Дети огня

Глава 1

Дети огня

Глава 1

Ветер не просто дул — он ревел, словно раненый зверь, загнанный в каменный мешок Саянских гор. Он швырял в лицо пригоршни колючего, смешанного со льдом снега, норовил сорвать капюшоны и вырвать из рук тяжелое снаряжение. Тайга, обычно величественная и молчаливая, сегодня превратилась в кипящий котел первобытной ярости. Небо, еще час назад бывшее свинцово-серым, теперь раскололось пополам ослепительной вспышкой, и грохот, последовавший за ней, был не звуком, а физической вибрацией, от которой заныли зубы и задрожала земля под ногами.

Группа из пяти студентов-археологического факультета Новосибирского государственного университета двигалась цепочкой, спотыкаясь о корни и скользя на мокрых камнях. Они опаздывали уже на сутки. Экспедиция, сулившая славу первооткрывателей и, что греха таить, автомат по профильному предмету, грозила обернуться полным провалом из-за этой треклятой, аномально ранней грозы.

Впереди, подсвечивая себе путь мощным фонарем-прожектором, шел руководитель группы — сорокалетний кандидат исторических наук Виктор Сергеевич. Он был мрачен как туча. Палатки, оставленные у подножия гряды, скорее всего, уже унесло ветром или затопило вышедшим из берегов ручьем. Но цель была слишком важна, чтобы поворачивать назад. Георадар показал наличие крупной полости в скальном массиве именно здесь, в этом неприметном ущелье.

— Виктор Сергеич! Долго еще? — крикнул Илья Савельев, пытаясь перекрыть вой ветра. Он шел предпоследним, таща на себе основной запас провизии и часть оборудования. Его темно-рыжая борода, покрытая инеем, делала его похожим на древнего варяга.

— Почти пришли! — голос профессора донесся глухо. — Вон там! Видите уступ? За ним вход!

Марина Волкова, шедшая рядом с Ильей, подняла голову. Луч ее налобного фонаря выхватил из снежной круговерти темный зев пещеры. Это было не просто углубление в скале — это был портал в другой мир. Черный прямоугольник на фоне серого камня казался бездонным.

— Наконец-то! — выдохнул Антон Кирсанов, самый младший в группе, студент-первокурсник. Его энтузиазм не могли погасить ни холод, ни усталость. В его глазах плясали искры азарта. Для него это была не тяжелая работа, а приключение из книжек Жюля Верна.

Последней шла Лена Орлова. Она была самой молчаливой в группе. В отличие от остальных, она приехала сюда не столько за открытиями, сколько чтобы сбежать от проблем дома. Сейчас она просто механически переставляла ноги, глядя себе под ноги.

Виктор Сергеевич первым шагнул под каменный свод. Ветер мгновенно стих, отрезанный толщей скалы. Наступила оглушительная тишина. Воздух здесь был другим: неподвижным, сырым и пахнущим вековой пылью и чем-то еще... Чем-то древним.

— Так, ребята, слушаем меня внимательно! — профессор снял перчатку и достал планшет с картой георадара. Экран светился мягким зеленым светом. — Согласно данным, основная полость находится на глубине около сорока метров и уходит вправо. Мы не знаем протяженности ходов. Держимся вместе. Никто никуда не отходит. Это не прогулка в парке.

Он обвел группу строгим взглядом из-под густых бровей.

— У нас есть часа три-четыре светового дня. Нужно успеть разбить базовый лагерь хотя бы здесь, у входа, и провести первичную разведку. Илья, Антон — на вас палатка и генератор. Марина — ты со мной на рекогносцировку. Лена — остаешься на связи.

Работа закипела. Антон с Ильей распаковывали рюкзаки. Даже в экстремальных условиях их действия были отточены до автоматизма: вбить колья (насколько позволяла скала), растянуть тент из армированного полиэтилена (единственное, что могло выдержать такой ветер), подключить компактный бензиновый генератор для зарядки оборудования.

