было быть при использовании магии!

Так, ладно, это подождёт.

А меж тем, дорога сделала поворот, и показалась внешняя стена моего дома. Точнее — поместья, которое было моим.

Остановившись напротив ворот, экипаж замер, и я, не без удовольствия, вылез оттуда, после чего отпустил кучера, тут же умотавшего по своим делам. Двухстворчатые ворота распахнулись, приглашая хозяина внутрь.

Ботинки зашуршали по небольшой дороге из гравия, ведущей к двухэтажному зданию, стоящему в глубине территории и построенному в стиле, чем-то напоминающем классицизм.

Преодолев расстояние до входа, я почти взлетел по крыльцу и спустя миг, толкнул последнюю преграду.

Тяжелые двустворчатые двери, нагретые лучами весеннего солнца, распахнулись в стороны, ушли вовнутрь, и я, недолго думая, зашёл в тень парадной.

В парадной зале царил полумрак, свет цветной мозаикой падал с витражей, попадая куда-то на уровень второго этажа.

Глаза привыкали к полумраку. Дом, милый дом. Теперь уже мой.

Я закрыл глаза, погружаясь в воспоминания Старгейзера. Воспоминания тела, не мои. Они были, словно трехмерный фильм, лишённый какой-либо эмоциональной окраски.

Чужие, доставляющие едва заметный дискомфорт, и оцениваемые… Весьма превратно. Плюс, порой весьма отрывочные.

— Господин Леонардо?

Я открыл глаза, поднимая взгляд. По лестнице, ведущей на второй этаж, торопливо спускалась служанка.

Невысокая, изящная, примерно моих лет. Волнистые каштановые локоны спускались по плечам, в золотисто карих глазах — удивление и беспокойство. Пухлые губки скрывают белоснежный жемчуг ровных зубов. Фигура ладная, и одежда лишь подчеркивает это.

Диана Стоун была прислугой, приставленной лично Константином Старгейзером, когда моему телу стукнуло шестнадцать.

Леонардо видел в ней напоминание о своём, порой весьма жестком родителе, и потому не слишком жаловал, хотя и относился в рамках приличий. Я же, видел в ней именно что красивую девушку, вполне возможно, приставленную к младшему Старгейзеру, и теперь уже ко мне, с весьма специфичными планами. Хотя, выяснять всю подноготную сейчас было… Не с руки. Разобраться бы с собой.

-Я вернулся. — Ничего умнее мне просто не пришло в голову. — Смею надеяться, что надолго.

— А…

— Нет. Гостей я не жду. Распорядись насчёт обеда и моей комнаты.

— Как прикажете, господин Леонардо. — коротко поклонилась та, после в руке Стоун вспыхнули посланники, унёсшиеся куда-то вглубь здания к прислуге, и содержащие какие-то инструкции.

Я же, закрыв за собой двери, двинулся вперед, к старой комнате Леонардо. Были дела, которые было нужно сделать сейчас.

Да, Найтроуд утверждал, что вылечил меня, и мой источник работал штатно. Вот только это не отнимало странных ощущений в теле, и того простого факта, что моя магия была нестабильна.

Мог ли Аарон что-то упустить?

Да.

Хотя-бы потому, что с его точки зрения это было что-то… Некритичное. Формализм во всей красе.

мне нужен был вердикт, именно что, состоявшегося врача, не обладающего эмоциональным спектром мыслящего кирпича. По счастью, такой был на примете, и он был достаточно благоразумен, случись что.

<center>***</center>

Мел ритмично стучал по полу, вырисовывая рунный массив, символ за символом, узор за узором, постепенно складывающиеся в единую картину. Завершающими штрихами картины были проводящий ману мел, два концентратора и несколько кристаллов, похожих на неограненные драгоценные камни, выведенные с помощью алхимии. Два набора, по одному на каждый диагностический круг. Плюс — два концентратора маны.

Я же стоял в углу, и смотрел на человека, сейчас ползающего на коленях и создающего массив.

Уолдо Баттерс, один из штатных магов местного отдела полиции. По первому образованию, целитель, по второму — некромант-диагност. Если переводить на земной — нечто вроде патологоанатома, только ему не надо вскрывать трупы, чтобы понять, что убило очередную жертву. Иногда он работает в поле, чаще — в своем уютненьком (Без шуток) морге.

Невысокий, худой, рыжий, трусоват, имеет странные музыкальные предпочтения, определенного рода страсть к азартным играм и неплохое аналитическое мышление.

Со Старгейзером их свёл случай. Леонардо приспичило погулять ночью по городу, а к Баттерсу докопалось несколько мутных личностей. Вот только их планы пошли под откос, когда на сцене появился здоровый варан, устроивший им похохотать. Хорошая штука — призыв. Да и внезапная, как понос. А дальше подоспел и его хозяин.

А позже завязалось знакомство, не дружба, но было несколько случаев, когда Старгейзер обращался за помощью именно к Баттерсу и иногда помогал магу в силу своих возможностей. Плюс разного рода посиделки в клубах и всё такое.

Именно поэтому я и обратился к нему за помощью с проверкой своей тушки.

Баттерс, не тот человек, что станет пороть горячку.

— Готово, — произнёс он, вставая с колен и отряхивая руки. Я перевел взгляд на два рунных массива, отличающиеся друг от друга.

один из них отвечал за проверку тела, второй — за магию.

Было ли возможно выполнить диагностику самостоятельно?

Нет.

Кроме нужной литературы и материалов для начертания, было нужно еще кое-что, чего у меня не было. А именно — мелкая моторика тела, которую ещё нужно было нарабатывать. Плюс, круги можно было запустить только снаружи, что исключало самостоятельное исполнение диагностики. Да и понять, что же там вылезло, я не мог.

С кругом призыва была другая ситуация — он был выгравирован на полу, и его требовалось лишь активировать.

Смогу ли я… Покажет диагностика.

— С чего начнешь?

Вопрос Баттерса заставил меня на мгновение задуматься, поджав губы.

— Давай с тела, самое интересное оставим на последок.

-Ну как хочешь, — хмыкнул маг, — Становись в центр.

Я выполнил требуемое.

Баттерс положил широко раскрытые ладони на пол, у самого начала узора, отчего тот засветился мягким золотистым светом.

Разогнувшись, Уолдо отошел на несколько шагов, рассматривая что-то, со взглядом профессионала, видевшего всякое дерьмо, и которого уже не удивишь ничем.

Я ощущал себя странно. Словно меня обдували порывы теплого ветра, ласково касающиеся тела, и вызывающие едва заметное покалывание там, куда пришелся последний удар хранителя подземелья, предназначавшийся Амелии.

— Ну что? — Я не мог не задать этот вопрос, когда процедура подошла к концу, и я покинул круг.

— Кто бы ни лечил тебя, он явно знал свое дело — произнёс маг задумчиво — Повреждения внутренних органов, сломанные кости… В том подземелье тебе сильно досталось. Столь сильные следы его магии в твоем теле до сих пор говорят сами за себя.

— Это уж точно — воспоминания о последних секундах жизни Леонардо всплыли в памяти. Это было больно. Очень. Била тварина со всей душой и ненавистью, на которую только была способна.

Со вторым кругом ситуация чуть поменялась. Он вспыхнул светло синим. Да и ощущения были… Другими. Словно неслышимый зов, на который откликнулось нечто внутри меня, располагающееся где-то в районе груди, и затем растёкшееся по всему телу. Странные ощущения вернулись, дополнившись вспышками боли по всему телу, будто старые раны…

Когда узор погас, я тихо выдохнул. Ощущения были… Специфические, и явно не могли возникнуть на ровном месте.

— Что то случилось?

Я не мог не задать этот вопрос, от него зависело многое, если не всё.

— Это… Сложный вопрос. — Произнёс Баттерс задумчиво. — С одной стороны, твой источник цел и вырабатывает ману, разнося её по телу. С другой я хорошо вижу следы восстановленных каналов. Не самая лучшая работа. Это не слишком критично, но что-то масштабное тебе в ближайшие месяцы лучше не колдовать. Плюс, просевший контроль. Из странного — пропавшая метка призыва, и я… не могу определить твою склонность.

— Про пропавшую метку я знал, про просевший контроль — тоже. Но склонность… Это вообще возможно?

Вопрос был не праздный. В игре, у каждого одаренного была склонность к какому-либо виду магии. Кому-то лучше удавался телекинез, кто-то овладевал мастерством пиромантии, а кто-то мог шевелением руки свернуть кусок пространства в бутылку клейна. Нюанс в том, что склонность считалась врожденной. Кроме того, она накладывала какие-то ограничения, вроде невозможности пироманта использовать аквакинез.

Склонностью Леонардо был яд.

Этот вид магии, попав в организм цели, мог обеспечить ей очень много веселых вещей. Сам маг его не особо и развивал, да и не светил. Его личные тараканы в голове передавали привет.

Я же… Эту склонность не унаследовал. И вот это уже было плохо. Хотя бы потому, что я понятия не имел, что могу, а что нет.

— Теоретически… Но тут должны быть специфические условия… Проклятие… Я помню что где-то читал про это! — Воскликнул Баттерс, — Ладно… Я попробую поискать информацию о твоей склонности к магии, но ничего не гарантирую. Сейчас же, я напишу список всего, что тебе надо, чтобы восстановиться.

— Буду рад любой информации. И… Спасибо. —

Мне оставалось только одно — призыв. И судя по всему, я мог его выполнить.

<center>***</center>

В зале призыва царил полумрак, разгоняемый лишь свечами. В воздухе пахло… Чем-то. Определенно не ладан, но что-то пахучее.

На полу, передо мной, на гранитной плите, был выгравирован круг призыва. В глубине канавок тускло сияло золото, в некоторых узлах сияли гранёные драгоценные камни.

Вокруг узора — ещё один массив, созданный с целью защиты призывателя, на случай непредвиденных обстоятельств. — мало ли, какую хрень притащит аркан. Повезет, если существо будет настроено миролюбиво. А то, это мог быть и какой-нибудь демон, решивший развлечься. В лучшем случае. В хрониках семьи Лео как-то видел нечто, что было опознано мной, как ксеноморф, с соответствующими повадками в отношении людей. Вот только кровавой бойни не вышло, как раз из-за защитного круга, не давшего твари выбраться на волю, а потом и сожженной от греха подальше. Мудрое решение, как ни посмотри, хотя круг потом пришлось менять по новой.

Чисто технически, призыв мог быть выполнен любым магом, обладающим всеми нужными компонентами, начертившим узор и произнёсшим заклинание.

А дальше в игру вступала госпожа фортуна, предрасположенность мага и еще ряд факторов, вроде круга призыва, склонности мага и еще ряда параметров, вроде эмоционального настроя.

Семья Старгейзер была одной из тех, кто специализировался на этом поприще. Более того, они были теми, кто помогал страждущим в этом нелегком деле. Разумеется, за определенную мзду и данные по призыву. Плюс в семейных активах значился ряд предприятий, с основным делом не связанных никак.

старший брат и наследник Гарольд занимался семейным делом. Его сестра близнец Дафна управляла торговой компанией, занимавшейся поставками в Эмбер всякой экзотики из-за рубежа.

следующий брат по старшинству, Роланд, пошел по отцовской стезе и стал военным. Насколько Леонардо знал, он служил где-то на севере, в чине подполковника.

Учитывая всяких милашек, вроде йети и вендиго, и еще целого сонма существ схожего калибра в тех краях, скучать ему не приходилось.

Следующей была Кларисса. Авантюристка до мозга костей, она зарабатывала на хлеб с икрой тем, что сколотила небольшую компанию, занимающуюся отловом фауны где-то на юге, с последующей перепродажей кому надо. Когда в зверинец, когда на ингредиенты.

Персиваль… Старший брат. Да, у Лео были наиболее сложные отношения именно с ним. Зануда, порой лицемер и ханжа, вроде как имел в собственности мануфактуру, занимающуюся металлургией. Умудрился проиграть свое имение в карты, после чего получил живительных люлей от отца и вроде остепенился. По воспоминаниям предыдущего хозяина тушки, он вроде как промышлял изобретательством, но никакой конкретики сказать не мог.

И был я, волей судьбы закинутый в тело младшего члена этой семейки.

Надеюсь, мне не придется встречаться со старшими членами семейства. В ближайший… Год. Хотя бы.

Впрочем… Это подождет,

В отличие от призыва.

Я опустился на колено, положив ладони на специальные пластины.

Круг призыва начал полыхать голубым, камни засияли от силы. Слова заклинания сорвались с губ, изменяя… Что-то.

Источник отозвался в груди пульсацией,

четыре ритмичных удара, пауза и снова удары, это был пульс пробуждения. Начал нарастать какой-то гул,

ткань мироздания лопнула, исторгая что-то.

Вспышка света ударила по глазам, вызвав цветные пятна.

А затем всё погасло.

Я понял, что тяжело дышу, источник трепетал в теле, пахло чем-то… Странным.

Громкий стрекот крыльев заставил меня проморгавшись посмотреть туда, где должен был находиться мой призыв.

— Вау. Это было неожиданно, — чей-то звонкий голос разорвал тишину. Я встал на ноги и ошалело уставился на существо, что парило в круге призыва.

— Фея?

— Ага. — Отозвалась она. — Что? Не ожидал?

— Д…да — язык слушался с трудом. Большей частью из-за шока. Впрочем, это не помешало мне рассмотреть гостью откуда-то. Миниатюрная красотка висела в воздухе, стрекоча двумя парами стрекозиных крыльев. весьма фривольное по местным меркам платье, цвета безлунной ночи, едва прикрывало её ноги до середины бедра и оставляло оголённые плечи.

Белые, как снег, волосы, смуглая кожа и ярко желтые, светящиеся глаза создавали весьма… Запоминающуюся внешность. Её черты лица… определенно, на мой вкус, она была красавицей. При этом, в ней было что то… Проказливое.

— Я, честно говоря, тоже, — медленно произнесла она, — люди достаточно редко призывают подобных мне.

— Почему?

— Скажем так, для этого нужны редкие качества. И кстати, может опустишь защиту?

Я, немного посомневавшись, выполнил её просьбу. Ну не может же фея быть опасной.

— Благодарю, произнесла она, зависнув передо мной — Кстати, а тебя как звать-то?

— Мое имя — Леонардо Старгейзер. Лео, если коротко. А ты?

— А ты придумай!

— То есть? — эта фея была определенно… Странной.

— Человеческий речевой аппарат не способен на воспроизведение языка моего народа, и потому есть традиция, согласно которой, заключившие с нами контракт дают нам имена. И так?

— Хм… Я нахмурил лоб, озадаченный столь нетривиальной просьбой. Фея была феей. Красавица с экзотической внешностью. Будь она человеком, то наверняка бы притягивала восхищенные взгляды. Восхищение… Хм. А это мысль.

— Твоё имя — Миранда, или, если коротко — Мира. — Слова дались легко, правильно — полагаю, оно тебе отлично подходит.

— Дамский угодник — хихикнула фея — но… Мне нравится. Зовите меня Мирандой или Мирой, мастер.

— Оччень приятно. Кстати, а что ты можешь?

Фея картинно щёлкнула пальцами и стала невидимой и неслышимой, чтобы появиться уже в другом месте, в паре метров от своего предыдущего положения.

— Я умею становиться невидимой — пояснила она — еще владею магией изменения размера. И… псионикой. Телекинезом в основном.

— И сколько ты можешь поднять?

Где-то на задворках разума шевельнулось что-то связанное с этим. Но никакой конкретики.

Вместо ответа Миранда повела рукой. Я почувствовал, что плавно взмыл вверх, прежде чем опуститься.

— В пересчете на ваши меры веса — около центнера плюс минус.- Произнесла она, заставив меня тихо присвистнуть. Эта милашка определенно умела впечатлять.

— Это… впечатляет.

— Ты не первый, кто мне это говорит — заметила она — и да. При желании я могу отфеячить взрослого человека так, что родная мама не узнает. Так что если у вас есть недруг… обращайся. И к слову… Может обговорим детали нашего сотрудничества где-то в более… Подходящей обстановке?

— Без проблем. — Фея приземлилась мне на плечо.

Хм… Кажется дело движется. Куда-то.

Дар

Рано или поздно наступает момент, когда ждать оказывается бесполезно и даже вредно, и нужно сцепив зубы, идти вперед, несмотря ни на что.

В моем случае этим моментом было возвращение в альма-матер Старгейзера.

Этот момент был оттянут на неделю с моего возвращения домой.

Во-первых, мне надо было привыкнуть к использованию заклинаний настолько, насколько это вообще возможно. Результаты были средней паршивости, но были. Лучше чем ничего.

Во-вторых, мне надо было выкопать из глубин чужой памяти всю информацию по месту, где, и с кем учился Леонардо. Ну и морально подготовиться к возвращению бытия студентом — на земле я эту счастливую пору уже успел миновать, и быть в одном коллективе с восемнадцатилетними детишками аристократов явно не было легкой задачей.

Задуманное удалось.

Как оказалось, отношения с учебным коллективом у Старгейзера не сложились.

Точнее, они скатились к нейтральным за последние два года. По большей части.

Конфликты были, но то было некритичным. С моей точки зрения.

Что до места учебы, то воспоминания о нем заставляли присвистнуть.

Стоозерье было таково, что здесь можно было найти все и чуть-чуть больше.

Горная цепь, Хребет Дракона, окаймляла долину с востока и севера. С юга тянулись Серебряные пастбища. Черные леса непокорной чащей поднимались с севера, переходя в Перевал Мертвецов. Бурная полноводная река Карт уходила на запад.

Сотня озер, давшие название региону, были разбросаны по всей территории, непроизвольно заставляя задуматься на тему того, что же здесь творилось в прошлом — уж больно некоторые из них походили на воронки от взрывов.

Здесь все было будто пропитано магией, и это не могло не внести штрихи в облик региона.

Древние лаборатории, храмы, посвященные забытым божествам, могильники и еще черт его знает что, оставшееся со старых времен.

.

Неудивительно, что здесь возникло место, ставшее средоточием исследователей, со временем превратившееся в заведение, выпускающее специалистов по если не всем, то многим отраслям магии. Правда, только при наличии у кандидата дворянского титула. Простолюдинов здесь не водилось.

Само здание находилось недалеко от самого крупного города провинции, носившего емкое название Логтаун.

Оно представляло собой, выстроенную вокруг горы Волчий Клык, платформу шестиугольной формы. Из каждой из вершин которой поднималась одна из башен. По сторонам были высокие бастионы.

Центр всей композиции — выдолбленная гора, где находилась администрация колледжа.

С материком сие место связывал длинный широкий мост, по которому каждый день сновали студенты.

Масштабно, пафосно. все как любят маги.

Что я чувствовал, подходя к этому месту все ближе? Любопытство и волнение.

А еще я прекрасно ощущал множество взглядов направленных на меня.

Это нервировало.

Я позволил памяти Старгейзера вести меня.

Мира составила мне компанию, сидя на плече, сделавшись невидимой для всех кроме меня.

А дальше — началось форменное веселье.

Лекции преподавателей шли на манер вузовских, и мне пришлось спешно откапывать скоростной навык записи информации.

Выполнялось все пером, с которым, с момента возвращения в поместье я хоть и чуть и совладал, но проблем это не отменяло. Как и сильно изменившегося почерка.

Ну и да. Объем материала, выданный каждым из преподавателей, заставлял тихо материться.

Плюс, играло роль и то, что подаваемая информация была понятна с пятого на десятое — Лео не был самым прилежным учеником, и какие-то аспекты пропустил мимо ушей, за что ему огромное человеческое спасибо.

В общем, по истечению пар, я устал, задолбался и хотел поваляться пару часов и ничего не делать, а в моей сумке изрядно так поднакопилось материала, который требовалось изучить.

Эй, Старгейзер! — громкий самодовольный голос заставил тихо цыкнуть.Народ тихонько стал рассасываться, образуя свободное пространство. Предчувствие проблем громко теренькнуло на краю сознания.

Развернувшись, я увидел его. Альберт Шорлайн. Драко Малфой местного разлива. Бледнолиц, смазлив, дурен характером. Чувство собственного достоинства у него высотой где-то с самую высокую вершину Хребта дракона. Авиакинетик, чем чрезвычайно горд.

А, ты, — только и ответил я максимально пренебрежительным тоном.

Слышал что тебя выкинули как бесполезный балласт, — мой маневр не остался безнаказанным, и мой чсвшный знакомец решил зайти с козырей.

— Слушай сплетни больше, и возможно однажды ты познаешь истину. Когда-нибудь.

Альберт прищурился.

— Считаешь что ты тут самый умный, Старгейзер?

- Нет. Существует много людей умнее меня. Но ты в это число не входишь.

- Да? А если так?

Вспышка опасности взвыла сиреной воздушной тревоги.

Вспыхнул персональный щит, прихваченный из дома как раз на такой случай, в который спустя несколько мгновений врезался «воздушный таран», до того удерживаемый Шорлайном за спиной.

На лице бледнолицего показалась досада.

Вспышка странной магии. Мира сделалась видимой, и сделала резкий пасс рукой.

Альберт с крайне удивленным выражением лица вылетел в открытое окно и рухнул в фонтан аккурат под окном. И да, он был достаточно глубоким для безболезненного приземления с высоты второго этажа.

Сделав дело, фея демонстративно отряхнула руки, после чего сделалась невидимой. Я же развернулся и медленно потопал к выходу под оглушительную тишину и десятки взглядов. Щит остался активен.

Такое приветствие было закономерным. Все таки Шорлайн был… говнюком, и подгадить он возможности не упускал, а тут — такое. Вот только такой ответки он не ожидал.

Что это могло значить в перспективе?

С него сталось бы устроить мне темную где нибудь в укромном месте, притащив в качестве аргумента что-нибудь этакое. Не удивлюсь, если это будет полноценный боевой голем. По воспоминаниям Старгейзера — крайне неприятный противник.

Пока время у меня было — Шорлайн любит гадить внезапно, выждав момент, плюс… Такая оплеуха заставит его резко шевелить мозгами. Знать бы еще, к чему он придет.

— Он тебя в покое не оставит, — произнесла Мира тихо, когда я шел по мосту.

— Знаю.- так же ответил я.

— Тебе надо стать сильнее. Сейчас в бою один на один он тебя разделает под орех.

— Я уже думал над этим. Поможешь?

— Разумеется — ухмыльнулась пикси — никогда не любила самоуверенных идиотов, но не за просто так.

— Чего ты хочешь? — нахмурился я.

— Обсудим это в более… Приватной обстановке.

По спине у меня пробежал табун мурашек.

В этом предложении было. что-то не так.

***

Бюрократия. Как много в этом слове! Понимание необходимости ее существования, ненависть (потому, что бывали ситуации. когда хрен тебе, а не нужные справки) и потраченное время, которое можно было потратить куда результативнее.

Но увы.

Я сидел в своем кабинете в поместье, изучая все, что мне досталось в наследство от Старгейзера.

Дело шло к глубокому вечеру, а мне хотелось материться, как сапожник, от проверки и перепроверки этой галиматьи, что здесь зовется документацией.

Полцарства за рабочий компьютер с экселем или аксессом!

Хотя… Какой к хренам компьютер? Это мир чародейства и волшебства, тут даже изобретения Бэббиджа или фон Неймана будут непонятными хреновинами…

Если описывать все простым языком, то выходило следующее.

С чего жили всякого рода аристократы?

Закономерный ответ — с доходов с земли, что им принадлежала. В моем случае — кроме самого поместья, была не самая маленькая деревня поблизости. В наличии все необходимое, вроде лесопилки, разного рода ремесленных производств, постоялого двора, рыболовного промысла, охоты и собирательства в местных лесах, пастбищ и полей, засеянных разного рода зерновыми, пекарни и так далее.

Все это давало доход, шедший на содержание поместья, зарплату прислуги и прочие статьи расходов.

Вроде все работало и без вмешательства предыдущего хозяина тела, лишь изредка, для галочки, посещавшего его собственность, и чаще всего проезжая проездом, а вроде… С этим тоже следовало разобраться.

Было такое чувство, что я здесь что-то капитально не понимаю. Знать бы еще, что.

Отложив очередной документ, я потер переносицу и, размяв отёкшие от долгого сидения ноги, покинул кабинет, выйдя на балкон.

Поместье Сильверлейк было относительно небольшим (особенно сравнивая с тем, что отгрохал себе дражайший отец), и обрамлялось высоким трехметровым забором с магической защитой. В наличии был также целый комплекс зданий, необходимых для жизни этого места.

По меркам земли — роскошь. По местным… нечто само собой разумеющееся для кого-то моего уровня. И это вызывало дискомфорт.

— О чем думаешь?

Голос Миры заставил меня едва заметно вздрогнуть. Большую часть времени, фея проводила в невидимости, занимаясь чем-то и не докучая.

— Обо всем и ни о чем, — последовал ответ. Я повернулся к моему фамильяру, стоящей на ограждении балкона.

- А что насчет моего предложения?

- Это… странно, — наконец выдал я наиболее емкий ответ. Предложение Миранды было простым равноценным обменом. В обмен на помощь в моем обучении я становился ее любовником, каких-то дополнительных условий, вроде отсутствия у меня любовницы, жены или чего-то такого, не последовало. Как и объяснений, на кой черт это нужно самой фее, кроме удовлетворения своих желаний. И говоря откровенно, озвученное вызывало ступор — даже в случае согласия, как я должен был трахать фею или она меня, при таком несовпадении размеров?

-А если я скажу, что у тебя за склонность, и смогу помочь в ее развитии во что-то пристойное?

-Удиви меня, — ответил я. Миранда лишь ухмыльнулась и взлетела в воздух. Резкий взмах рукой и мимо моего виска пролетело что-то. Украшение ограды балкона позади разлетелось на куски.

— Почувствовал что-то? — поинтересовалась она.

- Импульс телекинеза. Как? Его ведь нельзя ощутить.

— Некоторые одаренные обладают даром сенсорики, — пояснила фея, — обычно… при должных тренировках они способны засечь телекинез. Ну и провести контрмеры против него. Но твой случай… куда интереснее.

— Почему?

— Ты псионик.

«Вопрос кто это такие?» повис в воздухе. Лео слышал о них, как о чем-то вроде городской легенды. Как о магах, которые не совсем маги и кучу баек, вроде умения бить, не задевая щиты, и так далее. Я же был более детально знаком с этим феноменом благодаря масс-культуре Земли. Почему-то первым вспоминался пресловутый Пси-корпус из «Вавилона пять» и их «Пси-корпус мать, Пси корпус-отец». потом шли товарисчи из старкрафта, после — псайкеры из соротысячника. Мда, что-то не нравится, куда несут меня мысли.

— Судя по всему, ты явно что такое слышал, — заключила Миранда, видя мое выражение лица.

- Байки. В основном, — последовал ответ, — не думал что окажусь одним из них

— Иногда это случается.

— И что мне это дает?

— Навскидку, поковыряться у тебя в разуме может только мастер менталист.

Неблокируемое воздействие на цель, из-за несовпадения частот, на которых работают магия и псионика. Причем, не только телекинез, но и разные эффекты, вроде безотчетного страха или растерянности, или воодушевления. Возможность засечь разумных на достаточно приличных расстояниях. Боевое предвидение, эмпатия, телепатия вплоть до возможности путешествия в чужой разум. Это навскидку.

— В чем подвох? — описанное было… заманчивым.

— Псионики редки сами по себе. Плюс, долгое обучение, требующее тяжелого труда без гарантии пристойного результата. Обычная магия в разы проще в освоении. Большинство тех, в ком есть эта склонность, предпочитают более быстрые способы получения силы. Плюс, у тебя нет иммунитета к какому-либо виду магии. Кроме того, для работы с ней нужен чистый разум. Алкоголь и сигареты можно в ограниченных количествах, всякая химия — уже с оглядкой на рекомендации лечащего врача. И да… большинство способностей тебе придется осваивать самостоятельно.

- Почему?

— Я больше по боевому предвидению, эмпатии, немного телепатии и телекинезу. Все остальное… темный лес. И да, приемы псионики мало походят на обычные заклинания.

- Мило, — резюмировал я. — и как ты предлагаешь все это освоить мне в сжатые сроки? У меня нет нескольких лет!

— Почему? Боишься проиграть этому белобрысому?

- Шорлайн, — наименьшая из проблем, — начал объяснение я. Видишь ли… раз в несколько десятков лет среди магов Чиароскуру появляется кто-то, кто от рождения наделен силой, повышающей средние возможности одаренного в разы. Избранник, что должен стать следующим королем, путем преодоления ряда испытаний и сбора «круга», проводников его воли. В этот раз Избранной стала Амелия Лайонс, уже собравшая круг, получивший название «Львиный Прайд». В него какое-то время входил и я.

- Почему ты ушел?

— Понял, что дальнейшее не по зубам. не хочу рисковать своей шкурой. Проблема в том, что Лайонс многим успела отдавить их любимые мозоли, и теперь целая толпа доброжелателей может сунуться и по мою душу заодно, и их вряд ли остановит факт того, что я уже не при делах.

— Мда.- произнесла Миранда задумчиво, обдумывая услышанное, — вляпался ты конечно знатно. Все же, если я права в своих предположениях, то такие, как она, не умеют не встревать в конфликты. Специфика их силы. Как и размах. Они не умеют делать все тихо.

-Тебе что-то известно об этом? -интерес был искренним, все же про прошлых носителей мантии света сведений было… маловато.

- Я застала предыдущее воплощение Избранника, — произнесла Миранда поморщившись, — тогда он и его команда знатно пошумели по всему Чиароскуру. А уж её схватка с антитезой… это было грандиозно.

— Судя по всему, тебе это не слишком понравилось, — произнес я, заметив реакцию фамильяра. Новости о том, что Мира выглядит сильно старше своего возраста, не удивляли.

-Угу. Развоплощение от контакта с чистой первостихией, это очень больно. Мне потом пришлось не один год залечивать раны. Но… теперь я, хотя бы, понимаю, почему у тебя такая спешка. И знаешь, у меня есть решение. Сжатие внутреннего времени в подсознании позволит тебе нивелировать время на выработку нужных рефлексов. До какого-то периода. Что-то придется отрабатывать только в реальном мире. Побочный эффект- мигрень. Согласен?

— А у меня есть выбор? — уточняю я, заметив расцветающую кошачью улыбку моей… учительницы.

Глава 4

За окном занимался рассвет.

Новый день, новые впечатления…

Башка трещала, как после похмелья, а тело ныло после игрищ с Мирой.

Как могут трахаться фея и человек?

Легко, если кто-то из них владеет магией конверсии размера.

Меня уменьшили до размеров хоббита, сама же Миранда, скастовавшая эту магию на себя, навскидку стала габаритами с гнома, в перекладке на людской рост — примерно как метр с кепкой, в сравнении с стопилой под два метра. Очеень горячей стропилой с богатой фантазией и творческим умением применять телекинез, даром что красотой природа фею не обделила.

Сеанс дружбы организмов был запоминающимся, и прочно вошел в личный топ незабываемых ночей. Не менее запоминающимся был последовавший за этим спуск в подсознание, обнаживший еще одну грань характера моего фамильяра — тягу к садизму и тренировкам в стиле «сделай или сдохни».

Не знаю, как Миранда это сделала, но факт в том, что фея гоняла меня, пока ей это не надоело, при помощи кусков породы, самых разных форм и размеров, нещадно швыряемых в меня.

Возвращение в реальный мир было резким и сопровождалось целым букетом противоречивых ощущений.

С одной стороны — полный дзен после бурной ночи, с другой — располосованная в порыве страсти спина неслабо горела, с третьей — голова ощущалась так, будто ее битком набили гвоздями.

Довольная, как нажравшаяся сметаны кошка, Мира свалила обратно в свой домен, а я… принялся ликвидировать последствия секса с феей. На то, чтобы найти нужную мазь, ушло где-то с полчаса, по истечении которых я устроился у себя в кабинете, и с переменным успехом покрывал целебной мазью свидетельства бурной ночи — ходить с ними будет не очень удобно. Возвращаться обратно в спальню мне было лень.

— Господин Леонардо?

Я едва заметно чертыхнулся, когда Диана показалась в дверях кабинета. Открывшееся ей зрелище наверняка было то ещё. Её полуголый господин, с тампоном в руках, с переменным успехом мажет свою спину, хранящую свидетельства бурной ночи, и восседает за столом. А ведь я сам просил разбудить меня к завтраку.

— Вам нужна помощь?

Вопрос прислуги был неожиданным. Я бы справился и сам… со временем. И все же…

— Не откажусь, — произнес я, демонстративно разворачиваясь на стуле боком.

Рядом раздались тихие шаги, и вскоре, чья-то изящная ручка, вооружившись тампоном, мазала мои раны. Я молчал, терпя неприятные ощущения, о чем думала Стоун, было непонятно. И да… мое поведение наверняка сбивало ее с толку. Обычно Старгейзер занимался своими ранами сам, а тут такое.

— Могу ли я отдавать распоряжение на завтрак на двоих?

— В этом нет необходимости. Я завтракаю один.

— Как прикажете.

И снова пауза.

— Мне распорядиться насчет вашей спальни?

— Да, — ответил я на, в общем-то, риторический вопрос.

— Я закончила, — сказала Диана через какое-то время, — можете одеваться.

— Спасибо, — почему-то ничего другого мне в голову не пришло. Встав, краем глаза я заметил удивленное выражение лица служанки. Зрелище было… неожиданно милым. Накинув рубашку, я покинул свой кабинет, оставив служанку одну.

Завтрак прошел в тишине.

Непривычно… Но это пожалуй и к лучшему.

А дальше была обыденность, сбор в академию, заряженный защитный амулет на шею и экипаж с парой лошадей, кучер, которого звали Альфредом, и поездка до стоозерской академии. Быстро, статусно, надежно — да, как таковая, телепортация существовала, но исключительно на короткие дистанции, где-то с десяток километров, плюс-минус. Дальше уже начинались ощутимые проблемы с точностью выхода.

Плюс, Стоозерье кишело магическими аномалиями, что не могло не сказаться на стабильности таких прыжков.

Проплывавшие за окном пейзажи вызывали истинный интерес, благо, потому-что они еще не приелись, хотя точка обзора была… не лучшей.

Ближе к Логатуну, на дороге стали попадаться другие экипажи, везущие студентов побогаче из пригородов. Какая-то часть жила в городе.

Карета остановилась на площади, перед мостом, в ее центре — статуя чародея в натуральный рост, в чьей правой руке был длинный посох с навершием в виде кристалла, в ночное время освещающего площадь ярким лазурным светом, что и дал название этому месту.

Ступив на землю, я глубоко вздохнул и бодро потопал к моей нынешней альма-матер, нацепив на лицо выражение полного равнодушия — одна из привычек Леонардо, неожиданно обнаружившаяся уже у меня. Впереди ждало несколько часов учебы…

***

Звук колокола прозвучал неожиданно, посреди перерыва между парами. Его звук, казалось, шел отовсюду.

И значило это только одну вещь.

Вызов.

Официальная дуэль до невозможности продолжать бой или признания поражения.

Для магов — действие привычное и включенное даже в устав стоозерской академии.

Академия имеет даже целый свод правил на этот счет.

Лео неоднократно становился свидетелем таких вот мероприятий, несколько раз участвовал сам

Я же должен был стать свидетелем этому впервые.

Людской поток шел сквозь залы и коридоры академии к центральной арене, что находилась где-то на уровне земли.

Сама же арена представляла собой амфитеатр в форме шестиугольника. самый нижний уровень — дно — был огорожен мощным барьером, напрочь отрезающим звуки и магию как изнутри, так и снаружи — вряд ли кому-нибудь понравилось бы получить шальной шаровой молнией в лицо. Да и бой… должен быть честным.

Виновники торжества уже стояли внизу, друг напротив друга. Лео знал их… в отличие от меня.

Реальная жизнь, это не видеоигра. В ней есть уйма вещей, что остаются вне зоны фокуса… но не перестают существовать.

К примеру, одноклассники Старгейзера. В игре светотени про них было сказано только то, что они были, не лучшее к ним отношение самого Старгейзера и… Шорлайн, как почти что статист.

В реальности же… это были люди. Со всем им причитающимся. И одной из этих людей была Джессика Альбедо.

Потомственная пиромантка, огненно рыжая, зеленоглазая, она получила прозвище «Ведьма» отнюдь не за красивые глаза. У нее было немало поклонников, вот только никто из них не переступал черту, опасаясь получить огненным шаром или чем покруче — характер у девушки был тяжелый, и заводилась она с полпинка. Впрочем, завистниц у нее было не меньше. Одна из них сейчас стояла напротив.

Вероника Киз.

Жгучая голубоглазая брюнетка. Кокетлива, легка характером, переменчива. И куда более… уравновешена. Гидромант.

Эти двое были на ножах еще, наверно, с той поры, как они впервые вступили под своды академии. Противостояние шло с переменным успехом

Их очередной бой…

Что ж… будет интересно оценить это с точки зрения землянина.

Стартовая отмашка — удар гонга.

Они ударили одновременно.

Огненный шар с громким хлопком врезался в водяную плеть.

Грянул взрыв. Облако пара расползлось в обе стороны.

Ещё одна плеть со свистом врезалась в то место, где ещё недавно была Альбедо. Увернувшаяся рыжая раскрытой ладонью ударила воздух перед собой. Струя янтарного огня с гулом понеслась навстречу Киз.

Появился пузырь водяного купола, принявший атаку на себя, брюнетка ударила кулаком изнутри.

Дождь водяных игл обрушился на то место, где ещё недавно была Джессика.

Тело девушки на несколько мгновений окутало ярко изумрудное сияние ускорения.

Рыжая в последний миг ушла от атаки, и резко рубанула ладонью.

Огненный хлыст, извиваясь, врезался в водяную стену, поставленную в последний момент.

Тело Вероники покрыл изумрудный свет.

Она резко бросилась вбок.

Фигуры противниц заметались по арене, осыпая друг друга атаками. Быстрее, сильнее, ожесточённее. Облака пара были повсюду, в воздухе царили шипение, треск и гул. Равные противницы, не уступающие друг другу ни в чем.

Перелом наступил неожиданно.

Очередной огненный шар резко изменил цвет на белоснежный, прежде чем взорваться с яркой вспышкой света, погашенной куполом.

Вскрик.

Вероника сбилась с шага, прикрывая глаза.

Джессика за несколько мгновений пересекла разделявшее её и противницу расстояние.

Киз не успела отреагировать вовремя и получила кулаком в солнечное сплетение, от чего её согнуло. Альбедо сцепила руки в замок и обрушила их на затылок противницы, отправив её в нокаут.

Это было грубо, результативно и формально в рамках правил проведения Вызова.

Подошедший секундант объявил конец боя.

Купол арены погас.

Явно вымотавшаяся Альбедо вскинула левый кулак вверх под одобрительный рёв части студентов.

— Показушница, — тихо цыкнули сбоку.

Я повернул голову. Слева сидел, хорошо известный каждому студенту, преподаватель теоретической магии. Алистер Даунхолл. Навскидку ему было где-то тридцать. Характер скверный. Не женат. Внешний вид его был колоритен. Рубленные черты лица, янтарные глаза и достоанчо короткие белые волосы, зачесанные назад.На лице - шрам. Из привычек — он практически не расставался со своей тростью.

И одним богам ведомо, сколько у него скелетов в шкафу.

Не говоря ни слова больше, учитель встал со своей скамьи и направился прочь.

Студенты также начали уходить с арены.

Я же… Обдумывал увиденное. И увиденное натолкнуло на кое-какие мысли.

***

Старгейзер!

Знакомый голос, который не особо хотелось слышать.

Я медленно повернулся.

Позади меня стояла Амелия Лайонс собственной персоной. Одетая в пышное платье синего цвета, закрывающее руки до кистей, она сейчас мало походила на привычную многим воительницу и следующую претендентку на престол светотени. Обычная девушка без сопровождения — не такое уж и редкое явление, если на то пошло дело. Особенно учитывая, что у нее на руках были браслеты, позволяющие использовать магию перевооружения — вся её одежда исчезнет в пространственный карман, уступив уже привычным броне и мечу. Впрочем, даже так, девушка была способна дать прикурить кому угодно — никто не отменял пирокинез и способности к усилению тела.

— Лайонс, — ответил я, полуобернувшись к ней — не ожидал тебя тут увидеть.

— Нам надо поговорить, — заявила девушка безапелляционно, — сейчас.

— Как пожелаешь, — покладистый ответ. А дальше была прогулка до ближайшей скамейки в тенистом парке, недалеко от лазурной площади.

Наверное, мое решение прогуляться пешком, после занятий, было опрометчивым.

Купол приватности отрезал нас от окружающего мира, рассеивая внимание прохожих и отрезая все звуки.

— Рассказывай, — произнесла девушка.

— Рассказывать что?

— Почему ты ушел?

Я не удержался от тихого вздоха, услышав обвиняющий тон. Ну да, кажется, кто-то воспринял произошедшее слишком близко к сердцу.

— Я уже озвучил причину ухода.

— Не верю. Должно быть что-то ещё.

— Ну… Осмотр квалифицированного специалиста выявил недолеченные повреждения энергетики. На её восстановление уйдёт ещё какое-то время.

Амелия дёрнулась.

— Что?! Но ведь Аарон…

— Аарон действительно залатал меня. Но… Он всего лишь полевой целитель. Он мог не знать, на что обратить внимание, либо не знать, как это сделать, либо… Счёл это незначительным. В любом случае, мне ещё лечиться от этого.

— Это обвинение? — Уточнила блондинка, сузив глаза.

— Констатация факта. — Ответил я, не прореагировав на едва заметную угрозу.

— Ты ведь мог сказать о недомоганиях. И кто вообще этот твой целитель?

— Старый друг. И да. Не мог бы. Это вскрылось уже после того, как я покинул поместье.

— Похоже, что твой друг недостаточно хорошо тебя проверил, — заключила она.

— Почему?

— Ты не был такой бесчувственной глыбой!

Ответ был закономерным. Ну да, Лайонс не могла не заметить столь… Резкий контраст в отношении к ней. Лео был влюблённым мальчишкой, готовым свернуть горы ради своей избранницы. А значит и куда более податливым на разного рода манипуляции. Фактически френдзона, пусть и с оговорками.

Я же Леонардо не был, и каких-то возвышенно романтических чувств к Амелии не испытывал. Да, было глупо отрицать, что она красивая. И у неё было немало достоинств. Но вот количество гемора, связанного с Лайонс, напрочь перевешивало всё остальное. И разгребать всё это мне было откровенно влом. Хватит и того, что уже есть.

— Ты ведь не думала, что визит на грань не окажет никакого эффекта? И для справки, его квалификация более чем достаточна, чтобы выявить или решить большинство проблем с организмом. Что не может он, не могут и его коллеги. Если это все, то я пойду.

— И это всё, что ты можешь мне сказать? В голосе Лайонс звучала обида. Эта фраза прозвучала, когда я уже поднялся со скамейки, и почти пересёк купол приватности

— Всё, что я хотел, уже было сказано, — Подытожил я полуобернувшись. — Всё остальное… к делу не относится. У меня своя жизнь. У тебя своя.

Пересечение черты купола приватности было сродни тому, как я пересёк какую-то точку невозврата.

Возможность обыграть всё в свою пользу…

Нафиг.

Либо делай, либо нет.

Первые шаги

Вдох-выдох, пот стекает ручьями, тело ватное, виски ломит, легкие горят огнем.

Предчувствие: «вспышка!»

Резко броситься вбок.

Камень со свистом рассекает воздух там, где секунду назад была голова.

Ещё!

Следующие снаряды летят со всех сторон, тело на рефлексах уклоняется от каждой из угроз.

Перекат вбок, пригнуть голову, сменить позицию, развернуться на носках. Подпрыгнуть, резко броситься на землю, откатиться в сторону, вскочить на ноги, увернуться.

Последний булыжник чиркнул по спине, заставив зашипеть. Вспыхнул щит, принимая на себя большую часть урона.

