Эфилиас и Рождественское чудо, или Тайна третьей сферы

Глава 1. Пролог

Рождество, радость от воссоединения с бабушкой и её удивительный рассказ из прошлого заставляет мой обыденный мир перевернуться с ног на голову... Как мне вернуть всё вспять и не погрязть в гуще событий раньше, чем сойду с ума?..

«Многие подумают, что это лишь вымысел или нелепый миф, действительно ли это так? Не знаю… Но то, что я увидела тогда, не казалось мне сном. Что ж, не будем торопить события, а начнём всё по порядку…»

Солнечный день зимы. Хоть солнце и быстро пряталось за горизонт, оно отдавало всю свою яркость в эти мгновенья своего захода, что снег с радостью отражал его лучики в ответ. Когда идёшь по тропинке, обсыпанной снежными бриллиантами, невольно чувствуешь приближение Нового года и праздничной атмосферы. В подтверждении слов, снег громко хрустел под ногами и согласно прогибался, оставляя отпечаток подошвы моих ботинок, от быстрого движения дыхание сбивалось и клубки пара невольно вздрагивали, разбегались, а после… Исчезали.

Через некоторое время я заметила знакомый дом, ускорила шаг и вскоре была напротив двухметровой, коричневого цвета двери, украшенной пышным зимним венком тёмно-зелёного цвета и красными ягодками, конечно же, последним и главным штрихом являлась классическая алая ленточка в виде бабочки. Прежде чем позвонить в звонок, я перевела дыхание, попутно рассматривая сие произведение искусства, что так стремительно упиралось в мой уровень поля зрения. Когда дыхание восстановилось, всё ещё не решалась нажимать на него.

«Спросите, почему? Что ж… Не буду таить, это был первый день знакомства с родственниками и я не знала, как они отреагируют. В попытке хоть как-то разбавить эту будущую неловкость, даже взяла с собой гостинцев из родного города. Возможно бы и рассказала, какая причина смогла довести до такого, но всему своё время, поэтому не будем пока заострять на этом внимание…»

Решившись потянуться к звонку, вскоре был слышен звон колокольчиков. Дверь открыла светловолосая женщина средних лет в праздничном свитере и чёрных штанах, напоминающая мне чуть ли не давно забытую женщину.

– Ну, здравствуй, Сара! Чего стоишь в дверях, заходи скорее!

Её бодрый и слегка оборванный голос, в силу возраста, был так знаком, но при этом так отдалён от меня, будто отголоски прошлого требовательно шептали в спину, чтобы я повернулась к ним и всё вспомнила. Что-то кольнуло в моём сердце, но я лишь мысленно отмахнулась, заходя в дом и неловко отвечая:

– Здравствуйте! А вы… Миссис Уинсли? С наступающим Рождеством!

– О, спасибо! И тебя с наступающим Рождеством! Как добралась? Надеюсь, не замёрзла, а то зимой у нас такие морозы, не то, что в Бринвелле. У нас в деревне хоть и холодно, но спокойно… Бери печенюшки!

«Думаю, с этого момента стоит раскрыть пелену неизвестности и рассказать вам более подробно: Бринвелл – город, в который уехали мои родители, забрав меня с собой. Многие говорили, что это перспективный город, в котором можно будет прожить счастливую жизнь, но когда мы приехали, он не оказался таким уж хорошим. По мере моего взросления статус «перспективного города» рушился, в то время я была слишком мала, чтобы понять всех тонкостей жизни, но мать напрочь не хотела возвращаться обратно, пока вскоре сама не ушла от нас, не вынеся больше такой жизни с отцом. Всё это время он растил меня и как-то рассказал о родственниках, с которыми она до сих пор в неприятных отношениях… Я не была на неё зла, скорее, хотела её понять и узнать, почему она именно так поступила, да и мне было интересно, как выглядит бабушка, что она за человек…»

– Спасибо! Очень красивые… – с недолгой паузой ответила.

Мы обменялись гостинцами. Свежеиспечённое изделие выглядело не только по виду красиво: в виде человечков, в красных новогодних костюмчиках, но и очень вкусно! Когда я откусила и издала положительный звук, миссис Уинсли продолжила:

– Я старалась… Ну чего ты, раздевайся, располагайся! Твоя бабушка ждёт тебя у камина.

Как только она это произнесла, указала рукой в какую сторону мне идти и сразу ушла в глубь кухни. Я разделась и огляделась: дом был весьма просторный и уютный, в нём было несколько комнат и лестница на второй этаж. У входа был большой разноцветный коврик, а справа находилась свободная кухня, огороженная специальной стойкой, на которой находились тарелки с разными гостинцами, считая те красивые печенья.

Напротив входной двери был коридорчик, с двух сторон которого несколько дверей, а слева, видимо, была гостиная, откуда слышались приглушённые звуки трескающихся дровишек. Хорошо украшенная прихожая, как и, собственно, дом, передавали мне приятную атмосферу и уверенность, но я осторожно подходила к гостиной, ведь неизвестность, а тем более первая встреча, всегда пугает… Сглотнув нервный ком в горле, вошла в комнату.

Меня встретил приглушённый свет, это тёплое свечение исходило из красиво украшенного камина и маленькой лампы на ножке у кресла, который стоял рядом с диваном, а сверху, на стенке, грозно нависал большой плазменный телевизор. «А бабушка не отстаёт от времени» – подумала я, когда мои глаза привыкли к свету и смогла разглядеть каждую деталь. Совсем скоро заметила бабушку, окутанную в милый вязаный шарфик, сидящую в кресле и перелистывая какую-то книжку, а у неё их много, если смотреть по размеру стеллажей. Я стала неуверенно подходить к дивану, не отвлекая её от чтения.

Когда я всё-таки села, то негромко прокашлялась, чтобы показать своё присутствие, и спросила:

– Бабушка?.. До этого тихо покачиваясь и читая свою книгу, бабушка вдруг остановилась, седые волосы резко встали дыбом, она поправила свои очки и направила своё удивлённое, сморщенное лицо на меня, при этом отвечая вопросом на вопрос:

– С-сара? Внученька, неужели это ты?! – со слабым, хриплым и еле слышимым голосом произнесла.

– Да, бабушка, это я… – так же тихо произнесла, боясь испортить момент от весьма смешанных чувств.

– Ох, внученька, ну чего ж ты как неродная, обними бабку-то! – радостно воскликнула Ариана.

«Да-да, Ариана! Не каждый в жизни встречал бабку с именем Ариана, не так ли? Но мы в деревне все по-свойски называли её бабушкой Риной»

От такого неожиданного тёплого приёма, встала на секунду в ступор, но после крепко-крепко обняла бабушку, из-за переизбытка чувств слёзы скапливались в глазах и…

«Ох, да ладно! Вам наверняка интересна сама суть, а не вся эта сентиментальность. Так уж и быть, перемотаем время чуть вперёд… Но знайте! Я не зря завела тему про бабушку Рину, ведь именно с неё начались зачатки волшебства или чуда, называйте как хотите, а всё началось с…»

– Бабушка, а расскажи что-нибудь интересное! Наверняка у тебя в запасе есть какая-нибудь интересная история, о которой все говорили… – с долей любопытства спросила, отвлекаясь от негромкого телевизора.

– Хм… Раз спросила, имеется одна история на примете… Вот, только… Он может казаться выдумкой или слишком сюрреалистичной, наверняка посчитаешь меня старой маразматичкой! Но я была тому доказательством… – отвлекаясь от книжки, посмотрела на меня с вопросительным взглядом.

– Бабушка, даю слово, что поверю тебе, только скажи! – с явным интересом упрашивала.

– Хорошо, расскажу… Только присядь поближе, чтобы голос не напрягать.

Даря счастливую улыбку, я послушно подсела к бабушке и начала внимать каждое слово.

– Ну, слухай внимательно! Такое не каждому говорят, а раз ты моя внучка, то должна об этом знать! Когда-то, во времена моей молодости…

Не успев и фразы сказать, как нас сразу отвлекла миссис Уинсли:

– Девочки, не хотите кушать? Всё уже готово! – свободно воскликнула и застыла в проходе, вытирая полотенцем руки.

– Миссис Уинсли! Вы не очень вовремя… Мы не хотим кушать, если что, позовём вас!

Немного неловко было торопить миссис Уинсли, но любопытство брало вверх, поэтому я как можно точнее давала понять, чтобы она занялась своими делами.

– Как же? Совсем не хотите? Ну уж нет, так не годится, дайте я вам хотя бы молока с кексами подам, так, закусить хотя бы!

– Ну миссис Уинсли-и-и! – безнадёжно протянула, мысленно молясь, что она отойдёт как можно скорее.

– Ну что ты, Сара, никуда от тебя история не убежит, не переживай… Ах, дорогая, перед выходом не забудь выключить свет, хорошо? – всё тем же слабым голосом, бабушка Рина попросила об услуге миссис Уинсли.

– Конечно! – бодро сказав, быстро поставила на журнальный столик тарелку кексов и два стакана тёплого молока, после выключила свет и так же быстро умчалась прочь.

Наконец, когда всё вокруг было подходящим для рассказа, я вжалась в диван, как можно ближе к бабушке, и вновь внимала её каждое слово:

– На чём мы там остановились? Ах, точно! Когда-то, во времена моей молодости…

Глава 2. Странные обстоятельства

– Я была совсем юной, гораздо младше, чем ты. Моё любопытство не имело предела и я никогда не могла усидеть на месте… Как-то раз, после обеда, мы вышли с друзьями погулять, о-о-о… Где мы только не шлялись! Весь посёлок обскакали до самого вечера, даже мороз и снег по колено нас не смущали, но чёрт меня знает, почему меня потянуло в гущу леса!..

Темнота. Только фонари светили своими белыми огромными лампочками, всех уже звали домой, поэтому я разворачивалась вместе со всеми в сторону дома, пока не заметила маленький светящийся кружочек на растоптанной тропинке. Резко остановилась, чтобы приглядеться и попросила подождать друзей, но, скорее всего, они не услышали и ушли дальше, а я была так заинтересована этим кружочком, что не сводила с него глаз, пока не дошла до него.

Взяв этот маленький шарик в свои крохотные ладошки, начала рассматривать со всех сторон. Хоть он и был маленький, как попрыгунчик, но светил так красиво, будто северное сияние поместили в маленький хрустальный шар, он переливался то нежно розовым, то голубым, иногда переходя в фиолетовый или зелёный. Вдоволь насмотревшись, хотела взять с собой, положив его в карман, так он как соскользнул из моих рук и покатился в сторону леса! Не могла же я такую красоту потерять только найдя, поэтому поспешила за ним и не заметила из-за столь больших сугробов рядом, что там обрыв! Ох, и покатилась я кубарём, а дальше сплошная темень…

– Боже мой! Что же дальше произошло? Тебя нашли? – взволнованно спросила бабушку Рину.

– Найти-то, нашли! Но, отнюдь, не человек…

– А кто же?

– Слухай-слухай, и узнаешь…

«Признаюсь, моя любопытность ничуть не отличалась от бабушкиной, «яблоко от яблони…» – скажете вы, а ведь это действительно так!»

Я энергично кивнула бабушке Рине, в надежде услышать интригующее продолжение.

– Это было… Существо! Оно очень смахивало на человека, поначалу я действительно подумывала о том, что меня нашёл человек, пока протирала глаза, но нет… Только после того, как полностью проснулась, осмотрелась вокруг: я оказалась в маленьком домике, всё было немного странным не только из-за размера, но и по тому, из чего всё было сделано. В самом доме был костёрчик, чем-то похожий на печку, там что-то варилось и бурлило в железной кастрюльке, а рядом с костром, спиной ко мне, стоял спаситель. Он был высок, ростом не меньше деревянного шкафа неподалёку, одетым во что-то зелёное и тряпичное, очень отличающее от нашей одежды, что я аж сразу съёжилась от холода, увидев его в таком, на улице холод-то был дикий! А после передалась удивлению, когда заметила большие заострённые уши, волосы у него были светлые, длинные, но связаны в пучок, не сразу бы догадалась, что меня спас парень, не будь его голос ломано-низким, которые бывают у мальчиков – подростков. Заметив, что я очнулась, он не торопясь подошёл к койке и присел рядом с деревянной кружкой без ручек, внутри которой были какие-то травы, и коротко сказал:

– Пей.

– Кто ты?.. И что это? Отрава?

– Ц, ты глупая? Зачем мне тогда тебя домой тащить, пей давай.

– Сначала скажи, кто ты! Зачем меня спас?..

– Только после того, как выпьешь. – дерзко перебил нахлынувшую волну вопросов.

Если честно, его тон был жутко угрожающим, что никак не связывалось с миловидным лицом: аккуратный нос, рот, большие и проницательные глаза… Он был взволнован, но будто обижен, я не понимала, что он от меня хочет… Но я сделала то, о чём он меня просил. После этого «отвара» меня та-а-к клонило в сон, но я успела спросить лишь об одном:

– Кто ты?..

Глаза становились тяжёлыми, словно залитые свинцом, зрение расплывалось, сквозь нахлынувшую сонливость еле смогла распознать, что он ответил:

– Айн…

Он хотел было ещё что-то сказать, что именно, я уже не услышала, так как провалилась в глубокий сон… От туманного сна меня разбудили крики горожан и я вновь почувствовала холод, как снег падает на мои щёки, как бегут родители вместе с соседями в мою сторону…

Как позже оказалось, меня искали двое суток. На вопрос: «где ты пропадала?!», отвечала с абсолютной искренностью, но мне никто не поверил. Посчитали, что я там провалялась двое суток без сознания и мне это всё приснилось, но через некоторое время я вспомнила про маленький шарик и, на удивление, он у меня был! Вот, только… Он больше не сиял тем красивым мерцанием, выглядел как обычный хрустальный шарик.

Я никогда не верила в то, что говорили мне родители, поэтому всеми силами пыталась найти Айна… Приходила на то место несколько раз и звала, искала информацию в библиотеке, но никакого ответа… Я, конечно же, никому о об этом шаре не говорила, отобрали бы небось или сломали, ты же знаешь этих подростков… Время шло, а я никогда не давала себе забыть своего вредного спасителя, только этот маленький шарик не давал мне о нём совсем позабыть…

– Бабушка, а этот шарик ещё у тебя?

– А что? Не веришь мне? – с толикой укора произнесла.

– Нет, бабуль, верить-то верю, просто интересно вживую увидеть!

– А как же… Ладно, поди за мной, покажу, только аккуратно! Вещь всё-таки хрупкая…

– Конечно-конечно! Буду с предельной осторожностью осматривать его!

Так мы направились по длинному коридорчику, сначала в бабушкину комнату, она оттуда вышла уже со старым ключом, а после подходили к самой дальней комнате, которая находилась напротив нас. Я была в предвкушении, пока бабушка Рина открывала дверь. Вскоре дверь распахнулась и мы вошли в комнату. Ничего не было видно, словно в пучине тьмы, пыльной пучине тьмы! Откашливаясь от густой пыли, спросила бабу Рину:

– Кхе-кхе, что это за место?

– Кладовая, самое нечищеное и старинное место, хорошее для того, чтобы сюда никто не совался. Она тут со времён моих родителей! – с лёгкой иронией ответила, ища на стенке включатель.

– Странно, я думала, ты этот шарик всегда рядом держишь… Или в своей комнате, хотя бы. – высказала вслух предположения.

– Сара, это же банальщина… Да и небезопасно, родители в любой момент могли бы зайти в мою комнату, а ровесники спокойно отобрать и сломать! Вроде моя внучка, а хитростью не наделена… Эх, в мать пошла!

– Ба, опустим тему… Так где он?

– А вот тут где-то…

Бабушка прошла к дальним полкам, остановилась у самого угла и начала ощупывать что-то между них. Проделав странные действия и услышав незамысловатый звук, она позвала меня:

– Ну-к, поди сюды!

Пробираясь сквозь давний беспорядок, остановилась возле бабушки и увидела… Небольшое квадратное отверстие в стенке, видимо, это был тайник, который скрывался картонкой в цвет стенки, а в так называемом «тайнике» виднелся обычный хрустальный шарик, немного исцарапан в силу времени, но хорошо сохранён. Бабушка взяла его в руки и несколько секунд смотрела на него таким взглядом, будто в нём таились все приятные и счастливые моменты, будто этот шарик был ключиком от двери чуть незабытой ностальгии, способной сбросить белую пелену её увядшей памяти, далёких воспоминаний… Но это продлилось недолго, баба Рина с теплотой в глазах посмотрела на меня и протянула руки, в которых был шарик, и так же ласково произнесла:

– Сара, теперь это твой хрустальный шар, я дарю его тебе, пусть для тебя он и выглядит безделушкой, но я всем сердцем прошу тебя, чтобы ты его бережно хранила, ради меня…

«По правде говоря, я не особо верила бабушкиной истории, но заметив, как маленький шарик для неё важен и как она на него смотрит… У меня внутри что-то защемило, даже если это её фантазии или сон, принятые за реальность, я не могла никоим образом показать, что не верю ей или сомневаюсь в правдивости. Учитывая, что она была так ко мне добра, я не могла поступить иначе»

Удивлённая таким поворотом событий, тяжко выдохнула, чтобы не показать своей неуверенности и спросила:

– Ты уверена?.. Для тебя это очень важная вещь…

– Абсолютно, именно поэтому я и отдаю его тебе. – твёрдо ответила бабушка.

Заметив мою растерянность, баба Рина взяла всё в свои руки: коснувшись моей ладони, вложила туда шарик, бережно накрывая своими пальцами мои.

– Не переживай, я уверена в своём решении… Может, пойдём? А то скоро задохнёмся от пыли! Кхе-кхе.

Недолго посмеявшись, положила шарик в передний карман штанов, а после помогла замести следы чистоты от наших шагов и быстро ретировались в гостиную, там немного поговорили на общие темы. Чуть позже мы поужинали и разошлись по комнатам, желая друг другу спокойной ночи.

«Моя комната находилась на втором этаже, оттуда красивый вид из окна, да и к тому же раньше здесь жила моя мама… Я успела рассмотреть каждый уголок, комната была уютная, бабушка говорила, что ничего не трогала с её отъезда и первым, что пришло в мою голову: «Она ничего не взяла с собой, кроме одежды… Она не готовилась к отъезду или намеренно оставила вещи?». Жила она явно счастливо, судя по фотографиям на столе и на стенах, да и по различным записям ничего особенного не находилось, тогда я вновь подумала о причине ненависти моей мамы к бабушке, неужто из-за того нереалистичного рассказа? Согласитесь, странно уходить из дома только из-за несуществующих событий… Наверняка может кому-то прийти на ум спросить бабку об этом, но будьте уверены, если бы вы увидели своими глазами беззащитную старушку, которая хватается за жизнь благодаря вам и истории столетней давности, которую едва ли помнит, стали бы вы беспокоить её о наболевшем? Сомневаюсь. Что ж, вернёмся к недавним событиям…»

Глава 3. Где я?..

Стрелки на часах уже давно показывали за полночь, а я всё никак не могла уснуть. Чтобы хоть как-то скрасить бессонное время, разглядывала маленький шарик лёжа на кровати, глубокого задумываясь: «Хм… Обычный хрустальный шар… Может, он просто отражал свет или что-то вроде этого? Не понимаю, каким образом такая вещица могла иметь в себе хоть что-то необычное?..».

«Эх, вот это подарочек на Рождество, конечно, держи волшебство, которого нет!» – недовольно пробубнила себе под нос и повернулась набок, чтобы положить шарик в небольшой комод, как вдруг яркий и быстрый отблеск в окне привлёк моё внимание.

От неожиданности я рефлекторно сжала шарик, положила обратно в карман, когда встала, и осторожно подходила к окну. Встав вплотную к нему, резким рывком руки отодвинула тюль! Ничего. На улице всё было так же, только одинокий тускловатый фонарь светил недалеко, а дальше – холмики крыш, плавно перетекающие в бескрайний и белоснежный лес, если б не украшенные различными гирляндами и новогодним декором дома, то они бы с лёгкостью слились с ночной темнотой, только фонари и звёзды освещали бы путь, но фонари и звёзды, как правило, отдают белым светом, а этот отблеск был… Голубой?

«Точно не знаю, как описать этот цвет, хоть он и виднелся всего пару секунд, но отличался таким ярким цветом, что невозможно его пропустить, он отдавал светло-голубым, как небо, но будто сливался с цветом морской волны, немного зеленоватым и этот отблеск, он… Отдавался чем-то, непохожим ни на что другое! Ладно, если быть серьёзными, для полного понимания представьте: вечер, темно, только белые фонари освещают снежную дорогу, на улице так морозно, что снег отражает свет фонарей, вот так красиво блестит снег, словно вы идёте по дорожке, сплошь обсыпанной бриллиантами, а теперь смешайте всё в одну однородную массу и получите именно тот отблеск, который я увидела, без преувеличений. Только не улетайте далеко в представления, иначе забудете о том, для чего вы здесь, хе-хе»

Нормальный человек просто отмахнётся и свалит на бессонницу, но не я, что-то явно не давало мне покоя. Быстро накинув первопопавшуюся кофту, бесшумно спустилась по лестнице на первый этаж и побрела к выходу, на ощупь натянула ботинки и вышла на улицу. Тишина… Гнетущая тишина. Я огляделась, обхватив себя руками и дрожа от холода. Недолго постояв на месте, хотела было вернуться в дом, но услышала хруст веток и заметила напротив себя еле видимое движение! Внутри меня всё съёжилось, от страха попятилась, в горле встал ком. Спустя некоторое время ком сошёл и я выпалила:

– К-кто здесь?! Покажись!

Ответа не последовало. «Это вполне мог быть зверёк, а я тут панику навожу, так, Сара, соберись!» – подождав ещё немного, я запихнула страх куда подальше и аккуратно подходила к месту звука по очищенной тропинке. Движение виднелось недалеко от дома, поэтому я отошла лишь на пару метров, ещё раз внимательно огляделась, но снова ничего: ни шума, ни звука, следов не было видно, поскольку тропа уже протоптанная, а снег вечером не падал.

Тяжко выдохнув то ли от радости, что ничего серьёзного не случилось, то ли от досады, ведь ничего интересного не произошло, повернулась в сторону двери и начала подходить к ней. На пол пути лампочка у двери на прощанье помигала и обессиленно вырубилась. «Класс, перегоревшей лампочки мне ещё не хватало!» – не очень обрадовавшись такому порыву постоять на холоде в кромешной тьме, ночью у дома, ещё раз вздохнула и продолжила начатый путь, пока вскоре не осознала, что об что-то споткнулась и падаю…

«По ощущениям падение казалось невыносимо долгим, крики утопали в тишине ровно до того момента, как поцеловалась головой с твёрдой поверхностью. Да-да…Это сравнимо с тем, как во сне падаешь с высоты в чёрный омут, где не видно ни конца, ни края. Секунды плавно перетекают в минуты, а минуты — в часы и так до бесконечности, твои крики лишь отдаются эхом, их никто не услышит, да и некому, вокруг только всепоглощающая темнота. А потом… Вжух! В омуте образовывается брешь и ты просыпаешься. У меня схожая ситуация… Только в реальности конец совсем другой, хотя… Я не сильно уверена, что это была реальность так таковой, но тактильные чувства ощущались сполна! Сначала невообразимая лёгкость, как ветерок поддувает в спину, а после — резкая и острая боль в зоне затылка. Я совсем потеряла сознание.»

По пробуждении тупая боль отдавалась в виски, что мои глаза не сразу сфокусировались, когда их открыла. Морщась от неприятного состояния, потянулась рукой к месту ушиба – оно было забинтовано. Проморгав ещё несколько раз, заметила склонившееся надо мной большое пятно. Когда фокус наконец восстановился, я поняла, что надо мной нависла пара больших, любопытных и удивлённых глаз, они напоминали мне два хорошо отполированных сапфира, что будь желание увидеть в них своё отражение, то это легко бы удалось. Смутившись от такого пристального надзора, хотела привстать на локти, но от каждого движения боль в затылке только усиливалась, поэтому я лишь обессиленно упала обратно на подушку.

«В глазах моментами рябило и я не могла понять, что происходит и где я. Попытки здраво мыслить были безрезультатными, поскольку состояние было не из лучших. Когда головная боль немного утихла, хотела спросить незнакомку или незнакомца, что произошло и как я тут оказалась, но в действительности лишь что-то прохрипела невнятное, как никак, горло было пересохшим. Я чувствовала себя истерзанной годами куклой, которую выбросили в бочку мусора, или маленьким слабым котёнком среди стаи бродячих собак. Ничего, кроме жалости, это не вызывало. Но кое-что мне давало поддержку…».

Через мгновенье я услышала тоненький успокаивающий голос:

– Не делай резких движений, расслабься, ты в безопасности и тебе ничего не угрожает. – убаюкивающе произнесла незнакомка, поглаживая моё плечо.

Повернув голову в её сторону, хотела разглядеть незнакомку, но в глазах вновь всё расплывалось, я не заметила, как снова провалилась в сон. Так повторялось несколько раз: то просыпалась, то так же скоро возвращалась в сон. Иногда я чувствовала на губах привкус трав или различной еды – это давало маленькую надежду на то, что я действительно в безопасности.

Спустя длительное время проснулась, но не от боли или касаний, а от тихого стука фарфора. Не до конца отойдя от сна, подумала, что это миссис Уинсли зашла в мою комнату, чтобы доставить завтрак, который я, конечно же, благополучно проспала. «Ещё пять минуточек…» – хотела сказать шумящей миссис Уинсли, как резко распахнула глаза, вспомнив нахлынувшие события. В этот раз ясность ума была предельно чиста и я с немым вопросом села на кровать, направляя свой взор на шум за дверью. Ощупав затылок, огляделась: комната была просторной и светлой, пастельные оттенки и мебель ясно давали понять, что это чья-то спальня. Кровать была свободная, с тёплыми пуховыми одеялами и украшена красивыми извилистыми узорами, словно из самой кровати исходили ветви в хаотичном порядке, но при этом сохраняли свой правильный образ, по виду действительно смахивали на настоящие светло-каштанового цвета ветви, сверху покрытые лаком.

В такой стилистике была и остальная мебель, но больше меня удивили растения, которые я повстречала в первый раз в жизни: их зелёные лепестки казались огромными из-за того, что на одном стебле сливались в середине все четыре лепестка размером с ладонь и расходились к концу, отпугивая друг друга своими же зубчатыми наконечниками, а на самой верхушке раскрывался пёстрый бутон, который переливался из пастельно-оранжевого в тёплый жёлтый, этот бутон словно смешали с розой и пионами, только в несколько раз увеличенными… Были другие растения и различные декорации, но это растение приглянулось мне больше всего.

Если посмотреть на всё целостно, то спасительница явно не обделена, всё на вид свежо и… Декоративно?.. Наверняка такие вещички не абы где найдёшь. Вдоволь осмотрев всё вокруг, невольно появилось желание посмотреть, что творится за окном, чтобы примерно понимать, где я.

Окно находилось справа от кровати, ближе к дальнему углу, у ближнего же угла находился высокий шкаф, а рядом зеркало во весь рост. В другом углу от просторной кровати находился комод и туалетный столик, далее – скорее всего, дверь в ванную, а напротив кровати, чуть правее, находилась ещё одна дверь, из которой и доносились звуки. Не обращая внимания, во что я была одета, слабо поплелась к прикрытому шторами окну. Распахнув однотонные шторы, я не верила своим глазам… Это была не деревня и не город… А чёртов мегаполис! «Ничего себе… А я-то думала, что жизнь после странного растения перестанет удивлять…» – негромко присвистнув до этого, высказалась в голове.

«Большинство зданий были овалообразной формы и разных размеров, знаете, как муравейник, только у муравьёв общее логово, а там всё поделено на группки, в остальном всё схоже: связь с природой, суета… Как ни странно, но тут нет ни одной асфальтовой дороги, сплошная зелень, показавшаяся на тот момент не совсем живой, увядающей… Из-за снега? Вполне возможно, но не факт, что только в этом вся соль. Мне действительно было любопытно, как они передвигаются по такому рельефу, но было высоко, поэтому я не особо разглядывала людей. Всё было в новинку. Я пыталась увидеть каждый кусочек места, но одна вещь заинтересовала меня сильнее остального, а именно…»

«А что за здание напротив? Выглядит как замок в современном стиле… Красиво… Скорее всего, там обитают только большие шишки.» – задумчиво кивнула своим догадкам. Хорошо приглядевшись, я заметила на самой верхушке какую-то вертящуюся штуку, но что это, никак не могла сообразить. Да к тому же всё было обсыпано снегом, единственное, что я сразу подметила – украшения. У этого «мегаполиса» они значительно своеобразные и, видимо, народ пользуется различными хитростями, на подобии прозрачных ниток или лесок, чтобы визуально огоньки парили в воздухе.

«Интересный подход… Но ненадёжный, к тому же это всё очень запарно… Стоп, Сара, о чём ты думаешь?! Ты невесть где, в чей-то спальне, а тебя волнует декор?! Так, надо всё-таки поблагодарить незнакомку и спросить, как добраться домой… Бабу Рину инфаркт хватит, если узнает, что я пропала!» – взяв себя в руки, перед выходом направилась к зеркалу, чтобы удостовериться, что я не так ужасно выгляжу, как в собственных представлениях, ведь сначала всегда смотрят на одежду, а потом уже на самого человека…

Оценивая одежду на себе, пока решительно шла к зеркалу, тихо бубнила под нос: «М-да… Белая сорочка на все случаи жи…» – не успела я договорить, как из моих уст вышел душераздирающий крик:

– А-А-А-А! Ч-что ты такое?!

Глава 4. В ожидании ответов

От шока я по инерции попятилась на несколько шагов назад, мне понадобилось некоторое время, чтобы до моего сознания дошло – это я, но несовсем… Мои длинные от природы каштанового цвета волосы стали светлыми, до этого карие глаза – тёмно синими, да лицо и тело было совсем иное: маленький нос, детско-пухлые губы, а эти уши… Они просто огромные и острые!

Не веря в происходящее, стала ощупывать дрожащими руками каждый уголок тела, оно было среднего роста, худое, будто и впрямь месяцок в больнице пролежала… Если бы не абсолютно синхронные движения в отражении зеркала, то ни минуты б сомнений не было, что передо мной стоит кто-то другой.

Пока я потихоньку приходила в себя, позади отчётливо послышался звук быстрых шагов, через мгновенье дверь с грохотом отворилась и передо мной появилась… «Стоп, что… Я так сильно головой стукнулась, что ли? Почему передо мной в точности такая же девушка, что в зеркале, разве это возможно?!» – по моему лицу сразу виднелась растерянность. Я застыла на месте и оглядела её своими, уже синими глазами – блюдцами, пока она переводила дыхание от такой спешки. Наконец, успокоившись, взволнованно выпалила:

– Что-то случилось? Тебе плохо? Почему так резко встала!

– Я…Э…Ты кто и почему я выгляжу как две капли воды с тобой?..

– Это уж точно не знаю, тебя спросить хотела… Но, видимо, ответа не будет. Тогда начнём с малого, я – Эфилиас, а ты? – стала осторожно подходить.

– Не двигайся! То есть, стой на месте! – не зная куда деться, придвинулась ближе к углу и со скоростью света взяла для самозащиты вешалку, направляя её в сторону этой… Эфилиас.

– Не подхожу – не подхожу!..– растерянно вздохнула, – Не бойся меня, я лишь хочу помочь, только… Убери вешалку, тогда расскажу всё как было с моей стороны. – поднимая руки вверх в знак капитуляции, произнесла со спокойным тоном.

Мой взгляд был полон недоверия, она это заметила и вернулась ближе к дверям, обиженно приговаривая:

– Ты тут довольно долго пролежала, не считаешь, что немного грубо с твоей стороны тыкать в меня моей же вешалкой!

– Ответь на вопросы! Тогда, может быть, и перестану тыкать в тебя. – со всей присущей твёрдостью сказала.

– Хорошо, тогда у меня уговор, я отвечаю на три вопроса, а дальше в более комфортной обстановке говорим! – уверенно высказала.

– Итак, где я и как ты меня нашла? – грозно направляя острый край вешалки, спросила.

– Мы в Коакалине, я тебя нашла во время прогулки, ты была без сознания прямо у моего дома, не могла же я оставить на произвол судьбы…

– Коакалине? – недоумённо переспросила, перебивая.

– Да, ты не из здешних мест? Может, из соседней Хисии?

– Хи-хисии?..

– А откуда ты тогда? – с любопытством спросила Эфилиас.

– Эй, я вопросы, вообще-то, задаю! Кто ты?

– А это уже пятый вопрос. – спустя недолгую паузу, неторопливо продолжила, – Раз уж я ответила на определённое количество, то имею полное право просить о том, чтобы ты вернула вешалку обратно.

– Ладно, как скажешь… – сдаваясь, положила вешалку обратно в шкаф.

Эфилиас, не дожидаясь меня, элегантно повернулась, удерживая одной рукой подол синего чуть пышного платья, вслед промолвила:

– Так как ты со шкафом уже ознакомлена и выглядишь вполне здоровой, то предлагаю умыться и переодеться, а после присоединиться ко мне на чаепитие, я буду ждать тебя за той дверью, только не затягивай. – обыденно вышла из спальни, скользя по полу, как пушинка.

«На первый взгляд, Эфилиас может показаться той ещё загадкой, но на деле, она так проста и добродушна, что страшно представить что с ней произойдёт, если попадёт в плохие руки. Не знаю, почему она мне так открылась, хотя с остальными довольно холодна и строга. Была вероятность, что считает меня двойняшкой или сестрой, ведь я её точная копия, может это даёт ей волю эмоциям и дисконтролем над собой. Но я и не против, хоть поначалу действительно испугалась такой открытости. Ну, это так, уже совсем вперёд забегаем…»

После мыльных процедур, я переоделась в свободное белое платье в пол с ярко коричневым корсетом, а после вышла из спальни. Эфилиас стояла напротив, рассматривая причудливую статуэтку в виде соединённых в единое целое существ. Когда я подала знак о том, что готова, она оглядела меня и кратко кивнула. Подойдя на расстоянии метра, любезно спросила:

– Можно?

– Ч-что? – с лёгким непониманием опешила.

– Волосы поправить можно? Спрашиваю.

– Ах, конечно…

Эфилиас встала сзади и начала переплетать большую косу, попутно ведя диалог:

– Знаешь, хоть я тебя совсем не знаю, но ты мне чем-то очень напоминаешь братца… Он такой же взбалмошенный и всегда попадает в неприятности. Помню времена, как после каждой «хорошей» идеи брата мне приходилось сидеть с ним и пристально следить, иначе этого несносного невозможно остановить! Из-за этого лекари приходили к нам, как родные, и недели не проходило, чтобы он не поранил себя или не сломал что-то. Со временем, конечно, лекари перестали ходить, поскольку за несколько лет постоянных «посетителей» я смогла запомнить, что нужно делать в подобных ситуациях. Он был жизнерадостным лучиком света в доме, любопытным и жутко неусидчивым.

– А что с ним сейчас? Где он? – неуверенно спросила.

– Не знаю… Он… Ушёл из дома после одного неприятного инцидента. Благо, хоть навещает, но, к сожалению, очень редко. – с толикой грусти ответила.

Через неловкое молчание, длившееся минуту, я решилась было спросить, но Эфилиас меня опередила:

– Ну вот и всё! Теперь совсем свежей выглядишь, пойдём в ту сторону, – устремившись к лестнице через длинный коридорчик, энергично, но не спеша двинулась, заводя руки за спину.

Я догнала её и мы в молчании прошли ещё пару метров, пока спасительница вновь не заговорила со мной:

– Думаю, ты так и не представилась за всё это время.

– А… Точно, всё так в голове смешалось, что я теряю связь с действительностью… – тихо буркнула самой себе, – Меня зовут Сара, приятно познакомиться, Эфилиас. И… Спасибо, что спасла меня.

– И мне приятно, брось, на моём месте поступили бы многие. Кстати, так откуда ты, Сара?

– Я из Бринвелла, слышала о таком?

– Хм… Странно, впервые слышу, на картах такого города нет. Что означает это название?

– А оно должно что-то означать? Бринвелл – есть Бринвелл.

– Хочешь сказать, что это просто название? Неужели ваш город пуст?

– Почему ты так решила?

– У нас абсолютно любое население называют по значению, например: Коакалин – дом света. Коакалин считается столицей, поскольку имеет главное значение, а наши соседи – Хисии, в переводе с эльфийского – туман. Они достаточно хитрые, но очень изобретательные, что полезно для мегаполиса. Если есть население, но оно не имеет никаких значений, даже самый простых, то это население называют пустым. Оно, как правило, ничем не примечательно и имеет только два пути: присоединиться к народу со значением или так и остаться пустыми. К сожалению, пустые населения быстро умирают, так как не имеют шансов на выживание… Ох, я заговорилась, извини, мало с кем на простые темы имеется возможность поговорить.

– Ничего, я понимаю. Так ты говоришь, что мы сейчас в Коаколине – что означает дом света, а почему именно дом света?

