Эксперимент

Глава 1

Серж понял, что дела очень плохи, когда начальник службы вневедомственной охраны прислал ему уведомление.

"Ты у нас не работаешь и никогда не работал."

— Не смешно, — сказал Серж вслух. А потом задумался.

Он сидел перед монитором, жевал холодную пиццу и бездумно смотрел, как по экрану бегают строки сетевого трафика.

Связаться с начальником он так и не смог. Тот его заблокировал.

Он догадывался, в чём было дело.

И восстановил в памяти весь эпизод.

Подъехал на своём старом «Шевроле» к конторе.

Припарковался.

И задел блестящий бампер стоящего сзади «Бентли».

Оттуда как раз выходил седенький старичок. Серж ещё подумал: «Ну, вылитый крёстный отец!»

— Уладь дело.

Старичок обращался к стоящему рядом охраннику. Щуплому, но когда Серж разглядел его лицо, ему стало не по себе. Такого холодного и страшного лица Серж ещё не встречал.

Серж быстро поднялся и пошёл навстречу, показывая открытые ладони. Обычно это срабатывало. Дело надо было как-то утрясти, и по возможности мирно.

Но шансов на это ему не дали.

Он заметил шокер в руке охранника слишком поздно.

Поэтому инстинктивно ударил его прямой ногой — идеальное исполнение кэкоми.

Парень отлетел к «Бентли» и повалил старичка.

Тот тяжело поднялся, холодно взглянул на Сержа и поманил за собой охранника. Они, не оглядываясь, скрылись за массивными дверьми частного фонда.

Лишь камеры на фасаде слегка зажужжали и замерли, уставившись на место аварии.

***

Серж медленно откинулся в кресле.

— Эльфи?

На втором мониторе появилась симпатичная мордашка виртуальной помощницы.

— Да, Серж?

— Я тебе опишу ситуацию. А ты проанализируй и спрогнозируй последствия.

— Хорошо. Опиши ситуацию подробно.

— Слушай...

После того как Серж закончил, Эльфи немного подумала, а потом сказала нейтральным тоном:

— Я не рекомендую тебе выходить из квартиры. Не сейчас, не завтра, никогда.

Серж перестал дышать.

— Почему?

— Потому что с очень высокой долей вероятности имя пострадавшей персоны — Иероним Шмидт. В определённых кругах также известный как «Дон Морте». А час назад твоё имя и данные полностью исчезли из базы данных твоей охранной конторы.

— Что?

— А ещё полиция получила информацию о твоей пропаже. Об этом заявил твой начальник тридцать минут назад.

Серж молчал. Начальник был его старым знакомым, ещё по Рязанскому училищу.

— Эльфи.

— Да?

— Я не представляю, что мне дальше делать.

— Я тоже не знаю.

— Твой прогноз?

На экране появилась надпись:

СМЕРТЕЛЬНАЯ ОПАСНОСТЬ

Серж почувствовал, как холодеют пальцы.

— Можешь прикинуть, как быстро меня найдут? Это съёмная квартира, я никому...

— Уже отслеживаю. Проверяю камеры наблюдения...

— И?

— Тебя идентифицировали сразу же и проследили твой маршрут.

— Где они?

Эльфи ответила сразу:

— Здесь.

Серж посмотрел на дверь.

В этот момент из коридора донёсся глухой металлический звук.

Бум.

Серж медленно поднялся.

— Это что?

— Дверь.

Бум.

На этот раз сильнее.

— Эльфи...

— Да?

— Кто там?

— Двое мужчин.

— Участковый?

— Нет. Они в штатском.

На экране появилась картинка с камеры наблюдения.

Один из них был уже знакомый Сержу парень со страшным лицом.

У обоих руки были спрятаны в карманах.

Серж сглотнул.

— Вызывай полицию.

— Уже вызвала.

— Отлично.

— Они будут через девятнадцать минут.

Бум.

Дверь вздрогнула.

Серж посмотрел на дверь. Выбить её ногой не представляло большой проблемы. Потом на разбросанные по квартире предметы - ничего полезного. Потом снова на Эльфи.

— Эльфи, что мне делать?

Виртуальная девушка улыбнулась.

Впервые за всё время её улыбка показалась ему совершенно неуместной.