— Кажется, с тебя на сегодня хватит.

Появившаяся, будто из ниоткуда, Мира, медленно снизилась, предусмотрительно держа дистанцию. Я выдохнул и медленно завалился на землю от усталости, сдирая повязку с глаз.

Я устал по самое не балуйся… и теперь наконец-то мог отдохнуть.

— Неплохо.- похвалила фея.

— Неплохо — полузадушенно вырвалось из меня- Ты называешь это «неплохо»?!

— Да.

— Мира… ты точно не какая-нибудь проклятая ведьма с мерзким характером?

Вопрос заставил фамильяра тихо хихикнуть.

— Нет, я фея. И всегда была ей.- заявила она.

— Да? что-то не похоже.

— Никто не говорил, что будет легко.

— Ага. Уже чертову неделю я только и делаю, что уклоняюсь от метаемых тобой камней!

— Ну кто же знал, что для тебя, всего лишь почувствовать опасность, столь сложная задача.

— Я её чувствовал! Там…

— Ага. Только в реальности всё сложнее, — Фея вздохнула, — всё же… мой просчет, что я не слишком хорошо воплотила образ.

В ответ я посмотрел на неё взглядом злобного мента, поймавшего гастарбайтера за кражей цветного лома. Ноль реакции.

Причина моего состояния была проста: Вторая часть моей тренировки была до одури простой… по идее… — научиться чувствовать опасность, находясь в реальном мире.

В роли её источников — запущенные телекинезом булыжники, от которых я должен был уклоняться с закрытыми глазами.

Миранда не мелочилась, и выжимала из меня все соки, взращивая нужные рефлексы в теле.

Она учила меня чувствовать, и делать не думая, и каждый раз увеличивала темп, вынуждая меня использовать всё что я мог.

Заклинание ускорения заставляло тело действовать за пределами своих сил, без риска сдохнуть от перегрузки организма, и без побочек, вроде перемолотых в труху костей. А в сцепке с усилением, в разы укреплявшим силовые характеристики организма, и укреплением, повышающим прочность тела, на выходе, по идее выходила имба… По факту способная пойти только на закусь местной фауне. Далеко не всем, но количество тех, с кем мне всё ещё не стоит пересекаться… Весьма прилично.

Фауна Чёрного Леса настолько сурова, что жрёт беспечных студентов на завтрак.

Хорошо ещё, что сегодня выходной. Топать в академию в таком состоянии было бы отдельным видом пытки. Да и внешний вид…

— Господин Леонардо?

Я медленно встал, и повернулся к Диане. Девушка стояла чуть поодаль, ожидая разрешения войти, на границе тренировочной зоны.

Безмолвный наблюдатель, очевидно получивший целевые указания, следить за моим здоровьем, и помогающий мне после тренировок прийти в себя.

Ну, насколько возможно. Я до сих пор не знал, в чем заключалась специализация служанки, но явно не целительство. Видел я, как колдует тот же Баттерс. Явно не оно.

— Я в порядке.

Тело, со скрипом, но всё же поднялось с земли, и я медленно побрел навстречу прислуге, в чьих глазах читалось беспокойство.

Ну да, видок не лучший.

Закономерный результат моих тренировок на износ, и вообще, крайне загруженного ритма жизни.

Работа с документами, медленное разгребание долгов, освоение магии и псионики, фактически не оставляли мне свободного времени ни на что.

А ведь сейчас мои однокашники наверняка развлекаются как-нибудь. Алкоголь, шлюхи, азартные игры и всё прочее в том же духе.

М-да.

Сам Лео тоже так развлекался.

Себе такую слабость я позволить не могу. И плевать, что об этом думают остальные.

— У нас гости. — голос Миранды, раздавшийся в голове, заставил едва заметно нахмуриться. Ещё один аспект развития псионики, развитие телепатической связи с фамильяром. Это было удобно в таких вот случаях.

— Кто? И как давно?

— Не знаю. Он хорошо себя скрыл от обычных методов обнаружения и находился на одном месте с самого начала тренировки, — в голосе Феи звучит задумчивость, — но я не ощущаю враждебности. Скорее… Любопытство. И насмешка.

Губы непроизвольно сжались в тонкую полоску. На ум приходил только один любитель сталкерить. Диаз в своем репертуаре.

— Шуганешь?

— С радостью.

Фея сорвалась с плеча и вернулась на тренировочную площадку. Один взмах ладони, и в воздух поднялись все те камни, что она метала в меня. Движение кисти, и камни, один за другим, с громким свистом, начали врезаться в землю, заставив нежданного визитера ретироваться с насиженного места.

Когда обстрел закончился, довольная собой фея вернулась на мое плечо.

— Сделано, — произнесла она, — он был… шокирован.

— Не сомневаюсь в этом, — Рико, не без оснований, считался одним из самых искусных магов, в плане скрытного проникновения сквозь охранные барьеры. Такой щелчок по носу… Вряд ли его чувство собственной важности от этого пострадает, но заставит задуматься над тем, где он прокололся — точно. Отвадит ли от привычки шпионить? Вряд ли. Тут нужно что-то систематическое, желательно с членовредительством. Меньшее его не проймет. Хм… а тут есть варианты капканов на медведей?

— Это был нарушитель? — в голосе идущей рядом Дианы прозвучало что-то странное.

— Да. Он уже ушел.

— Ясно.

— Лео. Есть разговор — Мира уселась на плечо, чуть шевеля своими крыльями. Судя по тому, что фея использовала телепатию, она по каким-то причинам не хотела, чтобы об этом услышали посторонние.

— Насчет? — тон голоса фамильяра заставлял чуйку тихо подать голос.

— По поводу пси способностей, и их источника. — уточнила фея — я вспомнила об этом лишь сейчас, так как мой вид не колдует так… Как ты думаешь, за счет чего работает псионика.

— Источник? — предположил я, вспоминая слова Баттерса и то, чему учили Старгейзера.

— Да. Но не тот, о котором ты думаешь. У всех псиоников их два.

— И?

— Энергокаркас мага позволяет использовать только один источник за раз. Если ты используешь псионику, он подключается именно к пси-источнику. При этом, источник маны становится недоступен, пока ты вновь не переключаешься на него. Говоря простым языком, ты не можешь использовать и магию, и псионику одновременно.

— Я двигался под ускорением, укреплением и усилением. Как ты объяснишь это?

— Ты скастовал их до того, как перейти на пси. — объяснила фея.

— Иными словами, случись какая-то заваруха, я либо кастую что-то, либо ощущаю опасность. Великолепно. — озвученные новости были хреновыми, мягко говоря. Вляпаться в переплет и оказаться с голой жопой… Что может быть лучше?

— Не совсем так. Сенсорике… Тому виду, что ты сейчас обладаешь, достаточно и того, что есть в каркасе. Эмпатии на ближней дистанции тоже. А вот дальше, это уже не пройдёт.

— Сколько времени уходит на переключение?

— Около тридцати ударов сердца. В экстренной ситуации быстрее.

— Хоть какие-то хорошие новости, — Заключил я.

Остаток пути до особняка прошел в тишине. Я переваривал свалившиеся откровения, и пытался придумать, что с этим делать, исходя из памяти Старгейзера, и своих воспоминаний по игре.

В сумме выходило следующее.

Перекрытие проблемы невозможности использования магии с использованием псионики было возможно с помощью накопителей. Простая команда, и в энергокаркас мага поступает необходимая для создания заклятий мана. А дальше уже дело техники и собственных навыков.

Второй вариант — амулеты и прочие артефакты, создающие уже готовые заклинания. Весь вопрос с преобразованием пси энергиии в ману. В игре про псионику не было ни слова, а здесь… Лео не знал ничего.

— Вопрос… А для псионики вообще возможно создать амулеты?

Вопрос был задан, когда я уже привёл себя в порядок после тренировки, и покинул поместье с целью прогуляться до ближайшей деревни, бывшей зоной моей ответственности.

Мной не двигало ничего, кроме банального любопытства. Всё же, оригинальный хозяин тушки не особо утруждал себя за контролем собственности, оставив всё на откуп местным. Это работало… как-то.

— Разумеется, — ответила фея. — При наличии рун и подходящих материалов в наличии.

— И что же это?

— Серебро. Чем меньше примесей, тем лучше.

— А что с рунами?

— Стандартные не подойдут. К счастью, мне известна подходящая рунная азбука.

— То есть, по факту, это всё может выполнить обычный артефактор.

— Ага. Если руки из правильного места- подтвердила мои выводы Мира, покивав головой.

— Звучит неплохо.

Меж тем, дорога привела меня в деревню.

Близость к черному лесу, бывшему рассадником всякой опасной шушеры, способной схарчить человека за один присест, заставила местных капитально подойти к защите своего жилья.

Высокая каменная стена, где-то в три метра в высоту, была густо испещрена защитными рунами.

Широкие крепкие ворота, сейчас распахнутые настежь, на ночь наглухо закрывались на засов. А ещё, от них пахло старым укрепляющим раствором, коим было пропитано дерево.

По ту сторону пошли дома. По местным меркам… Вполне себе. Бревенчатые срубы, обложенные камнем, скреплённым римским цементом, или чем-то подобным. Крепкие, аккуратные… И изрисованные защитными рунами.

По обочине дорог, были врыты обереги, отгоняющие мелкую нечисть.

И это было лишь верхушкой айсберга — местные хоть и не были магами, но умели немало такого, что могло спасти жизнь, случись что. Прецеденты были, и не раз. Жизнь обязывает.

Немногочисленные, в такое время, местные, провожали внимательными взглядами, изучая и ища… Что-то.

Путь привел на городскую площадь, через которую проходила дорога, и где располагалось большинство лавок, где жители деревни затаривались всем нужным. Еще здесь бывали собрания местных.

Непривычное зрелище привлекло внимание. Далеко не каждый день городской староста ожесточенно о чём-то спорил с парой жителей, размахивая руками.

Спор резко заглох, когда я приблизился к ним.

— А, господин Леонардо! Как же я рад вас видеть! Что привело вас сюда?

Я чуть сжал губы. Приветливость была наигранной. Он был не слишком рад видеть меня. Хмм. Это не личная неприязнь, но что-то ещё.

— Решил чуть сменить обстановку. Впрочем, судя по всему, мои дела подождут. Что у вас произошло?

— Ничего, о чем бы следовало вам волноваться, я…

— Ничего не произошло?! — влез один из собеседников старосты — ты называешь это так?! Это уже, сожри тебя бредун, третий раз! Третий! Эти твари совсем потеряли страх!

— О чём идет речь?

— О бандитах! Эти ублюдки повадились нападать на повозки! — последовал ответ. — Всё что было накуплено в городе, теперь бездна знает где, а этот кусок мудака не хочет сделать ничего!

— А что я по твоему сделаю?! — огрызнулся староста — пошлю за стражей, которая не станет ради такой мелочи даже отрывать свои жопы от стульев? Или пошлю вас искать бандитов чёрти где?!..

Я слушал возобновившийся спор хмурясь. В этом событии было что-то ещё. Что-то важное…

Добыча…

Нет. Находка.

Обрывок воспоминания всплыл из глубин затмения, заставив рефлекторно щёлкнуть пальцами.

Один из сайдквестов в стооозерье при руте Шарплайта. Долг рыцаря и всё такое. Начавшаяся, как обычная зачистка от бандитов, цепочка квестов приводила в одни из самых своеобразных мест игры — подземный город, находящийся под Хребтом дракона. Старое, построенное неизвестно кем и когда, подземелье, чьи обитатели были готовы дать прикурить всему «прайду»… И это было одним из возможных мест упокоения Старгейзера-непися- тамошние обитатели не прощали слабости.

И самое главное, всё начиналось с медальона, который оказался ключом к подземелью, и который находился в сундуке лидера бандитов, промышлявших разбоем как-раз в этих местах.

Что это могло дать мне? Ну, кроме проблем и головной боли? Доступ к некоторым интересным местам Стоозерья, куда без ключа так просто не попасть, и где лежал вполне себе ценный лут.В хозяйстве сгодится все.

Ну и да. Кто-то повадился заниматься грабежом моих людей, а значит и меня. Спускать это с рук…

— Мира, — тихо сказал я, — Ты все слышала?

— Да, — кивнула головой, снявшая невидимость фея.

— Сможешь отыскать лёжку бандитов?

— Направление?

— На полпути, между нами и городом. У развилки…- вмешался второй спорщик.

— Ты его слышала. Скорее всего бандиты могли как-то наследить. Выясни, что можешь, не рискуя. Сколько их, какая оборона и так далее. Если сможешь напакостить — сделай это.

— Поняла, — кивнула фея, поднимаясь в воздух. — это потребует времени…

— У тебя есть выходные.

— Тогда я пошла. Не скучай!

Фея исчезла в невидимости, заставив меня вздохнуть.

— А…

— Теперь это личное. Не люблю наглых ворюг, — ответил я разворачиваясь — дам знать, когда узнаю детали.

Первая квроь

— Я нашла их.

Первые слова, что сказала фея, при возвращении уже в сумерках.

Я, всем возможным умом, находился в своем документе и с переменными успехами боролся с бюрократией, при этом, уставшей выглядела Миранда.

— И? — Документ был отложен в сторону, а я обратился в слух.

— Рассказывать не так чтобы много, лагерь небольшой, где-то двадцать-тридцать голов. Магов среди них нет. Проблема в том, что они только часть банды.

— С чего ты решила?

— Несколько хорошо замаскированных троп. Одна ведет к Логтауну, вторая куда-то вглубь леса. Важно другое, их логово — явно склад для хранения краденых товаров и различной контрабанды, полученных с набегов и предназначенных на перепродажу куда-то еще.

— С чего ты решила?

— Две вещи. Бандиты в лагере не выглядят, как браконьеры, плюс отсутствие нужного снаряжения. Вторая вещь, на территории лагеря находится клетка с ревуном.

Мне оставалось тихо присвистнуть. Ревуны обитали в глубине Чёрных лесов. Всеядная тварюшка, габаритами похожая на бурого медведя и примерно настолько же опасная. Свое имя получила благодаря пробирающему до костей громкому рёву, который она издавала. Насколько знал Старгейзер, ревуны пользовались большим спросом на чёрном рынке Чиароскуру, как минимум, как основа для химер и противников в гладиаторских боях. Ну и части тела для алхимических ингредиентов, да.

— Я выпустила зверя, прежде чем он сбежал, ревун успел изрядно проредить лагерь, и снести к бездне всю сигнальную сеть.

— Это… хорошо.

— Что ты задумал?

— Нанести им личный визит и высказать свое неудовольствие их действиями.

— А сможешь ли?

Вместо ответа, я сформировал ледяной шип, повисший у меня над рукой. Это заклинание, выпущенное с большой скоростью, не только наносило колотые раны, но ещё и неслабо промораживало область вокруг места попадания.

Я отработал его достаточно, чтобы без особых проблем использовать даже в движении.

Да, в арсенале Леонардо было куда более мощное ледяное копьё, но выходило оно раз через три, и было всё ещё слишком нестабильным.

— Я не про это, — Миранда, кажется, была не слишком впечатлена увиденным, а ещё её заботило что-то другое, — Готов ли ты морально?

— Почему ты спрашиваешь это?

— Ты не выглядишь, как тот, кто готов убивать, даже в целях самозащиты.

— Меня учили этому, — И это тоже было правдой. Константин Старгейзер, кроме прочего, уделил пристальное внимание и моральной подготовке отпрысков ко взрослой жизни во всем её великолепии. В том числе и необходимости убивать других живых существ, В случае с Леонардо, это были в том числе, осужденные на смерть заключённые и образчики фауны, готовые порвать мага в клочья и не оставляющие иного выбора.

В общем, младший Старгейзер, конечно мог это сделать, но не любил это дело.

Я же… Скажем так, подобных прецедентов в моей практике не было. То есть трупы видел, но как-то не способствовал их появлению, и испытывал вполне закономерные чувства по отношению к убийствам.

— Ладно, — Тихо вздохнула Миранда. — Если что, прикрою. Так, когда выдвигаемся?

— Завтра. — было принято решение — сейчас у меня не было желания топать на ночь глядя.

— Хорошо. Тогда позови меня, когда будем выдвигаться.

Миранда исчезла, оставив после себя запах каких-то трав. Я потянулся и встал, устало оглядев кабинет. Завтра будет трудный день.

***

В прогулках по лесу было что-то… Эдакое.

Романтичное.

Идешь по лесу, шелестя травой и похрустывая валежником, слушаешь птичьи трели, раздающиеся над головой, и полной грудью вдыхаешь свежий, не испорченный ничем воздух.

Красота.

Это, если забыть про неслабенький такой бурелом, насекомых, и шанс нарваться на какую-нибудь монстрятину, или более привычных диких животных.

Ну и про цель нашего путешествия.

Ах да, ещё была одежда. Жить конечно можно, но с одеждой с земли сравнения нет.

Слишком вычурно, непрактично и непривычно.

Ну и как вишенка на торте: Диана, которая следовала за мной.

Ага. Служанка, которая, если переводить на понятный мне язык, являлась телохранительницей.

Вскрылось это, когда я уже покинул поместье, и не без помощи феи, наткнулся на неё, уже переодетую по случаю, и следующую за мной.

У меня тогда, от таких откровений, которые она выдала в ответ на закономерный вопрос, явственно дернулся глаз. Блин, мне вот совершенно не хватало, для полного счастья, аналога одной горничной — терминатора, в книксене выкатившей из-под юбки целую кучу взведенных гранат, и таскающей в чемодане «миними!»

Дальше последовал разговор — допрос, в ходе которого выяснились и детали её задания и способности.

Как оказалось, задачей Дианы была моя охрана в случаях, если мне будет что-то угрожать. И нанял её мой отец.

До поры это работало, но потом случился «Прайд», и Диана не смогла выполнять свою работу. Во первых, её вполне могли засечь на миссиях, а в особняк, где сейчас жила Лайонс и «Прайд», просто так попасть было нельзя.

Из умений боевой горничной выяснилось, что она способна телепортироваться на короткие дистанции, и способна вытащить меня за шкирятник из какой-нибудь заварухи, плюс неплохо обращается с ножами, в том числе, метательными и зачарованными особым образом.

Пару минут раздумывая над тем, чтобы послать эту мини-Роберту выполнять свои обязанности по дому, я всё же позволил ей идти со мной. Хуже уже не будет. Во всяком случае, мне хотелось на это надеяться.

И теперь она, облачившись в походную одежду, и натянув капюшон на голову, молчаливой тенью следовала за мной.

И вот это нервировало.

Потому что, она была человеком из плоти и крови и имела свою волю. По логике, любой нормальный человек хотя бы спросит, а нахрена топать в лес с утра пораньше и ещё кучу других вопросов.

Она же… Просто подчинилась.

Поневоле возникал вопрос, а где лежит граница приказов, которые она не выполнит, случись мне приказать.

Проверить ли это на практике?

Сама идея подобного мне казалось дикой, а спросить напрямую… Было такое подозрение, что я вряд-ли получу исчерпывающий ответ.

Вот и осталось, что молчать.

Мира мои метания явно видела… Или ощущала, но лезть со своим, очень умным мнением, не торопилась, полагая, что если захочу, то я задам ей вопрос сам.

— Остатки сигналки примерно в ста шагах отсюда по прямой. — Когда голос Миры раздался в голове, я едва не запнулся об какую-то корягу. Пейзаж ничем не отличался от леса.

— Где?

— Руны на стволах. Не зная, их легко пропустить.

— Напомни мне заняться на досуге поиском материалов по обнаружению таких штук.

— Хорошо. Опа. А вот и часовой.

— Один?

— Да. Беспечно.

— Вынести сможешь?

— Как?

— Главное, чтобы тихо, и он не поднял тревогу.

Фея кивнула и исчезла.

— Господин Леонардо? — Стоун впервые сказала хоть что-то с момента прошлого разговора.

— Ждем. — сухо бросил я, стараясь не шевелиться.

Фея вернулась где-то через минуту и махнула рукой, призывая следовать за собой.

Первый наблюдатель обнаружился на посту, вот только доложить кому-то он уже явно ничего не сможет. Дорожки из крови, стекающие из глаз и рта намекали, что фея что-то нахимичила телекинезом с сосудами.

Но… Вид жмура не вызвал во мне ничего. И я просто последовал за Мирандой дальше.

Вскоре показался и сам лагерь.

Квадрат из врытых в землю бревен, грубо обстугранных так, что их вершины превращались в какое-то подобие пик, расписанных кое-какими защитными рунами. Одна стена частично отсутствовала.

Слабый ветерок донёс запах дыма.

Вот оно.

Защитное поле расходится от амулета, вспыхивают зеленью заклинания укрепления, усиления и ускорения.

Сердце уходит в галоп.

Мой шаг стал тише, в руке появился ледяной шип.

Всё ближе и ближе к цели, почти прижаться спиной к ограде, и мягко ступая, в полуприсяди двинуться к дыре.

Диана двинулась следом.

— Сколько?

— Дюжина. Расположились по территории лагеря, магов по прежнему нет. Они подавлены произошедшим. — Ближайшие напротив дыры. Какие варианты?

— Действуем по ситуации.

— Поняла.- в воздух за феей поднялось несколько мелких камней.

Последние шаги до цели.

Вдох-выдох.

Рывок.

Первый шип входит в спину ближайшего бандита.

Вспышка опасности, и резкий уход вбок.

Камни, с громким свистом, настигают первых жертв.

Вперёд.

Диана где-то за спиной.

Свист воздуха.

Первый бандит валится с ножом в горле.

Жители лагеря в панике от неожиданной атаки.

Ещё один один нож входит промеж глаз лучнику.

Стрела срывается с тетивы, и проносится чуть в стороне от головы.

Ещё один шип входит в живот какого-то типа, с булавой наперевес.

Котёл с какой снедью поднимается в воздух. Один жест феи, и он с разгону пробивает стену одной из хижин, стоящих за периметром.

Из соседнего жилища выбегают трое бандитов.

Шип попадет в глаз первому, заставляя упасть того навзничь.

Рядом свистнула остро наточенная сталь ножа.

Третьего снесло поднятой в воздух булавой.

Вспышка опасности, ещё один один шип, на рефлексах тела, отправляется вбок и вонзается в лоб какого-то здоровяка, скрытого под плащом-невидимкой, и не успевшего среагировать.

С небольшим запозданием, ещё один метательный нож входит под подбородок.

Фея разводит руками. Небольшой вихрь, подхваченных телекинезом предметов, поднимается в воздух и со свистом обрушивается на оставшиеся хижины.

Несколько попадает в бандитов.

Ещё один лучник, засевший на крыше, падает с сосулькой в груди. Попытавшегося прошмыгнуть оборванца, за хижинами настигает ещё один нож Стоун, попавший ему в сонную артерию.

Внезапно все кончается. Последний попытавшийся сбежать бандит, с воплями поднимается в воздух, и с размаху, с чавкающим звуком насаживается на остро заточенные вершины бревен забора.

Я тихо выдыхаю. Сердце грохочет, как бешеное. В воздухе воняет кровью, чьим-то дерьмом, дымом и едой.

Моя цель в последней хижине, выглядящей чуть получше порушенных товарок, кажется, чтобы дойти туда, уходит вечность.

В глубине палатки почившего лидера бандитов, простой сундук с замком.

— Откроешь?

Висящая за спиной Миранда кивает. Со взмахом руки, крышку вырывает и с треском отбрасывает в сторону.

Внутри, очевидно, личные вещи лидера бандитов, а также засаленный потрепанный дневник. И… Искомая вещь.

Я осторожно беру его в руки.

На вскидку, эта штука была сделана из чего-то, напоминающего золото. Формой она напоминала схематично изображенный глаз. Внутри него — ещё один глаз, будто бы прикрытый веками. Три полосы неизвестного значения, создавали какой-то узор. Весь амулет был покрыт странными рунами и висел на цепочке.

А ещё, на него странно реагировала моя магия.

— Интересную вещь ты нашел.

— Есть такое. — Медальон отправился в сумку, висящую на боку и предназначенную как раз для трофеев. Туда же отправился и дневник. Мало ли, что там написано…

— Что думаешь делать?

— Уберу куда-нибудь. До лучших времён.

— Оу, значит ты знаешь, что этот медальон делает.

— Слышал краем уха. — отмахнулся я от Миранды. — Не хочу искушать судьбу.

— Мудро. Эти реликты времен Пепельных войн… Никогда не знаешь, на что они способны.

Смутно знакомое название заставило повернуться к фее.

— Пепельных войн?

— Я мало что знаю об этом времени. — Произнесла фея задумчиво. — Легенды говорят, что тогда всё было иначе. Но… Что-то случилось, и вспыхнула война, породившая Великий Огонь. Мир сгорел дотла, оставив лишь пепел. И из того пепла родился тот мир, что знаем мы.

— Звучит… Жутко. — Почему-то описанное моим фамильяром подняло цепочку ассоциаций, от которых стало не по себе. Слишком смахивало на глобальный конфликт с применением ядерного оружия…

— И не объясняет ровным счетом ничего. Слишком мало свидетельств. Ладно, что дальше?

— Возвращаемся обратно. Тут нам делать больше нечего.

Новые переменные

Что следует делать после того, как дело сделано?

Правильный ответ — начать что-то новое.

Сейчас я трясся в экипаже, едущем к Логтауну.

Карман грело несколько листов — совместный результат моей с Мирой деятельности.

Позади было несколько часов обсуждений и споров, по исходу которых их результат был запечатлен на нескольких листах.

В первую очередь — медальон, работающий на пси-энергии и расширяющий сенсорные способности.

Самая главная — возможность ощущать присутствие разумного. Причём — на достаточном уровне для того, чтобы четко знать где он, и иметь возможность ударить, даже если он будет под маскировкой. Всяких тихушников хватало всегда, так что это не могло не пригодиться.

Уровнем ниже шла эмпатия — возможность ощущать эмоции окружающих. Пока что только в радиусе десятка метров и лишь сильные эмоции.

И наконец, третье, кинетический барьер. Аналог магических щитов. В первую очередь предназначен для нейтрализации кинетического урона, вроде лап, когтей и жвал местной фауны, плюс всякие летающие валуны, и всё такое. По совместительству, одна из немногих вещей, что способна задержать оружие из хладного железа — сильнейшего ингибитора любой магии, рассеивающего её нафиг. Плюс, в теории, с его помощью можно провернуть прыжок веры и остаться целым. Минусы тоже были. В первую очередь, ориентированность на тип урона. Да, при желании, на кинетический щит можно было принять и магический урон, но от такого он разряжался в разы быстрее. Плюс отсутствие рассеяния дополнительных эффектов. Скажем, какой-нибудь пиромант, хорошенько приложив усилия, может поджарить спрятавшегося за щитом в собственном соку. С остальными элементами схожая ситуация.

И самый главный нюанс — будущий артефакт был мне полезен лишь на какое-то время, с ростом моих собственных способностей можно будет прикрутить что-нибудь мощнее за счёт собственных сил. Сейчас же, это пока что, было чревато, как минимум, сенсорным шоком, а то и чем похуже.

Второй целью покупки были волшебные накопители в виде браслетов. У меня нужных накопителей не оказалось — Старгейзер привык больше полагаться на призыв, бывший той ещё палочкой выручалочкой, нежели на боевую магию.

Я же… Хотел пристрелить двух зайцев одним выстрелом. Во первых, перекрыть слабое место в плане переключения между источниками, и продлить время, которое я могу сражаться. В перспективе.

Сейчас… Я использовал достаточно простенькую магию, и мог достаточно долго поливать цели, до того момента, когда мой источник магии покажет дно. Это было проверено, не далее, как сегодня утром.

Вот только размениваться на мелочи и дальше… Было глупо… И смертельно опасно, к тому же, отсутствие склонности сейчас означало, что я мог, в теории, освоить любой вид магии.

На практике же… Пока не попробую, не узнаю, но расширить свой арсенал было полезно. Хотя… Отсутствие склонности ещё и увеличивало время на изучение любого вида магии, ну и её мощность с расходом были стандартом. Хотя, если бы я стал уникумом, это было бы гораздо хреновее. Поразительные возможности в рамках одного элемента и крайне большие усилия по освоению всего, что лежит вне его, мягко говоря, не лучшее сочетание.

Так что, мой путь лежал в лавку одного из знакомых артефакторов, который мог обеспечить меня всем нужным по приемлемым ценам.

В одном экипаже со мной ехала Диана. Ей нужно было по делам в город. Могло ли это быть приказом моего отца, или ей действительно надо было в город?

Да.

Имело ли это практическую пользу в худшем сценарии развития событий?

Нет.

Как показал утренний бой, я банально реагировал на угрозу быстрее, чем она. Там, где ей надо было искать цель, я просто чувствовал. Да и Мира…

В общем, в своей нынешней роли, Стоун оставалась не удел. Вопрос в том, можно ли её переучить на что-то другое, или нет?

Карета остановилась недалеко от входа в лавку артефактора. Открыв её дверь, я легко ступил на дощатую мостовую и направился дальше к своей цели. Вылезшая следом Диана, одетая в скромное платье для города, отправилась по своим делам. Вроде бы…

Тихо вздохнув, я открыл дверь лавки артефактора. Тяжёлую дубовую дверь, обитую железом. Громко звякнул колокольчик на двери.

Внутри полумрак, скрадывающий очертания многочисленных шкафов, заставленных различным товаром и прикрытых мощной защитой.

Единственное, хорошо освещенное место, было в глубине магазина, и являлось прилавком. За ним стоял один из продавцов, которых можно увидеть в этом месте, имевший габариты шкафа, и столь же впечатляющее лицо, прозванный Джеком Улыбкой и по совместительству имевший ранг подмастерья.

Я подошел ближе и замер, скрестив руки на груди и ожидая, когда продавец освободится.

Первой ко мне обернулась девушка, почувствовавшая взгляд.

Миловидная шатенка с ярко зелёными глазами и густыми волосами до плеч, выражала едва заметное недовольство таким вниманием. Одета она была как наемница. А ещё она меня едва заметно напрягала, что-то вроде ауры страха…

Её спутник, тяжело вздохнув, обернувшись, обратил на меня внимание. Рыжий, растрёпанный, с карими глазами. На вид лет двадцать, лицо так и просит кирпича… Или ледяного копья промеж глаз. На нём был надет черный дублет с парой кожаных ремней, пересекающихся крест накрест на груди. Скорее всего, как и его спутница, наемник.

С минуту мы молча играли с ним в гляделки, прежде чем он, поджав губы и нахмурив лоб, бросил короткое «идём» своей спутнице.

— Ну и народ пошел. Наглый, будто им тут все обязаны — проворчал Джек, переводя взгляд своих глаз на меня, - Старгейзер, не ожидал тебя увидеть так рано.

— Есть заказ по твоему профилю, — произнес я, протягивая листки артефактору.

— Не самый обычный амулет, — подытожил он, закончив изучение листов. — Да и руны… Я подобное вижу впервые. Что он должен делать?

— Катализатор моих способностей. Пока я сам не смогу делать их. Плюс кое-какая защита.

— Другие маги?

— Они не смогут использовать его.

— Хм? Поступим следующим образом. Сам я сейчас вряд ли потяну медальон с неизвестными рунами. Мой мастер может попробовать. Я передам вот это, — постучал по листку Джек-Улыбка, — и он прикинет что к чему. Ориентировочно, жди результатов через неделю.

— Это… Приемлемо. — Произнёс я после небольшой паузы. Мира предупреждала о том, что артефакты вряд ли смогут быть собраны вот так.

— Очень хорошо. Нужно что-то ещё?

— Да. Два пластинчатых накопителя, браслеты. Чем больше ёмкость, тем лучше.

Джек Улыбка полез под прилавок, и вынул оттуда ящик. На его боку красовалась кривая надпись «Сто карат». Внутри вразнобой лежали браслеты.

— Выбирай любые понравившиеся.

Спустя несколько минут поисков я нашел два браслета, понравившиеся мне больше остальных.

— Как пользоваться знаешь?

Мне оставалось кивнуть на вопрос.

— Зарядка от маны мага, либо от стационарного источника, дозарядка возможна, стравливать заряд необходимо для сохранности браслетов через неделю после зарядки. Перегрузка выполняется на свой страх и риск.

— Ух ты, — Вяло изобразил намек на удивление Джек. — Обычно ваш брат помнит про накопители с пятого на десятое, и потом удивляетесь, почему они взрываются.

— Техника безопасности писана кровью тех, кто её нарушил.

— Интересное высказывание. С тебя сто арэнов.

Я выложил на прилавок требуемую сумму. Десять кругляшей из золота. Не самая дешёвая покупка, но артефакты, которые не развалятся от чиха, стоят дорого.

Колокольчик громко звякнул вновь.

Ещё один посетитель…

— Старгейзер…

… Кто-то, кого я не особо горел желанием видеть.

— Флегг.

Электромант «Прайда» растягивает губы в кривой усмешке.

— Ну надо же. Не забыл.

— У меня нет проблем с памятью, — Ответил я, разворачиваясь к нему лицом.

— До ухода из «Прайда» ты был… Поживее.

Я прищурился. Старгейзер слишком резко, нервно реагировал на Флегга, прекрасно читавшего язык тела. Особенно, если тот решил поупражняться в своем остроумии. Для меня же, Рендалл был никем. Посторонний, для которого все эти ужимки не имели значения. И он видел это.

— Раньше я не отправлялся на грань жизни и смерти. Если это всё, что ты хотел сказать, то прошу извинить, у меня есть более насущные дела, чем вспоминать прошлое.

Я демонстративно развернулся, бросив короткое «до встречи» Джеку и прошёл мимо Флегга.

— Ты изменился, — Произнёс он со странной интонацией, когда я почти подошёл к двери.

— И?

— На твоём месте я был бы более… Вежливым. А то мало ли, кому не понравится твоё поведение…

— Это будут их проблемы. Я не арэн чтобы всем нравиться.

В ответ я услышал хмык. Чёрт его знает что это значит.

Толкнув дверь, я покинул магазин.

***

Двое авантюристов неторопливо шли по городской набережной. Расслабленно, медленно и никуда не торопясь.

В сущности, так и было.

Они только прибыли в город на корабле, и совмещали приятное с полезным, благо, что особого цейтнота по времени по заданию у них не было.

— Что скажешь?

— Информация оказалась устаревшей. Сильно. Я оставила заклинание прослушки, когда увидела нашу цель.

— И?

— Ему нужен нестандартный амулет… И он ушёл из «Прайда». Ставлю свои хвосты на то, что тут что-то сильно не так.

— Однако, — присвистнул спутник. — Это было неожиданно.

— А что тебе вообще сообщил заказчик?

— Младший сын герцога. Призыв — варан с устойчивостью к магии, посредственные боевые способности. Потащился в «Прайд», как только его хозяйка поманила пальчиком. Совсем ещё жизни не знал. Не завидую я ему.

— Почему?

— Я познакомился с Лайонс, когда она только начала свой путь — Парень замолк, собираясь со словами. — Это было незабываемо. Воля, упёртость, сила. Честное слово, было такое чувство, что она была способна голыми руками крошить скалы. Не думаю, что она сильно изменилась. Так что… Старгейзер явно пережил что-то дерьмовое, чтобы разойтись с Львицей.

— А почему ты ушел?

— Ей не нравилось слишком многое в том, чем и как я занимаюсь, мне не по душе её манера решать дела. В общем, наши пути разошлись.

Девушка цокнула языком.

— Мило.

— Не то слово. А теперь у нее ещё и толпа обожателей вокруг.

— Невезуха. — Протянула девушка. — А я так надеялась на тихую спокойную работу. Это всё твоя вина!

— Никто не заставлял тебя откликаться на призыв, Айриса.

— Ты хоть знаешь, как редки призывы для гуманоидов?! Я бы никогда себя не простила, если бы упустила такой шанс появиться в вашем мире!

— Да-да. Ты уже говорила про это. Чем ближе призыв к человеку по виду, тем меньше шанс. А уж на кицуне…

— Вот. Цени, что тебе выпал такой напарник, Вик!

— Да-да. — Ответил авантюрист вздохнув. Кажется, его жизнь опять начинает напоминать дурдом при приближении к бывшей напарнице. Однако тенденция.

***

Вдох — выдох.

Ледяное копьё неспеша формируется в руке.

Взмах.

Со свистом ледяная сосулька, ощутимо прибавив длины в воздухе, врезается в мишень с глухим звуком.

Будь на месте мишени живой человек, его бы пробило насквозь.

Но…

Не то.

Всё ещё слишком долгое формирование и медленная скорость перезарядки.

Там, где можно метнуть три шипа, копьё выходит только одно. Да и степень концентрации требуется выше в разы.

Из плюсов… Оно больше не взрывается и не разрушается, как было раньше.

Проблема в том, что этого недостаточно.

Тот же Шорлайн наверняка успеет прикрыться воздушным щитом, который тормозит большую часть снарядов на ура. А если пропустит, то он уже свалит.

Значит было нужно что-то другое.

Другой элемент… Но какой?

Тихо выдохнув, я уселся на пол тренировочного зала, он располагался под землей ниже комнаты призыва и был облицован гранитом, густо усеянным защитными рунами.

Джентльменский набор, полагающийся любому уважающему себя магу моего статуса.

Здесь я провел всё время с момента возвращения с Логтауна.

Встреча с Флеггом неприятно напомнила об одном неприятном факте.

Я слаб.

Да, не отрицаю, моих навыков хватило, чтобы вынести бандитов.

Обычных людей, не имевших какой-либо подготовки для противостояния магам и вообще не готовых к нападению.

Да, мой щит даже не сбили. Но…это не показатель.

А значит мне надо было стать сильнее.

И подобрать какой-то другой элемент для атакующей магии.

Земля… Слишком ситуативна. Тут больше как при игре в команде от обороны.

Воздух? Хорошие режущие свойства, высокая скорость, трудно заметить… Совершенно не котируется против кого-то со склонностью к данной стихии.

Вода?

Ситуативность, требовательность к контролю, слишком легко законтрить, хотя поблизости от источников воды аквакинетик может устроить такое, что остальным останется нервно курить в сторонке.

Яд?

По моим прикидкам несколько не то, да и нужных эффектов добиться быстро сложно.

Свет или тьма?

Первостихии — не то, что рекомендуют осваивать хотя бы без пары худо бедно изученных элементов. Исключения — носители эмблем, в разы превосходящие обычных пользователей по всем статьям.

Огонь?

Уже ближе к желаемому, но с ним нужно четко дозировать мощность, иначе можно получить своим же заклинанием. Да и были ещё какие-то подводные камни, о которых Старгейзер мог просто не знать.

Молния?

Большая скорость атаки, высокая убойность, плюс ощущения в случае попадания доставят много удовольствия жертве. Сложно блокировать.

Почему бы и не попробовать.

А еще были знания родного мира. Не только физика, химия и ещё кое-что по мелочи, но и въевшиеся в подкорку куда лучше произведения масс культуры. По идее, оттуда можно было реализовать если не всё, то многое.У Старгейзера была даже профильная литература по составлению заклинаний, просмотренная по диагонали и отложенная на книжную полку за ненадобностью.

Выгорит ли? Не проверю — не узнаю. У местных оставалась такая специфика, как инерция мышления — действительно новые заклинания разрабатывались не так уж и часто и на этом было можно сыграть. Попробовать уж точно.

— Господин Леонардо, мистер Баттерс прибыл.

Появившаяся на пороге зала Диана вывела из размышлений.

Кивком дав понять, что я услышал, медленно встаю с пола и покидаю зал. Уолдо обнаружился в гостиной, предназначенной для приема гостей. Убранство в стиле «простенько и со вкусом», светлые тона и всё такое.

Баттерс обнаружился сидящим в глубоком кресле и крутящим свою трость в руках.

— Давно не виделись, Уолдо.

— Леонардо. — произнес маг, окинув меня внимательным взглядом — Тренировался? Есть жалобы?

— Ага, жалоб нет, что-то случилось?

— Ты забыл? Я говорил, что пообещал приехать и проверить, как идет твое лечение.

— Прости, — Чуть потупился я. — Вылетело из головы.

В ответ раздалось недовольное бурчание.

Процедура проверки тела повторилась. Результат обнадёживал, лечение продвигалось довольно споро. Ещё чуть-чуть, и про былые раны останутся только воспоминания.

— Поедешь в клуб сегодня?

— Извини — развел я руками. — Дела. — Не говоря уж о том, что вся эта светская жизнь, с моей точки зрения, была тратой времени, которого и так было мало.

— И позволишь Шорлайну дальше говорить про тебя всякую мерзость?

— Мне плевать, что он там говорит, просто однажды он недосчитается пары зубов и обнаружит, что его руки могут сгибаться не только в местах соединения суставов.

— Раньше тебе было не плевать…

— То было раньше. Пойми, я изменился.

— Ну ладно, тогда я пойду. Моё дело предупредить — вздохнул Уолдо, вставая — Не надорвись там, ладно?

— Не беспокойся, я знаю меру. — ответил я вежливым тоном, провожая мага из гостинной и возвращаясь в тренировочный зал. Меня ждало увлекательное изучение стихии с нуля.

Знакомства

Сила заклинаний течет по венам, заставляя продолжать безумную круговерть.

Всё вокруг сливается в слабо различимую мешанину.

Ноги послушно несут вперёд, сквозь лесную чащу.

Сердце грохочет барабаном.

Вспышка опасности.

Резко бросаюсь в сторону.

Булыжник со свистом врезается в ствол дерева там, где ещё недавно была моя голова.

Следующие камни несутся на меня, заставляя бешенным сайгаком уклоняться от всего, что может запросто убить обычного человека.

Где-то на периферии мелькает мишень.

Пурпурный разряд молний срывается с раскрытой ладони.

Глухой хлопок. Мишень разлетается на куски.

Еще одно предчувствие. Здоровый булыжник обрушивается почти вертикально.

Увеличить напор маны.

Еще один разряд молнии разносит валун на куски. Шрапнель разлетается в стороны.

Всё затихает.

Я дышу как загнанная лошадь, в руке полыхает клубок молний.

Но… Дальнейшей атаки не следует.

— Достаточно, — Мира, как обычно, появляется из ниоткуда. В этот раз, для разнообразия, перед лицом.

— И?

— На «выжить в первые минуты серьезной схватки» хватит. Но… Предела совершенству нет.

Я лишь киваю.

В словах феи есть резон.

Радовали ли меня мои успехи?

И да, и нет.

Все ещё не то. Преимущество было… Несущественным. Не сейчас.

Есть ли хорошие новости?

Как ни странно, да. Сегодня я увеличу свое преимущество ещё чуть-чуть.

Джек-Улыбка сообщил информацию о готовности амулета для псионики.

И я отправлюсь за ним, как только закончу тренировку.

После — проверка в полевых условиях и учеба, медленно но верно выправляющая из крутого пике слабости в сторону новых высот силы.

С определенной точки зрения, это было легче, чем я думал.

Да и магия…

Было что-то такое в изучении нового.

Что-то интригующе чарующее.

И ведь это только изучение уже готового.

Что будет, когда я займусь созданием своих заклинаний, даже не берусь представить.

Весь вопрос во времени — всё же тут была уйма нюансов, которые следовало учесть.

Хрустя валежником, я покинул свою тренировочную площадку, и двинулся в сторону своего поместья

***

— Как говорится… Поехали.

Я закрыл глаза, концентрируясь на ощущениях.

Переключиться на источник пси-энергии, затем направить её в висящий амулет.

Сначала не происходило ничего, а затем словно повернулся какой-то рубильник.

Я ощутил… Что-то…

Не пять обычных чувств, но что-то иное.

Ощущение присутствия разумных.

— Ну и как ощущения?

— Странно, — ответил я медленно, — никогда не думал что присутствие живых будет ощущаться… Так.

— Ты привыкнешь — произносит фея тоном, подразумевающим, будто это уже произошло, — сейчас твоя задача, — привыкнуть к ощущениям, а затем увеличить нагрузку.