– Ты действительно не знаешь? Об этом даже маленькие дети знают! Ох… Что это я, ты же недавно очнулась, может, позабыла… Не против, если расскажу более подробно за чашкой чая? Мы почти дошли.

– Не против. – качнула головой в знак согласия.

Спустившись по крутой белой лестнице, взору открылась огромная комната с большими люстрами, две помощницы, что до этого накладывали на стол, быстро ретировались к нам и приветственно опустили головы, одна из помощниц дала голос, при этом указывая правой рукой на стол, который находился в десяти метрах от нас и прогибался от различных вкусностей:

– Всё готово! Прошу к столу. – бодро, направляя нас, сказала.

Приближаясь к столу по жутко дорогущему на вид ковру, моё удивлённое лицо всё ярче и ярче по мере приближение переходило в состояние шока от того, насколько этот огромный прямоугольный, или не очень, стол был забит вкусной, во многом непонятной едой. Выйдя из лёгкого оцепенения, любопытно спросила:

– Сегодня праздник какой-то? Ждём гостей?.. С толикой растерянности, перебрасывая взгляд то ли на Эфилиас, то ли на стол, подбирала слюни.

– Совсем нет, с чего ты взяла? – без иронии, абсолютно обычно ответила.

– Д-действительно, с чего я могу такое взять…

Пропустив язвительный ответ мимо ушей, Эфилиас пригласила сесть на свободный стул напротив меня, который так и кричал своим видом о своей возвышенной натуре. Спинка стула была такой вытянутой, что сев на него, мой и без того невысокий рост казался ещё меньше… Не без труда опустив внутренние переживания, включая немое удивление от красоты вокруг, настроилась на еду, а после – серьёзный разговор.

Глава 5. Первый кусочек пазла

Поблагодарив за вкусную еду и крепкий чай, сразу принялась к делу:

– Ну что ж… Продолжим наш разговор? У меня к тебе очень много вопросов! – взволнованно, но тихо произнесла, чтобы помощницы нас не услышали.

– А ты, вижу, не из терпеливых! Ладно… На чём мы остановились? На значениях? – вдумчиво спросила.

– Именно, почему Коаколин имеет такое значение?

– Как я говорила ранее, Коаколин – дом света, а всё потому, что благодаря магической сфере, из которой исходит свет, мы можем без затруднений пользоваться природными ресурсами. С помощью магических сфер она никогда не вянет, не опадает, не истрачивается, поэтому мы можем пользоваться своей магией с рождения не для поддержания места, в котором живём, а для его усовершенствования, познания нового. Иными словами: мы пережили дни, когда наши предки пытались сохранить цветущую природу в непригодном месте собственными силами. Ходят легенды, что ещё предки наших предков придумали гениальную затею объединить всю силу народа и вложить их в сферу, они днём поддерживали одной частью магии природу, а ночью другую часть вкладывали в сферу. Как можно понять, этого не хватало, даже когда заполнили мощнейшей силой. Тогда они создали второй, но и этого не хватало! Только новое поколение после предков-предков решилось на третью сферу, но и тут-то результата не было, до одного момента… Один чудак по счастливой случайности смог соединить сферы, они слились, как атомы в кристаллической сетке, и засияли таким ярким светом, что ничего, кроме белого полотна не было видно! Конечно, бывали ещё умники, которые хотели заполучить эту мощную магию, ведь, всё-таки, с помощью неё можно сделать что угодно. Спустя время, глава народа решил построить замок и на самом верху поместить сферы для безопасности и удобства. С тех пор как построили замок и поместили сферы, мы каждый год встречаем «Праздник зимы» и отдаём часть силы сфере – это считается символом того, что даже в холодную зимнюю ночь свет будет гореть так же ярко, как цветёт природа. Вот такие дела! По сей день стражи охраняют сферы, только на кой… Сейчас природа гаснет с каждым днём, кто-то всё же умудрился украсть одну из сфер, а на её создание уходит очень-очень много энергии и времени. Только для одного зачатка понадобиться пять веков… А после ещё накопление силы… Ох… Не будем о грустном. Теперь поняла, почему это самое важное значение?

– Вроде да… А как так произошло, что грабитель смог украсть такую важную вещь?

– Не знаю… Может, воспользовался связями? Хотя навряд ли, магия? Тоже не вариант, она у нас слабая, а там столько стражников…

– Сколько?

– Точно не считала, около пятидесяти?..

Я лишь воскликнула от такой цифры, хоть и причина предельно ясна для такой сильной защиты. Не решившись сказать вслух, подумала: «Мама Мия… Что ж за чело… Эльф смог пройти мимо стольких стражников?! Может, он невидимка? Или вовсе не эльф… Какое странное слово, не говоря уж о ситуации…»

Дабы не смутить спасительницу от не очень приятной темы, решила сменить на более безобидную:

– Эфилиас…

– М?

– Не знаю, так надо или нет, но почему на нас твои помощницы глазеют?..

– О! Точно, ты же как моя копия, немного не подумала…

Эфилиас неловко спустила голову в извиняющемся жесте и подошла к помощницам. Я не особо видела, что она сделала, но бубня что-то себе под нос и коротко жестикулируя правой рукой, заставила помощниц встать сначала в ступор, а после словно по приказу «смирно!» поменять позу в идеальную стойку, поклониться и уйти…

«Именно в тот момент вся эта доброта, которую она за такое короткое время подарила мне, вдруг исчезла. На место той самой доброты встала тревога, тупое чувство страха и бессмысленных домыслов, что при виде непонятного в моей груди всё сжималось, вдруг она использует меня или манипулирует?.. И, конечно же, эти домыслы… Не оправдались! Всё на самом деле было куда проще и невзрачнее, спросите: что же тогда это было? А вот, что…»

– Что это было?.. – в попытке унять тревогу, спросила.

– А, это… Я тебе не говорила?

– Нет…

– О, какая я растяпа! Это не то, что может показаться на первый взгляд… Это подарок с соседнего города в качестве благодарности за передачу ресурсов.

– Ты… Принимаешь в рабство эльфов?!

– Что?! Да как ты такое подумать могла! Это не эльфы! – обиженно отнекивалась от таких несуразных заявлений. – Это роботы, только с долей магии… – скрестив руки на груди, ответила, надув губы.

– А, роботы с долей ма… Что?! Такое возможно? – не подумав, спросила.

«Ну да, нахожусь в каком-то мире, в другом облике, где существует магия, так ещё теперь и роботы живые. Хах, чему тут удивляться?..»

– Ну, как видишь, я немного улучшила подарок, времени ушло достаточно, зато результат очень даже! По виду и общению не различишь от настоящих, но, правда, имеются некоторые недочёты, их исправить не так легко… Да ещё ты со своим лицом их с толку сбила, вот и смотрели на тебя всё время!

– Это что, я ещё и виновата?

– Нет, виновата только в том, что точь-в-точь похожа на меня!

Вновь повисла недолгая пауза, не выдержав больше такого комичного поворота событий, смешок сам собой вырвался из моих уст. Эфилиас его с удовольствием подхватила.

– Разве это не одно и то же? – пытаясь побороть смех, спросила.

– Ладно, твоя взяла… – ответила, успокоившись. – Хочешь ещё что-нибудь спросить? – непринуждённо продолжила.

– Да. Имеется пара вопросов… – задумчиво отвела взгляд, – Эфилиас, мне было немного стыдно спрашивать, но ты кто? – решившись, спросила.

– Как кто? Эльф!

– Это я поняла, да и по поводу этого вопросы имеются, но я про другое. Это место такое огромное, да и всё вокруг выглядит богато… Ты дочь главы?

– Хах, если бы! Но я недалеко ушла. Мои родители близко общались с главой, считай, были правой рукой до тех пор, пока не произошёл несчастный случай… Постой-ка, а ты разве сама не эльф?

– О! Я…Э...Ну, как сказать… И да, и нет.

«На самом деле, я поняла, что Эфилиас увиливает от продолжения своего ответа и нашла очень подходящую тему, чтобы у меня в голове всплыла хлопающая мартышка!»

Как только, было, нашла что ответить, неожиданно послышался звонок в дверь.

Глава 6. Неожиданная встреча

Эфилиас, пробубнив себе под нос наподобие: «Ох, я не думала, что они так скоро придут…», резко обратилась ко мне:

– Сара, мне неловко, что я вынуждена оставить тебя и прервать наш разговор, но мы сможем продолжить ближе к вечеру? Я уйду по делам, можешь пока осмотреться, если понадобиться помощь или захочешь перекусить – не стесняйся, обращайся к помощницам, до встречи!

Не успев ответить Эфилиас на прощальные слова, как она с природной ей элегантностью и скоростью выпорхнула со стола к выходу, попутно надевая бело-голубую шубку, которую в спешке подавали помощницы. Резко вспомнив о чём-то, крикнула мне перед уходом:

– Если кто-то будет звонить в дверь, положись на слуг! Сама не открывай! Да и не советую выходить на улицу, ведь понимаешь… Но если всё-таки выйдешь, то ненадолго и прошу, прикрывайся на всякий случай! Quel re![1] – посмотрев в последний раз в мою сторону, захлопнула дверь.

Слегка опечаленная тем, что меня оставили в таком огромном доме одну, не считая слуг, и лишь интуитивно понимая, что пыталась сказать в конце Эфилиас, с тяжёлым вздохом стала осматривать помещение: почти все стены были покрыты светлыми тонами с различными узорами или линиями, окна большими, из которых исходили, на удивление, тёплые лучи солнца и малость белого света, комнат было много: на первом этаже – кухня, гостиная, ванная, библиотека, сад. На втором – пара комнат для гостей, музыкальная комната: там имеются известные по виду инструменты, также и не очень известные… Ну и, естественно, спальня, где я проснулась. Почти соседняя дверь напротив и ещё пара в другом конце коридора мне не хотели поддаваться – были заперты, но я не стала проверять свою судьбу на удачу, мало ли что… «Не хватало, чтобы ещё из дома вышвырнули за попытку взлома!» – отмахиваясь от дурных мыслей, поплела на первый этаж с острым желанием выйти наружу и осмотреть полностью сад.

Благо, когда я спустилась, железяки не заметили меня, чем-то усердно хлопоча на кухне. Поэтому тихо подкралась к накидке, которую вскоре успешно взяла в охапку и ринулась в сад, правда… Пришлось несколько кругов наверстать с непривычки, но оно того стоило. Наконец-то добравшись до заветного сада, накинула белую накидку и вышла наружу. Чуть холодный воздух ударил в лицо, он был так свеж, что я аж прикрыла глаза от удовольствия: «Вот она – свобода!» – прозвучало в голове. Когда я открыла глаза, стала подробно оглядывать сад, он был не так огромен, как на первый взгляд, прошла всего за пять – семь минут, но столько разновидностей растений в роду не видовалось, причём и маленьких, и больших, и кустов, и кустарников, и всяких трав полезных, и красивых… Пересчитать за весь день невозможно! Хотелось любоваться ещё долго, но это было опасно. К моему счастью, вскоре была заметна вымощенная камнем тропинка прямо меж кустов и свободная лавочка, которая так и манила меня… Я послушно села на неё и стала наслаждаться, пока рой мыслей не подкрался в голову: «Хм… Неплохо было бы сбежать, но куда?.. Я местности толком не знаю, к тому же и выгляжу как Эфилиас, спутают ещё, а потом ей жизнь подпорчу, а она мне ничего плохого не сделала, наоборот… Да к тому же не просто так тут очутилась, может, я должна исполнить долг бабули? Ох, как скучаю по ней… Надеюсь, она там не в обмороке и время летит очень незаметно без меня… Кстати, а в чём долг-то? Найти этого… Как его …Вроде что-то на А?.. Ух, не помню. Эльфа, простыми словами!

Кивнув спонтанным утверждениям, вдруг почувствовала внутреннюю мощь от внезапного озарения, резко встала и тыкнула пальцем в небо, приговаривая: «Эврика!». В последующую же секунду сильно смутилась от такого непривычно громкого голоса и нелепой позы, говоря самой себе: «Боже, Сара, что ты творишь?.. Совсем мозги потеряла, лучше бы имя вспомнила, как его… Ян?.. Ан?.. Ай?..» – задумчиво зашагала туда-сюда, взявшись за острый подбородок. От глубоких раздумий меня отвлёк, а после испугал дверной звонок…

Взяв себя в руки, я как можно быстрее и бесшумнее покинула сад, но в уме вмиг всплыло: «Если кто-то будет звонить в дверь, положись на слуг! Сама не открывай!..», «Точно!» – поддакнула своему воспоминанию и сразу же сбросила скорость.

«О да, в то время моё любопытство было просто безумным, поэтому куда же без подглядок… Не могло же всё закончиться тем, что я уйду обратно в спальню, если к нам стучится незнакомец? Возможно и так, что это вообще доставка! А если железяки что-то не так сделают, Эфилиас говорила, мол, имеются некоторые «недочёты», но не думайте, что это оправдания! Это лишь… М-м-м… Проверка. В конце концов, быть может, это будущий ключ к разгадке, а такое нельзя упускать! Ну, домыслы могут крутиться вечно, а что из этого правда?..»

Спрятавшись в гостиной за большим диваном и чуток пригнувшись, чтобы быть наверняка незамеченной, стала следить за каждым движением этих помощниц – железяк. Дверной звонок до сих пор звенел, пока вскоре одна из них не приоткрыла дверь, что-то спрашивая. Я не особо слышала из-за довольно большого расстояния. Мысленно проклиная себя за такое неудачное место, вновь пыталась внимать еле слышимый разговор. Судя по баритону – это явно мужчина в расцвете сил, энергичный и настойчивый голос. Их разговор я почти не слышала и не понимала ни единого слова, это был полный провал, пока не совершилось удивительное. Только после одной более громкой фразы, которое походило на твёрдое представление самого себя, я смогла расслышать:

– Amin Ainar.[2]

Железяка застолбенела, а потом… Пустила его в дом! Внутри началась паника, я не знала, куда деться! «Что делать? Что делать?! Если я убегу в спальню, то вполне могу избежать встречи, но он меня может заметить! Я же не знаю всех способностей этих эльфов, а если он пришёл именно к Эфилиас? Так другого быть не может, она живёт тут одна, а я на неё как две капли похожа! Так, не паниковать… Может, сделать вид, что она – это я? Ох, да я ж не знаю ничего про неё, если заметит что-то не то? Чёрт, пора ва…» – буйный поток мыслей перебил голос, который я всеми фибрами души не хотела слышать в данный момент…

– Efilias, Efilias! Amin tulien, lle mankoi?[3] – с радостным тоном, но одновременно с толикой требованности, спросил.

Этот язык был мне совершенно незнаком, но предельно ясно, что он звал Эфилиас! «Так, ну что ж… Сара, включай импровизацию!» – мысленно поддерживая себя, быстро встала в вытянутую струнку и медленно подходила к кухне, поскольку тот первым делом пошёл туда. Немного выглянув из-за угла, заметила его силуэт со спины: высокий, широкоплечий блондин с длинными волосами, «тело больше, чем в форме! Какие плечи широкие… В спортзал ходит, что ли?.. О, интересно, а тут есть спортзал?.. Тьфу, Айнар! Надо вернуться к нему! Погодите-ка… Айнар? Что-то знакомое, где ж я это слышала? Айнар, Айнар… Айн…».

– Айн?! – громко выкрикнула, резко вспомнив.

Молодой на вид эльф удивлённо повернулся, хватаясь за нож в ножнах, а после счастливо мне улыбнулся и выпалил:

– Aiya,[4] Эфилиас! Это я – Айнар! Эльфийский, что ли, забыла? Почему не отвечаешь? – стал уверенно подходить.

С каждым приближённым шагом ко мне, я отдалялась настолько же, со стороны наверняка казалось, будто кролика загнали в угол.

– Эфилиас, неужели меня забыла? Я же твой брат! Или ты до сих пор обижена на меня? – опустив руки, остановился, лицо его казалось серьёзным, но взгляд стал особенно грустным.

Время шло, а я так и не ответила. Когда тишина начала знатно душить, нашлась силы нервно ответить:

– А-Айнар, я… Э-э… Неважно себя чувствую, поэтому… Могу немного странно себя вести, уж не подумай…

– Ах, что с тобой случилось?! – встревоженно продолжил путь ко мне.

– Нет-нет! Не подходи!

Но было поздно, он вплотную подошёл ко мне и взял мои руки по локоть, закрыв глаза. Обессиленно вздохнув, подчинилась ему. Пока он что-то шептал, я разглядывала его лицо, задумываясь: «Хм… Светлые волосы, синие глаза, лицо миловидное, но совмещает черты мужественности: острый небольшой нос, скулы, челюсть в меру массивная, очерчённые губы, густые брови… Действительно похож на Эфилиас. Неужто его видела бабуля? Но как это узнать? Спросить с порога: «А ты в детстве, случаем, не спасал человеческую девочку?», уф, даже в мыслях ужасно звучит… Кстати, он останется надолго? Если настоящая Эфилиас сейчас придёт, то что со мной тогда будет?! Ох, так, надо срочно что-то сделать…». Ворочаясь от такой долгой близости с эльфом, тот, недовольно сдвинув брови, сжал мои руки чуть сильнее, а затем произнёс, открыв глаза:

– Да, с тобой действительно что-то не так, бледная вся, да и чувствую в тебе странную энергию…Hama sinome.[5]

– Ч-что?

– Садись на диван, говорю.

Я послушно кивнула и он провёл меня до ближайшего дивана, придерживая рукой, и сел рядом.

– Почему ты не позвала лекаря? Хорошо, что я вовремя прибыл! Я могу облегчить твоё состояние, пока лекарь едет.

– Что?! Не надо никаких лекарей! То есть, всё не так плохо… Твоего лечения будет вполне достаточно… – не зная куда деться от такого вранья, стыдливо опустила голову, не решаясь смотреть в глаза.

– Уверена?

– Уверена…

– Хорошо. Я вижу, что ты чем-то сильно обеспокоена не сколько физически, сколько морально, что даже не хочешь смотреть мне в глаза.

– Не в этом дело…

– А в чём тогда?

– Просто… Э-э-э… Мы давно не виделись, непривычно видеть тебя здесь!

– Настолько, что глаза в пол прячешь?

«Да что пристал-то к моим глазам! Стыдно мне смотреть, да страшно! Если по глазам читать умеешь? Кто ж вас, этих эльфов, поймёт… Эх, и ведь не отстанет. Ну, была не была…» – прокрутила в голове и с вызовом направила свой взор к нему, отвечая:

– Доволен? Лечить-то будешь? – злобно процедила.

– Ц, видимо, зря помочь решился… Иди сюда! – устало, но твёрдо сказал, притянув меня ближе.

– Т-ты что творишь?!.. – возмущённо выпалила.

– Как что, лечить буду, от мыслей твоих дурных.

– Т-ты мысли читаешь?!

– Ты что, головой стукнулась или дурочкой прикидываешься? По твоему лицу сразу видно, что-то странное с тобой творится. Так тушуешься, будто не моя сестра, а незнакомка какая-то! Расслабься, наконец, и доверься мне.

«Чёрт! Как в зеркало глядит!.. Надо успокоиться, иначе всё полетит в тартарары! Вдох-выдох-вдох-выдох… Расслабься, Сара, представь, что это твой брат, которого у тебя в помине не было, но он вдруг появился…». Ощутив странные действия с его стороны, он зачем-то коснулся лбом о лоб, придерживая мою голову двумя руками, а после так же шёпотом велел не шевелиться и закрыть глаза. Я от таких непонятных телодвижений пуще прежнего возмутилась, но последовала его примеру.

«Когда закрыла глаза, внезапно для себя, вспомнила про настоящие и счастливые воспоминания. Про отца, который всегда заботился обо мне не только в хорошие моменты, но и в трудные, всячески пытался заменить мне мать и старался вообще обходить эту тему стороной, дабы не сделать мне больно. О бабуле, хоть и знала её малое время, но она всегда дарила тепло и любовь. Миссис Уинсли, которая живёт работой, да и судя по искренней улыбке не считает работу так таковой. Маму, даже если ушла от нас, всё равно пыталась показать свою заботу. В один момент все мои буйные мысли испарились. Только ощутимая лёгкость осталась в голове, словно оттуда убрали всё лишнее, а нужное разложили по полочкам. Такое приятное чувство, настолько приятное, словно тот кусочек, который ты искал всю жизнь, вдруг нашёлся и заполнил этот недостаток внутри. Чувствуешь себя целым, поистине счастливым в этой гармонии. Пока она не рушится о жестокую реальность. Или сюрреальность?».

От приятного сна меня разбудил голос Айнара:

– Ну как, лучше стало? Меня помнишь?

Мгновенно открыв глаза, отпрянула от эльфа, вернувшись к событиям, и с любопытством спросила:

– Это был ты?..

– А кто ж ещё? Я ведь сказал, что облегчу твоё нелёгкое состояние. Ну и бардак у тебя там творится, конечно! Хоть я и не лезу в чужие воспоминания чисто из принципа, но заметил кое-что необычное. Признавайся! Неужто снова человеческой литературой заинтересовалась?

«О! Это же… Просто шанс свыше! Надо попробовать разговорить его, авось удастся разузнать, действительно ли он был тогда.»

– Ох, ты меня раскусил, братец! Иногда заглядываю в библиотеку… Но вживую всё выглядит, наверное, куда интересней. Не правда ли, Айн?

– Ты права, сестрица. Несмотря на запрет, я там иногда бываю по делам, но очень редко.

– Реже, чем тут?

– Хах, незаметно упрекнуть решила? Сама ведь знаешь, почему редко домой прихожу…

«Ой-ой-ой, не в то русло идёт общение, или может разузнать?.. Не посчитает странным?»

– Прости, Айн… Это из-за родителей?

– Эфилиас! Да что с тобой такое?! Ведёшь себя странно, спрашиваешь нелепицу, шарахаешься от каждого моего движения! Неужели это…

– Амнезия! – безнадёжно выпалила, вспоминая попутно самые подходящие сценарии из фильмов, что по итогу вышло, мягко говоря, не особо.

– А…Амнезия? С чего амнезия?! Я же видел воспоминания!

– Но не все! Я помню только малую часть… В-видимо, более важные воспоминания исчезли от меня… – в попытке спасти ситуацию, создавала на ходу нелепицу.

– Ты сказала, что всё не так серьёзно! Надо срочно вызвать лекаря!

– С-стой! Я вызывала лекаря, он мне и сказал это! – схватила его рукав, как за единственную ниточку, когда он встал с дивана.

– Почему тогда соврала? – грозно возмутился, сдвинув густые брови и испепеляюще глядя.

– Я…Боялась! Незнакомый чело… Эльф заявляет, что он мой брат, не буду же я каждому встречному говорить, что у меня амнезия!

– Dolle naa lost![6] Ох… Ну и дурёха! – зашагал вперёд-назад, что-то эмоционально бубня под нос и разводя руками.

– Прости меня, Айнар…

– Всё, решено! Я остаюсь тут на ночь!

– Ах, останешься на но… Т-ты что?!

Примечание:

[1] Хорошего дня! (пер. с эльфийского)

[2] Я Айнар. (пер. с эльфийского)

[3] Эфилиас, Эфилиас! Я прибыл, ты где? (пер. с эльфийского)

[4] Ох, (пер. с эльфийского)

[5] Присядь. (пер. с эльфийского)

[6] Пустоголовая! (пер. с эльфийского)

Глава 7. Брешь правды

«Итак, после яростных отрицаний с моей стороны и его непоколебимого в итоге решения, мне пришлось временно смириться с его приговором, но это пока… Естественно, ко мне приходило пару идей, как можно было бы его прогнать, но они все увенчались провалом… К тому же, для хорошо продуманного плана нужно время, оно у меня как раз-таки было, но кто же знал, что оно дорогого стоит…»

Белый обеденный стол, тишина, только звуки столóвых приборов тихо гремели от автоматических действий служанок, они накрывали ужин, но не это отвлекало меня от только приготовленной еды, а напротив сидящий эльф, пожирающий меня взглядом.

– Ты что так на меня смотришь?.. – прямолинейно, принимая зрительный контакт, спросила.

– Да так… Я вижу это странным. – отстранённо ответил и начал вяло возиться в тарелке, отрывая от меня взгляд.

– Снова… – тихо пробубнила, – Что именно? – в попытке сохранить внешнее равнодушие, которое врознь внутреннему, уточнила.

Он не спешил с ответом, аккуратно пронзив маленький кусочек пищи вилкой и положив его в рот, тщательно прожёвывая, вытер пухловатые, отдающие блеском от жирной еды, губы. Теперь настала моя очередь тщательно следить за каждым его движением, в томлении ответов, и пожирать Айнара взглядом. Спустя долгое время в неуютной тишине, он знатно колебался, говорить ли мне то, что он собирается сказать или нет, но я, наконец, дождалась продолжения:

– Ты говоришь, что у тебя «амнезия» и помнишь лишь малую часть, но если так, как можно объяснить такое отличимое поведение? Твоя речь, манера, походка… Заметь, даже сейчас ты держала стакан с водой в правой руке, хоть ты и левша. Да и с чего вдруг амнезия? Что такого могло произойти, что твой мозг поставил блок воспоминаниям? Не то, чтобы я тебе совсем не верил, но что-то не состыковывается, я не могу найти ответы на эти вопросы, да и вряд ли ты мне их дашь… В любом случае, я помогу тебе чем смогу, ведь я твой брат. Если что-то вспомнишь, дай знать. – всё так же отстранённо произнёс, будто самому себе.

От такого недомонолога я аж встрепенулась, что не ускользнуло от взгляда Айнара. Тяжко выдохнув, наблюдала за тем, как он неохотно ест, от недобрых мыслей и бесстыжей совести мне есть напрочь не хотелось, поэтому так же ушла в раздумья: «Уф… Так больше продолжаться не может! Он рано или поздно узнает правду. Уж лучше узнает её от меня, чем от кого-то другого… Не знаю, что он со мной потом сделает, но тянуть больше нельзя, к тому же он брат Эфилиас, она бы ему точно рассказала обо мне. Не трусь, Сара!». – дождавшись, когда тот доест, привлекла внимание Айна негромким кашлем, а после неуверенно продолжила:

– Кхем… Айнар, мне нужно кое-что тебе сказать…

– Хм, что же? – поинтересовался, выходя из внутренних размышлений.

– Я пойму, если не поверишь мне или посчитаешь, что я стукнулась головой, но это правда. Я, это… Я н-не…

– Что ты?

– Я н-не… Э-э…

– Ты не?..

– Я не… Эфилиас… – из-за вопиющего страха от сделанного и окутанного сверху стыда, которое сдавило грудь, словно кто-то придавил ногой всем своим весом, не смогла произнести громче, чем шёпотом.

– Да что ты там бормочешь?! – не выдержав, прибавил громкость на несколько децибел.

– Говорю, что я не…! – от резко появившейся злости, набралась смелости высказать уверенно и громко.

Но не успела я договорить, как злость резко переменилась удивлением. Кто-то звонил в звонок. Когда служанки открыли дверь, через пару секунд я смогла распознать кто это и с ужасом выпалила:

– Эфилиас!

– Сара! Я дома, никто не прихо…дил. – приглядевшись, будто завороженная видом, встала в нескольких метрах от нас, пилькая глазами то на меня, то на Айнара.

– Эфилиас?! Что происходит?.. – С видимым шоком на лице и так же пилькая глазами, попеременно поглядывал на двоих внешне абсолютно идентичных девушек.

«О… Это был самый неловкий момент в моей жизни, и самая первая война в гляделках! То ли из-за такой неожиданной ситуации, то ли наоборот, от самого худшего ожидания, которое я только могла себе представить (спасибо закону подлости), время словно остановили, если не остановили, то оно однозначно шло со скоростью улитки, причём с каждым разом я могла разглядеть эмоции хлеще другой! Сначала шок, удивление, потом страх, непонимание, после презрение, жалость и стыд. В последнем, думаю, ясно, от кого именно и из-за кого застыли на лицах такие эмоции… Но, как говорят, у любого действия имеются последствия, и я глубоко внутри была готова к ним, сама этого не подозревая»

Никто не решался нарушить тишину, да и я чувствовала своей трясущейся душонкой, что они без меня не смогут расставить все точки над «i», поэтому как можно тактичнее произнесла:

– Айн, только не злись, пожалуйста… Но я не Эфилиас, я та, кого спасла твоя сестра на улице без сознания… Я не специально тебе врала, просто…

– Что?.. Не злиться? Ты сама понимаешь, что говоришь? Обставила меня в два счёта, ещё хочешь, чтобы я не злился?!.. Кто ты такая и почему ты так похожа на мою сестру?! – злобно, не спуская глаз, стал твёрдо подходить и попутно тянуться руками за нож в ножнах.

В этот момент мне стало настолько страшно, что мой взгляд был прикован только к его взору, в нём ясно читалось лишь одно – презрение. Я стала, как тогда, пятиться назад, только, отнюдь, не чувствовала себя загнанным зверьком, а сразу пушным мясом, врагом народа, изгоем, которого при первой же возможности сдадут в тюрьму или того хуже – казнят.

Но, в самый удачный момент, от неминуемой трагедии меня спас милый голос Эфилиас, призывающий Айнара остановиться. Он не сразу послушался, поэтому Эфилиас встала напротив него, преграждая пусть ко мне и расправляя руки в стороны, при этом громко приговаривая:

– Tampa tanуа! Daro! Re mellonamin![7] – уверенно прикрикнула в лицо Айнару.

– Mankoi?! Re thaurer wethrine amin![8] – возмущённо крикнул в ответ.

– Naethen, san im…[9] – виновато, сбавив тон, добавила.

– Baw![10] – дерзко прервал сестру.

– Ego, her le![11] – зло выпалила.

– Muinthel… Сe uchand.[12] – сдерживая внутри агрессию, ядовито высказал.

После красноречивых взглядов и натиска сестры, Айнар, поджав губы, всё же отступил, чертыхнулся, и недовольно метнулся в противоположную сторону. Эфилиас убедила меня, что она разберётся с этим и всё будет хорошо, наспех попросила меня подождать в гостиной, а после побежала вслед за братом. Я, до этого приближённая к стенке, обессиленно облокотилась на неё и медленно скатилась вниз, осознав, что только что произошло. Сделала резкий вздох от недостатка кислорода в лёгких, так как всё это время боялась даже дыханием втиснуться в такой накал страстей. В конце концов, когда смогла собрать в воедино остатки самообладания, опустошённо поплелась в гостиную.

По приходу всё было неизменным: тот же диван, кресла, журнальный столик, та же ваза на подставке… Всё осталось таким же, кроме меня. Опустившись на диван, сама того не замечая, глубоко упала в размышления: «Я изначально знала, что в этом мире чужая и сделав другой выбор – легче бы не стало, но что за взгляд такой… Он совсем сбил меня с толку. В этих глазах читалось не только очевидное презрение и злость, но и… Грусть? Словно я не оправдала надежд… Нет-нет, другое. Словно… Схожая ситуация происходила с ним раньше? Может, поэтому он так сильно разозлился? Потому что кто-то ему раньше причинил боль враньём… Но кто?.. В этом причастны родители? Хм, он так же взъерошился, когда спрашивала о родителях. Неужто в них дело? Если это так и я себя не накручиваю, то дело дрянь. Надавить на больное при первом же дне знакомства, молодец, Сара! Такими темпами меня вышвырнут из дома раньше, чем я найду ответы на вопросы и вернусь обратно… Что ж, единственная надежда на Эфилиас, но прежде, чем спрашивать о чём-либо, я должна сначала всё рассказать о себе – это единственный способ вернуть доверие. Осталось верить в то, что Эфилиас удастся успокоить брата и у меня будет возможность объясниться…» – в попытке унять тревожные мысли, сконцентрировалась на окружении.

Повернув голову в сторону часов, которые висели на стене слева от дивана, считала минуты: пять, десять, двадцать, тридцать… Прошло уже больше получаса, а их всё нет. Обняв себя за плечи и закинув ногу на ногу, боролась с внутренней тревогой, отбивая ритм пальцами рук. Когда вера в лучший исход изрядно иссякла, собралась с силой встать с дивана и подняться в спальню, но звук шагов заставил меня лишь выпрямиться в спине и вновь ждать в предвкушении «приговора»… Звук шагов становился всё ближе. «Идут…» – подумала я, от этих мыслей сердце решило напомнить о себе гулким стуком в груди и эхом в висках, ладошки покрылись холодным потом, а зрение сфокусировалось на точке около угла, из которого должны были выйти брат с сестрой. И вот, когда они чуть было не вошли в гостиную, я увидела…

– Серьёзно?..

Примечание:

[7] Останови это! Остановись! Она мой друг! (пер. с эльфийского)

[8] Почему?! Она отвратительно обманула меня! (пер. с эльфийского)

[9] Мне жаль, это я… (пер. с эльфийского)

[10] Нет! (пер. с эльфийского)

[11] Уходи, прошу тебя! (пер. с эльфийского)

[12] Сестра… Ты тупица. (Пер. с эльфийского)

Глава 8. Упорство – залог успеха

От нарастающей внутри злости мигом встала с дивана и громко цокнула, выражая полное недовольство. «Опять эти железяки! С какой стати они так громко ходят?! Ну уж нет, больше ждать я не намерена, пора положить всему этому конец» – утвердительно кивнула самой себе и, нахмурив брови, спросила:

– Где Эфилиас?

Молчок… По натянутой улыбке и пустым глазам невозможно понять, переваривают информацию или просто её игнорируют. Любезно подождав пару секунд, переспросила ещё раз, но ответа так и не нашлось. От такой несуразной ситуации злость внутри всё больше и больше пожирала, чтобы успокоить себя, сделала дыхательные упражнения, расхаживая вперёд-назад. Это мало чем помогало, но лучше, чем ничего. На третий раз я немного перефразировала фразу и… Осталась без ответа.

Бросив на них раздражённый взгляд, пошла на звук. Когда первый этаж был протоптан тяжёлыми шагами, поплелась на второй. Прислушиваясь к каждой двери, резко остановилась у одной, услышав знакомые голоса. Как только взялась за ручку, меня резко пронзила одна мысль: «Ну ворвусь я туда, а дальше что?..», пока судорожно перебирала варианты действий, знакомые голоса стали отчётливо слышны:

– Айнар, ну ты пойми, она здесь появилась явно не случайно! Не сердись… Это я её попросила, чтобы никто не узнал о ней… Да и ты явился словно из ниоткуда! – со смешанными эмоциями произнёс тоненький голос.

– То есть, это я виноват, что невовремя зашёл?! Конечно, как это я так не подумал! От всей души извиняюсь! – агрессивно, с долей сарказма рыкнул в ответ.

От приближающихся за дверью шагов, быстро попятилась назад, но дверная ручка не хотела так просто отпускать меня, зацепившись за рукав. Я в панике пытаюсь выпутаться из этой цепкой лапищи, но не успеваю отойти на оптимальное расстояние, как дверь в мою сторону открывается и валит глухим звуком на пол! Не меньше удивлённый Айнар зыркнул в мою сторону и хотел было помочь, но из-за своей неотступной гордости отдёрнул руку, грубо плюнув:

– Мало, притворяешься другим эльфом, врёшь в лицо, так ещё и подслушиваешь за дверью!

Застуканная и приниженная, не нашла что сказать в ответ, опустив глаза. Не желая оставаться ни минуты, Айнар быстрым шагом двинулся в сторону лестницы. Эфилиас подбежала ко мне и помогла встать, бубня извинения за столь грубое поведение брата. Несмотря на острые слова, которые вонзились как иглы в сердце, наметила цель, она не совсем казалась на данный момент разумной, но наилучшего исхода не будет, если страдать и плакаться на такую несправедливую жизнь… Я оттяпнула от рук Эфилиас, помогающих мне встать, и что есть силы побежала за ним.

– Стой! Айнар, подожди!

Намеренно игнорируя меня, ускорил шаг, спускаясь по лестнице. В попытке хоть как-то остановить его, выпалила:

– Стой, Айнар! Ты действительно будешь избегать проблемы, даже не выслушав меня?!

Тот лишь на секунду остановился, повёл острым ухом, а после пошёл с той же скоростью к выходу.

– Ну, молодец! Беги, беги всю жизнь и тешь себя иллюзиями правды, не понимаю, как тебя сестра ещё выносит!!!

От резкой остановки Айнара, я почувствовала облегчение, ведь наконец-то пробилась сквозь стену его раздутого эго, но когда он повернулся ко мне всем телом и в несколько быстрых, как тень, шагов, приблизился вплотную, закрывая своим высоким телом источник света, то моё облегчение сменилось опасной тревожностью.

Посмотрев в его глаза, которые так и горели яростью, в них чётко говорилось: «замолкни свой рот, иначе жестоко пожалеешь!». Судя по всему, он заметил в моих глазах уязвимость, приближая своё лицо предельно близко, ещё чуть-чуть, и мы бы дышали одним воздухом… Не зная, что делать в такой момент, просто ожидала дальнейших действий с его стороны, но тот пристально и красноречиво смотрел прямо в душу. Не кричал в лицо, не тыкал, а только давил своим пронизывающим, холодным взглядом, которое в противовес бушующему огню внутри. Спустя мучительную минуту, а может, и вечность, хотел что-то сказать, но сразу остановился на полуслове, возвращаясь на исходное расстояние между нами.

