Чудеса на зеленом холме

Пролог

Нина Колыбельникова

Чудеса на зеленом холме

— Астра, голубушка, вот ты где, — в саду раздался голос Озан-тея, и я мгновенно выпрямилась, оставляя садовую лопатку на земле.

Спина ровная, глаза в пол, на губах легкая полуулыбка. Все, как меня научили. Негоже на хозяев смотреть открыто, они могут расценить прямой взгляд как вызов.

— Озан-тей, — я сделала легкий реверанс, как только мужчина приблизился. — Вы меня искали?

— Искал, — хмыкнул, он и даже с полуопущенными ресницами я почувствовала, как его взгляд жадно проходится по моей фигуре, останавливаясь на декольте, которое, кстати говоря, было довольно-таки закрытым. Униформа для всех слуг шилась по определенным стандартам хозяйского дома. — У меня для тебя есть подарок.

— Подарок? — Голос дрогнул, так как головой я понимала, что этот подарок не сулит мне ничего хорошего.

— Удивлена? Считаешь, что ты недостойна маленьких сюрпризов?

Когда-то я проживала жизнь, где маленьким сюрпризом считалась путевка на Бали, а сейчас…

— Ну что ты молчишь? — Холодные пальцы прикоснулись к моему подбородку и заставили его приподняться. — Разве тебе не интересно?

Вопрос с подвохом. Я уже больше двух лет живу в этом мире и до сих пор не привыкла к местным устоям. У слуг нет права голоса, у них нет желаний. Мы всего лишь рабы, которых в любой момент можно продать или отдать за долги. Так имею ли я право показать сейчас свои истинные эмоции?

Нет.

— Не положено, — произнесла я пересохшими губами.

— Верно, — продолжал насмехаться надо мной мужчина. — Но для тебя, моя маленькая прелестница, я сделал исключение. Посмотри.

Я медленно подняла взгляд и увидела, что Озан-тей держит в руках золотую клетку, а в ней на тоненькой жердочке сидит и дремлет яркая оранжевая птичка.

Ранее я таких не видела, но намек был понятен. Эта птичка хорошо ассоциировалась со мной. Когда-то я была такой же яркой, блистала на званых вечерах и собирала толпы поклонников и море завистниц, а сейчас я, как и эта бедная пойманная птичка, находилась в клетке. Только в отличие от нее моя клетка золотой не была.

Я с трудом сглотнула и произнесла:

— Очень щедро с вашей стороны, Озан-тей.

— Я знал, что тебе понравится, — удовлетворенно кивнул мужчина. — Решил, что эта барышня будет отличным аксессуаром в беседке нашего сада. Ты ее замечательно украсила цветами, а живое пение станет прекрасным дополнением к твоему творчеству. Ты так не находишь?

Еще один приказ, который я сумела вычленить из речи хозяина. У меня вообще раскрылся талант верно толковать слова высших сословий. Да, мне сделали подарок, но ясно дали понять, что в комнату или общую кухню для слуг я отнести его не смогу. Этому «подарку» место только в беседке, где располагаются для отдыха хозяева, и только они смогут наслаждаться пением птички, а я сердцем чувствовала, что поет она просто превосходно.

— Слушаюсь, Озан-тей, — я сделала еще один легкий реверанс и потянулась забрать из его рук клетку.

На мгновение наши пальцы пересеклись, и по моему телу прошел поток смешанных чувств, от волнения до страха. Я резко забрала клетку с птичкой и пошла в сторону беседки, мысленно подмечая по пути огрехи в своей работе.

Цветы высажены еще не все, саженцев для этого не хватило, а новые еще не привезли. Кое-где заметила пестрых бабочек и сделала себе пометку отследить, возле каких растений они собираются чаще. Тогда эти сорта можно будет распределить по всему участку, чтобы насекомые не концентрировались в одном месте, а летали по всему саду.

Когда я подошла к беседке, то поняла, как мне повезло. Внутри никого не было. Это значит, я смогу избежать неуместных вопросов. Сейчас найду место, где можно расположить клетку, а затем вернусь к своей работе. Ведь земля еще не прополота, и, боюсь, к дню рождения Синатры-таным я одна ничего не успею.

Но жаловаться мне нельзя, как и просить о помощи. Просто буду больше работать и меньше отдыхать. Так как если хозяева услышат «я не справляюсь», они продадут меня, и не факт, что в новой семье жить я стану лучше.

Заприметив уютное место в углу беседки, где было спокойное освещение, я уверенно направилась туда и поставила клетку на прибитую дощечку, которую я думала использовать под живые цветы в горшках, но так даже лучше.

Птичка встрепенулась и медленно убрала крыло в сторону, демонстрируя мне свой сонный глаз.

— Выспалась, маленькая? — поинтересовалась у нее с улыбкой и уже собиралась погладить оперение пальцем, как почувствовала за спиной горячее дыхание, а сквозь плотную ткань форменной юбки ощутила на бедрах тяжелые ладони.

— Мне так нравится смотреть на тебя, — прохрипел на ухо Озан-тей, отчего по телу пошли мурашки. — Сейчас мы с тобой уединимся в саду, и ты покажешь мне все, на что способна.

Глава 1

Говорят, шум моря успокаивает. Его даже вставляют в музыку для медитаций, и когда я хожу на йогу, этот звук мне действительно помогает, а сейчас…

Сейчас я облокачиваюсь на перила мерно покачивающейся яхты, которую мы с мужем арендовали для корпоратива, смотрю на звезды и пытаюсь прийти в себя. Взгляд, правда, иногда устремляется в сторону флайбриджа, где вовсю разворачивается веселье, и там я вижу моего супруга, который то и дело пытается незаметно положить свою руку на талию нашего финансового директора. Беременного финансового директора.

В свои двадцать шесть я поняла — чтобы соблазнить мужчину, одной смазливой мордашки мало, к ней в придачу обязательно должны прилагаться глупость и наивность. Даже удивительно, что Лариса занимает такую должность в нашей компании, хотя… почему удивительно? Муж ее собеседовал, причем индивидуально и без сторонней помощи.

Я делаю очередной глоток виноградного напитка, который обжигает горло, и отворачиваюсь к морю.

Противно на все это смотреть. Противно смотреть на глупую блондинку, моего мужа-изменщика и коллег, которые улыбаются в лицо, а за глаза обсуждают мои рога и любвеобильность генерального директора.

А в том, что они все знают, я даже не сомневаюсь. Убедилась в этом несколькими месяцами ранее, стоило найти второй телефон супруга. Прятал его в бардачке своей машины, и едва у меня появились сомнения, я все тщательно обыскала и наткнулась на простенький смартфон.

Правда, что говорят: кто ищет — тот всегда найдет. А Даниил так был уверен, что я продолжу оставаться в неведении, что даже не додумался запаролить свое устройство.

«Любимая, я сегодня буду поздно, необходимо подготовить документы к завтрашнему заседанию», — говорил мне Даниил, а сам в это время уезжал в загородный домик с Ларисой, и были они там не одни. Судя по фото, жарили шашлыки с нашими коллегами, в том числе с Артемом Сергеевичем, который занимал должность нашего главного дизайнера. Его жена была моей подругой, и в тот вечер она также присутствовала в этом доме.

Получается, лгали все, делали из меня дуру. Но как Даниил собирается выкручиваться с этой беременностью? Планирует жить на две семьи? Я ему это не позволю, не настолько низко пала.

Полгода назад, когда обо всем узнала, я стала обращаться к толковым юристам и подготавливать бракоразводный процесс.

Я этого козла оставлю с голой задницей. Если бы не мой отец, он бы продолжал работать обычным менеджером по продажам. Да, строительную фирму нам подарили на свадьбу, но отец оставил за собой пятьдесят процентов акций. После его смерти я стала единственной наследницей, а наследуемое имущество разделу не подлежит. Я обезопасила себя со всех сторон, подготовила необходимые бумаги, и доказательства его измены давно распечатаны и будут предоставлены как вещественное доказательство в суде. Так что осталось сделать лишь последний шаг и запустить цепочку скандального развода. Этим я займусь сразу же после того, как закончится этот корпоратив, посвященный дню рождения нашей фирмы.

— Астра Валентиновна. — От размышлений меня оторвал тоненький голосок Ларисы. — Мне кажется, пить вам больше не стоит.

От неожиданности я даже подавилась напитком и пришлось несколько раз откашляться, прежде чем взглянуть на любовницу своего мужа.

— А тебе, Ларочка, в таком положении лучше дома сидеть, а не прыгать на корпоративах. Ребенку вредно, — съязвила в ответ я.

— Правда? — блондинка похлопала своими длинными ресницами и погладила живот. — А вам-то откуда знать, Астра Валентиновна? У вас же нет детей.

А вот это уже удар ниже пояса. И именно с этого все началось.

Полгода назад я действительно задалась вопросом — как так, что за пять лет брака, когда мы с Даниилом даже не предохранялись, у меня не получилось забеременеть? Я стала проходить различные обследования, муж во все эти дела не вникал, так как был занят работой, а я бегала по врачам.

Все анализы показали, что со мной все в порядке, и только один доктор посмотрел на меня с удивлением и сообщил:

— Ваш анализ крови утверждает, что вы принимаете противозачаточные.

Однако же я ничего не принимала, а так как мы с Даниилом жили вдвоем, все указывало на то, что он подмешивает эти таблетки мне в еду. В тот день я обыскала весь дом и нашла те самые таблетки, спрятанные в ящике его прикроватной тумбочки. После этого у меня появились сомнения в его верности, и я стала копать дальше, женская интуиция твердила, чтобы я не останавливалась. И в итоге… обыск машины, найденный телефон — и добро пожаловать, моя разрушенная жизнь.

Как же я была слепа… слишком много времени уделяла работе. В нашей фирме на мне полностью был ландшафтный дизайн, пока Даниил занимался исключительно строительством домов.

У нас сейчас столько заказов, что даже представить страшно, к чему этот развод приведет.

— Ты мне еще поумничай, — ответила ей с улыбкой на губах. — Пошла вон, Лариса, я хочу побыть в одиночестве.

— Зря вы так со мной разговариваете, — девушка горделиво вздернула носик. — Скоро в компании все изменится, и я не позволю…

— Дорогая, — наверх поднялся Даниил и пошел в нашу сторону. Можно было подумать, что супруг обращается ко мне, но прожигал он сейчас взглядом нашего финансового директора. — Что ты здесь делаешь? Почему не веселишься со всеми?

— Мне и здесь весело, — фыркнула я и снова отвернулась к воде.

— Астра Валентиновна повысила на меня голос, — пискляво пожаловалась Лариса, на что Даниил перевел на меня возмущенный взгляд.

— Ларочка, — обратился он к своей любовнице, а меня даже затошнило от этой напускной нежности, — идите в помещение, здесь прохладно.

— Конечно, — не стала спорить девушка и бросила на меня презрительный взгляд, будто это я у нее мужика увела, а не наоборот.

— Ты что себе позволяешь?! — зашипел на меня Даниил и больно схватил за руку, разворачивая к себе. — Ведешь себя, как ворчливая бабка на лавке. Заняться больше нечем?

И тут я ощутила, что не могу держать в себе эту ненависть. И пусть юрист говорил мне жить дальше, как будто я ничего не знаю, чтобы весь этот процесс прошел гладко, но больше не было сил притворяться. Тем более завтра ему и так уже будет все известно.

— Руки от меня свои убрал! — выплюнула ему в лицо. — Противен.

— Что с тобой такое? — удивился Даниил.

— А то ты не знаешь. У всех на глазах милуешься со своей любовницей, а у меня от этого настроение должно быть хорошее?

Я думала, Даниил начнет оправдываться, извиняться, но нет. Он просто улыбнулся и снисходительно на меня посмотрел.

— Вот и отлично. Если ты все знаешь, то для тебя будет не новостью, что я подаю на развод и раздел имущества. Квартиру можешь оставить себе, а я заберу бизнес, дачу и машины. Ларочке как раз будет необходим скоро миник, чтобы возить нашего малыша.

Слова супруга причиняли боль, но я нашла в себе силы и рассмеялась ему в лицо.

— Никакого бизнеса, Даня, ты не увидишь, — легко сказала я. — Я уже подготовила с юристом все бумаги, мы полгода все тщательно продумывали. У тебя только двадцать пять процентов против моих семидесяти пяти, можешь забирать свои жалкие крохи и проваливать в закат. Неужели ты думал, что я дам себя в обиду?

— Дрянь! Что ты сейчас сказала? — Даниил навалился на меня всем своим весом, заставляя прогнуться через перила. Из рук выпал бокал, он ударился о бортик и разбился вдребезги.

— Что слышал, — произнесла я уже не так уверенно, потому что стало страшно. — Даня, отпусти меня. Ты же знаешь, я боюсь воды.

На секунду супруг замешкался, а затем взгляд его стал яростным и цепким.

— Знаю, — ухмыльнулся он, — и это мне на руку. Я не позволю тебе лишить меня красивой жизни.

Черт! Говорил же адвокат держать язык за зубами, но нет… мне обязательно нужно было пойти на поводу своих эмоций.

— И что же ты сделаешь? — я посмотрела на него с вызовом. — Убьешь меня?

— А это отличная идея. Ларочка подтвердит, что ты на ногах еле стояла от выпитого,

Не успела я среагировать, как Даниил со всей силы толкнул меня за борт. Я всегда была маленькой и стройной, поэтому ему ничего не стоило от меня избавиться, а я даже закричать от испуга не успела, как холодная вода приняла меня в свои объятия.

Плавать я не умела, но когда у меня все же получилось вынырнуть, я поняла, что из-за шумной музыки мои крики никто не услышит и никто меня не спасет.

Паника охватила с головой, длинное платье облепило тело и мешало двигаться, а вода была настолько холодной, что ноги свело судорогой. И я почувствовала, как быстро ухожу под воду, без возможности всплыть на поверхность.

«Дура, какая же я дура», — думала я перед тем, как легкие обожгло острой болью. Радовало лишь одно. На всякий случай мы с юристом составили завещание, которое хранилось у него до момента, пока мы с Даниилом официально не разведемся. И по этому завещанию все мои акции уходили нашему конкуренту на рынке Василию Иглашену.

Пусть моя жизнь оборвалась, но мой юрист сделает все, чтобы твоя, Даня, превратилась в ад.

Глава 2

Это же насколько нужно ненавидеть человека, чтобы продолжать думать о нем даже после смерти? Оказывается, умереть не так страшно, как может показаться на первый взгляд. В мире, куда ты попадаешь, нет боли и житейской суеты. Есть лишь мысли. Или это все потому, что у человека мозг умирает в последнюю очередь? В любом случае я получала некое моральное удовлетворение, как только представляла себе картину, где моего муженька осудят за убийство и посадят в тюрьму. Тут его уже никакая Лариса не спасет. У моего юриста есть все доказательства измены, а также информация, что мы готовились к бракоразводному процессу. Так что если судья попадется толковый, он сложит два и два, после чего Даниилу уже не отвертеться.

Почему-то эти мысли меня успокаивали, и я не чувствовала стресса после произошедшего. Возможно, еще из-за того, что в этом мире меня больше ничего не держало? Любимый предал, друзей, как оказалось, никогда не было, только работа была утешением, вот по ней я действительно буду скучать.

Постепенно мысли уносились прочь, а на смену им пришли ощущения, которых не должно было быть. Я почувствовала, как тело нагревается под лучами солнца, будто я лежу на пляже и загораю, вместо того чтобы идти на морское дно. Затем до меня стал доноситься шум волн и крики чаек, а когда я рискнула и открыла глаза, то поняла, что действительно не умерла. Каким-то чудом я выжила, и мое тело выбросило на берег.

Ну какая же удача!

Ох, представляю я лицо Даниила, когда он узнает, что я жива. Не видать ему ни фирмы, ни нашего загородного дома, ни машин. Тюремные решетки — вот что он увидит.

Но для начала нужно понять — где я и как отсюда можно выбраться, ведь никакого средства связи с собой у меня не было.

Я с трудом приподнялась и попыталась осмотреть себя. Вроде бы руки-ноги двигались, ничего не болело, но из-за шокового состояния я могла просто не почувствовать боли или дискомфорта. Однако никаких внешних повреждений у меня не было, лишь длинное мокрое платье неприятно облепило кожу. Было бы во что переодеться, я бы его вообще сняла.

Впрочем беспокоило меня не это. Я действительно лежала на пляже, вот только песок был с розовым отливом, а когда я перевела взгляд на небо, то, помимо солнца, обнаружила две большие планеты, похожих на Луну, но вдвое большее ее по размеру, и их было хорошо видно при дневном свете.

— Мамочки, — испуганно пискнула я и прикрыла рот ладошкой.

Значит, я все же умерла. Теперь осталось понять, рай это… или ад.

Недалеко послышались приглушенные голоса, но речи я разобрать не смогла, слух уловил бессвязный набор звуков. Я обернулась и увидела, как ко мне бегут двое мужчин. Один уже взрослый, на вид ему лет сорок, а второй помладше, его можно было назвать подростком.

Бежали они так уверенно, что я испугалась. Я вскочила, подобрала подол платья и изо всех сил устремилась по песку в другую сторону.

По прошлой жизни я поняла — от мужчин нельзя ждать ничего хорошего.

Бежала я босиком, потому что туфли остались в воде. Мокрое узкое платье облепило тело и мешало, так что ноги так и норовили подкоситься. Наверно, со стороны я выглядела жалко. Мужчины без труда меня нагоняли, продолжая кричать что-то на своем языке.

Паника захлестнула с головой.

Кто эти люди? Куда меня занесло? Как человек, который много путешествует и в совершенстве владеет пятью языками, я могла с уверенностью сказать, что ранее с таким диалектом не сталкивалась.

Теперь я точно была уверена, что это не галлюцинации и нахожусь я не на Земле.

Я обернулась.

Черт, черт! Они уже близко! Буквально пара минут — и меня нагонят. Между нами метров сто, не больше. Если я что-то не придумаю, то не пройдет и трех минут, как меня поймают. Так что выбора у меня всего лишь два.

Либо продолжать бежать прямо по берегу и надеяться на чудо… Сейчас я была даже рада, если бы пески разверзлись и явили гигантского змея, которого испугаются мужики и перестанут меня преследовать. Либо надо резко свернуть налево, в сторону деревьев, чтобы там затеряться. Я маленькая, у меня должно получиться.

К сожалению, песок оставался неподвижным, поэтому я приступила к плану «Б» — рванула к деревьям. Сейчас я не боялась ядовитых змей и опасных животных, которых могла встретить на своем пути, единственные, кого я боялась, — люди, что продолжали за мной бежать.

Кричать преследователи перестали, видимо, убедились, что в этом нет никакого смысла. И мне это было не на руку, так как по голосам я могла еще определить расстояние между нами, а сейчас пришлось оборачиваться чаще.

Среди деревьев пришлось замедлиться. Они росли так близко друг к другу, что потребовалось притормозить, к тому же здесь не было протоптанных дорожек. Идея затаиться в этом месте уже не казалась такой безумной, уверенности во мне прибавилось, пока я снова не оглянулась назад и не увидела одного преследователя, который шел за мной по пятам. В руках у него появилась палка, ей он раздвигал листву и расчищал себе путь.

А где же второй, что помладше? Ответа на этот вопрос ждать долго не пришлось. Видимо, он срезал путь и обошел меня сбоку. Незнакомец появился передо мной злой, задыхающийся после быстрого бега, и я поняла, что мне теперь не убежать.

Что двое взрослых, сильных мужчин могут сделать с одной маленькой, хрупкой девушкой?

Лучше об этом не думать.

— Киа сопер деа мон, — произнес младший, и по интонации я поняла, что он задал мне вопрос.

— Я… ничего не понимаю, — выговорила я, тоже с трудом дыша.

Парень нахмурился и повторил свой вопрос.

Я продублировала свои слова на английском, затем на испанском, хотя стала осознавать, что смысла в этом никакого нет. Не знаю, где я оказалась, но они меня не понимают, как и я их.

В своей жизни что я только не повидала во время путешествий, но в такой тяжелой ситуации оказалась впервые.

— Послушайте, — я подняла руки вверх в примирительном жесте. — Предлагаю разойтись. Мне от вас ничего не нужно, да и дать вам тоже нечего.

Подросток снова сказал что-то непонятное, а затем я почувствовала резкую боль в затылке и потеряла сознание.

Глава 3

Интересно, в какой именно момент удача повернулась ко мне задним местом? Всю жизнь я не знала ни забот, ни хлопот. Жила в обеспеченной семье, мать потеряла рано, она утонула в озере, и меня воспитывал отец. Но он делал все, чтобы я получила достойное образование и никогда ни в чем не нуждалась.

А сейчас… сейчас творится какая-то чертовщина.

Голова гудела от боли, благо гудела только голова, из-за чего я посмела надеяться, что меня не тронули, в том самом смысле, от предположения которого мурашки пробегали по коже. В сознание я приходила постепенно, с трудом открыла глаза и попробовала оглядеться.

Свет пробивался сквозь тонкие занавески, окрашивая комнату мягким золотистым светом. Я с недоумением уставилась на потолок, который был покрыт деревянными балками, словно старинная картина, излучающая тепло и уют. Но ощущение спокойствия быстро улетучилось, когда я повернула голову и заметила рядом незнакомую женщину.

Женщине было лет сорок, густые черные волосы, собранные в небрежный пучок. На ее лице проступали глубокие морщины, которые будто рассказывали о пережитых испытаниях. Глаза были темно-карими, с легким блеском. Из одежды на ней был простой коричневый сарафан, украшенный вышивкой по краям, а на руках несколько браслетов из дерева и кожи с небольшими стеклянными бусинками, которые тихо зазвенели, как только она заметила мое пробуждение и потянулась рукой к моему лбу, вероятно, чтобы проверить температуру тела.

Я попыталась сесть, но голова закружилась, и пришлось снова лечь на подушку. Воспоминания начали всплывать в сознании, как пузыри на поверхности воды. Я помнила, как бежала по лесу, за мной гнались двое мужчин. Один из них был высоким и худощавым, с острыми чертами лица и злобной усмешкой. Второй крепкий, но младше возрастом, он говорил что-то странное, и я не могла его понять. А потом… потом я вспомнила, как мир вокруг стал черным. Вероятно, один из них стукнул меня палкой по голове.

Это осознание ударило по мне словно током. Меня похитили! А я разлеглась и ничего не предпринимаю, чтобы сбежать из этого дома.

— Эй! — крикнула возмущенно, как только незнакомка от измерения температуры перешла к тому, что стала нахально ощупывать мое тело.

Голос прозвучал тихо и хрипло. Женщина ко мне повернулась, но ее лицо не выражало ни удивления, ни понимания. Она заговорила на непонятном языке, произнося слова с мелодичным акцентом, а я снова не смогла разобрать ни единого слова.

— Я... я не понимаю! — пробормотала я, но женщина лишь покачала головой, встала и направилась к двери.

С ее уходом я почувствовала растерянность и страх. Что здесь происходит? Где я? И кто эта женщина?

Я еще раз огляделась, чтобы лучше изучить обстановку. Стены комнаты были сложены из неотесанных бревен, а на полу лежал грубый коврик из овечьей шерсти. У окна стоял небольшой стол с двумя стульями, а в углу виднелся очаг, где еще тлели угли. На стенах были простые деревянные полки с глиняной посудой, с потолка свисали пучки трав.

Ведьмина избушка, ни больше ни меньше.

Я глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. В голове все еще витали обрывки воспоминаний о погоне и об ударе. Я поднялась на ноги и сделала шаг к окну, чтобы взглянуть на окружающий мир.

За окном простирался живописный пейзаж: насколько хватало глаз я заметила луг с яркими цветами, а вдалеке виднелись зеленые холмы и леса. Но вместо радости от красоты природы во мне снова возникло чувство тревоги. Я была далеко от дома, в незнакомом мире с незнакомыми людьми.

Вдруг раздался звук — кто-то постучал в дверь. Я обернулась, вошла та же женщина с подносом в руках. На нем лежали куски хлеба и немного сыра. Женщина мне улыбнулась и поставила поднос на стол, который стоял возле окна.

— Тиа те моэ! — произнесла она на своем языке, но интонация была понятна: это было приглашение.

Я ненадолго засомневалась, все еще чувствуя себя потерянной и испуганной, но голод уже дал о себе знать. Собравшись с силами, я сделала шаг к столу, готовая принять эту новую реальность, даже если она была полна неизвестности.

— Тиа те морэ, — повторила я и указала пальцем на еду.

— Моэ, — поправила меня женщина и кивнула.

Рискуя самым драгоценным, что у меня есть, — своей жизнью, я взяла в руки бутерброд и попробовала его на вкус. Корочка была хрустящей, а внутри хлеб оказался теплым и мягким, похоже, хозяйка приготовила его самостоятельно. Вкус был удивительным — легкая сладость, смешанная с соленым, напоминала мне о детстве, когда бабушка пекла хлеб по утрам.

Я настолько увлеклась, что даже не заметила, как съела всю порцию, и посмотрела на женщину, которая внимательно за мной наблюдала.

— Спасибо, — я сделала легкий поклон в знак благодарности, надеясь, что она меня поймет, а затем показала жестами, что хочу пить.

Как говорится, наглость — второе счастье. И, судя по тому, что женщина кивнула и снова вышла из комнаты, она поняла мою просьбу.

После плотного завтрака меня снова стало клонить в сон, тем более свет, что проникал в комнату, был таким теплым и приятным, что непременно хотелось зажмуриться и расслабиться. Я даже не ощутила угрозу, когда дверь за спиной повторно открылась,

Гостем оказался тот самый мужчина, который ударил меня по голове и, вероятно, притащил в это место.

Он бросил в сторону женщины, которая пыталась схватить его за руку, что-то грубое и посмотрел на меня таким разъяренным взглядом, что у меня сердце в пятках спряталось от страха. Как же трудно общаться с людьми, когда вы друг друга не понимаете.

— Дхар виарен топас занет, — прорычал мужчина и стал угрожающе на меня надвигаться.

Хозяйка дома все еще пыталась его вразумить, что-то быстро говоря, то и дело прикасаясь к его руке, но, казалось, кроме меня мужчина больше никого не замечает.

Ведет себя так, будто я у него что-то украла.

— Я вас не понимаю, — попыталась ответить спокойным тоном, хотя голос предательски дрожал.

К словам подключила жесты, пожимала плечами, качала головой, но мужчину эта ситуация только веселила, судя по кривой улыбке на его губах.

В тот момент, когда я подумала, что уже все, — сейчас меня схватят и мне повторно придется пережить весь этот стресс, — хозяйка дома встала перед мужчиной и развела руки, словно пыталась меня загородить.

Она начала что-то объяснять моему похитителю, а тот недовольно ворчал и грубо ей отвечал.

Вот так и получается. Сейчас решается, что будет дальше с моей жизнью, а я не могу разобрать ни единого слова.

В итоге пятиминутного препирательства мужчина бросил на меня недовольный взгляд, плюнул себе под ноги, развернулся и ушел. Я вздохнула с облегчением, а хозяйка дома продолжала что-то возмущенно приговаривать ему в спину.

— Спасибо, — еще раз поклонилась я женщине.

Она фыркнула и снова вышла из комнаты, а когда вернулась, в руках ее была кружка, в которой дымился травяной отвар, его я узнала по запаху.

Ромашка, календула, мелисса и еще что-то сладкое, наверное, ягода.

— Асания, — женщина ткнула себя в грудь пальцем и еще раз повторила. — Асания.

Я приняла из ее рук чашку и сделала небольшой глоток. Вкусно.

— Астра, — я показала на себя. — Меня зовут Астра.

Глава 4

В результате я осталась жить у Асании. Не знаю, чем она руководствовалась, когда согласилась меня принять, я же почувствовала себя в этом доме в безопасности и решила его не покидать, пока более-менее не освоюсь в этом мире. Выучу язык, разберусь в культуре и законах, а затем буду уже решать, что делать дальше. Кровати у меня не было, но хозяйка выделила большой мешок, который мы набили соломой, на нем я и спала. Не те условия, к которым я привыкла, но было что есть и крыша над головой, а это главное.

Как оказалось, Асания была местной ведьмой. Она собирала травы, варила отвары на продажу, делала мази, а иногда принимала в своем доме жителей деревни и помогала им избавиться от недуга, боли в спине или ангины. Своими зельями Асания могла вылечить все. Со временем, как только она убедилась, что я разбираюсь в травах, то разрешила мне ей помогать. Надо же хоть как-то отплатить за ее гостеприимство.

Изучение языка проходило плавно. Асания не учила меня читать или писать, просто показывала на тот или иной предмет и говорила его название. А затем потихоньку мы стали строить целые предложения. Через три месяца я могла уже уверенно говорить обо всем, что касается быта. С легкостью рассуждала об уборке, о готовке и других житейских вещах, а также принимала посетителей Асании и передавала их просьбы. Не сказать, что язык оказался легким, но мне, владеющей пятью земными, разобраться в нем было проще.

Так и пролетели месяцы моей жизни в новом мире. Иногда я вспоминала Землю, вот только злорадство над бывшим уже не приносило былого удовольствия. Наверное, высшие силы отправили меня в этот мир за скверный характер. При больших доходах я никогда не помогала малоимущим, не занималась благотворительностью, стараясь все вкладывать в развитие собственного бизнеса. И по закону подлости этот бизнес теперь мог отойти человеку, который меня хладнокровно убил. Вдруг мы с адвокатом плохо подготовились и у Даниила получится выкрутиться?

Но от этих тревожных мыслей уже не было никакого проку, поэтому я постаралась от них абстрагироваться и заняться своей собственной жизнью.

В итоге я прожила в этом доме один год. И когда я уже в целом разобралась, решила серьезно поговорить с хозяйкой дома. И как-то вечером обратилась к ней с вопросом.

— Асания, расскажи мне об этом мире. Кто здесь проживает?

— Рассказать о мире? — она как раз заваривала очередной настой из трав, поэтому разлила его в две чашки для пробы и пригласила меня к столу. — Получается, тебя к нам забросило не из морской пучины?

— Из морской пучины?

— Пираты иногда теряют подневольных во время плавания. Скажу честно, многим проще спрыгнуть за борт и помереть, чем попасть на невольничий рынок. Там людей ждет страшная участь, редко кому-то везет. В особенности таким красивым, как ты.

— Нет, Асания, — я отрицательно покачала головой. — Я из другого мира. Сама не знаю, как здесь очутилась.

— То-то я думала, почему ты так странно разговариваешь, — усмехнулась женщина. — Но ты ведьма, тебе простительно. Ведьмам многое что простительно.

— Ведьма? Ты ошибаешься, Асания. Я обычная девушка.

— Ведьма, — повторила она и прикоснулась указательным пальцем к моей родинке над губой. — У тебя даже есть отметина. И в травах ты разбираешься. Как только я уйду на покой, ты меня заменишь.

Расстраивать Астанию и говорить, что я собираюсь покинуть этот дом, не стала. Стабильная и тихая жизнь, где я могу довольствоваться крохами, не для меня. Зная свои таланты и способности, я могу многого добиться, стоит только рискнуть и выйти из зоны комфорта.

— Хорошо, — согласилась с ней. — А что такое невольничий рынок?

— В нашем мире людей делят на три сословия, — ответила Асания. — Высшее сословие — родились в благородной семье. У этих господ особенные привилегии. Они могут получить образование, устроиться на хорошую работу, занимать высокопоставленные должности. Это те люди, которые управляют нами. Они разбираются в науках и очень уважаемы.

— То есть в этом мире все зависит от того, в какой семье ты родился?

— Так и есть, — кивнула ведьма. — Второму сословию повезло меньше. Тут судьба человека определяется количеством денег в семье. Если попадешь на услужение в дом к добрым господам, то твой ребенок сумеет получить образование и найти для себя работу в городе. Высокие должности занимать он не сможет, но это лучше, чем постоянно

— И как же отличить эти сословия? Вот встречу я человека на своем пути, мне же нужно будет понять, как к нему обращаться.

