Эхо войны

Глава 1

Мужчина обратил лицо к меланхолично плачущему небу. Должно быть это ангелы скорбят о его братьях. Солдат взглянул на желтую фотографию возлюбленной. Вновь не смог вспомнить ее имени. Перед глазами мелькали яркие отрывки воспоминаний. Бескрайнее поле. Стог сена.

- Который час?- хриплый голос Егора безжалостно вернул солдата в промозглый осенний денек, на самое дно окопа.

- Тот самый,- отозвался мужчина, сверяясь с ценнейшим трофеем, заводными карманными часами,- еще пара минут и начнется.

- Может не сегодня?- в глазах юноши, что сидел напротив теплилась надежда, а вот его тело уже начало сдавать. Парня била крупная дрожь.

- Э не, брат. У немцев все по расписанию,- Егор отхлебнул из фляжки и протянул юному товарищу,- согрейся.

Воздух разорвал оглушающий рокот выстрелов. Солдат выглянул из окопа и стремительно осел обратно. Клубы дыма заволокли горизонт. Мужчины привычно вжались в вязкую землю, прижимая к груди дуло винтовки.

- Ангел!- в безудержном восторге юноша кричал. Он вскочил во весь рост, указывая в сторону единственного уцелевшего в округе дерева. Мгновение, и смерть собрала свою жатву.

Солдат мельком взглянул на карманные часы. Стрелки не двигались. Он поднял взгляд и увидел вдалеке шар неестественно белого цвета, пульсирующий в такт осенней измороси.

- Замереть,- рявкнул он на тех немногих, кто остался от подразделения.

Сгусток света будто бы услышал его сквозь адский грохот разрывающихся снарядов и воплей раненных. Шаровая молния петляла, будто змея. Странная траектория.

- Ну уж нет,- твердо заявил солдат, бросив взгляд на боевых товарищей.

Он усмехнулся и преградил ее путь. Стоя на одном колене, под прикрытием окопа, солдат раз за разом стрелял. С каждым выстрелом шар летел все быстрей. Солдат бросил последний взгляд на фото и принял удар грудью. Человек исчез в ослепительной вспышке пламени, оставив после себя пару глубоких следов в грязи.

***

- Вижу, вижу. Проснулись. Как чувствуете себя, голубчик?

В глазах у солдата рябило. Пришлось сосредоточенно смотреть в одну точку. На мгновение солдату показалось, что рябит лишь фигура немолодого доктора в белом халате.

- Где я?

Тело не слушалось. Мужчина опустил взгляд и увидел, что скован. Правда кандалы были мягкими, должно быть из ткани. Он дернул сильнее, но оковы не поддались.Солдат поднял взгляд и вопросительно взглянул на доктора.

- Для вашей же безопасности, голубчик.

- Я сошел с ума?

В голове вспыхнули образы из прошлого.Даже не пришлось смыкать веки. Он уже видел подобное, когда друг навещал своего отца. Непродолжительные минуты непринужденной беседы, что сменялись необузданным гневом.

- Ну что вы? Ничуть. Вы здоровы. Пойдемте со мной и я все объясню.

Путы обмякли и спали. Мужчина схватил запястье врача, чтобы спросить, но ладонь сжала в кулак одну только пустоту. Мужчина поднял взгляд на добродушно улыбающегося доктора и попробовал коснуться его плеча. Рука прошла насквозь. Он поводил ею из стороны в сторону. Никакого сопротивления.

- Фантом?

- Просто меня здесь нет. Этот образ что-то вроде отражения.

- Здесь нет зеркал.

Только теперь солдат заметил. Обстановка комнаты была ему чужда. Даже стульев подобной формы он прежде не встречал. И кому только пришло в голову делать стул из яйца?

- Где я?

- Полагаю, вы бы назвали это место госпиталем. Сейчас мы парим в небесах одной далекой звезды.

- А что с подразделением?

- Право, голубчик, вы отлично держитесь.Лучше многих. Обещаю, об этом мы еще успеем поговорить. А сейчас пойдемте лучше со мной.

Доктор терпеливо ожидал у двери. Солдат взял винтовку, поставленную у изголовья его ложа и лишь тогда фантом коснулся стены. Дверь бесшумно исчезла. В помещение залетел ветерок. Лица коснулись ароматы летнего луга.

