Элириум

02. Калинин

Впервые за долгое время дорогу домой освещало заходящее солнце, а не ехидные звезды. Вечер сверкал яркими красками. На работе закончился большой проект, впереди маячили премия и повышение. Дома ждала красавица-жена, и наконец-то появилось время разобраться, что с ней такое сейчас происходит, что она сама на себя стала не похожа… Но сначала! Сначала!

Игорь пошловато ухмыльнулся. Предвкушение переполняло его с головы до пят.

Он развернул машину и припарковался на обычном месте. Насвистывая, заглушил мотор, выбрался наружу, потягиваясь от удовольствия.

Ночь обещала стать прекрасной.

Летний воздух приятно обвевал затосковавшее без физических нагрузок тело. Слишком много приходилось работать для походов в спортзал. Но все окупится сторицей! Игорь прошел через арку во двор, завернул к подъезду, остановился на входе, чтобы достать ключ…

Неприятное предчувствие царапнуло коготком еле заметно и исчезло.

Все еще в прекрасном настроении, мурлыкая про себя недавно услышанную хитрую мелодию, Игорь широкими шагами поднялся на четвертый этаж. Установленную после предыдущего успешного проекта хитроумную дверь можно было открыть по отпечатку пальца, и, проделывая это, Игорь каждый раз чувствовал себя владельцем высокотехнологичного замка. Приятно даже в печальные времена, а уж сейчас-то!

Он зашел в квартиру, захлопнул за собой дверь, повесил барсетку на вешалку.

- Дорогая, я дома!

Тишина.

- Иришка?

Тишина.

Игорь сбросил туфли и прошел в гостиную. Нехорошее предчувствие вернулось, ошпарив кипятком еще до того, как он увидел.

Ирина лежала ничком на полу без движения.

- Ира?!

- Ира??!

- Ира?!?!

Он обнял жену и развернул ее к себе лицом. Пустые, без искры жизни глаза уставились в потолок. Рот обметала желтоватая пена. На плечах и груди виднелись красноватые следы.

- Ира?!

Тишина.

Нет, глухие удары безнадежности застучали в висках. Как это может быть? Почему она? Почему сейчас? Что случилось? Может, все еще можно исправить? Может быть, врачи помогут? Полиция? Морг? Как это возможно?!

Похороны прошли через три дня.

* * *

Поначалу Игорь чувствовал, что мир стал черно-белым. Порой он забывал, что Иришки уже нет, и обращался к ней с вопросом (мгновение белого). Осознание, что она уже никогда не ответит (тут же черное). Порой обнаруживал, что уже прошло полчаса с тех пор, как он на минуточку прикрыл глаза, вспоминая, как они познакомились – белое. В другой раз непреодолимо тянуло к выпивке – черное. Он держался, вспоминая, как всегда в таких случаях, запой десять лет назад, после которого зарекся пить и с тех пор держался.

Сразу после похорон он выбрал весь свой отпуск за последние три года. Нет, можно было утопить себя в работе, но тогда пришлось бы вникать в новые задачи – старые-то тоже подошли к концу…

В какой-то момент он обнаружил себя перебирающим воспоминания об Иришке за последние два месяца. Она действительно казалась странной – занятый до предела, он не находил в себе сил начать разбираться с этим, да даже просто выслушать жену, узнать, что происходит – но каждый подозрительный случай запоминал «на будущее», которого так и не случилось…

Во-первых, Ира всегда любила тусить с подругами. Три-четыре вечера в неделю – одни и те же вечера, между прочим – она проводила то в одном, то в другом местечке и, возвращаясь, с увлечением пересказывала разнообразные истории из жизни девчонок. Но в последние два месяца это происходило все реже и реже. Ни одного раза за две недели до… смерти.

Во-вторых, в выходные Иришка обязательно смотрела ютуб на французском. Обычно выбирала что-нибудь полезное, вроде кулинарного канала или актерского мастерства, или психологии. Потом, опять же, восторженно пересказывала, что удалось узнать новенького. Ни одного случая за последний месяц.

В-третьих, обычно, просыпаясь с утра – он уже был на работе – она желала ему доброго утра, часто с какой-нибудь смешной картинкой. Несколько последних недель она это делала либо через раз, либо не прикладывала никаких картинок.

В-четвертых, за последние два месяца перед смертью она просила его о деньгах раз пять – он спокойно перечислял нужную сумму, но ведь обычно столько она тратила за полгода!

В-пятых, приходя вечерами, он зачастую заставал ее за беседой с кем-то по телефону, но она никогда не делилась этими разговорами, да и закрывала экран, чтобы он не смог прочесть переписку. Он уважал чужое пространство, но ведь два месяца назад такого еще не случалось…

Игорь растерянно огляделся в квартире. Признаки запустения повсюду, намного более явные, чем могло накопиться за время его страданий.

Заляпанные стекла шкафа. Пыль на столе с ноутбуком. Засохшая фиалка. Груда неразобранного постиранного белья на кресле – он уже даже не помнит, когда она впервые появилась.

Он вышел в коридор. Та же картина. Заглянул на кухню, в ванну – и там тоже. Как аккуратистка Ирина довела квартиру до такого состояния? Он почувствовал, что общения стало меньше, но не заметил, что и в физическом мире произошли такие же изменения…

Что случилось?

В голову полезли самые невероятные мысли, на фоне беспорядочного сумбура вдруг вспомнился инструктаж «как распознать наркозависимого». Три признака из семи!

Он не заметил в ней ни ухудшения внешнего вида – Иришка всегда выглядела идеально – ни проблем со сном и аппетитом, а подозрительные предметы… Вроде же нет ничего, верно? Или он опять не обратил внимания?

С этой мыслью он принялся перерывать шкафы и сумки. Если бы Иришка принимала, что-то бы да сохранилось где-то?

В тумбочке слева от кровати обнаружился странный пузырек с таблетками и непонятная штуковина, неизвестно для чего предназначенная, похожая на причудливый микрофон.

Игорь сгреб подозрительные предметы и с мрачным энтузиазмом принялся обыскивать квартиру еще тщательнее. Но больше ничего не нашлось, и тогда он принялся вызванивать знакомых, способных опознать находки.

* * *

Когда Игорю исполнилось девять, родители отвели его в секцию биатлона. Он всегда был активным ребенком, а в спортивной школе полюбил ощущение, возникающее, когда преодолеваешь свои пределы. В отличие от многих других ребят он прилагал почти запредельные усилия, что привело к устойчивому прогрессу. Когда его принялись возить на соревнования, после нескольких поражений он начал уверенно занимать призовые места. К окончанию средней школы его уже ждали во взрослой олимпийской сборной. И в этот момент он решил все бросить, чтобы поступить в школу менеджмента.

Его родители удивились. Его тренер удивился. Его друзья удивились. Его соперники удивились и даже не обрадовались. Его попросили обсудить этот вопрос с штатным психологом.

После нескольких бесед психолог развел руками и сказал, что наука бессильна. «Устремленный человек всегда найдет способ добиться своей цели».

Игорь ушел из спорта, потерял контакты многих друзей, но с психологом этим продолжал общаться, несмотря на бешеную загрузку обоих. И именно к нему Игорь отправился с первым из найденных подозрительных предметов – пузырьком с таблетками.

- Гена, как думаешь, можно определить, что это такое? Этикетки нет, инструкции не нашел. Маркировок тоже никаких.

- Надеюсь, на зуб не пробовал?

- Была такая мысль. Но нет.

- Молодец…

Геннадий осторожно открыл пузырек, достал продолговатую пилюлю, повертел в пальцах, понюхал.

- Что-то знакомое, но вспомнить не могу. Вадик неплохой химик, могу попросить его определить примерный состав… К сожалению, больше этого узнать вряд ли получится. Разве что обратиться в профессиональную лабораторию, но это и дорого, и ждать придется полгода. Где ты это достал?

- У жены нашел. Это может оказаться наркотиком?

- Все может быть, но такой формы еще не видел. Подождешь анализов?

- Конечно. Благодарю!

На улице Игорь разочарованно посмотрел в небо. Шустро перемещающиеся под сильным ветром облака никаких ответов не обещали. Осталось проверить прибор.

Когда Игорь поступил в школу менеджмента, его целью с самого начала было собрать сильную команду управленцев и технарей, с которой можно было бы решать задачи любой сложности. В итоге половину времени он честно уделял учебе, а вторую – социальной жизни. Он знакомился, и знакомился, и знакомился… Ни один журналист, пожалуй, не узнавал столько людей за такой короткий период времени. В какой-то момент, чтобы сойти за своего в некоторых кругах, он начал участвовать в попойках и даже встретился с таким зверем, как запой. Ощущения… не понравились, но именно тогда он и встретил гениального фаната электроники – Влада Тихонова.

Именно ему он и хотел отдать на анализ загадочный «микрофон». В его компетентности он был уверен.

- Где ты это достал? – начал Влад, повертев «микрофон» в руках.

Интуиция Игоря совсем не одобрила такое совпадение вопросов экспертов.

- У жены нашел.

- Надо же… Не ожидал, что увижу эту вещицу так скоро.

- Ты знаешь, что это такое?

- Похоже на муляж одного устройства, которое я видел в ролике про съемки фильма. Но как-то… более реалистично, что ли. Позволишь разобрать?

- Сколько угодно. Если это муляж, он же бесполезен?

- Не обязательно. Дашь мне эту штуковину на пару дней?

- Конечно, бери. Сообщи сразу, как что-то узнаешь, ладно?

- Без вопросов. Как ты?

Удержаться от выпивки на этот раз оказалось почти нереально… Но привычка к трезвому сознанию победила.

Вернувшись домой, Игорь сделал то, что откладывал неделю – поставил на зарядку и включил телефон Иришки. Надо было определить, с кем она общалась в дни перед… смертью.

* * *

В телефоне действительно обнаружились незнакомые контакты с непривычными именами – «Лютиэнь», «Илиэль», «Азинаэль»… Игорь прекрасно помнил презрение, с которым жена относилась к, как она называла их, толкиенутым! Откуда столько «эльфятины»? Но больше всего интуицию насторожили почему-то не эти псевдонимы, а более традиционное «Ариадна». Он даже не мог объяснить, что не так с этим ником, но сердце кольнуло при виде него весьма ощутимо.

Он принялся перечитывать переписку, все больше мрачнея. Всевозможные «чудеса», «внешние миры», «иные сущности» и прочий наркоманский бред в чатах с неизвестными – но вполне себе русскими, если судить по имени – персонажами. В чатах с когда-то лучшими подругами последние записи две, три, четыре недели назад… Со всеми, кроме одной – Ларисы. Самая нелюбимая из подруг жены, после встреч с которой она возвращалась всегда навеселе и взвинченная, именно после них чаще всего вспыхивали скандалы. Правда, вспышки быстро заканчивались, посиделки с Ларисой случались редко, а Игорь к тому же считал себя не вправе ограничивать круг друзей близкого человека.

Именно с этой Ларисой больше всего общалась Иришка перед… смертью. Прокрутив историю переписки на два месяца назад, он обнаружил пересылку контактов – тех самых, с «эльфийскими» именами.

Разговоры с «эльфами» оказались сухими и краткими. Обсуждалось в основном, на каких условиях можно получить «товар» и где его можно было забрать.

Игорь выронил телефон и уставился в стену. Так и есть. Наркоторговцы. Мрази.

Но почему сразу трое?

Он чертыхнулся, сдержал порыв открыть вискаря и поднял телефон с пола. Надо посмотреть чаты с «Ариадной» - не зря же от этого имени так ноет в груди.

«Ариадна» оказалась молчуньей. Поздоровалась, и после этого не написала ни слова. Писала в основном Иришка – раз в два, три дня. Спрашивала, можно ли «на экскурсию». Один и тот же вопрос повторяла раз за разом, не обращая внимания на молчание собеседницы. Что за «экскурсии» такие?

Контакт «Ариадны» несколько недель назад выслала «Лютиэнь» с комментарием «захочешь прогуляться к нам – обращайся сюда». «Представляешь, мне удалось договориться об экскурсии! Я только пока не знаю точной даты».

Замечательно.

Игорь потер лоб и начал рыться уже в своем мобильнике в поисках контакта спеца, способного собрать информацию о человеке по номеру телефона. Мысль обратиться в полицию так и не пришла ему в голову.

Он хотел отомстить своими руками. Только так, и не иначе.

* * *

За два дня расследование не продвинулось ни на йоту. Химический состав вещества упорно сопротивлялся анализу. Назначение девайса, успешно разобранного на микросхемы, так и оставался загадкой. Номера «эльфов» числились снятыми с обслуживания, и в базах данных не осталось никаких следов информации о последних владельцах.

Чтобы не терять времени, Игорь пошел на «разведку боем» - позвонил Ларисе. Девушка поначалу общалась неохотно, но стоило ему задать вопрос об «эльфах», о которых ему якобы говорила Иришка незадолго до смерти, девушка резко оттаяла и сама предложила встречу в кафе.

- А ты не такой сноб, как мне казалось, – снисходительно заявила ярко накрашенная блондинка, прикуривая сигарету. – Я думала, от одного упоминания об эльфах ты полезешь на потолок. Отговаривала Иришку рассказывать тебе об этом деле, как могла. А она не удержалась все-таки.

«Удержалась», - мрачно подумал Игорь и ответил, как ни в чем не бывало:

- Как видишь, нет. Но я хотел бы встретиться с ними. Ты можешь это устроить?

- Шутишь?! Сначала надо доказать, что достоин доверия, – Лариса неопределенно повела рукой с зажатой в ней сигаретой, оставляя в воздухе извилистый дымный след. Игорь еле сдержался, чтобы не поморщиться от неприятного запаха табака с ментолом.

- И как это сделать? – сухо ответил он.

- Как обычно, - усмехнулась девушка. – Кто у тебя куратор?

Игорь замер. Это еще что за зверь? В чатах никаких упоминаний о кураторе не было вовсе. Видимо, это было что-то настолько очевидное для всех вовлеченных, что не обсуждалось вовсе. Он решил пойти на поводу у интуиции.

- Ариадна, - холодно, с намеком на высокомерие проговорил Игорь.

- Ясно, - протянула Лариса и откинулась на спинку стула. – Вы с Иришкой все-таки два сапога пара. У меня ушло полгода на то, чтобы связаться с ней. А вы так быстро. И что она тебе говорит об экскурсии?

- Пока ничего. Молчит.

- Ясно… И что ты от меня хочешь?

Игорь подобрался.

- Я хотел бы ее увидеть в реальной жизни. Ты можешь с ней встретиться?

- Неплохие запросы, - рассмеялась девушка. – Думаешь за мой счет попасть к эльфам? А что получу я?

«Надо же, какие расклады», - подумал Игорь. Не зря она ему никогда не нравилась. Похоже, сама приторговывает. Непонятно только, почему столько людей задействовано. Разве наркоману не достаточно одного дилера?

- А что ты хочешь? – спокойно переспросил он.

Лариса, возможно, не ожидая такого ответа, задумалась. Игорь тем временем разглядывал ее в поисках признаков «употребления». Но кожа девушки дышала чистотой, зрачки не были ни расширены, ни сужены, одета и накрашена она была как на подиум… Держит себя в безопасности, - с неожиданной злостью подумал он.

- Я хочу машину, - отмерла девушка.

Игорь чуть не поперхнулся. Ничего себе запросы! За кого она его принимает, за миллиардера?

- Что ж, «нет» значит «нет», - усиленно притворяясь равнодушным, произнес он. – Попробую сам.

- Стой! – заволновалась Лариса. – Я пошутила. Стандартной цены вполне достаточно. Сто тысяч.

- Вот это другой разговор, - заставил себя улыбнуться Игорь, внутренне кипя от гнева. Продажная тварь! – Устроишь встречу – сразу переведу деньги.

- Кажется, я продешевила, - мило улыбнулась девушка. – Но чего не сделаешь для мужа лучшей подруги.

Под столом Игорь стиснул кулаки, но внешне притворился довольным. Артем уверял его, что уже поставил телефон Ларисы на прослушивание, и что в момент, когда она позвонит этой самой Ариадне, можно будет передать вирус уже на ее смартфон. Теоретически, можно было связаться с Ариадной с телефона Иришки, но он не хотел вспугнуть наркоторговцев звонком с номера мертвого человека, поэтому пошел таким сложным путем.

- Когда сможешь назначить встречу? – с оттенком нетерпения спросил Игорь.

- Воу, воу, не торопись. Все в свое время, - стрельнула глазами Лариса. – Кофе здесь изумительный, не хочешь заказать чашечку?

«Да она со мной флиртует!» - вдруг осознал Игорь, на него нахлынула очередная волна гнева. – «Вот с**!»

- Нет, спасибо. Извини, дела. Позвони мне как только, так сразу.

- Непременно, – с оттенком разочарования протянула девушка. – До связи.

* * *

На улице Игорь, охваченный гневом, пытался отдышаться с десяток минут, прежде чем решился сесть за руль.

Лариса оказалась быстрой – позвонила Ариадне еще до того, как Калинин доехал домой. Программа Артема не подвела: телефон загадочной «проводницы» тут же засветился на карте Москвы. Разговор, между тем, оказался довольно странным.

- Привет! У меня плохие новости, - без предисловий перешла к делу Лариса.

- Слушаю, - раздался хриплый и в то же время мелодичный голос.

- Нарисовался муж Калининой. Хочет встретиться с тобой. Разве кто-то из наших его подключал?

- Интересно. Приходи сегодня в парк, надо обсудить лично.

- Как обычно?

- Как обычно.

На этом Лариса оборвала связь, даже не попрощавшись.

Прослушав запись, Игорь открыл интерактивную карту Москвы, что прислал Артем. На ней горели красным две точки – смартфоны Ларисы и Ариадны. Первая перемещалась по центру с завидной скоростью – видимо, ехала на машине. Вторая неподвижно замерла в центре Коломенского. Это и есть тот самый парк? Игорь ткнул в точку, олицетворяющую загадочную проводницу, чтобы включить прослушку. Из динамиков зашумел ветер, отдаленный смех и невнятный шорох.

Игорь переключил звук на гарнитуру, подхватил ключи, смартфон и выбежал на улицу. Раз встреча неожиданно произойдет так скоро и близко, стоило проследить за ней вблизи.

Пока он заводил машину, звук вдруг пропал. Беглый взгляд на экран показал, что и точка, раньше светившаяся прямо над Коломенским ручьем, пропала тоже. Игорь в раздражении хлопнул руками по рулю. Неужели вирус так быстро обнаружили и стерли? Он набрал Артема – занято. Переписываться же времени не было – можно упустить подозреваемых.

Что ж, как бы то там ни было, отправиться отследить встречу все же стоило, тем более что следилка на телефоне Ларисы исправно показывала ее перемещения.

Игорь сдал назад, выезжая с парковки, и отправился в путь.

К Коломенскому он подъехал уже в сумерках. Припарковав машину, бросил взгляд на карту и поразился – точка Ариадны снова горела на том же месте. Что бы это могло означать? Стоило посмотреть на эту «проводницу», пока Лариса не успела до нее добраться и не могла его опознать.

До моста через ручей Игорь добрался за десять минут. Повсюду бродили парочки, но такой уж толпы, с которой можно было бы смешаться, не возникло. У дерева рядом с мостом, примерно там, где показывала метка на карте, стояла фигуристая шатенка в спортивном костюме. Шевелюру ее тут и там пересекали розовые пряди. Игорь прошел мимо, изображая незаинтересованность и, между тем, разглядывая ее боковым зрением, и остановился на середине моста, откуда еще сквозь деревья видно было спину предполагаемой Ариадны. Достал смартфон и дважды щелкнул по нужной точке – это должно было начать звонок с анонимного номера.

Из-за деревьев действительно донеслась причудливая мелодия, и девица достала смартфон. Точно. Она.

Игорь решил не светиться, сбросил звонок и отправился в сторону набережной Москвы-реки. Подслушать разговор можно было и сидя на лавочке в отдалении.

Лариса добралась до места встречи через четверть часа. Игорь ожидал любого приветствия, но вместо этого услышал только хриплое «не здесь», после которого из гарнитуры доносился только шорох и другие посторонние шумы. Девушки куда-то шли, если судить по точкам на карте – куда-то в чащу.

А потом шорох оборвался, и точки на карте пропали.

Что за черт!

Игорь прождал несколько минут – никаких изменений. Наконец он, подавляя желание материться, решил рискнуть. Поднялся и направился в ту сторону, в которую удалились девушки до того, как пропал сигнал.

Сумерки к этому моменту уже обернулись самой настоящей темнотой. Луна соперничала с фонарями за право освещать пейзаж. От церкви раздался перезвон.

Игорь перешел ручей и углубился в деревья, повторяя путь девушек. Зачем они только поперлись в чащу? Ладно, «проводница» в кроссовках и спортивном костюме, но Лариса-то в офисных туфлях! Неужели такая модница не боится испортить обувь?

Отогнав посторонние мысли, Игорь осторожно обогнул куст, всматриваясь вперед. Пятно светлой одежды было бы заметно за несколько шагов даже сквозь листву, но ничего похожего разглядеть не удавалось.

Зато обнаружилось нечто совершенно иное, ничем не объяснимое. Через пару десятков метров он вышел на небольшую прогалину, посередине которой в траве светились разноцветные искры, формируя круглый пятачок.

Что это?

Игорь, крадучись, приблизился к явлению. Повеяло теплом и запахом озона, на грани слуха что-то еле слышно зашуршало. Ему даже показалось, что за плоскостью, образованной искрами, проглядывали какие-то невнятные образы.

Не зная, что и думать, он сорвал травинку и бросил ее прямо на загадочное пятно. Травинку обволок мягкий свет, после чего она пропала. Не упала сквозь искры на землю, а испарилась, как не бывало!

Игорь огляделся и прислушался – поблизости явно никого не было, и кроме потрескивания и шороха листвы на ветру – никаких звуков. Он шагнул в сторону, осторожно сломал длинную ветку и сунул ее в пятачок.

Ветка засветилась, как травинка перед этим, но не исчезла – только конец как будто укоротился. Он продвинул ее вперед – и действительно, ветка будто куда-то проваливалась, но не становилась при этом легче. По ощущениям было похоже на то, как просовываешь палку через дыру в стене. Игорь потянул ветвь на себя – она послушно принялась удлиняться, пока не показался крайний листок. Еще чуть-чуть – и свечение на палке пропало.

«Портал», - пораженно подумал Игорь. – «Что это за наркоторговцы такие?»

Повинуясь импульсу и недолго думая, он сделал шаг вперед, прямо в загадочные искры. Мир мигнул, желудок будто скакнул к горлу, но тут же приземлился обратно. Деревья вокруг раздвинулись.

Насколько глупо соваться в незнакомые порталы, следя за предполагаемыми наркоторговцами, Игорь подумал только тогда, когда услышал в гарнитуре хриплый голос:

- … сегодня. Присоединишься к Васе, поможешь обработать еще двоих девчонок. Оплату получишь по завершению.

- В чем сложность?

- Они не верят в эльфов. Поэтому…

Звук заглушило потрескивание, после чего гарнитура резко нагрелась и с щелчком затихла. Ухо как будто опалило кислотой, Игорь резко сдернул с себя вышедшую из строя аппаратуру и отбросил в сторону… Подумал секунду, и, ругаясь про себя, полез искать отброшенный кусок пластика, потому что оставлять такие следы за собой неизвестно где – не дело.

Подняв гарнитуру, Игорь наконец огляделся. Хоть внешний вид деревьев и изменился, они по-прежнему окружали небольшую прогалину с пятачком разноцветных искр посередине. Вокруг все так же слышались лишь шорохи ночного леса, без малейших шумов цивилизации.

Вернуться? Разведать обстановку?

А что он теряет? Когда, если не сейчас? Кто, если не он?

Игорь прошел всего десяток шагов в случайном направлении, когда услышал мужские голоса. Что-то в их звучании царапало слух, какая-то неестественность. Говорили по-русски с чудовищным акцентом.

- Не «таблэтки», а «таблетки». Смягчи «л».

- Что «смягчи?»

- Дурак! Учись лучше!

«Р» прозвучало мягко и раскатисто, как в анекдотах про попугая. Игорь еле сдержал смешок и вгляделся в направлении, откуда доносились голоса. В темноте, да еще и за листвой, никого увидеть не удавалось. Повезло, что иностранцы не сидели в тишине, а то бы наткнулся на них с размаху.

- Дурак ты!

Дальше последовала череда невоспроизводимых звуков чужого языка, затрещина и вскрик. «Чечены!» - нелогично подумал Игорь. На самом деле чеченский он бы опознал, если что.

- Зраствутэ.

- Здравствуйте.

- Зраствутэ.

Еще одна затрещина. Игорь тем временем сделал еще несколько шагов в направлении голосов и наконец углядел их источник. Во мраке между ветвей искры мягко обволакивали две мужские фигуры. Если не присматриваться, казалось, что это свет луны спускается сквозь проплешину среди деревьев. Что-то в этих фигурах показалось Игорю подозрительным, но он не сразу осознал, что это – гротескно вытянутая форма ушей. «Кролики какие-то», - подумал он, - «вот уж, действительно, эльфы, не зря такие имена выбирали».

Сложно было понять, что делали эти «выходцы из сказок» посреди леса в темноте. Можно, конечно, предположить, что караулили портал, но для этого надо расположиться хотя бы в зоне прямой видимости и сидеть в тишине – ни того, ни другого. Нет, конечно, ясно, что один учил другого русскому, но почему в такой обстановке?

С четверть часа Игорь провел, спрятавшись за стволом дерева и подслушивая «эльфов», но так ничего и не узнал. Разве что начал догадываться, что «в’ю» - это какое-то ругательство. Очень полезные сведения, ничего не скажешь! В конечном итоге он решил обойти «нелюдей» стороной и попробовать разведать что-нибудь более полезное.

* * *

Почему он не подумал, что может заблудиться?!

Игорь всегда считал, что у него отличное чувство направления. Занятия биатлоном неведомо как подарили уверенность, что и в лесу он ориентируется не хуже, чем в городе. Теперь он не мог понять, с чего он взял, что размеченный лыжными дорожками парк хоть чем-то похож на настоящую чащу? Его оправдывала разве что уверенность в том, что цивилизация должна располагаться неподалеку – так же, как и в Коломенском.

Он шел, сосредоточенно прислушиваясь и вглядываясь в темноту в надежде уловить следы человеческого присутствия, и в какой-то момент ему показалось, что впереди слева действительно мерцают огни. Он свернул в эту сторону, стараясь ступать как можно бесшумнее, и крался… и крался… и крался… огни все не приближались и не приближались, а потом и вовсе погасли.

И тогда он осознал, что не имеет ни малейшего понятия, где находится и куда идти, чтобы вернуться к порталу.

Ругая себя последними словами, Игорь трясущимися руками достал смартфон и открыл программу-трекер. Разумеется, никакого маршрута в нем построено не было. Телефон вообще не ловил сигнал, даже непонятно, как ему удалось подслушать кусок разговора Ларисы с Ариадной.

Он огляделся. Позади что-то невнятно поблескивало. «Должны же тут жить люди!» - подумал он и бросился в направлении света.

Он готов был поклясться, что возвращался туда, откуда пришел, но через две минуты оказался на берегу освещенного луной озера, которое никак не мог бы пропустить – вода раскинулась в обе стороны не меньше чем метров на пятьсот. Справа виднелся освещенный одиноким фонарем причал. На противоположном берегу неярко поблескивали окна какого-то здания причудливой формы, похожее на творчество Гауди. Сложно было сказать, три у него этажа, четыре или все пять.

Здание стоит посетить, решил Игорь, и отправился в обход озера, стараясь держаться поближе к деревьям, чтобы не бросаться в глаза случайным наблюдателям. Но стоило ему дойти до причала, как из здания вышла троица в белых халатах – двое мужчин и женщина – и направились в его сторону. Игорь неосознанно пригнулся и бросился в укрытие ближайшего дерева.

Троица прошла мимо, перебрасываясь фразами на все том же неизвестном языке, и уши у них оказались такие же развесистые, как у давешних мужиков. «Ролевики?» - подумал Игорь, наблюдая за их спинами и осторожно следуя за ними в тени. – «Даже ночью в гриме?» В руках мужчины держали причудливой формы сосуды, похожие на бутылки Кляйна. Женщина на ходу размахивала чем-то, здорово смахивающим на стек.

Троица вышла на причал и остановилась под фонарем. А дальше началась фантасмагория. Над озером, метрах в пяти от настила и в двух – над поверхностью воды – сверкнула вспышка, другая, и в воздухе повисло два искрящихся силуэта, похожих на тени людей, без каких-либо признаков черт лица или деталей одежды – одни контуры. Женщина замахала стеком, и фигуры медленно поплыли по направлению к «эльфам». Одна фигура дернулась, как будто пытаясь сбежать, но стек задвигался быстрее, и силуэт продолжил приближаться к причалу. В результате рядом с «эльфами» он оказался первым, и один из мужчин протянул в его сторону бутылку. Силуэт задрожал, исказился, и его втянуло в сосуд, как пыль в пылесос. А через несколько мгновений вторую фигуру точно так же засосало в бутылку другого «эльфа», тут же заискрившуюся неярким светом.

Женщина сделала еще несколько взмахов стеком, бутылки синхронно вспыхнули и погасли. Сказав со смешком несколько слов, она зашагала обратно к зданию, мужчины направились за ней. Игорь, пораженно наблюдавший все происходящее, не двигался с места до тех пор, пока троица не скрылась за дверью. Только тогда он отмер и бросился следом, сам не зная, что будет делать дальше.

Войти в здание можно было бы легко – дверь оказалась незаперта – но Игорь поостерегся: мало ли на кого он там наткнется, а спрятаться будет негде. Вместо этого он на полусогнутых подобрался к ярче других светящемуся окну и осторожно заглянул внутрь.

Сквозь нитевидные занавески ему открылся вид на нечто, сильно смахивающее на лабораторию. В зале находилось несколько эльфов, среди них – по нелепому совпадению – та самая троица с бутылками и стеком. На этом удача Игоря не покинула: окно было приоткрыто, и звуки изнутри свободно доносились наружу. И даже больше: «эльфы» вдруг заговорили по-русски!

- Сегодня начинается ваша новая жизнь, - с еле заметным акцентом высокомерно провозгласил женский голос. Игорь смотрел во все глаза: это была та самая обладательница стека, и перед ней висели те самые два силуэта! Один из них слегка подрагивал, как будто пытался вырваться из оков, второй застыл совершенно неподвижно.

- Ваши показатели очень хороши, - продолжила тем временем «эльфийка». – Вы успешно прошли все испытания. Вы оба достойны стать дворецкими в обеспеченных семьях.

На этих словах «дрожащий» силуэт дернулся особенно сильно, после чего как будто померк и съежился.

- За мысли о неповиновении последует наказание, - прокомментировала женщина. – Ваши параметры мы сохранили еще при вашей жизни, так что следите за своими манерами.

«При жизни? Это было живым? А теперь, получается, нет?»

- Вы оба хотели присоединиться к эльфам. Ваша мечта исполнилась. Будьте за это благодарны, - с оттенком злорадства сказала женщина и взмахнула стеком. По краям «непокорного» силуэта прошла рябь. Более послушный его сородич тоже содрогнулся как от боли.

Женщина отвернулась от призраков, прошла к дальней стене и достала из шкафа голубой кристалл причудливой формы, после чего вернулась и остановилась напротив бунтовавшего духа:

– Лариса, ты так рвалась в наш мир, так активно зазывала сородичей. Теперь ты останешься здесь навсегда, как часть нашей интеллектуальной системы – управляющая часть, не просто какой-то подручный, которыми стали твои земляки. Тебе бы стоило гордиться успехами, а не пытаться сбежать!

С этими словами женщина постучала указательным пальцем по верху кристалла, и тот засветился мягким светом, от его центра к призраку протянулся тонкий голубоватый луч. Силуэт на мгновение вспыхнул желтым и застыл в неподвижности.

- Так-то лучше, - пробормотала женщина и поставила кристалл на стол. – Илиэль, объясни второму, что к чему. Мне пора возвращаться к работе.

С этими словами она убрала стек в кобуру на поясе, развернулась и вышла из зала. Один из ее спутников сделал шаг вперед и уставился на второго призрака.

- Итак, Вадим, ты, наверное, недоумеваешь, что случилось, - начал он равнодушным тоном, акцента в его речи почти не чувствовалось. – Ведь ты умер в своем мире и не бывал до этого в нашем. Все просто. Души землян неплохо подходят в качестве основы для искусственного интеллекта, разработанного нашими учеными. Мы отбираем землян, мечтающих о жизни в фентезийных мирах, предлагаем интересную работу, снимаем показатели, позволяющие призвать дух после смерти, затем убиваем. С этого момента начинается ваша работа.

Силуэт задрожал, дернулся в сторону окна, но не сдвинулся с места.

- Можешь не сопротивляться, на комнату наложены удерживающие чары. С тех пор, как ты пришел на свет в конце туннеля, выбора у тебя почти не осталось. Ты можешь либо сохранить разум в качестве управляющего элемента, либо потерять все воспоминания и стать обычным передаточным звеном. Других вариантов нет.

Игорь уже почти не мог сдерживать тошноту. Наркоторговцы, как же! Работорговцы, так будет точнее. Это точно надо прекратить! Бедная Лариса, попалась в собственные сети… И Иришка… Неужели она тоже здесь? Как ее спасти?

Он вдруг почувствовал обжигающее чувство опасности сзади и, не теряя времени, ринулся за ствол ближайшего дерева. Вовремя: дверь отворилась, и на порог вышла та самая женщина. Лицо ее было сосредоточенно-мрачным. В другое время, в других обстоятельствах он назвал бы ее красоткой, но сейчас ему было скорее муторно… и страшно.

Женщина сделала два шага вперед и завертела головой, оглядываясь. Левое ухо ее дернулось, как будто услышав дыхание Игоря, но прошла минута – и «эльфийка» вздохнула и вернулась назад.

Пора было выбираться из этого чудовищного мира. Игорь в бешенстве стиснул кулаки – хотелось крушить и убивать, но он понимал, что этим ничего не добьется. Разве что его самого запихнут в этот их магический искусственный интеллект. Как там сказал «эльф» - свет в конце туннеля? Ясно-понятно, после смерти идти на свет, познакомившись с этими товарищами, категорически нельзя…

Игорь почти улыбнулся этой мысли – он уже строит планы на «после смерти», замечательно. Вот только вопрос, как отсюда выбираться. Если раньше он думал, что так или иначе наткнется на Ларису и выйдет за ней следом, то теперь оставалось только надеяться на удачу.

Он передернул плечами в раздражении и устремился в лес, искать путь к порталу.

* * *

По лесу в темноте Игорь бродил несколько часов. Состояние постоянной настороженности вымотало так, будто он сутки провел на треке. Воздух начал сереть, как перед рассветом, когда впереди он увидел белый отблеск. Он тут же присел за кустом, прячась в листве, и сквозь ветки увидел Ариадну, расслабленно идущую по тропинке. Попалась! От желания скрутить ей шею зачесались кулаки, но Игорь сдержал себя. Еще предстояло дойти до портала. Стараясь быть как можно тише, он последовал за девушкой, размышляя на ходу, почему не видит у нее таких же развесистых ушей, как у всех прочих в этом мире. Неужели она тоже предательница? Но почему до сих пор жива? Такой ценный экземпляр?

Всего через полчаса он наконец-то снова увидел Коломенский ручей, искрящийся в лучах восходящего солнца. Подождав, пока Ариадна скроется из вида, он направился к своей машине, на ходу размышляя, кому и в каком порядке сообщать о случившемся и какими словами. По всему выходило, сначала стоило выспаться. История слишком фантастическая, чтобы рассказывать ее как есть. Для начала стоит заявить о пропаже Ларисы… В голове все путалось, адреналин отпускал, оставляя в сознании туман усталой горечи. В другой день он, возможно, не рискнул бы в таком состоянии садиться за руль, но за последние сутки он, кажется, выбросил здравый смысл за ненадобностью.

Удивительно, как в таком состоянии он смог довести машину до дома, никого не подрезав и не сбив. Собрав волю в кулак, он заблокировал машину и направился к арке родного дома. Осталось совсем чуть-чуть, какая-то сотня шагов - и можно будет уже отключиться…

Солнце светило все ярче, и все же краем глаза он смог заметить странный отблеск справа. Последний всплеск адреналина заставил его пригнуться и сделать шаг в сторону, одновременно разворачивая голову в сторону подозрительного явления… Зрение как будто сыграло дурную шутку: находящееся в сорока метрах дуло ружья показалось нереально близким, он видел мушку в мельчайших подробностях, как будто мог до нее дотронуться в любой момент. Дуло описало плавную дугу, Игорь еще успел качнуться в противоположном направлении, перевел взгляд на лицо держащего оружия… эльфа! Как это может быть?! Они уже дошли до того, что появляются в нашем мире без маскировки?!

Изумление волной растеклось по телу, перед глазами как в замедленной съемке сменялись картинки: намек на усмешку в уголках губ эльфа, зависший в воздухе падающий лист, белое облако на ярком утреннем небе, чуть дернувшееся ружье…

Темнота.

Темнота.

Темнота.

Свет..?

Темнота.

03. Потоцкая

Вера съежилась в арке, захлебываясь рыданиями. Идти с таким настроением домой – верный способ нарваться на нотации родителей. Ни за что!

Не заботясь о макияже, она прижала ладони к лицу, стирая слезы и пряча искаженные в страдальческой гримасе нос и губы.

