Демонолухи

Генри Виски и Орден Смерти.

— Уууу!..- завывало привидение.

— Аааа!..- верещала тетушка Полли.

«Когда же они договорятся об очередности пользования ванной?»- обречённо подумал Генри, переворачивая страницу "Технология призывания простейших демонов для Начинающих".- «Взрослая вроде, двадцатилетняя особа, а ведёт себя, порой, как восьмилетняя девчонка! Вот что нового увидел сэр Уилл? Были бы шикарные формы... а так — британский стандарт»!

/Однако, я немного поторопился, позвольте представить и немного рассказать о нашем герое. Итак: Генри Александр Виски, наследный кронбаронет Йенфенширский, кандидат в Почетные Малые Магистры Ордена Смерти. Рыжий одиннадцатилетний ирландец с шотландской фамилией и доменом в Уэльсе — обычное явление этого мира. В добавок, наследник Престола./

«Ага, вон — на фото, со столетнего юбилея Великой Бабушки, я — сто пятый в левом ряду! Как думаешь — близко к Трону?»

/Весьма! Дозволите ли, Ваше Величество, обращаться к Вам без излишнего титулования? Просто — Сэр Генри?/

«Дозволяю!»- кивнул, прислушиваясь к беспрецедентному диалогу, двух, лишь едва отмеченных печалью интеллекта, существ, кронбаронет.

— Ааа!..- тетушка взяла 'ля' четвёртой октавы, вплотную приближаясь к ультразвуку.

— Ууу!..- вторил ей сэр Уильям, на неизвестно каком веке своей призрачной нежизни, почему-то решивший потешить свой взор девичьими прелестями нулевого размера.

«И как они друг друга понимают?»- обречённо вопросил сэр Генри.

/Родственники!/- был мой беспристрастный вердикт,- /Это, видимо, у них в крови./

Сэр Генри лишь в очередной раз безмолвно вздохнул, пытаясь вычитать что-то в школьном учебнике.

/Стоит, наверное, немного рассказать и о себе. Все просто. Я — Демон!/

«Ты — лишь мелкий безымянный бес, неизвестно каким образом оказавшийся в моём сознании!..»

/Сэр Генри, позвольте! То, что я не сообщил Вам своего имени — не означает того, что его у меня — нет! Если вы его узнаете — мигом меня изгоните, а знаете как скучно в Преисподней? Называйте, например, меня "Кадалор", вас устроит такой вариант?/

«Слышь, Коридор, чего ты ко мне прицепился?»

/Сэр Генри, как можно? Не прицепился — составил компанию! Скучно мне, понимаете, а у вас тут — весело! О, кажется они договорились!/

— Генри!- тетушка влетела, с развевающимися полами обернутого вокруг тела полотенца, словно древняя фурия.- Ты должен в конце концов разобраться с этим призраком! Сколько раз я тебя просила? Раз уж я вынуждена за тобой присматривать, сделай милость: изгони его! Ты же хозяин в своём доме! Зачем терпишь это потустороннее?

— Тётя...- мальчик обречённо застонал.- Вы же знаете, что одиннадцать мне исполняется лишь на той неделе! В сентябре — школа! Как я по-вашему это сделаю, если даже простейший призыв мне ещё не доступен?

— Не знаю ничего! Как ты с ним разберешься — твоё дело! Или ты не хозяин в своём доме?..- мальчик обречённо кивнул, что-то увлеченно высматривая в книге.- Ты вообще, чем занят? Давай, иди!!.

— Хорошо, сейчас.

/Сэр Генри, позвольте полюбопытствовать: чем вы заняты?/

«Сейчас, (пыхтя) узнаешь! "Именем твоим, Кадалор, повелеваю: Изыди!"»

/.../

/.../- ('стуча пальцами по столу').

/Не получилось?/

«Нет...»- (разочарованно).

/А что, хоть, должно было?../

"Хватит! Убирайся из моей головы! Ты в ней уже четыре часа — надоел!»- (гневно).

/Сэр Генри, как можно?.. Выгоняете на улицу бездомного демона.../

«У тебя, где-то там — вся Преисподняя! Вали давай!!!»

/Вам так не понравилось моё имя?!? Ладно, давайте называть меня по должности: Командор!/

«Да мне — по барабану! Хоть сам Дьявол! Мне, через почти неделю, надо Контракт заключать! Как я это сделаю, если у меня в голове — ты?!?»

/И что же мешает?/

«Как — что? Если к твоему эфирному телу прикрепилось хоть одно существо — вызов не состоится!»

/Да в чем проблема — не пойму!/

«Ты!!! Ты... Коридор Командоров!!! Контракт заключается опосредованно, через вещь, и нормальные демоны через неё делятся энергией, претворяя желания в реальность. Если ты останешься — я не смогу стать полноценным контрактором — поступить в обычную школу. Ты ведь не уйдёшь, пока я не изгоню тебя?»

/Упс... Такое дело... Это, да — так просто нам с тобой не освободиться... Прости?../

«Эх! Придётся поступать в 'школу неспособных'! Все из-за тебя!»

/Сэр Генри, не паникуйте! Все поправимо!.. Имя мое, конечно, просто так не узнаете, но ведь вам будет доступна моя сила без проводников!/

«Хочешь мою душу сожрать, демон? Не дамся!»

/Почему сразу — душу? Сразу — сожрать? Далась мне — твоя душа! Как будто мне — есть нечего!/

«Что — тогда? В демона превратишь?»

/Ты что — 'того'? В демона! Во — выдал! Это процесс долгий, не на один десяток веков... Скучно мне! Понимаешь? А у тебя в голове — весело!/

«Весело ему... Скоро полговы поседеет!»

/То же мне — скажешь: полголовы! Всего-то — прядка! Сейчас это — модно!/

«О, боги!...»

/Сэр Генри, я вас попрошу: не в моём присутствии!../

«Богов, значит, боишься?»

/Я?!! Боюсь?!? Нет, скорее — не хочу привлекать их внимания... У тебя же есть секреты от тети? Вооот! Не хочу, что бы моя родня нами заинтересовалась! Тем более один голос в голове — это так, ерунда, а вот когда их много... Нужно уже паниковать!/

«О, Тьма!!!»

/Маму то же, будь добр не вспоминай?../

«Ты кто такой?!?»

/Я — демон!/

«Имя?!!»

/Так я же вроде уже представился.../

«...»- (рычит сквозь зубы).

/Сэр Генри, вы — меня пугаете!../

«Сгинь, нечистая!...»

/Да я — мылся сегодня.../- (обиженно),- /Сэр Генри, а хотите, я ещё одно имя придумаю? Для Вас — ничего не жалко!/

«Когда же это закончится?!?»

/Сэр Генри, мне кажется — или мы с вами отвлеклись? Полагаю, что читателям вашей хроники, моего скромного авторства, интересует: что за Орден Смерти такой? Не поделитесь? А то: представиться вы — представились, а про это — ни слова.../

«Ты же не отцепишься?..»

/Что вы, я — весь внимание!/

«Ладно, сейчас поговорю с сэром Уильямом и потом — расскажу!»

— Уууу!- привидение стенало, обиженно направив взгляд куда-то вовнутрь себя.

— Сэр Уилл! Барон!- мальчик пытался добиться внимания от духа.- Скажите мне на милость, вот почему вам понадобилось мочить ваши столь любимые, всего лишь немного отполированные цепи, именно в тот момент, когда ванну решила посетить леди Клавдия Анабель Полли Урсула Тереза Деболска?..

— Toooohw¡¿¡

— Сэр Уилл?

/Сэр Генри, позвольте мне?/

«Ты понял, что он хотел сказать? Я — нет!»

/У меня есть идея.../

«Ладно, пробуй. Только как?»

/Не волнуйтесь, я не причиню вам неудобства./

— /Kcon kton dluoc¿ Lriga otn ignit teguo yera yhw¿/

— Debrutsid sawy daleht tub, ereht ydobon saw ereht thguohti...

/Он раскаивается, и просит прощения за необдуманно покушение на уединение досточтимой леди./

«Прям так и сказал?»

/Слово в слово!/

«Переведи ему: Сэр Уильям, подтвердите, что вы сказали правду.»

—/Daeh ruoydon, mailliw ris¡/

Призрак с достоинством склонил голову.

«Мин сыт оквол!»

/Сэр Генри? Что с вами? Врача? Воды? Тетю?/

«Вот только не надо вешать мне лапшу на уши!»

/Как можно!/

«Ты, бес, с самого начала этим и занимаешься! Вот же прицепился, как репей!»

/Сэр Генри! Вы — обещали!/

«Ладно-ладно... Что ты хочешь узнать?»

/Понимаете, когда я настаивал, скажем так, аппаратуру, я полагал, что попаду в строго определённую голову, в конкретном мире. У меня даже план был... Ничего сверхсерьезного: так, наметки... Повеселиться, кое-что исправить.../

«А попал ты сюда. И как истый Ворон-Лис решил: 'раз уж здесь, узнаю хоть что-то новое', так?»

/Как вы сказали, сэр Генри: 'Ворон-Лис'? Хм... Интересно...интересно! Может, я как раз там, где надо!/

«Все ясно с тобой, нос любопытный! Тебе энциклопедию для самых маленьких, или чего посолиднее?»

/Позвольте, прежде чем решить по задавать пару совершенно несущественных вопросов?/

«Ну, давай, мне даже интересно!»

/Вы обмолвились, что у вас есть какая-то особая школа, в которую, благодаря мне вы попадете?/

«Да — Харрингтон.»

/Располагается она, скажем, где-то в Шотландии, на берегу таинственного Чёрного Озёра... И не всякий может в ней учиться?/

«Пока, по описанию, за исключением последнего пункта, ты описал Замок Хельмвилл, в котором мы сейчас находимся!»

/О, как!.. (растеряно) А школа тогда где?../

«Как это: где? В Лондоне! Где ещё может находится Королевская Школа?»

/Занятно... А этот Лис... Он кто?/

«Один из Основных, Великой Пятерки.»

/А поименно, можно?/

«Да запросто! Первые Пять Демонов: Ворон-Лис (Rhaven-Cphoks), Вор-Грифон (Dhief-Griffin), Салли-Рин (Slalleth-Rhing), Хтулфу-Халл (Whtolffoo-Whalfl).»

/Язык сломать можно! Только одного ты не назвал?../

«Все верно, Пятый — Неназываемый, Безымянный, его в имя в пентаграмме и записывают иначе. А в простонародье поминают как Демона. Он один — не оставил ключа к своему имени!..»

/О как! Любопытно... любопытно... Что же, ваш мир — совершенно не тот, что я искал. Мне даже любопытно: с какого момента произошло 'отпочкование'. Значит, первое, что будем читать — история. С древних времён и до наших дней./

«Я же говорил: ворон-лис! Определённо это — диагноз!»

/Диагноз — отсутствие в голове мозгов! А стремление к знаниям — мания!/

«...» -(закатывая глаза).

/Итак, где у вас тут Запретная Библиотека?/

«Откуда знаешь, что она есть?»

/Да чтоб в Х.. как, ты говоришь, называется твой замок?/

«Хельмвилл, беда ты моя, беспамятная!»

/Да, вот, чтоб в таком замке да не было чего-нибудь секретного... Вопрос, кстати: откуда у тебя он? Замок, в смысле?/

«Папа на День Рождения подарил!»

/Фигасеее!!! Подарочек — здоровущий замок!!! И сколько у вас ещё таких подарков?/

«Только один... Эту халупу он мне на годик отроду впарил, а как мне около полутора было — они с мамой погибли...»

/Извини... Того, не обижайся?/

«Да ладно, я уже привык, что обитаю вместе с тетей и призраком в огромном замке. Потом, когда буду рассказывать про Орден, все узнаешь...»

/Почему — не сейчас?/

«Ты сам хотел заняться историей, а я иду в библиотеку! »

/Так не честно! Расскажите, сэр Генри!/

«Сначала вы, Командор, ознакомитесь с двадцатитомником "Истории дней минувших", а после нее — есть ещё несколько аналогичных собраний сочинений, поменьше объёмом, правда, касающихся истории современной. А уж после этого, возможно, мы удовлетворим ваше любопытство.»

/Сэр Генри! Я безмерно польщен, но... Это же столько времени! Быть может у вас есть что-то более краткое? Перечень основных исторических событий, например, без вялотекущих подробностей и древнего слога? А?/

«Любой каприз — за ваше истинное имя!»

/Сэр Генри! Почему вы так жестоки со мной?.. Что я вам сделал... Ладно, полное собрание — значит, полное собрание... Сами потом не жалуйтесь — не отстану пока не увижу последнюю точку./

«Ладно уж, и пошутить нельзя! Это было предупреждение — на случай если понадобится углубиться в тему. Есть, как ты говоришь, учебник: сразу за всю школу — пять небольших томов, темы там, рассмотрены по верхам, без должного почтения к деталям...»

/Замечательно! Достаточно лаконичный обзор — то, что нужно! А там, глядишь, и уточним.../

«Я же говорил — диагноз!..»

/Что-то, простите, не расслышал?/

«Пришли, говорю! Сейчас... Так, это — не то, это... Хм, или эта полнее? Думаю, пойдет! Итак, вашему вниманию предлагается: 'История Средиземноморья и сопредельных территорий, от Камня до Распада', авторства профессора Дж.Р.Р. Толкуна!»

/В начале, был только гул от похмелья в голове Илувара — это майары продолжали орать свои песни, отмечая рождение Вселенной.../

«Чего?!?»

/Потом, как-нибудь расскажу тебе эту историю... Приступим?/

«Ладно...»

<b>/Итак, что мы имеем... Древние времена... греческая античность, древний Рим, Римская империя... Распалась в шестьсот двадцать шестом году... Тёмные века, и государства-осколки Империи: Галлия, Британия, и прочие... Странно. Ладно, читаем дальше! Образование галло-франкского государства, раздробление и объединение Британии, Нормандское нашествие, Средневековые войны... Эпидемия холеры, период упадка, Ренессанс с Религиозными войнами. Дальше... Великие Географические Открытия и Колонизация. Войны за влияние и передел земель... Техническая эпоха... Современные войны: Первая и Вторая мировая.../ </b>

«Ну и как вам исторический экскурс, Командор?»

/Занимательно, но кое-чего не хватает. Это только оглавление учебников, попозже надо будет ознакомится подробнее. А пока что есть пару вопросов./

«Как я могу отказать столь культурной потусторонне-демонической сущности?»

/Как зовут бабушку?/

«Которую?»

/Ту, с фото, столетнего юбилея./

«Елизавета Стюарт-Виндзор, если интересно — королева-консорт.»

/Хм... А сейчас на троне кто?/

«Ее величество Елизавета вторая, Стюарт-Виндзор, милостью Бога...»

/Понял, понял! Можешь опустить дальнейшие детали... Занимательно.../

«Ты узнал все, что хотел, бес?»

/Да, все./

«"Расскажешь?»

/Дабы не нарушить причинно-следственных связей пространства-времени, без подробностей. Устроит?/

«Ну хоть что-то! »- (со вздохом).

/Итак, на первый взгляд, мир — тот, на который производилась настройка. Однако есть пару событий, которые его выделяют и делают совершенно другим. В чем причина? Я ещё не знаю, но... Если учесть, что я производил не точную, а лишь приблизительную настройку-корреляцию... Плюс к тому, явно вызванное каким-то историческим событием альтернативное развитие событий.../

«Давай ты будешь это говорить нормальным языком, а не бормотать всякую ineptias себе под нос!»

/Что, простите? Я не понял, что вы сказали, сэр Генри?/

«Повторяю ещё раз: говори нормальным языком! Не бормочи всякие непонятные слова!!.»

/Вы так же не поняли некоторых слов?/

«Понять — не особо, понял. Мало ли ты — ругался или шаманил? Объясни чётко, что можешь?»

/Если без деталей — я попал в тот мир, куда и хотел, за небольшим исключением: тут известная мне история пошла несколько иным путём, приведя к тому, что последующие события немного поменялись. Изменились фамилии, например, или чего-то не произошло, или произошло по-другому. Возможно, что я даже нахожусь в той голове, которую и хотел попасть... Только вот в чем проблема: у нужного мне лица совершенно другое имя и, вероятно, не только это./

«Мн...да... Понятно, что ничего не понятно! Как ты будешь выяснять?.. Хотя, о чем это я: книги, книги, и достающие вопросы... Я угадал?»

/Вы не будете возражать если скромный демон задачи пару личных, совершенно необязательных, вопросов?/

«Ты же не отцепишься!»- (обречённо).- «Согласен! Быстрее бы...»

/Так... Скажите, пожалуйста, дату своего рождения, и свой возраст. По возможности точно, если можно?/

«Тридцать первого июля тысяча девятьсот восьмидесятого года, как ты уже слышал, мне через неделю будет одиннадцать. »

/Хн!.. Даже так!.. Прошу прощения, если затрону больную тему. Родители ваши умерли, случаем, не тридцать первого числа десятого месяца восемьдесят первого?/

«Да, верно... Ты знал?!?»

/Сожалею, но нет. Просто эта дата — одна из ключевых точек в заданном поиске. Как и сегодняшний день. Ещё один вопросик!?/

«Один? Серьёзно??»

/По данной теме. Вам за последнюю неделю не приходилось получать каких-либо странных посланий?/

«Видите ли, сэр Командор, все сегодняшнее утро я был занят одним надоедливым существом в моей голове и почту разобрать не успел!»

/Кто это посмел?!? Позвольте мне с ним разобраться, сэр Генри!/

«Переигрываете, как будто не знаете что это — вы!»

/Ладно, посмотрим почту?/

— Почту!- повелительным голосом в пространство бросил мальчик.

/И?.. Что произойдёт?/

На столике, возле кресла, в котором устроился мальчик, появился из ниоткуда старинный серебряный поднос, на котором аккуратной стопкой были сложены конверты, журналы и газеты.

/Голосовое управление — зачёт! Материализация — выше всяких похвал!/

«Это все демон, которому отдал распоряжение Управляющий Замка. И... Что мы ищем?»

/Давайте вы будете изучать то, что вам доставили, я вам сразу скажу, как увижу то, что ищу./

«Мне кажется, бес, что ты поступаешь бесчестно? На твои вопросы я — любезно ответил, ты же мои — игнорируешь напрочь!»

/Сэр Генри, я все объясню, всему — своё время! Имейте терпение!/

«Только оно тебя и спасает! Как и то, что я не могу выгнать тебя из своего сознания!» (перебирает письма).

/Нету.../

«Чего? Письма?»

/Да, из школы./

«Будет вам известно, сэр Командор: сейчас каникулы. Лето! Администрация в большинстве случаев — в отпуске!»

/И как вы, сэр Генри, в таком случае, намерены поступать в... какеётам... Школу в Лондоне?/

«В одиннадцать лет, мне как будущему ученику предписано явиться в Специальную Королевскую Комиссию Призыва. В коей, я проведу первый опосредованный контракт. Если данное условие выполнено — мне выдаётся заявление на зачисление в школу, согласно моему статусу, которое заполняется тут же, и визируется моим опекуном. Ежели нет — выдаётся направление в Харрингтон.»

/Вот оно значит, как!.. А в Харрингтоне есть какие-нибудь отличия то стандартного образования?/

«Кроме того, что там обучаются на пяти факультетах, в течении семи лет Государственные Демонологи, дающие присягу Короне, и жёстко регламентированные в своей деятельности, поголовно стоящие на Учете — нет, отличий — никаких!»

/И с чего — такое недовольство?/

«Чтоб представитель Правящей Семьи, пусть и не претендующий на Престол, попал в Харрингтон?!? Это — немыслимо! Подобного не было со времён Карла Третьего!»

/Упс.../- (виновато шаркая ножкой).- /Это был эксперимент!../

«Лучше бы он — не удался!...»

/Так, как бы... Уже!/

— Генри!- в библиотеку ворвалась тётя.- Куда это годится? Ты не обедал, этот...- Генри привычно отключил слух от вечного потока негодования и жалоб. Нового тётя ничего ему не сообщила, кроме важного, в начале: пора обедать.

/...И всегда — так?/

«Все те два года, что я живу с нею — да. До этого, ей компанию составлялся её и мамина какая-то дальняя родственница, было намного хуже!..»

/Оказывается, самое веселье-то я пропустил!.. Слушай, а давай её замуж выдадим?/

«Скорее Преисподняя окажется на одном из полюсов, чем тетушка выйдет замуж!»

/Так все серьёзно?/

«Более чем! Последнего своего претендента в кавалеры она полгода мариновала, прежде чем безжалостно отшить! Счастливчик, так и не узнавший наше 'счастье' ныне женат и воспитывает тройню.»

/А Харрингтон — закрытая школа?/

«Думаешь, это её удержит? Да она первая будет в штурмующих рядах, когда узнает — куда я попал!»

/Сэр Генри, не пугайте!/

«Скажи: как ты думаешь, что начнётся, когда все узнают, что один из Правящей Семьи поступил элитную школу, со "свободным" поступлением?»

/Даже боюсь себе это представить, просветите?/

«Вот представь себе: ты бежишь от толпы, поворот, другой — вроде как скрылся. Оборачиваешься — а там другая толпа, ничуть не меньше! Примерно так — выглядит охота на принца.»

/Ай-я-яй! Какая батальная сцена, какие краски! Художник — наверняка очевидец событий!/

«Издеваешься, да? Смотри мне — страдать-то будем в вдвоем!»

«Упс, вашество, а может, ну её — школу? Чего мы там не видели? Подумаешь: образование, когда там такие звери — табунами бегают!/

«Э-нет, не дождешься! Образование в Правящей Семье — дело Государственной важности! Так что у нас выбор простой: ты мне — истинное имя, я тебе — свободу, себе — другую школу, всем же выгода?»

/Сэр Генри, вашество, вы хотите чтоб бедный одинокий демон от любопытства умер? Жестокий вы человек! Нет в вас сострадания!../

«Да уж... Повторюсь ещё раз: диагноз!..»

/Сэр Генри, вы чем-то больны?/

«Не ломай комедию: все равно я тебе не поверю!»

/Даже если я скажу своё имя?/

«Все равно же проверю, и если останешься в моей голове — очередной обман не улучшит моего к тебе отношения.»

/Раз уж мы с вами все обсудили, то может, перейдем к 'десерту'?/

<b>«Ты про Орден Смерти? Ладно, расскажу то, что известно из общих источников. Древняя секта, с пафосным названием и весьма агрессивной рекламой, запудривающая мозги молодым бестолочам, вроде моих родителей, вот что такое — Орден! Идея существования данной организации проста и банальна: некий святой, имя которого утеряно в веках, выдал сентенцию о том, что "владение потусторонней силой не безнаказанно, даже через неодушевленного посредника. Любой запятнавший себя демонической силой, даже из благих побуждений, отправится прямиком в Преисподнюю на корм дьявольским слугам. Единственный выход избежать этого — насильственная смерть." Несколько позже в руководство Ордена проникли радикальные идеи, утверждавшие, что люди имеющие непосредственный контракт с Сущностями без посредников, обязаны искупить все свои деяния смертью. Всех таких личностей уговаривают вступить в Орден, руководясь именно этим, а смерть "почетных рыцарей" оценивается с разных сторон: количество раз, ускользания от неминуемого, эпичность обстоятельств, красочность картины, созданной Жрецом (эти ненормальные в него верят) и всякое прочее. Мои родители ускользали от Костлявого трижды, и лишь на четвёртый — разбились на автомобиле (по официальной версии, что случилось на самом деле — никто мне не сказал), заслужив тем самым, звание младших магистров.</b>

/Постойте, сэр Генри... Вы говорили.../

«Да, я так же включен этими придурками в их список, поскольку был с родителями и выжил (опять же, по официальной версии) в катастрофе. Это дало мне, согласно их каким-то внутренним правилам, право начинать 'карьеру' в их Ордене с той же ступени.»