«Наблюдая за тем, как Айнар направляется к выходу, что-то внутри подсказывало мне, что я должна его остановить, сказать, поддержать… Не скажу точно, что я испытывала в этот момент, так как каждая наша встреча сопровождалась противоречивыми чувствами. Они (чувства) боролись друг с другом, в какой-то момент одно побеждало остальные, но сразу же сменялось другим, абсолютно не схожим с предыдущим. Вот так, в один момент, эльф тебе кажется чем-то новым, интересным, а в другой очень раздражительным, угнетающим, а иногда вызывает нечто непонятное, незнакомое ранее… Как раз «это» меня подталкивало изнутри, но что бы вы выбрали, довериться интуиции или разуму?.. Мой выбор может показаться очевидным, но это не значит, что пойди я другим путём, результат был бы другим… Или таким же. Вам же интересно, совпадёт ли ваш выбор с моим? Но не огорчайтесь, если этого не произойдёт, ведь картина с различными развилками гораздо интересней, разве нет? Ну, не будем вдаваться в философию и долго раздумывать, поглядим, что из этого вышло…»

Несмотря на всю безрассудность, я откинула все мысли в сторону и вновь погналась за ним. Не знаю, что мной управляло, ведь только псих пойдёт доставать разъярённого быка! Ну, терять в этом мире мне было нечего, поэтому поддалась интуиции и догнала этого злюку, выскочив на улицу.

– Айнар! Ну выслушай меня, хватит быть таким эгоистом! – схватила за рукав, сжимая его так сильно, чтобы он наконец очнулся от пелены злости.

– Да что ты пристала ко мне?! Тебе разве не ясно, что я не хочу тебя видеть! – раздражённо отпихнул мою руку, стреляя взглядом.

– Хорошо. Я могу уйти раз и навсегда, но при условии, что ты меня выслушаешь. – твёрдо процедила, с вызовом принимая зрительный контакт.

Напряжение между нами росло, ответа всё ещё не было, но заметно, что Айнар колебался с решением, не сводя с меня пристального надзора. Когда внутренний огонь начал остывать, я заметила снег, плавно спускающийся с небес, а после и холод, который окутал меня с наступлением осознания. Естественно, от этого засранца ничего не утаишь, но вместо подшучивания, тот смягчился в лице и дал однозначный ответ:

– Я тебя… Слушаю.

Еле заметная улыбка мелькнула на моём лице и я предложила начать рассказ в саду через пару минут. Предупредив Эфилиас, которая нервно стояла всё это время в прихожей, и переодевшись в более тёплую одежду, мигом примчалась в сад. Пока мы добирались до скамьи, успела рассказать часть своей удивительной истории, а там и вовсе всю правду. До этого нарочито равнодушный Айнар, вдруг внимал каждое слово с разными эмоциями, когда я дошла до последнего момента, задумчиво хмыкнул и через мгновенье уточнил:

– Получается, ты – Сара – человек в теле эльфа, который чудесным образом попал из мира человеков в наш мир?

– Мира людей… В целом, так. – невзначай поправила.

– Разве не одно и то же? – тихо пробубнив, продолжил, – Если это можно понять, то я не пойму другое… Почему ты точь-в-точь похожа на мою сестру?

– Этого я не знаю, но есть некоторые предположения… – задумчиво ответила.

– Например? – не без интереса спросил.

– Может, я появилась тут не просто так, что-то типа предначертанного долга, наверное… – попутно вспоминала прошлые догадки.

– Хах, и что же это? Каков твой долг? Меня доставать? – с усмешкой подтрунивал.

– Пф-ф, если это так, то я окочурюсь гораздо раньше тебя! – ответно бросила, – Но если серьёзно, то думаю, что это действительно связано с тобой…

– Каким образом?

– Хм. Честно говоря, ты очень смахиваешь на эльфа, о котором говорила моя бабушка. Тот вредина спас её от холодной смерти… Чем, конечно, я очень ему благодарна, может, поэтому пришла сюда отдавать должок.

– Пх… Пх-ха-ха! – прыснул со смеху, будто рассказала славный анекдот.

Встретив мой серьёзный взгляд, тот неловко кашлянул и тихо спросил:

– Так это была не шутка?.. – Но я не припомню такого. Да, бывал в мире че… Людей пару раз, но чтобы спасать… Увы.

– Вообще нет? Может, позабыл, это было довольно давно…

– Не знаю – не знаю, Сара. Обычно я возвращаюсь туда не просто так, а… По очень важному делу, но я прекратил там появляться, как дело было закончено. – будто вспомнив о чём-то не столь приятном, в его голосе и на лице отразилась грусть.

– И… Что это за дело? – помедлив, спросила.

– Не думаю, что тебе стоит знать об этом. – отводя взгляд, произнёс.

– Даже после всей правды не можешь рассказать хоть чуточку о себе?.. – обиженно высказала.

– Дело не в тебе, просто это очень… Личное. О нём никто не знает, даже Эфилиас.

– Ох, тогда мне следует напомнить, что по договору ты меня видишь в последний раз, и это, возможно, твой единственный шанс высказаться кому-то прямо сейчас. Плюс ко всему, я никого кроме вас не знаю, так что можешь не сомневаться по поводу неразглашённости. – уверенно выпалила. – Но если ты не готов, то не буду настаивать… – сбавив пыл, добавила.

На такой, казалось бы, резкий выброс фактов доверительных отношений, я бы и сама не знала, как ответить, но предел допустимого ожидания ответа уже давно прошёл, что поставило меня в неловкое положение. Я невольно подумала: «М-да, и чего с дуру ляпнула такое?! Он никогда не стал бы рассказывать ничего о себе… Это же замкнутый, эгоистичный, грубый, агрессивный и к тому же насмешливый засра…». Отстранённый голос неожиданно застал врасплох нахлынувший поток мыслей:

– На самом деле… Я совершил ужасную ошибку.

Глава 9. Горькая правда или сладкая ложь?

– Эта ошибка… Дорогого стоила. – после долгой паузы высказал.

– И… Всё? – недоумённо брыкнула.

– А ты ожидала душераздирающую историю? – хмыкнул в ответ.

– Айнар… Я вижу, как ты скрываешься за всеми этими слоями «Великого и Могучего старшего брата», если для других это и является удобным, то явно не для тебя. – Иногда стоит кому-нибудь выговориться…

– Брось, это длинная история…

– А мы никуда, вроде, не спешим. Так… Что за ошибка?

Тяжко вздохнув, неуверенно промолвил:

– Это… Произошло незадолго до того, как с моими родителями произошёл несчастный случай… Я совсем скоро должен был перенять место отца, стать правой рукой главы, поскольку обучение приближалось к завершению. Честно сказать, мне это не особо нравилось, сидеть на одном месте и исполнять чьи-то приказы… Не в моём стиле, к тому же я не единственный ребёнок в семье. Я просил передать всё Эфилиас, но они лишь угрюмо отмахивались, приговаривая: «Эта работа не для хрупкой эльфийки!». Как можно заметить, обучался не из собственной прихоти, так… Чтобы не сильно ругаться с родителями, но с каждым приближением дня Х, наши ссоры только усугублялись, и в один из дней… Я сбежал, как подлый трус. Брёл, куда глаза глядели, даже сестра не знала о моём местоположении. Точно не могу сказать, сколько меня не было, может, неделю или две… Но… Когда вернулся… Родителей уже не было. Из этого кошмарного дня помню только опухшие от слёз глаза сестрёнки, которые глядели прямо в душу с немым вопросом… Когда я встретился с её взглядом, что-то внутри неприятно дрогнуло, будто случилось что-то ужасное… Так и произошло, в тот несчастный день я узнал, что родители погибли из-за меня. Они отправились вместе с парой эльфов в опасные природные зоны, предполагали, что там легче всего спрятаться от чужих глаз, хах…

– Ох, мне так жаль…

– Всё уже в прошлом, ничего больше не исправить. – горько добавил.

– Что же произошло потом?

– Они попали под жуткую лавину из оползней, в живых остались лишь единицы… Я, конечно, был шокирован, но должен был хоть что-то попытаться сделать, исправить, ведь только так смог бы избавиться от вины. Поэтому прибегнул к тщательно продуманному плану. Как и требовали родители, перенял на себя обязанности, но позже большинство из них отдал Эфилиас, она гораздо больше была заинтересована всем этим, чем я… Наметив, казалось бы, беспроигрышный план, дал себе обещание не являться обратно, пока не завершу его. Увы, не всё делается так, как мы хотим, правда?.. – отряхнувшись, бодро встал, намекая на окончание разговора. – В общем, всё закончилось не так гладко и с тех пор я прихожу сюда только по одному поводу.

– По какому?

– Это же очевидно, хоть она и не догадывается… – Так ты когда вещи собираешь?

– Как невежливо торопить гостя!..– недовольно буркнула. – Хм, думаю, что завтра. – чуть задумавшись, ответила.

– Вот и славно. – ухмыльнувшись со спины, добавил.

– Стоп, а что за план-то?! – вдогонку крикнула уходящему силуэту.

Но тот лишь махнул рукой в знак прощанья. «М-да, не успеешь найти ответ на вопрос, как появляется другой… Надо будет что-нибудь разузнать об этом у Эфилиас, пока есть время» – мысленно продумывала варианты уже собственного плана, пока провожала удаляющуюся спину.

Вернувшись через некоторое время «домой», не успела я опомниться и выйти из вечных размышлений, как на меня нахлынула куча вопросов, из которых смогла разобрать только несколько:

– Почему вы были так долго? Он что-то тебе сделал?! Что говорил? Прогонял? Говори скорее! От этого столба ничего не вытянешь! – взволнованно плела, держа за плечи и рассматривая на наличие ушибов.

– Эфилиас! Не переживай ты так, всё в порядке. Извини, что очень долго разговаривали, но это было необходимо. – успокаивающе приобняла. – Всё прошло хорошо, но… Только не расстраивайся, мне придётся покинуть вас завтра. – похлопывала по спине в знак утешения.

– Что?! – резко оттяпнула с изогнутыми вверх, от удивления, бровями. – Кто тебе сказал такое?! Ах… Догадываюсь… Ну, держись! – закатывая рукава, направилась в сторону угла, из которого непринуждённо поглядывал Айнар.

Заметив злое выражение лица и странно выкрученную позу сестры, тот почуял неладное и не решился пойти навстречу, наоборот, оторопел с места и двинулся в противоположную сторону.

– Айнар!!! Ну ты у меня получишь!!! – кричала вслед, пытаясь догнать брата.

За всем этим бушующим нашествием я не особо наблюдала, поскольку вновь ушла в себя, но не за поисками ответов: «Эфилиас так обо мне беспокоится, но она не знает почему я ухожу… А если скажу, начнёт допытываться, а Айн конкретно имел ввиду то, что со мной будет, если я расскажу всё как на духу… Что же делать?.. Соврать? Сказать правду? Ни то, ни другое не подходит. Хм… Может… Не-е, он больше слушать меня не станет… Или?..» – попытав удачу у судьбы, решилась пойти на опрометчивый шаг, спросить совета у невыносимого эльфа.

«Как оказалось, этого сделать было нелегко! Только оценив обстановку, заметила двух играючи (или не особо) бьющих эльфов. Сначала это казалось мне милым, пока дело не дошло до магии… Метали искрами куда глядели, даже свет иногда подрагивал от такой энергии двух напряжённых тел, лишь уличив подходящий момент короткого перерыва, сразу встала между ними, дабы хоть так разнять их… И это было нелегко! Вы бы видели их злющие и яростные глазищи… Ещё чуть-чуть, и испепелили бы друг друга взглядом, прожигая сквозь меня две огромные дырки. К счастью для меня, они такого не умели… По крайней мере, не сделали. Но это была только малая доля на пути к перемирию, которая дала мне очень и очень подходящую идею…»

– Эфилиас! Я понимаю твои чувства… Дай время нам переговорить, ему взбучку вместо тебя уж задам! – уверенно высказала.

– Что?! Не смей влез… – замолк на полуслове, будучи возмущённым резким толчком женской руки в живот, а после попутно показывала пальцами со спины Айнару, чтобы он подыграл мне.

– Что ты хочешь сделать, Сара? – недоумённо спросила эльфийка.

– Э-э… Не волнуйся! Переговорим с глазу на глаз… Заставлю его передумать, чтобы что-то в голову встало, наконец! – Уверенно, будто делала это тысячу раз, ответила.

– Да что ты себе п…! – не успел возмущённо договорить, как вновь получил удар поддых. – П-проблемы находишь… Лучше бы сразу со мной по этому поводу «переговорила». – недовольно пропыхтел.

– Что ж, если Эфилиас не против, то мы сейчас же пойдём, пока!

Не дав вставить и слова Эфилиас, схватила за руку и повела за собой Айнара в самую дальнюю комнату на втором этаже. Только позднее сообразила, что это спальня Эфилиас… Но сейчас я думала лишь об одном:

– Айнар! Нужно что-то срочно придумать насчёт твоей сестры!

– А что тут придумывать?.. Уходи завтра на рассвете.

– Что?! Да как ты не понимаешь, она же ринется меня искать! Ну.. Или сильно расстроится, что вот так вот исчезла!

«Нет, надо найти вескую причину, как-то отсрочить уход: если совру, то сразу узнает, недоговорю – допрос начнётся… Что же делать?» – мечась по комнате нервными шашками и стуча пальцем по подбородку, накидывала варианты возможных событий.

Задумчиво хмыкая в прерывающейся иногда тиши, нет-то от тяжёлых шагов, что в такт ритму часов, то ли от негромкого дыхания, довольно ехидно протянул своим глубоким баритоном Айнар:

– Думаю, у меня есть кое-что на примете…

Глава 10. Линии судьбы

– Как ты смотришь на то, чтобы пропасть вместе со мной? – на его лице красовалась хитрая улыбка, пока я пыталась понять смысл сказанного.

– Что?.. Как это… Пропасть? – вогнав меня в лёгкий ступор, пыталась прояснить момент.

– Ну… Всё довольно просто. – присев на кровать, продолжил лукаво пояснять. – Я могу сказать, что из-за твоей печальной истории настолько к тебе проникся, что всё моё естество решило откликнуться в такой необходимый для тебя момент…

– Хорош миротворца из себя строить, говори уже, в чём суть? – не в настроении выслушивать такие дифирамбы в собственную честь, резко перебила.

– Ц, да кому вообще людишки могут нравиться… – хмуро пробормотал.

– Чего? – не расслышав, брякнула.

– Говорю, что я, великий добродетель, помогу тебе отыскать дорогу домой. Точнее, скажу это сестре, а на полпути наши линии разойдутся.

– То есть, ты убедишь Эфилиас, что поможешь мне найти дорогу домой, мы уйдём вместе на её глазах, а после разойдёмся? – перефразировала на менее напыщенное, чтобы удостовериться в правильности понимания.

– Так точно.

– Почему не сделаешь так, как и скажешь? – с подозрением кинула.

– Я же говорил, нам запрещено в другой мир вторгаться, тем более на данный момент мне… Поэтому я проведу тебя только до половины, если, конечно, хочешь выбраться отсюда.

«Не то, чтобы план казался недейственным или глупым, но при мысли о том, что придётся вот так вот прощаться с ними… Было тяжело для меня. Да, странно, в какой-то мере безрассудно, но я не хотела уходить с пустыми руками и кучей нерешённых вопросов в голове, к тому же так скоро демона и ангела в виде брата и сестры непросто забыть, потому всё думала и думала, пока не решилась сесть на кровать рядом с Айнаром»

– Айн… Знаю, прозвучит глупо, но можно пойти с тобой? – пытаясь подавить неловкость от сказанного, голос стал непроизвольно тихим, почти перешёл в шёпот, да и от нахлынувшего осознания горло злосчастно начало саднить.

– Почему? – без пафоса, даже без свойственного ему сарказма, спросил чистым и немного отстранённым голосом, отражая смятение вперемешку с удивлением.

Опешив от такого ответа, поначалу не знала, что и сказать… На такой многозначительный «вопрос на вопрос» у меня на ум не приходило ничего толкового, кроме как повторить сказанное:

– Почему?..

– Почему после всего, что я сделал тебе, ты продолжаешь так настойчиво находиться рядом со мной? Ты это нарочно? Тебя кто-то послал следить за мной?

– Нет, конечно! Если только по вине моей бабушки… Черты и описание схожи с твоими, поэтому…

– Остановись, не тешь себя ложными надеждами, это не мог быть я.

– Почему ты это так отрицаешь? Ты же не можешь знать наверн…

– Я знаю! Такие, как я… Не способны на добрые поступки.

– О чём ты говоришь? А что ты сейчас делаешь?

– Хах, твоя наивность мила, но слишком глупа. – уверенно встал с кровати, бросил, – Альтруистичные поступки не для меня, эгоистичные – в самый раз. Когда ты вернёшься обратно, моя тревожность утихнет, да и Эфилиас не будет отвлекаться от важных в мире дел, не забывай, она правая рука главы, а ты… Похожа на неё как две капли воды.

– То есть… Я для вас… Проблема? За всё это время вы считали меня не более, чем незнакомкой, доставляющей внешней схожестью неловкость?.. – мои мысли сгустились в чёрные тучи, готовые надавить на больное место иглами внезапных молний. Чтобы сдержать эмоции, которые всеми силами вырывались наружу, до белых костяшек сжимала простынь. Получив в ответ тишину, выдавила лишь пустое:

– Вот как…

Айнар проигнорировал мимолётный жест. Прошёлся до двери и, держась за дверную ручку, несдержанно добавил со спины:

– После представления, я провожу тебя до конца, но это будет моим последним одолжением. – громко открыл дверь и так же скрылся за ней.

«Да что с ним не так?!» – едва сдерживая слёзы, пыталась понять резкую смену настроения этого деспота, но из-за нарастающей злости вперемешку с обидой, мысли сбивались, в уме стержнем держалась только одна не расплывчатая фраза: не смей сдаваться. Заплачешь – сдашься!

В надежде найти контроль над собой, сжимала и без того помятую простынь, шумно и грузно выдыхая. Когда разум немного очистился, а пальцы расслабились, поняла, что эмоциями проблему не решишь, поэтому спустя некоторое время взвешиваний «за» и «против», решила сыграть по их правилам.

«Хочешь представления? Будет представление…» – резко встала с кровати, и быстрыми шагами вышла из спальни.

Как ни странно, Айнар не особо спешил к сестре, поскольку стоял в паре шагов от спальни, из которой пару мгновений назад выходил. Вновь вспышка гнева и негодования вспыхнула во мне, как только встретилась глазами с его, годами отточенной тренировками спиной и плечами, слегка облокотившиеся к стенке. Сжав маленькие кулачки, угрюмо и нарочито игнорируя, прошла мимо него. Может, мне могло показаться, будто он только от маленького дуновения ветра смог заметить моё присутствие, сжимая что-то в руке и до этого пребывая в глубокой задумчивости. Уличив такой личный момент, возникло острое желание оглянуться, но гордость и пережитое пару мгновений назад, не позволили этого сделать, я смотрела только вперёд, представив цель и жадно глотая воздух, но на пол пути неожиданно отвлёк быстрый и глухой стук каблуков, а после и вовсе шаг в шаг шёл силуэт выше меня на голову, а то и больше. Поспешно поправляя карман трикотажного жилета из-под свободной рубахи, заговорил язвительным голосом:

– Что, решила сыграть главную роль вместо меня? – блеснув ослепительными зубами, которые виделись из самодовольной ухмылки, бросил стальной взгляд.

– Не переживай, главным шутом в этом спектакле останешься ты. – продолжая игнорировать пристальный взгляд, ответно съязвила.

– Уф, как грубо! – А у человечки есть клыки. – не стирая с лица эту пронизывающую всё тело ухмылку, продолжал вести себя абсолютно непринуждённо.

«Кто бы говорил…» – грозно хотелось добавить, но понимая, что только попаду в ловушку его дурацких игр, недовольно фыркнула, ускоряя шаг.

Пройдя весь путь, не считая лестницы, хотела было спуститься, как сильная рука Айнара обхватила моё запястье.

– Чего? – не желая смотреть ему в глаза, обиженно спросила.

– Я… Первый должен выйти, согласно плану.

«Клянусь, сквозь всю эту строгость, в его голосе всё равно были слышны нотки мягкости, и после того-то, как он равнодушно и без толики смущения высказал своё мнение обо мне! Ух, как я была зла на него тогда, так и хотелось дать по голове чем-нибудь тяжёлым! Но, как говорится, не делай добра, не получишь зла! Стоп, что-то не то… О, точно, без зла не будет добра! Жизнь непредсказуема, но всегда важно в плохих ситуациях замечать хорошее, может, это маленькое «хорошее» позволит взглянуть на мир по-другому и каждый найдёт необходимый ключик к решению, главное его не упустить! В общем, и я его нашла. К сожалению, не само решение, а лишь маленький ключик к большой разгадке…»

Моей первой реакцией было возмущённо ответить, но вовремя сообразив, хмыкнула и пропустила вперёд, отойдя в сторону. Когда шлейф мускусного дерева неожиданно ворвался в мой нос, сознание настолько притупилось, что, прикрыв глаза, обоняние всё больше требовало этого блаженного запаха, он успокаивал, придавал сил и в то же время был как родной, но… Начал ускользать! В попытке вернуть этот прекрасный запах, двинулась к источнику и только потом поняла, насколько это ужасная ошибка… Не почувствовав твёрдости под ногами, мозг вырвался из наваждения и дал сигнал, но не успела я опомниться, как уже летела в объятья ненавистного эльфа! Тот, услышав странный звук сзади, быстро сориентировался и приготовился ловить меня, но расстояние было немалое, а времени критично мало. Представляя будущие последствия, сильно зажмурилась, то ли от страха, то ли от точки невозврата…

Неизвестно, сколько я находилась с закрытыми глазами, но когда отошла от шока, почувствовала сильную слабость и руки, крепко держащие за пояс и плечи, знакомый запах снова врезался в нос, потянувшись к нему, уткнулась во что-то тёплое и твёрдое, не имея абсолютного представления, до меня не совсем скоро дошло: «Я, что… В чьих-то руках?».

– Сара! Ты в порядке? – взволнованно шепнул знакомый голос, обжигая холодную кожу горячим потоком воздуха.

– Я…

«Погодите, что… Я в… Объятьях Айнара?! Вездесущий!!!» – распахнув глаза и резко вынырнув из «спасителя», отскочила на четыре шага назад, будто от раскалённого железа. Слабость в теле ещё присутствовала, но мне было не до неё… Потому что нарастающая паника окутала гораздо сильнее, поскольку была в неизвестном месте! Из-за окружённой темноты я едва могла отличить фигуру, предстоящую передо мной, если бы не этот мускусный запах, то узнать, в чьих руках я только что была, было почти невозможно.

– Г-где я?..

– Спокойно, Сара, всё хорошо. – Дай мне руку и я чуть позже объясню где мы. – уверенно произнёс бархатистый голос.

С опаской восприняв просьбу, сначала даже не решалась сдвинуться с места. Так как мы были одни, судя по оглушающей тишине, то пришлось неловко вытянуть руку вперёд. Ощутив сначала прикосновение пальцев, а потом и всю ладонь, обхватившую мою, мне стало чуточку спокойнее.

– Расслабься и иди за мной. – мягко добавил голос.

– Куда мы идём? – встревоженно спросила, борясь с внутренним страхом неизвестности.

– Скоро ты всё узнаешь, а пока… Не отпускай моей руки, прошу тебя. – любезно попросил.

– Хорошо… – нерешительно ответила.

Продолжая идти сквозь кромешную темень и тишину, если не считать наших шагов, которые отдавались гулким эхом в голове, путь по времени казался довольно туманным, поскольку рознился с действительностью и ощущением. Совсем запутавшись в счёте, бросила эту затею и крепче сжала знакомую, казалось бы, ладонь. Когда звук шагов прекратился, до меня не сразу дошло и не успела я затормозить, как врезалась в впереди меня идущую спину, от неожиданности вскрикнув:

– Ой! И-извини… – потирая лоб от ушиба, неловко пробубнила.

– Ох, это дверь, Сара, аккуратней. – пытаясь подавить лёгкий смешок, прочистил горло. – Прошу прощения, что не предупредил раньше, мы дошли.

– О-ох, действительно?.. – смутившись пуще прежнего, с той же неловкостью добавила.

– Да, а теперь… Можешь отпустить руку? Мне одной не открыть.

– О… Ах, да, конечно! – позабыв о ладони, которая намертво прицепилась к чужой, быстро ослабила хватку и отдёрнула руку.

«Боже, в чём я так провинилась?! Почему одна неловкая ситуация хуже другой?..» – прикрыв пылающее от стыда лицо, пыталась успокоиться, чтобы не выглядеть красным помидором с головы до пят, пусть даже в темноте… Но всё же я смогла отвлечься от своего позора благодаря громкому шуму, словно щелчку какого-то сложного механизма.

– Ты готова? – с интересом спросил.

– К чему? – взволнованно опешила.

– К вот этому.

Молниеносные лучи, исходящие из-под открывающей двери, начали заполнять всё пространство, долго смотреть на такую яркость было невозможно и я зажмурила глаза с надеждой вскоре привыкнуть. Так и произошло. Когда не без усилия открыла глаза, моему удивлению не было предела: «Я дома! У себя дома!». Через некоторое время после шока, я посмотрела на юношу рядом со мной, ведь он отправил меня сюда. Всё же это был Айнар, но он… Другой. Открытый, смотрит с нежностью в глазах и приятной улыбкой на губах, что противоречит его существу абсолютно. Разглядывая его с немым вопросом в глазах, он лишь галантно добавил:

– Прошу, не стесняйся. – указывая на ближайший диванчик, пригласил.

– Ты кто?.. – разглядывала с прищуром оппонента.

Стало очевидно, что это явно не тот эльф, за которого он себя принимает.

– Для начала присядь, я настаиваю. – уговаривая, прошёлся по комнате неторопливыми шагами.

После того, как я в смятении присела на кожаный и мягкий диван, незнакомец стал так же неторопливо объяснять:

– Знаю, у тебя много вопросов накопилось за всё время и я на них отвечу, если они ещё останутся после моего рассказа. – готовясь к длинному разговору, подошёл к окну, сложил руки за спину и стал рассматривать дали шумных улиц, – К сожалению, я не смогу рассказать тебе всего, но ты права, я не тот эльф, о котором ты подумала. Я воспроизвёл всё это для более комфортной обстановки, что для тебя является наиболее важным и тёплым, чтобы не испугать тебя. Итак, кто же я? На этот вопрос я не могу дать точного ответа, но тебе нужно знать лишь то, что я тебе не враг. Можешь называть меня как угодно: незнакомец, некто, существо… Отношусь ни к тому, ни к другому. Теперь о тебе. Я пришёл, чтобы ответить на вопросы: почему ты здесь? Какая твоя роль заключается в Коаколине?.. И так далее. Как могла догадаться, твоя семья неразрывно связана с миром эльфов, и поскольку ты единственная, кто в силах помочь, мне пришлось отправить тебя сюда. Не будем впадать в подробности, по какой причине так произошло, но твоей главной задачей является спасти этот мир, восстановить нарушенный баланс магии и природы, которая ухудшается с каждым днём…

«А как же запрет?» – возможно возразишь, а задумывалась ли ты о причине данного запрета? Всё из-за простого вторжения?.. Отнюдь. Всё заключается в реакции на магию, эльфы считают вас опасными, несмотря на то, что вы слабее как физически, так и магически. Не многие знают об этом, но ваша раса способна переносить магию, в прямом смысле этого слова. Да, чрезмерная сила способна вас покалечить, но с помощью вас можно перенести магию из одного тела в другую, другими словами, вы являетесь проводником. Эльфы способны лишь принимать или отдавать силу, люди – перенаправлять, важным качеством является и то, что человек способен хранить в себе гораздо больше силы, как капсула, нежели эльф, поэтому и наложили запрет, чтобы избежать больших потерь, в случае чего. Кстати, ты ведь знаешь, почему Коаколин гаснет на глазах?

– Да… Кто-то украл третью сферу…

– Верно, а знаешь, из чего сфера состоит?

– К чему такие вопросы?.. Я же не могу стать сферой…

– Верно, не можешь, но сфера состоит из магии, помещённую в капсулу, так?

– Допустим, к чему вы клоните?

– Если сферу украли, то она уже использована, что логично, но что тогда происходит с капсулой?

– Не знаю… Разбивается?

– Хах, тогда как бы поместили огромную магию в столь хрупкий предмет и использовали его?

– Вы же не хотите сказать, что…

– Именно, но будь она использована в мире эльфов, такая большая сила отдавалась бы волной, что невозможно не заметить.

– Значит, вор использовал его в нашем мире… И моя бабушка могла встретиться с ним?.. – призадумавшись, меня осенило, – Если это так, то не может быть, чтобы маленький хрустальный шарик и был… Капсулой. Или может… – шокированная догадкой, не могла уложить её в собственной голове, – Но кто тогда вор?

– Что ж, несмотря на большое количество информации, ты уже собираешь пазл, что не может не радовать. Я удивлён. – наконец сдвинувшись с места, подошёл к рядом стоящему креслу и элегантно сел на него, повернувшись ко мне лицом, – У тебя ещё есть немного времени всё обдумать, но я не в силах дать тебе прямой ответ и решение, ибо ты должна дойти до них своими силами. – взглянув на циферблат часов в правой руке, на вид дорогие – швейцарские, вновь посмотрел на меня, добавил:

– Увы, наше время подходит к концу, тебе пора возвращаться.

– Что? Но я ничего толком спросить не успела!

– Не волнуйся, ты уже достаточно знаешь.

Встав со своих мест, неизвестный подал ладонь в мою сторону. Тяжко вздохнув, перед тем как подать руку в ответ, решилась спросить:

– Мы ещё встретимся?

– Всё зависит от тебя… И помни, многое является не тем, чем кажется.

На последней фразе окружение стало быстро отдаляться от меня, фокус терялся, словно снова тону в черноте. Прежде, чем совсем потерять сознание, слова непрерывно и обрывисто повторялись: «многое…не тем… Кажется… Является не тем… Многое… Кажется», а после… Безмолвная тишина.

Глава 11. На перепутье

Через однотонную тишину и окутанного тёмного покоя, стали прорезаться звуки взволнованных голосов, от резкого контраста мои брови непроизвольно дёрнулись и опустились наподобие угрюмой гримасы, когда осознание плавно ко мне возвращалось, возвращались так же остальные ощущения: тупая и ноющая боль в теле, воздух в ноздри попадал спёртый, слегка влажный, из-за чего сухость в горле усиленно напоминала пустыню в Сахаре. Когда по инерции проглотила сухой комок, стал отчётливо слышен голос:

– Сара, ты меня слышишь? Проснись!

Взмахнув тяжёлыми ресницами, фокус от расплывчатого перешёл к чёткому, и я, как будто вернувшись в первый день нашей встречи, увидела нависающее надо мной лицо Эфилиас, которое выдавало страх и сильную обеспокоенность, а затем не менее похожее выражение на лице Айнара, стоявшего чуть поодаль, от волнения спрятав руки в карманах брюк.

– Айнар? Эфилиас? – неуверенно поднялась на локти, прохрипев.

– Слава Дриад! Ты очнулась! – с облегчением воскликнула Эфилиас, сжав чуть крепче мою ладонь.

Айнар мигом приблизился к койке и без слов, одним лишь взглядом попросил свою сестру уступить, она сразу всё поняла и перед уходом мягко сказала:

– Я пойду… Схожу за водой, пусть тебя пока осмотрит мой брат. – в последний раз легонько сжав ладонь и облегчённо улыбнувшись, поднялась и с присущей ей лёгкостью вышла из комнаты.

Когда дверь за Эфилиас полностью закрылась, Айнар перевёл всё своё внимание на меня, присев на подогретое до этого сестрой место. Потянувшись было к моим рукам, резко замер на полпути, не решаясь дотронуться до хрупких на вид ладоней. Не совсем понимая происходящее, вопросительно уставилась на него. Спустя пару секунд смятений, тот заметил непонимающий взгляд и резко оттяпнул, нервно потирая свои ладони о штанины брюк, затем неловко спросил:

– Как ты себя чувствуешь? – его тёплый тон отражался не только в голосе, но и в глазах, слегка взволнованных и бегающих, которые осматривали сначала каждый уголок моего тела, а затем и лица.

– Было бы гораздо лучше, если б смотрела под ноги… Кхе, но всё хорошо – из-за слабого и местами хриплого голоса отшутиться вышло не особо, поэтому попыталась успокоить, что вышло так же не очень убедительно. Конечно же, от Айнара ничего не могло ускользнуть, поэтому почти так же глядел на меня, но теперь с толикой… Сожаления?

– Сара… Прости, это я во всём виноват, если бы я успел…

– Прекрати, в этом нет твоей вины… – прокашлявшись, вяло продолжила, – Да даже если и есть, то я виновата не меньше твоего, так что забудь.

– Ты… Странная. – чуть помедлив, высказал.

– Прости?..

– Любой на твоём месте даже разговаривать со мной не стал бы, не говоря уж о прощении… – в его глухом голосе едва слышалась ностальгия, окутанная лёгкой дымкой грусти. – Но ты… Ты другая. – будто выбравшись из наваждения, его острый, но в то же время тёплый взгляд встретился с моим, – В тебе есть упорство, смелость, характер, но при этом остаёшься такой невинной, доброй, ранимой… Я не могу понять тебя, твои действия часто лишены логики, но в них чувствуется искренность, я будто вижу твою душу, даже сейчас…

«Что?.. Он… Эм… Шутит надо мной? Обычно так и есть, но… Сейчас выглядит серьёзным, к тому же и напряжён… Я не знаю, что даже думать… Почему он вдруг изменился?»

– Айн, мне правда лестно, как ты обо мне отзываешься, но скажи честно, что-то произошло, когда я была в отключке? Случилось что-то серьёзное, о чём я не знаю?

– Сара… Я не надеюсь, что ты поймёшь меня. Ты была без сознания двое суток, за это время я многое осознал, в особенности то, сколько боли я причинил многим… И тебе. Знаю, это лишь пустые слова, но я правда раскаиваюсь, мне было страшно представить, что ты не проснёшься, не будешь смотреть на меня полными жизнью глазами, не будешь надоедливой человечкой, что всё время следует за мной по пятам… Что на прикосновение руки ответишь лишь холодом и бледно-мёртвого цвета кожей. Мне страшно потерять кого-то… Мне страшно потерять тебя.

«От его пронизывающей хрипотцы и местами дрожащего голоса внутри всё переворачивалось с ног на голову, я даже не знала как реагировать, что сказать в такой ситуации и… Это просто чувство вины или я для него что-то значу?..»

На смену бушующих мыслей неожиданно перешёлся девственно чистый лист, поскольку его пальцы ласково прошлись по моей щеке. Казалось, я на тот момент должна была возразить или хоть что-то сказать, но вместо этого лишь слабо разомкнула пересохшие губы, напрочь забыв о воздухе. Не знаю, то ли от моих огромных глаз, то ли от того, что в таких хрусталях отражался он сам, его лицо озарилось слабой улыбкой, что любой другой посчитал бы мягкой усмешкой, но в том движение мне всё стало ясно, как и в его глазах, таких же чистых. Когда я хотела было коснуться в ответ к его ладони, вспышка осознания прошлась по моему телу током – я вспомнила о предупреждении того существа, и через пару мгновений в бессилии потупила взгляд, стараясь возвратить остатки разума: «Н-нет, так не должно быть, не должно! Я так хочу ему верить, но я не должна, я…» – сглотнув горький ком от сдерживаемых от гнева слёз, еле слышимым голосом обратилась:

– Айн…

Но после встречного взгляда, который стал словно как и мой – нервно угрюмый, следующие слова так и не вырвались из моих уст. Через мучительные секунды Айнар убрал руку, но слишком дёргано, резко, будто дотронулся до оголённого провода. Не успев даже толком понять, что только что произошло, скрип двери отвлёк нас двоих.

Это была Эфилиас, она радостно несла поднос с кувшином и наполовину заполненным водой стаканом. Анализируя наше настроение на полпути, её радость заметно сменилась тревогой, из-за чего не могла унять её, пока не спросила:

– Айнар? Ты что-то нашёл у Сары?

– Я… Нет, всё хорошо. Мне надо отлучиться, Эфи, побудешь с Сарой? – отрешённо, будто сказав самому себе, в спешке вышел за дверь.

– Да что с ним такое? Чуть меня не снёс! – делилась своим недовольством сестра, попутно занимаясь делами, в данный момент – попытками напоить меня. Когда заветная трубочка с водой коснулась губ, я стала жадно глотать её, пока она не отодвигала слишком далеко напиток, поглощённая возмущениями о брате.

– … Ты ещё видела? Будто со стенкой разговаривал! Нет бы сказать, что…

По правде говоря, я не особо слушала, так как всё внимание переключилось на трубочку, что приближалась, то так же скоро отдалялась. Но когда горло наконец-то не стало походить на Сахару, попыталась сосредоточиться на более насущных событиях.