— Я помню, — глухо ответил я, вспоминая целую лекцию в исполнении Миранды на счёт сенсорики, что я услышал по пути от лавки сюда, в один из парков на окраине Логтауна.

Живописное место, откуда открывается шикарный вид на Великое озеро, на побережье которого и находится город.

И именно это место было решено использовать, чтобы начать адаптацию к возможностям амулета.

Умение чувствовать присутствие разумных было сенсорикой, и вполне естественно, что его следовало развивать плавно, шаг за шагом. В противном случае мне светила сенсорная перегрузка — мое тело банально не было готово сходу воспринять такой поток информации.

Позже, когда я освоюсь, я перейду на тренировку сенсорики в деревне, и после этого уже в самом городе, битком набитом жителями.

Плавное привыкание к возросшим возможностям… И развитие моих собственных способностей.

Сейчас я мог ощущать лишь неясные отголоски присутствия других разумов, и то, при сильной концентрации. Со временем, это чувство, посредством тренировок, должно было перерасти во что-то большее. Что-то, что я ощущаю сейчас.

Медленно встаю с земли, на которой сидел до этого, и начинаю идти по мягко шелестящей, коротко подстриженной траве, привыкая к ощущениям в голове, слегка кружащейся после включившейся сенсорики.

Вскоре, медленные шаги переросли в неспешную прогулку по берегу озера.

Гравий дорожки шуршал под ногами, сильный пряный ветер шелестел листвой деревьев, забирался под одежду и трепал волосы. Откуда-то с вышины доносились крики чаек.

А ещё, где-то в глубине парка я ясно ощущал присутствие разумных. Пока что без эмофона.

— Ну и как тебе? — Всё это время летящая над плечом Мира, неотрывно наблюдала за мной, делая какие-то выводы.

— Честно? Немного непривычно, — Отозвался я на вопрос феи. — ты всегда ощущаешь так окружающий мир?

— Когда активны мои способности, — пояснила Миранда, — так-то я всё чувствую почти как человек. Кстати, с сенсорикой ты похоже уже освоился. Попробуй эмпатию.

Я выполнил требуемое, переключил режим работы амулета, и на миг вернулся к своим ощущениям. А затем что-то резануло по восприятию. Боль раскалённой иглой вонзилась в мозг, заставив тихо охнуть от неожиданности.

— Лео? что случилось? — В голосе феи прозвучало ненаигранное беспокойство.

— Негатив… Там… — процедил я, махнув левой рукой куда-то в сторону кустов. Мигрень потихоньку проходила.

— Четверо разумных. Три часа. Примерно сотня метров — ответила Миранда, посерьезнев, — судя по всему, кто-то крупно встрял. Вмешаешься?

Вместо ответа я активировал браслеты, тут же слегка нагревшиеся.

Заклинания ускорения, укрепления и усиления пошли сцепкой одно за другим. Миг, и я уже длинным прыжком сорвался с дороги, и понёсся к постепенно затихающему источнику негатива. Мне хотелось высказать очень много всякого разного тем, кто стал причиной вспышки мигрени. И не только высказать.

Лесопарк внезапно кончился, открыв вид на уютную поляну.

На ней было четверо. Трое типцов мутного вида и молодая девушка в форменной мантии академии.

Двое несли обмякшее тело, третий снимал какой-то барьер.

Какой-то миг мы смотрели друг на друга, прежде чем сорвались с мест. Снявший барьер типец, бывший магом, швырнул в меня идущие друг за другом сферы холода, начавшие расширяться при приближении.

Я рванул навстречу, на ходу переключая медальон на режим щита.

Восприятие скакнуло ещё раз.

Перепрыгнуть две сферы. Третья, почти невидимая на фоне ослепительно-ярких товарок, атака, бывшая импульсом телекинеза, врезалась в щит, заставив его проявиться едва заметной рябью.

Разряд молнии сорвался с двух рук, ударил в мага в грудь и отбросил его прочь.

Собратья выбывшего из строя положили свою ношу на землю и бросились навстречу, выудив из одежды ножи. Характерный отблеск хладного железа заставил тихо ругнуться.

«Мира!»

— Поняла! — тут же отозвалась остающаяся невидимой фея.

Я оказался перед первым неизвестным, и отшатнулся от лезвия, чиркнувшего по барьеру. На лице нападавшего проступило удивление. Ледяной шип практически в упор врезался ему в грудь, отбросив назад.

Его собрат, харкнув кровью, завалился на землю ломаной куклой, роняя ножи, что он держал в руках.

Я тихо выдохнул, успокаивая взбесившееся сердце.

— Третий мёртв, — отчиталась фея на невысказанный вопрос — с-самодовольный идиот.

Я подошел к жертве неудачного покушения и приложил палец к шее. Пульс был, но слабый.

Попытки привести её в чувство не привели к какому-то результату. А ещё нос уловил какой-то специфический аромат.

Чёрт его знает, что это. Старгейзер не обладал нужными знаниями в зельеварении, а я и подавно.

Вестник с коротким, но весьма ёмким посланием, сорвался в небеса, прежде чем устремиться к Баттерсу. Надеюсь, он ещё не уехал в клуб.

— Ножи.

Кивнув, фея собрала оружие, и найдя на телах убитых ножны, отправила трофеи в мою сумку на поясе.

Подхватив девушку на руки, я быстро понёсся прочь из парка.

***

В жизни бывают такие моменты, когда каких-то вменяемых слов просто не остаётся для описания происходящего. Мат не в счёт. Он в ходу в любой ситуации.

Сейчас я и жертва неудавшегося похищения, находились дома у Баттерса. Довольно скромный по меркам аристократии домишко на окраине города, содержащий всё необходимое для работы и досуга Уолдо. Простенько, уютно и ещё окружено барьером с сигналкой, тянущейся к ближайшему отделению стражи на всякий случай.

Жертва неудачного похищения закончила свой рассказ, и я только и смог выдать многозначительное «хм». Слишком непонятная история.

Для меня — точно.

Сама же девушка относилась к этому индифферентно… По большей части за счёт ударной дозы успокоительного, влитого сердобольным целителем.

Решение задействовать Уолдо оказалось верным — уж больно спецефичной дрянью была траванута Элис Блэкстоун.

Кроме, собственно, мощного снотворного эффекта, сей состав начисто блокировал её магию. После спадения первичного эффекта, она не смогла бы оказать сколь-нибудь серьезного сопротивления ещё где-то с неделю. Плюс — минимум побочных эффектов после.

Кем бы ни был создатель этого зелья, своё дело он знал на отлично.

Что до самой засады, то тут скорее всего сыграл эффект неожиданности и подготовка похитителей.

Сама спасенная и знать не знала, кому могла понадобиться — не тот характер, чтобы нарываться на конфликты. Из родни только дядюшка, живущий в столице, который отослал племянницу в академию, оттачивать таланты, и которого мало что интересовало вне рамок исследований.

Сейчас спасенная, укутавшись в покрывало, цедила пахнущий травами чай, устремив взгляд в никуда.

Её можно было назвать хорошенькой. Волнистые волосы рыже-белого цвета ниспадали до плеч, ярко-золотые глаза, тёмная кожа, россыпь веснушек на лице, прямой нос, чувственные губы, и ещё вполне себе неплохая на мой вкус фигура, сейчас укрытая под покрывалом.

Самое смешное, что Старгейзер знал её. Девушка училась на параллели, и даже когда-то пыталась завести знакомство с Леонардо, явно зацепившим её.

Не срослось. Старгейзер временами имел эмоциональный диапазон мыслящего кирпича и к попытке знакомства отнесся равнодушно.

— Ладно, отдыхай, — встав со стула, я покинул комнату, увидев заторможенный кивок и нечитаемый взгляд от Блэкстоун, уткнувшийся в спину.

Я прикрыл дверь, и встретился взглядом с Баттерсом, сидящим за столом и мерно постукивающим пальцем по столешнице. Учитывая, что я нанес ему визит, когда он уже собирался уходить, он имел право на недовольство.

— Ну и как ты вляпался в историю на этот раз? — уточнил он.

— Тестировал новый амулет в парке, засёк вспышку негатива, рванул проверять. Наткнулся на неё и её похитителей. Остальное… Вышло как-то само собой.

Ответом был тяжёлый вздох.

— Всё с тобой понятно. Кажется, общество Лайонс повлияло на тебя больше, чем я думал. Такие поступки это скорее к ним.

— Считаешь, что я поступил неправильно? — уточнил я, вздёрнув бровь.

— Правильно или нет, но последствия никуда не исчезнут. Кроме того, — тон Баттерса приобрел куда более серьезные оттенки, — это всё дурно пахнет. Похищение ученицы академии Стоозерья не могло быть задумано какими-нибудь проходимцами, промышляющими подобным.

— Почему?

— Слишком сложный состав, — ответил целитель, — такое не сварить просто так. Плюс, у меня подозрение, о том, что нападавшие явно следили за ней, выжидая удобный момент и хорошо подготовились к выполнению задания без проволочек.

— Кем бы этот некто не был, разбираться с этим нужно будет самой Блэкстоун. Это не моя головная боль. У меня нет возможностей и времени заниматься этим.

Ответом было удивленно-удовлетворенное хмыканье Уолдо, явно не ожидавшего ответа.

Чуйка взвыла дурниной, предупреждая о грядущих проблемах.

— Что случилось? — целитель не мог не заметить резко переменившегося лица.

— Проблемы, — ёмко ответил я, а затем услышал звон пробитого щита, что стоял вокруг дома.

Ближайшее окно брызнуло осколками стекла, в облаке которых в комнату влетела одетая в тёмное фигура, что тут же бросилась ко мне.

Объятая пламенем сабля врезалась в включившийся щит, пошедший рябью. Дыхнуло жаром.

— Альбедо?! — ошарашенно выдохнул я, узнав вторженку, — какого хрена?!

— Где она?! — прорычала девушка — ОТВЕЧАЙ СЕЙЧАС-ЖЕ ИЛИ Я ОТРЕЖУ ТВОЙ…!

— Мира. Успокой эту буйную!

В ответ раздался тихий смешок феи. В следующий миг Джессику, явно обалдевшую от такого поворота, впечатало в потолок. Ещё один взмах руки феи, и девушка врезалась в пол. Её оружие со звоном упало рядом, а затем отлетело прочь.

— Подержи-ка её, — попросил я Миранду, успокаиваясь.

Оторванная от пола пиромантка зависла в воздухе, явно не в силах сделать хоть что-то и теперь буравила наполненным чистым бешенством взглядом, изрыгая в мой адрес разнообразные проклятия.

И кажется, я понимал, почему она здесь.

— За мной, — произнёс я вслух, направляясь в комнату, где лежала жертва похищения. Фея исполнила команду и отлевитировала тушку, всё ещё пытавшейся вырваться девушки, по пути приложив её об стену и дверь.

— Элис, скажи пожалуйста, — обратился я к пострадавшей, кивнув на наконец-то затихшую Альбедо, — это твоё?

— Джесс? — ошарашено выдала Блэкстоун, — что ты здесь делаешь?

-Элис! Ты в порядке? Что этот ублюдок с тобой сделал? — в голосе рыжей проскользнуло явное облегчение.

— Я…

— По стечению обстоятельств спас её от похитителей, и принес к знакомому целителю, который и привел её в чувства. Это его дом. — перебил я Блэкстоун с хорошо заметным раздражением, намекая на толстые обстоятельства.

— Это правда? — уточнила она недоверчиво.

— А… да, — неуверенно произнесла Элис, — Лео спас меня. Последнее, что я помню, — лица каких-то бандитов… А потом очнулась уже здесь.

— А они?

— Мертвы. Бил на поражение, — Односложно ответил я, за что получил два крайне красноречивых взгляда.

— Вы закончили? — в комнату осторожно заглянул Уолдо.

— Судя по всему.

— О, чудно. Нам нужно многое обсудить, — тон целителя не предвещал ничего хорошего — особенно с вами, юная леди.

Виновница переполоха выдала какой-то непонятный звук. Кажется, до неё начала доходить вся суть ситуации.

— Леонардо, ты не мог бы отпустить мою гостью?

— Мира?

Фея прекратила удерживать Альбедо телекинезом, и та рухнула на пол, с которого встала, шипя много интересного в адрес Миранды.

— Начнет буянить вновь — ты знаешь, что делать, — произнёс я. Показавшаяся под парой удивленных взглядов фея лишь кивнула, и ткнув указательным пальцем в Джессику, многозначительно похлопала кулаком по раскрытой ладони.

Смотрелось забавно… Если не учитывать наглядную демонстрацию силы.

А дальше произошёл уже второй разговор, окончательно поясняющий, что к чему, с комментариями Баттерса который, в завершение, сказал, что в принципе может отпустить пациентку уже вечером. С такой-то охраной.

— Леонардо, а что… Ты хочешь взамен?

— Честно? Сделайте вид, что всего этого не было. Или, на худой конец, что я не принимал в этом участие. — ответил я на вопрос Блэкстоун, чем заслужил ещё один ошарашенный взгляд.

— Мне совершенно не сдалась такая известность. — пояснил я.

— А… Ладно. — пробормотала тихо Элис.

— Ладно, я пожалуй поеду домой. Баттерс, дай знать, если что.

— Иди уже, — отмахнулся целитель, повернувшись к Альбедо, — а с вами, юная леди, я ещё не закончил. Но сначала, мне надо кое-что уладить.

Под ошарашенными взглядами Баттерс покинул комнату, чтобы разрулить ситуацию с пришедшими на сигнал тревоги стражниками.

Разговоры

— Эй, Леонардо!

Я обернулся на голос.

Позади стояла Элис Блэкстоун. Это было вполне предсказуемо.

— Ну привет. Уже решила вернуться к учебе?

— Да, мистер Баттерс сказал, что я могу это сделать.

— Его словам можно верить, — я сделал приглашающий жест рукой — пройдемся? Если не затруднит.

Блэкстоун мило улыбнулась.

— Да… Конечно.

Мы пошли вместе по коридорам академии, как пара знакомых, в рамках приличий.

Встреча произошла через пару дней после инцидента в парке. На самом деле, я знал предполагаемый срок выхода моей собеседницы с больничного, и даже видел её золотистую макушку утром, но решил не придавать значения, не исключая и того, что девушка последует моему совету, и сделает вид, что мы не знакомы.

Не последовала, но это было тоже в рамках возможного.

— Итак… Ты вообще как? — я первым прервал повисшую паузу, возможно облегчая Блэкстоун задачу.

— Я в полном порядке. То зелье, которым меня накачали, было нейтрализовано ещё позавчера — ответила девушка.

— Хорошо слышать это, — вообще, меня подмывало спросить её насчет ментального здоровья, но это уже было бестактно.

— А еще… Я хотела бы поблагодарить тебя. Если бы не ты…

Окончание фразы повисло в воздухе. Но, что она имела в виду, было понятно и так.

— Я сделал то, что сделал бы любой другой на моём месте, — то, что я наткнулся на Элис случайно, было опущено.

— Если бы… — в голосе Элис промелькнула горечь, её лицо на миг посмурнело, — Никто кроме Джесс и Флоры не проявил бы и толику беспокойства о моём исчезновении, а если бы и увидели, то сделали бы вид, что это их не касается. Всем плевать.

На это высказывание мне было возразить нечего. Это было в общем-то правдой. Двойные стандарты, лицемерие, равнодушие… Некоторые вещи никогда не меняются.

Сколько арэнов стоит жизнь одного из дворян, пусть и находящегося на нижних ступенях иерархии?

Не уверен, что хотел бы знать ответ. Мне хватит и того знания, что есть те маги, для кого человек не больше, чем расходник для их целей, а гуманизм — лишь набор звуков.

— Леонардо?

Голос собеседницы вернул меня в реальность.

— Прости. Я задумался.

— Насчёт?

— Всего лишь размышления праздного ума.

Судя по скепсису на лице блондинки, она мне не слишком поверила.

— Значит, мне надо повторить ещё раз, — произнесла она с каким-то странным выражением.

— Повторить что?

— Альбедо… Хотела принести свои извинения за произошедший между вами… Инцидент.

Я удивленно моргнул. Услышанное звучало странно. То, что я знал о Джессике, выставляло её не в лучшем свете. Тот факт, что она хотела извиниться, не укладывался в выстроенную ей линию поведения. Либо, она отыгрывала роль вспыльчивой фурии для каких-то известных только ей целей.

— Где и когда? — правила поведения для дворян одинакового ранга подразумевали и улаживание конфликтов. Способы… Были разные.

Ресторация «Улыбка фортуны». Сегодня вечером в семь часов.

— Хорошо. Я прибуду к этому времени — где находилось это заведение, я знал, основываясь на памяти Старгейзера, бывшего пару раз в этом месте. В меру элитарно, в меру доступно для кого-то моего уровня. Хотя, вопрос насчёт того, насколько вкусно там готовят, оставался открытым. Увы, но иногда иметь чужую память в этом случае недостаточно. Она не содержит чувства.

Блэкстоун едва заметно расслабилась. На лице появилась слабая улыбка. Ожидала чего-то иного?

— Тогда… До вечера?

— Да.

Ощущение взгляда обожгло спину…

Я обернулся.

Шолрлан медленно шел за нами, и его взгляд явно выражал много чего. Кажется, он услышал разговор. Кто его знает, что он выкинет. Но в любом случае, ему же хуже.

***

Все познаётся в сравнении. Особенно, если это воспоминания, лишённые эмоций.

Я рассматривал убранство «Улыбки Фортуны».

Что же, стоило признать, мне импонировало это место. Неброская роскошь спокойных тонов, многочисленные купола приватности, заодно отрезающие ещё и запахи, казалось бы, звучащая из неоткуда, расслабляющая музыка, вышколенная прислуга.

А еще посетители. Люди не из бедных, пришедшие сюда отдохнуть и поесть… Их можно было понять.

Услужливый слуга проводил до одного из столиков, под которым висела картина, на которой был запечатлён вид на стоозерскую академию на фоне рассвета. Завораживающее зрелище, особенно если учесть, что в ней явно было что-то магическое.

Причина моего визита восседала во главе стола. Стоило признать, Альбедо обладала впечатляющей фигурой, и её платье тёмно-бордового цвета лишь подчеркивало это. Минимум подобранных со вкусом драгоценностей, как завершающие штрихи. Ну и манера себя вести. В академии это было не слишком заметно, но сейчас явно видно, что девушку качественно воспитывали. А ещё она определенно не робкого десятка.

Слева от нее примостилась Элис. Как говорится — труба пониже, дым пожиже. Достаточно скромное платье золотистого цвета, едва заметный дискомфорт от нахождения в непривычной среде и что-то ещё.

Наличие третьей гостьи, сидящей за столом, было сюрпризом. Вроде бы я видел её в академии.

Пепельная блондинка, с глазами цвета свежей травы, была одета в платье одного тона с её глазами. Прямой нос, пухлые губы, достаточно ладная фигура. Видно, что как и Альбедо, такие места ей не в новинку, но… Куда больше, её интересовал я. Этот взгляд… Меня словно оценили, взвесили и прикрепили какой-то ярлык. Всё это за короткий промежуток времени.

А дальше — ритуальные приветствия и расшаркивания — одна из обязательных констант в среде аристократии. И вопрос, заданный Джессикой. Причина моего нахождения здесь.

— Извинения приняты.

Такие простые слова, сопровождаемые положенными на стол ладонями, расположенными вверх. Демонстрация нежелания идти на конфликт, перекочевашая от боевых магов. Атмосфера едва заметно изменилась. Более естественная, расслабленная и располагающая к разговору.

— И… Всё? — уточнила Альбедо с долей подозрения.

— И всё. — повторил я слова Джессики, — Что было, то было. Извинения принесены, остальное уже не имеет значения.

— Я ожидала… Иного. Особенно после слухов.- ответила рыжая трудночитемым тоном.

— Пережитое меняет людей, — серьёзно ответил я, — порой на противоположность. Это не хорошо или плохо. Это просто есть.

— Ты же ведь мог отказаться…

— Мог бы… Но я здесь, и поступаю так, как должен, и как и ожидается в такого рода случаях.

Ответом мне был тихий хмык.

— Многие наши с тобой сверстники бы не согласились с этим. Сама возможность воздействия… Для многих из них это значит многое.

— Я не они. Искать выгоду в каждом чихе… По мне, это того не стоит.

Дальнейший разговор был прерван громким урчанием живота. Плюс… Сейчас это не было заметно, но я чувствовал себя знатно вымотавшимся. Скажем спасибо Мире, с чего-то решившей устроить мне внеплановый марафон «затрахай его» и доведшей дело до логического конца. Сейчас я чувствовал себя удовлетворённым, голодным и уставшим. Оставленные в порывах страсти царапины и засосы я банально не успел обработать.

Хорошо ещё, под одеждой ничего не видно.

Дальше подошел официант с меню. после краткого изучения был выбран полноценный ужин. Первое, второе, чай.

Названные блюда доставили где-то через десять минут.

На какое-то время стол погрузился в тишину.

Я воздал должное местным поварам — готовили они действительно вкусно.

Но… Трапеза подошла к концу.

Промакнув рот салфеткой, я откинулся назад, выжидательно уставившись на Альбедо. Было подозрение, что меня позвали не просто ради извинений.

— Есть один вопрос, который следует прояснить, — начала рыжая медленно, — так уж сложилось, что у нас возникла определенного рода проблема, которую ты можешь помочь нам решить.

— И что же вам нужно? — Честно, подобное меня несколько напрягло, ведь не совсем по правилам, одновременно просить прощения, и просить чего-то другого.

— Флора?

Слово взяла третья девушка, до того молчавшая. Красивый мелодичный голос был ещё одним штрихом к созданному образу. Вот только её слова заставили насторожиться.

— Речь идет о некоторых видах эндемиков, которые растут на твоих землях. Точнее — в районе болотного капища. Они могут послужить хорошим катализатором для нашего проекта.

— Хотите сунуться к фокусу? Интересный способ суицида. — хмыкнул я.

«Фокусами» называли естественные очаги прорыва магии лей-линий в окружающее пространство. Повышенный магический фон, разного рода аномалии, и эндемики, существующие рядом с ними — практически джентльменский набор. Маги древности в погоне за силой не гнушались обживать фокусы и территории рядом с ними, и использовать их дикую магию в своих изысканиях.

Они были непуганными идиотами. Большинство аномальных зон — территории, которые обычно обходят по широкой дуге сохранности шкур ради — это как раз бывшие твердыни, чьи фокусы пошли вразнос, либо вследствии криворукости самих хозяев, либо в результате действий решивших нагадить на порог врагов.

Сейчас за такое, устроившего такое мага, ждала секир-башка, невзирая на регалии и всё прочее. Право работать с ними имел только весьма ограниченный круг магов, носивших ранг магистра в соответствующих дисциплинах, что по умолчанию было достижением.

В «Игре Светотени» была возможность посетить несколько аномальных зон. Каждая была уникальна, крайне сложна в прохождении и врезалась в память. Особенно — Пепельный город. Столкновение там с главной злодейкой, по уровню сложности переплёвывает даже финальную схватку, что само по себе показатель.

— Нам нужны растения из безопасной зоны, — ответила блондинка, проигнорировав подначку, — мы не будем приближаться с самой точке прорыва. Это ведь не запрещено?

— Нет — признал я, — и зачем же они вам понадобились?

— Лучше пускай это расскажет Элис.

Я перевел вопросительный взгляд на Блэкстоун, едва заметно вздохнувшую от просьбы.

— Если вкратце, нам нужно какое-то количество земли, где никто не живёт, — начала она, — для экспериментов.

— Какого рода?

— Телепортация. Видишь ли… Ты наверное знаешь, что мгновенные перемещения на большие расстояния связаны с большим количеством проблем. Чем дальше, тем сложнее. Где-то с этим лучше, где-то хуже. Как итог — в Чиароскуру школа перемещения развита… Да почти никак не развита. В других странах ситуация немногим лучше. Но… Что, если создать сеть телепортов, которые находятся в пределах допустимой зоны и которые связаны между собой в единую сеть, которая позволяет перемещать объекты между точками а и б через сеть смежных ретрансляторов?

— В теории… Идея не лишена смысла, — произнес я медленно. Все же, идея Блэкстоун выглядела логично. Во всяком случае — для жителя Земли. С транспортным сообщением в Чауроскуру было… Ну нормально. По меркам фэнтезийного мира. Вот только для жившего на земле двадцать первого века всё было… Медленно, да и масштаб сильно хромал. Плюс, на местный научно-технический прогресс сильно повлияла магия. Точнее, у местных не было необходимости как-то его развивать. — Но…

— Но? — обратилась в слух Элис.

— Подводные камни. Даже навскидку, их предостаточно, начиная от безопасности перемещения и заканчивая рентабельностью.

— Сейчас… мы можем вырастить прототип.

— Вырастить? — нахмурился я. — почему?

— По сути, портал — растение. Дерево, если быть точнее, которое обладает нужными свойствами — переключила на себя внимание Флора, — это значительно упрощает его создание. Альтернатива — создание артефактного конструкта, что выйдет на порядок более дорогим. И это не учитывая вероятности разрушения прототипа, что скорее-всего произойдет не раз.

— С чего такая уверенность?

— Я проводила расчёты. Общий базис имеет… Белые пятна, — снова заговорила Элис.

— А…

— Моя семья специализируется на магии пространства, в том числе — телепортации. И у меня склонность — перемещение.

Сидящая во главе стола Джессика сделала страшные глаза своей подруге, которая очевидно сболтнула что-то лишнее. Я же сделал вид, что не заметил этого, параллельно раздумывая по предложению.

— Прежде чем давать свое согласие, мне нужны гарантии того, что даже в самом худшем варианте мои земли не превратятся в филиал чего-нибудь, вроде Пепельного города.

— Они будут, — кивнула Блекстоун серьезно. Похоже, что её проект очень важен ей. Что-то… Явно большее, чем просто диплом.

— Хорошо. Тогда на этом окончим нашу встречу.

— Согласна — кивает Джессика, подзывая официанта.

— Один небольшой вопрос: Каждый платит сам за себя?

Вся троица девушек дружно развернулась ко мне в изумлении. Я почувствовал себя в высшей степени неудобно, будто ляпнул что-то не то.

— Нет. — первой ответила Альбедо, — эта встреча моя инициатива. Мне и платить.

— Хорошо.

Я медленно поднялся со стула, и направившись вслед за девушками, покинул ресторан. Чуйка тихонько теренькнула, о чём-то сигнализируя.

Порыв холодного ветра забрался под одежду, вызывая табун мурашек.

Смеркалось, фонари уже начали загораться один за другим, прохожие торопились по своим делам.

Миг, и тени сгустились и пустились в пляс.

Раздались неестественно громкие, чёткие шаги.

Иллюзия рассыпалась с громким треском, обнажив фигуру девушки, медленно приближающуюся ко мне.

Высокая, красивая, черноглазая, черноволосая и одетая в весьма открытое платье тёмного цвета.

Я знал её. Главная злодейка «Игры светотени». Маргарет Старфолл. Носительница эмблемы теней, маг, интриганка, источник перманентной головной боли для всего «Львиного прайда» и не только. Вторая претендентка на трон Чиаускуро. Ирония в том, что она является сестрой-близнецом Лайонс, во младенчестве отданной в приёмную семью. О факте этого она не в курсе. Вроде бы. И вот теперь она припёрлась, очевидно по мою душу. Стоило отдать должное — Старфолл умеет выдавать цыганочку с выходом.

— Добрый вечер, Леонардо. — от её голоса по спине пробежал табун мурашек.

— Мы знакомы? — Сам Старгейзер знал её по рассказам остального «Прайда», но лично ещё не встречал.

— Нет. Но я слышала о тебе и Львице. Моё имя Маргарет Старфолл. Поговорим?

Я лишь кивнул, Миранда, находящаяся в невидимости, полыхнула терпким коктейлем самых разных эмоций. И почему-то, мне стало жаль мою визави.

Стычки

Над набережной повисла тишина. Та самая, которая является предвестием чего то… грандиозного, будь то буйство стихии, разгорающийся бой или что-то схожего калибра.

И хотя это лишь, скорее-всего, эффект магии моей знакомой, мне все равно было не по себе.

Я слышал, как волны плещутся о камни набережной, как каблуки стучат о камни мостовой.

— Честно говоря, я была удивлена, что Львица вот так просто выкинула тебя. С её собственническим отношением к её окружению, это… Странно.

В голосе Маргарет была лишь констатация факта с легкой примесью любопытства. Ни жалости, ни издёвки. Была ли это ширма? Я не знаю. Ни я, ни Лео не отличались талантом к лицедейству.

— Я ушел сам — ответил я на очевидный, хотя и не высказанный вслух вопрос, — меня никто не гнал и не принуждал.

— Вот как. Почему?

— Понял, что это не моё.

— И тебя не попытались вернуть? — нотка любопытства в голосе Старфолл стала чуть сильнее. Да и взгляд… Сейчас я ощущал его на себе.

— Нет. — последовал односложный ответ. Я не считал тот разговор с Лайонс за таковой. В отличие от попытки вытряхнуть из меня на откровения и сыграть на слабости.

— Оччень интересно, — задумчиво протянула Маргарет — это на неё не похоже. Обычно Львица не отдает своё так просто.

На это я лишь промолчал, вспоминая игру. В словах моей собеседницы был смысл. Амелия обладала крайне собственническими замашками к своему окружению, которые демонстрировались во всей красе, если на горизонте появлялся кто-то, способный переключить внимание членов ее отряда на себя. Примеров этого было достаточно. Руты давят педаль в пол.

И поневоле возникает вопрос — почему она отпустила меня так легко? Теорий много, но насколько они совпадают с реальностью — вопрос.

— Я не знаю её достаточно хорошо, чтобы подтвердить или опровергнуть это.

— Я видела это. Когда своими глазами, когда не очень. Не очень… красящая черта характера, не думаешь?

Невысказанный вопрос повис в воздухе.

— Мы будем обсуждать Лайонс целый вечер? — спросил я.

— Нет. Сейчас я здесь не ради неё. Во всяком случае, пока. Видишь ли, я собираю мой собственный круг. И мне нужны доверенные люди.

— Боюсь, на эту роль я не подхожу.

— Почему же?

— Мы доверяем другу другу до той степени, чтобы подставить спину, зная, что туда не последует удара?

Вопрос заставил Старфолл замереть, будто учуявшую добычу кошку.

— Почему ты спрашиваешь? — спросила она.

— Потому, что я вижу тебя впервые, и ты сходу предлагаешь нечто такое, от чего сквозит просто фееричной подставой.

— Это не так! — горячо возразила девушка.

— Да ну? — скептически изогнул бровь я. — как по мне, это пахнет фееричной подставой. Ты хочешь вовлечь меня в разборки с Лайонс только потому, что я был в «Прайде», и такой ход будет сродни пощечине «Львице». Без этого… ты прошла бы мимо. Скажи мне, я не прав?

— Это действительно выглядит так со стороны? — в голосе Маргарет прозвучало удивление.

— Да. — ответил я с едва заметным раздражением в голосе.

— Я… Ладно, с такой точки зрения на всё мне смотреть не приходилось, — вздохнула брюнетка, задумчиво почесав бровь, — но тогда возникает вопрос. Чего ты хочешь?

— Спокойной жизни без вмешательства в ваши разборки, о которых не слышал только ленивый.

— Не думаю что это возможно, — произнесла девушка после продолжительной задумчивой паузы, — нас с тобой вместе видело слишком много людей. Поползут слухи, что сродни лесному пожару. Будет лишь вопрос времени, прежде чем они достигнут Лайонс. Дальше продолжать?

— Не надо, — в моем ответе прозвучала досада, от понимания той ямы с дерьмом, в которую меня столкнули. Амелия не будет собой, если в свойственной ей форме не помчится выяснять подробности произошедшего, и на этот раз отбрехаться от нее будет куда проблемнее. И кто его знает что взбредёт в блондинистую голову.

— И? вкрадчиво поинтересовалась Маргарет.

— Разберусь с этим сам.

— Я слышу в твоем голосе неуверенность, — слова девушки звучали удовлетворенно. Кажется она понимала ход моих мыслей и пришла к тем же выводам.

— Тебе кажется.

Старфолл шагнула ближе. Куда ближе, чем полагается по местным правилам приличий, практически придвинувшись вплотную. В нос ударил тонкий аромат духов, которыми она пользовалась.

— Я все понимаю, и могу помочь. Дать тебе то, что ты хочешь.

— И что же это? — спросил я, нервно сглотнув, и мысленно порадовавшись тому, что меня заездили до полного нестояния. Слишком одуряюще действовало столь близкое присутствие собеседницы. Феромоны?

— Я в курсе, что Амелия бережет свою честь, и что до свадьбы она не пустит мужчину в своё ложе. Но… Я не она. Тем более, что как я слышала, у тебя есть определенные проблемы с женщинами. Особенно это заметно по твоему фамильяру. Ей можно лишь любоваться. Не более.

Полыхнуо чистым бешенством. Старфолл резво отскочила назад, озираясь по сторонам.

Невидимость исчезла. Появившаяся фея, сжав губы в тонкую полоску, зависла в воздухе.

— Леонардо, — произнесла она подозрительно ровным тоном, не предвещающим ничего хорошего, — я хочу ей вломить за такие слова.

— А сможешь ли? — на губах явно расслабившейся Маргарет появилсь змеиная усмешка — такая кроха. Я сомневаюсь, что ты сможешь сделать мне хоть что-то.

Я лишь едва заметно кивнул, давая согласие на действие моему фамильяру… На лице феи расцвела волчья ухмылка.

И тут же я почувствовал, как поток маны тонкой струйкой устремился к Миранде.

В следующий миг промелькнуло что-то тёмное, и Маргарет с размаху вбило в стену ближайшего здания.

Чуйка взвыла дурниной. Мир взорвался тьмой. Я шарахнулся вбок. В следующий миг бритвенно острое лезвие чистой тьмы врезалось в брусчатку, оставив на ней идеально гладкий бритвенно-острый разрез.

Раздался звук удара. Носительница эмблемы взлетела в воздух, но по своей воле. За спиной девушки соткались крылья из тьмы, глаза полыхнули пурпурным, в её руке с низким гулом начала собираться нуль сфера, — одна из ультимативных атак злодейки, ясно говорящая, что она явно не собирается размениваться на мелочи.

Миг, и она сорвалась вниз, чтобы врезаться в реку.

Раздался мощный взрыв, поднявший тонны брызг.

Я бросился прочь, задействовав «ускорение» и матерясь на пошедшую вразнос фею.

Меж тем, схватка в воздухе и не думала затихать. Вспыхивали разномастные заклинания, устремляющиеся во все стороны.

Я оглянулся. Прохожие, если до этого они и были, предпочли смыться куда подальше.

— Это что вообще было?

— Мой фамильяр, — односложно ответил я подбежавшей Джессике, выглядящей ошарашенной, — и Старфолл.

— Какого они там устроили?

— Кошачья драка. Полагаю. Кстати, а что ты тут делаешь?

— Элис попросила, — ответила рыжая многозначительно.

— Ясно…

Что-то массивное и темное рухнуло в воду, подняв тучи брызг. Старфолл вынырнула… Только для того, чтобы её протащило по водной глади и выбросило на небольшую отмель.

Девушка медленно поднялась на ноги. Вот только при этом она выглядела неважно, весь лоск исчез без следа… А ещё, она, почему-то, не использовала свои силы.

А затем Маргарет подняло в воздух еще раз.

Раздался громкий стон, слышный даже с набережной.

С небольшим опозданием я сообразил, что делала Миранда.

Старфолл попыталась дернуться, но это не возымело эффекта. И я продолжил наблюдать за экзекуцией носительницы эмблемы.

Я конечно знал, что фея явно умеет использовать телекинез для эротического массажа, — почувствовал его на своей шкуре, но тот факт, что он применялся в качестве пытки, и судя по нескрываемым стонам — весьма успешно… Кажется у Миранды было до черта практики.

— Напомни мне никогда не злить твоего фамильяра, — произнесла ошарашенная Альбедо, — я меньше всего хочу опозориться вот так…

Мне оставалось лишь кивнуть на это.

Вскоре экзекуция закончилась. Дёрнувшись последний раз, Маргарет черной кляксой развалилась на островке, тяжело дыша. Торжествующая фея подлетела ко мне, и уселась прямо на плечо, болтая ногами. Отток маны тут же прекратился.

— Как ты её обезвредила?

Я не мог не задать этот вопрос. Всё же Маргарет казалась мне куда сильнее. Здесь же… Она слилась безоговорочно. Это вызывало вопросы.

— Скажем так. При помощи телекинеза можно проделать немало весьма занятных штук, а она банально не сталкивалась с чем-то подобным. Пошли отсюда. Я устала.

— Ладно, — ответил я, повинуясь.

— Ну, я пойду. До завтра — Альбедо исчезла, заставив заподозрить её в применении телепортации.

Я лишь кивнул, направившись прочь. Слишком много событий за один день.

***

— Кто бы мог подумать. Одну из самых сильных магов в мире отпинала фея. Та же Лайонс, как я слышала, так и не смогла прикончить Старфолл в их последнюю стычку.

— Непобедимых не существует. Весь вопрос в подходе — ответил я на фразу Элис, промолчав про то, как Мира это провернула. Всё же телекинез, как пси-способность — вещь, которая может пронять любого. Особенно — носительницу эмблемы теней. Особенно, если знать, куда им бить.

Миранда знала. Один из прошлых контрактов свел её и носителя магии духа — бойца ближнего боя, способного дать прикурить очень и очень многим своим собратьям, пользующимся более традиционными видами магии и который занимался захватом вражеских одаренных. По счастью, это было в другом мире, так что нарваться на пользователя магии духа здесь я не опасался.

Один из самых действенных приемов этого одаренного, заключался в направленном импульсе своей магии в каналы противника. Как правило, при ближнем бое. В результате выходил одарённый, получавший кучу внутренних повреждений, и неспособный использовать магию.

Фея переработала сей прием под свои способности, и с удовольствием применила полученные знания на подвернувшейся под руку Старфолл. Закономерный итог — при наличии самой маны, носительница эмблемы не могла её использовать, хотя она и продержалась сильно дольше.

Ну и ещё в копилку шла и самоуверенность Маргарет, специфичность противника и трудность с блокированием псионики. То есть, она это может, но для этого ей еще нужно сообразить, как это сделать, и понять, что это именно псионика, а не просто телекинез, который запитывается от маны.

— Похоже, твой фамильяр куда круче, чем кажется на первый взгляд.

— Что есть, то есть, — произнёс я, пожав плечами.

Разговор происходил на следующий день после памятного вечера, когда я встретил Старфолл. И разумеется, об этом уже судачили все, кому не лень. Всё же слухи имеют дурную привычку распространяться со скоростью верхового пожара. Вот только спросить напрямую, почему-то, захотела только Блэкстоун.

— Лео, а что ведьма теней от тебя хотела?

Заданный Элис вопрос лишь заставил меня чуть поджать губы.

— Вербовала в свой круг, что же ещё.

— И?

— Я отказался.

— Но почему? — в голосе Элис читалось неприкрытое изумление, пополам с хорошо ощутимым облегчением от услышанного.

— Я только покинул прайд. Ты думаешь, у меня есть желание снова влезать во все это, пусть и с противоположной стороны? — задал я риторический вопрос.

— Но ведь раньше ты согласился стать членом «Прайда.»…

— Я изменился. — сам тон не подразумевал какой то иной трактовки.

Мы с Элис сейчас шли по двору академии, по направлению к мосту, ведущему к Логтауну. Занятия подошли к концу, так что я уже предвкушал возвращение домой.

— Старгейзер!

Дежа вю. Именно это ощущение промелькнуло в моем разуме, пока я разворачивался к Шорлайну, прущему ко мне с уверенностью ледокола, прокладывающего себе путь через льдины.

— Прошлого раза тебе оказалось мало, Альберт? — с едва заметной издёвкой уточнил я.

Судя по злому пращуру, которым обычно примеряются к цели, моё замечание не пропало втуне.

— А ты, я смотрю, совсем потерял страх, — произнес блондин, — обзавёлся покровителями и совсем перестал следить за языком.

— И?

— Мне надоело твоё хамское поведение. Тебе нужно преподать урок хороших манер.

— Учителем будешь ты? — уточнил я, медленно двинувшись навстречу Альберту. Этот говнюк хочет трёпку? Он её получит.

— Что? Уже наложил в штаны?

— Мечтай. — Мы остановились где-то в тридцати метрах друг от друга. По земле вокруг заструилась вспыхнувшая небесно голубым вязь. Миг, и из неё вырос купол, отрезавший меня и Шорлайна от остального мира.

— Круг исчезнет лишь в случае проигрыша одного из нас. И да, твой призыв в этот раз не поможет. Эта доработка барьера просто не пропустит его сюда.

— Вот как? — на это мне осталось лишь наложить святую троицу из ускорения, укрепления и усиления, и включить магический щит. Тело Альберта тоже полыхнуло аналогичным светом. — Ещё что-нибудь поведаешь?

Вместо ответа, в меня ударила тугая волна воздуха, отбросившая к самому краю барьера.

Взмах рукой, и в Альберта полетели ледяные шипы, обернувшиеся крошевом, когда они почти достали блондина, взмахнувшего рукой. Ещё один жест, и режущий серп из сжатого воздуха пронесся в сантиметрах от моего лица.

Я не остался в долгу и швырнул ледяным копьем, разбившимся о преграду.

Мы закружили по арене, осыпая друг друга атаками и прощупывая противника. Ни один не имел преимущества. Скорость атак Альберта нивелировалась моим предчувствием, но и я не мог достать недруга из-за его защитной магии. Значит вопрос лишь во времени, когда один из нас выдохнется или совершит ошибку.

Я начал действовать первым. Увернувшись от очередного серпа, я выкинул руку вперед. Мини молния ударила в щит блондина, заставив того отступить назад. Вспыхнувший щит принял на себя атаку. Еще разряд — тот же результат. Значит… Смена тактики.

Переход на пси-энергию и активация медальона, после чего, со всей мочи рвануть к врагу. Щит разряжается, принимая на себя сплошной град атак.

Сокращаю дистанцию до ближнего боя и с размаху бью Шорлайна по челюсти, заставляя отшатнуться назад.

Я следую за ним. Удар, второй, третий, так чтобы он не успел очухаться. Схватить и резко ударить лбом по носу. Что-то громко хрустнуло. Он отшатнулся, делая вялые попытки защититься.

Резко рвануть навстречу, и влетев лбом в живот, подхватить его и броситься к барьеру, остановившись в считанных сантиметрах.

Шорлайн движется по инерции и спиной влетает в преграду.

В воздухе слышится громкий треск. Запахло паленым.

Барьер исчезает, дымящееся тело Альберта валяется рядом.

Я, тяжело дыша, оглядываюсь на многочисленных зрителей, замерших вокруг. Показались сотрудники больничного крыла, подхватившие пострадавшего и начавшие диагностику. Судя по поведению — ничего особо критичного.

Не говоря ни слова, разворачиваюсь и покидаю поле боя.

Плевать, что на это скажут остальные. Я сделал то, что считаю нужным. И я был в своём праве.

Последствия

— Леонардо… Я недоволен.

Сказавший это сидел в резном деревянном кресле, за столом из весьма дорогих пород дерева, да и само место беседы, вроде бы и ничего такого, рабочий кабинет как никак, но статус хозяина этого места подчеркивает только так.

Грегор Уайтхолл был директором академии стоозерья. Высокий, широкоплечий мужик непонятного возраста, с хищным взглядом глубоко посаженных тёмных глаз, орлиным, не единожды сломанным носом, сеткой шрамов на лице и козлиной бородкой. Одет был в тёмно-синий камзол, поверх которого небрежно накинута мантия профессора. Не знаю, как он добивался этого, но сей тип производил впечатление матерого хищника. Смертельно опасного для любого, кто заставит его выпустить когти. Один из тех, кто имеет право казнить потерявших берега магов, полученное от Совета Лордов вместе с должностью в академии. А ещё он носит титул архимага, заслужив его в ходе своей бурной молодости, которая была семьдесят лет тому назад.