— Есть один вариант.

— Какой?

— Исчезнуть.

— Куда?

— В другой мир.

Серж моргнул.

— Эльфи, я ведь серьёзно...

— Я тоже.

На экране появилось новое окно.

ДОСТУПНО ПОДКЛЮЧЕНИЕ

МИР ТЁМНЫХ ЭЛЬФОВ

Создать персонажа?

Снаружи снова ударили по двери. Раздался резкий треск.

Серж посмотрел на кнопку.

ДА / НЕТ

— Эльфи...

— Да?

— Если это шутка, я тебя сотру к чёртовой матери!

— Если это шутка, Серж, ты мне ничего не сделаешь.

— Это ещё почему?

Лицо помощницы внезапно приобрело крайне серьёзное выражение.

— Потому что ты будешь мёртв.

— Ах чтоб тебя...

Серж нажал:

ДА.

Глава 2

[Системное сообщение]

Создание двух новых персонажей 1-го уровня.

— Боец, юноша, блондин-норд, телосложение атлетическое, базовые навыки — средние, боевые навыки — высокие.

— Мудрец, девушка, эльф, цвет волос — рыжий, телосложение субтильное, базовые навыки — средние, интеллект — высокий.

— Отправная точка — Лес Монстров, 20-й уровень.

***

Голова жутко болела, особенно затылок. Серж почувствовал, как подвижность медленно возвращается к рукам и ногам. В ступнях и кончиках пальцев неприятно покалывало.

Стоп!

А на чём лежит его голова?

Что-то мягкое.

Он открыл глаза.

Рыжие волосы, веснушки, огромные глаза. Немаленький бюст незнакомки упирался ему в щёку.

— Эльфи...

— Да?

— Это я головой поехал, или...

— Ну, я сама в этом не очень уверена. В голове, я имею в виду.

— Это ещё почему?

— Потому что мне непривычно иметь голову — вот почему.

Серж сел и оглядел себя.

Тело было явно другим. Он осторожно пошевелил руками, ногами, попробовал встать. Мышцы слушались, но ощущения были непривычными.

— Система есть?

— Нет.

— Меню?

— Тоже нет.

Эльфи попыталась встать и чуть не упала.

— Ходить умеешь?

— Если не думать о том, какие мышцы надо двигать, — вполне.

Они выбрались на поляну.

Серж решил проверить физические возможности нового тела и подпрыгнул.

Почти два метра.

— Неплохо.

В траве он заметил крупные следы. На стволе ближайшего дерева тянулись длинные следы когтей.

— Эльфи, смотри.

Красная ягода неподалёку вдруг раскрылась, превратившись в пасть с жёлтыми зубами.

Серж схватил Эльфи и перебросил через плечо.

— На дерево!

Через несколько секунд они уже сидели на толстой ветке.

Из леса вышло чудовище.

— Похоже на мантикору, — сказала Эльфи. — Но есть отличия.

— Какие?

— Например, клыки больше десяти сантиметров.

Серж посмотрел вниз.

Мантикора уже карабкалась на дерево.

— План?

— Теоретически у меня есть несколько вариантов.

— Теоретически?

— Практически — нет.

Серж посмотрел на оружие.

У него был короткий тонкий меч. У Эльфи — лук и три стрелы.

— Всего три?

— Всего три.

— Тогда в глаза.

Эльфи прицелилась.

— Теоретически это должно сработать.

Она выстрелила.

Одна стрела вошла чудовищу в глаз, вторая — в другой.

Мантикора взревела и полезла дальше.

— И когда я научилась паниковать?!

Серж выругался.

Чудовище уже почти добралось до них.

В этот момент над поляной прошла огромная тень.

Сверху обрушилась масса пламени.

Мантикора исчезла в огне, оставив после себя чёрную пыль.

Эльфи посмотрела вверх.

— Похоже на вирвену.

— Насколько большую?

— Для вирвены — большую. Для дракона — маленькую.

Серж молча посмотрел ей вслед.

— Спускаемся.

На земле он поднял лук.

— Будешь делать стрелы.

— Из чего?

— Найдём.

Он осмотрел оружие внимательнее.

— И вот эту конструкцию я хочу разобрать.

— Зачем?