- Девушка! Что случилось? Все не так печально!

Вера подавила всхлип и вскинулась. У стены напротив стоял мужчина в деловом костюме. В сознании вспыхнуло неясное воспоминание – кажется, она видела его несколько лет назад, когда они только переехали в этот дом, засматривалась уверенной осанкой и отличной одеждой, но считала стариком – конечно, лет 35 против ее 18! А потом он пропал, и она выкинула его из головы.

- Все в порядке, - сдавленным голосом выдавила она. – А что?

- Хотите, провожу до дома? Вечер, опасно.

Вера улыбнулась сквозь слезы.

- Нет, спасибо. У вас дела еще, наверное. Идите. Я живу в соседнем подъезде, тут недалеко.

Мужчина озабоченно нахмурился и не сдвинулся с места.

- И все-таки, девушка, что случилось?

- Говорю же, ничего, - упрямо отказалась рассказывать свои беды незнакомцу Вера.

- Как скажете, - отозвался мужчина. – Не грустите. Все еще обязательно будет хорошо.

- Когда-нибудь будет, - вздохнула Вера и открыла сумочку, чтобы найти носовой платок. Когда она подняла голову, мужчины в арке уже не было.

* * *

Вика позвонила в пятницу.

- Привет! Как твое ничего? Пойдем тусить сегодня в «Листья»?

Вера почувствовала, как ее с головой накрывает тоска. В «Листьях» они познакомились с Мартином.

- Ты знаешь… Наверное, не сегодня…

- Что стряслось? Признавайся! – немедленно отозвалась подруга. – Неужели с этим твоим рассорились?

Вера всхлипнула.

- На самом деле…

- Неужели расстались? – ахнула Вика. – Где ты сейчас?

- Дома сижу… Родители на даче…

- Жди, буду через полчаса, - командным тоном велела подруга и повесила трубку.

Вера только вздохнула. Вика в своем репертуаре… Интересно, не встретится ли ей по дороге, как обычно, что-нибудь отвлекающее, из-за чего она позвонит в следующий раз только утром с извинениями?

Судя по всему, не встретилось. Через полчаса Вика с бутылкой мартини оказалась на ее кухне.

- Рассказывай, - приказала подруга, по-хозяйски доставая бокалы из шкафчика и разливая вино. Вера только хихикнула. Командирские замашки Вики ее, как всегда, умилили и настроили на позитив.

- Да, собственно, и рассказывать-то нечего… Пригласил встретиться, я пришла пораньше, застала его за поцелуями, развернулась и ушла… Все на этом.

- Так… Вы с ним после этого разговаривали?

- Один раз созвонились… Он извинялся, но я, честно, не понимаю, почему я должна это терпеть? Повесила трубку и внесла его в черный список.

- Это ты, конечно, молодец… А ощущаешь-то себя как?

- Использованной тряпкой, - поморщилась Вера. – Это же не первый раз, на самом деле. Просто сколько можно? Он то признается в любви, то с другими гуляет. Я думала, я такая классная, конечно, он ради меня бросит всех остальных. Да-да, сейчас, шнурки погладит и бросит…

- Нет, ты определенно классная, - серьезно возразила Вика и сделала жест, приглашающий чокнуться бокалами, - но не настолько, чтобы изменить первого встречного мудака по щелчку пальцев. Это, боюсь, вообще никому не под силу.

- Не знаю, что и делать, - пригорюнилась Вера. – Вроде умом понимаю, что все к лучшему, а из головы выбросить его не могу. Все же могло быть так хорошо…

- Не могло, - отрезала Вика. – Он тебя определенно недостоин. Не хотела тебе этого говорить, пока вы были в отношениях, теперь говорю. Он мудак, ты супер-классная девчонка, которой зачем-то приспичило пострадать. Как только блажь прошла, ты сразу же его бросила. Все как и должно быть, на самом деле.

- Да уж, - развеселилась Вера. – Теперь только пережить все это! Нет, так-то я понимаю, что ты права, но чувствую себя… во-первых, как будто в грязи вывалялась, а во-вторых, ни к чему душа не лежит. Диплом сдавать скоро, а я себя заставить не могу за него взяться. Вроде и осталось всего ничего.. А!

Вика долила в ее бокал мартини.

- Ты знаешь, подруга, - сказала она, отхлебывая вино, - я, кажется, знаю, что тебе нужно. Отвлечься!

- Ты это каждый раз говоришь, как только что-то случается, - покачала головой Вера.

- И что? Я хоть раз была неправа?

- И действительно. Что ты предлагаешь?

- Провести время с пользой! – наставительно подняла палец в воздух Вика. – Мой знакомый психотерапевт как раз на этих выходных проводит тренинг по личностному росту. Не совсем то, что тебе нужно, но, честно, все эти тренинги для женщин «почувствуй себя самой-самой», по-моему, такая ерунда! А тут вроде и не совсем бессмысленно, и уверенность в себе поднимает только так.

- Сама-то пробовала? – с недоверием спросила Вера.

- Честно? Нет. Хотела, но все то одно, то другое. Но вот Танюшка моя, например, была в восторге. И Пашка тоже. И изменения позитивные у них в жизни начались как раз после этого тренинга.

- А не поздно записываться? – с сомнением протянула Вера.

- Никогда не поздно! – покачала головой подруга. И действительно, сама она зачастую «вспрыгивала на подножку уходящего поезда» и чувствовала себя при этом замечательно.

- А давай! – решилась Вера и глотнула мартини. Кисловатый вкус неожиданно расцвел во рту, как будто она только сейчас распробовала напиток, а до этого сидела где-то не здесь и не сейчас. Да уж, умеет Вика поднять настроение!

* * *

- Добровольцы? – оглядел группу тренер.

Шел второй день тренинга, и люди уже не так настороженно относились друг к другу: познакомились, да и причудливые задания сплотили. Однако сейчас психолог так хитро оглядывал аудиторию, что все подозревали подвох и не спешили поднимать руку.

- Давайте я, - решилась Вера.

- Отлично. Выходите на середину. Это упражнение призвано показать, что в вас есть скрытая сила, спрятанная за негативными переживаниями. Есть ли у вас на примете человек, к которому вы испытываете сильные отрицательные эмоции?

Вера смутилась.

- Да. Мой бывший парень.

- Вы с ним ругались когда-нибудь?

- Нет… Но мне очень хотелось.

- Хорошо. Нам нужен доброволец на роль парня. Кто согласен?

Двое мужчин молча вытянули руки. Вера еле сдержала смешок: более непохожих на Мартина людей сложно было вообразить. Упражнение ожидается интересным.

- Выбирайте, - предложил тренер.

- Хорошо, Алексей, Вы, - выбрала мужчину помоложе Вера.

- Отлично. Алексей, выходите на середину. Вера, какие самые обидные слова говорил ваш парень, после которых больше всего хотелось с ним поссориться?

Девушка замялась.

- Он скорее не говорил, а смотрел на меня так осуждающе… Но молчал.

- Хорошо, отлично. Алексей, будете осуждающе молчать тогда. Вера, что Вам хотелось ему сказать?

- Хм… Мне хотелось сказать, что я не одна из его прежних знакомых, с которыми он меня постоянно сравнивал.

- Отлично. Теперь мне нужно еще… Пять человек. Сцена будет следующая. Вы, Алексей, сидите перед Верой и осуждающе молчите. Вы, Вера, ложитесь на этот мат. Сверху вас будут лежать наши добровольцы. Они будут играть роль ваших негативных чувств. Ваша задача, Вера, высказать Алексею все, что вы чувствуете, и стряхнуть с себя этих людей.

- Стряхнуть? – поразилась Вера. – Но как?

- Скрытая сила есть во всех. Давая выход подавленным эмоциям, Вы получите к ней доступ. Сами увидите.

Вера покачала головой, не веря, но решила рискнуть.

В первый момент ей показалось, что на нее навалилась толпа. Потом она посмотрела на Алексея, представила, что перед ней Мартин с его вечно недовольным лицом, и злость сама собой поднялась в сердце. Она попыталась пошевельнуться – тяжело. В этот момент она вдруг почувствовала, что всю эту тяжесть на нее навалил именно Мартин с его скотским характером, и возмущение ринулось наружу.

- Ты, мудак, я не твои проститутки, к которым ты привык! – заорала она и дернулась вверх. Люди покатились с нее, как манекены. Она вскочила на ноги, пораженная чувством освобождения от ужасной тяжести, которая незаметно давила на нее последние месяцы.

- Надо же, получилось, - тихо поразилась она.

- Конечно, - довольно усмехнулся тренер. – Кто-то еще хочет попробовать?

До перерыва Вера молча переживала новый опыт, отрешившись от происходящего. В ней зрела неожиданная решимость: она создаст свою фирму во что бы то ни стало! Оказывается, у нее есть для этого силы.

* * *

Выходя на улицу после тренинга, Вера чувствовала себя так, словно внутри уютно грело ее личное, собственное солнышко. Хотелось смеяться и танцевать. Кто бы мог подумать, что одно упражнение может так сильно повлиять на настроение! Казалось, что ей все по плечу.

Она отправилась к метро, чуть ли не насвистывая на ходу и строя разнообразные планы на вечер. В кои-то веки появилось настроение заняться насущными делами. Вика, все-таки, гений!

Она уже почти дошла до станции, когда из дверей вокзала вдруг ей наперерез ринулась смуглая женщина в цветастой юбке, завернутая в платок, и схватила ее за руку. Цыганка! Откуда?

- Девушка, стой! – требовательно заголосила женщина. – Дай погадаю! Пропадешь же!

Вера отшатнулась.

- Дайте пройти!

- Большую беду рядом с тобой вижу, - затараторила цыганка. – Мертвец к тебе прицепился, погубит тебя он! Позолоти ручку, расскажу, как от него избавиться!

- Вы бредите! – вырвалась из хватки женщины Вера. – Что еще за мертвец, о чем вы! Отойдите!

Проходящие мимо люди начали на них оборачиваться. Мало того, ими заинтересовался полицейский, стоящий у дверей вокзала.

- Он рядом с тобой бродит, - сделала попытку сграбастать девушку цыганка, но Вера увернулась. – За собой утащит, если не избавишься от него! Правду говорю!

Вера решила не обращать внимания на бредни сумасшедшей и почти бегом отправилась к метро. Женщина что-то кричала ей вслед, но она старалась не обращать на безумные слова внимания. Говорят же, цыгане умеют перепрограммировать подсознание. Только не хватало ей и в самом деле поверить в бродящих по свету мертвецов!

* * *

В следующий раз того мужчину Вера увидела вечером через неделю, когда шла домой с пары. Он стоял в арке в той же позе, как и в прошлый раз, и отрешенно смотрел куда-то в сторону.

- Здравствуйте, - вежливо сказала Вера, проходя мимо.

- Привет, - растерянно ответил мужчина. – Мы знакомы?

Вера смутилась: зачем она полезла здороваться? Похоже, для него тот эпизод, которого она отчаянно стеснялась и считала постыдным, оказался ничем не примечательным, он его даже не запомнил. Стоило ли переживать?

- Извините, - сказала она. – Мы встречались здесь неделю назад.

Лицо мужчины вдруг просветлело и показалось очень симпатичным, несмотря на возраст.

- А, Вера! Конечно! Вы уже не расстраиваетесь?

Постойте. Она не называла своего имени.

- Нет, - медленно проговорила она. – Так вы меня знаете?

- Простите, - смутился мужчина. – Честно, вы стояли тут в слезах как будто минуту назад. Не понимаю, что происходит. Меня зовут Игорь, кстати.

«Сумасшедший какой-то», - обеспокоенно подумала Вера. – «Надо уходить».

- До свидания, - вежливо пробормотала она и сделала шаг в сторону, чтобы обойти мужчину стороной.

- Подождите, - схватил ее за руку мужчина, Вера даже испугалась, - какое сегодня число?

- Двадцатое мая, - в замешательстве ответила девушка.

- Двадцатое мая… Как это возможно…

Мужчина побледнел, отпустил ее руку и шагнул назад. А в следующее мгновение Вера увидела то, чего, как она искренне считала, быть не может: силуэт Игоря вдруг расплылся, сделался полупрозрачным, и мужчина, сделав еще один шаг назад, растворился в стене.

Горло сдавило страхом, иначе она заорала бы во всю мощь легких. Так не бывает! Это галлюцинация!

На подгибающихся ногах Вера побежала домой, подальше от подозрительного места. Теперь она точно ни за что не будет ходить через эту арку, лучше в обход, но без всякой там мистики!

Дома Вера, выпив чаю с медом и успокоившись, вдруг подумала: а не шанс ли это узнать, что бывает после смерти? Интересно же!

Так что, идя в следующий раз за продуктами, она нарочно прошла через арку, хотя и было не по пути. И в следующий. И в следующий. Прошла неделя, но Игорь так и не появился…

* * *

Вера бросила сумку на подоконник в коридоре перед кабинетом, в котором проходили преддипломные консультации. Ее преподаватель набрал себе нескольких дипломников и назначал им встречи в одно и то же время, так что сейчас он был занят, придется подождать с четверть часа.

Она вздохнула. До защиты осталось всего два месяца, а потом – взрослая жизнь, работа, поиски мужа, повседневная рутина, никакой тебе Италии, как мечталось еще неделю назад… Она не видела еще ни одного довольного своей работой взрослого человека, кроме, пожалуй, Мартина, о котором и вспоминать не хотелось.

- Привет! – раздался жизнерадостный голос. – Чего грустим? Павлович лютует?

Вера подняла голову, чтобы встретиться глазами с улыбающимся Саньком. И почему она не влюбилась в этого оптимиста? Замечательный друг, но не екает при виде него сердце, и все тут!

- Привет. Я еще только жду приема. За мной будешь.

- Как там твой иностранец поживает? – Санек плюхнул рюкзак рядом с сумкой Веры и навис над девушкой, сверкая глазами с высоты своих 192 сантиметров.

- Никак не поживает. Мы расстались, - мрачно буркнула Вера. Настроение упало.

-О! Так это же отлично! Пойдешь со мной в кино?

- Да щаз! Мечтай больше!

- Ну, не хочешь, так и не надо. У меня есть более конструктивное предложение. В Сколково через две недели конференция для молодых бизнесменов. У меня два приглашения. Идешь?

- Какой из меня бизнесмен? – с деланным недовольством возразила Вера, внутренне воодушевляясь.

- Перспективный! Документалка Васька – чьих рук дело? Кто подбил всех стать волонтерами? Кто группу летом собирал на фесты? Ты можешь стать суперским предпринимателем!

- Да брось, это все ерунда, никакого отношения к бизнесу.

- Не говори, не говори… А как же твой сайт? Кто его сделает, если не ты? – провокационно забросил удочку Санек.

Сайт Веры был предметом всеобщего обсуждения на одной из летних встреч группы в прошлом году, которую она же и организовала. Она мечтала сделать место, где будут собираться одновременно ролевики, оккультисты и психологи, потому что считала: именно в таком сочетании они могут помочь друг другу.

Мнения друзей разделились: кто-то считал дело провальным с самого начала, кто-то отстаивал идею с пеной у рта, не желая, тем не менее, как-то помогать с ее реализацией. Вообще поначалу Вера думала, что, стоит рассказать об идее, как ее «утащат» и воплотят без нее, и даже решилась на это, когда отчаялась понять, как сделать дело своими руками, но реальность оказалась совершенно иной: подавляющему большинству было попросту… влом.

С тех пор кто только не начинал обсуждать с ней тему сайта ни с того ни с сего, не предлагая реальной помощи. Как ни странно, благодаря этому идея в голове Веры обрастала деталями… Так и оставаясь всего лишь идеей.

- А знаешь… Я все-таки пойду, - вдруг решилась Вера. – Может, и правда, сделаю сайт, разбогатею, буду большой начальницей…

- Я в этом даже не сомневаюсь, - довольно улыбнулся парень.

В этот момент из кабинета выскочила взвинченная раскрасневшаяся Света и, даже не поздоровавшись, рванула на полной скорости к лестнице.

- Моя очередь, - кивнула Вера и отправилась за консультацией.

* * *

Предпринимателем Вера хотела стать с детства. Нет, она мечтала не о богатстве – о том, как ее бизнес сделает жизнь людей лучше. Какой бизнес – поначалу она совершенно не представляла. Играла с девчонками в магазины, представляя, что она – управляющий, который пришел с проверкой. Играла с мальчишками в войну, представляя, что она – поставщик одежды зимой. Играла с куклами в чаепитие, представляя, что это – чаепитие на работе, а она – начальник, пришедший узнать подчиненных получше.

К сожалению, в ее семье никто не занимался бизнесом. Родственники были инженерами, врачами, медсестрами, один дядя даже работал продавцом – самое, вроде бы, близкое – но никаких предпринимателей, поучиться жизни не у кого. Поэтому Вера думала, что сначала поработает рядовым специалистом, например, маркетологом, а потом, набравшись опыта, откроет свое предприятие.

В старших классах школы Вера начала задумываться о том, чем же будет заниматься ее фирма. Одноклассники – да и она тоже не сильно выделялась – вовсю сидели в соцсетях, поэтому она подумала, что своя соцсеть – это, наверное, перспективно. Но в чем должно быть отличие от того, что уже есть?

Идея пришла внезапно, на уроке истории. Учитель по этому предмету у них был странный, вовсю повернутый на мистике, о которой частенько рассказывал. И в этот раз он заявил:

- Во все времена народ увлекался магией и хотел знать будущее. Вот и…

Дальше Вера отвлеклась, потому что неожиданная мысль осенила ее: точно! Это должна быть сеть, посвященная потустороннему! Экстрасенсы, гадалки, писатели-фантасты, ролевики, психологи, объединяющие усилия, чтобы помочь человеку… Тогда она искренне считала, что все эти занятия – об одном и том же, хотя не смогла бы сказать, почему.

Мысль захватила ее так прочно, что весь остаток урока она провела, расписывая для себя, какие параметры должны быть у аккаунта, чтобы подходить одновременно всем этим категориям, а также что может быть в такой сети платного, чтобы возместить затраты.

На самом деле, мелкие идеи бизнеса приходили к ней чуть ли не каждую неделю, безостановочно сменяя друг друга по мере того, как она разочаровывалась и находила недостатки. Но эта идея задержалась. Она уже поступила в институт, а все еще обдумывала временами, какие мероприятия можно организовать с помощью такой разнородной тусовки. Дошло до того, что на одной из летних встреч группы, которые она же и организовывала, она не удержалась и поделилась мыслью с однокурсниками, на многое не рассчитывая.

На самом деле Вера порой на долгие месяцы забывала о сайте ОПР, как она называла про себя свой будущий бизнес, и погружалась в обычные будни студента: лекции, семинары, домашки, тусовки, клубы, фитнес, влюбленности…

Но когда для конференции, на которую пригласил Санек, понадобилось сделать бизнес-план стартапа, она не сомневалась ни минуты и перенесла «на бумагу» все свои наметки, которых за прошедшие годы набралось изрядно.

Коварный Санек без предупреждения подал ее план на конкурс идей на конференции. К своему удивлению, Вера выиграла… набор тренингов для начинающих предпринимателей.

- Это судьба! – провозгласил Санек.

Возможно, так оно и было. Серия тренингов начиналась сразу после защиты диплома и, боясь остаться наедине с мыслями о Мартине, Вера ухватилась за возможность занять голову чем-то другим.

* * *

В следующий раз Вера увидела призрака через две недели. Он, как и в первую встречу, казался вполне материальным, но немного потерянным.

- Привет! – поздоровалась она, заходя в арку, сама не понимая внезапного приступа фамильярности.

- Здравствуй, - откликнулся Игорь. – Больше не расстраиваешься?

- Нет. Можно задать вопрос?

- Конечно.

- А как ты умер?

- Ч-что? – Лицо Игоря побледнело. – Я живой! Откуда такие странные идеи?

Вера задумалась. Она несколько раз читала о призраках, не осознающих, что умерли, в книгах. Обычно сюжет говорил, что, если помочь им осознать смерть, они уйдут дальше – на перерождение или куда там уходят мертвые… Может, попробовать?

- Игорь, - мягко начала она, - что последнее ты помнишь?

- В каком смысле – последнее?

- До того, как ты увидел меня.

- Кажется… Нет, ничего не вспоминается… Но это просто амнезия!

- А если сосредоточиться?

Игорь посмотрел куда-то вбок.

- Почему-то помню острые длинные уши…

- Как у эльфов? – прыснула Вера. Ей вдруг вспомнился ее сайт. Совпадение показалось знаком свыше: надо сделать его поскорее!

- Точно, эльфы… - растерянно пробормотал мужчина и опустил голову. – Разве эльфы бывают на самом деле…

Он глядел на свою руку как будто в поисках ответов, и запястье начало бледнеть и просвечивать.

- Точно… Эльфы…

Силуэт Игоря начал искрить и расплываться.

- Эльфы…

Одежда призрака стала похожа на скетч, нарисованный в воздухе.

- Эльфы! Я вспомнил!

Фигура мужчины на мгновение вспыхнула красным, после чего очертания его снова обрели четкость, как у живого.

- Ира! Девушка, какой сейчас год?

Вера, с любопытством наблюдавшая за трансформациями призрака, на секунду замешкалась перед ответом:

- 2019.

- Три года! – воскликнул Игорь. – Я умер три года назад!

После этого он резко развернулся и сделал шаг в сторону стены.

- Игорь, подожди! – воскликнула Вера. – Можно еще один вопрос?

Мужчина остановился, повернул голову:

- В следующий раз, хорошо? Сейчас у меня есть срочное дело.

«Какое может быть срочное дело у мертвого?» - подумала Вера, но послушно кивнула. В этот момент издалека послышался стук каблуков. Девушка обернулась, чтобы увидеть, как к арке приближается женщина с продуктовым пакетом. Она даже успела испугаться, что посторонняя увидит призрака, но, когда она посмотрела на место, где раньше стоял Игорь – там никого не оказалось.

Призрак испарился.

«Может, он отправился дальше?» - с оттенком грусти подумала Вера и поспешила домой.

* * *

Но призрак не отправился «дальше». Прошла неделя, и, возвращаясь домой в сумерках, Вера снова наткнулась на Игоря.

- Здравствуйте! – сама не зная, чему обрадовалась девушка.

- Привет! – отозвался мужчина, и его голос звучал уверенно и четко. Ни следа от одолевавшей его ранее растерянности.

- Можно вопрос?

- Задавай, - с готовностью откликнулся призрак.

- Что там, после смерти? – поспешила удовлетворить любопытство Вера.

- Я пока не знаю, - улыбнулся Игорь. – Я застрял, если можно так выразиться, на пороге.

- Почему? – заинтересовалась Вера. – Это может произойти с любым?

- На самом деле, нет. Скорее, звезды должны сойтись определенным образом. Я сомневаюсь, что таких, как я, много. Слишком специфическое сочетание условий.

Девушка почувствовала уклончивость ответа, и любопытство разгорелось в ней с новой силой.

- Каких именно?

Игорь нахмурился, оценивающе оглядел Веру с головы до ног, и спросил совершенно неожиданную вещь:

- Как ты относишься к ролевикам?

- С симпатией, - озадаченно ответила девушка. – А что такое?

- Запомни… Если ролевики вдруг пообещают тебе встречу с настоящими эльфами, беги от них как можно дальше и оборви с ними все контакты. – Говоря это, Игорь выглядел предельно серьезно, как будто зачитывал инструкцию по технике безопасности при работе с электричеством.

- Настоящие эльфы существуют? – немедленно выделила главное Вера.

- Я бы тоже не поверил, если бы не видел своими глазами. На самом деле, меня убил эльф, - мрачно ответил мужчина.

Вера отшатнулась. Ладно, призрак, но сумасшедший призрак?

- Забудь, - махнул рукой призрак, заметив ее реакцию. – Три года прошло. Может быть, их на Земле больше нет. Я пытался найти хоть одного с момента нашей последней встречи, но не вышло.

- Так… может, тебе показалось? Может, уши были накладные? – с надеждой спросила девушка.

- Хотел бы я этого, - пробормотал Игорь и резко сменил тему. – Интересный момент: кроме тебя, меня никто не видит.

Вера пару мгновений осмысливала сказанное, а после – рефлекторно огляделась в поисках свидетелей того, как она разговаривает «с воздухом». По счастью, как и в прошлые «свидания» с призраком, поблизости было удивительно пусто – ни одной живой души.

- Весело, - прошептала она себе под нос. – Так, получается, мы каким-то образом связаны?

- Не знаю, - вздохнул мужчина. – Не разбираюсь в оккультизме.

- Кстати, об оккультизме, - оживилась Вера. – Может быть, стоит спросить совета у людей, которые занимаются призраками профессионально?

- Это, например, у кого? – в голосе Игоря прорезалось ехидство.

- Полно же всевозможных экстрасенсов! Можно кого-нибудь позвать сюда, если экстрасенс настоящий – он тебя увидит!

- Хочешь сказать, ты – настоящий экстрасенс? – насмешливо спросил призрак.

Вера смутилась. Никаких сверхъестественных способностей она за собой не наблюдала.

- Если я правильно понимаю, что со мной произошло, - начал Игорь, - дело, скорее всего, не в том, чем ты можешь помочь мне, а в том, чем я могу помочь тебе. Между моей смертью и твоими рыданиями я почти ничего не помню – так, смутные блуждания в темноте, без мыслей, без чувств, без желаний… Твои эмоции каким-то образом пробудили меня ото «сна», и меня притянуло на них, как мотылька на огонь, - под конец фразы он ощутимо помрачнел, как будто вспомнил что-то неприятное.

- То есть, ты проснулся, чтобы помочь мне пережить неудачные отношения? – рассмеялась Вера. – Но как?

- Скорее всего, нет, - ответил Игорь. – Я чувствую, что у меня перед тобой что-то вроде долга. Твои эмоции вернули меня к жизни, теперь я должен дать тебе что-то равноценное, чтобы пойти дальше. Это не более чем чувство, я не уверен, что все так и есть на самом деле, но что мы теряем, если попробуем?

- Извини, но можем мы продолжить позже? – с сожалением спросила Вера. – Я уже давно должна быть дома. Кстати, нам обязательно встречаться в этой арке?

- Я могу попробовать пойти с тобой сейчас, - предложил мужчина. – Может быть, у тебя дома у нас будет больше времени?

Но, сделав несколько шагов за пределы арки, призрак растворился в сумерках. Вера только вздохнула и вернулась в арку, но увидела там только группу подростков, со смехом проходящих мимо. Никаких следов Игоря. «В следующий раз», - решила девушка и поспешила домой.

* * *

На этот раз призрак показался через три дня.

- Похоже, и с тобой я могу встретиться только здесь, - сразу начал он. – В прошлый раз я шел за тобой по пятам до самой твоей квартиры, но ты меня не видела и не слышала.

- И тебе привет, - с толикой насмешки поздоровалась девушка. – Три дня прошло. Почему так долго?

- Пытался решить кое-какие свои дела, - отозвался Игорь. – Пару раз видел тебя, но не смог дозваться. Кстати, кажется, я знаю, чем могу тебе помочь, если не с отношениями.

- Чем? – заинтересовалась Вера.

- Если я правильно понял, ты хочешь открыть свою фирму, но сомневаешься, что справишься? – поинтересовался призрак.

- Все так, - поразилась девушка. – Как ты понял? Я в эти три дня ни с кем это не обсуждала…

- Небольшой секрет, - довольно ухмыльнулся Игорь, – призраки слышат отголоски мыслей. Ты действительно ни с кем это не обсуждала, но часто об этом думала.

- Ничего себе! – возмутилась девушка. – И много призраков бродит вокруг?

- Ни одного пока не встречал, - ответил мужчина. – Но вернемся к делу. Я чувствую, если помогу тебе с открытием фирмы, мы будем в расчете. Не знаю, каким образом, но это кажется равноценным.

- Но как ты будешь помогать? – возразила девушка. – Ты ничего не можешь сделать в реальном мире, а я могу с тобой общаться только здесь!

- Буду твоим консультантом, - ухмыльнулся Игорь. – Я немного разбираюсь в этой кухне, и не забывай, я могу следовать за тобой по пятам и наблюдать все твои действия, могу проследить за кем-то еще, если понадобится, раздобыть информацию…

* * *

В аудитории тренинга по управлению компанией Вера чувствовала себя немного неловко: самая молодая и неопытная из всех, она боялась вставить лишний раз слово, чтобы не сказать глупость. Тем из слушателей, кому было не за тридцать – тому было за сорок. Эти матерые специалисты – и она, вчерашняя студентка со свеженьким дипломом. Естественно, она стеснялась.

Однако когда речь зашла о теории, ее неожиданно выручила простая логика.

- Какой отдел в данной схеме самый важный для работы вашей компании? – спросил лектор. В аудитории воцарилась тишина.

Вера робко подняла руку.

- Продажи?

- Совершенно верно! А теперь представьте, что…

Лектор продолжил говорить, а в душе Веры происходила мини-революция. Вопрос был простой и без подвоха. Почему эти взрослые дяди и тети не стали отвечать? Не знали? Им было все равно на тему лекции? Зачем они тогда здесь сидят? А если действительно не догадались?

На следующем семинаре преподаватель с порога задал провокационный вопрос:

- Расскажите, что вы хотите получить от занятия. С какой целью вы пришли?

Большинство присутствующих высказало различные варианты ответа «узнать что-нибудь полезное». Вера промолчала – ей не хотелось во всеуслышание объявлять «хочу узнать, как правильно выстроить рабочие отношения в свежесозданном коллективе». Это и звучало-то слишком сложно…

- Хорошо, это самый неудачный подход, который вы могли выбрать. Перед обучением всегда надо ставить цели, ради которых вы идете учиться.

- Но как же ставить цели, если мы еще не знаем, о чем пойдет речь?

Пока лектор едко отвечал на этот и другие неинтересные ей вопросы, Вера опять отвлеклась на переживания. Эти опытные люди, по сути, ничем не отличались от ее одногруппников – такие же неорганизованные, склонные следовать за лидером, лишь бы кто-то взял на себя эту роль – получается, с возрастом люди меняются мало? Если бы она не встретила Мартина, Вера сейчас думала бы в первую очередь о том, как удачно выйти замуж, но, обжегшись, она вдруг захотела сделать перерыв в отношениях. Кажется, действительно стоит заняться бизнесом! Это и интересно, и перспективно, и отвлекает внимание от страданий. А посетители этих курсов, похоже, живая реклама высказывания «с возрастом большинство приобретают только возраст», так стоит ли бесконечно откладывать на потом? Не стоит надеяться, что она-то точно с возрастом станет более способной справиться с этой задачей.

Да и вообще, «нет другого времени, кроме настоящего!», - вспомнила она Игоря и вернула внимание преподавателю: начиналась интересная часть занятия.

* * *

Возвращаясь с тренингов, Вера как никогда чувствовала, что ей нужен чей-нибудь совет. Может ли быть так, что она подходит для бизнеса больше, чем эти опытные, матерые люди? Стоит ли ввязываться в авантюру с собственной фирмой сейчас, или все же стоит подождать, пока она наберется ума-разума?

- Ждать определенно не стоит, - раздался голос Игоря справа. Вера огляделась, и действительно, она уже дошла до арки. – Нет лучшего момента, чем настоящее, эту банальность ты наверняка уже слышала. Хочу сказать тебе кое-что еще важное. Не каждый человек подходит для того, чтобы стать основателем стартапа. Нужен особый склад ума, нужна способность вкладывать в дело всего себя. Стартапы – это зачастую работа круглый день. Именно поэтому я в свое время выбрал путь обычного управленца.

- Погоди, так ты сам не создавал бизнес с нуля? Как же ты тогда сможешь мне помочь?

- То, что у меня нет опыта, не значит, что у меня нет глаз, - рассмеялся Игорь. – Среди моих друзей были основатели стартапов. К сожалению, почти все они прогорели в первый же год, и на примере тех, кто пережил этот период, я более-менее разобрался, какие качества нужны для того, чтобы управлять этим хаотичным процессом. Да и книги никто не отменял, знаешь ли!

- Не все можно понять из книг, - задумчиво протянула Вера.

- Это не значит, что не нужно читать.

- И что же, по-твоему, самое важное для основателя стартапа? – заинтересовалась девушка.

- Несколько вещей. Но прежде всего, нужно понимать, что твоя бизнес-модель – это всего лишь теория, которую необходимо тестировать, тестировать, еще раз тестировать, и дорабатывать в соответствии с результатами тестов. Нельзя строить долгосрочных планов, основываясь на пустых гипотезах, любое предположение надо проверять на практике.

- Мне казалось, это очевидно, - протянула Вера. – Ведь я же не могу предсказать заранее, как мой продукт примет публика. Нужно подстраиваться.

- Верно. И еще одна важная вещь. У тебя должны быть очень ясное представление о том, что ты считаешь успехом. Все книги, которые я читал, все преуспевающие предприниматели, с которыми я общался, сходились в одном: яркая визуализация желаемого будущего – половина дела. И в то же время, неудачники обычно говорят, что, мол, будущее же нельзя предсказать, зачем загадывать заранее. Мир подстраивается под тех, кто знает, чего хочет. Я и на себе это ощущал не раз.

Вера хмыкнула. Немного странно было слышать это от призрака человека, убитого эльфами.

- Как же тогда ты стал таким, как сейчас? – не удержалась от вопроса она.

- Не рассчитал своих сил, - помрачнел Игорь. – Ввязался в противостояние с людьми… эльфами, не зная о них ничего, в то время как они играли на своем поле. Дурак был, что уж теперь.

- Тебе можно как-то помочь? – с сочувствием спросила Вера.

- Сделай свою фирму преуспевающей, - печально сказал Игорь. – Это будет лучшей помощью с твоей стороны. Я чувствую, что после этого смогу отправиться дальше, куда бы это «дальше» ни вело.

На мгновение воцарилась тишина, только в отдалении шуршали листья. Затем послышались мужские шаги.

- Встретимся позже, - торопливо сказал Игорь и шагнул в стену. Вера постояла минуту, обдумывая разговор, а когда в арку, шаркая, зашел какой-то пьяница, заторопилась домой.

* * *

По совету Игоря Вера пошла «в поле» искать реальных возможных пользователей своего будущего сайта, и выбрала для начала ролевиков как самых доступных. У нее уже были друзья, увлекающиеся лесными отыгрышами фентезийных персонажей, так что все, что ей оставалось сделать – это связаться с мастером ближайшей игры и вписаться в нее на какую-нибудь не очень значительную и сложную роль.

Андрей обрадовался ее звонку, как будто давно его ждал.

- Ты наконец решилась! Будешь эльфийкой?

Вера немедленно вспомнила Игоря с его «меня убил эльф».

- А есть что-нибудь поскромнее? – рефлекторно отказалась она.

- Жалко такую красотку запихивать в гномы! – хохотнул Андрей.

- Ну почему же! Рост у меня подходящий, всего-то и надо, что накладную бороду, - развеселилась девушка.

- Дело твое. Кстати, а не хочешь быть привидением? Жутким, но обаятельным?

Вера задумалась.

- С каких это пор на твоих играх появились призраки? – спросила наконец она.

- Приезжай, расскажу, - отозвался Андрей. – Это немного не телефонный разговор.

«Заманивает», - подумала Вера, но согласилась, а после была очень благодарна судьбе за это.

- Познакомился я тут на днях с одним парнем, - начал Андрей при встрече, открывая бутылку пива. – Сначала подумал, чокнутый какой-то. Вещал про учителя-шамана, про то, как призраков приманивают и расспрашивают. Сам по себе фрилансит как веб-мастер на дому, иногда занят под завязку, а иногда несколько дней свободных, вот и подсел на мистику.

«О! Мой клиент!» - подумала Вера. – «Надо брать!»

- Сначала я подумал, с кем не бывает, главное, чтобы людей резать по подворотням не начал, - продолжил Андрей, - но потом он – мы тогда в парке сидели – решил покрасоваться, достал варган и ну гудеть. Погода ясная была, и я проверял, дождя не обещали, - он замолчал, сделал глоток. – А потом пошел дождь. И продолжался еще полчаса после того, как он гудеть закончил.

- И при чем тут призраки? – заинтересовалась Вера.

- А это дальше было. Дождь может и был совпадением, но я его на игру позвал, как бы облака разгонять, он согласился. Пришел ко мне роль обсудить, и, когда мы уже закончили, заявил, что у меня, мол, неприкаянный дух по квартире ходит.

- А ты? – подначила его Вера.

- Подумал, он меня за психа держит. Но ты же знаешь, в этой квартире мой отец умер. А этот перец начал перечислять подробности, как умер, от чего умер, о чем перед смертью думал. Последнее я проверить, конечно, не могу, но все остальное совпало.

- И поэтому ты решил ввести в игру призраков? – немного ехидно спросила Вера.

- Почти. Было еще кое-что, извини, личное. Но да, хочу посмотреть, как народ с призраками может взаимодействовать. Знаешь же, такие вещи хорошо на играх отрабатываются.

- Да, интересно, - протянула Вера. – А можешь мне его контакты дать? Есть один вопрос, который с ним хотелось бы обсудить.

- Да не вопрос. Где-то у меня его визитка была… а, вот. Ты сама-то как, гномой будешь, призраком?

- Давай все же гномой. Мне это как-то интереснее, - решила Вера, пряча визитку в сумку. Остаток вечера они обсуждали детали отыгрыша.