И вот этот тип вызывал меня на следующий день после драки с Шорлайном.

— Позвольте узнать, чем именно, сэр?

— Твоя дуэль с Шорлайном. Я недоволен этим. Ты дрался, словно какой-то босяк, перебравший браги в трактире, хотя легко мог стереть Шорлайна в порошок. С такими-то способностями…- обиваняюще ткнул пальцем Уайтхолл.

— Это… Было лучшим вариантом боя тогда. — Ответ дался мне нелегко. — Я не мог прорвать его защиту.

— И это при том, что ты псионик. Смешно. — на лице директора академии не было ни намёка на улыбку, как и в голосе.

Степень моего ахера трудно описать словами… Вот так, походя, определить тип слонности.

— Как? — только и выдал я.

На этот вопрос Грегор тихо хмыкнул.

— Слишком характерный призыв. Твоя фея… Я уже видел её в деле. Тогда она носила имя Титания, и вместе с тогдашним контрактором, бывшим моим товарищем по оружию, как сейчас принято говорить среди молодежи, знатно отжигала на поле боя. И вот, спустя более чем полвека, я вижу её снова. В компании с, будем говорить откровенно, не самым прилежным студентом.

— И?

— В ваш с Шорлайном конфликт я не буду вмешиваться каким-либо образом. Это ваше дело и ничьё больше. Однако, ты совершил проступок и потому… За ним должно следовать наказание. Раз уж ты так любишь махать кулаками, то неделя работы в городской страже после занятий определенно придётся тебе по душе.

— Хорошо. — Вообще говоря, хорошей новостью это не было, но могло быть и хуже.

— За сим всё. Свободен. И ещё.- добавил Грегор, когда я почти покинул его кабинет — в следующий раз, когда ты сцепишься с Альбертом, постарайся сражаться, как полагается уважающему себя магу, ладно?

Мне осталось лишь медленно кивнуть.

С гулким стуком, массивная дверь из железного дерева, густо покрытая вязью рун, закрылась, оставив меня в гордом одиночестве в коридоре.

Поправив свою одежду, я медленно пошел по направлению вниз.

Кабинет директора Академии находился в главном корпусе, на одном из верхних уровней. Выше только помещения, куда могут попасть только сотрудники академии. Слухи ходили разные, и понять где правда, а где вымысел, было нельзя. Тем не менее, в административном корпусе также проводились занятия, только это было на нижних уровнях, ближе к поверхности. Сегодня одно из них как раз и проводилось здесь, и было посвящено флоре и фауне Чиароскуро, с акцентированием внимания на регионе Стоозерья. Внешний вид, повадки, опасность, что можно пустить на инградиенты, или на худой конец — съесть.

Преподавал этот предмет профессор Крисс Авелоне — бывалый охотник, не одну собаку съевший на своём предмете. Своеобразное чувство юмора и своеобразные замашки шли с этим в комплекте. Чего стоит тот факт, что он лично поделился рецептом алхимического эликсира для усиления потенции, одним из компонентов которого являлись бубенцы самца черного волколака. Про всякие детоксикаторы, на основе его же печени, не стоит и говорить.

Когда я подошел к дверям, лекция уже почти началась. Увидев меня, мистер Авелоне лишь чуть раздраженно махнул рукой в сторону парт. Сама же лекция проходила в похожей на амфитеатр аудитории. Все остальные к тому времени уже расселись.

Профессор громко хлопнул в ладоши, мигом погасив все шепотки.

— Итак, обойдемся без долгих расшаркиваний. Тема сегодняшней лекции довольно нестандартна, так как затрагивает не конкретный вид или класс животных или растений, но некое качество, делающее их по настоящему опасным. Я говорю о разуме. Спросите, что в этом такого, когда некоторые из представителей фауны обладают куда как более впечатляющими способностями? Для примера приведу характерный пример. Лет десять назад, на севере случился занятный инцидент. Там начали пропадать охотники. Казалось бы… Что в этом такого? Причиной исчезновений был йети. Здоровая тварь, где-то двух метров ростом. Злобная и очень любащая развешивать человеческие кишки по деревьям, да и способная мастерски прятаться в тех местах. Вот только, когда тварь таки поймали, выяснился один факт. Она была разумной достаточно, чтобы противостоять отрядам охотников, редко ходящих по одиночке в тех местах. Она переигрывала их в сухую, использовала преимущества местности и свои качества максимально эффективно. Практически как люди. Как итог — более полусотни погибших до того момента как вмешались армейские маги, которые и разобрались, в чём тут дело. И это был один, далеко не самый живучий зверь. Как другой пример — хайвмайнд, которого засекли в черном лесе пять лет назад. Пока посторонние не вторгались на его территорию, он пребывал в состоянии анабиоза. Но… Как только туда совались охотники, попадающие в поле зрения кого-то из обитателей его лежки, он просыпался и делал всё, чтобы избавиться от вторженцев. Учитывая, что там водятся одни из самых опасных существ, последствия можете представить. Его нашли и обезвредили, но последствия… они есть даже сейчас. И таких примеров десятки по всей стране.

Профессор замолчал, оставив после себя тяжелую тишину.

— К чему я всё это говорю? — в тоне вновь заговорившего Авелоне послышались стальные нотки. — Знание даёт вам преимущество. Или по крайней мере, повышает ваши шансы выжить. Теперь вы знаете, с чем вы можете столкнуться с определенными шансами. Сейчас я дам вам классификацию того, какие типы разума могут встречаться в природе, чем они опасны и что нужно делать в том, или ином случае. Итак, начнём.

***

— А вот и свежее мясо!

На это своеобразное приветствие, показавшее всё отношение капитана стражи к моей персоне, я промолчал, не видя смысла нагнетать обстановку. Тем более, что в моём новом знакомце было что-то, заставляющее быть настороже. Навскидку — лет тридцать. Высокий, широкоплечий, рыжий, с отсутствующим левым глазом, поверх которого была пиратская повязка, из-под которой выглядывал рваный шрам, волчьим оскалом и ломаным носом, капитан Пит Бернадотте, выглядел опасным. А ещё, взгляд его правого, сияющего лазурью ясного зимнего неба, глаза. От него становилось не по себе.

— Слышь, тебя как звать-то?

— Лео — односложный ответ сорвался сам собой. Было ощущение, что полное представление будет лишним.

— Так вот, Лео. Ты, по разумению твоего директора, малость облажался. А значит, косяки надо исправлять. Поработаешь усилением патрулей стражи неделю. Работа не бей лежачего. Не создавай проблем, слушай старшого в патруле и всё будет в лучшем виде. В лучшем случае — образумишь несколько буйных пьяниц, и что нибудь в этом духе. В худшем — тут Пит на минутку задумался, почесывая подбородок — ну, это может быть что угодно. Всё-таки в Логтауне хватает одарённых, и тут уже как повезет, чьи опыты выйдут погулять из-за недосмотра.

— Обнадеживающе — оценил я перспективы.

— А то, — ухмыльнулся капитан стражи — тем и живём!

Разговор происходил в бараках городской стражи на восточной окраине Логтауна, куда я пришел после конца занятий в академии. Трёхэтажное каменное здание, выстроенное в форме квадрата, радовало мрачным видом, решётками на стенах (там ещё была и тюрьма для особо отличившихся граждан) и зашкаливающим количеством стражников самого сурового вида. Кожаная броня, расшитая рунами, холодняк разного рода. Несколько раз в глаза бросались робы местных магов, спешащих куда-то. Насколько я знал, Старгейзера, их, привлекали к особо опасным случаям.

Сам командир этого великолепия встретил меня у входа в это заведение. Он курил ядрёную махорку, от которой у меня заслезились глаза.

Манера разговора… Это не самое худшее, что в нём было.

Меж тем, наша прогулка подошла к концу, в углу плаца примостилось трое стражников, всем своим видом выражавших вселенскую усталость и нежелание делать хоть что-то.

Пит громко хлопнул в ладоши.

— Парни, знакомьтесь, очередное свежее мясо от старикана! звать Лео, и он в патрулях с вами на неделю. Если конечно он не получит какие-нибудь травмы и не сляжет от какой-нибудь дряни.

Ответом были три матерных взгляда, от души поясняющие, где, и в каком месте доблестные стражи правопорядка видели свое начальство, с этой, в высшей степени отличной новостью.

Взгляд был проигнорирован.

— Лео, это Том — невысокий, худой, сероволосый, зеленоглазый тип зло сплюнул на землю, Джерри — невысокий лопоухий шатен прищурился, будто прикидывая что-то, и Спайк. — Последний из троицы, здоровенный мужик с проседью в волосах, тяжело вздохнул и первым подал голос.

— Опять? Спросил он с таким многозначительным выражением, что я мог ощутить минимум три подтекста.

— Ага.— Ухмылка Бернадотте стала почти извиняющейся.

— Предыдущий раз, когда лажанувший маг оказался приписан к нам, всё кончилось потрохами цели, которую нужно было поймать живой, раскиданными по всей улице. Что изменилось?

— Он здесь из-за старого доброго мордобоя.

— О, это совершенно меняет дело! — Вскинулся Том, — нам просто чертовски необходим волшебник, предпочитающий колдовству чесание кулаков!

— Ваше мнение здесь не решает ничего — в голосе капитана, несмотря на расслабленно дружелюбное выражение, лязгнул металл — так что давайте вы заткнётесь, и займётесь тем, чем должны, ладно? Это же так просто, пошататься по улицам.

— Ага, именно по улицам, где проживают одарённые. — влез Джерри — не имей нам мозги, босс!

— Никто тут ничего не имел. Я поставил вам задачу, вы её выполняете. На этом всё. Развлекайтесь.

Бернадотте ушёл. Том зло сплюнул.

— Значит так, — обратился Спайк ко мне — диспозиция такая. Нам надо патрулировать улицы Логтауна. Кварталы, где живут одарённые, в общем. Разнимать драки, и прочее и всё такое, при необходимости — иметь дело с магами. Мы уже профи в деле разгребать это дерьмо. Я командую, ты подчиняешься. Не качаешь права, истеришь или творишь херню, которую так любят другие одаренные из волчьего клыка.

— При условии, что это не будет мне стоить жизни, — Вообще говоря, будь на моём месте какой нибудь аристократик, или тот же Шорлайн — скандала было бы не избежать — представители аристократии не жалуют столь панибратски-уничижительное отношение к себе. Я же… Я не хотел создавать проблемы. Да и понимал, что эти стражники опытнее меня.

— Что, такой прошаренный?

— Хорошая интуиция.

Минуту мы со Спайком играли в гляделки.

— Надеюсь, это не бахвальство. Собирайся. Нас ждет Логтаун.

***

Вечер был прекрасен. Заключенные в ажурные светильники магические светлячки создавали тёплый, желтовато-белый свет, тёплый весенний ветер шаловливо трепал одежду. В воздухе пахло терпкой смесью из еды, алхимических реагентов и чего-то ещё.

Немногочисленные прохожие не обращали на троих стражников и меня особого внимания, продолжая заниматься своими делами.

Похожие на неон чары иллюминации в качестве вывесок висели в воздухе, зазывая в различные лавки, магазинчики, мастерские, гостиницы и таверны. Иногда — всё вместе.

А ещё здесь было чисто.

Именно таковым был магический квартал Логтауна. Место обитания волшебников, для которых стоозерье было… В общем-то привычной средой обитания, со всей ей причитающейся спецификой.

Обычные люди здесь селились редко — мало кому может понравиться получить шальным фаерболом на завтрак. И в общем было неудивительно, что по периметру этот квартал был обнесен стеной с запираемыми на ночь воротами.

Но даже так, это не избавляло от необходимости патрулирования улиц.

Том, Джерри, Спайк и я уже где-то три часа патрулировали это место. И всё равно не застали ничего из ряда вон.

Может даже быть, что ничего страшного уже не произойдет.

Многоголосое визжание свиней, или чего-то похожего, заставило Тома громко матюгнуться. До этого переговаривающиеся стражники рванули в сторону звуков нарастающего шума, я бросился вслед за ними. Чуйка предупреждала… о грядущих проблемах.

— Твою мать… — Эти слова вырвались сами собой, когда я увидел причину шума, оказавшись на ближайшей площади, куда сходилось несколько улиц. Всё её пространство заняло стадо громко хрюкающих и визжащих свиней, в холке достигавших размеров быка.

Во главе этого стада, на заметно оличающемся габаритами хряке, сидел высокий старик с всклокоченной бородой и лихорадочно блестящими глазами, в болотного цвета мантии, фасоном напоминающей то, что носили преподаватели академии стоозерья. В его правой руке виднелась кривоватая оглобля посоха, левой он поддерживал непонятно как надетую на гигантскую свинью уздечку, в зубах дымилась самокрутка, источающая желтый дым.

Я призвал Миранду, зависшую над плечом. Что-то подсказывало, что ситуация миром не разрешится.

— Элай! — рявкнул Спайк, встав впереди своих коллег — какого хрена ты устроил?!

Взгляд восседающего на свинье волшебника с трудом сфокусировался на источнике шума.

— А, это ты… — скрипуче протянул маг — я всего лишь хочу показать мои творения людям… Для того, чтобы они по праву оценили, что я создал.

— И для этого ты притащил в город стадо разожравшихся на алхимии свиней?!

— Не смей называть моих гроксов свиньями! — взревел мгновенно вышедший из себя Старик — это мой шедевр! мой магнум опус, благодаря которому эти идиоты из Волчьего клыка наконец поймут, какого биоманта они лишились, выкинув меня взашей! Я, Элай Нунан, покажу им, чего они стоят!

— Судя по эмофону, он накурился до полного неадеквата — поведала Мира по связи — бой вряд ли будет простым.

— Достать его сможешь? — громкий шёпот Джерри заставил меня едва не сдвинуть свой взгляд с сюрреалистичной картины.

— Не попробую — не узнаю. — ответил я громким шёпотом — а вы?

— Займёмся беконом. С магом лучше всё-таки сражаться другому магу, если есть альтернативы — в руке стражника появился пузырёк с стимуляторами — и да, другие стражники уже идут сюда. Не ссы, прорвемся.

Вместо ответа я выхдохнул, активируя заклинания укрепления, усиления и ускорения. И чуть напряг ноги, готовясь сорваться.

— Ты вообще понимаешь, что с тобой сделают за такой демарш?! — рявкнул Спайк.

— Да что ты понимаешь, неотесанная ты деревенщина?! — рявкнул Нунан — после моей презентации, на мои таланты всегда найдутся ценители! Фас!

Стадо свиней переростков оглушительно взревело, рванув в разные стороны.

Я сорвался вперед. Навстречу магу.

Перепрыгнуть, увернуться, пробежаться по спине… Во время этой безумной скачки, сердце истошно билось в груди, а единственными мыслями была отборная ругань.

Чуйка взвыла особенно сильно, и я едва разминулся со сгустком ядовито зеленой энергии, чуть не попавшей в меня на излете прыжка.

— Шевелись, Плотва! — пришпорил своего скакуна биомаг, рванув куда-то прочь и шарахнув из посоха еще одним заклятием, едва не попавшим мне в живот

— Да еб твою мать три раза неотесанным поленом! — взвыл я, бросившись следом — Мира, снеси этого обдолбыша к херам!

Фея телекинезом оторвала со стены ближайшего здания немаленький кусок, и прицельным броском снесла скакуна с ног.

Наездник, впрочем, слишком резко перекувыркнувшись в воздухе, длинным прыжком оказался на крыше ближайшего здания.

Фея, чертыхнувшись, телекинезом отправила меня к нему. Несколько снарядов разбились о начавший нехорошо мерцать магический щит.

— Ты заплатишь за Плотву, мелкий гавнюк! — взревел Элай.

— Ага. А потом я скормлю тебе её потроха! — кривая ухмылка сама собой выросла на лице, когда я бросился к магу.

Чуйка взвыла дурниной.

Разряд молнии сорвался с руки.

Брошенные магом снаряды, оказавшиеся то ли горохом, то ли бобами, исчезли в цепочке громких взрывов, последовавших за уничтожением первого снаряда.

Ледяное копьё срывается вслепую в облако дыма, и судя по звуку, разбивается о щит.

Резкий прыжок на соседнюю крышу. попытавшаяся достать по земле хищная лоза, растущая ненормально быстрыми темпами, запоздало зажала покрытыми шипами стеблями место, где я только что находился.

Брошенное ледяное копье вновь разбивается о выставленный щит.

Элай попытался запустить что-то ещё.

В этот момент фея телекинезом ломает посох прямо у него в руке, отшвыривает сумку с «боеприпасами» прочь и ещё одним импульсом сносит биомага с ног ударом в солнечное сплетение.

Послышались звуки удушения. Вскоре, находящийся в бессознании Нунан безвольной тряпицей завис в воздухе.

— А раньше так сделать была не судьба — спросил я, вернувшись на поле боя.

— Так было бы неинтересно. К тому же биомаги могут отслеживать присутствие живых. Он мог бы заметить, и кто знает, что ещё выкинул бы. Единственный способ — отвлечь внимание, с чем ты справился на ура.

— А предупредить не судьба?

— Эмм… Упс? — в тоне Миранды особого раскаяния не чувствовалось.

Я же на это тихо вздохнул. Отличное начало отбытия наказания. Ничего не скажешь.

Клинок и ветер

Погода была прекрасна.

Ясная теплая лунная ночь.

Самое то для романтических прогулок под ручку с кем-нибудь.

К сожалению, не в моем случае.

Погулять под ручку с девушкой можно только в случае, если она является невестой кавалера. В остальных случаях — это верный способ втоптать её репутацию в отборные нечистоты.

У меня невесты не было и не предвиделось в ближайшей перспективе. Во-первых, несмотря на обилие, без шуток, красивых девушек с, порой, крайне экзотической внешностью, в сердце не запала ни одна из них. Во-вторых… этот вопрос мог решиться только через моего отца. Привлекать же внимание Константина Старгейзера было паршивой идеей.

Решать вопрос с женитьбой самостоятельно я имел право только когда закончу академию Стоозерья и буду считаться взрослым и самостоятельным магом.

Впрочем, это всё была лирика, прокручиваемая фоном. Большая часть мыслей была посвящена работе.

Сегодня был последний день моего наказания.

По счастью, таких инцидентов, как в первый день, больше не было. Капитан Бернадотте решил, что его подчинённые хорошо проявили себя, и и качестве премии перенаправил трио стражников, и меня заодно, в районы Логтауна, где живут обычные люди.

Мелкое ворье, пьяные драки… ничего по настоящему опасного или волнующего.

Не уверен, но кажется я заработал какие-то очки уважения у моих напарников, работая чисто и исключительно по делу, не вставая в позу и не пытаясь залезть в душу. Мне не сложно и им меньше нервотрёпки.

Узнал ли я моих напарников лучше?

Немного.

Стали ли мы приятелями?

Нет.

Да и не надо это мне.

Наш дружный квартет шёл по улицам Логтауна ближе к центральной части города. Более-менее чисто, много людей, никто не стремится творить фигню.

Том, Джерри и Спайк о чём-то переговаривались. Точнее, лопоухий коротышка с наглой лыбой что-то втирал своему долговязому товарищу, тот шипел и плевался, как раскалённая сковорода, а Спайк порыкивал на приятелей.

Я не вмешивался, идя чуть позади. Хотя бы потому, что в эмоциях этой троицы не было особого негатива. Скорее, старые друзья, привыкшие общаться так. Да, теперь я ещё и эмпат, хотя и на коротких дистанциях.

Ещё на шажок ближе к следующему уровню развития псионики.

В моей ладони с треском вспыхнул клубок молний, погасший спустя некоторое время и оставивший после себя терпкую вонь озона.

За неделю мне было сложновато выучить принципиально новое заклинание, даже относящееся к тому же элементу, а вот модифицировать уже имеющееся очень даже да.

Цепная молния была модификацией молнии обычной, в приемлемой мощности она вышла где-то на третий день тренировок, и была способна поразить несколько целей за раз. Расход маны, правда, увеличивался, но это было и закономерно.

Следующим шагом было что-нибудь бьющее по площади. Могло пригодиться.

Чуйка тренькнула, предупреждая о чём-то паскудном.

Из-за поворота вылетел взмыленный житель, чуть не налетев на стражников. Спайк деловито встряхнул его и хорошо поставленным голосом начал выяснять обстоятельства.

Я подошел ближе, прислушиваясь. Одаренный, перебравший с алкоголем в таверне, полной посетителей, жаждущих пропустить кружечку чего-нибудь с градусом, это дерьмово. Особенно если он буйный.

— Все слышал? — обратился ко мне Том, когда я подошел чуть ближе.

Я лишь кивнул.

— Чудно. Дуй туда и попробуй вынести эту пьянь, мы займемся остальным, — произнес стражник, вынимая амулет для связи.

Я коротко кивнул, на ходу кастуя «святую троицу» и рванул к трактиру в центре города, благо, что это было недалеко.

О масштабах проблемы стало известно, когда приблизившись, я заметил немаленьких размеров дыру в стене, слева от двери.

Внутри был совершеннейший погром. Обломки мебели валяются то здесь, то там, на полу, потолке и стенах — длинные узкие полосы, оставшиеся от какого-то оружия.

Посетители валяются то здесь, то там, кое-где виднеется кровь.

Я призвал Миру.

Появившаяся фея ушла в невидимость.

Виновник, а точнее — виновница этого безобразия, сидела за наполовину разрубленной барной стойкой и с громкими глотками опустошала бокал с чем-то горячительным. Её орудие труда — меч полуторник, стоял прислоненный рядом.

Она обернулась на звук шагов.

Высокая, сероглазая шатенка с темно шоколадными волнистыми волосами до плеч. Симпатичное, сужающееся к низу лицо, аккуратные маленькие губы. Весьма привлекающее взгляд тело, одетое в какое-то подобие кожаного доспеха, усиленное металлическими элементами.

Всё портил совершенно пьяный взгляд светло-серых глаз и такая же улыбка.

— О… — в голосе незнакомки было какое-то бесшабашное веселье, от которого по спине пробежал табун мурашек, — значит, тот трус позвал за помощью. Как… миило. А то я уже начала скучать. Ик!

— И ради этого ты разнесла трактир? — сухо спросил я, идя навстречу.

— Ненене! — помотала головой девушка, — просто понимаааешь, мою жизнь разрушили эти придурки из гильдии, так что… я решила разрушить что-то. Для восстановления баланса, вот!

— Да? И что же произошло? — этот вопрос не мог не быть задан больше из любопытства.

— Аннуляция ранга, вот что произошло! — зло рявкнула девушка, почти сразу успокоившись, — после стольких лет, и заработанной репутации, поставить меня в один ряд с ни бездны не умеющими сопляками, только что получившими место в гильдии. Ненавижу!

— Тогда почему ты здесь? — заговорить ей зубы было единственным подходящим вариантом. У меня не было уверенности, что я смогу её победить. Да и быть зачинщиком боя, после того как, за драку я попал к страже на отработки… не думаю, что начало махача по моей инициативе будет оценено в мою пользу.

— В смысле? — не поняла наемница, склонив голову набок.

— Если у тебя какие-то претензии к твоей гильдии, логично высказать их им же, не? — уточнил я, присев на один из табуретов и демонстративно положив руки на колени. Жест, обозначающий, что я не собираюсь с ней сражаться.

— Ты знаешь… — медленно произнесла наемница задумчивым тоном после продолжительной паузы — В этом что-то есть, и я так и сделаю.

Я, едва выдохнув, ощутил костёр злобной радости, от которой по хребту прошелся табун мурашек.

— Но сначала я выбью из тебя всё дерьмо. Раз уж ты мне попался под руку. Не волнуйся, я всего лишь переломаю тебе все кости!

Вспышка опасности. Я резво отскочил от меча, просвистевшего в сантиметрах от моего лица, после чего рухнул на спину, и резко откатился вбок.

Струя сжатого воздуха врезалась в пол, оставив в нём дыру.

Недовольно цыкнув, наемница выбросила свободную от оружия руку вперед.

«Вспышка опасности»

Я едва сумел прикрыть голову руками.

Мощный поток воздуха спиной вперед выбросил меня из таверны и впечатал в стену напротив входа.

Вспышка боли полыхнула по всей спине.

Интуиция взвыла сиреной.

Я бросился вбок.

Серп из сжатого воздуха врезался туда, где ещё недавно находился я сам.

Наемница неторопливо вышла на улицу, держа меч в одной руке.

— Знаешь, у меня появилось дохрена вопросов, — произнесла она, направив острие своего меча в мою сторону, — и я их получу. Чего бы тебе это не стоило. —

Я не ответил ничего, активировав магический щит.

Моя оппонентка бросилась вперед.

Я метнул ледяной шип, разбившийся о воздушный щит, на мгновение ставший видимым.

Наемница взмахнула мечом.

Я спешно уклонился.

Воздушный серп пронёсся мимо, оставив после себя длинную борозду в бручастке.

Ледяное копье со свистом пронеслось к моей противнице и было отброшено в сторону.

— Это что за хрень? — взвыл я, увернувшись от ещё нескольких серпов.

— Сильф, — произнесла фея угрюмо, — её призыв — элементаль воздуха. Хорошая защита, чуть хуже нападение. Пробить её ты не сможешь.

— Варианты?

— Дождаться, когда у неё кончится магия. Этот призыв её использует куда активнее, чем я, либо поймать момент, когда защита будет ослаблена и вывести из строя. Всё же, её состояние нам на руку. И не вздумай использовать молнии! То, что умеешь ты, лишь усилит её!

— Ахренеть обнадежила!

— Ничего лучше тут не сделаешь — ответила фея, — в сторону!

— Да стой ты смирно! — рявкнула немница призвав вихрь, который понесся ко мне, собирая в себя мелкий мусор и камни. Я бросился вбок, увернувшись от мини-торнадо, шарахнув двумя ледяными шипами, разлетевшимися мелким крошевом о щит моей противницы.

Атаки воздухом следовали одна за одной, превращая окружающее в руины. Тот самый гребанный паритет, когда ни ты, ни тебя. Это бесило, заставляя сжимать зубы и уворачиваться от всего дерьма, что летело в мою сторону.

Наемница злилась всё сильнее, но почему-то не лезла в ближний бой.

Переломный момент наступил внезапно.

Еще одна атака вихрем, что она использовала как плеть, обрушивается на мостовую.

Я метнулся в сторону, едва не попав в поток воздуха.

Мира резко рванула вперед.

Хлопок.

Наемница выронила своё оружие и рухнула на колени, выблевывая содержимое желудка на землю.

— Что это было?

— Один интересный приём — в голосе Миранды, вернувшейся на плечо, сквозило неприкрытое злорадство, — я кое-что подшаманила с её восприятием. Можешь брать эту сучку тепленькой.

Чуйка взвыла, предвещая опасность. Перед завалившейся на землю девушкой соткался силуэт из воздуха и полыхающей лазурным магии, издавший громкий, пробирающий до костей вой, от которого волосы встали дыбом.

А затем я почувствовал, как чертовски сильная воздушная волна отбросила меня, вместе с мусором, куда-то в небо.

Многочисленнеые обломки забарабанили по щиту, заставляя амулет жечь сквозь одежду.

Падение замедлилось, пока не сошло на нет. Я понял, что вишу в воздухе над Логтауном. Завораживающее зрелище.

— Это было близко, — выдохнула Миранда устало.

— Это и был сильф? — всё же уточнил я, слушая, как сердце бьется чуть-ли не в горле.

— Ага. Его ультимативная атака, призванная таки достать нас и наверняка выкачавшая резерв её контрактора до дна. После этого он должен исчезнуть.

— Тогда давай спускаться вниз. Надеюсь, Бернадотте не будет орать за такой разгром.

— Это вина этой алкашни, так что насрать.

— Ага. — Я почувствовал, как начал медленно спускаться вниз, и вскоре уже стоял на брусчатке Логтауна, после чего медленно направился к моей оппонентке. Надеюсь, больше таких приключений у меня не будет.

***

Внимание…

Это ощущалось по многочисленным взглядам учеников академии, что пялились на меня, пока я шёл по её коридорам и был на занятиях. Им хватило такта не подходить и не спрашивать напрямую, хотя я и ощущал любопытство.

Мои развлечения вчера вечером стали достоянием общественности, что вызвало волну пересудов.

Учитывая то, что эта алкашня затеяла в центре города, это было… закономерно

Было ли это неприятно?

Частично. Ощущать плохо скрытое любопытство было… странно и ново. Ественно, что это не было основной эмоцией, но… сам факт.

Мне, если честно, было на это плевать.

Я сделал то, что должно, и не особо жалел об этом.

Хотя товарищи стражники подсуропили дело, подставив под клинок этой девицы. Их бы эта пьянь порезала на ленточки и никакие амулеты здесь не помогли бы.

А так, я всего лишь отделался уже сошедшими синяками и ломящим от нагрузок телом.

Что до наемницы, чьего имени я не знаю, то… плевать.

Это уже забота Бернадотте.

А так, я ещё жив, одним куском, ничего не сломал и наконец отработал повинность. Теперь же можно изучить что нибудь более мощное, — вчерашний бой ясно показал скудность моего арсенала и то, что против сильных магов он не канает от слова совсем, хотя повода для гордости это не отменяет. Всё же… та девчина явно была выше уровнем подготовки и способностей. То что её удалось победить, это достижение.

Но об этом я не скажу никому… Не хватает, чтобы еще поползли слухи о том, что я специально её спровоцировал на бой, чтобы порисоваться или ещё что в этом духе.

Меня перехватили, уже когда я шёл по двору.

— Господин Старгейзер, директор Уайтхолл просил вас подойти к нему. Он находится на ближайшей стене.

— Принято, — ответил я обслуге, тут же умчавшемуся по своим делам, и тяжело вздохнул. Логика говорила, что директор явно хочет потолковать о вчерашнем инциденте.

Мой путь был достаточно коротким — из внутреннего двора на стены вели несколько широких лестниц, по которым желающие полюбоваться видами ученики академии поднимались в свободное время.

Директор Уайтхолл обнаружился беспечно сидящим на одной из скамеек.

Вот только от вида его спутницы у меня едва не перекосило лицо.

Едва не укокошившая меня вчера наемница, сидела на самом краю скамьи. Бледная, растрепанная, поникшая. Вроде и тот же человек, но разница ощутима.

— Директор Уайтхолл, вы хотели меня видеть?

Грегор отвернулся от созерцания пейзажа и кивнул мне.

— А, Леонардо. Ты быстро.

— Я получил сообщение о том, что нужен вам, уже когда был во дворе академии недалеко отсюда. Итак?

— Я хотел бы услышать, что произошло вчера. С твоей точки зрения. Всё же мисс Гринхолд весьма ненадежный рассказчик.

Сидящая рядом девушка заметно напряглась, видимо хорошо представляя, что я мог наговорить в её адрес. А ещё стал понятен её вид — некоторые виды стимуляции памяти при помощи магии… болезненны.

— С моей точки зрения. мне пришлось вступить в бой с пьяной одаренной, так как она решила с чего-то переломать мне все кости, хотя я не выказывал никаких признаков агрессии. В процессе боя она, используя свою стихию, неплохо развернулась, порядком порушив окружающие строения. Не знаю, задело ли кого-то из местных. В процессе схватки мой фамильяр сумела обезвредить её. Вот только её фамильяр пошел в разнос и последней атакой едва не отправил меня к праотцам. Ему это не удалось.

— Что-то такое я и подозревал, — медленно произнес Грегор, — впрочем моего решения это не изменит.

— Сэр, позвольте узнать, а почему она здесь, а не в казематах стражи?

— Потому, что наказание одаренных — моя прерогатива, как сильнейшего мага региона, к тому же имеющего официальные полномочия на это. Объем разрушений, причиненных мисс Гринхолд таков, что никакой штраф не покроет то, что она натворила. Особенно в свете её нынешнего ранга в гильдии авантюристов, и поэтому… я наложил на неё кабалу до тех пор, пока она не отработает долг.По правилам её наложения, вторая половина получается пострадавшей стороной. То есть, в данном случае тобой.

— И на кой чёрт мне этот геморрой? — спросил я, осознав, что мне предлагает Уайтхолл. Кабала было одной из разновидностей контракта. Чаще всего данное заклинание применяли к простолюдинам, если они совершали что-то такое, что было нельзя возместить просто так. Условия снятия были разными, вот только далеко не всегда закабаленные доживали до этого момента. Когда по стечению обстоятельств, а когда по воле держателей второй половины контракта, выворачивающих всё, как несчастные случаи. — мне нет никакой пользы от кабалы. Сильный одаренный в прямом подчинении? Мой фамильяр в разы полезнее, не говоря уже о том, что я сам могу поднять планку своих возможностей. Телохранитель? У меня он уже есть. Грелка в постель? Спасибо, у меня с этим также всё в порядке.

Уйатхолл издал тихий смешок, а от девушки потянуло возмущением, напополам с едва ощутимым облегчением.

— То есть, я имею право передать кабалу членам твоей семьи? — уточнил Грегор, смотря на меня пристальным взглядом. Прежде чем ты ответишь, позволь мне кое-что пояснить. Видишь ли, твой отец — герцог, и занимает далеко не последнее положение в аристократии Чиароскуро. Если он узнает, что его сына едва не убила простолюдинка, он по достоинству оценит этот поступок, да и остальные члены твоей семьи вряд ли далеко от этого уйдут.

При этих словах Гринхолд побледнела ещё сильнее, видимо сполна оценив перспективы. Я её в принципе понимал, так как прекрасно знал, что из себя представляет моя родня и чем для моей бывшей оппонентки чревата передача кабалы им. Её смерть вряд ли будет быстрой и безболезненной. Насколько я мог судить по воспоминаниям Леонардо, Константин Старгейзер, будучи фехтовальщиком уровнем выше среднего и обладающий склонностью к огненной магии, мог как и просто сжечь противника, так и, скажем, поджарить его изнутри, или сжечь всю нервную систему. Или отточить навыки полевого допроса. Его супруга и мать Леонардо, герцогиня Оливая Старгейзер, специализировалась на магии яда, и вполне могла пустить организм жертвы в разнос, доставив при этом соответствующий спектр ощущений. Старший брат Гарольд… скажем так, ему были определенно не чужды эксперименты. А тут подопытный сам попался. Дафна… Сама по себе она не была особо кровожадной. Но… у неё хватало специалистов, что могли сотворить с жертвой что угодно, начиная от всяких борделей и выжигания личности и кончая материалом для жертвоприношений и продажей на органы. Роланд вряд ли будет оригиналом. Скорее всего классическое выкинуть на мороз с ножом и заблокированной магией и пускай вертится как хочет. В наполненных монстрами лесах. Клариса навскидку могла или затравить пойманным зверьем, или использовать кого-то как приманку. Перси… Вот здесь вопрос.

— Еще варианты решения вопроса? — уточнил я на всякий случай у Грегора.

— Не в этом случае, — ответил директор академии Стоозерья.

— Значит… Меньшее зло, — произнёс я тихо. Оба присутствующих это услышали.

— Итак. твой ответ?

— Я согласен принять кабалу.

Директор Уайтхолл удовлетворенно кивнул, словно бы я прошел какую-то проверку.

Безымянная девица чуть расслабленно выдохнула. Кажется, поняла, что самая паскудная перспектива миновала её.

Ну а мне. предстояло решить что с этой ходячей проблемой делать.

Соглашения

Как говорится, картина маслом.

Что-то доверительно — романтическое, расставляющее всё на до и после.

В аниме любят делать акцент на таких вещах, чтобы подчеркнуть, скажем, близость героев или ещё что-то в этом духе.

Я машинально потер руку, где ещё недавно стараниями доброго директора академии Стоозерья светилась вязь кабалы. Та её половина, что должна быть у хозяина.

Теперь аркан, связавший меня и мою… подчиненную, мог появиться только по моему желанию.

Я повернулся к моей подчиненной, ощущая как порывы ветра шевелят мои волосы. Та сидела на скамье, подсознательно ожидая чего-то этакого. Смесь опаски, досады и ещё чего-то трудноопределимого. Ожидает, что я только при директоре Уйатхоле весь из себя такой хороший, а как окажемся тет а тет, то покажется тот ещё мудак, не стесняющийся показать, кто тут хозяин, а кто подзаборная псина?

Зря.

— Ну что ж, давай познакомимся, что ли, — произнес я, садясь на скамью на противоположном конце от Гринхолд, закинув ногу на ногу и сложив пальцы замком, — как зовут, что умеешь и так далее.

— Вам не все ли равно?

Вопрос заставил тихо фыркнуть.

— Представь себе, нет. Мне с тобой таскаться, пока ты не выполнишь условия для снятия кабалы, обращаться на «эй, ты» или что-нибудь вроде «алкашка» — тут шатенка недовольно сверкнула глазами, подняв недовольный взгляд, — как-то не очень. И давай на «ты». По крайней мере, когда позволяет обстановка. Итак?

— Меня зовут Алиса Гринхолд. Простолюдинка, выходец из семьи мелких торвговцев, — начала девушка после длинного вздоха, — авиакинетик, бывший рубиновый ранг в гильдии «Башня ласточки». Сомневаюсь, что после произошедшего я вообще там останусь. Открестятся, чисто на всякий случай. Эти скоты только и умеют, что лизать жопы тем, кто вышел мастью.

Я прищурился, ощущая полыхнувшую костром злость на кого-то конкретного. Очень интересно, с кем она так поцапалась. Ладно, потом узнаю.

— Я не знаком с ранжировкой наемничьих гильдий, так что мне это мало о чем говорит.

— Если переводить на систему рангов колдунов — это как ранг адепта. Так понятнее?

Мне оставалось кивнуть, тем более что я понимал уровень крутости Алисы.

Одаренные обладали несколькими рангами, наглядно показывающими их возможности.

Сначала, в самом низу рангов шли иницианты — те, кто магией владел, но обучение не проходил. Чистый лист, что будет заполнен им самим или наставниками.

Рангом выше шли ученики — одаренные в процессе обучения. Тот ранг, что был у меня, а до этого у Старгейзера, и всех моих сокурсников.

Адептом считался маг либо закончивший какое-либо из учебных заведений, либо личное ученичество и прошедший соответствующий экзамен в конце. Разумеется, один адепт не равен другому. Не только по специальности, но и по возможностям. Кто-то с огромным скрипом вытягивал на ранг, а кто-то мог заставить просраться кирпичами иного подмастерья или даже мастера, но ему не хватало для перехода какой-то малости.

За адептами шли подмастерья. Не просто кто-то, закончивший обучение, но достигший в своей стезе немалых успехов, выделающийся из основной массы.

Ранг мастера получал тот, кто создает что-то уникальное, свое. Ещё его было возможно получить, особо отметившись в ходе боевых действий. Константин Старгейзер получил ранг именно так, во времена своей молодости зажигая так, что чертям в аду становилось жарко.

Еще выше были магистры. В активе этих товарищей было от трёх уникальных творений, или серьёзное научное исследование, разбирающие какой-то предмет от и до.

И . вершина пирамиды. Архимаги или грандмагистры. Таких как они, никогда не бывает много. Их стычки словно стихийные бедствия. Особенно, если они разойдутся на полную катушку. Про получение этого ранга Старгейзер не знал ничего.

— Вполне, — ответил я, сполна оценив то, каким уровнем обладала моя… подчиненная. Слушай, а какой у тебя ранг?

— Я все еще ученица, — ответила Алиса помедлив, — нет денег на экзамен. И теперь… непонятно когда они вообще будут. А почему ты спрашиваешь?

— Думаю над решением вопроса, как нам с тобой расстаться побыстрее к обоюдному согласию. Знаешь, есть ощущение, что свой нынешний ранг ты серьезно переросла. Это… открывает интересные перспективы. Стоозерье предоставляет много возможностей заработать, но… наличие страховки никогда не бывает лишним.

— Да? А что насчет фамильяра и твоего хвастовства им? — поддела меня девушка.

— Она… отдельный разговор. Но сейчас речь не об этом. Есть ряд подземелий и мест, где есть нечто, что можно загнать на рынке за хорошую сумму, — а если ещё точнее — тех подземельях, где подключались герои «Игры Светотени». Артефактов и всякого такого там было дохрена, так что они не обеднеют, если недосчитаются пары — тройки интересных вещей.

— Где и когда? — тон наемницы приобрел деловые нотки. Кто про что, а она про деньги.

— Дам знать позже. А пока свободна.

Тихо выдохнув, устроительница вчерашнего погрома встала со скамьи, и прошла позади меня.

— Тогда до встречи.

Мне осталось лишь кивнуть.

Какое-то время я наблюдал за тем, как волны плещутся о стены академии.

Мое занятие прервал посланник Джессики, предлагающей встретиться в ресторане неподалеку.

Хм, посмотрим что она скажет.

***

Что может быть лучше, чем посидеть в кафе после занятий?

Правильно, ничего.

Я медленно отпил чай. Точнее, местный травяной сбор. Навскидку- мята и чабрец, и что-то ещё, создающее интересный вкус.

Чуть в стороне лежала стопка скрепленных листов.

Ответ о безопасности проекта системы телепортов, несколько ранее презентованный Блэкстоун, сделанный нашим преподавателем, занимающимся магией пространства.

Старгейзер не знал Джейкоба Редгрейва лично по причине того, что он обучал тех, кто своим путём выбрал работу с пространством.

Учитывая, что преподавательский состав академии держали не за красивые глаза, его выводам можно было верить и не опасаться, что что-то пойдет не так. Ну, кроме какого-то количества прототипов, пошедших вразнос. Тут уже ничего не поделаешь, Эксперименты, они такие.

— Итак, что скажешь?

Я оторвал взгляд от чашки, где плескалось мое отражение на чайной глади и перевёл взгляд на сидящую напротив Джессику. Девушка ждала ответа, и от неё фонило ленивым ожиданием ответа. Сидящая по левую руку Элис, едва заметно нервничала, так и не притронувшись к местным пироженным с чаем. Кажется, кто-то относится к этому вопросу слишком серьезно. Третья участница наших посиделок, сиречь Флора, с едва заметным любопытством наблюдала за нами, отпивая чай крошечными глотками.

Встреча происходила в одном из ресторанчиков близ академии, о координатах которого сообщил посланец, нагнавший меня, когда я уже покидал академию.

— Теперь это звучит как-то более… безопасно. Я согласен с вашей идеей использовать мои земли в качестве полигона. При условии, что буду участвовать лично во всем этом.

— зачем тебе это? — от Альбедо потянуло удивлением.

— Любопытство, — ответил я, не покривив душой — плюс, мало ли что.

— Это… приемлемо, — ответила рыжая после небольшой паузы, очевидно взвешивая все за и против, — что скажете?

— Возражений нет, — ответила Флора.

— Элис?

— Я не против — сказала Блэкстоун тихо.

— Хорошо.

— Так… когда начнете?

— Эта суббота. Будет логично встретиться в деревне, близ твоего поместья, примерно в полдень. Всё же, поход туда и обратно потребует много времени.

— Возражений нет. И еще один вопрос. Ничего критичного, если я буду не один?

— Кто? — взгляд Альбедо стал пристальным, словно от озвученного зависит как минимум несколько судеб.

— Хочу проверить, чего стоит моя… новая подчинённая в трезвом состоянии. Всё же места там не слишком безопасные.

— Откуда она вообще взялась? — уточнила рыжая со странной интонацией в голосе.

— Кабала на ней как результат вчерашнего погрома в центре — ответил я со вздохом.

— Стоп… значит это ты там повеселился? — уточнила девушка с трудночитаемым выражением на лице, будто не веря.

— Технически, все разрушения причинила закабаленная. Я лишь… уворачивался. И ударил в нужный момент. И да… вся вина на ней.

Джессика издала трудноразличимый звук, зажмурила глаза и несколько раз глубоко вздохнула, прежде чем открыть их вновь.

