Эффект Панка

Глава 1. Сделка с Призраком

Да, даже у мерзавцев может быть честь.

Солнечная система.

Луна.

Секретная база.

2078 год.

Девушка стояла возле стены, где в рамке висели распечатанные скриншоты 2077 года, когда все новостные каналы и форумы взорвались сенсационной новостью.

“Неизвестный террорист, в образе Джонни Сильверхенда ворвался в Арасака-Тауэр, в ходе теракта героически погиб начальник охраны семьи Арасака Адам Смэшер, что пожертвовал собой, чтобы не допустить события 50-летней давности. Как нам стало известно, террорист был ликвидирован. Пресс служба корпорации Арасака не даёт комментариев.”

“Киберпсих в образе Джонни Сильверхенда совершил неудачную попытку теракта, но благодаря профессионализму Арасака-Секьюрити, террорист был нейтрализован, его личность устанавливается.”

“Джош Каворкин. Индекс Арасака падает. И достиг исторического минимума в 16 пунктов”

“Керри Евродин выпускает альбом Ронин, где восхваляются идеи Антикапитализма, Антикорпоративизма и прославляется террорист Джонни Сильверхенд, что ранее уже подорвал Арасака-Тауэр. Тираж составил более 100 млн проданных копий, намечается мировое турне легенды рока.”

“Огромная толпа вышла на площадь корпорация и выкрикивает неизвестный лозунг V-V-V.”

“Ёринобу Арасака выводит активы корпорации из Америки, президент Майерс заявила, о начале выкупа собственности Арасака Милитех Корп.”

“НАХУЙ АРАСАКА. СИЛЬВЕРХЕНД ФОРЕВА. 14 минут назад. 2 млн лайков.”

Вся стена блестела от света, отражаемого стеклами рамок, общество думало, что это была отчаянная попытка Киберпсиха, чтобы доказать что? Появились бесконечные теории, участились атаки и вандализм на корпоративную собственность.

Даже спустя год, волна и не думала стихать, даже наоборот, государства и корпорации захлестнула волна терроризма, Найт-Сити превратился в боевую зону, где ежедневно одиночки или группы пытались штурмовать офисы корпораций, из-за чего город погрузился в вяло текущую гражданскую войну всех против всех.

Меньшинство знало правду, но им было плевать, они занимались рутиной раздела и управления мира.

Арасака уже знало, что V служил в ФРУ и начало внутреннюю проверку в отделе контрразведки, из-за чего нынешняя глава контрразведки была где-то на дне тихого океана, а сам отдел грозил быть разделён на семь отдельных ячеек.

Милитех и Сенат непрозрачно намекнуло Майерс, чтобы та больше так не делала, поверив байке о суперагенте в стане врага, иронично, но после этого НСША и Милитех увеличило финансирование ФРУ. Отчего та повесила фото V в своём здании, и наградило пурпурным сердцем.

Но девушка думала не о жалости к V, а о том, как бы сдержать обещание, ведь она была жива, а V стал энграммой, что была заперта в Микоси. А кретины из Милитех, на радостях от того, что к ним в руки попала энграмма Сабуро Арасака, не удостоились досконально проверить остальные энграммы, что было только ей на руку.

Целый год потребовался, чтобы подготовить план, внедрить агентов в Милитех, изменить приказы, и подготовить проект “Икар”, за подписью Розалинд Майерс. Это был проект наивысшей пробы, подготовить агента, что за месяц устроит революцию и выбьет верхушку противника.

Самые лучшие импланты, генетически выращенное тело, и биочип Милитех с установленным туда искусственным интеллектом, что будет гасить киберпсихоз.

И год близился к концу.

Близилась Пятая Корпоративная Война, между Орбитал-Эйр и Корпорацией-Найт, и обе стороны активно готовились к войне.

Девушка остановилась возле последней рамки, с фотографией мужчины с ёжиком коротких волос, во взгляде его карих глаз не было ничего, но за маской отчуждённости скрывался добрый человек или так хотела она сама думать про V.

В отражении стекла она увидела себя, лысая голова от которой шло множество проводов, что шли дальше к потолку, по факту она была почти боргом, учитывая количество имплантов, что в ней находилось, и чтобы стать полноценным ИИ, ей требовалось пойти по пути Альт Каннингем.

“Госпожа. Вы просили напомнить о переговорах с этим лысым хером.” Включилась напоминалка от электронного секретаря.

Сон Ми сморщилась, будто встретила бомжа, в частном районе.

Полгода назад на неё вышел некто, с улыбкой барыги и глазами пастора. Он не представился, просто подошёл в ресторане, где та ела и сел напротив неё. И с той мерзкой улыбкой начал свой разговор.

-Здравствуй Сойка. – Будь у неё полноценные эмоции, она бы в удивлении подняла бровь, но вместо этого начала поиск данных, и взламывать лёд напротив сидящего мужчины. И удивиться ей всё-таки пришлось. На этого лысого хрена не было ничего, ни фотки, ни данных, но удивление вызвало даже не это, а полное отсутствие имплантов, даже простенького входа для щепки, или мистера перчика, которое так любили носители подобных улыбок.

Перед ней сидел полностью мясной человек. На которого ещё ничего не получилось нарыть.

-Удивлена. – Скорее утверждал, чем спрашивал сказал он.

-Позвольте извиниться сударыня. – После театральной паузы чуть склонив голову произнёс неизвестный. – Скромный частник. Зарабатываю тем, что найду на большаке и продам с наценкой. Гюнтер О’Дим. Приятно познакомиться. – Сон Ми сразу после разговора начала анализ разговора и слово большак стало единственной зацепкой, учитывая, что оно было сказано на польском.

- Что вам нужно? – Спросила Сон Ми.

-Мисс Сойка уделите мне минуту вашей жизни! – Даже не сказал, а утвердил этот Лысый Хер.

Сон Ми замерла на мгновение, её процессоры оценивали угрозу. «Сойка» — позывной, который не использовался, со времён её работы в ФРУ. Этот «Гюнтер О’Дим» копал глубоко.

— Ваши методы знакомства отвратительны, — холодно произнесла она, её синтезированный голос не дрогнул. — У вас есть тридцать секунд, чтобы объяснить, откуда вы знаете это имя и что вам нужно. Или ваши внутренности будут изучать мои биотехники.

О’Дим лишь шире улыбнулся, будто получил лучший комплимент. Он медленно потянулся к внутреннему карману пиджака. Сон Ми мгновенно активировала систему защиты ресторана, наведя на него скрытые турели, но он лишь вынул старомодный бумажный конверт.

— Не кипятитесь, сударыня. Всё дело — в простом обмене. Информацией на информацию. А, пожалуй, и кое-чем ещё.

Он положил конверт на стол и подтолкнул его к ней. На её внутреннем дисплее уже бежал анализ: бумага, чернила — всё настоящее, старинное. Дорогая безделушка для передачи данных, которые нельзя доверить Сети.

— Внутри — интересные документы. Кое-какие финансовые отчёты о проекте «Икар», проложенные через подставные фирмы на Багамах и Кипре. Небольшая переписка о… перераспределении ресурсов с других, менее важных проектов. И один любопытный акт о списании экспериментального биочипа серии «MX-0» в некондиционные. Чип, если мне не изменяет память, сейчас находится в вашем новом теле, да? — Он говорил тихо, почти ласково, но каждое слово било точно в цель. — Бумаги, конечно, поддельные. Но сделаны гениально. Если они каким-то чудом окажутся на столе у Розалинды Майерс… Ну, вы понимаете. Она с интересом их прочитает.

Сон Ми мысленно прогоняла данные. Всё было чисто, все следы заметены. Как этот мешок с дерьмом мог всё знать? Он говорил правду — одного намёка на это было бы достаточно, чтобы Майерс разорвала её на атомы. Чтобы там не говорили о НСША и Милитех.

— Ваше предложение? — спросила она, уже зная ответ.

— О, оно простое! — О’Дим сложил руки на животе. — В архивах «Корпорации-Найт» есть данные об одной… об одном проекте Ласточка, и с участницей этого проекта. Пепельные волосы, зелёные глаза, имя — Цири. Частый гость в отделах биоинженерии. Мне нужно, чтобы все её данные — медицинские карты, логи доступа, видео с камер, даже упоминания в чатах — были стёрты. Выжжено дотла. Как будто её никогда не было.

— И зачем это вам? — спросила Сон Ми, уже запуская глубинный поиск по базам «Корпорации-Найт». Протоколы шифрования были адскими, но для неё — дело времени.

— Сентиментальность, по старому миру. — его улыбка на мгновение потускнела, в глазах мелькнуло что-то древнее и холодное. — Выполните это, и я не только уничтожу этот конверт и все его копии, но и помогу вам с вашей… личной проблемой. С мальчиком в Микоси.

Сон Ми ощутила всплеск процессов, который был бы вздохом у обычного человека.

— Спасти энграмму? Это невозможно. Данные деградируют…

— О, мисс Сон, — перебил её О’Дим, и в его голосе зазвучала сталь. — Вы мыслите слишком узко. Спасение — понятие растяжимое. Вы хотите вернуть его? Я этого не обещаю. Но я могу предложить ему шанс. Новое начало. В месте, где о Арасака и Милитех никогда не слышали. Где он сможет снова дышать, сражаться и жить. Не как призрак в машине, а как человек. Это же то, чего вы хотите? Исполнить своё обещание?

Она смотрела на него. На этого ничто, этого призрака из плоти и крови, который говорил о невозможном так, будто предлагал чашку кофе. Её логические модули кричали о ловушке, но её ядро — та самая часть, что когда-то была Сойкой из ФРУ, — знала, что другого выхода нет.

— Данные будут уничтожены в течение 48 часов, — отчеканила она. — Вы получите подтверждение, когда в Найт-Сити произойдёт блэкаут.

— Прекрасно! — О’Дим хлопнул себя по коленям и поднялся. — Я же, со своей стороны, начну приготовления. Жду вашего сигнала. Было приятно вести дела с профессионалом.

Он повернулся и ушёл, растворившись в толпе на улице, будто его и не было.

***

Прошло два дня. Данные о проекте Ласточка и Цири были стёрты с такой тщательностью, что Сон Ми пришлось инсценировать кибератаку на сервера «Корпорации-Найт», чтобы скрыть следы. Подтверждение было отправлено.

Ещё через день на её заброшенную частоту пришёл ответ. Координаты. Ангар на окраине Лунного космопорта.

Внутри ангара стоял челнок типа «Светлячок» неясного происхождения. Рядом с ним, подключённый к открытому терминалу, находился тот самый «лысый хер». Он что-то напевал себе под нос. Что-то о свадьбе и рыжей красотки.

— Он готов, — без предисловий сказал О’Дим, указывая на челнок. — Внутри — капсула с самым лучшим, генетически выращенным телом, подогнанное под его ДНК-профиль, и модифицированный биочип с искусственным интеллектом в виде Деламейна-младшего. Он не только гасит киберпсихоз, но и… помогает адаптироваться к новому дому.

— Куда вы его отправляете? — спросила Сон Ми, сканируя челнок. Показания были странными. Двигатели были модифицированы до неузнаваемости.

— В место, где у него будет шанс, — уклончиво ответил О’Дим. — В место, где свои проблемы, свои титаны и свои демоны. Поменьше корпораций, побольше идеалистов. Ему там понравится.

Он закончил вводить код и отошёл от терминала. Раздался гул, и странные символы, не похожие ни на один известный язык, поплыли по экрану. Воздух затрепетал, и челнок начал мерцать, будто растворяясь в реальности.

— Прощай, Ви, — тихо произнесла Сон Ми, глядя на исчезающий корабль. Обещание было сдержано.

Гюнтер О’Дим вытер руки о платок.

— Что ж, и на этом всё. Долг выплачен. Приятно было иметь с вами дело, госпожа Сон Ми. Надеюсь, на плодотворное сотрудничество.

Он повернулся и пошёл к выходу, но на полпути остановился, будто что-то вспомнив.

— Ах, да… Насчёт той девицы с пепельными волосами. Не ищите. Её тоже больше нет. Нигде.

И с этими словами он вышел, оставив Сон Ми наедине с пустым ангаром и чувством, что она только что заключила сделку с силой, намного более страшной, чем любая корпорация.

***

2178 год. Терминус. Окраина пространства Цитадели.

Космический челнок «Светлячок» с рёвом выпал из свинцового вихря прыжка прямо над неизведанной планетой. Системы забились в агонии, сигнализируя о полном сбое навигационных карт.

В трюме открылась капсула, и минуту спустя с рывком оттуда поднялся человек, тело дёрнулось и плашмя упало на пол.

Карие глаза широко распахнулись, делая первый вдох. Лёгкие были обожжены холодным воздухом, а в висках застучала знакомая, но куда более тихая и упорядоченная музыка — гул имплантов.

Голос в голове, холодный и механический, но без намёка на безумие, произнёс:

— Биочип MX-0 активирован. Стабилизация нейронной активности. Добро пожаловать в новую жизнь, Ви. Состояние: удовлетворительное. Окружающая среда: неизвестна. Рекомендация: оценить обстановку.

Ви посмотрел на свои руки — живые. Он потрогал лицо. Real skin. Никакого хрома. Он был жив. По-настоящему жив.

«Fuck...me… -его голос прозвучал хрипло и непривычно. - Дай угадаю, новый аттракцион от Арасаки? Или меня, блять, на экспорт отправили? Джонни, ты это видишь! ... Джонни?

Глава 2 Пробуждение в Нигде

Тишина.

Она была первой вещью, которую ощутил Ви. Не оглушающая тишина глубин космоса, а приглушённая, плотная, наполненная едва уловимым гулом работающих систем. Воздух пах озоном, металлом и… стерильной чистотой, словно в операционной.

Он лежал на холодном полу, впиваясь в тусклый свет потолка карими глазами. Каждое движение отзывалось эхом в мышцах — новым, непривычным, но своим. Он сжал пальцы в кулак. Настоящая кожа. Настоящая плоть. Ни намёка на синтетику или хром.

«Fuck… me…» — его собственный голос прозвучал хрипло и непривычно. — Дай угадаю, новый аттракцион от Арасаки? Или меня, блять, на экспорт отправили? Джонни, ты это видишь! … Джонни?»

В ответ — лишь навязчивый, упорядоченный гул в висках. Знакомый, но… другой. Без статики, без боли, без чужого, ядовитого присутствия. Лишь чёткий, механический шёпот на периферии сознания.

— Нейронная активность стабилизирована. Биочип MX-0 функционирует в штатном режиме. Когнитивные функции восстановлены. Присутствуют пробелы в долговременной памяти.

Ви медленно поднялся, опираясь на руку. Его тело слушалось с пугающей лёгкостью. Слишком лёгко. Он осмотрелся. Он находился в небольшом трюме космического челнока. Стены были голым металлом, вокруг валялись упаковочные контейнеры с логотипами, которые он не узнавал. В центре стояла открытая капсула, из которой он, судя по всему, и выпал.

— Где я? — спросил он вслух, больше сам у себя.

— Местоположение: космический челнок «Светлячок. Текущие координаты: неизвестны. Навигационные карты повреждены или отсутствуют.

Голос в голове был холодным, безэмоциональным, лишённым сумасшедшей иронии Сильверхенда. Это был голос машины. Чистой, эффективной.

— Окей… — Ви провёл рукой по лицу. — Новый чип. Новый… всё. Ладно. С чего начать?

Он заставил себя встать. Движения были плавными, мощными. Он чувствовал силу в каждой мышце, потенциал, скрытый под кожей. Это было не его старое, изношенное тело. Это было что-то… новое. Собранное специально для него.

Первым делом — сканирование. Он мысленно вызвал интерфейс, ожидая привычного всплеска боли и искажений. Но вместо этого перед его глазами возникла чистая, голографическая панель с данными. Не архаичный интерфейс из Найт-Сити, а что-то более продвинутое, плавное.

«Импланты:.. о блядь…» — он прочитал первую же строчку и присвистнул. Это был топовый военный хром, который даже у элитных подразделений ФРУ был не у всех.

Он пролистывал список, и глаза его становились всё шире. Это был арсенал мечты любого СОЛО. Лучшее из лучшего. Кто бы его ни собрал, денег не пожалел.

— Эй, ты. Голос в моей голове. Представься, — скомандовал он.

— Я — искусственный интеллект, встроенный в биочип Militech MX-0 «Деламейн». Моя задача — стабилизация нейронной активности, подавление симптомов киберпсихоза и обеспечение работы имплантов. Вы можете называть меня «Дейл».

— «Дейл»? Серьёзно? — Ви фыркнул. — Ладно, Дейл. Что случилось с моей памятью? Я помню… Арасака-Тауэр… Микоси… и потом ничего.

— Данные, предшествующие интеграции в новое тело, повреждены или утеряны в процессе переноса. Восстановлению не подлежат. Мои записи начинаются с момента вашего пробуждения.

Ви сжал кулаки. Всё, что было после чипа… стёрто. Весь его последний год, вся его жизнь…борьба… пропали. Осталось лишь смутное чувство долга, обещания, которое он дал… кому? Лицо не вспоминалось.

Он принялся обыскивать челнок. В одном из ящиков, закреплённых у шлюза, он нашёл то, что заставило его сердце биться чаще. «Малина» — продвинутый портативный компьютер, несколько зарядных ячеек и… оружие. Не какая-то дешёвка, а «Кенсай»-катана в ножнах и «Её Величество» пистолет с логотипом Милитех. Рядом лежал костюм из прочного, матово-чёрного нанокомпозита — лёгкая, но прочная броня.

— Кто бы это ни собирал, он знал мои вкусы, — пробормотал Ви, беря в руки катану. Знакомый вес, идеальный баланс.

На «Малине» он нашёл нечто более интересное — набор чертежей и файл с маршрутом. На экране отображалась схема звездной системы, которую он никогда не видел. Какой-то гигантский рукотворный объект, обозначенный как «Цитадель», и курс, ведущий к одной из планет в системе — «Терминус». Таймер в углу показывал: 167 часов 42 минуты до выхода на орбиту.

Через неделю.

Куда-то летим.

И последнее, что он нашёл — зашифрованный файл с пометкой «Для V». Его лёд был крепким, но не для его новой деки. Файл был взломан за секунду.

На экране возникло лицо. Женщина. Голова, покрытая сетью портов и проводов, глаза, лишённые всего, кроме холодной решимости. Но в них мелькнула искра чего-то ещё.

Сожаления.

«Ви.

Если ты видишь это сообщение, значит, всё получилось. Значит, он сдержал слово.

Прости меня. Прости за то, что воспользовалась тобой, за то, что не смогла спасти тебя тогда, и за то, что сделала это сейчас. Это был единственный шанс. Единственный способ сдержать обещание.

Ты в новом теле, с лучшим хромом, на который способны корпорации. Ты свободен. Там, куда ты направляешься, нет Арасаки, нет Милитех. Нет того, что мы с тобой знали.

Начни всё с чистого листа. Живи. Это всё, о чём я могла тебя просить.

Спасибо за всё.

— Сон Ми.»

Сообщение оборвалось. Ви молча смотрел на потухший экран. Обрывки памяти всплывали, как пузыри со дна: ФРУ, операция, её лицо, полное решимости… и обещание. Обещание вытащить её из ада, в который она сама и попала.

Он не помнил деталей, но помнил чувство. Долг. И теперь она… отпустила его. Заплатила неизвестно какую цену, чтобы отправить его бог знает куда.

— Обнаружено повышенное нейронное возбуждение. Рекомендуется сохранять спокойствие. — раздался голос Дейла.