— Не ошибешься, — хмыкнула Асания. — Во-первых, это будет понятно по одежде. Во-вторых, по говору да поведению: у высших сословий особенное воспитание, этих людей видно издалека. Да и энергетика там такая, что волей-неволей, а голову перед ними преклонишь. И, в-третьих, это вид документа, по которому можно узнать человека. У высших сословий они с позолотой, фотографией и печатью. У нас просто бумага, на которой написано имя, дата рождения и краткое описание внешности. А вот у третьего сословия, низшего, документов нет никаких. Поэтому мы их называем невольниками. Они не могут получить образование, не имеют права выбора и не властны над своей судьбой. Они принадлежат хозяину, человеку, который их купил. А невольничий рынок — место, где этих бедолаг продают.

Я почувствовала, как в горле образуется тугой ком, и попыталась его сглотнуть. Документов у меня никаких не было, да и навряд ли российский паспорт это то, что пригодится в этом мире.

— И как эти люди попадают на рынок?

— Их отлавливают, — с грустью сообщила женщина. — Пираты могут явиться в любую деревню, и если они наткнутся на человека без документов, то беспрепятственно могут забрать его с собой. Пиратам никто не будет перечить, их боятся, а у невольника нет своего слова, чтобы выразить несогласие. Вот так их отвозят на рынок и продают. Судьба у этих людей такая, что не позавидуешь.

— А откуда эти невольники появляются?

— Они дети таких же невольников, — пожала плечами Асания. — Либо это те, кто сбежал от своих хозяев. Получить документ не так уж и просто, за него необходимо заплатить. И когда в семье рождается много детей, то всех обеспечить документами, естественно, не могут. А там уже как повезет.

Я тяжело вздохнула и задумалась. Не мир, а варварство какое-то. Неужели всех устраивает такое положение вещей? Почему никто до сих пор не поднял бунт и не изменил эту систему?

— Асания, — я с надеждой посмотрела на ведьму, — ты можешь мне помочь оформить эти документы? Я готова для этого работать не покладая рук.

Глава 5

Асания поначалу замешкалась и попыталась отказать, так как не видела в этом выгоды Она прекрасно понимала, что, как только у меня появятся документы, я буду вольна, как ветер, а за год она привыкла к моей помощи, да и заработок значительно уменьшится. Сейчас, когда на меня полностью переложили ответственность за сбор трав, у ведьмы появилось больше времени на приготовление целебных мазей.

Я сразу поняла ее намерения и решила действовать по-своему. Задерживалась в лесу по утрам, из-за чего лепестки местного цветка Салливанира прятались и не представляли былую ценность для взвара. Стала больше спать и меньше помогать по дому. Асания ворчала, грозилась выгнать меня, но потом сдалась и сообщила, что поможет с документами.

— Но только с одним условием, — недовольно заявила она. — Ты проработаешь на меня еще один год, а после получения документов останешься, но уже на других условиях — я начну платить тебе за работу.

После того как у меня на руках появится карточка с моим именем и описанием внешности, я действительно буду свободна, но и уходить пока от ведьмы не планировала. Рано. Поэтому и согласилась на ее предложение.

К тому же я видела, что Асания женщина неплохая. Да, она иногда ворчала, принимала строгий вид, да и местным жителям спуску не давала. Однажды соседка привела к нам дочку, которая задыхалась. Маленькая девочка даже посинела, настолько была близка к смерти. Из последних сил она пыталась вдохнуть в себя толику кислорода и хныкала от страха, отчего дышать становилось труднее.

Асания ее осмотрела и вынесла вердикт:

— Просто так кусок сала, что застрял в ее горле, мы не вытащим. Времени нет, необходимо резать.

Все это было сказано с таким беззаботным видом, будто она десяток человек на дню оперировала, хотя за все время моего здесь пребывания это было впервые.

— Ни в коем случае, — заупрямилась мамаша. — Никаких надрезов. Кто ее замуж потом со шрамом возьмет? Дай лучше мазей да травок, мы дома вылечимся.

— И правильно, — согласилась с ней ведьма. — Ты еще молодая, зачем резать?

— А причем здесь я? — распахнула глаза соседка.

— Ну как… еще ребеночка родишь, одним больше, одним меньше, главное, чтобы без шрамов ходили.

Женщина замялась, спорить перестала и дала согласие. Девчушка осталась жива. Асания работала быстро, безжалостно, но людей спасала. Да и меня приютила, а это значит, что у нее было доброе сердце. Вспомнить только, как ведьма меня защищала перед тем мужчиной, который хотел меня забрать к себе, так сразу же я испытывала уважение к ней.

— Он хотел забрать тебя в услужение, — сообщила через время Асания. — Дурень, уже посчитал своей собственностью. А я мужиков знаю, им только дай повод, и они тебя подомнут под себя. Понрак живет без жены, только с сыном. Давно не знал женской ласки, со своей женой был груб, даже в могилу ее свел побоями, так что женщины наши его сторонятся.

И тут я поняла, как мне повезло. Я, конечно, чувствовала, что с этим Понраком что-то не то и от него можно ждать неприятностей, но как же хорошо, что Асания решила за меня вступиться.

После этого рассказа я стала помогать усерднее, а дом Понрака обходила стороной, чтобы лишний раз не показываться ему на глаза. После нашей с ведьмой договоренности пролетела еще неделя, а затем я проснулась ночью от грохота: кто-то со всей силы стучался к нам в дом. На улице шел ливень, и выходить не хотелось, но когда ты живешь с целительницей, то приходится работать двадцать четыре на семь. Однако если бы я только знала, что после этого моя жизнь изменится, я бы ни за что не открыла тогда дверь.

На пороге стоял продрогший от холода мальчик, сын нашего старшего в деревне. Кажется, его звали Харибеем.

— Асания дома? — крикнул мальчик и буквально ворвался внутрь. — Ей надо срочно бежать к нам, у матери отошли воды!

Понятно, значит, нам с Асанией нужно будет

Ведьма проснулась от шума и выбежала в коридор. Она сразу же поняла, что к чему, как только увидела Харибея, и поспешила собираться.

— Сегодня пойдешь со мной, — сказала она мне. — Сецилия слаба, скорее всего, разрешение будет сложным.

Я кивнула и тоже пошла собираться. Не то чтобы мне все это нравилось, но иного выбора не было. Если я хочу получить документы и занять достойное место в этом мире, мне просто необходимо подстраиваться под текущие обстоятельства.

Пришли мы с Асанией к старшему в дом вовремя. У его жены как раз пошли частые схватки, и значит, малыш скоро решит выбраться на свободу.

— Всем мужикам выйти, — скомандовала Асания.

И все тут же покинули комнату, в том числе и высокомерная дочь роженицы, которая посчитала, что находиться здесь выше ее достоинства.

— Далеко не уходи, — бросила ей ведьма. — Неси теплую воду и чистые полотенца. Много полотенец.

Сама Асания достала из мешочка свои травы и растерла ими руки, в данном случае они служили местным антисептиком, чтобы не занести заразу в роженицу, пришлось использовать именно их.

Через полчаса мы стали принимать роды, и именно в этот момент я почувствовала на своем затылке тяжелый взгляд. Какое-то внутреннее чутье заставило меня обернуться, и я увидела, что за мной внимательно наблюдает старший сын хозяина дома.

Насколько мне было известно, жил он в городе, видела я его пару раз издалека, а сегодня, видимо, он приехал к родным в гости и впервые меня заприметил. А в том, что он сверлил взглядом именно меня, я не сомневалась. Столько вожделения в нем было, что я мгновенно отвернулась и сконцентрировалась на его матери.

Неприятный тип, весь в своего отца.

Через полчаса раздался детский крик, и на свет появилась еще одна девочка. Мать была практически без сознания, поэтому Асания вынудила старшую сестру взять малютку на руки и помочь, а с ведьмой никто не спорил.

Вскоре мы вернулись домой, но я все никак не могла избавиться от плохого предчувствия.

Глава 6

Красота — страшная сила. От нее всегда было много проблем, в основном для женщины, которая этой красотой обладает.

Я считала себя если не красавицей, то довольно-таки милой девушкой. Мой отец был русским, а мать уроженкой Казахстана. Две нации смешались, и получилась я: миниатюрная, стройная, с длинными каштановыми волосами и слегка раскосыми глазами. Вот только цвет глаз мне достался необычный: бирюзовый от отца — и это придавало мне шарма.

Именно поэтому я была не против тряпок, которые давала мне Асания вместо одежды. Я уже поняла, что у женщин среднего класса в этом мире прав чуть больше, чем у невольниц. Отличие в том, что у них были документы и их нельзя было утащить на рынок.

Мужчин в этом мире побаивались. Они не знали границ и пользовались своей силой. Одним словом, если законом это как-то регулировалось, то до деревни не дошло, иначе почему от старшего понесли деревенские женщины? Мужчиной он был некрасивым, низеньким и с брюшком, там ни о какой любви речи быть не могло. А вот если он угрожал женщинам, что погонит их из деревни, то тогда да. Выбора у них не было.

— Эх, — стенала Асания на следующий день, — нужно было сказать этому остолопу, чтобы хотя бы месяц к жене не прикасался. Не удивлюсь, если полезет.

— Вы же понимаете, что это бесполезно? Он все равно вас не послушает.

— И то верно, — кивнула ведьма. — Но не наше это дело. Если Сецилия придет за помощью, тогда поможем, а так…

Асания махнула рукой и принялась завтракать, а я задумалась о том, что мне необычайно повезло, раз старший на меня не смотрит. Видимо, брезгует из-за этих тряпок, наверняка его дочь и при нем меня высмеивала.

— Ты сильно не рассиживайся, — продолжила Асания. — Солнце встало, нужно сходить травы собрать, сегодня к обеду придут за мазями.

Я кивнула, быстро доела, взяла с собой плетеную корзину, куда складывала все сборы, и отправилась в лес. Он располагался недалеко от нас, дом Асании не просто так находился на окраине — именно там росло большинство трав, необходимых для создания лекарственных мазей.

Я давно заприметила небольшую поляну внутри чащи леса. Она еще никем не была облюбована, поэтому заросла травой, но среди сорняков можно было быстро найти что-то стоящее и бродить долго не надо.

На сборы у меня ушло не более получаса. Я погрузилась в свои мысли и, как всегда, фантазировала о той жизни, когда у меня появятся свои документы. Сначала накоплю деньги, переберусь в другую деревню и открою там собственную лавку. К нам многие чужаки приезжали, так как у них не было толкового целителя, а я уже многому научилась. Поначалу я буду жить и работать в лавке, а когда смогу купить себе домик, обустрою и его. Займусь садом, давно я с цветами не возилась, а дальше вести о моем прекрасном вкусе разлетятся по округе, и все будут интересоваться, как это я одна все так ловко сделала. А я им ничего не скажу, только предложу свои услуги, так и начнет процветать мой ландшафтный бизнес.

От приятных мыслей меня оторвал тихий треск за спиной. Я резко обернулась, но сначала никого не увидела. Лишь приглядевшись, заметила, что за деревьями стоит сын старшего в деревне и внимательно за мной наблюдает.

Маньяк какой-то. Благо я была в перчатках, поэтому быстро нашла среди всех этих зарослей борщевик, сорвала растение и разломала стебель на две

Все травы уже были собраны, и я пошла в сторону дома, про себя решив, что если этот маньяк приблизится, то я ударю его кустом по лицу. Будет знать, как меня преследовать.

Несколько раз на обратном пути я вновь слышала шорох и испуганно оборачивалась, однако мужчина не приближался. Просто наблюдал за мной, изучал. Небось, все сведется к тому, что он, как хищник, который подкарауливает свою жертву, нападет в самый неожиданный момент.

Эта слежка мне не понравилась, из-за нее я чувствовала себя нервно и испытала облегчение только тогда, когда вернулась в дом ведьмы. Как бы странно это ни звучало, но именно здесь я чувствовала себя в безопасности, потому что знала — Асания никому меня не отдаст. Ее уважали, ее боялись, с ее мнением считались, так как она единственная в этой деревне, кто действительно мог помочь при недуге.

Сейчас Асания варила в подсобном помещении мази, и я не стала ей мешать. По обычаю, поставила корзину со сбором возле дверей и пару раз постучала, обозначая, что я пришла. Как только ей понадобятся травы, она откроет дверь и сама их возьмет.

Дальше я стала прибираться в доме, подготовила заготовки к обеду, а затем пошли покупатели. Кто-то приходил за настойкой, которая помогала при гастрите, кто-то за взваром от кашля, а кто-то за мазями от ожогов. Чаще других эту мазь заказывал местный кузнец, работы у него получались отменными, но обжигался он практически каждую неделю.

Всем, кто приходил за товарами, я выносила заказ, а у тех, кто пришел с хворью, спрашивала жалобы и записывала на листок, с которого потом читала Асании, если недуг был не срочным. Местных букв я не знала, читать и писать не умела, но вести записи на своем родном языке, чтобы ничего не забыть, — могла.

Однако таких клиентов сегодня было мало, привели восемнадцатилетнюю девушку, которую беспокоили тревожные сны, да приходили люди с головной болью, но им я сразу вручала простенький настой. Только девушку записала отдельно на консультацию к Асании. Как по мне, ей можно было дать обычное успокоительное, но будет лучше, если с ней еще поговорит ведьма.

Когда посетители разошлись, я приготовила обед и позвала хозяйку к столу. Выглядела она уставшей, но довольной. Но это и так понятно, заказов стало больше, так как она быстрее их готовила, и если раньше с головной болью могли переждать, то сейчас свободно покупали настойки и приносили деньги Асании.

Местной валюте меня обучили, потому что именно я принимала от покупателей оплату, когда Асания была занята. Деньги в этом мире существовали в виде монет. Каждая монета имела уникальные форму и размер, отражающие ее ценность. Мелкие деньги были маленького размера, на них были нарисованы разные животные и растения, номинал от этого не зависел. Крупные деньги размером были побольше. Цвет таких монет был менее ярким, чтобы не привлекать внимание, и единственное, что было на них нарисовано, — это цифры: от одного до двадцати. По ним я и научилась разбираться в местной арифметике. На каждой монете стоял оттиск банка, его я внимательно проверяла, чтобы не принесли подделку. Глядя на это, жители недовольно фыркали и воротили носы, будто я их оскорбила. Но пусть себе обижаются, мне главное — хорошо выполнить свою работу. Поди потом найди того, кто именно дал пустышку. Доказательств, кроме моего слова, не будет никаких.

— Сложный сегодня день, — довольно заявила Асания, уплетая за обе щеки мой луковый суп. — Заказов стало больше. Слухи быстро разносятся, из других деревень чаще приезжают.

— Это же хорошо, — пожала я плечами.

— Хорошо, — кивнула Асания. — Если так и дальше дела пойдут, то через три месяца накопим тебе на документы. Может быть, ты мне удачу приносишь?

От таких сроков я воодушевилась. Сейчас я жила словно на пороховой бочке, которая могла в любой момент взорваться, а теперь для меня забрезжил свет в конце тоннеля.

Жаль только, насладиться этим мгновением я не смогла, так как к нам снова прибежал Харибей.

— Асания! — крикнул мальчик еще во дворе. — Тебя папа срочно зовет, говорит, не терпит отлагательств!

— Неужели Сецилия стала кровоточить, — цокнула языком Асания и обратилась ко мне. — Я сама справлюсь. Еще не все за заказами пришли, так что примешь их и заберешь плату, хорошо?

Я согласно кивнула и проводила Асанию взглядом. Чувствовала я, что ничего хорошего не случится. И не зря.

Глава 7

Ожидание — это сложный и многогранный процесс, который может вызывать целый спектр эмоций. Когда человек долго ждет чего-то важного, его внутренний мир наполняется тревогой, надеждой и иногда даже отчаянием. Время растягивается, и каждая минута может казаться вечностью. Мы начинаем прокручивать в голове различные сценарии: что произойдет, если ожидание оправдается или, наоборот, если оно обернется разочарованием.

Вот и для меня следующие минуты тянулись как резина. Я уже не помню, как встречала покупателей и как принимала оплату, перед глазами все расплывалось, а голова раскалывалась от напряжения.

Почему Асании так долго нет? Ушла больше часа назад, неужели с женой старшего все настолько плохо?

— Астра, ты меня слышишь? — недовольно проворчал наш лесник, который занимался охотой. — Мне нужна мазь от воспаления, ты чего в облаках летаешь?

— Да, сейчас, — ответила отстраненно и пошла забирать из подсобки товар.

Лесник внимательно его осмотрел, а затем протянул мне тушку бельчонка.

— Денег сейчас нет, но я могу оплатить своей добычей, — сконфуженно произнес он, а я только безразлично кивнула и приняла его оплату.

Только после его ухода поняла, что натворила. В таких вопросах нужно было консультироваться с Асанией, надеюсь, разозлится она не сильно.

Благо посетителей больше не было. В очередной раз заскрипела калитка, оповещающая о приходе нового человека, и в дом вошла хмурая Асания.

— Ну как? — я тут же подбежала к ней. — С Сецилией случилось что-то серьезное?

— Нет, — ведьма отрицательно покачала головой. — С ней все в порядке, хотя еще и лежит. Дочка спихнула ей все-таки ребенка и умчалась хвостом крутить перед парнями, хоть бы по дому помогла. Дура.

— Но если все хорошо, тогда зачем вас звали?

Ведьма замялась, медленно стянула с себя теплую шаль и положила ее на кресло, а затем ушла в кухню ставить чайник.

Это молчание создало в доме такое напряжение, что сердце заколотилось от страха. Неужели интуиция меня не подвела?

— Ты садись, — кивнула головой на стул Асания, — разговор будет не из легких.

После этих

— Что-то случилось? — поинтересовалась я дрогнувшим голосом.

Асания дождалась, пока закипит вода, затем сделала нам взвар и только после этого заговорила.

— На разговор меня вызывали, — сообщила она. — Ульхан-тей подыскивает жену для своего старшего сына, и он посчитал, что ты идеально для этого подходишь.

Ульхан-теем звали нашего старшего в деревне. Вернее, звали его Ульхан, а приставка «тей» всегда использовалась при обращении к старшему и главному. В нашей деревне эту позицию занимал он, но если старший уедет в город, то, ясное дело, к нему уже так никто обращаться не будет, так как он не из высшего сословия, хотя здесь, для нас, он был закон и власть.

Услышанное меня не удивило. Что-то такое я и предполагала, не зря его сын подрабатывал сталкером на полставки. Только поначалу решила, что меня захотят записать в любовницы. Ну или в девушку на одну ночь, но уж никак не в жены.

— Вот глупец, — нервно хихикнула я. — Придумали же такое. Надеюсь, вы им отказали?

Увы, по лицу ведьмы я поняла, что она не смогла им отказать. Просто не посмела. Ульхан-тей мог с легкостью испортить ей жизнь в деревне, а я того не стоила.

— Нет, — подтвердила она мою догадку. — Извини, Астра, но здесь я помочь тебе не в силах. Документов у тебя нет, выбора тоже, а его сын хочет сыграть свадьбу уже на следующей неделе.

— Вы же понимаете, что ничего хорошего из этого не выйдет? — Мой голос дрогнул.

Сейчас я очень хорошо прочувствовала на себе выражение «земля уходит из-под ног», и ощущения были неприятными.

— Понимаю, — вздохнула Асания, — но помочь ничем не могу.

— Наша свадьба будет началом конца. Он меня не знает, через месяц я ему надоем, и что дальше? Перейду в руки любвеобильного папаши?

— А ты сама виновата, — резко перебила ведьма мои возмущения. — Нечего было хвостом крутить, когда в дом их приходила. Ты же сама понимаешь, что приятной внешностью не обделена, значит, и внимание будет соответствующее. Если бы я оказалась на твоем месте, то выколола себе глаз и сделала все, чтобы ни один мужчина на меня не посмотрел!

— Вот, значит, какого вы обо мне мнения! — Я так вспылила, что вскочила со стула и опрокинула на пол чашку. — По-вашему, я должна была выколоть себе глаз? Тряпок на теле недостаточно?

— Оказалось недостаточно, — уже спокойнее ответила Асания. — Тебе осталось только смириться, Астра. Возможно, это лучшее, что может с тобой случиться. Семья при деньгах, навряд ли этот остолоп будет тебе в чем-то отказывать, в особенности если ты проявишь себя мудрой и ласковой женщиной. Мужикам много не нужно, только говори о любви и о том, что они самые лучшие на свете. А там и документы он для тебя сделает, и в обиду не даст…

Дослушивать этот бред я не стала, фыркнула и ушла в спальню, размышлять над своею судьбой и придумывать план, как действовать дальше. Естественно, я не собиралась мириться с этой свадьбой. Мне и одного взгляда на этого извращенца хватило, чтобы понять — он хуже своего отца. Сегодня любит, завтра из дому погонит. Если не прибьет в порыве страсти.

И самое отвратительное, поддержки у меня ни от кого не было. Асания против своих не пойдет. И что мне остается? Выколоть себе глаз по ее совету? Никогда я на этот риск не пойду. Смелости не хватит.

Следующий день я прожила словно в аду. Асания со мной не разговаривала, хмурилась и дулась, а мне пришлось как ни в чем не бывало продолжать выполнять свои поручения по дому.

Сын Ульхан-тея продолжил следить за мной, пока я в лесу собирала травы. За все это время он так ко мне и не приблизился, наверное, чувствовал своей пятой точкой, что ранее знакомство с невестой ничем хорошим для него не обернется. А когда на второй день я вернулась домой, заметила, что у Асании посетитель.

Обычно так рано не приходили, но могло случиться что-то срочное. Я заглянула на кухню и увидела того самого мужика, из-за которого я здесь оказалась.

Он сидел за столом довольный и попивал взвар, пока Асания воодушевленно его за что-то отчитывала.

— Придумал только, — фыркала она. — Ее руки старший в деревне попросил, на кой ты ей сдался?

— Так вот как узнал, так сразу и пришел. Приглянулась девка. Ты это… дай ею попользоваться немного до свадьбы, а я в долгу не останусь. Мне есть чем отплатить.

— Сильно я сомневаюсь, — возмутилась ведьма. — Чем ты платить собрался? Рыбой?

— А вот и нет, — довольно оскалился мужчина. — Я же тебе не рассказывал. Мы когда с сыном нашли эту красавицу, подумали, что она из знати. Корабль разбился, вот ее и выбросило на берег. Поэтому, пока за ней не вернулись, мы все украшения с девахи-то и сняли. А там много чего красивого было. Кольца, браслет с камнями, серьги и что-то на шее. А еще обувь, а в ней тоже много красивых камней. И все блестят, любо-дорого смотреть. Вот что-то из этого и отдам тебе, если в ее комнату впустишь.

Глава 8

Еще никогда я не чувствовала себя такой подавленной и обессиленной. Страх буквально парализовал меня. Он был не просто эмоцией, он стал моим спутником, заставляя задуматься о том, что действительно значит быть уязвимым.

«Бежать, нужно бежать!» — подсказывал внутренний голос.

А куда бежать? Без вещей, денег и элементарного — еды?

— Даже не знаю, — лениво ответила Асания, будто действительно задумалась над его предложением.

— Соглашайся, голубушка, — с надеждой в голосе произнес мужчина. — В долгу не останусь, а девица… никому не расскажет, она же не хочет перед свадьбой быть опозоренной.

Нет, нет, нет! Асания не может так со мной поступить. Не после того, что я для нее сделала.

— Ну и что с этими побрякушками я буду делать? — продолжала сомневаться ведьма. — Еды на них не купишь.

— Это так, обменять на деньги можно только в городе.

— И чего же ты раньше этого сам не сделал?

— Так не было возможности. До сих пор на чердаке в шкатулке пылятся. Асания, дорогая, соглашайся. Век благодарен буду.

— Ну что ж, — вздохнула ведьма. — Мне на ее судьбу уже все равно,

— Что хочешь сделаю, — обрадовался мужик и чуть не бухнулся перед Асанией на колени от счастья.

А у меня внутри как будто что-то оборвалось. Наверное, доверие. Вера в то, что существуют еще добрые люди, которые могут быть благодарными.

— Ступай вместе с сыном на побережье, знаю, у вас там сети для рыбы. Выловишь мне черного карпа — договоримся о сделке.

На мгновение мужик замялся, а затем неуверенно спросил:

— Как так-то? Черный карп — священная рыба. Даже пираты в голод его есть не будут, так как почитают богов и их решения.

— А мне вот захотелось его на обед. Будет рыба — будет девка, — заупрямилась Асания.

Мужчина вскочил со стула и нервно махнул рукой.

— Будь по-твоему, ведьма. Веди к своей соседке.

— Ну уж нет. Сначала плата, потом товар…

Дослушивать эту мерзость я не стала. Поспешила к себе в спальню, лихорадочно прикидывая, что можно взять с собой при бегстве. Своих вещей у меня не было, но и за работу я плату не получала, так что совесть не замучает. Где Асания хранила свой заработок — я не знала, так что на него надежды не было, придется довольствоваться тем, что есть.

Я судорожно осматривала комнату, пытаясь найти что-нибудь стоящее, и не заметила, как вошла Асания. Она остановилась на пороге, внимательно за мной наблюдая.

— Не подходите ко мне! — крикнула я и отскочила к дальней стене. Вдруг ведьме в голову придет идея меня задержать. — Обменять меня на рыбу?! Разве я этого заслужила?

— Ну ты и дуреха, — улыбнулась она. — Ты, конечно, та еще проблема на мою голову, но я не изверг. Как много ты услышала?

— Достаточно, — недовольно передернула плечами. — Достаточно, чтобы понять, какой он мерзавец.

— Пару часов его с сыном дома не будет. Где лежат драгоценности — ты знаешь. Забирай свое, а затем беги в лес. Если пройдешь через него, то выйдешь в другое поселение, а дальше уже каждый сам за себя. Только погоди, соберу тебе сумку с перекусом, чтобы сознание от голода по дороге не потеряла.

На мгновение я растерялась, пытаясь обдумать последние слова Асании.

— Ну что ты застыла, — усмехнулась она. — У нас не так много времени. Возьми пока что-нибудь из моих платьев, да поудобнее. Дорога будет нелегкой.

Ведьма ушла на кухню собирать перекус, а я присела на кровать. В душе бушевало море эмоций, и хотелось разрыдаться. Все же так хорошо складывалось, а теперь придется все снова начинать сначала.

Через пятнадцать минут, когда я разобралась с гардеробом, а Асания подготовила для меня легкую корзинку, мы прощались с ней во дворе дома. Я крепко обняла ведьму, чувствуя, как по щекам потекли слезы.

— Я буду по вам скучать, — прошептала я.

— Беги, — Асания легонько похлопала меня по спине. — Где его дом — знаешь, надеюсь, больше мы с тобой не встретимся.

Откладывать свой побег я не стала. Этот ненормальный мог в любой момент со своим сыном вернуться, так что необходимо было действовать быстро. Я покинула дом Асании, и, не оглянувшись, побежала через дорогу, про себя надеясь, что мой новоявленный жених слежку прекратил и я смогу исчезнуть из этой деревни без проблем.

В дом рыбака я проникла без затруднений, видимо, он так торопился поскорее мною овладеть, что даже забыл закрыть дверь. Так что я беспрепятственно поднялась на чердак и стала искать ту самую шкатулку.

Хлама здесь скопилось предостаточно. Грязные запыленные вещи, кресло-качалка, на которой покоилась старая потрепанная шаль, изъеденная молью. Большие резные чемоданы. С них то я и начала все тщательно осматривать. Но, увы, кроме прелых поношенных вещей, в том числе женских, я так ничего найти и не смогла. Только наткнулась на фотоальбом, в который были вклеены черно-белые фотографии, но я решила не заострять на них внимание. Не до этого сейчас.

Не знаю, сколько я потратила времени на обыск, но с каждой пройденной минутой моя надежда таяла, а паника нарастала. Вдруг он наврал? Хотя навряд ли, слишком хорошо он описал мои украшения. А я-то подумала, что все забрала с собой вода.

Когда я уже собиралась на все плюнуть и уходить, мой взгляд зацепился за небольшую коробочку, которая, надо же, стояла на видном месте. Мысленно дала себе подзатыльник и поспешила к ней. Конечно же, он бы не прятал ее так далеко, в этом просто не было необходимости. И каково же было мое счастье, когда я открыла шкатулку и поняла, что все украшения были на месте, рыбак ничего не продал. Только туфли найти так и не удалось, но я и этому была рада.

— Вот же… подонок, — пробурчала себе под нос. — Тебя мама не учила в детстве, что воровать — плохо?

На этот вопрос мне, естественно, никто не ответил. Я уже собиралась тихо выскользнуть из дома и скрыться в лесу, как с улицы донеслись непонятные крики. Внутри что-то сжалось от страха, наверное, это называется плохим предчувствием. Я медленно подошла к узкому чердачному окну и осторожно выглянула на улицу.

Жители деревни вышли из своих домов, они-то и гомонили, а причиной этому был рыбак и его сын, которых вели со связанными руками несколько высоких громил. На незнакомцах были надеты свободные рубахи и узкие темные штаны.

«Выглядят, как пираты», — подумала я и замерла от этого предположения.

Это и были те самые пираты.

Глава 9

Асания многое про них рассказывала. И как они девушек похищают, так как это самый выгодный товар на рынке, и как дома обворовывают, если невольников на своем пути не встретят. Наша деревушка имела открытый выход к морю. Плюс — есть возможность заниматься рыбалкой, твоя семья голодной не останется. Минус — вот такие вот набеги пиратов, от которых не скрыться. К тому же эти главгады платили налоги, так что занимались, грубо говоря, официальной работой. Воровство, конечно, в трудовые обязанности не входило, но на этот нюанс закрывали глаза, так как невольничий рынок приносил хороший заработок.

Другими словами, если меня поймают — я попала.

А рыбак даже не пытался сопротивляться, он указал пиратам на свой дом, и те дружной компанией вошли во двор.

Мысли заметались в голове со скоростью света, я должна была срочно что-то придумать, но кроме как спрятаться и переждать — на ум ничего не приходило.

А тем временем на первом этаже хлопнула

— Неужели ты думал, что можешь беспрепятственно ловить в море священную рыбу и тебе за это ничего не будет? — рыкнул пират, а остальные рассмеялись так, что у меня по телу поползли мурашки.

— Прости, уважаемый, — блеял рыбак. — Не хотел, ведьма заставила, голову мне задурила.

— Сказки мне не рассказывай, мерзавец, — прошипел тот же голос, а затем сказал несколько слов, которых я еще не знала. Скорее всего, какое-то ругательство. — За свои поступки ответишь. Надеюсь, для своего сына документы ты сделать успел?

— Как есть, — испугался рыбак. — Все документы готовы, как только на свет появился, так сразу.

— Тогда отдавай деньги. Будет тебе наказание и впредь урок, что черные карпы неприкосновенны.

— Так нет ничего, — запричитал рыбак, и я даже услышала, как он всхлипнул. — Ничего в доме нет, сами посмотреть можете.

— Хватит, отец, — грубо оборвал его сын. — Нас все равно просто так не отпустят. Либо меня заберут, либо драгоценности той девки. Уже и так понятно, что она тебе не по зубам.

— Так-так-так, про какие это ты драгоценности говоришь? — мигом подобрался пират.

Рыбак еще что-то ныл, пытаясь как-то спасти свои сокровища, вернее, мои сокровища, но пират уже зацепился за возможность разбогатеть, словно хищник, почуял возле себя долгожданную добычу.

— Они на чердаке. В шкатулке, — ответил парень, и я в ужасе прикрыла глаза. — Я могу вам принести.

— С тобой пойдет Тринт, — сухо ответил пират, и я услышала шаги, которые стали подниматься по лестнице, что вела на чердак.

Не найдя ничего лучше, я на цыпочках перебралась к креслу-качалке и спряталась за ней. Шаль должна была меня скрыть от посторонних глаз, так как ростом я невысокая, да и худая. И стоило мне только устроиться, как я услышала голоса уже на чердаке.

— Показывай, — недовольно произнес незнакомец, и половицы заскрипели от тяжелых шагов.

— Ничего не понимаю, — растерянно произнес парень. — Они были здесь, я видел, как отец прятал. Неужели он их все-таки отдал ведьме?

— Ты что, за дураков нас держишь? Не понимаешь, на сколько вы серьезно вляпались?!

— Что там, Тринт? — снизу раздался голос первого пирата.

— Он обмануть нас решил. Нет здесь ничего!

— Отец, где драгоценности?!

— Поищи лучше! Я ничего не брал!