— Знаешь, почему-то твои слова меня совершенно не удивляют. Не после того, что я о тебе слышала.

— Вряд ли это было что то хорошее, — заметил я, припоминая кое-какие слухи, которые Леонардо слышал краем уха. Ественно, он реагировал на это не лучшим образом.

— С определенной точки они тебя не красили. С другой… они доказывали, что у тебя есть какой-то… стержень, — Джессика взяла короткую паузу, очевидно собираясь с мыслями, — правда, это всё равно ухудшило творю репутацию.

— Я знаю, — про себя же я лишь тихо вздохнул, прекрасно зная всю предысторию анамнеза. Прежний хозяин моего тела был тем ещё романтиком, мечтающим о приключениях, и быть не хуже своих братьев и сестер. Прибавим к этому пубертат, цыганочку с выходом, выполненную Амелией в их первую встречу на пять с плюсом, эффект подвесного моста, когда блондинка спасла Старгейзера от смерти и воздействие от эмблемы света, связавшей свою носительницу с последним хранителем, обладающим теми качествами, что Амелия не обладала в должной мере, и получим на выходе гремучий коктейль. Лео не мог поступить иначе. Ни при таких вводных.

Все это в конечном итоге привело к тому, на его месте оказался я.

Человек, осознающий всё то дерьмо, о котором мой предшественник даже не задумывался, и в которое вляпался по самые ноздри.

Отличное наследство, и самое паршивое, что я не знаю, сколько ещё времени у меня прежде, чем начнётся самый движняк. Разные руты имели серьезные расхождения по срокам начала основных событий.

— Старгейзер!

— Прости, задумался, — ответил я на вопрос Альбедо, полыхнувшей недовольством, — что? — спросил я, встречая взгляд глаз цвета молодой травы. В нём было что-то трудноопредлимое.

— Насчет?

— Это к делу не относится. Ладно, если это всё, то я тогда пойду.

— Не буду задерживать, — чуть кивнула Джессика, оставшаяся что-то обговаривать с подругами. Будет перемывать мне кости?

Не мое дело.

***

Наступил день истины, то есть суббота. К обозначенному времени, я уже стоял на главной деревенской площади и ждал Флору, Джесс и Элис, которые сообщили через посланника о том, что едут. Где-то.

Было ощущение того, что они сильно опоздают. Женщины никогда не меняются…

— Значит, наша задача — сходить до нужного места, собрать травы и вернуться обратно?

В голосе Алисы был лишь слабый намек на вопрос.

— Да. — подтвердил я слова девушки, — ничего сложного. Возможно. Это Стоозерье, тут выйдя за грибами по осени можно нарваться на неведомую хрень.

— А зачем за ними ходить по осени?

На закономерный вопрос Гринхолд я развел плечами.

— Слышал, что кто то из местных делал это. Не знаю, зачем, но вот вспомнилось — свернул я тему, про себя чертыхнувшись. Нашел о чём ностальгировать в такое время. Тут непонятно, что вообще водится в лесах, и можно ли это вообще упортреблять в пищу… хм, кстати говоря, тут есть картофель. Может, попросить поваров зажарить его? Или… самому заняться этим? Все же на Земле я готовил вполне сносно.

— Это… странно, — все же ответила девушка после короткой паузы, задумчиво чеша щёку.

— Что есть, то есть.

— Еще вопрос. Кто из твоих… спутниц имеет склонность к боевой магии?

— Одна. Склонность к пиромантии.

— А остальные? — прищурилась Алиса с подозрением?

— Не боевики, на сколько я знаю, — вместе с моими словами до меня дошло осознание одного факта, — я совершенно не знал, что Флора и Элис представляют собой в боевом плане.

— Отлично, — вздохнула шатенка с хорошо слышимым сарказмом. Три мага, до того никогда не работавших вместе и два непойми кого. Мне нравится эта идея всё больше и больше.

— Возможно, всё не так плохо, как ты думаешь.

— Поверь, то что я думаю — далеко не худший из возможных вариантов — ответила девушка раздражённо.

Меж тем, на площади наконец появилась карета, из которой, после остановки, вылезли ожидаемые мной девушки, одетые для походов на природу. Плотная одежда, наверняка усиленная рунами, плащи, какие-то сумки… выглядело солидно.

— Так, это она и есть? — поинтересовалась Джессика, мазнув взглядом по скрестившей руки на груди Алисе, смотревшей на рыжую недовольным взглядом, — я её представляла… иначе.

На это Гринхолд красноречиво промолчала, хотя у неё на языке вертелось явно что-то грубое.

— Джессика, — начал я представлять свою подчиненную это Алиса Гринхолд, Алиса это Джессика Альбедо, Элис Блэкстоун и Флора…

— Ибенез, — подсказала блондинка, застывшая слева от пиромантки, — очень приятно.

Элис натянула слабую, вымученную улыбку, Джесс лишь тихо фыркнула.

В эмофоне от нее потянуло отчетливой неприязнью и раздражением.

Отлично, только женских склок не хватало.

— Мира. — тихонько позвал я.

Фея, до того пребывавшая в невидимости, показалась на моем плече, закинув ногу на ногу и молча вздернув бровь, оглядев собравшуюся компанию.

— Это будет… интересно, — многозначительно произнесла она вслух.

— Это и есть твой фамильяр? — уточнила Алиса недоверчиво — удивленным тоном — я ожидала чего-то… более…

— О, не волнуйся, — оскалилась фея, — в моём случае размер не имеет значения. Меня на тебя с лихвой хватит. Вас это тоже касается, — заключила она, посмотрев на Флору, Элис и задержав взгляд на Джессике, явно вспомнившей свое первое знакомство с крохой.

В нашу первую встречу Мира была со мной и была той, кто сыграла ключевую роль — сказал я это и Алисе и Альбедо.

— Мило, — всё же произнесла рыжая. — Очень.

Я хлопнул в ладони.

— Так, дамы, хорош точить когти! У нас есть дело. Хотите поупражняться в красноречии, — делайте в располагающей к этому обстановке.

— Как пожелаешь, мастер, — покладисто ответила фея, сочтя разговор завершенным. Во всяком случае, сейчас.

— Так, куда мы направляемся?

Вместо ответа Элис, я достал тубус с картой местности, найденной в закромах библиотеки.

— Сюда — ткнул я пальцем в точку, где по примерным прикидкам должно быть искомое. Ну, в теории.

Ладно, разберемся на месте, — произнесла Джесс за своих спутниц. — веди.

Я тихо вздохнул и первым направился к выходу с площади.

Идея притащить на выход в поле Алису мне казалась всё менее удачной.

В лесу

Трава, высотой по колено, шелестела под ногами.

Сквозь кроны деревьев пробивались лучи солнца.

Было слышно поющих птиц.

Спокойно, мирно…

Пожалуй, так можно забыть, где находится лес и просто наслаждаться прогулкой.

Во всяком случае, пока тебе навстречу не вылетит какая-нибудь тварь, вполне способная поставить точку в твоей жизни.

Понимали ли это все участники группы по интересам, что сейчас бодро двигались по лесной чащи в сторону искомых ими травок?

Да.

Проблема в том, что это не отменяло того, что между ними разве что искры не пробегали, настолько Алиса и Джессика невзлюбили друга друга с первого взгляда. Флора и Элис предпочли не вмешиваться, за что честь им и хвала. Сейчас девушки красноречиво молчали после того, как я вежливо их об этом попросил, и предложил им выяснить отношения в более подходящей обстановке.

Пока что в этом походе не было проблем — нам не встретилось чего-то слишком опасного. Несколько волколаков, попытавшихся напасть из засады, и оперативно порезанных на куски ударами полуторника Гринхолд, не в счет.

Миранда бдила, в невидимости летя над группой.

Сильф Алисы летал где-то позади, и не одобрял всё в общем и меня в частности. Кажется, он воспринял поражение своей хозяйки от меня излишне близко к сердцу.

Хм, а оно у него вообще есть? Да и как он думает и чувствует?

Хотя… Это мир меча и магии, такое тут в порядке вещей. Пора бы привыкнуть.

-"Четыре часа" — раздавшийся в голове голос феи заставил меня облегченно выдохнуть — просто ждать, когда проблемы найдут тебя, несколько действует на нервы — «Он приближается сюда. И быстро.»

— Можешь понять, кто? — уточнил я про себя.

— «Морф.» — в голосе Миранды лязгнуло предвкушение, — «предупреди свой гарем на выгуле о проблемах. Будет нехорошо, если они сдохнут из-за своей нерасторопности».

— Ты сама тактичность, — ответил я Мире, лишь хмыкнувшей на это и отрубившей связь.

Раздался тихий треск молний, заплясавших в руке.

— Что там? — Гринхолд первой поняла в чем дело, и тут же потянулась к мечу.

— Судя по всему, морф, — тихо ответил я, накладывая на тело «святую троицу».

Алиса тихо цыкнула и повторила мои действия.

В глазах Альбедо полыхнуло предвкушение столкновения, в руке рыжей затрещал сгусток оранжевого пламени.

Элис нервно выдохнула и развела руки в странном пассе. Почти прозрачный барьер на несколько мгновений вспыхнул бледно-зеленым, прежде чем сделаться невидимым.

Флора оказалась за Блэкстоун, и тоже начала колдовать… что-то.

Мы замерли на поляне, ожидая атаки.

Чуйка взбесилась, предупреждая об ударе.

Я резко бросился вбок.

Раздалось несколько глухих звуков ударов, там, где ещё пару мгновений назад было моё тело.

Что-то снесло ствол дерева и бросилось вперёд, ко мне.

Трещащий огненный шар просвистел мимо.

Раздался громкий взрыв.

Тело обдало жаром, всё место попадания сгинуло в буйстве пламени.

Вспышка предчувствия, уход в бок.

Нечто полупрозрачное ударило Альбедо, отправив её в короткий полет.

Широкий взмах меча с замахом.

Толстый серо-белый воздушный слэш просвистел в место удара.

Вспышка предчувствия.

Нечто вылетело из пламени, на лету сформировав несколько щупалец и попытавшись достать ими меня.

С трудом ухожу из-под удара, шарахнув тварь ударом молнии.

На какое-то время я смог её увидеть — прозрачное, трудноразличимое тело, беспрестанно меняющее форму, к тому же — трудноубиваемое — классических органов у морфов не водилось, а более детальным изучением этих тварей занимались немногие энтузиасты.

Вот только это не помогло. Она обрушила на меня ещё град атак.

Раздался громкий треск.

Ствол небольшого дерева с разгона влетел в порождение леса, заставив то издать какой-то странный звук и попытаться зацепить фею, ушедшую в невидимость.

На ходу формирую ледяное копьё и швыряю в отвлёкшуюся тварь.

Прилетели светлячки вернувшейся в бой Альбедо.

Прогремела цепочка взрывов.

Резко разорвав дистанцию, в два прыжка пересекаю поляну, напоследок швырнув ледяной шип, походя разбитый щупальцем.

Зло загудел воздух, небольшой воздушный вихрь сорвался с рук Алисы, и набирая скорость, размеры и объекты в себя, понёсся к морфу, не успевшему убраться подальше и затянутому в воронку.

Громкий выдох.

Джессика свела руки в странном жесте. Перед её руками вспыхнуло яркое синее пламя, один резкий взмах рукой и сгусток огня улетел в вихрь, где мгновенно разросся.

Раздался высокий, пробирающий до костей визг. Сведя руки в стороны, я шарахнул сдвоенным грозовым разрядом по урагану.

А затем, вокруг вихря синего пламени вспыхнул белый куб барьера, отрезавший все звуки и начавший медленно сжиматься вокруг твари до тех пор, пока он не оказался размером где-то со стандартный кубик рубика и замерший так на какое-то время, сияя яркой синевой, от которой перед глазами начинали плясать цветные пятна.

— Это было… впечатляюще, — первые слова, сорвавшиеся с моих пересохших губ и направленные на поставившую барьер Элис.

— Спасибо, я полагаю, — медленно ответила та, тяжело дыша.

— Ну надо же… вот уж не думала увидеть синее пламя, — в чуть хрипловатом голосе Гринхолд было удивление.

— Это настолько редкое заклинание? — уточнил я сам собой всплывший вопрос.

— У каждого вида магического пламени своя специфика, — в голосе Джессики звучала плохо затаённая гордость. Определенно, для пиромантки сотворенное заклинание было достижением. — От цвета различается не только, сколько оно даёт жара, но и его свойства. Синее пламя считается одним из лучших выжигателей всего, что содержит магию. Точнее, оно горит до тех пор, пока ему есть, что поглотить. И это что-то содержит магию. Как морф.

— А ещё его трудно контролировать, — вставила пять копеек Алиса, — потеряй контроль, и оно испепелит всё, до чего сможет добраться.

— Именно поэтому я и использовала изолирующий барьер, — в голосе Блэкстоун была слышна усталая решимость человека, готового идти до конца — как только внутри него иссякнет вся магия, пламя исчезнет.

— А еще тебе он даётся с теми ещё проблемами, — проворчала Флора, впервые начавшая говорить с начала прогулки.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — парировала девушка с усталой улыбкой.

На это Ибенез лишь громко фыркнула, а я наконец повернул голову и увидел, чем занимаются не участвовавшие в бою девушки.

Силуэт ссутулившейся Элис, сейчас сидящей на голой земле, был будто-бы объят светло-голубым сиянием, бравшим начало с ладоней Флоры, сидящей за ее спиной.

— Перекачка маны? — неожиданно хмыкнула Грихолд с прищуром, в котором читалось что-то странное.

— В этом и есть преимущество сводных отрядов. Каждый выполняет свою роль, и может не отвлекаться на что-то постороннее. Тебе ли это не знать, наёмница. — ответила Флора.

— Я работала одна, — последовал ответ от шатенки — по большей части.

— Неудивительно — хмыкнула блондинка.

— Старгейзер, — голос Джессики сейчас не подразумевал какого-то толкования.

Пиромантка желала, чтобы ей подчинялись, — сейчас мы сделаем привал. Нам надо восстановиться. Ты и твоя подопечная, как наименее уставшие, займётесь нашей охраной.

— Возражений нет.

— Отлично.

Куб барьера наконец исчез, не оставив после себя ничего.

Пока остальные приходили в себя, я и Гринхолд замерли в противоположных концах места, где мы встали на привал, готовясь атаковать любую тварь, что сунется на огонек. Но… Всё было чисто. Очевидно, схватка с морфом распугала кого только можно.

Наконец мои очаровательные спутницы привели себя в порядок, банально переведя дух и наглотавшись зелий маны — алхимического варева с весьма разнообразной рецептурой, призванной восполнить резерв магии в теле. Как правило, те имеют не лучший резкий вкус. Плюс, с ними нельзя перебарщивать… Как и с большинством зелий. Ну, и необходимость какого-то времени на то, чтобы всё это дело усвоилось. Накопители в этом плане выгоднее хотя бы тем, что дают доступ к резерву практически сразу, и не имеют особых побочных эффектов. Ну, кроме нагрева, но это не критично.

Мы продолжили путь, будучи куда более настороженными и готовыми вступить в бой при малейшем признаке опасности.

Но… чисто.

До самого пункта назначения всё прошло тихо. Типичная лесная прогалина с несколькими валунами, поросшими мхом. Вокруг — чаща.

Единственными признаком того, что мы на месте, была Флора, начавшая зорко осматривать ближайшую траву, а потом и вовсе неаристократично опустилась на корточки, резким движением кистей расправила извлеченные из своей сумки кожаные перчатки, и надев их на руки, начала обшаривать ими траву.

Не сговариваясь, мы заняли круговую оборону вокруг террамантки, занятой делом, мониторя окрестности.

Всё было тихо.

— Миранда? — позвал я фею — кажется, я что-то засёк.

— «Как ты это ощущаешь?» — уточнила та, нахмурившись, если судить по её голосу.

— Будто колебания… чего-то. Слабые и едва заметные, но…

— «Двенадцать часов«последовал быстрый и резкий ответ, — «валун неправильной формы прямо напротив тебя. И предупреди свой «эскорт».

Я медленно поднял руку и просигналил «внимание», заставив остальных держателей оцепления обратить на меня внимание — «Аномалия. Не опасность. Выдвигаюсь.»

Стараясь идти как можно медленнее я приблизился к камню.

Обычная глыба гранита, высотой в три человеческих роста, неправильной формы. Покрыта мхом.

На первый взгляд, ничего такого.

На второй…

С глубоким вздохом я коснулся поверхности глыбы. Рука ушла в какое-то углубление.

На очистку поверхности ото мха ушло некоторое время, по результатам которого я обнаружил овальное углубление с характерным рисунком и несколько линий, образующих замысловатый узор.

Я знал этот рисунок. Такие, как он, обычно украшали запертые подземелья. Ключ у меня был в наличии — тот самый медальон, найденный в лагере бандитов.

Единственный вопрос — почему здесь? Я не помню, чтобы в «Игре Светотени» были какие-то подземелья в этом районе.

— Что это? — тихо подошедшая Альбедо с подозрением оглядела то, что нашёл я.

— Не знаю, — полуправда далаль мне на удивление легко, — кажется замок, или что-то в этом роде.

— И?

— Без ключа открыть это будет проблемой. И что-то мне подсказывает, что там… есть нечто… интересное.

— Мы тут не искатели приключений, — нахмурилась девушка, мгновенно сопоставляя, что к чему.

— Знаю. Я бы всё равно не полез туда сейчас, даже будь у меня ключ, — а вот эти слова уже были чистой правдой. Обычно за такими дверями ожидались на редкость жирные монстры, справиться с которыми было той еще проблемой. Но…награда того стоила. Как правило.

— Ну надо же… проявляешь благоразумие?

— Дух авантюризма сдох в корчах давно и с гарантией после «Львиного прайда». Что у вас?

Джессика лишь хмыкнула на такую смену темы.

— У нас есть ещё несколько мест на границе безопасной зоны, — ответила подошедшая Флора, снявшая перчатки, — нам надо проверить их. То, что я нашла… этого может быть недостаточно.

— Того, что ты набрала здесь?

Террмантка чуть отрицательно покачала головой.

— Эксперименты… Никогда не знаешь точно, сколько уйдет компонентов для нужной формулы.

— Ладно. Я не против ещё подышать воздухом. Идем дальше.

Разворачиваясь, идя за спутницами и покидая поляну, я еще раз обернулся на вход в подземелье.

Я обязательно пойду туда, когда стану сильнее.

***

Вечер. Красивый закат над деревьями и долгожданное возвращение домой после целого дня прогулок на свежей природе ради редких ингредиентов и возвращения обратно.

Звучит просто.

На деле же… я устал. И физически, и морально, наколдовавшись до трясущихся рук, про остальных участниц похода не приходилось и говорить, слишком много всякой дряни полезло на гостей леса вблизи фокуса.

Хотя… Вру. Алиса под конец променада выглядела самой бодрой из нас. Сразу виден опыт наемничества и кочевой жизни. Но даже так, её это приключение порядком вымотало.

Флора, Джессика и Элис же едва переставляли ноги, даже с учетом тех зелий, что они влили в себя и под конец, когда они залезали в экипаж, я понимал что после таких марш-бросков они будут лежать пластом. Мысль пригласить их в поместье была откинута. Они отказались бы… по целому ряду причин. Слишком… специфические времена и нравы.

Я же… вернулся в поместье, гостеприимно распахнувшиеся ворота, и медленно побрёл к главному зданию. Фея отправилась в свой план сразу, как только я пересёк охранный периметр.

Диана появилась из дверей дома, и быстрым шагом направилась ко мне. Её туфельки шуршали по гравию.

— Господин Леонардо!

— Я в порядке. Только устал. Сильно. — ответил я с прищуром. — Что-то случилось?

Беспокойство служанки было не наигранным. Я ощущал, что Стоун что-то беспокоило. Сильно беспокоило.

— Господин Персиваль… он прибудет в Стоозерье, завтра днём, на корабле в порт Даггерпоинт.

Я непонимающе моргнул, с трудом осознавая услышанное. Персиваль Старгейзер приедет сюда. Перси, по воспоминаниям Лео, малодушная ханжа, с которым у него были самые напряжённые отношения из всего семейства. Перси зануда, Перси мудак и так далее. Какого хрена этот мудила вообще тут забыл?

— Один вопрос. Почему он здесь? — спросил я, с трудом скрывая желание начать материться вслух.

— Господина Константина обеспокоили произошедшие с вами инциденты, и он поручил ему… присмотреть за вами, — в голосе Дианы были… чуть извиняющиеся нотки. Учитывая, что она отсылала доклады отцу… нетрудно догадаться, почему.

— Великолепно. Теперь на мою голову свалилась ещё и занудная нянька, — количество яда в голосе росло по экспоненте, и с этим у меня не было возможности сделать хоть что-то. Потому что я не хотел этого.

Я машинально начал растирать лицо ладонью и глубоко дышать, загоняя злость в глубины сознания.

— Значит так, — ответил я голосом, от которого девушка вздрогнула, видимо такие интонации вызывали не лучшие воспоминания, — распорядись приготовить мне ванну. И ужин. После, я хочу знать, что мой дражайший брат вообще знает.

— Как пожелаете, господин, — коротко поклонилась Диана, разворачиваясь на каблуках и быстрым шагом направившись прочь. Я же… медленно побрёл домой, глядя в спину моей служанке.

Вся эта ситуация… её требовалось обдумать. Трезво и без всяких психов. Они делу не помогут.

О родственниках и прошлом

Экипаж ехал на север.

Я, сидевший на одном из сидений, медленно отбивал пальцами «Дым над водой». Меня нервировала предстоящая встреча.

И то, что я одел почти что парадный костюм в серебряно-чёрных цветах моей семьи, лишь подчёркивало её важность. И боли во всем теле, после вчерашнего, не поднимали настроения.

Причина моего настроения была проста. Персиваль Старгейзер.

Один из тех людей, что знал предыдущего владельца моего тела достаточно близко.

Ханжа, зануда, мудак, и тот, кто может доложить кому надо, что «Лео сильно изменился за лето». Хотя… почти смертельный опыт звучит как оправдание. Да и менталистом он не был. Лео вообще слабо представлял его склонность и хотя бы примерный потенциал — старший Старгейзер никогда не демонстрировал весь свой арсенал при нём, ограничиваясь показухой.

Я мог оценить увиденное по достоинству, и это… наводило тоску, так как профильным элементом Персиваля был свет.

Навскидку, во-первых это иллюзии разной степени плотности, во вторых — невидимость, в третьих, трюк в стиле незабвенного Кизару, — сложил пальцы пистолетом, выстрелил, весёленький жёлтый луч разнёс к хренам цель или разрезал её на куски. И кто ещё знает, что Перси умеет на деле.

Учитывая, что мне теперь жить с ним под одной крышей неопределенное время, это наводит тоску — я не любил, когда кто-то начинает срать мне в мозг нотациями и прочим.

Что еще помнил предыдущий хозяин тела?

Когда-то он проиграл своё имение в карты и Константин Старгейзер тогда не на шутку психанул. Как результат — где-то на четыре года Перси свалил в неизвестном направлении, после чего вернулся обратно, имеющим вид человека, видевшего некое дерьмо, а ещё у него было достаточно денег, чтобы купить своё дело — мануфактуру, занимающуюся металлами. Про это Старгейзер знал уже с чужих слов в те разы, что он возвращался домой на летние каникулы.

Ну и да, окончательно отношения со старшим братом испортились как раз перед тем, как он попал в академию Стоозерья, — слишком сильными и едкими были придирки.

И теперь, я ехал на встречу с ним.

Место встречи кстати, было колоритным.

Порт Даггерпоинт располагался на севере Стоозерья, на, так называемом, Перешейке фурий — довольно узкой полосе между рекой Карт и озером Блэкбоун, чей противоположный берег омывал побережье Черного леса. Как результат, город частенько пытались проверить на прочность всякие твари. Это не могло не сказаться на архитектуре. Невысокие дома из камня, чьи стены щедро исписаны защитными рунами, узкие улочки, которые удобно заливать огнем, многочисленные арки стационарных барьеров, призванные отрезать участки, подвергшиеся нападению от остального города, и как завершающий штрих — немаленьких размеров пещера, приспособленная как торговый порт. В результате вышел город, оставляющий не лучшее впечатление. Но главный нюанс был в том, что по факту Порт Даггерпоинт был подземным городом, чьи уровни опускались на несколько десятков метров вниз, и по слухам простирались даже под дном реки.

И тем не менее, именно этот город был главным портом Стоозерья.

И сейчас я ехал туда.

Копыта лошадей, тянущих экипаж, застучали по каменной брусчатке. За окном можно было увидеть иные экипажи и повозки. Уже привычный гул голосов.

Промелькнул массивный силуэт главных ворот, по бокам которых стражники несли караул.

Экипаж поехал по одной из главных улиц запруженных каретами. Вскоре дорога пошла вниз, солнце осталось наверху, сменившись многочисленными оранжевыми светильниками, навевающими воспоминания о Земле.

Цокот копыт стал звучать иначе, эхом метаясь по тоннелю.

Экипаж остановился в месте, которое на Земле назвали бы парковкой, и предназначалось для ожидания транспорта.

Сказав кучеру оставаться здесь, я вылез из экипажа. Ну что же, это место определенно не внушало чувство прекрасного — полумрак, разгоняемый вездесущими оранжевыми фонарями, фоновый шум и замкнутое пространство. Разве что воздух подозрительно свежий. Либо хорошая вентиляция, либо магия.

Оперативно выяснив дорогу, я продолжил свой путь к пристани, спускаясь всё ниже и ниже, и вскоре оказался на месте.

Колоритное местечко, что не говори.

Огромная пещера с гладкими сводами была застроена многочисленными зданиями необходимых для порта построек, тянущихся, кажется, до самой кромки воды. Несколько причалов вдавались в зеркальную гладь воды, рядом с ними стояли несколько кораблей для речного судоходства.

Мы встретились, когда я шёл к одному из недавно причаливших кораблей, да так и замерли, рассматривая друг друга.

Выше меня на голову, поджарый, расстёгнутое длинное темно-синее пальто, под ним чёрный жилет и белая накрахмаленная рубашка, вместо галстука был одет платок. На ногах серые штаны и кожаные ботинки на высокой шнуровке. На бляхе ремня поблескивал фамильный герб семьи — стилизованное изображение кометы на фоне ночного неба.

Красивое худощавое лицо с начавшей пробиваться щетиной не выражало не единой эмоции, светло-зелёные глаза смотрели цепко, улавливали каждый жест. Светло каштановые волосы были уложены в характерную прическу. За спиной висел объёмный рюкзак.

— Леонардо, — столь знакомый баритон первым разрушил тишину между нами.

— Персиваль, — ответил я в тон старшему брату, — вот уж не ожидал, что встречу тебя.

— Так уж совпало. У меня кое-какие дела в Стоозерье.

— Я не основная причина твоего пребывания здесь? — уточнил я чуть удивлённо.

— Мир не вращается вокруг тебя, — ответил брат — идём. Заодно расскажешь, что с тобой было.

Я чуть кивнул, и развернувшись на носках, подождал, когда брат поравняется со мной, после чего пошёл по левую руку от него, заложив руки за спину. Перси никак не отреагировал на это, придерживая левой рукой лямку рюкзака, небрежно висевшего за спиной.

— Признаться, я был изрядно удивлен, когда услышал про твои… приключения, — начал Персиваль, когда мы пробирались через толпу.

— Что именно ты имеешь ввиду? — уточнял я.

— Я про инциденты после твоего ухода из… этой кучки авантюристов, — ответил мужчина с едва заметной неприязнью в сторону «львиного прайда» — тот инцидент с поехавшим хлоромантом и победа над превосходящей тебя по всем статьям наёмницей…

— У меня не было особого выбора… в обоих случаях. Кроме того, оба противника были в неадеквате. И ты… ничего не скажешь про то, что привело к тому, что я оказался в патрулях стражи?

— Твоя драка с Шорлайном — только твоё дело, — ответил шатен, чуть шевельнув плечом, — с одной стороны.

— А с другой? — уточнил я.

— Недостаток опыта и…

Перси замолчал, оборвав себя на полуслове, и едва заметно напрягшись. В эмофоне от него потянуло терпкой неприязнью и готовностью сорваться в бой. Причина его поведения шла к нам навстречу.

Единственный вопрос, какой у меня был, где мой старший брат пересёкся с «львиным прайдом», а если ещё точнее — с Рикардо Диазом? Ручной душегуб Лайонс явно узнал Персиваля и буравил его тяжелым взглядом жёлтых глаз, и судя по всему, он явно испытывал схожее желание броситься к обидчику.

— Мира!

Фея появилась над плечом, я расцепил руки, готовясь к бою, в полшаге от того, чтобы активировать амулеты.

На левом плече Перси шевельнулось что-то. Прозрачный хамелеон, будто-бы невзначай перебирая лапками, занял на плече контрактора более удобную позицию для атаки.

Остальные члены «Львиного прайда» были просто… удивлены. Особо это было заметно по Лайонс, никогда не умевшей держать лицо.

Миг, другой, третий. Сердце бешенно стучало в горле.

— Идем, Лео, — лязгнувший сталью голос брата обозначил, что буря миновала. Во всяком случае, сейчас, — у нас нет времени на посторонние дела.

— Разумеется, брат — чуть кивнул я, сказав это достаточно громко, чтобы члены «прайда» услышали это.

Мы прошли мимо друг друга, так, будто ничего и не было. Вот только наши призывы громко говорили об обратном.

Вскоре нас разделила толпа, я чуть расслабился, хотя и ощущал на себе жгущие спину взгляды бывших сопартийцев.

— Какие у тебя интересные знакомства, — произнёс я задумчиво.

— Они относятся к той категории, о которой лучше забыть. — И поговорим в экипаже. Слишком много людей.

Мне осталось лишь кивнуть.

Перси чуть облегчённо выдохнул и расслабленно откинулся на сиденье, когда экипаж двинулся в обратный путь.

— У тебя новый фамильяр, — уточнил шатен, разглядывая сидящую на моём правом плече Миранду, болтающую ногами.

— Да.

— А где твой старый призыв?

— Контракт был разрушен. К тому же, у меня поменялась склонность, так что я физически не мог бы его возобновить.

— У тебя что? — взгляд брата приобрёл удивлённое выражение, — про это мне не рассказывали…

— Последствия моей последней ходки с «прайдом», — я поморщился, вспоминая прошлое, как нечто неприятное.

— Надеюсь, это всё? — В голосе Перси был намек на надежду.

— Нет. ещё моя склонность стала весьма… неожиданной.

— И это?

— Псионика.

С минуту в экипаже царила тишина, разрушаемая лишь цокотом копыт.

— Я слышал про псионику слухи. Разные и противоречивые. — в голосе Персиваля стали слышны задумчивые нотки, — откуда ты вообще узнал про неё?

— От фамильяра. До этого тот… целитель, что доводил моё лечение до конца, обратил внимание на исчезнувшую склонность. По факту… он не был совсем прав.

— И ты совершил призыв, даже не зная, что на него откликнется. Это было… опрометчиво.

— В этой ситуации это было лучшее, что я мог сделать.

— Нет. Ты мог сообщить об этом. Даже с учетом защиты, свободный призыв — это далеко не самое безопасное занятие!

— Поступи я так, до сих пор бы ходил без него, зато получил бы кучу ненужных советов. Спасибо, не надо. Переживу и без них.

— Ты слишком безответственен!

— Иногда, если нельзя идти, нужно бежать. Это был мой выбор. И последсвия, — отрезал я.

— И что же ты получил?

— Боевое предвидение, позволяющее засечь атаку за какое-то время до столкновения, плюс эмпатию. В перспективе, возможность засечь разумного и неблокируемый телекинез. Плюс ещё какие-то способности. Ну и да, теперь я могу без проблем освоить любую магию.

Снова пауза, взятая на раздумье.

— Насколько ты продвинулся… в этом сейчас?

— Теперь я могу куда быстрее реагировать на угрозы. Во всяком случае, быстрее той же Дианы. Имел возможность проверить.

— Мы это проверим, — многозначно протянул Перси, — и кстати, что насчет мисс Стоун?

Я пожал плечами.

— А что она? Как к служанке, нареканий нет. Что до её качеств, как телохранителя… я сейчас её делаю как стоячую. Учитывая навыки моего фамильяра и мои собственные возможности, вопрос в том, кому тут нужна защита, остается открытым.

— И? — чуть вкрадчиво поинтересовался шатен?

— Боевку надо подтягивать. Как, и на какой уровень… увы тут я мало что могу сказать.

— То есть, ты не хочешь, чтобы она была уволена?

— За что? — уточнил я чуть удивлённо — за исполнение её прямых обязанностей?

— Я… ожидал другого решения.

— Только на основании того, что она регулярно отчитывается отцу о моих похождениях? Я изменился достаточно, чтобы не портить чью-то жизнь только на основании своих желаний.

Какое-то время Перси молчал, о чём-то напряжённо думая.

— Кстати говоря, — я воспользовался паузой, чтобы утолить любопытство, грызшее меня оголодавшим бульдогом, — ты и Диаз… что между вами было? Мне нужны подробности.

Тяжелый усталый вздох был мне ответом. Пажется, Перси было неудобно об этом вспоминать.

— Мы столкнулись с ним, когда я был авантюристом, — начал старший Старгейзер свой рассказ, — один заказ на артефакт внутри старых руин, два авантюриста, каждый идущий по своему маршруту, и закономерный итог в виде схватки насмерть. Для Диаза это была почти рутина — он не раз убивал тех, кто вставал на его пути. Его ошибка. Я догадывался, с кем столкнусь, и не дал ему и полшанса. И всё равно, этого оказалось недостаточно, чтобы убить этого изворотливого ублюдка. Он как-то ушёл, а я забрал трофей и получил свою награду.

— Учитывая его гордыню… мне его даже чуть-чуть жалко, — ответил я помедлив, — такой удар по профессиональной гордости…

— Он это заслужил.

— Отрицать не буду. И… мне нужны подробности. Нам ещё далеко ехать.

Тяжелый вздох был мне ответом и вызвал едва заметную ухмылку. Кажется, слабое место Перси найдено.

***

Корабль покачивался на волнах, идя по устью реки, громко хлопали паруса. Светило солнце, пологие берега проплывали мимо.

Амелия стояла под одной из мачт, опершись о неё спиной, и невидящим взглядом буравила речной простор по левому борту.

Мысли бывалой авантюристки, пережившей много такого, что далеко не каждый авантюрист-ветеран переживёт, неизменно возвращались к произошедшему недавно.

Случайная встреча, оставившая после себя слишком много вопросов. И чувств.

Обида, непонимание. Злость и окончательное осознание, от которого на душе становилось крайне муторно.

Как прежде уже не будет.

Ладно, она уже понимала, что Леонардо уже не часть «прайда». Но тот факт, что он был готов сражаться против неё, защищая своего родственника, кем бы он ни был, оказался крайне неприятным сюрпризом.

Да и Рико… удивил. Неприятно. Ладно, с собой Лайонс была честна. Диаз был убийцей, с богатым послужным списком и крайне бурным прошлым, о котором он не слишком горел желанием распространяться. Но даже так… встречи со своим прошлым он выносил стоически, или не так бурно.

Здесь же… явно было нечто иное, заставившее схватиться за оружие, что было, на самом деле, тем ещё показателем.

Проблема усугублялась тем, что это всплыло в крайне неподходящий момент, и ей было в принципе непонятно, что с этим делать. Нет полного понимания плетения, как выражался Рэндалл.

А без этого… можно было наворотить дел.

— О чём думаешь?

Флегг, как обычно, появился бесшумно. Учитывая его привычки, он явно знал что-то.

— О произошедшем сегодня в порту, — не стала кривить душой девушка.

— Это было близко, — ответил электромант подумав, — не как с повелительницей теней при нашей последней встрече, но тоже мало приятного. Я знаю про того мага в пальто.

— И?

— Персиваль Старгейзер. Кличка «беспощадный Перси». Основателен, злопамятен, педантичен. Был азартным игроком, знатно проигрался, получил за это эпических люлей от своего отца, переквалифицировался в авантюриста, после чего ушел на покой, когда заработал крупную сумму. Предположительно, ранг адепта, элемент свет.

— Это… Амелия так и не смогла подобрать слов.

— Я видел его за работой уже после того, как он отошёл от дел. Якобы.

— И?

— У его врагов не было и полшанса, — последовал ответ, в котором была только сухая констатация факта, — и теперь он здесь. И это не считая того, что Леонардо Старгейзер — его младший брат, и как завершающий штрих — у него какие-то тёрки с Диазом.

Лайонс на это оставалось лишь глухо простонать. Открывшиеся обстоятельства были паршивыми. И Лайонс, и весь остальной отряд, имели ранг адепта средне-сильного уровня. Единственным противником, до этого имевшим ранг подмастерья, была Старфолл.

А тут — кто-то схожего калибра, пусть и не обладающий такими объемами магии, который был у нее, но зато компенсирующий это в мастерстве контроля, причём — над элементом, который был достаточно редок, и имеющий счеты к кому-то из «прайда». Что ещё хуже, они оба являются отпрысками герцога Старгейзера, и столь враждебное отношение могло быть расценено и как выражение воли самой семьи, что очевидно добавит им проблем.

— И?

— Я сделал пару распоряжений на счёт сбора информации, пока мы будем вне Стоозерья. В том числе в «Волчьем клыке».

— Откуда у тебя там шпионы? — изумилась Амелия.

— Ты удивишься, если узнаешь, насколько руки у аристо нечисты и на что они готовы пойти, ради того, чтобы их грязные секреты остались похороненными в земле.

— Шантаж, — подытожила Лайонс, прищурившись на это.

Электромант лишь, якобы извинившись, развел руками.

— Ладно, надеюсь, от этого будет толк, произнесла девушка вздохнув, и закрыв глаза на методы работы своего товарища.

О семьях и планах

Сердце грохочет как отбойный молоток.

Ноги несут вперёд.

Вот он, предел нынешних возможностей тела.

Лёгкие горят огнем.

Вспышка опасности. Резко броситься вниз.

Несколько янтарно-желтых лучей пролетели там, где ещё недавно было моё тело.

Еще одно предупреждение. Резкий кувырок вбок.

Мелькнувший силуэт оказался иллюзией.

Где он?

Чуйка молчала, тело напоминало натянутую струну.

Резкий рывок на самом краю зрения. Вспышка предчувствия… почти что в упор.

Луч проносится в считанных сантиметрах от груди.

И снова тишина.

— Где ты? — глухой рык срывается с губ сам собой.

— Везде и нигде, — шаги Перси в тишине звучат особенно оглушительно.

Он картинно появляется из теней, воздев руку со светляком, готовым выплюнуть луч, а ещё, его голос странно троится.

Еще две иллюзии повторяют выход первой с двух других сторон.

— Ну, Леонардо?.. — начинает одна.

— …кто из них — я…? — добавила вторая.

— …кто — настоящий? — заканчивает третья иллюзия. Резко стиснуть зубы. В руках начинают бесноваться молнии.

Три пары зарядов срываются по целям.

Вспышка предчувствия с трёх сторон с небольшим интервалом

Какого?

От одного луча я увернулся.

От второго тоже.

Третий врезается в живот, сбивая дыхалку.

Я лежу на боку, восстанавливая дыхание, но атаки не следует.

И снова шаги.

Вот только в них… что-то звучит иначе.

Иллюзия медленно исчезла, обнажив Персиваля, сложившего руки на груди, на этот раз — настоящего.

— Сскотина, — слово похожее на хрип вырывается из горла.

— Это было… неоригинально, — отвечает старший Старгейзер, не делающий попыток подойти поближе.

— Учитывая твою ситуацию, я ожидал… меньшего. Ты действительно способен почувствовать атаку. Проблема в том, что даже твои предчувствия возможно обмануть.

Я промолчал. Мои рефлексы работали против меня. Привык, что атака идет примерно с того же направления, где и враг, вот и налажал. Перси отличный иллюзионист, и умеет создавать источники света отдельно от тела, и в легкую разыграл эту карту против меня. А ещё он, банально не оставляя мне времени на передышку, не давал включить амулет пси способностей и засечь его, лишь под конец сбавив обороты.

— А еще… тебе недостает выносливости, — добавил старший Старгейзер.

— Да ты что? — прошипел я, кое-как сев, — может это потому, что ты уже несколько часов кряду гоняешь меня по всему полигону, не давая продохнуть?

— Я хотел проверить, насколько тебя хватит. Твои возможности… этого может хватить на короткие стычки, но никак не на затяжные бои. Тебя можно поразить или взяв измором, или используя быстрые заклинания, на которые ты банально не успеешь среагировать, или поразить тогда, когда ты не сможешь уклониться должным образом. К примеру находясь в воздухе. Учти это.

— Я учту.

— Очень на то надеюсь. А ещё… не ожидай честных битв. Схватки среди магов один на один — редкость. Куда чаще тебе придётся иметь дело с несколькими противниками, которые будут ждать первой ошибки, которая может стать последней и использовать для победы любые средства.

— На кой ты мне это говоришь?

— Хочу донести до тебя истину, которая мне досталась потом и кровью, в том числе и моей, — ответил Перси.

Мне оставалось лишь промолчать, кое-как вставая на ноги и шипя от болей в теле.

— С тебя на сегодня хватит. Я отдам распоряжение об ужине. Тебя позовут. Можешь идти приводить себя в порядок.

Мне оставалось лишь промолчать, медленно направившись к выходу из зала, ощущая себя отбивной, по которой прошлись молотком.

Возвращение в комнату ознаменовалось новым этапом медленной пытки.

Раздеться, втереть мазь в местах попаданий снарядов света, которые, вот так сюрприз! — являются твёрдыми, медленно одеться.

— Господин Леонардо, ужин готов, — раздавшийся из-за двери голос Дианы прозвучал тогда, когда я уже одевал домашнюю одежду.

— Да. Иду.

Подняться с места и идти в столовую было проще. То ли привык к боли, то ли та мазь ещё и обезболивающее… надо бы узнать на досуге. Медленно я спустился на первый этаж.

Персиваль уже был там, дожидаясь меня. Едва заметный кивок своим мыслям, и он начал есть.

Я последовал его примеру.

Ужин прошёл тихо. Никто не горел желанием говорить. Персиваль явно наслаждался тем, что он ест. Уж больно характерный эмофон от него шёл. Я… Для меня это была странная пища. Непривычно и излишне мудрёно. Чёрт, может быть озаботиться вопросом жареной картошки?

— Леонардо?

— Да? — Я отвлёкся от добивания своего блюда и посмотрел на сидящего напротив брата, уже расправившегося с ужином.

— Скажи, насколько быстро ты можешь освоить новые заклинания?

— Почему ты спрашиваешь? — вопрос Перси… почему-то мне не нравился контекст.

— Я думал насчет расширения твоего арсенала за счет элемента света.

— Ты считаешь, что я смогу осилить те же иллюзии в приемлемые сроки? — мой скепсис почти что можно было пощупать руками. Были у меня кое-какие наметки, что это не слишком простое дело.

— Нет. Их освоение — крайне длительный процесс. За то время, что я здесь, ты вряд ли сможешь продвинуться в этой стезе. Я говорю об этом, — над рукой Персиваля вспыхнул ярко-желтый светляк, — заклинание довольно простое, и его вполне реально освоить, пока я здесь.

— А это?

— Две-три недели. Возможно, чуть больше. В зависимости от множества факторов.

— Думаю, за это время я смогу освоить сферу света… или как она называется. — кстати, меня мучает вопрос, не просвятишь?

— И что тебя интересует? — от Персиваля потянуло едва заметным любопытством.

— Почему свет твёрдый? Когда эта шутка попадала в меня, у меня было ощущение, что меня с размаху ударили чем-то вроде иглы, — и это действительно меня волновало. — Столь странная форма атаки. Почему?

— А какой она должна быть по-твоему?

— Не знаю. Горячей?