/Абзац!.. А Орден — это престижно или как?/

«Вот представь, что ты станешь супругой человека, о котором известно, что он трагически неминуемо умрёт. Вероятно, оставив все тебе, и если успеет — детям. Какие у меня перспективы? Как думаешь?»

/Это — божественно! Сэр Генри! Так интересно я ещё никогда не жил!/

«Все с тобою ясно!.. Маньяк! Это уже — клинический случай!..»

/Со своей стороны смею предложить найти невесту, пока не станет известно о вашем статусе. Хотя.../

«Вот-вот, девчонку могут порвать на сувениры, как только узнают о её существовании. Тут надо искать вариант либо такую, к которой — не сунутся, побоявшись её статуса в обществе, опасаясь ответки, либо вообще — не знаю что!»

/ И?.. У вас есть кандидатура? Варианты?/

«Пока только один: отправиться спать! Завтра буду над этим думать!»

/Сэр Генри! Сэр Генри!!. Вы же не можете.../

«Все!!! Я устал от этого фарса!.. Сегодня ничего больше не хочу от тебя слышать! И желательно, чтобы завтра тебя в моей голове уже не было!!! Понятно?!?»

/.../

«Вот и замечательно! Спокойной ночи!»

Девятьсот пятьдесят одна пентаграмма.

Генри Виски сидел в здании Специальной Комиссии. Рядом с ним располагались все "счастливчики", которым совпало родиться с ним вместе в этот день, тридцать первое число. Лето... Жара...

/Сэр Генри! Все — пропало!../

«Что опять случилось, сэр Командор?»

/На вас уже полчаса как смотрит вооон та интересная барышня, а вы — ноль внимания! Я решительно настаиваю: пора брать судьбу под уздцы, и решать семейный вопрос!/

«Надоел, как горькая редька! Всю неделю от тебя только слышны жалобы и вопросы! И все это — сплошное нытье, изредка перемеживаемое одному только Дьяволу понятными шуточками... Сэр Командор, я решительно настаиваю, нет, требую от вас заткнуться, хотя бы на оставшуюся часть дня. Отвечать только на заданные конкретно вам вопросы. Ваши комментарии происходящему — излишни! Вам это понятно?»

/Вы в этом уверены?/

«Более чем!!!»

/Ладно, раз уж вам моё общество не нужно... Не жалуйтесь потом, что ваш подопечный в чем-то не разбирается или не знает! Сами будете отдуваться, тогда и поймёте: каково это — демоном быть!../

«Ладно, тебе — не дуйся! Устал я от твоей активности, да и на день рождения у меня всегда творится всякая ерунда. Настроение обычно — ни к черту. Вот и бывает, что срываюсь...»

/.../

«Обиделся... Сэр Командор, может в качестве подарка расскажите мне какую-нибудь интересную историю, чтобы скрасить ожидание?»

/Ладно, сэр Генри, но только в этот раз, и только потому, что — праздник! Следующий раз я вам это припомню!/

«Наше величество дарует вам, сэр Командор право голоса. Но в меру. Постарайтесь не переусердствовать. Иначе — смертная казнь.»

/Коварство королей! Подвластны им законы!

"Стальных цепей прочней, ценнее золотого!"

Но раз — пора пришла, оторван ты от власти,

Взмах — росчерком пера: гнев короля опасен!/

«И что это значит? Ты, бес, чем-то недоволен?»

/Нет, сэр Генри. Но уделите девушке хоть минуту вашего драгоценного времени?/

«Тратить время на твои матримониальные планы? Зачем мне это?»

/Я вот так же размышляю об этом. Такому взрослому, самостоятельному и невероятно перспективному жениху, да и из Правящей Семьи, к тому же... Видимо, незачем!/

«И почему я тебя до сих пор слушаю?»

/Я — ваш голос разума, вашество! Должно же быть у вас хоть что-то в голове.../

«Очень лестное мнение и изысканный комплимент! Прям не знаю: радоваться тому, что кроме разума у меня ничего нет, или тому, что мне на этот разум постоянно кто-то капает!»

/О, глядишь пару лет — и вашество станет самым остроумным монархом! При моём скромном, непосредственном участии, разумеется. Как вам: моя кандидатура в перспективе Вашего Первого Советника? С моей стороны это — не бог весть какое продвижение по службе, скорее даже — падение вниз по карьерной лестнице... Но ради вас, сэр Генри.../

«Вниз по лестнице?.. Это же что за должность у тебя такая, сэр Командор?»

/Скромная... Весьма малооплачиваемая и нервная. Потом как-нибудь расскажу, при случае./

«Что-то мне подсказывает, что это случится очень скоро.»

/С чего это вдруг?/

«Сэр Командор, вы вероятно, невнимательно меня слушали, когда я буквально на прошлой неделе вам рассказывал о самом испытании, вместо этого предпочев обозревать Хельмвиль и прилегающие к нему окрестности. Постоянно вспоминая при этом, каких-то своих знакомых, и ахая по поводу "точности воспроизведённой картинки"... А сейчас вы ноете по поводу того, что сами упустили. Думаете у меня, есть желание повторять вам все по которому разу? Вы ошибаетесь!»

/Сэр Генри, вы когда-нибудь бывали за границей?/

«За Границей?.. В Преисподней, что ли?»

/Нет, в другом, далёком каком-нибудь, государстве?/

«Было дело.»

/Вот и считайте меня — у вас туристом./

«Это ты намекаешь на то, что мне стоит все же потратить время на воспитание одного наглого беса?»

/Исключительно — только именно беса, и ради самоутверждения вашей властной натуры, вашество! Эх, такой шанс упустили! Девчонка уже зашла... Кстати а назад-то никто не возвращался! Неужели.../

«Там просто есть другие двери, балда!»

/Чтоб никто не рассказал, что в него кинули тухлым помидором?/

«Примерно по этой причине...»

/Вашество... а, вашество? Может к воооон той клинья попробовать подбить?/

«Кому что, а тебе — только меня достать! Послушай, бес, вот скажи: зачем мне портить жизнь совершенно незнакомому человеку? Вот представь: подошёл, обнадежил: познакомился, и... пропал! Думаешь — это прилично с моим положением? Да меня при первой же возможности найдут и четвёртуют несмотря на титулы и личные заслуги перед Короной!.. Тем более — когда известие о том, что я не попал в обычную школу достигнут Канцелярии (а это очень быстро, поверь), мою бедную тушку, в не зависимости от моего личного желания, сразу же возьмут в оборот. Как ты уже помнишь, в Харрингтон со времён Карла Третьего из Правящей Семьи никто не поступал... А тут — я... весь такой, наделенный всем чем надо... Дальше продолжать?»

/Будут пытаться выехать за ваш счёт, решая свои проблемы подковерных игрищ?/

«Когда надо — вы, сэр Командор, на удивление здраво мыслите! Только все это — лишь вершина айсберга. Что творится в Школе — знает только Королевская Комиссия, а есть ли к ней доверие... Очень большой вопрос! Теперь поняли: почему я не стремлюсь ни с кем общаться именно сегодня?»

/'Каждый второй, включая каждого первого — чей-то шпион!' Как-то так?/

«Не скажешь лучше! Ну что, подойти к ворон той девчонке, познакомиться?»

/Не смею вам советовать, о мой прозорливый монарх!../

«А я думаю — стоит!»

/Вашество! Не надо!! Ради вашей, загубленной мною, юности!!! Ради внуков!!../

«Подойду, смотри как выразительно строит мне глазки!»

/Сэр Генри! Очнитесь!.. Одумайтесь!.. Вам плохо?../

«Да ладно, тебе, не кипиши!.. Все — в норме!»

— Привет, Хейли. Давно не виделись? Как брат с родителями?

/Вы!.. Вы!!. Вероломный обманщик!.. У меня чуть инфаркт... А этот... Оказывается знаком!.. Я тут напрягаюсь, ищу ему партию.../

«...»- (довольно улыбаясь и 'показывая язык').

/С кем я связался?.. И это — будущий Монарх!../

«Сам виноват! Будешь знать — я то же ответить могу!»

/Да-да... мне особенно понравился ваш ответ, когда вы молчали! Делайте так почаще — и все подданные будут безмерно счастливы!../

«Вот же ехидна!»

/А то! Будете ещё вспоминать мои уроки самыми добрыми словами!/

«Когда до этого доживу!»

/Вы отвлеклись и молчите уже несколько минут. А девушка — смотрит.../

— Прости, я задумался...

— Как и я — переживаешь?- девчачьи глаза смотрели не по возрасту серьезно.

— Да. Подождешь меня на той стороне?

— Хорошо. Потом будем праздновать как обычно?

— Да, но в этот раз учти: фильм выбираю я!

— Тогда я — то, что под него грызть будем!

— Все что угодно, но только не мороженое!

— Договорились, Генри. Мне пора!- угловатая фигурка, одетая в лёгкое летнее платье, скрылась за дверью.

/И почему такой убитый вид и унылое лицо? Я чего-то не знаю? Просветишь?/

«Это — моя 'соседка' и полная ровесница (ты это уже заметил). Наши мамы сначала лежали вместе в больнице по соседству. А после — отец специально купил 'Хельмхольцкий домик,' поскольку нас мамы уже заочно 'поженили'...»

/А вы, оказывается, полны сюрпризов, сэр Генри! Что я ещё о вас не знаю?/

«Все знают только те, что на небесах, либо те — что в безднах глубин.»

/Кто это сказал?/

«Мыслитель из древних, имя — сейчас не вспомню.»

/Ладно, увидишь этого му... так ему и передай! Даже Тьма, что есть в каждом, не в силах познать всех своих закоулков! А тут: 'те, что на небесах!' — смех да и только!/

«Вернемся к вам, сэр Командор? Кажется, кто-то задолжал мне историю? Интересную и поучительную, полагаю?»

/Ладно, в честь праздника, так и быть — уважу! Чем хотел бы усладить свой слух мой султан в этот раз?/

«Для начала — историей из твоего мира. Полностью! Без недомолвок, иносказаний, с полными именами и датами.»

/Любой ваш каприз! С радостью!!! Итак, шёл две тысячи шестьдесят шестой год, только-только состоялись выборы. В одну контору, занимающуюся путешествиями в прошлое обратился один великовозрастный бездельник, дабы пощекотать нервы чем-то до этого неиспробованым: охотой на динозавра.../

«Думаешь, что я не читал книг вообще?»

/Как можно? Я думал — вы этой истории не слышали.../

«Не ломай комедию! В твоём голосе не слышно ни капли разочарования! Я уже даже жалею о том, что попросил тебя начать о чем-то рассказывать!»

/Сэр Генри? Я де не знаю того, что вы читали, и что в вашем мире есть из историй, которые я знаю. Вы же сами просили: с именами, датами и всей подноготной.../

«А получилась очередная проверка? Спасибо вам, сэр Командор! И кто вы в этой истории?»

/Бабочка, сэр Генри.../

«Боишься — изменить что-то по неосторожности?»

/Боюсь разрушить вашу реальность. Здесь так интересно... В отличии от той истории в которую я стремился попасть... И что я там не видел? Все — прах и домыслы! Происходящее — круче в сто раз!/

«Историю?.. Что это значит?»

/Как вам объяснить?.. Допустим есть мир, в котором есть реальность и он считается базовым. В нём находится индивид, который может пробить своим взглядом окно на другой план: художник, писатель, или просто талантливый человек... И если эта история живёт, нравится другим людям, она никуда не девается. Люди в неё верят, создавая ловушку разума, надежд и ожиданий. И чем больше был талант у человека, и чем больше последователей — тем проще пробиться в этот мир снова. И этот новый мир становится центральным. Он — словно ствол дерева у которого есть и листья и корни, ветви, плоды, почки, цветы... Вокруг которых порхают бабочки.../

«А так же жужжат пчелы, и происходят прочие природные явления!»

/Такую картину испоганили!.. Но, в принципе — верно подмечено!/

«Этой аллегорией вы хотели намекнуть о том, что вы, сэр Командор, из таких бабочек?»

/Что значит: "таких"? Я — не какая-то там 'аллергия', я — Демон!/

«Не ломайте комедию! Вы меня прекрасно поняли! Не можете прямо сказать — не стройте из себя шута!»

/Сэр Генри! Как вы — без меня-то?!? Вы меня бросаете??? Люди добрые!!!/

«Не ори мне на ухо! Ты же знаешь, что пока я не услышу твоё истинное имя — никуда я от тебя не денусь! К сожалению...»

/Вот оно как!.. А я уже волновался.../

«Думал? Волновался?? Ты?!?»

/Ага! Я ещё шапку на голове носить умею! Не то, что — некоторые! Вот!/

«Поразительно! До чего дошёл прогресс!»

/И все — моими скромными стараниями!/

«Я бы тебе ответил, но сейчас — надо заходить.»

/Хе-хе! Повезло: и этот раунд за мной!/

«...»,- (сопя и 'закатывая' глаза.)

Массивные двери, с электронной табличкой над ними, показывающей буквенно-цифровую пиктограмму, согласно которой продвигалась очередь, остались за спиной. Все: дорога назад — закрыта навсегда, и выход только — через испытание... А впереди — сложная дорога, петляющая, изломанная и неверная. Чужие сломанные судьбы, интересы — её основа. Ведь каждый из Правящей Семьи — слишком ценная ресурсно-административная единица, и завтра им займутся, благо сегодня, у всевозможных контор, накопивших горы вопросов и претензий к "элитному учебному заведению для Демонологов", будет достаточно времени. Сегодня — его не тронут, занятые своей грызней и всяческими согласованиями. Обо всем этом Генри Виски думал, отвечая на простые вопросы секретаря, сверявшего предоставленные документы. Забрав и сложив их обратно во внутренний карман, он пошёл в следующее помещение, двери которого были испещрены резьбой из загадочных символов. Все! Теперь осталось лишь дождаться вердикта.

***

В кинотеатре установилась, наконец темнота. На экране пробежали короткие рекламные ролики, дающие шанс опаздывающим на сеанс. Хейли сопела рядом, видимо, чем-то недовольная. Замелькали вступительные титры, причины её недовольства. На экране высветилось название: "Гудзонский ястреб", это история намного интереснее, чем слащавая детская сказка о Питере Пене?.. Мальчик отвлеченной смотрел на экран, практически не замечая того, что там происходит, и не прислушиваясь к язвительным комментариям своего потустороннего соседа в голове. Он вспоминал...

***

Тьма, что установилась, как только двери закрыли ему путь к отступлению, начала понемногу светиться таинственными эльмовыми огнями. Прямо от его ног, и теряясь у дальней стены помещения, высвечивались узоры-пентаграммы. Обычно, у простых контракторов, их — не более десятка. Интересно: сколько их у него? И словно в ответ на его мысленный вопрос на стене зажглось трехзначное число. Генри опять мысленно закатил глаза, придумывая как именно он будет пытать своего невольного навязчивого 'соседа' по голове. Слушать целый день отбойный молоток, сидя в гудящем от эха ударов помещении? Или добавить к этому циркулярную пилу? Но он решил поинтересоваться у беса об этом лично попозже.

«Сэр Командор, могу я всё-таки узнать ваше имя, пока ещё не поздно?»

/А что произошло?/

«Видите: вон там на полу светящиеся штучки?»

/Ну?/

«По замыслу организаторов, это — имена демонов, которые готовы заключить контракт с Претендентом. И для того, чтобы это сделать надо выбрать соответствующее количество вещей, и через определённое время — в школе под руководством, наблюдателей это сделать. Обычно это — три-четыре вещи. У претендентов в Королевскую Школу Харрингтон либо не загорается ни одной, либо — около нескольких десятков.»

/Ну, ну?/

«Так вот, причина, по который я поинтересовался вашим именем, состоит именно в этом. Вон, видите: число на той стене? Вам ничего не кажется странным?»

/Нет, пока./

«Обычно, это то количество демонов, который вышестоящий в их иерархии, контролирует. И именем его заключаются все остальные контракты по умолчанию. Иногда, очень редко, таких контрактов несколько, и вещи для них выбираются с историей: семейные реликвии, драгоценности, передаваемые не менее, чем в семи поколениях подряд. В особых случаях — Корона дарует такую вещь, жалуя наследный титул новому аристократу. Вас ещё ничего не напрягает?»

/Ещё — нет, а должно?/

«А цифра?»

/Цифра, как цифра. Небольшая. Даже — маленькая!.../

«А ничего, что максимальный результат: без одного тысяча? Так что ты за бес такой? Может, тот, что ответил: "Имя мне — легион, ибо нас много!" Ещё раз поинтересуюсь: как ваше имя, сэр?»

/Упс!../

Бес, называющий себя Командором, молчал... На полу просторной комнаты, медленно затухали слабенькие огоньки, и лишь на стене все ещё явно виднелась надпись, свидетельствующая о том, что недавно его именем, его силой, была активирована девятьсот пятьдесят одна пентаграмма...

Под сень знаний.

/Упс!../

«...»,- (Делает жест "рука-лицо").

/Сэр Генри, у вас что-то на лице? Или мне показалось?/

«Ты!!. Ты!!! Демон, ты...»

/Спокойнее, дышите глубже, расслабьтесь, повторяйте за мной: меня предупреждали, но я не послушал мудрого сэра Командора, хотя тот был прав! А муху вы убили зря! Хотя... она посягнула на монаршее чело.../

«Дался тебе мой „королевский статус”! Смотри что творится!!!»

/Я вас предупреждал? Меня вы не слушали? В чем ещё виноват злобный демон, если кроме него у вас, вашество, ничего в голове не слышно! Муха и та – луч света в темном царстве!.../

«Вы врите, сэр Командор, но не завирайтесь! По-вашему кто тогда отвечает на все шуточки? А?»

/Хто эта?/

«Хватит паясничать! Делать что будем?»

/Мне – командовать монархом? Нет, уж! Увольте! Жениться – не желаем! Советы мудрые – мимо ушей пропускаем!!. А после этого – за все отвечать бедному бесу? Вашество, вам голову, случаем, не напекло?/

«Сэр Командор! Смилуйтесь! Помогите великодушно!»

/И что я получу взамен? Очередную порцию неблагодарности или какую-нибудь совершенно мне ненужную финтифлюшку? Благодарю покорно: сыт этим всем по горло!/

«И вы все ещё присутствуете в этом неуютном, продуваемом всеми ветрами узилище, называемом вами же "чёрной бездной"? Почему я вам не верю?»

/Ладно, ладно! Я вам, сэр Генри, это припомню!/

«Жду, не дождусь!»

/Что же, раз уж вашество шута своего слушать изволит, смею предложить затеять интрижку с кем-то из всего цветника девиц, что окружают вашу скромную персону./

«С ума сошёл? Они же меня порвут на сувениры!»

/Раньше надо было об этом думать! Родиться, например, в семье попроще, или, на худой конец, отречься от прав на трон.../

«Бабушка меня грохнет! И даже не поморщится! А то, что после меня останется можно будет аккуратно смести в совочек и ссыпать в спичечный коробок!»

/Какая... жаль! Что могу сказать? Объявите о тайном, заключённом ещё вашими родителями, во время вашего нахождения в колыбели, контракте помолвки, с какой-то благородной особой, с кем – не знаете сами. Узнаете только на совершеннолетие./

«Думаешь – отстанут?»

/Шанс невелик, но он есть! Вы, сэр Генри, к стати, случаем, не знаете как происходит зачисление в это необычное учебное заведение?/

«Почему это вас заинтересовало?»

/Боюсь усугубить происходящую реальность своим каким-то невольным действием, совершенным по незнанию./

«Это вы так тонко намекаете на то, что я так и не удосужился ознакомить вас с традициями и уставом данной школы? Боюсь, что огорчу вас: никто не владеет этой информацией, вне стен школы, и передать свои знания любым из известных способов так же невозможно. Все, что общедоступно – я вам уже изложил, а остальное станет известно только после включения моей персоны в ряды одного из факультетов.»

/Весело будет, если этим занимается какая-то старая шляпа, которую надо просто надеть!/

«О чем это вы, сэр Командор?»

/Я?!? Я – так это... о своём, мысли в слух... О! Двери открыли!/

«Вижу! Теперь остаётся только – выжить!»

/Вот это – уже лично ваши проблемы! Решить которые скромный демон не в силах! Все – в руках ветреной красотки с пафосным именем!/

«Это вы о Судьбе?»

/Вы непривычно прозорливы сегодня, вашество! Я даже теряюсь в причинах этого, несомненно знакового достижения! Поделитесь тайной?/

«Хоть бы чем помог!.. Все язык вместо бритвы используешь, нет бы дельное что предложил!»

/Хорошо! Для сэра Генри, только сегодня акция: получи бесплатный совет от беса, всего за одно желание!/

«Ты серьезно? На таких условиях мою душу тебе не заполучить!»

/Далась она мне, вашество! Обижаете! Как можно так относиться к собственному советнику? Который, в поте лица трудится.../

«Ладно! Излагай, только кратко! Что хочешь и как мне поступить?»

/Я думаю: что мы сочтёмся, обман мне точно не выгоден, да и у вас есть не сильно большой выбор.../

«Можно побыстрее? Толпа уже почти зашла вовнутрь!»

/Если будут вызывать по алфавиту, то вам, считай что повезло: вы будете в самом конце списка. Поэтому будет проще присмотреться, и направиться туда, куда лежит ваш выбор. Хотя я лично посоветую пробраться в стан врага – вон там, видите: стол с одними только девушками? Гарем выйдет – преотличнейший!!! И на что посмотреть – есть, и выбор.../

«Так и знал, что к этому все и сведётся! Опять ты меня женишь!!!»

/Ну сами подумайте, вашество, как хорошо, когда кругом одни девушки: сидишь в тепле, среди кружевов, в красотках, мягко, сыто, уютно, по-домашнему, среди тех, кто тебя считает за близкого, родного!.. Разве это – не рай?/

«Знаете, сэр Командор, я на тот свет как-то не спешу!..»

/Это весьма предусмотрительно с вашей стороны, сэр Генри! Продолжайте меня радовать своим здравомыслием!/

«Не отвлекайтесь! Смотрите, пропустите самое интересное, кто ныть потом будет?»

/Умолкаю, о величайший.../

«Начинают!»

Огромное помещение напоминало чём-то амфитеатр, или лекторский зал. Возвышаясь, уходили куда-то ровные ряды столов, в самом низу, где робко толпились новоприбывшие, стоял небольшой столик, на которым сидела весьма колоритная троица. Привлекала, несомненно, сидящая по-центру женщина. Худая блондинка с лошадиным лицом и взглядом, как будто все, что она видит перед собой – грязь, заслуживающая лишь презрения.

/О как!../

«?»