— Заткнись, Дейл, — тихо сказал Ви, откидываясь на спинку кресла пилота. Он смотрел на огромный иллюминатор. За ним простиралась абсолютно чужая, незнакомая пустота. Никаких знакомых созвездий, никакого Солнца. Лишь бесчисленные чужие звёзды.

Он был совершенно один. Вырванный из своего мира и брошенный в новый, с топовым хромом, загадочным ИИ и письмом-прощанием от единственного человека, который, казалось, что-то для него значил.

Его память была разорвана и соткана белой нитью, а будущее — туманно. Но в груди, в идеально выращенном теле, билось его собственное, живое сердце. Он был жив.

«Ну что ж, V… — тихо произнёс он сам себе. — Похоже, это и есть твой чистый лист. Посмотрим, что мы можем на нём нарисовать.»

Он взял в руки «Малину», и начал изучать чертежи. У него была неделя, чтобы разобраться со своим новым телом, своим новым «соседом» и подготовиться к прибытию. Куда бы он ни летел, он явно был не там, где его ждали с распростёртыми объятиями.

Приключение только начиналось.

Глава 3 Кровавая Луна

Семь дней.

Сто шестьдесят семь часов в компании самого себя и безэмоционального голоса ИИ. Семь дней, чтобы сродниться с новым телом, которое было одновременно и своим, и чужим. Семь дней, чтобы пролистать все чертежи на «Малине» и понять ровным счётом нихрена.

Устройства, схемы, принципы работы — всё было новым и непонятным ведь ничего из этого так и не поступило на рынок, и было рождено в старой сети.

Семь дней, чтобы переслушать сообщение Сон Ми и ещё с десяток раз. Каждый раз искра сожаления в её глазах жгла его сильнее, чем любая киберпсихозная галлюцинация.

Его размышления нарушил Деламейн.

“Выход на орбиту неизвестного небесного тела, обозначенного в маршруте как Терминус-Гамма, через десять минут. Рекомендую перейти в состояние боевой готовности”

Ви оторвался от тренировочного симулятора, в котором он последние шесть часов оттачивал комбинации с катаной против виртуальных противников. Новое тело училось жадно, мышечная память схватывала всё на лету. Импланты внутри него пели тихую песню мощности, его катана ждала своего часа, словно хищник в засаде.

Он вышел на капитанский мостик.

В главном иллюминаторе висела огромная, испещрённая кратерами луна. Она была серой и мёртвой, но на её поверхности угадывались неестественно ровные линии и купола.

“Обнаружены признаки низкотехнологичной базы. Энергетические сигнатуры, электромагнитное излучение... и радиопереговоры. Вероятность враждебного приёма: высокая”.

— Ничего нового, — хрипло пробурчал Ви. — Добро пожаловать домой.

Светлячок с ревом вошёл в разряжённую атмосферу. Системы корабля, ранее молчавшие, запищали тревогой.

“Обнаружено целеуказание с поверхности.”

— Уклониться! Сделать пролёт над базой!

Он вцепился в штурвал. Реакции нового тела позволили ему совершить манёвр, который бы разорвал его прежнее тело на части. Челнок вильнул, и пара ракет прошла мимо, уткнувшись в склон кратера.

— Ладно, пацаны, так вы хотели познакомиться поближе? — Ви направил корабль к самому крупному куполу. — Дейл, сканируй эфир. Ищи их каналы.

Он посадил Светлячок» в слепой зоне, за грядой обломков, в паре километров от базы. Воздух с шипением выходил из шлюза. Ви ступил на реголит. Пахло озоном и пылью. Он был в своём матово-чёрном нанокомпозитном костюме, за спиной — «Кенсай», на бёдрах — Её Величество.

База была похожа на улей из ржавого металла и подпорок. Никакого намёка на эстетику корпораций, только утилитарность и грубая сила. Ржавые Стилеты или кто они тут — явно не заботились о внешнем виде.

— Дейл, попробуй подключиться к их сети.

«Попытка подключения... Архитектура сети примитивна, но чужда. Протоколы не распознаются. Прямой взлом невозможен. Обнаружены системы видеонаблюдения и контроля доступа. Их протоколы поддаются анализу. Взлом возможен».

— Значит, играем вслепую, но с читами. Устраивает.

Он двинулся вперёд, сливаясь с тенями. Его новые ноги не оставляли следов на пыли. Первый пост охраны — два типа в броне — даже не успели понять, что происходит. Катана вышла из ножен с тихим шелестом и вернулась туда уже красной. Ви даже не активировал «Сандевистан». Экономил заряд.

Через взломанную Дейлом камеру он увидел внутреннюю структуру базы — лабиринт из коридоров и складов. Он двигался как призрак, отключая камеры на своём пути и открывая шлюзы прямо перед собой. Охрана обнаруживала его лишь тогда, когда было уже поздно.

Его стиль был жестоким и эффективным. Активировать сандевистан и прорубить себе путь. Эти парни полагались на грубую силу и численность, а не на технологию. У них не было киберимплантов, которые можно было бы взломать, их нервная система не была подключена к Сети. Это были просто люди с железяками. И против топового хрома Милитеха и навыков агента Арасаки у них не было ни единого шанса.

Он очищал коридор за коридором, оставляя за собой лишь тишину и тела. На одном из трупов он нашёл планшет с картой базы. Основная группа — человек семь — находилась на центральном складе, судя по всему, готовясь к вылазке.

Ви добрался до массивных дверей склада. Через смотровое окно, стекло которого было испещрено трещинами, он увидел их — семерых. Они не походили на жалких бандитов с окраин. Их снаряжение выдавало в них профессионалов.

Это были наемники, облаченные в броню с характерными для Цитадели угловатыми формами. Основу их защиты составляли кирасы и наплечники из полимерно-керамического сплава, окрашенные в потускневший багровый и стальной цвета — вероятно, стандартный комплект «Феникс» или его аналог, массово поставляемый на рынок компаниями вроде «Эли Корп» или «Розенков Материалы». Шлемы с выдвижными визорами скрывали их лица, а на спинах у некоторых угадывались контуры портативных генераторов щитов. Их оружие было не самодельным, а серийным: «Мститель», «М-8» и даже один громоздкий «М-300 Клеймор» у крупного лидера отряда.

Они нервно перешептывались, стволы их винтовок метались, выискивая невидимую угрозу. Они уже знали, что их режут, как скот, но не понимали, откуда ждать удара.

— Дейл, открой дверь.— мысленно скомандовал Ви.

«Подтверждаю».

Гидравлика дверей с резким шипением пришла в движение, и створки с грохотом разъехались. Семь пар глаз, сверкнувших за защитными стеклами визоров, уставились на одинокую фигуру в матово-чёрном нанокомпозитном костюме, стоящую в проеме. На секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь натужным гудением воздушных генераторов.

— ВАЛИ ЕГО! — проревел самый крупный из них, поднимая свой дробовик.

И в этот мир Ви пришла тишина «Сандевистана».

Мир погрузился в безмолвные, тягучие оттенки индиго. Звуки растянулись в низкочастотный, едва слышный гул, похожий на грохот океанских глубин. Воздух стал плотным, как сироп. Ви не бежал — он парил над зазубренным металлическим полом, его движения были вспышками молнии в этом замедленном кошмаре.

Он видел всё: капли пота, медленно скатывающиеся по визору первого наемника; синие вспышки, начинающие лениво выползать из ствола штурмовой винтовки второго; мускулы на шее орущего лидера, напрягшиеся в замедленной судороге.

Взмах. Катана с тихим шелестом рассекает броню первого наемника на уровне груди, словно разрезал спелый фрукт. Тот медленно, так медленно начал падать.

Второй. Укол в щель между шлемом и наплечником. Острая сталь вошла в плоть, не встретив сопротивления кинетических барьеров, сфокусированных на торсе.

Третий. Длинная дуга клинка, рассекающая штурмовую винтовку пополам вместе с забралом и тем, что под ним. Искры и брызги застыли в воздухе, как диковинные украшения.

Ви двигался между ними, как демон, порождение тишины и скорости. Его меч пел свою беззвучную песню смерти.

Пятый. Шестой. Они падали один за другим, их тела еще не понимали, что мертвы, их щиты, бесполезные против скорости и холодной стали, даже не успевали среагировать.

Седьмой. Тот самый с огромным дробовиком. Он был опытнее, удачливее или просто его кинетический щит был мощнее.

Ви видел, как силовое поле вокруг него засветилось ярче. В обычном времени это был бы мгновенный импульс, но здесь, в синем мире, это было медленное, яростное свечение.

И Ви сделал ошибку. Или провел эксперимент. Любопытство, холодное и техническое, взяло верх. Он отключил «Сандевистан».

Мир взорвался звуком и цветом. Грохот выстрелов, крики, вой сирен. Ви уже был перед седьмым наемником. Он выхватил «Её Величество» — крупнокалиберный пистолет — и с упора, почти впритык, выстрелил ему в затылок.

Раздался оглушительный хлопок. Но вместо кровавого тумана — ослепительная голубая вспышка. Кинетический барьер наемника, спроектированный для остановки сверхзвуковых снарядов, сработал идеально. Пуля замедлилось о к-щит, рассеивая энергию в виде снопа искр, и расплющилось, попав в метало-композитный шлем и упало безвредно на пол.

Наемник, оглушенный попаданием, но невредимый, пошатнулся вперед от переданного импульса.

—Motherfu... — начало срываться с его губ.

Но второго выстрела не последовало. Вместо него Ви снова активировал «Сандевистан».

Мир снова погрузился в синеву. На этот раз Ви не стал церемониться. Он видел спину ошеломленного врага, видел, как гаснет его кинетический барьер, перегруженный недавним ударом, пытаясь перезарядиться. Одного мгновения было достаточно.

Молниеносный взмах катаны — не колющий, а рубящий, с полным размахом. Острое как бритва лезвие, усиленное гиперрефлексами Ви и мощью имплантов, прошло сквозь доспехи, плоть и кость. Удар был страшной силы — от плеча до паха. Броня треснула с звуком ломающегося пластика, и наемник, еще не успев осознать свое спасение, рухнул на пол, рассеченный надвое.

Тишину снова нарушало лишь шипение разорванных трубопроводов, треск короткого замыкания и ровный, навязчивый гул в его собственных висках. Воздух густо пах озоном от щитов, гарью и железом.

— Угрозы нейтрализованы. — Бесстрастно констатировал Деламейн.

Ви глубоко вздохнул, чувствуя, как адреналин медленно отступает. Он стряхнул липкую, темную кровь с клинка и огляделся. Склад был завален ящиками с припасами, оружием и деталями, на многих красовалась непонятные эмблемы.

В углу мерцал экран терминала.

— Теперь, давай посмотрим, ради чего всё это было.

Он подключил «Малину» к терминалу. Архитектура кода была чудовищно примитивной, но опять-таки — чужой. Прямой нетраннинг был бесполезен, но жёсткая атака на шифры с помощью вычислительной мощности «Ареса» сделала своё дело. Файлы посыпались как из рога изобилия.

Глава 4 Чужая реальность

Прошёл день.

Двадцать четыре часа непрерывного анализа, скрежета виртуальных щупалец о чужеродный код и попыток сложить обрывки данных в хоть сколько-нибудь понятную картину.

Картина не складывалась. Вместо неё получался сюрреалистичный кошмар, от которого стыла кровь.

Ви откинулся в кресле, проводя рукой по лицу. На «Малине» мерцали десятки окон: схемы, отчёты, фрагменты перехваченных коммуникаций.

— Дейл, резюмируй. Что мы имеем? — голос его звучал хрипло от усталости и нарастающей паранойи.

— На основе анализа данных можно сделать следующие выводы — безразлично откликнулся ИИ. — Мы находимся в звездной системе, обозначенной в захваченных навигационных местных источников как «Терминус-Гамма», что согласуется с нашим маршрутом. Система является частью региона, известного как «Пространство Цитадели».

Ви замер. Цитадель. Это слово мелькало в данных. Теперь оно обретало контекст.

— Продолжай.

— Человечество является космической расой, но его колонизация ограничена локальным кластером, известным как «Совет». Упоминаются и другие разумные виды: азари, турианцы, саларианцы, кроганы, ворка, кварианцы… — Дейл делал паузу, будто сверяя данные. — и батарианцы. База, которую мы нейтрализовали, принадлежала группе, состоящей из людей, служащих Гегемонии. Их часто в местных источниках называют «пиратами» или «наёмниками».

Мир Ви сузился до точки. Инопланетяне. Не какие-нибудь легендарные пришельцы из старых флэш-игр, а реальные, осязаемые виды. Со своими кораблями, оружием и политикой.

— Что ещё? — выдавил он.

— Судя по последним перехваченным сообщениям, примерно два стандартных земных года назад объединённые силы пиратов совершили масштабный рейд на колонию «Элизиум», принадлежащую «Альянсу Систем». Атака была отбита, но потери со стороны Альянса были значительными. И в течение двух лет продолжается атака на подконтрольные миры Альянса Систем. Захваченная вами база, судя по всему, использовалась как перевалочный пункт для трофеев и ремонта

В голове у Ви всё крутилось одно слово. Альянс Систем. Не Арасака. Не Милитех. Не даже НСША. Что-то новое.

Он встал и подошёл к иллюминатору. На фоне звёзд висел серый, мёртвый мир. Ничего общего с Землёй.

— Дейл… местоположение Земли. Солнечной системы.

— Навигационные карты не содержат подобных данных. Упоминания о «Земле» встречаются в исторических справках как о прародине человечества. Однако её текущие координаты в доступных навигационных базах Терминуса отсутствует.

По спине Ви пробежал ледяной холод. Он ощутил тошнотворную пустоту в желудке, знакомую по худшим моментам жизни в Найт-Сити. Но тогда была надежда, была цель. Теперь же он видел лишь бездну.

Мысли метались, ища хоть какое-то объяснение.

Вариант первый: Микоси. Он всё ещё в Арасаке. Его мозг выжжен, а то, что он видит и чувствует — это сложнейший симулятор, созданный, чтобы выудить из него последние секреты. Новое тело, инопланетяне, непонятные технологии — всё это идеально сходилось с параноидальными страхами любого, кто имел дело с Арасака.

Вариант второй: Будущее. Он провалился в чёрную дыру времени. Прошли столетия. Человечество вышло к звёздам, встретило других разумных и… забыло его старый мир. Корпорации пали, сменились новыми державами. Это объясняло технологии, но не объясняло, как он здесь оказался.

Вариант третий: Параллельный мир. Та самая «сингулярность», о которой болтали теоретики в Сети. Его каким-то чудом выдернуло из его реальности и швырнуло в другую, где история пошла по иному пути. Где нет Найт-Сити, нет Джонни, нет ничего, что он знал.

Все варианты были хуже друг друга.

— Обнаружено повышенное нейронное возбуждение. Уровень кортизола за пределами нормы — голос Дейла вернул его к реальности. — Ввожу седативы.

— Заткнись, — прошептал Ви, упираясь лбом в холодное стекло иллюминатора. — Просто заткнись нахуй.

Он сжал кулаки. Под кожей играли мускулы, и он чувствовал нечеловеческую силу. Это было реально. Слишком реально, чтобы быть симуляцией. Боль, холод стекла, металлический привкус страха на языке — Микоси не могли симулировать такое совершенство. Или… могли?

Он резко развернулся и ударил лбом металлическую балку. Удар прозвучал как выстрел, на лбу остались ссадины, а на металле — вмятина. Боль была острой, живой и мгновенной.

— Мать твою… — выдохнул он, смотря на кровь. Такого уровня тактильная обратная связь… Нет. Это было правдой. Какой бы бредовой она ни была.

Значит, будущее. Или другая реальность.

Он был в Системе Терминус. На границе с чем-то, что называлось «Батарианская Гегемония». Судя по тону сообщений, батарианцы были не самыми дружелюбными соседями.

Он осознал, что у него не было прошлого. Его будущее было туманным и смертельно опасным. Но у него было его тело. Тонна оружия. И его ярость.

— Дейл, — сказал Ви, оборачиваясь к терминалу. — Весь этот хлам, что они тут хранили… Есть что-то полезное? Оружие? Чипы? Карты?

— Обнаружены инвентаризационные записи о перевозках на станцию «Омега». А также координаты ячейки хранения на самой станции. Код доступа: прилагается.

Омега. Ещё одно новое слово. Ещё один кирпичик в стене этой новой, чужой жизни.

— Ладно, — Ви потёр лоб. — Похоже, билет на этот уродский карнавал у нас уже есть. Придётся играть по новым правилам.

Он посмотрел на карту, где крошечная точка обозначала станцию «Омега». Притон пиратов, работорговцев и прочего отребья.

По сути, Найт-Сити в космосе.

Ну что ж. Он знал, как выживать в таких местах.

— Выставляй курс, Дейл. Раз уж мы тут надолго, пора искать работу. И ответы.

Он не знал, что страшнее: оказаться в симуляции Арасаки или в реальности, где он стал никем, затерянным среди чужих звёзд.

Но одно он знал точно: он будет драться. Пока не узнает правду. Или пока не сдохнет по-настоящему.

Впервые за эти сутки на его лице появилось нечто, отдалённо напоминающее улыбку.Оскал загнанного волка, принявшего вызов.

Глава 5. Послевкусие.

Планы — это хрупкая штука. Они разбиваются о суровую реальность быстрее, чем хлипкий челнок о броню корвета.

— Повтори, Дейл.

— Корабль класса «Челнок», к которому относится «Светлячок», не оборудован двигателями, способными на преодоление межзвёздных расстояний за приемлемые временные промежутки. Для дальних прыжков необходимо использование ретрансляторов массы. Для активации ретранслятора требуется ядро массы корабля. У данного судна ядро массы отсутствует. Вероятность долететь до станции «Омега» до прекращения функционирования систем жизнеобеспечения равна нулю.

Ви со скрипом сжал пальцы. Он чувствовал, как по натянутым струнам его нервов бьёт какофония ярости и бессилия. Он пережил ад корпоративной войны, смерть и воскрешение, чтобы упереться лбом в очередную непробиваемую стену. На этот раз — буквально.

— Значит, эти ублюдки хранили здесь целую свалку оружия, тонны запчастей, но запасного ядра у них не было?

— Анализ инвентарных списков базы подтверждает его отсутствие. Логично предположить, что ядро массы их корабля является штатным и не требует замены на запасное.

Ви зарычал, пнув ближайший ящик с инструментами. Металл звонко погнулся.

— Варианты? — его голос был низким и опасным.

— Теоретически, мы можем собрать его.

Ви замер.

— Собрать. Ядро массы. Из хлама, который валяется на этой свалке.

— Верно. У нас есть необходимые компоненты: элемент zero, проводники, циклотронная сборка... Процесс сложный и требует точности. Но возможный.

Это было хуже, чем любая битва. В Найт-Сити всё было просто: видишь врага — стреляешь. Видишь киберпсихоза — бежишь. Здесь же ему предстояло иметь дело с технологиями, принципы работы которых лежали за гранью его понимания. Это было как магия.

— Ладно, хер с тобой. С чего начинаем?

И работа закипела.

Ви превратился в послушные, сильные руки для бездушного разума Дейла. ИИ проецировал голографические схемы, указывал на нужные детали, диктовал последовательность действий. Ви соединял провода, закручивал болты, калибровал излучатели, чувствуя себя абсолютным идиотом. Он не понимал, как это работает. Он лишь выполнял команды, как живой инструмент.

— Силовые контуры выровнены. Начинаем первичную инициализацию — монотонно бубнил Дейл.

В центре ангара, на временном стапеле, собранное из лома, устройство начало гудеть. По его поверхности пробежали синие разряды. Воздух затрещал от озона.