Парень стал лихорадочно ходить по чердаку и переворачивать вещи. Я прикрыла рот ладошкой, чтобы не всхлипнуть, но, увы, удача от меня отвернулась. И когда сын рыбака приблизился к креслу-качалке и заметил меня, он с облегчением выдохнул и сообщил:

— У нас есть кое-что дороже украшений.

— И что там? — нетерпеливо поинтересовался Тринт, и я услышала приближающиеся шаги.

Но не успела самостоятельно подняться из своего укрытия, как двое мужчин склонились надо мной с одинаковыми торжествующими улыбками на лице.

— Ну ничего себе, — присвистнул Тринт. — Вот это улов.

— Предполагаю, мы можем с вами договориться, — произнесла я дрогнувшим голосом, поднимаясь и выпрямляя спину, а у самой коленки тряслись от страха. — У меня есть что вам предложить.

И протянула пирату свои украшения. Тот с усмешкой посмотрел на них, а затем снова на меня.

— Ты будешь стоить намного дороже, чем эти побрякушки, — весело ответил он, и у меня внутри все оборвалось от страха.

Но я готова была бороться до последнего.

— Это наши вещи, воровка, — возмутился сын рыбака и уже потянулся, чтобы их забрать, но я отскочила в сторону и впечатала острый локоть в его нос.

Парень взвыл от боли, а все во мне наполнилось ненавистью.

— Это я воровка? — прошипела на него. — Это мои украшения! Вы их украли!

— Что здесь происходит? — На чердак поднялся еще один пират, именно он давал указания остальным. Скорее всего, в этой шайке он был главным.

— Ты только посмотри, какой у нас улов, — довольно произнес Тринт.

— Кто это? — с серьезным видом обратился пират к сыну рыбака.

— Не знаю, — ответил тот. — Ведьма сказала, девка память потеряла. И документов при ней нет.

— Вот значит как, — пират нахмурился и стал внимательно меня разглядывать, будто уже подсчитывал в голове сумму, которую сможет на мне заработать.

Я тоже смотрела на него во все глаза. Этот пират был намного симпатичнее, чем Тринт. И моложе. Все его зубы были на месте. Темная шевелюра с крупными кудрями до плеч, высокий, мускулистый, да и в целом видно, что мужчина за собой ухаживает. Одежда была чистой и опрятной, в отличие от того же Тринта.

— Документы у меня есть, — я гордо вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на пирата. — Но они дома, а живу я в соседней деревне. Сюда пришла, чтобы забрать свои вещи, — я показала ему на драгоценности. — Могу с вами поделиться, а взамен вы меня отпустите, и мы забудем о нашей встрече.

Губы пирата дрогнули, будто он пытался спрятать улыбку.

— Врет она все, — не унимался сын рыбака. И чего только прицепился? — Мы на пляже ее нашли, без сознания. И без документов.

— А вы воспользовались этой ситуацией, чтобы меня обокрасть! — вспылила я.

— Довольно, — оборвал наш спор пират. — Драгоценности мы заберем. — После этих слов Тринт грубо вырвал украшения у меня из рук. — Чтобы никому не было обидно. А тебе, красавица, не повезло. Если ты не сможешь сейчас предъявить нам документы, то пойдешь с нами.

— Они… они в доме, — произнесла я дрогнувшим голосом.

— Сильно в этом сомневаюсь, — хмыкнул мужчина. — Тринт, уводи ее. У нас не так много времени, пора возвращаться.

— Вы не посмеете! — я попыталась обогнуть мужчин и побежать к лестнице.

Но Тринт больно схватил меня за руку и прижал к себе. В нос ударил мерзкий запах алкоголя и пота. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы мой желудок не вывернулся наизнанку.

— Можешь кричать и возмущаться сколько душе угодно, но себе только хуже сделаешь. Я не люблю крикливых.

Я сделала еще пару попыток сбежать, но пират держал меня на совесть, а если учитывать мою комплектацию, то выбраться из этой западни у меня не было никакой возможности.

Глава 10

Невезение и неудачи — это неизменные спутники человеческой жизни. Они могут казаться непреодолимыми препятствиями, но в действительности играют важную роль в нашем развитии и формировании личности.

С философской точки зрения, невезение может быть рассмотрено как часть более широкого контекста существования. Оно напоминает нам, что жизнь не всегда поддается контролю. Мы можем планировать и стремиться к успеху, но обстоятельства часто оказываются вне нашего влияния. Это учит смирению и принятию — важным

Неудачи, в свою очередь, могут служить источником ценного опыта. Они заставляют нас переосмысливать свои действия, анализировать ошибки и учиться на них. Всю дорогу, что меня насильно вели к кораблю, я все пыталась понять, какой именно урок я должна извлечь из этой ситуации. Точнее, не так, какой именно урок я должна вынести, анализируя последний год своей жизни? Потому что мое невезение началось именно с того момента, когда я попала в этот мир.

А может быть, бывший супруг навел порчу? Никогда в это не верила, но сейчас была готова поверить во все.

Местные жители провожали нашу компанию настороженными взглядами. Скорее всего, внутри они ликовали. Судьба их пощадила. Пираты забрали только меня. В ближайшее время они не вернутся, так что их семьи будут в безопасности. А я старалась ни на кого не смотреть. Даже когда проходила мимо дома Асании. Пусть меня и забирают, ухожу я с гордо поднятой головой.

Возможно, если бы я смирилась, моя судьба сложилась по-другому. Я бы вышла замуж, наверное, это лучше, чем попасть на рынок невольников. Но я не смирилась. И сейчас не сдалась. Буду бороться до последнего.

Корабль, который был пришвартован к берегу, оказался небольшим. В голове я себе представляла большое судно, как в фильме про Джека Воробья, но в реальности он оказался меньше, зато выглядел довольно маневренным и скорость, скорее всего, набирал в море быстро.

Длина корабля была не больше тридцати метров. Три мачты с косыми парусами, корпус деревянный с темно-красной окраской, наверняка для того, чтобы придать устрашающий вид. В том, что я попаду на корабль, уже не оставалось никаких сомнений, поэтому я продолжала надеяться, что пираты ко мне приставать не станут, а по пути мы не повстречаемся с вражеским кораблем. Иначе рассказы Асании воплотятся в жизнь, а воды я боялась.

Когда мы поднялись на корабль, нас уже встречали. Как я и думала, молодой пират оказался капитаном судна, и вся команда вышла его поприветствовать. К моему облегчению, мужчин было немного, не больше двадцати, да и женщины тоже присутствовали. Уверена, женская солидарность не позволит им дать меня в обиду.

— Вот это нам повезло, — счастливо присвистнул один из пиратов, внимательно меня рассматривая. — Альзан-тей, неужели мы поплывем на невольничий рынок?

— Так и есть, Брун, — улыбнулся главный пират. — Скажи ребятам, чтобы брали курс на юг. Девчонку как следует откормите, а то одна кожа да кости. За такую много не дадут. Прикасаться к ней нельзя, за ее безопасность отвечаешь головой.

— Будет сделано, — ответил Брун, и меня передали к нему в руки.

На сердце после слов капитана отлегло. Ко мне не прикоснутся. А когда мы сойдем на берег, я уже придумаю, что делать дальше.

Брун проводил меня в небольшую уютную каюту. Но не успела я расслабиться, как он достал из шкафа моток веревки и принялся крепко перевязывать мне руки.

— Что вы делаете? — спросила я дрогнувшим голосом.

— А ты на что надеялась? — пират беззубо улыбнулся. Интересно, на что он тратит деньги? Судя по всему, не на одежду и не на здоровье. — За дураков нас держишь? Тут столько вещей, что можно разгуляться.

— А вы серьезно предполагаете, что я могу вас обокрасть?

Веревка царапала кожу. Неженкой я не была, но все равно испытывала сильный дискомфорт.

— Обокрасть — нет, — хмыкнул Брун. — А вот ударить кого из наших по голове табуреткой, когда тот зайдет к тебе в каюту, так пожалуйста, — Пират затянул последний узел и похлопал меня по плечу. — И мой тебе совет. Сиди тихо. Внимание наших лучше не привлекай. Здоровее будешь.

Испугали ли меня его слова? Очень. Теперь я сомневалась, что приказы Альзан-тея здесь истина в последней инстанции и меня оставят в покое. Вдруг кто-то проберется ко мне ночью, пока никто не видит, а руки у меня связаны.

— Подождите, — обратилась я к Бруну, как только он собрался уходить. — Вы же не оставите меня со связанными руками?

— Оставлю, — безразлично ответил Брун.

— Да у меня же проблемы будут с кровообращением! Кому я такая буду нужна на вашем рынке?! Руки потом отрежут, и все, не видать вам денег.

На моих глазах появились слезы, отчего Брун нахмурился. Видимо, он, как и все мужчины, ненавидел женские истерики.

— Так-то ты права, — недовольно проворчал он и засомневался. — Но у нас есть техника безопасности…

— Девчонка дело говорит, — за спиной Бруна послышался голос Альзан-тея.

А мы ведь даже не заметили, как он вошел в каюту.

Мужчиной он был видным, высоким, широкоплечим, и как у него получается так незаметно передвигаться?

— Так, — замялся пират. — Протокол же… вот, следую.

— К морским демонам эти протоколы, — хмыкнул пират. — Нам пригодятся ее руки. И не только руки.

Фраза прозвучала двусмысленно, но когда Брун нагнулся и освободил мои запястья, я решила не акцентировать на ней внимание.

— А по поводу того, что она может на кого-то напасть, так у меня есть решение поинтереснее. Отведи ее ко мне в каюту, там есть небольшое подсобное помещение для одежды, притащи туда матрас и ведро для испражнений. Невольница поживет у меня, так я буду уверен в ее безопасности и в том, что она никуда не сбежит.

— Подсобка? — Внутри полыхнул гнев, но внешне я никак не показала своих эмоций, продолжая говорить тихо и спокойно. — Ведро для туалета? Это просто верх моих мечтаний.

Глаза Альзан-тея сверкнули яростью. Казалось, он видит меня насквозь и понимает, что именно скрывается у меня внутри. Оказавшись возле меня так быстро, что я даже не успела среагировать, он схватил меня за горло, заставляя медленно подняться и встать на цыпочки.

— Не играй со мной, птичка, — прошипел он, опаляя мою кожу горячим дыханием. — Быть проигравшей тебе не понравится.

Глава 11

Что там говорили по поводу того, что героини любят жестоких и властных мужчин?

Ничего подобного. Когда он сжимает твое горло, в легких не хватает воздуха, а глаза мужчины горят такой яростью, что все внутренности от нее сводит судорогой, то единственное желание в данный момент — это не раздеть наглого брутала, а врезать коленом по одному мягкому, но чувствительному месту.

Нашел с кем соперничать и кому силу демонстрировать. С миниатюрной девушкой разобраться каждый горазд. Насилие порождает насилие. Я уже давно уяснила, что действовать необходимо спокойно и расчетливо. В таком случае велика вероятность, что соперник не раскусит твоих планов заранее.

Эх, если бы тогда на палубе я не пошла на поводу у

— Отпустите, — прохрипела я. — Прошу. Буду делать все, что скажите.

— Все? — Губы пирата растянулись в холодной улыбке. — Не разбрасывайся словами и обещаниями, которые не сможешь выполнить.

У меня получилось кое-как кивнуть, а затем Альзан-тей резко отстранился, а я упала на колени и стала судорожно глотать воздух.

— Отведи ее ко мне и выполни все, о чем я просил до этого, — бросил капитан Бруну и размашистым шагом покинул каюту.

— Поднимайся, — уже мягче произнес пират и даже протянул мне руку.

Я решила не отказываться от такой помощи. С чего бы?

Чем больше на корабле людей, которые хорошо ко мне относятся, тем лучше. Поэтому я склонила голову и послушно последовала за Бруном, внимая каждому его слову.

— Нянчиться здесь с тобой не будут, — продолжил инструктировать он. — И работой, скорее всего, загрузят.

— Мне к работе не привыкать, — ответила я тихо.

— Это хорошо. Чем меньше с тобой проблем, тем меньше ты привлекаешь внимания. Чем меньше привлекаешь внимания, тем… в общем, сама понимаешь, — махнул рукой пират. — Подъем в шесть утра. Наверняка тебя отправят к девицам помогать на кухню. Завтрак в восемь. Затем снова работа, обеденный двухчасовой отдых, работа, ужин и отбой. Если солнце будет сильно палить, то капитан сжалится и оставит тебя в каюте.

— А ваш капитан всегда такой… вспыльчивый? — осторожно поинтересовалась я.

— Должность обязывает, — фыркнул Брун. — Мужик он неплохой, но держит нас за… ну… ты поняла, в общем, за что он нас держит. Чтобы добиться уважения в этом деле, иногда стоит показывать характер.

«Ага, — подумала я. — В особенности такой характер нужно показывать девушкам, но только для того, чтобы они понимали — от этого персонажа стоит держаться как можно дальше».

— Так что ты не зазнавайся, — продолжил Брун. — Глаза опускай в пол, когда с ним разговариваешь. Много не болтай, проявляй уважение. Будь ласковой, смиренной. Иными словами, веди себя как мудрая женщина. Тогда и дорога пройдет для тебя быстро.

— Это не то, чему стоит радоваться, — усмехнулась я. — Затем меня ждет рынок невольников, и не факт, что там мне повезет больше.

— Ну, дорогуша, — хмыкнул Брун, — это уже не мои проблемы.

Пират проводил меня в новую каюту, которая оказалась намного просторней, чем прошлая, правда, мебели здесь было по минимуму. Стол с писчими принадлежностями, стул и узкая кровать в углу. Также в ней присутствовали еще две двери. Одна из них, скорее всего, вела в нормальную уборную, а вот мне точно во вторую. Когда Брун показал подсобное помещение, я с горечью вздохнула. Оно оказалось маленьким и без окон.

Повезло, ничего не скажешь. Таким образом и клаустрофобию заработать можно.

— Я сейчас принесу матрас, — сообщил пират. — Ты сильно не переживай, подберу что-нибудь посвежее.

Он удалился, а я стала внимательно разглядывать помещение. Альзан-тей действительно использовал его для хранения вещей. У стен стояли прямоугольные открытые стеллажи, а на полках лежала не только одежда, но и книги, шкатулки разных размеров, большие пергаменты, наверняка с картами, специальные инструменты для мореплавания типа компаса, а внизу была выделена отдельная полка для различных горячительных напитков.

Их было в избытке.

Что ж… мне хотя бы будет здесь весело проводить время.

Я уже хотела подойти к стеллажам поближе, чтобы повнимательнее рассмотреть морские карты, как за спиной послышался низкий грудной голос.

— На твоем месте я бы здесь ничего не трогал руками.

Я мгновенно отстранилась. Руки за спину, глаза в пол. Все как и учил по пути в каюту Брун.

— Как скажете, — прошептала я и услышала тихие шаги.

Альзан-тей обогнул меня, подошел к стеллажу и взял одну из бутылок.

— Идем со мной, — уже мягче сказал он, видимо, ему нравилась моя покорность. — Составишь мне компанию за ужином.

Я не посмела отказаться. Надеюсь, он не заставит меня сидеть и молча смотреть на то, как он ест, а я буду умирать от голода. Когда я в последний раз ела? Наверное, только завтракала у Асании.

Однако мои опасения не подтвердились. В каюту вошла молодая девушка и накрыла стол на две персоны. Похоже, капитан заранее распорядился. Я присела на край стула и позволила себе немного понаблюдать за девушкой. И не зря, бросала она в мою сторону такие взгляды, что невольно захотелось поежиться. Чем-то я уже успела ей не угодить. А после того как она расставила бокалы и столовые приборы, нам принесли горячий ужин. Тушеную рыбу с овощами и салат из морской капусты.

Как только я почувствовала запах еды, мой желудок болезненно сжался и издал то ли стон, то ли гул, но я все равно смущенно покраснела.

— Ешь, — приказал Альзан-тей, и я нервно схватила со стола вилку и набросилась на еду. Со стороны могло показаться, что меня не кормили месяц, но на самом деле это все нервы. — Как тебя зовут?

— Астра, — ответила я с набитым ртом.

— Странное имя, — хмыкнул он.

Не страннее, чем ваши… но вслух я, конечно, этого не сказала.

— Как ты попала в эту деревню? — продолжил свой допрос пират.

— Путешествовала.

— А документы дома забыла?

Поднять глаза, чтобы считать его реакцию, я так и не решилась. Это он так шутит? Издевается? Или действительно допускает возможность, что у меня может присутствовать удостоверение личности.

— Случайность, — пожала плечами.

— Тогда тебе не повезло. — Альзан-тей наполнил бокал янтарной жидкостью и подвинул его ко мне. — Пей. Тебе нужно расслабиться, Астра.

Интересно, для каких целей ему так необходимо мое расслабление? Надеюсь, он не думает, что сможет меня склонить к близости? Покорность покорностью, но себя я в обиду не дам. Уж лучше в море прыгну, но ко мне здесь никто не прикоснется.

Вот только спорить с пиратом я не стала и сделала небольшой глоток. Горло неприятно обожгло, в голову сразу ударило. Мне и правда стало легче, и я немного расслабилась, хотя и отодвинула от себя бокал. На сегодня достаточно.

— Не знаю, что у тебя в голове, но выглядишь ты разумной, — неожиданно произнес Альзан-тей. — И я надеюсь, что вести ты себя будешь хорошо. Тогда, так уж и быть, я сделаю все, чтобы тебя не купил какой-нибудь распутный дом. Девчонка ты видная, хоть и костлявая.

Я все это слушала и чувствовала, как пылают щеки. Распутный дом — последнее место, в котором я хотела бы оказаться.

— Благодарю, — ответила тихо. — Я сделаю все, что от меня зависит.

— Вот и посмотрим, — как-то недоверчиво хмыкнул он.

В этот момент в каюту постучал Брун, который принес чистый матрас. Пират осекся, когда увидел

— Можешь проходить, — сообщил он. — Астра как раз идет отдыхать.

Глава 12

Три дня на корабле пролетели быстро. Когда ты полностью погружен в работу, то у тебя нет времени даже на то, чтобы предаваться угрюмым мыслям, а свою работу я старалась выполнять качественно. Делала все, что от меня требовалось, а именно: помогала женщинам на кухне, хотя к готовке меня еще не подпускали, но вот уборкой загрузили с головой. Еще меня отправляли в общие каюты мыть полы. А после случилось так, что один из пиратов сильно поранился, во время ремонта мачты порезал руку. Рана пусть и была глубокой, но я смогла оказать ему первую помощь, и тогда Альзан-тей вызвал меня на разговор.

После того ужина мы с капитаном больше не общались, хотя и продолжали обедать вместе. Просто теперь любая наша совместная трапеза проходила в тишине, а завести разговор первой я так и не решилась. Слишком хорошо помнила указания Бруна.

— Откуда ты знаешь, как работать с ранами? — поинтересовался капитан корабля, подозрительно сощурив глаза.

— Больше года с ведьмой прожила, Альзан-тей, — ответила я честно, не поднимая глаз. — Она и научила.

— Чему еще научила?

— Готовке и в травах разбираться. Иногда подшивала одежду, чтобы подогнать под свой размер.

— Вот, значит, как. А записи вести умеешь? Мне как раз нужен человек, который работал бы с документацией. От помощи не откажусь, а на рынке постараюсь отдать тебя в хорошее место.

Я вспомнила слова Асании о том, что пираты платят налоги и в целом живут по правилам и соблюдают законы, если они найдут какую-то добычу. И именно сейчас я пожалела, что так и не принялась изучать местные буквы. Читать и писать я по-прежнему не умела.

— Приношу свои извинения, — ответила я. — Не умею.

Альзан-тей разочарованно цокнул языком и сказал, что разговор окончен, а еще через час на кухне меня выловил довольный Брун.

— У меня к тебе хорошие новости, куколка, — счастливо заметил он.

Это был один из немногих пиратов, с которым я поддерживала дружеское общение. Именно благодаря ему я могла чувствовать себя в безопасности, так как если Брун замечал косые взгляды мужчин в мою сторону, то сразу же проводил с ними профилактическую беседу. Чтобы неповадно было.

— Альзан-тей освободил тебя от уборки. Просил отвести в каюту-мастерскую, чтобы ты перебрала нашу одежду и посмотрела, что еще можно починить.

— Что значит — освобождает? — вскинулась Мелли.

Девушка вместе со мной работала на кухне и убиралась в каютах. Именно она накрывала на стол, когда Альзан-тей пригласил меня на ужин. Да и продолжает накрывать. От того и бесится каждый раз, когда видит, что под вечер она прислуживает не только капитану, но и мне. Невольнице, с которой несколько часов назад полы вместе драила. Но я старалась на ее косые взгляды внимания не обращать.

— Тебе-то какое дело? — возмутился Брун. — Чужие дела и приказы Альзан-тея тебя никоем образом не касаются, так что продолжай выполнять свою работу и не возникай.

Мелли вспыхнула словно спичка и бросила на меня недовольный взгляд.

— Конечно, Брун, — сладким голосом произнесла она. — Кто я такая, чтобы спорить.

Тон Мелли мне не понравился, в принципе, как и ее взгляды. Решила чуть позже с ней поговорить, как только представится возможность, и попытаться расположить девушку к себе. Проблемы на корабле мне были не нужны. А пока я последовала за Бруном. Все лучше, чем ползать на коленях во время уборки.

Брун повел меня показывать каюту с вещами. Мы поднялись на палубу, и я ненадолго остановилась, чтобы полюбоваться заходящим солнцем. Все же… в этой пиратской свободной жизни было что-то прекрасное.

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые и золотистые тона. На палубе корабля раздавались звуки моря: шум волн, крики чаек и глухие команды пиратов. Из подслушанных разговоров следовало, что на рынок невольников мы попадем через неделю. Я понимала, что мне не избежать этой участи, но от моего поведения зависит многое. В том числе и то, кому Альзан-тей в итоге меня продаст.

С этими мыслями я вошла в каюту и оценила предстоящий фронт работы. Вещей было действительно много, и не только одежды.

— Раз в год мы все отдаем в прибрежное ателье, — пояснил Брун такой большой склад вещей.

— Не проще было бы нанять на корабль профессиональную швею? — поинтересовалась я.

— Себе дороже, — фыркнул пират. — Это же того не стоит. Тут работы на несколько дней, а просить будут жалованье такое, что пребывание швеи на корабле становится не выгодным. То ли дело ты, тебе платить не надо, — усмехнулся он.

Я посмотрела на него недовольным взглядом, давая понять, что шутку не оценила.

— В общем, смотри, изучай, составляй план работы. Доступ в эту каюту тебе будет открыт.

Брун ушел, а я стала перебирать вещи, распределяя их по разным кучам. В одну складывала то, что уже не подлежит ремонту и годится на тряпки, а в другую то, что еще можно было спасти. Также выделила отдельные вещи, которые возможно в дальнейшем использовать как ткань для заплаток. Я так увлеклась работой, что не заметила, что в каюте нахожусь не одна.

— Смотри-ка, у нас появилась новая швея! — произнесла Мелли с насмешкой. — А как же полы? Неужели ты думаешь, что сможешь просто так избежать работы?

Я подняла голову и встретилась с ее взглядом. Внутри меня закипала злость, но я знала, что лучше не провоцировать конфликт.

— Я просто помогаю капитану, — ответила спокойно. — Это тоже работа.

Мелли фыркнула и сделала шаг вперед.

— Работа? Ты просто хочешь выскочить из своей грязной судьбы! Не забудь, кто ты есть на самом деле — просто невольница!

Ох, язык так и чесался ответить что-нибудь едкое, под стать этой гадине, но я вовремя себя сдержала.

— Я постараюсь тебе помогать, — сообщила я. — Но от своих прямых обязанностей отказываться не буду.

— Да, помогай, — противно улыбнулась девушка. — Если тебе повезет, то навыки мытья полов после рынка пригодятся, а если нет… тогда нужно будет научиться работать совершенно другим местом.

Эти слова вывели меня из себя. И если бы Мелли не ушла, то я бы обязательно сорвалась. А так доделала свою работу и вернулась в каюту.

Альзан-тей как раз ужинал. Он махнул мне рукой, предлагая присоединиться, и я присела за стол.

— Ты приступила к работе? — спокойно поинтересовался он.

— Да, завтра начну уже что-то ремонтировать, — сообщила я.

— Отлично. Я рад,

Что там говорил Воланд по поводу того, что никогда и ничего нельзя просить у тех, кто сильнее вас? В моем случае можно было просить, так как Альзан-тей сам предложил выполнить мое желание.

— Вы правы. У меня будет просьба.

Глава 13

Я никогда не жила в бедности. Отец и дед занимались бизнесом и знали толк в этом деле, поэтому с самого рождения у меня было все, что должно быть у маленького ребенка, и даже больше. Всевозможные игрушки, брендовая одежда, правильно питание, репетиторы, а на каждый день рождения мне дарили золото, его у меня было в достатке.

Кольцо с аккуратным бриллиантом, подаренное отцом перед его смертью, я носила не снимая. Слишком дорога память. И сейчас это кольцо находилось у Альзан-тея.

— Говори, — приказал он, и я не стала ходить вокруг да около.

— Из дома рыбака вы забрали шкатулку с моими украшениями. В ней находится кольцо, которое я хотела бы вернуть.

Пират какое-то время молчал, будто бы обдумывал мою просьбу, а затем поднялся с места и подошел к своему рабочему столу. Я внимательно следила, как он медленно отодвигает ящик и достает такую знакомую шкатулку.

Слишком медленно. А учитывая мое напряжение, эти секунды казались для меня часами.

Затем он вернулся, поставил передо мной шкатулку и холодно приказал:

— Выбирай.

Я дрожащими пальцами прикоснулась к деревянной крышке и потянула ее вверх. Сколько же здесь было драгоценностей… Если бы я успела тогда сбежать до прихода пиратов, то наверняка смогла бы организовать для себя безбедную жизнь.

— Ты же понимаешь, что надолго оно у тебя не задержится, — сообщил Альзан-тей, наблюдая, как я достаю кольцо и надеваю его на палец. — Его заберут твои хозяева, как только тебя выкупят.

— Точно, — разочарованно сообщила я и от негодования прикусила губу, как-то я об этом не подумала.

А пират снова меня удивил. Он повторно направился к рабочему столу и достал из ящика джутовую веревку, только тонкую.

— Возьми, — Альзан-тей протянул мне веревку. — Надень на нее кольцо и носи на шее. Может быть, так не заметят.

А это идея. Я продела сквозь веревку кольцо и спрятала украшение в складках платья. Уже хотела завязать ее концы за шеей, но мужчина меня опередил. Встал сзади, отодвинул в сторону волосы и забрал из моих пальцев веревку, самостоятельно делая узел.

Этот момент можно было бы назвать интимным, если бы не страх, который мгновенно меня парализовал. Я не забывалась и знала, что мое слово на корабле ничего не значит, и если капитан захочет со мной что-то сделать, то разрешения спрашивать не будет.

— Оно дорогое? — хриплым голосом поинтересовался Альзан-тей.

— Как память, — робко ответила я. — Дорогой сердцу подарок.

— Хорошо, — ответил он.

Затем провел пальцами по моей оголенной шее, тяжело выдохнул и наконец-то отстранился, возвращаясь на свое место.

Остаток ужина прошел в молчании. Только я продолжала кидать взгляды на открытую шкатулку, которую так и не убрали. Меня будто проверяли.

Она манила, заставляла сделать глупость, но я держалась до последнего. Альзан-тей не из тех мужчин, кто прощает промахи за красивые глазки. Если я разрушу между нами и без того хрупкое доверие, то пощады не ждать. Так что и глаз не дрогнул, когда по завершении ужина капитан забрал шкатулку и отнес ее в ящик стола.

После ужина я вернулась в свою каморочку и попыталась уснуть. Слишком все хорошо стало складываться. Как бы не было потом проблем.

Следующий день я начала с того, что отправилась на кухню к Мелли. Сложности мне были не нужны, поэтому я решила пока не выделываться и помогать девушке, вдруг она подобреет?

Вот только Бруну это не понравилось.

— Куколка, — возмутился он, — я тебя какую работу выполнять просил?

И взгляд такой, не предвещающий ничего хорошего…

— Я хотела приступить с обеда, — спокойно ответила я.

— А я хочу, чтобы ты приступила сейчас, — холодно ответил пират. — И не вздумай больше ослушиваться указов, капитану это не понравится.

Тут я спорить не стала. Только бросила взгляд на Мелли, но, к сожалению, ее отношение ко мне не изменилось. Девушка смотрела на меня с такой ненавистью, что я даже не знала, кого мне бояться больше. Ее или Альзан-тея.

В любом случае я сделала все от меня зависящее. Помириться с ней пыталась. А то, что у нее предвзятое ко мне отношение, так это проблемы у нее в голове.

— Что тебе потребуется для работы? — поинтересовался Брун, как только мы поднялись на палубу и пошли в сторону каюты.

— Нитки, иголка, ножницы, — стала перечислять я. — Если что-то будет нужно дополнительно, я сообщу.

И пока я стояла в дверях, сосредоточившись на груде одежды, которая ждала своего часа, пират сбегал за всем необходимым.

— А поменьше иголки нет?

Я взяла в руки толстую большую иглу и внимательно ее осмотрела. С такой работать будет сложно.

— Что есть. Мы ею на палубе работаем. Можно сказать, что она счастливая, — с гордостью сообщил он. — А для одежды иголки никогда не приобретали. Зачем они, если шить не будем?

И то верно.

Я поблагодарила Бруна за то, что принес хотя бы это, и стала для себя подготавливать рабочее место. Нашла старый ящик с провиантом и приспособила его вместо стола.

Первым делом еще раз перебрала вещи, которые не подлежали восстановлению, и срезала с них все пуговицы. С замками здесь было сложнее, ремонтировать я их не умела, поэтому решила такие вещи пока не трогать.

После того как расправилась с ненужными вещами, я принялась перебирать те, что можно было восстановить, решив начать с самого простого. Пришить пуговицы там, где их не хватало, а затем заняться заплатками.

Пиратская одежда была разнообразной: от длинных рубашек до потертого кожаного снаряжения. Рассмотрев все повнимательнее, я пришла к выводу, что работа будет не сложной. Скорее всего, Альзан-тей следил за внешним видом своих подчиненных и заставлял их менять одежду даже тогда, когда появлялись небольшие погрешности. Да, из-за этого ремонтировать предстояло много, но я не видела ничего критического.

— Эй, девка.

От работы меня оторвал насмешливый мужской голос. Я обернулась и увидела в дверях Тринта.

Со дня похищения мы с ним больше не разговаривали, хотя он и бросал в мою сторону долгие изучающие взгляды.

— Слушаю, — спокойно произнесла я, хотя мне и не понравилась его грубость.

— Работаешь? — продолжал ухмыляться он.

— Как

— Мелли мне рассказала, как ты такую работку себе отхватила, — зловеще произнес он, а затем прошел в каюту и закрыл за собой дверь.

Я сразу же напряглась. Альзан-тей дал прямой указ меня не трогать. Он же не собирается…

— Прошу вас, уходите, — произнесла я твердо и уверенно.

Но Тринт не пытался меня услышать. Его глаза горели опасным огнем, от которого у меня все внутренности свернулись в тугой узел.

— Зачем же сразу уходить, — хмыкнул пират. — Я вот… может, тоже хочу, чтобы ты со мной по-особенному поработала.

Глава 14

Я тут же вскочила со своего места и отошла от мужчины как можно дальше. Стало слишком страшно, но я пыталась взять верх над эмоциями, так как сейчас мыслить необходимо трезво. Слышала, насильники любят, когда их жертвы просят пощады, таким образом они чувствую свою силу, а Тринту я такого удовольствия не предоставлю.

— Альзан-тей запретил меня трогать, — спокойно сообщила я, наблюдая, как пират приближается. — А если ты ослушаешься его указа, то он тебя накажет. Не позволит себе выглядеть в глазах своей команды слабым человеком, который спустит с рук пренебрежительное отношение к его словам.

Тринт на несколько секунд замешкался, однако желание, которое продолжало гореть в его глазах, оказалось сильнее.