- Мы взяли на себя смелость выбрать дом. Надеюсь убранство придется вам по вкусу. Если нет, его можно заменить.

Доктор остановился, не успев сделать и пары шагов по склону холма. Снизу с угрожающей стремительностью несся зверь о четырех ногах. С каждым мгновением он преодолевал до десятка шагов. Солдат хотел вскинуть винтовку, но слишком уж невозмутим был фантом. Мужчина настороженно осмотрелся. Над их головами парил шар, угрожающе поблескивая металлом. Солдат опустил взгляд и винтовку. Закрыл и снова открыл глаза.

- Демон?

- Ахах. Док! Слышали?

Рядом стоял тучный кот с человеческими повадками. Пушистый здоровяк упер лапы в бока и дышал так тяжело, что смахивал на паровоз. После столь резвого бега он все никак не мог совладать с легкими.

- Как и всегда вовремя, а Эллиль? Оставляю гостя на тебя. И до скорого, голубчик.

- Но я же.

Фиолетовый кот даже пары слов вставить не успел. Секунду назад был доктор и вот теперь нет. Пушистые усы заходили ходуном. Здоровяк так ударил по собственным бедрам, что волна всколыхнула мех на объемном животе. Эллиль махнул рукой и посмотрел на солдата. Демон казался собранным и серьезным, а спустя миг уже улыбался до самых ушей.

- Не переживай, брат. Скоро мы все отсюда сбежим.

***

Солдат следовал за несмолкающим демоном вниз, к подножию холма. Посреди широкого кольца вековых деревьев раскинулась причудливая деревня. Невысокие дома незнакомой конструкции. Ближайший и вовсе был похож на распухшую спицу из темного стекла.

- Не слушай его. Еще ни одна из попыток не удалась. Уверяю, ты зря тратишь свое время. Бездарь того не стоит.

Мужчине показалось, что говорило зеленое нечто, возникшее из спицы. Должно быть еще один демон. Бесформенное скопление слизи, у которого не было глаз или хотя бы рта. Предательский желудок откликнулся молниеносно. Недовольное бурчание прозвучало краткой, но отчетливой репликой.

- Пошли ко мне, угощу отменным печеньем. Там и решим, как к доктору вломиться. А этот. Слизняк просто смирился. Ему и тут хорошо.

- Печенье? Я не оставлю его наедине с тобой!

Кот расхохотался искренним, безудержно звонким смехом. Белоснежные клыки поблескивали в ярком свете. Волна за волной смех затих. Демон опустил удивительно тяжелую лапу на плечо солдата.

- А я в свое время попробовал пришибить первого, кого тут повстречал. Поучительный опыт с первых минут. Знаешь, те шары пресекают насилие на корню.

Лицо кота вновь стало собранным и серьезным. Казалось, что внутри здоровяка уживались как минимум пара непримиримых друзей.

- Мы часть экспозиции зоопарка.

Солдат наконец твердо ухватился за ускользающую мысль. Похожий взгляд был у медведя. Еще до войны. На ярмарке в городе у слияния Волги и Оки.

- То помещение просто приемный покой. Это не выход. Всего лишь вход.

Мужчина стоял с закрытыми глазами. По увиденным фрагментам он восстанавливал комнату элемент за элементом. Мысленно остановился на моменте, когда доктор нажал на панель. Напряг память и сделал увиденное крупней. Призрачные пальцы коснулись цифр, и дверь распахнулась.

- Уверен?

Скептический взгляд кота чувствовался даже в темноте. Молчание прервал возмущенный возглас живой слизи.

- Эй, не отвлекайтесь. Вы же собирались есть печенье!

- Нужно захватить одного из стражей. Они ведь не живые? Железные автоматоны?

- Да, автоматические дроны, но это может быть опасно.Инужновыбрать жертву дляизбиения, ну или убийства.

Желтые глаза всматривались в небо. Солдат проследил за ним. Автоматоны напоминали поблескивающийрой пчел, кружащий над ульем. На первый взгляд казалось, что рой неподвижен. И все же. Каждая отдельная единица прибывала в непрерывном движении.

- Вас убьют.

- Нет, гладкокожий правильно мыслит. Они потратили много сил, чтобы притащить нас сюда. Мы ценны. Экспонаты диковинного зоопарка. В худшем случае нас накажут, жестоко.

- Может все же печеньки?

- Как быстро реагируют на агрессию?