* * *

Влад Вяткин оказался высоким сухопарым брюнетом, который к тому же еще и сутулился. Вера как-то ожидала от практикующего мистика самоуверенности на грани с наглостью, но Влад производил человека хоть и немного себе на уме, но застенчивого и замкнутого. Встретились они в кафе недалеко от ее дома. Когда Вера добралась до места, Влад уже сидел за столиком и с рассеянным видом помешивал ложечкой эспрессо.

- Привет, - поздоровалась девушка, садясь напротив. – Владислав, я же не ошиблась?

Мистик молча наклонил голову, Вера даже подумала, что подошла не к тому человеку, но тут парень поднял глаза, оказавшиеся ярко-синими, и девушка ощутила всплеск странных эмоций, похожих на то, что она испытывала, наблюдая за Игорем, погружавшимся в стену.

- Привет, - медленно проговорил Влад. – А ты знаешь, что к тебе привязался призрак?

- Да, мне говорили, - ошеломленно ответила она. – Это так заметно?

- Для тех, кто умеет видеть, - вполне, - тихо проговорил Влад и опустил голову с таким видом, как будто в его эспрессо скрывались сокровища и ему не терпелось их разглядеть.

На минуту за столиком повисло молчание. Вера не знала, с чего начать, о чем думал Влад, оставалось загадкой. Затем девушка решилась:

- Скажи, а ты знаешь, что нужно призраку, чтобы отправиться дальше?

Влад быстро и коротко посмотрел ей в глаза и снова опустил взгляд.

- Зависит от призрака, - все так же размеренно ответил он. – Кажется, ты хотела поговорить не об этом?

Вера опомнилась: и точно.

- Да, действительно. Дело в том, что я хочу создать сайт для оккультистов, психологов и ролевиков, чтобы они могли предлагать свои услуги, знакомиться и обмениваться опытом. Мне кажется, что эти люди могут быть очень полезными и друг другу, и своим клиентам, если объединятся.

Влад несколько оживился.

- Ты тоже это заметила? – спросил он. – Психологи и шаманы очень похожи, и некоторые методы психологов замечательно работают в руках ролевиков, и…

- Да, именно! – воодушевилась Вера. – Просто никому не приходит в голову объединять такие разные направления!

- Я думал сделать сайт только для шаманов, - неторопливо признался Влад и отпил глоток кофе. – Даже набросал основные разделы, показал учителю, он одобрил… Но дело как-то заглохло.

- Вот это здорово! Покажешь? – пришла в восторг Вера. – Я тоже делала наброски, но я не очень разбираюсь в дизайне сайтов, так что, может быть, нагородила ерунды.

Влад достал из сумки планшет, и следующие полтора часа они провели за обсуждением технических деталей. Время прошло незаметно. В какой-то момент Вера посмотрела за окно и осознала, что уже стемнело.

- Ой, прости, мне уже пора, - сказала она, посмотрев на часы. – Скажи, у тебя есть время заняться нашим сайтом всерьез?

- Да, вполне. У меня есть сейчас пара заказов, но там осталось немного доделать. А деньги-то найдутся?

Вера хитро улыбнулась.

- Я занимаюсь этим вопросом. В мой проект готовы инвестировать, но я не хотела брать на себя финансовые обязательства до того, как соберу команду.

- А почему было не дать объявление? – удивился Влад.

Вера смутилась.

- На самом деле я собиралась, но начала с того, что могу сделать сама: с изучения потенциальных клиентов. Я думала задать тебе вопросы о том, каким бы ты хотел видеть этот сайт, что в нем могло бы быть тебе полезно, и не ожидала, что найду единомышленника.

Влад улыбнулся.

- На самом деле мистики редко объединяются, и я считаю это ошибкой. Кстати, о потустороннем. Можешь познакомить меня с тем призраком? Я чувствую его присутствие рядом, но такое впечатление, что он от меня прячется.

Вера задумалась. Игорь утверждал, что с ним никто не может общаться, кроме нее…

- Давай попробуем, но ничего не могу обещать, - наконец ответила она.

* * *

Игорь вышел из стены, когда Вера уже почти миновала арку.

- Я хотел бы поговорить с этим Владом, - сразу же перешел к делу он, - можешь привести его сюда?

Вера обернулась.

- Конечно. Хочешь отправиться дальше? – поинтересовалась она

Игорь поморщился.

- Я не думаю, что смогу отправиться дальше до того, как ты добьешься успеха. Нет, я хочу разузнать, не встречался ли он с эльфами.

Вера помрачнела.

- Ты уверен, что тебя убил не какой-то ролевик в костюме?

- Неважно. Приходите сюда через два дня, - с этими словами Игорь исчез так же резко, как появился.

Вера покачала головой и направилась домой.

С Владом договориться о встрече удалось очень просто и быстро, он как будто ждал приглашения. Вечером через два дня они стояли в арке и ждали появления призрака.

- Я его чувствую, но не вижу, - вдруг заметил мистик. Вера оглянулась и не увидела никаких признаков присутствия Игоря.

- Попробуй выйти из арки, - предложила она. И действительно, стоило парню оказаться снаружи, как кирпичная стена замерцала, и из нее проступили очертания полупрозрачного силуэта.

- Игорь? – позвала Вера. Тот прошептал что-то, что девушка даже не расслышала. Зато, судя по всему, расслышал Влад, поскольку кивнул и отступил на два шага назад. Игорь тут же проявился «во плоти».

- Не знаю, как, но, похоже, я привязан к тебе сильнее, чем я думал, - тихо пробормотал он.

Влад сделал шаг вперед, и Игорь тут же начал растворяться в воздухе. Мистик сделал шаг назад, и призрак снова стал выглядеть материальным.

- Странно, что я тебя вижу, - заметил он.

- Я думаю, виноваты эльфы, - заявил Игорь. Влад покачал головой, но спросил:

- Почему именно эльфы?

- Один из них меня убил. Кто знает, что они нахимичили перед этим. В конце концов… - Игорь запнулся, как будто что-то мешало ему закончить.

- Это твое последнее желание – разобраться с эльфами? – серьезно уточнил Влад.

- Ты мне не веришь, так? И нет, это не мое последнее желание, - вздохнул Игорь.

- Тогда что удерживает тебя на этой стороне жизни? – недоверчиво спросил Влад. – Мой учитель говорит, что только неисполненные желания обладают достаточной силой, чтобы создать призрака.

- Похоже, он знает не все, - печально улыбнулся Игорь. – Я видел призраков, которые… - он снова запнулся и закашлялся.

- Кажется, я один с этим не разберусь, - самокритично подытожил Влад. – Я могу пригласить своего учителя?

- Если он согласится, - легкомысленно отмахнулся Игорь. – Но что-то подсказывает мне, что он меня не увидит.

- Почему? – заинтересовался мистик.

- Потому что меня удерживает здесь неисполненное желание Веры, а ты с ним как-то связан, я чувствую. Твой же учитель совершенно ни при чем.

- Посмотрим, - упрямо сказал Влад. Его глаза сверкнули.

- Сколько угодно, - пожал плечами Игорь. – Можешь оставить нас наедине теперь?

Влад кивнул и развернулся было, но тут его остановила Вера:

- Подожди! Встретимся завтра, продолжим?

- Да, - коротко подтвердил мистик и широкими шагами удалился в сторону метро.

- Я хотел тебе сказать, - начал Игорь, как только Влад исчез из поля зрения, - возможно, я уйду совсем скоро. Когда ты заговорила с этим оккультистом, я почувствовал, что наша связь провисла, как будто он – точно то, что тебе нужно для достижения цели. Стоит тебе найти еще одного или двоих – нас больше ничего не будет связывать.

- А ты не можешь остаться после этого?

- Мог бы, но… Я хочу разобраться со своими убийцами, но, похоже, мне придется делать это одному. Когда начинаю о них рассказывать, немею, ты видела.

- Но что ты сможешь сделать? – озабоченно поинтересовалась Вера.

- Что-нибудь придумаю, - улыбнулся Игорь. – Возвращаясь к тебе. Ты правильно пошла исследовать ролевиков, но я чувствую, тебе надо обратиться еще к психологам…

Со стороны двора послышались шаркающие шаги. Игорь стал бледнеть.

- Удачи! – успел пожелать он и исчез. Вера только вздохнула и отправилась домой.

* * *

Вечером через два дня учитель Влада показался во дворе перед аркой. Это был прямой, как палка, низенький старичок с редкими седыми кудрями и яркими голубыми глазами, одетый несколько старомодно, но, в целом, вполне обычно. Игорь появился из стены, стоило только Вере приблизиться к месту их обычной встречи. Учитель, который представился как Тамир Исхакович, не помешал процессу материализации призрака нисколько, как будто его там и не было.

- Так-так-так, молодой человек, - заинтересованно протянул он. – Угораздило же вас наткнуться на истинных эльдар.

- Вы их знаете?! – поразился призрак.

- Было дело, встречались, - хохотнул старичок. – Повезло, смог унести ноги. Давно дело было, лет двадцать назад. Думал, они уже наигрались.

- Непохоже, - мрачно ответил Игорь. – Меня они убили три года назад. А тогда они тоже… - Он закашлялся и замолчал.

- Да, тоже, - посерьезнел старик. – Я вижу, вас с этим миром связывают совсем тонкие нити. Хотите, чтобы я их разорвал?

- Не думаю, - быстро отказался Игорь. – Я привык доводить свои дела до конца.

- Как хотите. Но учтите, что в данном случае доводить дело до завершения неполезно лично для вас.

- Почему? – недоуменно спросил призрак.

- То, что привязывает вас к этой юной девушке, тогда перекинется на кого-нибудь другого. Это задумано как бесконечная цепь подчинения, разорвать которую может только управляющий оператор. Даже тот, кому вы подчиняетесь, не в силах повлиять на вашу связь. Но я могу вам помочь… сейчас, и еще, может быть, когда вас притянет к следующему «хозяину». Но не больше.

Игорь ошарашенно посмотрел на старика и задумался. Затем он повернулся к Вере с несколько виноватым видом.

- Прости, но у меня и правда есть дела. Ты уже почти добилась своего, не сдавайся, и все получится!

- Конечно, - кивнула Вера. – Не могу же я потом хвастаться детям, что достигла всего с потусторонней помощью!

- Вот это дело, - хлопнул в ладоши Тамир. – Приходите ко мне завтра ровно в полдень, молодой человек. Найдете дорогу?

Игорь сосредоточенно оглядел старика с головы до ног, после чего кивнул.

- Замечательно. Больше я вам мешать не буду, - с этими словами старик вышел на улицу и исчез в наступающих сумерках.

- Наверное, это наша последняя встреча, - начал Игорь. – Не забывай представлять себе свой успех, и не забывай проверять все свои гипотезы на практике!

- Конечно, - немного расстроенно ответила Вера. – Удачи тебе во всем!

- Спасибо, - кивнул Игорь и шагнул в стену.

Больше Вера его не видела.

* * *

Как и предупреждал Игорь, работы над стартапом оказалось столько, что не продохнуть. За кредитами Вера отправилась, только найдя еще двоих человек в команду – обаятельнейшего психолога Анастасию и одиозного мастера игр Ярослава. Эти двое, вместе с Владом, превратились для нее в ближайших друзей и разделили с ней честь быть основателями фирмы «Игра судьбы».

В результате нескольких итераций изучения потребителей они не ограничились просто социальной сетью, а создали целую ролевую игру с использованием дополненной реальности. Именно эта игра побуждала участников взаимодействовать друг с другом глубже и серьезнее, чем просто обмениваясь мнениями в сети.

Вера поставила бокал с шампанским на стол и довольно огляделась. Об этом моменте она мечтала перед сном на протяжении трех долгих лет. Этот момент она визуализировала по утрам перед тем, как планировать день. На вечеринку по случаю превращения ее стартапа в настоящую компанию собрались не только ключевые сотрудники, без которых она никогда не справилась бы, но и представители компаний-партнеров, городской Думы, банка, прессы… Она добилась успеха!

Вера мечтательно посмотрела на Луну за окном. Могла ли она, простая студентка, несколько лет назад подумать, что превратится в основательницу перспективной фирмы? Если бы не тяжелое расставание с Мартином, если бы не встреча с Игорем, если бы не Влад, Настя, Ярик - когда бы она отчаялась настолько, чтобы начать решительно менять свою жизнь? Все оказалось к лучшему.

Она улыбнулась и вернулась к гостям. Впереди ждало еще много работы!

Где-то далеко, в другом мире, Игорь почувствовал разрыв последней нити связи и улыбнулся…

06. Каменев

Стоило Димке подумать, что он – невероятным образом! В машине с навигатором! – заблудился на запутанных улочках центра, как мотор заглох. Он в разочаровании ударил по рулю, несколько раз подергал зажигание – глухо. Вызывать эвакуатор? Вокруг, как назло, ни души, только трехэтажные дома с причудливыми крышами нависают справа и слева, впереди и сзади – повороты.

Димка вышел наружу, хлопнув дверью, и огляделся. Туман, мерцавший между строениями, казалось, приблизился. Шума проспекта, с которого он свернул всего минут пять назад, совершенно не было слышно. Ни в одном окне не горел свет.

Он чертыхнулся и достал мобильник. Сигнал отсутствовал. Серьезно?

Димка заблокировал двери Ауди и решил попытаться найти помощь старым дедовским способом – пешком. Сунулся в ближайшую арку, но она вела в глухой дворик без выходов. Окна не горели и тут. Он вышел обратно на дорогу и прошел вдоль нее до поворота.

За поворотом дорога убегала в темноту, вдоль нее даже фонари не горели. Это в центре-то? Он перешел на другую сторону и сунулся в еще одну арку.

А там его поджидало нечто удивительное: дом стоял на краю обрыва, внизу которого виднелся отблеск лунного света в воде.

Он поднял глаза – так и есть, луна висела справа, ненормально оранжевая, с треугольными пятнами. Вокруг нее на небольшом расстоянии, образуя практически правильный треугольник с ночным светилом в центре, горели три ярких звезды, и это выглядело похоже на стилизованный глаз.

У него закружилась голова, и он присел прямо на асфальт. Вот так вот и попадают в другие миры, верно? Почему сейчас, почему он, почему…

Он обхватил голову руками и в раздражении замычал. В самый ответственный момент, когда он уже было поверил, что ничто не может пойти не так… Не так пошло абсолютно, совершенно все!

* * *

Сидеть на холодном асфальте надоело быстро. Димка поднялся, подошел к краю обрыва, прикинул: вряд ли даже при свете удастся здесь спуститься к воде, да и нужно ли? Развернулся и потопал обратно к машине.

Верная Ауди все так же отказалась заводиться. Тишина давила, он чувствовал себя так, будто оказался единственным живым существом в подозрительном городе. Обследовать обстановку по темноте категорически не хотелось – мало ли, на что можно наткнуться. Кроме того, на него нахлынуло ощущение нереальности происходящего, и он знал только один способ справиться с таким приступом – хорошенько вздремнуть.

Он достал из багажника плед, который на всякий случай, равно как и бутылку минералки, не выкладывал примерно никогда, забрался на заднее сиденье, свернулся калачиком, укрылся с головой и приказал себе заснуть.

Как всегда в таких ситуациях, следующее, что он осознал – что наступило утро. Если ему что-то и снилось, он этого не запомнил. Он стянул с лица плед и со стоном расправил затекшую спину. Настроение необъяснимо поднялось, он чувствовал предвкушение, примерно как перед Новым годом.

В солнечных лучах стало очевидно, что строения вокруг не только мало напоминают московские, но и давно заброшены. Облупившиеся стены, искривленная линия крыш, окна местами покрыты трещинами, местами выбиты. Сквозь асфальт тут и там пробивается трава, даже странно, что вчера он ни разу об нее не запнулся.

Он открыл минералку и сделал долгий глоток – со сна пересохло во рту – потом, из странного чувства приличия, завернул в дворик с обрывом, чтобы оросить ближайший куст, а не стену здания. В лучах солнца стала отчетливо видна вода в реке, бегущей по дну оврага на десяток метров ниже. Напротив действительно стоял лес, а не какой-нибудь там парк, и противоположный берег выглядел совершенно неухоженным. Русло реки прослеживалось совсем недолго, слева изгибаясь в сторону города, справа – в сторону деревьев. Посмотрев на небо и не заметив ничего необычного, Димка вернулся к машине. Разведку окрестностей он решил начать с обхода улиц и подъездов.

Первое же здание, в которое он сунулся, изнутри выглядело точно так же, как и привычные ему: лестничная клетка, что-то похожее на лифт, через два пролета – запертые двери. Взломать ни одну не удалось. Он перешел к следующему подъезду, к следующему, к следующему… Наконец ему удалось найти открытую дверь, но ничего интересного за ней не обнаружилось – только куча поломанной мебели, покрытой толстым слоем пыли.

Плюнув на идею прочесывать все подряд, он принялся бродить по улочкам в поисках лучше уцелевших зданий, чтобы заглядывать только в них. Через час начало серьезно припекать, к тому же он почувствовал закономерное – голод. В машине у него вроде бы лежала заначка в виде шоколадного батончика, придется разворачиваться… А в какую, простите, сторону?

И тут он понял, что еще ни разу не попытался взобраться на крышу, чтобы оглядеть окрестности с высоты. Выругавшись последними словами, он огляделся – все здания, как на подбор, трехэтажные, все равно, какое выбирать – и направился в ближайший подъезд.

Как ни удивительно, хотя выход наверх оказался заперт, дверь слетела с петель от одного хорошего пинка. Наметив позже проверить другие двери в этом же здании, вдруг они окажутся такими же хлипкими, он осторожно ступил на крышу, опасаясь, что она – а вдруг? – провалится у него под ногами.

Обошлось. Он подошел к краю и огляделся.

Река оказалась за спиной, а впереди крыши зданий простирались не больше чем на несколько сот метров, за которыми стеной вставал лес. Приглядевшись, он заметил в чаще справа небольшую прореху – вероятно, там шла дорога. Стоило проверить. Он поискал глазами ориентиры – примерно в том же направлении над крышей одного из строений возвышалось что-то вроде башенки. Других приметных черт заметить не удалось.

Он обошел крышу кругом, оглядывая все вокруг, и остановился, глядя на предполагаемое место расположения реки. На том берегу лес тянулся и тянулся вдаль нескончаемым полотном. Саму реку видно не было, ее загораживали здания, но с этой стороны город обрывался гораздо ближе. Действительно маленькое поселение. Странно, что кругом везде лес, никаких полей… могли ли на их месте вырасти деревья за то время, что город стоял покинутым? Вот уж действительно, безрадостный мир…

Оглядевшись как следует, Димка наконец понял, в какую сторону идти, чтобы найти свою машину. Туда он и направился – перекусить, собрать все полезные вещи, и после отправиться разведывать местность дальше.

* * *

Перекусив и выпив, Димка задумался, как спуститься к реке. Минералка скоро закончится, а в редких открытых квартирах никакого намека на воду он не нашел. Если бы у него был трос… Но чего нет, того нет.

Он смял и выкинул на асфальт обертки, подхватил полупустую бутылку и отправился к обрыву, намереваясь изучить его как можно внимательнее и пройтись вдоль него в обе стороны.

Метров через пятьдесят влево он нашел-таки что-то, напоминающее спуск. Запихнув бутылку во внутренний карман, отчего куртка неудобно раздулась, он, цепляясь за траву и кусты руками, осторожно принялся спускаться. Какое-то время дело спорилось, как вдруг он почувствовал, что кроссовок провалился во что-то вязкое и мокрое.

Берег реки неожиданно оказался заболоченным.

Димка внимательно огляделся, сдвинулся влево, вправо и добился только того, что промочил вторую ногу. До текущей буквально на расстоянии полутора метров воды было никак не дотянуться, оставшись сухим.

«А!» - подумал парень. – «Сгорела хата, гори и сарай!» - и решительно двинулся вперед, к воде.

Правая нога провалилась в мокрую яму по колено. Он попробовал перенести на нее вес и передвинуть левую, как почувствовал, что опорная нога все глубже погружается в вязкую субстанцию.

«Нет! Такой цирк нам не нужен!» - решил он и двинулся обратно. К счастью, залезть вверх оказалось намного проще, чем спуститься – может быть, потому, что путь уже был знаком.

Наверху парень с огорчением оглядел свои основательно заляпанные джинсы и попытался хоть немного отряхнуться – тщетно. В кроссовках противно хлюпала грязюка, он разулся и постарался вычистить их изнутри надерганной прямо тут же травой, и не останавливался, пока результат не показался ему хотя бы немного сносным. Носки отчаянно хотелось сменить, но запасных не было. Повезло еще, что тепло, вероятность простыть с мокрыми ногами меньше. И… Не удастся ли развести костер из кустов? Зажигалка, по счастью, всегда лежала у него во внутреннем кармане куртки – на всякий случай…

Натянув слегка обновленные кроссовки, он решил, что костер подождет, и направился в обратную сторону вдоль реки – вверх по течению, справедливо рассудив, что именно там, если вообще есть, найдутся твердые подходы к воде.

Через пару сотен метров он выругался от избытка чувств: обогнув очередное здание, он увидел спускающуюся к реке асфальтовую дорожку, ведущую на покрытую каменными плитами площадку. Зря только ноги мочил!

Он прибавил шагу и почти сбежал к воде. Миниатюрная набережная примерно на метр нависала над поверхностью реки, и когда он дошел до ее дальнего конца, увидел, что к невысокому столбику там привязана… лодка.

Димка озадаченно потряс головой, пытаясь осознать, зачем понадобилось посреди города устраивать такую крошечную пристань, какой смысл от единственной лодки? Он обернулся и снизу заметил то, на что не обратил внимания раньше: здание, к которому вверх вела дорожка, существенно отличалось от всех прочих. Более целое, всего двухэтажное, окруженное высоким забором. Значит, тут жил какой-то богач?

Впрочем, прежде всего Димка хотел проверить, можно ли эту воду пить. На вид не особенно чистая, но выбирать-то особо не из чего. Чтобы дотянуться до воды, он спустился в лодку, с трудом удержав равновесие, когда она от его движений начала раскачиваться, наклонился к реке и зачерпнул полную горсть. Осторожно поднес к лицу и принюхался. Тиной вроде не пахнет. Запах скорее приятный, опознать его, впрочем, не получалось. Он аккуратно попробовал воду на вкус – ничего подозрительного. Решительно сделал глоток и выплеснул остатки в реку. Стоит подождать, не будет ли какой реакции. От такого количества больших проблем быть не должно, ведь верно?

Димка забрался обратно на пристань и направился к странному зданию. С обеих его сторон росли деревья, и вблизи стало заметно, что в их кронах сверху висят какие-то круглые желтые фрукты. С земли не достать, но можно попробовать… Если удастся забраться внутрь, одна ветка с плодами как раз проходит рядом с окном.

Он присмотрелся к двери и потянул ее на себя – та заскрипела и, стоило приложить немного усилий, поддалась. Пахнуло затхлостью. Он шагнул внутрь и вместо привычного подъезда многоквартирного дома увидел что-то, похожее на разоренную прихожую. На паркетном полу валялись разломанные куски мебели и обрывки одежды. Впереди виднелась лестница.

Поднявшись на второй этаж, Димка прошелся по коридору – ни одна из дверей не была заперта, но ничего полезного внутри, кроме висящих за окнами на расстоянии вытянутой руки веток с плодами, он не обнаружил. Окна, по счастью, не заклинило, поэтому он решительно сорвал один фрукт и начал экспериментировать. Как там по правилам? Сначала проверить, не вызывает ли еда аллергии, если намазать ее на руку… Никаких покраснений спустя четверть часа. Отлично. Он с энтузиазмом оборвал все, до чего смог дотянуться, только чтобы обнаружить, что складывать улов некуда..

Сбегав к машине, он порылся в багажнике и с удивлением обнаружил там спортивную сумку со сменкой для тренажерки. Как удачно он забыл ее выложить! Жаль, запасных носков как не было, так и нет. Зато обнаружилась еще одна, полупустая, бутылка минералки – уже хорошо. Будет, в чем переносить запасы, если, конечно, воду в реке можно пить.

Спустя полтора часа он так и не почувствовал никакого недомогания. «Безопасно», - решил он. Допил одну из своих бутылок и наполнил ее из реки. После этого решил, что можно приступать к более детальному знакомству с фруктами, откусил кусочек – непривычный кисло-сладкий вкус, но скорее приятный, чем нет – и, ожидая, как отреагирует на очередной эксперимент организм, отправился вглубь города в надежде найти еще что-нибудь интересное.

* * *

К вечеру Димка обошел практически весь город, двигаясь по спирали от периметра внутрь, но не нашел ничего интересного. Необследованным остался только самый центр, куда он и отправился после перекуса желтыми фруктами, так и не вызвавшими расстройства желудка.

Свернув в узкий переулок, он оказался перед стоящими вплотную по обеим сторонам зданиями, соединенными посередине желтой аркой, нависающей над неожиданно выстланной булыжниками бордовой мостовой. Это было что-то новенькое.

Димка от любопытства ускорил шаг и прошел под навесом, очутившись на небольшой площади со статуей в центре – бородатым мужиком в странной тунике, потрясающим коротким копьем. На пьедестале были выгравированы какие-то непонятные символы, рублеными очертаниями похожие на руническое письмо, но незнакомые, явно когда-то покрытые краской, ныне облупившейся. Димка поразглядывал агрессивную стойку этого… охотника? – и обошел его кругом, на удивление, не заметив никаких следов птиц, которые обычно обожают обсиживать монументы. Со спины на постаменте виднелась выемка, в которой, похоже, раньше было вставлено что-то круглое, ныне отсутствующее.

Он наконец отвлекся от статуи и принялся рассматривать окружающие площадь дома. Видом они отличались от собратьев снаружи – более… ухоженные? С целыми стеклами, без выбоин в стенах, да, слегка облупленные, но не более того. Как будто отсюда ушли значительно позже, чем из остального города. Димка забрался на крыльцо самого красочного здания, отличающегося более крупными проемами окон, и подергал в разные стороны дверь – та со скрипом отворилась внутрь.

Внутри он впервые за весь день увидел целую мебель. Просторный зал был заставлен покрытыми пылью деревянными столиками, на которых сгрудились стулья. Такое впечатление, что хозяева успели убраться перед уходом, а после никакие мародеры не заглядывали внутрь – что странно. Димка сделал шаг вперед и наконец понял, что ему напоминает сооружение у стены напротив – барную стойку! За ножками табуреток, что перевернутыми стояли на вытянутом столе, даже виднелись силуэты бутылок. Он хмыкнул от удивления – неужели местные оставили что-то ценное позади? Как-то на них непохоже, - и чуть ли не вприпрыжку бросился вперед.

Вход на рабочее место бармена скрывался в левом углу и был не заперт. Не пришлось ни перелезать через стойку, ни вышибать что бы то ни было. Он прошелся вдоль стены, уставленной действительно бутылками с разноцветным содержимым, разглядывая их и выбирая, с какой начать. Наконец решился: схватился за самую крупную, с привлекательной рубиновой жидкостью.

Крышка открылась на удивление легко, и в нос бросился резкий запах уксуса. Он поморщился, потом подумал, что уж пустая-то бутылка в хозяйстве сгодится, и размер вполне подходящий, и вес не так что бы уж очень велик… Он огляделся и покрытую желто-серыми разводами раковину, куда и вылил подозрительное «вино», а тару закинул в сумку.

Следующей он выбрал небольшую бутылку в форме фляжки, с янтарным содержимым, надеясь, что уж это-то окажется что-нибудь более крепкое и живучее. Но снова разочаровался: на этот раз жидкость воняла… плесенью. Выливать ее он не стал, рассудив, что такая небольшая посудина особо ни для чего полезной не будет, так что просто вернул неудачного кандидата на полку и выбрал что-то прозрачное, похожее на воду, надеясь обнаружить что-то с большим содержанием спирта.

Так и оказалось, из открытой емкости разнесся типичный запах разведенного этанола. Он попробовал жидкость на язык – защипало вполне узнаваемо. Довольно ухнув, он принялся проверять другие похожие бутылки, и нашел еще две вполне годные. Сложил их в сумку и обернулся к стойке в надежде поживиться чем-нибудь полезным еще, однако здесь его ждало разочарование: полная пустота во всех ящиках.

Не унывая, Димка вышел в зал и обследовал его в поисках двери, ведущей внутрь здания. Таковая обнаружилась с противоположной стороны стойки, и открылась легко. За ней обнаружился короткий коридор, ведущий к лестнице наверх, покрытой красным ковром, на удивление целым. Осторожно поднявшись на два пролета, он обнаружил ведущий влево и вправо коридор с дверьми, выглядело очень похоже на отель. Но вот как раз эти двери оказались заперты, и накрепко: ни одна из них не слетела с петель, как он ни пытался вышибить их с ноги.

Любопытство разгорелось с новой силой, и Димка спустился вниз, чтобы обшарить все возможные и невозможные места на предмет хранения ключей. После усиленного обыска в помещении, находящемся по соседству с залом, в пыльном ящике он обнаружил его – единственный сохранившийся ключ внушительных размеров с причудливой бородкой. Под ним лежала желтоватого цвета бумага с выцветшей надписью теми же руническими символами, что и на пьедестале статуи – абсолютно непонятными. Прихватив на всякий случай бумажку, он помчался примерять найденный ключ к дверям наверху.

Открылась только одна, самая дальняя, у окна. И то, что он увидел внутри, заставило Димку с подозрением нахмуриться: во-первых, внутри не было ни следа пыли, во-вторых, на покрытой чистым покрывалом кровати лежал огромный баул приглушенно зеленого цвета.

Кого тут ждали?

Первой реакцией было захлопнуть дверь снаружи и сбежать, но парень остановил себя. Судя по тому, какой слой пыли лежал на лестнице и в коридоре, в этом здании не было никого живого уже несколько лет. Может быть, неизвестный забирался через окно? Он подошел к занавескам и раздвинул их, чтобы увидеть основательно вбитые в стены решетки перед довольно скромных размеров проемом, закрытым прозрачным стеклом. Обошел комнату кругом, но никаких других выходов из помещения не увидел.

Нахмурившись, Димка подошел к кровати и принялся разглядывать баул. Ничего похожего на молнию, пуговицы, завязки, лямки, как у рюкзака… очень древнего рюкзака. Он аккуратно потыкал его пальцем, приподнял – тяжелый! – бросил обратно на кровать и наконец заглянул внутрь.

Сверху лежала очередная желтоватая бумажка с рунописью, причем заполненная мелким почерком с двух сторон. Под ней примостилось несколько смен женской одежды, скромного размера сапоги-мокасины, упаковка чего-то, напоминающего табак, упаковка белого порошка – соленого, определил он на вкус, - большая упаковка вяленого мяса, пованивающего гнильцой, и каменной твердости заплесневевший кусок хлеба. Самым ценным приобретением оказалась фляжка, наполненная чем-то спиртным, прекрасно сохранившимся.

Плюнув с расстройства, Димка засунул фляжку в сумку к остальным трофеям, посмотрел наружу… и решил заночевать здесь. На кровати все удобнее, чем в машине.

* * *

Наутро Димка решительно переложил из баула всю одежду в свою раздувшуюся спортивную сумку – на что-нибудь да сгодится! – вернулся проверить машину – она так и не заводилась – и сбегал к реке освежиться, а к саду – набрать еще фруктов. Пора было уже и уходить из города, вопрос только один – какой путь выбрать?

Можно было отправиться на лодке – правда, только вниз по течению, поскольку весел он так и не нашел. А можно было пойти пешком по дороге с противоположной стороны города, исследование которой вчера он отложил «на потом». Удаляться от источника воды не очень-то и хотелось, с другой стороны, дорога могла быстрее вывести к людям.

Ленивый от природы, Димка после недолгих размышлений махнул рукой и принялся грузиться в лодку, благо, обшарив окрестности, удалось подобрать достаточно длинную и широкую палку, чтобы ей можно было рулить.

Миниатюрная пристань неторопливо проплыла мимо. Путешествие началось! Димка опять почувствовал предвкушение приключений.

Река обогнула город, и с обеих берегов над ней теперь нависал лес, изредка отступающий от глади воды на десяток-другой метров, а потом подбирающийся обратно. Солнце припекало, видимая часть неба радовала безупречной синевой. Поначалу путешествие сопровождалось только плеском воды и шуршанием листьев на ветру, но спустя примерно полчаса лодка как будто пересекла невидимую границу: сначала послышалось чириканье, потом над рекой начали пролетать птицы. Несколько раз Димка замечал шевеление кустов, как будто в них кто-то прятался, но никаких животных увидеть так и не удалось. Вода порой расходилась кругами, как будто кто-то из подводных жителей зачем-то приближался к поверхности. Парень даже задумался, а не попробовать ли порыбачить, только не смог сходу придумать, как это сделать в отсутствии удочки и силков.

Два часа прошли спокойно, и Димка уже вовсю скучал, когда деревья справа неожиданно начали редеть и отступать от воды и вскоре сменились полем, густо заросшим высокой травой. Парень даже встал, чтобы лучше разглядеть, что там, на горизонте, и заметил вдали широкие холмы, между которыми, как ему показалось, петляла дорога. Он присвистнул и без малейших колебаний начал выискивать, где бы причалить. Подходящий закуток с очевидно твердым берегом обнаружился совсем скоро, и уже через пять минут Димка, вытащив лодку на траву, навьючил на себя сумку и отправился на разведку.

Дорога до холмов заняла минут сорок неспешным шагом, не так уж и далеко они находились. Парень решил взобраться на вершину ближайшего, чтобы осмотреться, и без колебаний потопал вверх. Еще спустя какое-то время, порядком запыхавшись, он добрался до места, где трава стала совсем уж короткой и на земле тут и там начали появляться камни. Добравшись до особенно внушительного валуна, он сбросил сумку на землю и присел отдохнуть и вытянуть гудящие ноги.

С этого места открывался замечательный вид на реку, а также стало понятно, что дорога между холмами действительно есть: довольно узкая, она выходила из леса слева и устремлялась куда-то вдаль, заслоненную вершиной холма. Димка задумался, стоит ли продолжать восхождение, если главное уже выяснил, может быть, лучше спуститься к дороге? С другой стороны, с вершины холма, может быть, станет видно, куда дорога ведет. Но как же не хочется напрягаться…

Вертя эту мысль в голове так и эдак, он неожиданно почувствовал резкую боль в затылке и упал лицом вперед, потеряв сознание.

* * *

Очнулся он, лежа на боку, в пахнущей сушеными травами темноте, со связанными за спиной руками. Издалека доносились приглушенные звуки незнакомой речи и всхрапывание лошадей. Голова болела, как после попойки, и он был уверен, что, будь тут светло, в глазах бы мутилось. Димка скрючился и попытался сесть, но не удержал равновесие и упал обратно. Что-то глухо звякнуло, и голоса снаружи замолкли, а потом в темноте напротив появилась невыносимо яркая щель. Внутрь кто-то заглянул – парень не смог разглядеть подробности, только неясный силуэт – хмыкнул и резким мужским голосом крикнул что-то себе за спину, после чего щель исчезла, и вокруг снова воцарилась кромешная мгла.

Во время недолгой вспышки света Димка успел разглядеть очертания помещения, в котором он находился – маленькое, с круглыми стенами, больше всего похожее на шатер, только разве бывают такие темные шатры? Боль в затылке вспыхнула с новой силой, и он положил приподнятую было голову, сдерживая стон, и только сейчас осознал, что под щекой что-то, похожее на выделанный мех.

«Дичь какая», - подумал он, поморщился и подобрал колени в еще одной попытке сесть. На этот раз у него получилось.

В этот момент щель распахнулась снова и намного шире прежнего, заливая все вокруг ярким светом. Внутрь шагнул невысокий худой силуэт… в платье, но с отчетливо мужской фигурой. Проморгавшись, Димка наконец смог сфокусировать зрение и обалдел: перед ним стоял настоящий, самого классического вида индейский шаман, в пончо и утыканный тут и там перьями, за тем небольшим исключением, что лицо его принадлежало скорее человеку белой расы.

- Проснулся, - утвердительным тоном и с резким акцентом сказал шаман. От звука его голоса по спине парня побежали мурашки – чудилось в нем что-то потустороннее. А еще было удивительно, что в другом мире знают русский. Откуда? Он даже на мгновение засомневался, может, он, как это нередко бывает в фэнтезийных романах, неожиданно начал понимать местную речь, но потом одернул себя – это совершенно не объясняло акцента.

- Кто вы? – задал он вертевшийся на языке вопрос.

Шаман сел напротив, скрестив ноги, и с такого ракурса Димка увидел, что на концах перьев торчит что-то красочное, птицам явно не принадлежавшее. Подобрать название этим пучкам ниток он никак не мог, к тому же взгляд словно сам собой прилипал к ним, и было очень сложно перевести внимание на лицо собеседника.

- У нас к тебе есть дело, - все с тем же акцентом произнес шаман. – У тебя есть выбор. Или ты выполнишь его, или умрешь.

От удивления Димка наконец отвлекся от висюлек на концах перьев и посмотрел шаману в лицо. Ему показалось, что у того вместо зрачка крутится черная воронка, а желтая радужка мерцает еле заметными искрами, но, моргнув, он увидел самые обычные карие глаза, смотревшие на него спокойно и строго.

- Что за дело? – хрипло поинтересовался он, удивляясь накатившему на него спокойствию. Почему-то не волновала его сейчас ни обещанная смерть, ни пленение, ни полная неопределенность будущего – хотелось только узнать поставленную задачу, и все.

- Дело в твоем мире, - слегка кивнул шаман. – Будешь встречать гостей, проводить экскурсии, помогать обустроиться, провожать обратно.