/Постараюсь обьяснить потом, если смогу!../

«...»

Ошую владычицы, сидел сальноволосый тип с породистым лицом, на котором гордо выделялся нос, привлекающий к себе внимание. Маленькие, пронзительные, чёрные глаза умудрялись набдать за происходящим, одновременно преданно заглядывая в очи сиятельного начальства.

Одесную – занимала хрупкая брюнетка с безумным вихрем на голове, сумасшедший взгляд карих глаз на безупречно-белом, аристократическом, лице, хорошо дополнял мимолетно-блуждающую, предвкушающую улыбку. Тугой корсаж был подобран со вкусом, хотя даже в рванине эта мегера оставалась непокорной и выглядящей с королевским достоинством.

/Это – мы удачно зашли!/

«Вас это так радует... жду, когда вы поделитесь сокровенной тайной с простым, ничтожным смертным!..»

/Вашество, я же вам уже, кажется, говорил: не отнимайте мой хлеб! Вам – не идёт!/

– Сегодня, вы пришли к выбору всей вашей жизни!..- голос вставшей из-за своего места блондинки был похож на звук дрели, сверлящей что-то очень твёрдое – такой же визгливый и неприятный.

/Как она это узнала?!?/

«Думаешь: она читает эти нотации первый раз?»

– ... для вашего поступления!- завершила свой спич "миссис Дрель".

/Опять из-за кое-кого все самое интересное пропустили! Чего она там, хоть, вещала?/

«Мне кажется, что мы играем в лотерею: нужно достать определенный шарик из той коробки, на столе.»

/Это той, что ещё секунду назад и в помине не было? Забавно! Покажем им фокус?/

«К вашему здравомыслию обращаться бесполезно, полагаю? Остаётся только узнать: что именно вы задумали?»

/Достать шарик!/

«И почему я не удивлён? Вы, сэр шут, стали слишком предсказуемы! Мне скучно!»

/Браво! Брависсимо! Сэр Генри, вынужден отметить, что в роль вы вошли просто превосходно! Одна только маленькая загвоздка: в какую?/

«Наше величество вынуждено негодовать: что это за намеки?»

/Ладно, раз уж вас так сильно заклинило... вынужден принять экстренные меры!/

Если бы кто-то мог сейчас заглянуть в глаза одного поступающего, то увидел бы в них зелёный потусторонний свет, который разожгли в глубине взгляда вспыхивающие узоры. Концентрические кольца, дуги, множество различных символов, словно сотканные из тончайших нитей, подсвеченные магическими огоньками.

«Сэр Командор! Я вынужден у вас поинтересоваться: что вы делаете?..»

/Не дергайся, малыш, все равно не сможешь пошевелиться! О, привет Лика!/

//Привет Кир! Чего звал? Мне как раз снился такоооой сон...//

/Лика! Посмотри, пожалуйста, на это вот чудо, в голове которого ты сейчас находишься! И прошу: без всяких там фривольностей! Я тебя по делу вызвал!/

//Не может быть! Получилось?!? Это же...//

/Да, позволь представить тебе страдающего тяжелейшим размягчением мозгов – сэра Генри Виски!/

//Ты серьезно? Это – для меня?//

/Я когда-нибудь с тобою шутил?/

//Ну... если посчитать...//

/Это был риторический вопрос. Мне нужно от тебя только одно: догадываешься?/

//Зная тебя – сложно это не сделать! Сколько у меня есть времени?//

/Часа для начала хватит!/

//Так мало! Чем рассчитываться будешь?//

/Стандартная плата перестала тебя устраивать? Давно?/

//Ты не понял! Я хочу чтоб потом ты мне все рассказал! Надо же – не думала, что у тебя получится!//

/Расскажу, обещаю! Но сразу предупреждаю: ты тут на задании – лишнего не ляпни! Тут куча нюансов!/

//Ой, как здорово! Можно я тогда останусь подольше?//

/Нет! Ищи себе сама потом носителя по вкусу, а этот – мой! Дорогу я тебе я показал, а вариантов у тебя масса!/

//Так нечестно! Вечно ты отхватываешь что получше!!//

/Радуйся тому, что есть!/

//Прдожди, дождёшься: будет и на моей улице праздник!//

«Прошу прощения, что вклиниваюсь в ваш разговор, но вы ничего не забыли?»

//Оно говорит!!!//

/Я тебя предупреждал!/

«О чем вы?»

//Можно я просвещу нашего мальчика? Можно? Ну пожалуйста!?!//

/Ты хоть знаешь: что можно говорить? То-то! Поэтому я тебе скажу только то, для чего тебя сюда вызвал, об остальном – молчи! Иначе сорвётся весь ход событий, который и так не поддаётся ни какой логике./

//Да ладно тебе! Застращал! Подумаешь...//

/Вот-вот, подумай, прежде, чем что-то ляпнуть!/

«Ещё раз прошу прощения за то, что вклиниваюсь в столь животрепещущую тему, но вам не кажется, что вы о чём-то забыли?»

//Ой, какой забавный мальчик! Кир, что с ним?//

/Тяжелейшее монархическое повреждение! Даже сомневаюсь: поможет ли твоё вмешательство. Случай очень запущен и крайне опасен!.../

//Этот смертник хоть помолвлен?//

«И эта туда же!!! Что вы все хотите меня поженить!!!»

//"Эта!?!" Кир, он это про кого?//

/Лика, я же предупреждал? Случай запущенный!/

//Я это уже поняла! Разберусь!//

/Сэр Генри, я вас ненадолго оставлю наедине. Не радуйтесь так явно! Все вернётся как было сразу же после распределения! А пока, наслаждайтесь обществом моей знакомой, она заодно и проследит за необходимым результатом!/

//Ну, смертник, радуйся! Заодно забудь всю вежливость, этикет и прочую разную бесполезную в природе фигню! Есть только я! Я и боль! И если ты что-то делаешь не так, как мне нравится, то наказанием будет боль!!!//

«Награда исключена по умолчанию, полагаю?»

//Какой ты догадливый! Я разрешала спрашивать? Вообще говорить? Ты кто вообще такой?//

«Я – Генри Ви...»- он не успел даже полностью представиться, как в глазах на одно лишь мгновенье потемнело, словно изнутри черепа к ним приложили по куску сухого льда.

//Времени у меня не так сильно много, обычно после моих курсов выходят подтянутые солдаты, годные во все рода войск. Но тут... всего час. Значит, будем работать по самым "перспективным" направлениям! Скажешь мне потом спасибо, когда не будешь носить очки вообще!//

«Спа...»- ледяной огонь боли пронзил все зубы, оставляя приторно-кислый вкус во рту.

//Да, наблюдаю любопытную картину: тупость, которая не лечится! Тебе что, боги бессмертие вчера подарили? Отвечать разрешали? Вот и молчи дальше, пока не сказано иного! И на будущее: тело мужчины намного восприимчивее к боли. Учитывай это.//

«...»- (молчаливо "кланяется").

//Ладно, разрешаю один вопрос.//

«Вы случаем, не знаете имя сэра Командора, которого вы почему-то зовёте Киром?»

//Да, парень, а я уж думала – мне лопух достался, а ты даже в такой ж..изненной ситуации ищешь себе проблемы.//- рамный женский голос искрил нотами веселья, в нем не было льда, как несколько минут до этого.- //Знать-то знаю, но тебе в этом какой прок? Кира ещё ни кто не смог победить, даже в самых бесчестных условиях, а у тебя, говоря откровенно, силёнок едва хватит сломать спичку у него в пальцах. Так что: не рыпайся и слушай в будущем доброго дядю, а то он кого-то похуже меня призовёт. Да-да, я – твой счастливый билет, а Кир – вообще верх везения.//

«Спасибо, леди Лика.»

//Ладно, на этот раз реплику без разрешения прощу! Итак, смертник, что думаешь о своём будущем? И да, пока я спрашиваю – отвечай развёрнуто!//

«Чего я жду от того, что меня ждёт? Если одним словом – то даже не найду такого! Жить спокойно? Счастливо? Или интересно? Ища ответ на этот вопрос сломали умы лучшие философы и простые люди. Одно только понимаю – рутины мне не надо, так же как экстремальных эмоций или гипертрофированных чувств. Просто хочется сделать все, по возможности, правильно.»

//Рада, что всего за пару моих уроков ты это понял! А теперь задай себе вопрос: кого ты хочешь видеть рядом с собой?//

«Леди Лика! Я честно — не знаю! Моя ещё не состоявшаяся свадьба уже сейчас превращается в фарс и изощренную пытку!»

//А я не говорила об этом! Ты сам дал такой ответ! Я спрашивала: кого ты видишь рядом с собой – это может быть не только жена, но и команда из друзей!//

– Генри Виски!

/Наш черёд, вашество! Ничего не придумали? Куда поступаем?/

//Кир вернулся! Что-то ты рано...//

/Боялся пропустить этот животрепещущий момент!/

//А у нас сейчас начнётся самое интересное: выбор оптимальной позиции в охоте на жениха! Номер смертельный, проводится впервые, и жертва тянет последние отпущенные ей секунды беззаботного существования...//

/Да, вижу, что за спиной у нашего парня всего два человека... любопытно даже: какой результат даст эта необычная лотерея. Лика, помнишь, о чем я тебя просил?/

//О, не волнуйся так, мозги у парня на месте! Остальное – маленький побочный эффект!//

/Рецидивов не было?/

//Нет. Тебе обязательно меня выпроваживать?//

/Сожалею, но на сколько я понял – он никуда не поступит: чёрный ящик просто сломается от нашего присутствия, и шарик так и не найдётся. Это будет весьма печально! Кое-кому придётся вернуться в прошлое, нарушая Первое Правило./

Стоящие на различных частях зала люди различного возраста наблюдали за интригующим зрелищем: никогда ещё раньше один человек не затягивал процедуру Определения. У него столько разносторонних талантов, что он уже пять минут не может достать шар? Может, новичок совсем не так прост, как выглядит? Часть посвящённых и получивших определенные инструкции приглядывалась: сейчас-сейчас, этот сиротка вытянет серый, (нет, синий!), [нет – черный!], {зелененький, пожалуйста!!}, <о белом даже речи не идёт!!! Эх, почему меня сюда угораздило...> шар, и вступит на полную опасностей тропу. Парень, словно очнувшийся ото сна, вдруг неожиданно вынул руку. На его ладони, словно огонёк, алела сфера.

/Приятно знать, что я ни капли не ошибся! Рад так, что – прям слов нет! Всё-таки, отсутствие здравомыслия – диагноз! Поздравляю, сэр Генри, теперь вы точно нигде не спрячетесь, находясь, в фокусе освещения собственного выбора, словно костёр на горе в темной ночи, постоянно привлекая внимание! Возрадуйтесь! Вы ступили с ярким светом, туда, где этому не место: под сень знаний!/

В ночи все кошки...

/Итак, сэр Генри, у меня вопрос: какого лешего/тролля/цербера (нужное подчеркнуть) мы ищем ночью в учебной части школы?/

«Как однажды сказал мне один мудрый демон:"Упс!". Как-то так...»

/Нет, с этим надо что-то делать, как-то бороться! Иначе есть опасность, что мы найдём, наконец, проблемы! А покрывать ночные похождения... ладно бы мы шествовали сейчас визитом в дамские спальни!.. Но просто разгуливать по школе, напрашиваясь на наказание... Давайте, хотя бы найдём какой-нибудь смертельно опасный коридор! А то: все скука, нервы ни капельки не щекочущая банальность! Тоска!../

«Позволено ли будет спросить у величайшего из умов современности: если у него план на этот случай?»

/Лесть вам не поможет, вашество! Ибо сказал он: поздно!/

«Кто – он?»

/Он – это я! Оглянитесь вашество, вы ничего не замечаете?/

«Нет! А что?..»

/Мне кажется, что я уже говорил это раньше: Упс!../

«Сэр Командор?..»

/Спешу заверить: если вы закрыли глаза – это не делает вас невидимым! Вы просто стоите, как дурак, перед опасностью, с закрытыми глазами! Откройте глаза, сэр Генри!../

«А смысл?»

/Хочу заглянуть на местную миссис Норрис!../

«Миссис Норрис?!?»

/Ага, в девичестве – Леди Смерть! Должен ж я узнать: чего так до смерти боится мой король?/

«А почему...»

/Я так Ее назвал? В моём мире есть легенда... Про парня с такой фамилией. Так вот: на завтрак он съедает два килограмма гвоздей вместе с пачкой – вместо макарон. От летящих пуль отмахивается как от мошек, а Смерть к нему, говорят, рискует приблизиться только для того, чтобы забрать пострадавших в столкновении с ним. Вот так они и живут, эти странные Норрисы!../

«Забавно!.. хм... никого нет, показалось, наверное...»

/Прошу прощения, что разочарую, но не показалось. Вопрос только в том: есть ли у нас время сбежать или спрятаться?/

«Да что такое? Я вас не узнаю, сэр Командор! Что вы заметили такого?..»

/Приятно, что вы взялись за ум, и что более полезно: начали задавать вопросы. Вот только, время для этого выбрали малость не подходящее!/

«Просто ответьте, может и я помочь смогу?»

/Вы случаем, вон те линии-нити не заметили?/- голос собеседника явно показывал занятость, Генри даже представил сэра Командора с отвёрткой в зубах, склонившимся над каким-то агрегатом. Но тут до него дошёл смысл сказанного.

Мальчик сосредоточился, представляя узор и мысленно проговаривая формулу, которую ещё несколько дней назад заучивал на занятии. Перед его глазами начали змеится в темноте едва видимые нити применения магии. Пути колдовства шелестели энергией, пропуская сквозь себя маленькие искорки, превращающиеся из одного цвета в другой, по мере передвижения по сотканному неизвестным умельцем разноцветному узору. Нарушитель практически беззвучно вздохнул, смахивая выступившие капли пота.

/Ну, насмотрелся?/- от ехидного тона демона в голове он чуть не подпрыгнул до потолка.- /Не бойтесь, вашество, эти нити для вас уже не опасны.../

«Вы хотите сказать, что...»

/Что нам линять пора отсюда, пока поставивший это "произведение" не пришёл полюбопытствовать: а что же с его радостью случилось?/

«Спасибо, сэр!..»

/Идём, идем, вашество, не время для благодарностей, потому как, идущему следом за вами я не позавидую!/

«Что вы сделали?»- Генри обреченно приготовился к худшему, ожидая, давно набившего оскомину, с момента его поступления, ответа, в котором не ошибся.

/Всеголишь маленькую невинную шутку! Не более! Вашество, поверьте.../

«Верю, верю...»,- все так как он и полагал!

Этот ехидный и язвительный бес денно и нощно выводил из себя весь преподавательский состав своими экспериментами, эскападами и шуточками, творимыми им от безделия и скуки. Страдал за компанию и сам мальчик: то за спиной кто-то могильным голосом интересуется куда он спрятал труп, то по темным углам раздаются различные стенания и "полезные советы", то ещё ерунда какая. А виноват в этом кто? Правильно! Контрактер, впустивший в душу демона!.. И мало кого интересует, будь в твоей власти хоть искра силы самого Князя Ада, или мельчайших его прислужников, своим существованием ты должен приносить пользу обществу! А что пользы, в задранных игривым ветром (по чьей-то скучающей воле!), юбках старшекурсниц Белого факультета? Или третий раз за неделю взорванный Алхимический Зал не соответствовал тонкому вкусу вошедшего в раж экспериментирующего демона? Да что спрашивать, когда от его шуточек за парнем закрепилась сомнительная слава озабоченного? Ведь: "демон всегда выполняет подсознательные желания Контрактора!" (Благо все парни первое время таким же грешны), иначе сидеть ему в осадном положении в медблоке до окончания учебы, и там бы все равно бы выжить было бы проблематично: опыты как правило отрабатываются на добровольцах, но раз уж таких нет, "давайте попросим помочь нам мистера Виски"!...

Одинокая мальчишечья фигура, погружённая в раздумья гуляла по темным коридорам не замечая того, как его внутренний спутник мимоходом перекраивает незаметные обычному взгляду разноцветные нити. Громадина здания, залитая изнутри неверным рассеянным лунным светом, как нельзя лучше соответствовала моменту настроения: тяжелая таинственность полумрака, скрывающая за каждым поворотом, в нишах и углах неожиданности видимые днём, не давала отвлечься и сбиться с поглотивших его размышлений. Ни латы, залитые по самые носки сопог кровью, ни жутковатые картины, ни даже таинственные переходы – все это фокусировало взгляд лишь тогда, когда этого было не нужно, порождая толпы исследователей-новичков глазеющих и тыкающих пальцами в самое необычное.

Но во всем случившемся Генри напрягало не это. Не странные занятия и преподаватели (увидев профессора Изначальных Рун, благообразного, седого и чудаковатого старика, страдающего забывчивостью, сэр Командор смеялся до икоты), ни взгляды, периодически бросаемые со странным интересом на него, нет, не это! Если бы не творимые безобразия его партнером, то о нем бы поговорили с недельку и ... забыли бы! Демон как будто специально что-то вытворял, что бы его снова и снова поминали в разговоре! Как будто что-то зная, предчувствуя и оберегая...

И вот, всему появилось объяснение. После почти трёх недель непонятных занятий, в этот понедельник их начали учить Взорам. Сначала простейшие Круги и Слова, дающие способность видеть ауры вещи, нити плетений и ток энергий. Затем, более сложные Граммы и Гимны – составные фигуры и словосочетания для более тонких и затратных операций, требующие недюжинных усилий от памяти и силы. И, наконец, сегодня им лишь мельком показали вершину: окутанный лишь видимым намеком на что-то потустороннее (да и то через специальные фильтроскопы) отполированный гранитный прямоугольник, где каждый может увидеть ауру своего котрактера. В бордово-чёрной поверхности виднелись слабые искры пяти тусклых оттенков, когда к ним кто-то подходил. Изредка загорались скрытые в толще камня цветные прожилки, превращая изображение на своеобразном "зеркале Немезиды" в первозданную стихию Бездны, из кусочка которой оно было сотворено: на таких всегда обращали внимание, ведь силы в в них было с избытком.

Считалось, что такое знакомство полезно для взаимопонимания человека со своим скрытым за неведомой гранью даром. Артефакт устанавливали после обеда и вся школа наблюдала за проходящими "осмотр" новичками. Все шло как и было заведено: в порядке алфавитного списка подходили студенты, все переговаривались, обсуждая каждый своё, поверхность на камне иногда радовала заинтересованных зрителей особо красивым узором... пока не пришёл черёд Алым. (Так было решено назвать его факультет, состоящий пока что только из одного представителя и курируемого лично директрисой.)

– Мистер Виски?- привлекла его внимание начальница, рассматривая словно нелюбимого пасынка, одетого не по росту.

Вдохнув, он встал из-за стола и подошёл, встав в отмеченной точке. Сначала камень был чёрен, как мрак безвоздушной пустоты, утратившей все звёзды. Затем, где-то глубоко внутри начала зарождаться искра, сперва не сильно заметная, но быстро увеличивающаяся в размере. Тьма панически убегала, рассеиваясь, точка сияла все ярче, практически ослепляя, стремительно расширяясь. Древнее устройство вспыхнуло словно прожектор на маяке, освещая путь далеким кораблям, фонтанируя невероятным светом звёзд различных оттенков, в зале исчезли все звуки, поглощённые невероятным нарастающим шумом сонаты межзвездной пустоты. Плита начала вибрировать, испуская различные цвета, словно звездные скопления – пылевые туманности. Наблюдатели словно исчезли из существующей реальности, одновременно присутствуя в момент рождения Вселенной. Свет все тёк, ускоряясь, переходя различными оттенками, пульсируя. Пронзая суть, ослепляя душу, показывая истину. Все это длилось единый, непередаваемо бесконечно-длительный миг, схлопнувшийся совершенно неожиданно.

/...!/

...Тьма отвоевала утраченное мгновение своей вечности. Звуки, запахи и привычная картина мира вернулись в исходное состояние. За не большим исключением: на месте волшебного устройства краснела, распространяя волны жара и запаха расплавленного камня вокруг себя, небольшая, постепенно остывающая лужица. Взгляды ошарашенных свидетелей метались между тускнеющей бесформенной кляксой и виновником незабываемого зрелища. Всем известный (старинный, изготовленный по утраченным технологиям, по пальцам можно пересчитать!) артефакт показывал лишь малую часть силы демона.

«Вы ни чего мне не хотите рассказать, сэр Командор?..»

/Поздравляю: ты – Избранный!../,- голос в голове попрежнему был ехиден, бодр, как будто ничего не произошло. Но Генри понимал, что какая-то часть от всего показанного настроения – фальшива и наиграна.

Он с сомнением посмотрел на "жертву несчастного случая", все ещё немного чувствуя исходящий жар от растекшегося камня, уже потерявшего цвет лавы из недр земли. Мальчик прикинул размер и эпичность предстоящей головомойки...

Мальчик осмотрелся, пытаясь определить: где он находится в ночной школе, на несколько секунд отвлекшись от неприятных воспоминаний. Замечательно! Он находился прямо перед дверями в кабинет директора! Разум, похоже, научился находить сюда дорогу помимо воли сознания: порой, его сюда вызывали и по три раза на день...

/Замечательно!../,- виновник всех его бед снова "был с отвёрткой", явно что-то вытворяя с узорами-нитями наложенными на знакомой до боли двери.- /Так, это – сюда, допустим, а вот это – туда... ммм... здесь переведём... готово! Прошу, заходите, сэр Генри, не толпитесь у порога!../

Изобразив мысленно тяжкий вздох, он вошёл в знакомый кабинет. К тому, что вытворял с висевшей в помещении защитой демон он даже не присматривался: все равно ничего не понял бы, не то что даже сумел бы рассмотреть или запомнить. Ночь совершенно по-другому детализировалась обстановку, смещая акценты с выставленного напоказ в пользу различных укромных мест, рисуя в них страшные тайны и загадки.

/Расслабься уже, это хорошо, что мы с тобой зашли!/,- демон был все так же легкомыслен и весел.- /Могу ли я просить вас подойти поближе к столу? Не волнуйтесь, вашество.../

Именно после этих слов стоило начинать не то что волноваться – переживать в серьез! Но "напарник с отвёрткой" уже нашёл себе занятие, благо он уже подошёл достаточно близко к столу. Сейчас мальчик лишь немного удивленно наблюдал, как светлячки силы плясали вокруг ящика из дерева, лежащем на столе, свой безумный танец. Он начал присматриваться к этому танцу, пытаясь хотяб оценить масштаб предстоящей катастрофы и как будет в очередной раз оправдываться, и главное – где. Ведь если кабинет директора рванет как на прошлой неделе Заклинательный Бункер... (Хотя его причастность и не доказали, но чувствуется – не спроста это, ой как не спроста!)

Генри мучительно вспоминал планировку школы, прикидывая, что уцелеет из помещений, после попадания в кабинет директора эквивалента боевого заряда ядерной боеголовки. Получалось... если все выживут (шанс призрачен, что не последнее дело!), то разговаривать они будут где-то на одной из окраин Лондона (с наветренной стороны). Главное – чтобы в процессе разговора не сильно разнести страну... одного города в руинах – более чем достаточно.

Бес, тем временем, завершил свои манипуляции и ждал реакции, явно собою довольный.