Солдат проверял карманы. Он нашел пять полных повторительных магазинов. Проверил трехлинейку и перезарядил.

- Против живого заранее. Спускаются и обездвиживают, когда пытаешься причинить вред. Читают мысли, наверное. Против стражей не реагируют вообще. Наше оружие не причиняет вреда.

- Вокруг них силовое поле. Для таких примитивных организмов как вы, уж наверняка невидимое.Эллиль,ну не будь ты таким хладнокровным гадом. Знаешь же, как люблю твои сладости.

- А когда страж удерживает буяна?

- Не знаю, брат. Не слышал о таком. Твое оружие вообщеработает?

- Давай проверим.

Солдат кивнул на бесформенную массу слизи, что беспокойно скользила под ногами. Показалось, что шерсть демона стала темней. Кот кивнул. Посмотрел вверх, а потом вниз и поднял массивную ногу.

- Извини, брат. Будет тебе печенье.

Пять выстрелов прозвучали будто один. Отточенные до автоматизма движения позволили сменить магазин прежде, чемгильзы коснулись земли. Все пули легли в цель кучно. Желтоглазый демон нелепо замахал руками, покачнулся и упал рядом с дымящейся сферой.

- Во что вы меня втянули?! Да ты же хотел меня растоптать!

- Быстро. Тащим ко мне. Док не должен этого видеть.

Солдат еще раз посмотрел наверх. Рой скользящих среди света пчел оставался на страже безопасности причудливого зоопарка. Поганое чувство закралось в душу. Нет, он больше не на войне.

***

- Хм, а страж то легкий. Не ожидал от такой штуки.

Демон играючи подкинул дырявый шар и удовлетворенно крякнул. Тут же опомнился, прижал добычу плотнее и заспешил вперед. Спутники неуклонно приближались к зданию с мраморными колоннами молочного оттенка. Худшее из возможных укрытий. И очевидно, что дом Эллиля. Убежище без дверей и стен.

Солдат с любопытством наблюдал за тем, как печенье парило по воздуху и врезалось в тело слизня. Теперь он стал зеленым в шоколадную крапинку. Мужчина проверил часы. Стрелки не желали двигаться. Он их завел, но толку то.

- Хилини, так ты прикончишь все запасы печенья еще до того, как вскроем железяку.

- Шел бы ты. У меня стресс.

- Ты большой и ленивый мозг. Еще чуть больше сладкого и сам станешь как печенье. Сладкий, сладкий Хилини.

- Ну чего?

Слизень приблизился к стражу. Металл раскрылся, будто цветок. Его чрево было асимметрично укомплектовано рядами пластин и массивным сердечником.

- Переделанная модель военного образца. Раньше оружие было сильнее, а броня скорее всего толще. Кажется, воевал с такими. Наверняка та штука внутри - мощный источник питания.

- Сможешь смастерить бомбу?

- Сказал же. Военного образца. Так что кинетическую навряд ли, разве что электромагнитную. А толку? Такой стену не проломишь.

- Зато прикончим всех стражей разом.

На лице демона играл хищный оскал. Уперев руки в бока, кот смотрел на узорчатый свод и дальше, ввысь. Будто сейчас пара метров цельного камня не была зримой преградой.

- И что будет с остальными? Кто обеспечит порядок? Ты видел что творят мародерствующие добровольцы? А пытающиеся выжить? Самые обыкновенные обыватели.

- Все он видел.

- Давай не будем. А, Хилини?

- Нас всех выдернули из боя.

Слизняк заполз в бассейн, что располагался посреди помещения. Хилини парил. Будто пророк, незвучно ступал по воде. Это тело не выражало эмоций, но танец двух цветов внутри стал быстрее.

- Я командовал небольшой армией. Мы принуждали к миру одну незначительную планету на периферии федерации. А Эллиль. Он у нас звезда. Боец и любимец женщин. Гладиатор.

- Свет погаснет и будет много крови. Всех цветов. Вот только без художника, что сможет запечатлеть. Просто много смертей. Ничего нового.

Кот мрачно усмехнулся. Мех на массивном теле вновь померк.

- Оно того не стоит. Мы не будем причиной очередной бойни. Даже если это зоопарк. Тут царит мир.

Он смотрел в желтые глаза. Снизу вверх. Уверенно и твердо. Непоколебимый, будто пустившее корни древо. Демон с пурпурной шерстью неохотно отвел взгляд.