— Это, — Перси о чём-то глубоко задумался, прежде чем ответить, — мне неизвестно как это сделать.

— То есть?

— То есть свет нельзя смешать с тем же огнём. Он вообще довольно… инертен в этом плане. Если же брать изменение его свойств, то мне неизвестно, как и что менять для нужного эффекта. В Эмбере просто нет таких знаний. Ну, не считая библиотек предтеч, но это… гиблое дело. Их шифры не поддаются расшифровке.

— Предтечи? — знакомое слово привлекло внимание. Слишком чуждое.

— Первые люди, что пришли в этот мир откуда-то еще. Согласно тем легендам, что мне доводилось слышать, они обладали куда большим пониманием окружающего мира и делали невозможное. Но… по каким-то причинам между ними вспыхнула война, уничтожившая их цивилизацию. Те, кто выжил, изменились, и забыли если не всё, то многое, и прошло немало времени, прежде чем они стали нашими предками.

— Откуда ты знаешь, что предтечи именно пришли, как они сделали это, и от кого ты слышал эти легенды?

— Клариса… большая любительница таких вещей. Это её хобби. А ещё, её знатно помотало по Эмберу и его окрестностям. Я понятия не имею, откуда она их узнала.

Мне оставалось лишь присвистнуть. Вот так, походя, вскрытие таких подробностей о прошлом этого мира… такое чувство, что я будто включил передачу рен-тв, где специально обученные люди, с одухотворенным видом несут лютую дичь. Вот только если это правда, то тогда всё начинает видеться иначе, и в любом случае не отменяет того, что Перси, сам того не ведая, указал на проблему в реализации возникшей идеи. — Я весьма смутно представлял, как работает лазер и без соответствующих знаний вряд ли смог бы воспроизвести его действие. А жаль…

— Понятно.

— Если сможешь превзойти меня и создать на основе элемента света что-то новое, то я буду только рад.

— А если я просто выиграю бой против тебя — нет?

— Учитывая твой текущий уровень развития, для победы в поединке тебе нужно будет стать в два раза сильнее. Как минимум.

— В два раза, говоришь? — уточнил я с задумчивым выражением лица. В моем разуме появилась идея, как это провернуть, но надо было всё обдумать. Всё же желание желанием, но без плана, оно не воплотится. Делать же что-то с наскока… этот мир не любит спешки.

***

Еще один день в академии. Уже ставшие привычными лица и предметы. И… один человек, который мне нужен, и которого я поприветствовал кивком.

— Тяжелый день? — уточнила подошедшая ко мне в одиночестве Альбедо.

— Почему ты так решила?

— Твои движения, — последовал ответ, — двигаешься чуть иначе, словно тебе сильно досталось, и ты бережёшься от лишних движений. Так я права?

— Не знал, что ты такой знаток.

Тихий фырк был мне ответом.

— Довольно просто понять, что у кого-то тяжелый день, если ты сам проходишь через нечто подобное.

— Ты? — удивление в моём голосе было ненаигранным.

— Тебя это удивляет? — уточнила девушка, — нельзя так просто взять и стать кем-то сильным. Изначальный потенциал — ничто без его развития.

— Не буду отрицать этого.

— Ну… я услышу ответ?

— Ко мне приехал старший брат, устроивший мне проверку всех моих умений. — я промолчал — или почти всех.

— Все настолько плохо?

— Либо сильный адепт, либо вообще подмастерье, в мастерстве владеющий своим элементом. В общем, это было болезненно.

От Джессики полыхнуло неприкрытым интересом.

— Да? И что же за элемент у твоего брата?

— Свет.

Удивлённый возглас был мне ответом.

— Неожиданно. — произнесла она.

— Почему?

— Я думала, что огонь. Всё же Константин Старгейзер весьма известная фигура в наших кругах.

— Ни у кого из моих братьев и сестер нет одинаковой склонности. Не наше наследие.

— А что… насчёт тебя? Я помню, что ты неплохо швырялся и льдом и молниями…

— Долгая история, но не один из тех элементов, что я использовал, не является моей склонностью.

— Понятно, — выражение лица Альбедо приобрело задумчивое выражение.

— У меня есть одно предложение.

— Какое?

— Ты и твои подруги… можете помочь надрать задницу моему брату?

Девушка чуть качнула головой в отрицании.

— Увы. Флора и Элис не те люди, что любят драки. Я же… — На губах Альбедо расцвела улыбка, — люблю вызовы. особенно такие. Где и когда?

— Мне надо согласовать всё с братом. У него какие-то дела. И кстати, где Флора и Элис?

Усталый вздох был мне ответом.

— В алхимической лаборатории, экспериментируют с чем-то там. Учитывая то, что они обе любят увлечься… Они не успокоятся, пока не доведут эксперименты до конца.

— Оу. Сочувствую.

Глаза рыжей чуть прищурились

— Кстати говоря. А ведь я ни разу за эти годы не сражалась с тобой. Полагаю, есть смысл это исправить.

— Ага. — А вот я энтузиазма рыжей не разделял, — я тебе не ровня. Во всяком случае — сейчас.

— Ну… мое дело предложить. Дай знать, когда передумаешь.

— Разумеется, — про себя же я сделал пометку не напоминать Джессике об этом как можно дольше. Чёрт его знает, через сколько я выйду на её уровень.

***

Говорят, что склонность, — это отражение характера. Огонь — яркий, обжигающий, яростный, неукротимый… зависимый.

Он не может гореть просто так. Ему нужен кто-то… или что-то для существования. Смысл бытия.

Джессика никогда не ставила перед собой самоцель стать сильной, просто потому-что так надо. Её семья, однако, была иного мнения.

«ты должна быть лучшей, должна подавать пример»…

Сколько раз она это слышала, и сколько ей хотелось вспыхнуть неистовым пламенем, сметая всё и вся.

Да, себе Джесс могла признаться честно. Свою семью она не любила. Слишком много нельзя, «ты должна». Слишком холодное отношение… и это в семье потомственных пиромантов!

Именно поэтому она так цеплялась за своих подруг.

Всё чаще ей приходило в голову наплевать на позицию своей семьи, весьма однозначно относящихся к ряду вопросов, вроде близости с мужчинами до замужества или перечня видов деятельности по завершении академии.

Теоретически, нарушить первый запрет не было проблемой, как и скрыть произошедшее.

На практике, на пути к познанию запретного плода была одна проблема. Её сила.

Она, без ложной скромности, была сильной. Точнее — сильнейшим магом на потоке, что бы та же Киз про себя не думала.

И своим партнером наследница Альбедо видела кого-то того же уровня. И вот с этим была проблема. Между ней и общепризнанным номером два — Самуэлем Редшифтом, была пропасть, и сократить её авиакинетик был не в состоянии, да и не очень-то и стремился, если на то пошло дело. С остальными номерами было ещё хуже.

Заводить отношения с такими, судя по тому, что она видела, было нечто вроде того, чтобы своими же руками закопать своё достоинство — не успеешь оглянуться, как эти хмыри уже начинают мнить себя уже состоявшимися адептами… в лучшем случае.

Про связь с неодарённым не стоило и заикаться — маги превосходили их не только в способностях, но и в ряде качеств, вроде живучести, остроты ума, здоровья и еще по ряду параметров. Связываться с ними… такой вариант девушка даже не рассматривала.

В общем, до недавнего времени Альбедо полагала, что останется девушкой до конца обучения в академии. Минимум.

Реальность вносила свои коррективы.

Леонардо Старгейзер… случайное знакомство, переросшее в более-менее ровное общение. Парень оказался совершенно не таким, каким его рисовали слухи. Собранней, спокойней, и при этом куда более рисковый — тот инцидент с пьяной адепткой авиакинетиком говорил о нём куда больше слов. А ещё был его призыв, сумевший вломить Маргарет Старфолл, что, учитывая курсирующие вокруг неё слухи, было тем ещё достижением.

В общем-то парень вызывал интерес, и был куда более приятным собеседником, с которым можно было много о чём поговорить. Сверстники как никак.

А ещё, после личного общения и демонстрации навыков в деле, Джесс не покидало подспудное ощущение, что по факту, Лео прячет ещё не один козырь в рукаве.

Это интриговало и заставляло присматриваться к нему внимательнее.

Предложение спарринга, пусть и против его старшего брата. Было… интригующим. Джесс была уверена, что она согласилась не зря.

И если её догадки будут верны, то в будущем Леонардо могло бы перепасть куда больше, чем он мог бы ожидать.

Ну а пока… ей оставалось только ждать и делать выводы. А там, кто знает, как лягут карты.

Перспективы

И снова привычная арена и Перси. Обманчиво расслабленный, скрестивший руки на груди и ждущий первого шага от меня и Джессики.

Альбедо… Предвкушала бой. Даже учитывая то, что я рассказал про нашу с братом вчерашнюю тренировку.

Я же… Для меня это уже стало обычным делом.

Как-то обвыкся.

Не было никакой стартовой отмашки.

Перси картинно воздел левую ладонь, над которой вспыхнул светляк.

Активация «святой троицы» и защитного амулета прошла как-то на рефлексах.

Переход на второй источник, активация способностей пси-амулета… Посмотрим, что Перси скажет на это.

Накопители чуть нагрелись.

Перси сорвался с места.

Огненный шар с треском сорвался с рук Альбедо и попал в иллюзию, которую пролетел насквозь.

Есть.

Ледяное копьё срывается с рук и врезается в то место, где был брат.

На мгновение иллюзия дрогнула, обнажив какой-то щит.

Вспышка предчувствия.

Резкий уход в бок.

Несколько лучей света прошили то место, где я был только что.

Громкий треск сорвавшейся с руки молнии, с поправкой на присутствие разума брата, и снова попадание в щит.

Рой светлячков срывается с ладоней Джессики. Гремит канонада взрывов, от которых в тренировочном зале становится светло, как днём.

Ответ в виде короткой очереди лучей не заставляет себя ждать.

Двое и один. Бой, похожий на танец.

От беснующегося пламени, выпущенного девушкой, становится жарко. Перси в ответ бьет экономными злыми зарядами, явно увеличивающими скорость, заставляющими усиленные магией тела действовать на полную катушку.

И моего брата ничуть не смущало, что он сражался против двух противников, один из которых, пусть и со скрипом, но приноровился бить в сторону его присутствия.

Джесс… Отыграла её роль, оговорённую перед битвой, на все сто, обрушивая на брата многочисленные огненные атаки по моей наводке. Но… Это был максимум, что мы могли показать, в остальном каждый сражался сам за себя. Просто потому, что одного единственного рейда вместе недостаточно для чего-то большего. Мы не знали ни сильные, ни слабые стороны друг друга, не пытались их перекрыть, не составляли тактики для различных ситуаций. Два практически незнакомца, оказавшиеся на арене против куда более опытного оппонента.

Наверняка это понимала и сама Альбедо, и я, и тем более — противостоящий нам Персиваль, у которого была прорва опыта разнообразных боев.

В общем, не было ничего удивительного в том, что нами вытерли пол.

— Это был… занимательный бой — произнес старший Старгейзер.

— Как скажешь, брат, — сил на то, чтобы зубоскалить, у меня не было. Тело, пусть и не болело так-же как и вчера, но всё равно было мало приятного.

— Леонардо. У меня вопрос… А как ты вообще понимал, где я?

— Ощущение присутствия разумного, — ответил я отдышавшись, — я могу чувствовать такие вещи.

— Это твой амулет? — уточнил шатен.

— Лишь катализатор способностей. Так-то по идее я могу это и сам… В будущем.

— Тогда почему ты не использовал его вчера?

— А ты дал мне время, гоняя по арене всё время практически без перерыва?

— А вот теперь поподробнее.

Я длинно и тяжело вздохнул, прежде чем пуститься в короткое емкое объяснение.

— У меня два источника. Один вырабатывает магию, второй пси-энергию. Для переключения между ними требуется какое-то время. Плюс… Определенного рода концентрация, которой я не смог достичь вчера. Без их переключения максимум, что я могу, ощущать опасность и её вектор, плюс эмпатия на коротких расстояниях.

— То есть ты можешь чувствовать эмоции других людей? — уточнила подошедшая Джессика.

— Да. — последовал ответ.

— Ты… Мог бы и рассказать об этом, — ответила девушка с намёком на обиду в голосе.

— Я… забыл? — чуть пристыженно-виноватое выражение лица заставило Перси тихо вздохнуть.

— Основа командного взаимодействия, — это понимание того, на что способен твой союзник. Вы… впрочем, вам простительно. Вас, насколько я понимаю, еще не натаскивали на командную работу?

— А должны?

— Идущих по стезе, да. Но то на старших курсах — ответила Альбедо со вздохом, поясняя очевидный для неё нюанс. Ну да, разные дисциплины, разные методы обучения. Альбедо — боевой маг в самом прямом значении слова. Разные направления обучения, разные дисциплины.

— Знаешь Лео, я думал, что тебя в «прайде» научили хотя-бы основам.

истеричный смешок на замечание Перси был ответом.

— Это «Львиный Прайд» то? Смешно. Сборище индивидуалистов, лишь чудом не перегрызших друг другу глотку. Всё, что их связывает вместе — Лайонс. В остальном, о такой вещи, как командная работа, они если и знают, то на уровне глубокой теории. — Про то, что с ненулевой вероятностью кто-то из них попытается решить вопрос, кто тут самый-самый, радикально, речи не шло.

— Вот как. — мой брат, кажется, совершенно не удивился услышанному. Всё же он был не лучшего мнения о сей банде маргиналов. Учитывая всё, что я о них знаю, — не без оснований.

— Полагаю, бой закончен?

— Да. И да… Я хотел бы переговорить с тобой кое о чём… Лично. Пройдем в кабинет.

Я кивнул, насторожившись. Что ещё хотел Перси? И почему он не хотел говорить об этом при Альбедо?

Мы покинули зал, Джессика отправилась вслед за Дианой, приводить себя в порядок по разряду «все включено». в рамках нашей договорённости. Я же последовал за Перси.

До боли знакомый медальон оказался в руке старшего брата, когда мы оказались в кабинете.

— И?

— В курсе для чего эта вещь?

— Красивая старая вещица — предположил я. Леонардо не мог знать про основной функционал медальона.

Перси развернул медальон ко мне тыльной стороной, на которой был выгравирован какой-то рисунок, который нужно прикладывать к некоторым замкам для разблокировки проходов в особо опасные подземелья.

— Ответ неверный. Во время своей бытности авантюристом я видел входы в некоторые катакомбы. Они были закрыты на особый замок, чей основной элемент формой повторяет узор на тыльной стороне твоей находки.

— То есть, это своего рода ключ? — предположил я.

— Не только. В центре Бледной пустыни находятся руины города, сейчас известного как Могильник. Он, одно из старейших поселений, которые удавалось найти.

— И?

— На некоторых статуях, что можно было увидеть на центральной улице города, были такие же, или очень похожие амулеты.

— Полагаешь, такие вещи были ещё и символами власти?

— Или куда более совершенными аналогами того пси-амулета, что ты носишь.

Я перевёл задумчивый взгляд с Персиваля на лежащий в его руке амулет. В игре этот амулет и его собратья были ключами. Но игра, это игра. Да и плюс, там не было упоминания о псионике, так что… Такое предположение имело место быть.

— Ты так думаешь?

— Не попробуем — не узнаем.

— Звучит… Как план. Мира!

Фея появилась за моим плечом и с немым вопросом взглянула в мои глаза.

— Скажи, ты можешь отличить пси-амулеты?

— Только если они использовались относительно недавно. В отличие о магии, пси-излучение обычно развеивается куда быстрее. А что?

Я взял протянутый медальон и показал его фее.

— У моего брата есть теория, что это ещё и пси-амулет. Сможешь подстраховать, если что?

Взгляд Миранды стал задумчивым. Она что-то обдумывала.

— Это возможно — произнесла она подумав, и спланировав на плечо, и после чего коснулась своими прохладными ладонями моей щеки. — Начинай.

Я перекинул цепочку, и надел амулет на шею, после чего подал пси-энергию на новую драгоценность.

Сначала не происходило ничего.

Серия тихих сухих щелчков в повисшей тишине прозвучала особенно громко. Взяв в руки амулет я заметил, что глаз раскрылся, явив засиявший ярко-изумрудным светом драгоценный камень. Я почувствовал, что пси-энергия устремилась к амулету.

А затем, мир изменился. Точнее… изменилось его ощущение.

Присутствие Миры и Перси ощущалось двумя яркими огнями. А ещё я почувствовал их эмоции, похожие на трепещущее пламя. Беспокойство, нервозность, предвкушение.

А затем моя голова будто взорвалась от вспышки боли. Я громко вскрикнул.

— Лео! — дернулся Перси.

— Стой! Всё в порядке! — остановила его Мира, — во всяком случае должно быть. Сейчас идет адаптация его мозга к резко возросшему потоку информации. Ему нужно время.

Я кое-как разогнулся, тяжело дыша. Сердце ухало в груди как сумасшедшее. Голову будто стиснул обруч, понемногу ослабляющий давление.

— Ты в порядке? — в голосе феи слышалось нешуточное беспокойство.

— Не знаю. Наверное, — ответил я пересохшими губами, — когда я использовал тот амулет, всё было… слабее.

— Потому что этот амулет был проще и заточен под вполне конкретные возможности. Здесь же… Похоже, что теперь ты можешь использовать все свои способности.

— И как я по-твоему смогу их использовать?

— К примеру, просто направь пси в свою руку и направь эту руку куда-нибудь.

Я выполнил указания феи. Голову прострелило вспышкой боли. Пси-энергия покинула мою руку и устремилась к окну.

С громким звоном оно разлетелось сотней осколков.

Тихо цыкнув, Мира одним движением сняла с моей шеи амулет, выключившийся через какое-то время.

— С тебя на сегодня хватит.

Я только кивнул, подчиняясь.

— Распорядись насчет холодных компрессов, — произнесла Миранда, повернувшись к Персивалю. — это облегчит последствия такой… инициации.

— А не слишком ли ты раскомандовалась, фамильяр? — прищурился Перси.

— Нет. Хотя-бы потому, что у меня самый больший опыт в использовании псионики.

Хотевший сказать что-то шатен лишь тихо выдохнул.

— Ладно.

— Чудно. — Я почувствовал, что оторвался от земли.

— А сейчас ты отправляешься отдыхать от такой сенсорной перегрузки.

Мне осталось лишь кивнуть, ощущая, что меня куда-то несли и в конце концов провалиться в пучину беспамятства.

***

За окнами спальни разгорался весенний вечер. Лучи заходящего солнца золотыми прямоугольниками двигались вслед за светилом, разгоняя сгущающиеся тени. Пахло ветром и какими-то цветами.

Я валялся в кровати, с холодным компрессом на лбу. Миранда, в роли сиделки, стрекоча крыльями, висела надо мной. Пробуждение от отключки было довольно болезненным.

— Подведем итог, — заключила фея, — амулет, который ты нашел в лагере бандитов — нечто куда большее, чем ключ от некоторых подземелий. Сильнейший катализатор псионических способностей. С его помощью ты сможешь встать на крыло куда раньше ожидаемого срока.

— Это… Хорошо, — ответил я, поправив рукой компресс, лежащий на голове, и поморщившись от мигрени, всё ещё полыхающей медленно затухающим костром в моей черепушке. Так хреново мне было разве что после крайне обильных возлияний спиртного там.

— И да, и нет. С одной стороны — да, ты получишь необходимый тебе козырь в минимально возможные сроки. С другой, это отнюдь не значит, что ты так просто научишься пользоваться полученными способностями, не говоря уже о том, чтобы овладеть ими в совершенстве. И это лишь один из нюансов.

— А какой другой?

— Их еще два, — поправила меня фея. — первый — длительность использования амулета. Сейчас ты просто не готов к тому, чтобы использовать амулет на постоянной основе. И второй — я понятия не имею, что ты ещё умеешь и как этому учиться.

— Раньше ты говорила другое. — прищурился я.

— Потенциал в псионике может варьироваться от индивида к индивиду. Плюс, всегда остаются индивидуальные особенности. Вполне возможно, что есть что-то, что я не умею. Единственный проверенный способ изучить это — метод проб и ошибок. То, о чем я говорила раньше — то, чему научить тебя могу я. Или, по крайней мере понимаю, как использовать это.

— И когда мне приступать?

— Не раньше, чем ты восстановишься, это где-то пара дней. Я уже говорила с Персивалем. Он… Понимает необходимость таких мер, и договорился про пару дней отдыха с академией. Точнее, он сейчас делает это, насколько я могу судить.

— А что насчет Альбедо?

— Она недавно покинула особняк. Я попросила Диану, чтобы она сказала, что ты занят и не можешь её проводить. Кажется она была слегка разочарована.

— Это всё, пока я бы в отключке?

Миранда развела руками в стороны.

— А ты как хочешь? Коли уж ты мой партнер, то позаботиться о тебе нечто вроде само собой подразумевающихся вещей.

— Раньше ты такого не говорила.

— Не было необходимости.

В этот момент, меня посетило чувство, что сейчас Мира своими словами подразумевала что-то ещё. Что-то, что я не понимал, но было принципиально важно. Впрочем, об этом я мог подумать и позже. Сейчас мне было больновато даже думать.

— Кстати, — тон феи приобрел задумчивые нотки, — Перси был весьма обеспокоен произошедшим.

— Тем фактом, что я отрубился?

— В том числе. Как-никак, ты для него член его семьи.

— Это незаметно, — слова Миранды поневоле заставили меня задуматься об одной мысли. Для меня семья Леонардо… Моя семья была источником проблем. Я не был их сыном или братом. Чужим человеком, стечением обстоятельств оказавшимся в свободном сосуде.

Для них же… Я был частью семьи. Да, знатно облажавшимся, но всё же… Всё ещё не совершившим ничего непоправимого и наконец-то взявшимся за ум. Это… Создавало дискомфорт, и что с этим делать, было решительно непонятно.

— Не все люди выражают чувства открыто. По разным причинам. Поверь моему опыту в таких вещах.

— Верю, — всё же признал я, уходя от полемики в оставленный Мирой зазор.

— А ещё, — тебе знатно повезло с семьей. Особенно если сравнивать с… Некоторыми знакомыми моих контракторов.

— Расскажешь? — попросил я с нотками любопытства. Все же Мира довольно редко рассказывала про свое прошлое. Точнее, это зависело от настроения феи.

— Один из последних контрактов имел закадычного приятеля. Маг духа, любитель контактного ножевого боя и вообще добрейшей души человек. Вот только с родней ему не повезло. Единственная нормальная родственница была главой гильдии, где он состоял, и по совместительству — его бабка. Его учитель убил его родителей, пусть и по долгу службы, и вроде как не испытывал от этого особых угрызений совести. Его бывшая невеста — та ещё отбитая мразь и достойная дочь главы клана, куда он чуть не вошел. Семья одной из жён, которую когда-то выкинули на мороз, оставив без ломаного гроша в кармане, постоянно гадила в силу своих возможностей до тех пор, пока он лично не вырезал особо ретивых родственников и пообещал, что доведет начатое до конца, если они не угомонятся. Так что, тебе повезло.

— Да уж. — Хмыкнул я — стоп… жён?

— Специфика тамошних магов, приведшая к практике боевых гаремов среди одаренных. На одного мужчину — в среднем пять женщин. По факту — жизнеспособнее, чем звучит. Свою роль там играло то, что мирок там в разы опаснее чем этот, и люди там дохнут… часто.

— Да уж… — только и произнёс я, тихо офигев, представляя, как бы там развернулся какой-нибудь изврат, мечтающий о гареме. Хотя… Вопрос в том, развернулся бы? Всё же… Мир имеет привычку ломать об колено излишне самонадеянных.

— Ладно… отдыхай. Ужин тебе принесут позже.

Мне оставалось лишь кивнуть на слова феи и прикрыть глаза, погружаясь в пучины дремоты.

Сходящиеся кривые

Неловкая ситуация. Тот самый момент, когда всплывают различные нюансы, из-за которых всё может пойти несколько не так, или совсем не так. При этом, ощущения от подобного… не очень приятные. Зачастую, для нескольких участников. Моральный дискомфорт.

Я тихо выдохнул. Несколько мгновений назад «вестник» от Перси рассыпался белыми искрами, выполнив свое предназначение, в виде донесения информации.

Довольно простое заклинание, имеющее несколько подвидов, и чуть-чуть смахивающее на пресловутого «патронуса» из верса мальчика-который-проходной-двор.

Де-факто магический аналог пейджеров. Одно из изобретений, так сказать, на века. Изобрести магический аналог сотовых телефонов тут, очевидно, не догадались. Во всяком случае, если брать в расчёт именно портативные устройства. Более громоздкие аналоги были… но то чаще всего в виде артефакта, и это уже совершенно другой коленкор.

Всё это было лирикой. Факт в том, что Перси, действуя из лучших побуждений, решил, что мне нужно подтянуть навыки владения холодным оружием. Для дворян такой навык хотя-бы на уровне «отмахаться от бандитов» был строго обязательной дисциплиной. Лео умел это… но не испытывал особо теплых чувств к данному искусству. В сочетании с его старым призывом выходил такой эрзац кавалерист: заклинание в одной руке, сабля в другой, ящер грозно шипя и оскалив пасть с частоколом зубов несется вперед, все вокруг охреневают. Уже я забил на фехтование, сочтя магию более… очевидным направлением приложения усилий. Перси такое положение дел почему-то не устроило, и он договорился с кузнецами из Питта на предмет подобрать мне подходящую саблю, способную проводить магию.

Проблема-то в том, что я уже договорился с Джесс на небольшой дружеский спарринг на это же время, в целях проверить, а так ли страшен чёрт в лице крайне сильной пиромантки, как её малюют или же это всего лишь преувеличение. Да и Альбедо и сама была не прочь проверить свои навыки. Черт его знает почему, но энтузиазм, идущий от девушки, был… искренен и подспудным ожиданием… чего-то. Если я правильно понял то, что она чувствовала.

И теперь, все планы полетели к чертям. Что ж, объяснение с Джессикой будет определенно неловким моментом.

Сама ситуация… Я не любил извиняться. Тем более, тут не было моей вины.

Но… Надо.

Найти Джесс не было проблемой. Всё же, девушка имела чуть более длинное расписание, и… Мне нужно было подождать её для второго раунда один на один в моём поместье.

Встретившись с ней глазами среди толпы студентов, я слегка кивнул головой в сторону выхода, и развернувшись, двинулся вместе с толпой.

Рыжая вскоре догнала меня, и пошла шаг в шаг. Параллельно повесив купол приватности, не дающий нагреть уши некоторым излишне любопытным личностям. А ещё… я ощутил прожигающий взгляд, идущий от кого-то. Впрочем, мне было лень крутить головой, так что я просто… Забил.

— Что-то случилось? — в тоне Джессики было удивление и едва заметная нотка беспокойства.

— Боюсь, что нам придётся поменять планы. — ответил я с тяжелым вздохом — Перси не придумал ничего лучше, чем съездить со мной в Питт… за оружием. Наш… небольшой спарринг придется отложить.

— Что? — девушка едва не сбилась с шага. Удивление полыхнуло ярким костром.

— Мне жаль. — Добавил я, дав понять моей собеседнице, что она не ослышалась.

— Я… Я понимаю — медленно произнесла Альбедо, от которой потянуло нервозностью, и чем-то ещё. Я… забыла кое о чём.

— Насчёт? — насторожился я.

— Я… забыла у тебя кое-какие вещи. В ванной. — Добавила смущенная девушка, едва заметно покраснев. И да… это было неожиданно мило. И необычно. — И хотела бы забрать их.

— Оу. — только и выдал я. В голове, тем временем, галопом пронеслось несколько образов разной степени откровенности. Каких усилий мне стоило сохранить нейтральное лицо перед объектом этих самых мыслей, это отдельный разговор.

— И… Это еще не всё. Я обещала Флоре, что навещу её.

— А что с ней? — резкая смена темы была воспринята мной с облегчением.

— Она и другие студенты сейчас заняты дежурством на Свалке Питта. Туда сливают всякие отходы производства, и маги её направления обычно заняты нейтрализацией отходов, при помощи магии и зелий. Это довольно… Тяжёлая работа.

— Представляю. — Вообще, услышанное было очевидным, и логичным… и тем не менее, удивительным. Почему-то про то, что отходы производства можно ликвидировать с помощью магии, я не подумал. Инерция мышления, да.

— Значит… Ты составишь мне компанию? — Почему-то, это предложение вызвало у Джессики секундный ступор, остро приправленный вспышкой удивления. Не ожидала?

— Это… возможно — последовал медленный ответ девушки.

— Чудно. Тогда ты на обратном пути заберешь у меня забытую вещь — я не мог не улыбнуться, чем заработал удивлённый взгляд от спутницы. Всё се же… насколько я узнал, Перси не очень любит корректировать свои планы. А тут… Да, возможно это было немного мелочно, но я не мог не щёлкнуть его по носу. Да и Джесс была лучшей собеседницей, нежели мой брат.

***

В путешествиях в экипаже было что-то… Эдакое. Старинно романтическое. Да и пейзажи, было на что взглянуть, многочисленные холмы по обе стороны от дороги, что были покрыты длинной некошенной травой, где самоцветами виднелись цветы. Лесная чаща оказалась где-то позади, темнея сплошной стеной.

Тот факт, что в экипаже нас ехало четверо, позволил скрасить часы поездки. Даже общаясь на относительно нейтральные темы, вроде учёбы, можно было почерпнуть немало интересного. Элис обладала весьма объёмными знаниями о барьерах самых разных видов и назначения, Перси, как эти самые барьеры сломать, или просто преодолеть, Джесс… будучи магом классического боевого толка, как оказалось, предпочитала активный образ жизни в местном понимании — то есть искала приключений на свою подтянутую задницу. И находила их с завидным постоянством. Отсюда — большой практический опыт в применении пиромантии. Зачастую — с чьей-нибудь смертью. Огонь вообще весьма агрессивная стихия.

Мне же оставалось лишь поддерживать беседу, насколько это возможно — не был отточен у меня навык трепаться обо всём и ни о чем до нужного уровня. К тому же, не зная предмета, мне проще было промолчать, нежели нести дикую околесицу с видом знатока. Мои же собственные приключения — не про что там рассказывать, хотя те же случаи с Гринхолд и главзлодейкой вызвали живейший интерес. Как и моё мнение на счёт происходящего. Особенно в свете бывшего членства в прайде — Амелия свою кровницу не любила и временами поносила на чем свет стоит, порой прибегая к ядрёной брани. Её спутники от неё не отставали. И вот это сразу поднимало закономерный вопрос о её образовании и воспитании. Как и статусе — в самой игре об этом информации было маловато, что оставляло простор для фанатских спекуляций, в которых я имел счастье несколько раз участвовать. применительно же к реальности… Про своё прошлое Лайонс не особенно распространялась. Чёрт его знает, почему, то ли из-за своеобразного характера, то ли из-за некоторого дерьма… То ли ещё почему.

Факт того, что мы подъезжаем к Питту, стал заметен по изменившейся растительности. Сплошной зелёный ковёр исчез, уступив место непонятным кустам жёлто-зелёных растений, то здесь, то там торчащих меж проплешин голой земли.

Улицы показавшегося вскоре города являлись предместьем — торговым районом, откуда вся поставляемая продукция растекалась по стоотезерью. А некоторые вещи и за его пределы.

Сам Питт находился дальше. Насколько Леонардо знал, многочисленные цеха и мастерские располагались внутри горы пирамидальной формы, сквозь склоны которой можно было увидеть дыры вентиляции, из которой вырывался дым от кузниц. Ниже располагались шахты, уходящие в земную твердь, из-за которых город и получил свое название.

Чёрт его знает, чего ради было строить всё так…

Впрочем, мне не было особого дела до того, что тут наворотили местные.

Вскоре пустырь кончился, сменившись сначала стеной, а затем — центральной улицей города, пестреющей от совершенной рекламы на вывесках невысоких зданий — разного рода лавок, предлагающих свои товары наверняка по конским ценникам. Местные горожане спешили по своим делам. На мой неискушённый взгляд, разницы между ними и между логтаунцами не было. Люди как люди. По местным меркам вполне себе прилично одетые.

Свернув с основной дороги на одну из более узких улиц, экипаж наконец остановился.

Выбравшись из средства передвижения, я не без удовольствия потянулся — как бы то ни было, но поездки несколько утомляют.

Джесс, явно бывшая тут не в первый раз, ушла по своим делам, оставив меня наедине с Перси, тут же махнувшим рукой и двинувшимся куда-то.

Я пошел за ним.

Нам повезло, что удалось решить вопрос так быстро — начал мой старший брат, не сбивая дыхание с быстрого, стремительного шага, отчего его одежда пафосно развевалась на ветру.

— Почему?

— Потому, что в иных случаях, ожидание очереди заняло бы слишком много времени.

— Ты что-то знаешь — мне совершенно не нравилось то, что мне говорил брат, точнее — то, на что он намекал.

— Предчувствия в иных случаях более чем достаточны, чтобы быть начеку. В стоозерье тихо, пока что, учитывая, кто находится на территории региона.

Не думаю, что архимаг позволит им сцепиться здесь. — Вряд ли кому-то уровня Грегора Уайтхолла понравится, когда две дамы со сверхсилами начнут выяснять здесь отношения.

— Речь не о них. Кроме Лайонс и Старфолл есть множество куда менее видных личностей, способных принести проблемы. — высказал Перси в общем-то очевидную вещь — и против них твоих способностей может быть недостаточно, даже с учётом новых переменных.

— И потому ты предлагаешь закрыть одну из моих слабостей оружием ближнего боя? — удивление в моем голосе было ненаигранным. Всё же… такой ход был не самым очевидным. И мне он не нравился. У меня не было страсти к фехтованию, и более того, я вообще не знал, за какую сторону оружия браться. И этот пробел не был мной восполнен здесь. Просто потому, что более практичной вещью была магия. Леонардо же… занимался этим по нужде, хотя и мог отбиться от приблудных бандитов. Но то он.

— Да, — подтвердил мои слова брат, удовлетворенный услышанным. — В силу обстоятельств тебе понадобится нечто особенное.

— Например? — всё же мне было интересно, что нашел брат. Немного, всё же, магия позволяла весьма… интересные вещи.

— Помимо стандартных зачарований на прочность, заточку, проведение маны, защиту от коррозии, перегрева или переохлаждения, твое оружие будет включать арканы памяти и воспроизведения.

— Что они делают? — название не говорило мне ни о чём.

— Первые позволяют запомнить то, как ты двигаешься с клинком. Вторые позволяют направлять твою руку максимально эффективно.

— То есть, меч будет сражаться за меня? — уточнил я, переведя услышанное в приемлемую форму. Сама идея этого была сюрреалистичной.

— В какой-то мере. Проблема в том, что вложение уже готовой фехтовальной школы в память оружия, скорее нанесёт тебе вред, так как они рассчитаны на обычных бойцов, а не на псиоников.

— Логично — признал я после непродолжительного раздумья.

— Рад, что ты это понимаешь — ответил Перси, толкнув дверь одной из лавок — мы пришли.

Громко звякнул колокольчик.

Внутри широкого помещения был полумрак, разгоняемый лучами света с улицы, проходящими сквозь витрину.

И непривычно тихо, и пахло чем-то слабоуловимым.

Ассортимент магазина внушал своим разнообразием.

Многочисленные мечи блестели остро наточенной сталью, находясь на многочисленных стойках. За стеклом витрин ждали своего часа амулеты самых разных форм и размеров. Стоящие так, чтобы их можно было разглядеть во всех деталях, манекены щеголяли зачарованными нарядами, которые при некотором желании можно было представить надетыми на какого-нибудь авантюриста.

Взгляд поневоле зацепился за один из костюмов. Слишком диссонирующий наряд, чем-то похожий на то, что носит Перси… и птичья маска, подобная тем, которую носили чумные доктора, с белыми провалами глазниц, прикрытых стеклом, и как финальный штрих, плащ из тёмной кожи с золотой отделкой. «Погибель заговорщика?»

— Нравится?

Хозяин магазина, или, очевидно, продавец, показался совершенно бесшумно, отчего я вздрогнул, обернувшись к нему. Седой как лунь, высокий, чуть нескладный, с пронзительными светло голубыми глазами, смотрящими будто в душу. Его кожа испещрена бороздами морщин и темна от солнца. Сухие губы сжаты в линию. Что до одежды… Простая мантия, чем-то напоминающая то, что носили профессора в Академии Стоозерья, выполненная в серых тонах.

— Олли Вандер, — представился он, немигающе смотря на меня, — артефактор и продавец.

— Очень приятно, — кое-как выдавил я. Этот тип вызывал у меня странное смущение.

— Так вы и есть — тот интересный клиент, про которого мне рассказывали. Очень интересно.

— Что именно?

— Ваш амулет. Древний шедевр, потерянный в веках и затем найденный вновь. Случайность или предопределение? Кто знает, но ваша нить судьбы сделала очередной виток. И артефакт, и его хозяин встретились вместе.

— Вы говорите так, будто он — живой.

— Не в том смысле, который принято подразумевать — ответил Вандер, — такие вещи… нечто большее, чем зачарованный металл или дерево. Они помнят и знают, чего хотят. Иногда — лучше, чем иной разумный.

— Это же реплика меча Ронона? — Перси своим вопросом нахрен нарушил всю атмосферу. Случайно или нет.

— Ронона? — удивленно переспросил олли, повернувшись к нему.

— Да. Ронона-Варвара. Героя целого цикла романов.

— Мм… Возможно, — Ответил Олли задумчиво, поглаживая подбородок. — это поделка одного из моих учеников. Я слишком старомоден и не люблю все эти новомодные вещички. Впрочем, принадлежи этот меч этому герою… Это значило бы не так уж и много. Те, кому это предназначено, станут теми, кто должны, и не так уж важно, при помощи чего. Человек создаёт легенду, а не его оружие. Оно лишь инструмент.

— Ясно…

— В любом случае, вы здесь не за этим. Идемте. — продавец-хозяин двинулся вглубь магазина. Мы за ним.

Дверь в подсобные помещения находилась за прилавком. Она неслышно открылась, стоило вандеру только подойти к ней.

Вспыхнули сгустки света, освещая ещё одно помещение. Небольшая относительно торгового зала, комната, не могла похвастать размерами и наличием каких-либо вещей.

Рунный массив с неизвестными функциями по центру, верстак в углу, грубо сколоченный стул… И всё. Ни шкафов, ни каких-то дополнительных инструментов.

— Здесь я провожу только настройку артефактов под конкретного пользователя — казалось, Олли прочёл мои мысли, либо же этот вопрос ему задавали до этого не раз. — Творить я предпочитаю в своей мастерской, куда посторонним хода нет. А теперь, иди в центр массива и возьми оружие, что ждёт тебя.

Я последовал словам артефактора, и взял в руки кавалерийскую саблю, что до этого лежала в центре рисунка.

Я медленно взял оружие в руки. одноручная сабля. Бледное золото гарды лишь частично прикрывало чуть изогнутую рукоять, переходящую в эфес. Просто, лаконично… В этом что-то есть.

Я взмахнул оружием. Лезвие со свистом рассекло воздух.

— Вижу, она пришлась тебе по нраву. — Олли, стоящий за пределами круга, наблюдал за моими движениями. Перси стоял в углу, спиной прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Взгляд его светло-зелёных глаз ловил каждое движение.

— Что дальше?

— Направь в неё свою магию.

Выполнив действие, я тихо выдохнул, ощутив, как мана уходит в оружие, и наполняет его, как сосуд водой. Очень… непривычное, и волнующее ощущение. При этом, внешне на оружии не было заметно никаких изменений.

Рунный массив засветился желтовато бежевым цветом — Олли сделал шаг назад, одновременно выполнив пасс руками, и замер.

— Теперь сделай несколько замахов и укол.

Я выполнил требуемое, почему-то ощущая себя до крайности глупо.

Массив погас, Олли шагнул ко мне, протягивая оружие.

Я вложил саблю артефактору в руки.

— Настройка займет несколько часов — произнес Вандер, положив моё оружие на верстак.- Я дам вам знать, как закончу. Цена от этого не поменяется.

— Очень хорошо — ответил Перси отлипнув от стены — Леонардо, идем.

Я лишь кивнул, следуя за братом.

— Итак, что дальше? — уточнил я, когда мы покинули лавку Олли Вандера.

— А дальше мы идем обедать. И да, нам нужно будет снять гостиницу. Это может затянуться до ночи.

Я вновь кивнул, тихо вздохнув. Кажется, это затянется.

***

Сконцентрироваться.

Светляк заклинания формируется в ладони, впитывая ману с тихим гулом. И будто разгораясь сильнее.

теперь — самое главное — опустить, оставив контроль в одной точке.

Бледно золотой луч с гулом срывается с светляка, врезаясь в одну из мишеней, отбрасывая ту назад и оставляя после себя заметный след от удара.

Я тихо выдохнул.

первое заклинание магии света выходит уже на уровне, который демонстрировал Перси… если не обращать внимания на то, что он может создать несколько источников в разы быстрее.

Для меня он требует концентрации и чертовски долгого создания. Да и дальность, пока что, куда меньше ожидаемой.

Впрочем, по сравнению с первыми днями освоения заклинания, когда светляк взрывался в руке, это заметный прогресс.

Теперь осталось дело за малым — наловчиться создавать его быстрее.

— Это было… интересно.

Я обернулся. Позади стояла Джесс, внимательно наблюдавшая за моими действиями. И я ощущал её любопытство.

— Спасибо — ответил я, всё же не решаясь продолжить тренировку. — давно стоишь?

Отрицательное покачивание рыжей головы было мне ответом.

Разговор происходил на одном из полигонов Питта, на окраине города. Вообще говоря, их полагалось использовать для проверки оружия и снаряжения, что делают в городе, но… За скромный взнос охрана этого места готова была закрыть глаза на послеобеденную тренировку. Перси отправился по делам, оставив мне сигналку — небольшой сигнальный артефакт в виде покрытой рунами стальной пластины, которая позволяла отследить мое местонахождение. Простенько и со вкусом.

— А ты…

— Я уже поговорила с Флорой — последовал ответ Джесс. — Она была рада меня видеть.

— Неудивительно. Представляю, какая это тягомотина.

— Но, кто-то же должен это делать, верно?

— Не поспоришь.

— Потренируемся?

Я чуть прищурился на вопрос Альбедо, предложившей это. Мне это не пришло в голову.

— А почему бы и нет.

Удовлетворенная ухмылка девушки была мне ответом.

Разойтись на расстояние побольше, наложить святую троицу. Замереть напряжённой пружиной, готовой сорваться в бой. Сердце грохочет в груди, солнце заходит за горизонт, удлиняя тени.

Альбедо начала первой, картинным жестом метнув огненный шар.

Шаг вбок. Заклинание пролетает мимо.

Ледяной шип со свистом летит в девушку и разбивается огненной стрелой.

Голубая вспышка молнии под ноги. Джесс отпрыгивает назад, в воздухе формирую светлячки., шутихами понесшиеся ей навстречу.

Резкий рывок вбок.

Цепочка взрывов обдаёт жаром, обломки камня барабанят по защите, в ушах звенит.

Недавно выученная шаровая молния срывается с рук, и с треском несётся к Альбедо, метнувшей навстречу ей ещё один огненнный шар.

Взрыв от столкнувшихся заклинаний происходит где-то посредине.

Ещё один рой светлячков, только больше и быстрее, пролетевших сквозь временную преграду.

Ледяное копье срывается навстречу.

Гремит взрыв, поглощающий часть снарядов. Оставшиеся, злыми осами несутся навстречу.

Ещё несколько взрывов происходят

там, где я находился только что.

Против воли на моем лице оскал. адреналин грохочет в крови.

Замершая напротив девушка вторит мне.

Было замершая, битва разгорается вновь. Яростнее, быстрее, и кажется, это уже не тренировка.