— Нестабильность в ядре. Показатели растут. Вероятность взрыва: тридцать процентов.

— Что делать? — просипел Ви, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

— Ничего. Процесс должен стабилизироваться самостоятельно.

Ви от шока аж потерял дар речи, но взял себя в руки и прохрипел.

— Это твой ёбаный план?

Внезапно гудение сменилось нарастающим воем. Свет погас, и только голубая сфера в центре ядра заливала ангар тревожным мерцанием. Ви инстинктивно пригнулся, ожидая взрыва, которая превратит его в космическую пыль.

Но взрыва не последовало. Гул пошёл на спад, свет снова зажегся. Голограмма перед ним зазеленела.

— Инициализация завершена. Ядро массы стабильно. Мы можем двигаться.

Ви выдохнул, не заметив как задержал дыхание. Он хотел что-то сказать, какое-нибудь едкое замечание по поводу адреналинового всплеска, который ему устроил его электронный компаньон.

Но в этот момент на периферийных датчиках замигал тревожный сигнал.

— Обнаружен корабль. Сигнатура соответствует малым пиратским судам, ранее базировавшимся здесь. Они выходят на связь.

— На экран.

На мониторе возникло лицо человека, иссечённое шрамами, самодовольством и кожным заболеванием.

— Эй, на базе! Почему молчите? Отвечайте на запросы! У нас тут парочка рабынь для аукциона. И готовьте доклад для капитана.

“Fuck” Гости. Раньше, чем он рассчитывал.

Ви быстро окинул взглядом ангар. Собранное кустарное ядро, разбросанные инструменты, следы его деятельности. Скрыть это было невозможно.

— Дейл, заблокируй все двери. Дай мне голосовой патч на них. И приготовься... к творческому подходу.

Он сделал шаг вперёд, расправив плечи.

— Капитан занят, — голос Ви стал грубым, с лёгкой хрипотцой, подражая парням с 6-й улицы. — У нас тут небольшие проблемы с системой вентиляции. Идиоты с прошлой ротации что-то напортачили.

Урод на экране поморщился.

— Опять? Ладно, открывайте шлюз. Мы разберёмся.

— Шлюз не откроется, пока не закончится аварийная продувка. Протокол. Но можете присоединиться к сервисному порту Альфа-Двенадцать. Через него передам доклад.

Он видел, как мужик переводит взгляд на кого-то за кадром, потом пожимает плечами.

— Ладно, ладно. Стыкуемся. Только быстро.

Связь прервалась.

— Поверить не могу, эти дебилы, они купились. Они уже пристыковались?

— Подтверждаю. Установлено прямое соединение с бортовым компьютером корабля.

— Отлично. Врывайся. Делай всё, что мы делали с их базами данных, только в десять раз грязнее. Выключи им всё, что можно выключить.

— Начинаю кибер-атаку.

Прошло несколько секунд, показавшихся вечностью.

— В доступе отказано. Активированы системы защиты. Экипаж пытается разорвать соединение.

— Не дай им! — рявкнул Ви.

— Перенаправляю вычислительные мощности. Обход защиты. Готово. Получен полный контроль. Отключаю искусственную гравитацию. Отключаю основное освещение. Герметизирую все отсеки, кроме мостика. И.… отключаю подачу кислорода в отсек экипажа. Активирую систему пожаротушения на мостике.

Ви представил себе эту картину. Полная темнота, невесомость, и вдруг — ледяной, удушливый газ, заполняющий всё пространство. А через несколько минут — тишина.

— Целевой корабль деактивирован. Жизненные показатели экипажа... не читаются. За исключением двух особей в скафандрах в грузовом отсеке. Их показатели в норме.

— Значит, придётся зачистить, — без эмоций констатировал Ви идя в сторону шлюза. — Дай команду кораблю на автопосадку прямо сюда.

Захват корабля оказался делом техники. Двое выживших пиратов, ошеломлённые внезапной посадкой и газовой атакой, даже не успели понять, что происходит. Ви вошёл в шлюз в активированном стелсе и уложил их одним ударом катаны. Хлоднокровно, быстро, без лишнего шума.

Он не чувствовал ничего. Только знакомый, почти успокаивающий ритм боя. Выжить любой ценой.

Час спустя новое, собранное им ядро массы было демонтировано. Ещё два часа ушло на его установку в сердце «Светлячка». Работа кипела под аккомпанемент инструкций Дейла и приглушённого рычания собственного напряжения Ви.

Наконец, всё было готово.

«Светлячок» оторвался от поверхности мёртвой базы и рванула прочь, оставляя за собой позорные догорающие руины пиратского гнезда. Ви не сводил глаз с навигационного дисплея, где мигала точка ретранслятора.

— Система готова. Активность ядра в норме. Готовность к прыжку — доложил Дейл.

Ви глубоко вдохнул. Он не понимал, как работает эта штука. Не понимал, куда его забросит этот прыжок. Не понимал вообще ничего в этом новом, жестоком мире.

Он скучал по Найт-Сити. По вонючим переулкам, по неоновому угару, по Джонни, встроенному в его мозг. Он даже скучал по синтетическому мясу из той забегаловки у подножия его мегабашни. Оно было дерьмовым, слишком солёным и отдавало картоном. Но оно было его дерьмом. Частью его мира.

Здесь не было ничего его.

Кроме ярости. Кроме воли к жизни.

— Поехали, Дейл. Включай.

Он нажал на виртуальную кнопку подтверждения.

И Вселенная сжалась в сверкающую нить, чтобы потом с грохотом Большого Взрыва развернуться вновь.

Я достигну Олимпа - подумал Ви, ощущая, как реальность рвётся в клочья. - Или сдохну. Но точно не сдамся.

Прыжок унёс его в сторону «Омеги», оставив позади лишь тишину и память о вкусе фальшивого мяса.

Глава 6. Ausweise bitte

Омега

Название звучало как насмешка. Как последнее, что произносит грешник, падая в преисподнюю. И вид её, медленно заполнявший главный иллюминатор «Светлячка», это подтверждал.

Это не была станция. Это был монстр, чудовищный памятник хаосу и жадности. Слепленная из обломков кораблей, бронированных плит и ржавых труб, в огромном астероиде, она висела в пустоте, как гигантский, фурункул на теле вселенной. Сотни стыковочных шлюзов, словно щупальца, торчали во все стороны, мигая тусклыми огнями. От неё веяло холодом, одиночеством и обещанием ножа в спину за пару кредитов.

«Светлячок», дрожа всем корпусом, медленно двигался в очереди на стыковку среди такого же ржавого отребья: разукомплектованных грузовиков, корветов с подчищенными серийными номерами и истребителей, больше похожих на летающие гробы.

Ви молча наблюдал за этим цирком, сжимая подлокотники кресла пилота. Его новый, идеальный хром фиксировал каждую деталь: следы от лазерных залпов на обшивке соседнего транспорта, модификации двигателей, сканирующие лучи, скользящие по его кораблю с похабным любопытством.

— Добро пожаловать в суповую кухню, — хрипло пробормотал он. — Найт-Сити в сравнении с этим — курорт для менеджеров среднего звена.

Его размышления прервал резкий, визгливый скрежет, прокатившийся по всему корпусу «Светлячка». Свет погас на долю секунды, а затем замигала аварийная сигнализация.

— Что, опять?! — Ви рявкнул, уже чувствуя знакомое похолодание в животе.

— Обнаружена нестабильность в ядре массы — бесстрастно доложил Дейл. — Скачки энергии вызвали кратковременный сбой в системе стыковки. Вероятность полного отказа ядра до завершения процедуры стыковки: 67%.

— Fuck me! — Ви выругался, отстёгивая ремни. — Мы же только что его починили! Из говна и палок, блять!

— Собранное нами ядро является кустарной копией, собранной в полевых условиях из несовместимых компонентов — напомнил ИИ. — Его надёжность стремится к нулю. Рекомендую провести экстренную калибровку.

Следующие сорок минут стали для Ви адской смесью технического гения Дейла и его собственного, животного упрямства. Он метался по тесному отсеку, залезая по в панели, залитые синим свечением элемента zero. Он соединял провода, которые, по словам Дейла, «должны стабилизировать поток», закручивал болты, которые «требуют моментального усилия, и слушал монотонный голос, сыплющий терминами, от которых мозг сворачивался в трубочку.

Пот лился с него градом. Одна ошибка — и они превратятся в облако раскалённой плазмы.

Наконец, гул ядра из воющего визга перешёл в ровное, хоть и напряжённое гудение. Свет перестал мигать.

— Нестабильность устранена. На время — констатировал Дейл.

Ви, весь в поту и машинном масле, отполз от панели и плюхнулся спиной на холодный металлический пол. Он закрыл глаза, слушая, как его новое, могучее сердце колотится в груди. Не от страха, а от чистейшей, беспросветной ярости.

— Какого хуя? — прошипел он в потолок. — Серьёзно, какого, блять, хуя? Я умер, меня воскресили в теле терминатора, выкинули в другую галактику, где полно говнюков-инопланетян, а теперь я, блядь, должен в позе йога чинить эту ебучую штуку, принципа работы которой я не понимаю, чтобы не сдохнуть в пустоте? Это какой-то пиздец, а не жизнь. Мне уже это нахуй надоело.

Он чувствовал себя не Соло, а вечным студентом-недоучкой на проклятой космической практике, которую всё никак не могут закрыть.

— Стыковка со станцией «Омега» завершена — голос Дейла вернул его к реальности. — Герметичность шлюза подтверждена.

Ви с тихим стоном поднялся, его мышцы протестовали. Он был жив. Он был на Омеге. Проблемы никуда не делись. Они просто ждали своего часа.

Он потянулся за «Её Величеством», проверил подсумок, кивнул сам себе в отражение на потускневшем иллюминаторе. Лицо загнанного волка. Привычное дело.

— Ладно, Дейл, — выдохнул он. — Открывай. Пора посмотреть, что тут за дискотека.

Гидравлика шлюза с шипением пришла в движение. Массивная дверь отъехала в сторону, открывая вид на… грязный, заляпанный смазкой туннель, пахнущий дезинфектором, дешёвым бурбоном и потом десятков рас.

И тут же его взгляд уткнулся в фигуру на выходе из шлюза.

Это был… оно было массивным, покрытым толстой бронёй серого цвета. Его голова, больше похожая на голову каракатицы с двумя визорами бесстрастно смотрела на Ви. Его взгляд скользнули вниз, изучая его с ног до головы, а два нижних — следили за показателями на планшете в его… лапе? Щупальце?

— Документы. Цель визита. «Объявляемый груз», —пробасило существо, его голос звучал как у Дарта Вейдера, если заставить его пробежать сто метровку. Оно даже не смотрело на Ви, полностью погрузившись в свой планшет.

Ви замер, его мозг на секунду отказал. После космических битв, взломов и схваток с наёмниками… таможенник. Волус-таможенник. На космической тортуге, притоне пиратов и разнообразной мрази.

Абсурдность ситуации ударила его сильнее, чем мог бы ударить этот здоровяк. Он сдержал дикий смешок, который рвался наружу. Ксенос. Вживую. И он требовал документы.

Мир окончательно съехал с катушек.

— Э-э… — Ви, мастер импровизации и блефа, на секунду опешил. — Я… турист.

Возможные вопросы и туманные ответы

Что это такое? – Это фанфик кроссовер двух вселенных. Киберпанк 2077 и Масс Эффект. События фанфика идут в 2178 году в мире Масс Эффект.Киносура или Микоси? В фанфике вы возможно в первых главах будет написано Киносура, но это моя ошибка, в тексте я вроде всё поправил.Что за Марти Сью этот ваш ГГ? Ну во первых ГГ на то и ГГ, и уж тем более в фанфиках. Во вторых Сон Ми ака Сойка, создала для ГГ генно-модифицированное тело как у Бласковича во втором Вульфе и запихала туда всевозможные киберимпланты и биомоды. В-третьих, почему это ГГ находился в Микоси, если по лору он становится частью Альт Каннингем. Это опять-таки авторский произвол, представим, просто представим, что Микоси это секрет полишинеля, и кто знает тот знает, а кто у нас главный соперник Арасаки? Правильно, это Милитех!!! Представим, что у Милитех есть шпион и он всё рассказал, возможно это будет Митико Арасака, и когда V начал шатать Арасака тауэр, и стал потом энграммой, товарищ Митико просто отключила рубильник, и V так и остался в подвалах Арасака, куда оперативно приехали неизвестные дядечки и всё быстро приватизировали.

4. Что за импланты у V?

Начнём сверху вниз.

Есть такой мод как System-Ex что позволяет установить сразу и деку и сандевистан. Он у меня будет как отдельный имплант, что соединяет оба этих импланта.

Вместо имплантов лобной доли стоит биоимплант с установленным Деламейном, и он гасит киберпсихоз и ведёт кибер-атаки. Это уже мой произвол.

Руки: смартлинк и руки гориллы.

Кровеносная система: Биомонитор, второе сердце, кровяной насос, искусственные лёгкие.

Скелет: Синаптический оптимизатор сигнала

Глаза: Кироси те, что позволяют смотреть через стены и показывают врагов.

Иммунная система: Регулятор боли и детоксикатор.

Нервная система: нанореле.

Кожа: оптический камуфляж и подкожная броня.

Ноги: укреплённые лодыжки для прыжков.

5. Что за Деламейн или Дейл? Есть квест Реанимация, где вам нужно будет найти личности такси Деламейн, и потом если соединить их Деламейн становится полноценным и уходит обратно в сеть, и дарит вам машину с Деламейном-младшим, что будет с V до конца его жизни. Вот его и установила Сон Ми в биочипе.

Дейл проводит кибер-атаки, на нёи висит кибер-безопасность и гасит киберпсихоз.

6. Автор учи Лор, всё фигня!!!

Для вас ответ.

Я почему таксую, это просто хобби, а так я миллионер. Увы и ах я не миллионер, но это просто хобби, и снова перепроходить Масс Эффект и Киберпанк 2077 для достоверности я не собираюсь. Максимум гляну пару видосов, может прочитаю кодекс и пару книг.

7. Боевой стиль: катана вжух, пистолетик с глушителем пиф-паф, уход в стелс и в крысу вести кибер-атаку, параллельно раскидывая гранаты.

А с добавлением сандевистана V будет нестись на врагов как Миямото Мусаси.

8. Про V: Бывший корпорат, не женат и не знает слов любви, хладнокровный сукин сын, что верен только контракту и нанимателю. Любит одеваться с шиком и пить элитный алкоголь, немножечко ЧСВ-ый. Имеет амнезию, после превращения в энграмму.

9. В начале главы говорится о примитивности архитектуры шифрования и программирования вражеской базы. Дело в том, что V и Деламейн-младший встретились с бандитами с окраин, что шестерят на ЧВК или Государства и могут только ограбить ларёк с мороженым. V ещё не встречался, но скоро встретится с нормальными противниками, у которых будет нормальное снаряжение.

Приятного прочтения.

Продолжение, когда ни будь будет.

Глава 7. Рынок теней.

Массивная голова волуса медленно поднялась от планшета. Два главных визора, похожие на пустые глазницы гигантского насекомого, уставились на Ви.

Воздух сгустился, наполненный низким, почти неслышным гудением — то ли работающей системы вентиляции в броне существа, то ли выражением его глубочайшего, безразличного скептицизма.

— Турист — повторил голос, больше похожий на скрежет камней под прессом. В этом одном слове поместилось всё презрение Галактики к идиотам, добровольно прилетающим на Омегу развлекаться. — На Омеге нет туристов. Есть груз, контрабанда, наёмники и проблемы. К какой категории вы относитесь?

Ви почувствовал, как знакомое напряжение пробегает по его рукам, заставляя пальцы непроизвольно сжиматься в кулаки. Старый добрый рефлекс — решать проблемы силой. Но здесь, в тесном коридоре, против ксеноса, чьи намерения и возможности были неизвестны, это было билетом в один конец. Он заставил себя расслабиться, приняв глуповатую, растерянную ухмылку, которую он когда-то использовал, чтобы обмануть в Найт-Сити.

— Понимаете, первый раз здесь. Не знал, что нужны документы. — он пожал плечами, изображая наигранную неловкость.

Волус даже не поднял голову.

— Документы или штраф. Стоянка в некоммерческой зоне — семьсот кредитов. Наличными или прямым переводом на счёт Управления портом Омега.

Управление портом. Звучало так, будто на свалке кто-то назначил себя королём. Ви мысленно перебрал содержимое своего боевого пояса, он помнил, что взял с собой пластину кредитного чипа, и Дейл говорил, что там лежит пять тысяч кредитов.

Его пальцы наткнулись на прохладную, плоскую металлическую пластину. Она была прямоугольной, с нанесённым рельефным кодом и странными символами. Выглядела как жетон для стиральной машины.

С риском показаться ещё большим идиотом, он протянул пластину.

— Этого хватит?

Щупальце с планшетом ловко изогнулось, поднесло пластину к сканнеру. Раздался короткий, одобрительный бип.

— Внесено. Стоянка оплачена на семь стандартных циклов. Не блокируйте проход. Не устраивайте стрельбу без разрешения или надобности. Не умирайте в общих зонах. Уборка трупа оплачивается отдельно.

С этими словами волус развернулся и грузной, неспешной походкой направился дальше по коридору, совершенно перестав интересоваться существованием Ви.

Тот остался стоять на месте. Процесс занял около минуты.

Минута от «туриста» до «забытой проблемы». Добро пожаловать на Омегу.

Он глубоко вдохнул. Воздух был спёртым и густым, пах озоном, пережжённым маслом, чем-то сладковато-гнилостным и едким химическим освежителем, пытавшимся перебить все остальные запахи и безнадёжно проигрывавшим эту борьбу. Гул голосов, музыки и работающих механизмов доносился из глубины станции, сливаясь в один сплошной, угрожающий гул.

«Ладно, V, — мысленно сказал он сам себе. — Осматривайся».

Он двинулся вперёд, и коридор открылся в огромное, многоуровневое пространство, которое можно было назвать терминалом, базаром и помойкой одновременно. И это было ещё не самое худшее место на станции.

Его новые импланты, настроенные Дейлом на максимальную активность, едва не захлебнулись от потока данных. Его кибернетические глаза бешено сканировали всё вокруг, пытаясь каталогизировать, идентифицировать, оценить угрозу. И безнадёжно отставали.

Они проигрывали количеству.

Люди. Их было много, но они были лишь одним из многих видов, толкающихся в этой давке. Высокие, стройные, с почти жидкой грацией и кожей оттенков фиолетового и синего — азари. Их глаза светились умом и лёгким высокомерием, а их тихая, мелодичная речь выделялась на фоне общего гама. Рядом с ними, угловатые и жёсткие, с кожей, напоминающей шкуру птицы или рептилии, и каменными, нечитаемыми лицами, проходили турианцы. Их броня была функциональной, без излишеств, а взгляды — оценивающими, боевыми.

Ви мельком увидел низкорослых, быстрых существ с большими глазами — саларианцев — которые яростно торговались у лотка с запчастями. Где-то в толпе мелькнула массивная, похожая на танк, спина крогана, и толпа инстинктивно расступалась перед ним. Он слышал щебет и скрежет нечеловеческих языков, которые его имплант-переводчик то ли не мог, то ли не успевал обрабатывать.

Это был не зоопарк. Это была улица. Обычная, повседневная жизнь. И от этого становилось ещё более жутко. Его старый мир, войны между корпорациями, киберпсихи и даже этот ебанько Джонни Сильверхенд — всё это вдруг показалось до смешного мелким, провинциальным. Здесь, в этом многовидовом котле, пахло настоящей историей. И она была чуждой ему на клеточном уровне.