Марина тем временем готовила геодезическое оборудование: лазерный дальномер, фотофиксатор для 3D-моделирования и мощный фонарь-прожектор.

— А тут красиво... в своем роде, — задумчиво произнесла Лена, когда они с Ильей закончили с тентом и присели передохнуть на рюкзаки.

Илья кивнул. Он направил луч своего фонаря вглубь пещеры. Луч света терялся во тьме, выхватывая лишь влажные стены да причудливые натеки кальцита, похожие на застывшие водопады.

— Да уж... Атмосферно. Как в фильме ужасов.

— Скорее как в фильме про Индиана Джонса! — возразил Антон, который уже успел пробежать вперед на пару метров и теперь светил фонариком куда-то вверх.

— Антон! Вернись немедленно! — строго окликнул профессор откуда-то из глубины.

— Иду-иду! Тут просто сталактиты классные!

Виктор Сергеевич и Марина ушли уже довольно далеко по правому ответвлению тоннеля. Профессор что-то бормотал в диктофон:

— ...характер сводов позволяет предположить карстовое происхождение... следы обработки? Нет... естественные трещины...

Внезапно луч его фонаря замер.

— Марина! Посвети сюда!

Девушка подошла ближе и ахнула. Стена пещеры перед ними была покрыта рисунками. Это были не примитивные каракули или случайные линии от когтей животных. Это была сложная композиция.

В центре был изображен огромный диск или круг, испещренный концентрическими линиями и странными символами, похожими одновременно на руны и на астрономические знаки. От диска во все стороны расходились лучи-щупальца. Вокруг него были нарисованы фигуры людей с воздетыми к небу руками и животные: мамонты с загнутыми бивнями, косматые носороги и странные хищники с длинными клыками.

— Невероятно... — прошептала Марина, делая снимки на профессиональную камеру с макрообъективом. — Это же... это же палеолитическая живопись высочайшего качества! Но символы... Они не похожи ни на что виденное ранее!

Виктор Сергеевич осторожно провел рукой в перчатке по стене рядом с рисунком.

— Странно... Поверхность обработана. Не просто выдолблено зубилом или камнем... Такое ощущение... полировки?

Он достал из поясной сумки небольшой скребок и аккуратно снял образец пыли со стены рядом с рисунком в стерильный контейнер для анализа.

Внезапно его внимание привлек предмет у подножия стены. Он был наполовину засыпан мелкой каменной крошкой и пылью веков.

— Марина! У тебя щетка есть?

Девушка быстро достала археологическую кисточку из набора для раскопок.

Профессор начал аккуратно сметать вековую пыль. Сначала показался край чего-то гладкого и темного. Затем — идеально ровная поверхность.

Через пять минут напряженной работы перед ними лежал он.

Камень был размером с большую обеденную тарелку или небольшой щит воина бронзового века. Он имел форму идеального диска толщиной около пяти сантиметров. Материал напоминал обсидиан или какой-то очень темный базальт, но его поверхность была отполирована до зеркального блеска так искусно, что в ней отражался свет их фонарей как в черном зеркале.

Но самым поразительным были узоры на нем. Те же концентрические круги и символы, что и на стене пещеры над ним.

— Виктор Сергеич... Это же... это же то же самое! — выдохнула Марина.

Профессор кивнул, не в силах оторвать взгляд от находки.

— Да... И судя по тому, что он лежит здесь тысячи лет... он не упал со стены сам по себе. Его положили сюда намеренно.

Он осторожно коснулся диска кончиками пальцев через перчатку.

— Теплый? Или мне кажется?

Марина приложила ладонь к стене рядом с камнем.

— Стена ледяная... А камень действительно чуть теплее окружающего воздуха...

В этот момент рация на поясе профессора ожила хриплым голосом Ильи:

— Виктор Сергеич! Прием! У нас тут... проблема!

Голос Ильи звучал напряженно:

— Мы закончили с лагерем у входа... Но тут такое дело... Мы нашли еще один вход!