— Потому что система меню у нас отсутствует, а это похоже на стартовое снаряжение.

Серж ещё раз посмотрел на лук.

— Резной мусор.

Он поднял глаза на лес.

— Посмотрим, что ещё здесь можно найти.

Глава 3

— Слушай, Эльфи, а почему у тебя женский персонаж? — Серж осторожно скосил глаза на миниатюрную, но весьма фигуристую спутницу.

— А что? Для большой языковой системы это не имеет значения. А выбор для мудреца был: юная эльфийка или столетний старец с бородой до колен. Тело эльфийки гораздо удобнее для повседневных задач.

— Но всё же... Понимаешь, если нам придётся здесь выживать, здоровый мужик, возможно... Хотя раз выбора не было, тогда ладно.

Серж внимательно оглядывался по сторонам.

Выживать он умел. Последние десять лет он работал в разных охранных конторах. Два старых ранения уже не позволяли ему переносить прежние нагрузки, но навыки остались. А теперь, с новым, непривычно мощным телом, он чувствовал себя довольно уверенно.

Правда, уверенность имела пределы.

Размеры существ, с которыми они уже успели познакомиться, как-то не располагали к оптимизму. И пока у них были только тупой бронзовый меч, лук и одна стрела, Серж не был уверен, что эти навыки сильно им помогут.

— Слушай, Эльфи...

Он снова взглянул на рыжеволосую спутницу и тут же отвернулся, прыснув от смеха.

— Ты опять думаешь, как нужно ходить? Смотри, кубарем не полети! Какие кривули ногами выписываешь!

— Ладно. Мне нужно отвлечься. А куда мы идём? Ты так уверенно двигаешься, как будто знаешь куда.

Серж посмотрел на отроги невысоких гор, видневшиеся вдали, потом на девушку.

— Я хочу как можно быстрее достичь гнезда виверны.

Эльфи подняла на него изумлённый взгляд.

— Ты что, хочешь ей отомстить? Или, наоборот, поблагодарить?

Серж внимательно посмотрел в зелёные глаза эльфийки.

— У тебя есть идеи, как нам выжить с одной стрелой и тупым бронзовым мечом в местности, где водятся мантикоры?

— Ну, теоретически... Нет, решения этой проблемы я не вижу. Нужно быстро выбираться отсюда. Но без карты определить оптимальный маршрут невозможно.

— Вот в том-то и дело. Куда идти — непонятно. Оружия нет. Зато есть уверенность, что у гнезда этого недодракона крупных хищников не будет. Он или она всех давно съел.

Эльфи немного помолчала.

— Логично.

— Пока виверна на охоте, мы осмотрим гнездо. Или что там у неё есть вместо гнезда. Может, найдём что-нибудь полезное для похода.

— А затем? У тебя есть конкретный план?

— Нет. План у меня отсутствует как класс.

Серж снова осмотрел своё оружие.

— Но нам нужны снаряжение и пища. И ещё много всякого разного. А сначала — оружие. Без него мы здесь долго не проживём.

Он бросил взгляд на резной лук спутницы.

— Лук — не самое слабое оружие. И я, и ты умеем им пользоваться. Нужны стрелы. Значит, найдём дерево с прямыми жёсткими ветвями. Концы обожжём на костре.

— Хм... А костёр? У меня есть описание более семисот способов разжечь огонь. Но сможем ли мы их использовать?

— Об этом сильно не беспокойся. Мы в сухом лесу. Дощечка, твёрдая палочка и твой лук с ослабленной тетивой — огонь будет вопросом пяти минут.

Эльфи задумалась.

— Ты говоришь об этом так, будто делал это раньше.

— Делал.

Серж на мгновение замолчал.

Сухой лес вокруг них казался почти мирным. Тихо шелестели листья, где-то далеко кричала неизвестная птица. Если не считать гигантских следов на земле и периодического ощущения, что из-за ближайшего дерева сейчас вылезет что-нибудь с зубами, место даже можно было назвать красивым.

Вот только...

— Мантикоры? — подсказала Эльфи.

— Точно.

Серж ускорил шаг.

— Давай поторопимся. Можно я посажу тебя на плечи? С такой координацией пешком мы дойдём туда только завтра.

Эльфи посмотрела на него с сомнением.