/Я, значится, так и говорю: предохранитель выбило, значится, вот оно и зафурыкнуло!/,- отвертка явно уже лежала в каком-то из карманов, а "мастер" сдавал работу.- /Не переживай, хозяин, по-первости оно, конечно, коротить-то будет, значится, может кого и долбанет, но фурычить будет лучше старого!/

Генри мысленно представил, как демонское изделие кого-то "долбанет", и ему сразу же захотелось оказаться в этот момент где-то подальше.

«Я так понял, сэр Командор, что проклятое зеркало вы все же починили? Зачем? Они все равно будут искать замену, а за это – наущаете уже назначено... какой смысл?»

/О, вашество, не расстраивайте весь интерес старому демону! Завтра вы все увидите сами!/,- Генри только добавил в свой мысленный список очередную пометку, для обеспечения алиби и очередную проказу напарника. Долгов к нему накопилось достаточно, но с другой стороны, до чего же скучно он раньше жил!

/Вас ничего тут больше не интересует? Может захватим из архива папочку-другую компромата?/,- неугомонный был в своём репертуаре.

«Нет, сэр Командор, не стоит! Достаточно того, что вы <b>уже</b> тут сделали. Теперь остаётся вернуть все нити в исходное состояние и тихо добраться до спальни!»

/Понимаете, вашество.../,- именно такого начала Генри и опасался.

«Понимаю, что – сделать уже ничего нельзя?..»

/Можно.../

«Времени не хватает?»

/В точку!/

«Нас поймают?»

/Обижаете!../

«Через сколько?»

/Ну... если не сразу поймут, то, что что-то произошло.../

«Сколько?!!»

/Максимум – до обеда./

Генри развернулся, вышел из кабинета, заперев дверь. Если повезёт – утром он ее увидит снова. А сейчас, надо выспаться. Откуда-то надо же набраться сил, для новых визитов в этот кабинет?

/Не волнуйтесь, сэр Генри, ночь скроет все тайны./,- голос демона "разрывался" в зевке, показывая его "усталость"- /Ведь в ночи, все кошки.../

Ледяные души.

Было тихо. Очень тихо. Так, что даже непривычно. Ещё какое-то недоумение и неверие теплились в душе буквально несколько мгновений назад, и — все как отрезало. Где шуточки, ироничные замечания, подколки? Как будто от тебя отрезали часть. Не тела- Души. Что за наказание такое, когда учеба продолжается для тебя в том же режиме, только без практики? Бездна свободного времени, которую не завалишь ни одной библиотекой в мире… В чем смысл? Ввергнуть его в пучину отчаяния? Ограничить возможности причинения вреда? Тогда всю школу надо подвергнуть подобному!

…все выглядело предельно просто: сцедив около полстакана крови, в специальную емкость, в неё добавили чёрную жидкость, похожую на обычные чернила. Далее этой смесью под ехидные комментарии в голове была начерчена на груди мальчика странная фигура, выглядящая словно вывернутая наизнанку многогранная звезда, внутри каждого луча которой находились странные символы, заключённые в ещё более сложные границы. В пустом от привычных прямых линий центре этого рисунка, были вразброс написаны пиктограммы Изначального Языка. Как только последний символ лёг на кожу постороннее присутствие мигом пропало, бес даже замолк на полуслове, что за ним никогда не наблюдалось!

Директор, наблюдавшая за проведением процедуры в медблоке, осталась довольна, и заявила, что срок действия печати — месяц. И до его окончания ни один самый могущественный демон не сможет пробить Блок Крови, который невозможно ни смыть, ни убрать иным способом с тела носителя. Сухо улыбнувшись, она добавила, что существуют печати и «чернила» на более длительный срок. И вот, после этой манипуляции, прошла целая вечность до обеда, после завершения которого по расписанию у него стояли теоретические занятия. Видно этот день проклят, или специально выбран для приведения наказания во исполнение.

Обычно, в это время, он уже рассчитывал, как половчее отвертеться от неприятностей… удержаться на виду, обеспечивая алиби, спрятаться где-то, на худой конец… Жизнь бежала полноводно и весело, пока не была «исправлена» чужой волей.

…

… оборванец копался в шкафу, попутно жуя прихваченный бутерброд, когда в помещение ворвались полицейские.

— Стоять! Не двигаться! — пистолеты были направлены точно в него. Осторожно двигаясь, не теряя задерживаемого из виду, третий полицейский подошел сзади, для того, чтобы сковать тому руки за спиной. — Вы задержаны за проникновение в частное владение, попытку ограбления, покушение на жизнь и частную собственность. У вас есть право хранить молчание, все, что вы скажете может быть использовано против вас в суде. Вам понятны ваши права?

— Да, понятны. Я хотел бы, чтобы ваш человек достал и открыл мой кошелёк, — он во внутреннем кармане куртки. После этого мы с вами продолжим.

— Сэр, вы на этом настаиваете? Мы не обязаны выполнять ваши просьбы, нарушающие ваши права.

— В любом случае вам потребуется выяснить мое имя, а права и удостоверение личности лежат у меня там. Тем более это избавит меня от необходимости ехать с вами на участок.

— И что же там значится? Почему мы будем обязаны вас отпустить?

— Для начала, там будет мои имя и фотография, в документах, заверяющих мою личность, как я уже говорил. Полагаю, у вас уже не будет больше вопросов, касающихся моих обвинений.

— Хорошо, сэр, ваше требование будет отмечено в официальном протоколе! — коп кивнул стоящему позади подозреваемого подчиненному, тот молча достал потрёпанный кошелёк и передал ему. Главный раскрыл, и достал из прозрачного вкладыша сначала один заламинированный прямоугольник, а затем другой. Придирчиво изучив то, что на них изображено, в том числе сравнив изображение с лицом задержанного он зачитал вслух то что было написано. — Итак, я понимаю, что вы — Генри Александр Виски, проживающий и владеющий двадцать девятым домом по Гифеннроуд в Кардиффе, где мы на данный момент находимся?

— Совершенно верно, сэр! Должен сказать, что ходить в наручниках в собственном доме — чертовски не модно в наше время!

— Прошу прощения, сэр, но вам придётся проследовать с нами, для подтверждения всех фактов, надеюсь вас это не затруднит, так же, как и ответить на несколько наших вопросов?

— Хорошо, но я помню о том, о чем вы заявили, когда любезно вошли в мой дом: на счёт молчания и всего прочего…

— Хорошо, сэр, я все прекрасно понимаю: никакого допроса до подтверждения ваших слов и личности. Однако у нас есть заявление, согласно которому мы должны разобраться, ваша помощь в этом случае окажется полезной.

— Хорошо, в этом случае я постараюсь вам помочь.

Полицейские сняли его с прицела, посадили в патрульную машину и отправились в участок. Через двадцать минут пришли данные о подтверждении личности задержанного.

— Итак, мистер Виски, мне поручено разобраться с заявлением о проникновении в двадцать девятый дом по Гифеннроуд неизвестного злоумышленника, поступившем по телефону. Я — старший констебль Уолч, вы желаете, чтобы при нашем разговоре присутствовал ваш адвокат? Если у вас его нет, то вы имеете право воспользоваться бесплатным юристом.

— Прежде чем решить этот вопрос, я хотел бы узнать: что мне инкриминируют?

— Мистер Виски, примерно за полчаса до вашего задержания нам поступил звонок о том, что какой-то неизвестный мужчина, одетый по описанию, как вы, пытался проникнуть в дом по Гифеннроуд. Сейчас мы вас ни в чем не обвиняем, пока лишь пытаемся во всем разобраться. И будем вам признательны, если вы нам в этом поможете: в настоящее время в полиции достаточно дел, требующих разбирательств. Потратив меньше времени на вас, возможно, мы успеем спасти кому-то жизнь, потратив при этом меньше денег налогоплательщиков.

— Ладно, история эта вам покажется невероятной, глупой, но все было именно так…- около сорока минут он рассказывал перипетии своей жизни, которые привели его к столь странному шагу: добиться всего самому, не пользуясь всем тем, что имел. И даже достигшего в этом определенного успеха, ведь перед полицейским сидел успешный человек, который к своему тридцатилетию заполнил половину страны своими цветочными магазинами. Мистер Виски тем временем подошёл к событиям, произошедшим недавно. -… и вот так получилось, что в дом мне пришлось проникать без ключей, пользуясь только тем, что было под руками, я был немного неосторожен при этом, и поранился, что заметили какие-то парни, идущие по дорожке возле моего дома. Я помыл руки, обработал рану, которая не слишком серьёзна, и решил перекусить, заодно ища в шкафу запасные ключи, которые где-то там затерялись. Тут вы любезно нанесли свой визит. Остальное рассказывать надо?..

Полицейский задал вразнобой несколько уточняющих вопросов, проверяя все сказанное задержанным. Перепроверил еще раз документы, и недовольным голосом сообщил, что пока будет проводиться проверка, молодому человеку не стоит отлучаться из дома, по красней мере, в течении ближайшей недели. Коротко извинившись за недоразумение, он выписал необходимые бумаги.

— На вашем месте, шеф, я бы проверил ту компанию, которая была возле моего дома: выглядели они странно, и наверняка могут быть в чём-то замешаны. — сказал на прощание полицейскому молодой человек, — Возможно, таким образом пытались замести следы. Проверьте, может где-то поблизости совершено какое-то преступление…

…

… «Что за бред!» — подумал Генри рывком вырываясь, из навеянной, бубнежом профессора Изначальных Рун, дремы. Вокруг были все те же стены школьной аудитории, стояли парты, за которыми в таком же летаргическом забытьи расположились студенты. «Всего полдня прошло, а уже в голове — странная ерунда, больше похожая на дешевый фильм! Всё-таки Командор приучил меня к постоянному напряжению, без которого мозги начинают киснуть, и вот — результат на лицо: яркий, красочный сон, который некому даже прокомментировать! Уж эта ехидная потусторонняя сущность не удержалась бы от полусотни острых словечек, которые бы заставили лицо парня залиться краской от смятения. Наверняка, вместо одного из полицейских, наверное, того, который бы надевал наручники, он бы приписал какую-нибудь девчонку со старших курсов (Генри даже представил тон и комментарии, характеризующие «достоинства», как в живую), а так же подробное описание «ошибок в сюжете», от которых он цветом лица мог бы посоперничать уже даже со свеклой… да что с ним такое!!! Он уже даже мысленно говорит за этого никчемного беса!!!»

Юноша снова проверил пустоту в своей голове, в надежде на привычное ощущение присутствия некой остроязычной личности, но печать по-прежнему стойко охраняла его рассудок от тлетворного влияния. Он даже вспомнил тот момент, за который поплатился: в вспышке, расплавившей зеркало из гранита, ему даже померещилась человекоподобная фигура, с невидимым из-за ослепляющего света лицом. «Нельзя же так! Нельзя! Необходимо отвлечься от мыслей о нем! Да, он, возможно первый его друг в жизни, причём знающий его настоящего, без прикрас, титулов и прочей мишуры. Но и сам Генри, оказывается, уже хорошо научился предсказывать реплики «с той стороны экрана». Вот сейчас…»

Мальчик даже помотал головой от явственного представления давно привычного голоса. Обзорные лекции по Рунам у Командора числились в фаворитах: находя немыслимое количество неточностей в их описаниях, дополняя их применением в каверзных целях, разбавляя все это таким же занудным тоном и голосом, он точно не дал бы ему заснуть. Повальное большинство просто дрыхло (за исключением особо упорных заучек), но рядом с ним всё равно мало кто садился: записи велись со страшной скоростью, так, что брызги чернил разлетались во все стороны. Комментарии «второго лектора» сопровождались невесть откуда появляющимися цветными рисунками и выделениями, в словаре и учебнике появлялись кляксы и нити колдовских структур, начерченные в качестве примера. За лекцию изводилось больше десятка страниц! Причём формулы и схемы спокойно перескакивали с одной темы на другую, словно это — привычное дело, уходя «далеко в лес». Сунувшихся несколько «сонь» с просьбой скатать у него лекцию, в ужасе убегали, только увидев творящийся в его записях хаос, предпочитая взять все у других или пытаться понять всю эту заумь из учебника: всё попроще. И вот теперь он сам пополнил ряды сонного царства… а всего-то десять минут прошло! Генри похлопал себя по щекам, чтобы взбодриться, прислушиваясь к тому, о чем вещает полоумный старичок. Собрав волю в кулак, он принялся записывать. Все же свойства и возможности Изначальных Рун весьма вариативны, ведь даже с их помощью получилось обуздать демонов в те незапамятные времена, когда первобытные люди только начали формировать зачатки шаманизма и ритуализма, из которых и родилась современная Демонология.

Его рука сама нарисовала на полях древнюю пещеру, с настенными рисунками, костром и неверными тенями первых людей, осмелившихся потревожить своей наглостью неведомую Бездну… Генри начал жить этим рисунком, неожиданно сам для себя: слова и символы записывались совершенно автоматически, а на свободных местах менялась картинка. Вот, более успешные (а это значит, выжившие после эксперимента) экспериментаторы передают свои знания, совместно с опытом и примитивным протоязыком, выраженным рисунками-пиктограммами понятным даже современникам: «добыча», «охота», «смерть»… Каменные орудия ширят свой ассортимент, появляются новые слова, задача выживания все так же важна, потому растёт объём информации, необходимый для передачи опыта. Символов все больше, так же, как и слов; появляются первые зачатки специализаций: есть люди, которые добывают еду, есть которые эту добычу превращают во что-то полезное, а есть и те, кто заученными ритуалами ведёт племя к сытой жизни. Что сможет поймать охотник, не попросивши помощь шамана? Только след добычи! Каменный век долог, опасен, но стремителен в своей непредсказуемости. Многие оставляют лишь следы, не передав ни капли информации потомкам. Почему они не выжили? Кто знает! Может, «неудачное обращение к духам», может, суровые условия климата или междоусобная борьба?..

Но вот смелым шагом человек шагнул в эру металла! Камень и кость не до конца сдали позиции, заняв нишу в ритуалах; символы и языки стали сложнее, начали различаться, появляться множественные толкования. Люди начали опасаться других людей: ведь если кто-то говорит по-другому, не понимая сказанного тобой, то кто он, если не враг, пришедший к тебе с войной? И цель его — уничтожить, отнять твою добычу, надо с ним как-то бороться! Появляются первые ловушки, хитрости, оборонительные сооружения. Ритуалы стали более сложны: ведь как иначе защититься от потусторонних врагов? Как напасть на чужаков? Племена начали сплачиваться вокруг шаманов-вождей, с успехом, дающим им самое необходимое: еду и безопасность, взамен платя преданностью и частью иной добычи.

Век Бронзы, Железа, Первых Империй… Все это — наследие темных лет Эпохи Хаоса Богов. Люди оказавшись привязанными к определенной территории, скованные общностью ритуалов, языка и опыта неизбежно создавали пантеоны, отражающие силы природы, которым они ритуально подчинялись, уповая на милость потусторонних помощников. Жрецы, переставшие быть шаманами, стали символом и рукой власти. Подчинивший всех себе, обретал власть абсолютную: были это те, кто накопил больше всего знаний на опасных тропах общения с Миром за Гранью. Доподлинно неизвестно какое из древних человеческих племён сделало это первым. Бытует мнение, что это произошло еще до появления Египетских Царств, которые стали лишь наследниками знаний, не поняв даже малейшей доли захваченного. Но абсолютно точно — Раннее Царство можно назвать «прапраправнуком», сберегшим жалкие крохи. А может, все следы уничтожались целенаправленно?.. Однако, следы «той культуры»-в ритуалистике, письменность- в преобразованных Изначальных, ставших Иероглифами…

Занятно то, что аналогично произошло и в других «очагах цивилизаций»: Китай, Индия, Америка (в ее современном названии), Праевропейские (их ещё называют Докельты). Каждый из них внёс свой вклад в Изначальный Язык, расставляя собственные акценты, пунктуацию и интерпретацию записанного. Некоторые в корне изменили даже системы написания, придумав ритуальные способы (знаки) письма, схожие с повседневным, увеличивая тем самым сложность для потомков-исследователей (тут Генри нарисовал себя в пробковом шлеме, с лупой, склонившимся над какой-то надписью).

Неожиданно для него зазвенел звонок. Мальчик, не веря, посмотрел на часы: по его ощущениям прошли те же десять минут, которые он проспал, а в тетради записями и рисунками было заполнено около дюжины страниц! Сложив все в портфель, он следом за зевающими сокурсниками направился в следующую аудиторию. Последнее занятие сегодня — лекция по Начертанию. Не такая нудная как прошедшая (это для многих), но и ее он обычно писал в похожем стиле…

Он остановился, отстав от всех остальных, обдумывая все произошедшее. Древние цивилизации, первобытные люди — они контактировали с Демонами. С абсолютно иными созданиями, отличными от человека. С чуждой логикой, подчинявшей себе массы с помощью одного. Они говорили. Общались. Люди просили простого: еды, защиты, благ. А та сторона давала совершенно другое. Иногда смерть, иногда — что-то полезное, словно развлекаясь, играя как с младенцами. Со временем, эти игры стали сложнее, обрастая кучей условий, формальностей, правил. Но в результате был лишь диалог. Что же получала та сторона? Даже сейчас некоторые верят, что в конце наступает расплата: демон забирает душу у говорившего с ним. Как же они не правы! Демон забирает больше! И делает это намного раньше, до наступления конца жизни смертного! И понять это могут лишь те, кто, как и он, разговаривал, утратил эту возможность, а после – снова беспечно пуская в себя этих коварных злодеев, которым чужая душа — без надобности! Они настолько пресытились вечной скукой, что их плата — присутствие. Они смотрят извечно скучающим взором сквозь чужую жизнь — через свет, что освещает, согревая их изнывающие, ледяные души.

Размышляя о камне.

/... мнение, что это ничего не даст! /, - самодовольный тон знатока, прикидывающего очередной свой «шедевр», был словно отсечён тишиной. Без привычных реплик «с обратной стороны».

/Сэр Генри? Ауууу!!! Вашество!!! Где вы?!? Хммм... Ммм, все глухо! Вот уж не думал, что так все просто: захотели – и «абонент отключён...»! Как пробиться-то, подопечный ведь без контроля, без силы... Вот же «умельцы»!!! Хоть бы щелочку оставили, чтобы хоть одним глазком посмотреть: все ли в порядке.../

Парень самой заурядной внешности метался по пятну света, ограничивающего обступившую со всех сторон Тьму. Наблюдатель – так он себя называл последние несколько месяцев, представляясь подопечному разными звучными, пришедшими на ум вымышленными прозвищами. Да, Генри Виски оказался совершенно неожиданным результатом: внедрение в его сознание планировалось в совершенно другом ракурсе, и не предполагало иной результат. Точнее, предполагало совершенно точно – однозначный провал. Как самого проводимого опыта, в добавок к испорченному напрочь очень дорогому оборудованию. Именно так и заканчивались его "путешествия".

Вот уж когда успех неожиданно фатален! Вместо привычно сгоревших расходников, выноса мозга от начальства, лишения премии и закономерного урезания финансирования – на тебе: успех! Вопрос теперь в том, что было всему причиной. Наблюдатель привычным жестом сотворил себе кресло-качалку и уселся в него. Эта способность так же появилась после «успеха». Он мог влиять на мир: неожиданные манипуляции переносились в реальность подопечного, а появившиеся вместе с возможностями знания просто ошеломляли!..

Да, успех невероятен, но в чем его исток? Он, как и многие ученые, решавшие проблему сверхдальних перемещений в пространстве быстро понял, что пока не будет найден способ покорения физического порога пространственно-временного ограничения, делающих межзвёздные перелеты – уделом поколений, можно решить вопрос перемещением сознания. Вот тут-то и встала перед ним философская проблема камня, которую предстояло обойти, используя все достижения цивилизации: существует ли в придуманной Вселенной камень, лежащий, скажем, на берегу озера? Существует ли такая придуманная Вселенная, в которой живет человек, который ни разу не видел этого камня, не бывал на этом озере, но знает, что все это существует? Можно ли назвать такой камень и озеро обязательными условиями существования этой другой Вселенной? И как заставить или убедить машину, что это не просто возможно, но в разуме этого человека может появиться кто-то другой, наблюдающий, за этим камнем?

Экспериментатор мысленно перебирал все этапы проводимого им исследования, как теоретические, так и практические. Нет, навязать программе мнение о камне, философствующем на берегу у неизвестного озера о существовании Вселенной, было удивительно просто. Всего несколько логически-словесных ловушек, замкнутых в образную цепь, стабильно "поджаривали" кремниевые процессоры, выбивали предохранители на тонких приборах, и сжигали платы пачками. Оборудование стабильно перегревалось, работало на износ, на загруженном этой задачей системном блоке можно было смело жарить яичницу, оперативной памяти, зацикленной логическими петлями восьмого-семнадцатого порядка, хватало едва на час работы, счета за электричество позволяли построить не один ядерный реактор и питаемый им коллайдер, причём без привлечения кредита. Системна давно уже переросла размеры комнаты, в которой изначально задумывалась, раз этак в десять... Подопытные стабильно ложились "попутешествовать". Все шло строго по плану: от блестящей идеи, к не менее фатальному провалу. И вот на него обрушился успех!..

Засада!!! Где закралась ошибка? Почему вдруг – так? И главное: сейчас, когда он "отрезан" и от своего, и от наблюдаемого мира, почему он все ещё находится здесь? Где это "здесь"? Где подопечный? Что с ним? А главное: как он смог "подключить" к своему подопечному Лику? Такой возможности вообще изначально предусмотрено не было! Да, Виктория-Лика отлично вошла в "занятый контакт", оказывала даже воздействие на подопечного и реальность его мира, но все это произошло совершенно без согласования с "землей"!

Такое чувство, как будто он на самом деле вызвал знакомого демона (гораздо ниже рангом), а после выполненного – совершенно спокойно, изгнал! Надо будет потом спросить у девушки – что это было. Да...

А сейчас – камень! Попробовать представить себе камень, философией которого является основа существования неизвестного озера, вместе с придуманной Вселенной, об этом камне знает какой-то человек, но ни разу того не видел... просто знает, что камень – где-то есть, как Бог, как константа и Вселенная вокруг него.

Как именно он попал в этот мир? Стечение обстоятельств или чей-то умысел? Не может же это быть успехом! Слишком много допущений для этого. Чтоб все сложилось... это как шанс возникновения разумной жизни, составляющий единицу с кучей нулей (тридцать пять, вроде как, или больше?) перед нею! Это среди бесконечного множества галактик с триллионами звезд, во всем обозримом пространстве и времени!

Позволяющий называть себя Командором встал с уютного кресла, беспокойно оглядевшись начал снова ходить. Световое пятно следовало за ним, пряча во Тьме все созданное мимолётным желанием: плед, книгу, в беспорядке сложённые на стоящем возле кресла столике, само кресло, торшер, стоящий чуть поодаль, создающий мягкий уют.

Результат был получен целенаправленно, в ходе закономерного перебора фактов и слепой удачи – если эта версия будет подтверждена, то попасть снова в одно и то же место фактически не будет возможности. В том числе из-за динамики развития альтер-Вселенной, в которой камень – основа сущего бытия. Будет ли эта динамика цикличной или вариативно-линейной, копируя основу? Ведь в его случае были заданы четкие границы формулировок. И вот что из этого всего вышло! Мир для наблюдения "совершенно не согласуется с «канонным»!": даёт возможность вмешательства, допуская многовекторную событийную линию развития!