Димка озадаченно моргнул.

- Как я попаду домой? – спросил он. – Что за гости?

- Это не твоя забота, - ответил собеседник на оба вопроса сразу. – В твоей… квартире, - запнулся на мгновение на трудном слове он, - будет портал. Гости появятся, ты с ними работаешь, все, что тебе нужно знать.

Были бы свободны руки, Димка почесал бы в затылке, который, к слову, все так же раскалывался, но это почему-то сейчас не мешало.

- Понятно, - заторможенно сказал он. – А что я получу с этого?

- Сильный, - с легким оттенком удивления протянул шаман. – Жизнь теперь недостаточная плата?

- Достаточная, - промямлил Димка, - но несправедливая.

В ответ он получил твердый взгляд пожелтевших на мгновение глаз.

- Хорошо, - медленно сказал шаман. – Раз в год ты можешь наведаться в этот мир на неделю. Согласен?

- Да, - осторожно кивнул парень, и на него нахлынула темнота.

* * *

Димка проснулся на рассвете, почувствовав, что в комнате светлеет, совсем как в детстве на даче у бабушки, ощущая себя удивительно комфортно на стареньком продавленном матрасе. Первой мыслью было «воскресенье?», а потом он подскочил на месте, заполошно оглядываясь.

Вокруг действительно была его спальня в старенькой двушке, доставшейся в наследство от деда со стороны матери, в которой он все собирался и собирался сделать ремонт, но каждый раз откладывал на «после больших денег». Большие деньги случились… вчера? Позавчера? Что произошло вообще? Ему все приснилось?

Он откинул одеяло и замер, увидев царапины на предплечьях как раз там, где он ободрал кожу, собирая желтые фрукты. Но не это было самым странным: чуть выше левого запястья еле заметно светилась новенькая синяя татуировка – круг из таких же рунических символов, что были выгравированы на пьедестале статуи и написаны на записке, лежащей в бауле с женскими вещами, а внутри круга – причудливо изогнутая змея с открытой пастью.

Он осторожно дотронулся до рисунка и почувствовал только прикосновение к коже. Татуировка как будто была сделана несколько месяцев назад – не болела и не воспалялась. Он потер картинку, сначала слабо, потом все сильнее, но стереть или хотя бы размазать ее не удалось. Но мало того, свечение, исходящее от круга, как будто образовывало невысокую голубую голограмму над кожей, что особенно хорошо стало заметно, когда он положил на рисунок палец, и свечение накрыло его кончик.

«Магия? - подумал Димка. – Радиация?»

Последняя мысль немного напугала – почему-то радиация казалась опаснее – но проверить это можно было совсем просто: старенький счетчик Гейгера целехонький валялся на антресоли, и достать его оттуда было делом пары минут. Никакой повышенной радиоактивности он не показал.

Вернув счетчик на место, Димка заметался по квартире в поисках обещанного портала. Не может же быть порталом татуировка? Тогда ему придется сидеть дома безвылазно – ни за что!

В конечном итоге он заметил такое же свечение, точно так же безопасное в плане радиации, на зеркале в дверце платяного шкафа. Он чуть ли не обнюхал его, но, кроме слабого мерцания по краям, не заметил ничего необычного. «Интересно, - подумал он, - если закрыть дверь, гости станут вылезать внутрь шкафа?» Сразу после этой мысли он почувствовал, как будто в кожу под татуировкой впился электрический разряд – спасибо, слабый. «Контролируют», - понял он и решил повременить с бунтарскими мыслями, чувствуя, однако, себя все больше и больше загнанным зверем. Как он вообще согласился на это стремное предложение «работы»? Где были его мозги?

Напоследок он вгляделся в зеркало, и ему показалось, что в глубинах зазеркалья картинка слегка размывается, и сквозь нее проступают очертания гор, однако стоило ему моргнуть, как видение исчезло. Кивнув сам себе, он оставил дверцу шкафа приоткрытой и решил посмотреть, не стоит ли на своем привычном месте его Ауди – для этого достаточно было выглянуть в окно.

Машины на месте не оказалось. Не то что бы он сильно рассчитывал на благоприятный исход, но было все-таки обидно. Похитили, навязали странную работу, еще и транспорта лишили – придется теперь большую часть недавно пришедших денег пустить на покупку новой тачки. В том, что его именно похитили, он не сомневался ни единого мгновения: не мог же он сам по себе провалиться в другой мир, люди обычно так не делают! К тому же, его так очевидно ждали… Как вычислили только, куда он отправится. Мог же пойти по дороге, запросто. Или…

Решив не перебирать впустую варианты о том, как работают мозги у иномирцев, Димка отправился отмываться и сбривать щетину, и только когда он поставил на плиту пельмени на завтрак и включил ноутбук, чтобы проверить почту – мобильник потерялся там же, где и Ауди, - он обнаружил еще одну странность, предвидеть которую никак не мог.

Часы компьютера уверяли, что сегодня было воскресенье. Он провел в другом мире от силы два дня. Похитили его в ночь с четверга на пятницу. Куда пропал еще один день?

«Сволочи», - процедил он тихо, и снова почувствовал разряд в татуировке. Это неожиданно его заинтересовало, и он принялся экспериментировать, какие мысли вызывают «наказание», а какие – нет. Спустя полчаса пельмени совершенно разварились, рука над запястьем ощутимо распухла, зато он обнаружил очень интересную подробность: разряды возникали всегда, если думать о причинении хотя бы минимального вреда похитителям и загадочным гостям, но вот мысль рассказать о произошедшем кому-нибудь постороннему оставалась совершенно без последствий!

Оставался открытым вопрос, есть ли на Земле хоть кто-то, кто способен помочь расправиться с этими магическими интервентами, но Димка решил быть по этому поводу оптимистом. Кто-нибудь, да найдется! В конце концов, экстрасенсы даже специальную сеть знакомств «только для своих» запустили, позволяя всем «непричастным» регистрировать только гостевые аккаунты – он видел рекламу по телевизору, посмеялся тогда еще. Неужели власти не прикрыли бы эту шарашкину контору, если бы она была сплошным шарлатанством и вредительством? Кто-то да найдется.

Воспрянув духом, Димка зажевал обильно политые кетчупом пельмешки и принялся рассылать через Телеграмм сообщения всем потерявшим его родным и знакомым о том, что все в порядке, только телефон погиб, упав в воду, а новый он купить еще не успел, поэтому…

День предстоял насыщенный.

* * *

Первый гость появился в воскресенье через неделю – Димка как раз успел разжиться еще одной Ауди – и о его прибытии предупредило странное круговое покалывание во все той же татуировке. Парень тогда находился в получасе езды от дома и не сразу догадался, что к чему – видимо, поэтому, когда он наконец добрался до квартиры, внутри его встретил довольно-таки раздраженный инопланетянин.

Одет он был как натуральный индеец из холодных земель – теплое кожаное пончо, украшенное перьями, кожаные же штаны, мокасины – но на лицо был таким же белым, как и сам Димка, даже свисающие до локтей причудливо заплетенные волосы оказались каштановыми, а не черными.

Неприятной новостью оказалось то, что гость совершенно не говорил по-русски. Объясняться пришлось жестами, и только спустя час размахиваний руками парень понял, что ему надо. Мужик хотел пройтись по паркам Москвы – всем паркам крупнее гектара! – и не хотел жить в Димкиной квартире между прогулками, завершить которые за один день не было никакой возможности. Выяснить такие подробности удалось только после того, как гость получил в свое распоряжение пачку бумаги и ручку, которой принялся шустро рисовать вполне понятные и качественные комиксы. Кстати, говорить-то по-русски он не говорил, но необъяснимым образом прекрасно понимал – если бы не это, кризис коммуникации оказался бы неразрешимым.

Димка скептически оглядел индейца – выпускать его в этой одежде, конечно, возможно, каких только фриков не ходит по столице – но… лучше все же переодеть. Во избежание. А комплекцией-то он совершенно другой! Представив, как он покупает одежду толпе посторонних мужиков, которые все появляются и появляются незваными через портал в шкафу – а ведь еще и гостиницу каждому оплачивать придется, судя по всему – он неожиданно разозлился и оттого еще экспрессивнее принялся рассказывать гостю, что проживание – оно не бесплатное, оно денег стоит, чем будете расплачиваться, сударь?

Индеец посмотрел на него как на сумасшедшего и достал откуда-то из-под пончо кожаный мешочек, в котором оказались… отлитые из желтоватого металла фигурки животных. После десятиминутного сеанса рисования оказалось, что это золото. Парень только выругался: реализовать подобное будет непросто, но хоть какая-то компенсация – и решительно спрятал все предложенное подальше. Продаст кому-нибудь позже, на худой конец, в качестве лома в ломбард сдаст, сейчас расплачиваться придется все равно из своих запасов.

В магазин одежды Димка решил отвести индейца подальше от дома – продавщицы в ближайшем отлично его знали, и светиться перед ними с вереницей индейцев в странном прикиде совершенно не хотелось. В машину гость уселся с явственным опасением, но молча и без сопротивления – уже плюс.

Переодеть индейца оказалось просто – джинсы и набор рубашек подобрались ему как по волшебству – а вот с заселением в гостиницу обнаружились проблемы: у гостя не было никаких документов, и Димка не то что бы совсем не подумал о поддельных, просто, как законопослушный гражданин, совершенно не представлял, с чего начинать их добычу. Из первого отеля пришлось уйти, чтобы не вызывать подозрений, а в следующем он сразу сделал вид, что заселяется сам, а потом просто объяснил иномирцу, как тут и что.

Накормив гостя и пообещав заехать за ним наутро, Димка оставил его в роскошном – по своим меркам – номере и отправился домой, разбираться, как и куда перенести назначенные на завтра дела, и планировать наикратчайший маршрут объезда всех парков, чтобы отправить индейца домой хотя бы через три дня.

Вот только он не рассчитывал на то, что инопланетянин хочет не просто посетить все парки, а именно что обойти их – пешком, заглядывая во все уголки по дороге. Визит затянулся на две недели, в результате которых Димка потерял два килограмма и самого денежного своего клиента. Осталось утешаться только тем, что золотые фигурки распродались влет, стоило только приложить к ним на сайте электронный документ от оценщика. Не то что бы он много заработал, но, по крайней мере, первый гость его не разорил, уже плюс.

Через две недели выучивший немного русских матерных слов индеец переоделся в свой оригинальный прикид и отбыл через портал вполне довольный. Димка только сплюнул и купил коробку, чтобы хранить в ней оставшуюся от гостя одежду – вдруг кому-нибудь из новоприбывших сгодится?

* * *

После этого гости начали приходить каждые три дня, и у него даже образовалось что-то вроде рутины. Все они понимали по-русски и не могли говорить; всем им требовалась новая одежда, причем ношенная предшественниками подходила очень редко, точнее, вообще только однажды; все они брезговали оставаться на ночь в Димкиной квартире; все они расплачивались золотыми фигурками, которые настолько хорошо распродавались, что парень даже немного заработал. В остальном запросы индейцев отличались, и очень сильно. Один, к примеру, хотел посетить все идущие театральные премьеры, другого интересовали конюшни, третий захотел наведаться в самые дорогие автосалоны…

Через месяц такой жизни сильно осунувшийся парень наконец осознал, что гости далеко не так просты, как кажутся – хотя, казалось бы, что может быть простого в иномирцах? Например, когда он шел с ними по улице – не то что бы он часто это делал, обычно они разъезжали на машине – прохожие как зачарованные отводили взгляд от пришельцев с видом «это пустое место». Однажды гость захотел прокатиться в метро, и в переполненном вагоне вокруг индейца как бы само собой образовалось пустое пространство полметра шириной.

Однако это были цветочки. Ягодки начались на десятом индейце, который мало того, что возжелал посетить самые известные памятники столицы, так еще и отказался переодеваться. Неизвестно почему, но поблизости от каждого выбранного монумента обязательно дежурил полицейский, и каждый из них непременно желал проверить Димкины документы, не обращая никакого внимания на стоящего рядом с ним спутника. Парень готов был поклясться, что индеец втихую над ним посмеивался!

К этому дню в город уже пробралась осень, а вместе с ней – непрестанный моросящий дождь. Димка опрометчиво решил поутру, что ничего страшного, все равно из автомобиля не вылезает практически, и без зонта обойдется, и сильно просчитался. На пятом памятнике он уже чувствовал, что еще немного – и его можно будет выжимать. Полицейский, как назло, проверял паспорт нарочито медленно, с выражением «что-то ты, батенька, на свою фотографию не сильно похож», и уже было открыл рот, чтобы, по всей видимости, пригласить прогуляться «до выяснения», как индеец достал из-за пазухи короткий изогнутый блестящий предмет и коротко в него дунул. Раздался тихий свист, и полицейский тут же вернул паспорт и отвернулся, явно потеряв к ним какой-либо интерес.

- А раньше так сделать нельзя было? – раздраженно прошептал Димка, и не получил в ответ ни единого жеста. На следующем памятнике, впрочем, полицейского не оказалось, и на следующем – тоже. А когда на месте последней остановки к ним все-таки подошел служитель закона, индеец достал свою свистульку сразу же.

Мало того, осмотренными за день памятниками гость совершенно удовлетворился и тем же вечером ушел обратно, в свой мир. А Димка, оставшийся в медленно превращающейся в склад одежды квартире, чувствовал, что раздражение в нем растет неостановимо.

Нет, какого черта! Может быть, им и проводник как таковой не нужен! Русский они прекрасно понимают, маскироваться так, что на них не обращают внимание, не только могут, но и отлично этим пользуются при случае! Почему-то бессмысленность навязанного занятия оскорбляла куда сильнее, чем его, собственно, принудительный характер. Что это, мягко говоря, не совсем нормально, Димка понял только засыпая, когда уже было соскальзывал в бессознательную темноту, и в этот момент будто что-то прояснилось в голове.

Пораженный этой мыслью, он сел на кровати, и на сознание тут же как будто накатил туман. Но теперь, прочувствовав разницу, Димка не собирался подчиняться мороку. Подумаешь, кажется ему, будто быть недостаточно полезным обидно. Искать способ избавиться от «работодателей-рабовладельцев» это ничуть не помешает.

Он открыл ноутбук и принялся изучать в интернете оккультные сайты в поисках хоть какой-нибудь полезной информации.

* * *

Говоря начистоту, регистрироваться на сайте профессиональных экстрасенсов ему не хотелось, как бы мощно разрекламирован он ни был. Останавливало какое-то смутное предчувствие того, что добром это не кончится, но теперь, попривыкнув к мистике, он окончательно перестал доверять собственным чувствам: мало ли, что ему внушил шаман. Так что, преодолевая почти материальное отвращение, он щелкнул по ссылке – первой в поисковике, к слову – и принялся заполнять данные о себе, привирая на каждом шагу. Только ник он хотел оставить свой любимый – «Рулевой», но имя оказалось занято, и после недолгого подбора он остановился на нейтральном «Прохожий 2839». Все равно пользоваться сайтом после того, как разберется с проблемой, он не собирался, нечего и модничать.

После регистрации сайт предложил ему пройти тест, призванный выяснить, какой специалист подойдет ему больше. Хмыкнув, Димка быстро прощелкал самые очевидные ответы, и неожиданно получил сообщение «вам лучше всего обратиться к психологу, список свободных специалистов тут, для сужения выбора пройдите тест тут».

Психолог, ха! Много они понимают!

В раздражении он закрыл сайт, даже не разлогинившись, и принялся искать в менее популярных местах.

Сначала его внимание привлек сайт по темной магии – именно темную магию, несмотря на наметившееся покалывание в левом запястье, ему и хотелось навлечь на белокожих индейцев. Однако полистав прилагавшийся к сайту форум, он пришел к выводу, что все это какая-то полная чепуха, не имеющая никакого отношения к настоящей магии. Уж эту-то, он был уверен, теперь опознать ему не составит труда.

Затем Димка бегло просмотрел несколько сайтов, посвященных гаданиям, и даже запустил парочку автоматических. «Мир и благополучие», - гласил результат, и он, презрительно хмыкнув, признал все это натуральным разводом. Да и, с другой стороны, много ли нагадает машина?

После этого он стал перебирать социальные сети в поисках аккаунтов профессиональных экстрасенсов, но самые популярные неожиданно оказались самыми заброшенными – в лучшем случае, последнюю активность проявляли полгода назад. А ко всяким фрикам с десятком подписчиков идти откровенно не хотелось.

Когда он, наконец, отчаявшись, залез на третью страницу результатов поисков, на глаза ему попался персональный сайт «потомственной ворожеи Агафьи». Фотография моложавой старушки почему-то вызвала у него приступ доверия, и он перешел по ссылке.

Сайт оказался сделанным вполне профессионально и радовал глаз. Особенно ему понравился раздел отзывов – уж рекламные-то он отличил бы, эти точно написаны настоящими клиентами! Цены к тому же не кусались и, вдобавок, были обозначены вполне четко, что тоже радовало. Расслабившись, Димка почувствовал, что ужасно хочет спать, поэтому просто добавил сайт в закладки с мыслью «позвонить утром» и отправился на боковую.

Правда, наутро позвонить ворожее не удалось: прибыл очередной индеец, и следующие три дня парень возил его по ресторанам японской кухни, поражаясь попутно тому, сколько суши может проглотить один не очень габаритный мужик. После этого индейцы против обыкновения пошли косяком, и первый перерыв наметился только через месяц, причем он чуть не упустил подвернувшуюся возможность.

На второй день свободы, однако, заметив за окном тонкий слой выпавшего за ночь первого снега, он вдруг почувствовал: пора. Открыл сайт из закладок и позвонил «потомственной ворожее Агафье», собираясь прежде всего настаивать на личной встрече как можно скорее – пока не нагрянули новые гости.

* * *

Записаться «на срочный прием» к экстрасенсу оказалось не так-то просто. Димка полчаса уговаривал девушку, ответившую на звонок, что через два дня ему никак не подходит и через неделю не подходит тоже, а нужно ему сегодня, потому что случай срочный и не терпящий отлагательств. Помощница ворожеи отказывалась «входить в положение», и настаивала на общей очереди. Проломить сопротивление удалось только намекнув на надбавку за срочность. «Оставьте свой номер, я вам перезвоню», - наконец сказала девушка, и, продиктовав цифры, парень повесил трубку.

Может быть, стоит найти кого-нибудь еще? Он не мог сказать точно, почему не искал все это время – ведь были же свободные минутки, хотя без гостей ни дня не обходилось, – списывая все на магию. Он нехотя развернул поисковик и принялся сочинять разнообразные версии запросов, включающих в себя слова «настоящий» и «магия». И что бы он ни придумывал, первой строкой поиска всякий раз оказывался тот самый сайт, где ему порекомендовали сходить к психологу, отчего настроение падало все ниже и ниже. Поэтому, когда наконец зазвонил телефон, он чуть ли не рявкнул в трубку.

- Дмитрий Николаевич, ворожея Агафья может принять вас сегодня в 14 часов дня. Оплата только наличными, - хорошо поставленным голосом сказала уже знакомая девушка. Парень тут же воспрял духом, согласился со всеми условиями и разузнал координаты, по которым нужно подъехать – адреса ворожеи на сайте приведено не было. То, что это оказался спальный район на другом конце города, его ничуть не смутило – успевает добраться, и ладно.

Найти место для парковки в незнакомом районе удалось с трудом: слишком все вокруг оказалось заставлено. В итоге Димке пришлось, ежась под пронизывающим ветром, пройти пешком лишнюю пару сотен метров, и это странным образом развеяло предчувствие скорого избавления от проблем.

Дома вокруг стояли древние, обшарпанные. Непонятно, что в таком районе забыла явно не бедствующая, если ориентироваться на сайт и секретаршу, ворожея. Подъезд хотя бы оказался чистеньким, но пропахшим… кошками? Лифта в доме не было, а узенький лестничный пролет с разной высоты ступеньками навевал тоску. Решительно поднявшись на четвертый этаж, парень обнаружил среди обычных обшитых дермантином дверей угрожающе большую черную, металлическую. Над звонком висела табличка с лаконичным «Агафья», и Димка снова подумал, что, может быть, ворожея настоящая.

Дверь открыла девушка в черных джинсах и голубой блузке.

- Здравствуйте. Дмитрий? – спросила она. Парень подтвердил, и его впустили внутрь, в крохотную прихожую с оббитыми шпоном стенами. – Извините, бабушка еще не проснулась, подождите немного, хорошо? Тапочки здесь.

Переобувшись, парень последовал за хозяйкой на светлую, хотя и тесную, кухню, отказался от чая и присел на ближайший стул. Еще раз извинившись, девушка оставила его одного, разглядывать украшения на подвесных полках. Чего тут только не было: и статуэтка будды, и фигурки славянских, индийских и греческих богов, и даже – что поразило больше всего – небольшой, но важничающий слон! Его-то Димка и разглядывал дольше всего, и отвлекся только когда его пригласили, наконец, в гостиную.

Ворожея Агафья вживую производила впечатление гораздо более старой и немощной, чем на фотографии на сайте, но глаза у нее были удивительно ясные. Одежда ее оказалась настолько цветастой и пестрой, что деталей разглядеть не удавалось. Седые волосы были забраны в строгий пучок на затылке, украшенный причудливой деревянной шпилькой.

- Заходи, заходи, милай, - радушно позвала она парня, замершего на пороге. – Всю правду расскажу.

В комнате ладаном пахло гораздо сильнее, чем на кухне. Справа расположились два кресла с журнальным столиком между ними, на дальнем сидела Агафья, в ближнее предлагала сесть ему. Комната оказалась угловой, и окна, завешенные плетенными занавесками, располагались на двух стенах, оставляя ощущение, что свободного пространства в помещении гораздо больше, чем это было на самом деле. Слева обои закрывал старенький, но красочный ковер.

Сдерживаясь, чтобы не расчихаться, Димка приземлился на предложенное кресло и вопросительно уставился на старушку.

- Ой, в сложном ты положении, милай, - протянула та, встретив его взгляд. – Начальник у тебя – зверь в человеческом обличье.

Парень содрогнулся. Неужели эти индейцы еще и, вдобавок ко всему, оборотни?

- Но я тебе подскажу, как его умилостивить, - продолжила Агафья, достала откуда-то широкую и толстую колоду, разделила на две части, медленно перемешала левую и протянула вперед. – Сдвинь.

Недоумевая, Димка сделал, как ему сказали. После этого старушка принялась раскладывать карты по столу, беря их то из одной части колоды, то из другой – всего выложено оказалось пятнадцать рубашками вверх, парень специально подсчитал! Разложив карты, Агафья принялась их медленно переворачивать и комментировать.

- В прошлом у тебя, милай, важное дело, которое ты оставил незаконченным. Это тебя гнетет. Еще вижу неприятную встречу с могущественным человеком, не твой ли это нынешний начальник? – спросила она с таким видом, будто разговаривала сама с собой, бросила взгляд на парня, потом на столик, и продолжила, - да, так и есть, это он. Еще вижу важную для тебя женщину, она тобой недовольна…

Следующие полчаса с неослабевающим вниманием парень слушал, как старушка описывает действительно что-то похожее на его ситуацию – если не считать загадочной женщины, все остальное совпадало. Вот только понять, что же делать конкретно, из этого описания было никак нельзя, настолько общими фразами оно было сделано.

- Будущее у тебя очень благоприятное, - подытожила Агафья. – Все наладится как по волшебству, даже если сейчас тебе кажется, что все безнадежно.

- Но… как? – почти с возмущением спросил Димка.

- Скоро увидишь, - продемонстрировала добрую улыбку старушка, после чего резко стала серьезной. – С тебя четыре тысячи, деньги отдай моей внучке.

Отдав деньги и отказавшись от очередного предложения чая, Димка выходил на улицу с ощущением, что его развели, как лоха.

* * *

Домой он вернулся в расстроенных чувствах. Такие деньги за простое гадание, ничего не проясняющее! Но больше всего жаль было потраченного времени: того и гляди, нагрянут очередные индейцы, а он топчется на одном месте безрезультатно, упускает шансы.

Заварив кофе, он открыл ноутбук, чтобы поискать еще каких-нибудь экстрасенсов, но первым делом проверил почту. А там оказалось загадочное письмо с того самого сайта, которого он избегал как чумы.

«Вам новое сообщение от пользователя Тамир», - гласило оно. Серьезно?

«Ладно, посмотрим, что это за Тамир такой», - решил парень и перешел по ссылке. Страничка сайта открылась, даже не потребовав залогиниться. С фотографии на него смотрел сухонький кудрявый старичок с поразительно яркими голубыми глазами.

«Молодой человек, Вы сейчас в очень затруднительной ситуации, которую можно обсудить только лично», - гласило послание. – «Могли бы мы встретиться для разговора? В любое удобное Вам время, в любом удобном месте. Жду Вашего ответа». Послание отображалось как отправленное неделю назад, почему сообщение о нем пришло в почту только сейчас – непонятно.

Хмыкнув, Димка решил посмотреть на профиль этого Тамира. Неожиданно пользователь оказался невероятно популярным, с очень высокими рейтингами и длинным списком положительных отзывов. Не похоже, что такой раскрученный персонаж будет искать себе халтурку на стороне своими руками – сарафанное радио должно, по идее, обеспечивать его круглосуточной занятостью. И он вдруг проявляет инициативу? Странно. Может быть, эти письма рассылаются автоматически всем новым пользователям? Но со всеми подряд встречаться лично «в любое удобное время» не будешь…

Заинтригованный, парень открыл форму ответа и задумался. Ему было бы удобно, на самом деле, прямо сейчас – пока не успели подвалить новые гости – но согласится ли старик? Да что там, вопрос даже не в этом, прочитает ли он послание вовремя? Может, ему уведомление придет тоже только через неделю. А телефона в профиле этого Тамира вывешено не было.

Решив, что в любом случае ничего не теряет, Димка написал было «давайте встретимся через час в…» - он не успел закончить, как татуировка раскалилась, предупреждая о скором визите индейца. Так что он со вздохом закрыл окно браузера, незаметно для себя нажав «отправить».

Следующие два дня он был чудовищно занят и почту не проверял совсем. И только выпроводив привередливого гостя и выдув две бутылки пива, он вспомнил о неназначенной встрече. Настроения идти на встречу прямо сейчас не было никакого, однако если промедлить, появятся очередные гости – это к гадалке не ходи, тем более что одну он уже умудрился посетить. Отставив пустую тару, он включил ноутбук и залип на вереницу сообщений от Тамира. В последнем значилось: «Молодой человек, позвоните по номеру 9** *** ** ** в любое удобное время. Ситуация осложнилась».

«Что он имеет в виду?» – недовольно подумал Димка и вбил в смартфон указанную последовательность цифр. Если старик занят – пусть пеняет на себя, никто его за язык не тянул с такими обещаниями.

Трубку сняли буквально через два гудка.

- Здравствуйте, молодой человек, - тут же раздалось с другого конца линии. – Ваш гость уже отбыл, не так ли?

- Так, - ошарашенно подтвердил Димка, гадая про себя, не в сговоре ли с индейцами этот Тамир.

- Нет, я с ними никогда не сталкивался, - последовал немедленный ответ на незаданный вопрос. – Вы можете сейчас водить?

- К сожалению, нет, - сознательно открестился Димка. Две бутылки пива! Не дурак же он, садиться за руль, особенно после всех этих заскоков очередного нахлебника, которые порядком вывели его из себя.

- Понятно. Тогда позвоните мне, пожалуйста, когда будете свободны и сможете водить. Я встречу Вас у четвертого входа в парк Коломенское.

- Может, я подъеду на метро? – заинтересовался парень.

- А Вы в повседневной жизни часто пользуетесь метро? – последовал неожиданный вопрос.

- Мм не чаще раза в месяц, - прикинул Димка. – Может, даже и реже.

- Вот и не надо никого настораживать непривычным поведением. Приезжайте на машине, - загадочно ответил Тамир – если это, конечно, был он, в чем у парня начали появляться сомнения. – Извините, молодой человек, я сейчас занят, и чувствую, что Вы скоро будете заняты тоже. Звоните, как освободитесь. Хорошего вечера.

С этими словами собеседник повесил трубку. Димка отнял смартфон от уха и посмотрел на него в замешательстве. Таким образом он не договаривался о встрече еще ни с кем и никогда!

А в следующий момент, как и было предсказано, татуировка нагрелась снова, и парень оказался занят еще на две недели: нынешний гость заинтересовался метро и не успокоился, пока не проехался по всем веткам с начала до конца, выходя на самых неожиданных станциях и выбираясь наружу.

Утром в понедельник иномирец наконец засобирался домой, и парень выдохнул с облегчением. Стоило только зеркалу перестать мерцать, что оно делало каждый раз после перехода индейца туда или обратно, как он тут же принялся названивать по сохраненному в смартфоне номеру.

Ответили на этот раз медленно – только после пятого звонка, когда Димка уже было думал повесить трубку и заняться приготовлением завтрака.

- Доброе утро, молодой человек, - произнес все тот же бодрый мужской голос, который в предыдущий раз заставил парня сомневаться, что он действительно говорит с Тамиром – на фотографии тот казался довольно старым. – Вы готовы к небольшому путешествию?

- Доброе утро. А подскажите, что Вы знаете о моей проблеме? – начал было Димка, но его тут же прервали.

- Извините, Дмитрий, это не телефонный разговор. Я буду ждать Вас у четвертого входа через час. Не опаздывайте, прошу Вас.

С этими словами собеседник повесил трубку, оставив парня совершенно ошарашенным. Но на встречу он все-таки решил приехать – любопытство разыгралось не на шутку. Даже опасения, что он поменяет шило на мыло, не останавливали внезапно пробудившийся дух авантюризма. Так что Димка быстро собрался и выехал к месту назначения.

* * *

Тамира парень узнал сразу – он был удивительно похож на свою фотографию на сайте, редко встретишь такое совпадение, даже одежда та же. Единственное, что разочаровало – низкий рост. Смотреть при разговоре на макушку мужика сильно себя старше… Не внушало Димке никакого доверия.

- Здравствуйте, Дмитрий, - моментально узнал его экстрасенс. – Пройдемте со мной, я все объясню Вам по дороге. Тут недалеко.

И, не дожидаясь ответа, старик развернулся в сторону входа и размашисто зашагал вперед, явно уверенный, что за ним последуют без возражений.

- Откуда Вы меня знаете? – не удержался от вопроса парень.

- Я много кого знаю, - последовал туманный ответ. – Но в Вашем случае пришлось прибегнуть к помощи специалистов. Видите ли, я случайно наткнулся на Ваш аккаунт в сети и почувствовал, что это важно. Но аккаунт оставался неактивным долгое время, и я попросил друга разобраться, кому он принадлежит. Я собирался встретиться с Вами как бы случайно, но увидел Вас в компании потустороннего существа, от которого с трудом смог скрыть свое существование.

- Потустороннего существа? – с изумлением переспросил Димка.

- А как еще называть гостя из другого мира? – обернулся к нему старик, в его глазах искрилась хитринка.

- Вы так сразу поняли, что происходит? – продолжил расспрашивать парень.

- Нет, конечно, пришлось понаблюдать, подключить еще одного друга, чтобы разузнать детали. Это началось еще летом, верно?

- Точно, - пораженно подтвердил Димка. Неужели хакеры – а кем еще мог оказаться загадочный друг? – могут и такие вещи вычислить?

- Мы поняли это по тому, как резко изменился список Ваших транзакций. Не переживайте, в этом нет ничего мистического, просто доступ к паре закрытых баз данных. Вполне легальный доступ, не волнуйтесь.

- Серьезно? – недоверчиво переспросил Димка.

- Да, вполне серьезно. Видите ли, Дмитрий, любопытные гости из других миров случаются в столице не так редко, как хотелось бы. Большинство серьезных шаманов так или иначе сотрудничает по этому вопросу с правительством. Все вполне легально, Вам незачем волноваться.

«Как будто это беспокоит меня больше всего», - подумал про себя Димка, а вслух спросил, невольно копируя вежливую манеру собеседника:

- Хорошо, и что Вы предлагаете?

- Вам повезло, от Вашей проблемы избавиться вполне возможно. Нам сюда, - махнул в сторону деревьев старик. Димка только хмыкнул, жалея свои ботинки, которым предстояла прогулка по снегу, но послушно свернул с дорожки.

Через пару десятков метров они оказались на небольшой прогалине, посредине которой мерцал синеватыми искрами круг, висящий в десятке сантиметров над землей.

- Видите? – спросил старик, указывая на него.

- Конечно, - удивленно ответил парень. – Как это явление можно не заметить?

- Поверьте, некоторые вполне ухитряются. В результате многие убеждены, что гуляли по Коломенскому, только забрели в странные дебри, которые плохо прорисованы на карте.

- Это вход в мир индейцев? – предположил Димка.

- Нет, к сожалению – или к счастью – вход в мир, как Вы их называете, индейцев пока находится только в одном месте – в Вашей квартире. Это другие гости, не менее назойливые. Вам бы у них не понравилось.

Парень только хмыкнул.

- А теперь самое важное, - сказал Тамир и остановился на противоположной стороне круга. – Дайте, пожалуйста, руку с татуировкой.

«И об этом знает», - пораженно подумал парень, но руку протянул. Стоило старику взяться за его ладонь, как он почувствовал приступ головокружения, а реальность стала как будто расплываться и отдаляться. «Серьезно? Вот это я попал!» - мелькнула последняя осознанная мысль, а затем он мог только безвольно слушать, как Тамир начинает тихо гудеть что-то без слов, а искры круга под ногами разгораются все ярче и ярче, обволакивают руку с татуировкой, разбухшей в несколько раз, сливаются с ней, чтобы через секунду отхлынуть и притухнуть. А потом мир как бы моргнул и исчез.

- Вот и все, - было следующим, что услышал Димка, приходя в сознание. На удивление, он все еще стоял посреди прогалины, удерживаемый неожиданно крепкой хваткой шамана. Искристый круг под ногами заметно притух, но все еще был вполне различим над снегом, вот только теперь он был как будто испещрен волнами зеленоватого света.

- Видите? – поинтересовался Тамир.

- Да, - замедленно протянул парень.

- Отлично. У Вас талант, иномирцы не просто так за Вас зацепились. Но теперь Вы действительно свободны, - с удовлетворенной улыбкой провозгласил старик.

От этих слов Димка наконец полностью очнулся от морока и впервые на себе ощутил, каково это – «гора свалилась с плеч». Он чувствовал, что последние несколько месяцев смотрел на мир сквозь пыльный мешок, то и дело колотящий его по затылку. Теперь все краски заиграли ярче, как будто разрушилось стекло, отделяющее от мира, и он наконец мог свободно вздохнуть.

- Больше они меня не найдут? – все же для порядка поинтересовался он.

- Нет, можете быть спокойны, - подмигнул Тамир. – Но будьте осторожнее. Не найдут эти – всегда могут привязаться другие. Хотя…

Дима только отмахнулся. Теперь ему казалось, что ничего страшного и не происходило. Все же так чудно закончилось! Волшебным образом.

- Хотите со мной выпить, Тамир? Угощаю, - расплывшись в улыбке, предложил он.

- А давайте! –согласился шаман, и они бок о бок направились к выходу из парка.

Круг над землей заискрился фейерверком и пропал.

07. Мишка

Впервые в большом городе Мишка побывал на совершеннолетие.

Тогда еще была жива бабка, и она больше всей родни переживала за то, какая магия у него может проснуться. Сам Мишка был уверен, что никакая – как и почти у всех односельчан – но послушно поучаствовал во всех положенных ритуалах, что проводила старушка, после которых обычно и проявлялся дар – если, конечно, он вообще был.

До вечера ничего не происходило, и парень уже было расслабился: пронесло (недолюбливал магов он точно так же, как и почти все на селе, и откровенно не хотел становиться одним из них) – как вдруг почувствовал, что ему надо – кровь из носа! – как можно скорее очутиться во вполне определенном месте в лесу, на небольшой полянке, вплотную окруженной деревьями, не сразу и проберешься, в двух шагах от речки.

Он тихо выскользнул из дома, перебрался через забор вокруг села и припустил по самой натоптанной тропинке, ведущей в нужном направлении, чувствуя: опаздывает, опаздывает!

Полянка встретила его разноцветными искрами, вспыхивающими тут и там над травой. Он облегченно выдохнул: успел! – и так уверенно, будто не впервые, встал в центре и очертил руками в воздухе вокруг себя круг.

Лес мигнул и пропал, и он обнаружил себя на удивительно ровной черной площадке на приличной высоте, по краям которую ограждал такой же ровный забор. Во все стороны открывался вид на прямоугольные громады, на которых неестественно ровными рядами светились прямоугольные же пятна. Внизу, по земле между громадами, ходили крошечные люди. Но больше всего его поразил вид на кроны деревьев сверху – что-то настолько знакомое в таком непривычном ракурсе казалось самым явным проявлением чуда.

Он подошел к ограде и свесился вниз. Мимо пролетела сизая птица, не похожая ни на одну из птиц, которые он когда-либо видел. Выходит, он – путешественник, самый редкий вид магов, всех ставят на учет в канцелярии и обязательно везут обучаться в столицу.

Этого только не хватало. Нет, он никому ничего не расскажет. Не проснулась магия, и точка!

Он решил оставить исследование чуждого мира на потом – еще предстояло найти, как спуститься с этой площадки, ведь, скорее всего, он на вершине такой же громадины, что стояли вокруг – сейчас же надо помелькать перед родными, чтобы не заподозрили чего.