Профессор нахмурился:

— Что значит «еще один»? По карте здесь сплошной массив!

Илья продолжил:

— Там завал основной галереи обвалился недавно... Но сбоку есть узкая щель... Мы пролезли... Там огромный зал! Гораздо больше этого коридора! И там... там рисунки повсюду!

Профессор переглянулся с Мариной.

— Оставайтесь у входа! Мы идем к вам!

Они быстро пошли обратно по тоннелю. Илья встретил их у развилки.

— Смотрите сами! Только осторожно там...

Узкая щель действительно вела в колоссальный грот. Когда все пятеро студентов вошли внутрь и включили все имеющиеся фонари и прожекторы, их глазам предстало зрелище невероятной красоты и мощи.

Потолок терялся где-то во мраке на высоте не менее двадцати метров. Стены были сплошь покрыты рисунками от пола до самого верха. Это была настоящая Сикстинская капелла палеолита.

Здесь были сцены охоты: люди в шкурах загоняли мамонта в ловушку-яму; сцены праздников: хороводы вокруг огромного костра; сцены быта: женщины выделывают шкуры каменными скребками; и даже то, что можно было бы назвать «портретами» — удивительно точные изображения лиц древних людей с разными эмоциями: гневом, радостью, скорбью.

Но центром всего этого великолепия была задняя стена грота.

Там был изображен тот самый диск-камень во всех деталях. А под ним — процессия людей, несущих этот диск на шестах к центру пещеры и устанавливающих его в специальную нишу в полу.

Лена тихо охнула:

— Они знали о нем...

Антон уже фотографировал всё подряд на свой смартфон (хотя связь здесь отсутствовала напрочь).

Илья подошел к нише в полу у дальней стены — точной копии той формы диска, что они нашли в малом зале.

— Смотрите! Здесь пусто! Он должен быть здесь!

Виктор Сергеевич подошел к нише и посветил внутрь мощным фонарем-прожектором.

— Возможно... возможно тот камень был всего лишь копией или подношением? А оригинал...

Он не успел договорить.

Снаружи раздался оглушительный треск грома такой силы, что казалось, гора сейчас расколется пополам и обрушится им на головы. Свет фонарей мигнул от ударной волны воздуха через щели завала.

В тот же миг произошло нечто необъяснимое.

Камень-диск, который Илья держал в руках (он поднял его из малого зала по пути), начал светиться изнутри мертвенно-бледным светом цвета полярного сияния — зелено-голубым с фиолетовыми прожилками.

Символы на его поверхности вспыхнули ярче самого солнца.

Воздух в гроте загудел басовой нотой низкой частоты. Это был не звук ушами — это была вибрация всем телом, резонанс каждой косточки и каждой клетки организма.

Пещера наполнилась ослепительным светом без теней. Казалось, исчезли сами понятия «верх» и «низ», «вперед» и «назад». Реальность поплыла как горячий асфальт под солнцем, сворачиваясь в тугую спираль вокруг источника света — древнего артефакта в руках Ильи Савельева.

Последнее осознанное чувство было чувством падения в бесконечную световую воронку...

А затем наступила тьма...

***

Илья очнулся от того, что кто-то настойчиво бил его по щекам.

Сознание возвращалось медленно, словно всплывая из вязкой трясины после наркоза. Голова раскалывалась так сильно, будто по ней ударили кузнечным молотом той самой эпохи палеолита.

Он открыл глаза и тут же зажмурился снова от яркого света солнца после полумрака пещеры (или того места).

Когда зрение адаптировалось, он увидел склонившееся над ним лицо Марины Волковой.

Она выглядела испуганной до смерти: волосы растрепаны (что для всегда аккуратной Марины было нонсенсом), лицо грязное от пыли или копоти (откуда?), а глаза расширены до предела зрачки заполняли почти всю радужку цвета лесного ореха.

Марина увидела его взгляд и облегченно выдохнула:

— Живой... Слава богу...