– Эфи, ты видела, как это произошло?

– Конечно, он так пронёсся передо мной, что я аж…

– Да я не про это! Ты видела, когда это… – обвела взглядом полукруг комнаты, – Случилось со мной?

– Ох… Ты об этом. – отложив стакан с трубочкой в сторону и более удобно устроившись, заговорила серьёзным голосом, – К сожалению, я не видела всего, только когда прибежала на резкий шум и крики моего брата. Ты лежала у его ног, а он пытался привести тебя в чувство… То что-то непонятное кричал, то лихорадочно тебя ощупывал… Ты бы видела, как он за тебя перепугался, а я-то как!.. В общем, после он понял, что это не помогает, и предложила ему вызвать лекаря, чтобы помог тебе, осмотрел, а он наотрез отказался! Я понимаю, почему, но вот так оставлять тебя было неправильно… Тогда он вдруг взял тебя на руки и потащил куда-то, как ни странно, умудрялся в таком состоянии ещё и мне указы раздавать!.. Но сейчас не об этом. – прочистив от неловкости горло, продолжила, – Как позже оказалось, у него было своё «логово» с кучей всяких снадобьев, я ничего не понимала, но помогала ему чем смогла, расспросить я так и не успела, всё время тебя выхаживал, меня пускал только в случае, когда без моей помощи никуда… Негусто, но вот так, собственно, ты тут и оказалась.

– Всё было настолько серьёзно?.. Простите, что столько хлопот создаю… – внимательней оглянулась вокруг и, набросив штрихи на воображаемо прошедшие события, действительно заметила полки с бутылями различных размеров и форм.

– Да что ты, не переживай, главное, что жива! Остальное менее важно. – бережно взяла за ладонь, лучезарно улыбаясь.

От такой тёплой улыбки трудно не ответить тем же, поэтому мягко сказала:

– Спасибо, Эфилиас.

– Что ж, мне очень интересно, о чём вы так долго разговаривали, но больше не буду тебя мучить разговорами – не сейчас, по крайней мере, отдыхай. – со вздохом поднявшись на ноги, глянула на меня в последний раз и перед выходом добавила:

– Если что-то понадобится – зови, я буду недалеко. – тихо закрыв перед собой дверь, оставила после себя только глухой шум ветра за окном.

Прикрыв глаза и окунувшись в тишину, заметила звук тикающих часов, изредка шипение и разнообразное бульканье из-под бутыльков. В таком спокойном расположении сон, отнюдь, никак не шёл, наоборот, только усиливал желание на размышление и осмысление происходящего, но сил делать что-либо не было, поэтому глядела в окно, окрашенное ледяными узорами, на фоне которых мелькали белые точки, быстро и агрессивно, как и мои пролетающие мысли, одна за другой…

«Ох, нелёгкое времечко тогда было, вы бы знали… А каково, оказывается, было Айнару… Он прознал о моём истинном «предназначении» гораздо раньше, чем я смогла рассказать ему лично. Не знаю, сколько дней точно прошло, но я с тех пор не видела его больше недели. За это время я успела окрепнуть и даже поговорить с Эфилиас, ничего конкретного она мне, конечно же, не сказала, но я покорно ждала его прибытия, чтобы обсудить всё, о чём узнала, к тому же доказательство есть, хоть и не совсем веское, но для доверия многого и не надо, ведь так?.. В любом случае, другого выбора не оставалось — выходить наружу было опасно, а в доме у железяк информации, кроме охраны и комфортной жизни для хозяйки, никакой не имеется, так что взяла волю в кулак и…»

Стоя у порога и наблюдая за дверью, переминалась с ноги на ногу в нерешительности, перед тем, как постучать в кабинет Эфилиас. «Так… С вероятностью семьдесят процентов она посчитает мои догадки абсурдом или нелепостью, а остальные тридцать — вообще слушать не станет. Но если не она, то кто сможет помочь раскрыть правду?.. Не трусить, в конце концов! И на улице люди живут…». Тяжко выдохнув от невесёлых мыслей и не без труда отбросив их в сторону, постучала костяшками пальцев.

Ответа долго ждать не пришлось, после краткого «Входите!», повернула ручку и толкнула дверь. Мои представления о «кабинете Эфилиас, правой руки главы» рухнули в миг, поскольку ожидание чистого до блеска и скрупулёзно расположенного порядка в кабинете не виднелось, от слова совсем. Груда макулатуры с разных сторон лежала в хаотичном порядке, на полках большинство книг были потёрты и едва располагались в алфавитном порядке, несмотря на начало дня за окном, в комнате было тускло, видимо, из-за плотных штор, только лампа освещала главный коричневый стол, на котором разбросаны различные бумаги, скорее всего, документы. Эфилиас старательно изучала их и подписывала, едва одаривая меня вниманием.

– Ну чего ты там встала? Проходи, садись. – подписав неизвестный по счёту документ, обратилась ко мне.

– Ох, извини, не хотела тебя отвлекать, но дело очень… Важное. – старательно пробираясь к креслу недалеко и в попытках не наступить на раскиданные бумаги, нервно ответила.

– И что же может быть важнее моей работы в данный момент? – с ноткой сарказма добавила.

– Твой брат. – наконец-то сев, твёрдо заявила.

– А что брат? Это нормально для него – всё время пропадать. – как ни в чём не бывало, продолжала делать начатое.

– И тебе не кажется это странным? Ты никогда не задумывалась, что он может быть…

– Кем? – подписав следующий документ, с интересом переключила внимание на меня.

– Вором.

– П-ха-ха! Вот это у тебя шутки, Сара… Он не вор, это уж точно! А причины пропадать у него есть.

– И какие же?

– Сара, это серьёзное заявление и я не думаю, что нам его нужно продолжать. – с толикой грозности и морем демонстративности, вернулась к насущным делам.

– Эфилиас, это правда важно! Я неспроста такое заявляю, у меня есть одна вещь, о которой я тебе не рассказывала и... Догадываюсь, что эта вещь его. – не дожидаясь ответа, подошла к столу и достала из скрытого кармана заранее подготовленный шарик. – Не знакомая штука?

– Хм… Неужели… Что это делает у тебя?! – полностью переведя внимание на меня и на содержимое в руке, лицо окрашивалось сначала в задумчивое выражение, осознание, а потом и нескрываемое удивление.

– Это долгая история… И я её расскажу, если и ты в ответ сделаешь то же самое.

– Звучит разумно… Что ж, я готова пойти на это, но всё же странно, что этот предмет у тебя…

– Ты всё поймёшь, как узнаешь. – перебила, всё больше уверяя в своей версии произошедшего.

После рассказа о том, как попал ко мне шарик и для чего я тут оказалась, Эфилиас в ответ лишь хмуро повела брови, уходя в себя с каждой минутой всё больше и больше. На удивление, она выслушала, в некоторых моментах уточняла, но сразу уходила в задумчивость. Даже опустив некоторые детали, Эфилиас слегка встрепенулась к завершению, поэтому я не стала нагнетать и терпеливо ждала ответа или хоть какой-то реакции. После неловкого молчания длиною, возможно, в минуту, она лишь коротко повторила:

– Так ты считаешь, что тем эльфом мог быть мой брат?..

– Именно.

– Предположим, что так, тогда какой же у него мотив?

– … Не знаю. – смутившись, ответила, – Но именно это я и хочу понять! Он часто пропадает, был в нашем мире, и, как заметила, мало с кем общается. Чёрт, Эфи, он же твой брат и знает ровно столько же, сколько и ты о главе, и как у него всё устроено! Тебя это ни разу не смутило?!

– Хм… В этом есть доля правды. – после быстрого умозаключения, резко встала, – Признаться, я ещё не задумывалась в этом ключе… И после недавних событий я готова рассмотреть этот вариант… – шевеля шестерёнками в голове, обвела меня взглядом и сдвинулась с места, – Иди за мной.

– Э-э… А куда? – удивлённо спросила, ведь Эфилиас стояла напротив обшарпанной книжной полки, усердно всматриваясь во что-то.

Из-за тусклого света я не особо видела, что она делает, улавливала только беспорядочное движение рук, после которых внутри полки будто что-то переклинило, и тогда Эфилиас снова подала голос:

– Ну, если ты думаешь, что только у Айнара есть потайные места, то это далеко не так. – блеснув улыбкой, будто это было её гордостью и достоянием, прошла вперёд, подзывая:

– Идёшь?

– Ого!.. Оказывается, я о тебе так мало знаю… – не без удивления, высказала, попутно догоняя.

– Не ты одна. – ответила, продолжая идти через узкий туннель, – Ничего личного – работа требует скрытности. – мягко добавила, будто могла обидеть фразой до этого.

– Ох, понимаю…

Аккуратно бредя за спиной Эфилиас, которая виднелась в тёплом и так же тусклом свете, что в кабинете, невольно задумалась: «Что же такого там может быть? Кабинет в кабинете? Зона отдыха? Комната пыток?». С одной стороны, я понимала, что Эфилиас в моему заявлению отнеслась серьёзно и с понимаем, но с другой… Вдруг она решила избавиться от меня, потому что они заодно? Моя тревожность то утихала, то возрастала с каждым шагом, поэтому осторожно спросила:

– Эфилиас, а что у тебя там… В тайном логове?

– Хах, назовёшь тоже… Тебе лучше увидеть, чем услышать. – будто специально дразня, ехидно ответила, – К слову, мы почти дошли.

После многочисленных поворотов и крутой лестницы вниз, стала заметна хорошо освещённая громоздкая дверь, нагнетая мои представления всё больше… По приходу не смогла сдержать нервного глотка, когда она возилась с дверью. Услышав характерный скрип, зажмурилась от предстоящего потока света, но его, на удивление, не было, разве что неожиданный голос недалеко, непохожий на голос Эфилиас…

Глава 12. Противоречия

– Интересно.

Отчётливо послышалось отражающееся от стен слово. Так далеко, но так близко… Что до меня не сразу дошло местонахождение звука – жгучее дыхание за спиной. Обладание терялось, всё вокруг словно стало темнеть с большей быстротечностью, тяжело было осознавать факт, что я потихоньку сходила с ума… Потеряв Эфилиас из виду и дёрнувшись из оцепенения, принялась искать её в прогалинах сгущающейся тьмы, но увидела не совсем того, кого хотела бы… Если быть точнее, кого совсем не хотела. Возможно, из-за полного отсутствия знания о нём, а может, что тот внезапно врывается в мой без того неконтролируемый мирок и устанавливает свои правила… В любом случае, я не была рада встретить его в этот момент, но доводить до сцены не стала, поэтому лишь с лёгкой иронией подыграла:

– И что же Вам показалось интересным?

– Даже не знаю, что именно. – вальяжно и с нервируемой медленностью мерил шаги вокруг меня, – То, что ты почти нашла виновного или то, что так же неожиданно привязалась к этому миру, – Но самое завораживающее заключается в одной маленькой детали – везде неотъемлемой причиной является один и тот же эльф. – Не думаю, что мне стоит называть его имя, не так ли? – остановился напротив, давя ухмылкой мой мечущий разум.

«Как много он знает?.. Если это и правда Айнар, и мои опасения верны, то он знает причину?.. Тогда почему в этой игре участвую я?..», после недолгого молчания, решилась прервать тишину:

– Если Вы всё знаете, зачем строить этот спектакль и впутывать в это меня? – сжав кулаки, поддержала нотки стали в голосе.

– О… Всё не так просто, как ты думаешь, Сара. Будь у меня выбор и возможность, то я бы с непомедлением им воспользовался, но судьба не любит, когда кто-то в неё вмешивается… – возразив, будто объясняет очевидные вещи маленькому ребёнку, подсластил мягкой улыбочкой, – Так что тебе придётся распутывать этот клубок неизвестности самой, я лишь веду тебя на путь истинный, ведь порой так трудно не запутаться в себе самой… Не потерять себя в чужом мире. – его острые, как лезвие, глаза блуждали в моих зрачках, высчитывая… Или наоборот, агрессивно пытаясь убедить меня, что это на самом деле мои чувства, но меня терзало только одно: «Если это правда, то что будет с ним, а со мной?..». Оценивающе рассматривая растерянный взгляд, спросил глубоким и немного вызывающим голосом:

– Ты уверена, что готова к последствиям? Что сумеешь… Удержаться на двух стульях.

Тело пробила мелкая дрожь, слабость сдавливала организм, будто в него рьяно врывается кто-то, тяжёлый голос пробил голову гулким звоном, но физической боли я не ощущала, разве что давление, из-за которого мои глаза пали к полу, что приблизился на четверть из-за ослабевших коленей, а с губ сорвался грузный вздох.

– Не забывай, для чего ты здесь нужна, что для тебя должно быть в приоритете… – продолжал давить своей агрессивной энергией.

– Я знаю. – прохрипев от недостатка кислорода, сжала кулак у груди чуть крепче, чем стоило.

«Неожиданно для себя, кусочки головоломки стали соединяться и тогда меня осенила одна абсурдная, но имеющая место мысль: «А вдруг этому существу есть что скрывать? Вдруг он намеренно пытается обвинить Айнара и не хочет, чтобы я нашла его следы?.. Я не понимала, что мной движет: желание очистить вину Айнара, слепая вера в него, или найти оправдание странному поведению существа. Ведь подозрительно, что он ворвался вновь, когда Эфилиас решилась открыть шторку правды»

Переведя дух и жадно глотая воздух, решительно пыталась выдавить из себя слова:

– Знаю… Тебе есть… Что скрыв… Кха! – почти лишившись воздуха в лёгких, в глазах начало рябить, но в сознании меня держала пара горящих и пронзительных глаз, наполненных непривычной яростью.

– Не накручивай, Сара, иначе пожалеешь. – глядя на меня сверху вниз, как зверь на жертву, глухо рыкнул, сдерживая гнев.

– Я н-не…сдам…я... – теряясь на грани сознания и без сознания, потянулась рукой к существу, от движения чувства обострились до предела возможностей организма, больше ничего не оставалось, как вскрикнуть от острой боли и обессилено пасть наземь.

Из раздрая меня вытащил голос Эфилиас:

– …Сара, ты в порядке?..

– Что?..

– Ты смотришь на одну точку как минуту, не перейдя даже порог! Что-то случилось?

– Я… Нет… Извини, видимо, уснула с открытыми глазами, ахах. – от такого быстрого контраста мозг отказывался принять окружение, останавливаясь на прошлых секундах ранее, что явно сказывалось в моём голосе и глазах.

– Тебе нездоровится? Ты какая-то… Потерянная. – очень ловко подловила меня.

– Ох… Я в последнее время не высыпаюсь, скорее всего, дело в этом, извини ещё раз, не обращай внимания. Так, на чём мы там остановились?.. – поспешно сменила тему на более насущную.

Пробежав по мне скептическим взглядом, Эфилиас лишь цокнула и слабо мотнула головой, продолжая путь до середины своего уже не особо секретного помещения. Обернувшись вновь ко мне, хитро улыбнулась и хлопнула два раза в ладоши, словно иллюзионист на сцене в преддверии нового фокуса. Только тогда я обратила внимание, что до этого мы были в полумраке, а сейчас один за другим стали зажигаться свечки, как светлячки, или это и есть светлячки?.. Пребывая в немом восторге, стала разглядывать помещение в наплыве тёплого света, что довольно быстро дал привыкнуть к глазам.

Комната небольшая, но здесь было просторно, минимум мебели: два стола, стул и шкаф без привычного «творческого беспорядка», наоборот, всё было убрано с педантичной точностью, пока не обратила внимание на стенку… Там красовалась сплошная паутина из ниток и различных указателей с картинками, как в детективных фильмах. Не сказать, что я такого не ожидала… Совсем не ожидала!!! Выпучив глаза на стенку с отвислой челюстью, что, казалось, была в таком положении ещё с начала «светлячков», я медленно перевела взгляд на Эфилиас. Она лишь тихо хмыкнула и подошла к связке, попутно объясняя:

– Собственно, это и есть тот маленький секрет, о котором не знает никто, кроме меня и главы, ну… Не знал. – мягко высказав, подошла более плотно к стенке с задумчивым взглядом и по-детски нахмурила негустые брови.

В голову ничего умнее не пришло, как спросить довольно глупый вопрос:

– Ты проводишь расследования?..

– Хм… Отчасти, можно и так сказать. – отвлекаясь от своих мыслей, свела руки за спину, – Я занялась поиском пропажи магических сфер, но проводить собственное «расследование» начала гораздо раньше, на то… Были свои причины. Но не будем вдаваться в подробности, перейдём сразу к делу. – после тщательного осмотра своих изучений, приблизилась и перевела свой заинтересованный взгляд на меня, – Как много тебе известно и что привело тебя к тому, что виновником пропажи является не кто иной, как мой брат?

«Признаться, говорить-то мне было и нечего… Со стороны это казалось сплошным недоразумением, ведь я даже не выходила толком за пределы дома, а возомнила себя главной фигурой в этом мире… Противостоять Эфилиас было нечем, да и не хотела приумножать или приуменьшать свою роль здесь, поэтому ответила как есть — глупо, странно, наивно… А что поделать!»

– Известно мне мало что… Пропажа сфер, что попала сюда намеренно из-за кого-то, похожа на тебя, а почему Айнар… Он вёл себя так, будто ему есть что скрывать, или от чего бежать. – не решаясь вдаваться в подробности, сухо произнесла самое основное.

– И всё?.. Больше ни о чём сказать не хочешь? – недоверчиво наклонила лицо, будто пыталась наблюдать за мной с другой стороны.

Сжавшись под напором эльфийки, чуть помедлила, борясь с внутренними сомнениями в душе:

– Эфилиас… Я не знаю, можно ли такое говорить… И поверишь ли ты мне, но я уже не совсем уверена, что это действительно Айнар. – набравшись мимолётной храбрости, продолжила, – Может ли быть виновником… Существо?.. – пробубнила под нос, скрываясь то ли от стыда, то ли от слов, что так похожи на полный бред, и смущённо отвела взгляд.

– Существо? Про какое существо ты говоришь? Нужны подробности, Сара. – несдержанно потребовала, сказывалось это и в её напряжённом теле, что встрепенулось, но с такой скоростью, словно мне могло показаться.

– Я точно не знаю, как описать… Это тень, способная легко принимать чужие образы, имитировать что угодно… Я не знаю, как оно ворвалось в мою голову и продолжает врываться… А может это и реально, я н-не знаю, Эфилиас… Я схожу с ума? – меня пробило мелкой дрожью от воспоминаний, что произошли буквально пару минут назад. Я поёжилась, будто в комнате резко похолодало на десять градусов, потёрла предплечья, чтобы хоть как-то себя подбодрить.

– Сара… – заметив растерянность и страх подруги, приобняла и продолжила мягким голосом, – Не переживай, я здесь, всё хорошо. Слышишь? Я здесь и помогу тебе, что он тебе говорил? Рассказывал причины прихода? Цель?.. – Если тебе трудно об этом вспоминать, то можешь не торопиться… Скажешь, как будешь готова, хорошо? – по прежнему приобнимая, стала похлопывать по спине, даря спокойствие размеренными волнами поддержки.

Когда паническая атака стихла, я рассказала всё, что только могла вспомнить. Эфилиас, на удивление, отнеслась к этому серьёзно, принимая каждое сказанное мной слово за чистую правду, что со стороны казалась совсем не таковой. Временами я подмечала, как она тихонько кивала местами или хмурила и так напряжённые брови, поэтому после рассказа я дала ей время переварить новую информацию, пока сама пыталась устаканить свои переживания. К счастью, тишина длилась недолго, хоть и была комфортной. Эфилиас после молчаливого раздумья повернулась ко мне всем телом, привлекая внимание.

– Думаю, тебе стоит знать подробности моих поисков. Если ты готова, конечно… Но они должны быть в строжайшем секрете! Сама понимаешь, что может произойти из-за утечки данных…

– Да, конечно, можешь не объяснять, но есть одна проблема… Так что не могу обещать, что оставлю в сохранности тайну.

– Ожидаемо… Не переживай, Сара, мы что-нибудь придумаем, что делать с твоим… Гостем в голове. – легонько сжала плечо в знак поддержки, – Не я, так Айнар поможет, он любит копаться в голове. – прыснув от такой двоякости, перевела взгляд на картинки с подписями, готовая слушать версию Эфилиас.

– Что касается сфер, как можно догадаться, единого и верного ответа у меня на данный момент нет, но если сопоставить твои высказывания вместе с моими, то некоторые непонятные моменты имеют обоснование. – подойдя вплотную на расстояние руки к своим заметкам, продолжала делиться мыслями, – Например, как только я начинала составлять пути хода и причины, по которым возможно найти виновника, я наткнулась на пару вопросов, не поддающихся логике: каким образом он остался незамеченным в таком охраняемом месте, если вход только один и он охраняется, отнюдь, не одним стражником, причём свидетелей не было как ни снаружи, так и не внутри – ни следов, ни странных звуков. На ум приходит два варианта: либо это кто-то из высшего звена, что имеет очень тесные связи и для других молчание дороже собственной жизни, или это явно не эльф, а, как ты говоришь, существо. Ясно только одно, из-за большой радиации использовать сферу тут было бы очень ощутимо, что, безусловно, выдаст виновника, значит, он использовал его в другом месте, воспользовавшись порталом, что запрещено делать обычным эльфам, только тем, у кого есть специальное разрешение. Следовательно, либо этот некто заядлый нарушитель, поскольку не все даже знают как правильно пользоваться порталами. Либо это, наоборот, чужак и ворвался к нам, хотя, с другой стороны, откуда им знать как сюда попасть и уж тем более знать про сферу, где она находится и как её забрать? Тогда вариант третий, это существо, которое и до этого тут было, но притаилось, ожидая своего часа. Но это трудно сделать всё одному, даже какому-то существу, без следов и свидетелей.

– Значит, был сообщник? – с любопытством подытожила.

Эфилиас мотнула головой, в знак согласия.

– Но с чем именно тогда помог, с кражей в замке или переносом в другой мир?.. Без улик было трудно собрать картину, особенно когда нет даже ни одного следа, кроме как утерянной сферы. Подумав, что зашла в тупик, тогда-то и произошла одна маленькая, но очень интересная вещь…

Глава 13. Видение

– При личном осмотре помещения и допроса свидетелей, ничего выделяющегося или странного не было, кроме одного: по словам стражника, тот заметил тень, едва ли его напарника, та была слишком прыткая, что подумал, не мираж ли это, ведь всякое бывает…

Воспоминания Эфилиас

Утро, спустя несколько часов после происшествия.

– Зажмурился я, значит, до белёсых точек в глазах, даже протёр, а тени как ни бывало! Пожал плечами, ругнулся себе под нос, как вдруг всё во тьму пало. Давай напарника будить, сменяем друг друга как-никак, начали рыск… Обследовать местность, а тут бам-с! И всё. – высказал один из стражников, не теряя красочно сменяющихся эмоций.

– Что всё? – тактично подводила к выводу Эфилиас.

– Как что… Нет сферы! Будто сквозь землю провалилась… Дважды осмотрели – абсолютно никаких следов, чистота. – добавил напарник.

– Стыдно признать… Но именно так, ни отпечатков чужой магии, ни следов от ботинок. – поддакнул первый.

– Она просто взяла и исчезла у вас на глазах?..

– Клянусь, на нас будто морок напал! А что там творилось: мы пустоголовые или действительно вор… Увы, знать наверняка уже не сможем. – быстро притихнув, заговорщицки шепнул, – Только это, Леди Эфилиас, можете никому не говорить, что это от нас понеслось, а то подумают всякого.... – будто ляпнув лишнего, совсем затих, озираясь вокруг.

«Неудивительно, ведь звучит со стороны как бредни сумасшедшего, но отметать даже такие «зацепки» не спешила»

Склонив голову в одобрительном жесте стражникам, поблагодарила. Бросила прощальный взгляд на тусклое помещение, словно могла в любой момент найти что-то новое, и с сомнениями на душе отправилась домой.

Настоящее время

– Неужели это оно и есть, Сара… – внезапно обратилась ко мне, выныривая из прошлого.

– Ч-что? – удивлённо опешила, вздымая брови.

– Да то, что это, так называемое, существо и есть наш главный подозреваемый!

От уверенного взгляда эльфийки мои волосы встали дыбом, тело резко пробила дрожь, расползающаяся от низа спины к плечам, а после к остальным конечностям. Паника, которую я силком толкала куда подальше, начинала вновь грезить об освобождении, но я не дала этому случиться, стиснув зубы и сжав до боли кулаки. В кричащем рое мыслей ни одна не формировалась нормально, поэтому смогла выдавить лишь:

– Как?..

– Могу предположить… Нет, я уверена, что он может проникать не только в твою голову. Значит, каким-то образом сделал то же самое со стражниками, в это время украл сферу и не оставил следов…

– Та-ак, допустим. – учтиво прервала Эфилиас, – То, зачем он в голову полез к стражникам, я могу понять, но почему я?.. Зачем ему лезть к человеку в голову, если тот даже не из этого мира! – чувствуя, как тугой комок тревоги разрастается всё больше, высказала.

– Этого я… Я не знаю. – тяжко выдохнув, нервно начала переминаться по комнате, – Может, ты как-то связана с происшествием, или твои предки случайно встретились?.. Или… А-ах, я не понимаю! Должно же быть что-то: случай, вещь, слово! – взмахнув руками от порыва эмоций, стала интенсивнее расхаживать туда сюда, кусая от раздумий нижнюю губу, пока резко не остановилась, подскакивая ко мне.

– Сара! Когда он к тебе впервые пришёл?

– Я н-не помню… – в ступоре пробормотала.

– Так вспоминай! – тряхнув за плечи, отчеканила, возвращая меня в реальность.

– Хм… Когда я упала с лестницы… Но в этом же смысла нет. – непонимающе уставилась на лицо, что прожигало меня взглядом.

– Подумай, на что повлиял его приход? Что он пытался тебе сказать тогда? – мягко надавила, подгоняя к воспоминаниям.

– Айнар хотел тогда меня сопроводить… – неловко призналась, – А когда оно ворвалось мне в сознание… Говорил, что я тут нужна, чтобы помочь спасти этот мир, давал намёки на Айнара, что тот виноват, а потом… Ох, Эфилиас! – от резкого осознания, вскрикнула, – Я… Он… Он же знает про капсулу! Сам завёл тему про неё!!! И жирно намекнул, что это по причине Айнара!!! – от такой информации ноги злосчастно подкосились, сердце от волнения забилось настолько быстро, что отдавалось пульсацией в висках. Эфилиас, чудом удержав меня от падения, посадила на стул, успокаивая и одновременно сопоставляя ниточки в один клубок:

– Так вот, в чём дело… Скорее всего, он пытался смести свои следы на Айнара, когда потерял в другом мире капсулу, которая сейчас находится у тебя… И натравить тебя на моего же брата, чтобы выйти сухим из воды! Как хитро придумал-то, хах! – от такой вырисовываемой картинки Эфилиас как-то странно ухмыльнулась, то ли истерично, то ли саркастично.

От этой улыбки у меня всё сжалось и без того в тугой комок нервов, но сквозь накатившую на нас двоих тихую истерику, пыталась прийти в себя, проясняя момент:

– Если причина визита ко мне теперь ясна, а что насчёт Айна? Откуда этот Су… – вовремя образумившись, сбавила наплыв агрессии. – Существо узнало, что он был там?

– Хороший вопрос, Сара…

Задумчиво хмыкнув после короткой тишины, пришли к единому выводу: нужно поговорить с Айнаром, незамедлительно.

«Но был один маленький нюанс… Мы без понятия, куда он пропал, с тех пор, как сбежал из «палаты» – ни слуху, ни духу… В свободное время, а у меня его было полно, я вспоминала о том случае и никак не могла понять, что же такого произошло, когда он коснулся меня, отчего так резко сбежал и… Почему до сих пор о нём ни весточки? Накручивая неприятные мысли, сразу отмахивалась от них, ведь это же Айнар, взрослый эльф и в случае чего сможет защититься, а я тут как «яжемать» переживаю, почему мальчик так поздно домой не вернулся… Пф!

Если от этого смогла отмахнуться, то от того, что причиной его резкого ухода была я, едким туманом легко на сердце, я чувствовала вину и остро нуждалась в разговоре не только насчёт вора… Признаться Эфилиас, конечно, не смела! Да и вообще, всему своё время… Буду ещё её нагружать глупыми разговорами, когда тут целый накал страстей! И это не потому, что я её боюсь… У нас вообще всё запутанно. Стоп, а зачем вообще это вам говорю?.. Ах, да. Как же мы всё-таки смогли связаться с Айнаром? Если бы это было так… Мы не смогли, точнее – не успели…

Айнар сам связался с нами»

Поднявшись на ноги, собрались возвращаться в рабочий кабинет Эфилиас, дабы там узнать нужную информацию, но не успели пройти и половину до двери, как услышали громкий шум, а после шаркающие шаги. Дёрнувшись от звука, быстро пересеклись глазами и кивнув, направились было к месту звука, как напротив возник силуэт! Сердце чуть в пятки не ушло, как подумала, что тень проштудировала незаметно мои мысли и вот… Он здесь. Глотнув сухой ком в горле, от чего-то внутри быстро разрасталась злость, с каждой секундой всё крупнее и крупнее, Эфилиас недоумённо посмотрела на меня, но я уже наметила точку и… Ринулась к нему! Не знаю, что мной двигало, но я намеревалась все глаза ему выцарапать за такое наглое манипулирование мной! Месть, прямо здесь и сейчас! Эфилиас кричала вслед моё имя или что-то подобное, но я не разбирала из-за собственного рыка.

Шесть метров, пять…

Существо не двигается с места, хотя и выглядит уж очень помятым, будто его отметелили ещё до меня.

Четыре, три…

Захотелось посмотреть в лицо этому гаду, пока я его не раскромсала, но тот лишь слабо даже голову поднимал из-под капюшона довольно ветхого тканевого плаща, что я аж по инерции сбавила скорость.

Два, один…

И тут я осознаю, что это не существо, а Айн, когда наши глаза встретились… Но я уже летела к нему с поднятым кулаком! Расстояния не хватало, чтобы остановиться или хотя бы сменить позу, поэтому мне только и оставалось, что зажмурить глаза и молиться, чтобы ему действительно в глаз не врезать!..

Миг… Столкновение.

Я чувствую, как он обхватил моё запястье рукой, второй прижал сильнее за талию, грохот… Чувствую горячее тело подо мной и крепкие руки, державшие словно в коконе, слабый дрожащий голос над ухом заставил открыть глаза:

– С-сара… Ты жива… – с облегчением, рвано сказал.

– Айнар?.. Айнар!!! – Осознав, что это что ни на есть настоящий Айнар, злость быстро спала, сменившись на слабые всхлипы, я кинулась ему на шею, крепко обняв. – Что с тобой?! Я думала… ты… Где ты пропадал?.. Мы думали… из-за меня… – слабые всхлипы быстро перешли в рыдания, что не давали толком и фразы сказать.

– Тише – тише… Неужели так скучала… Кх… по мне? – ощущая в его фразе ухмылку, удивлялась, как он в такой ситуации ещё шутить может! Но, как ни странно, в душе я чувствовала умиротворение, особенно когда вот так, обнимая друг друга, безобидно посмеивались…

Когда Айнар заметил, что я успокоилась, мягко, даже ласково добавил:

– Вот так… Обниматься, конечно, мне очень нравится… Но… Кхе… Не могла бы ты немного привстать?.. Задуш-шишь… – даже не добавил, а прошептал на последнем издыхании.

– Ох! П-прости! – Быстро встала, склонившись рядом. – Как ты? Что с тобой стряслось? – оценила подробно внешний вид, что заставил снова поволноваться.

Эфилиас, неловко стоявшая рядом, тоже присела с другой стороны от брата, когда я, наконец, отпустила его.

– Лучше… Чем… Кх-ах… Кажется. – Эфи… – красноречиво кинул взгляд, слабо улыбнувшись.

– Я… Отвечу, только попо… А-ах, потом… – еле высказав дрожащим и хриплым от немощи голосом, сомкнул глаза, тяжело дыша.

– Вопросы потом, ему срочно нужно отдохнуть, – Я сбегаю за помощницами, а ты проследи за ним пока. – тревожно взглянув на брата, в поддержке сжала его руку и поднялась, дав мне указания.

Я послушно кивнула. Когда подол платья скрылся за тёмным коридором, снова обратила внимание на эльфа, он был довольно в тяжёлом состоянии, хоть и держался молодцом. Чтобы хоть как-то облегчить его состояние, положила голову к себе на колени, поглаживая его светлые волосы, успокаивая, ровно как он меня пару минут назад. Я тихо произнесла:

– Не мучай себя, поспи…

Сердце при виде такого разрывалось на мелкие части, так хотелось помочь чем-то большим, поддержать, огородить от неприятностей, хоть по иронии судьбы, эти неприятности стали отчасти из-за меня… Но сейчас не это было важным, я продолжала гладить его слегка намокшие от бега волосы, изредка наморщившийся лоб во время кашля, в надежде подарить ему хоть маленькую крупицу защиты, нашёптывая, как мантру: всё будет хорошо, ты в безопасности, тебя скоро подлечат…

Глава 14. Что есть истина

Глава от лица Айнара!

Шум ветра за окном, капающая, словно струйкой, вода, тихий шелест ткани.

«Где я?.. Ах, точно» – промелькнуло в ватной голове, что-то влажное коснулось руки, снова и снова, поднимаясь выше. Зажмурившись от острой боли, резко вздохнул, тут же выдавая себя сиплым кашлем.

– Ой, прости!.. Постараюсь осторожнее, как ты себя чувствуешь? – произнёс встревоженный голос, такой тихий, но ставший уже родным.

Я сразу узнал, кому он принадлежит:

– Сара…

Распахнул слипшиеся глаза, по наитию ища её маленькую ручку в волнах покрывала.

– Жив и хорошо, благодаря тебе… А ты как? И где Эфи? – с лёгкой хрипотцой спросил.

– Она буквально минуту назад ушла воду сменить, скоро вернётся. – продолжала ласково омывать руку, – Из нас всех больше пострадал ты, так что не переживай о нас. – спокойным тоном ответила.

Пристальнее оглядевшись вокруг, до меня дошло, что я в своей спальне. «Хах, никогда бы не подумал, что по такой причине окажусь в… Собственной спальне, спустя столько лет».

Остановив Сару жестом, решил из состояния лежачего перейти в сидячий, что получилось весьма… Недурно. Со стороны.

В голове вата сразу превратилась в кашу, одаривая той же острой болью, но уже в зоне затылка. Не сдержавшись, ухватился за место ушиба, бесшумно шипя про себя. Видимо, не так уж и бесшумно, когда донёсся лёгкий смешок.

– Извини. – еле сдерживала смех в ладошке, – Неплохо ж я тебя тогда приложила, что за голову хватаешься… Может, надо было попросить Эфилиас заодно и за льдом сходить?.. – со смесью нежности и смешинкой в глазах, протянула.

– Я в порядке. – серьёзно буркнул, потягивая шею.

– Точно? Может массаж сделать? – уставилась, поднимая кисти рук с вопросительным выражением лица.

– Ч-что? – удивлённо крякнул, иначе это никак нельзя было назвать, но вовремя взяв себя в руки, ответил на маленькую игру, – Мм… Значит, хочешь сделать мне массаж в моей постели? – ехидно улыбаясь, двояко поглядывал на хрупкую девицу перед собой, что аж боль ушла на второй план, когда заметил с каждой секундой всё ярче раскрасневшиеся яблочки.

– Д-да я… д-да ты!.. – нахмурив брови, заёрзала на месте и едва поглядывала на меня, не зная куда себя деть.

От такой реакции было трудно сдержаться, да и, на самом деле, не особо хотел. Мой искренний смех, кажется, был настолько звонким, что прошёлся аж до соседней комнаты, но на это Сара лишь слабо махнула кулачком по плечу, бубня наподобие:

– Перестань!.. Скоро Эфилиас придёт, я не хочу ещё и перед ней опозориться… Или подумает, что я о тебе вообще не забочусь!.. Ну хвати-и-ит! – продолжая пихать меня в бок, с надутыми от обиды губами.

От таких слов я расхохотался аж до слёз, одновременно умиляясь, как поместилось в такой маленькой голове столько мыслей за раз. Нежно приобняв, успокоил:

– Ахах, не переживай, милая человечка. Эфилиас ничего не узнает, да и ты сама эту игру начала… – держа театральную паузу, продолжил, – Месть, кстати, о-очень сладкая штука. – с победной улыбкой на губах, шепнул на ушко, дразня горячим потоком.

– Эфилиас не узнает что? – с интересом заявила сестра, держа поднос с кувшином воды, миской и кусочками льда в мешочке.

Одновременно передёрнувшись с Сарой от такого внезапного визита, вяло высказал:

– Да так… Это не особо важно. – сменив тему, прокашлялся, – Рад видеть тебя, сестрица. – Раз уж все здесь, мне нужно вам кое-что рассказать. – добавил нотки серьёзности.

– Может, сначала долечим тебя? – встревоженно обратилась Эфилиас, – Выглядишь неважно. – так же как и вошла, резко констатировала.