Так что он вернулся на место, на котором появился, сделал точно такой же круговой жест руками, после чего вокруг послушно проявился знакомый лес. Удовлетворенно вздохнув и помотав головой, чтобы вытряхнуть лишние мысли, он со всех ног побежал обратно домой.

Заподозрила неладное, кажется, только бабка: до самой своей смерти она кидала на внука подозрительные взгляды и обиняками пыталась что-то выспросить, но не торопила с признаниями, как будто чего-то выжидала. Неизвестно, чего: спустя год, как раз когда Мишке стукнуло 13, она подхватила горячку и, прометавшись неделю в бреду, умерла – и знахарка ничем не помогла, как ни пыталась. Тогда-то Мишка впервые пожалел, что не стал учиться магии.

* * *

Пару недель после совершеннолетия Мишка держал любопытство в узде и обходил волшебную полянку стороной. Он думал тогда, что сможет избавиться от магического дара, просто притворившись, что того на самом деле не существует. Конечно, взглянуть на то, как живут люди в другом мире, было бы интересно – но больше страшно. А вдруг они до сих пор сжигают магов, как хранители из рассказов школьного учителя? А вдруг они его схватят и заставят перемещать между мирами, как это обычно, если верить бабке, делают с путешественниками в столице? Мишка не понимал восторгов старухи по поводу жизни магов – она, наверное, одна из всего села считала их судьбу завидной и богатой, но парень видел в ее описаниях только принуждение заниматься непонятно чем ради «службы стране».

Но в один совершенно не прекрасный день Мишка почувствовал то, во что раньше не верил – «зов». Его дар проснулся и требовал применения: до зуда хотелось вернуться на полянку и переместиться в чуждый мир. Он с трудом дотерпел до вечера, когда можно было улизнуть от всех незаметно, и припустил в лес.

На поляне его дожидались точно такие же искры, как и в прошлый раз. Он почувствовал, что может переместиться отсюда в несколько разных мест, и зависит это от того, где он будет стоять при отправлении, но решил, что знакомое зло всяко лучше, прошел на середину и очертил круг руками.

Черная площадка ничуть не изменилась. В этом мире тоже наступил вечер, и повсюду горели разноцветные огни, причудливо освещая окрестности. Мишка обошел площадку кругом, изучая забор, и обнаружил металлическую лестницу, прикрепленную к стене снаружи и ведущую вниз. Спускаться по ней было страшновато, но он стиснул зубы и отправился в путь.

Пережив несколько неприятных минут, он обнаружил, что лестница не ведет до самой земли и придется прыгать с такой высоты, на которую он потом едва ли заберется самостоятельно. Его одолели сомнения: как он будет возвращаться домой? Но стоило всерьез начать обдумывать этот вопрос, как он почувствовал, что может вернуться из любой точки этого мира, надо просто немного изменить жест руками. Но вместо того, чтобы ринуться навстречу приключениям, он поднялся по лестнице обратно и попробовал вернуться домой с другого края площадки.

Новый жест тоже работал! Оказывается, чувства не врут.

Он вернулся в мир громадин, спустился по лестнице и спрыгнул. Земля больно ударила по подошвам, как будто он приземлился на камень. Он нагнулся и потрогал: действительно, твердое, но еще и зернистое.

В этот момент из-за угла на дорожку вывернула парочка высоких мужчин в странной одежде. Они о чем-то переговаривались непонятными звуками, показавшимися Мишке слишком резкими. От испуга он присел в защитной позе, выставив руки вперед, но мужчины прошли мимо, не прерывая разговора, как будто его не заметив. Мишка разогнулся, почесал в затылке и решил пойти следом. И не пожалел: мужики подошли к небольшому блестящему металлом сараю (богато живут! – подумал парень), открыли непривычного вида дверь и принялись возиться с непонятным агрегатом. «Столько железа! – молча завидовал Мишка, остановившись неподалеку. – Получится ли спереть немного и отнести кузнецу в обмен на нож?»

Собственный нож был его давнишней мечтой, но он пока не заработал ни монетки, а кузнец работал только в обмен на настоящие деньги, на бартер не соглашался ни в какую. Правда, и металл покупал тоже за деньги, так что обмен действительно мог состояться!

Понаблюдав немного, парень заскучал и решил пойти разведать окрестности, благо местные, похоже, его не замечают.

Он вернулся к лестнице, посмотрел на нее, убедившись еще раз, что сам туда не запрыгнет, и отправился в направлении, откуда пришли те самые мужики. Вокруг было до ужаса непривычно: сплошной неправдоподобно ровный камень, в котором ровными рядами поблескивали покрытые стеклами – богато живут! – прямоугольники. «Да это же окна! – вдруг осознал Мишка. – Просто не круглые! Получается, эти громадины на самом деле – дома, в которых живут? Они друг у друга на головах сидят, что ли? Как им воды хватает? А куда они все ходят гадить?!»

Вскоре каменная дорожка вывела на огромную, как он теперь понял, улицу, похожих на которые, он был уверен, не встретишь и в столице. Было людно, и приходилось то и дело уворачиваться от не замечающих его иномирцев. Он вовсю глазел на непривычные одежды и вслушивался в непонятную речь. Эх! Вот бы понимать, о чем они говорят! Но чего не дано, того не дано.

Обогнув очередную парочку, он вдруг понял, что нашел источник странного шума, который уже давно его озадачивал. По дороге впереди носились агрегаты, похожие на тот, с которым возились первые встреченные им в этом мире мужчины. «А! Так это, наверное, кареты! – подумал Мишка и почувствовал себя очень умным. – Вот бы прокатиться! Только тесно там, наверное, ужасно».

Он отвлекся на фантазии, и в этот момент на него налетел высокий парень со странной прической, пробормотал что-то невразумительно-злобное, окинул его презрительным взглядом и побежал через дорогу. Кареты в этот момент, как заколдованные, остановились. «Он маг, что ли?» – подумал парень и благоразумно отошел подальше, но врезался в высокую красотку, которая точно так же неприязненно его оглядела и побежала дальше. Да и остальные люди тоже начали на него оглядываться, так что Мишка понял, что каким-то образом потерял невидимость. Как вернуть ее обратно, он пока не представлял, поэтому, стараясь состроить независимый вид, с которым по их селу ходил однажды заехавший непонятно за каким надом маг, направился туда, откуда пришел – там, хотя бы, можно без лишних глаз исчезнуть!

Спрятавшись за кустами, он сделал сложный жест руками, который, как он чувствовал, должен был вернуть его обратно, и в следующий момент уже с облегчением смотрел на родные деревья. «Зов» отпустил, по счастью, можно было возвращаться домой, а не бродить по чужому миру, который вызывал одновременно острую зависть, недоумение и страх.

* * *

Довольно долго Мишка наведывался в чужой мир, только когда совсем «припекало», и дар был готов взбунтоваться. Ему быстро удалось разобраться, как делать себя невидимым для местных жителей, но хватало чар ненадолго – к счастью, на время, достаточное, чтобы утолить «магический голод». В другие миры он решил не соваться, ему хватало и одного, каменно-металлического, как он про себя звал его.

Все изменилось через год, летом. Ныряя на речке, он вдруг почувствовал, как его по щеке оглаживает теплая струйка, как будто где-то поблизости находился магический камень – он уже встречал парочку, но лежащими на поле, и к тому же не смог разобраться, для чего они нужны. Ни на что не надеясь, он все же решил найти очередной волшебный инструмент. Если и не пригодится, можно будет продать, когда в трактир на той стороне леса вдруг заедет какой-нибудь маг. Предыдущие камни он, даже не зная, как их использовать, бережно хранил в тайнике, о котором, кроме него, не знал никто.

Всплыв на мгновение, чтобы вдохнуть воздуха, он последовал за струйкой тепла вниз, ко дну, и наощупь достал неглубоко погрузившийся в ил колючий булыжник с кулак размером. Вынырнув и посмотрев на находку, он увидел, что та слабо светится красным – а значит, должна быть для него полезна!

Обрадованный и заинтригованный, Мишка выбрался на берег, оделся и, отговорившись перед парнями срочным делом, припустил к «своей» полянке. Раз он путешественник, значит, камень наверняка должен показать свою суть в другом мире! Его так разобрало любопытство, что он даже забыл, что побывал у каменно-металлических только вчера и не хотел возвращаться раньше следующего приступа «зова».

Привычно накинув на себя невидимость, он ловко спустился по уже изученной во всех видах лестнице и припустил в сторону большой дороги, посмотреть, что изменится. Может, он теперь сможет останавливать поток карет, как это иногда делают местные? Или, может, его будут принимать за своего даже без невидимости? Стоило проверить!

Реальность оказалась намного лучше самых смелых его предположений. Прибежав на место, он застыл, оглядываясь в поисках изменений. И тут мимо него прошли две девушки, и… он понял все, что они говорили!

Ну, на самом деле, для него осталось загадкой, что такое «маникюр» и «Бентли», но в остальном они говорили как будто на его языке. И это оказалось неожиданно интересно!

С тех пор он изменил свои привычки: начал выбираться к каменно-металлическим каждую свободную минутку, и даже, вопреки собственным клятвам, заглянул в еще один мир, но быстро выяснил, что камень не позволяет понимать речь его обитателей, поэтому решил без особой нужды туда не соваться.

Таскать с собой булыжник поначалу казалось очень неудобным, но потом он придумал для него хитрую обмотку и с тех пор носил его на поясе – так он, хотя бы, не занимал рук.

Пользуясь невидимостью, он следовал за обитателями каменно-металлического мира повсюду, заходил в их дома, слушал их разговоры, изучал их жизнь. Найдя местный аналог трактира, пробирался на кухню и тайком пробовал еду, найдя лавку местных портных, стащил комплект подходящей одежды и после этого начал временами ходить повсюду, не прячась. Но больше всего его потрясло то, что местные называли «кино» - проникнув туда незаметно впервые, он потерял чувство времени и вернулся домой только под утро.

Чем дальше, тем больше ему хотелось поделиться находками с односельчанами. Дать им попробовать вкуснейшую еду, поносить удобную одежду, показать волшебные иллюзии в кино. Он сдерживал себя тем, что тогда придется раскрыться, а ехать в столицу обучаться магии по-прежнему не хотелось, но чувствовать конфликт между желаниями оказалось очень утомительно. Его как будто разрывало изнутри на две части: одна вопила «поделись, поделись находками», другая – «только не столица, только не столица». Что делать с этим, он понятия не имел: это все было каким-то… слишком сложным. Поэтому он старался отвлечься, то все больше и больше гуляя по каменно-металлическому миру, то не наведываясь туда неделями, до обострения «зова».

Однажды он наткнулся на магазинчик, в котором торговали безделушками. Разукрашенные статуэтки из непонятного материала, подвески, браслеты, кольца, посуда – и какая же красивая посуда! Но больше всего его поразили резные фигурки из дерева. Они очень походили на те, что с детства учил его вырезать дед. Ему впервые пришла в голову идея честного заработка (местные почему-то все обменивали исключительно на деньги, а воровать он, как оказалось, не любил, хотя и мог это сделать совершенно незаметно). Если владелец магазинчика согласится покупать у него поделки, получится, что он честно зарабатывает! А тогда и не стыдно будет покупки родным показать! О том, что вещи из чужого мира все равно окажутся для односельчан необъяснимыми, он в этот момент забыл.

Он подошел к высоченному парню, стоящему у ящика с деньгами, который местные – он уже выучил это слово – называли кассой, и… замер, не зная, будет ли камень переводить его речь. В первый момент ему захотелось сбежать от смущения, но он стиснул зубы и открыл рот:

- Купите фигурки, добрый человек!

Ничего более умного ему в голову не пришло.

Парень за кассой недоуменно окинул его взглядом с головы до ног и презрительно бросил:

- Нищим не подаю.

Не выдержав напряжения, Мишка развернулся и сбежал, едва не разбив по пути стеклянную дверь локтем. Больше всего его поразила собственная наглость: никаких фигурок у него с собой, разумеется, не было, но он почему-то сходу предложил их купить! Неудивительно, что ему не поверили.

Однако когда на следующий день он вернулся в магазинчик с сумкой, набитой вырезанными зверьками, тот же парень сразу же его узнал:

- А, это ты! Я же сказал, нищим не подаю!

Так что пришлось Мишке возвращаться домой ни с чем. С тех пор в его мечтах – необъяснимо для него самого – поселилось желание начать продавать свои поделки, которые на селе, на самом деле, умел вырезать любой, и никому в голову не приходило требовать за них деньги. Из-за этого он по вечерам, разогнав скотину, которую он пас тем летом, зачастил в трактир за лесом, высматривая среди остановившихся на ночь путников людей побогаче, кому можно будет сбыть деревянные игрушки, может быть, наврав, что они волшебные. Однако по большей части над ним только смеялись.

Но однажды все изменилось.

* * *

В тот день беспрестанно моросил дождь, и, вымокнув на пастбище насквозь несмотря на то, что старался прятаться под деревьями, он уже собрался было остаться в хате, но потом вдруг передумал, решив, что уж сегодня-то ему обязательно повезет. И неожиданно угадал.

У трактира, когда он до него добрался, стояла богатая карета, запряженная двумя статными черными лошадями. Судя по всему, она приехала только сейчас, хотя уже темнело и путники обычно добирались до трактира гораздо раньше. За окном кареты виднелись светлые кудри с огромным синим бантом на них – видимо, там сидела девочка. «Девочки любят игрушки!» - обрадовался Мишка и пристроился ждать, когда незнакомка выйдет наружу и можно будет начать с ней разговор.

Хлопнула дверь, и на крыльце трактира показался сухощавый мужчина в причудливо вышитом камзоле и высоких сапогах. Его черные волосы поблескивали в свете фонаря, висевшего на козырьке. По чисто выбритому лицу было сразу понятно: маг! Мишка испуганно замер, думая, не пора ли сбежать, но мужчина, не обращая на него внимания, как на пустое место, подошел к карете, открыл дверцу и подхватил на руки девочку лет шести со словами:

- Выходи, Мари!

- Папа, тут мальчик! – пискнула девчонка вредным голосом, указывая пальцем в сторону Мишки. «Мальчик!» - возмутился он про себя. – «Да у меня скоро борода отрастет!» Он уже было собрался сбежать, как мужчина обернулся к нему и сказал:

- А, парень, ты из местных? На каникулы из Академии приехал?

«Меня раскрыли! – запаниковал Мишка, застыв от переживаний на месте. – Что делать, что делать!»

- Да, - само собой вырвалось из его рта прежде, чем он успел как следует подумать.

- Поужинаешь с нами? – дружелюбно предложил мужчина. – Я заплачу. Мари полезно будет поговорить со сверстником.

Мишка задохнулся от возмущения. Какой он сверстник этой малявке! Маг же явно это заметил, потому что, усмехнувшись, добавил:

- Не возмущайся, мне уже больше двухсот. Для меня вы с Мари практически одногодки. Да ты уже должен был привыкнуть к этому! Нынешнему ректору Академии вроде бы за триста, ты же должен был его видеть хотя бы несколько раз!

«Больше двухсот», - повторял про себя парень, плетясь следом за магом внутрь трактира, куда его обычно не пускали. – «Больше двухсот! Почему он так молодо выглядит? Все маги так могут? Может, признаться? Нет, ни за что! Пожизненная служба королю! Умру молодым, но свободным!»

Оказавшись внутри, Мишка вдруг отвлекся на другие мысли. Подумаешь, маг, который намного старше его деда, выглядит моложе его отца. Главное, не выдать себя. Он же понятия не имеет, чем учат в столице. Да что там, он никогда не бывал дальше озера по другую сторону леса! Надо больше молчать, решил он. И напускать на себя важный вид, совсем как самозванцы из тех волшебных иллюзий, смотреть которые он частенько убегал по ночам.

Сам того не зная, Мишка, приосанившись, начал выглядеть как настоящий городской житель – нахватался незаметно для самого себя от обитателей каменно-металлического мира.

Посадив Мари за дальний столик и махнув Мишке пристраиваться рядом, маг велел им провести время с пользой и отправился куда-то вглубь помещения, видимо, договариваться насчет чего-то с трактирщиком.

- Любишь игрушки? – сразу же спросил парень, оставшись наедине с девочкой.

- Да! – восторженно запищала малявка.

- Гляди, что у меня есть, - Мишка довольно достал из сумки деревянного петушка, блестевшего красно-желтыми перьями. Недавно он украл из одной лавки каменно-металлического мира пару тюбиков с краской, которая прекрасно ложилась на дерево. Применять их оказалось на удивление просто.

- О-о! – воскликнула девчонка. В следующее мгновение ее голос приобрел странный мурлычущий оттенок: - Дай мне!

Мишка как будто со стороны увидел, как его рука сама собой протягивает петушка малявке. Он возмутился: что за дела! И с усилием отдернул непокорную конечность. Мир как будто на мгновение моргнул, и его отпустило. Девчонка озадаченно пробормотала:

- Как же там… - и потом громче, тем же мурлычущим тембром, заявила: - Ты хочешь отдать игрушку мне!

На этот раз сопротивляться не получилось. Парень озадаченно наблюдал, как его тело само по себе передает петушка, и даже пальцем пошевелить не получается. Как же так? Девчонке ведь еще до совершеннолетия далеко, а она уже вовсю магичит!

- Спасибо! – обычным тоном пискнула малявка и принялась рассматривать игрушку со всех сторон. – Красивая!

Мишка почувствовал, что снова может двигаться самостоятельно. Некоторое время он тупо смотрел на Мари, не зная, что и думать, а потом его осенило.

- Научи! – потребовал он, сверкая глазами. Вот так он заставит продавца купить его фигурки!

- А что у тебя еще есть? – хитро прищурившись, спросила малявка. – Забесплатно не учат, так папа говорит!

Мишка тут же вывалил на стол содержимое сумки.

- Выбирай!

И девчонка с энтузиазмом зарылась в ворох игрушек. Но скоро на ее личике отразилось разочарование:

- Ни одной принцессы! Скучно! Не буду учить!

- Тогда и петушка отдавай, - потребовал парень. Малявка нахмурилась, нерешительно протянула петушка вперед, потом отдернула руку и спрятала игрушку за спину.

- Нет! Он мой! Трофей!

- О чем спорите? – подошел к ним отец малявки, поднял бровь при виде груды деревянных фигурок и уселся за стол. Мишка решил не посвящать старого мага в свои проблемы, поэтому только насупился и промолчал. Зато девчонка молчать не стала, а тут же наябедничала:

- Он хочет, чтобы я его учила забесплатно!

Мужчина потрепал девочку по волосам и с улыбкой спросил:

- А что это ты за спиной прячешь?

Та нахмурилась, но руку из-за спины вытащила и показала петушка отцу.

- Надо же, какой красивый, - удивился маг. – Сколько стоит, парень? Как тебя зовут, кстати?

- Мишка, - хмуро представился тот. – Так отдам, если научите.

- Поня-ятно, - многозначительно протянул маг, и хотел было уже что-то добавить, но в этот момент подошла жена трактирщика с подносом и принялась расставлять еду. Разговор сам собой прервался, и Мишка вдруг заметил, что в трактире стало оживленно – у окна собралась компания подвыпивших путешественников, с энтузиазмом что-то обсуждавших, выпивая эль, напротив них что-то праздновали кузнец и три его подмастерья. По лестнице спускалась еще одна компания, явно намеренная как следует перекусить. Учиться магии в такой обстановке, наверное, не лучшая идея? Кузнец может заметить, и все село узнает…

- Странно, что вам не рассказывали этого в Академии, - тем временем начал маг, поскольку трактирщица уже убежала по своим делам. – Неужели ты никогда не замечал, что можешь приказывать простым людям?

- Нет, - помотал головой парень. – Никогда.

- Поня-ятно, - протянул маг, и в его глазах отразилось напряженное размышление. Мишка почувствовал, что его сейчас раскроют, но маг уже явно пришел к какому-то устроившему его выводу и продолжил: - Принципиальный, значит. Может, это и хорошо. Тогда запомни, ты можешь пользоваться мороком, только если не получаешь из этого для себя никакой выгоды.

- А зачем тогда? – поразился Мишка.

- Материальной выгоды, - добавил маг и подтянул к себе стоящий в центре стола горшочек с мясом. – Ты просто не должен на этом зарабатывать, вот и все.

- И-и… тогда вы меня научите?

- Да не в этом дело, - засмеялся маг. – Просто если ты применишь морок на ком-то и получишь выгоду, твои способности пропадут. Это нужно прежде всего тебе.

- А Мари? – заинтересовался парень.

- Мари – другой случай, - туманно ответил мужчина. Мишка тоже подтянул к себе горшочек и принялся изучать, чем родная еда отличается от той, что подают в трактирах каменного мира. В итоге он не смог удержаться от разочарованного вздоха – вкус был какой-то… пресноватый. Сам того не зная, он успокоил этим мага, который начал подозревать, что нигде мальчишка на самом деле не учится: местная еда покажется слишком простой только тому, кто ел в столовой Академии. Теперь мужчина думал, что парень просто лентяй и поэтому не удосужился узнать простейшие вещи, о которых не читают лекции только потому, что все как-то ухитряются выяснять это сами.

- Так и быть, после ужина научу тебя наводить морок. За это петушок останется у Мари.

Мишка невольно заулыбался. Скоро он будет зарабатывать деньги каменного мира!

* * *

Стоя перед «сувенирной» лавкой, Мишка гадал, что же все-таки означает слово «сувенирный», пытаясь таким образом успокоиться. Как уверял маг, для наведения морока надо быть полностью уверенным в себе, а его колотило от волнения. Сейчас он покажет этому продавцу, что почем!

Глубоко вздохнув, он вошел внутрь и замер: за кассой стояла женщина. В принципе, для морока это было без разницы, но почему-то он, настроившись обрабатывать мужика, моментально потерял настрой. Может, вернуться завтра? Но ноги сами собой понесли его вперед.

- Здравствуйте, - пробормотал он себе под нос, ловя взгляд продавщицы. Глаза у нее были серые, подкрашенные, как это было модно среди обитателей этого мира. Стараясь не глядеть на ее пурпурно-красные губы, он настроился на женскую ауру и мурлыкнул:

- Вы хотите купить у меня деревянные фигурки.

- Ой, а какие? – восторженно спросила женщина. Когда она улыбнулась, вдруг почувствовалось, что она еще очень молода. Мишка довольно ухмыльнулся и принялся вытаскивать свои поделки по одной на стеклянный прилавок, представляя каждую:

- Вот, это стриж, вы хотите его купить. Это медведь, вы хотите его купить…

- Беру все! – пробормотала продавщица. – Сколько?

Тут парень на мгновение растерялся. Будет ли это считаться применением способностей ради выгоды? Вроде бы он честно обменивается, а не ворует. Но из осторожности он все же сказал:

- Заплатите, сколько сами хотите.

Женщина нахмурилась, на ее лице отразилась явная борьба.

- По справедливости, - добавил парень в голос манящих чар. Лицо продавщицы разгладилось, взгляд затуманился, она наклонилась за сумкой, из которой достала кошелек, после чего спросила:

- Карты принимаете?

Мишка чуть не потерял концентрацию. То, что многие местные вместо того, чтобы доставать деньги, порой показывали странные блестящие прямоугольники и за это им отдавали товар бесплатно, он заметил давно, но принципа, по которому это работает, так и не понял, даже ни разу не стащил ни одной «карты», опасаясь, что это какая-то специальная иномирная магия, к которой у него нет таланта.

- Нет, - наконец выдавил он единственный подходящий ответ. Не такой он щедрый, в самом-то деле, чтобы все отдавать за один вид раскрашенного прямоугольника!

- У меня только полторы тысячи, - расстроенно сказала женщина. – Тогда я возьму вот эти две фигурки. Принесете остальные послезавтра? У меня снова смена будет.

Мишка мысленно подпрыгивал от счастья. Насколько он уже успел понять, за полторы тысячи можно три раза сходить в кино. Неплохой улов за две-то фигурки. И послезавтра ожидается еще! Здорово!

- Держите, - сказал он, и добавил в голос морока: - Вы чувствуете радость, что купили эти фигурки.

Лицо продавщицы тут же растянулось в довольной улыбке. Она отдала деньги и положила фигурки в сумку. Мишка уже было направился к двери, как вспомнил самое важное и обернулся:

- Вы довольны всем, что только что произошло.

Женщина заторможенно кивнула, глядя ему прямо в глаза. Парень вышел за дверь и еле сдержал восторженный вопль: получилось! Все получилось!

В уголке сознания слабо пульсировала мысль «но это же нечестно!», но он старательно ее игнорировал. Теперь у него были деньги каменно-металлического мира, самое время отпраздновать!

Домой он вернулся перед самым рассветом.

* * *

С получением новой способности Мишка осмелел: ему захотелось опробовать, куда ведут остальные дороги с его поляны. Хотя оказаться в чужом мире без знания языка все еще было страшновато, но он решил полагаться на свою невидимость и разведывать ситуацию понемногу. А там, может, и камень переводящий найти удастся – это же, как он понял, дело случая.

Так что в один прекрасный летний вечер он, придя на поляну, не стал выходить к центру, а выбрал скопление искорок немного левее, более насыщенное и синеватое. Нужный жест сразу же пришел в голову и отличался от жеста для каменно-металлического мира довольно сильно: руки нужно было поднимать над головой и опускать вниз. Он не стал задумываться, от чего это зависит, а просто шагнул в искрящуюся лужицу и переместился.

В первый момент ему показалось, что его способности дали сбой: обстановка почти не изменилась. И только приглядевшись, он заметил, что цвет листьев деревьев стал немного отливать синим, а их форма чем-то – он не мог сходу сказать, чем – отличалась от привычной ему. В остальном деревья обступали такую же поляну, и на ней было так же много искорок, только – других. Это вызвало его любопытство: он присмотрелся к каждому мерцающему озерцу и понял, что ведут они совсем в иные миры, не в те, в которые он мог бы попасть из дома. Получается, отсюда он может путешествовать еще дальше! Как интересно!

Но, опасаясь заблудиться в чужих мирах, он решил сначала исследовать мир этот. Убедившись, что надел невидимость, он отправился в путь по еле заметной тропинке, обнаружившейся ровно там же, где в его мире. «Наверное, тут все так же, как дома», - подумал он, расслабляясь.

Вскоре выяснилось, что зря.

Он успел пройти всего ничего – ровно столько, сколько дома отделяло полянку от реки – и уже начал удивляться тому, что здесь никакого просвета среди деревьев нет и, значит, начинаются отличия, - как вдруг на тропинку из кустов справа удивительно бесшумно выскочил высокий худой мужчина в непривычной пятнистой одежде и, выставив вперед руку, принялся что-то угрожающе говорить. Что – Мишка, конечно же, не понял.

«Так он меня, получается, видит?» - удивился парень. Первой его реакцией было сейчас же вернуться в свой мир, но тут он почувствовал, что не может пошевелиться и безвольно заваливается на землю. Мужик, у которого только сейчас Мишка разглядел неестественно длинные острые уши, взмахнул рукой, и тело парня само собой повисло в воздухе, а потом полетело вслед за побежавшим по тропинке вперед пленителем.

«Маг!» - с ужасом осознал Мишка. Он отчаянно пытался найти в себе силы перебороть чужую магию, но, на самом деле, даже не знал, с чего начинать. Тот мужчина, что научил его накладывать морок, говорил что-то о различных энергиях, которые надо направлять туда, направлять сюда, но тогда парень не стал переспрашивать, боясь, что его раскроют. Сейчас же он об этом почти жалел.

Прошло совсем немного времени, и тропинка вытекла из леса на покрытый высокой травой берег озера. Мужик с острыми ушами прибавил ходу, заворачивая направо. Мишке из его положения было неудобно разглядывать окрестности, но кое-что он все же замечал – например, то, что впереди маячил дом, одновременно напомнивший ему о каменно-металлическом мире своей высотой и отдававший чем-то невообразимо чуждым из-за причудливой формы. Подумав о каменно-металлическом мире, он вдруг почувствовал, что может переместиться не только домой, но и туда – но для этого необходимо освободить руки. Может, этот остроухий ослабит бдительность, и он сможет пошевелиться? Тогда, чтобы сбить местных со следа, он точно пойдет сначала в каменный мир! Мало ли, вдруг они умеют ходить по следам путешественников… Невидимость же на них не действует.

Тем временем остроухий добежал до дома, обернулся к Мишке и что-то проворчал – парень не понял ни звука. Не дождавшись ответа, мужик взмахнул рукой, и обездвиженное тело перевернулось в воздухе и приземлилось на землю. Сказав еще несколько слов, остроухий развернулся и зашел в дверь. Мишка, обездвиженный, остался лежать в той позе, в которой положили, не в силах даже вздохнуть поглубже. Время потянулось медленно, как патока. Парень мысленно дергался, как придавленная сороконожка, а на самом деле совершенно не шевелился. Наконец он, не зная, что еще предпринять, попробовал вообразить, будто он двигает руками в нужных для перемещения жестах. На удивление, он почувствовал, как по телу распространяется тепло.

Именно в этот момент дверь здания начала открываться, и за ней показалась физиономия Мишкиного пленителя. Парень от испуга представил комбинацию, необходимую для перехода в каменный мир, ярко, как единое целое, и растаял в воздухе, успев заметить перед исчезновением расширившиеся в удивлении глаза остроухого.

В каменно-металлическом мире он оказался не на той площадке, где обычно, а в каком-то лесу. Способность двигаться вернулась не сразу: пришлось полежать на траве вздохов, наверное, триста. Все это время он ругал себя последними словами за дурость, что сунулся в чужой мир, не разобравшись – хотя в чем и как он мог разобраться, спрашивается? – за то, что отказался учиться в Академии, за то, что родился магом… Больше никогда! - решил он, и почувствовал, что может нахмуриться. Перемещаться прямо отсюда в родной мир он не решился, поэтому полежал еще немного, до полного восстановления подвижности, а потом, накинув на себя невидимость, которая уж на местных-то должна была действовать как надо, поплелся в сторону, откуда слышался людской говор.

Деревья довольно скоро стали реже, и впереди замаячил ручей. На другом его берегу по обычной в этом мире каменной тропинке ходили люди. Мишка решительно пересек воду, не обращая внимания на промокшие ноги, и, почувствовав себя в безопасности, переместился домой.

На этот раз он очутился не где-нибудь, а именно на своей заветной полянке. Парень облегченно выдохнул и повалился в траву. От эмоционального напряжения тряслись ноги и руки. Он смотрел на звезды, вспоминал злобное лицо остроухого, и чувствовал, что не хочет больше путешествовать никуда и никогда. Однако против дара не пойдешь, «зов» заставит… «Только в каменно-металлический мир, и никуда больше!» - дал он себе зарок, передохнул еще немного и отправился домой.

* * *

Время шло, Мишка жил, как привык, на два мира, продавал фигурки, ходил в кино, покупал одежду, которую потом прятал в тайнике у поляны. Лето сменила осень, потом настала зима, весна, еще одно лето…

Когда снег в очередной раз покрыл землю, случилось несчастье: заболел дед. Поначалу казалось, что это обычная простуда, которая пройдет после бани и чая с медом, но время шло, дед кашлял все сильнее и наконец совершенно слег, не в силах подняться. Знахарка разводила руками, говоря, что сделала все, что могла, и теперь дело в руках богов. То же самое она и перед смертью бабки говорила, парень вспомнил это совершенно отчетливо и стал нервничать в два раза больше. Кроме деда и его племянника – удивительно жадного и неприятного мужика, живущего в соседнем селе – родственников к тому времени у него уже не осталось. Мало того, что единственный близкий человек умрет, еще придется отбиваться от желающих поселиться в их доме!

Мишка за время своих странствий по каменно-металлическому миру уже успел понять, что лечатся его обитатели совсем иначе: у них есть нечто, что они называют таблетками, и если их съесть, они как по волшебству отгоняют болезнь. К сожалению, понять, какие таблетки нужны, могли только специально обученные люди, совсем как у них травы лучше всего выбирали и готовили знахари. Так что парень ломал себе голову, как заставить иномирца рассказать, какие именно лекарства нужны без того, чтобы показывать ему больного. Кроме морока, ничего в голову не приходило, но… это же будет выгодой? Или не будет?

Мишка зачастил в трактир, надеясь, что мимо их села проедет еще один маг, который сможет помочь. Однако маги не появлялись, дед все больше слабел, и, наконец, парень решился: будь что будет!

Он дождался вечера, оделся в самую качественную свою одежду, выгреб все оставшиеся деньги, и отправился в ближайшее здание с зеленым крестом. Продавцы всегда знают, что именно они продают!

В каменно-металлическом мире тоже выпал снег, и тоже стемнело. Огромные окна магазинов светились пучками разноцветных огоньков. Редкие прохожие непривычно улыбались. В здании с лекарствами собралось человек пять, образуя очередь, и Мишка притворился, что рассматривает выставленные за стеклом в углу пузырьки, хотя возможности читать камень ему все-таки не давал – он и на родном-то языке умел это с трудом, отказавшись посещать школу при первой же возможности.

Прошло довольно много времени, прежде чем последний человек закрыл за собой дверь и в помещении осталась только продавщица. Парень уже порадовался, что не стал накидывать на себя невидимость – она, скорее всего, слетела бы в самый ответственный момент. Глубоко вздохнув, парень настроился очаровывать и подошел к окошку, за которым пряталась женщина.

- Расскажите, что и как нужно пить, чтобы победить кашель, - изо всех сил накидывая морок, приказным тоном велел Мишка. Продавщица удивленно вскинула брови и начала расспрашивать, что еще есть кроме кашля, как долго продолжается. Парень весь взмок от напряжения, пока женщина не поняла наконец задачу и не стала выставлять на прилавок перед собой коробочки с таблетками. Мишка заставил ее повторить последовательность применения несколько раз, чтобы запомнить все наверняка и не перепутать.

Он уже собирался было забрать покупку, но тут выяснилось страшное: собранных денег не хватало, и не хватало прилично. Фигурок с собой Мишка не захватил, кроме того, названий лекарств он так и не запомнил, слишком уж причудливо они звучали, и на повторный морок сегодня его уже не хватило бы. Можно, конечно, подождать до завтра, но парень боялся, что с дедом может произойти худшее в любой момент. Поэтому он, слегка поколебавшись, все же заявил:

- Вы хотите продать мне это дешевле.

Продавщица заторможенно кивнула, сложила лекарства в пакет и забрала все деньги, что сунул ей парень.

- Вы уверены, что получили сколько требуется, - напоследок внушил Мишка и помчался в ближайший темный переулок, чтобы перенестись домой как можно скорее. Оказавшись на заповедной поляне, парень мигом переоделся и припустил домой, прижимая к груди сумку с заветными коробочками. Дед будет жить! Иномирные лекарства его точно вылечат!

Неприятное предчувствие, маячившее в его сознании с тех пор, как он обманул продавщицу, он решительно задвинул на самые дальние задворки сознания. Здоровье деда важнее!

Вбежав в хату, он быстро приготовил миску каши – «таблетки» полагалось принимать во время еды – насилу разбудил деда и уговорил его проглотить все до последней крошки. После трапезы тот, ободряюще улыбнувшись, откинулся обратно на подушку и заснул. На щеках его медленно проступал румянец.

«Все получится! Все получится! Все получится!» - повторял про себя Мишка весь следующий день, занимаясь домашними делами и вырезая фигурки из дерева – чтобы больше никогда не попасть в такую ситуацию, он решил продать поделок как можно больше.

К вечеру следующего дня жар у деда спал, и он действительно пошел на поправку. Уже через неделю он был бодр, как никогда прежде.

Вот только фигурки так и не пригодились: в тот мир Мишка, как ни старался, не попадал больше никогда, а в других мирах деревянные статуэтки продавать не удавалось даже под мороком.

Следующим же летом мимо села проезжала группа магов, собирающих по всей стране учеников для Академии, и главному из них хватило одного взгляда на Мишку, чтобы раскрыть его секрет. Так что пришлось парню все же ехать учиться в столицу, но это уже совсем другая история.

10. Мисмерайнд

Лиритэль Мисмерайнд считался выдающимся исследователем растительного мира своего поколения.

Этот статус приводил его в настоящее раздражение: на самом деле, он предпочитал исследовать астрал, но в такой манере, в которой его соплеменники почти никогда не рисковали туда соваться – большинству в конечном итоге необратимо выжигало сознание.

Лиритэль не знал, что именно было причиной, но его мозги переносили давление астрала не то, что без проблем, а даже и с удовольствием.

Иногда он считал, что просто и так уже достаточно безумен, чтобы воздействие вихрящихся потоков необъятной информации не разъедали его разум.

Всем известно, что эльфы – сибариты, каких поискать. Почти бесконечная жизнь почти неизменно приводила к стремлению делать как можно меньше, получая как можно больше.

К сожалению для них, долгое время соседство с агрессивными гхырами не позволяло расслабиться.

Если эльфы специализировались только и исключительно на магии и технологическую ветку развития откровенно презирали, гхыры самозабвенно увлекались сухим миром материальных технологий. Воспользовавшись тем, что соседи по планете игнорировали их достижения, они построили действительно впечатляющую цивилизацию. Не успели бессмертные оглянуться, а зеленоволосые карлики уже распространили свое влияние на несколько соседних звездных систем.

Эльфы опомнились, только столкнувшись с огромными насекомоподобными роботами, управлялись которые, во-первых, дистанционно, а, во-вторых, вообще не живыми существами, а искусственным интеллектом – что полностью выводило их за пределы воздействия доступной на тот момент остроухим магии.