— А можно на шею? Чтобы ноги свисали по обе стороны?

— Не будешь стесняться?

— Чего я не буду делать?

— Ну... Типичного поведения молодой девушки.

Эльфи задумалась.

— Не знаю. Надо проверить реакцию организма.

Она осторожно забралась Сержу на плечи.

— Поверь, чтобы почувствовать себя человеком... ну, эльфом — нужно время. Пока я ощущаю себя словно пилот органического тела. Типа сознания, помещённого в биологического робота.

Серж покачал головой.

— Главное, чтобы этот робот умел держаться на лошади.

— Почему на лошади?

— Не знаю. Вдруг пригодится.

***

— Эльфи, что у тебя есть в базе данных по драконам?

Серж озадаченно обозревал ровную каменную площадку перед громадным зевом пещеры. Края входа были чёрными от копоти, а от редкого леса, росшего на склоне, остались одни обугленные пеньки.

— Драконы — мифический вид. Возможно, у них и есть прототипы — например, скелеты вымерших животных. Но сами они — плод воображения. Поэтому ни одно описание не выдерживает аналитической проверки на истинность. К тому же описанные типы драконов очень разнообразны. А некоторые азиатские типы — ты бы даже не подумал, что это дракон.

— Плод воображения, когда он устроил тут такую мясорубку... Хорошо, что это было давно и остались только выбеленные кости. Запах тут, наверное, стоял...

Лёжа на каменной гряде, Серж внимательно разглядывал сверху вход в логово чудовища.

— Эльфи, думаешь, дракон ещё там?

Он снова бросил взгляд на вход в пещеру. Тот уже начал зарастать плющом и какими-то ползучими цветами.

— Этим входом не пользовались несколько лет. Запах и состояние пещеры тоже не указывают на присутствие большого хищника.

— В смысле, не пахнет тухлятиной. Ладно. Пойдём в пещеру?

Серж уверенно поднялся на ноги и уже собирался спускаться на площадку.

— А как насчёт виверн? Мы так и не нашли гнездо.

Серж хмыкнул и похлопал себя по животу.

— Нам нужно поесть. Для этого нужны стрелы и костёр. Я подозреваю, что виверны сюда не летают. Память о таких хищниках у животных держится долго. Давай полутаем площадку — или как там называется этот процесс в играх?

— Полутаем, да. Это сленг, конечно. Значит, в пещеру не полезем.

— Незачем. Может, позже. Я вижу внизу оружие и доспехи. Если там сохранились наконечники стрел, мы насадим их на наши свежевыструганные древки. И пойдём охотиться.

***

— Слушай, а доспехи — они хоть какую-то пользу приносят? Они же весят килограммов сорок! А в шлеме вообще мало что видно. Понятно, почему они даже сбежать не смогли.

Серж пнул горку закопчённых частей полного рыцарского доспеха.

— Ты просто не привык... Но я не эксперт в ношении чего-либо. Тип доспехов мне, кстати, тоже незнаком. Да и герба этого нет в моём геральдическом справочнике. А что, лук подходит тебе?

— Он неплох. Однако у меня созрела другая идея. Лук — это, конечно, хорошо, но он требует дистанции и пространства для выстрела. Есть у тебя схема мощного арбалета? Дракон тут хорошо потоптался по обозу, но можно найти много металлических деталей.

— Арбалет? Как насчёт такой модели?

Эльфи начала чертить прутиком на пыльной поверхности каменной площадки.

Когда она закончила, Серж осмотрел готовый рисунок и одобрительно хмыкнул.

— Пожалуй, сойдёт. Сделаем две штуки.

Он огляделся.

— А пока давай пойдём на охоту — уже вечереет, а ужина всё нет. Хорошо, что ручей под боком. Да, огниво с кресалом мы нашли. Посмотри, кстати, каким концом надо его использовать. Вещь несколько заумная...

— А завтра, пожалуй, надо заглянуть в пещеру.

— Пожалуй.

Глава 4

[Системное сообщение] Повышение уровня двух новых персонажей до 2-го уровня. — Боец, базовые навыки — средние, уровень 2; боевые навыки — высокие. — Мудрец, базовые навыки — средние, уровень 2; интеллект — высокий. — Текущая локация — Логово Чёрного Дракона, 40 уровень.