— Ты девка умная, — кивнул пират, — но и я не дурак. Или ты думала, что я позволю тебе рассказать о происходящем? Поговорю с Мелли, она и в еду чего-нибудь добавить сможет.

— Ты не посмеешь! — Голос сорвался на крик, внутри оборвалась последняя надежда. Неужели все закончится именно так?

— Вот сейчас и проверишь, — оскалился пират и в два шага преодолел разделяющее нас расстояние.

В нос ударил тошнотворный запах спиртного и старого пота. Видимо, Тринт решил подкрепиться, перед тем как отправиться на такой ответственный шаг. Потные ладони схватили мои запястья и сильно сжали, а я уже не могла контролировать свои рвотные позывы. Отвернулась в сторону и часто задышала ртом. Хотя, может, и не стоило себя сдерживать? Вырвало бы меня на пирата, стало бы ему уроком на будущее. Брать женщин силой могут только трусливые подонки.

— Ну ты чего, — прошептал пират мне на ухо и провел по нему кончиком языка, отчего мое тело пронзила неприятная судорога. — Тебе понравится. Я ничем не хуже Альзан-тея, по крайней мере, Мелли так утверждает.

Очень сомневаюсь, что капитан корабля спал с этой разнорабочей. Скорее всего, девица об этом только грезила, а сплетнями пыталась накинуть на себя пуху. Об этом я собиралась сообщить Тринту, но он больно схватил меня за подбородок и развернул к себе, а дальше все стало происходить, как в самом страшном кошмаре. Он прильнул ко мне своими губами, пытаясь протиснуть свой язык в мой рот. Запах алкоголя и пота усилился, и мне повторно стало плохо. Плохо настолько, что от отвращения разболелась голова.

Все мои попытки вывернуться из хватки или крутить головой, блокировали на корню. Мужчина был выше меня, шире и сильнее, так что эти протесты для него ничего не значили. И я чувствовала, как он упивается своей силой.

После того как пират понял, что я не смогу его одолеть, он наконец-то отпустил меня, но только для того, чтобы с силой пихнуть на груду старой одежды. Не удержав равновесие, я упала. Запуталась в тряпках в попытках выбраться, а Тринт тем временем уже стащил с себя штаны.

От безысходности я закричала. Из глаз брызнули слезы, собрав последние остатки сил, я перевернулась на бок, чтобы выбраться из одежды, но пират успел среагировать и лег на меня сверху.

«Это конец», — подумала я, пока Тринт делал бедрами поступательные движения и лез рукой ко мне под юбку. Но как только одна моя нога оказалась свободна, я согнула ее в колене и что есть силы ударила пирата в бок.

Он охнул и немного отстранился, предоставляя мне возможность дышать. Жаль только, победа была недолгой.

— Тебе не повезло, — прорычал мужчина. — Теперь я нежным точно не буду.

Однако не успел он снова на меня залезть, как дверь в каюту с грохотом открылась.

Видимо, кричала я не зря и меня все же услышали. Не успел Тринт от меня отодвинуться, как Брун подбежал к нему и схватил за горло, мгновенно от меня оттаскивая. А мне сразу же так хорошо стало, будто я заново родилась. Правда говорят, у страха глаза велики, а сейчас все кончилось. Брун не даст меня в обиду.

— Совсем сдурел? — поинтересовался пират у Тринта. — Забыл указание Альзан-тея?

— Альзан-тей и сам с удовольствием ее попробовал, — выплюнул Тринт недовольно. — Чем мы хуже?! И вообще, что это за ущемление прав мужчин на корабле? Ни одну женщину трогать нельзя, нужно ждать суши! Наш капитан издевается над нами!

— Мы сами выбрали этого капитана, — возмутился Брун. — Наш кодекс гласит, что мы должны слушаться любого указания, а ты этот кодекс нарушил…

Глаза Тринта округлились от страха, а губы, кажется, задрожали.

— Ты не посмеешь, — произнес Тринт без былой уверенности.

— В отличие от тебя, я приказов не нарушаю, — ответил Брун и потащил Тринта за собой, так и не дав ему надеть штаны.

А я наконец-то отдышалась, привела себя в порядок и попыталась вернуться к работе. Руки, правда, продолжали трястись от пережитого стресса, но в итоге я смогла успокоиться. Мысли о том, что просто так это дело не оставят, придавали мне уверенности. И если Мелли думает, что я буду молчать, то сильно ошибается.

А вечером мне наглядно продемонстрировали наказание, которое дают пиратам, если они ослушиваются приказов капитана. Весь оставшийся день в мою каюту никто не зашел, в том числе и Брун, только ближе к ужину он заглянул и попросил выйти на палубу.

Изначально можно было подумать, что ничего не изменилось. Закат раскрасил небо в огненно-красные и золотистые цвета. Корабль покачивался на волнах, ветер надувал его паруса, а команда готовилась к вечернему ужину. Но в этот вечер на палубе царила напряженная атмосфера, которая предвещала бурю, и это напряжение я чувствовала каждой клеточкой своего тела.

Альзан-тей стоял на носу корабля, его голос звучал громко и властно. Он обращался к своей команде, собравшейся вокруг, а те перестали шуметь и внимали каждому слову.

— Сегодня мы собираемся обсудить вопрос дисциплины! — произнес он, глядя на пиратов, которые с любопытством и настороженностью ждали продолжения. — Один из нас ослушался приказа и нарушил кодекс чести.

Пираты стали перешептываться и переглядываться, а тем временем Брун вывел на палубу связанного по рукам

— Этот человек — пират, и как пират он должен следовать нашим законам! — продолжал Альзан-тей. — Но вместо этого он посмел ослушаться моего приказа и стал приставать к девушке-невольнице, которую мы взяли на борт. Это недопустимо!

Толпа замерла, шепот прошелся по команде. Некоторые из мужчин одобрительно кивали, другие же с недовольством покачали головами. Но все понимали, что наказание неизбежно. Женщины же стояли поодаль, возле входа в кухню. На их лицах читалось одобрение, и только одна Мелли смотрела на все это с такой яростью, что по коже от такого взгляда бежали мурашки.

— Тринт, — произнес капитан, обращаясь к нему напрямую, — ты нарушил не только наши законы, но и законы человечности. За это ты понесешь наказание.

Альзан-тей жестом указал на бочку, стоявшую у борта. Тринта вывели вперед, а команда окружила пирата.

— Каждый из вас имеет право отомстить за обиду, которую ты причинил. Любой желающий может подойти и сделать то, что считает нужным! — произнес капитан корабля с решимостью в голосе.

Первым подошел самый старший по возрасту в команде. Его лицо было изрезано морщинами, а в глазах горел огонь справедливости. Он поднял палку, что лежала возле бочки и с силой ударил Тринта по спине. Тот вскрикнул от боли, но не упал. Взгляды членов команды были полны одобрения.

Следующим был молодой пират, которого я часто видела возле Альзан-тея, кажется, он был его помощником и правой рукой. Он подошел ближе и ударил Тринта так сильно, как мог. Вокруг раздались одобрительные крики.

Представление продолжалось минут пятнадцать, но для меня эти минуты казались вечностью. Головой я понимала, что Тринт заслужил наказание, он пытался со мной сделать то, что сломало бы меня внутри навсегда, и я бы точно при удобном случае бросилась за борт, но каждый хрип, стон, крик пирата разрывал мою душу на части. На это наказание невозможно было смотреть, а толпа вокруг ликовала. Пусть Альзан-тей и обеспечил мне безопасность, я понимала, что не смогла бы долго прожить в таких условиях, и не из-за того, что боялась воды.

— Астра!

Из размышлений меня вырвал холодный голос капитана. Я подняла на него глаза и заметила, что пытка прекратилась. Тринт лежал на палубе весь в крови, а команда выжидательно смотрела на меня.

— За тобой последний удар.

Не смогу. Как бы я ни ненавидела Тринта, у меня не поднимется рука, поэтому я отрицательно покачала головой.

— Ты тоже хочешь ослушаться моего приказа? — Бровь Альзан-тея поползла вверх, а у меня внутри все сжалось.

Ослушаться приказа равно оказаться на месте Тринта.

— Нет, — прохрипела я и на негнущихся ногах подошла к пирату.

Взяла в руки ненавистную палку и стала внимательно оглядывать тело провинившегося. В основном его били по спине, рукам, лицу, а я же выискивала чистое место, которое не будет так сильно реагировать на соприкосновение с палкой.

На мгновение наши глаза встретились. Во взгляде Тринта больше не было ненависти, похоти или ярости. В них было сожаление, боль и страх. Рука моя дрогнула, но страх оказаться на месте Тринта был сильнее. Я сделала вид, что со всей силы замахнулась и перед тем, как ударить по ногам, ослабила хватку. Удар должен был получиться не таким болезненным.

Подняв глаза, я встретилась с одобрительным взглядом Альзан-тея. Свое предназначение я выполнила. От этого было тошно, к тому же я почувствовала, как внутри меня что-то сломалось. И это сломанное вряд ли уже получится восстановить. Мир, в который я попала, жесток. И если я хочу в нем выжить, то должна ему соответствовать.

Глава 15

Впервые после ужина я не отправилась спать в свою каморку. Вместо этого поблагодарила Альзан-тея за щедрость и заступничество, а после выскользнула из каюты, сообщив, что мне необходимо подышать свежим воздухом.

Если Альзан-тей и удивился, то виду не подал. Ранее я не была любителем вечерних променадов, а когда солнце зайдет за горизонт — так тем более. Стоило вспомнить только тот день, как в ночи бывший муж скинул меня за борт корабля, так страх снова окутывал липкой паутиной.

Интересно, как он там? Очень надеюсь, что получил по заслугам и отбывает свое наказание в тюрьме. Не зря юристам платила такие деньги.

Но об этом можно уже не вспоминать, сейчас есть проблемы гораздо серьезнее…

Ночь набросила на пиратский корабль темную вуаль, звезды мерцали, как драгоценные камни на черном бархате неба. Ветер нежно шептал, играя с парусами, которые словно дышали в такт волнам. Лунный свет пробивался сквозь облака, освещая палубу, где царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками моря.

Тишь да благодать… и я, крадущаяся в этой ночи, словно хищник, чтобы поймать свою жертву и серьезно с ней поговорить.

Мелли я нашла на кухне, она как раз завершала вечернюю уборку и домывала полы. Недолго думая, я быстро подошла к девушке, наклонилась и схватила ее за волосы, откидывая голову назад, чтобы встретиться с ней глазами.

— Ааааа! — закричала она во все горло. — Ты что делаешь, ненормальная?!

— Пришла с тобой поговорить, — прошипела я ей на ухо. — Кажется, между нами возникло недопонимание.

Девушка попыталась вырваться, но держала я крепко, поэтому каждое движение причиняло ей боль.

— Да что ты о себе возомнила?! — возмущалась она. — Нападать на сотрудников корабля — нарушение правил! Я все расскажу Альзан-тею!

— Отличная идея, — хищно улыбнулась я и натянула волосы на кулак сильнее, отчего Мелли повторно закричала. — Тогда и расскажешь как раз, каким образом в голове у Тринта возникли мысли, что я сплю с капитаном. Это же ты сплетни на корабле распускаешь, уверена, Тринт с удовольствием их подтвердит, чтобы выслужиться перед своим начальником.

Мелли всхлипнула и перестала сопротивляться.

— Что тебе от меня нужно? — тихо спросила она.

— Чтобы ты наконец-то от меня отвалила. Каждый на корабле занимается своим делом. Я ремонтирую одежду, ты драишь полы. И не возмущаешься. Все поняла?

— Поняла, — пробурчала она себе под нос.

— Не слышу! — я легонько дернула Мелли за волосы.

— Поняла я, поняла! — уже громче сообщила она.

— Вот и отлично. — Я отпустила девушку, и она упала на колени, продолжая всхлипывать. — И если я еще раз замечу, что ты намеренно пересаливаешь мою еду, я запихну ее тебе… в глотку. Сладких снов, Мелли.

Оставив девушку одну, я поднялась на палубу и пошла в сторону каюты. Головой я понимала, что все сделала правильно. Мелли необходимо было дать отпор, иначе этот буллинг с ее стороны никогда бы

— У тебя все хорошо? — поинтересовался Альзан-тей, как только я вошла в каюту.

По обыкновению я замерла на месте, спрятала за спиной руки и опустила вниз глаза, но даже в такой позе я прекрасно чувствовала его подозрительный взгляд.

— Все прекрасно. Спасибо за беспокойство, Альзан-тей, — ответила я и, так как дополнительных вопросов не последовало, пошла к себе в каморочку, завернулась в потрепанный плед, который уже стал родным и уютным, и постаралась уснуть.

Поскорей бы суша.

Вот только удача снова от меня отвернулась.

Ночь на борту корабля была не спокойна. Ветер завывал, как злая ведьма, а волны, словно гигантские руки, хватали корабль и швыряли его из стороны в сторону. Я проснулась в своей крошечной каморке от того, что сердце колотилось, как будто пыталось вырваться наружу. Стены вокруг меня казались неустойчивыми, а пол под ногами был живым существом, готовым сбросить меня в бездну.

Внезапно раздался треск. Две бутылки с ромом, стоявшие на полке, не выдержали натиска шторма и с глухим звоном разбились. Я пискнула от страха, прижавшись к стене. Вода... Я всегда боялась воды. Этот страх был настолько глубоким, что даже мысли о бурлящем море вызывали у меня дрожь.

А что, если мы утонем? Никогда не разбиралась в тонкостях мореплавания, но это погода навевала на меня жуткий страх. Жуткий настолько, что я не смогла сдержать свои эмоции и заплакала. Хотя кого я обманываю? Плакала я не из-за погоды, а потому что устала. Давно все держала в себе, я в этом мире уже больше года, но до этого крепилась как могла и переживала все трудности, а сейчас… сейчас мне просто хотелось выплеснуть всю скопившуюся боль, а еще хотелось, чтобы меня наконец-то кто-то обнял и утешил. Погладил по голове, словно маленькую девочку, и сказал, что все обязательно будет хорошо.

И как по волшебству, дверь в мою каморку открылась. Перед глазами все плыло, но я все равно смогла распознать очертания Альзан-тея. Его черные волосы были растрепаны после сна, а в глазах горело недовольство, вот только оно быстро сменилось удивлением, как только он заметил мое состояние.

— Астра? — Голос капитана дрогнул, он мгновенно ко мне приблизился и опустился на колени, чтобы сравняться со мной ростом. — Ты боишься? Успокойся, это всего лишь непогода.

— Д-да, — вымолвила я и вытерла ладошкой слезы. — Н-непогода.

— Понятно, — кивнул Альзан-тей своим мыслям и резво подхватил меня на руки.

Я пискнула и схватилась за его шею, как за спасательный круг.

Капитан внес меня в свою каюту, а затем опустил на кровать и заботливо укутал в одеяло.

— Здесь ты будешь в безопасности, — проговорил он. — Попытайся уснуть.

— А вы? — я набралась смелости и посмотрела ему в глаза, хотя это и противоречило всем правилам.

— Мне нужно к своим на палубу, — пояснил он. — Как только приведем все в порядок, я вернусь.

И я поверила. Закрыла крепко глаза и попыталась успокоиться, даже не заметила, как дыхание стало размеренным и я наконец-то уснула. А утром проснулась от того, что почувствовала на своем бедре непривычную тяжесть. Альзан-тей не постеснялся спать со мной рядом, завалился на кровать в одежде, притянул меня к себе, будто я не человек, а кусок одеяла, и уснул.

Тепло чужого тела за этот год стало для меня непривычным, а желание многих воспользоваться беззащитной девушкой, мягко говоря, пугало, поэтому я аккуратно, чтобы не разбудить мужчину, убрала его руку и тихо слезла с кровати.

Благо получилось. Видимо, капитан сильно устал и лег спать недавно, так что я беспрепятственно вернулась в свою каморку, переоделась, а затем покинула каюту, тихо прикрыв за собой дверь.

На палубе с утра было немноголюдно, остались единицы, которые завершали работу и убирали последствия шторма. Только на кухне по привычке суетились женщины. Обычно я помогала Мелли с уборкой, но теперь все будет по-другому. Иногда люди понимают только язык силы. И когда после завтрака я снова ушла в каюту, где продолжала ремонтировать одежду, она больше не сказала мне ни слова. Скорее всего, боялась, что я могу выполнить свое обещание и пожалуюсь Альзан-тею на ее кляузы.

При следующей встрече с капитаном я смутилась, а вот у Альзан-тея не дрогнул на лице ни один мускул. И я была этому очень рада. Мужчина мне явно начинал нравиться, да и как он мог не понравиться? Сильный, смелый, красивый, влиятельный и с характером, да и к тому же со своими принципами. Такой с легкостью может завладеть девичьим сердцем. И, возможно, у меня бы вышло добиться взаимности. Влюбила бы мужчину в себя, а затем он помог бы мне сделать документы, и я получила долгожданную свободу. Вот только… жизнь на корабле не для меня. После смерти матери я ненавидела воду и боялась ее. Поэтому придется искать другой выход.

А через пару дней мы добрались до суши.

Глава 16

Как только я услышала крики и счастливый смех пиратов, то бросила шитье и выбежала на палубу. Вдалеке можно было увидеть очертания чего-то темного, и чем ближе мы приближались, тем понятнее становилось, что это долгожданная суша.

Дыхание перехватило от облегчения и нарастающей надежды. Где-то глубоко в душе я надеялась, что Альзан-тей отпустит меня и не поведет на рынок невольников, но… как же я ошибалась. Видимо, не настолько я понравилась мужчине, что он был готов лишиться ради моей свободы своего хорошего содержания.

Это я еще поняла в тот момент, когда счастливая побежала в свою каморку, чтобы переодеться. Как только мне дали доступ к одежде на корабле, я пошила для себя повседневное простое платье из тряпок, а тот наряд, что достался мне от ведьмы, аккуратно вычистила и приготовила для того, чтобы выйти в нем на сушу.

В голове я разработала несколько вариантов развития событий. Но даже если попаду на рынок невольников, то должна оставаться чистой и опрятной. Так у меня больше шансов попасть в хорошую семью, а не в дом терпимости.

— Собираешься? — позади меня раздался голос Альзан-тея.

Оказывается, все это время он за мной наблюдал, хотя я думала, что он поднимется к остальным пиратам на палубу и будет готовиться к тому, чтобы пришвартоваться к берегу.

— Хвалю за то, что приводишь себя в порядок, — кивнул он. — Возможно, сегодня тебе повезет.

Я опустила голову и прикусила губу от негодования. Вот так и рушатся последние надежды. Все представляла в своей голове, как

На его замечание я ничего не ответила. Кроме платья и кольца на шее у меня ничего не было, поэтому я бросила прощальный взгляд на свою каморку, которая уже стала родной, и поднялась на палубу к остальным.

Земля была уже близко. Шума становилось больше, как и работы у пиратов, а когда мы наконец-то достигли цели, то я стала наблюдать, как мужчины разгружают последние припасы.

— Все отремонтировать я не успела. Распределила вещи на две части, надеюсь, вы разберетесь, — сообщила я Альзан-тею, перед тем как Брун осторожно взял меня за руку и стал помогать спускаться.

— Разберемся, — кивнул он. — Прощай, Астра. Брун проследит, чтобы ты попала в хорошие руки. Ему я доверяю.

Вместе с Бруном с нами пошли еще двое пиратов, с которыми я мало общалась, но, кажется, они были друзьями Тринта, и меня это немного пугало. Радовало только то, что Брун действительно не даст меня в обиду, он ко мне тоже прикипел.

Как только мои ноги коснулись суши, я хотела разрыдаться от счастья. Упасть на колени и расцеловать землю, настолько я по ней скучала. Но я лишь обернулась и бросила прощальный взгляд на корабль, на котором провела несколько напряженных дней.

Альзан-тей стоял на носу корабля и помогал с разгрузкой продовольствий и запасов, скорее всего, они хотят продать остатки по дешевке и закупить на борт чего-нибудь свежего.

— Нам нужно идти, — тихо сообщил Брун и потянул меня за руку. — В порту мы будем не больше суток, а дел еще много.

Я кивнула и послушно поплелась за пиратом, в голове продумывая будущий план действий. Насколько велика вероятность, что мне повезет и у меня получится сбежать?

Но эти мысли я быстро выбросила из головы. Куда у меня получится сбежать? Я на рынке невольников, кто-нибудь поймает за руку, и все, поведут на эшафот. Судьба моя сложится куда хуже, а так есть шанс попасть в нормальную семью.

Рынок находился недалеко от порта, так как прошли мы совсем немного. Окружен он был высокими каменными стенами, они-то и создавали атмосферу замкнутости и безысходности, а продавали здесь не только людей. Так что я поближе познакомилась с представителями местной флоры и фауны, с которыми не посчастливилось пересечься в деревне. И именно здесь я поняла, насколько наши планеты отличались. Да, на небе можно было разглядеть еще один спутник даже днем при ярком солнечном свете, но до этого момента я отождествляла наши миры, делала их похожими из-за людей, одних и тех же болезней, трав и цветов, да и воздух был одинаковый. Пища мной беспроблемно переваривались, поэтому я испытала искреннее удивление, когда увидела в клетках незнакомых мне зверей, один из которых напомнил карликового дракона, только что огонь из пасти не пускал.

Хотя, смею предположить, если бы он мог выпускать из своей пасти огонь, то вряд ли его смогли бы поймать в клетку и отнести на этот рынок.

Из-за большого количества людей и различных животных аромат на рынке стоял соответствующий. Запах пота, грязи, дешевого алкоголя и еще какой-то примеси, от которой меня воротило. Оставалось только надеяться, что в клетку меня не запихнут, как и это бедное животное.

— У кого ты служила раньше? — вдруг поинтересовался Брун, прерывая мои размышления.

— Год работала у ведьмы, — я демонстративно убрала из своего лексикона слово «услужение». — А до этого работала сама на себя.

— Сама на себя? — усмехнулся пират. — И без документов.

— Они у меня были, — отстраненно ответила я, не вдаваясь в подробности.

Было время, когда я проживала свою лучшую жизнь и никаких бед не знала, но то, что я из другого мира, предпочитала не говорить. Об этом знала только Асания.

— Ну, как хочешь, — без обиды ответил Брун и свернул в сторону.

Я последовала за ним и, как только обогнула высокие вывески и прилавки, передо мной открылась другая часть рынка. Здесь больше не было животных, украшений, посуды и прочих безделушек, мимо которых мы сейчас проходили. Сейчас я оказалась в месте, где были только люди. Одни продавали, другие выступали в качестве товара, и не всем повезло так же, как и мне.

Внутри рынка царила жуткая атмосфера. Под ярким солнцем, которое обжигало кожу, выстраивались ряды клеток и помостов, на которых выставлялись невольники. Некоторые из них выглядели усталыми и изможденными, другие — полными надежды и готовыми бороться за свою свободу. Я шла по этому аду, чувствуя на себе взгляды множества людей: от богатых купцов до нищих искателей удачи.

Да, некоторых невольников держали в клетках, словно диких зверей. Это что же за мир такой с варварскими обычаями? Замужество при таком раскладе уже не казалось мне плохим исходом.

На каждом углу слышались крики торговцев, которые пытались привлечь внимание к своим товарам. «Лучшие невольники с южных островов!», — кричал один из них, показывая на стройного мужчину с мускулистым телом. «Эта девушка — настоящая находка!» — восклицал другой, указывая на невольницу в коротком облегающем платье. Тут и без слов было понятно, для каких целей ее хотят продать. Однако не все поработали над внешним видом невольником, некоторых выставляли в оборванных тряпках или вовсе в нижнем белье.

— Нам вот сюда, — сообщил Брун и повел меня к небольшому пустому помосту. — Сейчас будут проходить купцы, ты не переживай, у меня глаз наметан, постараюсь и вовсе отдать тебя женщине…

— Брун! — К нам бежал один из пиратов, что плыл с нами на корабле. — Там… там, — сбивчиво кричал он. — Альзан-тей… упал, срочно нужна помощь.

Я уже было сдвинулась с места, вдруг моя помощь как целителя тоже понадобится, но Брун меня остановил.

— Я разберусь, вдруг купца хорошего упустим. Ребята, присмотрите пока за ней. Абы кому не отдавать, головой отвечаете.

Брун убежал за пиратом, а я осталась в компании двух мужчин, которые были приятелями Тринта.

Как же все не вовремя… И почему-то мне с трудом верится в историю падения Альзан-тея.

Глава 17

Ухмылки на лицах этих двоих только подтвердили мою теорию. Мужчины переглянулись, а затем стали перешептываться.

— Если постараться, можно успеть…

— Я слышал, что на соседнем ряду как раз искали для … дома.

До меня доносились обрывки фраз и я уже поняла, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Пока они развернулись и что-то оживленно обсуждали,

Как назло, один из пиратов обернулся. При виде того, как я медленно отдаляюсь, глаза его сверкнули яростью, а у меня мороз пробежал по коже.

— Стоять! — гаркнул он, из-за чего привлек к нам внимание окружающих.

Продавцы, покупатели, невольники… все бросили свои дела и посмотрели на нас.

— Эй! Куда это ты? — закричал второй и не успела я моргнуть, как меня мгновенно догнали и схватили за руки.

— Ты что же это удумала? Сбежать?!

— Ты хотя бы знаешь, чего нам стоило уговорить Сальмера подыграть, чтобы он отвлек Бруна?

Сердце после этих слов окончательно ухнуло в пятки. Я и до этого понимала, что влипла с головой, но все это время надежда меня не покидала.

— Так значит, Альзан-тей не падал? И все с ним в порядке? — уточнила я осипшим голосом, пока пираты тащили меня на помост.

— А ты смышлёная. Даже жаль тебя, но… сама виновата. Тринт хороший мужик, а из-за тебя его наказали. А когда хороших людей за просто так наказывают, — пират цокнул языком и покачал головой. — Случается что-то плохое. Вот как с тобой.

— Он ничего не сделал?! — громче обычного возмутилась я. — Он пытался взять меня силой!

— А вот обманывать не стоит, — процедил сквозь зубы второй пират. — Мы у Тринта все расспросили, и он рассказал, что там, да как было. Спровоцировала ты его. Подставила.

— Что за бред?! И для чего, по-вашему, мне все это нужно?

— Хороший вопрос, но кто знает, что у тебя в голове? В любом случае, причины нам уже не интересны. Думать нужно было головой, когда самолюбие свое тешила. Понравилось избивать человека? Почувствовала свою власть?!

Про то, что они и сами с удовольствием били палкой Тринта, я разумно умолчала. Поняла уже, что у этих двоих своя извращенная правда.

— Брун узнает, — предприняла еще одну попытку выкрутиться я. — Он же не дурак, поймет для чего вы весь этот спектакль затеяли.

— Брун — наш мужик, — возразил пират. — Мы ему расскажем о том, как все было на самом деле и он сам все поймет. А ты… улыбнись, а то продать тебя не успеем…

Договорить пират не смог, потому что я улыбнулась… да так улыбнулась, что вырвала из захвата руку и влепила со всей силы ему пощечину. Я готова была сражаться, словно разъяренная кошка, тут, главное, время оттянуть, хотя это и было сложно. Мы обратили на себя внимание всех окружающих.

— Ах ты, гадина! — возмутился пират и уже замахнулся на меня кулаком, как сзади него послышался суровый женский голос.

— Немедленно отойди от девушки. Иначе плохо будет. Обещаю.

Мужчины медленно обернулись, и я чувствую, как сам воздух вокруг нас начинает пропитываться яростью.

— Да кто ты такая? — уже начал свое возмущение один из пиратов, но тут же подавился воздухом, потому что мужчина, который сопровождал незнакомку, мгновенно оказался рядом и ударил его в живот, заставляя того согнуться пополам.

Я ойкнула и отскочила в сторону, а женщина приблизилась и сморщила недовольно свой аккуратный носик.

— Пираты, — фыркнула она. — Еще вчера стояли здесь, на помосте. Вас мог купить кто угодно, выполняли бы грязную работу, но вам повезло. И вместо того, чтобы благодарить Богов за предоставленную возможность, вы показываете окружающим свою гнилую суть.

Второй пират понял, что разговаривает с представителем высшего сословия и опустил вниз глаза, а я последовала его примеру, хотя и почувствовала, как изучающий взгляд незнакомки заскользил по моей фигуре.

— Приносим свои извинения, если вас потревожили, — ответил пират, как только смог восстановить дыхание после удара. — Девчонка своенравная попалась. Приказали продать ее по дешевке в публичный дом, чтобы там из нее всю спесь выбили.

От негодования я даже покраснела.

— Вы все врете! — вспыхнула я. — Альзан-тей просил найти для меня хорошее место, а вы просо мне мстите.

Второй пират поднял голову и взглянул на меня яростным взглядом.

— Говорим же, строптивая. Так еще и лгунья. Таких нужно держать подальше от приличных семей.

Но незнакомка, кажется, его даже не слушала. Она подошла ко мне ближе и прикоснулась пальцами до подбородка, приподнимая его вверх.

— Альзан-тей, говоришь?

Я согласно кивнула.

— И чем же ты заслужила к себе хорошее отношение от капитана корабля?

— Да что там не понятно?! — возмутился пират. — Ноги она виртуозно раздвигает, одного из наших даже наказали за это.

— Я честно работала и исправно выполняла все порученные обязанности на корабле, — ответила я, игнорируя слова пирата.

— Что умеешь делать? — продолжила интересоваться незнакомка.

— Ремонтирую одежду, а также могу лечить, разбираюсь в травах.

— Это все?

Я неопределенно пожала плечами.

— Все это мне не нужно, — цокнула языком незнакомка. — Если в моей семье кто-то заболеет, то мы обратимся за помощью к профессиональному целителю. Идем Хайдвиг, ты был прав. На этом рынке делать нам нечего.

Женщина уже развернулась, чтобы уйти, а пираты с облегчением выдохнули, а я поняла, что необходимо действовать. Это мой последний шанс, если она меня не выкупит, то эти мужланы и вправду отдадут меня в публичный дом.

— Стойте! — крикнула я, и женщина действительно остановилась, медленно, скорее даже лениво ко мне оборачиваясь. Ее бровь выгнулась в удивлении, а на губах заиграла легкая улыбка. — Я быстро обучаемая, — затараторила я. — И трудолюбивая. Могу убираться в доме, стирать белье, не боюсь грязной работы. Поверьте, вы не пожалеете!

Незнакомка ухмыльнулась и перевела на пиратов довольный взгляд.

— Я ее забираю. С Альзан-теем рассчитаюсь самостоятельно, деньги вам не доверю.

Пираты заскрипели зубами, но спорить с женщиной не стали, а у меня сразу на сердце полегчало.

— Хайдвиг, — незнакомка снова обратилась к своему помощнику. — Получается, корабль моего брата пришвартован к берегу. Иди к нему и передай деньги, скажи, что я забрала его невольницу. Да расспроси о ней, правду ли говорит, а затем расскажи, как фривольно ведут себя его пираты.

Я с удивлением посмотрела на женщину.

— Альзан-тей ваш брат? — поинтересовалась я, а затем опустила глаза на землю и прикусила язык. Не следует задавать такие вопросы высшему сословию.

— Не стоит лезть не в свое дело, — холодно отчеканила незнакомка, а в это время как раз активизировались пираты.

— Вы все не так поняли…

— Мы же хотели как лучше…

— Да если бы мы знали, что вы сестра Альзан-тея…

— Умолкните, — оборвала их она. — Альзан-тей сам с вами разберется. А ты, иди за мной.

Незнакомка направилась дальше по рынку,

— Нравится? — неожиданно поинтересовалась незнакомка, внимательно за мной наблюдая. — Это Твихерские лошади. Самые быстрые в мире.

— Красивые, — согласно кивнула я и опустила глаза в пол.

— Как тебя зовут?

— Астра.

— Красивое имя, — улыбнулась женщина.

— Благодарю.

— А ко мне можешь обращаться Синатра-таным, и с этого момента, я твоя хозяйка.

Спорить я не стала, хотя слово «хозяйка» и нервировало до зубного скрежета. Только шумно задышала, но, казалось, мою новую хозяйку это ни капли не волновало.

— Залезай, — приказала она, после того как и сама забралась в экипаж. — Хайдвиг скоро вернется, и мы уберемся из этого убогого места.