Он чувствовал себя слепым и глухим. Его легендарная уличная смекалка, его умение читать по людям — всё это было бесполезно. Как можно блефовать перед лицом, у которого нет мимических мышц? Как можно оценить намерения существа, чьи социальные сигналы тебе неизвестны?

— Рекомендую снизить сенсорную нагрузку, — раздался в голове безразличный голос Дейла. — Вы не можете проанализировать всё. Сконцентрируйтесь на цели.

Цель.

Координаты. Ячейка на этой станции, куда пираты свозили своё барахло. Его единственная зацепка в этом безумии.

— Выводи маршрут на визор — мысленно отдал он команду.

В его поле зрения возникла полупрозрачная голубая линия, проложенная через хаотичную трёхмерную карту станции, которую Дейл по кусочкам сканировал и строил по мере их продвижения. Линия вела вглубь, на нижние уровни, туда, где свет становился тусклее, а воздух — гуще.

Он двинулся по ней, стараясь не смотреть по сторонам, но периферийным зрением отмечая всё: торговцев оружием, которое стреляло сгустками энергии или выпускало поля кинетического барьера; лавки с имплантами, чьи формы и назначение были ему неясны; забегаловки, где на грилях жарилось мясо неизвестных существ. Один раз он увидел, как группа батарианцев — с их характерными четырьмя глазами, сгруппированными попарно, и надменными, жестокими лицами — грубо оттеснила с пути кварианца в потрёпанном экзоскелете и скрывающем лицо шлеме. Никто даже не повернул головы. Обычное дело.

Его маршрут вёл всё ниже и глубже. Неоновый блеск верхних уровней сменился тусклым аварийным освещением и мерцающими голографическими вывесками, рекламирующими вещи, о которых он не хотел знать. Воздух пропитался запахом стоячей воды, ржавого металла и чего-то кислого — похожего на запах гибели и отчаяния.

Через несколько часов блужданий — станция была чудовищно огромной — линия на его визоре привела его в тупиковый тоннель. На стене красовались граффити на десятке языков, в основном непристойного содержания. В конце тоннеля была дверь. Не шлюз, не бронированная плита, а простая, видавшая виды металлическая дверь с кодовым замком и видео глазком. Но по периметру он заметил следы недавней, грубой сварки — явные признаки усиления.

Координаты указывали сюда.

Ви замер в тени выступающей балки, включив оптический камуфляж. Его новый стелс работал бесшумно, делая его почти невидимым в полумраке. Он провёл здесь несколько минут, просто наблюдая.

Дверь открылась дважды. Первый раз изнутри вышел здоровенный кроган, потягиваясь и что-то недовольно рыча. Он был вооружён огромным дробовиком, больше похожим на чёртову пушку.

Второй раз дверь открылась, чтобы впустить группу из трёх людей с ящиками. В проёме на секунду мелькнула внутренность — укреплённое помещение, битком набитое разнообразной формой жизни.

Ви мельком увидел стойки с оружием, груды ящиков и... намного больше противников, чем он ожидал. Прогремел громкий, пьяный хохот.

Это было не хранилище. Это было логово. И явно не дружелюбное.

— Дейл, сканируй насколько это возможно, — мысленно приказал Ви.

— Кироси блокируются экранирующим полем. Приблизительная оценка по тепловым и акустическим сигнатурам: от сорока пяти до пятидесяти форм жизни внутри. Уровень вооружения: высокий. Обнаружены множественные энергетические сигнатуры, соответствующие тяжёлому оружию и системам укрепления.

Пятьдесят. В голове у Ви молниеносно пронеслись расчёты. Пятьдесят вооружённых головорезов в укреплённой позиции. Даже с его новым телом и сандевистаном это было бы чистым, бесполезным самоубийством. Он не боялся смерти — он уже проходил через это.

Он боялся провала.

Бессмысленной гибели в чужом мире, в вонючем тоннеле, ради чего? Ради какого-то хлама, который пираты сбросили в ячейку?

Награда не стоила риска. Не здесь и не сейчас. Он не был тем безрассудным соло, который лез на рожон ради адреналина. Он был выжившим. И выжившие знают, когда нужно отступить.

С тихим шипением его камуфляж активировался. Он ещё раз бросил взгляд на дверь, запомнив расположение, и молча повернул назад, растворяясь в лабиринте грязных переходов. Чувство досады грызло его изнутри, но оно было заглушено холодным голосом здравого смысла.

Теперь у него была новая, более насущная цель. Ему нужна была работа. Быстро. Информация. Контакты. Ему нужны были кредиты и понимание того, как всё устроено здесь.

Он поднялся на уровень, где сигналы сетей были сильнее. Нашёл относительно тихий, заброшенный технический туннель, заваленный сломанными консолями и оборванными кабелями. Идеальное место, чтобы не привлекать внимания.

— Дейл, — мысленно скомандовал он. — Попробуй подключиться к локальной сети станции. Ищи что-нибудь вроде... доски объявлений. Заказов. Всё, где могут предлагать работу.

— Подключаюсь. Архитектура сети дефрагментирована. Множество незащищённых узлов. Обнаружено несколько сотен каналов, выполняющих функцию бирж труда. Большинство из них требуют идентификации или внесения залога.

— Ищи то, что не требует. Самое дно. Самую грязную работу.

Прошло несколько минут, в течение которых Ви наблюдал, как по потолку туннеля ползёт огромное насекомоподобное существо, слизывающее конденсат с труб.

— Обнаружена незащищённая база данных наёмного труда, поддерживаемая, судя по маркерам, частной военной компанией «Синие Светила». Требуется временный персонал для операции «Сдерживание» в секторе Гамма-7. Описание вакансии: «Дополнительные силы для визуального усиления группировки». Опыт не требуется. Оплата: 200 кредитов, выплата по завершении операции. Идентификация не требуется, статус: временный субподрядчик.

Ви фыркнул. «Визуальное усиление группировки». Звучало как шикарный способ назвать «пушечное мясо» или «массовку». Двести кредитов — это было ничто. Но это было что-то.

— Где встреча?

— Координаты переданы. Складской модуль B-42, сектор Гамма-7. Время: через сорок стандартных минут.

Этого было достаточно. Он поднялся и направился к указанным координатам.

Складской модуль B-42 оказался огромным ангаром, заполненным ящиками и контейнерами. В центре, под ярким светом прожекторов, уже собралась группа. Человек тридцать, не больше. Батарианцы, саларианцы, ворча и даже один дрелл. Все они выглядели... не на своём месте. Одеты кто во что горазд, оружие — самое дешёвое и потрёпанное. Временные субподрядчики.

Отбросы наёмного бизнеса.

Напротив, стояла другая группа. Десять человек в одинаковой, аккуратной синей броне с логотипом «Синих Светил». Их оружие было новым, стандартизированным, взгляды — профессиональными и надменными. Командовал ими батарианец с шрамом на щеке.

— Слушайте сюда! — его голос, усиленный модулятором, прокатился по ангару. — Ваша задача — простая. Вы будете сопровождать наш основной отряд до позиций шайки контрабандистов. По моей команде вы создаёте шум, занимаете позиции и делаете вид, что вы — наша основная сила. Стреляете, кричите, не давайте им понять, где настоящее ядро. Как только начнётся настоящая перестрелка, основная группа сделает свою работу. Ваша задача — не сдохнуть и не сбежать. Сумма погибших — не достаётся его дружкам. Понятно?

В ответ раздалось невнятное бормотание. Батарианец с презрением окинул их взглядом.

— Отлично. Получайте трекеры и подключайтесь в канал связи. Оплата — после операции. Никаких авансов. И никаких сука выстрелов в спину, все трофеи достаются нам, вы получаете свои двести кредитов и уматываете отсюда.

Один из наёмников в синей броне, человек, начал раздавать дешёвые браслеты-трекеры. Его взгляд скользнул по Ви, оценивая его с головы до ног — дорогой нанокомпозитный костюм на фоне обносков других субподрядчиков явно выглядел странно.

— Эй, новенький, — бросил он, сунув Ви браслет. — Костюмчик симпатичный. Надеюсь, под ним есть хоть какая-то польза, а не просто показуха. Не подведи нас, «элита». И постарайся не обосраться от первого же выстрела.

В толпе субподрядчиков кто-то неуверенно хихикнул. Ви молча взял браслет, его лицо было каменной маской. Он чувствовал знакомое жжение ярости где-то глубоко внутри, но гасил его. Это была не его война. Это был всего лишь шаг. Маленький, унизительный, но шаг вперёд.

Он закрепил браслет на запястье. Двести кредитов. С этого начинается путь на дно. Или наверх. Смотря как посмотреть.

Глава 8. Разочарование.

Ви стоял в стороне, прислонившись к груде ящиков с маркировкой «Непищевые заменители». Его собственное, идеальное снаряжение и бесшумная «Кенсай» на бедре выглядели здесь чужеродным артефактом, вызывая смесь зависти и подозрения.

Батарианец-командир, представившийся как Офицер Ниликс, строил их в неровную шеренгу и продолжал инструктаж. Его губы сжимались с явным отвращением.

— Запомните! Вы — песок в глаза противнику. Шум, масса, давление. Основной удар наносят «Синие Светила». Ваша задача — отвлекать и не мешать. Канал связи — «Омега-7». Слушайте команды. Первый, кто побежит или откроет огонь без приказа, не получит вознаграждения. Понятно?

В ответ прозвучало нестройное, подавленное мычание. Ви молча кивнул, его взгляд скользнул по лицам субподрядчиков. Пушечное мясо. В Найт-Сити он бы их не заметил. Здесь они были его «союзниками».

Колонна тронулась. «Синие Светила» шли впереди и по бокам, как пастухи, ведущие стадо на убой. Субподрядчи топали посередине, их шаги отдавались гулким эхом в узких, проржавевших тоннелях. Воздух здесь был густым от пыли и пах озоном от неисправных проводок и сладковатой гнилью разлагающихся отходов.

Дейл тихо бубнил в его сознании, проецируя карту сектора и отмечая тепловые сигнатуры впереди.

— Приближаемся к заявленной зоне конфликта. Сканирование показывает множественные источники тепла за укреплениями. Уровень угрозы: средний.

Через двадцать минут марша Ниликс поднял руку. Колонна замерла.

— Позиция первая. Субподрядчи занимают укрытия вдоль главного коридора. Ждать команды.

Им указали на груду развалин, оплавленные балки и развороченные контейнеры, которые должны были служить укрытием. Пушечное мясо беспорядочно разбежались, стараясь занять самые безопасные, с их точки зрения, места.

Ви выбрал позицию чуть в стороне, за массивной опорной колонной, откуда ему открывался хороший обзор на Т-образное разветвление коридора впереди. Именно оттуда, по данным сканера Дейла, и должны были появиться контрабандисты.

Тишина стала давящей, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и шипением связи в наушниках. Ви чувствовал знакомое предбоевое напряжение, адреналин, начинавший щекотать кончики пальцев. Но это было иначе. Не было азарта, не было жажды боя. Была лишь холодная, практическая необходимость.

— Внимание, цель в зоне! — раздался в наушниках резкий голос Ниликса. — Группа контрабандистов, движутся на нас. Отвлекающий отряд, по моей команде — открыть шквальный огонь! Создавать максимальный шум и плотность огня!

Ви выглянул из-за укрытия. Из левого рукава Т-образного разветвления показались фигуры. Не люди. Высокие, стремительные, с большими тёмными глазами — саларианцы. Их было человек десять, в лёгкой, подвижной броне, с длинными, винтовками «М-8 мститель». И за ними, массивные и невозмутимые, шли двое турианцев в стандартной для их расы тактической броне, с тяжёлыми штурмовыми винтовками «Фаэстон» наперевес.

Это была не банда контрабандистов. Это была хорошо вооружённая, профессиональная группа. И они не собирались останавливаться на полпути.

— Огонь! — проревел Ниликс.

Коридор взорвался рёвом масс-драйверов. Пушечное мясо, подгоняемые страхом, слепо палили в белый свет, отправляя сгустки кинетической энергии в потолок и стены. Свинцовый град из микроскопических щепок вольфрама вздыбил облака пыли и щебня. Саларианцы, не ожидая такого идиотского приёма, на секунду замешкались, укрываясь за выступами.

Но турианцы среагировали мгновенно.

Их оружие выплюнуло в ответ точные, мощные очереди. Кинетические барьеры недонаёмников там-где, они вообще были, светились и трещали под ударами. Двое поднявшихся слишком высоко из-за укрытий, взвыли и рухнули на пол, их лёгкие доспехи пробиты насквозь, а тела изуродованы жуткими ранами.

— Держать позиции! Не прекращать огонь! — кричал Ниликс, но в его голосе уже слышалась тревога.

План «Синих Светил» трещал по швам. Контрабандисты не растерялись из-за отвлекающей атаки. Они поняли, что имеют дело со слабым противником, и начали действовать решительно. Саларианцы, используя свою скорость, начали фланкирующий манёвр, перебегая от укрытия к укрытию, их точные выстрелы начали находить цели. Ещё одна жертва закричала, хватаясь за раздробленную масс-эффектом ногу.

Ви прижался к колонне, его разум работал с холодной скоростью. Его пистолет висел на поясе — бесполезная вещь против к-щитов. Ситуация катилась в ад. Ещё немного — и саларианцы зайдут с фланга, отрезая путь к отступлению.

«Вольняшки» будут перебиты, а «Синие Светила», скорее всего, отступят, оставив их умирать.

Показывать сандевистан перед всеми этими людьми было чистейшим самоубийством. Слишком много глаз, слишком много вопросов. Но и просто сидеть сложа руки тоже не вариант.

Принято решение.

Оптический камуфляж с тихим шипением окутал его, делая его не более чем дрожанием воздуха.

Он двинулся вдоль стены, сливаясь с тенями, пока хаос боя поглощал всё внимание. Его ноги не издавали ни звука. Он видел панику в глазах «вольняшек», видел, как «Синие Светила» пытаются организовать ответный огонь, но их сковывала необходимость контролировать стадо.

Первый саларианец появился из-за угла в тридцати метрах от него, его винтовка искала следующую цель. Он не увидел Ви. Он не увидел ничего, кроме вспышки катаны, вышедшей из ножен прямо у его горла. Быстрый, точный удар — и саларианец рухнул без звука, его горло было перерезано с хирургической точностью.

Ви не остановился. Он был тенью, призраком, порождением тишины и смерти. Он двигался по периметру схватки, выискивая тех, кто пытался зайти с фланга.

Второй саларианец, заметив падение своего напарника, обернулся. Его большие глаза расширились от удивления, когда он увидел лишь пустой коридор. Он не успел понять, что происходит, когда «Кенсай» пронзила его грудную клетку, найдя сердце. Ви выдернул клинок, позволив телу упасть, и снова растворился.

Турианцы, поняв, что на фланге творится что-то неладное, начали отступать к основному отряду, стреляя наугад в том направлении, откуда падали их союзники. Их тяжёлая броня делала их медлительными.

Ви увидел одного из них, разворачивающего свою винтовку в его сторону. Не время для тонкостей. Он ринулся вперёд, выходя из камуфляжа на последних метрах. Турианец увидел лишь размытую тень, прежде чем катана со свистом рассекла ствол его оружия пополам. Прежде чем ошеломлённый ксенос смог среагировать, Ви нанес молниеносный удар рукоятью катаны в его забрало. Стекло треснуло, турианец отшатнулся, оглушённый. Второй удар — уже лезвием в щель между шлемом и наплечником — добил его.

Последний турианец и оставшиеся саларианцы, видя, что их фланг разгромлен неизвестной силой, начали отступать. Их атака захлебнулась.

— Вперёд! Давим их! — воспользовался моментом Ниликс, и «Синие Светила» перешли в контратаку, добивая отступающих.

Бой стих так же быстро, как и начался. В коридоре стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь стонами раненых и тяжёлым дыханием выживших.

Ниликс медленно шёл по коридору, осматривая результаты. Его взгляд задержался на телах саларианцев и турианца на фланге. Он наклонился, осматривая идеальные, смертельные порезы.

И что-то пробормотав себе под нос и отошёл. Ниликс махнул рукой и пошёл дальше, раздавая указания.

— Задание выполнено. Контрабандисты отброшены. Собираемся и отходим.

Обратный путь был безмолвным. «Вольняшки» тащили своих раненых и убитых. «Синие Светила» шли с каменными лицами. На складе Ниликс молча, стал переводить кредиты на счета выживших. Когда подошла очередь Ви, тот бросил на него короткий взгляд.

— Двести. Как договаривались. — На счет Ви поступила жалкая сумма. — В следующий раз, дадим что-то посерьёзнее. Если повезёт.

Никто не похвалил его. Никто не спросил, что произошло на фланге. Для них он был просто ещё одним «вольняшкой», которому повезло не сдохнуть. Унизительная, безликая полезность.

Ви развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. Ярость, которую он сдерживал всё это время, начала кипеть в нём, холодная и безжалостная. Он прошёл через ад корпоративных войн, смерть и воскрешение, чтобы стать массовкой в дешёвом спектакле на задворках галактики?

Нет. С него хватило.

Он шёл по коридорам Омеги, не видя ничего перед собой. Унижение «Синих Светил» было лишь последней каплей. Он был хищником, загнанным в клетку с шакалами. Пора было вспомнить, кто он такой.

Его шаги сами понесли его вниз, в сторону того самого тупикового тоннеля. К логову пиратов. К месту, где его ждала настоящая цель, а не жалкие подачки.

Он снова замер в тени напротив двери. Теперь, в свете его ярости, это место выглядело не как непреодолимое препятствие, а как вызов. Пятьдесят головорезов? Отлично. Ему нужно было разрядиться.

— Дейл, — его мысленный голос прозвучал тихо и опасно. — Сканируй ещё раз. Мне нужно всё. Расположение помещений, системы вентиляции, энергоснабжение, распорка несущих конструкций. Всё.

— Приступаю к углублённому сканированию. Предупреждение: экранирование по-прежнему затрудняет получение точных данных.

Пока Дейл работал, Ви изучал дверь, коридор, потолок. Его ум, заточенный годами уличных войн и корпоративного шпионажа, начал выстраивать картину. Это было не укрепление. Это была нора. А норы всегда имеют слабые места.

— Сканирование завершено. Уточнённое количество целей: пятьдесят две особи. В основном люди и батарианцы. Однако внутри находятся три биологических сигнатуры, представляющих повышенную сложность. Два — крогана. Одна — азари.

Ви усмехнулся беззвучно. Кроганы и азари. Идеальное сочетание грубой силы и коварного интеллекта. Именно они, скорее всего, и были настоящими хозяевами этого логова.

— Хорошо, — прошептал он. — С них и начнём. Дейл, проанализируй слабые точки в их обороне. И смоделируй наиболее эффективные методы нейтрализации кроганов и азари в замкнутом пространстве. Работаем на максимум, используем всё что у нас есть.

Глава 9. Нарушаемая тишина.

Тишина в тупиковом тоннеле была звенящей, нарушаемой лишь навязчивым гулом вентиляции и далёким, приглушённым звуками с базы. Воздух, густой от запаха ржавого металла, озонованного машинного масла и чего-то сладковато-гнилостного, казался, вибрировал в такт адреналину, пульсирующему в жилах Ви.

Его план висел перед мысленным взором, выстроенный Дейлом в виде многослойной тактической голограммы. Он был жёстким, безрассудным и идеально подходил для выплеска всей накопившейся ярости.

- Дейл, финальный статус, - мысленный приказ прозвучал холодно и чётко, без намёка на сомнение.