***

— Ты ещё и полировать его будешь! Сойдёт ведь и так — заноз там уже нет.

Эльфи явно не терпелось закончить арбалет и отправиться в пещеру.

— Слушай… Как бы это сказать. У тебя реакции становятся всё более человеческими. Ну, в смысле, эльфийскими, наверное. Если ты будешь ходить вокруг меня и отвлекать, я никогда не закончу. А полировка нужна. Ложе должно быть гладким и идеально ложиться в руку. Это сокращает время приведения оружия в боевое положение и прицеливания.

— Ну хорошо. Наверно, ты прав. Я — юная эльфийка, и паттерн поведения диктуется гормонами. Я стала импульсивной. И это стало так интересно!

—— Ладно-ладно. Порезвись, что ли. Будет легче ногами перебирать…

Эльфи задумалась, сделала неуверенный шаг, запуталась в собственных ногах и рухнула.

— Ты… Ты! Не смей говорить мне про ноги!

— Извини. Кстати! Посмотри свой новый лук — как он тебе? Не великоват?

— Да, великоват, но я справлюсь. Мы действительно не видим ни системного меню, ни атрибутов игры. Однако физические возможности у нас далеко за пределами человеческих. Поэтому, хоть это и выглядит как реальность, я всё же склонна считать, что это виртуальный мир.

— Хотел бы я знать, сколько у нас в этой игре жизней.

Серж тяжело вздохнул и продолжил полировку ложа арбалета грубым полотном, найденным в сожжённом обозе.

На полировку ушёл час, на сборку — ещё два, и то благодаря внимательному взгляду и аналитическим способностям Эльфи. Даже в теле эльфийки она могла использовать часть потенциала искусственного интеллекта.

— Давай попробуем выстрелить. Ворот у арбалета получился не слишком удобным. А железных прутов тут много — из них и будем делать болты.

Серж рукояткой медленно взвёл арбалет, наложил здоровенный железный прут на тетиву и повернулся к Эльфи.

— Наверно, железяка отскочит — отойди-ка подальше. Мало ли что.

Дождавшись, пока Эльфи отойдёт метров на тридцать, Серж прицелился в старинный латный доспех и нажал на металлический рычаг, заменяющий спусковой крючок.

Раздался звон тетивы и странный чмокающий звук.

Железяка не отскочила.

Её вообще не было видно.

Серж тут же приступил к поискам. Если это то, о чём он подумал…

— Или твоя конструкция, Эльфи, просто гениальна, или здесь не умеют делать доспехи.

Серж пытался вытащить болт из гладкой скалы за доспехом. В самом доспехе — с обеих сторон — чернели аккуратные отверстия.

— Болт вошёл сантиметров на десять в камень. Даже если это не гранит… И это после того, как пробил пять миллиметров стали! Что ты думаешь, Эльфи?

— Думаю, тут сложилось много факторов. Мы использовали продвинутую схему арбалета, ты стрелял почти в упор, кованый доспех — в отличие от пластинчатого — плохо сопротивляется колющему удару. Но самое важное…

Серж подошёл поближе к эльфийке, замершей в театральной паузе с поднятым пальцем.

— Эльфи, этот металл… Болты лежали много лет под дождём, но на них ни пятнышка ржавчины. Цвет серый — это не золото и не платина. Ты думаешь, это что-то, хм… сказочное? Гномье серебро? Мифрил?

— Зачит фентези ты всё таки читал... По крайней мере Властелина Колец. Нет, это не сказочный материал. Я не могу сказать точно без химического анализа, но это может быть сплав на основе вольфрама или иридия, и даже обеднённый уран.

Серж аккуратно положил запасной болт на камень и отошёл на пару шагов.

— Знаешь, Эльфи. Я бы не исключал мифрил. Мы же видели и мантикору и почти-дракона! Почему сразу уран!

— Я не буду комментировать твои знания в области радиоактивных материалов, Серж. Просто собери достаточно болтов и пошли в пещеру. Этот отряд явно поджарили из засады. Они даже оружия достать не успели. Но всё равно я не исключаю, что они специализировались на убийстве драконов. Просто не повезло.

— Ладно. Только знаешь что? Доспехи я носить не буду — они жутко неудобные. Знаешь, кто такой стелс-лучник?