Лицо ее скривилось от недовольства, но в целом я была с ней согласна. Этот рынок просто ужасное место, в котором царит зловоние и безнаказанность.

Синатра-таным замолчала и прикрыла глаза, так мы и просидели в тишине, пока ее помощник не вернулся, не вскочил на козлы и не стегнул лошадей, и мы не отдалились от рынка.

— Люблю, когда люди больше слушают, чем говорят, — вдруг сообщила хозяйка. — Каждый должен знать свое место.

Я кивнула, не поднимая глаз, а затем уставилась в окно, рассматривая открывающийся пейзаж.

Изначально мы ехали по лесополосе, дорога была плохой, но когда пошли первые селения, то трясти стало значительно меньше. Синатра-таным достала книгу и погрузилась в чтение, а я, как ребенок, прильнула к стеклу и завороженно на все смотрела.

С каждым проезжающим селением качество жизни людей, в нем проживающих, возрастало. Это было понятно по ухоженным домам, внешнему виду жителей и их настроению. А когда мы выехали в город, я не смогла сдержать вздоха восхищения, настолько здесь все было красивым, масштабным и, что немаловажно, чистым.

— Ты откуда? — поинтересовалась Синатра-таным, заметив мой восторг.

— Из деревни, — тихо ответила я. — Никогда такой красоты не видела…

«В этом мире», с Землей, конечно, даже такая роскошь не сравнится. Да, дома уже были высокими, на первых этажах открыта коммерция, мы, к примеру, проехали мимо цветочного магазина, но все равно до моей родной цивилизации здесь далеко.

— Это мы еще домой не добрались, — горделиво заметила моя хозяйка. — Кстати, о доме. Купила я тебя не потому, что мне жаль тебя стало. Помощница, которую я привезла с собой в дом после замужества, сама выходит замуж, а это означает, что мне нужна новая горничная. Я не тот человек, который быстро привыкает к людям и может им доверять, поэтому и приняла решение купить для себя невольницу, а не заключить контракт со свободным человеком. Так что знай, ты от меня никогда не уйдешь. И в твоих же интересах найти со мной общий язык, тогда жизнь твоя плохой не будет.

Я понятливо кивнула, хотя и сжала от злости кулаки. Слова этой женщины мне совсем не понравились. В мои планы не входило быть всю жизнь в чьем-то услужении, значит, придется как-то договариваться.

— Вот и отлично, — улыбнулась она. — Не переживай, я не монстр. И обижать тебя не планирую.

После того как мы миновали город, экипаж выехал на открытую местность, и кроме полей в окно я больше ничего не видела, а затем мы поднялись на высокий холм, и экипаж остановился.

Я уже подумала, что что-то случилось, но пригляделась и увидела резные раздвижные ворота. Хайдвиг дождался, пока нам откроют, а затем мы въехали в просторный двор на брусчатую дорожку.

Двери экипажа открылись, и я замерла на месте. Передо мной предстал высокий улыбчивый мужчина лет тридцати, не больше. К тому же безумно красивый. Я даже опешила, пока бесстыдно его рассматривала. Он тоже внимательно изучал меня.

— Спасибо, что встретил, дорогой, — произнесла Синатра-таным, и ее голос вывел меня из оцепенения. — Астра, знакомься, это мой супруг Озан-тей.

Глава 18

— Дорогой, я же тебе говорила, что собираюсь найти себе новую горничную, — обратилась к мужу Синатра-таным, пока он с интересом продолжал меня разглядывать.

— Говорила, — прошептал он, а затем наконец-таки улыбнулся. — Не думал, что ты так быстро ее найдешь. Хотя мы предлагаем большие деньги…

— Мы не будем ей платить, — оборвала его Синатра-таным. — Она невольница, я уже за нее заплатила.

Глаза Озан-тея округлились от удивления, а я почувствовала, как щеки начинают пылать от смущения.

— Невольница, — усмехнулся он. — Неожиданно. Как-то я по-другому представлял себе этих невольников.

— Вот поэтому я ее и взяла, — улыбнулась моя хозяйка. — На фоне остальных она выглядела прилично. Надеюсь, с нравами у нее дела обстоят точно так же.

Пока Озан-тей разговаривал со своей супругой, а Хайдвиг выгружал из экипажа другие покупки, которые успела сделать Синатра-таным до того, как встретила меня на рынке, я стояла и не знала, где найти себе место, настолько обжигающим был взгляд у Озан-тея. Да что уж говорить, с первого взгляда мне и самой приглянулся этот мужчина, но тут Синатра-таным была права. С нравами у меня обстояло все хорошо, на чужих мужчин никогда не заглядывалась. Так что с этим проблем не будет.

После того как Хайдвиг управился с вещами, мы направились к центральному входу в дом, и я пыталась незаметно рассмотреть окружающую обстановку.

Сам дом был построен из белого камня. Чистые стены без резьбы и растительных орнаментов. Я вообще обратила внимание, что растительности здесь мало, а цветы так и вовсе отсутствовали. Но это не мешало двору и дому выглядеть эффектно. Сама архитектура, аккуратность и чистота придавали этому месту красоту, и сразу же становилось понятно, что здесь живут богатые люди.

Как только Озан-тей и Синатра-таным подошли к дому, дверь перед ними открыл мужчина, одетый в черный костюм простого кроя, скорее всего, он работал здесь дворецким.

Я прошла в дом за его хозяевами, продолжая бросать по сторонам незаметные любопытные взгляды. Большие витражные окна, обрамленные изящными рамами, пропускали в дом мягкий свет. На стенах ближе к потолку присутствовала замысловатая лепнина, а в конце холла находилась широкая мраморная лестница, которая вела на верхние этажи.

Стоило нам появиться в коридоре, как к Хайдвигу подбежала миниатюрная девушка в зеленом длинном платье и с

— Прикажете отнести покупки в вашу комнату? — с придыханием поинтересовалась она у Синатры-таным.

Я обратила внимание, что девушка бросает цепкие взгляды в сторону Озан-тея.

Что неудивительно, мужчина действительно был красивым. Но чем больше я на него смотрела, тем безразличнее сердце откликалось, что-то в его взгляде и манере общения отталкивало. Но… другим, видимо, было все равно.

— Отнеси, — сквозь зубы произнесла Синатра-таным, и я почувствовала в ее голосе холод. — Но для начала познакомься с Астрой. С этого дня она будет выполнять обязанности моей горничной. Так что, Фильтина, твои услуги мне больше не нужны.

Девушка зарделась, а затем бросила в мою сторону недовольный взгляд, будто я виновата, что меня в этом дом привели. Однако ее недовольство длилось недолго. Она понятливо кивнула, а затем произнесла:

— Как скажете, Синатра-таным. Позволите ввести девушку в курс дела? Или же вы займетесь ее обучением самостоятельно?

— Вот именно, займусь самостоятельно… — возмущенно начала Синатра, но супруг ее перебил.

— Дорогая, зачем тебе утруждаться? — с нежностью произнес он, но мне отчего-то эта нежность показалась наигранной. — Фильтина хочет помочь, а у тебя и так дел много, лучше посвяти свое свободное время мне.

Синатра-таным шумно вздохнула, а затем все же натянула на свое лицо улыбку.

— Конечно, любимый. Ты, несомненно, прав. Пусть Фильтина займется ее обучением, но для начала я хотела бы познакомить Астру со всеми жителями этого дома.

Озан-тей пожал плечами, а я во всей этой сцене подмечала неладное. Будто супруги разговаривают сквозь зубы и не показывают своих истинных эмоций. Может они не хотели ругаться перед прислугой? В любом случае я слушала и вникала, а Синатра-таным повела меня в следующую комнату, которая оказалась гостиной.

В комнате находилось двое человек. Первым в глаза бросился ухоженный мужчина лет шестидесяти с седыми волосами, а рядом с ним сидела красивая статная женщина лет сорока. Мужчина читал газету и хмурился, пока его спутница пила чай, поднося чашечку к губам с грациозной ленцой, и о чем-то размышляла.

— Отец, Ленвира, позвольте вас ненадолго отвлечь, — привлек к себе внимание Озан-тей.

Мужчина перевел на сына взгляд и только сильнее нахмурился, а вот Ленвира, наоборот, при виде Озан-тея вспыхнула и шумно задышала.

Наверное, на такие вещи у меня уже развилась чуйка, потому что та же Синатра-таным упорно делала вид, что в этой гостиной ничего странного не происходит, или же действительно не замечала накалившейся обстановки и двусмысленных взглядов.

— Я вас ждал, — произнес мужчина, отложив газету в сторону. — Сегодня за завтраком я ясно дал понять, чтобы Синатра не покидала дом. Ленвира завтра уезжает на отдых, и она должна была передать твоей супруге свои обязанности как главной в доме. В связи с этим у меня возникает вопрос. Почему твоя жена ослушалась моего слова?

Свой вопрос он буквально отчеканил, а его голос был настолько холоден, что по моей коже пробежали мурашки, а голова склонилась сама собой. Стало сразу понятно, кто в этом доме хозяин.

Синатра-таным рядом тяжело вздохнула, а вот у Озан-тея непроизвольно сжались кулаки.

— Моя оплошность, отец… — начал он, но жена его перебила.

— Я все успею, Карвен-тей, — затараторила она. — Не вините моего супруга, он ничего не знал…

— Не смей вмешиваться в наш разговор! — Карвен-тей ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Ты можешь отвечать на вопросы только тогда, когда я тебе позволю. Я не для того принял тебя в свою семью, чтобы ты позорила меня перед остальными ее членами своим непослушанием.

Синатра-таным замолчала и тоже склонила голову, соглашаясь со словами главы рода.

— Что за необходимость была поехать за покупками именно сегодня? — чуть сбавил тон Карвен-тей.

— Мне нужна была горничная, — уже спокойнее ответила Синатра-таным. — Как вы уже знаете, моя выходит замуж и уже не может выполнять свои обязанности… в полном объеме.

— В доме полно слуг, в чем сложность выбрать кого-нибудь из наших? Со слов Озан-тея, Фильтина отлично справляется со своими обязанностями.

— Мне… — Голос Синатры-таным стал тверже. — Не нравится, как она с ними справляется. Для этого я нашла более подходящую кандидатуру.

И тут произошло неожиданное, Синатра-таным отодвинулась в сторону и толкнула меня в спину, заставляя сделать несколько шагов вперед.

Что говорить в данном случае, я не знала. Поэтому предпочла молчать и отвечать на прямые вопросы, если они будут. В моем положении это лучшее решение и выход из ситуации.

— Кто это? — сухо поинтересовался Карвен-тей.

— Это моя новая горничная. Ее зовут Астра, и она невольница.

— Теперь ты довольна?

— Да, Карвен-тей. Если позволите, она останется в доме.

На несколько секунд в комнате повисла тишина, но эти секунды казались мне целой вечностью. Не успела я выдохнуть, как вновь решается моя судьба.

— Хорошо, — наконец ответил Карвен-тей, и мое сердцебиение замедлилось. — Пусть остается.

— Но, дорогой, — вспыхнула Ленвира-таным, и я поморщилась от того, насколько писклявым оказался ее голос. — Она ослушалась! И должна понести наказание…

— Я не меняю своих решений, — оборвал ее Карвен-тей и вновь взял в руки газету, а мы с Синатрой-таным и Озан-теем поспешили уйти.

Глава 19

— Между нами, тебе не повезло, — фыркнула Фильтина, ведя меня по коридорам, чтобы показать комнаты дома. — Синатра-таным та еще стерва. Сделаешь что-то не так, и она не поленится тебя выпороть.

— В этом доме бьют прислугу?

Шаг невольно сбился, пришлось опереться ладонью о стену, чтобы не упасть.

— Нет, глупая, — невинно улыбнулась Фильтина. — Мы на услужении по контракту, а ты — другое дело. Так что тебя могут и побить. Ты же теперь собственность Синатры-таным, хотя… если так подумать, то твоя судьба могла сложиться намного хуже.

Фильтина продолжала болтать, но я пропускала ее слова мимо ушей. Дурой я не была, поэтому прекрасно поняла, что эта барышня хочет меня настроить против Синатры-таным, наверняка ей и самой место личной горничной приглянулось. Или же приглянулся ее супруг…

— Итак, твой день начинается с того, что ты должна подготовить уборную для своей хозяйки.

Эти слова привели меня в чувство, и я стала внимательно слушать.

— Наводишь там порядок, душишь комнаты, а затем на одежду Синатры-таным необходимо распылить освежающий парфюм. Я его тебе обязательно покажу, только не перепутай. Для вещей мы используем один, для тела второй, а для помещения третий. Вот, кстати, и уборная, в которой тебе необходимо будет работать.

Девушка отошла, пропуская меня в просторную светлую комнату с чугунной ванной и аккуратным столиком для макияжа, а вторая дверь из уборной наверняка вела в гардеробную

— Смотри и запоминай, — продолжила Фильтина и подошла к макияжному столику, на котором стояло много флакончиков, кисточек и различной косметики. — Вот этот освежитель только для комнаты.

Она взяла в руки фиолетовый флакончик и протянула его мне, чтобы я попробовала запах. Он оказался приятным, но, как по мне, для комнаты приторным.

— Распылять его необходимо на стратегические поверхности: бортики ванной, створки окна и на все остальные места, рядом с которыми может находиться Синатра-таным.

Далее она мне показала зеленый флакончик для одежды и бирюзовый для тела.

Однако, странные у моей хозяйки предпочтения, я бы на ее месте не пользовалась такими броскими ароматами, в особенности когда необходимо освежить одежду.

— Как только подготовишь уборную и гардеробную, ты начинаешь будить Синатру-таным. По утрам она любит пить зеленый чай, думает, что он придает бодрости. Глупая. Но ты все равно должна сходить на кухню и приготовить его, затем ставишь чашечку с напитком на поднос и вместе с сахаром относишь в ее комнату. После того как она примет водные процедуры и приведет себя в порядок, ты должна будешь напомнить ей о ежедневных делах и встречах, который на сегодняшний день запланированы…

— Но как я о них узнаю? — я испуганно посмотрела на Фильтину.

— Как-как, — она закатила глаза. — Я дам тебе ежедневник Синатры-таным, там все подробно расписано. И, главное, ничего не перепутай. Это очень важно.

У меня сердце ушло в пятки. Какой еще ежедневник, если я читать не умею?

— Что с тобой? — хмыкнула Фильтина. — Выглядишь так, будто беременна и скоро рожать отойдешь. Ты с этим смотри, — сказала она тише. — Ользан-тей любит брюхатить горничных своей супруги, правда, в этом есть и свои плюсы — после рождения ребенка он выдает этих девушек замуж за хороших мужиков, но с тобой Синатра-таным может поступить по-другому. Ты ее собственность, а значит, она с легкостью может заставить тебя избавиться от ребенка.

— Я не собираюсь спать с Озан-теем, — сказала я с уверенностью, и лицо Фильтины вытянулось от удивления.

— В смысле, ты не собираешься с ним спать?

— Не собираюсь.

Она удивлялась недолго. Ее удивление быстро сменил истерический смех.

— Глупая, — проговорила она сквозь слезы. — Спать с хозяином не собирается. Все мы так говорим, когда в услужение приходим, а потом эта близость даже нравится, и мы втягиваемся в процесс…

— Ты можешь продолжить рассказывать про мои прямые обязанности? — перебила я ее. — А с Озан-теем я как-нибудь сама разберусь.

Фильтина фыркнула, но спорить не стала. Только смотрела на меня как-то странно, будто увидела перед собой неведомую зверушку.

Далее она мне рассказала, какие прически предпочитает Синатра-таным, какие сладости любит к чаю и что заказывает на перекус.

Как я поняла, основной хозяйкой в этом доме была Ленвира-таным, жена Карвен-тея и свекровь Синатры-таным. Именно в ее подчинении находились все слуги дома, и именно она принимала решение, что, к примеру, подавать на завтрак, ужин или обед. С ней согласовывали все покупки, и никто даже шага лишнего в доме не делал, не предупредив об этом Ленвиру.

— Скажу по секрету, Синатра-таным завидует мачехе Озан-тея. Была бы ее воля, она бы с удовольствием заняла место главной хозяйки этого дома.

Я только пожала плечами. По всему выходило, что центральные фигуры в этом доме — Карвен и Ленвира. И если на Ленвире лежали все хлопоты по дому, то Карвен-тей занимался семейным бизнесом. И какого было мое удивление, когда Фильтина сообщила, что этот семейный бизнес — строительный.

Не знаю почему, но на душе после этой информации стало легче. Я как будто обрела частичку своего прошлого мира. И для себя решила, что буду стараться изо всех сил угодить не только Синатре-таным, но и всей семье. Буду помогать в полную силу, может быть, тогда Синатра-таным передумает, и мне помогут оформить документы.

— Теперь нужно получить униформу, — сообщила Фильтина, оглядывая мою фигуру цепким взглядом. — У всех слуг она одинаковая.

Зеленая с белым воротничком и передником.

Фильтина проводила меня в кладовую, где мы подобрали для меня форму по размеру, затем она показала общую кухню и отвела в крыло для прислуги. Там находилась комната отдыха и спальные места.

— Ты ранее работала у кого-нибудь горничной? — поинтересовалась Фильтина.

— Нет, — я отрицательно покачала головой.

— Жаль, — поморщилась та. — Значит, с тобой трудно придется. Ну да ладно. Во время каждого приема пищи Синатры-таным ты должна стоять рядом. Накладывать выбранную еду на тарелку и наполнять бокал с напитком, следить, чтобы всего было в достатке.

— Хорошо, — я понятливо кивнула, а затем Фильтина повела меня знакомить с остальными слугами.

Их оказалось много. Горничная Ленвиры-таным была задумчивой и отстраненной девушкой, как только я с ней поздоровалась, она тут же потеряла ко мне всякий интерес.

На кухне работали три женщины. Главный повар и два помощника. Уборкой занимались пятеро, также меня представили Саране, дородной женщине с тяжелым взглядом. Как выяснилось, она руководила всеми слугами и была в прямом подчинении у Ленвиры-таным.

Далее я познакомилась с дворецким, он оказался братом Хайдвига. И еще с тремя мужчинами, которые занимались тяжелой работой по дому, в том числе следили за лошадьми.

А еще через полчаса меня нашла Синатра-таным и повела в свою гардеробную, чтобы я помогла сделать ей прическу к ужину.

Фильтина утверждала, что Синатра-таным завидовала Ленвире, но, как по мне, у Синатры-таным была самая лучшая и беззаботная жизнь в этом доме. Никаких хлопот, никакой ответственности. Живи и наслаждайся, пока твой супруг не стал главой этой семьи.

Стоило нам войти в гардеробную, как Синатра-таным завалила меня вопросами.

— Что она тебе говорила? Что показывала? С кем познакомила? Про Ленвиру-таным что-нибудь сообщила?

И тут я поняла, что меня хотят использовать не только как личную горничную, но и как дополнительные уши в этом доме.

— Лишь сказала, что Ленвира-таным принимает основные решения в этом доме, — я невинно похлопала глазами, а Синатра-таным разочарованно цокнула. — Рассказала про мои обязанности и познакомила с прислугой.

— Что ж, если рассказала, тогда приступай к свои обязанностям.

Синатра-таным присела у макияжного столика и стала ждать, пока я начну работать с ее прической.

Но был еще один момент, который я хотела прояснить. Фильтине я не доверяла.

— Но… если позволите, я бы хотела кое-что уточнить…

— Спрашивай, — Синатра-таным недовольно повела плечиком. — Только давай быстрее, мы не должны опоздать на ужин. Последним к столу всегда приходит Карвен-тей.

Я подошла к макияжному столику и взяла в руки фиолетовый флакончик.

— Не могли бы подсказать, для чего он предназначен?

Глава 20

Синатра-таным взяла из моих рук флакон и поднесла его к носу. Не прошло и секунды, как она вернула мне парфюм в руки и поморщилась.

— Какая гадость. Что это вообще делает у меня на столе?

— Фильтина сообщила, что использовала его как освежитель для комнаты, — неуверенно начала я сдавать служанку. Ибо нечего меня подставлять, я тоже не из робкого десятка.

Синатра-таным на мгновение замерла, а затем резко вскочила с пуфика и стала судорожно измерять шагами комнату.

— Вот же… гадина, — шипела она, сжимая руки в кулачки. — Наверняка все здесь испортила, пока меня не было дома. И, главное, даже не боится…

Синатра-таным резко остановилась и шумно задышала. Затем подошла к макияжному столику, отодвинула край раздвижной столешницы и нажала на коричневую кнопку, которая за ней скрывалась.

— Слушаю, — из кнопки раздался голос Сараны, и от неожиданности я вздрогнула.

— Немедленно сообщи Фильтине, чтобы она явилась ко мне в гардеробную, — процедила сквозь зубы Синатра-таным.

Не прошло и минуты, как в дверь уверенно постучали, и на пороге появилась довольная Фильтина.

— Звали, Синатра-таным? — с усмешкой поинтересовалась она.

— Издеваешься?! — возмутилась моя хозяйка. — Глумишься?!

Синатра-таным схватила флакон, который я ей показала, и подбежала к девушке, поднося парфюм ей к лицу.

— Что это?!

— Не имею никакого понятия, — отвернулась Фильтина, даже не собираясь скрывать на своих губах улыбку.

— Это стояло на макияжном столике! А до сегодняшнего утра моей горничной была ты, Фильтина! И куда подевался мой личный парфюм?

— После вашего отъезда на рынок я в гардеробную больше не заходила. Может быть, кто-то подменил содержимое флаконов? Но я ничего не видела.

— Не видела? А по запаху понять не смогла, когда показывала эти флаконы Астре? Боги, да эта гадость вся на масле сделана, она бы испортила мне всю одежду!

— Одежду? — я удивленно посмотрела на Синатру-таным. — Так это же парфюм для комнаты и мебели.

— С чего вдруг? — фыркнула хозяйка и снова повернулась к Фильтине. — Ты что ей уже наговорила?

— Я все говорила правильно, — спокойно ответила служанка. — Просто вашей новой горничной… нужно лучше слушать и учиться запоминать. А ведь я попросила ее быть внимательнее.

От негодования я была готова начать спорить с девушкой, но приложила усилия, чтобы просто улыбнуться и тихо сказать:

— Наверное, да, я что-то перепутала.

Фильтине я уже дала понять, что просто так меня не подставить, так что она прекратит свои попытки напакостить, но портить с ней отношения окончательно не стоит. Остальные слуги знают ее лучше, и, если девушка захочет, ей не составит большого труда настроить всех против меня.

— Проваливай, — фыркнула на Фильтину Синатра-таным, и та вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

— Не гардеробная, а проходной двор какой-то, — заворчала хозяйка, возвращаясь на пуфик. — Нужно будет поменять замок, чтобы кроме нас никто не смог зайти в комнату.

— Его необходимо заказать у Ленвиры-таным? — поинтересовалась я, мысленно записывая для себя предстоящие задачи.

— Я сама с ней поговорю, — вздохнула Синатра-таным. — А ты можешь приступать к прическе. Хотя мы уже ничего не успеем. С этой Фильтиной только время потеряли.

— Успеем, — уверенно заявила я. — Доверьтесь мне, я все сделаю.

Я взяла в руки расческу и приготовилась творить.

На Земле я всегда старалась выглядеть опрятно. Было желание, да и должность обязывала. Постоянно пользоваться услугами стилистов у меня не было времени, иногда необходимо было встать рано, быстро привести себя в порядок и ехать в другой город к клиенту. Именно поэтому несколько лет назад я прошла курсы из серии «Сам себе визажист» и «Сам себе парикмахер». Работать в этой сфере после курсов я, конечно же, не могла, но привести себя в надлежащий вид, чтобы выглядеть прилично — легко.

Украшений для волос у Синатры-таным было множество, но сейчас я решила сделать быстрый, аккуратный высокий хвост. Пряди у лица отвела назад и заколола шпильками, а основную массу волос приподняла и перетянула тугой резинкой.

Все это время Синатра-таным скептически наблюдала за моими движениями, а когда я потянулась к баночке, в которой, по виду, находился гель для волос, она начала переживать.

— Что ты делаешь? Это для локонов! — возмутилась она и сделала попытку отобрать у меня гель из рук.

— Не переживайте, я знаю, что делаю, — попыталась ее успокоить я.

— Откуда? — фыркнула Синатра-таным. — Ты же невольница. По сути, дворовая девка.

Не знаю, чем Синатра-таным думала, когда говорила такие вещи, но ее слова меня ранили. Настолько, что рука дрогнула, и очередная шпилька, которая подхватывала короткие волосы, зацепила кожу головы и сделала ей больно. Хозяйка дернулась в сторону.

— Ты что творишь? — возмутилась она.

— Приношу свои извинения, — глухо ответила я. — Случайно. Больше такого не повторится.

— Уж постарайся, — недовольно буркнула она, и я продолжила с помощью геля фиксировать волосы кверху.

Когда все манипуляции были закончены, а прическа сделана, Синатра-таным с интересом рассматривала собственное отражение в зеркале. Собранные наверх волосы демонстрировали всем изящную шею Синатры-таным, отчего выглядела она хрупкой.

— Хм, довольно-таки неплохо, — заметила она. — Где такому научилась?

— На Юге, — ляпнула я первое, что пришло в голову. — Там сейчас так модно.

— Да? — Синатра-таным с недоверием на меня посмотрела. — Ну ладно. И действительно быстро получилось, мы даже не опаздываем.

После Синатра-таным переоделась в хлопковое домашнее платье, и мы вместе отправились в столовую.

Пришли мы одни из первых. Только Озан-тей уже сидел за столом, пока слуги расставляли посуду и блюда.

— Дорогая, ты отлично выглядишь, — сообщил он Синатре-таным, и та мило смутилась. Какой бы она ни была, мужа она по-настоящему любила.

Между Синатрой-таным и Озан-теем завязался разговор, в который я старалась не вникать, отойдя в сторону. Но стоило мне почувствовать аромат свежеприготовленной и наверняка вкусной еды, как желудок болезненно сжался. Последний мой прием пищи был утром на корабле, и то от нервов кусок в горло не лез. Я поняла, что мне предстоит настоящая пытка. До завершения ужина я просто буду стоять среди этих запахов, накладывать Синатре-таным в тарелку еду, и все это без возможности взять хотя бы одну крошку в рот. Как выяснилось, прием пищи у прислуги проходит в отдельном помещении сразу после того, как покушают сами хозяева.

Через несколько минут дверь в столовую открылась, и вошел Карвен-тей со своей супругой. Про себя я оценила внешний вид Ленвиры-таным и удовлетворенно хмыкнула. Пусть платье на ней было и дороже, но волосы собраны в обычную косу, на этом фоне моя прическа выглядела лучше.

Ленвира-таным тоже это заметила и недовольно взглянула на свою горничную, а

Как только Карвен-тей расположился за столом, я уже собралась заняться своими обязанностями, но глава дома не торопился приступать к трапезе.

— Мы кого-то ждем? — поинтересовался Озан-тей.

— Да, — ответил его отец. — Сегодня за ужином к нам присоединится твой брат.

Глава 21

— Его только не хватало, — поморщился Озан-тей.

— Это мой дом, — холодно ответил его отец. — И я здесь буду принимать всех, кого захочу. Если тебе что-то не нравится, то ты всегда можешь съехать.

— Конечно, принимать решение тебе, — продолжал возмущаться Озан-тей. — Но я все же удивлен, что ты смог простить его после всего, что он сделал.

— Все дело в том, что у твоего отца большое сердце, — с воодушевлением заметила Ленвира-таным и улыбнулась своему супругу, не забыв при этом бросить многозначительный взгляд на Озан-тея.

Именно в этот момент дверь в столовую отворилась, впуская дворецкого.

— Хозяин, — слегка поклонился тот, — прибыл ваш сын Тинар-тей. Прикажете провести его в столовую?

— Да, Харвет, проводи, — кивнул Карвен-тей.

Дворецкий ненадолго ушел, а когда вернулся, вместе с ним зашел высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Тинар-тей оказался точной копией своего брата, но если Озан-тея можно было назвать лощеным, то в его старшем брате присутствовала мужественность. Она выражалась во взгляде, в небрежной прическе, походке и ауре. Все в этом мужчине говорило о внутренней силе. И эта сила определенно привлекала внимание окружающих.

— Всем добрый вечер, — поздоровался он, обращаясь к родственникам.

Голос у него оказался низкий и бархатистый. По коже поползли приятные мурашки.

Тинар-тей прошел к столу, не обращая на слуг никакого внимания, и занял место недалеко от отца.

— Рад тебя видеть, — искренне улыбнулся Карвен-тей.

После приветствий глава дома приступил к трапезе, а я приступила к своим прямым обязанностям, подошла к Синатре-таным и стала ждать, когда она скажет о своих предпочтениях в еде. И пока Карвен-тей общался с Тинаром, я обратила внимание, как моя хозяйка нервно сминает в руках белоснежную салфетку.

— С поставкой дерева ты уже решил вопрос? — услышала я краем уха вопрос Карвен-тея.

— Можно сказать и так. У меня получилось выйти на связь с одним торговцем, который занимается перевозкой деревьев из северных земель. Однако выходит не дешево.

— До сих пор не могу понять, чем тебе не угодил камень, — хмыкнул Карвен-тей. — С ним ты бы строил и быстрее, и дешевле.

— Бессмысленно об этом говорить, — встрял в разговор Озан-тей. — Тинар же у нас особенный, не такой как все. Он и семейный бизнес кинет, и клиентов отца уведет.

— Озан! — Карвен-тей ударил кулаком по столу, отчего посуда на мгновение зазвенела. — Это было в прошлом, и я об этом не вспоминаю. И клиентов твой брат не уводил, они сами захотели построить свой дом из других материалов. Не ушли бы к Тинару — нашли бы других подрядчиков. Если бы ты хотя бы пытался вникнуть в семейное дело, то знал бы о таких нюансах и думал головой, прежде чем открывать рот.

Озан-тей покраснел, но спорить с отцом не стал, а его супруга, видимо, решила разрядить обстановку и в качестве способа выбрала меня.

— Мне еще долго ждать, пока ты соизволишь положить еду мне в тарелку, — возмутилась Синатра-таным, привлекая к себе внимание. — Или сегодня я выйду из-за стола голодной?

— Замечательно, — хмыкнула Ленвира-таным. — Горничная новая, а проблемы все те же. Может быть, дело тогда не в твоих подчиненных?

Под пристальными взглядами я потянулась к горячему блюду, на которое указала Синатра-таным. Надеюсь, скоро уже начну привыкать к манере общения своей хозяйки.

— Или же дело в том, что за этим столом находится не только твой нынешний, но и бывший? — продолжила Ленвира-таным.

За столом повисло молчание, даже я замерла с тарелкой в руках.

Синатра-таным и Тинар-тей?

— Кхм, — первым нарушил неловкую паузу Тинар. — Я приехал не для того, чтобы вспоминать прошлое.

— Да, Ленвира, — поддержал его Карвен-тей. — Давайте просто поедим и поговорим о чем-нибудь отстраненном. Я уже и забыл, когда мы все вместе вот так собирались за одним столом.

— Как скажешь, — невинно пожала плечами Ленвира.

Синатра-таным облегченно вздохнула, а за столом тем временем завязался непринужденный разговор, который позволил мне работать и не привлекать к себе внимания.

Не знаю почему, но впервые мне стало стыдно. Я не хотела, чтобы гость видел меня в этом платье, прислуживающей Синатре, хотя даже в деревне, когда работала с ведьмой, подобная робость меня не посещала.

Благо в дальнейшем ужин прошел без происшествий, хотя Озан-тей и пытался несколько раз подколоть брата, но тот, казалось, никак не реагирует на его выпады.

Как только появилась возможность, Синатра-таным сообщила, что плохо себя чувствует и попросила разрешения уйти.

— Конечно, дорогая, — обеспокоенно произнес Карвен-тей и посмотрел на ее живот. — Надеюсь, твой недуг имеет приятные последствия. Может быть, отправить Хайдвига за целителем?

— Нет, — быстро ответила Синатра. — Это просто… усталость.

— Как скажешь, — кивнул Карвен-тей.

Синатра-таным поспешила встать из-за стола, как вдруг Озан-тей произнес:

— Любимая, можешь ложиться спать. Я планировал задержаться сегодня в библиотеке.