- Все системы просканированы. Сеть экранирована от внешнего вмешательства. Прямой удалённый взлом основных систем невозможен. Однако обнаружены уязвимости в подсистемах жизнеобеспещения и периметральной сигнализации. Взлом возможен при физическом подключении к резервному терминалу в вентиляционной шахте Альфа-7. Расположение несущих конструкций смоделировано. Готовы рекомендации по противнику. Наиболее эффективный метод нейтрализации кроганов: комбинированная атака. Высокоскоростные тычковые удары в слабые точки брони — подмышечные впадины, паховая область, суставы. Последующее поражение взрывным устройством большой мощности для гарантированной нейтрализации. Против азари рекомендую использовать электромагнитные импульсы или кибератаки для подавления биотических имплантов, с последующей скоростной ликвидацией. Шанс на успех при полной реализации плана: 67.3%.

Шестьдесят семь процентов. В Найт-Сити он шёл на дела и с большими шансами на провал. Здесь это звучало почти обнадёживающе.

-Начинаем.

Ви развернулся и бесшумной, стремительной походкой направился обратно к «Светлячку». Корабль стоял на отшибе, в тени массивного грузового дока, словно хищник, затаившийся перед прыжком. Шлюз с шипением впустил его внутрь.

Он прошёл мимо кресел пилотов, мимо симулятора, где всего несколько часов назад оттачивал движения, и спустился в тесный арсенал. Помимо «Кенсай» и «Её Величества», здесь хранились более «специализированное» оборудование.

С полки он снял цилиндрический баллон из тёмного сплава, размером с термос для кофе. На корпусе красовался стилизованный череп. «Новичок-7». Нервно-паралитический газ подарок Сон Ми. Безвкусный, бесцветный, с крайне высокой скоростью диффузии. Как показала симуляция против большинства рас — смертелен за считанные минуты.

Против кроганов — возможно, вызовет лишь лёгкое недомогание и сильнейшее раздражение. Но это было не главное. Главное — паника и дезориентация.

Рядом он взял компактную, плоскую коробку из карбона. Внутри, утопленные в формованном пенопласте, лежали пять дисков размером с хоккейную шайбу. Управляемые мины «Тарантул». Каждая — с зарядом направленного действия, способным распотрошить даже лёгкий бронетранспортёр, и с миниатюрной камерой широкого профиля. Идеальное средство для контроля территории и устройства засад.

- Всё, что нужно для весёлого вечера- пробормотал он, закрепляя коробку на магнитном креплении у пояса, а баллон с газом — за спиной.

Его возвращение к логову пиратов заняло меньше времени. На этот раз он не остановился напротив двери. Его цель была выше.

Согласно карте Дейла, в трёх метрах от потолка тупика находилась решётка вентиляционной шахты. Заброшенная, по мнению пиратов, но всё ещё подключённая к основной системе.

С тихим шипением Ви прыгнул и оттолкнувшись от выступов ржавой арматуры взмыл вверх. Его пальцы с железной хваткой вцепились в решётку и вырвали решётку вентиляции. Он отодвинул решётку и скользнул внутрь, в абсолютную, давящую темноту.

Воздух был спёртым и густым. Ви полз вперёд, ориентируясь лишь по схеме, которую Дейл проецировал прямо на его сетчатку.

Через пятьдесят метров шахта уперлась в развилку. Справа — путь к сердцу базы. Слева — тупик с аварийным терминалом.

-Резервный узел управления подсистемой вентиляции. Впереди — подтвердил Дейл.

Ви подполз к панели. Она была покрыта толстым слоем грязи. Он стёр её рукавом, обнажив порт для подключения.

- Подключайся. Делай всё, что мы обсуждали. Приоритет — контроль над вентиляцией. Затем — камеры, если получится.

Он воткнул кабель в порт. На экране «Малины» замелькали строки чужеродного кода. Дейл молчал несколько секунд, что для ИИ было вечностью.

-Подключение установлено. Начинаю взлом протоколов жизнеобеспечения. Обход защиты... Успешно. Получен ограниченный контроль над системой вентиляции секторов Гамма-1 и Гамма-2. Это центральные зоны логова.

- Отлично. Устанавливай таймер на десять минут. Подай газ сначала в Гамма-2, потом, с задержкой в тридцать секунд, в Гамма-1. Максимальная концентрация.

-Подтверждаю. Таймер установлен.

Ви отключил «Малину». Первая часть плана была выполнена. Теперь — мины.

Он выбрался из шахты тем же путём и спустился обратно в тупик. Теперь его интересовал сам коридор, ведущий к двери. Он был идеальным местом для засады — длинный, прямой, с минимумом укрытий.

Он двинулся вдоль стены, его глаза выискивали слепые зоны, места, где тени лежали гуще. Первую мину — «Тарантул-1» — он установил в груде обломков оплавленной балки в десяти метрах от двери. Вторую — «Тарантул-2» — закрепил на потолке, за свисающими пучками оборванных кабелей. Третью и четвёртую — «Тарантул-3» и «Тарантул-4» — разместил по флангам, в нишах, где когда-то стояли какие-то механизмы. Пятую, последнюю — «Тарантул-5» — он забросил в вентиляционную решётку прямо над дверью. Скрытно, коварно.

Каждую мину он активировал дистанционно, через имплант. Теперь пять крошечных камер передавали ему картинку с пяти разных ракурсов. Коридор был под его полным контролем.

- Система «Паук» активирована, — констатировал он мысленно. — Дейл, ты на связи?

-Все пять каналов устойчивы. Управление передано на ваш имплант. Готовность к детонации — стопроцентная.

Всё было готово. Оставалось лишь ждать. Он отступил в самую глубокую тень, сливаясь с ней, становясь частью ржавого металла и вечного мрака Омеги. Его рука лежала на рукояти «Кенсай». Сердце билось ровно и мощно. Не страх. Нет. Предвкушение. Охота начиналась.

Первые признаки паники доносились из-за двери приглушённо: сначала отдалённые крики, потом — резкий, сиплый кашель, который перешёл в удушающие хрипы. Затем послышались первые выстрелы — кто-то, обезумев от ужаса, палил в закрытую дверь.

Зелёный, едкий туман начал просачиваться из-под двери и из вентиляционных решёток, медленно заполняя коридор ядовитым маревом.

-Газ выпущен. Концентрация достигает летального уровня в отсеках цели— доложил Дейл.

И тут же дверь с грохотом распахнулась. Из зелёного ада, давясь и кашляя, вывалились двое батарианцев. Они шатались, подслеповато щурясь, их четыре глаза были залиты гноем. Они сделали несколько шагов вперёд, прямо в зону действия «Тарантула-1».

Ви мысленно нажал на спуск.

Мир вздрогнул. Грохот был оглушительным в замкнутом пространстве. Заряд направленного действия разорвал обоих батарианцев на куски, разбросав обломки их брони по стенам. Крик оборвался, не успев начаться.

Хаос за дверью достиг апогея. Послышались рёв и тяжёлые, яростные шаги. То, что должно было появиться.

Кроганы.

Их было двое. Массивные, как танки, закованные в грубую, толстую броню. Зелёный газ, смертельный для других, казалось, лишь злил их. Они врезались в дверной проём плечом к плечу, снося часть рамы. Их маленькие, злые глаза под массивными лбами выискивали врага в зелёном тумане. У обоих в руках был монструозный дробовик Клеймор.

- СЛЕВА! — проревел один из них, заметив движение в тенях — это быо один из обитателей базы, что шёл по коридору, но этого было достаточно.

Они ринулись вперёд, их тяжёлые шаги отдавались грохотом по металлическому полу.

«Тарантул-2» на потолке сработал следующим. Взрыв разорвался прямо над головами чудовищ. Осколки и ударная волна ударили их сверху, заставив кроганов споткнуться, но не остановиться. Их кинетические барьеры вспыхнули ярким синим светом, поглощая большую часть энергии. Они лишь громче зарычали от ярости.

- ЖАЛКИЕ ЧЕРВИ! Я ВАС ВЫРЕЖУ! — взревел тот, что с «Клеймором», и начал палить из своего орудия вдоль коридора, не целясь. Вольфрамовый град пробивал стены и калечил союзников.

Они прошли уже больше половины пути. Ви оставался недвижим. Его план срабатывал.

Третий и четвёртый «Тарантулы» сработали почти одновременно, справа и слева. Два взрыва слились в один сплошной рёв. Огненные шары поглотили кроганов. Их барьеры, уже ослабленные первым взрывом, не выдержали. Раздался звук лопающегося стекла, и ударная волна отбросила их назад. Броня треснула, из-под неё показалась тёмная, почти чёрная кровь.

Но они не пали. Они были ранены, в ярости, но всё ещё смертельно опасны. Они поднимались, опираясь на оружие.

И тут сработал пятый «Тарантул» — тот, что в вентиляции над дверью.

Взрыв был не столько мощным, сколько тактическим. Он обрушил часть перекрытия и вентиляционных коробов, заблокировав выход и отрезая кроганам путь к отступлению. Теперь они были в ловушке.

Именно этого Ви и ждал.

Его «Сандевистан» активировался с тихим, едва слышным гулом. Мир замер в оттенках индиго. Зелёный туман стал статичным, почти твёрдым. Звуки выстрелов и рёва растянулись в низкий, угрожающий гул.

Ви был уже не тенью. Он был вспышкой. Молнией.

Он ринулся вперёд из своей засады. Его первой целью стал кроган что поднимался. В замедленном времени Ви видел, как мускулы на его огромной руке напрягаются, чтобы снова поднять оружие. Он видел капли чёрной крови, медленно вытекающие из трещин в броне.

«Кенсай» вышла из ножен. Не широкий, рубящий удар, а точный, молниеносный тычок — цуки. Остриё, усиленное гиперрефлексами и мощью имплантов, сконцентрировало всю силу в одной точке. Оно вошло в слабое место подмышечной впадины, там, где броневые пластины сходились, пронзило плоть и кость.

В нормальном времени это был бы один мгновенный укол. В мире «Сандевистана» это была медленная, неотвратимая работа скальпеля. Ви выдернул клинок и исчез, прежде чем чёрная струя крови успела даже брызнуть.

Он был уже рядом со вторым кроганом. Тот, оглушённый взрывами, медленно поворачивал свою огромную башку, пытаясь понять, откуда исходит угроза.

Второй удар. Снова цуки. На этот раз в паховую область. Сталь вошла глубоко, найдя слабину между набедренником и кирасой. Кроган замер в немой гримасе боли, его тело ещё не успело получить сигнал от разорванных нервов.

«Сандевистан» отключился.

Мир взорвался звуком и болью. Первый кроган с диким рёвом рухнул на колено, из раны под мышкой хлестала кровь фонтаном. Второй, с проколотым пахом, завыл и начал палить из своего «Клеймора» наугад, в ярости и агонии.

Ви уже откатился в сторону. Он видел, как свинцовый смерч рвёт стены там, где он только что стоял. Он поднял «Её Величество» и нажал на спуск.

Бронебойный снаряд покинул ствол и прошил грудную клетку раненого крогана с «Клеймором». Тот вздрогнул, его рёв оборвался. Он сделал шаг назад, посмотрел на рану в своей груди с недоумением и рухнул на пол, как срубленное дерево.

Первый кроган, истекая кровью, попытался поднять свой дробовик. Его глаза, полные животной ненависти, нашли Ви.

- Я... тебя... — он не успел договорить.

Второй выстрел из пистолета. То, что осталось от его головы, откинулось назад. Тело замерло и затихло.

Тишина, оглушённая выстрелами, снова вернулась в коридор. Её нарушали лишь потрескивание огня, шипение повреждённых систем и далёкие, затихающие крики изнутри базы. Зелёный туман медленно рассеивался, втягиваемый вентиляцией.

Ви перезарядил «Её Величество». Его лицо было влажно от брызг крови, одежда пропиталась едким запахом пороха и гари. Он перевёл дух. Дорога была открыта.

Он шагнул через обезображенные тела кроганов и вошёл в логово азари.

Внутри царил ад, созданный им. Зелёный туман ещё висел в воздухе, хотя и был не так густ. Повсюду валялись тела пиратов — батарианцев, людей, волусов где-то агонизировали тела турианцев. Они задохнулись, их лица застыли в гримасах ужаса. Сработала сигнализация, мигая красным светом, и его преследовал душераздирающий звук сирены.

Он двигался быстро, «Кенсай» наготове. Его камуфляж снова работал, делая его призраком в этом царстве смерти. Он игнорировал боковые проходы, двигаясь прямо к центру, к тому месту, которое Дейл обозначил как наиболее вероятное местоположение командного центра.

И тут он почувствовал это. Не звук. Не запах. Давление. Изменение в самом воздухе. Электрическое ожидание, которого не могла уловить никакая техника.

Он замер. Его инстинкты, отточенные в тысячах перестрелок, кричали об опасности.

И мир взорвался синим светом.

Невидимая сила, мощная как удар грузовика, подняла его в воздух и швырнула в стену. Его камуфляж отключился. Воздух вырвался из лёгких с хрипом. Он отскочил от металлической поверхности и грузно рухнул на пол. Боль пронзила всё тело.

Перед ним стояла она.

Азари.

Она была высока, стройна и смертельно изящна. Её кожа была глубокого, почти тёмно фиолетового цвета, а на лице и по всей голове вились сложные, светящиеся бирюзовым светом линии — признак мощнейших биотических имплантов. Она была облачена не в грубую пиратскую броню, а в нечто, напоминающее кожаную униформу высокого офицера, чёрную и обтягивающую, подчёркивающую каждую линию её тела. Её глаза, холодные и бездонные, смотрели на него с таким всепоглощающим презрением, что это было почти физически ощутимо.

- Насекомое — её голос был низким, мелодичным и полным ядовитого сладострастия. — Ты решил, что можешь прийти в мой дом? Устроить тут эту...бойню?

Ви попытался подняться, но вторая биотическая вспышка, похожая на удар молота, пригвоздила его к полу. Синее сияние окутало его, сжимая, не давая дышать.

Она медленно приблизилась, её походка была гибкой, как у хищной кошки. Она смотрела на него, как на интересное, но мерзкое насекомое, которого она вот-вот раздавит.

-Я чувствовала тебя. Чувствовала твои жалкие, трусливые шаги. Твою ничтожную душу. Ты пахнешь страхом и железом. Отвратительно.

Она остановилась в паре шагов от него. Её губы изогнулись в жестокой улыбке.

-Ты уже проиграл, маленький человечек. Но я давно не развлекалась. Я собираюсь содрать с тебя кожу. Слой за слоем. С помощью биотики. Я буду наслаждаться твоими криками. Это займёт часы.

Её слова висели в воздухе, тяжёлые и обещающие невыразимую боль. Ви из последних сил попытался дотянуться до оружия. Биотическое поле сжалось ещё сильнее, хрустнули рёбра.

- Нет, нет, не торопись, — она засмеялась, и в этом смехе не было ничего, кроме леденящего душу безумия. — Мы только начинаем.

И тут Ви принял решение. Его единственный шанс.

Он активировал Сандевистан.

Мир погрузился в синеву. Давящее биотическое поле всё ещё удерживало его, но теперь оно было не неумолимой силой, а лишь медленно пульсирующим сгустком энергии. Он видел каждую частичку пыли, застывшую в воздухе, каждую искру на повреждённой панели.

С нечеловеческим усилием, ломая собственные кости, он вырвался из силового поля. Это было похоже на попытку выпрыгнуть из бетона. Он рванулся вперёд, выхватывая «Кенсай». Время для него текло как мёд, для неё — он был лишь смазанной вспышкой.

Его клинок, несущийся со скоростью пули, был направлен прямо в её горло.

Но она двинулась.

Не так, как двигался он. Она не ускорилась. Пространство вокруг неё изогнулось. Её биотика реагировала на угрозу на уровне инстинктов, быстрее любой нервной системы.

Синий барьер вспыхнул перед ней в последнее мгновение. Клинок «Кенсай» ударил в него и отклонился, скользнув по энергетическому полю и лишь слегка задев её плечо, оставив тонкий порез на униформе.

«Сандевистан» отключился.

Она стояла неподвижно, лишь её глаза чуть расширились от лёгкого удивления, которое мгновенно сменилось новым витком презрения. Она медленно провела пальцем по порезу, посмотрела на каплю синей крови на кончике перчатки.

- Отброс — она выплюнула это слово, как отвратительную гадость. — Жалкий недомерок. Ты думал, твои дешёвые трюки сравнятся с силой, данной мне от рождения? Ты ошибался. Ты всего лишь слабак, пытающийся казаться сильным.

Она подняла руку, и биотическая энергия снова начала сгущаться вокруг её пальцев, готовая разорвать его на атомы.

-Теперь я закончу это...

И в этот момент её глаза внезапно закатились. Она замерла, её тело сковала судорога. Светящиеся линии на её лице и теле вспыхнули ослепительно ярко, замигали в хаотичном ритме, а затем погасли, пожелтели и потускнели. Из её носа и ушей потекла струйка крови. Она издала странный, сдавленный звук, больше похожий на хрип, чем на крик.

-Кибератака «Замыкание» доставлена. Её импланты перегружены. Нервная система испытывает шок. Время на восстановление: 4.2 секунды. — проговорил в его сознании голос Дейла, звучавший сухо и деловито.

Четыре секунды. Больше, чем когда-либо даст ему заряжающийся «Сандевистан».

Он не стал тратить их на выстрел. Он не стал тратить их на удар. Он действовал на чистом инстинкте, на той животной ярости, что копилась в нём с момента его пробуждения в этом аду.

Он рванулся вперёд, забыв о боли в сломанных рёбрах. Его левая рука, механическая, со свистом пришла в движение. Не клинок. Клинок мог отклониться. Он мог промахнуться.

Его пальцы, усиленные сталью и гидравликой, сложились в копьё. Имплант «Горилла» сработал на максимум.

Он нанёс один-единственный колющий удар. Короткий, резкий, сконцентрированный. Всё его тело, вся его воля, вся его ненависть были вложены в это движение.

Его рука, как копьё, прошла сквозь её слабое, не защищённое бронёй горло.

Удар был сокрушительным. Хрящи хрустнули. Плоть разорвалась.

Он чувствовал тепло её крови на своей коже. Видел, как её широко распахнутые глаза, полные невыразимого шока, непонимания и ужаса, теряли блеск. Презрение сменилось пустотой.

Он выдернул руку. Её тело, лишённое поддержки, медленно осело на колени, а затем безвольно рухнуло на бок в лужу собственной синей крови. Светящиеся линии на её теле погасли навсегда.

Ви стоял над ней, тяжело дыша. Воздух свистел в его повреждённых рёбрах. Рука по локоть была залита тёмной кровью. В ушах стоял оглушительный звон.

Это было концом. Конец её. Конец...

Мысль не успела закончиться.

Стена слева от него взорвалась. Не от взрыва гранаты, а от чистой физической силы. Сквозь обломки метала и бетона в помещение врезалась огромная, непрошибаемая туша.

Это был кроган. Один из тех двоих с раной в груди. Его лицо было искажено не просто яростью, а всепоглощающей, слепой жаждой мести. В его маленьких глазах горел огонь чистой, неразбавленной ненависти.

Он не видел ничего, кроме фигуры Ви, стоящей над телом азари.

Его рёв был подобен звуку разрывающегося металла.

И прежде чем V успел среагировать, поднять руку или подумать о уклонении, кроган, движущийся с невероятной для его массы скоростью, на полном ходу врезался в него.

Удар был сокрушительным. Казалось, столкнулись два грузовика. Ви почувствовал, как ломаются ещё несколько рёбер. Он отлетел через всё помещение, перевернулся в воздухе и с оглушительным грохотом врезался в противоположную стену, в груду ящиков с оборудованием, которые сложились, как карточный домик.