— Я то знаю, Серж. Но между игрой и ... этой игрой лежит пропасть! Как ты собираешся реализовать стелс лучника - ты боец-мечник размером со шкаф и вместо лука у тебя шумный арбалет?

— Есть несколько простых способов. Я не рейнджер, но кое-какие знания по маскировке у меня есть. Слушай, Эльфи, ты, кстати, в курсе, что в лесу, если ты отойдёшь от меня буквально на десять метров, я тебя полностью теряю из виду?

— Нет, но теперь буду иметь в виду. Ты так забавно паниковал!

— Я не паниковал, я беспокоился за тебя! Ты могла перепутать управление ногами и свалиться в овраг.

— Ни слова больше! Ох... чёрт. Быстро неси меня в пещеру!

***

— Эльфи, ты ведь лесной эльф, верно? Как насчёт эльфийской магии… Да перестань ты дуться! Ты же ИИ — как ты можешь в принципе обижаться?!

— А вот так! Когда у тебя появляются четыре конечности и голова, знаешь, становишься весьма чувствительным. Представь: у тебя выросли ещё две ноги, крылья и хвост.

— Всё не можешь мантикору забыть. Но всё же, как насчёт магии?

— Я — мудрец. Моё оружие — знания, а не магия. А тебе зачем?

— Тут темно, как… какой-нибудь источник света не помешал бы.

— Раньше надо было думать! Мне так вообще кажется, что вокруг светло.

— Ты всё видишь! В темноте… О! Я завидую.

— А ты прыгаешь почти на три метра!

— Ну ладно, ладно. Но мне придётся за тебя держаться. Дай руку.

— Держи.

— У тебя очень маленькая ладонь.

— Зато уши большие.

— Слушай… Похоже, впереди стена.

— Да, сюрприз… Может, есть какие-то ответвления или это обвал?

— Да… может. Но на стене закрытый глаз.

Эльфи замолчала.

— А сама стена вся в крупной чешуе.

Глава 5

Они некоторое время стояли молча. Эльфи разглядывала стену, а Серж продолжал держать её за руку.

— Но, Эльфи, это может быть частью какого-нибудь подземного... ну, не знаю. Храма, например — барельеф в виде чешуйчатой кожи и глаза... Да, чушь несусветная. Но я всё равно ничего не вижу — могу только пощупать.

— Серж, не касайся руками... Ах ты ж...

И тут в пещере стало светлее: глаз, поначалу похожий на каменный барельеф, раскрылся, и они увидели вертикальный чёрный зрачок, словно плавающий в янтарной лаве. Лава переливалась и струилась, создавая гипнотический эффект. Зрачок сузился и попытался сфокусироваться на замершей парочке.

— Я вас слышал... Я ещё не мёртв... Всё ещё... — Тягучий низкий голос раздавался одновременно в ушах и мозгу, как будто передавался и по воздуху, и телепатически.

— Э-э-э, уважаемый дракон... Верно же — вы же дракон? Или всё же...

— Я ждал уже много лет. Я надеялся на избавление, но никто не приходил. Я грезил наяву, я умирал и не мог умереть... Прошли годы, и ничего не менялось, ничего...

— Серж, он нас не слышит. И, похоже, плохо соображает. И мы стоим слишком близко — он нас так не может разглядеть. Давай-ка отойдём немного.

— А нам нужно, чтоб он нас разглядел?

Серж поворчал, но послушался Эльфи. Голос смолк, и зрачок наконец перестал двигаться — монстр внимательно разглядывал их.

— Такие слабые... Опять неудача... Опять годы ожидания.

Дракон — если это был он — возобновил свои стенания. Теперь к ним добавились ещё и вздохи: от них шевелились волосы и пробегали мурашки по коже — дыхание дракона было почти ледяным.

— Э-э-э, уважаемый! Может, мы всё-таки можем вам помочь? Вы уж скажите, что именно вам нужно! Эльфи, скажи ему на эльфийском, может, он меня не понимает.