Я отчетливо увидела, как у хозяйки сжались кулаки, хотя на ее лице не дрогнул ни единый мускул.

— Хорошо, — процедила она сквозь зубы и обратилась ко мне: — Пойдем, Астра. Мне понадобится твоя помощь.

Видимо, еда мне сегодня будет только сниться. Но отказать Синатре-таным я не могла, поэтому пошла за ней следом. Вот только вместо спальни она отправилась в гостиную, а затем открыла двери и вышла на балкон.

— Подожди меня здесь, — бросила она, перед тем как закрыть за собой двери.

Сквозь тонкий тюль я смогла разглядеть, как Синатра-таным облокотилась на перила и подняла голову вверх, глядя на звезды. Я бы тоже с удовольствием так постояла, подумала бы о всяком. Именно в это время суток в нашу голову приходят интересные мысли.

— Подглядываешь? — за спиной так неожиданно раздался мужской голос, что я подпрыгнула от страха.

Со стороны могло показаться, что я действительно подглядываю за Синатрой-таным, хотя в голове у меня творилось совершенно иное.

— Приношу свои извинения, — я обернулась к своему собеседнику и опустила глаза вниз, чтобы он не подумал, будто я бросаю ему вызов.

— Да брось, — усмехнулся Тинар. — Мне твои извинения не нужны. Как же тебя зовут? Астра?

— Да, — согласно кивнула я.

— Посмотри на меня, Астра.

Я услышала, как Тинар-тей медленно приблизился и остановился рядом. Медленно подняла взгляд и встретилась с его теплой улыбкой. Этот Тинар был каким-то

— Ты же не будешь против, если я поговорю с Синатрой-таным? — тихо поинтересовался он. — И никому об этом не расскажешь? Предупредишь, если в гостиную кто-то войдет?

Я согласно кивнула. В принципе, это было не сложно.

— Вот и умница, — Тинар-тей потянулся к моему лицу и неожиданно заправил за ухо выбившуюся из косы прядь.

И про себя я отметила, что это прикосновение оказалось приятным.

Он еще некоторое время смотрел на меня, будто пытался прочесть на лице эмоции, а затем открыл двери и вышел на балкон.

Ради приличия я отвернулась. Что там будет происходить — уже не мое дело, хотя внутри все сгорало от любопытства.

— Синатра, Синатра, — услышала я голос Тинара-таным и поняла, что двери пропускают звук и мне будет хорошо слышно этот разговор. — О чем думаешь? Сожалеешь, что бросила меня ради Озана?

Глава 22

— Если ты пытаешься надавить на жалость, то у тебя ничего не получится, — фыркнула Синатра.

— Я уже ничего не пытаюсь делать в отношении тебя, — усмехнулся Тинар-тей. — Я давно смирился с твоим выбором. Более того, он меня полностью устраивает. Вы с Озаном подходите друг другу.

— Сильно сомневаюсь, что ты говоришь искренне. Я же вижу, как ты на меня смотришь, Тинар. Признай, ты до сих пор меня любишь. Да и сам факт того, что ты до сих пор не женат, говорит о многом.

Тинар немного помолчал, а затем все же ответил:

— Это лишь говорит о том, что я разочаровался в девушках. И отношения мне сейчас не нужны.

— Разочаровался… Ты же знаешь, у меня не было выбора. Нашим семьям необходим был этот союз ради бизнеса, а ты решил уйти в неизвестность. У тебя могло не получиться.

— И ты решила не рисковать, понимаю. И не осуждаю. Это твой выбор. Стабильность без рисков, и в этом вы с Озаном похожи. Иногда мне даже кажется, что ты его полюбила, Синатра.

— Так и есть, — ответила моя хозяйка. — Но этот брак стал моим наказанием. В этом доме я чувствую себя чужой, хотя Карвен-тей хорошо ко мне относится.

— Это оплошность Озана. Он должен был дать тебе стабильность, защиту и чувство уверенности.

— А ты? Ты бы смог дать мне это чувство? — Голос Синатры стал тише, с хрипотцой.

На балконе послышалось какое-то шуршание, и я бы сейчас многое отдала, чтобы обернуться и узнать, что же там происходит. Но не положено, если они заметят, то мне несдобровать.

— Синатра, прекрати, — усталым голосом произнес Тинар-тей. — Это лишнее.

— Почему? Ты продолжаешь любить меня, я в этом уверена, так поцелуй же меня. Я не против.

— Синатра… Синатра, отойди. Мне это не нужно.

Дверь в гостиную открылась, и от неожиданности я даже вздрогнула, на пороге стоял Карвен-тей.

— Астра? — он с удивлением на меня посмотрел. — Что ты здесь делаешь? И где Синатра-таным?

— О, — я произнесла как можно громче, чтобы эти двое горе-любовников меня услышали, — она на балконе.

Двери позади меня открылись, и в гостиную первым вошел Тинар.

— Решил подышать свежим воздухом, — сказал он, — и встретил Синатру. Мы как раз говорили о том, что твоему двору не хватает зелени.

После Тинара в гостиную вернулась Синатра-таным. Она была испуганная и раскрасневшаяся и тут же попыталась спрятаться за спиной Тинара, нервно поправляя прическу.

— Зелени, — хмуро произнес Карвен-тей, совершенно не обращая внимания на свою сноху. — Уже два года в этом саду ничего не растет. Какая-то зараза все убила, и никто так и не смог найти причину произошедшего. Уже столько денег угробил, а все бестолку.

А вот это уже интересная информация.

И только я собралась рискнуть, чтобы вмешаться в разговор и предложить свою помощь, как меня вдруг перебила Синатра.

— Что ж, мы с Астрой тогда уходим. Мне стало полегче, пойду прилягу.

И Синатра-таным последовала на выход, а мне ничего не оставалось, как отправиться за ней.

Внутри разрасталось неприятное чувство от того, что я не использовала свой шанс заявить о себе, будто я упустила что-то важное, но и ослушаться свою хозяйку не могла. Здесь нужно будет действовать по-другому.

А стоило нам вернуться в спальню Синатры-таным, как для меня придумали новое задание.

Хозяйка нервно сняла с себя все украшения, облокотилась руками о макияжный столик и посмотрела на меня в отражении зеркала.

— Сейчас ты пойдешь в библиотеку, — сухо произнесла она, — и проверишь, там ли мой супруг и чем он занимается.

Можно подумать, что у Синатры-таным нет чувства собственного достоинства. Следит за мужем, проверяет его круг общения. Может быть, ей кто-то на ушко нашептал, что Озан-тей изменяет, а может, просто сработала женская интуиция. Судя по тому, как фривольно вели себя с ней служанки, нетрудно догадаться.

Однако осуждать я ее не могла. Сама была не лучше, когда проверяла телефон Даниила, нанимала частных детективов, чтобы они собирали доказательства и следили за мужем. По-женски я могла ее понять, так как пережила похожую измену. Это очень больно. Поэтому даже не пыталась отнекиваться, да и про ужин свой забыла, а направилась прямиком в библиотеку.

По пути мне никто не попался, слуги уже закончили с работой и ушли в свое крыло, так что я умудрилась дважды заблудиться и зайти не в ту дверь, но затем все же добралась до библиотеки.

Тихо вошла в просторное помещение, заставленное стеллажами, и огляделась. В библиотеке горел приглушенный свет, находилось большое количество высоких стеллажей с книгами и несколько мягких пуфиков — наверняка на таком можно уютно устроиться с книгой. В целом было тихо, если не считать характерных стонов и шлепков, которые бывают, когда два влюбленных тела соединяются друг с другом.

Я уже хотела уйти, тут и так понятно, что происходит, но затем подумала — вдруг я ошибаюсь? А что, если это кто-то из слуг, а я, получается, оговорю Озан-тея? Маловероятно, но убедиться стоит.

Поэтому я на цыпочках пошла на звук, спряталась за ближайшим стеллажом, чтобы меня не заметили, а когда осторожно из-за него выглянула, то передо мной открылась следующая картина: в центре комнаты стоял широкий дубовый стол, на нем распласталась Ленвира-таным, а между ее ногами стоял Озан-тей и активно работал бедрами.

Не прошло и секунды, как я отвернулась и также тихо покинула библиотеку. Наблюдать за этой грязью не было никакого желания. Собралась было идти к Синатре-таным, чтобы все ей рассказать, но замерла в коридоре

Что Синатра ей сделает? Ничего. Если поднимет скандал, то в нем будет только один виноватый человек, и это — я. Так что нет, солидарность солидарностью, но я не собираюсь в этом участвовать, поэтому вернулась к Синатре и сообщила ей, что Озан-тей в библиотеке один. Читает, и я не стала его беспокоить.

Синатра-таным облегченно выдохнула и наконец-то отправилась спать, а у меня появилась возможность поужинать перед сном.

Я спустилась на кухню, открыла холодильник и стала с наслаждением рассматривать приготовленные блюда. Цивилизация. Тут даже мороженое есть. Как же давно я не ела чего-то вкусного, вредного. Я была так голодна, что достала это самое мороженое и еще парочку блюд и закусок, которые подавали сегодня хозяевам на ужин. Насвистывая себе под нос, я накрыла на стол и уже собиралась приступить к трапезе, как у входа в кухню раздался насмешливый голос.

— И ты сама все это съешь? — поинтересовался Тинар-тей.

Глава 23

Я мгновенно подобралась и поднялась со стула. Опустила глаза в пол, чтобы не подумали ничего плохого, и тихо сообщила:

— Приношу свои извинения. Не знала, что для слуг действуют ограничения в количестве еды.

— Я такого не говорил. — Тинар-тей подошел к столу и присел рядом. — Мой отец старается для всех жителей этого дома, и они никогда и ни в чем не нуждаются. Ты здесь новенькая?

Тинар-тей кивнул мне на стул, и я присела.

— Да, сегодня приехала.

— Не против, если я составлю тебе компанию за ужином, Астра? За столом былая такая атмосфера, что кусок в горло не лез.

Кто я такая, чтобы отказывать? Поэтому отрицательно покачала головой и наконец-то приступила к ужину.

— Расскажи о себе, — вдруг произнес Тинар-тей. — В какой семье до этого работала?

— Ни в какой. — Я непроизвольно передернула плечами, будто по столовой сквозняк прошел. — До этого я жила с деревенской ведьмой и занималась совершенно другими делами.

— Да? — удивился Тинар-тей. — И как ты здесь оказалась?

— Меня купили. — Я не стала скрывать правду, хотя мне и было стыдно произносить ее вслух.

— Неужели? А так и не скажешь.

Я подняла взгляд и посмотрела на мужчину, который и сам меня с интересом разглядывал.

— Ты не подумай, я считаю, что торговля людьми — это огромный минус нашей политической системы, и ни в коем случае ее не поддерживаю. Но пока в этой сфере будут крутиться большие деньги, с ней не справиться. К тому же я удивлен. Я представлял себе невольников другими. А по тому, как ты держишь столовые приборы, можно понять, что у тебя приличное воспитание. Как ты оказалась в невольницах?

— Потеряла документы, — сухо ответила я. — И очутилась в ненужном месте в ненужное время.

— Дай угадаю… Пираты?

— Да. К тому же один из них оказался братом Синатры-таным.

— Альзан-тей? — снова удивился Тинар. — А вот это уже неожиданно, раньше он таким не промышлял. И где ты до этого жила?

Разговаривать с Тинар-теем оказалось легко, я даже сама не заметила, как расслабилась и стала чаще смотреть ему в глаза, а затем и вовсе позволила себе улыбаться и реагировать на его шутки. Рядом с ним я даже не ощущала себя невольницей. И так хотелось, чтобы этот вечер не заканчивался… но всему приходит конец. На пороге столовой появился Озан-тей. Он фривольно подошел к холодильнику, достал из него графин с молоком и с наслаждением пригубил.

— Занимался спортом? — фыркнул Тинар, разглядывая вспотевшего и взъерошенного брата.

Сказала бы я, каким он спортом занимается…

— Тебя это не касается, — холодно ответил Озан-тей, и его взгляд переместился на меня. — А ты что здесь делаешь?

— Ужинаю, — спокойно ответила я.

— Уже поздно. Приберись и иди спать. Я хочу, чтобы у моей жены завтра было хорошее настроение.

От негодования я даже губу прикусила, а Тинар-тей решил не конфликтовать с братом.

— Я тоже тогда пойду, — подмигнул он мне. — Уезжаю завтра утром, надеюсь увидеться с тобой за завтраком, Астра.

Я даже не поняла, как на моих губах появилась улыбка. Тинар-тей покинул столовую, а я собрала посуду и отнесла ее в раковину. И уже включила воду, чтобы ее вымыть, как почувствовала на своих ягодицах мужские руки, которые медленно поднимались вверх.

От неожиданности я замерла на месте, но затем быстро пришла в себя, резко развернулась и ударила Озан-тея тарелкой по голове, она как раз была у меня в руках. Недомытая.

Посуда разлетелась на осколки, а хозяин схватился за голову и зашипел от боли.

— Ты что вытворяешь, чокнутая? — возмутился он.

А Озан-тей у нас, оказывается, очень любвеобильный мужчина. Не успел от одной девушки отойти, как уже к другой клинья подбивает.

— Приношу свои извинения, — залепетала я. — Испугалась. Это было так неожиданно, я… я все уберу.

Я опустилась на корточки и стала собирать осколки, пока Озан-тей потирал ушибленную часть головы. Кажется, крови нет, это уже хорошо. Вряд ли мне сойдет с рук данное представление, но и быть чьей-то игрушкой я не собираюсь.

— Дурочку из себя не строй, — усмехнулся Озан-тей. — Ты все прекрасно понимаешь. И ударила меня не просто так. Чего боишься? Я буду нежен. Еще никто не жаловался.

Как жаль… как же жаль, что Тинар-тей ушел.

— Озан-тей, мне не нужны проблемы, — спокойно ответила я. — Дайте возможность прислуживать Синатре-таным без… дополнительных услуг. Я буду честно выполнять свои обязанности и никому не расскажу о случившемся.

— Одно другому не мешает, красавица, — подмигнул Озан-тей. — Но, как ты выразилась, дополнительных услуг тебе не избежать.

Озан-тей подошел к холодильнику, достал из морозилки пакет со льдом и приложил к ушибленному месту.

— На первый раз я даже прощу тебе эту выходку. Люблю строптивых. И дам тебе возможность все тщательно обдумать. Либо ты соглашаешься на мои условия и живешь свою лучшую жизнь, либо… я сделаю все, чтобы моя супруга от тебя избавилась. Продадим тебя в какое-нибудь заведение сомнительной репутации, что по этому поводу думаешь?

Озан-тей фыркнул и вышел из столовой, а я как сидела на корточках, собирая осколки, так и продолжала сидеть.

Определенно нужно что-то делать. Знаю я таких мужчин, они ни перед чем не остановятся, пока не получат желаемого. На Земле тоже таких встречала, но там меня спасали мое положение, деньги и связи отца, а здесь…

Здесь придется включить голову. Рассказывать Синатре о произошедшем нет никакого смысла. Она любит своего супруга и

Ленвира-таным тоже доверия не вызывает, у нее какая-то ненормальная любовь к этому Озану, и она может увидеть во мне соперницу. Тогда остается только один выход — попросить помощи у Карвен-тея. Человек он справедливый, даже чем-то отца моего напоминает. Но сделать это необходимо по-мудрому и предложить что-то взамен. Осталось только подобрать для этого удобный момент.

С этими мыслями я отправилась спать, а следующий день начала с улыбки и даже намека не подала, что между мной и Озан-теем что-то произошло. Несколько дней я держалась молодцом и только и делала, что пыталась найти удобный момент для разговора с Карвен-теем, а пока приносила Синатре завтраки, укладывала волосы в самые красивые прически, от которых у Ленвиры-таным сводило зубы, и выполняла любую прихоть своей хозяйки.

Синатру-таным я не могла назвать «плохой». Она могла подарить мне украшение для волос, постоянно болтала и даже не расстроилась, когда узнала, что я не смогу прочесть записи ее прошлой горничной. Хотя я ей и сказала, что смогу следить за ее расписанием на своем языке. Так что она заново продиктовала мне все необходимое, а я стала вести новый ежедневник, где записывала все на родном русском.

И спустя неделю наконец-то удача улыбнулась мне.

Все началось так…

Глава 24

Синатра-таным целый день была на взводе. Карвен-тей вечером устраивал прием. Он отмечал какую-то важную сделку и пригласил для этого не только свою семью, но и близких коллег, друзей и всех, кто был причастен к этому событию.

Да что уж говорить, на взводе была не только Синатра. Весь дом стоял на ушах, готовясь к приезду огромного количества гостей. Ленвира-таным даже привела наемных слуг, чтобы они помогли все организовать, в том числе на кухне. А вот Синатра ни в какую не хотела меня отдавать на общее услужение, за что я ей была премного благодарна. Участвовать во всеобщем хаосе, что творился на нижних этажах, не было никакого желания. Так что весь день я суетилась возле хозяйки, принимала швею, помогала с подгоном платья, а затем занималась прической и макияжем.

Однако не все были довольны выбором Синатры-таным. Ленвира попросила свою горничную помочь на кухне, и та месила тесто и бросала в мою сторону недовольные взгляды, когда я спускалась в столовую, чтобы набрать воды для Синатры или взять легкие закуски.

Конечно же, эти закуски были не для меня. Я вообще целый день ничего не ела из-за огромного количества работы, но не жаловалась, а лишь ждала, чтобы этот день побыстрее закончился, наступила ночь и я смогла вдоволь насладиться различными деликатесами.

Желудок при мысли о вкусной еде предвкушающе заурчал, и Синатра-таным наконец-то обратила на меня внимание.

— Еще не хватало, чтобы ты на вечере грохнулась в обморок, — заявила она. — Иди и перекуси чем-нибудь, только недолго. Мне нужна будет твоя помощь, чтобы надеть платье. Я не хочу повредить прическу или макияж.

— Как скажете, — покорно ответила я и пошла в столовую.

Но не успела до нее дойти, как дорогу мне перегородила недовольная Фильтина.

— И кто это у нас спустился с небес на землю? — съязвила она. — Наша миниатюрная белоручка?

Ну вот, опять… Сначала Мелли на корабле, теперь Фильтина в этом доме. Я же не виновата, что просто выполняю свою работу. Честно и старательно.

— Не понимаю, о чем ты, — спокойно ответила я. — Можешь отойти? Я тороплюсь.

— А куда это ты торопишься? — усмехнулась она. — В столовую? Так поздно. Мы уже поели, и еда осталась только для гостей. Так что жди окончания вечера. На кухне белоручек никто видеть не хочет.

Фильтина развернулась и ушла в столовую, плотно прикрывая за собой двери, а мне ничего не оставалось, как переждать в гостиной. Если вернусь к Синатре-таным раньше времени, у нее могут возникнуть вопросы, а конфликт с Фильтиной мне не нужен. Потом придумаю, как с ней разобраться. Но стоило мне войти в гостиную, как я увидела Карвен-тея. Он стоял возле окна, скрестив руки за спиной, и смотрел на свой двор. На котором не было совершенно никакой зелени.

Я уже собиралась уйти, чтобы не мешать, но Карвен-тей услышал звук открываемой двери и обернулся.

— О, Астра, — улыбнулся он. — Не стесняйся, проходи. Все так заняты подготовкой к этому приему, а я устал стоять в одиночестве.

После этих слов я не смогла сдержать улыбку, потому что вспомнила земные мемы, когда отец приглашает в дом гостей и весь день отдыхает, пока женщины в доме убираются и накрывают на стол.

Оказывается, в этом мире было практически так же. Только женщины убирали и готовили не своими руками.

Отказывать в просьбе Карвен-тею я не собиралась, да и не было такой возможности, поэтому тихо прошла в гостиную и стала ожидать, пока хозяин дома заговорит. Негоже невольнице первой разговоры заводить.

— Как у тебя дела? — неожиданно поинтересовался Карвен-тей, глядя в окно. — Получилось свыкнуться с новой жизнью? Никто не обижает?

Ваш сын руки распускает, а так…

— Все замечательно, — натянуто улыбнулась я. — Все жильцы очень добры ко мне, спасибо, что беспокоитесь.

— Ты хорошая девушка, — кивнул Карвен-тей. — Вижу, что стараешься. Да, не всем повезло родиться в благополучных семьях, тебе ли не знать…

Раньше на Земле я об этом как-то не задумывалась. С детства всего хватало, а на других совсем внимания не обращала.

— Моя жизнь меня полностью устраивает, — солгала я, потому что жаловаться не привыкла.

— Конечно, — усмехнулся Карвен-тей. — Я даже в этом не сомневаюсь. Просто хочу, чтобы ты знала: я ценю ответственных и трудолюбивых работников, на которых могу положиться. Так что если тебе будет необходима помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться.

Карвен-тей замолчал, а я с какой-то потаенной надеждой обдумывала его слова. Может, рискнуть?

— Знаешь, этот дом раньше выглядел совершенно по-другому, — продолжил Карвен-тей. — Моя первая супруга очень любила цветы. Сюда мы въехали сразу после свадьбы, и она все обустроила по своему вкусу. Наш сад был полон зелени. Ее подруги часто приходили в гости и восхищались произведением искусства, которое она создала собственными руками. Да… Миневра очень любила работать в саду. Я часто по этому поводу возмущался, но она никому не доверяла. Все делала сама. А после ее смерти… сад погиб. На этой земле больше ничего не растет, и, увы, ничего не помогает.

— Вы оценивали качество почвы? — смело поинтересовалась я. — Проверяли ее на количество питательных

Карвен-тей отвернулся от окна и с любопытством на меня посмотрел.

— Конечно, — ответил он. — Как только я задался этим вопросом, то сразу же пригласил специалистов. А в твоей головке откуда такие познания?

— Я… я раньше увлекалась живыми цветами. Работала над обустройством садов и кое-что понимаю в этой сфере.

— А ты не перестаешь удивлять, Астра, — изогнул бровь Карвен-тей. — Да, анализ сделали, но ничего не нашли. Тем не менее я попросил заменить почву, но новые саженцы все равно не смогли прижиться. В итоге я забросил это дело. Ленвире-таным все равно неинтересны живые цветы, но, знаешь, иногда так хочется выйти во двор, и чтобы все вокруг цвело… как раньше. Когда Миневра была еще жива.

Со слов Карвен-тея я поняла, что он любил свою погибшую супругу. Да и для меня это была отличная возможность показать себя. Если с почвой все в порядке, то можно рассмотреть и другие варианты. Возможно, проблема в каких-то местных паразитах или насекомых? Хотя они бы не смогли бы здесь надолго задержаться, так как сейчас им нечем питаться. Вся зелень и так уничтожена.

Тогда почему не рискнуть? Хуже от этого в любом случае никому не будет, а так у меня появится возможность изменить свою жизнь.

— Карвен-тей, — неуверенно начала я, — а что если я найду причину. Вы позволите мне восстановить ваш сад?

Глава 25

— А ты смешная, — хмыкнул Карвен-тей.

— Вы мне не верите, — кивнула я своим мыслям.

— Я верю, что ты искренне хочешь мне помочь, — ответил хозяин дома. — Но иногда одного желания бывает мало. Я приглашал лучших специалистов нашей империи, и никто из них не смог найти причину увядания зелени. А ты обычная невольница. Вряд ли твоих знаний будет достаточно, чтобы помочь.

— Я понимаю ваши сомнения, — согласилась я. — На вашем месте я бы тоже сомневалась, однако если вы согласитесь на мою помощь, то ничего не потеряете. Платить мне не нужно. Просто доверьтесь мне и рискните. Вдруг этот риск оправдает себя?

Карвен-тей задумался и снова повернулся к окну. В одном я точно была права, он ничего не теряет. А риски? Такие мужчины, как Карвен-тей, которые держат собственный бизнес, рисковать привыкли. Они от этого даже азарт получают, мне ли не знать.

— Наверняка тебе понадобятся дополнительные материалы для исследования почвы, — помолчав, сказал он, и в моей душе затеплилась надежда. — Что ж, у меня есть прошлые анализы, ты можешь с ними ознакомиться и вынести свой вердикт. Если я пойму, что ты действительно разбираешься в данной теме, я дам тебе доступ к дальнейшей работе. Такие условия тебя устраивают?

— Д-да. — Мой голос дрогнул от счастья.

Еще бы не устраивали.

— Отлично. Тогда поговорим об этом завтра. Зайди ко мне в кабинет, и я тебе предоставлю все необходимые бумаги. А сейчас иди и помоги Синатре-таным, в последнее время я часто вижу ее без настроения…

Довольная и окрыленная результатом беседы, я выскочила из гостиной и помчалась к Синатре-таным. И только пробежав половину лестницы, я кое-что вспомнила.

Как я буду изучать чужие исследования, если не умею читать?

После этой мысли я окончательно поникла. Не жизнь, а сплошные эмоциональные качели. Радовало только то, что идти к Карвен-тею предстоит завтра, а до этого времени у меня есть возможность все тщательно обдумать и найти выход из ситуации.

— Ты там что, все запасы уничтожила? — возмутилась Синатра-таным, как только я вошла в ее гардеробную. — Сколько еще можно тебя ждать?!

— Приношу свои извинения, — я опустила глаза в пол и стала помогать Синатре-таным надеть платье.

— Ты там случайно Ленвиру-таным не видела? — как бы невзначай поинтересовалась она.

— Нет, — я отрицательно качнула головой и стала застегивать платье на маленькие крючки.

Надеюсь, в этом мире когда-нибудь придумают молнию.

— Знаешь, я даже рада, что не являюсь хозяйкой в этом доме, — хмыкнула Синатра. — Ленвира-таным должна сделать все, чтобы этот вечер был идеальным. Даже если для этого потребуется отдать свою горничную. Представляю, как она сейчас нервничает, ей даже прическу никто сделать не может. А меня никто не может упрекнуть в том, что я тебя возле себя оставила. Мне… еще наследников рожать и переживать из-за этого нельзя.

— Вы… беременны? — я была удивлена.

— Увы, — грустно усмехнулась Синатра-таным. — Для того чтобы женщина забеременела, необходимо, чтобы над этим работали два человека, а у Озана столько работы, что… неважно. Лучше скажи, как там платье? Все хорошо?

— Оно сидит идеально.

Платье, бежевого цвета, в пол, с пышной юбкой, действительно сидело на Синатре-таным превосходно. Она вообще была женщиной приятной внешности. И что только этим мужикам надо? Изменяют таким красивым. Да еще и непонятно с кем.

— Ну и замечательно. Давай спускаться в гостиную, скоро начнут прибывать гости.

* * *

Гости действительно не заставили себя ждать. Синатра-таным с улыбкой на лице встречала всех прибывающих, пока Ленвира-таным наспех собиралась и приводила себя в порядок. А с какой она злостью и завистью смотрела потом на мою хозяйку… ммм, словами не передать.

В итоге Синатра-таным стала звездой этого вечера. Для этого ей даже не нужен был Озан. Настроение у девушки было приподнятое, с ее лица не сходила улыбка, а глаза блестели от счастья. И только когда прибыл Тинар-тей, она немного смутилась, так как пожаловал старший брат Озана на мероприятие не один, а со своей спутницей. Хорошенькой рыжеволосой девушкой.

Однако Синатре нужно было отдать должное: она быстро взяла себя в руки, поприветствовала гостей и сделала вид, что не обращает на эту парочку никакого внимания.

Я же стояла в тени возле стеночки и ожидала, пока Синатра даст мне какое-нибудь указание. На такие мероприятия дамам не положено было приходить с горничными, но когда ты находишься в своем доме, то можешь себе позволить большее.

Поэтому не прошло и пятнадцати минут с прихода Тинар-тея, как Синатра-таным осторожно подошла ко мне, делая вид, что ей необходимо поправить прическу.

— У меня для тебя очередное задание, — заговорщицки произнесла она. — Нужно разузнать, кто эта дама с Тинар-теем и какие между ними отношения.

— И как же я это сделаю? — удивленно поинтересовалась я.

— Включи фантазию, — фыркнула Синатра-таным. — Только не подставляй меня. Покрутись рядом с ними и постарайся подслушать, о чем они там говорят. Уже из разговора можно понять, какие между ними отношения.

Я лишь горестно вздохнула. И не поспоришь же, придется выполнять.

Как только гости рассредоточились по гостиной, а слуги стали выносить блюда с легкими

Пока я пробиралась вдоль стеночки, нашла глазами всех членов семьи. Карвен-тей разговаривал с группой гостей и что-то увлеченно им рассказывал, Ленвира-таным со скучающим и недовольным видом стояла рядом, то и дело оглядывала помещение, словно пытаясь кого-то найти, а Озан-тей был в своем репертуаре. Он находился в окружении трех девиц, которые то и дело смеялись. Скорее всего, наш ловелас рассказывал им шутки.

Да, рассказывать Озан-тей мастер. Не просто так Синатра-таным влюбилась в такого мужчину. А стоило мне подойти к объектам моей слежки ближе, как я услышала их разговор.

— Мне здесь некомфортно, — недовольно сказала рыжеволосая красавица своему спутнику. — Нам действительно нужно здесь находиться?

— Давай постоим для виду, а как только позволят правила этикета, уйдем, — с улыбкой произнес Тинар-тей. — Отец не часто устраивает такие мероприятия.

— Ты практически никогда о нем не рассказывал, — заметила девушка. — Вы поругались?

— Анджи, если мы с тобой вместе работаем, это еще не означает, что я должен делиться с тобой своими семейными проблемами, — холодно произнес Тинар-тей.

Его спутница недовольно поджала губы, а я для себя решила, что услышанного достаточно.

Тинар-тей привел на это мероприятие свою коллегу по работе, это я и сообщу Синатре-таным.

И я уже собиралась отправиться к ней, чтобы поделиться новостью, как на всю гостиную раздался крик моей хозяйки. Я быстро нашла ее взглядом, а когда увидела, сдержала себя, чтобы не выругаться вслух. Рядом с ней стояла довольная Ленвира-таным и держала в руках пустой бокал. Платье Синатры было испорчено. На его юбке красовалось огромное красное пятно, которое с каждой секундой становилось все больше, так как жидкость растекалась по ткани.

— Я такая неуклюжая, — наигранно вздохнула Ленвира-таным.

Глава 26

Я мгновенно устремилась к своей хозяйке. Уже было все равно, привлекаю ли я чужое внимание или нет, но пока Синатра-таным не закатила при всех скандал, я аккуратно взяла ее за руку и вывела из гостиной. По лицу девушки видела, что она готова рвать и метать, но ее кратковременная растерянность позволила мне взять ситуацию под контроль. Я привела Синатру-таным на кухню и стала суетиться вокруг ее платья. Намочила чистый кусок ткани, что лежал в ящике, и попыталась оттереть пятно, намертво пропитавшее ткань бежевого облака юбки.

— Вот же… — вздохнула я и стала думать, что делать дальше.

— Я ее прикончу. Ты же видела, она специально это сделала! — прошипела Синатра-таным, и я подняла взгляд, вглядываясь в ее бледное лицо.

Губы моей хозяйки дрожали, глаза наполнились слезами, и я стала переживать за эмоциональное состояние Синатры.

— Она того не стоит, — спокойно ответила я.

Хотя и понимала, почему Синатра-таным так злится. Я бы тоже была в бешенстве. Но из данной ситуации необходимо выйти победителем, а эмоции в этом никак не помогут.

— И что теперь мне делать? — воскликнула хозяйка. — Это особенное платье, я его специально купила для этого вечера.

— Мы можем переодеться в другое, — осторожно заметила я. — У вас много платьев.

— Они не такие нарядные! — заупрямилась Синатра, как капризный ребенок. — После свадьбы я практически ничего не привезла с собой из своего старого гардероба. Озан обещал, что мы все докупим, но… сейчас на это нет времени. А макияж и прическу мы подбирали под это платье, и… и…

Синатра-таным всхлипнула. Если так пойдет и дальше, то мы окажемся не только без платья, но и без макияжа.

— У меня есть идея, — уверенно произнесла я.

Синатра-таным шмыгнула носом и успокоилась, с надеждой глядя на меня.

— Какая?

— Только вы мне должны довериться. На корабле вашего брата я работала швеей, так что кое-что умею.

И я принялась открывать кухонные ящики, пока не нашла ножницы, а затем обернулась к Синатре.