– В этом нет необходимости. – поднялся на ноги, еле сдерживая пошатывания, и указал, – Эфи, пусть твои принесут мне пару настоек из моего кабинета, хотя… Нет, я сам пойду. Встретимся в гостиной через пару минут.

– Что?! – хором крикнули две идентичные с виду эльфийки, различали их, разве что, голоса и разные одежды.

– Но ты же не дойдёшь! – вскрикнула Сара.

– Грохнешься сразу за поворотом, если не за дверью! – поддакнула Эфилиас.

– Да вы меня за слабака считаете, что ли?! Дойду я и не спорьте. Обе. – не в настроении выяснять что либо, как голова снова загудела.

Я поплёл вялой походкой, с трудом сдерживаясь, чтобы не облокотиться на стенку при виде двух пар встревоженных глаз.

Когда дверь захлопнулась, вслед слабо слышалось:

– Ох, с ним невозможно спорить, пошли, Сар…

Мысленно молясь, что не споткнусь на этих придуманных Скогом[13] треклятых крутых ступеньках, всё-таки добрался до места моего спасения. Увы, свою выносливость я переоценил, так что не без поддержки бледно-шершавых стен. Плюхнувшись на стул, что ответно скрипнул, принялся искать ту самую настойку, что создавал на крайний случай, не зря же являюсь исследователем. Но среди этих треклятых склянок, что на столе валялись сплошняком, большую часть времени потратил именно на поиски. Наконец найдя, словно иголку в стоге сена, разом выпил содержимое. Царапины через минуту-две затянулись, ушибы потеряли свой цвет, да и разум вновь прояснился, без раздражающей ряби в глазах. Облегчённо выдохнул, распластался на едва живом деревянном стуле. Так и прошли мои весёлые пять минут, взглянув на своё отражение в стекле перед уходом, одобрительно ухмыльнулся и твёрдой походкой пошёл в гостиную.

Там меня уже ожидали, нервно перебирая ткани платья, то одна, то другая. Повернувшись на глухие шаги, встретили меня весьма двояко: Эфилиас слабо улыбнулась, будто с какой-то гордостью разглядывая, а Сара с немым удивлением, не осмелившись задать вопрос, быстро сомкнула губы в тонкую полоску. Не теряя попусту времени, сел напротив и сразу начал с важного:

– Тень охотится за нами.

Пауза затянулась, казалось, даже метель за окнами свистела громче наших прерывистых дыханий, не говоря о тикающих часах, что били в такт неспокойному сердцу.

– Объяснись?.. – не сдержавшись, рыкнула Эфилиас.

– Эфи… С вами ничего странного не происходило в последнее время? Какие-то тревожные сны, видения, в которых несут нелепицу?..

– Ты говоришь про существо?.. – робко вклинилась Сара.

– Что он говорил? Угрожал?! – по инерции потянулся вперёд, сдерживая внутреннюю злость.

– Стоп-стоп-стоп, братец, это мы должны тебе вопросы задавать! – отдёрнула меня сестра, – Ты его знаешь? Кажется, не так уж и недавно. – скользнув по мне скептическим взглядом, недоверчиво спросила.

– Эфилиас, я никому не хотел зла… Я не думал, что это выйдет… Вот так. – ругнувшись про себя, сразу замолк, попутно оценив, как эти оправдания только сильнее накаляют и без того натянутую ситуацию, – Сursе![14]– быстро встал от комка смешанных чувств. Грузно выдохнув, решил зайти издалека, – Думаю, мне стоит начать сначала, чтобы не было лишних вопросов. – растерянно оглядев две фигуры, снова сел на место.

Намёков на возражения не было, поэтому я напряжённо сложил руки в замок, и, нарочито спокойным голосом, как делал в тысячный раз, чтобы никто не разглядел во мне бесчисленный поток эмоций, заговорил:

– Всё началось с того злосчастного дня… Я отправлялся, как и в обычные будни, на работу, поскольку отказался от должности сестры, меня пихали по разным мирам в поисках полезных ресурсов, что мне иногда даже помогало, хах… Но в один момент, когда приблизился к телепорту, меня неожиданно окликнул незнакомец, с виду весь такой таинственный, в тёмном балахоне с капюшоном. Я успел рассмотреть его, когда тот подходил, весьма притаённо, с вороватой оглядкой. Подумал, фанатик какой-то… Стал упрашивать провести его через портал, «а с чего бы мне ему помогать?» – подумал я, как тот будто мысли прочёл и предложил сделку: я его сопровождаю через телепорт, он выполняет абсолютно любую просьбу. Естественно, я сомневался в его способностях, но он был очень настойчив, а мне было очень интересно, как бы этот чудик выполнил мою просьбу… Ожидание не длилось долго, а реальность, как всегда, отличалась от ожидания. Я выполнил свои условия, но этот… – проглотил оскорбительное слово, что так и норовилось сорваться из уст, – Что-то со мной сделал. Нет, не связал или тому подобное, ему хватило обхватить моё запястье своей костлявой рукой сквозь кожаную перчатку и что-то прошептать, как я стал копаться в грязном белье воспоминаний всех вокруг. Я даже поначалу ничего не понял. Перед уходом сказал, что это мне поможет разобраться и умчался прочь, фанатик х… В общем, он меня обманул – ни капли не помогло. Благо, научился контролировать свой новый «дар», но это далось очень тяжело и долго, а после возвращения ещё и узнал, что сферу украли! Это было невыносимо, все вокруг об этом и твердили, мой разум атаковали сотни мыслей и воспоминаний… Поэтому я сбежал от всех подальше, Эфилиас, и ничего не сказал. Иногда показывался, чтобы проведать тебя и сразу уходил в работу.

Подняв взгляд с собственных рук, отметил те же противоречивые лица, что высказывали удивление вперемешку с другими эмоциями. Судя по выпученным глазам и упавшей чуть ли не на пол челюсти, у сестры был немой шок, в то время, как Сара хмуро свела брови, кусая губы, видимо, переваривая так информацию.

– А что за просьба? – решила уточнить Сара, заметив, что сестра была не в состоянии что либо ответить, да и вообще реагировать.

– Хм… Помнишь, я рассказывал о наших родителях? Это произошло незадолго до этого… Инцидента. Не верил, что они могли исчезнуть просто без следа, поэтому искал хоть что-то, любым способом.

– Мы были слишком молоды… – тяжко выдохнув, выдавила из себя Эфилиас.

– …И натворили столько ошибок. – вымученно продолжил, возвращая взгляд на скрещённые пальцы рук.

– И что случилось потом? Ты связался с этим… Или нашёл какие-то зацепки? – поглядывала на меня с жалостью, что невозможно было не заметить в этих щенячьих сапфировых глазах.

Я ненавидел жалость, и лишь на миг встретил прикованные ко мне глаза, Эфилиас в это время совсем ушла в себя, точно смотрела в одну точку, сжав губы. Поэтому по мере возможности пытался ответить более вкрадчиво:

– Найти какие-то доказательства оказалось гораздо труднее, чем ожидалось, но сложить обстоятельства как дважды два, Сара. Я понял, что это именно он замешан в краже: его резкие движения, грубый раздражённый голос, чуть сгорбленная поза, всё выдавало в нём вора, но я тогда не знал… Считал его одним из сумасшедших фанатиков, грх. – Но что ещё хуже, не я с ним связался, а он со мной. Сразу догадался, что это он, нёс мне какую-то нелепицу про то, что я причина его проблемы… Особо не слушал, хотел разорвать его на тысячи мелких кусочков за такой извращённый обман. После милого «приветствия» ничего толкового прощупать не удалось, зато всё же нашёл кое-какие сведения, которые нечем подтвердить… Можете считать это своего рода интуицией. Он из соседней Хисии.

– Та-ак, и что это значит? – в непонимании, высказала Сара.

– Это значит, что он действительно тень… Из клана теней, скрытные и изобретательные. – объяснила Эфилиас, отходя от такой шокирующей информации и попутно подтверждая своими воспоминаниями. – Скорее всего, так и есть, во время прослушивания свидетелей, они что-то твердили про странную тень и последующие видения. – обратилась ко мне.

– Что ж, это немного облегчает нам задачу. У меня не получилось поймать его в тот раз, зато получится в этот.

– Подожди, ты сказал, что всё объяснишь по порядку, но это какая-то белиберда!.. Почему ты пришёл к нам в таком состоянии и говоришь, что он охотится за нами, а не только за тобой?! – не выдержав, Сара поднялась на ноги с сжатыми от злости, или скорее непонимания, кулачками.

«Что?.. Что за бели… Биридарба?.. Агр!» – теряя крупицы самообладания, грозно протараторил:

– Он снова со мной связался и угрожал вами! Я в этом время был в другом мире, а телепорт штука не из простых, там торопиться нельзя, от одной малейшей ошибки можешь попасть совсем не туда, расчлениться или того хуже… А я так переживал за вас, что… – осознав, что сболтнул лишнего, решил быстро сменить тему, – Кхм, не будем об этом. Сейчас нам надо придумать, что с этим чудищем делать.

– Айнар прав, сейчас все живы-здоровы, так что нам нужно подумать как себя обезопасить… И придумать план, остальное подождёт. – успокаивая, Эфилиас коснулась руки Сары, указывая на ближайшее к ней место, – Только я не понимаю одного – зачем Тень тебя заставил прибежать к нам? По словам Сары, за несколько мгновений до твоего «визита», он вновь явился к ней и пытался натравить на тебя, якобы ты замешан полностью в краже. Неужели пытался столкнуть вас нос к носу или тут какая-то другая причина?

– Натравить?.. Стой, что значит «вновь»? – удивлённо вскинув бровь, хмуро глянул на Сару.

– Ну, знаешь, прошло достаточно много времени, с тех пор как ты бесследно упорхнул из своей же коморки, ничего нам не сказав. – холодно отчеканила, – Так что не тебе смотреть на Сару таким суровым взглядом.

Встретившись глазами с сестрой, нет… Это были две ледяные глыбы, требующие незамедлительно ударить своими острыми шипами, как изящными пальцами её белоснежных рук, смачную и сладко звучную пощёчину, что, не будь я братом, точно снесла бы шею. Передёрнувшись от такой картины перед глазами, виновато посмотрел в пол, говорить что-либо в этот момент было крайне глупо, а я всё-таки эльф разумный, хотя, судя по совершённым действиям, такого однозначно и не скажешь…

– Ладно, давайте сделаем передышку, слишком много информации навалилось за раз… – повернувшись спиной, повёл рукой по волосам, собирая остатки разума.

Вдруг вспомнив не менее важную деталь, что так быстро упустил, резко выпалил, повернувшись обратно:

– То есть, Тень приходил только к Саре?.. С чего бы ему запугивать Сару и настраивать против меня? Тем более, что она обычная человечка, пусть попавшая сюда… Необычным способом.

– О, точно! Забыли сказать… Айн, так получилось, что моя бабушка нашла одну вещь, и эта вещь оказалась очень ценной зацепкой. – несмотря на лёгкую растерянность, твёрдо заявила.

– И об этом только сейчас говорите?!.. Ладно, что за вещь?

– Ну… Будет проще показать…

Потягиваясь за внутренними карманом, через пару секунд достала содержимое из кармашка, протягивая мне. Сказать, что я был удивлён – ничего не сказать.

– Это же не то, о чём я думаю?.. – ошалело разглядывал маленький шарик, всё больше убеждаясь, что это именно то, о чём даже думать было безрассудством.

– Да, это сфера, которую использовали в моём мире… – чуть скомкано уточнила, – Которую использовал Тень.

«Тогда дело имеет совсем другой оборот…» – размышлял, уставившись на бесполый шар. Через пару минут внутреннего спора, всё-таки пришёл к единому выводу:

– Раз его целью было собрать нас вместе, то он это сделал, значит, приступит к следующему шагу – в скором времени нас навестить… – выйдя из раздумий, привлёк внимание, – Мы должны быть готовы. – со сталью в голосе произнёс.

– Но как?.. – не без тени растерянности, спросила сестра.

– У меня есть план.

Глава 15. Последствия

Во время перерыва, на котором настоял Айнар, мои внутренние жилки никак не находили покоя, «что же за план придумал?» – крутилось в голове чуть ли не каждую минуту. Эфилиас ко мне не приставала, по её пустому взгляду и бледному тону лица можно понять, что находится в состоянии не лучше моего. Тихий стук фарфоровых чашек иногда прерывал молчание, горячий напиток обжигал горло, но не был жгучее моих нервов, раскаленных до предела – это я уловила ещё тогда, когда по инерции передёрнулась, только после до меня донеслись слова помощниц – чай подан. «Виновник» раздрая тем временем ушёл за какими-то книгами, естественно, объяснять что-либо не стал, ссылаясь на «потом». Тяжко вздохнув, облокотилась на спинку высокого стула, пытаясь сбросить с себя навязчивые мысли о пережитом, и взяться, наконец, за голову. Вскользь сканируя эльфийку, сидящую напротив, сердце невольно сжалось, хоть и выглядела она менее болезненно, чем раньше, всё равно видок заставлял поволноваться. Мне совсем не хотелось ей мешать, врываясь в её и без того бушующие мысли, но совсем одну тоже неудобно оставлять. Поёрзав на стуле в нерешительности, всё же спросила:

– Эфи… Ты как? – не желая спугнуть, мой голос едва слышимо колыхнул.

– Не знаю. – честно выдавила, прерывая мысли.

Я не торопила её с ответом, молча ожидая продолжения. Казалось, продолжать она совсем не хотела, всё глубже возвращаясь в свои внутренние метания, её выдавали грустные глаза и, от слишком частых покусываний, алая потрескавшаяся нижняя губа.

– Как смешно получается… Живёшь с братом… – с иронией хмыкнув, осеклась, – Растёшь с братом бок о бок, полностью доверяя ему, думаешь, что когда-нибудь сможешь положиться на него в ответственный момент, ведь он старший, сможет защитить, спрятать от страшного мира… Но когда наступает момент, неожиданно осознаёшь: тот, кому ты безоговорочно доверял – и есть страшный сон, кошмар наяву, в который ты не хочешь верить… Не можешь бороться с тем, кого раньше считал защитой, неведомо гнаться за тем, кто был на вытянутой руке от тебя и обещал заботиться. – от бессилия голос подрагивал, она едва сдерживала слёзы, – Я не знаю, что делать, Сара. Простить? Доложить? Пустить всё на самотёк?.. Пусть он не знал, кому доверял, но умалчивание и тем более ложь не избавляют от ответственности, за которую отвечаю я… – жадно сминала салфетку, вымещая всю злость, перемешанную с горечью обиды, на жалкий клочок переработанной бумажки.

От осознания, что весь этот груз лежит на её хрупких плечах, сразу не нашлось, что сказать… Впервые за всё время я посмотрела на неё с другой стороны, она всегда казалась уверенной, элегантной, местами строгой, но никогда прежде такой хрупкой… Я инстинктивно обогнула большой стол и села рядом, сжав ладонь, что по прежнему теребила помятую салфетку. Поскольку любые слова в данный момент смахивали бы на какие-то оправдания или бессмысленные попытки утешить, я быстро бросила эту затею и ободряюще натянула улыбку, вглядываясь в намокшие от наступающих слёз глаза. После пары всхлипываний, мягко обняла, постукивая тонкими пальцами по спине. Когда всхлипывания сошли на нет и тело в объятьях больше не тряслось, я аккуратно отстранилась.

– Эфилиас, не бери слишком много на себя, ты не одна. А что насчёт твоего брата… Он, конечно, дров наломал, но и в силах сам всё исправить. Просто подожди немного, хорошо? Мы попробуем вместе решить эту проблему. – будто подтверждая слова, робко потрепала плечо, прежде чем снова сесть на своё место.

К моему счастью, эльфийка благодарно улыбнулась, неловко потирая высохшие солоноватые дорожки на слегка розовом лице. Мысленно порадовалась, что хоть чем-то смогла помочь, да к тому же самой удалось ненадолго сбежать от своих переживаний, но звуки тяжёлых шагов заставили снова к ним вернуться.

Обернувшись на звук, удивлённо выпучила глаза, «теперь понятно, почему он так долго ходил… Но зачем брать столько книг, что аж путь от их количества впереди не видишь?!» – возмущалась про себя. Под стук своих каблуков, в спешке добрался до нас, нагло расчищая место на столе. Когда облегчённо выдохнул, резко обратился:

– Готовы слушать?

Ничего не оставалось, как в утвердительно кивнуть.

– Рано или поздно он доберётся до нас, так? – присел рядом, бросаясь намёками.

– Да, но не думаю, что в скором времени. Если, конечно, он не умеет транслировать мысли Сары. – Эфилиас скептично ответила, поясняя, – Мы точно не знаем, известно ли ему местонахождение сферы.

– Именно, в этом и кроется наш шанс. Что, если объявим ему в лицо, что важная улика у Сары? Он явно не оставит это просто так, намереваясь забрать сферу.

– Но его главная цель – это подставить тебя, Айн, и он наверняка знает, что ты должен быть здесь, разве нет? – не совсем доверяя успешности, спросила.

– И он это сделает, но если мы опередим его?..

– И каким образом мы это сделаем? У нас нет ничего, чем ему можно было бы противостоять! Ни особой магии, никаких запечатывающих артефактов, абсолютно ни-че-го.

– Нападать, естественно, не будем – останемся только в проигрыше, а вот заставить его прийти на нейтральную территорию и ослабить – вполне возможно. Сыграем по его правилам: Сара скажет, что он всё-таки был прав, и чтобы защитить ценную улику, попросит оставить сферу у него, поскольку я слишком близко. Надавим на жалость. Уточнишь где встретиться, а там мы с Эфилиас устроим засаду. – План, конечно, не очень надёжный, в любой момент может произойти что-то не так, но мы должны быть готовы ко всему.

– Не очень надёжный? Да он ужасен! Ты Сару пускаешь как мясо в логово волка!

– А у вас есть идеи получше? Он больше всех контактирует только с Сарой, а меня вообще обвиняет в своих же грешках! Кто, как не Сара сможет его заманить?! – едва сдерживая клокочущую внутри злость, тяжело поглядывал на нас, пока не опустился снова на стул, с мягкостью в голосе объясняя, – Мне тоже не хочется так рисковать, но других вариантов нет… И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обезопасить вас двоих от любых последствий. Прошу, доверьтесь мне.

– Хорошо, я готова. – до этого проявив непривычное молчание, с уверенностью отчеканила. – Как ты собираешься призвать Тень и обезопасить его от нас?

– Сара… – обеспокоенно встретилась с моими глазами.

Я кратко повернулась, отрицательно качнув головой – знак, что мой выбор остаётся непреклонным, после небольшой заминки переключила внимание, скрестив руки на груди, в ожидании подробностей. Эфилиас смиренно склонила голову, но по ней было заметно – она совсем не в восторге от принятого решения. Эльф, из вежливости к сестре, отвечать или как-то реагировать не стал, лишь слабо подбодрил утешительной улыбкой и перешёл к делам насущным, а именно – подробно сообщая свои задумки и пути отступления, как он говорил – «в случае чего».

После многочисленных споров, взвешиваний «за» и «против», вариантов «что может пойти не так», а самое главное – осуществимых идей, пришли к единогласному решению только к полуночи, когда сил на препирания вовсе не оставалось. Заверив, что перед подготовкой нужно хорошенько отдохнуть, разошлись по спальным комнатам. Так как времени оставалось немного, в силу непредсказуемости Тени, к основному плану решили перейти только когда сами сможем себя защитить или, в моём случае, потянуть время в ожидании помощи. На удивление, меня это не пугало, наоборот, внутри рождалось стойкое ощущение того, что я на правильном пути, ведь так должно… Произойти? Наверное. Даже если сейчас я лежу пластом в спальне для гостей, которая ничем не хуже по своей мебели, с видом на пышный сад, окутанный лёгким снежком, что едва касается непривычных по форме листков, и смотрю на тусклый потолок, обрамлённый тёплыми по цвету лучами работающих сфер, весьма блеклых. Ощущение, будто я так далека от этого, но в то же время являюсь значимой фигурой… По случайности. «Не знаю как, но в скором времени точно смогу хоть что-то сделать, не зря же Айн столько книг приволок, я обязательно найду что-то полезное для себя… Обязательно» – последнее, что держалось в голове, прежде чем мои веки опустились и разум окунулся в крепкий сон.

Правда, сладким его не назовёшь… Тревожность настигла такого пика, что стала отражаться во снах: бегло сменяющиеся локации, преследующие за каждым шагом образы постепенно стали собираться в сгусток теней, нашёптывая что-то нечленораздельное, пока не заключили меня в чёрное дымчатое кольцо. Шёпот быстро перешёл в громкий гул, сокращая дистанцию в личном пространстве. Непонятные слова, что долетали сквозь шум, проникали словно под кожу, обездвиживая и одновременно поднимая из глубин души животный страх, от оглушающего звона закрыла руками уши и зажмурилась, на время прерывая поток брызнувших из глаз слёз от острой боли. Твёрдость под ногами стремительно терялась, совсем сдавшись, упала коленями на рыхлую и сырую землю. Я понимала, что это лишь сон, но никак не могла сбежать от него, прекратить этот кошмар, пока вдруг всё само собой не прекратилось. Всё ещё зажмурившись от страха, просидела так пару секунд, пока не услышала отражающие, словно от пустых стен, шаги. Передо мной предстал он – главарь предшественников. Владыка Теней прорезал собой летающие дымки напротив как самое острое в мире лезвие, прочищая ко мне путь. Его лица не было видно за капюшоном, но зловещая улыбка сияла ярче, чем его белоснежные клыки, но что удивило больше всего – переливистое сияние в зоне солнечного сплетения, яркое и насыщенное, плескалось где-то там, внутри него магическим шариком, что разительно отличалось от густого чёрного дыма вокруг и его мрачной ауры…

«Кстати, аура была действительно мрачно – зловещей, будто пропитана смогом отрицательной, чужеродной энергии, обычно в нашем мире так и описывают смерть, не хватает только разбросанных черепов и запаха гнили для пущей выразительности… К-хм, что это я мелю… На чём мы там остановились?.. Ах, да»

Я обомлела, тело парализовало с головы до кончиков пальцев. Смотрела только на яркий шарик чуть выше живота сквозь чёрный, плотный балахон. Когда свежая слеза вновь покатилась по щеке, до моего осознания дошло, что он всё ближе и ближе. От сильных эмоций было трудно понимать ситуацию и я рефлекторно сжималась назад, отталкиваясь ногами и ища руками точку опоры за спиной. Как в замедленной съёмке, мои движения были со скоростью улитки, хотя внутри меня колотило от адреналина, а Тень сокращал расстояние настолько, что в конечном счёте сел передо мной на корточки, едко ухмыльнувшись. От безысходности я ловила зрением каждое его движение. Он поднял руку к капюшону, медленно открывая лицо, настолько медленно, что мне самой уже не терпелось узнать, какое же лицо у настоящего вора! И вот, в висках от волнения застучало, оставались считанные сантиметры до раскрытия, я даже придвинулась ближе, чтобы тщательнее посмотреть, пару секунд и… Проснулась в холодном поту от собственного крика.

Широко раскрыв глаза от эфемерного ощущения, пялилась в потолок, что уже посветлел, играя с зайчиками света через окно. Быстро расставив логическую цепочку, облегчённо выдохнула – «Фух, слава богу, я проснулась… Но как не вовремя!». Еле поднявшись с кровати, что сопровождалось негромким скрипом и моей скорченной недовольной гримасой, почувствовала что-то мокрое на лице, потянулась пальцами, – «Серьёзно, ещё и ревела сквозь сон? М-да, а я-то думала, решительности мне не занимать». Решив, что драмы на сегодня предостаточно, бодро начала собираться к утренней э-э… Тренировке? Заданию? Я точно не знала, что нам даст Айнар, думаю, сначала дело дойдёт до книг, ну, я в это искренне надеюсь, по крайней мере. «Он же не так плох, как кажется, в самом деле!» – высказалась перед выходом, вытесняя из головы не самые приятные картины событий.

***

«Кх… Даже Штирлиц никогда не был так близок к провалу!.. И на кой чёрт я думала, что всё будет так просто?!» – запыхавшись от всевозможных кулаков, безжалостно летящих в мою сторону, схватилась за коленки, согнувшись чуть ли не пополам.

– Погоди!.. Погоди… – в попытке остановить это безумие хотя бы на секунду, проскулила.

Лёгкие мучительно жгло, от частых уворотов тело покрылось испариной, в отличие от эльфийки, что и бровью не повела, я уже готова была пасть в этот пушистый снег с головой, лишь бы меня не трогали.

– Враг ждать не будет, Сара! Продолжай, Эфи. – крикнул в нашу сторону, да с таким равнодушием, будто это вообще была не его затея.

Раздражённо цокнув и тяжело дыша, подняла голову на предполагаемого противника, та с жалостью в глазах продолжала наступать, а я уворачивалась до тех пор, пока и впрямь не упала лицом в снег. Силы совсем покинули моё тело, даже переворот на спину чего стоил!.. С трудом распластавшись ангелом на чуть протоптанной дорожке, всмотрелась в голубое небо: небольшие облака медленно проплывали над нашими головами, едва видимый пар срывался из уст вместе с тихим хрипом, поднимался ввысь и разбегался в разные стороны. «Красиво… А ведь небо в нашем мире почти не отличается». – подумалось в голове. Брат с сестрой неподалёку с чем-то возились, но я не придала этому значения, пропитанная целью потихоньку прийти в себя, пока наблюдала за неторопливыми облаками.

Так и прошла наша утренняя тренировка: то отрабатывали приёмы техник защиты, которые нам показывал Айнар, то проверяли выносливость, то прорабатывали способы отступления и замены друг друга, если кто-то из нас пострадает.

По окончании, я выглядела недавно воскресшим мертвяком, что еле ковыляет с огромного заднего двора около сада, и триста раз проклинала по пути эту огромность! Мне стало капельку обидно, ко мне во время тренировок жалости Айнар совсем не проявлял, будто я ему вовсе безразлична, но всё понимала: так будет лучше для нас всех, но от этого вдобавок поднималась и злость! Непонятные ощущения охватили меня. «Почему меня так волнует, что чувствует этот дурачок?.. Лучше б о себе так же беспокоилась» – фыркнув своим мыслям, хмуро плелась сзади эльфов, ведь выглядели они слегка уставшими, по сравнению со мной.

***

День выдался менее ужасным, зато таким же тяжёлым: после небольшого перерыва, энергия понемногу приходила, но по итогу сразу ушла в стопку книг, что окружали нас повсюду. Многие книги были написаны на эльфийском, так что я ничем особо помочь не могла, разве только с помощью поиска чертежей, которые более или менее походили под описание, что пытались вталдычить целых пол часа.

«Дело ж пустяковое!» – скажете вы, а не тут-то было! Даже детские каракули проще отличить, чем эти… Фигурные иероглифы. Нет-нет, всё не так страшно на деле, как звучит, но вникать, чем отличается обычный кружок и кружок с точкой за границей… Очень муторно, особенно, если учесть, что подобных символов в чертеже от пяти до тридцати! И все они соединяются более крупными, но простыми фигурами – треугольник, квадрат, пентаграмма и, естественно, круг. Но дело обстоит куда хуже, когда они накладываются друг на друга, образуя самую что ни на есть сеть, целую паутину! А вот тут-то и глаза сломать можно, не то что воспроизвести… Но Айнар меня успокоил, сказал, что такие заклинания могут создавать только эльфы с большим хранением магии внутри – короче говоря, единицы, и используются они, в основном, в критических ситуациях: при войне или полной утрате сфер. Наш случай, так-то, тоже подходит… Осмелилась даже высказать, но в ответ прилетело короткое: «не настолько, чтобы потом бороться с последствиями». Какими? Легенда умалчивает… Или вредный эльф. Но расспрашивать больше не стала, взявшись снова за работу»

Перебрасываясь на «родном» языке с братом, видимо, делясь так найденной информацией, иногда умудрялась даже мне помогать, дополняя новыми деталями нужный чертёж и иногда исправляя меня. Мне было приятно, что Эфи относилась ко мне с пониманием и добротой. Айнар тоже помогал, правда, по-своему… То и дело отмечая, что упускаю тот или иной символ, нередко подначивая: «Как за такое короткое время можно забыть, что недавно сказали?!», между промежутками подглядывал и бросал «Нет» или «Ищи дальше», а сопровождалось это частым раздражительным цоканьем и хмурым выражением лица, что совсем отличалось от его действий, они были какие-то… Растерянные, что ли? То молча карандашиком подмечал, неожиданно приблизившись ко мне со спины, то после мигом возвращался на своё место, покашливая. Меня это вводило в лёгкий ступор, что, правда, очень отвлекало, но я была так сосредоточена на миссии «Х», что вкладывала всю себя для достижения цели.

К нашему огромному счастью, ближе к вечеру совместные старания окупились сполна: мы создали заклинание, способное «зациклить» Тень, что та даже выбраться не сможет, не смотря на магию. Мы были очень рады, у нас появилось нечто, чем ему можно противостоять! Но мне что-то не давало покоя… Конечно, у Айна было много заклинаний в рукаве, пусть и не таких сложных, да и Эфилиас оказалась не так проста, что запросто мужика бы из нашего мира «приложила», а что было у меня? Только возможность связываться с Тенью, и то, с помощью примочек Айнара и самого вора…

Приманкой служить – дело очень ответственное, не спорю, но должна же я хоть что-то уметь! Поразмыслив мозгами во время сытного ужина, всё же пришла к выводу: «Раз Айн разбирается в этих книжонках о магии и разных мирах, то самое время выведать информацию у него!». С невинным лицом прокашлялась, привлекая внимание:

– К-хм… Айн, я могу задать пару вопросов после ужина? – спокойным тоном спросила, промокнув салфеткой остатки еды на губах.

– Мм… Конечно. – слегка удивлённый вопросом, не сразу ответил.

Договорившись встретиться в отведённом месте, пока нас с ехидной улыбкой и хитрым прищуром провожала Эфилиас, вернулась обратно в огромную тёмную библиотеку, где мы до этого и просидели весь вечер над старинными книгами. Оглядев пристальнее помещение, что являлось подвалом с тусклым светом от толстых свечей, была удивлена тем, как же раньше не заметила столь абстрактное и атмосферное помещение, и почему мне его не показали раньше.

«Пф, ещё спрашиваешь, тут же всё на эльфийском и наверняка не для посторонних глаз, столько старинных книг и, судя по тонкому слою пыли, к тому же немного забытых» – оценила в уме. Проводя по полке пальцами на пути к столу, из уст вырвался умиротворённый выдох, он дарил спокойствие, словно тут обитала невидимая защита от навязчивых мыслей, плохих эмоций, разум расслаблялся, аура погружала в приятные воспоминания… Как мама на ночь читала сказки, укрывала ласково одеялом перед сном, как вечерами собирались семьёй на вкусный ужин и спрашивали у друг друга «как прошёл день», устраивали разгрузочные пятницы – когда можно было есть вредную еду под интересный фильм, а самое приятное – их счастливые лица, что принимали улыбку и отвечали с двойной силой… Совсем позабыв о деле, резко вышла из транса. Вытесняя из души грустный осадок, облокотилась на идеально отполированный деревянный стол.

Ждать пришлось недолго, к тому же от ожидания отвлекали красивые корочки книг разных цветов, в основном, тёмных: тёмно-зелёный, бордовый, синий, тёмно-фиолетовый встречались гораздо чаще, но золотистые и серебряные гравировки указывали на их редкость, что-то схожее на наследственные реликвии, в данном случае, знания. Всё-таки, не просто так говорят: «Знания —сила!», а у семьи помощников главы их должно быть много…

Спустя недолгое время, тихий скрип двери привлёк внимание, и я сразу же узнала силуэт в проходе:

– Пришёл. – кратко бросила, собираясь с мыслями.

– А могло быть иначе? – весело хмыкнув, приближался ко мне, – Что за срочность… И почему именно это место? – игриво протянул бархатным баритоном, не теряя своей соблазнительной ухмылки.

Встал напротив, оглядывая с головы до ног прожигающим взглядом. Встретившись глазами, заметила в синем омуте глаз пляшущие огоньки, отражающиеся от теплых свечей:

– Я внимательно слушаю. – словно подначивая, добавил тем же дразнящим тоном.

– Неважно… Я хотела кое-что с-спросить… – смутившись от такого пристального взгляда, опустила свой ниже и поняла, какая это ошибка… Сквозь полупрозрачную белую рубаху и направленным на него светом, виднелись чётко очерченные кубики пресса, что заставили мои щёки порозоветь.

«Он что, специально так разоделся?!» – возмущалась про себя. Чтобы не выдать свои мысли, решила фыркнуть. Вышло довольно-таки своеобразно: то ли звук, то ли писк отдалённо напоминал то, что хотелось высказать, но ни секунды мешкая, чтобы не оставить времени на подшучивания, добавила:

– В такой большой библиотеке наверняка имеются книги с заклинанием и для меня?.. Если такое возможно, то ты мне поможешь найти? Или хотя бы что-то, чем я смогу помочь…

Вернув серьёзное выражение лица, задумался. Спустя пару мгновений кивнул своим мыслям и лукаво протянул:

– Да-а… Пожалуй, есть кое-что на примете…

– Серьёзно?! И что же это? Оно тут есть? – взбудораженно схватилась за него, как утопающий за соломинку.

– Тс… Тише, не так быстро. – мягко сжал мои руки и опустил между нами. – Думаешь, я дам секретную информацию просто так? – блеснул коварной улыбкой, по прежнему сжимая уже расслабленные кисти рук.

– И что тебе нужно? – с подозрением спросила.

В миг сократив расстояние, наклонился, обдав шею обжигающим потоком:

– Поцелуй. – сладко шепнул, едва касаясь уха.

– Ах, поце… Ч-ЧТО?! – ошарашенная такой просьбой, мой голос повысился аж на несколько децибел.

– Тише! – шикнул, закрывая мой рот своей ладонью. – Не кричи ты так, Эфилиас может неправильно понять. – ну точно издеваясь надо мной, всё продолжал сохранять эту опасно короткую дистанцию, – Ну так что, решила? – убрав руки, слегка отодвинулся.

Смущённо оглядывая его, словно это какой-то сумасшедший сон, всё никак не могла понять, действительно ли я не сплю?..

– Всего один поцелуй и я возьму всю ответственность за тебя и помощь тебе, довольно равный уговор, разве нет? – продолжал соблазнительно уговаривать.

Его сладкие речи были сродни дьяволу, что предлагал продать ему душу. Властные, но в то же время томные глаза сбивали с толку, крупная дрожь мигом пробежалась по телу, ладони стали потеть, сердце застучало так, словно надумало сломать рёбра, от осознания, что мне тоже этого хотелось – стало неожиданно жарко, такие ощущения были для меня в новинку, но я не хотела их прекращать, наоборот, хотела лишь одного – почувствовать… Впервые почувствовать вкус чьих-то губ, почувствовать губы Айна на своих.

Целиком направленный взгляд на источник бесконтрольных мыслей ясно дал понять, каков был ответ. Айнар понял всё без слов, осторожно приближаясь, будто боялся спугнуть. Едва коснувшись ладонью горячей щеки, всё медленнее наклонялся к лицу. От такой близости я неосознанно прикрыла глаза, размыкая пухлые губы. Пару секунд… И я забыла как дышать. Точнее, я вообще всё забыла. Голова вдруг стала настолько пустой, а ощущения обострились до предела своих возможностей: его губы, такие мягкие и тёплые нежно коснулись моих, этот приятный трепет внутри поднимался наружу, не в силах сопротивляться, потянулась навстречу. Нежно сминая губы, с каждой последующей секундой хотелось большего, и не одной мне, судя по руке, жадно сжатой на талии. Наш первый поцелуй стремительно перерастал в нечто большее, что даже стол от напора Айнара жалобно скрипнул. И тут до моего туманного разума дошло. Я отстранилась, глотая ртом воздух.

– А теперь ты возьмёшь за меня ответственность и поможешь мне? Ведь это же равный уговор, разве нет? – тяжело дыша, ответила фирменной ухмылкой, что пару минут назад принадлежала Айну.

Чуть не распластавшись на столе, не сдержал искреннего смеха, с нежностью рассматривая черты лица:

– Конечно, моя человечка. – ласково заправил выбившуюся прядь за ухо, прежде чем помог встать с бедного деревянного стола. – Кстати, а ты недурно выглядишь. – неожиданно буркнул, покрываясь лёгким румянцем.

– Что?.. Но я же похожа на твою сестру… – недоумённо глянула на него.

– Нет, я про твой настоящий облик. – без шуток произнёс.

Не скрывая шока, уставилась в немом вопросе. Со стороны, наверное, всё на лице написано было: – «Как?!».

– Не смотри на меня так. – улыбнулся с реакции, – Не знаю, кто усиленно постарался над тобой, но твоя эфемерная оболочка, скорее всего, спадает, когда ты наиболее уязвима. – предположил вариант, вальяжно сев на стул рядом.

«Это что же получается, во снах Тень меня видел настоящую?! Ох, плохо дело…».