Илья попытался сесть. Тело слушалось плохо, мышцы ныли так, будто он всю ночь разгружал вагоны с углем голыми руками (что он однажды делал летом после первого курса ради денег).

Он огляделся вокруг себя и замер...

Пещеры не было.

Не было завала у входа в грот Саянских гор...

Не было тайги в привычном понимании этого слова...

Вокруг расстилался первобытный лес невообразимых масштабов...

Гигантские деревья высотой с двухэтажный дом закрывали небо своими листьями...

Стволы деревьев были огромными колоннами необхватной толщины...

Воздух был густым, влажным и пах озоном после грозы... но этот запах смешивался с чем-то еще... Запахом прелой листвы тысячелетней давности... запахом сырой земли... запахом дыма далекого костра...

И еще один запах ударил в ноздри так сильно, что Илья закашлялся: тяжелый мускусный запах дикого зверя...

Антон уже стоял на ногах чуть поодаль и смотрел вдаль с открытым ртом так широко, что казалось еще чуть-чуть — и челюсть просто отвалится под собственным весом от гравитации удивления:

— Это... это же... мамонты?.. — прошептал он дрожащим голосом совсем по-детски тонко...

Действительно... На горизонте степи (или тундростепи?), видневшейся за опушкой леса (леса!), медленно двигались огромные темные силуэты величиной с двухэтажный автобус...

Это были они... Мамонты...

Настоящие живые мамонты...

Не чучела в музее или слепки костей в Палеонтологическом институте Москвы...

Живые существа из плоти и крови...

Они лениво обрывали ветки кустарников своими загнутыми бивнями размером с человека каждый...

Илья почувствовал приступ паники такой силы, что сердце ухнуло куда-то в пятки ног (или пяток сапог?), а потом бешено застучало где-то в горле мешая дышать...

Это невозможно...

Это сон...

Галлюцинация от удара током или падения камня на голову...

Но запах дыма был слишком реален для галлюцинации...

Слишком реален запах пота Марины рядом с ним...

Слишком реален холодный пот ужаса на собственном лбу...

Марина помогла ему подняться окончательно:

— Ты как?

Илья сглотнул комок в горле:

— Где мы?..

Марина лишь молча покачала головой: «Я не знаю» читалось в ее глазах яснее любых слов написанных мелом на школьной доске их аудитории номер 312 два дня назад перед отъездом сюда где они еще были студентами а не жертвами временного сдвига или пространственного прокола вызванного древним камнем который сейчас лежал у его ног абсолютно черный холодный безжизненный как простой кусок базальта выброшенный горной рекой а не артефакт способный разрывать ткань мироздания как старый свитер зацепившийся за гвоздь...

Илья медленно наклонился поднял камень Он был тяжелым холодным мертвым Обычным куском камня Никаких рун Никаких символов Никаких следов свечения Он выглядел так словно пролежал здесь тысячу лет а не минуту назад испускал свет способный затмить солнце Он сунул его за пазуху инстинктивно чувствуя что это ключ ко всему происходящему даже если он сейчас выглядит как обычный булыжник который можно пнуть ногом отправив лететь по склону холма вниз к реке где плещется рыба которую можно поймать руками если знать как это делали предки которых еще нет на свете потому что они живут здесь сейчас где время течет иначе где стрелки часов замерли миллионы лет назад где нет места смартфонам интернету электричеству центральному отоплению горячей воде из крана антибиотикам скорой помощи полиции законам праву выбора кроме одного права выжить или умереть прямо сейчас потому что они были не одни...