— Хуже уже не станет, — добавила я. — Поверьте.

Синатры-таным кивнула, готовая к любым экспериментам, а я присела на корточки и стала делать ровные надрезы на юбке в виде треугольника, пока полностью не избавилась от пятна. Две верхние юбки пострадали от коварства Ленвиры-таным, но нижняя, атласная, была сухой и целой, ее я не тронула. В итоге получилось, что мы убрали грязную ткань и оставили на юбке ровный красивый разрез, будто так и предполагалось портным.

Вышло даже красиво. Явно такие платья еще никто не носил.

— Мне нужно зеркало, — неуверенно произнесла Синатра-таным.

И мы с ней вышли в большую прихожую, где стояло зеркало в пол.

— Как-то странно… — произнесла она, разглядывая себя со всех сторон.

— Точнее, необычно, — подтвердила я. — Но красиво.

— Да, мне нравится, — Синатра-таным улыбнулась, а затем обернулась и порывисто меня обняла. — Спасибо.

Слез на глазах Синатры-таным больше не было, а возвращалась она в гостиную с гордо поднятой головой.

Нашего появления, скорее всего, не ждали, думали, что Синатра-таным больше не спустится к гостям, однако все взгляды снова были прикованы к ней и ее платью. На мгновение в зале образовалась тишина, а затем раздались неуверенные хлопки — это Тинар-тей с улыбкой на губах аплодировал Синатре.

Затем к нему присоединились и другие люди, так что хозяйка расцвела и с довольным видом прошествовала мимо Ленвиры-таным к своему супругу, а я вернулась к стеночке, надеясь, что приключений сегодня больше не будет.

Но как бы не так.

— На самом деле эти аплодисменты были тебе, — услышала я над ухом знакомый голос, и по телу пробежали мурашки от теплого дыхания Тинар-тея. — Любая девушка на этом мероприятии может только мечтать о такой горничной.

Мда, никогда я не мечтала получать такие комплименты, однако Тинар-тея поблагодарила.

— Приятно это слышать. Синатра-таным сегодня блистала на званом вечере. Я не могла допустить, чтобы ее настроение испортили.

— Да, Синатра сияет, — улыбнулся Тинар-тей, и мы с ним стали наблюдать, как к моей хозяйке то и дело подходят гости, чтобы похвалить ее наряд.

Представляю, как злится сейчас Ленвира-таным. Это к ней должны подходить, чтобы восхититься прекрасной организацией вечера, а тут…

— А ты мастерица на все руки, — неожиданно продолжил Тинар-тей, пригубив напиток из бокала. — И при этом говорила, что ранее нигде не служила и жила с ведьмой. Чему она еще тебя научила?

— Ведьма? Вот этому, — я кивнула на платье Синатры-таным. — Пока к ней не попала, я ниток в руках никогда не держала.

— И чем же ты занималась?

— Цветами, — не стала врать я. — Озеленением дворов

— Как интересно, — задумался Тинар-тей. — Моя мама тоже любила цветы. В моем детстве наш дом был таким красивым, что в него всегда хотелось возвращаться. А сейчас…

— Карвен-тей говорил об этом, — кивнула я.

— Не шутишь? — усмехнулся Тинар-тей. — Обычно отец не любит вспоминать прошлое.

— Он узнал, что я разбираюсь в растениях, и мы разговорились. И вообще… — Не знаю почему, но мне захотелось показать перед Тинар-теем свою значимость, поэтому я похвасталась: — Карвен-тей решил воспользоваться моими услугами. Как специалиста в этом вопросе. Завтра он мне покажет анализ почвы, и я посмотрю, что можно сделать, чтобы восстановить зеленый сад.

— Вот, значит, как, — Тинар-тей смотрел на меня уже без прежней усмешки. В его взгляде появилось любопытство, и оно мне отчего-то нравилось. — А знаешь, я, пожалуй, заеду завтра к вам в гости. Хочу посмотреть, как ты работаешь и какие выводы сделаешь. Ты же не против?

А вот здесь я прикусила язык. Одно дело опозориться перед Карвен-теем, когда я скажу, что не умею читать, а другое… когда рядом с ним будет и Тинар-тей.

— Как пожелаете, — я равнодушно пожала плечами, хотя внутри все кипело.

Ну вот кто меня за язык тянул?

Однако длились мои переживания недолго. Я поразмыслила и поняла, что стыдиться нечего. Я обычная невольница и не обязана уметь писать и читать. Так что буду опираться на свои сильные стороны. И удивлять тем, в чем действительно разбираюсь.

А еще я подумала, что мне и правда стоит погрузиться в местную грамоту. Я часто видела у Синатры-таным газеты, которые она с интересом читала. Было бы неплохо узнать об этом мире чуть больше. Вот только кто мне поможет с этим делом? Пока что единственная, к кому я могу подойти с этим вопросом, это Синатра-таным.

Тинар-тей попрощался и ушел к своей спутнице, которая недовольно дула губы и внимательно за нами наблюдала, а моя хозяйка настолько увлеклась вечером, что даже забыла о своей просьбе. Скорее всего, Тинар-тей ей уже не интересен. Так что я погрузилась в свои мысли и стала дожидаться завершения вечера.

Вот только сюрпризы на этом не закончились. Из раздумий меня вырвал голос Карвен-тея.

— Дамы и господа. Мы все здесь собрались, чтобы отметить выгодную сделку. Наша компания расширяется, и я заключил бессрочный договор с капитаном корабля, который будет заниматься поставками необходимого для строительства сырья. Так что в нашем бизнесе пополнение. Хочу представить вам нового члена нашей команды, а также родственника жены моего сына. Встречаем Альзан-тей Бахрамы.

Раздались аплодисменты, а у меня дыхание перехватило, когда я увидела приближающегося к хозяину дома мужчину. Мужчину, который перевернул мою жизнь.

Глава 27

Могла ли я ненавидеть Альзан-тея? Наверное, могла, но этого чувства я к нему не испытывала. Да, благодаря похищению я оказалась в другом городе с огромной вероятностью попасть в дом для утех, весь мой мир перевернулся с ног на голову, к тому же я потеряла свои драгоценности, но… стоило только прикоснуться к кольцу, которое скрывалось под одеждой, как эта ненависть тут же уходила.

Альзан-тей просто выполнял свою работу. И не мне судить сложившиеся устои и нравы этого мира.

Пират, или уже можно говорить «бывший пират», с уверенным видом подошел к Карвен-тею и пожал ему руку. Вокруг них стали собираться гости, а Синатра-таным радовалась больше всех. Конечно, ведь Альзан-тей ее брат.

Лицо мужчины было расслабленным, на губах играла легкая полуулыбка, только глаза оставались цепкими, серьезными, будто он в любой момент был готов к атаке.

Атаковать, правда, могли только поклонницы, потому что женская половина на этом вечере буквально пожирала Альзан-тея глазами. Что неудивительно. Он был высоким, подтянутым, красивым, с резкими чертами лица и выразительными глазами. А аура у него была такая, что порой хотелось где-то спрятаться и не попадаться ему на глаза. Аура хищника. Аура опасности. За время, что жила на корабле, я привыкла к этой тяжелой мужской энергетике, более того, стала к ней ластиться. Наверное, все мое женское нутро чувствовало, что рядом с Альзан-теем я буду в безопасности, вот только морская жизнь не для меня, да и к тому же я сама капитану корабля не приглянулась, иначе он бы не отправил меня на невольничий рынок.

Я наблюдала, как к Альзан-тею то и дело подходят люди, чтобы поздравить его с новой должностью. Он улыбался, кивал, поддерживал разговор, а когда поток желающих закончился и он стал лениво оглядывать помещение, его взгляд ненароком остановился на мне.

По моему телу тут же прошли разряды тока, а к щекам прилила кровь. Я не могла выдержать прямой взгляд мужчины, да и по статусу не положено, поэтому просто кивнула и сразу же отвернулась, пытаясь не привлекать к себе внимание.

Благо Альзан-тей даже и не думал ко мне подходить. Он продолжил заниматься своими делами, а я дождалась окончания вечера и помогла Синатре-таным снять платье, избавиться от макияжа и подготовиться ко сну.

— Ты видела, как Ленвира локти кусала, когда меня увидела? — произнесла хозяйка.

— Да, — согласилась с ней я. — Сегодня вы были звездой этого вечера.

— Так и есть, — с гордостью кивнула Синатра. — Мне, конечно, пришлось потрудиться, чтобы добиться таких результатов, но это того стоило. Поделом Ленвире, будет знать, как переходить мне дорогу.

Эх… знала бы Синатра, как Ленвира-таным действительно перешла ей дорогу…

— Кстати, — вспомнила я. — Вы просили узнать, кем приходилась гостья Тинар-тею. Из разговора я поняла, что они вместе работают.

— Понятно, — отстраненно махнула рукой Синатра и отправилась спать, а я убедилась, что интересовалась она этим вопросом отнюдь не от ревности, скорее просто ради любопытства.

В итоге я прибралась на макияжном столике и спустилась в столовую, чтобы наконец-то перекусить.

Вот только вопреки моим ожиданиям, поужинать у меня не получилось. Столовую идеально убрали, не оставив ни одной закуски с вечернего мероприятия. Я бы могла подумать, что это какая-то ошибка, но, вспомнив недовольство Фильтины, поняла, что нет. Таким образом слуги захотели меня проучить, чтобы я не задирала нос.

Что ж, от одного дня голодовки еще никто не умирал.

На следующий день я проснулась с первыми лучами солнца. Пока все слуги еще спали, я тихонько пробралась в кухню и приготовила себе завтрак, так как чувствовала, что сегодня эти ребята тоже будут воротить от меня нос или устроят какую-нибудь пакость.

С одной стороны, я понимала, что с прислугой мне необходимо найти общий язык, с

Несмотря на помятый после пробуждения вид, Синатра вся светилась от счастья. Она продолжала вспоминать вчерашний вечер, постоянно спрашивала у меня мнение по тому или иному поводу, а также интересовалась, замечала ли я, как на нее все смотрели.

— Ты утром уже пересекалась с горничной Ленвиры-таным? — задала вопрос хозяйка.

— Нет, — я отрицательно качнула головой. — Видимо, сегодня прислуге дали возможность отоспаться после званого вечера. Многие гости уехали поздно.

— Это да, — согласилась со мной Синатра. — Не всем дано соблюдать правила приличий.

И тут я поняла, что у меня появилась отличная возможность, вернее, даже идеальная. Пока у Синатры-таным хорошее настроение, я могу ее попросить обучить меня грамоте, что я и рискнула сделать.

— Зачем это тебе? — искренне удивилась она. — Ты и на своем языке прекрасно и быстро пишешь.

— Вы правы, — ответила я. — Но я подумала, что со знанием местного языка я могу быть вам намного полезнее. Вдруг Ленвире-таным придет письмо, и оно случайно затеряется и окажется в моей спальне? А я даже не смогу прочесть, от кого оно.

Здесь я, несомненно, рисковала, но тем не менее решила попробовать сыграть на желании Синатры уколоть лишний раз хозяйку этого дома.

— До-опу-устим, — задумчиво протянула Синатра-таным. — Хм, тут ты права. А, знаешь, почему бы и нет? Сегодня у меня много дел, нужно встретиться с подругами и посплетничать о вчерашнем вечере, а завтра можем приступить к урокам.

Я была на седьмом небе от счастья, хотя прекрасно понимала, что впереди меня ждет тяжелая и кропотливая работа. Но когда в этом мире мне было легко?

Так что после этой договоренности хорошее настроение уже было и у меня. Я помогла собраться Синатре-таным на прогулку и все оставшееся время была свободна от дел. И тут как раз пришла Фильтина и сообщила, что Карвен-тей ждет меня в кабинете. Причем сообщила она это с таким видом, будто лимона объелась. Ей явно было неприятно, что нахожусь я в этом доме без году неделя, а хозяева уже стали ко мне хорошо относиться.

Но вины по этому поводу я никакой не чувствовала, все это из-за серьезной и кропотливой работы. Если бы Фильтина вместо того, чтобы спать с Озан-теем, сама бы работала, то и к ней хорошее отношение было бы, а так…

На недовольство Фильтины я не обратила никакого внимания. С гордо поднятой головой прошла мимо нее, прикидывая, как бы сообщить Карвен-тею, что читать я не умею? Сделать это необходимо было так, чтобы меня не подняли на смех и продолжили воспринимать всерьез.

В голове моей уже была подготовлена речь, и в дверь кабинета я постучала уверенно. Но когда услышала строгое: «Войдите», вся эта речь куда-то испарилась, а мысли спутались, так как в кабинете Карвен-тей был не один. На гостевом кресле удобно расположился Тинар-тей, и при виде него я побледнела.

Глава 28

Видимо, удача снова от меня отвернулась, по-другому и не скажешь.

При виде меня Карвен-тей улыбнулся, а Тинар-тей даже привстал с гостевого кресла, чтобы поприветствовать. Я оценила обстановку. Хозяин дома был расслаблен, на его губах играла не просто улыбка, а я бы сказала — снисходительная ухмылка. Тогда как его сын не сводил с меня пристального взгляда, в котором я прочитала любопытство.

Иными словами, Карвен-тей, скорее всего, не воспринимал меня всерьез и организовал это представление только для того, чтобы я успокоилась и перестала надоедать. Это осознание придало мне решимости и уверенности в себе. Я не упаду в грязь лицом, а сделаю все, чтобы доказать, что я на что-то способна и он ошибается на мой счет. Все ошибаются.

— Астра, дорогая, — произнес Карвен-тей, — не стесняйся, присаживайся.

Я с гордо поднятой головой приблизилась и заняла свободное кресло. Спина прямая, на лице уверенность, но при этом я не забывала в той или иной мере выражать покорность и смирение, которое должно быть у прислуги.

— Астра сообщила, что разбирается в растениеводстве, — продолжил Карвен-тей, обращаясь уже к своему сыну. — Я решил воспользоваться ее предложением и показать результаты исследования, которые проводил полгода назад. Может быть, нам повезет, и мы сможем возродить заброшенный сад и придать ему первоначальный вид?

Полгода?!

Я мысленно присвистнула. Довольно-таки большой срок. Еще бы знать, какая погода здесь была полгода назад. Если сезонность меняется, то должен был лежать снег, но тогда и результаты будут совершенно другие. С другой стороны, такие исследования зимой лучше не проводить, наверняка Карвен-тей должен был об этом знать.

— Астра мне об этом сообщила, — кивнул своим мыслям Тинар-тей. — Более того, мне стало так любопытно, что я решил присоединиться к всеобщему обсуждению.

— Я только рад твоей компании, — улыбнулся Карвен-тей и вытащил стопку документов из верхнего ящика. — Здесь собраны все исследования, самые свежие и те, что я проводил два года назад. Это на тот случай, если необходимо будет какое-то временное сравнение.

А вот это действительно поможет, — задумалась я и приняла в руки документы, которые протянул мне Карвен-тей.

С невозмутимым видом я стала вглядываться в незнакомые символы и думать, что делать дальше. По-хорошему, я должна была признаться в своей безграмотности. И с каждой минутой, что я молчала, мое положение становилось все более невыгодным.

От негодования я даже прикусила губу, а затем возле себя услышала голос Тинар-тея. Оказывается, пока я предавалась своим угнетающим мыслям, он успел подсесть ко мне поближе.

— Отец, ты не будешь против, если я тоже ознакомлюсь с этими исследованиями? — поинтересовался он.

— Конечно, не против, — ответил Карвен-тей. — Но давай для начала их изучит Астра.

— А я ни в коем случае не собираюсь ей мешать, — продолжал настаивать Тинар-тей и попытался осторожно забрать документы у меня из рук. — Прочитаю все вслух. Подумаем все вместе, вдруг что-то упустили, а так информация усваивается даже быстрее. Астра, ты же не против?

Против ли я? Да я была на седьмом небе от счастья, поэтому отрицательно покачала головой и передала Тинару все исследования.

А затем произошло невообразимое. Перед тем как начать читать, он перевернул документы вверх ногами. То есть получается, что все это время я держала исписанные листы неправильно.

И как мне не провалиться сквозь землю после этого позора?

Тем временем Тинар-тей ни словом, ни делом не намекнул о моей несостоятельности. Он внимательно вгляделся в бумаги, а затем

В итоге получалось следующее. Структура верхнего слоя не совпадала с плотной структурой нижнего, но тем не менее уровень кислотности был практически одинаков. Что странно, верхний слой почвы не должен быть таким щелочным.

— Я правильно понимаю, что вы меняли верхний слой почвы? — перебила я Тинар-тея.

— Верно, — кивнул хозяин дома. — И через несколько лет провели повторный анализ.

— По всему выходит, что нижний слой как будто заражает верхний, — нахмурилась я. — Впервые с таким сталкиваюсь. Можно списать все на паразитов, но…

— Паразиты здесь тоже не водятся, — подтвердил мою догадку Карвен-тей.

— Тогда могу предположить, что почва может быть чем-то заражена, — выдвинула я новую идею. — Но эту версию необходимо проверить. Есть определенная категория растений, которая способна прижиться в плохих условиях. Стоит приобрести саженцы и посадить их в разных частях садах, а затем наблюдать за развитием.

— Что от меня потребуется? — подобрался Карвен-тей.

— Мне нужны саженцы ромашки и незабудки. Растения не привередливые, так что они должны приспособиться к бедной почве. А также не помешает клевер… — Я ненадолго задумалась. — Да, клевер будет отличным вариантом. Неприхотливое и к тому же в состоянии улучшить структуру почвы. Помимо этого, мне понадобится план вашего сада на бумаге. Так сложится полная картина, и я смогу сама делать пометки и отмечать те участки, которые не пригодны для жизнедеятельности растений. Таким образом мы попытаемся найти очаг заражения.

Усмешка в глазах Карвен-тея исчезла, теперь в них появилось любопытство, а вот Тинар-тей улыбался, будто был доволен происходящим.

— Странно все это, — задумался Карвен-тей. — Сколько лет жена занималась этим садом, и он всегда был в идеальном состоянии.

— Приношу свои извинения за бестактный вопрос, — замялась я. — А когда погибла ваша жена?

— Три года назад, — Карвен-тей сразу стал грустным.

— И через год вы сделали первый анализ, — подтвердила я свои мысли. — Тинар-тей, а что по поводу питательных веществ? Они отображены в документах?

— Да, — ответил он и перелистнул несколько страниц. — Азот в минимальном количестве…

— С этим нам поможет клевер, — кивнула я.

— Фосфор, калий, магний… Судя по отметкам, все в средних значениях.

— Это анализ, который проводили два года назад?

— Да, а вот тот, что был сделан полгода назад, намного хуже.

Тинар-тей продолжил читать, а я анализировать. Содержание гумуса и других органических материалов в нижнем слое было критическим. По всему выходило, что с влагой могут возникнуть проблемы. По-хорошему, еще бы дренаж проверить, было бы вообще идеально. Но начнем с малого. С того, о чем я попросила Карвен-тея.

На том мы остановились. Тинар-тей вернул отцу бумаги, а я стала ждать, пока хозяин дома найдет в книжном шкафу чертежи. Как только он достал большой пергамент, который напоминал земной ватман, я с каким-то трепетом его приняла и развернула, полностью отстраняясь от реальности и погружаясь в любимое дело.

— Я найду тебе тихое место для работы, — продолжил Карвен-тей. — А также сообщу Синатре, чтобы она искала себе новую горничную.

— Что? — Я почувствовала, как сердце сделало кульбит и подскочило к горлу. — Не нужно. Вдруг у меня ничего не получится? И в итоге я вообще останусь без работы.

— Неужели ты думаешь, что я брошу тебя на произвол судьбы? — по-отечески улыбнулся Карвен-тей. — К тому же мое чутье подсказывает, что все у тебя получится.

Глава 29

— Что?! Вы совсем с ума посходили?! Я ее не отдам! — возмущалась Синатра-таным в кабинете Карвен-тея, совершенно игнорируя субординацию.

— Кажется, ты забываешься, дорогая, — холодно заметил хозяин дома. — Я не спрашивал твоего разрешения, а поставил перед фактом. Астра переходит полностью в мое управление, а ты можешь найти себе новую горничную.

Я стояла в углу кабинета и пыталась слиться со стенкой. Синатра-таным была в таком гневе, что лучше не попадаться ей под горячую руку, а ведь вернулась она с прогулки в превосходном настроении.

— Кого именно? — уже спокойнее поинтересовалась бывшая хозяйка. — Мне опять на рынок ехать? Я не для того брала невольницу, чтобы ее у меня отбирали! Это я привела ее в этом дом! И служить она должна мне!

— Дорогая, — вклинился в разговор Озан-тей, — думаю, нет никакого смысла спорить с отцом. Если он принял такое решение, то нам остается только смириться.

— Молодец, сын, — натянуто улыбнулся Карвен-тей. — А тебе, Синатра, не помешало бы взять пример со своего супруга.

В дверь кабинета легонько постучали, а затем на пороге появилась Фильтина. Она с любопытством оглядела присутствующих, покраснела, когда взгляд скользнул по Озан-тею, а затем уставилась… на меня.

— Вы меня вызывали? — тоненьким голоском поинтересовалась она у Карвен-тея.

Сама смиренность, сама покорность… прямо волк в овечьей шкуре.

— Да, — кивнул Карвен-тей и жестом попросил служанку войти. — С этого момента ты вновь будешь прислуживать Синатре-таным. До тех пор, пока она не найдет для себя новую горничную.

— С превеликим удовольствием, — Фильтина изобразила поклон, не забыв при этом стрельнуть кокетливым взглядом в Озан-тея.

— Да вы издеваетесь! — вспыхнула Синатра и выбежала из кабинета.

— Что ж, — улыбнулся Карвен-тей. — Если все вопросы решены, то все могут быть свободны. Астра, кроме тебя. Нам еще необходимо выбрать для тебя рабочее помещение.

Озан-тей хмыкнул и вместе с Фильтиной покинул кабинет, а я набралась смелости и подошла к хозяину дома с просьбой.

— Вы не будете против, если я поговорю с Синатрой-таным?

— Конечно, нет. Только не задерживайся, у меня еще много дел.

Я благодарно кивнула и поспешила найти Синатру. Девушка оказалась в своей спальне. Она лежала на постели и тихонько всхлипывала, я даже подумать не могла, что мой уход так ее расстроит.

Как только Синатра-таным услышала в комнате шаги, она обернулась и посмотрела на меня с нескрываемой ненавистью. Будто моя вина была в том, что все в ее жизни идет не по плану.

— Зачем ты пришла? — выплюнула она. — Поиздеваться, как и остальные?

— Нет, — я присела на пуфик, что стоял возле кровати. — Я пришла поговорить.

— О том, как не хотела от меня уходить, а тебя заставили?

— Врать не буду, — спокойно ответила я. — Предложение Карвен-тея для меня намного выгоднее.

— Так я и думала, — простонала Синатра и снова упала на кровать. — Не знаю, какими способностями ты успела его удивить, но будет лучше, если ты откажешься от предложения и останешься со мной.

— Лучше для кого? — хмыкнула я. — Синатра-таным, вы хорошая хозяйка, и мне было комфортно с вами работать, но… я должна думать о своем будущем. Я не могу всю свою жизнь

— Это каким же? — удивилась Синатра.

— Мне нравится работать с зеленью и цветами. Я постараюсь вернуть к жизни опустевший сад.

— Что? — Синатра-таным с трудом сдержала смешок. — Ты сейчас серьезно? Какой, сад, Астра?! Ты обычная безграмотная невольница! Твоя судьба была предрешена богами!

Бывшая хозяйка вновь начинала грубить, и я поняла, что конструктивного диалога между нами не выйдет. Она всегда так делала, когда начинала выходить из себя.

— Вы меня совсем не знаете, Синатра-таным, — спокойно ответила я и поднялась, чтобы покинуть ее спальню. — И никогда не пытались узнать.

— Ну и поделом тебе! — крикнула мне в спину Синатра. — Безграмотной родилась, безграмотной и помрешь! Думаешь, долго сможешь строить из себя деловую, когда даже букв не знаешь? Карвен-тей вообще в курсе?! Забудь, что я обещала тебе помочь в грамоте! Видеть тебя больше не хочу!

Другого я от нее не ожидала. И если до этого разговора я хотела, чтобы между нами остались хотя бы теплые отношения, то сейчас удостоверилась, что это невозможно.

Пока я спускалась по лестнице, мимо меня проскользнула Фильтина. Она как раз направлялась в спальню к Синатре-таным с чашечкой чая в руках. Судя по запаху — травяного.

— Спасибо, Астра, благодаря тебе я стала богатой, — с улыбкой на губах пропела она.

— О чем ты? — нахмурилась я.

— Пару дней назад мы со слугами поспорили, как долго ты будешь пребывать в этом доме. И надо же, я оказалась права. Ты и полгода здесь не продержишься. Синатра-таным сделает все, чтобы тебя вышвырнули как ненужную собаку. А Ленвира-таным ей в этом поможет, ей ты тоже успела досадить. Не знаю, что Карвен-тей нашел в тебе, но уверена, его глаза скоро откроются и он поймет, что ты бесполезна. Ты же не думаешь, что после этого Синатра-таным возьмет тебя к себе обратно.

Конечно, не возьмет, но не давать же Фильтине возможность лишний раз порадоваться.

— Ну почему же, — я пожала плечами. — Один раз Синатра-таным уже сделала выбор в мою сторону и выставила тебя за дверь, так что я бы не была на твоем месте так уверена в своей исключительности.

Пока Фильтина пыталась переварить мои слова, я быстро спустилась по лестнице и направилась в кабинет Карвен-тея. Он как раз собирал все бумаги и собирался куда-то уходить.

— Ты вовремя. Я все думал, где можно организовать для тебя рабочее место, в доме не так много свободных комнат, а затем вспомнил о пристройке, которую оформила для себя моя покойная супруга. Она часто пропадала там, кажется, даже должна была сохраниться ее библиотека…

Карвен-тей направился на улицу, а я последовала за ним. За все время, что я проживала в этом доме, у меня еще не представлялось возможности выйти в сад. Когда я оказалась во дворе, то мне показалось, что даже дышать стало легче, будто этот дом был моей персональной клеткой.

Мы пошли по брусчатой дороге в сторону небольшой стеклянной теплицы. Строение находилось в хорошем состоянии, но и мало времени прошло после смерти супруги Карвен-тея, чтобы оно пришло в упадок.

— В холодные дни я подключаю отопление и продолжаю следить за ним, — пояснил Карвен-тей. — Как верил, что все еще можно восстановить. Астра, что думаешь? Сможешь здесь работать?

Я с восхищением осматривала помещение и чувствовала, как к глазам подступают слезы. Здесь было все. И инструменты для работы в саду, и место для работы: стол, шкаф, заполненный книгами, а вдоль стен стояли длинные деревянные стеллажи. На их полках размещались ящики с землей, куда можно будет посадить саженцы, чтобы проверить верхний слой почвы, перед тем как делать пересадку в сад.

— Была бы здесь кровать, я бы здесь жила, — искренне призналась я.

И мое желание помочь Карвен-тею только усилилось.

Глава 30

Свою деятельность я начала с уборки. Несомненно, Карвен-тей следил за помещением, но тем не менее необходимо было избавиться от пыли, рассортировать вещи и детально изучить содержимое теплицы.

Разобрав садовый инвентарь, я отметила, что у бывшей хозяйки этого дома было все самое необходимое: небольшая лопата для копания и перемещения земли, грабли, секатор, даже ножницы для травы присутствовали, тяпки разных размеров, ручной культиватор и маленькая садовая тележка. Так что для себя я сделала пометку, что необходимо будет заказать у Карвен-тея набор перчаток, леек разного объема и садовый насос.

Все эти пожелания я записала в тетрадь на родном языке, думая, что делать с этим дальше. Синатра-таным ясно дала понять, что не поможет мне, тогда, может быть, попросить помощи у слуг? Наверняка они обучены грамоте. Также для себя в записи я добавила саженцы цветов, о которых уже говорила Карвен-тею, и, подумав, записала органический компост для обогащения почвы питательными веществами.

После того как рассортировала весь инвентарь и отметила все необходимое, я приступила к изучению чертежей.

Развернув ватман, я сразу поняла, что к этим чертежам была приложена женская рука. Линии, что делили сектора, были ровными, легкими, можно даже сказать, воздушными. Видимо, покойная жена Карвен-тея была не просто любителем, а профессионалом в своем деле.

Про себя я подумала, что если бы Даниил не стал мне изменять, если бы он полюбил меня, как я любила его, то мы могли бы стать такой же семьей. Крепкой, творческой, увлеченные своим делом, но… он сделал свой выбор. И отдуваться за него почему-то приходится мне в другом мире.

Отогнав от себя непрошеные мысли, я вернулась к изучению карты. Каждый сектор был подписан, и здесь я ничего понять не могла, так что приходилось включать интуицию и зрительную память, отталкиваясь от положения дома. Плюсом ко всему было то, что в некоторых секторах были нарисованы небольшие предметы: лавочки, статуи, и благодаря этому я могла предположить, для чего эти сектора предназначались.

В итоге я смогла выделить следующие зоны: цветник, зона отдыха, детская площадка, прогулочная зона, зимний сад, но также присутствовали зоны, в которых я не смогла разобраться, необходимо было посмотреть эту местность вживую. Также, благодаря чертежам, я поняла, что за домом находилась большая территория, которую тоже можно красиво обустроить.

За работой я потеряла счет времени и даже не заметила, как начало вечереть. Пришла в себя только тогда, когда дверь в теплицу хлопнула, я подняла от чертежей голову и увидела служанку, помощницу главной кухарки. Она принесла поднос с едой и поставила его на стол недалеко

— Спасибо, — искренне поблагодарила я девушку, но та только поджала губы.

— Карвен-тею не нравится, что вы забываете обедать, — произнесла она сквозь зубы.

— Почему на «вы»? — удивилась я.

— Так вы у нас теперь новая хозяйка, — хмыкнула она и развела руками. — Что нам даже велено приносить вам еду в это помещение. Может, еще и с ложечки покормить?

Девушка фыркнула, развернулась и поспешила удалиться с гордо поднятой головой, а я только вздохнула, глубоко в душе надеясь, что в мою еду наши добрейшие слуги не подмешали яд.

После обеда я почувствовала только сытость, без признаков отравления, так что за свое здоровье можно пока не волноваться.

Но это только пока.

Пообедав, я отнесла посуду на кухню и тщательно ее вымыла, чтобы никого не утруждать, а затем решила сделать обход территории. Вернулась в теплицу, взяла с собой принадлежности для записи, на случай, если мне придет что-то в голову и это необходимо будет зафиксировать, и отправилась в небольшое путешествие.

Территория за домом действительно оказалась огромной. Там, как и на чертежах, находилась заброшенная беседка, на которой даже плющ отсутствовал. Около тропинки я обнаружила несколько садовых статуй, небольших, но красивых. И, похоже, в темноте должна была включаться подсветка. Это было бы логично, судя по расположению статуй вдоль тропинки. А если подстветка и не работает, то сделаем так, чтобы заработала. Это я и записала.

Отсутствие везде травы меня порадовало, по крайней мере, не нужно будет тратить время на избавление от нее и освобождения участков земли для цветов. Хотя этот факт был тревожным звоночком, с землей действительно что-то не так. Если бы дело было только в паразитах, трава бы росла, а здесь… как будто гиблое место. А территория такая большая, что можно устроить целый райский сад.

Я обнаружила еще один деревянный домик, наверное, его использовали как сарай. Внутрь заходить не стала, но обогнула строение и с трудом сдержала вздох удивления. На территории был самый настоящий фонтан. Правда, нерабочий, но моя фантазия тут же разыгралась. Сколько всего можно придумать, интересно оформить это место — услада для глаз ландшафтного дизайнера.

Сделав пометку в своей тетради и на чертежах, чтобы лучше разбираться в нарисованных схемах, я пошла в теплицу. Теперь осталось придумать, как передать все свои пожелания Карвен-тею в письменно виде. Выход я пока видела только один — если и передавать, то только устно. Надеюсь, возмущаться он не будет. Но с грамотой точно нужно что-то делать, я бы еще с удовольствием прочла книги, которые собирала бывшая хозяйка этого дома, чтобы узнать об особенностях местной флоры. Так я быстрее адаптируюсь и совершу меньше ошибок, а то, что они у меня будут, — я не сомневалась.