– А тот случай, когда я упала с лестницы, разве у меня тогда спала, как ты говоришь, оболочка? – невольно вспомнилось.

– Хм… Возможно, ты тогда потратила не так много энергии, как сегодня, поэтому я увидел… Тебя настоящую. – уходя в раздумья, произнёс, – Это похоже на наше перевоплощение в другом мире. Может, ваша раса и такое делать умеет…

– Перевоплощение? – не полностью понимая смысл, повторила.

– Хоть по мне и не скажешь, но мы чтим законы, поэтому скрываем некоторые черты своей природы: те же уши, например, но их могут заметить только дети и расы, прежде видевшие нас. – кратко пояснил, – Но вот, что интересно, почему именно Эфилиас?.. Впрочем, неважно, ты же хотела узнать полезную информацию. – бросив размышления, перешёл сразу к делу, – Ты знаешь, почему чело… Людям запрещено вторгаться в наш мир?

– Хм… Слышала что-то про свойства нашего организма… – припоминала первый разговор с Тенью.

– Проводник. – согласно добавил, – Ты можешь перенимать чужую магию и использовать её, или же перенаправлять, если научишься, но отвечу сразу – научиться за ночь невозможно.

– И что же ты мне предлагаешь?

– Невозможно – не значит, что нельзя попробовать. – уверенно встал с места и ретировался между полок. Через пару минут вернулся с увесистой книгой в руках, чуть запыхавшись, – Если у нас получится, то мы не только сможем поймать вора, но и сделать как раз-таки невозможное… – охваченный энтузиазмом, быстро зашелестел пожелтевшими от многих лет страницами, высказывая мысли вслух.

Я с интересом придвинулась ближе, разглядывая вещь: книга на вид выглядела увесисто, болотного цвета, с едва заметными чёрными ие… «Погодите-ка, она что, на моём языке?» – сузив глаза, чтобы внимательно прочесть первую часть названия, вторая была прикрыта широкой ладонью эльфа, что до сих пор листал эти несчастные страницы. И правда! «Основы маг…» – дальше совсем не разобрать, поэтому потянулась на носочках к самим страницам, что были исписаны от руки довольно-таки красивым, но непонятным почерком.

– Вот! – радостно воскликнул и мигом сел на место, приглашая жестом сесть рядом.

– Что? Что там такое? – с нарастающим любопытством села, едва разбирая текст.

– Наш шанс на успех, Сара!

Глава 16. Ранний ход

– Тц. – тихо цокнула, – Ну ты и загадочник, дай посмотреть! – в нетерпении вырвала из цепких мужских рук шершавую книжонку.

«Так-так-так… Что тут у нас? Истоки самосознания… Детализация воспроизведения… Методы отбора магии… Восполнение запаса живой энергии? Близко, но не то… О, нашла! Перенос магии из одного тела в другой…

Перенос магии из одного тела в другой является одним из сложнейших магических воздействий, ни в коем случае не используйте его, не достигнув 3 ранга заклинателя!

«Тут ещё и ранги есть?.. Капец, третий ранг – это что-то типа профи? Тогда каким боком я смогу его использовать-то… Ох уж этот эльф!..» – косо глянула на него, прежде чем продолжить чтение.

В худшем случае возможен летальный исход.

«Класс, вот она – любовь до гроба от Айнара! Не знала, что ему так скоро захочется от меня избавиться…» – с улыбкой подтрунивала в уме.

Прежде чем читать инструкцию, внимательно ознакомьтесь с…

«Да-да, нужно уметь кучу всего, чтобы не умереть от большого количества энергетического потока в своё тело, поняли» – пробежавшись быстро глазами по введению, перелистнула сразу к инструкции.

1. Перед тем, как начать магический контакт, создайте физический. Коснитесь тела, из которого хотите взять магию и в какую перенести.

Внимательно сконцентрируйтесь на объекте перенесения: концентрацию держи в зеркале души, в предмете же в чреве матери рождения возри.

*Важно! Концентрация на теле и предмете значительно разнится с растратой силы.

2. Создайте магический контакт. Призовите магию следующим заклинанием: Мир и свет, тьма и мгла соедини остатки дара своего, не уничтожь, не навреди, да в руки заклинателя принеси.

Если почувствуете покалывания или инородное тело, то заклинание вошло в силу, аккуратно принимайте его! В ином случае возможны травмы, вплоть до потери сознания или мгновенной смерти.

*Если магический и физический контакт совершён успешно, смело переходите к следующему пункту.

3. Завершите ритуал. Как почувствуете магию внутри – незамедлительно направьте в необходимый объект. (при длительной чужеродной энергии ваш организм может сильно истощиться или же разрушится при сильных её импульсах!)

Если же вы всё сделали правильно, осталось только запечатать магию одним простым эльфийским заклинанием…

«Что за… Ладно, первый пункт можно понять, второй более менее, то третий… Это что за каракули на полстраницы?! Вы ЭТО называете простым эльфийским заклинанием?!»

Дальше я не успела прочесть, так как Айн придвинул ближе к себе книгу.

– Эй, не будь эгоисткой, дай мне тоже глянуть! – не менее заинтересованный, чем я, принялся дочитывать.

Дождавшись момента, спросила по поводу третьего пункта.

– Хм… Ничего сложного, я помогу с произношением, если вкратце, то переводится как: «Небо и земля дарует тебе дом, так прими и мой дом в свои угодья», но, Сара… – не обрадовавшись новой информацией, обнадёживающе спросил, – Судя по тому, что тут написано… Было бы безопаснее вообще его не использовать. Может, поищем что-нибудь другое и попроще? Книжка-то интересная.

– Кстати, откуда она у вас и почему не на эльфийском? – решила убить двух зайцев одним выстрелом: увильнуть от вопроса и узнать кое-что менее нужное, но любопытное.

– Ну… Наши предки были не из простых, да и в то время мало кто знал другие языки, кроме родного, так что это один и способов скрыть опасный или вовсе запрещённый материал. – буднично объяснял, – Другой вопрос, откуда язык узнали и почему именно он, увы, не отвечу. Нам жутко повезло, что я вообще про неё вспомнил. – добавил, будто пытался на затворках памяти вытащить что-то ещё.

– Ого, да мы тут нелегалку читаем, а мне говоришь об этом только сейчас? Да вы меня плохому учите, мистер эльф! – не сдержав смешка, пихнула игриво локтем.

– О, я не только таким вещичкам могу научить. – переняв моё настроение, придвинулся чуть ближе, – Хочешь, научу действительно плохим вещам? – поправил волосы у лица для лучшего доступа к шее, прежде чем обдать её горячим дыханием.

Дёрнувшись от такой внезапной и щекотной близости, густо смутилась от дежавю, которое происходило буквально пару минут назад. Слегка отстранившись, не без усилий выпалила:

– Брось эти шутки! Мы сюда всё-таки за делом пришли, а то так и проведём всю ночь в библиотеке. – заправила прядь волос обратно, лишь бы не было видно моего пунцового лица.

– А я совсем не против с тобой всю но…

– Айн! – возмущённо прервала очередное подтрунивание. Или не совсем…

– Ладно-ладно, сдаюсь. – поднял руки в знак капитуляции, что значительно резонировало с его чеширской улыбочкой и довольным лицом, – Возвращаемся к нелегальным книжкам? – не теряя игривого настроения, приподнял книгу в вопросительном жесте, что была уже снова в руках.

Спрятав смешинку за согласной улыбкой, кивнула. Продолжая начитывать разные заклинания, которые наиболее смахивали на мои возможности, добрались до корки толстенной книги и окончательно поняли – это безнадёжно. Устало встретившись глазами, Айнар с долей досады качнул головой, прерывая шум от глухого хлопка, секунду назад открытой книги, своим обволакивающим голосом:

– Сар… Я понимаю, что ты очень хочешь быть полезной, но ты и так являешься важной частью нашего сумасшедшего плана, нам вполне хватит схватить его, а мы с Эфилиас тебе поможем, если что, хорошо? – так уговаривал, что заметила в его глазах отголоски мольбы, но на его глубоком баритоне, это, конечно, совсем не сказывалось.

С грустью вздохнув, отвернулась от синевы глаз, красноречиво просящих закончить эти безрезультатные пытки и пойти, наконец, спать. К тому же времени было уже давно за полночь, если быть точнее, около двух-трёх часов ночи, об этом говорила полная луна и подтаявшие на четверть свечи. Усердно принимая беззаботный вид, ответила:

– Да, ты прав. Извини, что заставила столько сидеть со мной… И спасибо за помощь. – коснулась кисти в знак благодарности, – Иди ложись, пока совсем на стуле не уснул. – подначила, когда заметила слабо заметный зевок, что изо всех сил сдерживали.

– А как же ты? – потеряв концентрацию, сладко зевнул, смущённо скрывая его за большим кулаком.

– А я тут ещё немного почитаю и тоже пойду, не переживай. – будто в подтверждении, подарила искреннюю улыбку.

– Ну… Хорошо, только долго не засиживайся, нам ещё рано вставать. – коснулся волос прежде, чем мягко поцеловал в лоб, – Спокойной ночи. – тихо произнёс и направился к выходу. – А, кстати, книги можешь просто на полку положить, они сами потом переместятся на нужное место. – полусонно добавив, скрылся за громоздкой дверью.

Провожая уходящую спину взглядом, принялась перечитывать ту самую книгу, отрицая такой исход событий. «Если дело примет совсем плачевный оборот, лучше иметь в запасе хоть какое-то заклинание, пусть и не факт, что я смогу его использовать… Пф, всякое лучше, чем ничего!» – упрямо поддерживала верность выбора, старательно повторяя заклинания и пункты для ритуала. Я взяла на заметку всего три, так как память напрочь отказывалась запомнить больше, да и учитывая, что у меня только теория, и то, неполная, без практики навряд ли что-то сделаю, но у меня же есть одна ходячая магическая википедия под названием Айнар… «Попрошу после завтрашней тренировки разучить со мной пару заклинаний, хотя бы произношение… Ибо знания у меня имеются только на самом опасном ритуале… Ух, разберусь сейчас хотя бы с ним, даже если шанс задействовать его равен… Нет, даже ниже нуля» – дакнула своим не лучшим умозаключениям и повторила ещё пару раз текст, для закрепления. Когда зевота напала и на меня, а за окном злосчастно зашумела метель, аккуратно захлопнула старую книгу и положила на самую ближнюю полку. Потянулась, массируя затёкшую шею, и тихо пошаркала в свою гостевую спальню.

Комната встретила меня приятным полумраком и неожиданным холодом из-за приоткрытого окна. «Да что ж такое… Неужели забыла перед уходом закрыть? Не хватало ещё заболеть перед тренировками…» – порыв ветра заставил меня выйти из мыслей и поёжиться от сквозняка, что успешно прекратился, когда быстрыми шагами сократила расстояние и с облегчением закрыла окно. Наспех переодевшись в ночнушку, что смахивала на красивый узорчатый мешок, зато о-о-очень удобный, зарылась чуть ли не с головой в тёплые одеяла, блаженно простонав. «Неужели отдых…» – пронеслось в голове, когда приняла удобную позу, что казалась невозможной задачей из-за ноющего тела, но боль была приятной и давала знать – день здесь прожит не зря. Дальше размышлять об этом организм не дал: устало опустив веки, мигом отправил в крепкий без картинок сон.

Из чёрной пустоты сна меня отвлёк раздражающий шорох, что заставил слабо дёрнуться, а после пронизывающий резкий запах, словно яд, быстро растекался густой смесью и оседал в лёгких через воздушные пути. Не успела толком проснуться, как вновь сознание стало волнами скрываться за дымкой эфиров, в тусклом помещении перед лицом быстро расплывался силуэт, превращаясь в размытое пятно, что полностью слилось с окружением.

Сознание приходило туго, холодный неровный пол напоминал о реальности, вытаскивая из туманного наваждения, в голове стрельнуло резкой болью, скорее всего, от той гадости, чем отравили меня. Всё ещё не в состоянии понять, что я и где я, ухватилась за голову и размеренно дышала, в надежде, что эта карусель пляшущих точек устаканится раньше, чем мой переваренный ужин вырвется наружу. Сконцентрировавшись, услышала потустороннее шуршание. Окончательно придя в себя, всё внутри дрогнуло: «Неужели…» – оборвала мысли, когда оглядела помещение и недалеко от себя спину в балахоне. Тот что-то интенсивно перебирал или вырисовывал… Из-за недостатка света было трудно разглядеть дальше двух метров, да и ракурс весьма неудачный…

От мысли раньше времени выдерживать допросы и возможное насилие, сухо сглотнула и инстинктивно вжалась в стенку, что позади меня, но по всем канонам подлости… «Ну куда ж без этого, Сара!» – недовольно пробубнила, когда по пути предательски задела камушек: он громко отскочил от потревожившей его босой ноги. Фигура в балахоне резко замерла, медленно поднимаясь с колен.

Внутренний страх, по сравнению с ним, поднимался в тысячи раз быстрее. Сердце стало колотиться с бешеной скоростью, когда фигура медленно поворачивалась в мою сторону и стала подходить. Под глухие звуки шагов, смогла лишь испуганно пялиться на него, страх разъел от напряжения горло: с него выдавливались только сиплые вздохи, граничащие тихим криком вперемешку с визгом. Достаточно разглядев приближающийся силуэт, заметила небольшой нож, чьё остриё блестело, остальное мало виднелось из-за свободного чёрного и местами оборванного балахона. На меня накатил шок, когда перед глазами предстал чуть ли не в точь-в-точь недавно приснившийся кошмар. Окаменев, словно живая статуя, не мигая уставилась на лицо, прикрытое капюшоном, что вмиг сравнялось с моим.

Блеснув тычковым ножом в паре сантиметрах от моей щеки, протяжно заговорил гортанным басом: – Ну, привет, Эфилиас…

«Эфилиас?.. Он что, меня не узнаёт?..», встретив мой испуганно – растерянный взгляд, насмешливо ухмыльнулся:

– Что, не признала меня? – не стирая язвительную усмешку, продолжил, – Жаль, ведь нам раньше было так хорошо вместе… – мучительно медленно провёл тыльной стороной своего треугольного ножа по щеке.

«Да кто бы говорил!.. Погодите-ка, что значит «было так хорошо»?» – возразила в уме, вслух такое говорить явно было лишним, особенно, когда тычут холодным и острым оружием всего в паре сантиметров от тебя…

– Ах, да. Забыл представиться. – потянулся к капюшону, растянув губы в приторной улыбке, не спеша раскрывая своё лико.

С трудом переваривая только что услышанное, как можно незаметнее отклонилась от ножика, внимательно всматриваясь в тёмное от тени капюшона лицо, что-то обдумывать сейчас было не время… Но как же я была благодарна, что именно подо мной горела едва живая лампочка, поскольку с таким «турбовским» темпом смогла разглядеть каждую деталь, не щурясь при этом из-за сущего мрака: сначала заметила острый подбородок, небольшие, слегка отдающие болезненно сине-фиолетовым губы, что кривились в улыбке, тонкий и острый нос с едва заметной горбинкой, слегка впалые щёки, чётко очерченные скулы, а эти лисьи глаза!.. Чёрные, как смоль, словно смотрели в душу и желали её поглотить, даже пушистые ресницы казались такими же тёмными на фоне его бледного лица, негустые прямые брови красиво обрамляли некрупный размер глаз, что располагались приемлемо глубоко, делая эффект утонувшей меня в отражении тьмы более выразительным. Его также волнисто – угольные непослушные волосы упали на лоб, но он этого, казалось, не замечал, ответно разглядывая, но что меня больше поразило: «Так молод… Ни одной морщинки. Наверное, навряд ли намного старше меня… А ведёт себя как старый хрыч, у которого маразм случился!.. И почему злодеи такие красавчики?!» – не до конца понимая всю абсурдность ситуации, злобно выдавила:

– Это ты… – сощурилась в тонком намёке на презрение, чтобы потянуть время и отложить в голове каждую деталь.

Видимо, поняв это действие по-своему, отстранился, не сдержав злорадного смеха:

– Ха-ха-х! О да, Лайтвуд Харт, собственной персоной. – отвесил саркастичный поклон, недолго сохраняя личное пространство. – Столько лет прошло, а ты всё не меняешься… Эфилиас Ласс. – наклонившись, небрежно вздёрнул мой подбородок, внимательно всматриваясь, будто тщательно выискивал что-то на моём лице.

«Ласс?.. Странно, столько живу с ними, а фамилию впервые слышу. И кто такой этот Лайтвуд? Что между ними было? Ух, любят же тут говорить загадками, ничего не понимаю!» – подавляя панику и всё большее замешательство, вклинилась в его короткий монолог:

– И что ты собираешься делать? Зачем я тебе? – направила острый взор, недовольно сдвинув брови.

– Хм? Сразу к делу, без лирических отступлений: «Где же я столько пропадал и как оказался жив»? – имитировал мой взволнованный голос. Ну как мой… Эфилиас, – Что ж… Впечатляет. – недолго бросил, не удивляясь или поддразнивая, скорее, как констатация факта.

Когда не встретил возмущения в ответ, если точнее – вообще ничего, кроме молчаливо – буравящего взгляда, отвернулся, словно быстро потерял интерес, встав в полный рост. Завёл руки за спину и после молчаливого раздумья, длинною в минуту, высказал:

– Всё-таки я был неправ, что-то в тебе изменилось. – из-за спины было трудно угадать эмоции, но голос неожиданно стал спокойным, даже отстранённым. – Но, увы, я пришёл не за тобой, а за твоим братцем. – возвращая твёрдость голоса, повернулся лицом, даря ехидную улыбку. – Айнар Ласс, бедный старший брат, что угодил в вечную пучину скорби по родителям, перестав замечать всех вокруг, даже самых близких… Ушёл в свой маленький мирок настолько, что всеми силами хотел его перенять в реальность, только… Ах! Вот досада… Такая глупая не предосудительность, взять сферу и не знать, как ею воспользоваться… Столь идеальный план обрушился провалом, но хватило ли ему? Конечно, нет. Есть же ещё две сферы, может так он сможет всё исправить?.. – неторопливо расхаживал в такт своему рассказу.

– Что ты несёшь?.. Айнар не такой, он не крал сферу и уж тем более не пойдёт за второй. – уверенно прервала бредни некоего Харта, только с опозданием осознав, что только что высказала.

«Чёрт-чёрт-чёрт… И надо же было такое ляпнуть! Такими темпами я уйду в мир иной раньше, чем меня смогут найти…» – на секунду сморщилась от своей недальновидности, прежде чем вновь вернуть маску презрения и напускной агрессии.

– Я знал, что ты так скажешь… Но неужели для тебя важнее собственная гордость, чем голос правды? Что, если твой брат не так тебе верен, как ты ему? И та прелестная дама… Сара, кажется?.. Она знает за столь короткое время больше, чем ты.

«Прелестная, как же. К-хм, и вправду, в этом есть доля истины… Её молчание и тактичные отклонения – признание в своей боли беспомощности, о которой я даже не догадывалась. Боже, прости меня, Эфи… Наверняка это далось тебе тяжело, а с виду принимала как данность…». Недолго размышляя, обратилась:

– И какая же твоя правда? Заставить меня ополчиться против моего брата? Возненавидеть? Скинуть кражу на него? Выбрать между братом и долгом? Хах. Не смеши меня. Одному этого сделать невозможно, а раз ты все знаешь, то явно замешан, но на какой ты роли – догадаться не трудно, мистер Лайтвуд Харт. – язвительно высказала, попутно вспоминая страдальческое лицо Эфилиас, когда она узнала в один день гораздо больше, чем за остальные дни, недели, месяцы… От действительно поднимающейся внутри злости, распирало за столь несправедливую к ней участь, мне стало жаль и негодовала в то же время, что даже сейчас ей пользуются как разменной монетой.

– Эфилиас. – резко прервал меня, – Ты понятия не имеешь, каков твой любимый «защитник». Это лишь малая часть, чем он оплатит мне, когда будет гнить в тюрьме. – спокойно высказал, да так, что не каждый заметит огромный вес угрозы, что упадёт бомбой тому, кто будет не согласен с его мнением, – Я думал, за это время ты многое переосмыслила, а по итогу осталась такой же наивной девчонкой.

– П-хах. – Не сдержала ироничный смешок, – Сказал тот, кто даже не даёт понять, из-за чего весь этот сыр-бор. – хотелось оставить ответ на этом, но злость непонимания и явная несправедливость к Эфилиас поднимали с каждой секундой всё больше клокочущие чувства, – Зачем строить козни тому, кем я дорожу больше всего на свете? Зачем устраивать весь этот фальшивый фарс? Тебя не было столько лет, а потом ты вдруг врываешься, унижаешь, манипулируешь, пытаешься натравить против брата – и всё ради мести, о которой никто кроме тебя и знать не знает?! – из-за переизбытка эмоций слова трамплином перешли на крик, они эхом отзывались от стен и возвращались, будто пытаясь пристыдить. – опустив голову на руки, что были туго обмотаны верёвкой, обессиленно продолжила, – Думаешь, отомстив, тебе станет легче? Чёрта с два… Ты не найдёшь покоя, пока не отпустишь свою обиду. Прекрати, пока не стало слишком поздно. – ощущение пустоты стало стремительно скрести душу, от нахлынувшей слабости хотелось плакать, я понимала, мой монолог не будет услышан, но знать, что по итогу пользы от меня, как от козла молока – стало очень больно. Босые ноги, ночнушка, связанные руки и мужчина, грозно стоящий надо мной, были тому весомым доказательством.

– Эфилиас… – негромко обратился, слегка опешив. – Не тебе меня судить, после стольких лет. – твёрдо высказал, будто доказывая самому себе, и резко обернулся, встречая своей фигурой черноту, а после нескольких шагов и вовсе утонув в ней.

Когда шаги и резкие после них звуки стихли, расслабила каменные от напряжения мышцы.

«Слабачка…» – выдохнула, когда безмолвная тишина, не считая периодически падающих капель, стала бить в уши. Пряча за шумным дыханием шок, едва сдерживала горькие дорожки слёз.

Я осталась совсем одна. В холодном, тёмном и сыром помещении, связанные руки не давали пройти дальше метра – были привязаны к ржавой цепи, исходящей от бетонной стены. Запах сырости вбивался в ноздри, что невольно навевал не очень приятные мысли и ассоциации, связанные с этим местом… Поджав колени ближе к себе, уткнулась в них носом, беззвучно молясь, что этот кошмар скоро закончится и ставшие родными эльфы не ринутся меня искать, попав в такую дурацкую ловушку…

Потеряв счёт времени, веки стали тяжелеть, слабость в теле настолько давила, что пришлось лечь клубком вдоль холодной и полусырой стенки, редкие звуки капель всё дальше и дальше отдалялись от меня, став чем-то невнятным на фоне, мигающая лампочка теряла свою яркость, запах ветхой сырости больше не вызывал рвотный рефлекс, превратившись в нейтральный, и только стук сердца, такой сильный, но тихий, чётко отбивал свой размеренный ритм, успокаивая…

Глава 17. Недомолвки

«Потеряла ли тогда сознание или кто-то всё же проветрил подвал – я не знала. О мысли быть спасённой и не думала – боялась, что от этой маленькой и может несбывшейся надежды может пострадать кто-то, кому этого совсем не желала… Но точно знала одно – рано или поздно Лайтвуд поплатится за свои грешки, будем ли это мы его кармой или нет – уже не столь важно. Хотя, погодите-ка, ещё не всё тогда было потеряно…»

Периодически редкие звуки выводили из транса, где я трепыхалась за стёртой гранью сознания и глубокого сна, счёт времени в таких условиях невозможно счесть, слабость по прежнему давила, изредка капли, что глухо капали на землю, напоминали о себе и о потребности воды, что так и требовало пересохшее горло, когда была в сознании. Голод также не заставил себя долго ждать, поэтому проще было совсем не двигаться, принимая холод бетонных стен. Жалеть себя перестала, смирилась… И даже не знаю, что хуже, смиренно плыть по течению или жалеть себя при любой удобной возможности… Думать об этом я долго тоже не могла, снова отвлёк резкий шум, смахивающий на скрип двери… Хм, это он и был. Как я догадалась? Только так бы смог наш «великий» злодей зайти и несносно греметь, всем своим грозным видом привлекая внимание.

– Поешь, а то совсем коньки отбросишь. – холодно высказал, прежде чем грубо швырнуть поднос в паре метров от меня, что пронзительно звякнул, заставив меня передёрнуться.

– Не хочу… – вяло промямлила хриплым, чужим от сухости, голосом.

Это был седьмой раз, когда я оставляла его попытки накормить или напоить меня. Я просто продолжала лежать клубком, повёрнутая вдоль стенки лицом, чтобы не корчиться в те редкие мгновения, когда открытая дверь пускала ослепительный белый свет, и этот раз не должен был стать исключением, но терпению красавчика, видимо, пришёл конец.

Издав недовольный то ли рык, то ли вздох, стал подходить ближе тяжёлыми шагами. Остановившись в метре от меня, глухо произнёс, не скрывая недовольства:

– «Не хочу – не хочу»… А чего ты хочешь, помереть от голода и обезвоживания здесь? Это и есть твой гениальный план? – несмотря на негромкий тон, глубокий голос и сказанные с издёвкой слова продолжали резонировать по всему подвалу, пока не дошли до крайних точек некрупного помещения.

Встретив абсолютную тишину, Лайтвуд свёл и без того строгие брови к переносице, потребовав:

– Повернись. – не услышав и намёка на ответ, с раздражением повторил, – Повернись ко мне лицом! Или ты с оппонентом всегда ведёшь разговор, отвернувшись?

Когда понял, что его слова лишь колышат воздух и он будет и дальше проигнорирован, отошёл на пару шагов:

– Не хочешь по-хорошему? Что ж… Будь по-твоему. – высказал про себя и взял обратно в руки поднос, а после вновь направился в мою сторону.

Остановившись в нескольких сантиметрах от меня, сел на корточки, оставив поднос на расстоянии руки, и быстрыми, ловкими движениями нахально развернул к себе и приподнял на уровне груди, удерживая правой рукой за плечи, а левой притягивая ближе к себе еду.

– Думаешь, я тебе молча дам умереть жалкой смертью? Ошибаешься. – нагло нарушив моё личное пространство, обдал полушёпотом ухо.

Чувствуя тепло тела спустя долгое время, вибрацию груди во время его непонятного, местами недовольного бормотания, меня вдруг резко что-то пронзило, заставив разум проясниться, а сердце с болью защемить. Только сейчас до меня дошло, в каком я положении – очень плачевном. И вот, видя, как ко мне подносят ложку с непонятной на ней субстанцией…

– Ешь! – пытаясь впихнуть в мой рот ту самую ложку, подначивал.

– М-м-м! – цепко сомкнула губы, в протесте вертя головой в разные стороны, лишь бы не пробовать эту неприятную на вид похлёбку.

– Эфилиас! Не будь как маленький ребёнок, съешь эту гахскую[15] еду! – порывисто переместил ещё ближе к груди, правой рукой обхватив за щёки и надавил, держа при этом левой рукой ложку в опасной близости.

Даже потеряв способность двигаться, не переставала изо всех сил, что у меня оставались, сопротивляться.

– Эфилиас… Не заставляй мне говорить то, чего бы ты совсем не хотела услышать. – от негодования, что быстро доводило до точки кипения, приник к уху, выплёвывая каждое слово, словно намеревался оставить отпечаток. Вновь не возымев никакого эффекта, внезапно сбавил пыл, продолжив:

– Даю последний шанс. Ешь, иначе твой брат умрёт после тебя такой же мучительной смертью… Ах, нет, я постараюсь продлить его мучения в десять раз больше, сколько ты тут лежишь? Неделю? Ещё одну, и твоему любимому братцу некого будет спасать… Интересно, это я так хорошо спрятал тебя или он не спешит? – ласково шепнул тёплым потоком, едва касаясь острого уха, да так, слово смысл сказанного был не в угрозе, а в сладком упоминании, будто самый настоящий мёд, что маняще стекает с улья густой струйкой, собирая всех в округе своим пьянящим запахом. Не требовалось и взгляда на него, чтобы заметить хитрый оскал.

Ослабив хватку, тем самым дав мне право «выбора», уставился в вопросительном жесте. Безусловно, умирать я не хотела, и уж тем более, чтобы вдобавок из-за моей глупости умерли и они, но, прежде чем дать ответ, меня мучил один вопрос…

– Зачем? – едва вымолвила кряхтящим звуком.

– Зачем?.. – недоумённо переспросил, ожидая немного другого ответа.

– Зачем ты всё это делаешь… Зачем кормишь меня с ложечки… Какая тебе разница, останусь ли я жива или буду лежать мертвяком, в любом случае твоя цель будет выполнена.

Отложив недоеденную похлёбку, чуть отстранился и перевёл дух, чтобы посмотреть в глаза:

– «Нечистый, что только своим видом портит всё, к чему прикасается не только телом, но и душой…» – нехотя высказал, неторопливо перебирая слова, – Я делал много неправильных выборов, плохих вещей, пытаясь соответствовать образу, которым меня заклеймили, но стоит ли это того, чтобы стать убийцей?.. – мягко высвободил из своих рук и, вернув твёрдость ног, поднялся с корточек, – Не думаю.

Так же внезапно, как и выстрелил такой речью, ушёл в глубь темноты, но быстро оттуда вернулся с какими-то тканями. Встав в ступор, глянул на ткани в руке. После задумчивой паузы, решился высказать:

– Моя жизнь и так полна неприятных моментов, так разве я не могу хоть раз в жизни уйти от проблем, не жертвуя всем, что у меня есть? Айнару более, чем вероятно, сойдёт это с рук, благодаря тебе. Он же твой брат… Ты всегда будешь на его стороне.

«Сквозь эту холодность и отстранённость в голосе, в последней фразе прозвучала нотка обиды, или это была злость? Я не могла понять, померещилось ли мне это или действительно взаправду, но у меня было стойкое ощущение того, что Эфилиас была чем-то связана с ним, но чем? Как они познакомились и при каких обстоятельствах? Что же произошло, что они так надолго расстались и Лайтвуд до сих пор помнит её? Слишком много вопросов на меня тогда нахлынуло, и столько же противоречий… Как можно быть злодеем, не являясь таковым до самого конца? И уж тем более злодей никогда бы не сделал такого!»

Глубоко вздохнул, пытаясь сбросить с себя несвойственные эмоции, подошёл ближе, расправляя ткань – это оказался плотный шерстяной плед, местами растянутый и в катышках, зато безумно тёплый на вид, и без резкости, аккуратно накинул на меня, что с подозрительно-удивлённым лицом сидела у стенки, ища в таком поведении подвох. Быстро вернувшись в исходное место – паре метров от меня, засунул руки в карманы и продолжил:

– А что касается нечистого… То для таких, как я, один исход – смерть. Так что это не просто какая-то жалкая месть или обида, это выживание… К-хм, что-то я заболтался. – прочистил горло и собрался к выходу, но на пол пути оглянулся, – Кстати, я не знал, что тут так холодно… Доедай и грейся, от своего бойкота только ты и страдаешь. – произнёс, как ни в чём ни бывало.

Пребывая в немом шоке, проводила спину взглядом, не веря в происходящее: «Может, я настолько упала в бессознательное состояние, что не отличаю сон от реальности? Или мои ожидания слишком сгустились, что вместо потрёпанных жизнью злодеев из фильмов меня запер маньяк… Или того хуже. Тьфу» – сплюнула пустые мысли, отмахиваясь и крепче сжимая тёплый плед, чтобы побыстрее согреться. Усталость от переизбытка эмоций начинала сказываться на моём организме и я дала глазам сомкнуться, чтобы на некоторое время забыться и встретить новый день, который, всем сердцем надеюсь, даст возможность подробнее узнать, что же тут, всё-таки, творится…

«На самом деле, парень был не так плох, как казалось на первый взгляд, и весьма разговорчив. Именно эту ситуацию он обсуждать отказывался, всеми силами прыгая с темы на тему, и даже когда говорила максимально коротко и односложно, чтобы не брякнуть лишнего и тем самым раскрыться, это его не отталкивало. Было заметно, как он одинок и уж тем более знакомая для него компания, пусть и таким образом, делала его немного раскрепощённей, открытей. Признаться, это мне льстило. И не будь такой ужасной ситуации, с радостью пригласила бы на чашку кофе, но маленький факт того, что уже как чуть больше недели оставалась в его сыром подвале и у него в заложниках – возвращала в суровую реальность. Но за те нечастые встречи и с каждым днём всё длительнее, я узнала кое-что интересное»

– Лайтвуд, скажи, а каким было твоё детство? – пролистывая всё пережитое в этих четырёх стенах, ко мне подкралось любопытство, да и захотелось немного абстрагироваться от своих мыслей, переведя внимание на что-то другое, чтобы он не ушёл раньше из-за неловкой тишины, что сейчас затянулась между нами.

– Хах, не сказал бы, что как у обычного ребёнка… – усмехнулся воспоминаниям, усевшись рядом и опрокинул голову к стенке, рассматривая тёмные трещины на потолке, – Родителей я потерял раньше, чем смог понять, что они у меня есть, поэтому рос в увядшей Береновке – так назывался посёлок, куда сбрасывали всех сирот, там я узнал, что слишком отличаюсь от остальных, светловолосых эльфов с большими острыми ушами, и я, с маленькими треугольничками вместо ушей и слово измазанный в саже дворняга. Тётушка Мэтт объяснила это очень просто: я нечист, потому что перенял от родителей все грехи за их неправильную жизнь и запретную любовь… И я остался в живых, чтобы понести наказание, ведь такие, как я, не должны рождаться. Что ж, могу смело сказать, что тётушка превратила мою жизнь в настоящую пытку: отбор еды на весь день за минутное опоздание, удар тростью за непослушание, любое: от неправильно повёрнутой головы вплоть до поднятого взгляда, за попытки противостоять или нарушение устава – удары плетью прилюдно, и каждодневная тирада о том, как важно сохранять свою чистокровность и веру в истинную мать природу, расшибая лбы об пол в молитве, пф. Думаю, не стоит говорить, что все меня боялись, некоторые не скрывали брезгливости, возгласов и сторонились, нашёптывая ближайшим или тыкая в меня. К огромному счастью, этому пришёл конец, когда я смог сбежать из этой деревушки куда подальше. Не знаю, сколько времени я бродил среди леса, но какими-то чудом набрёл на пышный сад и увидел…

Воспоминания Лайтвуда

Удивительной красоты девочку, что нежно срывала сорняки около пышных Фелиусов [16], я тогда впервые увидел и понял, что такое благоговение и сияние, о чём пластинкой твердила тётка Мэтт. Совсем очарованный, до меня поздно дошло, что меня заметили, поэтому неловко скрылся за деревом, как меня окликнули…

– Эй, я тебя уже увидела, хватит прятаться за деревом! – крикнула тоненьким голоском в мою сторону.

Переминаясь с ноги на ногу, не решался показаться из своего укрытия, пока шелест листьев не стал чаще и громче. Собравшись с духом, выглянул в сторону шума, как вдруг с другой стороны что-то стукнуло дважды по плечу. Ахнув и дёрнувшись от такой неожиданности, отстранился на два шага назад.

– Не знала, что ты такой трусишка! – с заливистым смехом произнесла незнакомка.

Ничего лучше не придумав, стоял и завороженно наблюдал за столь яркой эмоцией и искренне-красивой улыбкой, которая предназначалась… Мне?

– Ты чего тут прячешься? Следишь? – весело подтрунивала.

Нервно сжимая мешочек с волшебным камнями, что осталось последним от родителей, уставился на красивую незнакомку, не зная, что ответить: правду, что я сирота и сбежал из деревни от злой тёти или соврать, что я странник и забрёл сюда случайно?.. Выбор был очевиден.

– Ты чего молчишь, будто воды в рот набрал, так сильно напугала?.. – опустила уголки от прежде искренней улыбки и склонила голову набок, рассматривая, в её больших сапфировых глазах отражались беспокойство и сожаление, – Извини, пожалуйста, я иногда бываю несдержанна… – через секунду затараторила, – Как тебя зовут, может, выпьешь со мной чай в качестве извинения?

– я… Я Лайтвуд… Работаю травником, искал э-э… Необходимые травы неподалёку и-и случайно наткнулся на красивую… Ф-фелиусу… – прервав тишину, нелепо придумывал на ходу сказку, лишь бы не застала врасплох расспросами.

То ли чувствуя мою неловкость, то ли видя, как я нервно продолжаю сжимать мешочек, перестала пристально разглядывать меня и радушно ответила:

– Приятно познакомиться, Лайтвуд! Наконец-то хоть кто-то разбирается в цветах, я Эфилиас, будем знакомы. – дружелюбно протянула руку.

– Приятно познакомиться… – Осторожно сжал в рукопожатии маленькую ладошку.

К моему счастью, я действительно разбирался в цветах и травничестве, поскольку ночами подкрадывался в единственную библиотеку в деревне, где кроме народных рецептов и различных рукописей для молитв оказались и магические книги, доступ к которым, естественно, был ограниченный, но и будучи одиноким изгоем можно извлечь выгоду… Благодаря своей нечистокровности и непримечательному в темноте виду, меня мало кто мог заметить ночью, считая за тень или сквозняк, так что проследить и услышать секретный код не составило особого труда.