Из-за деревьев вышли люди Их было пятеро или шестеро одетые в грубые шкуры скрепленные жилами животных В руках они сжимали копья с наконечниками которые блестели на солнце но это был блеск не полированного металла а блеск острого как бритва кремня заточенного тысячами ударов камня о камень Лица их были суровы покрыты ритуальными шрамами или раскрашены охрой желтой глиной сажей Они остановились метрах в десяти от группы студентов образовав полукруг Их взгляды были настороженными изучающими но лишенными злобы Злобы пока не было Была лишь настороженность охотников встретивших дичь которую они никогда не видели прежде но инстинктивно понимали что она может быть опасна Один из них самый высокий широкоплечий мужчина лет сорока-сорока пяти с гривой седых волос перехваченных кожаным ремешком сделал шаг вперед Он был вождем это читалось во всем его облике осанке взгляде том как держались остальные охотники ожидая его решения Вождь поднял копье острием вверх издал короткий гортанный звук похожий не столько на крик сколько на рык медведя пробуждающегося весной после долгой спячки Это был приказ понятный без слов Кольцо копий сомкнулось плотнее Илья почувствовал как Марина снова судорожно сжала его рукав Антон наоборот сделал шаг вперед подняв руки вверх ладонями вперед показывая что он безоружен Мы не причиним вреда произнес он медленно четко выговаривая слова словно надеясь что дикари поймут его по интонации по движению губ охотники переглянулись . Их взгляды были настороженными изучающими но лишенными злобы. Злобы пока не было Была лишь настороженность охотников встретивших дичь которую они никогда не видели прежде но инстинктивно понимали что она может быть опасна Вождь сделал еще один шаг вперед . Его лицо было испещрено глубокими шрамами следами битв когтей зверей или ритуальных надрезов Он ткнул копьем указывая сначала на странную одежду чужаков потом на блестящие пряжки рюкзаков потом на бледные не загорелые лица . Он явно хотел знать что это за странные вещи . Илья медленно наклонился стараясь не делать резких движений поднял свой рюкзак который лежал рядом. Расстегнул молнию достал первое что попалось под руку металлическую флягу с водой Протянул ее вождю на открытой ладони Вождь замер . Он смотрел на блестящий цилиндр так словно перед ним было живое существо. Затем он осторожно благоговейно взял флягу. Его грубые пальцы ощупывали холодный металл. Он потряс ее прислушиваясь к плеску воды. На его лице отразилось изумление. Они никогда не видели металла прошептала Марина. Вождь что-то сказал своим людям и двое охотников тут же подхватили студентов под руки не грубо но очень настойчиво их повели через лес. Путь был недолгим но показался вечностью , ли молча только хруст веток под ногами тяжелое дыхание охотников нарушали тишину. Вскоре деревья расступились открывая вид на широкую долину по которой вилась река. На высоком берегу виднелись жилища. Неряшливые хижины из веток шкур облепившие вход в большую пещеру. Над стойбищем поднимались тонкие струйки дыма. Племя встретило процессию удивленным гулом. Женщины прекратили перетирать корни дети выглядывали из-за спин матерей. Вся жизнь стойбища замерла сосредоточившись на пятерых чужаках. Их подвели к самой большой хижине у входа в пещеру. Рядом горел большой костер над которым жарилась туша животного. У костра сидел старик его одежда была украшена костяными бусами пучками сухих трав Шаман. Он единственный не выказал удивления при виде гостей. Его выцветшие глаза внимательно изучали каждого студента будто он видел их насквозь. Вождь прорычал шаману протягивая ему флягу Шаман взял ее так же осторожно провел пальцами по металлу затем поднес к уху. Они думают что мы духи или посланники богов тихо сказал Илья друзьям по-русски Шаман поднял взгляд посмотрел прямо на Илью на мгновение студенту показалось что старик понял его слова. Шаман медленно кивнул указал морщинистой рукой на землю у костра. Это было приглашение их не собирались убивать. По крайней мере не сейчас но Илья понимал они больше не студенты из XXI века теперь они пленники каменного века чья судьба зависела от воли людей для которых огонь был величайшим чудом. Они сели у костра тепло приятно согревало продрогшие тела Вождь шаман тихо переговаривались поглядывая на чужаков. Что будем делать дрожащим голосом спросил Антон Выживать твердо ответил Илья глядя в пляшущее пламя костра выживать искать способ вернуться домой

***

*Конец первой главы.*