/Наворотил столько слов, а почему все так получилось – не понял совершенно!/- расстроенный Наблюдатель прекрасно понимал, что его нынешнее состояние – само по себе аномальная лакуна в рассуждениях, принятых за основу.- /Вот как, скажите, я могу наблюдать этот чертов камень, если возможность наблюдения фактически исключена? Меня должно было "выбросить на берег", но никак не запереть в непонятной "чёрной дыре"! Где тут, по аналогии "горизонт событий"? Какие тут вообще могут быть события, когда нет ни пространства, ни времени (по крайней мере – в ощущениях)?/

Бегающий в раздумьях человек, был глубоко поглощён философскими вопросами, поисками выхода, переживаниями. Световое пятно стабильно следовало за ним, разделяя границы Тьмы. Умаявшись, Наблюдатель снова сотворил себе кресло. Сев в него, он попытался разобраться в хитростях логических переплетений, в философских рассуждениях. Где-то на краю его сознания существовала давно утраченная мысль, о которой он позабыл. Он потёр уставшие глаза, и, спустя несколько мгновений, заснул.

...

...Абсолютно ровная, водная гладь отражала звездное небо, где бриллиантовыми искрами прятались, в бархатной глубине, звёзды. Горящий костёр, разложенный поодаль, так, чтобы своим светом не мешать молчаливому таинству размышления об окружающем, ронял вверх искры, словно порождая их в бездонных глубинах под ногами и над головой. Кажется, даже рыбы прониклись очарованием момента и плескались где-то далеко за пределами отражения, чтобы не отвлекать.

Чего не хватает на этом берегу? Человека, наверное? Хотя, нет: вот он лежит в траве, на расстеленном пледе, наблюдая как рукотворный огонь кружится в неведомом танце вместе с далекими светлячками-звездами. Легкий летний ветерок едва колышет листву, перешептывающуюся сплетнями о том, что происходило днём. Природа застыла вокруг в своём неумолимом движении, подчиняясь извечному циклу...

Тишина... только пытливый взгляд смотрит вверх. Туда, где невозможно остановить время, как сейчас. Секунды, растянутые на века – ты чувствуешь себя мельчайшей песчинкой... и время, словно волны, неумолимо куда-то тебя несёт... Ты даже не заметишь, как ребёнок уже сед, а неумолимые звёзды все так же пронзают безбрежную тьму своими лучами.

Сон. Сладкий, тревожно-липкий. Затягивающий в смертельное забытьё, где голый череп пустыми глазницами взирает на бесконечное летнее небо, лёжа на берегу у озера, возле которого горит, сыпя щедро искрами, костёр. Где ветер боится коснуться волн, которые порождает плещущаяся на невидимой отмели рыба... о чем ты думал, заснув?.. Беспечно, доверчиво смотря в небо? Что видишь там?..

...Абсолютно ровная, водная гладь отражала лес и небо, на котором не было ни облачка. Набрав сушняка и надёргав сухостоя, у берега был разведен костёр, он разложен поодаль, так, чтобы своим светом не мешать молчаливому таинству размышления об окружающем, роняя вверх искры, он словно рождал из своего нутра звёзды, в бездонных глубинах воды и неба. Кажется, даже рыбы прониклись очарованием момента и плескались где-то далеко за пределами отражения, однако всё же были не прочь при этом поживиться чем-то съедобным.

Душа молчала в гармонии, поражённая чистотой. Не нужно было звуков, суеты, достаточно было ветерка, шелестящего у ног травой, кружки с чаем... и неба! Зачем о чём-то думать, когда вот, прямо рядом с тобой – такое? Извечная красота, рождение и гибель, слившиеся в одном моменте! Вселенная! Вращающееся божественное колесо! И ты, чувствующий себя ничтожной пылинкой на далеких волнах... Сколько прошло времени? Разве это важно? Глаза твои закроет усталость, и ты погрузишься в сон...

/Блин, что мешает расслабиться? Шишка? Вроде бы место расчищал хорошо, не должен был пропустить. Специально же проверил, чтоб ни бугорков, ни муравейников рядом! Вот, стоит только расположиться поудобнее... нет! С этим надо что-то делать! Но вот искать что-то в неверном, колышущемся свете костра – то ещё удовольствие!../, - пытаясь пристроиться поудобнее, так, чтобы мешающее неудобство доставляло меньше хлопот, он все больше и больше раздражался, пока сонливость окончательно не сошла. Звёзды уже не давили своим величием, а с каждой минутой все больше раздражали. Огонь костра горел, словно на картинке: идеальный, не отдающий жаром и копотью, не требующий поддержания своей жизни. Он засунул палку посмолистее, но потом, достав ее из пламени с удивлением обнаружил, что она даже не обуглилась. Застывшая, зацикленная картинка, в которой только звёзды что-то меняли.

Вскочив, он рывком смял и отбросил плед в сторону, не заботясь о том куда упадёт комок ткани. Опустившись на колени, методично начал обшаривать руками примятый прямоугольник травы. Он сразу пожалел о своей импульсивности: надо было скатывать и ощупывать узкие кусочки поверхности, чтобы не обыскивать всю площадь – подумал он, кода ладонь уже ощутила прохладную выпуклую поверхность. Камень! Но он точно расчищал место от всего, что может помешать!

Рука сама кинула его в сторону воды, попав тем в прибрежную кромку; тот разрушил идиллию. Поднявшаяся волна словно уничтожила все существующее: звёзды над головой, перевёрнутый костёр, из которого они появлялись, являющийся центром мироздания этих далеких огоньков. Тьма рухнула, всего на мгновение человек остался на берегу перед нею один, без своего отражения. Видимо, ему попался особо могущественный камень, что волен перечеркнуть такое совершенство: Вселенную под ногами. Значит ли это, что камень, лежащий где-то там, на берегу – основа мироздания? Ему бы не помешал в хозяйстве подобный булыжник!

Человек неспешно направился к затянутой легкой рябью воде, прикидывая, сколько "блинчиков" он сможет сделать, запустив этот могущественный артефакт скакать вдоль прозрачной поверхности. Хотя... если это будет другой экземпляр, то Вселенная не рухнет ему прямо на голову, правда же? Он с опаской глянул на колышущуюся рябь, которая все никак не успокаивалась, периодически сравнивая с "оригиналом": на бескрайней глади неровными бликами вспыхивали росчерки метеоритного потока – то, ради чего он сюда выбрался. Невероятное зрелище! Полное надежд, желаний...

Может его камень – как раз из той когорты, что воплощает чью-то мечту? Давным-давно человек загадал желание, увидев "падающую звезду". Говорят, что ее надо обязательно найти, чтобы сбылось. Получилось ли это у загадавшего? Или камень лежит с незапамятных времен, обтачиваемый ветром, водой и временем... Хотя, как он может быть основой существования мира? Ведь если убрать его отсюда – исчезнет само мироздание? Тогда – пусть лежит там, где упал! Он найдёт себе другой кусочек вселенной, не такой опасный для неё!

Человек вернулся к тлеющим углям. Когда только костёр успел прогореть? Подкинув запасенного сушняка, дождался, пока тот займётся голодным огнём, нашёл и снова расстелил плед, с наслаждением вдыхая влажный аромат земли, трав, сдобренный щепотью копоти от дыма и невесомой ноткой счастья – наверное, это и есть запах звёзд.

Где-то за спиной, небо начало заниматься зарей, утренняя прохлада обрушила на зелень всю накопленную в воздухе влагу, рассыпая щедро росой. Миг счастья был невероятен, так же, как и первый луч, упавший сквозь ветви на водную гладь, рассыпаясь маленькой радугой. Небольшой туман стелился от воды, как робкий котёнок, заглядывая во все уголки, в поисках чего-то интересного, опасливо сторонясь кострища. Мир проснулся. Ни в небе, ни на водной глади, звёзд не осталось. Лишь камень, лежащий на спрятанной за легкой молочной дымкой кромке, оставался по-прежнему оплотом Вселенной. Наверное, он не будет забирать его с собой, просто будет помнить, что в любой момент какая-то галька может обрушить небо ему на голову...

...

Открывшиеся глаза увидели привычную обстановку: круг света, ограничивающий тьму. На мгновение он перевёл дух, успокаивая заходящееся в бешеном ритме, сердце.

/Да уж! Это он лихо "подремал"! От одной только попытки осознать логику увиденного мгновенно закипает мозг, не говоря даже о мурашках и липком страхе./-Наблюдатель встал со своего кресла, размышляя, начал кружить вокруг.

Статичная картинка, в противовес такому красочному и динамичному сну. Под ногу что-то попало, и он едва не упал, подвернув лодыжку. На самой границе света лежал небольшой голыш – обкатанный временем, ветром и водой камень. Он поднял это чудо, пристально рассматривал некоторое время.

/Камень, как камень./, - безразлично подумал он. - /Возможно, что именно из такого зерна, посредством взрыва, где-то только что родилась новая реальность./

Хмыкнув собственным мыслям, он снова расположился в кресле. Чтобы не скучать и иметь точный счёт времени, нужно было выбрать какое-то занятие. Не долго раздумывая он сотворил телевизор. Прощёлкав небольшой выбор спортивных программ, остановился на футбольном матче, начавшемся, судя по отсчету, буквально несколько минут назад.

/Что же, пусть это будет белорусский футбол. Раз уж больше смотреть нечего!/, - подумал он, вполглаза посматривая за баталией на экране.- /Когда Генри спросит о том, чем я занимался все это время, так и скажу: провёл его, размышляя о камне./

Наследник.

Непонятный звук разбудил его. Кажется, это был автомобильный гудок? Да и шум, сопровождавший клаксон был довольно странным: напоминал людскую толпу, активно что-то орущую. Но все резко замолкло, как будто выключили.

/Так, так, так! Я точно знал, что кое-кто не будет терять времени, прохлаждаясь. А тут, извольте, какая наглость: их величества изволят дрыхнуть!/,- ехидный голос ни капельки не изменился. Тон все такой же едкий, слова — жалящие правдой, без малейших прикрас…

«Сэр Командор!..», — Генри чуть было не разревелся.

Месяц истёк гораздо раньше, чем он предполагал.

/Всего-то на четыре часа раньше срока! То же мне невиданная точность! Будь я на их месте!../

«Секундомером бы эти злоумышленники не отделались! Правда, сэр Командор?»

/О, я погляжу, что образование без тотального контроля все же возможно, но… я бы сказал, среднее! Так! А это тут что за ересь??! Нет, я понимаю, что вы, сэр Генри были вынуждены приспосабливаться к тяжелым временам… но Кровавые Блоки вам зачем? Мы же только встретились! Тут ещё и рецепты?! Вы меня добить решили? Я же только-только думал развлечься, а вы — сразу грозите тюрьмой!.. Злой вы, вашество! Меня — не любите!/,- демон был настолько импульсивен, что невозможно было вставить ни слова.

«Я тоже рад… так многое случилось!..», - на глазах чуть не навернулись слёзы. Как он скучал по этому голосу! Интересно, чем он занимался: из его головы-то он никуда деться не мог…

/О! Неприятности! Я только о них вспоминал! Вы все же не сидели бездельничая, хотя то, что читали, можно было бы смело отправить на помойку! Такую миссию на корню чуть не зарубили! Итак, я вас очень внимательно слушаю!/

«В общем, прошло немного больше времени!..»,- собравшись с духом он выпалил самое страшное.

/Ты думаешь, что я это не заметил? Хотя там не было отсчета течения времени, но способ его учета я нашёл. Вы даже представить не сможете каких жертв это мне стоило!/- патетики и трагизма в голосе хватило бы на целый поезд Гамлетов с леди Макбет, и других, прочих персонажей. Генри даже не начинал спрашивать, а столько узнал!

«О, сэр Командор!»,- подражая этому шуту тоном,- «Сжальтесь! Не надо об этих ужасах!..»

/Переигрываете, вашество… так что случилось? «Отсидели» мы гораздо больше, с чем было это связано??!/

«Вам в каком порядке: по хронологии, или начать с самого актуального?»

/Давай, допустим, ты в двух словах мне скажешь самое страшное из этой кучи, а там уж будем разбираться, как все это решим./

«В двух словах? Ладно! Наследник Гильгамеша!»,- Генри даже пятками почувствовал исходящие «с той стороны» интерес и досаду.

/Ладно, теперь перейдём к деталям!/, - голос демона был несколько суров и серьёзен. — /Летние каникулы, я так понимаю, вместе с частью нового учебного года — отрезали от моей жизни этими двумя словами? Нет, всю их эпичность и значимость я оценил, и даже предполагал нечто подобное… хмм, когда суд?/

«Хх!.. Сэр Командор!..»

/Это элементарно: раз прошло намного больше месяца — значит, было за что добавить срок, и этим, как правило, не ограничиваются! Значит, что: все плохие новости в два слова не вместились, а правило, что обычно сообщают не самую плохую новость, просто выглядящую наиболее ужасной — работает везде!.. эх, учи вас, учи!/, - ворчание стало практически мурлыканьем. — /А теперь, когда все мелочи озвучены, перейдём к главному: число сегодня? Ноябрь, так?/

«Да, четвёртое! Вам повезло, что увидите сожжение чучела. Но…»

/Заседание, я так понимаю, предварительного слушания, числа десятого? Суть так же ясна… остаётся узнать: за что же мы так долго «срок мотали»?/

«То есть мне про события вообще не рассказывать? Раз уж вам все ясно?»

/Дорогой Ватсон, ну что может быть банальнее суда по поводу наследства? У меня один только вопрос в этом случае: кто вас на эту участь, так сказать, «номинировал»? Но и он откроется после вашего жизнеописания в течении прошедшего полугода! Хотя, даже это не главное!/

«Что же по-вашему важнее, о многомудрый сэр, и что за новое звание вы мне дали?»

/Что важнее? Даже и не знаю! Вашество, не могли бы вы припомнить, есть ли в вашей тысяче родственников какой-нибудь крестный, или ещё кто, в данный момент отбывающий срок где-нибудь, скажем, на урановых рудниках? Это может быть не обязательно мужчина…/,- голос демона был сосредоточен, задумчиво-тих.

«А я уж думал вы спросите: не захомутала ли меня какая красотка!»

/Ой, сэр Генри, если вы не сказали этого сразу, то и спрашивать нечего. Либо статус ваш, так резко поднявшийся, отпугнул всех претенденток, имевшихся в свободном доступе, ниже определённой планки, либо — этим вопросом озаботились наконец при дворе. Тогда — тем более выбора у вас не было, а слушать меня, глупца, предлагавшего в своё время оторваться, пользуясь возможностью, вы не стали./

«Зачем вообще мне что-то рассказывать? Вы и так все уже знаете!»

/Я просто следовал логике! Ну-с, я весь во внимании!/

«Итак, в тот памятный день нашего расставания (я даже помню вашу бессмертную реплику, которую мне помешали дослушать до конца) нашлись доброжелатели…»,- Генри рассказывал о произошедшем спокойно: ничего уже не изменишь, стоит ли из-за этого переживать?- «…в результате действие печати продлили до сентября — когда школьная администрация наконец освободится и соизволит принять решение.»

/Так, с этим все понятно, и Блоки Кровавые вы затем изучали, что без моего голоса и дня прожить не могли?/

«Ну, не только: посредством их я мог пользоваться силой, хоть результат был непредсказуем. Кое-что получаться начало на второй неделе каникул. Я пробовал различные варианты, для приобретения практики. Кто же знал, что какая-то каменюка так отреагирует на Блок?!»

/Позвольте угадаю: вы тренировались вызывать огонь? О, не отвечайте! Пламя и свет — самое первое, к чему обращается человек с древних времён! И на этом поприще известно много всякого… разного./

«Вы правы.»,- сухо сообщил мальчик. — «Мне продолжать?»

/Конечно! Конечно! Я хоть и догадываюсь о некоторых деталях, но тут вариаций масса, и боюсь, что перечислять все версии — времени не хватит!/

«Где-то глубоко под землей в Лондоне находится какое-то устройство, не знаю, что за оно, но считаю, что похоже на карту. Не прошло и дня с момента применения Алой Метки, как в замок заявились странные личности, располагающие Всеми Разрешениями с Подписями и Печатями. Выяснилось, что каменный подсвечник, неизвестно как оказавшийся в моей собственности — старинный затерянный и жутко ценный артефакт. Чаша отметилась у древних египтян, шумеров, вавилонян… последний раз ее видели, когда солдат собирал в неё кровь Распятого. В легендах — это и Камень Соломона, и Грааль, но чаще называют Хранилищем Сердца Ра, либо пиалой Гильгамеша… откуда взялась эта штуковина — никто не знает, но даже в древнем Египте она считалась сотворенной богами, одновременно с нашей Землей. Вот, теперь представьте: эта штука, горящая почему-то зелёным огнём, напитанная моей кровью из Метки, делает из меня наследника всех тех личностей, чьи имена — удел легенд! Естественно нашлись те, кто решил этим воспользоваться. Они достали меня даже в школе, «добавив срок» сначала ещё на два месяца, а после — продлив на один. На большее меня наказать не имеют права: полгода без решения суда это оговорённый законом максимум.»

/Примерно так я все себе и представлял. Так что на счёт родственника, сидящего на рудниках? Не вспомнили? Напрягитесь, сэр Генри, я понимаю: это тяжело, большая семья… и все такое, но именно так они смогут вас достать! Тетушку вашу «удачно выдадут замуж», или навяжут в опеку этого субъекта. Эмоционально, либо другим способом сделают вас зависимым от него… подумайте хорошенько! Я знаю, о чем говорю./

«Вы же знаете, сэр Командор, что такие вопросы всегда на контроле «у бабушки». Если таким образом захотят подобраться к ней, я даже не буду сочувствовать этим аферистам!»

/О, Предвечная! Какой же вы наивный! Даже внутри Семьи могут найтись желающие вне очереди занять одно примечательное креслице, не говоря уж о внешних Семьях, так же имеющих, хоть и зыбкое, но право на это! Думайте, вашество, ищите в бумагах: игра становится слишком серьезной, а вы из заурядной пешки, стали, внезапно обретя весьма солидный политический вес, фигурой!/

«Хорошо, займусь этим. Продолжать рассказ?»

/Давайте, для разнообразия я буду угадывать, а вы меня — поправлять. Идёт?/

«Ну, попробуем. Даже интересно!»

/Первыми голос подняли те, кто сбагрил с рук ваш примечательный замок, в своё время, вашему батюшке. Однако, право покупки оспорить им, скорее всего не удастся, и ваша каменюка будет, вероятно, «забытой личной вещью, из коллекции» какого-нибудь потерявшего рассудок на собирании всякой ерунды родственника. У них, будут естественно куча свидетелей, из той же своры, и документов, подтверждающих эту покупку, тем милым родственником. От вас будут требовать компенсацию, или что-то подобное. Потому как о возвращении, речи, скорее всего, не идёт…/

«Да, выяснилось, что Чаша привязана ко мне посредством крови в составе Алой Метки, до конца моего существования. Потом же — переходит к моим детям и потомкам до седьмого колена.»

/Хм!., интригующее свойство! Продолжу дальше! Итак, следующими в списке будут всякие «продавцы древностей» средней руки, у которых ваш батюшка мог бы подобную штуку купить, заплатив чисто символическую цену. Но и тут, есть, так сказать, подводные камни: интересовался ли он всем этим целенаправленно, было ли это спонтанной покупкой? Тут, как и в первом случае — поможет очная ставка, возможно, дневник, если ваш отец его вёл. Что снова возвращает нас к поиску по разным бумагам!/

«Да, а я удивлялся: зачем судья свалил всех обратившихся в кучу в один день? А дневник, будет в том доме, где жили родители, если отец действительно его вёл.»

/Меня безумно радует, что вы не только слушаете, что я вам говорю, но и анализируете это! Не останавливайтесь на достигнутом, вашество! Продолжайте, и из вас получится замечательный король! Продолжим. Ну и наконец, вылезли всякие партии и тайные общества, вроде этого вашего Ордена, по которым будет отдельное, закрытое заседание. И вот тут, если дневник будет найден, то лучше было бы, чтобы некоторых деталей в нем прочесть не смогли…/

«...?»

/Серьезные люди, в зависимость от которых лучше не попадать. Первые просто хотят нажиться, в меру своей жадности. И платить им никак нельзя: покажешь один раз слабость — не отстанут вовек. Это же касается и вторых, только для них, деньги — не цель, а средство. Влияние и власть… вот скажите сэр Генри: сколько у вас денег? Знаю, что вопрос несколько бестактен, но вы сами понимаете: времена сейчас сложные…/

«Все, до последней запятой, я так, на вскидку не скажу, для этого нужен управляющий, но в целом озвучить цифру могу.»

/Судя по витиеватому ответу, речь идёт больше, чем о шести нулях, я прав?/

«Да, о четырнадцати.»

/Знаете, сэр Генри, а зачем вам эта маленькая страна, на бедном островке, в не самом большом океане? Давайте, прикупим половину Африки, или Австралию? И будем там спокойно править. Разрешим законом иметь гарем, и забудем про эту всю ерунду, как про страшный сон!/

«Вот теперь, я окончательно убедился, что это вы, сэр Командор! Я уж было опасался, что вас там подменили!»

/Так! Это ещё не все «хорошие» новости? Что вы оставили для меня «на сладкое»?/

«Вы как никогда прозорливы!.. В шотландских легендах с незапамятных времён упоминается чаша, которой владели Северные Владыки вместе со Скунским Камнем…»

/О, как! Вам сватают Шотландский трон? Да… дела!.. чего же вы только сейчас об этом сказали? Только я думал прикупить скромненько так земель, а тут они достанутся совершенно бесплатно!../

«Не радуйтесь раньше времени, сэр Командор! Сами же о таком предупреждали!»

/Да знаю, я знаю! Думаешь не ясно, что, вляпавшись в это предложение, ты уже никогда себе принадлежать не будешь! Марионетка, которая будет жить с оглядкой на «верх» — весьма сомнительное счастье! И знай я вас намного хуже, то не препятствовал низменным инстинктам принять Горские Регалии, но если дошло до такого… так, вашество, нам срочно нужен самолёт или вертолёт с пилотом, готовый взлететь в любую минуту! Аргентина, Венесуэла… Северная Корея — тоже страны, и жить в них можно, имея такое состояние — придётся скромно, чтобы не нашли, но хоть так!/

«Можно узнать: почему?»

/Да потому, что в политике ты — сопля малолетняя! Веса у тебя никакого, имя — так себе, но с деньгами! Как думаешь, сколько тебя отделяет от скандала? Или смерти? Эх… ладно, выберемся!/

«С чего такая паника? Раз уж они думают меня посадить на ту табуретку, то и беречь должны!»

/Ты кто? И что сделали с таким умным сэром Генри? Ладно, объясняю: посадить на «ту табуретку», как изящно вы выразились, горит желанием лишь часть, причём мы не знаем какая. Другая часть (может и не одна), ваших «будущих поданных» сама меряет свой зад на это место. И вы, сэр Генри, в их планах — лишний. Пока этот клубок варился в собственном соку, было все более-менее спокойно, но как только в системе появился новый элемент — предсказать результат заранее — совершенно невозможно!/

«Да уж!..»