- Скажи ему правду, Эллиль, или скажу я.

- Бесишь , Хилини.

***

- Брат, ты клон. Всего лишь копия. Несколько дней назад ты умер от старости.

Повисла неловкая пауза и наступила тишина. Солдат стоял, ошарашенный новым знанием. Он пытался собраться с мыслями и понять. Решить для себя.

- Этого не может быть, я же помню окопы и молнию. Я жил. Я это помню. Десятилетия воспоминаний.

- Все мы клоны и скорее всего не единожды появлялись тут. Кроме Хилини. Этот ленивый слизняк бессмертен.

- Вот только не надо. Не стареть и быть бессмертным, это ни одно и тоже.

- Только он знает, насколько все плохо. И все равно молчит и бездействует.

Мужчина подошел к бассейну и взглянул в отражение. Ничего нового, все то же лицо. Вот только грязи не было. Он был в чистой форме. Но ведь ее могли постирать. Он пристально рассмотрел рукава и закрыл глаза. Солдат все еще детально помнил последний день в окопе. Он сравнил элемент за элементом, но это ведь ничего не значит. Одежду могли заменить.

- Даже если так. Может быть я все еще жив. Все мы живы. Лежим и управляем телами, как доктор движет фантомом. Ну или не совсем так, неосознанно.

- Такое я бы ощутил, просто увидел. Даже если тот, кем ты был все еще жив, это ничего не меняет. Ты не он.

Слизень все еще парил над водой, но теперь Хилини был неподвижен. Даже замысловатый танец цветов внутри зеленого тела сошел на нет. Так слизень казался всего лишь частью интерьера, пусть и вызывающе броской.

- И зачем тогда все это? Какой смысл в побеге? И с чего я слушаю вас? Вы же демоны! Вы лжете мне!

На этот раз Эллиль выдержал гневный взгляд. Полные сочувствия желтые глаза мягко смотрели в ответ. Сейчас он был похож на доктора. Все существо, весь жизненный опыт кричали о том, что этот нелепый кот не врет. Треугольные уши прижались к голове.

- Все, кого ты знал в той жизни, мертвы.

- И кто же я тогда? Дезертир, который сбежал от войны? Выходит, бросил парней. Никого не спас. И жизнь, за жизнью влачу существование здесь, среди демонов. Таких же, как и я?

Мужчина взял винтовку и побрел прочь. Туда, где все началось, на вершину холма. Он присел на мягкой траве. Перед глазами роились стражи. Мыслей не было, но тело требовало действий. Он стрелял, пока не поймал себя на мысли, что остался последний патрон. Приклад винтовки уперся в землю. Страж не должен успеть.

***

Сфера была далеко, но соколом неслась вниз. Тело слушалось неохотно. Солдат всеми доступными силами пытался продавить спусковой крючок. В этом противостоянии он не проиграет. И неожиданно мужчина понял, что он делает. Палец расслабился.

«А винтовка ведь точно выстрелит, как только автоматон отпустит»,- подумалось солдату. Головой он мог двигать и потому посмотрел вниз, прямо в дуло. Казалось, что тьма с угрозой смотрит в ответ.

Последний патрон покинул винтовку и неспешно опустился в траву. Прозвучал щелчок. Мужчина провожал стража ошарашенным взглядом.

- Надо же было дать слабину. Такой же дурак, как и они. Посетители наверняка развлеклись.

Он нащупал патрон и спрятал в карман. Осмотревшись, ничего лучше стены мужчина не нашел. Подошел, прислонил винтовку и ударил ногой. Бил усердно, но беззлобно. До тех пор, пока не сломал свое оружие.

- И это ни черта не меняет.

Мужчина прилег среди мягкой травы и посмотрел вниз. Деревня демонов, где ему предстоит коротать остаток своей жизни. И так бесчисленное число раз. До тех пор, пока здешним властителям не надоест.

Он вновь достал часы и завел. Стрелки категорически отказывались двигаться. Мужчина поддел кусок металла, за которым скрывался механизм. Металл поддался не сразу, но ноготь оказался прочней. Пружина, шестерни и менее очевидные детали были обнажены. Повреждений не было. В таком скорее разберется Хилини.

«Они не демоны. Они как Симон»,- тщательно выбитая гравировка была на внутренней стороне металла. В глазах сверкнули слезы и защемило в груди. Ему казалось, что это воспоминание удалось забыть.