Бессмертные оказались на грани истребления. В эти славные времена прошлого многие из них стряхнули вековую лень и начали активно искать пути спасения расы.

Ответ обнаружился в иных мирах, куда эльфы изредка попадали через спонтанно образующиеся порталы. Сами строить их они так и не научились, зато безупречно освоили искусство расширения и укрепления хотя бы раз в их присутствии открывавшихся врат.

Души людей-магов – именно и только этой расы – отлично удавалось подчинить, создавая некое подобие тех самых жутких роботов гхыров. Только души разумных справлялись с войной на порядок лучше искусственного интеллекта.

С тех пор прошло много времени. Эльфы безоговорочно и окончательно победили, изгнав гхыров далеко за пределы родной солнечной системы. Преследовать их дальше они не стали, ограничившись установлением магического барьера вокруг сферы диаметром в пару световых лет.

После этого эпического свершения раса, как искренне считал Лиритэль, покатилась по наклонной. Сам он родился значительно позже, в семье бывших военных, рассказывавших ему в детстве сказки о великой войне, так что первые сто лет жизни эльфенок искренне мечтал о том, что создаст непобедимое оружие, благодаря которому сородичи, выйдя за пределы магического барьера, завоюют галактику.

Только в юности он, к сожалению, обнаружил, что соплеменники, мягко говоря, не разделяют его стремления выйти за пределы четко очерченного известного мирка. Их больше интересовало, как покомфортнее обустроить свою жизнь на планете, для которой они стали единственными хозяевами.

Благодаря родителям, большим фанатам этого дела, Лиритэль с детства насмотрелся на плененные души людей и, наобщавшись с ними от души, был искренне уверен: ни одно разумное существо не заслуживает такой участи.

К счастью, свои революционные идеи он никогда не высказывал «с трибун», всегда начиная разговор издалека. Поэтому, когда уже в более-менее зрелом возрасте он обнаружил, что его единомышленникам обычно промывают мозги менталисты, после каковой процедуры они становятся просто образцовыми гражданами Элириума, слегка безвольными, правда – он сумел скрыть свои истинные взгляды.

Поэтому он притворился, что искренне интересуется растительной жизнью, и даже написал несколько научных работ о том, как управлять геномом секвой и папоротников, что принесло ему… некоторую известность.

На самом деле, все свободное время он отдавал исследованию астрала, уверенный: именно в этой области возможно обнаружить способ создавать искусственный интеллект, не завязанный на души разумных.

Благодаря тому, что заниматься этим можно было хоть во сне, а открытиями своими он не спешил делиться из опасения нарваться на профилактическую «чистку сознания», сородичи его так и не раскрыли.

Вот только когда, спустя пятьсот лет от начала исследований, Лиритэль наконец обнаружил реально действующий способ, позволяющий вдохнуть искру разума в растительную душу, он уже чувствовал себя настолько разочарованным в соплеменниках, что даже и не подумал о том, чтобы поделиться своими открытиями.

Вместо этого он стал искать способы покинуть ареал обитания эльфов Элириума.

Он слышал краем уха, что в других мирах, кроме людей, бывают и другие эльфы, так что затеряться, наверное, не составит труда?

Впрочем, даже если и составит… Родной мир уже довел его до точки кипения, перейдя которую, он мог начать разрушать все вокруг, как самый настоящий злодей из эпических сказок, которые ему в детстве пересказывал Антон – дух мага-солдата из мира, контакты с которым уже давно были утеряны. И не то что бы у него ничего не вышло – пятьсот лет исследования астрала не прошли даром. Просто… как-то жалко было, поэтому он сдерживался изо всех сил.

Но заходить так далеко, по счастью, ему и не пришлось.

* * *

Тем вечером Лиритэль лениво возился с Листиком – своим последним и самым удачным экспериментом. Листик был побегом крапивы обыкновенной, укоренившимся в фигурно изогнутой вазе, в стенки которой был подсажен один из самых агрессивных духов астрала. Тонкие нити магии соединяли клетки растения с тем, что заменяло духу нервную систему. В центре вазы покоился изумруд размером с грецкий орех – это был управляющий контур.

Соплеменникам Мисмерайнд объяснял, что это особо продвинутый способ селекции с целью получить новую линейку специй. Обычно никто не спрашивал дважды.

И в этот момент к нему ввалился, иначе не скажешь, запыхавшийся Мариль – самое близкое к другу существо среди сверстников. На которого, надо признаться, он частенько злился по разным поводам, но остальные-то ровесники были еще хуже.

- Лири! – с порога, по праву близкого даже не поздоровавшись, начал тот. – Новый мир! Ты представляешь, наконец-то!

Ваза с Листиком чуть не упала на пол. Сердце Лиритэля пропустило удар – неужели дождался?

Делая вид, что ни в малейшей степени не заинтересован, он аккуратно поставил питомца на журнальный столик, незаметно дал ему команду «записывай и анализируй», после чего лениво развернулся к плюхнувшемуся в соседнее кресло Марилю.

- Что случилось? – чуть растягивая слова, спросил он.

- Очередной неопытный путешественник! Представляешь, в мое дежурство! Сущий мальчишка, появился на портальной поляне, так что точку входа выделить не удалось. Зато он сбежал прямо перед залом Осознания! У меня на глазах! Все параметры записаны!

Именно этой восторженностью Мариль его и раздражал. Точнее даже не так, сама по себе восторженность могла быть вполне терпимой, но вот то, на что тот ее направлял… Обычно вызывало отвращение, в лучшем случае.

Что хорошего, простите, в том, что очередной мир попадет в лапы охотников за душами?

- Мир уже проверен? – все так же лениво уточнил Лиритэль, притворяясь мало заинтересованным.

- Нет, - сник Мариль. – Ведущая сказала, что свободных ресурсов нет, а рисковать живыми она не будет.

Проблема «ресурсов» - этим словом многие эльфы уклончиво называли подчиненные души – в настоящий момент стояла необыкновенно остро. Дело в том, что решительно во всех мирах, в которые они запустили свои загребущие лапы, так или иначе научились давать отпор, и когда-то полноводный поток жертв иссяк до скромного ручейка, в то время как «естественная убыль» - самопроизвольный уход на перерождение, что случалось порой даже с наиболее оплетенными подчиняющими путами «искусственными интеллектами» – необыкновенно участился.

Мисмерайнд приписывал последнее начавшимся недавно изменениям астрала.

Не то что бы он совсем не приложил к этому руку, но, сказать начистоту, особо стараться ему и не пришлось. Огромное количество застрявших на пороге новой жизни призраков давило на астрал со все возрастающей силой, а он не торопился уведомлять об этом аспекте соплеменников.

«Когда-нибудь это приведет к прорыву кошмаров», - думал про себя Лиритэль, но не делал ничего, чтобы предотвратить этот исход. Разве что, встречая почти освободившегося духа, он частенько тайком помогал тому сбежать. По крайней мере, он правильно расплетал путы, и душа действительно отправлялась дальше по своему пути, в отличие от тех духов, которые вырывались силой и застревали на астральном плане.

Но его вклад, прямо скажем, на фоне общей картины был почти незаметен. Тучи действительно сгущались над миром – не фигурально, а вполне буквально, астрал медленно покрывала тьма.

Мисмерайнд неосознанно погладил Листика, подкармливая его стабилизирующей магией. Новый мир – это чудесно. Это действительно шанс сбежать наконец-то от соплеменников так, чтобы на новом месте жительстве его репутация не была безнадежно испорчена с самого начала.

Сказать, что мирах-донорах эльфов не любили – это все равно, что вежливо промолчать. Ходить же между мирами самостоятельно он не умел точно так же, как и все остальные.

А если в том мире даже мальчишки неосторожно путешествуют наугад и аккуратненько попадают при этом не куда-нибудь, а на портальную поляну – значит, там полно путешественников. Можно будет отыскать одного, подружиться и отправиться, наконец, в «большой круиз».

Сидеть в одной реальности за столетия жизни Лиритэля достало до печенок. Он и сам не знал, почему его, представителя расы, которая гарантированно не умела перемещаться между мирами без посторонней помощи, так тянет куда-то за пределы родной планеты. Не знал бы он наверняка, что это невозможно, решил бы, что это дар странника бунтует.

- Портал стабилизировали? – все так же с ленцой спросил он.

- Да! – чуть не подпрыгивая на месте, воскликнул Мариль. – Зариэль лично примчался, как только услышал! Говорит, мир технический, проблем с внедрением быть не должно! Он даже перенес его на поляну и вплел в узор, так что никуда они теперь от нас не денутся!

«Технический мир с мальчишками, путешествующими туда-сюда? Не верю», - усомнился Мисмерайнд, но привычно промолчал. Скрывать свое мнение уже давно стало для него второй натурой.

- Мой управляющий библиотекой последнее время практически ничем не занят, - неторопливо проговорил он вместо этого. – Если у дома Осознания нет ресурсов, могу предложить свои.

- Да! – возопил Мариль. – Я за этим к тебе и пришел! Не знаю, как ты ухитряешься это делать, но твои управляющие последние сто лет все время бездельничают!

- Секрет фирмы, - подмигнул ему Лиритэль, внутренне содрогаясь от отвращения. Он давно уже переложил все обязанности несчастных душ на растительные заменители, и не отпускал пленников только чтобы не вызывать подозрений. На самом деле их отношения успели перерасти в дружбу, гораздо более крепкую, чем то ее бледное подобие, что связывало его с Марилем. И да, духи прекрасно знали, что остаются здесь только до появления нового мира, в который Мисмерайнд уйдет как только, так сразу, отпустив их перед тем на свободу.

Одна человечка даже говорила, что с удовольствием осталась бы с Лиритэлем еще на пару веков, но тот ее отговаривал при каждой беседе. Все-таки, отказываясь от перерождения, души людской расы теряют слишком многое.

- Тогда приходи за ним с утра, - предложил наименее подозрительный вариант он. – Выпьем?

- Конечно! – с энтузиазмом отозвался Мариль.

Именно совместные пьянки делали «дружбу» с ним почти терпимой.

* * *

Выпроводив Мариля, Лиритэль тут же потерял всю свою показную расслабленность, не поморщившись, опрокинул в себя отвратительный на вкус отрезвляющий эликсир и созвал своих призраков «на совещание».

По целому ряду причин, описывать которые было бы слишком долго, бежать следовало именно сейчас, этой ночью, пока новоявленный портал не обследован как следует.

Нет, рано или поздно он ушел бы в новый мир в любом случае, но упускать идеальную возможность затеряться от глаз сородичей бесследно? Ищите дураков в другом месте!

- Сегодня я могу отпустить вас на волю, - начал он, наполовину проваливаясь сознанием в астрал для большей доходчивости. Кто знает, почему из такого положения души лучше воспринимали речи живых? Он никогда не пытался разобраться конкретно в этом вопросе, работает – и ладно. – А могу переправить в другой мир с более благоприятной обстановкой. Решать нужно как можно быстрее.

Обычно быстрое принятие решений – слабое место духов, но Лиритэль столько раз обсуждал со своими домашними текущую обстановку, что обдумать все ключевые положения у них было полно времени.

- Я с тобой, - выступила вперед та самая человечка.

- Я хочу уйти сейчас, - заявил пожилой воин-маг.

- Я хочу сначала увидеть новый мир, - сообщил хмурый молодой человек.

Духи один за другим озвучивали свои решения, а Мисмерайнд чувствовал, как медленно расслабляется давно сжимавшаяся внутри пружина внутреннего напряжения.

Наконец-то он отправляется в путь.

Конечно, как ни ждал он этот случай, полностью приготовиться к нему заранее было невозможно: время появления нового мира непредсказуемо, постоянно держать нужные повседневно вещи упакованными не будешь.

Тем не менее, все самое основное давно хранилось в свернутом пространстве, которое охранял и которым управлял еще один искусственный интеллект на основе растения – Варежка. Это был росток мухоловки обыкновенной – из таких агрессивных созданий почему-то получались самые лучшие стражники, что несколько озадачивало Лиритэля – ведь разумную часть итоговое существо заимствовало от духа астрала и по идее его психология не должна быть связана с характеристиками тела. Однако свойства растения влияли на конечный результат как бы не больше, чем привычки бывших бесплотных тварюжек.

Мисмерайнд быстро обошел весь свой немаленький дом, не нашел ничего настолько ценного, чтобы обязательно забрать с собой, с сожалением обсыпал лабораторию взрывным порошком – оставшиеся в этом мире духи, в качестве последней услуги, воспламенят его спустя пару часов после его ухода. Именно для этого он оставил включенным специальный амулет, который позволит им влиять на реальный мир после того, как он окончательно расплетет подчиняющие узы.

Под конец Лиритэль переоделся в наиболее обычную одежду для людских миров – комплект из льняных брюк и рубахи грубого покроя. Скорее всего, и в этом новом человеческом мире подобный наряд не будет сильно отличаться от облачений местных. Уши он аккуратно спрятал под черной банданой – немного неудобно, но вполне терпимо и не вызовет у стража поляны порталов лишних вопросов, как могла бы вызвать наложенная иллюзия. Тем более что соваться в мир, богатый человеческими магами, под защитой иллюзии попросту ненадежно.

Вазу с Листиком он прикрепил кожаной перевязью за правым плечом, снял все кольца, кроме якоря для Варежки, и отправил их под защиту последнего. Может быть, они пригодятся в качестве валюты для начала, а магические их свойства в другом мире станут абсолютно бесполезными. После этого ненадолго провалился в астрал почти полностью: оттуда удобнее было манипулировать подчиняющими связями. Несколько отработанных движений – и дело сделано.

- Отправляемся, - вынырнув из астрала, сообщил духам он и вышел за дверь. Постоял пару вдохов на пороге, настраиваясь, накинул на себя легкий отвод глаз, под которым решительно все ходили на поляну порталов, и побежал в сторону леса.

Ночь стояла лунная и ясная. На бегу Лиритэль вбирал в себя последние впечатления от родного мира и без удивления чувствовал, что совершенно не находит чего бы то ни было, по чему будет впоследствии скучать.

Небо, конечно, поражало красотой звездного рисунка, но его принципиальная недостижимость портила все очарование. Заниматься космическими исследованиями в Эллириуме было решительно невозможно.

По пути к поляне Лиритэль не встретил никого, даже дежурный часовой не показался – возможно, как обычно, свалил свои обязанности на ближайшего духа, все из которых давно благоволили Мисмерайнду и предупреждать о его приходе без отдельной команды не стали бы. На траве, как всегда, искрились разноцветными огоньками причудливые фигуры, но Лиритэль мгновенно нашел свежезафиксированный портал и мрачно улыбнулся. Его в очередной раз накрыло искушение разрушить за собой проход в новый мир, и он в очередной раз сдержал самоубийственные порывы. Не мастер переходов он, оставит следы, портал восстановят и его найдут. Нет уж! Лиритэль Мисмерайнд погиб при взрыве в лаборатории – точка.

Он мысленно попросил Варежку выдать самый маленький накопитель нейтральной магии, который позволит активировать портал, не оставляя личной подписи, посмотрел напоследок на ночное светило и решительно вошел в круг.

Перемещение, как всегда, произошло в мгновение ока.

- Ну, здравствуй, мой новый дом, - расплылся в довольной улыбке Лиритэль, оглядывая окружающую его растительность сначала невооруженным взглядом, а затем – через астрал.

Информационное поле здесь было почти таким же плотным, как на Элириуме, но без малейших признаков пресыщения энергией смерти.

Вот только магическая составляющая его была на удивление хаотичной, как будто после весьма интенсивной и постоянной работы ее совершенно забросили на долгое время.

- Любопытненько, - завороженный зрелищем, промурлыкал себе под нос Лиритэль, выпустил остатки энергии из накопителя, чтобы стереть малейшие следы своего прохода, и отправился к журчащей неподалеку воде.

Его большое путешествие, наконец-то, началось.

* * *

Спустя несколько лет Лиритэль наконец признался самому себе, что ему удивительно повезло, что в Москве на момент его перехода стояло лето. Избалованный рафинированным климатом Элириума, он не владел даже элементарными согревающими заклинаниями за ненадобностью, а зимы тут стояли удивительно морозные. И снежные – вот что-что, а снег, который раньше он воспринимал исключительно как декоративное украшение, очень быстро стал для него предметом ненависти номер один.

Почти сразу он понял, что ему также повезло еще и с местом перехода. Культурный шок, который мог постичь его при первой встрече с земной архитектурой, оказался сильно приглушен тем, что выбросило его в парке, и образчики местного строительного искусства появлялись перед его взглядом постепенно.

Он раньше и не знал, что его психика настолько быстро приспосабливается к новым обстоятельствам. Унылые столетия размеренной жизни не дали ему ни малейшего шанса столкнуться с этой стороной собственной личности. Выйдя на то, что, как он позднее узнал, называлось обочиной шоссе, он вдруг понял, что серые параллелепипеды вокруг, конечно, оскорбляют его чувство прекрасного, но ни капли не шокируют.

Как и в Элириуме, стояла ночь, и ночь почти безлюдная. Луна, которая и здесь блестела в небе, успела изрядно поменять свое местоположение, прежде чем он увидел подходящую жертву для снятия слепка памяти.

Надо же было как-то узнать местные реалии и язык. Напрямую через астрал даже Мисмерайнд не рискнул бы впитывать такой большой объем сырой информации, а вот через разумного посредника вполне можно было рискнуть.

Абориген, конечно, немного пострадает в процессе, но… Ничего такого, что не сможет вылечить самый малообразованный менталист, подумал Лиритэль, оглушая подвыпившего мужичка и затаскивая его в ближайший укромный закуток, чтобы не привлекать внимание возможных прохожих довольно длительной процедурой.

На тот момент он еще не сделал выводы из состояния магических рисунков местного астрала. Но стоило ему воспринять чужую память, как главная проблема наконец-то встала перед ним ребром.

Абориген был искренне уверен, что никакой магии на свете не существует.

То есть, вообще.

Выдумки все это.

Потирая гудящие виски, Лиритэль напряженно думал, что делать дальше. Он-то собирался легализоваться как представитель магического сословия – обычно такие люди имели всевозможные привилегии, и обустроить комфортную жизнь с таким стартом гораздо проще, не говоря уже о том, чтобы напроситься в какой-нибудь межмировой караван.

Которых тут не было вовсе.

Как не было и профессиональных магов в принципе. Только шарлатаны, как свято верил его донор памяти.

План отправиться из этого мира в другие полностью провалился, а значит, и прятаться от сородичей удастся недолго.

Лиритэль заторможенно оглядел пускающего слюни мужичка и решил обдумать все последствия такого ошеломляющего открытия позже. Придется лечить донора самостоятельно, а для этого лучше отправиться на его квартиру. Безопаснее будет, тем более что уже светает и по проспекту вовсю снуют машины – кто-нибудь да согласится подвезти, жил несчастный не сказать чтобы близко.

По счастью, местные деньги свободно поддавались магическому копированию. В кошельке у несчастного землянина оказалось почти пусто. Добираться домой он собирался пешком всю ночь, потягивая в процессе водочку… Бывают же странные личности, мысленно сплюнул Лиритэль, впервые ощущая чувство солидарности со своими ленивыми соплеменниками.

Теперь уже ничего не опасаясь, Мисмерайнд накинул на себя иллюзию одежды местного среднего класса, подхватил Дмитрия – так звали мужичка – под руку и поволок его по направлению к проезжей части, магией заставляя бессознательное тело переставлять ноги.

* * *

Квартира у Димы оказалась запущенная. Лиритэль брезгливо обошел захламленную двушку, забитую каким-то мусором, с отслаивающимися местами обоями, с висящими тут и там проводами. В памяти обиталище представало образцом уюта и надежности, но реальная картина оказалась гораздо менее привлекательной.

Мисмерайнд сгрузил Антоновича – причудливое второе имя мужичка его немного забавляло – на замызганный диван, и первым делом отправился на кухню. Надо было полить Листика и Варежку местной водой, чтобы они быстрее привыкали к новой реальности.

На кухне обнаружилась Нюточка – беспородная трехцветка, таращившая желтые глаза, сидя прямо перед пустой плошкой. Увидев эльфа, кошка моргнула, а затем коротко взмуркнула, поднялась на ноги и, выгнув хвост трубой, пошла здороваться. Неизвестно, почему, но любая домашняя живность очень любила Лиритэля, признавая его своим с первого взгляда. Мисмерайнд не поленился погладить лобастую голову Нюточки и наложить ей немного корма из последних запасов ее пьянчуги-хозяина. К чести Антоновича, кошка у него не голодала ни при каких обстоятельствах.

Открыв кран на кухне, Лиритэль поморщился от неприятного запаха. Таких подробностей память Дмитрия не содержала, может быть, он и вовсе не чувствовал таких деталей. Прежде чем давать эту воду хоть кому-то живому, по мнению эльфа, ее следовало отфильтровать раз десять. Однако придется употреблять ее в первозданном виде – чтобы облегчить процесс привыкания к новому месту обитания.

Неохотно набрав полкувшина, Мисмерайнд напоил своих зеленых друзей и вернулся в гостиную. Антонович дышал тяжело, с присвистом, его лицо раскраснелось, как от жара. Помощь откладывать надолго действительно не следовало. Лиритэль присел на пол рядом с диваном и приложил указательные пальцы к вискам Дмитрия. Менталист он был вполне профессиональный – исследования астрала в этом только помогали – и прямой контакт глаз для лечения ему не требовался.

Приводя сознание Антоновича в какое-то подобие порядка, Мисмерайнд отчаянно сдерживался, чтобы не внести гармонизирующие правки. Это было бы, конечно, неэтично, но человеку пошло бы только на пользу. Иметь такой хаос в мировоззрении удивительно снижает эффективность и без того короткоживущих существ… Но в конечном итоге Лиритэль сдержал свои почти расистские порывы. Психологическая помощь без открытого запроса – так глубоко падать он все же не будет.

Прошло местных полчаса, и Дмитрий наконец открыл глаза.

- Ты кто? – первым делом спросил хриплым голосом он.

- Лиритэль, - без капли сомнений ответил правду Мисмерайнд.

- Ролевик, понятно. Где контактные линзы брал? – тут же последовал новый вопрос.

Что, простите?

Лиритэль моргнул, потом перерыл еще не успевшую улечься как следует чужую память. Вот же гхыр! Фиолетовые глаза у местных встречались только в фантастических историях, а уж такие, как у него – насыщенного темного цвета, испещренные желтыми прожилками – вообще казались чем-то исключительным. Надо же, какая ограниченная генетика у местных людей, в любом другом известном ему человеческом мире никто бы ничего подозрительного не заметил.

- Я тебе подарю парочку, если хочешь, - старательно выговорил непривычные звуки он, но на слух все равно различил заметный акцент. Придется изрядно потренироваться, прежде чем удастся убедительно сойти за местного!

Антонович моргнул, затем огляделся.

- А как я оказался дома?

- Я тебя притащил, - чуть более уверенно сказал Лиритэль. – Ты мне сам адрес сказал, не помнишь?

Дима помотал головой и поморщился.

- Голова как чужая, - доверительно пожаловался он. – Что мы пили-то?

- Водку, абсент, снова водку, - не задумываясь, выдал правду Мисмерайнд, уж эти-то воспоминания лежали на самой поверхности. – Ты помнишь, что обещал мне сдать комнату на лето?

Как и ожидалось, Антонович, отчаянно нуждающийся в деньгах, опровергать столь вопиющую ложь не стал. Вот так, почти не испытывая затруднений, Лиритэль нашел свое первое пристанище на Земле.

На следующую же ночь он решительно отпустил всех последовавших за ним духов, пожелав им удачной реинкарнации.

* * *

Диме Мисмерайнд соврал, что недавно успешно сдал вступительные экзамены в один из московских вузов, домой на лето ехать не хочет, а перекантоваться где-то до заселения в общагу надо. Антонович легко поверил в эту историю – выглядел Лиритэль достаточно молодо, чтобы в полумраке сойти за земного подростка, особенно со спрятанными ушами и иллюзией голубых глаз. Оплатить проживание легко удалось магической копией местных, никак от этого не защищенных, купюр.

Почти все свободное время Мисмерайнд проводил, изучая свою новую родину. Да-да, сразу после прибытия он неожиданно оказался очень занят – Листик и Варежка требовали к себе особого внимания, с трудом адаптируясь к местному хаосу потоков магии в астрале, и он порой часами возился с настройкой и калибровкой их нервных систем, то и дело норовящих пойти вразнос.

Несмотря на ужасные запахи и неприятное для глаз освещение, эльф необыкновенно полюбил кататься в местном метро – дело в том, что астрал там был особенно податлив, и преподносил на блюдечке такую информацию, которую, если выходить в него с поверхности, старательно прятал. Возможно, причиной служило то, что в метро многие люди впадали в подобие транса, пережидая не самые приятные, но неизбежные моменты жизни. Это ослабляло их природную защиту, и в информационное поле утекали самые разнообразные секреты.

И вот однажды, наблюдая за пробегающими за окном вынырнувшего на поверхность поезда деревьями Измайловского парка, Мисмерайнд поймал кончик довольно неожиданного для него клубка мыслей.

Это были мысли о том, что последний ритуал прошел не очень удачно, но погоду изменить все-таки удалось.

Лиритэль завертел головой, пытаясь вычислить, кому из людей в вагоне принадлежали подозрительные переживания, но так никого среди присутствующих не обнаружил, в то время как мысли подозрительно быстро стали размываться. Тогда он, протолкавшись сквозь инертную толпу, выскочил на станции: по всему выходило, что источник удивительных размышлений находился в парке.

Стоило проверить, кто это тут, в насквозь технологическом мире, балуется начальной магией.

Выйдя с перрона и свернув на лестнице направо, Мисмерайнд оказался на неширокой аллее, ведущей куда-то вглубь довольно плотного лесного массива. Подозрительные мысли ощущались совсем слабо, но угадать направление все же удалось. Лиритэль решительно свернул с асфальтовой дорожки вправо, намереваясь добираться до искомого человека по прямой. Это поначалу уберегло его от крайне неприятной встречи: стоило ему отойти на десяток шагов, как он почувствовал, что где-то позади него мимо проплывает незнакомая аура, переполненная магией. Причем появилась она совершенно неожиданно, как будто ее владелец до этого прятался, а сейчас зачем-то решил предъявить себя миру.

Сам Лиритэль к этому моменту уже забыл об осторожности и собственную магическую ауру ничем не скрывал. Кто там что почувствует в мире, в котором в существование магии даже не верят? – думал он, и просчитался.

К счастью, среди растительности его аура рефлекторно растворялась в окружающей обстановке, так что неизвестный маг наверняка потерял его практически сразу после того, как он вышел из метро. Видимо, для этого он и включил собственную ауру – чтобы приманить неизвестного спрятавшегося собрата.

Мисмерайнд заколебался: идти искать новичка или познакомиться с опытным магом? У обоих вариантов были свои плюсы и минусы, практически равноценные. Новичка легче обучить всему с нуля – если, конечно, удастся втереться к нему в доверие. С другой стороны, бывалый колдун может ввести его в местное, тщательно замаскировавшееся, магическое общество – опять же, если удастся построить доверительные отношения.

Взвесив все за и против, Лиритэль решительно развернулся и направился к полыхающей красным ауре, остановившейся перед самой лестницей. Спрятался за шершавым стволом ближайшего к дорожке дерева и осторожно выглянул из-за него.

В первый момент он пожалел, что не умеет телепортироваться. Перед ним в человеческой одежде и под иллюзией стоял никто иной, как Иллити Райиз – самый одиозный из дисциплинарных стражей. Он спокойно курил людскую сигарету и с насмешкой в голубых глазах смотрел в сторону дерева, за которым притаился Мисмерайнд.

«Выходи», - одними губами на языке Элириума сказал Иллити, и кривая усмешка с жутковатой неторопливостью просочилась на его лицо.

Привычно взвесив все за и против, Лиритэль все же двинулся в сторону соотечественника. Сбежать от Иллити в технологическом людском мире, да еще и в лесу? Он не настолько фантазер.

- Здравствуй, страж, - стараясь казаться спокойным, произнес он, подойдя на расстояние вытянутой руки.

- Привет, беглец, - ехидно парировал Райиз. – Так и знал, ты живой. Сам вернешься, или?

Мисмерайнд рефлекторно занырнул сознанием наполовину в астрал – в случае чего, из этой позиции проще ударить выжигающим мозги импульсом.

- Ах вот оно что, - понимающе протянул Иллити. – И как безумие, не жмет?

Лиритэль коротко рассмеялся. Приятно, что страж до текущего момента и не подозревал о его способностях астрального мага - значит, ему удавалось прятаться действительно успешно. А теперь можно попробовать симулировать обычное для увлекшихся информационным полем эльфов сумасшествие. Глядишь, не пристрелят… из жалости.

- Что ты хочешь? – открыто спросил он.

- Будешь подбирать для нас жертв – останешься жив, - не стал тянуть кота за хвост Райиз. Лиритэль отчетливо почувствовал завихрения астрала, считавшего намерения стража через его собственное сознание и изрядно ими возмущенного. Местное информационное поле разумно? Интересно!

На мгновение он отвлекся на размышления и пропустил стремительное движение Иллити. Когда он снова вернулся к реальности, к его горлу уже прижималось острое и покрытое ядом лезвие эрила.

- Отвечай, - потребовал Райиз. – Я не люблю ждать.

И это была чистая правда, среди стражей он считался самым невыдержанным.

- Хорошо, - стараясь выглядеть как можно равнодушнее, пожал плечами Мисмерайнд. – Кто будет связным?

- И не надейся, - прошептал ему на ухо Иллити, - я. Не вывернешься.

«Это мы еще посмотрим!» - с неожиданной злостью подумал Лиритэль, но постарался не выдать этой мысли даже движением глаз.

Убивать стража прямо сейчас, когда он не знал, что известно остальным соплеменникам, было слишком рискованно, так что он, нарочито демонстрируя слегка неуравновешенное поведение, послушно запомнил инструкции Райиза, без возражений сообщил свой текущий адрес и то, что хозяин квартиры – латентный маг. Сам он понял это относительно недавно, присмотревшись к Нюточке, демонстрирующей все признаки неправильно привязанного фамильяра, но что делать с этим, так до сих пор и не решил. Специалист уровня Иллити расколет способности Дмитрия с первого взгляда, слишком многих латентных магов он переловил за свою долгую карьеру, и рисковать собственной жизнью ради спасения Антоновича Лиритэль все-таки не собирался.

Вернулся в теперь уже полностью свою квартиру Мисмерайнд поздно ночью. Рассеянно приласкал явно расстроенную Нюточку, напоил опять находящихся на грани срыва Листика и Варежку, и принялся думать.

Необходимо было что-то предпринять, и срочно. К сожалению, воображение отказывало чуть более чем полностью.

* * *

К сожалению, хорошая идея не пришла в голову Мисмерайнда ни в первую ночь после встречи с Иллити, ни через неделю, ни через месяц. Он послушно следовал инструкциям, которые выдавал Райиз, внедрялся в людское общество под видом сразу нескольких персон – сантехника Григория, электрика Василия и компьютерщика Валерия – именно такая комбинация показалась спецслужбам самой подходящей для местного общества, чтобы быстро завести как можно больше полезных знакомств.

По сути, работа его заключалась в том, чтобы служить наводчиком. Обнаружив очередного латентного мага, он сдавал его координаты Иллити и больше с несчастным не контактировал, даже не подозревая, как именно соплеменники убалтывают несчастных на лояльность перед смертью.

Дмитрия-то убили хоть и при нем, но быстро и без особых вывертов. «На эксперименты пойдет», - прокомментировал Райиз и довольно хохотнул. Лиритэль насилу сдержал нахлынувшее на него от этого звука отвращение.

Несмотря на довольно плотное наблюдение в первые месяцы, многие вещи Мисмерайнду удавалось сохранить в секрете. Например, он прекрасно знал, что на определенных станциях метро латентные маги ходят толпами – кто знает, что их привлекает в этих местах – но под любыми предлогами избегал эти станции с тех пор, как «воссоединился с сородичами».

Существование таинственного новичка, ради которого в тот злосчастный день Лиритэль выскочил из поезда, ему тоже удалось скрыть. По счастью, Григорию-Василию-Валерию инициированные маги в его странствиях по чужим квартирам не попадались ни разу, а специально Мисмерайнд их не искал. Пусть у местного магического сообщества, каким бы слабым оно ни было, останется хоть какой-то шанс.

Свободного времени теперь оставалось совсем немного, и его Лиритэль проводил, ухаживая за своими питомцами. Нюточка напросилась в фамильяры на следующий день после смерти Дмитрия, а еще спустя неделю оказалось, что ее острые коготки незаменимы в деле настройки нервной системы Листика. Кто знает, как она это делала, но один удар пушистой лапой – и энергетические каналы Листика тут же приходили в норму. Варежку кошка подчеркнуто игнорировала – что-то ей не нравилось в его характере – и охранника своего личного имущества Мисмерайнд «чинил» полностью самостоятельно.

Прошло долгих полгода, Лиритэль с ужасом познакомился со снегом и минусовыми температурами вживую, на удивление быстро приспособился к обжигающему холоду и даже встретил Новый год на Красной площади, среди местных. По счастью, латентных магов в этой толпе нашлось совсем немного, и Мисмерайнд со спокойной душой сделал вид, что не заметил их вовсе, погруженный в ощущение праздника.

На исходе зимы Листик неожиданно стабилизировался полностью, и его способности к анализу астрала окончательно пришли в норму. Свои прогнозы, построенные на основе нового для него информационного поля, поначалу он выдавал хаотично, наполовину бредовыми образами, но привычный к хаосу Лиритэль чуть не бегал по потолку от радости: теперь поиски спасения пойдут в два раза быстрее!

Иллити последнее время начал заходить к нему гораздо реже, видимо, окончательно поверив, что Мисмерайнд с крючка уже не сорвется – а, может, так подействовало на него то, что Лиритэль начал демонстрировать признаки безумия чаще и убедительнее, и страж попросту боялся заразиться, - так что появилась возможность вздохнуть немного свободнее и продолжить заброшенные с появлением Райиза исследования астрала.

Лиритэль надеялся найти подсказку, как удалить сородичей из этого мира навсегда. В Элириуме информационное поле строило прогнозы будущего редко и неохотно, как будто напуганное грядущим нашествием кошмаров – неизбежным, если ничего в поведении эльфов в ближайшие двести лет не изменится, - а вот на Земле астрал как будто сам предлагал: «загляни в будущее, ну же, загляни». Гадатели должны здесь процветать, думал Мисмерайнд незадолго до того, как его поймали. К сожалению – или, может быть, к счастью – инициированных предсказателей за все время пребывания в этом мире он не повстречал, что, признаться, казалось несколько неестественным. Может, они попросту, пользуясь своими способностями, избегали опасного знакомства?

В один из промозглых весенних вечеров Лиритэль вместе с верным Листиком за правым плечом стоял на незастекленном балконе уже по всем правилам зарегистрированной на одно из его местных имен квартиры и пялился в покрытое низкими серыми облаками небо. Это было одно из лучших зрелищ для того, чтобы сонастроиться с прогнозирующим слоем местного астрала, но Лиритэль немного медлил, не уверенный, не стоит ли попросту разогнать тучи на полчасика, посмотреть на звезды и отправиться отсыпаться после очередного выматывающего дня, наполненного выполнением приказов Иллити под самую завязку.

Листик ободряюще качнулся, предлагая все же сходить на разведку.

- Ладно уж, - сказал Мисмерайнд и тепло улыбнулся. Растение явно заскучало и хотело немного развлечься. Почему бы и не позаботиться о питомце, это недолго. Отправиться спать он всегда успеет.

Он сконцентрировал взгляд на произвольно выбранной темной точке над крышей дома напротив и провалился в хаос астрала.

«Где мне найти сообщество местных магов?» - привычно задал он свой излюбленный «разминочный» вопрос, ответа на который все равно ни разу не получил. Может, сообщества просто не существовало, но он почему-то не оставлял надежды.

«Приходи завтра в 13 часов к памятнику Пушкина на Тверской», - неожиданно прошелестел в его ушах сине-фиолетовый голос. Лиритэль подивился очередному приступу синестезии и перекинул ощущение от голоса Листику на анализ. Когда он попытался найти своего нежданного собеседника через астрал, неведомая сила вытолкнула его далеко за пределы предсказательного слоя. Конечно, вытурить его из информационного поля у неизвестного не получилось, а присутствия Листика он не заметил вовсе, но так или иначе, продемонстрированный трюк намного превосходил возможности любого знакомого Мисмерайнду эльфа.

«Значит, вы все же существуете», - удовлетворенно подумал он, поставил вазу с Листиком на деревянную табуретку справа, выдал задание «анализировать отсюда и до обеда!» и отправился спать. На встречу стоило приходить на свежую голову.

* * *

Навязчивый весенний ветер забирался под ветровку и холодил ребра. На площади для чувствительного эльфийского нюха пахло, прежде всего, грязью и какими-то не выветрившимися с зимы химикалиями. Солнце уверенно угнездилось в голубом небе, разогнав практически все облака, так что Лиритэль слегка щурился от яркого света, неприятного глазам в почти полном отсутствии растительности.

Он обошел памятник Пушкину кругом два раза, не заметил ни одной магической ауры и выпустил на свободу свою, просто чтобы показаться предполагаемым наблюдателям. Практически сразу он почувствовал опасный взгляд в спину, но не придавал этому особого значения до момента, пока слева и справа как из-под земли не выросли плечистые рослые мужики на полголовы его выше. Черные кожаные куртки блестели хаотично прикрепленными цепочками, гладко выбритые головы ненавязчиво напоминали о роботах гхыров, как их описывали в своих рассказах родители, потрепанные джинсы у обоих были как с одной полки магазина.