Заклинания срываются одно за другим, разрушая площадку. Мы ломаными тенями мечемся друг напротив друга.

Паритет… на первый взгляд.

На второй… Альбедо превосходит меня, даже с моими способностями. Быстрее. Точнее. И у неё больше маны в запасе. Битва на истощение… Это не то, что я могу выстоять против нее. А проигрывать не хочется.

Значит, идем ва банк.

Ещё одна шаровая молния формируется с двух рук и отправляется в цель… Чтобы взорваться вспышкой, дающей время на вторую атаку.

Светляк, на удивление, формируется быстрее обычного.

Бледно-жёлтый луч с гулом прочерчивает расстояние между нами. Звук удара слышится особенно громко.

Я нахожу взглядом Альбедо.

Девушка укрылась за прозрачным, чуть отливающим голубым, диском магического щита. Прямо посредине которого которого расползается сеть тонких трещин.

Щит исчезает, уступая валу куда более жаркого пламени.

Активация защитного медальона, и белый купол щита разворачивается за считанные мгновения до того, как волна пламени добирается до меня.

Рискованно… И всё же это дает успех. Резко бросаюсь навстречу противнице, что мечет рой стрел, стараясь не обращать внимания на жар, всё же просачивающийся внутрь.

Амулет начинает нагреваться.

Всё ближе и ближе.

Переход на пси-источник.

Защитный амулет нагревается ещё сильнее, грозя вырубиться в любой момент.

Купол пси-щита разворачивается за мгновение до того, как его собрат исчезает, давая лишние мгновения до сокращения цели.

Прорыв сквозь последний вал пламени. Альбедо почему-то медлит.

Пси-щит исчезает, освобождая место для телекинеза.

Я выбрасываю руку вперед, где-то на задворках сознания осознавая, что переборщил со скоростью.

От удара рыжей ногой по руке, она уходит в сторону.

Импульс телекинеза врезается в землю. Я же врезаюсь в девушку, сбивая её с ног.

Мы покатились по земле, насколько возможно награждая друг друга ударами рук и ног по вспыхивающим щитам, чтобы в какой-то момент замереть.

Картина отдает чем-то сюрреалистичным.

Альбедо лежит на земле, её руки раскинуты в стороны, я нависаю над ней так, чтобы она не сумела лягнуть меня ногами.

Сердце гулко грохочет у груди. В горле сушняк.

Время не имеет значения.

Я смотрю на разгоряченную схваткой девушку, чья грудь тяжело вздымается, привлекая взор.

Её глаза метают молнии, волосы ало с пламенем растекаются на земле. Непобежденная, злая, и готовая сражаться.

А ещё — чертовски красивая.

Я жажду её, как женщину, и почему-то это кажется правильным.

А затем… что-то происходит и в мое сознание врывается поток чужих, ярких, как горящее пламя, эмоций.

Азарт схватки, злость от своего положения и… Желание, горячее как магма, сей поток норовит снести всё, что может.

Её чувства. А ещё, судя по её расширившимся глазам, она ощущает то же, что и я.

Кажется, мы смотрим друг на друга вечность, не решаясь сдвинуться ни на миг. Жаждя большего, ошарашенные чувствами друг друга.

Мне… удается взять себя в руки первым.

Я отпускаю руки и сажусь на колени тяжело дыша.

Альбедо мгновенно отскакивает чуть назад, стоит ей оказаться на ногах. Но так и замирает в нерешительности.

Поток эмоций исчезает, оставляя после себя замешательство… и жгучий стыд.

Кажется, тренировка пошла не по плану.

Судя по эмоциям и лицу Джесс, та думает примерно о том же.

М-да… потренировались, мать его.

Размышления

— Это… Забавно.

Откровенно веселящаяся от услышанного Миранда сидела на спинке стула, свесив ноги. Разговор был в моем кабинете, после возвращения с Питта. Всё же… слишком уж деликатная вещь.

Я настроения феи не разделял, хоть теперь и понимал причины произошедшего. Физиология плюс эмпатия, помноженная на возможности моего амулета, дали перекрестный поток чувств. Я почувствовал то, что ощущала Джесс, она — то, что ощущал я.

Вроде и ничего такого… если не брать в расчёт, что она чёртов пирокинетик не из последних, и вполне могла врубить цундере. Ту часть которая «цун». С соответствующими последствиями.

Мне повезло, и дело просто ограничилось дикой неловкостью при общении между мной и Джессикой всю дорогу до моего дома, где Альбедо забрала свои вещи, оставленные в ванной, и свалила в закат.

Перси не вмешивался, хотя и делал какие-то выводы. Впрочем, озвучивать их он не торопился, лишь показав, как правильно использовать пространственный карман для хранения шашки и всё.

Вернувшись, я ушёл к себе в кабинет, где и вызвал Миру, и рассказал, что произошло. Результат был закономерен.

— И что теперь?

— Что хочешь, — последовал расплывчатый ответ, — можешь сделать вид, что ничего не было или таки пойти на сближение с пироманткой.

— И как ты себе это представляешь? — хмуро уточнил я, в очередной раз прокручивая детали, известные мне об Альбедо. Красивая, сильная, в прошлом несколько раз отшивала ухажеров весьма радикальными способами, вследствие не самого лучшего характера, на ножах с Вероникой Киз, за своих подруг испепелит любого косо взглянувшего. За Элис — точно, за Флору — не в курсе, но проверять на своей шкуре я, разумеется, не буду.

— Как-то. Поговори с ней. Ртом. У вас это основной способ коммуникации как-никак, — последовал немедленный ответ.

— Язва ты, — произнёс я со вздохом.

Мира развела руками в стороны.

— Ничего не поделаешь. Такая уж я фея. А вообще радоваться должен — такая красавица обратила на тебя внимание!

— А ты не должна… хм… ревновать или что-то в этом духе?

Мира округлила глаза в удивлении.

— А зачем?

— Ты женщина.

— И? — выражение лица Миры стало ещё более удивлённым. Кажется, она не понимала, к чему я веду, или же успешно косила под незнающую.

— Собственнические замашки по отношению к половому партнеру.

— Аа, это, — выражение лица Миранды тотчас же разгладилось, — тут, мой дорогой Леонардо. Всё просто. Я фея. И твой призыв.

— И?

— Я не имею ничего против наличия у тебя человеческих любовниц. Более того, могу даже помочь в случае чего. Всё в порядке, пока твоя избранница не лезет в наши отношения призывателя и призыва. Так что будь спокоен.

— Это… обнадеживает. — Всё же ответил я.

***

Перо скользит по бумаге. Из букв складываются слова, из символов — формулы с цифрами. Из идеи, по шаблонам, создается магия. Та её часть, что пренебрегается некоторыми людьми. Для неё же это часть её естества. Одна из бесчисленных мелочей, которые и создают её жизнь.

А ещё это отличный способ отвлечься от тяжёлых раздумий. Сфокусироваться на задаче, оставив все эмоции за её пределами.

Элис тяжело вздохнула, отложив перо, невидяще глядя на рассчёты, освещаемые светильником, бывшим единственным источником света, освещающим погруженную во тьму комнату.

Тем не менее, это работает не всегда. особенно, если тема… животрепещуща.

Как и все, она мечтала о прекрасном светлом будущем. Красивая жизнь, любимый муж, её призвание. Там, где все прекрасно и замечательно.

У её дяди были свои соображения на этот счёт, и он частенько озвучивал их во время возвращения домой на каникулы. Возможно, он хотел для неё как лучше, но её мнение при этом не слишком учитывалось. Точнее, не учитывалось в принципе. Одна из причин, по которой Блэкстоун очень не любила родной дом.

Стоозерье. Место её обучения, где она встретила первых настоящих подруг и наконец-то поняла, что такое свобода. А ещё… место где она встретила его.

Леонардо Старгейзер. Лео.

Казалось бы, что она впервые встретила его целую вечность назад. Отстранённый, холодный, таинственный. Одна загадка, которую она хотела разгадать, но которую не могла достать руками. Между ними была пропасть, неожиданно оказавшаяся далеко не такой глубокой, как она думала.

Обстоятельства их знакомства были как в одной из тех историй, которыми она зачитывалась в свободное время. Правда, Элис сообразила про это уже несколько позже, когда вернулась домой в сопровождении пребывавшей не в лучшем настроении Джесс, которая потом от души прошлась и по неудачливым, и к сожалению — безнадежно мертвым похитителям, и по Старгейзеру, появившемуся слишком вовремя, и по её собственной беспечности…

Правда, после того, как она успокоилась, Джессика признала, что Лео в той ситуации действовал верно. Хотя похитители вполне могли и ответить на вопросы о том, кому она понадобилась. Или не ответить — способы замолчать были разные. В любом случае, сожалеть о произошедшем было поздно.

Вот только дальше поверхностного знакомства с Лео дело не пошло. Больше всего с ним общалась именно Альбедо. Это вызывало зависть… И заставляло пытаться придумать хоть какое-то решение…

Пока что самым простым вариантом было попросить Джесс помочь ей.

Вопрос был в том, согласится ли она.

Тихий перезвон охранных чар, возвестивших о приходе гостьи, заставил Элис подняться со своего заваленного свитками с расчётами стола, и стремительным шагом направиться в прихожую.

Блэкстоун встретила Джесс в прихожей квартиры, которую она делила с Альбедо. Уставшую после дороги и странно задумчивую.

— Джессика?

Пиромантка подняла затуманенный взор своих глаз.

— Еще не спишь — в голосе пиромантки была только констатация факта.

— Я беспокоилась. Ты не прислала вестник! — её голос подвёл, став звучать чуть выше. Хоть Блэкстоун и знала, что с её подругой ничего не случится, но вот беспокойство было, напрочь забивая голову дурными мыслями. Иррационально, но сам факт.

— Прости. Задумалась. — эти слова звучали, как слабая отговорка.

— Что произошло?

— Леонардо… умеет удивлять, — произнесла Джесс после паузы, тяжело усевшись в кресле — сегодня мы сразились в небольшом спарринге, и он оказался несколько сильнее того, что я ожидала. Точнее, он продержался дольше большинства тех, с кем я сражалась ранее. Интересные задатки, вот только опыта мало. Впрочем, — в голосе пиромантки прозвучали предвкушающие нотки, — что-то подсказывает, что он этот опыт ещё успеет набрать.

— Нечасто от тебя услышишь похвалу.

В ответ на это Альбедо лишь пожала плечами.

Элис нахмурилась. В действиях Джессики было что-то… странное. Что-то, чего она не понимала. И это было связано с Лео.

А что если?

Нет. Это ведь бред.

Или?

— Джесс, можешь мне помочь кое в чём? — решение, принятое спонтанно, почему-то сейчас казалось правильным.

— С чем именно? — взгляд подруги был пристальным.

— Лео… — тяжёлый вздох был не наигранным. — Я хочу поговорить с ним.

— Ладно. Последовал немедленный ответ. Так просто?.. Что происходит? — Я могу организовать встречу.

— Я… спасибо.

— Пока не за что.

***

Джессика пребывала в том самом состоянии, когда нужно сделать что-то, но было непонятно что именно. Произошедший между ней и Лео бой, а точнее — его конец, когда она ощутила его чувства… Это было слишком. Слишком странно, слишком смущающе… и ещё несколько слишком. Одно дело — знать, что ты желанна, исключительно исходя из своих заключений, и совершенно другое — когда подтверждения этому появляются так.

И с этим было надо что-то делать.

Можно было оставить всё как есть. Вот только при этом Джесс не знала, сколько ещё продлится их общение в таком же нейтрально-доброжелательном ключе.

Можно было форсировать свои планы и поставить Лео в ситуацию, когда он мог либо отступить — и похерить все их отношения, либо чтобы он сделал именно то, что от него хотят. То чего она хочет, и то, что пока что недостижимо.

Был вариант намекнуть Лео, и занять выжидательную позицию, чтобы понять, что Старгейзер после такого примет в принципе.

Весь вопрос во времени. Да и характер его действий…

В общем, всю дорогу от Питта до Логтауна, где она вместе с Элис снимали квартиру, прошел в этих самых размышлениях и попытках понять, что будет дальше.

Никакой конкретики Джессика не решила, а спросить совет было не у кого. Блэкстоун любила книги с романтическим сюжетом, но они порой плохо соотносились с реальностью. Слишком всё хорошо, правильно, слащаво. Флора же… про её заморочки в плане романтики не стоило и говорить.

Про кого-то из её семьи не стоило даже и заикаться.

Вот и оставалось что-то делать самостоятельно.

Квартира, которая тянула на понятие «дом» куда больше фамильного особняка Альбедо за городом, встретила обеспокоенной Элис, до её прихода, очевидно корпевшей над какими-то расчётами.

Её дальнейшая просьба… Джессика прекрасно знала, что Элис была влюблена в Лео, самостоятельно напридумывав себе образ, мало соотносящийся с реальностью, и знала, что она до сих пор не прошла. Даже несмотря на почти три года игнорирования.

Раньше это вызывало лишь раздражение, сейчас поневоле заставляло задумываться, а правильно ли она поступает, учитывая только свои желания.

Все же, Элис была ее подругой, и Джесс ей дорожила. С другой же стороны… Лео был Лео, и она понятия не имела, что он ещё предпримет.

А значит, она пока-что подождёт, и будет делать выводы из того, что он делает, а что — нет.

И просьба Элис поможет ей лучше понять, что ей делать дальше. Да и посмотреть на взаимодействие этих двоих было нелишне. Мало ли было что-то, что она пропустила.

Да, именно так она и поступит.

Эскалация

Я разглядывал несколько десятков длинных штырей, выложенных в ряд на какой-то тряпице. Блестящие, острые и предназначенные для конкретной цели.

— Что скажешь?

Зависшая над столом Мира картинно взмахнула рукой. Один из штырей медленно взмыл в воздух… Чтобы затем с громким стуком врезаться в центр одной из мишеней.

— Удобно, — оценила фея. — Хорошо летит, быстро, глубоко войдёт в тело.

— Вы берёте? — уточнил кузнец на всякий случай, получив позавчера столь необычный заказ.

— Разумеется, — последовал мой ответ. — вот обещанная награда, как и договаривались.

Выложив несколько монет, тут же убранных кузнецом куда-то, я аккуратно убрал новообретённое оружие для Миры в одну сумок на боку, и покинул лавку, после чего побрёл по улицам Логтауна в направлении городского парка.

Фея полетела следом.

— А у тебя занятная подготовка к свиданию. Кто-то тащит цветы, кто-то сладости, а ты — гвозди. Сразу видно профи.

— Это не для свидания, — ответил я на явный сарказм. — На всякий случай. Если что-то пойдёт не так.

— То есть определенно что-то, эта рыжая или? — не унималась фея.

— Не знаю.

— Кстати, а откуда у тебя вдруг появилась такая идея? Раньше ты полагался на магию, а тут такие… инструменты.

— Я думал над созданием нового заклинания, — ответил я на вопрос феи. что-то новое… Сильно по мотивам уже существующих заклинаний, накладываемых на стрелы и арбалетные болты.

— И в чём разница?

— В том, что снаряд разгоняется за счет одного из свойств электричества. На порядки быстрее того, что есть.

— Хм… — Фея задумчиво постучала себя пальцем по губам.- То есть ты хочешь создать заклинание, использующее электромагнитный импульс для разгона иглы и поражения цели?

Я ошалело уставился на Миранду.

— Стоп… Откуда ты это вообще знаешь?

— Драконобои — последовал ответ — в одном из миров, куда меня призывали ранее, драконы сущий геморрой для местных. Здоровые, злобные, умные, обладающие мощной магией, бронированные так, что пронять их можно было только чем-то крупнокалиберным вроде орудий пво, или пулеметов, используемых на тамошних железных птицах. Как их там…

— Самолёты?

— Да! Самолёты. Ну так вот, не знаю как они до этого додумались, но применение драконобоев позволило тамошним людям серьезно улучшить свое положение. Основной работой моего тамошнего контрактора была работа во фронтире людских земель. Тяжело, опасно, но прибыльно.

— Да уж… Весело живут некоторые.

— И в любом случае, на мой взгляд, идея не лишена смысла. Всё же насколько я знаю, подобного здесь не изобретали. Возможно, я ошибаюсь. Но в любом случае, иметь подобный козырь может быть… полезно. Кстати, а ты уже начал создавать заклинание? Или?

— Или. Я пока лишь прикидываю, что можно будет использовать для основы.

— А что Перси думает на этот счёт?

— Он не знает.

Фея удивлённо нахмурила лоб.

— И зачем ты решил это от него скрыть?

— Чем меньше разумных знает об этом — тем лучше.

— Значит, ты всё ещё не доверяешь ему — заключила Мира, скрестив руки на груди. — Почему-то я не удивлена. А ведь он немало сил приложил к твоему… обучению, знаешь ли.

На это я промолчал, признавая справедливость замечания. Да, старший брат оказался далеко не таким мудаком, коим он был в глазах Лео. И да, он тратил приличное количество времени на то, чтобы вбить в меня всё, что было необходимо для выживания с его точки зрения.

Теперь… Я умел фехтовать, хоть как-то, старший никогда не комментировал это вслух, но его выражение лица, выражавшее вселенскую скорбь профессионального художника, вынужденного наблюдать за мазнёй пятилетнего ребенка, впрочем, это не помешало ему взять с меня обещание найти себе учителя по фехтованию, в противном случае это сделает уже он.

Учитывая его педантичность, мне было лучше это сделать лично.

Плюс, намедни он показал мне один фокус, заключавшийся в использовании заклинания, покрывавшего лезвие моего оружия покровом из молний. выглядело эффектно, и позволяло неплохо так поднять режущие способности моего оружия. Вот только почему-то я при этом чувствовал себя одним конкретно так прибабахнутым красноглазым мстюном, мечтающим выпустить кишки своему старшему брату.

Из чистой магии, мои успехи с овладением элементом света были всё ещё скромными. Например светляк, способный выплюнуть несколько зарядов до своего распада, всё ещё стоил мне сильной концентрации и слишком медленно создавался. Учитывая скорости местных боёв, применение этого заклинания было очень плохой идеей. По крайней мере, до того момента, пока я не смогу создавать его достаточно быстро.

А ещё Персиваль настаивал на том, чтобы я разучил что-то из площадной ледяной магии. Чёрт его знает, почему, но пока что мне удавалось откашивать.

Но да… Я всё ещё не доверял ему. И возможно здесь какую-то роль играло то, что Перси здесь был по поручению Константина Старгейзера и наверняка доложит ему всё, как есть.

А что надумает он… Большой вопрос.

Ну и да… Про свой сегодняшний досуг я ему не сообщил тоже, обобщив что иду проветрить голову после академии.

С определенной точки зрения это было действительно так. С другой — Джесс, отловившая меня сегодня после занятий, достаточно тонко намекнула на важность предстоящей встречи. При этом в эмофоне от рыжей шло нечто странное, и слабоидентифицируемое.

Отказываться я не стал. Мне было и самому любопытно, что надумает Альбедо.

Вот только интуиция… Она тонко намекала на какие-то проблемы. Слишком размыто и неясно. Но всё равно напрягающе.

Улицы Логтауна с прохожими, сменились ажурной витой решёткой, за которой раскинулась зеленая чащоба с хрустящим гравием дорожек.

Ступив за его границу я словно оказался в другом мире. Тихом, упорядоченном, неторопливом, и настраивающем на созерцательный лад.

То ли само место, то ли какие чары, наложенные на это место, не знаю.

Я расслабленно пошёл вперёд, наслаждаясь покоем и тишиной, слушая, как гравий хрустит под ногами.

Вскоре послышались крики чаек и плеск волн, сильный ветер забрался под полы одежды. Я приблизился к побережью, рядом с которым и пролегала одна из дорожек.

Вскоре я приметил одну рыжую шевелюру и направился к ней.

К моему удивлению, на одной из скамеек, развёрнутых к озеру, обнаружилась не только Джесс, но и Элис.

— Давно ждёте? — уточнил я у обернувшихся ко мне девушек, замерев на каком-то расстоянии от них. Чувство неясной тревоги всё нарастало.

— Здравствуй, Леонардо. — чопорно поздоровалась со мной Джессика поднимаясь. — нет, ты как раз вовремя. Не буду вам мешать.

Я вопросительно воззрился на Элис.

— О встрече попросила я — ответила Блэкстоун чуть смущённо.

— Зачем? — ощущение проблем начало нарастать, словно прибой. Между нами повисла тяжелая длинная пауза.

— Поговорить. О многих вещах.

Последующая фраза потонула в грохоте взрыва. В стороне, куда как раз ушла Джесс.

Не сговариваясь, мы с Элис рванули туда, на ходу активируя святую троицу.

На открывшейся минуту спустя площадке, стояли двое. В руках Альбедо яростно горело ярко-оранжевое пламя, да и вся её поза выражала готовность сражаться.

Её противница стояла на дорожке около самого края, одной рукой взвалив трезубец на плечо. На её лице блуждала злая, кровожадная улыбка, напрочь портившая её красивое лицо.

Вероника Киз. Вечная соперница Джессики, с которой у неё периодически происходят бои, свидетелем одного из которых я имел счастье быть.

И судя по вою интуиции, что-то мне подсказывало, что эта их схватка вряд ли пройдет, как предыдущие бои.

— О, ещё свидетели — в голосе Вероники прозвучала неприкрытая издевка — Блэкстоун и… Старгейзер. Вы как раз вовремя, чтобы засвидетельствовать мою окончательную победу.

— Ты так уверена в своей победе… Неужели сила «Дара океана» ударила в голову?

Трезубец с громким свистом рассёк воздух, его зубцы, блестя на солнце, нацелились на Джесс.

— Это уже почитай, свершившийся факт! И сейчас ты в этом убедишься.

— Не вмешивайтесь! Оклик Джесс потонул в рёве воды и громком шипении.

Я лишь стиснул зубы, наблюдая за возобновившейся схваткой двух волшебниц.

Две противоположные стихии раз за разом сталкивались друг с другом, порождая шипение с облаками пара. Скрывшая нас за барьером Элис с тревогой всматривалась в схватку.

— Что случилось?

— «Дар океана»… Я уже слышала это название — в голосе рыжей слышалась нешуточная тревога. — Это один из сильнейших артефактов-катализаторов. В руках сильного владельца он превращается в неостановимую силу. А ещё… Его сила как-то воздействует на разум пользователя. Чёрт, и надо же мне было это забыть! — чертыхнулась волшебница.

— Это плохо, — заключил я, наблюдая за изменившейся картиной боя.

Джесс сражалась изо всех сил, но отступала под натиском нескончаемых потоков воды, что обрушивала на неё Киз. «Дар океана» серьёзно усилил её возможности, к тому же позволив черпать воду для заклинаний прямо из залива.

А ещё я всё яснее ощущал злобную радость, напополам с предвкушением. Похоже, что у Вероники и впрямь потекла крыша от артефакта.

А затем, брюнетке захотелось поставить точку в этом противостоянии.

«Дар океана» засиял лазурным светом. Киз сделала похожий на замах жест.

Вырвавшаяся из-под края обрыва волна напрочь снесла Альбедо с ног и впечатала её в ствол одного из ближайших деревьев.

— Джесс! — Элис, наплевав на наказ подруги, сняла барьер и рванула к ней.

— Хочешь сдохнуть вместе с ней? Хорошо! Я устрою! — рявкнула Киз, призвав ещё одну волну, понесшуюся на девушек.

Я бросился к Киз, на ходу переключаясь на пси-источник.

Импульс телекинеза срывается с ладони.

Киз тряпичной куклой отлетает в сторону, и катится по земле какое-то время, прежде чем встать на ноги.

— НЕ МЕШАЙСЯ!

Разворот на носках. Толстая мощная струя воды проносится в сантиметрах от моего тела.

Ещё один разворот.

Пучок молний врезается во вскочившую на ноги Киз. Характерные ожоги появляются на её затрясшемся от электричества теле. Но… Это не остановило пошедшую вразнос волшебницу.

Несколько мощных струй врезаются в землю, не задевая меня лишь чудом. Сдвоенный удар молнии врезается в спешно поставленный водяной щит.

Пущенный за ним импульс телекинеза сносит преграду и отбрасывает брюнетку назад, что впрочем не помешало ей встать, опираясь на трезубец, начавший низко гудеть.

чувство тревоги било в набат.

Я замер, с легким прищуром смотря на перекошенное от злобы лицо девушки.

— Не я начал этот бой, но я его закончу.

— Посмотрим, — оскалилась девушка.

Чувство опасности взвыло, предупреждая. Подтверждая это, волна куда больше, чем те, что были до этого, с оглушающим грохотом обрушились на землю, сметая всё на своём пути.

Пузырь пси-щита образовался за мгновение до того, как меня унесло потоком воды.

А затем мир превратился в сплошной калейдоскоп, в котором не было возможности различить ни черта. Всё, что было, это ощущение движения куда-то, и удары по куполу щита.

Неожиданно движение прекратилось, поток воды схлынул.

Я выключил щит, жадно глотая воздух, и охреневшим взглядом смотря на то, что учинила поехавшая гидромантка. Поток воды, смывший меня, проделал широкую просеку, оставив после себя лужи грязи и обломки деревьев, валяющиеся то здесь, то там. Кое-где трепыхались выброшенные на берег рыбы.

— Вот поехавшая сука — зло выдохнул я, вставая на ноги — Мира!

Исчезнувшая, когда я вошёл в сад фея, тихо присвистнула.

— Вау. Просто… Вау.

— Скажи спасибо той психованной гидромантке, что всё это устроила!

Я начал медленно идти вперёд, постепенно ускоряясь и вскоре перешёл на бег.

— Что будем делать?

— Отбери у неё трезубец, остальное я сделаю сам.

Миранда лишь кивнула, и ушла в невидимость, а я, разгоняясь всё быстрее, понесся туда, где ощущал присутствие живых.

Вероника обнаружилась там же, где и было начало боя.

Сейчас криво ухмыляющаяся брюнетка заключила Джесс в водяной пузырь и теперь смотрела, как та задыхается. Лежащая рядом Элис молча смотрела на это, не в силах сделать хоть что-нибудь.

Сфера света сама собой сформировалась в моей руке. Толстый жёлтый луч света ударил в Веронику, отбросив её назад. Трезубец, вырванный телекинезом, молодцевато улетел куда-то прочь.

— Что? — на лице Киз проступило удивление.

— Мы не закончили — зло прорычал я, заряжая новую атаку. Вероника бросилась за своим оружием, но получила лучом света в бок, что опрокинуло её на землю, несколько водяных щупалец устремилось навстречу, но они разбились о вновь призванный пузырь пси-щита. Ещё один импульс телекинеза. Ещё один болезненный полёт брюнетки.

— Мира, пошамань с её восприятием и прибей теми штырями, что мы сегодня купили, её за одежду к ближайшему целому дереву.

Желание особо жестоко избить слетевшую с катушек гидроматку медленно отступало,

между тем, странно дернувшаяся Вероника, взлетела в воздух и врезалась спиной в одно из ближайших уцелевших деревьев, после чего оказалась прибита гвоздями к его стволу.

— Принеси мне трезубец — попросил я Миранду.

Когда искомое оружие оказалось у меня в руках, я с силой вогнал его в сырую землю зубьями вниз, в нескольких метрах от прибитой к дереву Киз, и развернувшись, направился прочь, не сказав ни единого слова. У меня были ещё спутницы, и им скорее всего была нужна помощь.

***

— Вот собственно так всё и кончилось — закончил я, допив чашку горячего, отдающего мятой и чем-то ещё чая.

— Хм. — Баттерс на мой рассказ отреагировал лишь многозначительным хмыком. Его не удивляло услышанное. Наш разговор был на его рабочем месте. То есть госпитале местного отделения стражи, совмещённого с моргом. Уютный кабинет, где всё так и кричит о привычках его хозяина, и где можно просто посидеть расслабившись. И не скажешь, что за стенкой хранятся нужные для делопроизводства трупы.

Элис и Джесс в общем-то отделались легким испугом, уже получили необходимое лечение и сейчас спали в одной из свободных палат, откуда отправятся домой вечером.

Ну а я, как наименее пострадавший, сейчас рассказывал, что произошло, пока Уолдо сноровисто заполнял какие-то бумаги, изредка задавая уточняющие вопросы.

— Ну и что ты думаешь насчёт всего этого? — задал я наиболее животрепещущий вопрос.

Баттерс согнул один палец, не отрываясь от документов.

— Учитывая все вводные… Всё могло быть хуже. Намного. Это раз.

— Два?

— Эта Киз дура. К тому же не способная справиться с артефактом, и потерявшая голову. Если она не вынесет уроков из произошедшего, то это уже клиника, с которой нормальные волшебники не живут.

— А ей вообще сильно досталось? — и да, Вероника сейчас прохлаждается в отдельной палате, как пострадавшая, которую забрала прибывшая на место стража, посланная разобраться, в чём там дело.

— Ничего, с чем бы не справился целитель моего уровня — ответил Уолдо тоном, констатирующим очевидные вещи, с лёгкой тенью самодовольства. — ожоги от электричества, трещины в костях, отбитые внутренности, повреждённый источник… Всё решаемо! вопрос лишь во времени и подходящем лечении. Другое дело, что воспоминания о восстановлении не будут особо приятными. Считай, это где-то недели две.

— Меня латали быстрее. — заметил я — в разы.

— Ага — не поддержал меня целитель — вот только повреждения у тебя были не настолько обширными, плюс специфика школы, которую практикует Найтроуд. Я же… действую по классическому методу. От простого к сложному, без спешки и необходимости ставить пациента на ноги в короткие сроки. Плюс, по моим рекомендациям может действовать любой более-менее пряморукий целитель.

— Ясно. — хмыкнул я. Услышанное было… Приятным. Хотя, как всё повернётся после того, как она окажется в академии, вопрос.

— А директор Уайтхолл знает об… Инциденте? — уточнил я.

— Да. Я сообщил ему о произошедшем. Дальше с семьей Киз будет разбираться он. И поверь моему опыту, свалить всю вину на тебя, или эту рыжую пиромантку не выйдет. Слишком много специфических свидетельств против вашей противницы.

— Это… наверное хорошо.

— Ага. Ты только учти вот что — голос Уолдо стал звучать категоричнее — у этой гидромантки наверняка есть её свита. И она вряд ли будет рада произошедшему. Раньше, не считая Шорлайна, у тебя не было проблем с такими группками по интересам. Теперь же… Жди от них проблем, ну и как минимум вызовов на поединок.

— Учту. — ответил я. Мне не впервой было вызывать неудовольствие у группы людей. Тот же львиный прайд наверняка считали меня предателем. И это без учёта того, что у Диаза был зуб на моего старшего брата.

— Ладно. Не буду тебя больше задерживать. До встречи, ну и удачи, она тебе понадобится.

— Спасибо — буркнул я вставая, и покидая кабинет.

Мысль навестить Джесс или Элис, после недолгого обмусловиния, была выкинута, как неподходящая. Возможно это было грубо, но сейчас я не думал, что разговор с кем-то из них имеет смысл. Да и чёрт его знает, как отреагирует Альбедо на вмешательство в её бой.

Да и Элис… У меня было подозрение насчет причины того, почему ей захотелось личной встречи. Сама мысль об этом вызывала почему-то чувство дискомфорта.

Пройдя уже знакомые коридоры госпиталя, я вышел на улицу… И нос к носу столкнулся с Перси.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурился я, скрестив руки на груди.

— Мне сообщили об инциденте. — ответил шатен тоном, наполненным лёгким недовольством. — Специально ищешь проблем на свою голову?

Про себя помянув Баттерса парой нехороших слов, я лишь чуть качнул головой.

— Я не ищу проблем. Они находят меня сами. Да и не мог я поступить иначе.

— Вот как? — удивился брат.

— Ты бы оставил своего раненного знакомого против заведомо более сильного противника, зная, что тем самым ты обрекаешь его на погибель?

— Нет — последовал немедленный ответ.

— Вот и я не смог.

— Оно того стоило?

— Да. Считаешь, что я неправ?

Персиваль отрицательно покачал головой.

— Нет. В любом случае, это твои поступки и их последствия. И да… позволь тебя поздравить.

— С чем?

— С третьей победой, и в принципе первой над кем-то опасней тебя.

Я моргнул, осознавая то, что услышал.

— Это… спасибо. Наверное.

Как не крути, но брат был прав.

— Идём. — развернувшись на носках, Перси пошел прочь, в сторону стоящего поблизости экипажа.

Я, особо не раздумывая, последовал за ним.

Старые долги

Вечер, близящийся к ночи, таверна в более-менее пристойной части Логтауна. После очередного рейда, тарелка с одуряюще вкусной едой, что после походного пайка, имевшего не лучший вкус — вкуснейшая еда на на свете.

Алиса тихо вздохнула. Атмосфера этого места подсознательно вызывала дискомфорт. Словно камушек, попавший в обувь.

Её жизнь… Сейчас создавалось ощущение, что ничего не было, что произошедшее в последние месяцы просто сон… если бы не кабала.

Нет ничего более постоянного, чем временное, когда-то Алиса сказала самой себе, что работа авантюристкой временная, что ещё чуть-чуть и она наскребёт денег на экзамен на ранг адепта… Но наёмничья рутина захлестнула её с головой, и говоря откровенно, она привыкла к такому образу жизни. А ведь когда-то она мечтала о чём-то ином…

Но теперь её жизнь в руках едва оперившегося молокососа, по какому-то недоразумению сумевшего победить её, и от которого следует ждать непонятно чего, что тоже не добавляло настроения. Одно дело — похотливый обмудок, только и ищущий повода, чтобы затащить её в постель, и совсем другое, такие типы как этот. Поди угадай, что придет в голову его светлости!

В то, что Старгейзер сдержит своё слово, наёмница не слишком верила… Жизнь разучила.

По столу грохнули массивным кулаком, заставляя вынырнуть из воспоминаний.

— Грег, — в голосе шатенки полыхнула сдерживаемая злость.

Привлекший её внимание индивид на это лишь ухмыльнулся.

— Вижу не забыла.

— Твою рожу, пожалуй, забудешь — магия, до того спавшая внутри тела, пришла в движение, в готовности сорваться во врга потоками острого как бритва ветра.. Сердце пустилось вскачь. Она почти ощущает надвигающуюся битву.

— Как грубо. — Волшебник напротив остался совершенно недвижим. А его взгляд заострился — словно лезвия ножей, — а я всего лишь зашёл поздороваться.

— Поздоровался? Да. А теперь вали. Я не хочу видеть ни тебя, ни кого-либо из гильдии.

— А придётся. Долги, знаешь ли, имеют привычку накапливаться, и их надо отдавать.

— Какие ещё долги?

— Твоя последняя выходка, на последнем задании, стоила нам больших издержек и репутационных потерь. И ты их отработаешь полностью.

Наёмница позволила себе улыбку, впрочем, больше походившую на злобный оскал. Воспоминания о последнем контракте заставили её внутренне поморщиться. Видимо, она не сумела замести все следы. Впрочем, к чёрту.

— Два слова. Иди нахуй! — воздушная волна практически в упор, сносит Грега с ног, отправив в воздух, где он впрочем и зависает, как и она, он был авиакинетиком, но предпочитал несколько иной подход к использованию склонности.

Волшебник выбросил кулак вперёд, воздушный бур, натужно гудя, понёсся к наёмнице, создавшей воздушный щит.

Гринхолд выбросило из таверны, и воздушный поток объял тело наемницы, остановив падение. Миг, и она стоит на ногах. Её клинок, выхваченный из ножен, смотрит на влетевшего следом Грега, на чьих кулаках блестят рукавицы бури — его личный артефакт, повышавший его контроль над стихией.

Через миг они оба срываются в бой.

Сталь скрежещет об сталь, воздух гудит от буйства стихии. Они смазанными тенями кружат друг против друга, то сталкиваясь, то расходясь вновь, ища слабость в чужой защите — это единственный способ победить, когда противники более-менее равны.

Вот только в их бой вмешиваются. Миг — и Грега будто сносит от удара тараном, и припечатывает к стене одного из ближайших зданий.

Алиса перехватывает поудобнее меч, слыша шаги… И запоздало понимая личность третьего мага.

Догадка оказалась верной. Леонардо Старгейзер явился во всей своей красе. Одетый с иголочки, идущий неторопливым шагом и излишне картинным жестом держащий ладонь так, что даже до самого тупого дойдёт, что он вмешался в бой.

И да, Алиса была ему в какой-то степени благодарна. У наёмницы не было уверенности, что она выстоит против Грега. Но поступить иначе было бы против её натуры.

— Ну и какого демона здесь происходит? — В голосе мага слышится лёгкий вопрос.

— Пацан, да ты чё, в край охуел?! — А вот Грег был в своём репертуаре — Ты какого хера влез?! А ну отпустил меня, пока я тебе щас все хлебало не разбил нахуй!

Лео на это лишь прищурился.

— И как ты это сделаешь?

В ответ на, в общем-то очевидный вопрос, Грег попытался освободиться. Безуспешно.

Лео опустил руку. Спустя несколько мгновений в зависшего мага ударила голубая молния, заставив его выгнуться дугой.

— Я повторяю свой вопрос…

— Да я тебя… последующая нецензурная тирада, от лишь больше разозлившегося Грега, заставила Лео лишь поморщиться.

— Алиса… Не поделишься? — уточнил Старгейзер, повернувшись к ней.

— Бывший согильдиец требовал уплаты какого-то долга за мой последний провал.

— И выбивать его с тебя он решил кулаками?

В ответ наёмнице оставалось лишь промолчать, почему-то ощущая стыд.

Судя по вздоху, Лео это понял.

— Мы обсудим это потом. Значит так, — произнёс он лязгнувшим сталью голосом, повернувшись к Грегу, сверлящему его очень злым взглядом — не знаю, кто ты, да и это в общем-то не важно. Важно то, что она — кивок на Алису — моя собственность до момента отработки долга. Ты напал на неё. А значит причинил вред моей собственности. А я очень не люблю, когда такое происходит.

— А ты вообще в курсе, сколько стоит её косяк?

— Нет. И мне всё равно. Важно другое. Вы спишете ей все долги, в противном случае я пущу вашу гильдию по миру. Просто потому, что могу и хочу. И ты передашь это вашему гильдмастеру. Или как там его.

Громкий раскатистый смех был ему ответом.

— Пустит он по миру! Ха! Пацан, да ты хоть знаешь, какая у нас крыша и что они с тобой сделают за такие слова?

— Мой отец — герцог Константин Старгейзер — отчеканил Лео, глядя прямо в глаза собеседника — не знаю, что у вас за крыша, но у меня есть сильные сомнения, что у неё хватит сил предъявлять что-то ему, или членам его семьи.

Судя по мгновенно скисшему лицу Грега, тот сполна оценил перспективы.

— Я вижу, ты проникся. А теперь ты передашь мои слова тому умнику, в чью голову пришла идея поднять на деньги бывшего согильдийца. Я понятно объясняю?

— Членораздельно — процедил наёмник, решивший не пороть горячку.

— Чудно. Свободен.

Миг и Грег оказался на земле. Недобро зыркнув, он, прихрамывая, направился прочь.

Леонардо повернулся к Алисе.

— А вот теперь мы поговорим более подробно.

Алиса кивнула с тяжелым вздохом. Ей эта ситуация не нравилась. Но выбора особо и не было.

***

Если ты чего-то не знаешь — спроси у того, кто знает. Хотя бы во избежание лишних проблем.

Выслушав мою подчинённую, и весьма ёмкую историю взаимоотношений с бывшей гильдией, я не придумал ничего лучше, кроме как связаться с Перси, как с более знакомым с вопросом. Он ответил подозрительно быстро, и обещал приехать в скором времени.

Всё, что оставалось, ждать и попутно переваривать произошедшее.

Это было импровизацией. На удивление успешной, хотя от той роли пафосного аристо, что я играл, меня самого неслабо коробило. И ведь не расскажешь — не поймут.

Та же Гринхолд явно восприняла всё представление, как должное — я вёл себя, как и должен. О чём думала наемница, я не знал. Да и имело ли это значение?

Перси появился с известной долей пафоса.

Сначала раздались шаги по полупустой улице, затем иллюзия пошла трещинами, обнажая моего брата в плаще, пафосно развевающемся, как чёрный флаг.

Собранный и готовый действовать.

— Я ожидал чего-то более проблемного — заметил он, едва заметно расслабляясь. — Значит, ты и есть та самая аэромантка.

Алиса, к которой и было обращение, едва заметно кивнула.

— Чудно. А теперь, поведаешь нам о своём бывшем «гнезде»?

— Задавайте вопросы. Отвечу, если смогу.

А дальше начался форменный допрос. Причем, о весьма странных, на мой взгляд, вещах.

Жильё, численность отрядов, их снаряжение, миссии, количество рекрутов, офицеры… Казалось, брата интересует каждая мелочь, про которую мне и не пришло бы в голову спрашивать.

По окончанию, брат замер, поглаживая подбородок.

— Итак, что скажешь?

— Обычное пушечное мясо третьего эшелона. Выше не прыгнуть, как не пытаются. Казарменное общежитие, охрана ключевых мест поставлена так себе, много учеников в роли подай-принеси. Толковых учителей мало, офицеры не блещут силой, судя по действиям того типа — ещё и проблемы с деньгами. Значит, не могут выполнять действительно прибыльные миссии, распыляясь на мелочь. Насчет покровителей ничего не ясно, но скорее всего мелкая аристократия и криминалитет. Офицеры скорее-всего оттуда.

— И?

— Хочешь спокойной жизни — покажи им, где их место. Наглядная демонстрация силы.

— У тебя есть какой-то план?

— Вломиться к ним в штаб квартиру и в голос потребовать компенсации, по пути вынеся охрану, возможно кого-то из офицеров. Много шума, никаких сложных конструкций, разрушения… По вкусу. Ну и да… Говорить с ними надо на одном языке.

— Это вы сейчас серьёзно? — неверяще вытащилась Гринхолд.

— Абсолютно. По другому тут дело не решить.

— Я… Промолчу.

— Когда начинаем?

— Сейчас. Не вижу причин тянуть время. Не та ситуация.

***

Ночь. Окраина Логтауна, и здание гильдии «Башня чайки», явно ранее использовавшееся для чего-то другого.

Сейчас же сей шедевр мысли местных зодчих окружили высоким забором, над которым полыхали магические огни. Массивные крепкие ворота были закрыты наглухо, и тускло полыхали защитными массивами рун.

Плюс, невидимый глазу, защитный купол, совмещенный с сигнализацией, затрудняли проход.

— И как это ломать? — уточнил я — перелететь не проблема, но это…

Персиваль улыбнулся улыбкой самодовольного засранца, что сейчас отмочит что-то этакое.

— Смотри и запоминай, брат мой.

Над картинно распростертой ладонью начал собираться аркан серебристо-белого цвета, от чьей мощи мои волосы встали дыбом.

Аркан формировался с минуту, приняв вид ослепительно яркой сферы.

Миг, и с едва слышным звоном она сорвалась в сторону ворот.

Раздался звон. И затем… Громкий гудящий взрыв! Ударная волна, молочно-белого цвета, ушла в небо.

Когда я проморгался, на месте ворот было… Ничего. как и на месте части стены.

С запозданием, где-то в глубине земель гильдии «Башни чайки» раздались взрывы.

— Охренеть — выдохнула Гринхолд — всю сеть одним ударом…

— А что ты хочешь от «Гнева Магнуса»? — уточнил у неё Перси. — Это была лишь одна десятая часть его полной мощи, плюс… Основной импульс ушёл в небо.

Я подавил ругань, прекрасно поняв, что применил дорогой братец. Заклинание класса «анти крепость”- это мощно. Особенно с учётом того, что для его выполнения нужно несколько магов ранга подмастерья.

Словно в ответ на мой вопрос, Перси извлёк из кармана ограненный рубин, внутри которого будто полыхала маленькая звезда.

— Это то, о чём я думаю? — спросил я обалдело, поняв, чем именно может являться такая штука.