- Прости, Симон.

Мужчина распластался среди ароматов лета и закрыл глаза. Он точно знал, что выходец из эфиопской семьи пошел добровольцем на фронт. Перед глазами сменялись страницы личного дела. Чернокожий юноша, который неправильно верил в Бога.

Что может быть более очевидным? Черный цвет кожи отражает греховность души. Да и крест на нем был странный, а значит неправильный.

Перед глазами вспыхнул новый образ. Улыбчивый юноша усердно копает, негромко напевая под соколиный нос. Копает до кровавых мозолей. И это злит меня. Не может же чернокожий, неправильный христианин быть хоть в чем-то лучше нас.

Спустя считанные дни девятая германская армия пошла на прорыв. Перед внутренним взглядом возникло бездыханное тело Симона. В его глазах запечатлелся страх. Мы не хотели доверять свои жизни ему и оставили охранять полевой госпиталь. И вот он спас с десяток раненных и единственного врача в округе. Самоотверженно бросился на гранату.

Неподвижная сцена пришла в движения. Я наблюдаю презрительные взгляды, которые боевые братья бросают на храброго юношу. И я чувствую злость. Только доктор смотрит иначе, накрывает лицо и рану шинелью. Как озарение, меня посещает догадка. Я закрываю глаза и представляю этого юношу. Все что видел, мысленно окрасив его кожу белым. Внутри все сжимается и я не могу сдержать слез.

- Я ошибся.

Перед внутренним взором предстал пухлый добродушный мужчина средних лет. Человек склонился над железной сферой. Рядом сидела женщина. Она безудержно поедала печенье. На испещренном морщинами лице выделялись глаза, искрящие по-детски невинным любопытством.

Человек открыл глаза и поднялся. Он посмотрел вниз, на деревню. Там жили те, кто считал его братом. На этот раз он не должен их подвести.

***

Он остановился в тени одной из колонн. Так полуденный жар почти не ощущался. У ног бронзовой статуи Эллиль усердно работал руками. Кот мял и давил тесто так, что мышцы плеч бугрились от напряжения. Хилини был неподалеку. Бесформенной массой плавал в бассейне.

Человек улыбнулся и сделал шаг к свету.

- Снова печенье?

- Моя компенсация. И требую извинений!

- Хилини просто дурачится. Такие новости непросто принять.

Повар продолжал борьбу с податливой массой. Странно, но в белой массе не было заметно фиолетовых вкраплений. Каким-то чудом пушистый хитрец умудрялся избегать линьки.

- И все же мне жаль. Имеете полное право на сатисфакцию.

- Стражи наверняка с тобой не согласятся. Как думаешь, Хилини?

- Думаю, если попробую, то меня обездвижат и пару раз зарядят током. Так, для профилактики нездоровых девиаций.

- А я о чем? Никудышное предложение.

- Тогда предлагаю голодать.

- Не согласен!

- Да подожди ты, Хилини. Зачем?

Тесто отправилось в миску. Наконец повар отвлекся от своего занятия и обратил взгляд на вошедшего. Кот тщательно вытирал руки о полотенце и пристально смотрел на человека.

- Слышал, что есть такая форма мирного протеста. Медленная смерть от голода перед глазами сытой публики. Быть может это пробудит их совесть.

- Рад вас поздравить, голубчик.

Фигура доктора бесшумно материализовалась среди комнаты. Фантом добродушно осматривал помещение. Взгляд упал на стража. Доктор погрозил собравшимся пальцем и безмолвно направился к миске с тестом.

- Вы слишком сильно пристрастились к человеческой еде.

- Вы хотели меня с чем-то поздравить?

Мужчина настороженно наблюдал за полупрозрачным фантомом. Странно, но впервые за долгое время он не хотел схватить винтовку или же нож.

- Вот именно. Ваша агрессии соответствует минимальным требованиям для вступления в права гражданства. Я вас выписываю. Сейчас.

- Стойте. Нет. Мы уйдем вместе!

Доктор добродушно улыбнулся и покачал головой. На ладони фантома разгоралась молния. Мужчина пытался бежать, но не мог шелохнуться. Ослепительный свет нерешительно взлетел под потолок. Будто выбирая жертву, петлял. Неожиданно стремительно устремился вперед и поглотил человека. Его ждала свобода.