Лиритэль с трудом удержался от того, чтобы передернуться. Насмотревшись на Иллити, последнее время злоупотребляющего точно таким же одеянием, прикид «под байкера» он активно не любил.

- Пройдем-ка с нами, - пробасил левый громила. Правый молча взял Мисмерайнда под локоть. По предплечью потекла струйка чужой обездвиживающей магии, не произведшей, впрочем, на эльфийский организм ровно никакого действия: нервная система хоть и не сильно, но отличалась.

- Только после вас, - ответил Лиритэль услышанной в каком-то фильме фразой. Левый сделал неопределенно-угрожающий жест, и Мисмерайнд почувствовал, как что-то округлое и твердое уперлось ему в бок, прямо напротив того места, где у людей должно, насколько он знал, находиться сердце. Отлично, значит, его принимают за человека, - подумал он и ошибся.

Громилы удивительно мягко потянули его в сторону пустующей скамейки, Лиритэль не стал сопротивляться и пошагал в навязанном направлении. В двух шагах от цели морок, наконец, развеялся, и оказалось, что на лавочке, закинув ногу на ногу, сидит худощавый кудрявый мужчина неопределенного возраста в темно-синем длинном пальто. Цвет его волос с первого взгляда казался светло-русым, со второго – полностью седым.

Лиритэль отлично почувствовал, как морок обогнул его с громилами и сомкнулся за спиной: теперь для всех окружающих скамейка не только пуста, но и неинтересна.

- Ну, здравствуй, чужак, - медленно и неприязненно проговорил мужчина на скамейке. – У тебя минута на доказательство, что тебя стоит оставить в живых.

Мисмерайнд опешил. К такому повороту событий он как-то не готовился, уверовав, что местное магическое сообщество если вообще существует – то до сих пор не заметило эльфийской активности на своей территории. А, оказывается, люди просто приглядывались перед тем, как сделать первые шаги.

Он нервно облизнулся. Было бы у него хоть малейшее предположение, что его встретят настолько недружелюбно, он бы подготовился к встрече… хоть немного. Теперь мысли просто бесследно растеклись по сознанию, совсем как при входе в астрал. Может, оглушить местных инфоударом и сбежать?

Но тогда последний шанс когда-либо покинуть этот мир будет потерян. Не зная, что будет говорить, он открыл рот и выдал неожиданное:

- Я беглец.

Кучерявый недоверчиво поднял левую бровь.

- Продолжай, - с легким оттенком заинтересованности велел он. Лиритэль немного подумал и решил поставить на карту откровенности.

- Мне не нравятся действия эльфов. Но я ничего не могу сделать в одиночку.

Правая бровь кучерявого удивленно подскочила на один уровень с левой.

- Эльфы, значит, - протянул он. – Интересные вы существа, оказывается. Продолжай.

Мисмерайнд почувствовал возмущение. Вот чем этот подход отличается от Иллити? Менять шило на мыло, по выражению местных, отчаянно не хотелось. Он угрожающе прищурился.

- Человек, ты заходишь слишком далеко, - высокомерно процедил он, подражая интонациям отца, с которыми он обращался к провинившимся подчиненным, и одним движением, подкрепленным легким магическим всплеском, вывернулся из удерживающих его рук. Сделал шаг вперед и упер палец в грудь кучерявого. – Я мог бы помочь вам избавиться от эльфов, но я не хочу стараться ради высокомерных придурков.

Он почувствовал, что просторечные слова слегка размазали эффект от его высокомерия, но, честно говоря, так было даже лучше. Так он будет казаться доступнее, что ли.

- Найдете меня, когда научитесь разговаривать вежливо, - закончил тираду Лиритэль и подал сигнал Листику, по обыкновению сидевшему в перевязи за правым плечом, скрыть его присутствие от местных.

Последнее время он все больше доверял питомцу простейшие операции с астралом.

Уходить с места встречи Мисмерайнд, впрочем, не собирался: стоило подслушать, что будут обсуждать человеческие маги, от которых неожиданно ускользнул хорошо зафиксированный пленник.

Маги не разочаровали. Громилы, потеряв эльфа из вида, тут же потеряли и – возможно, деланную – невозмутимость и принялись ругаться в голос.

- Тише, - вполне миролюбивым тоном приструнил их кучерявый. – Я пытаюсь выяснить, далеко ли он ушел.

Мужики в коже замолчали. Прошла минута, другая. Наконец кучерявый вздохнул и поднялся со скамейки. Роста он оказался совсем невысокого, но идеальная осанка заставляла его выглядеть внушительно.

- Его тут либо нет, либо я не могу его обнаружить. Скорее первое, чужак вряд ли успел привыкнуть к нашему инфополю.

Мисмерайнд только фыркнул про себя. Значит, местные не в курсе, что он уже давно прописался в этом мире. Даже его питомцы, и те успели привыкнуть! Хоть и не без помощи.

- Пойдем все же, - тем временем качнул головой кучерявый и направился в сторону Страстного бульвара. Там обнаружился небрежно припаркованный джип, прикрытый мороком. Лиритэль еле удержался от ругани: сейчас люди сядут в машину, а преследовать-то ее ему не на чем!

Но все оказалось далеко не так печально: громилы уселись на заднее сиденье, кучерявый – за руль, и место навигатора оказалось свободным. Возможностей Листика уже было вполне достаточно для того, чтобы Мисмерайнд спокойно занял сиденье, оставшись никем не замеченным. Хотя, конечно, самостоятельно такое сложное колдовство Лиритэль не рискнул бы осуществлять без серьезной подготовки: слишком много факторов требовалось учесть, чтобы качественно отвести взгляды. Да, искусственный интеллект – это сила!

До места назначения кучерявый вел машину в абсолютной тишине, даже музыка не играла. Мисмерайнд раздумывал, стоит ли попробовать считать через астрал мысли местных магов, или все же не рисковать? Решил повременить: случись что, выпрыгивать из машины на проезжую часть будет ну очень неудобно.

Прошел почти час, прежде чем джип добрался до места назначения и остановился напротив вычурного крыльца у подъезда старого трехэтажного здания. Люди, а за ними и Лиритэль, выбрались из машины, поднялись по ступенькам и зашли внутрь.

Так Лиритэль впервые побывал в Старой Гильдии Магов города Москвы.

То, что он там услышал, очень ему не понравилось: люди не собирались оставлять в живых никого из пришельцев, включая его самого. С решительными действиями они сейчас медлили, потому что не могли выяснить способ надежно перекрыть портал и не хотели ввязываться в долгосрочную магическую войну. На текущий момент они тратили все свои силы, во-первых, на сокрытие себя от взглядов эльфов, а во-вторых, на поиск способа закрыть портал.

Мысли о том, чтобы договориться, о перемирии, о дипломатических отношениях – ничего этого и в помине не было. Люди такие люди…

Пробыв в Гильдии до позднего вечера, Лиритэль выяснил совсем уж неутешительную информацию: о магах-странниках местные не знали ровным счетом ничего. Поэтому они и не нашли до сих пор способа закрыть портал: они с ними попросту не умели обращаться. Никак.

По дороге домой Лиритэль погрузился в мрачную меланхолию. Положение его выглядело откровенно безвыходным.

Но все же, откуда взялся тот мальчишка, по следам которого эльфы забрались в этот мир?

* * *

Почти две недели Мисмерайнд провел в мрачном оцепенении, выполняя поручаемые ему задачи на автомате и не интересуясь ровным счетом ничем. Вечерами возвращался в изрядно облагороженную квартирку, садился в кресло напротив искусственного камина и бездумно гладил Нюточку, даже не заходя в астрал. Его окутывало ощущение, что жизнь прошла зря, и все вокруг бессмысленно.

И тут наступила суббота, девятое мая.

С утра Лиритэль чувствовал необычайную взволнованность информационных потоков, доносившуюся до него даже в том равнодушном и неподключенном состоянии, в котором он все еще пребывал. Сородичи не считали выходными ни субботы, ни человеческие праздники, и весь день Мисмерайнд провел в разъездах. Но, вернувшись домой к восьми вечера, он вдруг почувствовал: с него довольно. Хватит.

Первое, что он сделал – провалился в астрал по самую макушку. Поле гудело от слитых в него за последние часы человеческих эмоций, очень, к тому же, агрессивных. Лиритэль впитал в себя немного на пробу, слегка опьянел и принялся сыпать информационными запросами.

«Как обмануть врага», «как спланировать военную операцию», «как разрушить портал», «как отправиться в другой мир», «где мальчик» - чего он только не перепробовал за жалкие десять минут. И после каждой запущенной в астрал поисковой стрелы на него валилась неупорядоченная лавина сведений, которые он, не разбираясь, паковал в дальние уголки сознания «на будущее».

«Что такое Гильдия Магов», «как замедлить вторжение», «как втереться в доверие», «как обмануть эльфа», «как обмануть человека»… Некоторые запросы он перефразировал и перефразировал, пока в глубинах подсознания не появлялось чувство: да, теперь информации вполне достаточно, продолжаем искать по другим целям.

Закончив со сбором данных, Лиритэль хлебнул еще немного пьянящих эмоций и засел за первичную сортировку добычи. Это заняло у него всю ночь до рассвета. Встретив первые лучи местной звезды, он удовлетворенно потянулся с ошалевшей улыбкой, выдал Листику задание провести углубленную обработку наспех выстроенных астральных архивов и впервые за долгое время заснул в тот же момент, как коснулся ухом подушки.

В общих чертах, решение было найдено.

Всего-то и надо было: столкнуть двух врагов лицом к лицу, и пусть разбираются друг с другом. К сожалению, в силу специфики враждебных сил сделать это напрямую не представлялось возможным, необходима была небольшая хитрость.

А после этого можно было и по другим мирам погулять. Совершенно самостоятельно: оказывается, он действительно обладал даром странника, который решительно невозможно было активировать на Элириуме из-за особенностей его информационного поля. Несколько лет в атмосфере Земли обещали исправить ситуацию, Лиритэль даже подсчитал с точностью до месяца: 105, забавное число, круглое такое. Нельзя сказать, что он сможет отправляться в путь сразу же, но многие интересные операции ему станут доступны, а там только знай тренируйся.

Следующие несколько лет Мисмерайнд крутился как белка в колесе, обманывая «и наших, и ваших». Эльфов он убедил в том, что без правильной предсмертной подготовки человеческое сознание неспособно хорошо адаптироваться к существованию в виде искусственного интеллекта. На правах эксперта по местным традициям придумал откровенно бредовую программу затуманивания человеческих мозгов, включающую в себя и игры в эльфов, и экскурсии в Элириум, и много чего еще – единственной целью этого было как можно сильнее замедлить сбор душ.

Для большей убедительности он накладывал невидимую сородичам астральную защиту на обнаруженных магов, и они действительно после смерти начинали вести себя… странно. Так что эльфы, в конце концов, поверили байкам Мисмерайнда и начали внедряться в человеческое общество под видом ролевиков.

Магам же Гильдии Лиритэль внушил, что эльфы больше всего боятся потерять доступ на Землю, потому что это их единственный шанс на выживание. Конечно, правды в этом не было ни на грош, но люди повелись и стали искать способы закрыть портал с удвоенной силой.

Правда, к тому моменту, как Мисмерайнд ощутил в себе первые всплески так долго блокированного дара, маги Гильдии так ничего и не обнаружили. После проведенной тайком от всех самопальной инициации Лиритэль стал считать их дебилами в квадрате: астрал Земли переполняли сведения о том, как работать с порталами, а среди латентных магов каждый второй обладал хоть небольшим, но даром странника. Казалось бы, инициируйте население и живите счастливо! Но земное сообщество почему-то считало, что магия – для избранных.

Наконец, когда Мисмерайнд побывал уже своим ходом в нескольких соседних мирах и пришел в связи с этим в удивительно благодушное настроение, он решил хорошенько подшутить над обоими своими противниками.

За несколько месяцев свободного поиска он нашел невероятно мощного латентного странника и прикрепил к его ауре специально для него разработанное заклинание. Причудливый гибрид астральной и ментальной магии, выстраивать который ему очень помогал изрядно поумневший Листик, изменял судьбу пока еще латентного мага так, чтобы привести его в определенную точку: закрытие портала в мир эльфов наиболее неестественным способом. После исполнения задачи заклинание самоуничтожалось, попутно инициируя мага.

Пусть гильдийцы попрыгают, пытаясь совладать с не контролирующим себя странником ТАКОЙ мощи.

После этого оставалось только занять места в партере и наблюдать за развлечением.

Прошло всего полмесяца, как маг – по удивительному совпадению его тоже звали Дмитрием, как и первого донора памяти на Земле – провалился в другой мир, да не спонтанно, а по направленному призыву.

Лиритэль только хихикал, наблюдая через астрал за эмоциями несчастного, когда он вернулся на Землю, изрядно ошарашенный. Метка подчинения, которую навесили на Дмитрия неизвестные, зачем-то призвавшие его в свой мир и потом отпустившие обратно, удивительно хорошо сочеталась с эльфийской магией, стабилизирующей порталы. Настолько хорошо сочеталась, что аннулировала ее самым причудливым способом – все как Мисмерайнд и хотел.

Осталось только подкинуть местным магам информацию, как совместить метку с порталом, чтобы избавиться и от того, и от другого. Конечно, заклинание и само нашло бы способ сообщить эту информацию людям, но Лиритэль боялся, что тормозные гильдийцы убьют несколько лет на ее осмысление. Так что он лично подсунул самому доверенному предсказателю Гильдии астральную наводку на «древний гримуар тайных знаний», который заполнил самыми причудливыми и бесполезными заклинаниями на древнеегипетском, среди которых прозрачными иносказаниями сообщалось, что такое метки подчинения и почему они блокируют порталы. Ну и что, что верно это было только по отношению к этой метке и только по отношению к этому порталу? Сработает же – и ладно!

Еще несколько месяцев – и наложенное на Дмитрия заклятие привело пока еще латентного мага к запрограммированному финалу. Дима встретился с тем самым кучерявым, который произвел такое плохое впечатление на Мисмерайнда во времена, которые он уже искренне считал незапамятными, и последовал за ним к печально известному уже порталу в Элириум. Кучерявый, теперь уже действительно полностью седой, провел подкинутый Лиритэлем ритуал из того самого «гримуара», после чего сидящее в ауре Дмитрия заклинание успешно того инициировало и развеялось в воздухе.

Конечно, Мисмерайнд присутствовал при этом представлении лично, разве что только скрытый качественным мороком. Как ни крути, а пускать ситуацию на самотек не стоило. Когда же человеческие маги, довольные друг другом, удалились отмечать событие, Лиритэль скинул с себя морок и довольно рассмеялся.

Все прошло, как задумано. Еще только одна небольшая проверка – и…

Всего через полчаса возмущения астрала, вызванные ритуалом, окончательно затихли, и можно было со спокойной душой изучать, что получилось. Мисмерайнд подсадил Листика поблизости от появившегося в информационном поле узора и попросил проанализировать.

Совсем скоро результаты были готовы.

Бывший портал превратился в место, абсолютно непригодное для прохода между мирами: его плотно стягивал магический шов, прочно вцепившийся в ткань сразу трех реальностей. Разрыв возможен был только здесь, на Земле, но приведет он вовсе не к созданию портала куда бы то там ни было, а к пробитию прохода в мир кошмаров, которые, хлынув наружу, запечатают дыру естественным образом. Небольшие разрушения, которые они произведут в процессе, можно счесть несущественными.

Удовлетворенно кивнув, Лиритэль вернул Листика на его законное место за правым плечом и зашагал по направлению к своей скромной квартирке.

Наконец-то он избавился от внимания соплеменников окончательно и бесповоротно и отомстил гильдийцам.

Можно отправляться в дальние путешествия со спокойной душой. Пусть это убогое земное общество разбирается со своими проблемами самостоятельно.

Может быть, года через три-четыре он еще заглянет на Землю, чтобы проверить судьбу Дмитрия второго: все-таки он чувствовал за него некоторую ответственность.

А до тех пор – долгожданный отпуск!

15. Смирнова

Предыдущий свой сон Настя прекрасно запомнила: ей было лет десять, и приснилось ей, что на балконе стоит черная высокая фигура в плаще, а потом она вдруг мигает и возникает в комнате, приближается к кровати, ее охватывает липкий ужас… От которого она просыпается и долго не решается открыть глаза или пошевелиться.

После этого никаких снов она не видела вовсе. Или, может быть, видела, но не запоминала. Вплоть до сегодняшнего утра.

Приснилась ей какая-то совершенная чепуха: ее вчерашняя поездка в метро. Тогда она разглядывала молодого человека, сидящего напротив и болтающего со своим спутником, серьезным дяденькой в джинсовом костюме. Она сама не могла сказать, что ее в них привлекло, но не отрывала она от мужчин взгляда до тех пор, пока они не вышли на своей остановке.

Во сне молодой человек выглядел ровно так же, как она запомнила, но сосед его носил причудливую индейскую одежду, кожаную и всю увешанную длинными черными нитями, а волосы у него были уложены в сложную прическу: частично распущенные, частично заплетенные в косички с бусами и перышками.

Глаза были такие же, как в реальности: яркие, голубые, почти мерцающие. Именно они и привлекали ее взгляд в метро, поняла Настя, проснувшись.

Что же случилось, что она вдруг увидела сон? Настя размышляла об этом, пока одевалась, завтракала, собиралась в колледж – как всегда, в последнюю минуту перед выходом. В метро она наконец отвлеклась на мысли о грядущей контрольной и выбросила сон из головы.

Но с той ночи сны ей стали сниться постоянно, иногда по несколько штук за раз. И все-то они были фантастические, но все при этом как-то связанные с реальностью: то, что она видела днем, ночью преображалось. Например, во сне она увидела под памятником Пушкину на Тверской, мимо которого проходила днем, самого настоящего эльфа в нездешней одежде, и опять ее внимание заворожили глаза, на этот раз темно-фиолетовые, с желтыми искрами, таких в реальности-то и не бывает. А потом она начала видеть и вовсе каких-то инопланетян, возникающих на Красной площади из ниоткуда. Глаза у них, кстати, были оранжевые.

Настя уже совсем было решила, что это подсознание отыгрывается за десятилетия пустых и унылых ночей без снов, как вдруг видения необъяснимо изменились.

Приближалась зимняя сессия, и она очень волновалась за экзамен по математике. Зачем сдавать математику в кулинарном колледже, она понятия не имела, но такова была программа. Утешало только то, что это был первый курс, и в расписаниях старших никакой математики уже не было. Но этого, первого и единственного, она очень боялась – до тех пор, пока ей не приснилось в деталях, как она его сдает на пятерку.

Странным было не это: ей в подробностях приснились и вопросы, и задачи попавшегося билета, и ответы на них. Мало того, наутро она все прекрасно помнила, гораздо лучше, чем после упорной зубрежки.

Когда экзамен прошел один в один так же, как во сне, Настя почувствовала, что, возможно, фантастика тут и ни при чем.

Может, она просто ясновидящая, как те, которых рекламируют по телевизору? Вроде они нынче даже для себя специальную соцсеть создали. Она, конечно, в экстрасенсов не верила, но экзамен по математике был слишком реальным.

Настолько, что она даже задумалась, не существуют ли на самом деле эльфы, но потом решительно отбросила эти мысли.

Как показали дальнейшие события, зря.

Стоял конец февраля. Настя привычно собиралась в колледж, переживая про себя сегодняшний сон: ничем не примечательный на вид незнакомец рассказывает ей о том, что магия реальна. С такими снами сразу понятно: никакое это не ясновидение, мало ли, что там с экзаменом по математике произошло! Магия, ха.

Она никак не могла отыскать смартфон, который постоянно держала под рукой, а в этот раз куда-то задевала: ни на тумбочке, ни на столе, ни на кровати, ни у ноутбука… И дома, как назло, она одна, попросить позвонить на мобильник некого. Оглядев все подозрительные места несколько раз и ничего не найдя, Настя уже стала было включать ноутбук, собираясь попросить позвонить ей кого-нибудь из друзей, кто будет онлайн. Но тут как будто что-то изменилось в воздухе, она почувствовала неожиданное спокойствие, и увидела краем глаза заветный мобильник: он лежал на стойке с обувью. Как уж она его туда засунула, у нее не было никаких идей, но и раздумывать на эту тему было некогда: еще совсем немного, и она опоздает на пару.

Позже Настя вспоминала эти поиски смартфона как самое загадочное событие в жизни. Потому что, стоило ей выбежать на улицу, как она столкнулась с молодым человеком из сна, выбирающимся из припаркованного у ее подъезда джипа.

Ушла бы она пятью минутами раньше – и встреча не произошла бы.

Круглое лицо молодого человека покрывала трехдневная щетина, делая его похожим на пьяницу в запое; сходство усиливали синяки под серыми глазами. Светлый ежик не прикрывало ничего – а на улице было порядком морозно. Ростом он был совсем немного выше Насти, носил черную кожанку и обычные синие джинсы. Если бы не лицо из сна, Настя прошла бы мимо, не обратив внимания, а так замерла на мгновение, переживая острую вспышку ужаса.

- Мадемуазель Смирнова? – тем временем с показной галантностью поинтересовался парень. Настю передернуло: только пикаперов ей не хватало.

- Я опаздываю, - сухо сказала она и уже было развернулась в сторону метро, как ее остановила необычная фраза.

- Сегодня во сне я рассказывал вам о магии. Вы забыли? – уже нормальным тоном проговорил незнакомец, и лицо его вдруг из рожи запойного пьяницы преобразилось в уставшую физиономию трудоголика.

Настя с изумлением поняла, что ни ужаса, ни отвращения больше не испытывает. Она повернулась к молодому человеку и задала самый идиотский, по ее мнению, вопрос:

- Как вас зовут?

- Денис, - ответил парень и провел рукой по вздыбленному ежику волос. – Мы можем где-нибудь поговорить? У вас дома должно быть сегодня пусто. Или пойдемте в кафе?

- У меня пары, Денис, - немного дружелюбнее ответила Настя. Сегодняшний лектор был очень придирчив к посещаемости и, поговаривали, из-за одного пропуска или даже опоздания мог срезать на экзамене.

- Я знаю, - вздохнул тот. – К сожалению, другого времени у нас нет.

- Это еще почему? – удивилась Настя.

- Вас на лекции сегодня заменит моя коллега, - вместо ответа выдал дикое предложение Денис. – Наши предсказатели уверены: либо мы говорим с вами сегодня, либо не говорим никогда.

«Никогда, пожалуйста», - подумала было Настя, но потом решила не врать себе: поверить в магию очень хотелось. А происходящее ничем, кроме магии, и объяснить-то она не могла.

- Пойдемте в кафе, - наконец решила она. Приводить домой непонятно кого совершенно не хотелось.

- На ваш выбор, - кивнул Денис. – Или могу отвезти в «Острова», там очень вкусный кофе, но до них несколько километров.

Настя, решив быть честной с собой до конца, согласилась на поездку. Ей еще ни разу не выдавалась возможность прокатиться на джипе, а очень хотелось!

Джип оказался именно таким, как Настя и видела его в мечтах: просторный – можно спокойно вытягивать ноги, – пахнущий кожей, незамерзайкой и почему-то корицей. Под зеркалом заднего вида в центре лобового стекла раскачивалась зеленая картонная елочка, разрисованная золотыми символами.

В кафе «Острова» Настя пришла впервые, но обстановка там оказалась точно такая, как во сне: второй этаж в виде нависающего над первым балкона, огромная люстра на уровне его перил, светло-коричневые круглые столики, окруженные деревянными массивными стульями. Посетителей почти не было, и Денис уверенно повел ее на «балкон», где оказался «зал для курящих». Настя сама не курила, но, на удивление, против дыма сигарет ничего не имела, поэтому возражать не стала, тем более что столик они заняли самый дальний.

Только усевшись, Денис тут же достал портсигар с пухлыми коричневыми сигаретами, и поджег одну. Запахло табаком, шоколадом и почему-то ментолом. Настя сняла пальто и повесила его на ближайшую вешалку, потом тоже уселась и вопросительно посмотрела на спутника.

- Угощаю, - сказал он, отняв сигарету ото рта. – Любой напиток по вкусу, можно два или три.

- Разорю, - пошутила Настя и принялась изучать меню. Удивительным образом сейчас Денис ощущался как давний знакомый, с которым они сидели вот так вот в кафешке уже в стопятисотый раз. Возможно, виновата была в том какая-то магия, но опасности она не чувствовала.

Говорить о делах Денис стал только после того, как официант принес выбранные ими напитки, и говорил долго: Настя успела прикончить две чашки капучино и кусок торта, а он все не останавливался.

Выяснилось следующее: да, на Земле действительно существовали маги, и, как это описывалось во многих романах, они прятались. Но вовсе не потому, что опасались каким-то образом потревожить обычных людей, не в результате действий инквизиции или еще чего-то такого, нет.

Маги боялись, прежде всего, не своих бесталанных соседей по планете, а пришельцев из других миров, которые периодически «заглядывали на огонек».

- Все прогнозы сходятся в одном: если мы сейчас обозначим явно, что владеем магией, нас завоюют, не успеем пикнуть, - мрачно говорил Денис, зажигая очередную сигарету. После этого он принялся жаловаться на то, что ясновидцы Земли – единственная каста, чьи знания не были потеряны за века изоляции, загнанные в подполье маги давно утеряли большую часть своих знаний, и поэтому ситуация кажется безвыходной.

- К счастью, предсказания пока работают, - говорил он о способах защиты от иномирного вторжения. – Но даже так становится все труднее переключаться между вариантами.

- Вариантами? – удивилась Настя и получила мини-лекцию о том, как предсказатели могут выбирать наиболее выгодное будущее.

В конечном итоге Денис признался, что именно из-за неблагоприятных прогнозов строго запрещено инициировать население, но если инициация произошла спонтанно – таких магов собирают, обучают и «ставят под ружье».

- Вы ясновидец, Настя, - говорил он, - и ясновидец сильный. Не знаю, почему ваша магия не проснулась в детстве, как у большинства. Но теперь-то вы можете присоединиться к магическому сообществу Земли.

- Мне надо подумать, - решительно произнесла Настя. Информации для одного раза было слишком много.

- Разумеется, - согласился Денис и достал из кармана глянцевый прямоугольник. – Здесь адрес Старой Гильдии – это штаб-квартира магов Москвы. Приходите, когда будете готовы.

- Стойте, - удивилась Настя, - разве мы больше не встретимся?

- Не раньше, чем вы придете в Гильдию, - ответил Денис и махнул рукой, подзывая официанта, явно намереваясь попросить счет.

- Но почему?

- Не знаю. Так говорят предсказатели, - ответил Денис. – Собственно, это все, что я хотел вам сказать, Настя. Я отвезу вас домой. В колледж сегодня вам лучше не возвращаться, можете столкнуться с вашей заменой.

Ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Дома Настя сняла верхнюю одежду, уселась на диван и глубоко задумалась.

Все это было более чем странно. Денис мог отвезти ее в Старую Гильдию прямо сегодня. Что ему помешало?

Так ничего и не придумав, Настя включила ноутбук и открыла вкладку с фильмами. От всей этой магии захотелось пересмотреть первую серию Гарри Поттера. Желательно, на английском.

Ночью Насте опять приснился странный сон – на этот раз в нем фигурировали какие-то шатры, степь и люди в индейской одежде. Гадая, что бы это могло означать, она по привычке в последний момент собиралась в колледж, не особенно обращая внимание на то, что делает. Поймав себя на том, что зачем-то сунула в рюкзак упаковку зубной пасты, она махнула рукой и выскочила за дверь так, как есть.

Она решила ехать в Старую Гильдию прямо сегодня, прямо сейчас. Заинтриговали – и в кусты? Нет, так не пойдет! Ну и что, что другой конец города, ну и что, что учебный день – сегодня таких вредных лекторов все равно нет, чтобы невозможно было прогулять пары.

На улице было слегка теплее, чем вчера, небо было густо затянуто серыми облаками, из которых неторопливо сыпалась мелкая снежная крупа. Настя натянула на голову капюшон и зашагала было в сторону метро, как вдруг ей навстречу откуда-то вывернул рослый и смутно знакомый мужик в щеголеватом черном пальто.

Бросив на него всего один взгляд, она почувствовала, что впадает в странный транс. Шаги ее замедлились и, наконец, совсем остановились против ее воли, она замерла перед незнакомцем. Его карие глаза, казалось, искрились рыжими искрами, и он что-то произнес на незнакомом рычащем языке, после чего Настя почувствовала, как ее тело начинает двигаться само собой, несмотря на все ее попытки сопротивляться.

Незнакомец подхватил ее под руку и поволок туда, куда она шла и до этого – в сторону метро. Они проехали несколько станций, вышли на поверхность, довольно долго шли куда-то мимо унылых серых многоэтажек, наконец, зашли в подъезд одной из них и поднялись на седьмой этаж. Там незнакомец подошел к одной из металлических дверей и открыл ее, просто махнув рукой. Завел Настю внутрь – обстановка показалась ей совершенно непримечательной, может, потому, что волновала ее меньше всего, она не прекращала попытки перехватить управление над обретшим собственную волю телом, - обычным способом закрыл за собой дверь.

После этого его черное пальто подернулось дымкой, его очертания расплылись и трансформировались в индейскую одежду, точно такую же, что Настя видела в сегодняшнем сне. У нее перехватило дыхание. Неужели сейчас ее переправят в те самые степи? Нет!

Она рванулась и почувствовала, что еще совсем чуть-чуть, и сможет освободиться – но такой возможности ей не дали. Незнакомец отвел ее по крошечному коридору в дальнюю комнату, подвел к высокому старомодному шкафу, открыл дверцу, за которой оказалось странно мерцающее зеркало, и запихнул Настю в него.

После мгновения дезориентации Настя обнаружила себя стоящей на поляне, плотно окруженной деревьями, покрытыми зеленой листвой. Обездвижение, или что там это было такое, спало – она почувствовала, что может управлять собой. Первым делом она огляделась, но, кроме деревьев, ничего не увидела. Незнакомца не было. Ярко светило солнце, щебетали птицы, становилось очень жарко. Как раз когда она принялась стягивать с себя пальто, воздух слева замерцал, сгустился, и на поляне материализовался похититель в индейском прикиде. Только появившись, он тут же что-то сказал, и тело занемело снова, остановившись на середине движения, так что руки оказались скованы наполовину снятыми рукавами.

От безнадежности Насте захотелось расплакаться, но даже это было невозможно.

«Индеец» аккуратно снял с нее пальто, повесил себе на левое плечо, правой рукой снова подхватил ее под локоть и повел в сторону узенькой тропинки, которая, оказывается, петляла между деревьями и которую Настя, оглядываясь, не заметила.

Шли они, по ощущениям, часа полтора, ноги под конец начали гудеть с непривычки. Первые полчаса Настя безуспешно пыталась скинуть с себя заморочное состояние, сначала через возмущение, гнев, потом она загорелась обидой и разочарованием, под конец накатило отчаяние, а следом за ним – безразличие. Когда деревья расступились и перед ними раскинулось широченное поле, на глаза Насте навернулись слезы.

«Индеец» усадил ее под деревом, стоящим дальше прочих от основной чащи, снял с шеи какой-то черный шнурок, на котором болталось серо-голубое короткое перо, и одел его Насте.

- Ты меня понимаешь? – спросил он сразу после этого, и Настя с удивлением осознала, что может двигать головой.

- Кто ты и куда меня притащил? – глухим голосом спросила она. Часом раньше она орала бы билась в истерике, но сейчас эмоции перегорели.

- Это Селиван, мой родной мир, - ответил «индеец». – Меня зовут Тха Ки Чун. Я из племени толитеков.

Названия звучали очень непривычно, как будто составляющие их звуки были незнакомы. В остальном Насте казалось, что она слышит русскую речь.

- Зачем ты меня похитил? – задала следующий вопрос Настя. Индеец вздохнул.

- Об этом лучше меня расскажет мой отец, - сказал он, - подожди, дойдем до лагеря.

- Долго еще?

- Мы прошли где-то половину.

Настя не сдержала стон разочарования. Перспектива еще полтора часа тащиться пешком пугала.

- Ты можешь снять это? – неопределенно спросила она. – Бежать мне некуда.

Лицо Тха стало задумчивым, как будто он взвешивал все «за» и «против». Потом он уверенно кивнул и прищелкнул пальцами. Настя попробовала потянуться, и никакого сопротивления не почувствовала. Тха коротко взглянул на ее «упражнения» и отвел взгляд.

«Ага, смущаешься», - решила Настя. Можно ли и стоит ли этим воспользоваться, она пока не решила, но все равно было приятно, что ее находят привлекательной. Она принялась массировать гудящие ноги, в облипку обтянутые джинсами, просто чтобы проверить реакцию «индейца». Тот нарочито смотрел в сторону. Работает!

Прошло несколько минут. Индеец достал откуда-то из-за пазухи полупрозрачный кружок, сделал несколько причудливых жестов пальцами, и он превратился в стакан. После еще одного жеста в него прямо из воздуха полилась вода. Когда стакан заполнился наполовину, он молча протянул его Насте.

- Спасибо, - удивленно сказала она. Пить действительно хотелось, но ей казалось, что у Тха с собой ничего нет, поэтому не спрашивала. Вода была совершенно безвкусной, но жажду утолила прекрасно.

- Пойдем, - наконец сказал Тха, забирая опустевший стакан и превращая его обратно в плоский кружок.

Всю дорогу до «лагеря» они провели в молчании. Настя сосредоточилась на том, чтобы не отставать – в «трансе» двигаться, оказывается, было намного проще, - и кто знает, о чем думал Тха. «Лагерь» оказался ровно таким, как выглядел во сне: множество разноцветных круглых шатров, где-то вдалеке всхрапывают лошади, и ни одного «индейца».

- Это походный лагерь, - наконец прервал молчание Тха. Он как будто почувствовал недоумение Насти и ответил на незаданный вопрос. – Женщины и дети в другом месте.

Они миновали несколько шатров и очутились перед особенно большим, покрытым желто-зеленым орнаментом. Над его куполом – единственным из всех, что видела Настя, - клубился еле заметный на солнечном свете бледно-серый дым, только заметив который, она почувствовала слабый запах костра.

Тха распахнул перед ней кусок ткани – или это была кожа? – который, видимо, служил дверью.

- Заходи, - велел он.

Внутри запах костра стал отчетливее, но его почти полностью забивал аромат сушеных трав. Их пучки, висевшие тут и там, некоторые с сиреневыми, желтыми и синими соцветиями, некоторые без них, - были первым, что привлекло внимание Насти. За однотонной зеленой занавеской, делящей шатер, похоже, на две «комнаты», что-то тихо булькало. Слева лежал ворох чего-то, покрытого песочного цвета мехом. Полом служило нечто, похожее на кусок брезента, растянутого на выровненной поверхности – никаких неровностей, гладкая поверхность.

В открытой взгляду части шатра никого не было.

- Отец! – крикнул Тха. Занавеска распахнулась, и вперед шагнул пожилой мужчина, чей возраст, впрочем, выдавали только морщины на лице. В длинных черных волосах не было ни следа седины, рукава покрытой желто-коричневым орнаментом туники подчеркивали бугрящиеся мускулы, осанка у него была совершенно царственная.

- Добрый вечер, Анастасия, - церемонно сказал он и махнул рукой в сторону мехового нечто, лежащего в углу. – Присаживайся, разговор предстоит долгий.

Настя ошеломленно поздоровалась, шагнула в указанную сторону и, тихо охнув от ощущений в получивших непривычную нагрузку мышцах, села, скрестив ноги по-турецки. Отец Тха прищелкнул пальцами, и на полу материализовалась низенькая скамеечка, выполненная из светлого дерева, на которую он и примостился. Тха коротко распрощался и вышел на улицу.

Несколько минут Настя разглядывала одежду и прическу «индейца», пестрящие всевозможными перьями, бусинами и цветными шнурками, привлекающими внимание. Наконец она перевела взгляд на его лицо: нос с горбинкой, желтые глаза, высокий открытый лоб, широкий рот, в углу которого, казалось, притаилась усмешка, - и решилась начать разговор сама.

- Зачем вы меня похитили?

«Индеец» слегка улыбнулся.

- Сразу к делу, да? Хорошо, тогда слушай.

И он принялся рассказывать. Начал издалека – с описания народов, населяющих единственный континент Селивана. Кто-то жил в лесах, кто-то в городах, кто-то кочевал по степи, вскоре бесконечные названия перестали укладываться у Насти в голове, и она поймала себя на том, что еще немного, и она заснет, как на особенно скучной лекции ранним утром. Тем не менее, прервать монотонный рассказ она решилась не сразу – только тогда, когда почувствовала, что глаза начинают закрываться сами собой.

- А можно ближе к сути? – не сдержав зевок, попросила она.

- Отлично! – совершенно другим голосом заявил «индеец». Если только что это был лишенный каких-либо обертонов, немного неприятный тенор, теперь он стал на пару тонов ниже и обзавелся бархатными отзвуками, необыкновенно бодрящими. – Прошу прощения, Анастасия, я должен был проверить.

Настя почувствовала, что снова начинает злиться. Что за проверки это еще такие?

«Индеец» тем временем одним плавным движением поднялся на ноги, исчез ненадолго за занавеской и вернулся с дымящейся глубокой пиалой с темно-синей каймой и красным силуэтом какой-то незнакомой птицы на боку.