— Да, — подтвердил мои подозрения брат — это «нова». Обычно я не люблю использовать его. Всё же удерживать поток сложновато, но ради таких случаев… Почему бы и нет.

На это я лишь красноречиво промолчал.

Те накопители, что я использовал, были далеко не потолком того, что выдумали маги для того, чтобы хранить ману.

«Новы» были относительным новоделом, возрастом где-то с сотню лет, и каким-то образом позволяли хранить магию хозяина в объеме, превышающем его резерв где-то в десять раз.

Создавались такие вещи индивидуально, и стоили соответственно. Факт наличия у Перси такой «игрушки» явно говорил, что он не чурается мощных энергозатратных заклинаний, способных превратить поле боя в филиал преисподней. А ещё «новы» могли очень мощно взорваться при неаккуратном использовании. Интересно даже, а где он его взял, и могу ли я обзавестись такой штучкой…

— Ну что же, начнём шоу! — Шатен картинно развёл руки в стороны. С тихим гулом в воздухе полыхнул с десяток светляков, тут же исторгнувших лучи, полетевшие в подтянувшихся гильдийцев, выбегавших со стороны общежитий, находящихся по обе стороны от главного здания.

Походкой, полной неторопливой неотвратимости, мой брат пошёл вперёд, под вспышки, мы с Гринхолд двинулись следом, прикрывая его сзади и с боков.

В таком порядке мы дошли до центрального здания «Башни ласточки». Трехэтажная хреновина, выполненная из грубо обработанного камня, смотрелась не очень.

— Лео, сможешь выломать их? — уточнил Перси, не выглядевший даже чуть напряжённым.

— Не проверю, не узнаю — отозвался я. — Мира!

Фея появилась из невидимости, где пребывала уже какое-то время.

— На тебе левый створ. Долбить изо всех сил.

— Как скажешь, — предвкушающе ухмыльнулась Миранда, картинно очертив руками круг и соединив их в какое-то подобие лодочки. Я почувствовал отток маны.

Переключение на пси-источник прошло как-то фоном. Амулет на груди потеплел.

Я глубоко вздохнул, концентрируя пси-энергию в руках, накапливая её для удара максимальной силы.

Не сговариваясь, мы с феей ударили одновременно. Двойной импульс телекинеза с силой распахнул ворота, при этом створки очень громко грохнули об стены.

В лишённом освещения коридоре начали вспыхивать заклинания, мой взгляд уловил несколько посохов. Тянуло напряжением, приправленным хорошей долей страха.

— Кто вы, мать вашу, такие и что вам здесь надо?! — Зычный бас, явно усиленный магией, раздался откуда-то из глубины строения.

— Мы здесь, чтобы требовать справедливости — Перси, как и было обговорено, начал говорить, уверенным, властным тоном, отрицающим, что ему можно перечить. Простые слова, о покушении на члена его семьи и попытке уничтожения принадлежащей ему собственности, о несправедливости долга и требовании его отменить. Ну и компенсации, конечно же.

— Мира, найди их главного. На всякий случай. — отдал я команду напарнице, тут же, деловито полетевшей куда-то в темноту.

Судя по всему, гильдийцы не оценили таких предъяв, и встали на изготовку, готовясь причинить добро и справедливость.

Громкий вопль, полный боли, заставил защитников колебаться.

Воспарившая в воздух фигура их лидера, тщетно пытающаяся вырваться из телекинетического захвата, только добавила неуверенности.

— А что ты с ним сделала?

— Соски — последовал чуть удивленный ответ. — Как оказалось, они весьма… Чувствительны.

— Бедняжка. — я притворно вздохнул, — лучше давай классику, больше эффекта.

Главный гильдейцев взвыл, пытаясь разорвать захват, сжавший самое главное для любого мужчины.

— Как вы видите, это — Перси показательно ткнул пальцем в лидера «Башни чайки», скукожившегося в воздухе — результат неповиновения. Мы не просим многого. Только то, что должно быть нашим. Скажите… Кто-то из вас хочет продолжить?

Тяжелая, давящая тишина, приправленная страхом и неуверенностью, была ему ответом. Толпа молчала, их лидер, почувствовав ослабшую хватку, завис в воздухе, соображая, что ему делать дальше. Либо пойти до конца и лишиться своих «драгоценностей», либо расстаться с золотом и забыть про неустойку, и… Кхм. Не испытывать больше таких мучений. Очевидный выбор.

Когда из уст главы гильдии были озвучены приказ опустить оружие и согласие с требованиями, его тон не оставлял и доли сомнений в тех чувствах, что этот человек испытывал сейчас. Да и эмофон… Терпкая смесь из злости, бессилия и страха за свою шкуру, и непонимания того, как его вообще взяли за яйца, минуя весьма недешёвые защитные амулеты, явно защищавшие и против обычного телекинеза.

Мне было плевать.

Мавр свое дело сделал, мавр может удалиться. Остальное — не мои проблемы. Хотя… надо будет сообщить директору Уайтхоллу о произошедшем. Просто потому, что это могло послужить дополнительной страховкой на случай форс-мажора.

Неожиданности

Лекция медленно тянулась к своему концу.

В аудитории, по структуре напоминающей амфитеатр царила приятная прохлада, несмотря на то, что солнце безжалостно проникало сквозь витражи, оставляя цветные узоры всюду, куда дотягивался.

Перо скользило по бумаге, оставляя после себя неровные строчки. Леонардо обладал не самым красивым почерком, даже несмотряя на муштру репетиторов. Уже моя привычка к использованию сокращений и иногда спецсимволов многократно усложняла для посторонних понимание написанного.

Предмет на котором я сидел, была мировая история.

Одна из вещей позволяющая взглянуть на мир чуть шире. Хотя бы на основании того что, она охватывала период аж от конца темных веков, когда первый архимаг, Каулквейп мудрый основал на Вольных пустошах Рубеж — три города-крепости, ставшие островками цивилизации в бурлящем котле хаоса тогдашнего мира.

С тех прошло много веков.

История этого мира продолжает свой ход

Всего лишь сухие строки.

Даже читая их, мне сложно понять масштаб происходящего.

А вот что несложно — вырубиться нахрен до конца пары.

Сидение на месте сейчас было сущим геморроем.

Мне хотелось движняка, какого-то адреналина., чего-то, заставляющего сердце бится быстрее.

Видимо, я просто становлюсь адреналиновым наркоманом.

Прозвучавший звонок был как манна небесная.

Лекция подошла к концу, студенты начали покидать аудиторию.

Собрав вещи я последовал за ними.

— Старгейзер!

Громкий отклик и концентрированный источник негатива быстро приближался ко мне со целеустремленностью ледокола.

— Ты… а ты кто вообще? — с недоумением спросил я парня где-то моих лет, кареглазый шатен с каштановыми, отдающими в рыжину волнистыми волосами. Плутовское выражение лица портил откровенно злой взгляд, не обещавший ничего хорошего. И да, я где-то его уже видел.

— Джейкоб Харгривс, — произнес собеседник тоном, будто это подразумевало что-то.Я прищурился, вспоминая.

— И?

— Считаешь, что то, что ты сделал с Вероникой — нормально?

— А, вот ты про что, — щелкнул я пальцами, поняв, где я его видел раньше. Один из воздыхателей Киз, очевидно выяснивший детали про причины ее отсутствия.- хочешь ответа? Да, я считаю совершенно нормальным остановить потекшей мозгами от воздействия артефакта магичку, разнесшую полпарка и едва не убившую меня и находящуюся там же Джессику Альбедо.

— Что? О чем ты мелешь?! — вновь пошел в наступление мой собеседник.

— Я говорю то, что было, — ответил я со вздохом тоном, которым пытаются донести очевидные вещи до никак не догоняющего индивида, — не знаю, что тебе наговорили, но это явно отличается от произошедшего.Впрочем, судя по всему, ты тут не за этим?

.- Нет. То, что ты сделал, может быть смыто только кровью.

Помимо воли на моем лице расползлась кривая ухмылка.

— Вот значит, как… Ладно. Хочешь втоптать меня в грязь за самооборону? Твое право. уже зарезервировал арену?

Кивок был мне ответом.

— Пусть тот, кто окажется сильнее, тот кто выиграет, будет прав. Проигравший же… проиграет.

Джейкоб прищурился, намереваясь что-то добавить, но передумал и развернувшись пошел прочь. Я двинулся за ним по освещенным светом заходящего за горизонт Солнца коридорам на арену.

Очутится внизу, под взглядами зрителей, которые я ощущал кожей, было странно. Я не видел и не слышал никого из них благодаря матовому серому изолирующему куполу, отрезавшего скамьи амфитеатра от арены.

— Приготовься получить то, что ты заслуживаешь! — мой противник постарался придать себе угрожающий вид. Вышло…как-то.

— Разумеется, — «святое трио» легло на мое тело, принявшее базовую стойку готовности. Со стороны выглядит глупо, но. эффективно.

Началом боя был удар гонга. Громкий, звонкий, отдающий в костях. Ледяное копье само срывается с руки и со свистом и попадают в моего противника истаявшего дымкой. и тут же появившегося рядом ишарахнувшего каким то сгустком лазурного пламени, который с грохотом врезался в то место, где я стоял. Ледяной шип дал тот-же самый эффект.

Иллюзионист…

Почувствовать эмофон вышло на удивление легко. Шаровая молния сорвавшаяся с пальцев, попадает точно в том место, где он прячется. Судя по вспыхнувшему щиту- Харгрив предусмотрел и такое.

И снова странное пламя в его руке, принявшее форму копья и с громкий гулом лазурной молнией понесшееся навстречу. Да что это за хрень?!

Успеваю разминутся в последний момент. Ощущение жара, беснующегося радом заставляет сжать зубы.

Джейкоб кастует что-то еще, сфера в его руке вспыхивает всеми цветами радуги, ослепляя.

Вспышка опасности.

На рефлексах ухож от удара.

Свист воздуха, гудение пламени, недовольное цыканье.

«Рывок?!» Какого хрена маг использует приемы воинов?!

Переключение на источник пси происходит как-то собой. накопители маны обдают запясятья приятным теплом.

Сорвавшийся с рук импульс телекинеза отшвыривает Хагривса, вооруженного клинком из синего пламени, прочь.

Сотворенная с двух рук цепная молния бьет вдогонку.

Вдох-выдох.

Попытавшийся встать Джейкоб валится на землю.

Звучит сигнал конца боя.

Купол гаснет, я обвожу зрителей взглядом и замечаю Перси. Эмофон заставляет поморщится от ощущений. Неверие, шок, злорадство, неприкрытая радость…очень и очень специфичный коктейль.

Пара работников медицинского крыла появились на арене и подхватив Джейкоба заклинанием левитации, потрусили прочь.

Я же направился к выходу.

— С очередной победой, брат — Перси вскоре оказывается рядом. В его голосе- одобрение, да и эмоции солидарны.

— Спасибо. А что это вообще было?

— Попытка обойти ограничения. Семья Хагривсов смогла сделать это, хотя и с оговорками.

— Ограничения чего?

— Воин не может быть магом, магом не может быть воин.

— Звучит конечно.

— Отличия есть, но об этом я расскажу позднее. А пока идем.

— Куда?

— Готовится к встрече, конечно же!

***

В чем разница воином и его производными от мага? В «Игре светотени» все было просто. Были классы персонажей с фиксированным набором приемов и классической раскачкой. Вариативность развития со всеми вытекающими.

В реальности же все было куда… комплекснее и навевало ассоциации с ведьмаками из Неверленда, хотя и отличий было немало.

Собственно, их название собственное было «беллатор», и создавали их для войны. В первую очередь - как универсального солдата, способного и вражескому магу башку снести и дыру в обороне заткнуть и всякое зело быстрое и кусачее зверье на кебаб пустить, про обычных солдат никто и не заикается. Учитывая, что воевать здесь любили всегда, потребность в "беллаторах" не иссякала никогда. Со временем появились так сказать подвиды, предназначенные для специфических условий вроде могильников, пустынь или гор. Ага, те самые ордена, из одного из которых и вышли Шарплайт со Старлайном сотоварищи. Ну и вполне закономерно, что процесс подготовки неофитов тоже улучшился.

Сейчас среднего "беллатора" можно отличить в основном по развитой мускулатуре и количеству шрамов на теле. Ни видимых мутаций в виде седых волос или кошачьих зрачков, ни побочек вроде стерильности… Полноценные «люди плюс».

По способностям- чистые производные от ближнего боя плюс эрзац способности к магии, для полноценных волшебников не применимые от слова совсем. Тот же «рывок» обычному магу разрывал мышцы и ломал кости на счет раз-два, а вот "беллаторам" норм. Они и не такие приколы выдерживают.

Аналоги что используют маги, за вычетом специфических заклинаний, дают куда меньший прирост характеристик, но и куда менее требовательны к телу пользователя.

Попытки сделать воином мага были. И даже вполне успешными, вот только цена эта измерялась стоимость алхимических эликсиров создающихся индивидуально, что уже сильно снижало круг потенциальных пользователей. Хагривзы были одними из тех, кто мог себе это позволить. Другое дело, что об этом не болтали,. и поэтому не было ничего удивительного в том что я охренел от воинского трюка в исполнении мага, пусть и выполненного не лучшим образом.

В любом случае, это было еще одним фрагментом мозаики, складывающимся в картину мира. куда более сложную, чем я думал изначально. И кто его знает, что еще всплывет наружу.

В любом случае все можно было обдумать и позже.

Сейчас меня и Перси ждала деловая встреча. Или ее местный аналог.

Что нужно для того чтобы провести ее?

Участники этой самой встречи, одетые согласно дресс-коду раз, место, где эта встреча будет проходить — два. Предмет договоренности — вещь ситуативная.

Сегодняшним вечером Перси привел меня именно в одно из подобных мест, называвшемся ресторация «Свет горизонта». В меру дорого и пафосно, в меру уютно. В места, подобные этому, приходили либо договорится о чем-то, либо просто отдохнуть, без перегибов и дополнительных услуг.

Леонардо в таких местах не был. Всякие гулянки с однокашниками, пока он еще ходил туда, проходили в более специфических заведениях. Я же… промолчу.

— Ну и ради чего мы здесь? — уточнил я у Перси, когда официант с заказом откланялся.

— Разумеется по делу, — последовал немедленный ответ.

— Например?

— Леонардо, есть несколько вещей, которые помогают решать большинство проблем. Сила, статус, деньги и связи. С первым и вторым у тебя проблем нет, третье, судя по тому, что я слышал, еще не доводилось использовать в полной мере. Последнее?

— Никак, — ответил я на внезапный вопрос, — из знакомых только Уолдо Баттерс и все.

— Негусто, — цокнул языком Перси,.- значит, будем исправлять.

— Удиви меня.

— Ее зовут Эмили Бланшет, капитан воздушной бригантины «Челленджер». Умна, сильна и имеет достаточно большой экипаж, чтобы при случае его можно было нанять на что-то не особо опасное. При случае может подсказать где набрать пушечное мясо.

— Не думаю, что это будет такой уж проблемой для кого-то вроде него, Персиваль.

Я обернулся на голос. чуть хрипловатый, чарующий и содержащий нотку чего-то еще.

Его хозяйка была весьма и весьма эффектная женщина. Высокая, элегантная, одетая в платье на грани приличий. Ее багровые прямые волосы волосы спускались где то до плеч. В стальных глазах искрилось вежливое любопытство, а полные губы обнажили жемчуг зубов. Что до эмофона- эта женщина изучала ровный интерес.

— Эмили, — Персиваль поднялся со своего места, приветствуя красавицу, — как всегда обворожительна.

— А ты, как всегда, велиричав, — последовал ответ с легкой улыбкой, — впрочем, иное было бы странно. Ты это ты. Так, это стало быть твой младший брат?

— Да. Леонардо, позволь представить тебе Эмили, Эмили — это Леонардо.

— Очень приятно.

— Мне тоже. Итак?

— Сразу к делу? Ты не меняешься.

— Не люблю говорить попусту. Удиви меня.

— Храм небесной гавани.

За столом повисла тишина.

Севшая на свободное место Эмили задумчиво барабанила пальцами по столу, Перси ждал ее ответа, я наблюдал за этими двоими, параллельно слушая аккорды музыки, что доносилась с первого этажа ресторации, где пары кружились под звуки оркестра.

— Неожиданно, — произнесла Бланшет чуть удивленным тоном.

— Ты сама просила.

— Да, но не настолько же.

— Уже сдаешься?

— Скажи мне хоть одну причину, по которой я не должна.

— Мой брат.

Эмили перевела взгляд стальных глаз на меня.

— И что он может?

— Предчувствие опасности. Вплоть до вектора. И он вынес одного из Хагривсов одним ударом.

Эмили прицокнула языком.

— Неплохой расклад. Но достаточный ли?

— Можешь проверить.

— Господа, — вмешался я в диалог этих двоих, поймавших свою волну, — а о чем вообще речь?

— Мародерка одной заброшенной крепости в Черных лесах. — ответила Бланшет быстрее, чем Перси смог что то добавить, — личи, заклятие реанимации трупов, ловушки и туман, напрочь глушащий все сенсорные способности в наличии. Добраться можно только по воздуху. Возможно, есть еще какой-то путь.

— И почему это место не обнесли раньше?

— Риски…

На такое я лишь выдохнул проглотив ругательство. Мне не нравилось услышанное. Совсем.

— Умеешь же ты ставить задачи, брат.

— Уж лучше это сделаю я, чем жизнь. Контролируемые условия — больше шансов выжить. Плюс, я не настаиваю, чтобы туда лез в ближайшее время. Только тогда, когда ты будешь готов. Да и в одиночку это не то, что с напарниками.

— Я тебя услышал.

— Будем считать, что и послушал.

—Как мило. Старший брат заботится о младшем, — улыбнулась Эмили. Без издевки, с какой то теплотой.

— Эмм да, кхм, — смущенно произнес Перси, слегка порозовев щеками. Я же почувствовал себя лишним на этом празднике жизни.

Принесли блюда. Дальнейшая трапеза, поначалу шедшая в тишине сменилась неспешной беседой. И чем большее я ее слышал, чем отчетливей понимал, что эти двое. между ними искрило, и это было странно…либо и лео и я слишком плохо знали брата.

Умяв свою порцию еды, я запил ее принесенным напитком, огненной волной прошедшейся по пищеводу и растекшейся теплом в животе.

Тихо выдохнул смаргивая выступившие слезы. Первый алкоголь в этом мире был запоминающимся.

— Пойду проветрюсь. — Спонтанная идея размять ноги не встретила никакого сопротивления у Перси. Тот лишь кивнул.

А дальше дело было техники. Идя по второму этажу меж занятых столиков я фоном ощущал испытываемые людьми эмоции. Нечто неожиданно привычное. Место и эмоции…. было ощущение, что это две части единого целого, дополняющие друг друга.

Кружащиеся внизу под звуки оркестра — еще один штрих к картине. Завершающий.

Именно поэтому вспышка негатива, что я ощущал, кажется настолько диссонирующей.

Словно язык черного пламени посреди ледяной пустыни.

И разумеется, я иду туда.

Источник негатива обнаруживается на втором этаже, там где есть выход на террасу на улицу. Она дышит на счет, сцепив руки, облокоченные на перила до побелевших костяшек пальцев.

Повторив ее позу, становлюсь чуть поодаль, рассматривая переливающийся огнями пейзаж вечернего Логтауна.

И разумеется, мое присутствие не остается незамеченным.

— Кто ты? — ее чуть хрипловатый, но все равно чарующий голос раздается спустя какое- то время тишины.

— Случайный наблюдатель, — ответ дается на удивление легко, — хотел подышать воздухом, а тут…

Остаток фразы оказался невысказанным.

— Никогда не видел злых женщин? — от незнакомки начало фонить гневом чуть меньше.

— Видел. Учитывая у них наличие магии, последствия…фееричны.

— И тебя не беспокоит, что у меня есть магия, и я зла?

— Нет, — ответил я не покривив душой. Опасности от нее я не чувствовал. Значит с самоконтролем у этой дамочки все на уровне, — беспокоится нужно тому, кто этот гнев вызвал.

Тихий хмык был мне ответом. А затем весь гнев будто всосало губкой. Миг, и я не ощущал ничего.

Тихие шаги сопровождали приближение моей собеседницы, взявшей себя в руки. Как-то.

Я полуобернулся к ней, окидывая оценивающим взглядом. Сероглазая блондинка ростом с меня, одета в меру скромно, в меру нарядно. На шее несколько амулетов явно защитного свойства, вдобавок играющее роль бижутерии. Лицо красивое, и какое то задумчивое. она размышляла над чем то.

— У меня странный вопрос.

— Задавай. Не знаю, смогу ли ответить, но…

— Как бы ты отомстил тому, кто предал тебя?

Я задумался, формулируя ответ.

— Месть должна быть сообразна предательству, — вспомнил я наставления Константина Старгейзера, — предал в бою, ударив в спину или сбежав в самый важный момент — найди собаку и зарежь ее. Пострадали финансы или репутация — верни должок. Разбили сердце… ну, женское коварство не знает равных по изворотливости.

— Не часто можно услышать что-то такое от мужчин.

— Я реалист. В жизни бывает всякое. Уже выстроила план действий?

— Я…думаю над этим. Слышишь музыку?

Резкая смены темы вогнала меня в ступор.

Все же прислушавшись, я уловил знакомые Леонардо мотивы.

— Ну надо же…"Солнца близнецы» — произнес я, удивленно- не часто услышишь что-то столь… страстное в таком месте.

Моя собеседница чуть удивленно склонила голову.

— Страстное?

— Музыка способна на многое, в том числе — и заставлять людей через танец выражать то, что они чувствуют, будучи скованными нормами морали. Эта мелодия отлично подходит под это.

— В этом случае. не составите мне компанию, …

— Лео. Тут-же поспешил представится я, — а ты?

— Зови меня Лили,— послышался ответ.

Я взял под руку свою новую знакомую, ощущая, что от нее полыхнуло довольством кошки нажравшейся сметаны. Кажется, первая месть не заставит себя ждать.

Мы спустились вниз и присоединилась к танцу. Лили…кем-бы она не была, явно умела и любила танцевать, я же старался не отставать, хотя без привычки это было сложно, пусть и пошло чуть проще со временем.

Но даже так… со временем я отдался мелодии дикого танца, что разогревал угли чувств. Я ощущал это от моей партнерши, чувствовал сам.

Эндшпиль наступил внезапно. Мы замерли. на грани приличия, раскрасневшиеся. фонтанирующие эмоциями.

— Спасибо за танец, Лео- чуть хрипловатый голос лили выражал все, что она ощущала.

— Всегда пожалуйста, Лили, — ответил я, — еще раз или?

— Вечер только начинается. Так что….

Я улыбнулся и чуть сдав назад, сделал приглашающий реверанс под следующий танец. Что ж, видимо сегодня будет интересный вечер.

Знакомство с мертвецами

Иногда вещи происходят внезапно. Казалось бы, ничего не предвещало, и вуаля. Что-то происходит.

В моём случае, Перси покинул Стоозерье, предупредив об этом за день до отъезда.

По словам старшего брата, он сделал все дела, которые были нужны, оставив их суть за скобками.

Не скажу, что это удивляло, но я как-то привык к присутствию Персиваля, что тот наводит суету, или готов посоветовать что-то дельное.

Но вот теперь он свалил, и я ощущал странный дискомфорт, для осознания которого, после пробуждения, мне пришлось выборочно прокрутить все варианты того, что могло его вызвать, пялясь в потолок своей спальни.

Вспомнив наконец причину, я глубоко вздохнул, и откинув одеяло, встал с постели.

За окном комнаты царило яркое утро поздней весны, что должна была вскоре перейти в лето.

В академии всё шло к завершению года в виде летней практики.

Что это значило для меня?

Больше выходов в поле, как для отработки навыков, так и для проекта Ибезнез, внятных вестей о котором не было.

То-ли нечего было сообщать, то-ли какие-то проблемы…

Это стоило выяснить.

— Господин Леонар…

Я повернул голову. В проёме распахнувшейся комнаты стояла Диана, чьи глаза стали идеальной круглой формы, а на щеках появился румянец. В эмоциях же… дичайшее смущение.

Я, оглядев себя, понял причину. Привычка спать в одном исподнем позволила служанке сполна оценить мое мужское достоинство в боевом положении.

— Ты что-то хотела? — от абсурдности ситуации мне захотелось заржать или развернуться к девушке лицом, показав себя во всей красе.

— Я… Да… Ваш завтрак… Готов — произнесла Стоун запинаясь и отчаянно краснея, но всё же взяв себя в руки.

— Хорошо, скоро спущусь. Что-то не так? — уточнил я, заметив, что служанка не торопится уходить…

— Ваш фамильяр…

— А что с Мирой не так?

— Она… задаёт вопросы. Слишком личные, — последовал сконфуженный ответ, — вы не могли бы попросить ее так больше не делать?

— Я… Проработаю этот вопрос. — Первым чувством, что во мне взыграло, было любопытство. Что это за вопросы? Впрочем… это могло и подождать.

— Я… Благодарю, — слуга поклонилась, прежде чем поспешно уйти. Я же, немного погодя, начал одеваться.

Завтрак прошёл в тишине.

Миранда показалась, когда карета уже бодро ехала по дороге на пути к Логтауну.

— Знаешь, тебе следует озаботиться вопросом любовницы. Или любовниц, — произнесла фея, положив начало разговору.

— Почему?

— Повод для гордости, ну и разнообразие вариантов.

— И?

— Диана, как один из вариантов, отлично подходит. Молода, красива, без жениха, твоя слуга…

— Это вот поэтому ты задавала ей странные опросы?

— Да. Прощупывала почву, — даже не стала отпираться фея, — тут важен не только сам ответ, но и реакция на вопрос.

— Ты ещё и язык тела читать умеешь? — уточнил я.

— С моим опытом не иметь подобное было бы… Удивительно.

— Ясно. Вопрос, а с каких пор ты стала моей старшей женой, чтобы подбирать любовниц?

— Ты мой партнёр. Считай это частью заботы о тебе.

— А она мне нужна?

— Да! Потому, что в противном случае пропустишь всё на свете!

— Эмм, например?

— У тебя есть несколько знакомых девушек. Со сколькими из них ты переспал?

— Ни с одной, — ответил я с тяжёлым вздохом — Но на это есть объективные причины. Гарем это не то к чему я стремлюсь. Слишком много проблем.

— Знаешь, кого иного, задайся он такой целью, это бы не остановило.

— Ну и сколько бы он прожил после этого? — ответил я вопросом на вопрос — кроме того, у меня есть проблема и понасущнее: выжить.

— Я тебя услышала, — ответила фея с громким вздохом.

— Вот почему мне кажется, что ты услышала что-то не то?

— Узнаешь, — прозвучало многообещающе в ответ.

Остаток поездки прошёл в молчании.

А в академии меня ждала Джессика. Без подруг.

— Почему у меня такое чувство, что что-то случилось? — уточнил я у девушки.

— С чего ты взял?

— Ты одна, явно чем-то озабочена… И… Явно ждала меня.

Тихий хмык, в котором слышалось чуточку одобрения, был мне ответом.

— Ты прав. И нам… Нужна твоя помощь.

— Что произошло? — вопрос был задан, когда мы шли по двору академии.

— Ошибка в расчетах. Очередная, — Альбедо поморщилась так, будто у неё заболели зубы — если опустить детали, то Флора ошиблась в расчетах роста для алхимического состава, вносящего необходимые изменения в древесину будущего портала. Как результат — вместо сбора магии из окружающей среды до момента насыщения, она напиталась магией сверх меры. В результате произошел мощный взрыв.

— Вы не пострадали? — помимо воли, в моём голосе прозвучало беспокойство.

— Мы нет. Всё же, защита поставленная Элис, была сделана с расчетом на что-то подобное. Но вот всё остальное придется покупать заново.

— Ну и в чём проблема? — предчувствие чего-то важного словно не сильно толкнуло под руку, словно стремясь обратить внимание на себя.

Джессика длинно выдохнула, явно собираясь с духом.

— Ключевой компонент — Кристаллический лирум — был выкуплен нами в ноль. Мы знаем, где его найти, но самостоятельно я вряд-ли смогу.

— Почему?

— Жила находится в одном из мёртвых пятен. И те мертвецы слабо восприимчивы к огню.

— Во первых, где гарантия, что эта жила кристаллического лирума, это именно то, что нам нужно, а не какая-нибудь напитанная некросом дрянь?

Вопрос мой был не лишён смысла.

Пожалуй, лучшим синонимом некроса был бы токсин, причём с крайне специфическими свойствами. Он перестраивал органику под себя. Чем больше концентрация — тем быстрее процесс. То, что при этом испытывала жертва, вполне могло сойти за особо жестокую пытку.

Да, его возможно было нейтрализовать, а то и вовсе выжечь пятно, но это был тот ещё гемморой, на который способен далеко не каждый маг соответствующего профиля. А тут…

— Кристаллический лирум инертен к некросу. Для его роста нужен определённый уровень магического фона. Как раз такой, который есть на территории пятна.

— И много о нем людей знают?

— Достаточно, чтобы время от времени экспедиции собирали растущие кристаллы. Через знакомых я узнала, что время сбора пришло, и сборщики отправятся в ближайшее время. И что ещё более важно, они работают на серых торговцев, которые многократно увеличат цену… Если продадут вообще. так что… Ну, у нас есть достаточное время, чтобы успеть забрать кристаллический лирум до них.

— Это звучит, как чистой воды авантюра.

— Я понимаю, но другого выхода у нас нет. Ты поможешь?

— Да, — ответил я со вздохом. Кажется, приключения зовут. Опять.

***

Солнце светило с ясных небес. Ветерок колыхал ковер травы, усеянный цветами.

Кривая, едва видимая тропа, змеей вилась вперед, чтобы затем исчезнуть меж двух скал, бывших ориентиром того, что мы идём туда, куда нужно.

Дальше, за скалами, был спуск в небольшую долину, где раньше располагались шахты.

К несчастью, особо одарённый некромант, с руками из места, на котором он сидит и которым думает, решил испытать там свои творения. Что-то пошло не так, и в результате получилось мертвое пятно — загаженная некросом территория, в которой категорически не рекомендуется есть и пить что либо, что там находится, во избежание отравления некросом и долгого лечения. Плюсом шли мертвецы. По факту — что-то близкое к понятию робот с хайвмайндом. Довольно быстрые, внезапные и обладающие какими-то навыками, коими они блистали при жизни.

Говоря откровенно, мне не очень понятно, на кой чёрт было оставлять такую дрянь так близко к Логтауну. Хотя, возможно, за этим крылось какое-то второе дно…

— Кажется, подрабатывать авантюристом уже становится привычкой — тихо заметил я, поправляя лямку походного рюкзака.

— Тебе это не нравится? — поинтересовалась идущая рядом Джесс, чуть склонив голову набок.

— И где еще я, по твоему, буду оттачивать свои навыки? — поинтересовался я, пропустив меж пальцев несколько крошечных молний. Это было одним из способов развития навыков контроля в одной из книг, чей список оставил мне Перси. — никакой зал не даст того же, что схватка не на жизнь а на смерть с какой-нибудь тварью.

— То есть, это тебе нравится?

— Возможно. А ещё… Я не имею права быть слабым. В прошлом я совершил несколько ошибок, и однажды мне придется за них платить. И к этому времени я должен быть готов.

— Прайд? — предположила Альбедо — или?

— Скорее второе — ответил я скривившись — все те, кому они перешли дорогу, рано или поздно попытаются взять реванш. И тогда…

Окончание фразы повисло в воздухе.

— А ты не пробовал с этим вопросом обратиться к своему отцу? Он же всё-таки не последний человек.

— Я попрошу помощи, но только если ситуация станет… Сложной — ответил я, вспоминая личность Константина Старгейзера. А также то, что мне в принципе хотелось беспокоить его как можно меньше. — А так… попробую справиться сам — тем более, что примерный списочный состав и способности злопыхателей мне были известны, вот только будет ли всё так, как в игре… Очень хороший вопрос.

— Это. Здравая позиция. И да… Тебе повезло.

— С чем?

— С семьёй, давшей такую свободу. Поверь, мне есть с чем сравнивать. Мои родители… Для них я должна соответствовать определенному идеалу. А они крайне негативно воспринимают любое отклонение. То что я съехала от них в отдельную квартиру — одна из моих величайших побед.

— Но зачем?

— Семья Альбедо, одна из самых старейших семей пиромантов королевства, не потерявшая своё наследие. Сохранить и приумножить его — одна из главнейших задач его членов. Отсюда вытекает… Всякое…

— И никто не пытался ничего изменить?

— Нет. Точнее, попытки были, но кончились ничем. — В голосе Джесс послышалась какая-то меланхолия и грусть. — Я… Не важно.

Сердце пропускает удар. Слишком горький подтекст в словах. Слишком много контекста, оставшегося за кадром. И это заставляет сказать то, что я сказал:

— Для меня ты в первую очередь Джессика. Сильная, азартная, храбрая, искренне заботящаяся о своих близких — слова сорвались с языка сами собой. Что-то в моей душе заставило так поступить — ты моя напарница и подруга. И принадлежность к семье Альбедо вряд ли это изменит.

— Лео, почему ты? — взгляд Джесс был ошарашенным а в эмоциях царил дичайший раздрай.

— Потому, что это важно, отделять людей от их семей и судить людей по делам их а не по чужой славе — это моё мнение.

На несколько мгновений мы замерли друг напротив друга, смотря глаза в глаза. И только ветер колыхал траву.

Миг, и Альбедо сорвалась с места. Два, и меня заключили в костедробительные объятия, а в нос ударил аромат полевых трав. Я обнял девушку в ответ. Потому что это было правильно.

— Спасибо — тихо произнесла смущенная донельзя рыжая, отлипнув от меня.

— Всегда пожалуйста. — я не удержался и поправил рукой локон, выбившийся из прически волос, чем заслужил ещё один ошалевший взгляд.

— Не удержался — произнёс я неловко. — Идём, а то ещё придется разбираться с конкурентами.

Наш поход возобновился вновь. Но теперь я ощущал радость, идущую от Джесс. Похоже что наши отношения изменились. И стали… Теплее?

Дорога наконец привела к скалам.

Спуск вниз проходил в полной тишине, где были слышны лишь наши шаги. Всё стихло.

И это нервировало.

Интуиция взвыла носорогом, которому прищемили самое ценное.

Откуда-то сверху прилетел здоровый валун.

Импульс телекинеза.

Подправив свою траекторию падения, камень улетел куда-то вниз.

Чуйка заорала дурниной. Град стрел обрушился сверху, разбиваясь о телекинетический щит.

Из какого-то прохода повалила толпа мертвецов, вооруженных холодным оружием.

Выглядели они преотвратно. Обтянутые сухой, мертвенно серой кожей. Кое-где она отсутствовала и можно было увидеть кости, будто бы обтянутые мертвенно голубым сиянием. Такой же свет шёл из глазниц. Некоторые сохранили остатки снаряжения, практически у всех — оружие. Старое, ржавое… Но вряд ли ставшее менее опасным.

— В очередь, сукины дети! — рявкнула Миранда, импульсом телекинеза сбрасывая их всех вниз.

Ещё одна вспышка опасности.

Несколько вспышек заклинаний разбивается о телекинетический щит. Я чертыхнулся.

— Свет! — рявкнула фея.- я прикрою!

Град огненных шаров сорвался с рук Альбедо.

Канонада взрывов ударила по ушам… Но очевидно, не возымела эффекта, так как обстрел не прекратился.

Я глубоко вздохнул, ощущая, как переключаюсь на источник маны.

Золотисто-белый шар светляка исторгнул тонкий луч, поразивший первого мертвеца… Тут же вспыхнувшего, как спичка, желто-белым пламенем.

Я продолжил методично выкашивать магов, пока обстрел не прекратился.

— Вау… Просто вау, — тихо выдохнула Джесс, — никогда бы не подумала…

— Свет — один из элементов антиподов некроса, то есть смерти. При столкновении происходит то, что маги называют каскадным резонансом. Сложность лечения поражений некросом как раз в том, чтобы не допустить этого.

— Ты стала эмоциональней, — аккуратно заметил я фее.

— Очень, очень неприятные воспоминания, связанные с одним из моих предыдущих партнеров, который как раз специализировался на всякой мертвечине, и местах где её можно найти, — ответила фея крайне мрачным тоном — в конечном счете это ему не помогло.

— Я…

— Забудь. Просто двигайтесь дальше, ладно?

Джесс каким-то странным взглядом смотрела на фею, я же… Это было не удивительно…

Я же отметил, что мертвецы крайне неприятный противник. Я ощущал саму опасность, но не её источник. И это нервировало. И чёрт его знает сколько ещё таких противников я встречу на своём пути.

Вскоре спуск закончился, и мы оказались на дне расщелины.

Впереди была наша цель.

Заброшенный шахтерский посёлок, чьи руины — молчаливое напоминание о произошедшем.

Тишина и чуйка, рычащая готовым сорваться с цепи сторожевым псом. Не знаю, что напрягло меня больше, но пути назад нет.

В моей руке вспыхивает светляк, Джесс нервно сжимает кулаки, Мира молча поднимает телекинетический щит.

Они атаковали, когда мы прошли распахнутые настежь ворота. Молча, целеустремленно, по вбитой в их мертвые головы схеме.

Стрелки и маги атакуют издали, заставляя уходить в оборону. Град стрел и заклинаний забарабанил по телекинетическому щиту, заставляя фею тихо цыкнуть. Я же ощутил едва заметный отток маны, говорящий о серьёзности усилий Миры.

Вооруженная разной степени сохранности оружием толпа бойцов ближнего боя волной ринулась на нас, в попытке добраться до щита, по своему желанию, или поступая так, как велит нечто, что было вбито им в мозги… Или что у них там вместо них.

Мертвецам не повезло. Лучи светляка безжалостно выцеливали стрелков, одного за другим превращая их в живые костры бело-желтого огня. Раздухарившасяся Мира телекинезом расшвыривала тела рискнувших сунуться на дистанцию её способностей мертвецов, методично расчищая площадку.

А ещё мы медленно двигались вперед, оставляя за собой лишь остатки больно резвой мертвечины.

Когда стрелки кончились, я сосредоточился на бойцах ближнего боя. Тонкий, бледно-желто-белый луч заклинания выкашивал их, будто каким-то лазером, оставляя после себя горящие тела (вони, гари и тепла от них, как ни странно, не шло) и методично опустошая резерв.

Наверно поэтому окрик Джесс о том, что она нашла, заставил лишь облегченно выдохнуть.

Под нашим с Мирой прикрытием Альбедо дошла до жилы — растущего прямо из земли

многогранного кристалла, чуть светящегося голубым, где начала процесс сбора, за которым наблюдать банально не было времени — мертвецы будто сорвались с цепи, пытаясь нас достать, и не оставляя времени ни на что, кроме как их уничтожения.

Опасно, муторно и совершенно не оставляет времени на отвлеченные вещи.

Наверное я и пропустил момент, когда Джесс закончила сбор, и в её руках полыхнул лазурный сгусток пламени, миг, и он влетел в толпу мертвецов. Второй — и раздался громкий взрыв, а лазурный вал огня захватил всё, что было.

— Решила оставить на крайний случай — пояснила тяжело дышащая девушка, глядя на медленно затухающий костер из лазурного пламени — его тяжело контролировать.

— Уходим отсюда. — произнес я. — Больше нам здесь делать нечего.

Возражений не последовало.

***

Пожалуй, возвращение домой после сложного дня — одна из самых приятных вещей, что я когда-либо делал.

Как не странно, но мертвечина не воняла мертвечиной, либо я просто ничего не почувствовал, что не помешало мне с немалым удовольствием смыть с себя грязь и пот в ванной, а после, перетащив кресло из кабинета на балкон, залипать на закат, размышляя.

В первую очередь о том, что я использовал свой источник вместо накопителя, хотя практически всегда не расстаюсь с ним. Будь ситуация более критичной, это могло бы вылиться в проблемы.

Мертвецы оказались неожиданно неприятными соперниками, которых я не мог засечь псионикой. То есть лишился львиной доли преимущества. И на текущий момент большая часть того, что я могу по этой стезе, против них не работает. И что-то подсказывает что со всяким неживым будет схожая ситуация.

И это поднимало вопрос о том, чему я могу научиться ещё.

С одной стороны, идея научиться некромантии, или хотя-бы её основам, была отталкивающей. Сходу вспоминались всякие интересные личности, вроде приснопамятного Короля-лича и прочих деятелей, как минимум имевших беды с головой и не лучший внешний вид, что нафиг отталкивало от идеи власти над мертвыми.

С другой была фактическая информация по некромантии.

Да, этот раздел магии завязан на работе с трупами. Но он не является запрещенным. Спецкурс по ней даже был в академии стоозерья. Степень варьирования использования мертвецов была крайне широкой.

Могло ли это принести пользу мне?

Ситуации бывают всякие и вполне может статься так, что возможность поднять чей-то труп и перехватить контроль, может оказаться в будущем крайне полезной.

А впрочем, об этом можно было подумать и позже…

— Не помешаю?

Голос Альбедо, раздавшийся из-за спины, заставил меня повернуться к девушке.

Как и я, она решила освежиться после сложного дня. И теперь в предоставленной одежде выглядела до боли домашне. И не скажешь, что эта девушка может швыряться огнем и вообще один из самых сильных магов потока.

— Нет. Встав со своего стула, я взял второй стул для гостей, и поставил его на балконе рядом с первым. Джесс тихо уселась на него.

— И так, о чем ты хотела поговорить?

— Я… Спасибо, что помог.

— Всегда пожалуйста. И да, этот рейд был… познавательным. Мне было, о чём подумать.

— Например? — чуть склонила голову на бок Джессика.

— На такие мероприятия лучше ходить группой. Нам повезло. Но удача — дама непостоянная, и рассчитывать на нее вечно нельзя.

— А ещё?

— Надо озаботиться чем-то против мертвецов. На случай будущих столкновений.

— И это все? — казалось Джесс была удивлена такой постановкой вопроса.

— А что еще? К тебе претензий никаких — ты честно предупредила, что мертвяки огнеупорные, выполнила свою часть работы, да ещё и выдала лазурное пламя под занавес. Как по мне, это более чем достаточно для успеха. А ты? Не поверю, что этот рейд был… незапоминающимся.

Джесс замолчала, поправив выбившийся локон, а то чем от неё тянуло в эмофоне… Без поллитра не разберешься. Во всяком случае, сходу.

— Больше всего я запомнила лишь одну вещь, — ответила девушка со вздохом, решаясь на что-то. — Ты и твои слова… Ты плохо представляешь, что они значат для меня.

— Возможно — отпираться было бессмысленно. Ну или Альбедо могла все преувеличивать.

— У меня есть просьба. Ты можешь закрыть глаза?

Я лишь кивнул повинуясь. Опасности я не ощущал, а сердце заходилось как бешенное, предвкушая. У меня была мысль, что могла сделать Джесс, и я не собирался ей мешать.

Скрип кресла, шорох ткани, тихие медленные шаги, ощущение чужого тела и рук на плечах и горячее дыхание, обдавшее губы.

А затем случился поцелуй. Неловкий, робкий. Но наполненный чувствами. Искренними, горящими как костер.

Мои руки переместились на талию девушки, притягивая её к себе. Она не сопротивлялась.

Поцелуй перестал быть столь неловким — все ж опыта у меня было больше, да и Джесс это явно понравилось.

Оторвались мы друг от друга, когда в легких кончился воздух.

Я медленно открыл глаза. Сидящая на моих коленях Джессика была великолепна. Глаза горят, как фейерверки, щеки раскраснелись, да и весь её вид выдавал отменное обалдение.

— Лео, ты — её голос охрип.

Я приложил палец к её губам и вместо этого начал новый поцелуй. Здесь и сейчас имел значение только он. Всё остальное… Второстепенно.

Что-ж. Вечер определенно удался.