/Кстати, готов спорить, что суд вынесет абсолютно непредсказуемое для вас решение. Знать бы кто судья, или вернее, чей он сторонник!/

«Это я, как раз-таки, знаю: судит от имени Короны лорд Саллингем, бабушкин деверь.»

/Что же, я готов предсказать результат этого суда. Хотите ли вы его узнать, господин Наследник?/

На грани Света, на страже Тьмы.

– Встать, суд идёт!

/Ну что, сэр Генри, вы готовы? Помните о чем мы говорили? У вас все ещё есть варианты./

«Ага, уйти в монастырь! А в какой именно, я думаю, сомнений не будет! Ладно, пошутили и хватит!»

– Прошу, садиться! Объявляю заседание открытым! Слушается дело против Генри Александра Виски, виконта Йефенширского, судья – Адам Джонатан Хоулл, барон Саллингем. Ответчик, есть ли у вас какие-то заявления, либо претензии к судье, являющиеся основанием для его отвода?

– Касательно претензий – таковых не имею. Прошу Вашу Честь приобщить к делу некоторые материалы, имеющие к нему отношение, а так же обратиться к истцам.

– Молодой человек, сейчас мы к этому подойдём. У истцов есть какие-то претензии, дающие основание для отклонения судьи?

– Нет, Ваша Честь!- ответил за всех адвокат.

– Итак, есть ли у сторон материалы, имеющие непосредственное отношение к делу?

– Прошу Вашу Честь приобщить к процессу нотариально заверенные копии купчей, записи в реестре земельной собственности, выписки из налогового кадастра за последние двадцать пять лет, а так же все выписки по расчетам с банковскими средствами за период с тысяча девятьсот семидесятого, по восемьдесят второй годы. В данном списке так же фигурируют все снятия наличности и поступления средств сумм более десяти фунтов. Как вы видите, это довольно внушительный объём бумаг, собранный моим отцом, свидетельствующий о том, что он серьезно относился к ведению дел.- Генри достал из портфеля и положил довольно внушительную стопку из папок на на стол.- Прошу так же Вашу Честь, напомнить истцам о наказании за дачу ложных показаний под присягой.

– Я вижу, молодой человек, вы хорошо подготовились! Это было вашей инициативой, или кто-то вам помог?

– Это был маленький дружеский совет.

– Хорошо, данные бумаги будут использоваться в рассматриваемом деле! У ответчика все?

– Ваша Честь, у меня так же имеется дневник личных записей покойного отца и матери, к сожалению, там мало о чем таком упоминается, и наверняка это не может рассматриваться ни как документ, ни как свидетельства, однако прошу вас разрешить мне ими пользоваться для простоты поиска среди той кипы сведений, что я вам предоставил. У меня все.

– Хорошо, если это действительно вам поможет, то пользуйтесь, если сведения будут подтверждаться другими бумагами, значит, они верны! У представителей истца есть заявления?

– Да, Ваша Честь! Мы требуем время для изучения предоставленных истцом бумаг, а так же совещания со своими клиентами!

– Протестую Ваша Честь!- представители ответчиков могут сообщить конфиденциальные сведения своим подопечным, и они смогут изменить свои показания!- Генри мигом вскочил со своего места. - Тем более, истцы шли на данный процесс имея на руках неоспоримые доказательства, и лишь сопоставив их мы можем оценить достоверность.

– Требование на изучение бумаг – отклонено! Требование для проведения совещания – разрешаю! Господа! У вас в распоряжении двадцать минут, в течении которых вы можете решить отозвать свой иск, рассматриваемый в коллективном порядке. Заседание будет продолжено по истечении указанного срока!

/Вашество! Я поражён в пятку! Аки Ахилл, сражён красноречием! Но вот в чем загвоздка: вы кое-что забыли!/

«Да? И что же?»

/Обычно дети такие речи не говорят, тем более в суде. Это – прерогатива взрослых, солидных мужей, адвокатами именуемыми. В крайнем случае – бывают отвязные барышни, едва только колледж осилившие!/

«Я подумал, что этого и испугаются. А так: "Какие у ребёнка могут быть факты? Кто вообще им поверит?", – примерно так думает большинство. И если до моей речи чего-то опасались, то сейчас, самые беспринципные дерут горло, утверждая: "что возьмут у этого сосунка, насмотревшегося американских сериалов, все, что им причитается!"... как-то так! И вперёд, "размазать меня железными доказательствами" пустят именно такого крикуна!»

/Какая интрига, вашество, какой анализ! Брависсимо! Не сочтете ли за наглость, если моя ничтожная персона выступит с помощью?/

«Сэр Командор! Вы же понимаете, что это все серьезно?»

/Сэр Генри, я буду лишь подсказывать где искать! Поверьте, что шутить в суде я до завершения, с вынесением вердикта, сам считаю лишним! Так, возжелавшие вашей крови вернулись! Приступим?../

Прозвучали традиционные слова, закрывшие перерыв.

– Итак, сторона истца готова?- судья проникновенно посмотрел на несколько поредевшие ряды.

– Да, Ваша Честь! Против ответчика вызывается мистер Фергус Илси!- мужчина заштатной внешности с некрасивым лицом вышел и сел на место свидетеля. Слово взял судья.

– Мистер Илси, с какой претензией вы выступаете против мистера Виски?

– Пусть пацан платит мне компенсацию!..- самодовольно начал свою речь вызванный.

– Несомненно, он это сделает, но для этого надо узнать все подробности. Только так принимаются решения! Расскажите все попорядку: почему вам должен что-то выплатить указанный молодой человек?- судья мягким голосом начал опрос.

– Дело было значит так: заходит как-то евонный папаша в мою лавку, что по Селлоуз Стрит, глядит на витрину, я то там редкости всякие выкладываю, и видит чашу эную. Грит: продай! И сотню в руки суёт. Я-то дурак и забыл, что она ценная, ну и продал, а тут в газете прочитал, что вот оно как! Вот и подумал: надо-то денюжки свои вернуть!

– Мистер Илси,- Генри поднялся.- Разрешите задать несколько уточняющих вопросов?

– Деньги мои гони! Миллион! Вопросы он тут удумал спрашивать!

– Мистер Илси! Прошу ответить! И если суд признает вашу правоту, то рассмотрит вопрос о достойной компенсации.

– Спасибо, Ваша Честь! Во-первых, мистер Илси, когда это произошло? Дата и точное время, вы пробили чек о покупке, или сделали соответствующую запись?

– Да было это в восемьдесят пятом, точно помню! С утра, после десяти, я только открылся! И день – седьмого апреля, как счас помню!

– Мистер Илси, вы так уверенно сказали, что это был мой отец, вы были знакомы, или он представился?

– Да похож он был на тебя! Я хорошо его разглядел!

– То есть, если я правильно все запомнил: седьмого апреля восемьдесят пятого года мой отец зашёл в вашу лавку в Лондоне, расплатился сотней фунтов наличными за уникальный артефакт, просто так валяющийся у вас на витрине? Вы выписали ему чек? У вас остались соответствующие записи? Вы их можете предоставить?

–Чек уже вместе с остальными такими же валяется на помойке! А записи мыши сгрызли!

– То есть вы рассчитываете только на мою порядочность? Хорошо. Только ответьте: у него были какие-то проблемы? Или он, наоборот, был рад чему-то? Может, он плохо себя чувствовал? Что он вообще говорил?

– Да я, думаешь, все упомню? Место у меня бойкое. Товар редкий... посетителей много!

– Но именно его вы запомнили? Почему?

– Не знаю! Запомнил! Ты деньги гони! Не уворачивайся! Сыновий долг, значит!

– Итак, я подытожу: седьмого апреля восемьдесят пятого года неизвестный мужчина зашёл в вашу лавку в Лондоне, дал вам сто фунтов со словами: "я возьму этот камень Гильгамеша, вот вам еще столько же за голову Короля Демонов"!

/Эй, эй свою голову я ещё никому е продавал!/

– Нет, мужик точно был твоим отцом! И головы у меня в продаже нет!

/Хоть это слава Тьме! Как же живешь, безголовый ты наш?/

– Замечательно! Это я и хотел добиться! Теперь, когда мы все выяснили, я готов вам выплатить компенсацию в миллион... если ответите на один мой вопрос.

– Ха! Я знал, что денежки моими будут! Ну, что спросишь?

– Скажите, мистер Илси, как мой отец, погибший тридцать первого октября восемьдесят первого года, вместе с моей матерью в автокатострофе, о чем свидетельствуют вот эти заключения и свидетельства о смерти, мог зайти в ваш магазин в восемьдесят пятом, седьмого апреля, незадолго до полудня и совершить покупку?

– ... я ээооо.. бес попутал!..

/Вот так сразу: бес виноват!/

– Старый я, год не тот наверное назвал!

– Мистер Илси! Я трижды у вас уточнял подробности, относительно даты и личности покупателя, вы на это трижды отвечали одно и то же! Вам показать протокол?

– Я!?? Правда??! Нет! Быть не может! Попутал! Как есть! Бывает, старый совсем стал!

– Ваша Честь, истец отказывается от собственных показаний!

– Да, мистер Виски, я прекрасно все слышал! Итак, истец, вы намерены изменить свои показания? Признаёте свою ошибку? Или же отказываетесь от иска?

– Я старый человек, Ваша Честь, наверное, это был не тот год, тем более столько времени прошло... мог и ошибиться!

– То есть вы отказываетесь от своих заявлений, касательно только года событий, либо отказываетесь от иска, и всех показаний данных ранее? Учтите, что если вы ещё раз злоупотребите доверием суда, изменив показания, то потеряете статус надёжного свидетеля, вместе с которым – все выдвинутые претензии будут отклонены, а против вас будет заведено дело о злонамеренном искажении фактов в свою пользу, лжесвидетельстве и мошенничестве!

– Протестую!- оживился адвокат, выбранный в качестве общего координатора истцов.- Ваша Честь, вы осуществляете давление на моего подопечного!

– Я разъяснил мистеру Илси всю степень тяжести ответственности, которая его ждёт. И выполнял я вашу работу, мистер Спенсер, которой впредь, прошу не пренебрегать! Отклонено!

– Ваша Честь, в таком случае сторона истцов просит перерыв на полчаса для оказания консультации подопечному!

– Одобряю! Перерыв на полчаса, по требованию стороны истца. Желающие отозвать иск, сократив время на рассмотрение дела, могут это сделать за время перерыва!

/Вот через полчаса и узнаём, насколько вы будете грозны, как король! На что спорим, что трусы и сомневающиеся рассеются как дым? Останутся только бывшие замковлалельцы, как я и предсказывал ранее, и самые тупые, которые убьют тучу времени (их снова пустят вперёд). Как вы думаете?/

«Даже спорить смысла не вижу, а на счёт тупых, думаю и их хорошо так уполовинят: не такие уж идиоты тут собрались, а откровенных аферистов мы уже отсеяли!»

/Да, с этой публикой придётся долго возиться... но ты молодец! Такая интрига, драма!.. столь сладок вкус надежд, а ты – взял и разрушил! Что тебе был тот миллион? Зато других уже не нужно было бы слушать. А уж у них аппетиты куда как больше!/

«Ничего, найдётся на всех управа!»

/Смотрите, чтобы в результате управлять не начали вами!/

«Смотрю.»

/Как видите: прогноз пока точен. Их мало! Я вот думаю: партий на этом суде не будет. Не любят они такого. Они как и деньги – тишину любят. Особенно, когда деньги большие. Так, что не волнуйтесь, сэр Генри, королем вам не быть! Эх, так хотелось гарем.. представьте: Султан Шотландский!.. Эх, зажили бы!/

«Прежде, чем думать о приятном, надо разобраться с той группой собственников. Уж они нам нервы потреплют! Не так уж и мало: они все остались в зале, выпихнув вперёд тех, у кого остались бумажные аргументы и призрачные шансы на успех.»

/Да ерунда! Уж этих-то бумагами размазать ещё проще! К чаю уже домой поедем!/

«Какого дня к чаю?»,- голос Генри был уставшим.- «Тут с одним проходимцем час битый пришлось выверять каждое слово, терпя. Эх, потрепят они нервов!..»

/А я говорил, что есть специальный человек: адвокат! Вот он бы и трепал нервы себе, а мы бы за этим вежливо наблюдали!/

«Ты шут, я вижу, хочешь, чтобы король оказался без денег совсем! Думай, прежде чем прыгать в пасть к акулам!»

/Ой, вашество, вы проснулись! Такой грозный, боевитый... простите дурака! Ладно, не хотели платить, так бы и сказали./

«Вряд ли хороший адвокат польстился бы на двадцать тысяч: у меня именно такой лимит снятия средств на год на непредвиденные расходы. Так родители распорядились, и до той кучи нулей, на которую эти болваны претендуют, мне ещё десять лет не добраться. Из снятых средств часть уже и так находится в вечноголодном брюхе бюрократических инстанций!»

/А вы, оказывается тот ещё интриган! Так легко обмануть надежды граждан... полагаю, что вам следует как-нибудь наведаться к нам, скажем, на стажировку!/

«Вот уж спасибо за оказанную честь, но пока, лет сто, от этого воздержусь! Может, потом, когда стану умнее...»

/Дело ваше, я предложил.../

Время перерыва истекло, судья занял своё место, заседание пошло дальше.

– Сторона истца, я так понимаю, что мистер Илси решил отозвать свои претензии?

– Да, Ваша Честь, он все же не так твёрд в своей памяти, как полагал. Мы решили выдвинуть претензии к мистеру Виски от владельцев замка Хельмвилл...

– Потестую! Ваша Честь, получается что я сам на себя в суд подал? Эти господа – продали замок! И вместе с полученными деньгами потеряли статус владельцев названной собственности: все документы подтверждают это.

– Представитель истца, прошу вас выражаться точнее! Принято!

– Прошу прощения, Ваша Честь! У мистера Пэвиш, продавшего означенный замок, остались претензии по сделке. В частности личных предметов, случайно забытых при переезде. Часть из которых он хочет вернуть, а за часть – получить компенсацию.

– Что же, позиция истца ясна. Однако у меня возникло несколько вопросов, в частности: с момента сделки прошло много времени, почему он вспомнил об этом только сейчас? За какие именно предметы он требует компенсации?- судья с сомнением посмотрел на невысокого плешивого человека.- У стороны ответчика имеются вопросы?

– Да, Ваша Честь, благодарю. Мистер Пэвиш, скажите пожалуйста: сколько лет вы владели замком? Сколько из них вы в нем проживали?

– Ну, довольно долго владел, и жил так же там.

– Прошу вас немного конкретнее! Иначе мы так будем заседать два месяца!

– Ну совсем постоянно я там не жил: все же я деловой человек, и бизнес у меня в Лондоне, а мотаться в такую даль – девять часов в одну сторону! В основном, я приезжал на праздники, в отпуск.

– То есть, за эти немногочисленные визиты вы умудрились оставить вещей, в замке с ненадёжной охраной, а не в сейфе одного из лондонских банков, ценных и личных вещей на... прошу прощения, я не вспомню сумму вашей претензии?

– Сто миллионов! Именно столько стоит чаша!

– Хорошо, мистер Пэвиш, спокойнее, прошу вас! Итак, вы утверждаете, что чашу приобрели вы, и случайно забыли в замке. Причём приобрели за сто миллионов? Могу я узнать: откуда у вас столько денег? С них уплачены налоги?

– Это не ваше дело, мистер Виски!

– Сэр, отвечайте на вопрос, он непосредственно относится к процессу!- судья встал на сторону защиты.

– Я купил этот камень, на блошином рынке в Гонконге, когда там был по делам. Достался он мне в качестве сувенира, и до того как я прочитал в газете новость – даже не подозревал, что купил!

– Хорошо, в каком году это было? У вас есть документальные подтверждение? Может, справка о том, что вывезенный в качестве сувенира камень с выдолбленным в нем углублением не является частью культурного наследия КНР? Если не ошибаюсь, то в шестидесятом году был принят соответствующий закон, в ответ на который власти Британии обязали вернувшихся туристов оформлять ввоз любых вещей, могущих попасть под эту категорию.

– Нет, камень – я думал простой подсвечник, или на худой конец лампада. Никаких бумаг я не оформлял. Ни вернувшись, ни перед отправкой домой.

– То есть, сейчас под присягой вы сознаетесь, что нарушили закон, провезя в страну культурную ценность, стоимостью сто миллионов?- Генри с иронией посмотрел на несколько побледневшего человека перед собой.

– Протестую! Ваша Честь сторона ответчика намеренно искажает факты с целью давления! Мой клиент не имел умысла в подобной махинации!

– Ваша Честь! Я считаю: раз уж мистер Пэвиш ввёз что-либо в страну контрабандой, то прежде чем претендовать на возвращение этой вещи, должен сначала оплатить пошлину на ее ввоз, составляющую, согласно того же закона, семьдесят процентов от названой цены, и впридачу уплатить пеню, за просрочку.

– Мистер Виски, напоминаю вам, что судья в этом деле – я, и решение данного вопроса не входит в рассматриваемое дело! Но если все сказанное мистером Пэвишем будет подтверждено, дело будет передано в налоговое ведомство, а ценность, согласно того же закона, возвращена в место, оговорённое британо-китайским соглашением.

– Ваша Честь! Для наглядности я хотел бы провести следственный эксперимент. Это возможно?

– Мне это кажется интересным. Я слушаю ваше предложение.

– Поскольку мы точно не знаем, что именно купил мистер Пэвиш в Гонконге, и привёз в страну, пусть он опишет эту вещь. Ведь он, по его словам, долго ею владел. Я же со своей стороны, предоставлю подлинную фотографию: камень не фотографировали, его изображения нет ни в одной газете.

– Думаю, что это будет справедливо, и решит сразу же много вопросов. Итак, мистер Пэвиш, вы готовы?

– Ваша Честь!- подал голос адвокат истца,- откуда мы узнаём, что фото – истинное? Ответчик мог сделать любую обработку изображения, в добавок мог наложить активацию, благодаря чему и была найдена Чаша, на другой камень?

– Ваша Честь, полагаю, что проведённая активация, стала возможной, благодаря именно уникальным свойствам предмета. И наложить тот же эффект не получится из-за тех же ограничений: была использована Алая Метка, свойства которой изучены с незапамятных времён.

– Вы, мистер Виски, можете выступать в этом вопросе экспертом?

– Позвольте я зачитаю школьный учебник: «Алая Метка, иначе – Знак Огня (круг с прямыми, пересекающимися в центре линиями, в количестве двух, четырех, редко – более. В восточных странах, может быть свастика, вписанная в круг. Либо просто точка в центре). Символ солнца, огня, перерождения. Запитанный соответствующим составом, даёт яркий, красный свет, напоминающий о колышущемся пламени. Тепла не даёт, являясь первой иллюзией, сохранившейся до наших дней.»

– Да, верно: двояких трактовок быть не может!

– Да, Ваша Честь, похожие описания даны и в других учебниках. Однако с чашей у меня вышел бледно-зеленый цвет! Об этом было сообщено в прессе.

– Да, помнится, я читал об этом. Итак, сторона ответчика, прошу предоставить фото!- Генри поднёс к столу закрытую папку. Судья осторожно открыл ее.- Да, действительно, зелёный! Сторона истца готова? Упомянутое пламя не является ни монтажом, ни каким-то эффектом, потому как снято на камеру на фоне цветной линейки. Поскольку в вашем рассказе эта деталь отсутствует, вы можете ее не упоминать.

– Ваша Честь, насколько я помню, камень был примерно с кулак, кажется, чёрного или тёмного цвета, без сколов. Выдолбленное углубление позволяло поместить туда свечу. Ну, или налить масло, запалив фитиль, использовать как лампаду.

– Были ли нанесены какие-либо знаки на поверхности? Может надписи?-Генри задал совершенно логичный вопрос,- Могли бы вы определить, из какой породы она сделана? Узнаёте ее на черно-белой фотографии?

– Я своё имущество узнаю всегда!

– Хорошо, я вам, с разрешения господина судьи выложу несколько фото, сэр, покажите на котором изображена Ваша чаша?- судья кивнул, мальчик быстро достал пачку фото и выудил из него около десятка фотографий с разными номерами, выложил их в беспорядке на столе.- Подойдите, может быть вы узнаете? Я старался делать все в одной композиции.

На фото были изображены камни, над которыми пламенели огоньки. Рядом стояли линейки со шкалой, и таблички, с цифрами.

– Не волнуйтесь, сэр, это все – результат моей практики по наложению Алой Метки. Среди этих фото есть и настоящий камень. Выберите его и покажите суду. Его Честь скажет номер, который изображён на его фото.

– Думаете, я буду участвовать в этом цирке?!? Вон, сколько у вас ещё фото! Наверняка вы чего-то там задумали!

– Сэр, если вы описали все верно, то и изображение найдёте с легкостью. Это же не так сложно?

– Но тут совершенно не видно деталей!

– Это же вам не мешало описать все подробности и с уверенностью ответить на уточняющие вопросы?

– Все равно! Я вам не верю! Тут есть какой-то подвох!

– Хорошо, а судье вы верите? Давайте, он скажет: есть ли среди фото изображающее настоящий камень?

– Хорошо, допустим, судья это подтвердит! И что дальше?

– Вы выбираете правильно, и выигрываете дело! Разве не для этого я тут? Чтоб заплатить вам сто миллионов!

– Да кто в здравом уме добровольно растанется с такими деньгами?

– Ну, вам же придётся это сделать! Не забудьте, что за вами будет суд о нелегальном ввозе ценности, пеня за просрочку выплаты, а так же уплата налога на прибыль.

– Деньги у меня по-любому останутся!

– Конечно, конечно! Вы только выберите правильно камень! Ваша Честь, прошу вас выступить независимым арбитром и просмотреть все фото, которые я предоставлю истцу. Есть ли среди них изображение, такое же, что я дал вам ранее, только в цвете?

– Стобы не нарушать чистоту эксперимента, я просмотрю все фото в своём кабинете. Перерыв пять минут!- через оговорённое время, мужчина занял своё место.- Да, мистер Пэвиш, среди предложенных фото есть идентичное контрольному, находящемуся у меня. Вы желаете приступить? Если вы откажетесь – автоматически отзываете свой иск, если неверно выбираете – проигрываете дело. Что вы решили?

– Ваша Честь, это произвол! Я буду жаловаться!

– Вы в праве обжаловать любое решение судьи в судах более высшей инстанции. Вы отказываетесь опознать собственную вещь?

– Я отказываюсь участвовать в этом фарсе!

– Внесите в протокол: мистер Пэвиш отказался от претензий и обязан выплатить тысячу фунтов судебных издержек и пять тысяч штрафа за неуважение к суду! Представитель истца, я так понимаю, вы будете снова просить перерыв? Учтите, что каждый следующий претендент на компенсацию, или владение Чашей будет проходить такую проверку! В данной коллекции ровно сто фото, хватит с запасом!

– Ваша Честь! Позвольте узнать чем вызвано ваше покровительство ответчику? И, да, мы просим перерыв!