Тьма поползла по краям его сознания. Боль была всепоглощающей. Последнее, что он увидел перед тем, как мир погрузился во мрак, была огромная, приближающаяся к нему тень крогана, загораживающая собой аварийные огни и обещающая только одно — окончательное, тотальное уничтожение.

Глава 10. Холодный расчёт

Тьма отступила с резким, болезненным щелчком сознания, будто кто-то вогнал его душу обратно в тело шокером. Воздух с свистом рванулся в лёгкие, пахнущий гарью, озоном и собственной кровью. Боль была всепоглощающей, с эпицентром в груди, где несколько рёбер предательски напоминали о себе острыми осколками. Но это был не крик организма о пощаде, а тактический рапорт о полученном уроне.

Его новое, дорогое тело уже работало на устранение неполадок. Где-то в глубине грудной клетки, рядом с бешено колотящимся сердцем, сработал гидравлический насос. Второе сердце включилось, с силой проталкивая кровь через повреждённые сосуды. Вслед за этим по венам пробежала знакомая ледяная волна — кровяной насос вбросил коктейль из коагулянтов и боевых стимуляторов. Боль из всепоглощающей агонии превратилась в сносный, яростный гул, сознание прояснилось, мир встал на свои места.

И первое, что этот мир явил ему, была приближающаяся тень. Огромная, непрошибаемая, заслоняющая аварийные огни. Кроган. Тот самый, в груди которого он был уверен, что оставил дыру размером с кулак. Из проломленной кирасы сочилась тёмная, почти чёрная кровь, но, кажется, это лишь подливало масла в огонь его ярости. Маленькие глаза пылали чистым, неразбавленным безумием, из горла вырывался рёв, похожий на скрежет разрываемого металла.

— ВААААГХ!— проревел кроган, его голос был хриплым, булькающим, но от этого не менее ужасающим.

Ви откатился в сторону, едва избежав сокрушительного удара кулаком. Он вскочил на ноги, тело протестовало, но повиновалось. «Кенсай» всё ещё был в его руке. Он активировал «Сандевистан».

Мир погрузился в синеву. Но даже в замедленном времени кроган двигался с чудовищной, инстинктивной скоростью. Его атаки были лишены техники — это была чистая, необузданная мощь, сокрушающая всё на своём пути. Ви парировал удар, направленный в голову, но сила за ним была такой, что его отбросило назад.

Он нанёс ответный удар — быстрый, точный, в шею, в щель между шлемом и горжетом. Лезвие вошло в плоть, но кроган, казалось, даже не заметил этого. Он просто рявкнул и ринулся вперёд, как разъярённый бык.

Чёрт. Он не чувствует боли. Только ярость. Как тот киберпсих на набережной, … с дробовиком. Мысль была холодной и чёткой, оценкой угрозы, а не паническим воспоминанием.

Второй удар пришёлся ему в грудь. Он услышал, а главное — почувствовал, как трещат рёбра, которые только начали срастаться.

«Сандевистан» отключился от перегрузки. Его снова отшвырнуло через всё помещение. Он врезался в груду ящиков, и боль была настолько острой, что мир поплыл. Он видел, как кроган, истекая кровью, но не сбавляя темпа, готовится к новому рывку. Его огромная ступня поднялась, чтобы раздавить голову.

И тут мир взорвался не яростью, а огненным дождём.

С потолка, из скрытых турелей, которые он в суматохе не заметил, вырвались снопы трассирующих очередей. Кинетические снаряды калибра, способного останавливать транспортные средства, ударили крогану в спину, в затылок, в ноги. Его кинетические барьеры, и так ослабленные, вспыхнули ярко-синим и погасли, не выдержав и секунды. Плоть и броня разлетелись на куски под градом вольфрама. Его массивное тело дёргалось и вздрагивало под ударами, пока, наконец, не рухнуло на пол, превратившись в бесформенную, кровавую массу. Рёв оборвался, сменившись звенящей тишиной, которую нарушал лишь треск короткого замыкания и тяжёлое, прерывистое дыхание Ви.

— Нейтрализация угрозы завершена— раздался в его голове безразличный голос Дейла. — Турели управления безопасностью объекта были взломаны и перенаправлены в ходе предыдущего сканирования. К объекту подтягиваются неизвестные силы. Сигнатуры соответствуют тяжёлому вооружению. Вероятность успешного противостояния в текущем состоянии: 3.1%. Рекомендация: немедленное отступление.

Ви, всё ещё лежа в груде обломков, смотрел на то, что осталось от крогана. Адреналин отступал, а на смену ему приходил холодный, безжалостный анализ.

Отчёт о провале.

Он, V, элитный оперативник, правая рука директора по спецоперациям контрразведки Арасака, допустил серию тактических просчётов. Недооценил живучесть цели, проигнорировал данные сканирования о дополнительных системах охраны, позволил эмоциям взять верх над профессионализмом. Лезу в лоб на разъярённого крогана — это тактика уличного подонка из банд, не оперативника экстра-класса. Если бы не Деламейн, выполнивший свою работу безупречно, его сейчас бы не было.

Это был не стыд. Стыд — для глупцов и новичков.

Это было понимание. Глубокое, железное понимание того, что он обосрался. Прошёлся по краю. В этом новом мире его старые привычки, его киберпсихозный наскок, вели прямиком в могилу.

Он не штурмует Арасака-Тауэр в одиночку — он выживает на дне галактической помойки. И чтобы выжить, нужно думать. Не как одинокий волк, а как лис. Хитрый, безжалостный и прагматичный.

С подавленным стоном, игнорируя боль, он поднялся. Стимуляторы всё ещё делали своё дело, гнев сменился холодной, ясной решимостью. Он был идиотом. Самоуверенным, слепым идиотом. Но идиотизм — поправим.

— Отступаем — отдал он мысленный приказ, голос его был сиплым, но твёрдым.

Он развернулся и рванул к выходу, активировав по пути и «Сандевистан», и оптический камуфляж. Он был лишь дрожанием воздуха, смазанной тенью, которая пронеслась мимо первых появившихся в дальнем конце коридора фигур — здоровенных ублюдков в тяжёлых штурмовых доспехах. Они даже не успели понять, что происходит, как он был уже у шлюза, потом в коридорах станции, и, наконец, у своего «Светлячка».

Шлюз с шипением закрылся за ним. Он прислонился к холодной стене, отключив камуфляж, и просто дышал, слушая, как его второе сердце постепенно сбавляет ритм. В трюме пахло озоном, кровью и его собственным потом. Пахло дорогостоящей ошибкой.

— Жизненные показатели стабилизируются. Переломы рёбер: четыре. Внутреннее кровотечение, порванная селезёнка. Процесс заживления уже начат. Рекомендован отдых и диагностика — отчётливо произнёс Дейл.

— Позже— отрезал Ви, отталкиваясь от стены и снимая с себя окровавленный нанокомпозитный костюм. Он чувствовал себя инструментом, который чуть не сломался из-за неправильного обращения. Весь этот план, вся эта ярость, весь этот бой — всё это обернулось пирровой победой. Он добился своего — пробрался внутрь, устроил бойню, даже завалил местного босса. Но цена была неприемлемой. Он сжёг ресурсы, раскрыл часть своих возможностей и чуть не лишился всего.

В Арасаке за такой провал с него бы сняли кожу живьём. И были бы правы.

Он прошёл к капитанскому креслу и плюхнулся в него, уставившись на потускневший экран звездолёта. Мысли метались, выстраивая новую тактику. Старая — бить с наскока, надеясь на хром и скорость — не работала. Нужны были новые подходы. Разведка. Поддержка. Контакты. Он не мог быть армией в одиночку. Ему нужны были глаза и уши. Ему нужны были… партнёры.

— Дейл — его голос звучал хрипло, но уже без усталости, с холодной деловитостью. — Проверь местные сети. Ищи любые упоминания. Награды, розыск, что угодно. Но отбрось гильдии наёмников. Мне нужно что-то… менее официальное. Ближе к уличным объявлениям. Как доски для вспомогательных сил полиции в Найт-Сити.

— Приступаю к поиску в сетевых сегментах Омеги. Ключевые слова: работа, контракт, вознаграждение, пираты, нейтральная зона — отозвался ИИ.

Пока Дейл работал, Ви закрыл глаза, прокручивая в голове последний бой. Каждый промах, каждую ошибку. Он не корел себя — он проводил антикризисный анализ. *Не лезть в лоб на крогана. Применять дистанционные средства против биотиков. Всегда сканировать на скрытые системы охраны.* Уроки были выучены. Выучен с болью от сломанных рёбер.

— Обнаружено несколько десятков актуальных предложений — голос Дейла вернул его к реальности. — Большинство — мелкие разборки, охрана грузов, устрашение должников. Одно выделяется: повторяющееся сообщение от некоего капитана Прейтора Гаворна. Требуются временные вспомогательные силы для «зачистки от паразитов». Упоминается раса «ворка». Оплата сдельная, по факту. Предполагаемый уровень угрозы: низкий. Координаты для связи прилагаются.

Ворка. Это название мелькало в данных, которые он с трудом переварил. Примитивные, агрессивные гуманоиды. Что-то вроде злых и глупых тараканов. И «вспомогательные силы» — это звучало куда лучше, чем «субподрядчик» у синих светид. Это был временный контракт. Как работа на Полицию в Найт-Сити без лишних вопросов.

— Отправь запрос.

— Выполняю.

Ответ пришёл почти мгновенно. Не живой голос, а сухая, автоматическая рассылка.

СООБЩЕНИЕ ПРИНЯТО.

КОД ДОСТУПА: Омега-Т-72.

КАПИТАН ГАВОРН ПРИВЕТСТВУЕТ ИНИЦИАТИВУ.

ЯВКА: ВОЗЛЕ ВХОДА У КЛУБА «AFTERLIFE».

ВРЕМЯ: ЧЕРЕЗ 5 ЧАСОВ.

БУДЬТЕ ГОТОВЫ К БРИФИНГУ И НЕМЕДЛЕННОМУ ВЫЕЗДУ.

ОПЛАТА: 25 КРЕДИТОВ ЗА ЕДИНИЦУ ЛИКВИДИРОВАННОГО КОНТИНГЕНТА.

Двадцать пять кредитов за голову. Сумма смехотворная, даже по меркам этого места. Но это был не заработок. Это был входной билет. Возможность засветиться перед кем-то, у кого, возможно, есть реальная работа.

«Afterlife» …

Название отдавало мрачной иронией. Идеальное место для таких, как он.

Ви встал. Боль уже была фоновым шумом. Он подошёл к шкафчику, встроенному в стену, и ввёл код. Дверца отъехала, открывая запасной арсенал: кинетический щит, несколько гранат, лёгкий скафандр и… плащ с глубоким капюшоном. Ничего броского, тёмно-серый, из прочного синтетического материала, без опознавательных знаков. Костюм для тех, кто хочет слиться с толпой, а не выделиться в ней. Всё по заветам Моргана Блэкхэнда.

Он переоделся, спрятав «Кенсай» и пистолет под длинным плащом. Он больше не выглядел как элитный соло или корпоративный киллер. Теперь он был просто очередной тенью в толпе таких же отбросов.

Перед выходом он бросил последний взгляд на терминал. Автоматическое сообщение капитана Гаворна всё ещё светилось на экране. Двадцать пять кредитов за ворча. Дешёвая жизнь в этой части галактики.

Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки, лишённой всякой теплоты. Похоже, правила игры не сильно изменились. Просто ставки стали ниже, а противники — экзотичнее.

Он вышел из «Светлячка», и шлюз закрылся за ним с тихим шипением. Он не оглядывался на место своего недавнего провала. Это было в прошлом. Сейчас ему нужно было найти клуб «Afterlife». Сделать, пусть и грязную, но работу в этом новом мире.

И начать уже карабкаться со дна. Не с помощью ярости и клинка, а с помощью холодного расчёта и правильных контактов. Он снова был оперативником. Просто поле деятельности изменилось.

Глава 11. Охота на крыс.

Тишина была звенящей, нарушаемой лишь ровным гудением систем регенерации и тихим шипением медленно затягивающихся ран. Ви стоял перед смотровым экраном давно закрытого магазина, вглядываясь в отражение своего лица. Свежие шрамы уже побледнели, превратившись в розовые полосы на коже. Его новое тело работало с пугающей эффективностью. Сломанные рёбра сошлись, порванные мышцы срослись. Физически он был почти в норме. Ментально — всё ещё собирал осколки своей ярости в новый, более прочный и холодный сплав.

— Жизненные показатели стабилизированы. Костная ткань восстановлена на 98%. Мышечные микроразрывы ликвидированы. Рекомендуется избегать экстремальных нагрузок в течение следующих двенадцати часов — бесстрастно констатировал Деламейн.

— Отмечай в календаре — буркнул Ви, натягивая капюшон.

— В свете последних событий и низкой доходности текущего предложения, я проанализировал альтернативные методы получения кредитов, — продолжил ИИ. — Сети Омеги содержат множество незащищённых игровых автоматов и терминалов азартных игр. Взлом их программного обеспечения с целью перераспределения выигрышей представляется малозатратной и относительно безопасной операцией. Альтернативно, мы могли бы заняться целевым воровством у менее защищённых представителей местного населения. Риск выше, но и потенциальная выгода—

Ви фыркнул, проверяя снаряжение. — Дейл, заткнись. Машина наивнее человека, ха-ха-ха. – Ви горько рассмеялся. - Твои «альтернативы» — нас обнулят, быстрее чем мы успеем сказать «кря». Здесь нет «менее защищённых». Здесь есть те, кого не трогают, и те, кого трогать можно с нюансами. Без фиксера, который прикрывает твою задницу и даёт работу, мы — просто лохи. А их быстро перемалывают улицы.

Он вышел из коридора, и шлюз закрылся за ним с тихим шипением. Омега встречала его своим вечным гулом, вонью и полумраком.

— Логично. Я принимаю новую информацию. Концепция «фиксера» как организатора и гаранта была недостаточно учтена в моих предыдущих расчетах. Пересматриваю приоритеты. Установление контакта с таким агентом становится первостепенной задачей.

— Рад, что ты это усвоил, — пробормотал Ви, приближаясь к месту — со знакомым именем клубу «Afterlife».

Он не вошёл внутрь. Вместо этого он прислонился к стене в тени огромных, кряжистых опор, прямо напротив входа. Это было идеальное место для наблюдения. Отсюда был виден и массивный шлюз клуба, и подходы к нему. Он стал ждать. Как и в Найт-Сити, информация добывалась не только взломом сетей, а в наблюдении и терпении.

Прошёл час. Его раны окончательно перестали напоминать о себе, осталась лишь лёгкая скованность в груди. За это время он видел, как к клубу подходили и уходили десятки существ — от щеголеватых азари до угрюмых кроганов. Никто не обращал на него внимания. Ещё одна тень в царстве теней.

Постепенно пространство перед клубом начала заполняться иной публикой. Они появлялись поодиночке и маленькими группами — люди, батарианцы, пара саларианцев, турианцы, и даже азари. Их форма была разной, жалкое снаряжение, нестандартная броня, дешёвое оружие сомнительного качества — сочеталось с тюнингованными и насквозь запрещёнными обвесами стволов. Они выглядели не как наёмники, а как отчаявшиеся жители нижних уровней, с наряду с холёными рожами, которые видать решили пощекотать себе нервы, постреливая в космических крыс. Они перешёптывались, кто-то нервно поглядывал на дверь клуба. Это была та «толпа» галактического масштаба.

И тогда из клуба вышел он.

Турианец.

Высокий, под два метра, с характерной птицеподобной осанкой. Его лицо, напоминающее хищную птицу, было непроницаемым. Он был облачён в стандартную турианскую тактическую броню цвета стали с жёлтыми полосами, но на ней не было ни царапины, ни потёртости. Он не был офицером, это сразу бросалось, по тем кусым знаниям о ксенокультуре из местной Сети.

Скорее топовым Соло. Его глаза, холодные и оценивающие, медленно обвели собравшуюся толпу, не задерживаясь ни на ком. Его взгляд был быстрым, сканирующим, как луч радара.

— Начинаем, — его голос был резким, отточенным, без единой лишней эмоции. — Я — капитан Гаворн. Вы здесь, потому что вам нужны кредиты. Или вы просто любите убивать. А мне нужны мёртвые паразиты. Взаимовыгодное сотрудничество.

Он сделал паузу, дав своим словам осесть.

— Задача проста. Станция — это старый, прогнивший корабль. И, как на любом корабле, здесь завелись крысы. Только наши крысы ходят на двух ногах, вооружены когтями и зубами и размножаются быстрее, чем их успеваешь убивать. Ворча. Они окопались в вентиляционных шахтах и технических тоннелях вокруг этого сектора. Засрали всё так, что скоро системы начнут отказывать.

Он презрительно фыркнул, и в этом звуке было столько холодного презрения, что даже у некоторых батарианцев дёрнулись плечи.

— Убивать ворча — это не война. Это дезинфекция. Травить крыс. За что они меня, кстати, люто ненавидят и боятся. — Уголок его рта дёрнулся в подобии улыбки. — Ваша миссия — зачистить уровень Ультима 713-4/А5. Два туннеля, три пересечения. Всё, что движется и выглядит как ворка — цель.

Он поднял руку, пресекая возможные вопросы.

— Оплата — двадцать пять кредитов за голову. — В толпе пронёсся одобрительный гул. Для некоторых это были деньги. — Но! Плачу только за подтверждённые убийства. Ваше оружие должно быть оснащено регистрирующим чипом, либо у вас должна быть камера. Без подтверждающего сигнала — считайте, что вы просто гуляли. Трофеи — ваши. Но предупреждаю, с их барахлом даже на помойку сходить стыдно.

В толпе весело загомонили. Он окинул их последним ледяным взглядом.

— Если вас укусили или поцарапали — это ваши проблемы. Но напоминаю, у них в слюне бывает всякая дрянь. Вопросы?

Вопросов не было. Толпа уже начала шевелиться, предвкушая лёгкую, как им казалось, добычу.

— Тогда вперёд. Координаты сектора переданы.

Толпа тут же начала расходиться, спеша первыми попасть в туннели и урвать свою долю. Гаворн повернулся к небольшому, но гораздо лучше вооружённому отряду из трёх турианцев в такой же, как у него, броне.

Они двинулись строем, чётким и отлаженным. Это были профессионалы, пришедшие не за жалкими кредитами, а для выполнения конкретной задачи.

Ви дождался, пока основная толпа не скроется в боковых проходах, и лишь тогда оттолкнулся от стены. Он не стал подключаться к их общему каналу. Вместо этого он мысленно вызвал карту, которую Дейл уже успел скачать и проанализировать.

— Самый дальний и узкий туннель. Минимальная активность «Синих Светил». Высокая вероятность засад, — доложил ИИ.

— Идеально, — тихо сказал Ви. Он не хотел свидетелей. Он выбрал самый неочевидный путь, ведущий вглубь станции.

Спуск в технические ярусы был похож на погружение в ад. Относительно чистый, пусть и пропахший дешёвым самогоном и озоном воздух клуба сменился удушающей смесью запахов ржавого металла, перегретого масла и чего-то кислого, звериного. Гул голосов и музыки сменился навязчивым шелестом вентиляции и отдалённым скрежетом.

Он вошёл в указанный сектор. Туннель был низким, с протекающими потолками, стены были покрыты странными слизистыми наростами. Под ногами хрустел мусор и валялись обглоданные кости неизвестных существ.

Он двигался медленно, как охотник. Его шаги были бесшумными. Каждые несколько метров он останавливался, прислушиваясь. Его кибернетические глаза сканировали темноту, выискивая движение.