Так, нахваливая по пути пышный и пахнущий жизнью сад, и разговорившись на свободные темы, побрели в сторону дома, отведать насыщенный чай, что так по её словам расслабляет и дарит спокойствие. Кроме её слуг и как сказала Эфилиас – «несносно-гулящего брата», который снова бегает по округе в поисках чего-то, дома пока никого не было, что действительно успокаивало. Сев за стол, он уже был застелен различными вкусностями начиная от пирожных и заканчивая конфетами, предложила начать трапезу. Жадно рассматривая весь ассортимент, от его количества аж покруживалась голова, несмело потянулся за кексом, что стоял ближе всех, Эфилиас на это действие молчаливо кивнула, продолжая разговор, который начали в саду. Мне было так неловко – разговор слышал лишь вполуха, но в тот момент я еле препятствовал своим инстинктам и опомнился лишь тогда, когда Эфилиас не сдержалась и снова заливисто рассмеялась:

– Помедленнее ешь, Лайтвуд, и запивай хоть иногда… Подавишься же! – прикрыла струящийся смех ладошкой, чтобы не так сильно меня смущать.

– П-профти, давно такой фкувноты не ев. – едва прожёвывая, пытался оправдаться.

– Ешь-ешь, не переживай, еды у нас полно, если б сразу сказал, что голоден, целую поляну б накрыла. – добродушно улыбнулась и пододвинула ближе ко мне вкусности.

Она часто смеялась надо мной, но не так, как другие, совсем по-другому. Не злорадно, не с издёвкой, а так, словно я сделал что-то смешное, как ребёнок, что неправильно использовал слово или случайно споткнулся. Мне это нравилось, как и то, что она была искренна со мной и не боялась разговаривать, касаться… У нас было много тем для разговора, но частыми оказались темы о цветах, о брате, которого каждый раз отсчитывала и непременно обещала с ним познакомить, обо мне говорили мало, так как она сразу замечала, как мне становилось неуютно. Мне повезло и я нашёл отличное решение поддерживать свою легенду – создавал различные настойки из книги и продавал на оживлённых улицах. Благодаря подработке я смог чаще заходить в гости, приводить в «порядок» себя сам и не выглядеть как брошенный ребёнок, хоть она меня таковым никогда не считала. Знакомство с братом тоже оказалось специфичным, и поначалу Айнар относился скептически, но после долгих разъяснений с сестрой, он смог меня принять и даже найти общую тему – ему тоже нравилось делать магические зелья, но этот секрет он не рассказывал даже сестре – это было нашей общей тайной и иногда, когда он возвращался против нападок родителей домой, звал к себе в секретную комнату, где находилось завидно-много приборов и необходимых склянок для получений зелий, которые мы варили вместе. Иногда Айнар, когда было много свободного времени, обучал магии без обхода зелий.

Казалось, моя жизнь стала налаживаться, и всё, что говорили обо мне – полнейшая чушь, но счастье стало слишком быстро стекать сквозь пальцы… Прибыли родители Ласс – главные помощники резиденции главы Коаколина, не смеющие ни разу препятствовать правилам и устоям нашего поселения. О них знали все – от маленьких детей до тысячелетних Эльфов своей справедливостью и суровостью, что взглянув на Эфилиас – ни разу в жизни бы не подумал, что она их дочь, Айнара я не так близко знал, чтобы дать характеристику – он довольно редко бывал дома. И увидев меня в обществе своих детей… По их натянутым улыбкам я сразу понял, что мне здесь не рады. Что-то во мне пошатнулось, дало трещину зерна сомнения. И пусть мне Эфилиас с Айнаром говорили обратное, я понимал – своим присутствием я сделаю только хуже, самое малое – запятнаю белоснежно чистую репутацию семьи…

Но конечной точкой для меня стал случайно услышанный разговор.

После холодных осенних дождей проснулось солнце, поэтому сегодня на улице было гораздо оживлённей и клиентов значительно больше – полученных денег хватало с лихвой, ведь сегодня я распродал почти все свои снадобья. Недолго раздумывая, решил отпраздновать сегодняшний день: купить друзьям подарки и прийти немного раньше, чем обычно. Впервые за долгое время мне так везло, подарки я нашёл почти сразу – Айнару диковинную смесь для зелий с южных островов, а Эфилиас её любимые цветы. Тёплый ветер сопутствующе поддувал в спину, когда я не скрывая улыбки направлялся к дому. К моему удивлению, дверь была открыта и я по привычке зашёл внутрь, но не успев поздороваться, услышал краем уха начавшийся спор – звук шёл с гостиной. Не решаясь так резко встревать, подкрался поближе, чтобы подыскать подходящий момент. Когда успешно встал за углом, прислушался:

– Хватит звать сюда мальчишку! – безукоризненно произнёс властный голос, скорее всего, матери Эфилиас и Айнара.

– Amme[17], он не причинит никому вреда, он даже взять в руки что-либо лишний раз боится. – а в этом твёрдом тоне чётко слышался очерк Айнара.

Было нетрудно догадаться, что говорили обо мне.

– Uma, Ainar, amin weera lle Vesse[18]. Его появление тут не принесёт ничего хорошего. – недовольно осадил низкий голос, и я убедился, что вся семейка была в сборе.

– Amme, Atar[19], он не сделал ничего плохого! Не нужно его прогонять… – умоляюще просил тоненький голос.

– Uelde[20], он нечистый, а нечистый своим видом портит всё, к чему прикасается не только телом, но и душой! Мы долго терпели. Он не может больше находится в нашем доме и порочить наш род. А ты, Ainar, nidin'yar[21]! Так включи lusta car[22] и заставь его уйти и никогда не возвращаться сюда!

От услышанного волосы встали дыбом, а глаза в неверии расширились. Я знал, что родители Ласс встретили меня не с распростёртыми объятьями, но чтобы настолько…

– Amin tercen, Amme[23]… Я сделаю, как ты хочешь…

«Может, мне послышалось?..» – совсем замер, не доверяя тому, что только что услышал.

– Manke autien?![24] Айнар, не делай этого! Оставьте его в покое! – подскочила с места, об этом говорил пронзительный скрип увесистого стула и столовые приборы, жалобно звенящие об керамику.

– Хватит жалеть его, onone[25]! Родители правильно говорят – мы не простая семья, нам нельзя возиться… С нечистыми. – бросил, словно не спорил с ними пять минут назад, словно не было времени, когда мы вместе создавали зелья в его кабинете и он учил меня приёмам на заднем дворе – это долгий сон, что приснился только мне.

– Toron[26], но!.. – хотела возразить, как на полуслове прервали.

– DINA[27]! – громко рыкнул глава семьи, заставив всех замолкнуть, – Всё решено. Не подведи, Айнар… Хотя бы в этот раз, иначе принять меры придётся нам. – грозно потребовал.

Дальше слушать у меня не было сил, внутри меня что-то дрогнуло, разбилось надвое и глухо упало вниз, вслед за букетом, что я держал до этого в руках. «Друзья? Хах, как я глуп… Не смог отличить жалость от дружбы… Всё… Всё было ложью». Сжал кулаки, сдерживая подступающие злые слёзы. Шум от упавшего букета не остался незамеченным и я сразу двинулся к выходу, не поворачиваясь назад – этого мне меньше всего сейчас хотелось. Яркое солнце стало резать глаза, хотя на пути сюда грело тёплыми лучами, от этого стало ещё хуже. Будто сама богиня дриад резко сменила милость на гнев, напоминая, что об меня извращённым способом вытерли ноги и с остервенением потоптались на чувствах, ведь большего я и не заслуживаю. Слёзы стали застилать глаза и я не видел, куда брёл, внутри было пусто. Встречный ветер слабо вытирал сгустившиеся солёные капли, но только они скатывались вниз, как на замену сразу появлялась другая. Я не вытирал слёзы. Из принципа. Чтобы они вышли из меня вместе с оставшимися осколками чувств к этой семейке Ласс. «Хотят меня забыть? Что ж, я им это устрою!» – с разрастающейся внутри злостью побежал к убежищу, что недалеко от лавки с зельями, которыми торгую, попутно выстраивая план мести. Он был весьма прост, на первый взгляд. Всего-лишь заставить их забыть, стереть из памяти меня, чтобы потом…

Примечание:

[15] Гах – местное ругательство у тёмных эльфов, означает негативную оценку к чему-либо или к кому-либо, в человеческом интерпретируется как чёрт/чёртов, хотя значений имеет множество в зависимости от контекста, дословный перевод – низшее существо.

[16] Разновидность цветов, привезённых из соседних островов Зивены (менее крупного поселения и не до конца изученного из-за слишком густой растительности), отличительной чертой являются пышные яркие стреловидные лепестки сиреневого цвета с большим количеством жёлтой пыльцы между ними, что светятся в темноте и привлекают таким образом насекомых для осеменения и распространения, отличается мягким запахом и особой стойкостью к переменам температур (при слишком низких температурах меняют химический состав и темнеют, переходя в фиолетовый, при высоких – светлеют до пастельно – лавандового.

[17] Мама (пер. с эльфиского)

[18] Нет, Айнар, я согласен с женой (пер. с эльфиского)

[19] Мама, отец (пер. с эльфийского)

[20] Дочь (пер. с эльфийского)

[21] Айнар, наследник (пер. с эльфийского)

[22] пустую голову (пер. с эльфийского)

[23] Я понял, мама… (пер. с эльфийского)

[24] Что?! (дословный пер. с эльфийского)

[25] сестра (пер. с эльфийского)

[26] Брат (пер. с эльфийского)

[27] ТИХО! (пер. с эльфийского)

Глава 18. Противостояние

– А потом что? Что ты увидел? – прервала длительное молчание.

– Ах, кхм, ничего особенного. – выбрался из наваждения, пряча лёгкую растерянность за кашлем, но тут же напрягся, пошевеливая двумя едва заметными из-под волос треугольничками, – Хм, не чувствуешь?

– Чего? – сбавила тон почти до шёпота, перенимая мгновенно напряжение.

Казалось, моя реакция Лайтвуда развеселила, и тот не скрывал хитрой улыбки. Отшатнулся от стенки, возвращая вертикальное положение.

– Твоя помощь уже близко. – в предвкушении облизнул краешек нижней губы и блеснул острыми клыками, словно сорвал куш, или, в данном случае – мышь, что так наивно бежит в расставленную собственноручно им мышеловку…

Моё удивление, а после и вовсе смятение, отразилось слишком отчётливо на лице: взгляд рухнул в самый низ – чёрный полусырой и неудобно шершавый пол, что царапал кожу при каждом неправильном повороте, только туда глядели мои пустые глаза. Мыслей было слишком много, чтобы ухватиться за одну: «Что? Как?! Но почему сейчас?! А вдруг меня так проверяет?.. И что мы сейчас можем сделать-то?! Они же не знают, кто им враг… А если узнают… Узнают его, что будет?..».

Ужас окутал меня так же скоро, как и первые эмоции, что усилились тысячными иголками внутри, когда услышала приближающиеся шаги.

– Идут… – Ухватившись за себя дрожащими руками, вырвалось в неверии.

Лайтвуд не стал церемониться и встал рядом, но чуть ближе к двери, дав указание стоять на месте, иначе…

Договорить он не успел, но и продолжения не требовалось, чтобы догадаться, что ничего хорошего это не сулит.

Громыхающий звук железной двери.

– Ну-ну, не нужно было так мучить дверь, мы же всё-таки вас ждали. – не скрывая усмешки, отрицательно цокнул и начал отчитывать мягким тоном, точно неусидчивых детишек, когда в всплеске белоснежных лучей стали выделяться два силуэта.

– Сара! – вскрикнул до боли знакомый голос, я даже не догадывалась, что за столь короткое время смогу так сильно по нему соскучиться.

– Айнар! – облегчённо выдохнула, когда смогла разглядеть две целёхеньких, разве что, немного запыхавшиеся фигуры.

– Сара? – равнодушно повторил, слабо повернувшись в мою сторону. Под каменным лицом невозможно было разглядеть ни одну эмоцию, кроме едва заметного шевеления новострённым ухом.

– Лайт! – сравнялась с братом, отчеканив слово так, будто озвучила приговор, – Не может быть… Ты жив. – высказала вслух, всё больше утверждаясь в увиденном. К слову, истинные эмоции она скрывала тоже умело.

– О… Должно быть, встреча с настоящей Эфилиас состоялась только сейчас. – хохотнул, наслаждаясь ситуацией, и продолжил тягуче – Рад наконец-то увидеть тебя, Эфилиас, я уж было успел соскучиться по тебе. – согнулся в лёгком поклоне, не скрывая опасного блеска в глазах, что отражали яркий свет со входа.

– Жаль, не могу сказать того же… – ответила тем же тоном, но глаза, отнюдь, врать не могут.

– Вуд, только не говори, что всю эту кашу заварил ты. – его голос опустился настолько низко, что был схож с еле сдерживаемым рыком. Тот факт, что он прервал милый диалог, его совсем не волновал.

– Неужто наш дорогой братец всё вспомнил? Какая радость! Жаль, правда, что в последний день своей беззаботной жизни… А, впрочем, совсем не жаль. – продолжал наигранно подтрунивать. То ли на моих нервах, то ли на эмоциях чудо-семейки – вопрос интересный, а суровая реальность такова – всё разом.

– Отпусти Сару. Она ни в чём не виновата! – грозно процедила Эфилиас, сжав кулаки добела.

Погружённая в перепалку, не заметила, как стоящий близко ко мне Лайтвуд, вдруг переместился ещё ближе, держа в паре сантиметров от моей шеи, откуда ни возьмись, тычковый нож.

– Сара? Возможно. А ваша семья Ласс… В частности, твой брат – очень даже. По хорошему, на её месте должна была быть ты… Но всё сложилось куда удачнее, раз я вижу застилающую ярость в глазах твоего «любимого братца». – удовлетворённый полученной реакцией, его улыбка даже при боковом зрении казалась с каждой секундой всё более зловещей, словно это всё было для него какой-то извращённой фантазией, что прямо сейчас исполнялась наяву.

«В таком состоянии навряд ли можно рационально соображать…» – подумалось мне, и инстинктивно подала взглядом знак обоим, что в любой момент готова исполнить одну из тактик, которую мы повторяли на этот случай.

Даже если они этот «знак» поняли, то никак не отреагировали, пытаясь отвлечь Лайтвуда на диалог:

– И зачем ты это делаешь? Какие цели преследуешь? Что тебе сделал мой брат?! – не выдерживая всю эту сюрреалистичность ситуации, с каждой секундой Эфилиас теряла контроль над собой, об этом говорила резкость слов, искажённое в злобе лицо и хрупкие кулачки, что не будь ко мне приставлен нож, не сдержала бы звук умиления.

– «Что сделал?..» пх…пха-ха-хА-ХАХ-ХА-ХА – иначе, чем истерическим смехом, это было не назвать. – ОН. СДЕЛАЛ. ВСЁ. И не могу сказать, что из этого «всего» нет и твоей заслуги, Лиси. – невозмутимо продолжил, словно не бился только что в приступе, – Приютить как брошенного щенка, втереться в доверие, чтобы потом растоптать в клочья какого-то жалкого мальчишку, только потому что его окружают нелепые слухи, почему нет? Вам наплевать на правду, ведь она не влияет на белую репутацию, ведь так?

– Но… – подал голос Айнар.

– Признаюсь, я сделал вам должное. – в раздражении перебил, не желая слушать оправдания, – Проблема исчезла сама по себе, но потом я хорошенько подумал, а почему страдаю только я? Так совсем неинтересно, раз уничтожили моё право на счастье – ваше право на счастье должен уничтожить и я. Разве не достойная плата за предательство, боль и разрушенную жизнь, м? – в подтверждении своих слов, обратил внимание на меня и надавил на тонкую кожу лезвием, едва видимая струйка крови алой нитью прошлась неторопливо вдоль шеи. Я не сдержала удивлённого вздоха.

– Ах!.. – внезапный холод стали заставил понять, что это всё реально и прямо сейчас я нахожусь в патовом положении. Нужно действовать быстро.

– Сейчас! – словно прочитав мысли, что есть мочи крикнула Эфилиас, в мгновение ока наваливаясь в нашу сторону вместе с Айнаром.

Завязалась битва. Ожесточённая. Лайтвуд то и дело исчезал в дымке, пока Эфилиас пускала в него небесно-голубые и вместе с тем электрические вспышки энергии, Айнар действовал хитрее, считывая действия противника, пытался предугадать его следующее появление и парировать. Действия были слишком быстрыми, чтобы я понимала хоть что-то, то ли дело поворачивала из стороны в сторону голову, улавливая намёки на вспышки чёрного, голубого и зелёного света, попутно вытирая тыльной стороной ладони подсохшую струйку крови у шеи.

«Так, порез неглубокий, это хорошо… Но как, чёрт побери, мне хоть что-то понять?! В сторонке, что ли, стоять?! Так, без паники, всё будет хорошо – всё будет хорошо…». От переживаний за этих двоих нервы сгустились в тугой комок, я инстинктивно сжала край сорочки, смотря на душераздирающую картину – они друг друга совсем не щадили, об этом говорили глубокие трещины на стенах и посыпанная штукатурка на потолке, что будь это подвальчик в моём мире, он бы уже за минуту в труху превратился…

Спустя две минуты запах затхлой сырости помещения перешёл в запах запёкшейся крови и железа, от которого желудок скрутило ровно так же, как и комок нервов. Спасибо, что мой желудок был пуст, иначе, бьюсь об заклад, всё вывалилось наружу… Среди какофонии звуков клинков, зарядов и треска, отвлечь от внутренней паники меня смог голос Айнара поблизости:

– Сара! Не стой столбом, беги! Подмога скоро придёт! – крутанулся на четвереньки около меня, требовательно выкрикивая.

– Я… – не успела толком ответить, как вновь исчез в этой веренице сверхскоростной битвы.

Долго уговаривать меня и не пришлось, мигом оценив всю ситуацию, сжала губы в тонкую линию и побежала сквозь обломки к выходу. Но на полпути меня кто-то бесцеремонно схватил за волосы, что аж не сдержала болезненного стона.

– Ку-у-уда, малышка, твоя миссия приманки ещё не закончена. – воплотился из дымки около меня и повернул мою голову так, чтобы я смотрела только в чёрные омуты его вороновых глаз. В них плескалась ярость, горечь, обида… И ещё что-то, чего я не могла понять. Меня постепенно засасывало в этот водоворот… Пока я не заметила в них своё отражение. Встрепенувшись, сжала ещё раз от бессилия и гнева сорочку, но осознала, что во внутреннем кармане что-то лежит. Маленькое, круглое…

«О…Дрянная моя голова! Я ж её не положила обратно, перед тем как уснуть…» – это была маленькая капсула, которую я по случайности забыла положить обратно, когда разглядывала её при свете луны от терзающей ум бессонницы.

– Убери свои чёртовы руки от Сары! – появился напротив Айнар, Эфилиас подоспела следом.

– Ни к чему втягивать сюда Сару. Это только наши проблемы, Лайтвуд. – констатировала серьёзным тоном, откашливаясь от спёртого дыхания.

Вид обоих слабо отличался от развалин вокруг. До этого гордая осанка Эфилиас была чуть сгорблена, лицо скрючено в гримасе боли, которую она никогда не признала б словами, тело и лицо покрыто ссадинами и мелкими царапинами, но больше всего пострадало левое плечо, которое придерживала правой рукой, чтобы не показывать дрожь. К слову, Айнару прилетело куда хуже: клочья одежд вяло обвисали, глубокие порезы в верхней части тела до сих пор сочились кровью, гематомы стали потихоньку темнеть, но он этого будто бы не замечал, сплёвывая сгусток крови во рту и исподлобья сквозя злобным взглядом на Лайтвуда.

По сравнению с ними, Лайтвуд выглядел слишком здоро́во, только мелкие царапины, что на ходу заживали, слегка потрепанная одежда, да тяжёлое дыхание выдавали его участие в битве. Силы изрядно иссекали, а подмога совсем не спешит нам на помощь. Исход битвы был предрешён, и все понимали это, особенно Лайт.

– Ах, ну сколько можно повторять, Сара уже втянута, Лайтвуд сделал огромную ошибку, а ты, моя дорогая Лиси, не оправдала надежд… Это ли не хуже проигрыша, который вы только что вкусили? АХА-ХА-ХАХ – злорадно давил на больное, всё больше упиваясь своей властью. – Я заберу у тебя всё, Айнар, абсолютно всё. – опасно понизил голос, вернув на лицо ухмылку, точно ему в голову пришла только что ещё одна извращённая мысля.

Резко повернулся ко мне лицом, будто сейчас вспомнил, что держит меня за волосы, и тихо шепнул:

– Готова?

В попытке найти ответ раньше, чем он что-то предпримет, внимательно вглядывалась в два раскалённых битума, но в них ничего не было, кроме возбуждённо пляшущих чёртиков. Это меня совсем насторожило.

Когда я было открыла рот, чтобы спросить «К чему?», он одним мощным рывком притянул к себе и так же резко врезался своими губами к моим. Окаменев от шока, лишь выпучено продолжала смотреть на его прикрытые пушистыми ресницами глаза. «Ч…Ч-то?! Он что о себе возомнил?! Что за кощунство?! В такой-то момент це… ИЗВРАЩУГА!!!» Этот поцелуй значительно отличался от моего… Нет, даже думать об этом как о поцелуе было невозможно, он просто воспользовался мной как приманкой. Его местами потрескавшиеся тонкие губы, что так грубо сминали мои, не выражали ничего, кроме желания обладать мной для достижения своих целей. И от этого отвращение с каждой секундой только поднималось.

Выйти из своих ощущений помог громкий шум, и только после него до меня дошло, как это выглядело со стороны: будто страстный поцелуй, в котором я играю недотрогу…

От негодования адреналин разошёлся по венам и я чудом отцепила этого… Негодяя от себя. Повернувшись на источник шума, увидела Эфилиас. На коленях. А Айнар… Он был в шоке не меньше моего, но когда наши взгляды пересеклись – это был не он. Раж тугой пеленой заволок его разум, что разъярённый бык покажется тишью на его фоне. Мне стало страшно. Нет, не из-за того, что он в чём-то мог подозревать меня, а в том, что именно этого Лайтвуд и добивался. Я быстро прикинула в голове:

«Если я сейчас отпущу Лайтвуда, Айнар совсем слетит с катушек и тогда будет ровно то, чего тот добивался, только в триста раз хуже… Нет, нельзя этого допустить!» – тяжело выдохнув, потянулась правой рукой к карману сорочки, в которой лежала пустая сфера.

«Понять, что энергия таилась в самом Лайтвуде – было проще простого, во время… Непредвиденной стычки, я неосознанно опробовала энергию, притянув её к себе. Терпкая, густая… Значит, дело оставалось за малым – прочитать заклинание и при этом не умудриться умереть!»

Меня изрядно потряхивало от того, что я собиралась сделать, а Лайтвуду, что до сих пор стоял рядом и ехидно улыбался своей уловке, совсем не обязательно знать об этом. Единственное, на что меня хватило, это мысленно проститься с Айнаром и в последний раз кинуть в его сторону взгляд, полный безграничной любви и сожаления, что это будет нашей последней встречей. Перекинув взгляд на Эфилиас, что так и сидела отстранённо на полу, в носу стало щипать от подступающих слёз. Времени на сантименты не было, потому их быстро смахнула и обратилась к Лайтвуду, перенимая ухмылку:

– Ну что, любимый, не хочешь сыграть сценку, как в Ромео и Джульетте? – Не отрывая глаз, жадно схватила за большую, но аккуратную ладонь.

В этот момент все посторонние звуки притихли, стали отдалённо напоминать о себе невнятным шумом, пока я по памяти читала про себя заклинание соединения.

– Ммм? Неужто растаяла от одного поцелуя? – не сдержал усмешки, – Раз скрытница решила устроить ещё один сюрприз, я не против на него посмотреть. Что же это за сценка? – заинтересованно наклонился ближе, сжав ответно ладонь.

– Весьма романтичная часть… – загадочно помедлила. Когда подготовка была завершена, вновь подняла на него взгляд и с ухмылкой, подражая ему, выпалила:

– Умереть в один день.

Когда смысл фразы дошёл до Лайтвуда – было уже слишком поздно.

Посторонние звуки превратились в эхо слов, что чётко проговаривала с каждым разом всё громче, взгляд сфокусирован только на двух чёрных углях, от напряжения дрожавших. Окружённые вокруг полугустой дымкой, слабо заметила в отражении, как цвет моих глаз стал ярче, а волосы плавно поднимались вверх. Редкими вспышками образ эльфийки спадал, то тут же возвращался обратно, проходясь рябью. Пространство вибрировало, вторя моим словам, но я по прежнему продолжала читать заклинание и намертво вцепилась в ладонь.

– Cuesta sanre bemo invir, cuesta sanre bemo invir… Terranin ferhi sinum anome, pilfavi anneg bi tavib offos… Annum, tifur radies lonrir, Annum, korun ferisin foul ginar, Annum, matea zinya, annum, ANNUM![28]

Когда последние слова вырвались из моих уст, я ощутила мощный толчок, подобно прорвавшейся плотины, энергия полилась огромной бурной рекой, что так и намеревалась снести меня с ног. Слабо ощущая опору, пыталась хоть как-то направлять этот поток энергии в нужное русло, но давалось это слишком трудно. Бисеринки пота скатывались по вискам и шее, стало невыносимо жарко, но я продолжала сжимать в правой руке сферу, а в левой – Лайтвуда. Ему тоже было тяжко, судя по тому, как он держал мою ладонь, если быть точнее, в бессилии ухватился, с каждым мгновением бледнея пуще прежнего. Мои силы исчезали с каждым толчком бушующей энергии, но я не защищалась от неё, а смиренно принимала. Она была красива, словно я видела её вживую и стояла напротив меня, смертоносно красуясь вспышками красочного фейерверка неоновых цветов.

Когда голова стала пустой и без мыслей, я совсем перестала контролировать что-либо, сбитая неожиданным чувством эйфории и невесомой лёгкости, но оно так же быстро переменилось продроглой дрожью, зрение ко мне вернулось лишь на пару секунд, но я успела разглядеть мутным взглядом недалеко от меня высохшего Лайтвуда, которого волочат по полу, ухватившись за лопатки. Я инстинктивно потянулась к больной точке – голове, в попытках вернуть ясность ума: «Н-гхр, кучка каких-то людей… Или не людей?.. Куда его тащат… К другой кучке? Ох, кто-то бежит ко мне, что-то кричит… Я ничего не слышу, кроме шума… Почему всё летит в сторону?.. Агрх, моя голова… Мне надо…» – блаженная темнота настигла быстрее, чем смогла внятно сформулировать или понять происходящее.

Про…сь – пр…снись – проснись… Открой-ой глаза-а…

«Что происходит?.. Чей это голос?.. »

О-открой глаза-а, Сара… – кто-то коснулся уха ласковым потоком.

– К-кто здесь? – настороженно спросила и медленно открыла глаза, жмурясь от жгучего белоснежного света.

Но ответа не последовало. Проморгавшись с большим усилием воли, ощутила себя на ногах, а вокруг… Пустота, как белый лист, а я случайно выкатившиеся чернила с пышного пера, чёрной густой каплей упала прямо в этот эпицентр абсолютного оттенка, разве что, только крупный корень дерева возвышался в метрах семи от меня, такой одинокий, но пышущий жизнью: даже с внушительного расстояния почти не виднелось начало кроны – настолько огромным было дерево. Сплошь покрытая трещинами кора, пятнами обступающая плесень и редкие плодовые тела трутовиков – являлись признаками того, что оно стоит не меньше тысячелетий.

– Подойди, дитя… Не бо-ойся. – резко отразился милый голос со стороны дерева.

Дёрнув плечами, словно могла этим спастись, или, по крайней мере, удостовериться в реальности событий, решилась подойти к источнику звука, хотя совсем не была уверена из-за добротной акустики вокруг, или оно было в моей голове… Неважно. Внутреннее ощущение подсказывало идти навстречу и я не могла отказаться от единственного шанса всё прояснить. Осторожно переступая по светящемуся полу, внимательно наблюдала картину, что всё чётче отображалась в складках древесных наростов. Щупальца корневой поросли вдруг начали движение с самых низов к этим выступам, дополняя и выделяя образ в виде… Девушки? Поравнявшись с древом, а не началом толстенного корня, резкий треск заставил снова попятится, но после миг удивления перешёл в восхищение: передо мной предстала необычайно красоты девушка… Прямо из дерева! «Серьёзно?! Она просто взяла и вылезла из… Ствола?» – раскрыла в изумлении рот, на вопрос «как это возможно?!» у меня не нашлось ответа, кроме одного – я совсем спятила.

«Ещё одну версию я не хотела брать в счёт, поскольку боялась, что она могла стать единственной и самой правдивой, почему я вижу белый свет и прекрасной красоты девушку… Наверняка где-то на фоне должны быть золотые врата в мир блаженства и гармонии… Но! Не может же на этой недосказанной ноте закончится моя история, ведь правда? Может, всё это просто выдуманный сон, и я нахожусь в Бринвелле, в доме отца, отрубившись под монотонный шум телевизора на диване… Долгий, слегка бредовый сон. Или всё же… Это не сон, не миф и не выдумка, а жизнь. Новая, неизведанная, полная противоречий и укладов, которые были сформированы в моём мире, и что сурово ломают уклады других, совсем непохожих миров, рас, видов… Но в этом и мистика – наша непохожесть, разностроение помогает выходить за рамки, а какое влияние оно вызывает: плохое или хорошее – выбор, что зависит только от нас. И когда выбор выходит совсем не таким, как ожидаешь… А, знаете, всё равно в этом что-то есть»

– Не пугайся, дитя, и не дразни себя пустыми мыслями. – вновь обратила на себя внимание, утробным, но при этом негромким голосом, что так приятно обволакивал уши.

По прежнему разглядывая пышные длинные пряди с вплетёнными цветками, образующие подобие короны, зеленоватую кожу и в некоторых местах потресканную, голубо-речные глаза, что внимательно смотрели на меня, и словно вырезанное из дерева платье, украшенное мелкими цветками и негустым лишайником, не сразу сообразила, что она обратилась ко мне.

– Я…Ох… Что произошло? Как я тут оказалась? Я же не…

– Не переживай, дитя, твоё время ещё не пришло, ни к чему трястись. – подарила снисходительную улыбку, – Но перенесла я тебя в свою обитель не просто так. – чуть помедлила, тем самым обратив внимание на весомость слов, – Я наблюдала за тобой, твой выбор вызывает уважение и умиротворение в моём сердце. Несмотря на тяжесть данной тебе судьбы, ты не пала пред поглощающим страхом неизвестности и не извратила свою душу корыстью. Более чем, рисковала собственной жизнью ради мира, которому не принадлежишь. Разве после такого я могу отпустить тебя с пустыми руками?

«Что… Мне хотят сделать подарок, что ли?..» – таращилась в немом вопросе.

– Ты всё правильно поняла, – снова улыбнулась моим мыслям, – Можешь звать меня Дриад, я просила помощи у сестёр и, волею судьбы, ты оказалась здесь. Признаться, я не лелеяла надежд, но последний случай заставил меня встретиться с тобой и поблагодарить лично. От лица богини природы и плодородия, клянусь исполнить любое уготованное мне желание. Не стесняйся, бесстрашная Сара.

«Дриад?.. Сестёр?.. Богиня природы?! Да куда я попала?! И что мне желать?!.. Вернуться обратно? Сохранить семью Ласс? Вернуть всё как было?.. Погоди-ка… Значит, я попала сюда действительно не просто так», ведомая безграничным любопытством, всё же вырвалось:

– Эм… – неловко подала голос, но сразу же взяла себя в руки, – Великая богиня Дриад, прежде чем загадать желание, я могу… – на секунду запнулась, тотчас же нервно сглотнув, – Могу задать пару вопросов?

– Конечно, Сара, это самое малое, что я могу для тебя сделать, будь как дома.

«Этого я и боюсь… Только третьего дома мне ещё не хватало!» – вскользь возмутилась в уме, но быстро переключилась на насущный вопрос, а то, мало ли, случайные попадания улыбками были вовсе не случайными…

– Значит, моё появление в Коаколине было запланировано? Меня перенесли… Ваши сёстры?

– Не совсем так… Вернее сказать, ваш род должен был внести свою лепту, но, увы, не все справляются с полученными знаниями, часто отвергая их или пытаясь найти всему оправдание… Из-за этого найти достойного преемника оказалось сложнее, чем мы думали, но нам несказанно повезло – на свет появилась ты. Перенести в другой мир человека, который уже хоть что-то слышал о нас – несказанный шанс.

– Под «не справляются» вы подразумеваете?..

– Сходят с ума, Сара. В лучшем случае, пытаются забыть и сбегают при первой возможности, в худшей – застревают в… Клиниках для душевно больных. – спустя короткую паузу, точно задумавшись над формулировкой фразы, решила добавить, – как бы то ни было, их жизнь никогда не возвращается в прежнее русло, поэтому необходимо важно держать в секрете всё, что ты видишь перед собой.

«Мой род… Не может же быть, что моя мать узнала об этом мире? И поэтому сбежала от бабушки… Или может» – неожиданное осознание выбило воздух из лёгких, о таком спрашивать даже язык не поворачивался, приклеившись напрочь к сухому от переживаний нёбу.

– Мне жаль, что так получилось… – смягчилась, заметив резкую смену на моём лице.

– Не надо… Не надо этих слов, пожалуйста… – огорошенная внезапной правдой, совсем умолкла.

Дриада видела мои метания. Молча кивнула и только после того, как коснулась изящными пальцами собственного древа, всё же его нарушила:

– Я понимаю, насколько тяжело наблюдать, как столь близкое твоей душе погибает у тебя прямо на глазах… Порой, по собственной причине, но это не отменяет одной маленькой истины, о которой мы все часто забываем – нет того, чего мы не можем преодолеть, а если что не можем – то временно, рано или поздно и ты преодолеешь все трудности, бесстрашная Сара, и я тебе в этом помогу. Всему своё время. – возвращаясь плавными шажками обратно на место – напротив меня, добавила, – Думаю, это не единственный вопрос ко мне, спрашивай, не томись.

– Что с остальными? Почему здесь только я?

– Теперь с ними будет всё хорошо, каждый получит именно то, что заслужил – ни больше, ни меньше. А что насчёт тебя… Как говорила ранее, лишние уши здесь ни к чему, и у меня нет веских причин приглашать их в обитель, кроме тебя, свою роль они уже сыграли.

«Что ж, резонно. Но почему у меня ощущение, точно от вопроса ловко отскочили… Ладно, попробую зайти с другой стороны».

– После того, как я загадаю желание… Я вернусь домой? В свой мир?

– Безусловно.

– Вот так сразу?.. – понурив плечи, безнадежно выпалила. Не такого я желала услышать, точнее, желала, но явно не сейчас!

Богиня быстро обвела меня взглядом, вопросительно подняв бровь, – Не слышу энтузиазма в твоём голосе, разве не ради этого ты прошла такой большой путь?

– Отчасти… – решилась сказать вслух, – Но как же я так уйду, не попрощавшись. Они будут переживать, и я буду…

– О, по поводу этого не волнуйся, по прибытии все воспоминания, пережитые в другом мире, исчезнут.

– Что?.. – совсем впала в осадок. Такого уж точно не желала и не ожидала услышать!

Но восприняв мой вопрос как… Вопрос, а не реакцию на взрывающий мозг информацию, начала пояснять:

– Все моменты в этом мире пробегут у тебя перед глазами и сразу забудутся, как откроешь глаза. Воспоминания о тебе в этом мире тоже сотрутся. Это необходимо для поддержания…

– Секретности, я понимаю. – перебила, не желая слушать подробностей этого безобразия, ведь только я начала действительно верить в сказку… – Но разве это обязательно делать с нами? Мы же никого не подвергаем опасности, да и не сошли с ума от происходящего вокруг! – в бессилии пыталась отвратить неизбежное.

«С последним, я, конечно, чуток слукавила, но это казалось наилучшим вариантом уверить богиню Дриаду. Эх, на что только не пойдёшь ради любви… Лукавить той, кому поклоняется весь Коаколин!»

– Прости, Сара, но правила для всех одни. Исключений быть не должно.

– А если… – вновь прервала богиню, хаотично перебирая мысли, – Если это моё желание?.. Я хочу всё помнить – таково моё желание! – так требовательно заявила, что не сразу узнала в строгом тоне свой голос.

– Ты уверена?.. – вновь оглядев меня, не заметила и толики сомнений в горящих глазах, разве что, слабо дрожащие ладони выдавали мой страх выбора, но я их сразу убрала за спину, – Ну что ж, да будет так, Сара. – протянула, точно задумавшись о своём.

Дриад приблизилась тихими шажками до расстояния вытянутой руки, и перед тем, как коснуться своими изящными пальцами моего лба, напутственно добавила, – Отныне за последствия отвечаешь ты, Сара, будь внимательна… И счастлива, твой долг перед родом выполнен.