– Ещё раз предупреждаю представителя истца: осторожнее со словами! Иначе будете обвинены в неуважении к суду! Мое решение просто и логично, но высказано, к сожалению, не мной, а молодым человеком, сидящим за соседним с вами столом: "владелец вещи не затруднится указать правильное фото"! Объявляется обеденный перерыв! Заседание продолжится через час!

/Я вот думаю: как-то все гладко! Где дедушки, ныне покойные, оставившие коллекции, в которых что-то когда-то лежало? Где воры, укравшие? Где, наконец, аукционщики? Зачем мы вообще приготовили эту кучу бумаг, угробили прорву денег и времени, заверяя каждый листик, когда было всего-то нужно: пачка фоток! Как измельчали люди!.. что за времена?../

«С трагизмом у вас, сэр Командор немного перебор. Но так, речь достойная "Освальда"!»

/О, благодарю! Но, право, не стоит!/,- бес жеманничал голосом, как обычно с иронией.- /Знаете, вашество, что мне сейчас пришло в голову?/

«В вашу? Даже представить себе боюсь! Надеюсь, что это был не Генри Виски?»

/Я посмеюсь потом. Нет, всего несколько строк, которые были в варианте перевода одного древнего эпоса, извечного мне. Я зачитаю?/

«Прошу вас великодушно оказать мне эту честь!»

/Се изрёк: и будет им чаши, одна – для Зла, другая – для Добра, и из любой не вкусив – не познать, а познав – изменить уж выбор свой не смогут. Ибо утратили вовек Рай обетованный, жизнь вечную, ступив на тропу познания соблазна, обречены они быть на грани Света, на страже Тьмы.../

Маски и мишура.

/Сэр Генри, я все пытался вспомнить: о чем я вас хотел спросить? Вы случайно не знаете?/

«Не уверен, что сейчас именно тот момент, когда нужно говорить об этом!»

/Совершенно не понимаю: о чем вы?! Это же так естественно: молодому человеку зайти за подарком девушке в магазин нижнего белья! Я даже не думал, что это когда-то произойдёт, но вы каждый раз преподносите мне сюрприз!/

«Как будто вы не видели: я зашёл в первую попавшуюся дверь, прячась от преследования!»

/Даже не знаю: удивляться или разочаровываться? Вы выглядите глупо! Сэр Генри, вы снова позволяете событиям уносить вас. Боритесь! Плывите против течения! Не то – превратитесь в снулую рыбу, кое-как трепыхающуюся в луже! Ну же! Не прячемся! С умным видом смотрим! Обратите внимание на детали женского гардероба, сэр Генри! Это... хм, "верхняя палуба", она, как паруса, часто виднеется где-то на горизонте, но чтобы добраться – надо затратить уйму усилий. А вот это... "нижняя", так же интересна, и терзает мужской покой. Разнообразие "оснастки" впечатляет: цвета, размеры, крой. От пуританских "доспехов", до, гхм!.. как вы видите: ниточек. И все это придумали дамы, тратя безумное количество денег, убивая жуткое количество наших нервов. И сейчас, вам придётся что-то из этого выбрать. Нет, надевать такое... вы уверены, что настолько близки? Или, позовём консультанта?../

«Сэр Командор!»,- Генри чуть ли не рычал на беса в своей голове.- «Вы понимаете, что несёте? Нам опасность грозит! А вы тут развлекаетесь!..»

/Вашество, я ещё даже не начинал развлекаться! Так, маленькая прелюдия! Сами подумайте: если вы не покупатель – значит, бездельник-извращенец, и вас скоро отсюда выгонят, не особо прислушиваясь к возражениям. А вот если вы сомневаетесь с выбором... наверное, стоит попросить помощи у Лики? Вам же ее общество по душе пришлось? Заодно и пообщаетесь на такую важную тему!/

«Дались мне...»

/О, сюда идёт продавец. Решайтесь! Или на встречу опасности, или – в пучину неизвестного, но приятного. Кружева, ткани... кому выбираем: сестра? Или возлюбленная?/

– Здравствуйте, молодой человек. Вы желали что-то приобрести для...- в голосе девушки повис вопрос, она сомнением посмотрела на парня.

– Прошу прощения, а у вас продаются купальники?

/Уважаю! Не растерялись! Теперь не ошибитесь с возрастом./

– Возраст? Тип фигуры? Размер? На пляж или в бассейн?- вопросы у продавщицы посыпались словно горох из распоротого мешка. Но она не останавливалась.- Оплата картой, наличными, есть скидочный купон? Ценовой сегмент? Желаете что-то приобрести по акции?

– Ну, эээ... это...

/Фотка на память! Есть! Так и стойте вашество! Ничего не делайте! И главное: не говорите! Сейчас будет помощь!/

//О, привет, мальчики! Забрались к девочкам! Кир, проказник! Собрался научить моего малыша плохому?!? Это должна была сделать я!//

/Привет, Лика, тут нужна твоя консультация.../

//Ну, и чего тут у нас?//

/Малыш под прикрытием пытается добыть могущественный предмет экипировки. Сей квест ему дан небом в качестве кары, и помочь можешь лишь ты!/

//Ладно, эту пургу можешь скинуть на чьи-то чужие уши, но только не мне!//

/Но парню помочь надо!/

//Мы что: теперь бюро добрых услуг? Или... Кир, ты что: подался в ангелы? Если так, то это – не смешно!//

/Лик, ты же знаешь: в моей вотчине одежды не носят! А эта милая особа, что стоит перед парнем, пыталась вызвать меня во плоти! Хорошо, что у неё ничего не вышло: ты меня знаешь.../

//Да, да... ты у нас сначала стреляешь, а уж потом – задаёшь вопросы! Ладно, убедил! Че надо?//

/Я же говорю: легенду – поддерживать надо! Заодно и парень чему полезному научится... квест у нас и впрямь эпический, хоть ты к (не будь помянут) Локи обращайся. Он-то у нас частый гость и известный извращенец, но сама понимаешь.../

//Ну-ну!.. Лады, чего за это мне будет? Ты ещё за прошлый раз не расчищался! Давай излагай и предлагай!//

/Так вот же твой шанс: целый магазин, вроде даже хороший – развлекайся!/

Генри почувствовал, как другая личность внимательно изучила торговые ряды и по-доброму улыбнулась.

//Ладно, согласна! Но малец купит и для меня то, что я выберу, идёт?//

/Сэр Генри, я думаю: вам нужно согласиться. Это будет отличной сделкой!/

«Хорошо, я куплю вам, леди одну вещь в этом магазине.»

//А малыш быстро учится! Кир, теперь без пафоса и всякой чуши объясни в чем цель и параметры.//

/Благодарная, не подозревающая об нашей акции – тетушка присутствующего среди нас мальца. Задача : выдать замуж, а то не порядок: рожать уже пора! Параметры... как бы помягче... Д2С.../

//Классическая британская?//

/Даже призраки орут от страха!../

«Не правда, когда это было?!»

/Лучше и не вспоминать о тех счастливых временах.../

//Говорить то, что я скажу, делать как я объясню. Задача понятна?//

«Да, то есть... нет! А...»

//Если не понятно – расценки повысятся вдвое, после следующего же заданного не по теме вопроса!//

/Соглашайтесь! Сэр Генри, соглашайтесь, пока она добрая!/

«Я вас понял, леди. Слушаю!»

//Так, берём вот это...//,- демонесса задержала взгляд мальчика на своём выборе (две сотни за три кусочка ткани с ниточками?!?),– //И идём на кассу! Мне – ничего не нужно, спасибо, что позвали!//

«Леди?»

/Лика, ты чего? Мы тут вопрос жизни и смерти решаем, а ты – в отказанную??? Так, давай не будем выносить нашему малышу мозг, он ещё эксперимент не до конца перенёс!/

//Все равно эта ваша тетушка такой подарок жизнь не примет, а уж носить – тем более!//

/Ладно, сэр Генри, давайте все же придерживаться договора: купим леди воооон ту прелестную бабушкину занавеску. А как доставить – это решим после возвращения в замок!/

//Кир!!!//

/Не волнуйся, милая, я найду способ, чтобы ты от этой вещи никогда не избавилась! Ну или выберу другую. Сэр Генри, вы мне в этом поможете, правда? Совет свежего взгляда никогда лишним не будет!/

«Не уверен, что могу выступить в этом вопросе экспертом, но к тому ээ...ммм одеянию, пойдут вот эти детские, с уточкой... Но если леди нам поможет, я думаю, куплю ей то, что понравится. Главное – как на ней это будет выглядеть! Ну и что бы душу радовало...»

/Золотые слова!/,- (дальше шепотом).- /Женщины настолько любят одеваться, что даже могут не есть, чтобы купить какую-то приглянувшуюся вещь, ну или попробовать влезть в купленную. Это называется у них – диета! Жуткое состояние! Они одержимы маниями, калориями и упражнениями... Но если все заканчивается победой в неравной битве с лишним весом (что очень редко), то мужчина, переживший подобное, будет равен бодхисаттве, либо сразу причислен к лику святых!/

//Эй! Это ничего, что я все слышала!??//

/Думаю, Лика права: малы, вы ещё, вашество! Такие подарки стоит начинать делать лет с восемнадцати!/

//Ладно! Я вас предупредила!!! Чтоб мне потом не ныли!//

«Сэр Командор, это о чем?»

/Кто знает.../

//Сейчас я на примере того манекена я хочу увидеть твою тетку! И лучше будет, если она будет одета минимально! Правда, милый?//

/Ну, в таком виде мы ее не заставали, но есть сэр Уилл, но и он нам не помощник: что может двухсотлетний призрак понимать современной моде?/

«Ну... хм... я мало когда видел тетушку такой, как вы просите, леди! Но, примерно так!»

//Кошмар! Бедная девочка! Да ей надо менять весь гардероб! Во что она только одета!!! Ужас! Такое даже столетние грымзы Парижа не надевают!//

/Соглашайтесь, сэр Генри! Иначе нам – хана!/,- (снова шепотом).- /Так меньше времени будет потрачено!/

//Я все ещё слышу!! Нет, этот магазин решительно не годится! Но, раз начать вы решили с белья, тем более купальника, сознавайся, малолетний развратник: видел тетушкины труселя? После стирки... или, может, вы уже зашли дальше этого?..//

От лица парня уже можно было бы смело прикуривать. Однако, процесс пошёл.

//Какой милый мальчик!..//,- томным голосом промурлыкала эта то ли суккуба, то ли чертовка.- //Раз у вас все так... Вот! Самое оно!//

Перед взглядом предстало черно-прозрачное облако неглиже, словно корабль (как удачно этот бес сравнил девушек с парусниками), окутывающее точеную фигурку. Божественный ветер, не иначе, поигрывал этим клочком темной ткани, скрывая, подчеркивая, пряча... да, такую бригантину, он лихо взял бы на абордаж!..

Он даже не обращал внимания на реплики двух сущностей, что-то обсуждавших. Настолько он был поглощён процессом и испытывал какое-то непонятное чувство. Но все это в один момент поменялось, по мановению чьей-то воли, и перед ним снова появилось изображение. Простое, лаконичное. Как там назвал такую вещь демон: какие-то-там доспехи? Но стоило лишь моргнуть, как все это спряталось под туникой, облегчающе-плотной, короткой, и немного прозрачной тканью... мини-юбка, шорты... балахонистые и облегающие маечки... снова белье. Демоны, похоже, увлеклись, вступив в своеобразную битву. От мельтешения в голове стало даже как-то нехорошо.

Генри начал прикидывать, когда эти двое наиграются. Консультант преданно смотрела на парня, возле которого сама собой росла стопка из одежды. Она, конечно, слышала об одержимых, но столкнулась впервые. А парень неплох: краснеет и бледнеет, правда, но что-то в нем есть такое... наверное, чековая книжка в дорогом переплете?..

– Скажите, а у вас есть доставка?- юноша с опаской покосился на гору перед собой.

– Конечно, куда в городе вам доставить ваши покупки?

– А не в город?

– Такие услуги осуществляем при суммах больше полутора тысяч.

– Полагаю, что это не проблема.- задумчиво пробормотал покупатель.- Итак, это все надо будет доставить к Рождеству в Хельвилл, в Шотландии.

– Хорошо, я помечу адрес. Куда именно?

– Замок Хельвилл.

– Хорошо, сэр.

...

Генри осмотревшись, убедился, что преследователей не заметно. Опять пришлось выпутываться из неприятностей! Но вот только что-то и ему не давало покоя. Два голоса в голове попрежнему переругивались, не обратив на такую мелочь, как отсутствие предметов спора, внимания. Ну, или дожидаясь чего-то. Командор, все же иногда пытался привлечь его внимание. Но настроение было подстать погоде: паршивый дождь лил, словно обезумевший, даже н скажешь, что до Сочельника осталось пару дней.

/Я вот что прикидываю: не маловато ли мы крови пустили кошельку нашего будущего монарха? Как считаешь, Лика?/

//Нет, совершенно точно! Не достаточно! Даже для местного представителя, славящихся своею прижимистостью, малыш был жутко скуп! Это надо же! Из чуть более двух тысяч на долю мою перепала жалких две сотни!..//

/Что ты, дорогая! Твою помощь деньгами не оценить!/

//Вот! И я о том. Мы с тобой знатно поразвлекаться, но наш малыш, где-то с середины нашего обсуждения пропал из мира живых, и теперь, по городу вечно будет ходить стенающий зомби...//

/Я это тоже заметил, и даже позволил этой личинке недокороля поблуждать по коридорам того, что ему заменяет разум!/

//Кир, ты так и не рассказал: что у вас случилось такого, что вы...//

/Были вынуждены прятаться за покупками в магазине с дамскими штучками? Да все просто: малыш оказался Наследником. Вот только история, в отличии от извечной тебе, тут куда более паршивая!/

//Оооо!.. поделишься? Или это жуткая тайна, в твоём стиле?//,- глаза девушки, похоже умоляли, горя при этом интересом, потому как бес начал излагать.

/Давным-давно, ещё на Заре Времён жил царь людей.../

//Давай к сути! А то, если ты начнёшь рассказ от Сотворения, боюсь, что по времени это затянется!//

/... и звали его Гильгамеш!/,- Командор даже не обратил на реплику своей подопечной особого внимания.- /Так вот: малыш – проведя в мое отсутствие самый простой ритуал, под названием "Алая Метка", над его Чашей, стал его преемником в этом мире. Потом был суд, который мы выиграли, но доставивший нам кучу неприятностей. Одна из которых – одержимые, стремящиеся продырявить одну очень мелкую тушку./

//Постой, Кир, ты хочешь сказать...//,- у девушки от удивления даже начало перехватывать дыхание.

/Да, Грааль, он же Чаша Тьмы, и куча других пафосных названий, отметившийся в эпосе и предании практически всех религий и цивилизаций – во владении этого мальца. Но от этого ему – один только почёт: составить нам с тобой компанию ТАМ, за Гранью, в самом расцвете лет./

«...»,- Генри не смог даже вставить свою реплику, как на его сознание обрушилась тьма. Он не слышал ни криков, не чувствовал ничего. Все пропало, как будто отброшенные за ненадобностью после карнавала маски и мишура.

Смерть на грани.

Кровавые волны пожухлой травы обхватывали его ступни, сдерживая продвижение. Камни, валуны и скалы... небо над головой подобно пеплу... лишь девять точек, отличающихся размерами, цветом и яркостью, с разной периодичностью пересекают горизонт. Облака висят где-то вдали, что обещает небольшую передышку от изнуряющего водно-полевого шторма...

Что это за мир? Кто придумал такую безнадёгу? Промозглую каменную пустошь, простирающуюся до края горизонта, ни разу не повторившуюся ни в малейшей детали. Первое время он делал зарубки, пытался отойти вглубь от странного цвета жидкости, пробовал даже плыть...

/Что ты ищешь?../

[1. Лень.]

... вязкое нечто окутало, обездвижело... мутный взгляд смотрел наверх. Точек, вроде как, стало меньше? Не важно! Мысли как камни под ним. Тяжелы и холодны. Лёд сковывает, затухает с таким трудом добытая искра сознания...

//Какая беспечная...//

[2. Страх.]

... ледяная игла прошивает насквозь, и от этого тараканы-мысли разбегаются, прячась в темных углах. Но там не только они!.. Бежать! Быстрее!! Спасите!!!

«И ты – ...?»

[3. Жадность.]

Да, камни тяжелы, но так притягательно-прекрасны! Он набрал уже и так столько, сколько смог унести. Но этого так мало! Меньше, чем осталось... Таких ещё нет!..

/...хочешь стать?../

[4. Гнев.]

Кровь заливала глаза, туманила разум своим запахом. Жгла огнём изнутри. И этот огонь разрастался. Рос не переставая. Лишая всего. Из этого родился крик, звенящий в ушах, полностью лишающий разума.

«...!»

[5. Похоть.]

//Вот малыш, ты и попался в Ликины лапки!..//,- громадная паучиха опутала его как клубок. Облизывая языком губы, пуская слюной, она подбиралась к нему ближе, заламывая руки, смотря так, будто прикидывая: какой кусок из него вырвать. Сердце?.. Нет! Ей даже его всего будет мало! Чёрная Вдова же ничего не...

[6. Гордыня.]

/Жалкий слизняк! И это – аристократ? Король? Что за ничтожество! Мне даже противно дышать с ЭТИМ одним воздухом! Ты даже не стоишь и песчинки под моими ногами!../,- голос издевался, наслаждаясь. Над кем – не важно, ибо он абсолютно прав!

[7. Зависть.]

Шёпот, взгляды... лиц не видно – только тени, улыбающиеся приклеенными улыбками. Каждый держит нож за спиной. Все смотрят, в надежде, что вот-вот ты оступишься, и тогда... Да, ты – лучший, а они... они – болваны, занявшие высокие ветки благодаря связям. Но как известно: выше взлетел...

[8. Тщеславие.]

У него прекрасна даже тень! Одежда, настолько невзрачна, что даже ненужна! Весь мир для него – маленький театр, с восторгом рукоплескаю... хотя, как может быть для него - и маленький театр?!? Нет, большой, громадный!.. С овациями встречающий любое его слово...

[9. Обжорство.]

Еда!!! Он готов уничтожить любого, за что-то съедобное! Трава, обглоданные кости, даже надкушенные палки валялись рядом с пузом. Тело превратилось в шарик, так что ни до чего не дотянуться. Хотя, он готов глотать даже камни...

...

/И что ты видел? Камни? Сон?

Смертный, ты сюда пришёл.

С собой взял то, что позади оставил.

И что ты видишь?.. чей-то трон?../

...

[10. Сила.]

/...называешь себя человеком?/,- властный голос, исходящий от фигуры, восседающей на Пламенеющем Троне, придавливал многотонной плитой. Он почувствовал себя как будто оказался на дне темной, одинадцатикилометровой пучины.

[11. Ложь.]

«Ну что, нашёл ответы на свои вопросы?»

/Не верь ему! Он врет тебе! Помнишь, как он манипулировал? Слушай меня!/

//Прада? Да??? Кого ты слушаешь?.. лишь мне ты можешь доверять!//

«Забавно, что все тут об этом говорят...»

[12. Вера.]

Глаза смотрели на подножие, потому как выше не смел поднять свой взгляд. Но даже едва заметные контуры обуви но и этого зрелища было достаточно: перед ним был Святой.

- Встань, сын мой, ты славно служишь на благо нашей веры...

[13. Азарт.]

На столе, в приглушенном свете виднелись россыпи фишек, хотя их номинал не особо угадывался из-за висящего облака табачного дыма. В световом пятне, больше похожем на фосфоресцирующую сферу со рваными краями, хорошо виды были руки и немного – белеющие хищными масками лица. Шла Игра.

[14. Безумие.]

Хищный разум не знает слов, у него есть только образы. Зачем что-то больше для жизни, когда есть инстинкты? Тем более, когда тебя мучает Голод и Жажда. Когда эти два чувства – все то, что у тебя есть. И для того, чтобы их не было ты готов убить даже себе подобного?..

[15. Смерть.]

Сладкий запах разложения, едва чувствующийся потусторонний холодок, от которого сводит пальцы. Она пришла?.. взгляд мутен, и даже мышцы и кости не ноют. Впереди такой хороший сон... вечный...

[16. Убийство.]

Что так рвёт душу на части, как не убийство? И сделавший это первым Каин запустил безумный конвейер, в котором, как спички, сгорают тысячи жизней за день... Смерть всегда стоит рядом, толкая руку, подсыпаясь яду, помогая нажать на курок. Ты хочешь жить? Тогда – убей!

[17. Корысть.]

Моё!! Оно должно было принадлежать мне!!! Но ничего, я ещё добьюсь своего! Пусть не сейчас, но потом. О, скидки, какая милая вещица! И практически даром – так убеждает консультант. Денег хватает, а то... да вот же: перед тобою лежит такое же, с бо́льшей скидкой!

[18. Власть.]

Он чувствовал себя цветком: его постоянно окутывали вниманием, заботой, посадили и наблюдали, ожидая: что же из этого получится? Весь жизненный путь, он рос и развивался, под чуткими руками, зная что так и надо. Но, вот, он выставлен на мороз...

...

Горизонт оставался пока ещё чист, но пейзаж совершенно изменился. По следам идущего, на неравномерном каменистом пляже четко могли описать всё: от вынужденного бессилием отдыха, до практически бессознательного движения. Именно это и делало окружающее наиболее четким. Горизонт и небо становились отрешенным фоном. Отупевшее от боли, жажды, голода и усталости тело отказывалось подниматься. Затем наступало безразличие, сознание часто проваливалось, а фокус невидимого наблюдателя неизбежно находился на нем, словно в ожидании; границы при этом, замыливались. Шедший всё время словно бормотал себе что-то под нос, борясь с видимыми ему одному наваждениями.

...

Голоса в голове жужжали гулкими мухами, порождая боль не просто своим присутствием. Нет, они кололись, словно были вытесаны из глыб, заросших шиповником и ежевичником. <b>/...же давай, пробуй! Вложи в них все, что сможешь! Повторяй:.../</b> Это было так, будто кто-то пытался разрушить крепостную стену. Ну, или вышибить из неё главные ворота, на крайний случай. Вместе с этим от некоторых особо удачных попыток в глазах все белело.

«Ты кто?..»,- бесполезный вопрос, отдался гулом в голове.

Перед ним ничего не изменилось: вода, тихо точащая камни, горизонт, затянутый тучами и девять светил. <b>/...хм, начнем, пожалуй с самого не очевидного! К банальностям всегда обратиться успеем! Повторяй за мной:.../</b> Статичная картина вызывала раздражение, а сил уже больше не было. Песок, хоть и с камнями, но можно устроиться.

Иногда даже кажется, что все увиденное – какое-то испытание. На которое абсолютно наплевать всем. Как и на него. Горизонт недостижим, как и подножие гор, больше похожее на первую ступень перед каким-то основанием. <b>/О Тот, кто темнее сумерек!..</b> Алтарь богов? Или лестница, уходящая вверх? Не важно! Даже если у него будет все, что необходимо, то он не доберётся до четко видимого края, даже к концу своего краткого века.