— Биологические сигнатуры. Множественные. Приближаются, — предупредил Дейл.

Они появились из боковой шахты без предупреждения — сначала трое, с пронзительными, визгливыми криками. Низкорослые, с кожицей цвета запёкшегося говна, длинными руками-когтями и вытянутыми мордами, полными острых зубов. Ворча.

Их атака была стремительной и яростной, но лишённой какой-либо тактики.

Старый инстинкт потребовал активировать «Сандевистан» и устроить кровавую баню. Но Ви подавил его. Вместо этого он плавно поднял ствол пистолета. Тот издал тихое, приглушённое чух-чух. Первая тварь отлетела назад с дырой в груди. Вторая успела сделать прыжок, но Ви встретил её ударом ноги в грудь, отшвырнув обратно в темноту, и тут же добил вторым выстрелом. Третья, ошалев от ярости, ринулась на него, но он просто отступил на шаг, и её когти лишь скользнули по его плащу, а ответная пуля разнесла её череп.

Тишина. Три тела. Семьдесят пять кредитов. Без лишнего шума, без перерасхода систем, без свидетелей.

— Убийства зарегистрированы чипом оружия. Средства зачислены на счёт, — подтвердил Дейл.

Ви проверил пистолет, не перегрелся ли тот и пошёл дальше, вглубь туннеля. Он не чувствовал триумфа. Не чувствовал ничего, кроме холодного, практического удовлетворения. Это была не месть. Не слава. Это была работа. Грязная, низкооплачиваемая, но работа. Очередной крошечный шаг на дне этой новой, чужой жизни. Шаг, который, он знал, был лишь началом долгой и тёмной дороги.

Он исчез в темноте туннеля, оставив за собой лишь тишину и три бездыханных тела, которые вскоре утащат другие обитатели нижних уровней Омеги. Охота только начиналась.

Тишина после первых выстрелов была обманчивой. Её тут же поглотил гулкий, многоголосый вой, поднявшийся из глубин туннеля. Три трупа были не окончанием, а лишь приглашением на пир. Звук бегущих, цепких лап отскакивал от металлических стен, сливаясь в жуткую симфонию.

Ви не стал ждать. Он рванулся вперёд, к развилке, которую отметил на карте. Узкий проход слева был завален мусором и обрывками кабелей — идеальная позиция для обороны. Он втиснулся в него, пригнув голову. Его спина упиралась в холодную, влажную стену, а перед ним оставался узкий сектор обстрела.

— Био-сигнатуры. Двенадцать. Возможно, больше. Они координируют атаку, — голос Дейла был ровным, как всегда.

«Координируют» оказалось громким словом. Первая волна, ворча — пять особей — ворвалась в проход с оглушительным визгом. Они неслись, не глядя, запрыгивая на трубы и срываясь вниз, их единственной тактикой была масса и ярость.

Ви стрелял экономно, чтобы не перегреть пистолет. Его пистолет работал короткими, точными выстрелами. Чух-чух. Два тела, кувыркаясь, падали, сметая за собой третьего. Четвёртый успел подобраться вплотную, и Ви встретил его лезвием. Клинок с хрустом вошёл под челюсть твари, и он отшвырнул её, как мешок с мусором. Пятый развернулся, пытаясь бежать, но выстрел в затылок положил конец его панике.

Передышка длилась секунды. Из тьмы на него смотрели десятки пар горящих точек. Они выжидали, учились. Один, постарше, с облезлой шкурой и шрамом через глаз, издал низкий, гортанный рык. И тогда они пошли по-другому. Не толпой, а растянувшись, используя малейшие укрытия, пытаясь зайти с флангов.

— Интересно. Проявляют зачатки примитивной тактики, — прокомментировал Деламейн. — Рекомендую сместить позицию. Они готовятся забросать вас с верхних уровней.

Ви бросил взгляд наверх. Сетка из труб и балок действительно кишела движением. Он выскользнул из укрытия как раз в тот момент, когда с верха посыпались первые твари. Он не стрелял, а бежал, низко пригнувшись, вглубь туннеля, к зоне, которую Дейл отметил, как «машинный зал».

Зал оказался просторным, заполненным гудящими реакторами и лабиринтом труб. Здесь было пространство для манёвра. И для ошибок. Ви занял позицию за массивным блоком управления. Ворча, ввалились следом, но их строй исчез в этом новом пространстве. Они рассыпались, и охота превратилась в хаотичный загон.

Именно тогда Ви позволил себе чуть больше. Он не активировал «Сандэвистан» полностью, лишь на долю секунды, ощущая, как мир замирает в тягучем месиве. В этом замедлении он видел, как капли слюны летят с оскаленной пасти, как мышцы на ногах твари напрягаются для прыжка. Он смещался на шаг, и удар когтей приходился в пустоту, а его ответный выстрел был невозможным, выверенным до миллиметра.

Он стал призраком, тенью, скользящей между каплями дождя. Три выстрела. Три трупа. Ещё восемь — и тишина.

Он стоял, опираясь на трубу, слушая, как его усиленное сердцебиение медленно возвращается к норме. Воздух был густым от запаха крови, пота и звериного муската.

— Суммарный счёт: триста кредитов. Системы организма функционируют в допустимых пределах. Отмечен кратковременный скачок адреналина. — отчитался Дейл.

Внезапно из другого конца зала донёсся звук — не визг ворча, а чёткая, строенная очередь ускорителя. Глухие крики, несколько вспышек, и снова тишина. Профессионалы. Они очищали свой сектор с пугающей эффективностью.

Ви затаился. Через минуту в проходе показалась тройка турианцев. Они двигались строем, спина к спине, оружие смотрело в свой сектор. Их броня была чистой, лишь на самых выступах местами блестела тёмная, почти чёрная кровь ворча.

Капитан Гаворн шёл в центре. Его острый взгляд скользил по залу, выхватывая детали. Он остановился на груде тел, что оставил Ви. Его глаза сузились. Он подошёл ближе, изучая не тела, а картину смерти. Точные выстрелы в голову и грудь. Никакой лишней жестокости. Чистая работа.

— Капитан — один из турианцев жестом указал в сторону Ви. — Свидетель.

Гаворн медленно поднял голову. Его взгляд встретился со взглядом Ви. Он был оценивающим, холодным, без капли признательности или дружелюбия. Он видел не человека, а инструмент. Эффективный, но потенциально опасный.

— Одиночка, — произнёс Гаворн, его голос был ровным, без вопроса. — Работаешь чисто. Но в одиночку здесь скоро станешь статистикой.

Ви молчал, не опуская пистолета, но и не направляя его на турианца.

— Твои методы... нестандартны для этой помойки — продолжил Гаворн. — У тебя есть работа?

— В процессе поиска, — наконец, ответил Ви, его голос был низким и чуть хриплым после боя.

Уголок рта Гаворна дёрнулся. Что-то, отдалённо напоминающее улыбку.

— Убирайся с моей зачистки, одиночка. Твоя работа здесь сделана. Деньги получил. Если выживешь и захочешь настоящей работы, а не травли крыс... спроси в баре про Назира. Вот его контакты. — И с этими словами переслал Ви контакты Назира - Скажешь, что Гаворн направил. Он... ценит таланты.

Не дожидаясь ответа, Гаворн развернулся и сделал рукой жест своим людям. Отряд, как один организм, двинулся дальше, вглубь станции, оставив Ви в одиночестве среди металла, трупов и гудящих машин.

— Назир, — повторил Ви про себя. Имя. Первая зацепка. Не гарантия, не контракт. Всего лишь ниточка.

— Информация о Назире обрывочна. Известен как информационный брокер низшего звена. Связан с контрабандой и наймом. Риски средне-высокие, — предупредил Дейл.

— Здесь всё — риск, Дейл, — тихо сказал Ви, убирая пистолет. — Всё.

Он посмотрел в сторону, откуда пришли турианцы. Путь назад, к шумному бару и призрачной надежде, казался длиннее и темнее, чем все туннели Омеги, вместе взятые. Но другого пути не было. Он сделал глубокий вдох, втягивая в лёгкие смрад бойни, и шагнул вперёд, навстречу новой тени, которую ему предстояло найти. Охота была окончена. Начиналась игра.

Глава 12. Первая ступенька.

Внутри «Afterlife» оказался именно таким, каким и должен был быть самый знаменитый притон наёмников во всей Галактике.

Не попыткой воссоздать уют, а монументом циничному прагматизму. Воздух был густым, тяжёлой смесью табачного дыма десятков видов, перегоревшего озона от перегруженных систем и сладковатого, химического аромата дешёвых инопланетных спиртных напитков. Гул голосов, грубая музыка и приглушённые щелчки множества языков сливались в один сплошной, угрожающий гул. Эдакий Тотентанц, но чуть цивилизованнее.

Ви стоял у входа, давая глазам привыкнуть к полумраку, нарушаемому лишь неоновыми всполохами вывесок и тусклым свечением голографических интерфейсов. Он чувствовал себя не в баре, а на дне гигантского, ржавого аквариума, где плавали хищники всех мастей и рас. Здесь было полно посетителей. Каждый взгляд, скользнувший по нему, был быстрым, оценивающим, сканирующим на предмет угрозы или слабости.

— Рекомендую проявлять крайнюю осторожность, — предупредил Дейл. — Уровень угрозы в данном помещении оценивается как высокий. Множество вооружённых особей с неясными намерениями.

— Расслабься, Дейл, — мысленно парировал Ви, медленно продвигаясь вглубь зала. — Это просто собеседование. Только HR может оказаться с дробовиком.

Он искал Назира. Гаворн предоставил ему информацию, и Ви мог бы просто подойти к нему. Вместо этого он занял позицию у массивной опорной колонны, с которой открывался вид на большую часть зала, и начал наблюдать. Он искал не просто кого-то, кто выглядел важным. Он искал паутину. Того, к кому постоянно обращаются взгляды, кто сам не делает лишних движений, но вокруг которого кипит невидимая жизнь.

Прошло десять минут. Он видел, как группы наёмников заключали контракты, передавая друг другу чипы с данными. Видел, как вспыхивали и так же быстро затухали ссоры, которые пресекались одним взглядом огромного крогана-вышибалы. Он видел азари, чьи переговоры выглядели как изящный танец, и турианцев, чьи диалоги были краткими, как военные рапорты.

И тогда он его заметил.

Не в центре зала, а в затемнённой нише, за столиком, скрытым от прямого взгляда.

Саларианец.

Небольшого роста, одетый в дорогой, но неброский костюм из тёмной, переливающейся ткани. Перед ним стоял стакан с мутной жидкостью, к которому он не прикасался. Его большие, тёмные глаза не бегали по залу — они были неподвижны, но Ви чувствовал, что этот ксенос видит всё.

К нему то и дело подходили разные существа — человек с испуганным лицом, батарианец с потертым планшетом, волус с ящиком деталей. Разговор длился не больше минуты. Саларианец кивал или качал головой, и посетитель исчезал. Никаких денег, никаких чипов. Только информация.

Это был он. Назир. Информационный брокер. Паук, но не самый жирный, и не в центре паутины.

Ви дождался, когда последний проситель отойдёт, и направился к его столику. Он не пытался идти бесшумно — его шаги были уверенными, но не угрожающими. Он остановился в двух метрах от стола, не садясь.

Саларианец медленно поднял на него взгляд. Его лицо было непроницаемым.

— У тебя есть тридцать секунд, чтобы заинтересовать меня, человечек, — его голос был быстрым, стрекочущим, но каждый звук был отточен и ясен. — Или чтобы уйти. Гаворн — не рекомендация, а просто факт твоего присутствия здесь.

Ви оценил стиль. Никаких лишних слов, никакой игры в гостеприимство. Только суть.

— Меня прислали не за рекомендацией, — ответил Ви, его голос был низким и ровным. — А за работой.

Назир чуть склонил голову. Его длинные пальцы сложились домиком.

— Работа бывает разной. Охотник на крыс, каким бы искусным он ни был, всё равно остаётся охотником на крыс. Что ты можешь предложить, кроме аккуратных трупов?

— Доступ, — коротко сказал Ви. — И тишину. Там, где другие оставляют шум и горы трупов.

— Доказательства?

Он не стал хвастаться убийством азари или кроганов. Он намекнул на результат. Назир замер на мгновение, его глаза сузились. Ви понял — брокер уже знал о той бойне. И, возможно, удивился, что виновник стоит перед ним живым.

— Интересно, — наконец произнес саларианец. — «Тишина» — дорогой товар. Но и спрос на него специфический. У меня есть клиент. У него проблема. Нужно сделать тихий визит, найти один предмет и выйти. Не привлекая внимания. Ни соседа, ни стражи.

— Описание предмета и локация, — без раздумий ответил Ви.

— Слишком быстро, человечек, — Назир покачал головой. — Сначала проверка. Маленький тест. На окраине сектора «Забытые стоки» есть склад. Принадлежит одному... назовём его «недовольному деловому партнёру». На складе лежит ящик с голографическими чипами. Синие, с маркировкой «A-77». Принеси мне один такой чип. Ты получишь пятьсот кредитов. И мое внимание.

Ви почувствовал лёгкое раздражение. Проверочные задания, беготня за безделушками... Он ненавидел это. Но это был ритуал. Посмотреть, стоит ли тратить на него время.

— Координаты? — спросил он, не меняя выражения лица.

— Уже на твоём омни-туле, — Назир сделал жест, и на визоре Ви высветилось уведомление о новом файле. — И, Ви... — саларианец впервые назвал его по имени, и от этого стало ещё холоднее. — Если тебя поймают, я тебя не знаю. Ты — воришка, который попытался украсть у уважаемого торговца.

— Ага, — тихо сказал Ви, разворачиваясь.

Он вышел из клуба, не оглядываясь. Задание было простым. Сколько он сам в Найт-Сити занимался банальным воровством или киднеппингом. Идеально для проверки его навыков перед фиксером.

— Задача получена. Сканирование указанных координат, — тут же включился Дейл. — Сектор «Забытые стоки» является зоной повышенной криминальной активности. Контролируется бандами в основном из батарианцев.

— Сюрприз, — пробормотал Ви, направляясь по координатам. — Значит, «недовольный деловой партнёр» — это батарианский бандит. Ладно, поиграем в их игры.

Час спустя он уже лежал пластом на ржавой балке под потолком огромного, пропахшего плесенью и машинным маслом склада. Внизу сновали двое батарианцев. Они лениво перебрасывались фразами на своём гортанном языке, их внимание было рассредоточено. Навыки шиноби и оптический камуфляж с Деламейном даже не оставили этим кретинам и шанса поймать Ви.

Склад был забит контрабандой самого разного калибра — от ящиков с оружием до краденых произведений искусства. Но его цель была в самом дальнем углу — аккуратная стопка серых контейнеров.

— Дейл, отвлекающий манёвр, — мысленно приказал Ви.

— Подтверждаю. Взлом терминала управления освещением в противоположном конце зала.

Секунду спустя на другом конце склада с грохотом погасли несколько прожекторов, и раздался тревожный гудок. Оба батарианца вздрогнули и, что-то крича, бросились туда.

У Ви было не больше минуты. Он бесшумно спрыгнул вниз и подбежал к контейнерам. Дейл уже вскрыл замок. Внутри лежали аккуратные ряды голографических чипов. Синие. С маркировкой «A-77». Он взял один, положил во внутренний карман, закрыл контейнер.

— Готово. Отходим.

Он вернулся на балку так же бесшумно, как и спустился, и исчез в вентиляционной шахте, пока батарианцы ругались, пытаясь понять причину сбоя.

Ровно через час он снова стоял перед столиком Назира. Он молча положил синий чип на стол.

Саларианец осмотрел его и так же молча спрятал.

— Доступно. Эффективно. Без шума, — констатировал он. — Ты прошёл проверку, человек. — Он скользнул чипом через стол. — Твои пятьсот кредитов. И настоящее задание.

Ви взял чип.

— Я слушаю.

— Клиент — частное лицо. Его дочь. Её... скажем так, завербовали. Затянули в один культ. Сборище психов, которые молятся какому-то вибрационному существу в туманностях. Классика. Их храм — бывшая научная станция на астероиде «ZS-177». Девица — не абы кто, а талантливый инженер. Её папаша хочет её назад. Целиком и невредимой. Культ — не солдаты, но фанатики. Их около тридцати человек. Охрана примитивная, но они будут защищать своего «пророка» до последнего.

— Задача: экстракция, — уточнил Ви.

— Именно. Проникнуть, найти, вынести. Минимальный шум. Никаких лишних трупов, если можно избежать. Клиент хочет дочь, а не скотобойню. Оплата — 3380 кредитов. Половина — сейчас, вторая — по предоставлению доказательств успеха.

Три с половиной тысячи. Уже не двадцать пять. Не Бестия, но уже неплохо.

— Данные по станции, расписание, карты? — спросил Ви.

— Всё здесь, — Назир передал ему ещё один чип. — И аванс.

Ви взял чип. Это был не просто платёж. Это был билет в другой эшелон. Из охотника на крыс в начинающего Соло. Снова. .

— Я свяжусь с тобой по завершении, — сказал Ви, разворачиваясь.

— Ага, — саларианец снова уткнулся в свой стакан, будто Ви уже перестал для него существовать.

Выйдя на улицу, Ви вставил чип. На экране замигала схема станции «ZS-177». И первая настоящая зацепка в этом новом мире. Он не знал, кого он встретит на той станции — фанатиков, монстров или просто заблудших души. Но он знал одно: это была его работа. И он сделает её чисто.

Как и учили в Арасаке. Тихо, эффективно и без лишних вопросов. Обещание Сон Ми — жить — всё ещё висело в воздухе, но, чтобы жить, ему снова предстояло погрузиться в дерьмо по уши.

Глава 13. Работа.

Астероид «ZS-177» висел в пустоте, безмолвный и невзрачный. Бывшая научная станция, а ныне — храм «Искателей Истины в Бездне», была всего лишь уродливым наростом на скале. «Светлячок» завис в мертвой зоне, его системы затихли, излучение — нулевое.

— Сканирование завершено. Периметр отключен. Контроль над камерами перехвачен. Мы невидимы.

— Стандартный протокол, — мысленно подтвердил наёмник.

Он бесшумно подлетел к заброшенному стыковочному шлюзу. Взлом механического замка и шлюз с едва слышным шипением впустил его в темноту.

Внутри царили тишина и полумрак. V двигался как призрак, его стелс-костюм сливался с тенями. ИИ водил его по маршруту, обходя редкие зоны с минимальной активностью.

— Цель впереди. Комната 4С. Одна. Бодрствует.

Он подошёл к двери. Через секунду замок бесшумно разблокировался.

В комнате, заваленной схемами, за столом сидела молодая женщина.

Человек.

Она что-то чертила на планшете и не сразу заметила его появление. Пока она поднимала глаза, пытаясь осознать силуэт в дверях, он был уже рядом. Быстрое, выверенное движение и цель оглушена, не успев издать ни звука.

Он поймал её, аккуратно уложил в складной переносной кокон и загерметизировал его. Всё заняло не больше пятнадцати секунд.

Он вышел из комнаты, бесшумно закрыл дверь и тем же маршрутом направился к выходу. Никаких помех и через три минуты он был на борту «Светлячка». Корабль отстыковался и начал уходить от астероида.

Смотря на удаляющуюся станцию, наёмник мысленно подвёл черту.

Задание выполнено на пять с плюсом. Тихо, чисто, профессионально. И тут же в голове, холодной и едкой волной, поднялся вопрос, адресованный не Назиру, а всей нелепой вселенной, что забросила его сюда.