Какой долг, что по итогу произошло, и множество ещё вопросов, что вертелись на языке, спросить уже не оставалось возможности. Одно касание богини и мои глаза заволокло густой дымкой тумана, что плавно перетёк в поглощающую темноту.

Картинки прошлого стали стремительно меняться перед глазами, отдаваясь неким теплом, что согревал изнутри, или наоборот, местами щемил сердце. По окончании накопившиеся чувства начали давить, настолько, что пульс стал отчётливо отбивать ритм в голове, дыхание участилось, навлекая липкую смесь паники и отчаяния. Я утопала в каждой улыбке, жесте, действии, что после падала ещё ниже – во тьму, как с самого начала, где нет места времени, числам, действиям, вокруг ничего – нескончаемая пустота… Только я в ней и никак не могу за что-нибудь ухватиться, прекратить это бесконечное падение, в бессилии вытянув руки и что есть сил крича.

– НЕТ! – вскочила, раскрыв в безумии глаза, тяжело и сипло дышала, тело целиком покрылось потом и крупной дрожью, что не сразу смогла её унять из-за шума в висках от мощного и чересчур частого стука сердца. Потянулась к груди, в попытке утихомирить организм похлопывающими движениями.

«Так, спокойно, это всего лишь очередной сон, Сара, ты не у бабушки дома… Всё позади, тебя никто не тронет…» – успокаивала себя. На электронных часах показывало пол пятого утра – слишком рано, чтобы шуршать на кухне и будить тем самым папу, собираясь на учёбу, и слишком поздно ложиться снова спать, да если бы и легла, беспокойно проворочалась б всего на всего полтора часа…

Шумно выдохнула, рассматривая навесной потолок и просто выделанную люстру, что остро упиралась в моё поле зрения, отбрасываемые тени с полуоткрытого окна, не прикрытые шторами, медленно сдвигались, иногда обгоняя друг друга под слабый шум колёс.

«С тех пор, как я приезжала к бабушке на новый год, прошло уже много времени… А мне до сих пор снится один и тот же сон, да и бабушка на меня после него совсем по-другому смотрела. Тот дом действительно странный, как и предупреждал отец, то ли это у меня признаки сумасшествия… Таблетки, что дал психотерапевт, не особо помогали, но я делала вид, что мне уже лучше, зачем? Чтобы не стать соседкой мамы в психбольнице… Как оказалось, она поэтому сбежала, на фоне повышенной паранойи, ей стало казаться, что за ней следят, поэтому ушла от нас в неизвестном направлении, чтобы «спасти» от участи, чем проклят был род – это была плата за жизнь, ну, по истории бабушки, ведь её спасение дорого стоило. Где она сейчас – никто не знает, но рано или поздно её найдут по открыткам, что раз в полгода присылает из разных мест с тёплыми словами. Надеюсь, она понимает, что это не заменит её отсутствие… Эх, мне стыдно за себя, бабушку с того времени так и не навещала, уж совсем её взбудоражил мой полный абсурда и неверия сон, она просила от меня того, чего сделать невозможно, а ведь поначалу я ей даже помогала, пытаясь связаться с… Другим миром»

«Чёрт, как же это глупо звучит…» – провела в раздражении ладонями по лицу, чтобы стереть с себя остатки сна и угнетающих мыслей с утра пораньше. «Пофиг, побуду в душе чуть дольше обычного и пойду собираться» – стоять под горячей струёй воды было всё же куда приятней, чем ворочаться потной в постели.

Я быстро собралась и выпила чай, взяв с собой кусочек недоеденного багета, чтобы не сильно будить отца. Перед выходом чуть не забыла ключи, но, благо, вовремя вспомнила о них и неторопливо пошла в сторону учебного заведения – он был не так далеко, в метрах семидесяти, если идти через дворы, а потом по прямой.

Так начинались мои будни в Бринвелле и заканчивались почти тем же, разбавляли день вечерние разговоры за ужином и вечные вопросы о моём самочувствии, походах раз в неделю к врачу и падающей успеваемости. В ответ я лишь отвлечённо спрашивала папу о работе, на что тот часто отмахивался или неловко врал, что дела идут в гору. Я не спорила с ним, ведь понимала, осталось немного до окончания учёбы и я смогу помочь содержать нас, по крайней мере, не тратить деньги на врачей и вуз. Незаметно для себя, за утренними тучами и быстро сменяющейся весенней погодой в окне аудитории, пришло осознание, что прошло два с половиной года с момента, как я уехала из маленькой деревушки на окраине. Пусть кошмары и не дают о ней забыть, приятная ностальгия также пробивала поношенное и ставшее совсем каменным сердце лучами воспоминаний, как из самого детства, когда мама была рядом с нами, а бабушка на кухне готовила блинчики, из открытых форточек пахло травой от недавнего дождя, а я не забивала ничем особым голову, кроме как назвать куклу.

«Хах, я назвала её в честь мамы – Рози… Так часто её называли близкие, хотя полное имя у неё было Роуз, но откуда мне было знать, если так обращались к ней только на работе?.. Стоп, только не говорите, что вы в пять лет не думали, что маму зовут мама? Или Рози, потому что… Так, всё, забудем. Вернёмся-ка к истории…»

Из плёнки памяти, которую сегодня прокручивала явно дольше обычного, меня отвлёк звонкий голос одногруппницы. Села рядом и подперев рукой округлый подбородок, подражая моим движениям, высказала:

– Доброе утро, мечтательная! Пара через две минуты, просыпайся!

Это была моя единственная и не менее странная, чем я, подруга, если так можно назвать двух людей, что ходят вместе буфет и обговаривают все новости в учебное время. После у каждого была своя жизнь, и я не очень стремилась узнать какая, не до конца в своей-то разобравшись.

– Доброе утро… – отвлеклась от окна, что уже во всю стало покрываться мелкими каплями дождя.

Перекинувшись парой слов между делом, отбросила всё пустое, намереваясь закрыть гештальт своим противоречивым чувствам. Настроилась на сегодняшний день, пусть без ответов, законченности, любви, магии и эльфов, слегка меланхоличный, но…

Настоящий день.

Примечание:

[28] Истоки крови призывают тебя, истоки крови призывают тебя… Услышь зов, исходящий изнутри, откройся мне полностью… Повинуйся, силой рода нынешнего, Повинуйся, властью, данной мне природой, Повинуйся, матерь жизни, повинуйся, ПОВИНУЙСЯ! (дословный пер. с древне-эльфийского)

Глава 19. Начало конца

*Дз-ы-ы-ынь*

– НЕТ! – резко вскочила, жадно вдыхая воздух и покрываясь испариной от очередного кошмара, кроличий пульс в висках до сих пор мешал ориентироваться.

– Ш-ш-ш! Ты что творишь? Тебя сейчас препод за дверь выгонит! – недовольно прошипела соседка, потягивая за рукав, чтобы я села обратно на место. Только после этого окончательно проснулась и поняла, что уснула прямо на паре, и на мой крик необратимо повернулись все в аудитории.

– Так-так… Сара Митчелл, и чем же вам в этот раз не по нраву история создания ландшафтного искусства? – поправив «заумно» очки, уставился на меня в вопросительном жесте, – Никто не встаёт со своих мест, пока Сара не ответит! – грозно добавил, заметив активное шевеление.

Под недовольные стоны студентов и стальной взгляд препода, я вновь пыталась выкрутиться из неловкой ситуации, в пятый раз за этот месяц.

– Да она странная! Не обращайте на неё внимания. – буркнул студент на первых рядах, рядом сидящие поддакнули.

– Тихо! Дайте ей ответить. – сразу отсёк нападки.

– Фитц Тойвович, извините, отвлеклась на телефон и слишком бурно отреагировала… Против истории я ничего против не имею. – опустила взгляд на руки, что нервно теребила между собой.

«Фитц – Фитц, суровость без границ! – часто подшучивали над ним одногруппники, поскольку Фитц Тойвович поступил недавно как учитель по обмену из Германии, но успел хорошо прижиться в вузе, несмотря на свою грозность. Он был весьма справедливым преподавателем и отдавал ровно столько, сколько принимал, за это его полюбили многие студенты, и не только: с седой ухоженной бородой, уложенными назад волосами и строгим костюмом, что менялся каждодневно и сидел ему как влитой, порой даже преподавательницы заглядывались на него. Тут не поспоришь, возраст был ему к лицу, а что насчёт характера… Скажем так, не сложилось. Многим нравилась эта строгость и справедливость, но не когда она обрушивается на тебя… И это я уловила чуть ли не с первой встречи – по случайности проспала пару, что меня потом буравили острым взглядом сквозь круглые, отражающие свет от помещения, очки, а после каждой оплошности студента, заученной фразой всегда выговаривал…»

– Ну раз не имеешь, отработаешь на консультации после пар. – сухо констатировал, – На этом всё, можете идти на перемену.

Проклиная про себя свою невнимательность, в который раз, вяло попрощалась с подругой после пар и пошла на отработку.

«Эх, мои кошмары в последнее время участились… Когда они уже перестанут меня донимать? Причём такие реалистичные, никак пережила подобное… Брр. Видимо, и впрямь начинаю сходить с ума, как мама…» – обречённо усмехнулась мыслям, когда монотонный голос препода перестал литься в уши и сменился на негромкое эхо от моих шагов по большому коридору.

Правда, я не особо придала значения, что кроме моих шагов слышались и другие, более быстрые, пока рассматривала чёрно-белую плитку под ногами и выбирала музыкальный плейлист на вечер. Обогнув коридор, повернула к лестнице в ритм музыки.

Бдщ! – увы, это не ритм барабанов, а звук, вследствие встречи лицом с… Чьей-то мощной фигурой. «Ещё этого мне не хватало…» – хотелось подумать, но я выдавила лишь:

– Ауч! – ошеломлённая таким нестандартным выходом из внутреннего «я», так возмутилась, что на автомате шагнула вперёд, когда стала протирать место ушиба и повернула в сторону виновника голову.

– Простите! Я просто спешу найти…!!! – хотел было оправдаться, но заметил резкое движение – моё падающее тело и вытянутую от страха руку.

Нога, что бесстыдно подвернулась, вовремя не найдя опору, напомнила о себе острой болью, но было куда страшнее от предчувствия, что из-за моей неуклюжести эта боль прямо сейчас пройдётся по всему телу, вытаскивая из глубин вязкое ощущение безнадёжности, пустоты и невозврата. Где-то внутри тлела надежда, что это лишь очередной кошмарный сон. Предвкушая весь этот спектр болезненных ощущений, зажмурилась.

– Держу! – схватил крепко за руку, прерывая гром в голове от слишком бурной фантазии.

Я не сразу осмелилась открыть глаза, в ожидании предстоящих последствий, но их, почему-то, всё не было. «Правда успел? Но с такого расстояния… Сара, надо открыть глаза, просто открой глаза!» – кое-как устаканила мысли и медленно подняла веки. От силы притяжения моя рука начала соскальзывать с крепкого захвата, но венец происшествия быстро смекнул и тут же обхватил второй рукой за талию, смутно напоминая одну из схожих ситуации, словно дежавю. Я не сдержала вздоха, когда рука на талии резко притянула ближе.

– Вы что… – норовилась спросить, пока внимательно разглядывала снизу вверх виновного – спасителя, но увиденное, насколько это возможно, подвергло мой шок в фатальный шок.

«Нет… Нет-нет-нет… Этого не может быть, я точно не в себе. Почему этот мужчина так похож на эльфа из сна?! Это не может быть он, не может же?!».

Мои уроки самоконтроля пошли прахом. В этом я убедилась, когда воображаемый образ в голове вдруг воплотился в реальность и сейчас держит в тисках объятий.

Вглядываясь в моё излишне эмоциональное выражение лица, слегка нахмурился, точно о чём-то молчаливо анализировал. Не спуская с меня настойчивого взгляда, впрочем, как и я с него, настороженно добавил:

– Извините… Мы, случайно, не знакомы?..

– Я… я… – горло засаднило до такой степени, что едва могла произнести хоть что-то, кроме несвязного сиплого бормотания. Мне стало страшно от самой себя: вдруг у меня галлюцинации, или мужчина действительно смахивает на мою больную фантазию, а я тут паничку ловлю и сейчас вместо падения с лестницы упаду в обморок прямо у незнакомца в руках? Что обо мне подумают? Меня же совсем не пустят в учебное заведение и снова папе придётся оплачивать вуз на следующий год… «Не думай об этом, дыши, Сара, дыши…» – вторил здравый смысл.

– Вам плохо? – опешил, растерянно оглядывая хрупкое, трясущееся в руках тело, – Восьмая дриада… – тихо чертыхнулся, – Только не теряйте сознание. Слушайте мой голос, сосредоточьтесь на нём. – поставил на ноги у стенки, и осторожно обхватил за тонкие плечи, будто мог одним неловким движением меня сломать. Что ж, морально уже получилось.

– Ай… Айнар? – в неверии спросила, зрение стало расплываться от подступающих слёз, поэтому видела лишь большое пятно и бархатный голос, что приятно обволакивал уши.

– Откуда… Сара, это ты?! Сара, не отключайся, я только тебя нашёл! Сара, смотри на меня, смотри! – осторожно сжимал и разжимал мои плечи, чтобы хоть как-то привести в чувство.

– Это не можешь быть ты… Этого не может быть! – в подступающей истерике, сквозь хриплые рыдания, отрицала происходящее как могла, чтобы сохранить хоть каплю рассудка, но выходило крайне плохо.

– Может, ещё как может, Сара… Прости меня, прости! Только не плачь… Прошу, не плачь… – заметив моё ужасное состояние, не сдержался и притянул к себе в объятья, поглаживая волосы и всё повторяя одну и ту же фразу, – Не плачь, Сара, всё будет хорошо, я здесь, с тобой…

– Нет, нет! За что, Айнар?! Где ты всё это время был?! – ёрзала в объятьях, отбиваясь слабым кулачком, но борьба была недолгой, – Я думала, что ты забыл меня, что тебя больше не существует, что это всё… Я так по тебе скучала… – когда частые всхлипы перешли снова в рыдания, ответила на объятья, прижимаясь мокрой щекой к груди.

– Я примчался сюда, как только смог… Кто ж знал, что тебя так тяжело найти! Но всё теперь позади, Сара… Ты со мной. – продолжал успокаивать в объятьях, поглаживая по спине тёплой ладонью.

«Всё казалось невероятным, но ощущения указывали на действительность: слёзы на щеках, слабый бархатный смех, резонирующий в грудной клетке, его тёплые ладони, торс, который ухватила так крепко, что побелели костяшки. Мне не хотелось открывать глаза, прерывать сладкое убаюкивание и объятья, настолько приятные и большие, что чувствуешь себя в безопасности, как в коконе или когда укрываешься с головы до ног тяжёлым пуховым одеялом. Хотелось остановить время и наслаждаться, наслаждаться, наслаждаться… И я наслаждалась моментом, пока идиллию не прервала одна невзрачная мысль»

– А что произошло с остальными? Где Эфилиас? – подняла голову, поглядывая красными глазами от выплаканных слёз.

– Всё хорошо, она сейчас в Коаколине, Лайтвуда задержали на неопределённый срок… – ласково стёр большим пальцем солоноватые дорожки на лице, – Не хотел тебя раньше времени огорчать, но Эфилиас… Она о тебе ничего не помнит.

– Как? Совсем?.. – округлила в удивлении глаза, но хорошенько подумав, до меня снизошёл смысл сказанного Дриадой напутствия, перед каждым полётом в тёмную бездну: «А-а-ах, какая хитрая бабка – богиня … Моё желание, значит, так исполнила, а другим память обо мне напрочь стёрла…», прерывая ход своих догадок, решила всё-таки прояснить, – Получается, ты тоже должен был потерять обо мне все воспоминания. Как так случилось, что ты всё вспомнил?

– Ох, это было одной из причин, почему я не пошёл тебя сразу искать. – виновато улыбнулся, продолжив, – После происшествия, я решил вернуться к своим делам и бродил в библиотеке, пока не наткнулся на книгу с древними заклинаниями. Представь моё замешательство, когда в семейной реликвии всё было исчиркано карандашом и не нашим с сестрой почерком, тогда-то воспоминания и стали резко возвращаться… Хотел убедиться, что ты действительно существуешь и искал тебя по следам и всплывающим картинкам везде, где только можно… И, наконец, нашёл тебя.

«Хм, так вот про что она говорила. Не пошла против правил, но дала шанс всё вспомнить… Какое мудрое дерев… Дев… Тьфу, Дриад». Разглядывая моё озадаченное выражение лица, решил добавить:

– Не волнуйся, Сара, она о тебе обязательно вспомнит, как увидит. – поправил выбившуюся прядь за ухо и ласково поцеловал в лоб, – Мне столько ещё нужно тебе рассказать! Но… Не в этом месте. – озираясь, сбавил тон почти до шёпота, – Кстати, это правильно, что на нас так пристально смотрит людь с ведром?..

Обернулась в сторону женщины в возрасте с тряпкой в рукаве, что угрюмо поглядывала на нас двоих, качая головой и недовольно цокая. Наверняка думала, когда же мы закончим драму и наконец отойдём с лестничной площадки. Не сдержавшись, прыснула со смеху:

– О, да, это уборщица… И мы, кажется, мешаем делать ей работу. – прикрыла рот рукой, чтобы не донеслось сказанное до бедной женщины и мой тихий смешок, а то совсем уж тряпку не по назначению использует, – Айнар, тебе есть где остановиться? – сменила тему, прежде чем Айн заставит врасплох громкими вопросами об уборщице.

– Эм… Я… Кх-м, по ходу дела хотел определиться, да. – потёр шею, то ли от стыдливой лжи, то ли от усталости.

– Ну что, тогда пойдём ко мне? По пути расскажешь мне всё-всё, и не вздумайте отвертеться, мистер Айнар, вы от меня теперь не сбежите! – ухватилась за рукав, одаривая счастливой улыбкой.

– Хах, тогда держись крепче, нас ждёт длинная история… – широко улыбнулся в ответ и нашёл ласковыми пальцами мои, что мягко сжали его предплечье.

«Вот так мы и пошли неторопливо домой, не осознавая, что с этого дня начнётся новая жизнь, полная взлётов и падений, чуда и магии. Именно в этот день, когда кошмар стал рассеиваться и на его место пришла лёгкая дымка ностальгии, с частицами воспоминаний, чуть приукрашенных, чем было на самом деле, но своих, родных. И даже в потресканных красными сосудами глазах сияло счастье, истинное, искреннее настолько, что она не была отличима от любви, что отражалась в глазах, внимательно на меня смотрящих. Тогда я поняла одну вещь – это ли не магия? Замечать не угрюмое выражение лица на фоне, бормочущее нелепицу в нашу сторону, не ноющую боль от подвёрнутой ноги, а то, как крепко держит тебя партнёр, как свежий вечерний ветерок приятно обдувает, как внимательно разглядываете черты лица при свете фонарей, наслаждаясь мелодичным и бархатным голосами, что льются неспешным ручейком. Когда несмотря на все невзгоды, продолжать расти, жить, думать о друг друге, спасать, бороться… И добиваться своего, даже если результат совсем не тот, который ожидаешь, но в конечном счёте понимаешь, что он лучше, лучше в разы. Пусть с незавершёнными делами, проблемами поменьше, непонятным окружением и будущим. Знать, что за все свои недостатки, ошибки, семью, которой не можешь похвастаться, тебя принимают такой, какая ты есть, ищут и ждут… Ждут, не смотря ни на что»

***

Этим же днём

– Прозвучит немного странно, но мне мама всегда говорила одну фразу: «Что ни делается – всё к лучшему». Может, поэтому нам пришлось столько пережить, чтобы мы стали теми, кто мы есть? – прервала ночную тишину, вглядываясь в неоновые светлячки города с большого холма.

– Возможно, гм, она права. – ответил, сосредоточенно обматывая лодыжку повязкой, – Но ещё лучше, если ради этого «к лучшему» ты не жертвовала собой, хорошо? – взглянул на меня снизу вверх, – Фу-ух, тяжеловато в вашем мире лечить… – расслабленно выдохнул, плюхнувшись рядом.

– Привыкай, это тебе не силой мысли вылечивать, – с улыбкой подшучивала, – Спасибо… – тихо добавила, от чего-то смущённо.

– Ну, я же обещал о тебе заботиться. К-хм, твой отец не будет зол, что ты на ночь глядя притащила с собой красивого эльфа в дом? – с хитрым прищуром перешёл к насущной теме.

– Будет, но если узнает, что ты иностранец, который меня спас и у которого украли все вещи, навряд ли откажется. О том, кто ты на самом деле и откуда именно, рассказывать не стоит, пожалуй. – усмехнулась представлениям, как бы отреагировал отец на правду.

– Хах, ты поражаешь меня в самое сердце с каждой нашей встречей… – произнёс так легко и непосредственно, будто в самом деле не хотел заставить мои щёки пунцоветь.

– А как отец-то будет поражён… Ха-ха-х, ну, это всё мелочи. Другой вопрос, что же нам теперь делать? – задумчиво вернула взгляд на ночной пейзаж.

– Как что? Жить вместе. – уверенно высказал.

– Жить вместе?..

– А что? Ваш мир, безусловно, красив, но будет здорово, если ты переедешь ко мне, так проще и удобней для…

– Серьёзно?! Переехать и жить… Вместе? А как же запрет?.. А мой отец, а учёба? Мне осталось совсем чуть-чуть… О, боже, я не знаю, что делать! Всё так неожиданно, а если сестра будет против? А когда? Мне нужно же успеть собрать вещи… – вскочила, лепеча что-то нечленораздельное от такого внезапного предложения.

– Сара, не суетись ты так! – усадил обратно на место, ловя смешинки с моей реакции, – Я не тороплю, да и тебе нужно время на восстановление, переходы по порталам занимают много энергии. Как будешь готова, так сразу. – объяснял мягким тоном, его голос, точно волшебство, умел успокаивать в любой момент.

– Ты правда этого хочешь? Чтобы я жила с тобой… – сбавила пыл, поясняя, – Вдруг это минутный порыв? Достигнешь цели и потеряешь интерес… Мы же совсем разные, навряд ли меня примут в твоём мире…

– Сара… Ты же моя человечка. Пусть я и не говорил тебе лично, о чём сожалею, но я прошёл этот путь ради тебя, шёл на жертвы для тебя, чувствовал вину, что не смог уберечь… Боролся за тебя. Поначалу я пытался отметать эти неизвестные чувства, но они напрочь впустили корни в моё сердце, и те дни… Минуты без тебя стали лишь долгим ожиданием до встречи с тобой, я не мог ни о чём сосредоточиться, кроме тебя, что-то внутри меня болезненно ныло и тогда я осознал, что… – взял мои холодные руки в свои, – Sarah, amin mela lee[29]… Я люблю тебя. – вонзился глубокими сияющими глазами, что проникли в моё замершее сердце электрическим током искренности, желания, обожания… Заставляя всё внутри сжаться и забиться с новой силой. – Ну вот, сказал… Это, оказывается, легче, чем я ду…

Не сдержавшись… На самом деле, я и не хотела сдерживаться: накинулась в порыве, обрывая на полуслове. Слова сейчас были излишни. Чувства, что искрились между нами, наполняли с головы до кончиков пальцев и наполняли головокружительной эйфорией, что любые проблемы казались маленькими лопающимися пузырями на фоне, бабочки игриво щекотали своими крылышками наши обнажившиеся души, постепенно надевая в веру в счастливое совместное будущее. И сквозь тысячи лет, я уверена, мы обязательно найдём друг друга, чтобы вновь пережить этот момент, даже если ради этого потребуется снова спасти целый мир. Естественно, может стать и так, что наша любовь со временем утихнет, бабочки перестанут летать, а пузыри разрастутся… Но это не потушит нашей искры в глазах, она лишь сменится на нежность, уважение к друг другу и безмолвное счастье…

Этого у нас не отнять, отныне и навсегда.

Примечание:

[29] Сара, я люблю тебя… (пер. с эльфийского)

Глава 20. Эпилог

«Что ж… Хочу уверить, с того времени прошло немало и столько за это время успело произойти… Сначала отец жаловался на несносного «иностранца» пару дней подряд, когда я впервые их познакомила, но вскоре смогли найти что-то общее, иначе, клянусь, отец бы так не заводился! Просто прогнал бы вон, чтобы нервы не тратить… Или всему виной его иномировая харизма? У Айнара так и не выпытала ответ…

Кстати, с переездом всё у нас прошло удачно, после получения диплома ландшафтного дизайнера почти сразу умчалась к Эфилиас вместе с Айнаром. Отца, естественно, предупредила, что после окончания перееду к любимому за границу, к нашему счастью, глава Коаколина ничего против не имел, как и отец, и даже дал разрешение на пребывание и телепорт, не зря же мир спасали, поэтому по праздникам всегда старались навещать – в том числе и бабушку.

Не знаю как, но она сразу прознала, что Айнар – эльф, возможно, потому что до сих пор верила в них? Потому не стали ничего утаивать. После длинного разговора и обсуждений по поводу долга рода и бабушкиной истории, пришли к выводу: это не Айнар был вовсе, а его отец! Так уж сложилось, что часто в статусных семьях имена детям дают созвучно родительским: если дочка – в честь матери, сын – в честь отца. Айнландир и Эфилисия – имена родителей Айнара и Эфилиас. А в долг мы вышли как раз-таки, потому что отец Айнара влез в чужую жизнь – что категорично запрещено, и спас мою бабушку. Не нарушив он правило, боюсь представить, что было бы со мной… И это не всё.

Благодаря бабушке Айнар смог найти тайное место отца в нашем мире, и, по иронии судьбы, телепорт, которым тайно пользовался отец в молодые годы. Но что ещё удивительнее – останки родителей, что не могли никак найти, находились около него. По всей видимости, отец думал, что сын идёт по его стопам и ринулся к телепорту, когда случилось непоправимое… Наконец, Айнар нашёл покой и похоронил с сестрой родителей по достоинству. Моё присутствие на прощальном ритуале пусть и считала немного странным, словно вторглась в слишком личное, но также искренне попрощалась, в поддержке сжимая руки уже родных эльфов. Слёз почти не было, это была спокойная грусть, вселяющая надежду, как прах, разнесённый над морем. Вскоре после этого ушла и бабушка Рина, от остановки сердца. Мы всё гадали, не Айнландир ли позвал к себе или всё же возраст дал о себе знать. Но я была рада, что успела с бабушкой, хоть и немного, побыть вместе и сохранить совместные воспоминания, а так же познакомить с моими любимыми и тем самым исполнить её заветную мечту. Я молилась, чтобы она ушла без сожалений.

После смерти бабушки Рины, и длительных похорон, мы не ожидали увидеть её дочь – Роуз, мою мать. Она пришла неожиданно, так непривычно и… Будто никуда и не уходила. Вот такое трагичное воссоединение. Она стала навещать нас чуть чаще, чем обычно, после того как простилась с бабушкой Риной, но всем нужно было время, чтобы адаптироваться к новой реальности, поэтому мы не торопились – потихоньку собирали маленькие пазлы в воедино…

Честно, не всё было так грустно. Ведь все мы знаем закон природы – когда уходит жизнь, ей на смену приходит новая. Вам же интересно, что произошло по итогу с Эфилиас и главному злодею истории – Лайтвуду? Если вы были очень внимательны, то поняли, что сферу всё-таки удалось восстановить, а семье Ласс дали высокие привилегии, что в честь такого благодатного дня решили устроить и праздник восстановления. К нашему с Айнаром облегчению, Эфи вспомнила обо мне почти сразу, как увидела, так что отрывались мы с ней как могли и стали не разлей вода, пока она не оказалась в положении… В высоком положении на своей любимой работе. Она удостоилась даже супер крутого звания, настолько, что мой язык навряд ли когда-нибудь это сможет выговорить, а Айнару спустили все погрешки с рук, и, как и мне, разрешили свободно перемещаться между мирами. А что насчёт Лайтвуда… Ему пришлось попотеть на отработках – этому поспособствовала Эфилиас, не вмешавшись, точно бы устранили или изгнали. Не знаю, что между ними тогда было, но после тяжёлого разговора, Лайтвуд всё же понял, что совершил ужасную ошибку и мучил сам себя от незнания всей картины. Тогда, несколько десятилетий назад, они наговаривали родителям на Лайтвуда специально, чтобы впоследствии его спрятать в спокойном месте, где его не будут искать, ведь они были ему друзьями и видели, как косо смотрят на него окружающие.

«Каждый заслуживает счастья, независимо от расы и мира» – именно так думала наивная душа Эфилиас. Яркий пример того, как домыслы и недосказанность вселяют тяжкий груз на жизнь, а ведь всего можно было бы избежать, раскрыв друг другу душу… Или хотя бы просто поговорить. Но от судьбы не сбежишь, рано или, в данном случае – поздно этот разговор произошёл и правда раскрылась.

Айнар долго не мог принять Лайтвуда, но всё же смирился – если сама личность решила меняться, то она обязательно поменяется… К тому времени мы успели переехать в менее большой, но уютный домик неподалёку – сюрприз от Айнара в честь годовщины нашей совместной жизни, на вторую устроил участок для малого бизнеса, когда заметил моё пристрастие к растениям в его мире… Новые сорта и виды растений приносили неплохой заработок. Половину, конечно же, отдавала папе. Айнар от себя не отказывался: реже, но выходил в небольшие командировки – искал редкие зелья и диковины, попутно продавая свои. В остальное время понял, что вылечивать не только физически, но и душевно – очень приятное чувство, поэтому принимал в своём кабинете пациентов. Знаете же эти его штучки… В общем, всё шло на поправку»

– И это ты считаешь счастливым концом? А где ваша свадьба с Айнаром? А наша ошеломительная любовь с Лайтвудом? – сомнительно высказала Эфилиас, подпирая рукой голову.

– Подожди-подожди, я ещё не всё сказала! Пхфм, я же говорила, что это плохая затея… И разве тут не спасение мира было главным?.. – недовольно пробубнила себе под нос.

– Рассказывай-рассказывай. – подначивал Лайтвуд.

«Кхм-кхм, всё шло на поправку. На третий год нашей совместной жизни, Эфилиас преподнесла нам шокирующий подарок – выход замуж! За кого? Сами догадайтесь… И нет, не за работу, за Лайтвуда! Конечно, во всём Коаколине и за её пределами разрослась шумиха, мол, как так?! Одна из ближайших подопечных главы вдруг выходит замуж за только что отбывшего срок тёмного эльфа!!! Как позже оказалось, всё было спланировано! Видели бы вы наши лица с Айнаром тогда… Особенно Айнара, всё скрюченное в злом шоке и непонимании.

Признаться, даже мне захотелось смеяться с этого несуразного выражения лица, хе-хе… Эфилиас, как поняли, не просто так часто бегала к нему на «проверку отработки», ой, не просто так… Пусть Айнар и молчал, но его лицо с субтитрами говорило само за себя – привыкать к такому союзу он будет очень… О-о-очень долго. А теперь представьте, как после фееричной свадьбы вскоре узнаётся, что в Коаколине будет ещё одна свадьба, только с девушкой из другого мира, и всему виной та же семейка Ласс! О, глава Коаколина был поражён не меньше проживающих эльфов, но что поделать, слава шла впереди нас…

Лайтвуд, между прочим, действительно переменился, его будто подменили: с Эфилиас пушинки сдувал – в буквальном смысле! Мы даже не знали, что он так может: и стул подвинет, и салфеточку подаст, и одеться поможет… Айнар даже подавился, впервые такое увидев. Ох, такой смех тогда был! Но потом всё стало ясно, нашу семью ждёт пополнение… И не одно, а целых два! Эфилиас лишь густо краснела под наши поздравления, но оглядываясь в прошлое, не представляю, как я тогда могла изображать её? Такую хрупкую, но сильную, волевую, правильную, но иногда неконтролируемую, невинную, но в то же время готовую на всё Эфилиас? Которая совсем скоро станет мамой… Большего не оставалось, как с улыбкой на лице рассматривать пару, представляя грядущую свадьбу.

Конечно, она не была такой фееричной, звали только своих и пришлось проводить дважды – в Бринвелле и Коаколине. Но от этого менее счастливее она не стала, каждый раз как первый… Особенно запомнились искрящиеся глаза родных, что провожали нас взглядом. Я ощущала себя принцессой, хотя сейчас, фактически, ею и являюсь… Хотя… Кто поймёт эти высокие титулы в Коаколине?

Хоть весь эльфийский язык выучи, тю… Ой, про что я говорила-то? Ах, да. Свадьба выдалась отменной: счастливые глаза, пышные цветы, вкусная еда, птицы, светлячки, медленный танец… Всё было как в сказке! А после… Я официально стала Сарой Ласс.

Я не знаю, что ждёт нас в будущем и какие проблемы мы встретим, уже неважно, ведь всё, чего я хотела – сбылось. Моё желание, моя магия и моё Рождественское чудо…»

– Так-то лучше. – довольно кивнула Эфилиас.

– Ну как вам по итогу? – неловко спросила.

– Неплохо… Но могла бы добавить немного реалистики… И что это за сцена с поцелуем? Я же просто ближе к лицу пододвинулся. – недовольно кряхтел Лайтвуд, скрестив руки в замок.

– А что тогда у меня на губах было? – выгнула в удивлении бровь.

– Магия.

– Ты мял магией мои губы?..

– Ты бы видела своё лицо… – прыснул, сдерживаясь со смеху, после добавил, – Извини, поиздевался немного.

– Что?!

– Ш-ш! Не кричите, детки уснули. – поднесла указательный палец к губам, – Пора бы их в кровать уложить, Лайт. – тонко намекнула супругу.

Тот пререкаться не стал. Перед тем, как отнести детей в собственные кровати, родители поочерёдно поцеловали в лобик Эфидию и Лайтаса – это было для них уже неким ритуалом, и быстро ретировались.

С хрустом меняя позу после долгого лежания на боку, потянулась. Через пару секунд всё же высказала:

– Не слушай этого дурачка, лучше скажи, как свою историю назовёшь? – поинтересовалась Эфилиас.

– Не знаю… Может, Эфилиас и Рождественское чудо?

– Эфилиас и Рождественское чудо?.. Хм, ну, моё имя вполне звучит, только интересно, что у тебя подразумевается под Рождественским чудом? – спросила, задумчиво поглядывая в мою сторону.

– Это… – хотела ответить, но прервал звук приближающихся шагов.

– Фух, я всё подготовил! Где же моя человечка с нашей маленькой эльфинитой[30]? – радостно прервал бархатный голос со спины.

– Айнар!.. Ну разве не Рождественское чудо? – ответила, улыбнувшись, и приветственно чмокнула в губы.

– А-ах, вот оно что… – с хитрецой прищурилась, – Ну, ладно, раз всё собрано, пойдёмте за стол ждать Лайтвуда. – с удовольствием потянулась и пошагала к накрытому столу.

– О чём вы говорили? Что за Рождественское чудо? – в недоумении спросил.

– Да так… Нашу историю пересказывала, готовлюсь. – с огромным усилием встала с удобно-большого кресла, без поддержки Айнара не обошлось, – Уф, но, пожалуй, сомневаюсь, что это для детских ушей, ха-хах.

– Не переусердствуй, моя человечка, а то под самый праздник родишь, и тогда действительно Рождественское чудо выйдет!

– Ну уж нет! Сарфина не такая шутница, как ты, лучше пойдём скорее к столу, а то нас вместо ужина съедят. – схватила за рукав, призывая, и поплелась в сторону застолья, – И не дай единый, чтобы она потом выслушивала твои шутки, если так и выйдет…

– Хах, а что мои шутки? Хорошие же… После твоей ж-у-у-ткой истории в самый раз. – продолжал в том же духе подшучивать, крепко поддерживая за руку. – А знаешь ещё шутку? Как думаешь, кто может родиться у рождественского чуда?

– О нет, Айнар, думай о еде…

– М-м? Ты о том моменте, где нас съедят?

– О, единый… Ты неисправим.

Примечание:

[30] Эльфиниты – дети, рождённые в союзе эльфа и человека.

Послесловие

-VeeRana- вновь приветствует Вас, Дорогой читатель!

Надеюсь, теперь чувствуете магию? Между нами, в своём окружении, в своих любимых и близких или... В самом себе! Да-да, я чувствую Вашу спокойную и добрую энергию, которая светится совсем как тот маленький шарик... Погодите-ка, случаем, не благодаря вашему сиянию Коаколин живёт? Ох, не может тому быть... А ведь и вправду так! Поэтому я, автор этого необыкновенного мира, хочу искренне поблагодарить за возможность пройтись по нему, разгадать тайны, найти ответы и просто окунуться в атмосферу праздника вместе с Вами.

А так же желаю оставаться Вашему внутреннему ребёнку немножко наивным, немножко игривым, иногда давать себе время полностью отпустить себя и наслаждаться тем, что Вам действительно нравится! Даже если это снежный ангел на заднем дворе :)

Любите, цените, верьте в чудо и оно обязательно с вами произойдёт!

Кстати, автор очень верит, что его произведение оценят по достоинству и прокомментируют ;)

Ну, а мы с вами не прощаемся... До скорой встречи в новых мирах!