Тень упала на его, придавив лишь на мгноение отголоском силы ее хозяина. Мир был все так же безжизнен, заполнен наполовину водой, наполовину – камнями. <b>/О Тот, что багрянее текущей крови!..</b> Даже ветер, что-то кричащий далеким облакам, которые в страхе разбегались от него, был бессилен нарушить царящее рядом с бредущей букашкой молчание.

<b>«Во славу Твою, Я присягаю Тьме!..»</b>

Что за слова сейчас звучат? Что слышит смотренный сном? Провалившийся в небытие, грозный великан, сваленный усталостью, побеждённый маленькой песчинкой. <b>/...гаю Тьме! Пусть, те безумцы, что противостоят нам, будут уничтожены нашей с Тобой единой Силой!..</b> Лишь алый свет, заливающий мятежную душу, пробивается вместе с рассветом.

/Что ищешь, ты, душа?/

Засохшее от жажды горло не может исторгнуть из себя ни звука. Даже тихий хрип – предел мечтаний. Но ведь вода вот, рядом! Бери – и пей! Чего же ты все это время ждал, путник?

...

<b>/Tenacitas digni.../</b>*- Демон смотрел на свой мир, владения, замечая каждое трепыхание былинки.

Любое, даже ничтожнейшее возмущение не ускользало от его воли. Душа смертного, что столько прошла... Да, ему кажется, но... стоит об этом вспомнить? В его пустыне уже давно не было душ. Зачем? Есть их? Вот ещё развлечение! Он и так Владыка! Полностью подчинивший все страсти. Грехи. Все в его власти! Но эта душа...

Она – огонь во льдах. Льдина в пустыне. Жизнь посреди смерти. Золотая песчинка в хаосе времени. Что же, есть путь – пусть идёт! Это будет интересная встреча...

...

... свет, а следом и все чувства включили внезапно, оставляя недоумение и тянущее чувство на краю сознания. Давление толщи одиннадцати километров воды никуда не делось, только это по сравнением с реальным прессом Силы выглядело насмешкой. Создавалось чувство, что он где-то на поверхности Солнца, только не горит почему-то при этом. Хотя, жар ощущался. Отдаленный, неистовый в своей мощи. Демон хмыкнул, рассматривая что-то явно смешное, не его же, правда?

<i><b>/Вот теперь, ты наконец меня понял?/</b></i>,- усталый голос все равно отдавался болезненным гулом.

<i><b>«Да...»</b></i>

<b>/Тогда – возвращайся откуда пришёл! Сам же говорил: "лет через сто"!../</b>

Что же, ему придётся подчиниться, в этот раз. Ведь пройдя весь путь, он понял: что именно представляют собой демоны. Всей своей Сутью они подчинили себе все, до чего дотянулись. Все, кроме души, но она им особо нужной никогда не была: это за них придумали уже люди. Вместо души у них – безмерное, всеобъемлющее владычество над собственным существованием. Власть – извечное бытие на краю, или... Смерть на грани?..

Инфанта.

/Не притворяйтесь, вашество: я давно уже понял, что вы не спите!/

«Вы ЭТО считаете сном? Нет, я многое не знал о демонах, но проваляться в постели почти четыре месяца в виде камня – это, наверное, даже у вас странно?»

/Сэр Генри, как можно? Что значит это жалкое мгновение, по сравнению с вечностью?/

«Уж воистину – что?»

/Знаете, вашество, вы совершенно уникальный человек: я уже второй раз забываю, что хотел у вас спросить!/

«Сочувствую, но ничего с этим сделать не могу!»

/О, это не страшно! Потому что у меня всегда найдётся много других забот, специально для вас!/

«Я так и думал! Это начинает утомлять!»

/Мне кажется, или кое-кто соскучился по Лике? Могу устроить вам приватный вечер... кнуты, цепи и Повелительница Боли во всей красе! Интересует?/

«Как то не вдохновляет, но если у вас такие проблемы, что же, я с радостью помогу!»

/Да, вашество, я оценил. И не забуду./

«Зато у меня вопрос есть.»

/Что же произошло?/

«Верно.»

/Скажите, вашество: что именно вы помните из последнего?/

«Мы делали покупки, перед праздниками... а затем – тьма и муть какая-то!..»

/А то, что провалялись мы четыре месяца, вы, несомненно, узнали из такого полезного приспособления как Календарь, что висит на вооооон той стене, где чья-то добрая рука жирно перечеркивала дни без вашего общества. Интересно: кто же это мог быть? Вы не знаете?/

Генри неуверенно покосился на расчерканный красными крестиками Календарь за март, февраль и январь. Если верить отметке, то сегодня – уже третье апреля. Ну, или четвёртое – тогда раннее утро, когда ещё не зачеркнут день минувший. Не ожидал он такого от своей тетушки.

/Месть обычно подают холодной. Как думаешь: она достаточно остыла, получив наши подарки на Рождество?/

«Это мы узнаём при личной встрече.»

/Раз уж с этим определено, то позволю себе задать вам вопрос на отвлеченную тему?/

«Что я делал все это время?»

/Сэр Генри, поверьте мне, <s>где шлялась ваша душа</s> <i>я знаю.</i> У меня совершенно иной интерес: что-то я не припомню, чтобы вы удосужились ознакомиться со свойствами своего имущества./

«Это вы про что?»

/Про один легендарный предмет, который привёл к такому печальному результату. Догадываетесь, о чем?/

«Чаша Гильгамеша?»

/Бинго! А теперь, вопрос на все ваше состояние.../

«Что с ней не так?»

/О, я так вижу, что вы начали, наконец, использовать верхнюю часть туловища для того, чтобы думать! Это радует! Осталось научить пятую точку не влипать в неприятности./

«Вы в этом уверены, сэр Командор? Кто-то ещё недавно жаловался мне на скуку. Не припомните: кто это был?»

/Тут от меня уже мало что зависит./

«Почему?.. постойте...»

/О! Поздравляю, вашество, быстро вы догадались! Хорошо, что мне не надо ни о чем говорить./

«Ладно, сэр Командор, о неприятном потом. Вы мне лучше расскажите о том, что произошло. А то я как-то смутно это опустил: сначала, перед Рождеством, мы были в магазине, закурившись – вышли, а потом – тьма!..»

/Да, <s>не только</s> это я видел./

«Мне иногда мерещились странные картины, которые я сейчас пытаюсь поймать, но они на столько смутны, что все без толку!»

/Правда? Но все же, есть хоть малейший образ, который вы запомнили?/

«Да, странные слова. Тянущие силу словно из сердца. И эти слова давят, впечатывая в песок. А ещё, вы будете смеяться, но было много разных чувств, которые сложно описать.»

/Их испытывали вы лично? Или?../

«Нет, это были отголоски, но настолько реальные, что-то непонятное в них напоминает мне до сих пор.»

/Значит, ты справился! Тем более, должен сделать правильный вывод. Прости, но рассказать всего я тебе не смогу. Остаётся только искать ответы самому./

«Сэр Командор?.. Вы серьезно? Что с вами? Где ехидный голос и вообще неуемное желание чего-то вытворить?..»

/Я думаю, что тебе стоит узнать о Чаше некоторую информацию. Но этом помощи от меня не будет. То, что я уже сказал – достаточно./

«Сэр Командор, вы никогда не играли в недомолвки, почему начали делать это сейчас?»

/Вы поймёте, вашество. Поймёте./

...

Камень, размером и формы, примерно, был с кулак мужчины и выглядел необычно: над выемкой, сделанной неизвестно каким образом, множество веков назад, сияло эльфово пламя. Огонь святого Эльма, болотный обман, волчий глаз – последнее название ставило в тупик, потому как свет был мертвенно-зелёным, холодным. Крапчатая поверхность, словно после прошедшего дождя, была испещрена странными символами, бывшими, вероятно, ровесниками легенды, об этом необычном сосуде. Символы были едва различимы, неименной это необъяснимое пламя давало возможность разглядеть стертые прикосновениями множества рук контуры.

Что хотел передать сделавший это? Тайну? Может, описание ритуала или свойств? Нынешнему владельцу оставалось об этом только ломать голову. Символы были совершенно иными, отличались от всех тех, что были свойственны всем культурам тех далеких времён. Шифр? Или же совершенно другой пласт культуры, до сих пор ни разу ни кем не изведанный?

Практически стертые следы чьего-то эго, сделанные с одной целью, (в которую верят все люди, не зависимо от эпохи). Избежать смерти. Жить вечно. Ведь эта грань – для других! Как могу умереть Я, такой уникальный, когда наверняка есть способ...

Каждый из искателей проходил этот этап, каждый верил истово в чудо, в то, что хотя б один из героев древности превозмог эту пожизненную ношу. И все без исключения видели: был тот, кому открылся путь.

Гильгамеш.

<s>/Ты думаешь, что сбежишь?/</s>

<s>«Сколько смертей кроется всего за одной человеческой жизнью?»</s>

Древняя каменная Чаша, полная демонического Огня... что же за тайна сокрыта в тебе? Ведь даже в легенде нет о тебе упоминаний, значит ли, что это – основа для новых поисков? Кто оставил на не эти следы? Время? Вечность? Зачем стремятся обладать ею?

...

..."Поднимись, Уршанаби, пройди по стенам Урука,

Обозри основанье, кирпичи ощупай -

Его кирпичи не обожжены ли

И заложены стены не семью ль мудрецами?"- Генри завершил чтение.- «Здесь ни слова не сказано ни о какой чаше!»

/Понимаю, ваше возмущение, сэр Генри, но как по-вашему: стоит ли оставлять в общедоступном источнике рецепт от бессмертия? Лично я – как минимум что-то зашифровал! И если не я один такой умный, то светит вам, вашество, долгое и нудное изучение древневавилонского! Но уже без моей помощи. Потому как – без кучи сопутствующих мертвых наречий вы даже не поймёте и слова, так и оставаясь терзаться в догадках, жалея о несделанном!/

«Вы полагаете, что я не смогу выучить все к нужному сроку?»

/Посмотрим... наверное, да! За оставшихся пару десятков дней вы даже по-древнегреческими читать не научитесь, не то что, к клинописи – вообще не доберётесь! И это – при наличии таланта!../

«Я так понимаю, что один бес уже все знает, но вопрос стоит за ценой. И? Чего досточтимый шут желает?»

/Не так уж много, вашество. Для начала, вы потыкаетесь во все доступные варианты, и лишь потом, когда времени не останется вовсе, я вам дам ответ. Иначе – не будет мне покоя, я так чувствую.../

«Даже так... допустим, только не надолго, что все перечисленное уже проделано, сопливые увещевания, сдобренные солью из слез, дали наконец, результат: ваше, сэр Командор, ледяное сердце дрогнуло. В чем ваша выгода?»

/О чем, вы? Выгода? Когда я стремился к такому?../

«Значит, альтернатив – не предвидится?»

/Я очень надеюсь, что ошибаюсь. И ты найдёшь другой путь.../

«Хорошо, посмотрим, так ли это!»

...

Королевская библиотека всегда привлекала много посетителей. Сначала это были избранные, что знали латынь, да и вообще умели читать. И милостью Монарха получали возможность на изучение различных фолиантов. Берущее время увеличивало как количество книг, так и список посетителей. Доступ к хранимому богатству знаний оставался привилегией, но уже давался совместно с другой милостью: включение в Королевское Общество. Доверие венценосных особ, а так же наличие выдающегося ума – вот залог попадания в эти свящённые стены.

И лишь с середины девятнадцатого века, когда объем фондов начал расти стремительно, так же, как и количество желающих попасть в недра неизведанных тайн, двери к ним, наконец, открылись для широкой публики. В первую очередь туда ринулись аферисты разного калибра, и книжный фонд понёс первые потери: унести пытались, но с невысокой степенью успеха, все эти попытки пресекались практической системой отточенной за века. Унести ценную книгу за пределы читального зала дозволялось лишь избранным, имеющим статус позволяющий не связываться с сомнительными мероприятиями. Мало кто рискнёт двадцатью годами беспорочного пользования оказанным доверием и добрым именем в научной среде.

Молодой человек привлекал к себе внимание: заваленный почти полностью стол, баррикады книг, грозились погрести под бумажной лавиной лихорадочно листавшего и изучающего искателя. Сам паренёк, одетый в форменный пиджак, с известной в узких кругах эмблемой, выглядел бледно. Уже несколько недель подряд он исправно посещал Лондонский Фонд Книгохранилища, планомерно продираясь от современности к средневековью. Более того, он уже подал одобренный запрос на осмотр Рукописных Раритетов (начиная с латинских инкунабул, заканчивая до первых печатных изданий – а это десять веков!).

Подборка впечатляла: тут тебе зачитанные до непотребного состояния старинные справочники и словари, лежащие рядышком новоизданные фантастические романы, в перемешку с историческими трактатами и научными сборниками. Темы так же пестрили: от новомодных веяний в робототехнике, завершая откровенными спекуляциями и домыслами времён викторианской эпохи. Раскрасневшиеся глаза на несколько мгновений поддались усталости, ограждая от льющегося каскада символов утомленное сознание, но сила воли возобладала над соблазном, встрепенувшийся паренёк снова начал шебуршать в своем бастионе, ловя недовольные взгляды смотрителя. Тот возмущался справедливо: обычно юнцам до восемнадцати данная секция была под запретом, но этот конкретный посетитель разжился разрешениями с солидными визами, так что поиск для него был лишь ступенькой, в прочем, весьма странной.

Вот сами поставьте себя на место работника: приходит к тебе бестолочь, возрастом с такого же, какой у тебя дома, и начинает тотальную войну с картотекой. За день на его столе мелькают все разделы деятельности человеческой, поддающееся фиксации в виде печатного и рукописного текста, а в последне время, даже пелёночного и цифрового формата! И три тысячи наименований этот копатель умудряется просмотреть, а из некоторых ещё и что-то записать! Вот уж своего балбеса не допроситься задание на лето к сроку сделать, а тут уже столько книг просмотрено в поиске!

...Генри устало смежил веки, на несколько секунд продолжая видеть снующие буквы. Посидев так пару секунд, чуть не поддавшись соблазну выключиться в коматозное состояние, он с усилием воззрился на циферблат. Все! Концентрация и работоспособность упала, значит – пора отвлечься на бренные нужды. Мазнув бессмысленно по открытому тексту он сначала сложил все свои вещи, и лишь затем – уложил книгу в специальную тележку, в которой уже лежало несколько стопок. Заполнив весь доступный объём, он со вздохом прикатил ещё одну такую же "баржу" под загрузку. Наконец и та была заполнена до верху, стол остался пуст.

Используя челночный метод он отбуксировал обе "единицы передвижения знаний помимо головы", к куратору зала, который, подозвав несколько помощников, в течении двадцати минут рассортировал и принял от юноши книги, пробегая по номенклатуре весь список. Благодарностях кивнув, Генри вышел на летнюю лондонскую улицу.

<s><b><i>«Не сегодня»</i></b></s>

Времени оставалось катастрофически мало. Добравшись через полчаса домой, он с блаженством откинулся в прохладном кабинете. Жара и бесплотные поиски сильно изматывали. Демон молчал, не отвечая на задаваемые вопросы, лишь изредка вставляя безмолвные реплики, просто обозначая своё присутствие.

/Я так вижу, что вы готовы?/,- вежливый тон и некоторая отрешенность не могли скрыть от юноши ничего.

«Да. Те мысли, что у меня были, к сожалению, не прошли проверку на реализацию, а чужие – даже не дошли до стадии оценки возможного применения: слишком все это...»,- он даже не мог толком передать своё чувство неопределенности.

/Как хорошо, что у глупого монарха в услужении есть многомудрый шут!/,- демон ёрничал совершенно серьезным голосом, что значило уже само по себе многое.

«Да, сэр Командор. Это точно!»

/Вам сэр Генри, достаточно задать лишь один вопрос. Только правильный. Подумайте об этом, я жду./

Генри знал, что собеседник – явно не прост. Демон! Кто ещё не блюдёт чужих интересов, помимо воли приказа к собственной лишь выгоде? Страшная сила, якобы покорённая, но грозящая чём-то неощутимым из-за неведомого, желающая лишь только одного: видеть мимолетное течение смертного бытия. Тем самым подтверждая собственную ущербность и бессилие. И теперь самый могущественных из всех, известных человеку, просил задать ему всего лишь один вопрос, способный решить судьбу их странного сотрудничества. «Теперь – мое будущее в моих собственных руках!»,- Генри понял, что будет беречь эту мысль, словно это была бы маленькая инфанта.

Daemonos declarabo.

/Аве!../- обрушившийся шум от завершения ритуала не дал прокричать фразу полностью.

В один момент все смолкло, как будто ничего не происходило вовсе. Древний шотландский замок, стоящий на холме у озера словно любопытный зевака заглядывал из-за спины. Юноша посмотрел куда-то в одному ему известную даль. Как-то все это странно...

Ни отголоска ушедшей силы, ведь он старался только шевелить губами, практически не произнося звуков: Генри до сих пор помнил, что случилось с гранитным зеркалом в школе и не горел желанием быть искореженным. Да, как только он начал свой речитатив из малопонятных звуков, которые были в описании, сила выталкивала его как пробку на поверхность. Но он ожидал совсем другого эффекта! Ни разрушений, ни специфических признаков проведения. Ничего! Просто один ехидный голос исчез из его головы!

Так просто.

Юноша направился в сторону замка, размышляя о том, что происходило с ним. Он даже представил, как ехидный, привычный голос комментирует все, что он вспомнил. Заодно добавляя острых ремарок о том, что позабыл.

Демон!..

Своевольный, остроумный и скрытный. Насмешливый. И, к удивлению, хороший друг. Даже, наверное, взрослый, которого ему не хватало рядом с собой, на протяжении всего своего детства. Потусторонний житель сам того не ведая заполнил душевную пустоту, научив его быть чуточку легкомысленнее, смелее. Он как будто обрёл частицу себя.

Странно: ведь не так уж долго он общался с этим шутом. Первый года школе, сопровождаемый уймой неприятностей, и принудительным наложением метки, на полгода отсекающей его от потусторонней силы. И два небольших промежутка, до рождества, и вот до сегодняшнего дня...

Этот чертов бес последние недели молчал, как проклятый! Он лишь ощущал его присутствие. Ни слова, ни ядовитых подначек и бездумных приколов! Это невозможный болван с самого пробуждения в больнице знал, что... на душе его было горько, словно предательство отравило душу. Почему: словно? Он отравил! Этот яд был в каждом слове, действии и мысли, за которыми все это скрывалось! И назывался – искренность.

Он с самого начала знал, что...

Говорил об этом, но слова пролетали мимо ушей чём-то недовольного мальчишки, в душе обиженного на весь свет. Даже когда околдованная в камень тушка лежала в госпитале, а душа его бродила невесть где, (ему иногда снятся об этом кошмары) демон все так же коварно творил все, что хотел.

С...!

Этот, сложно даже подобрать для него соответствующий эпитет, бес, говорил ровно столько, чтобы у него возникало все больше вопросов. Недоговаривал, "забывал о чём-то спросить"! Все это время! Все! Время! Он издевался, насмехался... молчал и говорил. Но даже в этом он оставался не человеком!

«Странно... Я сейчас возмущён, что обманут тем, чья сущность бытия – обман!»,- юноша дошёл до замка, ещё раз посмотрел в сторону, от куда пришёл, поднял взгляд на небо.

Проходя по пустым коридорам, он добрался до своей комнаты. Привычный беспорядок последних дней поисков противодействия проведённого ритуала Алой Метки на Чаше Познавшего Все, был скрыт темнотой, лишь немного рассеянной звездным светом, падающим из незадернутого шторами окна и едва тлеющими углями в камине. Он устало опустился в кресло, брезгливо пройдясь глазами по вороху бумаг смятых в отчаянье.

Даже сейчас, после длительного молчания, после всей тишины, обрушившейся после проведённого ритуала, ему кажется, что он слышит как знакомый до боли голос с характерной язвительностью что-то выговаривает... Но звенящая тишина попрежнему давила: тетушка "уехала по делам в Лондон" (на самом деле у неё появился кавалер из больницы в которой лежала окаменевшая тушка Генри), а другие обитатели этой каменной громады же давно спали.

Вот уж правда: для человечества характерно мерить на золото то, чего этот металл не стоит. Время, людей, слова... вот уж как тишина давит свинцовой плитой, когда говорят про молчание! Что-то есть для оценки? Не вопрос, когда мерой всему – презренный металл! Но ни за какое количество не купишь ни счастья, ни добра, ни истины...

Теперь и не нужно! Ведь купленное – не имеет смысла, потому как все самое ценное в мире мы получаем даром. Не замечая и не ценя.

В голове парня снова раздались одному ему представляемые ответы от его демонического приятеля-оппонента. Странный бес!!! Что он творил!!! Чем только не занимался, чего только не говорил, подразумевая что-то своё! Даже в тот памятный день, он ответил совершенно другими словами! Да, Генри уже не удивился, узнав наконец, имя этой вредоносной сущности! И это произошло в ответ на закономерный интерес о дальнейших предложениях!!!

Сатана, Вельзевул, Азазель, Люцифер... это – лишь жалкие сотники Предводителя Тьмы! Но кто же знал, что за этим пафосным прозвищем стыдливо скрывается истинное имя Братоубийцы!..

<s>/.../</s>

Усталость от произошедшего настолько сильна, что он сейчас, было, показалось услышал что-то похожее на знакомый вздох? Нет, это просто буйная фантазия разыгралась! Юноша зашёл в свою комнату. Громадный замок уже давно не вселял в него ужас, ведь с самого детства он привык к нему, представляя самое невероятное. То что бывает лишь в сказках. Жизнь же воплотила все несколько иначе. Да, он никогда не забудет свой первый день, когда он узнал о том, "что мало кто знает".

Он бы сказал, что-то типа: "/Смотрю я на вас, вашество.../"

/Вот смотрю я на вас, вашество, и вижу, что без демона в голове – ума у вас прискорбно ничтожная величина!/

Вот-вот! Так он бы и сказал!.. Молодой человек пораженно застыл на одном месте, с ужасом и противоестественной верой в чудо на тот предмет, с которым связано столько всего: Чашу Гильгамеша. Зелёный огонь, освещавший всю комнату высился на добрых три фута, словно раздуваемый невидимыми мехами. Язычки мгновенно улетали ввысь, превращая все в в странные тени. В центре появилось фиолетовое око, которое ехидно посмотрел на удивленного паренька, сменилось зубастым оскалом.

/Я всегда вам говорил, вашество, что вы не должны сравнивать Великого Меня с какими-то жалкими низшими! А ещё, наконец включать ум!/,- голос, переданный артефактом, в котором был по легендам спрятан секрет бессмертия, остался все так же ехиден, а тон – до ужаса скучавшим.

– Сэр К...

/Полагаю, что в прежнем имени уже нет необходимости?/,- на Генри воззрился прищуренный глаз.-/Стоит поискать другое? Мм.../

– Как на счёт того, чтобы я вас называл: сэр Кей?

/Сэр Генри, вы слишком льстите для монарха! Я – шут, не более!/

– Так как к вам обращаться?

/Раз уж прежний персонаж был настолько удачен, то может, подойдёт Шико?/

– Сэр Кей! Вы слишком самоуверенны! Я ещё понимал, когда вы назвались "ничтожной из занимаемых должностей"! Но...

/Какие же все вы, (вы в том числе) вашество, олухи! Well, time for a show?/