Когда я снова заработаю репутацию? И что для этого придётся сделать.

Он просканировал эту консервную банку за пять минут.

Взлом их жалких систем был делом двух щелчков для Дейла.

Весь этот «храм» был дырой, охраняемой горсткой имбецилов. Он вошёл и вышел, и они даже не почувствовали, что у них что-то украли, плёвая работёнка.

Назир сидел на своём месте. Он взглянул на подошедшего V с вопросом.

— Готово, — Соло положил на стол чип. — Биометрическое подтверждение. «Груз» в карантинном отсеке.

Саларианец проверил чип и, не меняя выражения лица, перевёл на счёт оставшиеся кредиты.

— Принято. Чистая работа.

Ви молча принял награду, чувствуя вес в кармане. Первый серьёзный гонорар. Он кивнул Назиру и развернулся, чтобы уйти, не проронив ни слова.

Он вышел из Посмертия, оставляя за спиной гул чужих голосов.

Да, он снова начинал со дна.

Сперва — пушечное мясо у «Синих Светил», потом — охотник на ворча, теперь — начинающий Соло для саларианского фиксера.

Но каждый контракт, даже такой, был ступенькой к его репутации.

Правда он ненавидел эти игры, но правила были правилами. Чтобы выжить в этой дыре, приходилось играть по ним. Даже если это означало снова и снова карабкаться из грязи, когда все карты были уже у него на руках.

Он сделал глубокий вдох, втягивая смрадный воздух Омеги. Карабкаться так карабкаться. По крайней мере, вид с этой грязной лестницы открывался куда интереснее, чем из подвала Арасаки.

Глава 14. Репутация.

Тишина на борту «Светлячка» была обманчивой.

Её нарушал лишь ровный гул систем да тихий щелчок переводимых кредитов. Три с лишним тысячи. Не состояние, но уже не подачка.

Это был первый камень в фундаменте его новой жизни. И, как любой фундамент на Омеге, его приходилось закладывать в грязи и дерьме. Назир стал его точкой входа.

Саларианец, холодный и расчётливый, ценил два качества: эффективность и незаметность. Ви предоставил ему и то, и другое в избытке.

Следующие несколько недель превратились в череду однотипных, но отточенных до автоматизма операций. Он извлекал чипы с данных из-под носа у рэкетиров. Подменял грузы на орбитальных складах, принадлежащих врагам клиентов Назира. Однажды ему поручили «убедить» владельца небольшого дока продать свою долю.

Ви не стал ломать ему кости. Он проник ночью в его спальню, оставил на прикроватной тумбе гранату и вышел. Наутро сделка была заключена. Каждая успешная операция приносила не только кредиты, но и что-то более ценное — след.

Слишком чистое исполнение.

Слишком мало шума.

Именно эта рябь и привлекла внимание других игроков.

Первым стал бородатый, видавший виды человек по имени Рорк. Бывший механик флота Альянса, а ныне — фиксер, специализирующийся на «технических вопросах». Он нашёл Ви в том же баре, куда тот пришёл за новым заданием от Назира.

— Слышал, ты умеешь работать с приборами, не разбивая их вдребезги, — хрипло сказал Рорк, отпивая из кружки с подозрительной жидкостью. Его внешность — простая рабочая одежда, руки в застарелых масляных пятнах и честные, уставшие глаза — кричала о его прошлом механика куда громче любых слов. — У меня есть клиент. Нужно кое-что… позаимствовать с научного судна «Паломник». Возьмешься?

Ви отставил свой стакан. «Паломник». Он мельком видел это судно в реестре доке — стройный, аскетичный корабль с чистыми линиями, явно азарийского производства.

Научное судно здесь, на Омеге означало либо гениальных учёных, либо то, что на борту находится нечто гораздо более ценное, чем пробирки и микроскоп.

— Детали, — коротко потребовал Ви.

Рорк достал потертый планшет. На экране замигал схематичный план корабля. Один отсек был подсвечен красным.

— Спектрометр «Астра-Х». Штуковина размером с чемодан. Официально — для анализа атмосфер. Но… клиенту нужны его внутренности. Конкретно — кристаллическая матрица. Её можно извлечь, но делать это нужно на месте. Сам прибор снять невозможно — он впаян в систему корабля и весит как небольшой автомобиль.

— Охрана? — спросил Ви, изучая схему. Отсек был в глубине корабля, рядом с инженерным отсеком.

— Частники из агентства «Кронос». Звёзд с неба не берут, но дисциплинированы. Протоколы стандартные: патрули, датчики движения, сканеры биометрии. Сеть — закрытый контур, но с внешним каналом для связи. Вот ключ, — Рорк передал Ви маленький чип. — Это легитимный пропуск низкоуровневого техника с удалёнными правами. Он откроет тебе шлюз, но не более. Всё остальное — на твоей совести. Оплата — пятнадцать тысяч. Половина — сейчас.

Сумма была серьёзной. Втрое больше, чем платил Назир но и риски соответствовали.

— Договорились, — кивнул Ви, забирая чип.

«Светлячок» завис в тени массивного грузового контейнера, в некотором отдалении от «Паломника». Судно выглядело безжизненным, лишь аварийные огни подчёркивали его строгий силуэт.

— Начинаем дистанционное сканирование, — голос Дейла был ровным, как всегда. — Подтверждаю наличие шестнадцати биологических сигнатур. Расписание патрулей построено по стандартной схеме «Кроноса». Сеть действительно изолирована. Чип Рорка даёт доступ уровня 1. Недостаточно.

— Значит, пойдём другим путём, — пробормотал Ви. — Нашёл уязвимость?

— Обнаружен сервисный порт в системе жизнеобеспечения. Он синхронизируется с основной сетью для передачи данных о состоянии атмосферы. Его протоколы устарели. Я могу внедрить через него ложный пакет данных, имитирующий необходимость калибровки датчиков в целевом отсеке. Это вызовет автоматическое временное отключение датчиков движения на двадцать минут.

— Делай.

Прошло несколько минут. Ви в полной темноте наблюдал, как «Светлячок» с помощью маневровых двигателей подводит его к корпусу «Паломника» в районе сервисного шлюза.

— Пакет доставлен. Датчики в секторах 4-А и 4-В, включая целевой отсек, деактивированы. Охранники получили уведомление о плановых работах. Окно — девятнадцать минут.

Ви, облачённый в стелс-костюм, бесшумно пристыковал магнитные захваты к корпусу «Паломника». Чип Рорка с шипением открыл шлюз. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь гудением вентиляции. Воздух пах озоном и стерильной чистотой.

— Патруль. Два человека. Пересекают коридор — сорок секунд.

Ви прижался к выступу панели, и камуфляж сделал его частью стены. Двое охранников в бронекостюмах прошли мимо, лениво перебрасываясь фразами о скучной смене. Они даже не взглянули в его сторону.

Как только они скрылись за поворотом, он рванул вперёд. Его движения были быстрыми и точными. Дейл в реальном времени проецировал на его визор маршрут, подсвечивая повороты и двери.

Целевой отсек оказался небольшим лабораторным помещением. В центре, под прозрачным куполом, стоял тот самый спектрометр — сложная конструкция из полированного металла и светящихся элементов.

— Матрица находится в центральном модуле. Для её извлечения необходимо отключить энергоснабжение и вскрыть защитный кожух. Инструменты?

— У меня есть, — Ви снял с пояса компактный мультитул.

Отключение питания вызвало тихий щелчок и погасшие индикаторы на панели. Следующие десять минут были для Ви медитацией на тему хрупкости высоких технологий. Его пальцы, несмотря на всю свою механическую мощь, работали с ювелирной точностью. Он откручивал винты, аккуратно отсоединял тонкие как паутина проводки. Пахло озоном и чем-то сладковатым.

— Патруль завершает круг. Вернутся в этот сектор через семь минут.

— Почти готово, — сквозь зубы процедил Ви, аккуратно извлекая из гнезда плоский, переливающийся всеми цветами радуги кристалл размером с ладонь. Он был тёплым на ощупь и тяжёлым.

Он упаковал матрицу в защитный контейнер, защёлкнул его на поясе и так же аккуратно начал собирать спектрометр обратно. Никаких следов, кроме запланированного сбоя питания, который спишут на технические работы.

— Время вышло. Датчики активируются через тридцать секунд.

Ви выскользнул из отсека и бесшумно двинулся назад, к шлюзу. Его сердце билось ровно. Не от страха, а от сосредоточенности. Это была не драка, не погоня. Это была работа. Сложный, многоходовый пазл, который он собрал безупречно.

Когда шлюз «Светлячка» закрылся за ним, и корабль бесшумно отчалил от «Паломника», Ви позволил себе выдохнуть. Он положил контейнер с матрицей на панель управления.

— Миссия завершена. Помехи отсутствуют. Корабль «Паломник» не поднимал тревоги.

Ви не ответил. Он смотрел на мерцающий кристалл. Пятнадцать тысяч кредитов. Очередной шаг. Но на этот раз шаг в мир, где его ценили не за то, что он может кого-то зарезать в темноте, а за то, что он может обойти любую, самую сложную систему. И в этом новом мире он начинал чувствовать себя всё более и более уверенней.

«Светлячок» лег на обратный курс к Омеге, растворяясь в потоке такого же невзрачного космического отребья. Через несколько часов он уже снова стоял в своем закрепленном доке, а Ви шагал по многолюдным, пропахшим гарью и чужими телами коридорам станции.

Рорк ждал его в том же углу, у того же столика. На этот раз перед ним стояла не кружка с мутной жижей, а два стакана. В одном — темное, густое пиво, в другом — янтарный виски. Он молча отодвинул виски в сторону Ви, когда тот опустился на стул напротив.

— Ну? — хрипло спросил бывший механик, его уставшие глаза выискивали хоть каплю неуверенности.

В ответ Ви так же молча достал из-под плаща защитный контейнер и поставил его на стол между ними. Он не открывал его. Просто щелкнул замком, давая Рорку самому убедиться в содержимом.

Тот потянулся, его рабочие пальцы аккуратно, с почтительным трепетом, приоткрыли крышку. Внутри, в формованном пенопласте, лежал тот самый переливающийся кристалл. Свет бара выхватывал из его глубины целые галактики отблесков.

Рорк внимательно осмотрел матрицу, не вынимая её, затем резко захлопнул контейнер. Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

— Чистая работа, — констатировал он, и в его голосе впервые прозвучало нечто, отдаленно напоминающее уважение. — Клиент будет доволен. Держи.

Он скользнул через стол чипом. Ви взял его, и на его визоре тут же замигал счётчик — вторая половина оплаты, 7500 кредитов, была зачислена. Сумма была больше, чем он получал за все предыдущие контракты Назира вместе взятые.

— Говорили, ты хорош в тихих делах, но, чтобы настолько… — Рорк покачал головой и отхлебнул своего пива. — «Паломник» — это тебе не склад банды. Их система считалась одной из лучших в этом секторе.

— Считалась, — коротко парировал Ви, делая глоток виски. Напиток обжёг горло, но был качественным. Не то дерьмо, что обычно подавали в таких местах.

— Именно, — Рорк усмехнулся. — Значит, будешь на связи. Появятся ещё «технические необходимости» — позвоню. Цена будет соответствующей.

Это была не просьба, а констатация факта. Ви просто кивнул, допил свой виски и поднялся.

— Жду звонка.

Он развернулся и пошёл прочь, оставив Рорка с драгоценным контейнером. За его спиной в воздухе повисло невысказанное, но понятное обоим предложение о долгосрочном сотрудничестве.

Выйдя на улицу, Ви не пошёл сразу к «Светлячку». Он задержался на мгновение, глядя на вечно кипящий жизнью базар Омеги. Пятнадцать тысяч кредитов. Очередной рубеж. Он больше не был «вольняшкой» или начинающим соло, берущимся за любую грязную работу. Теперь у него появилась репутация.

— Финансовые показатели стабилизировались. Доход от последней операции превысил расчётный на 8.3%. «Отмечен рост запросов на ваш профиль в закрытых сетях», —сообщил Дейл.

— Значит, сработало, — тихо произнёс Ви, направляясь к своему кораблю.

Он не испытывал эйфории. Лишь холодное, профессиональное удовлетворение. Он сделал ещё один шаг по этой скользкой лестнице, ведущей с самого дна. Впереди его ждали новые контракты, новые цели, новые опасности. Но теперь у него был не только клинок и «Сандевистан». У него было имя. Пусть пока лишь в узких кругах, но это имя уже что-то значило.

И в этом новом, чужом мире, где он был никем, это значило всё.

Глава 15 Цель на ликвидацию.

Спустя два дня Ви получил сообщение.

Вместо этого, когда он вошёл в «Afterlife», чтобы проверить новые заказы в общем пуле, на его личный терминал пришёл шифрованный пакет. Источник был анонимным, но стиль и цифровая подпись кричали об одном — Назир.

Фиксер не тратил время на встречи, если в этом не было необходимости. Он видел, что Ви справился с парой сложных поручений безупречно. Этого было достаточно. Тестирование окончено. Начиналась рутинная работа.

Ви вставил чип. На его визоре развернулось досье. Цель — Кеннет Вэнс, глава службы безопасности корпорации «Генезис-Индастриз». Вэнс находился на удалённой горнодобывающей колонии «Проспектор-7» в системе Терминуса.

Командировка.

Согласно расписанию, он жил во временном модуле и инспектировал работу нового оборудования.

Задача: Нейтрализация. Предпочтительный метод — несчастный случай в производственной зоне. Вторичный метод — тихое устранение без свидетелей. Приоритет — минимальная заметность. Оплата: тридцать пять тысяч кредитов. Половина переведена авансом.

Никаких личных контактов. Никаких обсуждений. Просто контракт, брошенный к его ногам. Это был знак доверия в мире наёмников — тебе не объясняют, тебе платят за результат.

«Проспектор-7» оказался унылым, продуваемым всеми ветрами камнем. Купола колонии были покрыты пылью, а воздух, даже внутри шлюзов, пах перегоревшим металлом и озоном. Атмосфера напоминала ему Луну, только грязнее.

— Сканирование инфраструктуры колонии, — начал Дейл, пока Ви под видом инженера по вентиляционным системам получал временный пропуск. — Основные производственные зоны: обогатительный комбинат, плавильный цех, ремонтный ангар. Риски: разгерметизация, отравление газом, падение грузов, поражение током высокого напряжения.

Ви изучал маршруты Вэнса, которые Дейл вытащил из слабо защищённой сети колонии. Цель была педантична: утром — плавильный цех, днём — обогатительный комбинат, вечером — возвращение в жилой модуль. Он лично проверял показатели на главных распределительных щитах, часто в одиночку.

Первый план был элегантным. В плавильном цеху был старый, но критически важный клапан на трубопроводе с расплавленным шлаком. «Случайный» сбой в управляющем контуре мог привести к его внезапному открытию и выбросу раскалённой массы прямо на площадку, где обычно стоял Вэнс.

Но судьба, или простая человеческая непредсказуемость, внесли коррективы. Вэнс, вопреки расписанию, в тот день отменил визит в плавильный цех, решив всё время провести на обогатительном комбинате. План «А» рухнул.

Ви, не выражая раздражения, перешёл к плану «Б». Если несчастный случай не получался, оставалось тихое устранение.

Он проследил за Вэнсом, когда тот вечером, после смены, пошёл проверять работу нового компрессора на окраине комбината. Это было идеальное место — глухой угол, заглушённый рёвом механизмов, отсутствие камер.

Ви не стал активировать «Сандевистан» или камуфляж. Это было бы излишне. Он просто вышел из тени вентиляционной шахты, когда Вэнс стоял спиной, изучая показания манометра.

Ви вышел из тени вентиляционной шахты. Его пистолет с глушителем был уже наведён. Два тихих хлопка. Но вместо прошивающей плоть пули — ослепительная голубая вспышка. Пули, расплющившись о силовое поле, упали на пол с глухим стуком. Кинетический щит. Персональный, активный.

Вэнс резко обернулся. В его глазах не было страха — лишь холодная ярость и мгновенная оценка угрозы.

— Мерзавец! — рыкнул он.

Ви отреагировал мгновенно. «Сандевистан». Мир погрузился в синеву. Он рванулся вперёд, Клинок уже в руке, целясь для молниеносного удара в шею.

Но Вэнс двинулся. Не так быстро, как Ви, но с шокирующей для обычного человека скоростью. Его собственная нервная система, разогнанная Адреналиновым имплантом, парировала атаку. Он не уворачивался от клинка — он бил предплечьем по руке Ви, сбивая прицел, и тут же нанёс мощный удар локтем в грудь.

Ви отлетел, чувствуя, как гнётся нанокомпозитный костюм. «Сандевистан» отключился от перегрузки. Он не ожидал, что цель окажется зубастой.

— Думал, я просто бюрократ? — с презрением и яростью выдохнул Вэнс, принимая боевую стойку. Его щит мерцал, перезаряжаясь после поглощения выстрелов. — Я десять лет служил в десанте!

Он ринулся в атаку. Его удары были тяжёлыми, точными, усиленными имплантами и навыками полученными в десанте. Ви парировал клинком, сталь звенела, отскакивая от усиленных перчаток Вэнса. Это был не просто бой — это была дуэль двух сверхлюдей в тесном, грохочущем помещении.

Ви попытался снова активировать «Сандевистан», но Вэнс, предвосхищая это, вновь использовал Напор адреналина, сводя на нет его преимущество в скорости. Они кружились, обмениваясь ударами, как два титана. Вэнс бил сокрушающими джебами, Ви парировал и отвечал молниеносными взмахами катаны, которые щит и бронежилет Вэнса отводили с искрами.

— Его щит не вечен. Частота пульса повышена, имплант требует огромных затрат энергии, — холодно анализировал Дейл. — Он выдохнется.

Но у Ви тоже не было вечности. Кто-то мог услышать борьбу.

Вэнс, разъярённый, сделал рывок, пытаясь схватить Ви в захват. Тот уступил напору, пропустил его мимо себя и с силой пнул ногой в спину, отправляя Вэнса вперёд, прямо на массивный трубопровод с шипящим паром.

Вэнс ударился о трубу, его щит вспыхнул и погас, перегруженный физическим ударом и напряжением. Это был его шанс.

— А-аргх! — Вэнс попытался снова активировать Напор адреналина, но его тело, вымотанное, уже не слушалось.

Ви не стал церемониться. Он не стал использовать клинок. Он выхватил пистолет, и в упор приставив пистолет к голове Вэнса, нажал на спуск.

Оглушительный хлопок в замкнутом пространстве. На этот раз кинетического барьера не было.

Тело Вэнса безвольно осело на пол. Тишину снова нарушал лишь рёв механизмов.

Ви тяжело дышал, стоя над телом. Это была не чистая работа. Это была бойня. Он недооценил цель, и это чуть не стоило ему жизни. Снова.

— Угроза нейтрализована. Рекомендую покинуть зону, — напомнил Дейл.

Он быстро осмотрелся, и скрылся в лабиринте тоннелей. Убийство теперь выглядело как разборка, а не несчастный случай. Ви попытался инсценировать гибель цели, как направленное против компании забрав его инструментрон.

Через шесть часов, когда «Светлячок» покидал систему, на счёт Ви поступили оставшиеся семнадцать с половиной тысяч кредитов. Никаких сообщений. Никаких вопросов.

Назир видел результат. Цель мертва. А то, что работа оказалась грязнее, чем планировалось, было проблемой наёмника, а не фиксера. Ви получил суровый урок: в этой галактике даже пиджаки могут тебе накостылять, а не ходить с кучей дуболомов. И он усвоил его. Следующую цель он будет изучать ещё тщательнее.