- Держи, - протянул он пиалу Насте. – Это восстановит силы.

Настя недоверчиво приняла посудину, которая вопреки всему оказалась лишь слегка теплой, и почувствовала запах клубнично-бананового джема, от которого сразу же захотелось есть.

Расцветкой напиток в пиале походил на слабо заваренный черный чай, но на вкус не обладал его терпкостью – был скорее кисло-сладким, как компот. По телу пробежалась волна мурашек, и Настя почувствовала прилив бодрости.

- Что это? – не удержалась от вопроса она.

- Семейный рецепт, - уклончиво ответил «индеец». – Что-то вроде энергетика.

- Вкусно, - пробормотала Настя себе под нос.

- У тебя хороший магический резерв, - тем временем сказал индеец и принялся объяснять теперь уже нормальным тоном.

Оказалось, народам Селивана грозило уничтожение в результате катаклизма через пятьдесят лет. Первыми забили тревогу шаманы, потом – ученые «людей городов», в конечном итоге к поиску решения проблемы подключился весь мир. Вот только все, что удалось выяснить, - что нужна предсказательница из мира, специализирующегося на предсказаниях.

- Наши предсказатели слабы, - говорил «индеец». – У нас много сильных сторон, но не эта.

- А ученые не могут решить проблему? – недоумевающе спросила Настя. – Или можете мигрировать в другой мир, почему нет?

«Индеец» усмехнулся.

- Ученые не успеют разработать технологию. Все известные миры заняты сильными расами. Слишком сильными.

Настя помолчала.

- Хорошо, а я-то тут при чем? Разве опытный маг не справится лучше?

«Индеец» помолчал.

- Нам удалось рассчитать параметры ауры того, кто будет способен предсказать путь к спасению. Поисковые отряды работают в нескольких мирах. Пока подошла только ты.

Настя почесала в затылке.

- Хорошо, и как вы себе это представляете? Я ничего не умею.

- Жизнь покажет, – «индеец» поднялся на ноги. – Сейчас тебе стоит отдохнуть. Через пару часов отправимся в путь.

- Куда? – протестующе простонала Настя.

- Не волнуйся, не пешком, - понял ее «индеец». – На лошади.

Настя была не уверена, что сможет долго удержаться на лошади – каталась на ней она всего раза три в жизни и поняла только то, что не упадет, если лошадь не пустится в галоп, - но промолчала. Выбора, в любом случае, не было никакого.

Она почувствовала, как на нее с новой силой накинулась сонливость. Не в силах сопротивляться, она опустилась на меховые одеяла на бок и закрыла глаза. Следующие несколько часов прошли мимо нее, снов никаких она не видела.

Путешествие по степи запомнилось Насте как одно нескончаемое напряжение в попытках удержаться на спине который час бегущей рысью лошади. Раньше она думала, что вывалиться из седла – это постараться надо, но на второй час поездки поняла, что иногда тело просто устает выдерживать одну и ту же позу. Не то что бы она была уверена, что поза правильная, впрочем. «Индейцы» ее не поправляли, но косились насмешливо.

Шатры, кстати, складывали совершенно фантастическим образом: огромное полотнище в желто-коричневой вспышке съеживалось до размеров чуть крупнее пятирублевой монеты и, судя по всему, изрядно теряло в весе, поскольку все они были погружены в одну сумку «индейца», видимо, отвечающего за «размещение», и его лошадь без возражений несла как самого «индейца», так и торбу с шатрами.

Первый привал объявили удивительно точно: Настя уже было начала думать, что вот прямо сейчас упадет, и будь что будет. Неизвестно, почему «индейцы» путешествовали по ночам, но проблем с разведением костров на привале в бескрайней степи у них не было никаких: дрова, оказывается, хранились у еще одного «ответственного», в другой торбе.

Пока они скакали, мысли Насти блуждали вокруг того, как продержаться на спине лошади еще чуть-чуть, еще немного. Но у костра, пригревшись и расслабившись, она впервые начала осмыслять положение, в котором оказалась.

Неизвестно, удастся ли еще хоть раз попасть домой. Неизвестно, как устраивать свою жизнь у «индейцев» – ну, допустим, до катаклизма через пятьдесят лет она может и не дожить, но что делать до этого? Непонятно, как учиться магии, особенно учитывая, что она предсказатель, а таковых у «индейцев», по словам отца Тха, нет. Что-то ей подсказывало, что одних «вещих снов» для решения катастрофической проблемы этого мира может и не хватить. Да и не может она их видеть «по заказу», в конце-то концов! До сих пор сны хоть и были «в руку», но приходили, когда им самим вздумается.

Настя настолько задумалась, что не обратила внимания, как и когда к ней подсел Тха, очнулась только после того, как он предложил ей пиалу супа с торчащей из нее ложкой. В ноздри ударил насыщенный мясной аромат, и в животе забурчало.

- Спасибо, - решила проявить вежливость Настя и набросилась на еду. Грустные мысли отступили как будто сами собой.

- Скажи мне, Тха, - спросила она между двумя ложками, - ты ведь маг?

- Конечно, - удивился тот.

- А как ты научился тому, что умеешь?

- Учителя с детства.

- Несколько?

- Да.

Настя замолчала, пораженная. Она почему-то была уверена, что если частный учитель по магии – то, конечно же, один. Конечно, в разных книгах про магические академии преподавателей масса, но… это же академии, а не приглашенные учителя, верно?

- И у всех так? – наконец спросила она.

- Мне было интересно, - правильно понял вопрос Тха, - поэтому я учился разным направлениям. Некоторые обходятся одним учителем.

- А многие обучаются магии в детстве? – заинтересовалась Настя.

- Все, - последовал неожиданный ответ. Настя даже оторвалась от супа, уже почти подошедшего к концу.

- Подожди, разве к магии способны все? – удивленно переспросила она.

Тха недоверчиво на нее посмотрел.

- Конечно, - ответил он. – Если ты живой, естественно, ты можешь научиться. Это все равно, что учиться говорить. Даже глухонемые говорят, только жестами.

Настя осторожно поставила пиалу, чувствуя, что еще немного – и от изумления выронит ее на землю.

- Ты хочешь сказать, - медленно переспросила она, - в вашем мире вообще все люди могут научиться колдовать?

- Конечно. У вас же то же самое.

- Да ни в коем разе! – возмутилась Настя. – У нас почти все убеждены, что магии не существует.

Тха выпучил глаза, а потом расхохотался, запрокинув голову и ударяя ладонью по земле. Настя почувствовала, что ее представление о том, что индейцы должны быть невозмутимыми, только что дало трещину. Впрочем, это же не те индейцы, верно?

Тха наконец успокоился, вытер выступившие слезы и пояснил:

- Я кучу времени провел в твоем мире и ни разу не видел кого-нибудь, кто был бы неспособен научиться магии. Ни разу. У вас нет даже людей, которые… Как бы это объяснить… Знаешь, что бывает, если не научить говорить до трех лет? Человек не научится уже никогда. С магией похоже, надо с рождения и до трех лет хотя бы год чувствовать магическую энергию, или так и не приобретешь способность ей управлять. Так вот, таких, которые были бы лишены этой способности, у вас я тоже не видел.

Настя почувствовала, что челюсть ее распахивается сама собой.

- Почему же у нас почти никто не колдует? – недоверчиво переспросила она.

- Ну, на самом деле, колдуют, только большинство неосознанно. Почему у вас не учат магии, я не знаю. Может быть, кто-то и учит, но если ты о них не знаешь…

Тха снова хохотнул, но быстро оборвал себя.

- У тебя слишком большой резерв для человека, который никогда подолгу не колдовал. Может быть, ты что-то о себе не знаешь. Не знаю, как у вас вообще ухитряются считать, будто магии не существует.

Настя насупилась.

- Если бы я колдовала, я бы, наверное, заметила, разве нет? – недовольно спросила она, чувствуя не совсем понятное ей самой возмущение. Было ощущение, будто ее всю жизнь обманывали, а потом совершенно незнакомый человек походя открыл ей глаза и даже не придал этому особого значения, как будто ничего не произошло.

- Не обязательно. Ты же не замечаешь, когда дышишь, - возразил Тха и кивнул в сторону пиалы. - Ты доедать будешь?

Настя посмотрела в сторону внезапно потерявшего всякую привлекательность супа.

- Нет, спасибо. Мы сегодня еще куда-то ехать будем?

- Да, еще один такой же переход, а потом – дневная стоянка.

Тха забрал пиалу и удалился куда-то в темноту, его широкая спина почти моментально пропала из вида. Странно, вроде, от костров достаточно света… Настя опять почувствовала, что глаза слипаются, подтянула колени к груди, обняла их руками, прислонилась к ним лбом и тяжело вздохнула.

Слишком много событий, слишком много новостей, и они так и крутятся в голове, не желая удаляться «до завтра».

От костра пахнуло теплом, она неожиданно обратила внимание на уютное потрескивание дров и запах, напоминающий о детстве. Сознание медленно отключалось, голова тяжелела…

- Отправляемся, - было следующее, что она услышала, проснувшись от того, как кто-то тряс ее за плечо. Неохотно потянувшись, она все-таки открыла глаза и скорее угадала, чем увидела: Тха. Костры исчезли, было очень темно, и она откровенно не понимала, как «индейцы» ориентируются в этом мраке, а что еще интереснее – как это делают их лошади? Неужели опять магия?

- Я почти ничего не вижу, - пожаловалась она и в следующий момент зажмурилась от хлынувшего в глаза света. Все вокруг окрасилось разными оттенками серого, но видно стало, как днем.

- Ничего себе, - пробормотала она. – А с самого начала так сделать нельзя было?

- Извини, не подумал, - сказал Тха и потянул ее за собой так, будто она все еще плохо ориентировалась.

- Ярко, - пожаловалась Настя, жмурясь.

- О! Большой резерв, - непонятно заявил Тха, и – на этот раз Настя это заметила – слегка шевельнул рукой, после чего все вокруг стало выглядеть слегка приглушенно, как в подступающих сумерках.

Второй переход дался Насте еще тяжелее, чем первый: мышцы ног на этот раз заныли с самого начала, и со временем становилось только хуже. Да еще вдобавок по соседству ехали только незнакомые «индейцы», Тха с самого начала скрылся где-то в начале колонны. Его-то она бы попросила помочь магией – наверняка это было возможно, хотя у нее и не хватало фантазии представить, как именно – а вот этих почему-то стеснялась.

Когда переход наконец-то закончился, Настя насилу дождалась, пока растянут шатры и ей предложат место для сна.

Первые дни после прибытия на постоянную стоянку Настя чувствовала себя особенно потерянной и только и делала, что бродила по лагерю, пытаясь понять, чем заняты люди. Кто чем живет? О чем болтают женщины? Во что играют дети? На удивление, никто не задавал ей никаких вопросов и, напротив, на ее вопросы отвечали охотно и подробно. Относились к ней все вокруг с явным уважением – которое, по ее ощущениям, она никак не заслужила. Запомнился разговор с одним пацаненком лет семи-восьми, русоволосым, кареглазым вертким парнем в небрежно перевязанной тунике:

- Во что ты играешь?

- В войну миров!

- И какие же миры воюют?

- Орки против эльфов, конечно же! Они всегда воюют!

Настя испытала дежавю: ей показалось, что она разговаривает с Серегой, поклонником Толкина, который был свято уверен, что эльфы и орки – враги навсегда.

- А ты их когда-нибудь видел?

- Конечно! Орки красивые! А эльфы страшные! – принялся размахивать руками мальчонка. – Орки большие! Зубастые! Желтокожие! Сильные! А эльфы – тощие и коварные!

- И кто побеждает? – спросила Настя, кивая на выстроившиеся на расчерченной на квадратики земле деревянные фигурки.

- Эльфы, конечно, - поник пацаненок. – Они всегда побеждают!

- Но это же твоя игра – почему бы не победить оркам?

- Когда маг врет, это плохо заканчивается!

Настя не нашлась, что ответить на такое, и только постояла недолго рядом со своим собеседником, прежде чем отправиться бродить по лагерю дальше. Эта фраза почему-то запала ей в душу.

На третий день она собралась с духом для разговора с Калитом – все-таки она узнала имя отца Тха – на тему обучения. Сны ей в эти ночи не снились никакие, с чего начать магичить, она не понимала, поэтому решила: «индейцам» нужен предсказатель – пусть «индейцы» его обучат.

Обнаружить Калита удалось запросто – первый же «индеец», к которому она обратилась с вопросом, охотно отвел ее к большому сине-зеленому шатру, пристроившемуся ближе к краю лагеря. Калит, будто почувствовав ее на расстоянии, вышел им навстречу.

- Огляделась? – спросил он после обмена приветствиями, когда они зашли внутрь шатра и уселись друг напротив друга.

- Да, интересно тут у вас, - подтвердила Настя. – У меня вопрос.

- Спрашивай, - кивнул Калит.

- Кто может обучить меня магии? – сразу же перешла к делу Настя.

Калит вздохнул.

- Предсказательной – никто. Тебе придется разбираться самой.

- А другой, настоящей? – не отступалась Настя.

Калит ухмыльнулся левым уголком губ.

- А ты точно уверена, что тебе это нужно?

Настя посмотрела на него с недоумением.

- Конечно! Разумеется!

- Зачем?

Этот вопрос на минуту поставил ее в тупик.

- Чтобы овладеть силой, конечно! – с легким возмущением выпалила она наконец.

- Зачем? – не унимался Калит.

На этот раз Настя думала дольше. Мысли от этого вроде бы простого вопроса разбрелись в разные стороны и никак не желали собираться в одно целое.

- Хочу быть сильной, - наконец с оттенком неуверенности проговорила она.

- Зачем? – повторил Калит, и Настя почувствовала, что начинает злиться.

- Разве для этого нужна причина? – перешла в нападение она.

- Конечно. Например, ты можешь хотеть силы, потому что чувствуешь себя беззащитной. Или ты можешь хотеть силы, чтобы защитить дорогих людей. Или ты можешь хотеть силы, чтобы победить противника. Или сила может быть просто самым важным в твоей жизни. Какой случай твой?

Все эти варианты показались Насте немного слишком сложными.

- Все хотят силы, разве нет? – задала она риторический, по ее мнению, вопрос.

- Нет. Многие хотят знаний. Комфорта. Новизны. У каждого свое. Подумай, зачем сила лично тебе, и тогда я скажу, кто сможет стать твоим учителем. Очень плохо, когда учитель и ученик по-разному…

Тут у Насти на секунду закружилась голова: слово, что сказал Калит, так и осталось непереведенным, и она услышала его «напрямую», так и не разобрав смысла, отчего неожиданно осознала: все это время вместо чужого языка слышала звуки родного русского. Когда она впервые столкнулась с непереводимым понятием, оказалось, что местное наречие до ужаса непривычное, так что даже немного ошарашивает.

- Извини, не поняла, - сказала она, тряхнув головой в попытке прийти в себя.

- Наконец-то, - сказал Калит и потер руки. – Я все ждал, когда же в нашем языке найдется понятие, которого нет в вашем. Сейчас у тебя есть выбор, хочешь ли ты изучить наш язык или хочешь продолжать пользоваться переводчиком. С амулетом это займет у тебя не больше года – очень быстро, не правда ли?

- Неужели? – недовольно пробормотала Настя. – Я слышала про курсы, где обещают научить говорить с нуля гораздо быстрее!

- На уровне родного языка? – переспросил Калит и подмигнул. – Наши разведчики не видели у вас никаких приспособлений для иностранцев.

- В самом деле? – удивилась Настя. – На уровне родного языка за год, конечно, у нас мало кто чужой язык освоит. Даже не знаю, есть ли такие люди вообще.

- Маги и не такое могут, - слегка пожал плечами Калит. – Но быстрее года попросту вредно. Мозгу надо время привыкнуть, иначе бывают галлюцинации и дезориентация, а также ...

Еще одно непонятное слово.

- Хочу выучить ваш язык! – заинтересовалась Настя. Наверняка незнакомые слова связаны с магией, будет полезно их узнать.

- Замечательно, ты сейчас включила амулет на тренировку, - кивнул Калит. – Теперь просто надо больше общаться с людьми. Амулет постепенно выстроит в твоем сознании нашу картину мира.

На этих словах Настя неожиданно почувствовала опасение: на что она только что согласилась? Получить вдобавок к языку еще и какую-то там чуждую картину мира было страшно. Видимо, эти ее страхи отразились на лице, потому что Калит отреагировал:

- Каждый язык – это способ описания реальности, поэтому невозможно выучить язык и не перенять точку зрения его носителей. Ничего страшного в этом нет. Неужели ты не учила никогда иностранные языки? Не замечала, что в другом языке и понятия немного другие?

- Хорошо, - согласилась Настя, отбросив размышления. – Это все замечательно, но как насчет обучения магии?

- Приходи с ответом на вопрос, зачем тебе сила. Будешь чай?

Больше в этот день ничего добиться от Калита Насте не удалось.

Над вопросом, зачем ей сила, Настя размышляла два дня. Сначала ей казалось, что думать тут не о чем и все очевидно: чем ты сильнее, тем больше тебя опасаются, чем больше тебя опасаются, тем больше тебя уважают, чем больше тебя уважают, тем вежливее к тебе относятся, чем вежливее к тебе относятся, тем меньше тебя оскорбляют… ась? Еще раз?

Неожиданно выяснилось, что силы ей захотелось в младших классах школы, когда пришлось столкнуться с хамоватыми мальчишками, задирающими ее по поводу и без, в ответ на чей поток оскорблений тянуло их как следует побить, но они были намного сильнее и не стеснялись давать сдачи! И то, что она девочка, их не останавливало!

Настя уже и забыла о тех днях, тем более что с тех пор они два раза переезжали и в памяти не удержался вообще ни один одноклассник из ее первой школы, но один случай внезапно всплыл в сознании так ясно, как будто она прямо сейчас стояла на школьной площадке, окруженная троицей забияк, и в отчаянии сжимала кулаки, не решаясь пустить их в ход. Она даже на мгновение увидела их лица!

Она представила, что в ее ладони материализуется файербол, и она кидает его в обидчиков, а те сгорают дотла в жарком пламени. Картинка получилась до ужаса неэстетичная: она услышала и жутко искаженные орущие голоса, и омерзительный запах горящей плоти. Она понятия не имела, откуда эта картинка взялась в ее сознании, но почему-то была уверена: запусти она файербол в реальности, все выглядело бы именно так.

И смотреть на горящих обидчиков было скорее неприятно.

Действительно ли ей нужна эта сила?

Над этим вопросом она думала еще сутки, а потом самостоятельно пришла к тому самому сине-зеленому шатру, где в прошлый раз встречала Калита.

- Без силы слишком страшно, - сказала она с порога немного невнятно, но оказалось, что этого вполне достаточно.

- Хорошо, я понял тебя, - сказал Калит и кивнул. – Лучше всего тебе учиться у Тха. Удивительно, но проблемы у вас похожие.

Настя покачала головой. Признаться, она рассчитывала, что учителем станет женщина: после долгих размышлений она стала думать, что исходная проблема – типично женская и мужчины таким не страдают. А значит, мужчина и не сможет ее научить магии. Значение того самого первого незнакомого понятия на местном языке она уже успела разобраться с помощью амулета – это было что-то вроде «источника желания», но только применительно к «цели саморазвития», и ни для чего больше не подходило. Образ этого понятия формировался у нее в сознании почти два дня, зато теперь оно было ясно в мельчайших оттенках. Правда, если обучение идет так медленно, как оно может закончиться всего за год?

- Пойдем, - тем временем поманил ее за собой Калит. – Тха собирается в путешествие по твоему миру. Посмотрим, не возьмет ли он тебя с собой?

Настя оживилась. Так просто? Может, удастся сбежать? Она посмотрела на Калита, оценивая его настроение. «Индеец» был совершенно невозмутим, как будто ничего непредвиденного произойти не могло и позволить ей такую прогулку – самое обычное дело.

Вскоре выяснилось, что причины у него были весьма весомые: Тха, узнав о том, что может стать ее учителем, первым делом наложил на нее то самое заклинание, под которым привел ее в этот мир, и велел его снять. Что ни пыталась сделать Настя, на какие только ухищрения ни шла – тело отказывалось ее слушаться. Под этим заклинанием она провела целый день, Тха сопровождал ее даже в туалет, что вызвало ее особое возмущение. Может быть, он надеялся, что это поможет ей снять заклинание, но увы – ничего не изменилось.

На следующий день, все так же под контролем заклинания, Настя посетила Землю. Родные московские пейзажи вместо того, чтобы придать энергии, вызвали приступ тоскливой ностальгии, от которого совершенно испортилось настроение. Она чувствовала себя пантерой в клетке, которую водят по улицам на потеху публике, но вместо злости это вызывало глухую тоску.

Так что ни в этот день, ни на следующий, ни через неделю ей освободиться от заклинания не удалось.

Переводчик тем временем исправно снабжал ее новыми подробностями «индейского» наречия. Так, ей удалось узнать в нюансах узнать понятие, приблизительный перевод на русский звучал бы как «свое собственное искреннее изначальное желание, ради осуществления которого готов пожертвовать всем остальным». Короче переформулировать она так и не смогла, но в тот вечер, когда понятие наконец раскрылось в ее сознании во всей своей полноте, она вдруг поняла: тренировки Тха совершенно бессмысленны. Ей не хочется возвращаться на Землю, она чувствовала себя там пойманной в ловушку. Но и оставаться с «индейцами» ей не хочется тоже. Скорее ей хотелось бы обучиться магии, чтобы найти свое место среди бесчисленного множества миров, которые, как она успела узнать, для «индейцев» были доступны, только руку протяни.

Каждый второй день Тха на пять-десять минут снимал заклинание и просил рассказать о своих попытках освободиться и к чему они привели. Сначала Настя обиженно бурчала «не получается ничего» и отказывалась говорить, потом, в надежде избавиться от задания, начала ныть о том, что виды Москвы ничуть ей не помогают. Тха только усмехался и накладывал заклинание снова.

Все изменилось в конце второй недели садистского «обучения».

Когда они с Тха пришли к месту, из которого переправлялись на Землю, и «индеец» проделал уже заученные Настей магические жесты, ничего не произошло.

После легкой заминки Тха принялся активно колдовать и рассматривать что-то невидимое в воздухе. Наконец он присвистнул и обернулся к Насте с недоуменным лицом:

- Кто-то закрыл проход на Землю. Совсем.

В этот момент Настя почувствовала, как на нее водопадом обрушиваются гнев и негодование. Казалось, каждая клеточка тела вопила от желания изменить ситуацию.

Может быть, вернуться на Землю она и не хотела, но никто не имеет права отнимать у нее возможность сделать это в любой момент!

Огненная волна растеклась от солнечного сплетения во все стороны сразу, и в следующий момент она обнаружила, что вжимает Тха в ствол ближайшего дерева и вопит:

- Открой обратно! Сейчас же!

Осознав свои действия, она смутилась и сделала шаг назад, отводя взгляд. Тха бархатисто рассмеялся.

- У тебя получилось!

Настя вскинула голову.

- Ты это специально?

Тха покачал головой. Его карие глаза светились желтыми искрами – Настя уже успела понять, что это самый верный признак того, что он колдует.

- Проход действительно закрыли со стороны Земли. Очень качественно. Открыть больше не получится.

- А сделать другой? – озабоченно предложила Настя. Мысли ее путались, раздираемые в две противоположные стороны: она одновременно и хотела вернуться в Москву, и помнила, как хреново ей там было.

- Нескоро, если вообще выйдет, - ответил Тха. – У нас был проводник, связь с ним тоже оборвали. Кроме тебя, никаких зацепок, как искать твой мир.

- Как это? – вскинулась Настя. – Зачем искать снова?

Тха усмехнулся и без предупреждения наложил на ее уже надоевшее до чесотки заклинание. Настя поморщилась и неожиданно поняла, что для снятия надо всего лишь почувствовать волну тепла… Освободиться удалось моментально.

- Не увиливай, - ткнула она пальцем в грудь Тха и вдруг поразилась, насколько уютно себя при этом чувствует. Как будто она отчитывает близкого человека, с которым можно расслабиться и быть самой собой. – Как вернуться на Землю?

- Только просить профессиональных странников, - пожал плечами Тха, и Настя поймала себя на том, что их очертания – выпуклые массивные мышцы, перекатывающиеся под коричневой кожей, - ее завораживают. – Но уже нет нужды. С первым заданием ты справилась. Теперь будем учиться, не покидая Селиван.

Настя почувствовала приступ раздражения.

- А если я хочу повидать родных? – с вызовом спросила она.

- Точно? – хитро улыбнулся Тха, и Настя снова зависла, глядя на четкий абрис гладко выбритого подбородка. Потом мысленно себя одернула и прислушалась к ощущениям. На Землю возвращаться вовсе не хотелось. И хотелось одновременно!

- Не знаю, - наконец хмуро ответила она.

- Разберемся, - подмигнул ей Тха. – Пошли обратно в лагерь.

С этими словами он еще раз набросил на нее заклинание, и Настя тут же его сняла.

- Зачем?! – возмутилась она.

- Для тренировки.

За учебой время летело незаметно. Каждый день был доверху насыщен событиями, и порой, засыпая, Настя ловила себя на том, что думает о Земле впервые за десяток дней. Больше того, ей наконец-то снова начали сниться сны, и в них она гуляла по самым невероятным местам, подобных которым не видела даже в фэнтезийных и фантастических фильмах. Наутро она смаковала детали сна, прекрасно понимая, что это – возможное будущее.

Только возможное, в этом она начала примерно разбираться на третий месяц обучения, когда ей приснился очень муторный и вязкий сон, в котором одно и то же событие повторялось на разные лады: один из ее знакомых мальчишек оступается и падает в огонь, а она пытается предотвратить это – каждый раз неудачно. Ей казалось, что в этом сне она провела неделю, прежде чем нашла приемлемый выход. После этого стало ясно, что видения будущего – не только информация, но и сила изменять реальность.

Незаметно закончилось лето, пролетела осень, оказалось, что в этой части Селивана зимой почти не выпадает снега. Настя научилась зажигать огонь, очищать одежду, надевать на себя морок усилием воли, призывать воду из воздуха, предсказывать будущее на неделю вперед – последнее заставило ее изрядно понервничать, прежде чем она нашла ключик к такой магии, подсказок ведь никаких не было.

Сны о Земле не снились, зато она впервые увидела тот самый катаклизм «глазами очевидца» - сначала темнеет, как при солнечном затмении, потом раздается отдаленный гул и, наконец, раскатистый грохот, земля подпрыгивает и начинает разваливаться, во все стороны несется волна раскаленного воздуха… Темнота.

Что вызвало катаклизм, она догадалась только после пятого просмотра впечатлений, каждый из которых показывал разные места. Больше всего это походило на падение нескольких огромных метеоритов – подумав об этом, она почувствовала исходящее изнутри ощущение, что ее мысль верная.

Это сразу напомнило ей «Не смотрите наверх» с ди Каприо, только в этом мире никого не надо было убеждать в существовании опасности. Но как «индейцам» спастись от этой угрозы?

Средств остановить метеориты на подлете у них не было никаких. Настя не была даже уверена, способна ли на это магия. Техника, может быть, могла бы что-то сделать, но «индейцы» не развивали это направление, а за пятьдесят лет создать космические корабли «с нуля» - задача невероятная….

Первые недели после снов о катаклизме Настя целыми днями пыталась придумать способ спастись, не могла сосредоточиться на занятиях и даже перестала видеть вещие сны. Тха, с которым они сближались все больше и больше, сначала никак это не комментировал, только смотрел порой задумчиво, а потом спросил прямо:

- Что тебя тревожит?

- Метеориты, - буркнула Настя, пытаясь сообразить, возможно ли соорудить магический щит нужной мощности на нужной высоте – по всему выходило, что затраты энергии слишком велики.

- Ты увидела сон о катаклизме? – подался вперед Тха. – Расскажи. Как это выглядело? Что конкретно случилось?

Следующий час он задавал вопросы один за другим, пытаясь вытащить из нее мельчайшие подробности. В процессе он даже обмолвился, что о катаклизме «индейцы» узнали случайно, от проезжего эльфийского предсказателя, и им очень не хватало информации о том, что должно произойти, чтобы начать предпринимать хоть что-то.

- Это нам ничем не поможет, - с разочарованием заключил Тха, откидываясь назад. – Я не знаю ничего, что могло бы противостоять такой мощи.

- И у меня никаких идей, - разочарованно согласилась Настя. – Как ни думаю…

- Стой, а зачем ты думаешь сейчас? – прервал ее Тха. – Подумай об этом во сне.

Настя с недоумением уставилась на него.

- Как это?

Тха пожал плечами.

- Не знаю, это ваши, предсказательские особенности.

- Могли бы учебник какой найти! – разочарованно выдала Настя. – У вас же есть доступ в другие миры!

Тха горько улыбнулся.

- По предсказаниям учебников не пишут. Считается слишком опасным. Обучают учитель ученика, я даже не знаю, как они встречаются. Все это строго скрывают.

Настя вздохнула.

- Хорошо, буду экспериментировать… Но я не знаю, когда будет результат.

- Когда-нибудь да будет, - подбодрил ее Тха. – Не торопись. И выкинь из головы мысли о катаклизме. Излишнее напряжение вредит любой магии, вряд ли предсказания в этом отличаются.

Настя только вздохнула. Язык «индейцев» она уже освоила в совершенстве и понимала, что для них управлять мыслями – раз плюнуть. Но, к сожалению, через одно знание языка это не передавалось. Запретить себе думать о чем-то целенаправленно она не могла. Однако оставалось только пытаться.

Через неделю у нее даже что-то начало получаться.

Прошло еще полгода. Насте удалось просмотреть катаклизм с десятков точек зрения, даже с позиции маленькой девочки, убитой падающим метеоритом на месте, но никакие способы «задать вопрос во сне» не работали.

Постепенно она начала ощущать, что ее мысли все больше и больше занимает Тха и все меньше и меньше – проблема метеоритов. Все мы когда-нибудь умрем, а до катаклизма еще почти пятьдесят лет, не все ли равно, что случится неведомо когда? А вот как привлечь внимание симпатичного мужчины – это, конечно, задачка поинтереснее… Она, по крайней мере, здесь и сейчас.

И он ведь тоже заинтересован в ней – верно же? Верно? Он так смотрит…

Но однажды розовые мечты разбились вдребезги. Как-то раз Настя неожиданно решила прогуляться по лесу перед сном: отлично видеть в темноте она уже научилась и окрестности знала прекрасно, ничего опасного там не было. Она прошлась по опушке и свернула на тропинку, ведущую вглубь леса, когда услышала с полянки, что находилась немного в стороне, странные звуки. И черт же ее дернул пойти посмотреть!

Тха и какая-то черноволосая девушка…

Настя зажала себе рот рукой, наблюдая за неприличной сценой, и тихонько отходила в сторону тропинки. Вот надо было им заниматься этим на природе!

Настроение гулять пропало, как не бывало, она вернулась в свой шатер, выпила залпом чашку местного вина, отключила ночное зрение и долго лежала в темноте.

Слез не было, только глухое разочарование.

Этой же ночью ей приснилось причудливое, сложное, хитровывернутое решение проблемы метеоритов.

Вот только ей уже не хотелось никому его рассказывать. Почему бы этим «индейцам», в самом-то деле, не сгинуть в огне?

Несколько дней на уроках магии Настя слушала Тха вполуха, мрачно размышляя, что же делать. «Индеец», как ни странно, ее состояния не заметил – или просто сделал вид, ведь обычно обращал внимание на мельчайшие изменения ее настроения. Как он уверял, это была его обязанность учителя, но Настя-то думала: он так скрывает личный интерес… Видимо, ошиблась.

А когда прошла неделя, каждую ночь которой ей снились все новые и новые подробности способа избежать катастрофы, она собралась с духом и пошла к Калиту.

- Я узнала, как перенаправить метеориты в другую сторону, - начала с порога она.

- Заходи, садись, - пригласил ее в шатер Калит и скрылся за перегородкой. Настя уселась на уже привычное место и принялась грызть ноготь большого пальца. Почему-то ей казалось, после этого разговора жизнь ее изменится необратимо, но так продолжаться дальше не могло: она уже с трудом выносила общество Тха, а магия ей все еще была интересна.

Калит вернулся, держа в руках пиалу с каким-то незнакомым напитком насыщенного желто-розового цвета.

- Успокоительное, - сказал он и протянул пиалу Насте. – Тебе пригодится. Рассказывай, что у тебя произошло с моим сыном.

- А как же катастрофа? – вяло удивилась Настя.

- Ждала десять лет и еще подождет, - махнул рукой Калит. – Твое состояние сейчас важнее.

Настя мрачно принюхалась к напитку – пахнет ромашкой, надо же, - и сделала глоток. На языке растеклась сладковатая горечь, приправленная травянистым ароматом. На душе необъяснимо просветлело.

- Ничего между нами не произошло, - медленно ответила она, уткнувшись взглядом в пиалу.

- И в этом-то и проблема? – понимающе спросил Калит.

- Не совсем, - поникла Настя. – Я не хочу об этом говорить, извини.

- Твое право, - не стал настаивать Калит. – Тогда допивай до дна, и поговорим о катастрофе.

Эта сговорчивость почему-то отдалась теплом в груди. Настя привыкла, что, стоит сказать, что она не хочет о чем-то говорить, как ее начинают расспрашивать с утроенной энергией, и очень этого не любила. Приятно было, что в кои-то веки хоть кто-то обратил внимание на значение ее слов.

Настя медленно допила напиток и отставила пиалу в сторону. Следующие полчаса она говорила, говорила, говорила и говорила. План избавления от метеоритов действительно был заковыристый: для начала требовалось провести кое-какие исследования, от результатов которых зависело, по какому из трех путей нужно будет идти. Что еще хуже, каждый из этих путей разветвлялся еще на две развилки, и каждая из них, в свою очередь, еще на две. Даже в двух словах описать все многообразие вариантов занимало массу времени. Настя не надеялась, что Калит сможет понять или даже запомнить все с первого раза – даже у нее это заняло три ночи, хотя увиденное во сне обычно отпечатывалось в сознании четко и надолго. Слишком много подробностей, слишком много вариантов.

- Понятно, - Калит задумчиво почесал подбородок, когда Настя закончила. – Это очень сложно. Неудивительно, что никто не соглашался сделать для нас предсказание за деньги.

- А вы пытались? – слабо возмутилась Настя, чувствующая себя слишком расслабленной и одновременно вымотанной, чтобы рассердиться всерьез.

- Давно, лет восемь назад. Все, что нам согласились рассказать – это что решение будет найдено похищенной предсказательницей. И даже чтобы получить твой аурный слепок, пришлось немало заплатить.

Настя пожала плечами. Какое значение имеет цена, если речь идет о выживании целого мира? Но вслух произносить этого она не стала.

- Все это хорошо, но я не в состоянии удержать всю картину разом, - сказал Калит, нахмурившись.

- Почему бы не записать все на бумаге? – безразлично предложила Настя.

- Потому что мы не используем бумагу! – с недоумением ответил Калит.

- Разве? – удивилась Настя, но, перебрав в памяти всю свою жизнь здесь, поняла: ей еще ни разу не попадался кто-нибудь, кто бы писал. Книги она видела много раз, а вот тетрадок для записи, ручек, карандашей – никогда. Сама она на уроках магии полагалась на свою ставшую почти фотографической память.

- Обычно необходимости нет, - подтвердил Калит. – Но идея действительно стоящая. Я закажу несколько листов бумаги, недели через две они прибудут. Задержишься с нами еще на это время?

Настя удивленно вздернула бровь.

- Разве я куда-то ухожу?

- А разве нет? – в свою очередь удивился Калит. – Не можем же мы держать тебя под замком?

Настя откинулась назад.

- Так, еще раз. Ты говоришь, что я сделала предсказание и после этого могу идти на все четыре стороны?

- Конечно. Ты свободный человек.

Настя нервно рассмеялась. Как по-разному люди воспринимают реальность.

- И куда я пойду? – спросила она.

- Разве ты не хочешь вернуться в родной мир? – с недоумением спросил Калит. – Если нет, мы поможем тебе добраться до любого места на выбор. В конце концов, мы у тебя в долгу. Или можешь оставаться жить с нами, если хочешь.

Настя почесала затылок. Неожиданные перспективы озадачивали.

- Я, пожалуй, подумаю, - сказала она и поднялась. – Заказывайте бумагу, начертим на ней весь план в мельчайших деталях. Мне нужно отдохнуть.

В своем шатре она наконец-то, впервые за неизвестно сколько времени, разрыдалась в подушку. Долго сдерживаемые слезы лились потоком, а она проклинала про себя Тха, «индейцев» и еще неизвестно кого…

Успокоившись, она неожиданно для самой себя улыбнулась.

Пожалуй, она попросит отвести ее в ближайшую магическую академию.

На Земле, как она поняла Дениса, особых перспектив научиться магии не было, а видеть Тха каждый день было выше ее сил. Магии же все еще хотелось, несмотря ни на что.

С этими мыслями она и заснула.

Через месяц, собрав все свои вещи, включая подаренный индейцами увесистый мешок драгоценных камней, она отправилась в путь между мирами вместе с попутным караваном.

Впереди ждала магическая академия Захаба.

Впервые все, что она ощущала при мысли о будущем – это предвкушение приятных приключений. А ее ощущениям в этом плане можно было доверять целиком и полностью.

Путешествие началось.