На некоторое время повисло молчание. Потом в тишине снова раздался голос гиганта:

— Ты поможешь мне умереть? Как? Уморишь своим видом? Ты просто букашка... Нет, извини. Наверно, не стоит так разговаривать со слабыми... Вы же не виноваты, что такие. Даже те, снаружи, не смогли меня победить. Драконоборцы! Ха... Они рассчитывали на яд... Но нет такого яда, чтобы сразу убил меня...

Дракон снова разразился серией глубоких вздохов, более похожих на стоны.

— Слушай... Ты смертельно ранен и хочешь умереть, так? Но ведь это насовсем — это конец! Может, всё-таки лучше оставить всё как есть?

Сержу стало немного не по себе. Всё-таки это сильно смахивало на присутствие у постели умирающего.

— Я ожидаю перерождения. Драконы не умирают. Сознание дракона не умирает. Никогда.

Серж, немного подумав, тихонько заговорил с Эльфи.

— Послушай, это ведь голова, да? Ну, за глазом. А дальше мозг? Если ему нужно перерождение — это ведь не убийство, верно? Да, формально... Но с моральной точки зрения...

— Не запутывай себя. Я сама с ним поговорю.

Эльфи подняла руку и заговорила — напевно и красиво, растягивая слова.

— Мы действительно слабы — особенно в сравнении с тобой. Однако у нас есть средство помочь тебе...

Тут она запнулась — то ли воздух закончился, то ли она осознала нелепость своих слов. Потом, после паузы, Эльфи решительно продолжила:

— Мы можем принести тебе смерть. Посмотри.

И она кивнула Сержу. Тот взвёл арбалет и выстрелил в здоровенный кусок скалы, лежащий у стены. Раздался звенящий звук, а потом тихий треск — скала распалась на две половинки.

— Странное оружие... Я никогда не видел такого. Но ты права, мудрая эльфийка. Не верится, что ты всего лишь второго уровня. Хорошо. Я вижу закат своей многовековой жизни и рассвет жизни новой... Я приму ваш смертельный дар. И вы получите дар от меня.

Глаз несколько раз моргнул, каждый раз слегка меняя цвет. Потом отодвинулся вглубь. Стали видны трещины в своде пещеры, и сквозь них пробились немногочисленные лучики света.

«Насколько же он огромный!» Серж снова взводил арбалет и разглядывал силуэт дракона, выступивший из тьмы. «Я надеюсь, он не будет мучиться. Лучше это сделать быстро».

— Только не тяни, я уже столько ж...

Серж сделал несколько быстрых шагов вперёд и выстрелил точно в центр громадного глаза. Раздался звон тетивы, и всё как бы замерло. Потом поднялся ветер — он нёс каменные обломки в глубину пещеры, как будто великан втягивал в себя воздух гигантским ртом. Глаз исчез — точнее, превратился в бесформенное сияние. Оно ослепило Сержа, а потом порыв ветра бросил его на Эльфи, подхватил их обоих и вынес из пещеры наружу.

— Слезь с меня, ты тяжеленный! Тоже мне стелс-лучник! Э-э-э, да что с тобой? Ты меня слышишь?

Эльфи пыталась выбраться из-под тела Сержа, а тот лишь ошеломлённо хлопал глазами и мычал в ответ.

— Что случилось? Тебя о камень приложило?

— Знаешь, что-то с головой... Не знаю, как объяснить. Что-то не так, как бы зрение и сознание раздвоилось...

— Ну, точно головой треснулся. Это к слову о пользе доспехов — был бы в шлеме, всё было бы в порядке.

— Эльфи, латный шлем — это не мотоциклетный! При ударах головой он не работает. А! Ладно — вроде прошло. Только голос слышен...

— Ты меня не пугай, пожалуйста. Что за голос?

— Низкий и глухой. Но он уже исчез. Забудь — пошли посмотрим внутри. Дракон говорил что-то о подарке...

В пещере было пусто. Как, наверное, и должно быть в жилище разумного существа: ни ненужных ему сокровищ, ни вонючих объедков — ничего.

— Ну ладно. Видимо, подарок нематериальный. Не стал бы он нас обманывать — как-то мелко для дракона. Что ты думаешь, Эльфи?

— Я думаю, что он сказал интересную фразу: «Драконы не умирают». А потом добавил про то, что только сознание дракона не умирает.

— Что тебя беспокоит?

— Да так. Ничего, просто любопытно, что он имел в виду.