Погрузившись в собственные мысли, я шла к теплице и не обращала внимания на окружающую обстановку. Так бы и шла, если бы не услышала за спиной знакомый голос.

— Астра!

Внутри все задрожало, захотелось сделать вид, будто я не только читать не умею, но и слышать. Я медленно обернулась — ко мне приближался ничего не подозревающий Альзан-тей.

— Вот так встреча, — усмехнулся он, весь такой расслабленный, с улыбкой на губах. — Когда я привозил тебя на рынок, даже подумать не мог, что мы снова с тобой встретимся.

Интересно, он хотя бы подозревает, как противно это слышать? Он же прямым текстом только что обозначил, что я всего лишь вещь, которую выбросили с корабля. Думаю, он не сильно бы расстроился, если бы меня все-таки отдали в увеселительное место для мужчин.

— Доброго дня, Альзан-тей, — пробормотала я, стараясь не смотреть на него.

— Доброго? Смотря для кого. Я только что разговаривал со своей сестрой. И она недовольна твоим поведением.

После этих слов я окончательно напряглась. Кто знает, что Альзан-тей придумает, чтобы защитить Синатру? Но он снова меня удивил.

— Я постарался ее успокоить. Пообещал, что привезу еще одну невольницу, лишь бы ее глаза не знали слез. А тебя тоже понять можно. Судя по всему, Карвен-тей в отношении тебя настроен серьезно.

— Я буду стараться, — кивнула я и крепче сжала в руках тетрадь с записями.

— Что это у тебя? — поинтересовался Альзан-тей и без спроса потянулся к тетради.

Глава 31

Отреагировать я не успела, да и не могла перечить Альзан-тею. Поэтому он с легкостью забрал у меня тетрадь и развернул, вглядываясь в содержимое.

— Как интересно, — хмыкнул он. — Но ничего не понятно.

— Это мой родной язык, — пояснила и я и забрала протянутую тетрадь. — Я записываю важные вещи, которые мне нужно сделать, чтобы вернуть к жизни сад.

— Там что-то секретное? — удивился Альзан-тей.

— Нет. Почему вы так решили?

— Тогда зачем тебе записывать эти важные вещи на незнакомом для остальных языке?

Я немного смутилась, понимая, как странно это выглядит. Но что делать? Выживаю, как могу.

— Кажется, я понял, — вдруг усмехнулся Альзан-тей. — Еще на корабле ты говорила, что не умеешь читать.

— Все верно, я не обучена грамоте.

— И как ты собираешься дальше работать? Карвен-тей в курсе?

Я отрицательно покачала головой.

— Что же с тобой делать, Астра? — вздохнул Альзан-тей. — О таких вещах предупреждать надо. Мой свояк рассчитывает на тебя, надеется, а что получит в итоге?

И что я могла на это ответить? Альзан-тей был во всем прав, но не отступать же, раз я уж вляпалась в это дело.

Это мой единственный шанс нормально устроиться в этом мире, и отказываться от него я не собираюсь.

— Ладно, — Альзан-тей неожиданно улыбнулся и направился в сторону теплицы. — Пойдем. Помогу, чем смогу.

А от помощи я не отказалась. Как только мы вернулись в мое новое рабочее помещение — приступили к делу. Альзан-тей расположился за столом, взял чистый лист и стал под диктовку записывать важные детали, которые необходимо сообщить Карвен-тею. Туда мы вписали саженцы цветов и все садовые принадлежности, которых недоставало. Ну и пока у меня была возможность использовать Альзан-тея в качестве помощника, я попросила его перевести мне надписи, что были отмечены на плане дома.

Альзан-тей переводил, а я писала чуть ниже карандашом на своем родном языке, чтобы не забыть и в дальнейшем стереть. Не хотелось портить план своими письменами.

— Если в дальнейшем ты хочешь работать в этой сфере — тебе необходимо обучиться грамоте, — подтвердил мои мысли бывший пират.

— Я это понимаю, — вздохнула я. — И я готова стараться, но пока еще не нашла для себя такой возможности. Самостоятельно грамоте не обучиться.

Альзан-тей ненадолго

— Хорошо. Я готов тебе помочь, но без твоего усердия ничего не получится.

Сперва я даже не поверила услышанному. Поэтому растерялась и не знала, как реагировать. Альзан-тей готов мне помочь? Зачем ему это?

— У меня есть возможность приезжать по делам к Карвен-тею два раза в неделю. Согласен, не так много времени, но если мы будем уделять грамоте хотя бы четыре часа в неделю, то со временем ты добьешься результатов. К тому же постепенно сможешь заниматься самостоятельно, без моего присутствия. Будешь выводить буквы, пока линии не обретут плавность и не дойдут до идеала. Для начала придется читать по слогам, но постепенно ты свыкнешься и справляться тебе будет легче.

Я смотрела на Альзан-тея широко распахнутыми глазами и все никак не могла поверить, что он говорит это серьезно.

— Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить, — прошептала я.

— Мне не нужна твоя благодарность, Астра, — усмехнулся Альзан-тей. — Считай, что это моя плата за все отремонтированные вещи на корабле. Моя сестра вдоволь за тебя заплатила, так что с твоим появлением в моей жизни я остался в огромной прибыли.

На моих губах дрогнула улыбка. Ну, конечно… все в этом мире сводится к прибыли.

После того как список покупок был готов, я отнесла его Карвен-тею. Он внимательно вчитался в содержимое и уверенно заявил:

— Завтра будет все необходимое.

— Завтра? — я перевела взгляд на окно, за которым уже сгущались сумерки.

— Не переживай. Это уже мои проблемы. Лучше вот о чем расскажи. Как у тебя складываются отношения с другими жителями этого дома?

— Вы про кого?

Я испугалась. Неужели он узнал, что Озан-тей ко мне приставал?

— Я про остальных слуг. Мне только за сегодня пришло две жалобы, что ты грубишь и непозволительно себя ведешь. Непозволительно для невольницы.

Ну, это уже ни в какие рамки… Что-то мычать и опускать глаза в пол я не стала. Наоборот, посмотрела на Карвен-тея уверенно и с решимостью защищать себя до последнего.

— Этого не может быть, — тихо, но твердо ответила я. — Со слугами я практически не общаюсь. Тем более сегодня, когда весь день провела в теплице за работой.

Карвен-тей внимательно вгляделся в мое лицо и как-то по-отечески улыбнулся.

— Верю. У меня глаза открыты, Астра, и я все прекрасно вижу. И как кто работает, в том числе. Но и тебе необходимо быть осторожнее. С этими людьми тебе жить в одном доме, и ты должна найти с ними общий язык. Зависть — плохое чувство, но, увы, оно присуще всем людям. Ты молода, красива, трудолюбива, честна… Неудивительно, что нашлись те, кому это не понравилось. Тем более живешь ты здесь недолго.

Я понимала, что Карвен-тей прав, но не представляла, как можно наладить общение с людьми, которые уже против тебя настроены. Единственное, что я пока могла делать, — это не вестись на открытые провокации, не реагировать на обидные слова, не подстрекать к конфликтам и вести себя отстраненно, не давая повода для новой жалобы.

Хотя руки так и чесались по душам поговорить с Фильтиной. Я была уверена, что она зачинщица всех этих дрязг. Не удивлюсь, если за спиной она наговорила остальным про меня много гадостей, из-за чего слуги стали так плохо ко мне относиться.

В итоге я пообещала Карвен-тею, что постараюсь найти общий язык с другими жителями этого дома, и, уставшая, отправилась спать. Благо на сегодня пакостей для меня больше не было, и я без проблем смогла принять душ и легла в чистую, прохладную постель.

Скорее всего, слуги думали, что после жалоб Карвен-тей со мной попрощается, и поэтому не стали дальше меня изводить.

А на следующее утро я даже позавтракать не успела, как Хайдвиг пришел на кухню и сообщил, что хозяин дома доставил все покупки и я могу приступить к работе.

Это было действительно быстро. У меня тут же загорелись глаза, даже аппетит пропал. Впереди меня ожидало огромное количество работы, и никто не говорил, что будет легко.

Глава 32

Все покупки перенесли в теплицу. Я сразу же их рассортировала и приступила к работе. Участки с землей, где можно посадить саженцы для проверки, уже были отмечены на карте, но в этом вопросе я не спешила. Землю еще подготовить нужно, а пока я пересадила ромашки, клевер и незабудки на стеллажи, куда предусмотрительно пересыпала новую почву, которую так же приобрел Карвен-тей.

На все это у меня ушло не больше двух часов. Затем я поменяла свой передник, так как работать в грязном не любила, и вышла на улицу. Стирать теперь придется чаще, зато мне выделили несколько запасных комплектов формы на такой вот случай, об это я Карвен-тею еще вчера писала.

Солнце уже давно поднялось над горизонтом и согревало своими лучами. Я вдохнула свежий воздух полной грудью и улыбнулась, ощущая, как лучи скользят по лицу. Наверное, впервые за долгое время, я наконец-то почувствовала себя счастливой. Да, работа грязная, и на Земле я больше командовала, чем работала руками, но это все равно лучше, чем заниматься тем, что мне не нравится.

Пока саженцы приживаются на новом месте, я решила не терять время даром и занялась очисткой территории. Набрала полное ведро воды, взяла с собой тряпки, чистящие средства и направилась к беседке. Она была вся в пыли, видимо, за ней совсем перестали ухаживать, как и за фонтаном, и за садовыми фигурами, которые я в дальнейшем хотела использовать как светильники.

Кстати, об этом. Необходимо к покупкам добавить набор лампочек на одном проводе. Мне еще повезло, что в этом мире было такое замечательное явление, как электричество. Жаль только, мне нельзя выбраться на рынок самостоятельно и подобрать то, что именно нужно. Один провод я хотела провести под садовые фигурки, их заранее проверила и убедилась, что они полые, так что все получится. Вечером можно будет включать лампы, и они будут подсвечивать фигуры, освещая при этом дорожку. Был вариант попробовать флуоресцентную краску, но еще на Земле я удостоверилась, что долгого эффекта от нее не добиться, так что решила остановиться именно на лампах. В этом случае мне было без разницы, как эти лампочки будут выглядеть, потому что их прикроют фигурки. А вот с украшением беседки дело обстояло иначе.

Но будем исходить из того, что имеем. Сейчас мне действительно нельзя покидать территорию дома, но все может измениться.

Пока я все намывала, в голове у себя представляла, как можно

Все новые мысли я снова записывала в свою тетрадь, так как таскать ее все время с собой уже вошло в привычку. Ранее я это все делала в заметках в телефоне, чтобы ничего не забыть, но в этом мире гаджетов еще не придумали. Да и мне бы они были не по карману.

После того как разобралась с беседкой, я отправилась к садовым фигуркам, их тоже привела в порядок. Затем поменяла воду и пошла к заброшенному фонтану. С ним ситуация обстояла такая же, как и с беседкой, — необходима была краска, чтобы привести его в порядок и придать первоначальный вид.

До этого момента я считала, что, пока не разберусь с саженцами, работы у меня толком не будет. Косить и сгребать здесь нечего. Но как же я ошибалась. Тут и без этого полно работы. Скорее всего, за садом следила почившая жена Карвен-тея, а после ее смерти к саду никто не прикасался. Не зря же Карвен-тей говорил, что его супруга была против садовников.

От длительной физической работы у меня начала болеть спина и руки. Организм не привык к такой нагрузке, и я поняла, что необходимо сделать перерыв. А еще не помешало бы пообедать, так как за один прием пищи за день мне организм спасибо не скажет. Неудивительно, что с таким образом жизни мои силы быстро заканчиваются.

Избавившись от грязной воды, я отнесла ведро в теплицу, забрала оттуда свой фартук и вернулась в дом. Обед уже давно закончился, даже слуги поели, поэтому на кухне мне никто не помешал перекусить. После я отправилась в прачечную и вычистила свою одежду. Теперь можно и к работе возвращаться.

В итоге я домыла фонтан, затем выделила участки земли, слегка изменив траекторию первоначально намеченного плана, где собиралась экспериментировать с землей, и стала подготавливать ее к работе: с помощью вил разбила плотные комки, убрала верхний слой и добавила новой, плодородной почвы. Но добавила ее не везде, некоторые участки просто разрыхлила. Все это сделала для проверки. Потом посмотрю, где и как приживается лучше.

Ближе к вечеру я со всем справилась и уже возвращалась в теплицу, чтобы сделать новые отметки на плане сада, как увидела, что из нее выходит Синатра-таным. Она выглядела взвинченной и недовольной. Была бы моя воля, я бы с ней вообще не сталкивалась, но, как ни крути, она продолжала оставаться моей хозяйкой, пусть и второстепенной.

— Вот ты где, — зашипела она. — Почему я должна бегать по всему дому и искать тебя?!

— Синатра-таным, вы что-то хотели? — спокойно поинтересовалась я, чтобы не провоцировать конфликт.

— Хотела! Почему ты приступила к работе, но не передала Фильтине свои обязанности?!

Если честно, я даже не знала, что на это ответить, так как Фильтина с Синатрой работала еще до меня и времени с ней проводила больше.

— Не совсем понимаю, что именно я должна передавать?

— Начнем с того, что записи моего ежедневника вела ты, на понятном только тебе языке, — продолжала возмущаться Синатра. — К тому же ты должна была обучить ее всем прическам! Эта безрукая вообще ни на что не способна! Сегодня утром она мне чудом не спалила волосы. Только и делает, что витает в облаках и улыбается своим мыслям! Я устала! Немедленно вернись ко мне, Астра!

На глазах девушки появились слезы, и мне стало искренне ее жаль. Мало того, что муж изменщик, так еще и Фильтина улыбается от того, что пробралась в его постель. Наверняка Синатра-таным обо всем подозревает.

— Синатра-таным, пойдемте в дом, — вздохнула я и аккуратно взяла ее за руку. — Хотите, я к ужину сделаю вам красивую прическу?

— Лучше, чем у Ленвиры-таным? — как-то по-детски всхлипнула Синатра.

— Намного лучше.

Я проводила свою бывшую хозяйку в спальню и подготовила ее к ужину. Еще даже не подозревая, какая беда ждет меня завтра.

Глава 33

Следующий день начался с того, что Синатра-таным снова меня перехватила.

— Астра, мне нужна твоя помощь, — она была взволнована. — Сегодня мы с подругами хотим прогуляться в парке, приезжают кочевые музыканты и устраивают открытый концерт. Так что мне нужна такая прическа, которая всех поразит.

Озан-тей с самого утра отсутствовал, поэтому его супруга от скуки решила развеяться. И пока Фильтина с гордым видом завтракала виноградом, я стала выполнять ее работу. И делала это не для того, чтобы Фильтина отдохнула, а оттого, что не могла отказать Синатре, уж слишком умоляющим был у нее взгляд. Так что пришлось заплетать бывшей хозяйке легкий колосок с небрежно выбивающимися у лица прядями.

Результатом Синатра-таным осталась довольна и сразу перестала обращать на меня внимания, приступив к следующим сборам. Так что после завтрака я отправилась в теплицу, чтобы приступить к основной работе, но по пути встретила Карвен-тея. Он позвал меня в свой кабинет.

— Ты говорила, что у тебя появился новый список покупок, — поинтересовался он.

— Да, — смутилась я, понимая, что пока не смогу сделать нормальные записи. — Но смогу его вам отдать ближе к вечеру.

— Не нужно, — махнул рукой Карвен-тей. — У меня начинается новый проект, поэтому дома я буду появляться редко. Я планировал попросить своего сына тебе помочь. Он и займется дальнейшими покупками.

Я почувствовала, как мое сердце от страха падает в пятки. Еще не хватало, чтобы Озан-тей под ногами мешался. Этот человек мне проходу не даст, только дай повод.

— Карвен-тей, это необязательно. Чтобы вас не беспокоить, я могу передавать список покупок раз в неделю. Я не хочу отвлекать Озан-тея, наверняка у него тоже много своей работы.

— Не спорь, — оборвал меня он. — Мы все хотим только одного — восстановить сад и вернуть его к жизни. Да и Озан здесь ни при чем, он нужен будет мне на работе.

После этих слов в дверь постучали.

— Отец, ты просил приехать.

В кабинет вошел Тинар-тей, и я вспомнила, что у Карвен-тея не один сын имеется.

— Астра, подожди пока в коридоре. Мне необходимо поговорить с Тинаром.

Я послушно вышла из кабинета и принялась ждать. Разговор даже подслушивать не пришлось, чтобы понять, о чем там сейчас идет речь. Убедилась я в этом, как только меня снова позвали в кабинет и сообщили, что Тинар-тей с удовольствием мне

Не знаю почему, но эта новость заставила меня покраснеть. Стоило только посмотреть на улыбку Тинара, как сердце екало и билось чаще. Совершенно непозволительные на данный момент эмоции, но помощь Тинара намного лучше, чем помощь Озана. Я была уверена, что этот человек не будет меня шантажировать или манипулировать. Тинар-тей был настроен на то, чтобы действительно помогать.

После этого маленького совещания Карвен-тей уехал, а мы с Тинаром отправились в теплицу.

— Отец сказал, что необходимо что-то купить, тогда продиктуешь мне список? Я все запишу.

Я была благодарная Тинар-тею, что он не поднимает тему моей безграмотности, хотя сам прекрасно знает, что я ничего не умею. Стоило только вспомнить ту позорную ситуацию с документами, как настроение моментально портилось.

Однако было кое-что, что могло испортить настроение похуже, чем старые воспоминания. Как только мы с Тинаром вошли в теплицу, я с трудом сдержала истошный крик и слезы.

— Нет… нет-нет-нет, — пробормотала я себе под нос и стала бегать между стеллажами.

Тинар-тей стоял у входа, а я пыталась хоть как-то спасти цветы.

Глазам не могла поверить, они все погибли! За один день! Даже незабудки, которые были всегда неприхотливыми, завяли, будто их посадили в пустыне, а не в профессионально оборудованной теплице.

— Этого просто не может быть, — застонала я, чувствуя, как слезы все же потекли из глаз.

Все это время я судорожно старалась сделать хоть что-то. Набрала в лейку воды, полила то, что, на первый взгляд, еще можно было спасти. Но все безрезультатно. Цветы погибли, и толку от них никакого уже не было. Это и подметил Тинар-тей.

— Астра, успокойся, — тихо произнес он и положил руки на мои плечи, чтобы я перестала дергаться. Я была так взвинчена, что даже не услышала, как он подошел. — Их уже не спасти.

— Но как же так? — не унималась я. — Это же новая земля, новая почва, новое место и обычные стеллажи. Просто уму непостижимо!

— Видимо, после смерти моей матери это место… действительно гиблое. — В голосе Тинар-тея прозвучала грусть. — Не скрою, мы надеялись, что что-то получится, но так же мы были готовы и к тому, что эта затея провалится и ничего не получится. И в этом нет твоей вины, Астра. Ты молодец.

— Нет, — я отрицательно покачала головой и вывернулась из объятий Тинар-тея.

Его руки дарили тепло и пускали по моему телу приятные мурашки, но стоять долго в такой позе — было недопустимо для невольницы.

— Я не верю. Я должна все посмотреть и понять причину.

Свобода была так близко, и я не собиралась от нее отказываться.

— Упрямая, — хмыкнул Тинар-тей. — Хорошо, я могу тебе чем-то помочь?

— Сейчас посмотрю.

Вряд ли Тинар-тей разбирался в цветах, поэтому я принялась все изучать сама.

Внимательно оглядывала пожухлые листья цветов и никак не могла понять, как все это могло произойти за одну ночь.

Или не за ночь?

От случайной догадки я даже остановилась на месте. Последний раз в теплице я была вчера в обед, а потом я встретила Синатру-таным. Она отвела меня в дом, и что происходит с цветами — я не видела. И могли ли они действительно погибнуть сами по себе?

Этот вопрос не давал мне покоя, и теперь я стала осматривать не только листья, но и почву.

— Вот! — довольно воскликнула я и позвала Тинар-тея, чтобы он тоже увидел мою находку.

Тинар-тей посмотрел на место, куда я указывала пальцем и пожал плечами.

— И что это значит?

— Земля рыхлая, — с энтузиазмом ответила я. — А я после посадки аккуратно ее разровняла, и это означает лишь одно. Кто-то здесь был после меня и ковырялся в саженцах. Скорее всего, эти цветы отравили, могли вылить какую-нибудь отраву ближе к корням. С этим необходимо разобраться, Тинар-тей. Все это происходит явно не просто так.

Глава 34

По лицу Тинар-тея было непонятно, поверил он мне или нет, но в итоге он решил прислушаться к моим подозрениям. Он внимательно осмотрел место, на которое я показывала, и нахмурился.

— Ты уверена, что земля была ровной?

— По-другому и быть не могло, — уверенно ответила я. — Я все делаю аккуратно.

Никогда бы не подумала, что педантичность поможет мне в этом вопросе.

— И ты догадываешься, кто мог это сделать?

Догадывалась ли я? По сути, это мог сделать любой проживающий в этом доме, доступ к теплице был у всех. На замок она не закрывается, хотя теперь я серьезно задумалась, что его стоит добавить в список покупок.

Но если говорить о том, кому было выгодно испортить результат моей работы…

Может быть, Синатра? Я же вчера видела, как она выходила из теплицы, когда меня искала. Бывшая хозяйка могла с легкостью отравить цветы. Синатра часто выезжает в город, и у нее была возможность приобрести отраву. Ведь если бы я не справилась, то снова вернулась к ней в качестве помощницы.

Или это могла быть Фильтина, которая с радостью будет наблюдать за моим провалом. Или кто-нибудь другой из слуг, сейчас они все ко мне не слишком тепло относятся.

— Не знаю, — я прикусила губу, так как обвинять без доказательств никого не хотелось. — Доступ к теплице есть у всех.

— Тут ты тоже права, — поддержал меня Тинар. — Тогда поступим следующим образом. Во-первых, мы никому не расскажем о случившемся, даже отцу…

— Но… — начала было я, однако Тинар-тей меня перебил.

— Это не обсуждается. Для начала мы проведем небольшое расследование, а потом уже будем делать выводы. Как раз посмотрим на поведение остальных жильцов дома, наверняка они себя чем-то выдадут, как только заметят, что мы не дали никакой реакции.

Тут Тинар-тей был прав, поэтому я передумала спорить и согласилась.

— Во-вторых, мы сейчас с тобой съездим на рынок и купим одноразовый тест для почвы. А еще новые саженцы, ну и что там еще по списку.

— Мы? — я с удивлением посмотрела на Тинара.

— Мы, — твердо ответил он. — Так будет быстрее. Я не разбираюсь в цветах, могу приобрести что-то не то. С тобой будет легче. Или ты против?

— Н-нет, — ответила я дрогнувшим голосом. — Конечно, нет.

— Вот и отлично. Иди переодевайся, я подожду тебя здесь. Проверю теплицу еще раз, может быть, найду какие-нибудь следы отравы.

Я уже было сорвалась с места, но тут же притормозила.

— Ты чего? — спросил Тинар-тей.

— Мне… нечего надеть, — честно призналась я. —

На удивление, слова дались мне легко. Я думала, что рядом с Тинар-теем буду испытывать стеснение, но призналась я в своей проблеме, даже глазом не моргнув. С учетом, что ему известно, что я была невольницей — стесняться мне действительно нечего.

— Хм, — задумался Тинар. — Тогда снимай фартук, поедешь в рабочем платье, по пути разберемся.

Что имел в виду Тинар-тей под этим «разберемся», я не знала, но фартук послушно сняла, и пока Тинар распоряжался по поводу подготовки экипажа, я вернулась в комнату, чтобы причесаться, все же в город выезжаем. А перед тем как выйти из дома, я повстречала Фильтину. Синатра-таным была в парке, так что ее новая помощница маялась от безделья, но не сильно из-за этого расстраивалась.

— Куда это ты? — поинтересовалась она таким тоном, будто я ей должна за каждый свой шаг отчитываться.

— Не твое дело, — спокойно ответила я. — Лучше бы чем-нибудь занялась и не мешала другим работать.

Фильтина фыркнула, но дорогу мне освободила, чтобы я смогла спокойно выйти из дома, только крикнула мне вслед:

— Кстати, Астра, как там твои цветы поживают?

В ее голосе прекрасно слышалась издевка. Теперь у меня не осталось сомнений, что виновницей моих проблем была именно Фильтина. Откуда ей еще было знать, что все саженцы погибли?

Я бы обязательно ей ответила, но время поджимало, к тому же в коридор вышла помощница Ленвиры-таным, она возвращалась от своей хозяйки с чайным сервизом.

— Девушки, вы чего ссоритесь? — невинно поинтересовалась она.

— Да так, — пожала плечами Фильтина. — Астра снова вообразила, что может кому-то указывать в этом доме.

Выяснять отношения с Фильтиной я не стала. На это не было времени, у меня еще куча работы, но с Тинаром своими подозрениями я поделюсь. Если так продолжится и дальше, то это не последняя попытка с ее стороны помешать нам восстановить сад. Таким образом, она не только насолит мне, но и испортит планы своим хозяевам.

Как только мы с Тинаром погрузились в экипаж, Хайдвиг сразу предупредил, что ждать нас на рынке не будет, так как ему необходимо встретить Синатру в парке.

— Ничего страшного, — ответил ему Тинар-тей. — Мы воспользуемся наемным экипажем.

Хайдвиг кивнул, и экипаж тронулся с места. Я тут же прильнула к окну и стала с жадностью рассматривать окружающую обстановку. С того дня, как меня привезли в этот дом, ничего не изменилось, но я настолько устала сидеть в четырех стенах, что была рада даже такому выезду. Спонтанному и в рабочем платье.

Как только мы оказались в городе, Тинар-тей попросил остановить экипаж на площади возле фонтана. Вокруг прогуливались люди, погода была ясная и солнечная, на нас с Тинаром не обращали внимания, но я все равно чувствовала себя какой-то дикаркой, так как отвыкла от таких прогулок.

Когда я вообще в последний раз гуляла?

Мы прошли через парк, мимо лавочек. Я с любопытством все разглядывала и вдруг поняла, что Тинар меня не отвлекает. Удивленно перевела взгляд на него и застыла на месте. На его лице играла легкая улыбка, а глаза как будто светились изнутри, когда он смотрел на меня. Будто… будто ему нравилось на меня смотреть.

Эта мысль меня порядком смутила, и я поспешила отвернуться, а как только мы покинули парк и оказались на торговой площади, Тинар-тей легонько коснулся моей руки.

— Предлагаю для начала зайти в этот магазин, — он указал на первый павильон, и я направилась вслед за ним.

Тинар открыл дверь и пропустил меня вперед, но как только я поняла, куда именно мы пришли, мне тут же захотелось сбежать.

Глава 35

Мы оказались в магазине с одеждой, хотя, судя по внутреннему обустройству, этому месту больше подходило слово «салон».

Помещение было оформлено в ярких, насыщенных цветах, но благодаря теплому освещению эта яркость в синих, красных, золотистых и изумрудных оттенках все равно выглядела уютной. Стены были обиты бархатной тканью, на полу лежали мягкие ковры с орнаментом, а на потолке висели стильные люстры из цветного стекла.

В центре зала расположились манекены. В основном на них красовались уже готовые платья, но были и такие, на которые набросили несколько кусков разной ткани. Вокруг манекенов стояли — удобные диваны и кресла для клиентов. На стенах висели зеркала в резных рамах, они отражали теплый свет и придавали пространству воздушности.

В салоне было несколько девушек, с ними уже работали модистки, кому-то показывали ткань, а кого-то провожали в примерочные для снятия мерок.

Можно было с уверенностью сказать, что Тинар-тей застал меня врасплох, выбил из колеи. Я растерялась и не знала, куда себя деть. И пришла в чувство, только когда в нашу сторону направилась улыбчивая девушка, чтобы встретить новых посетителей.

— Мы ошиблись, — залепетала я, оборачиваясь к Тинар-тею. — Нам в другое место.

— Не ошиблись, — усмехнулся Тинар, а затем обратился к подошедшей модистке. — Добрый день, нам необходимо два платья. Одно для торжественных мероприятий и одно для выхода, — он ненадолго задумался и добавил: — И несколько комплектов белья нам тоже понадобится.

Мои щеки буквально запылали, хотя и до этого я стояла с лицом цвета спелого помидора.

— Конечно, — улыбнулась сотрудница салона. — Пройдемте за мной, мы с вами определимся с тканью и фасоном, после чего сделаем замеры, и через пару часов сможете забрать свои наряды.

— Пару часов? — охнула я. — Так быстро?

— Мы работаем в четыре руки, — с гордостью приосанилась модистка и поспешила вглубь салона, а я снова обернулась к Тинару.

— Тинар-тей, незачем на меня тратиться. Я не планирую выезжать в город, зачем мне платье для торжеств? Мне и этого достаточно, — я указала рукой на свою рабочую форму.

— Прекрати, Астра, — мягко оборвал меня Тинар. — Позволь сделать тебе небольшой подарок.

— Но…

— Взамен ты мне ничего не должна, — добавил он. — Считай, что это компенсация отсутствия твоей зарплаты. Тот факт, что ты невольница, не означает, что твои вещи не могут изнашиваться. Так что не обижай меня и прими эти наряды в качестве подарка.

Я еще какое-то время пыталась возразить, что такие подарки невольницам не положены, но Тинар-тей настоял на своем. Так что мне ничего не оставалось, как подойти к модистке и приступить к выбору ткани.

В итоге я остановилась на изумрудных и шоколадных оттенках, которые бы выгодно подчеркнули мои глаза. Девушка ловко сняла с

После этого мы с Тинар-теем покинули салон и пошли дальше по рынку, проходя мимо различных витрин, на которых красовались товары для дома, ювелирные изделия, мебель и декор. И когда мы остановились возле очередного магазина, я с облегчением вздохнула: на окне были выставочные образцы садовых украшений.

Внутри меня окутал аромат цветов, перемешанный с запахом земли и удобрений. Глаза разбегались от обилия красок и товаров, была бы моя воля — скупила бы все. Но у нас имелся список и ограничение по финансам, так что я принялась выбирать все самое необходимое, а Тинар-тей складывал товары в тележку и следовал за мной. Когда мы взяли все, что требовалось, то пошли к кассе. Там Тинар-тей расплатился местной валютой, и, нагруженные пакетами, мы покинули магазин.

— Мы можем отправить покупки отдельно, — вдруг сообщил Тинар-тей, едва мы подошли к улице, где ходили экипажи. — А сами прогуляемся в парке, подышим свежим воздухом.

Предложение заманчивое, но…

— Нет, — я отрицательно качнула головой. — Не могу…

— Не положено, — закончил за меня фразу Тинар-тей. — Что ж, буду тогда надеяться, что план по возрождению сада ждет удача.

Я хотела спросить у Тинар-тея, что он имеет в виду, но к нам уже подъехал наемный экипаж, и мы стали грузить в него покупки. Кое-что из товаров осталось в магазине, так как мы физически не могли все унести. А я говорила Тинар-тею, что одного легкого пакета мне мало, но он заявил, что таскать тяжести — не женское дело.

Когда все покупки были погружены, мы поехали домой, а по приезде направились в теплицу. Там все разложили и приступили к анализу почвы. Тинар-тей взял стеклянную пробирку, набрал в нее земли, следом залил специальную жидкость и стал ждать.

Ранее я в таких экспериментах не участвовала и не знала, что за этим последует, но Тинар-тей чувствовал себя уверенно. И пока жидкость растворялась в почве, я еще раз осмотрела погибшие цветы. Выглядеть они стали еще хуже. Удивительно, обычно должно пройти время, чтобы визуально растение показало, что погибло, а тут складывалось впечатление, будто они месяц стояли в сухой земле, без питательных веществ и воды.

Однако как бы я ни старалась, что бы ни делала, спасти цветы у меня никак не получится. Через несколько минут Тинар-тей произнес:

— Посмотри.

Я обернулась и вгляделась в пробирку, в которой почва была кроваво-красного цвета. Выглядело это пугающе.

— Что это значит? — поинтересовалась я. — Моя версия подтвердилась?

— Не просто подтвердилась, — задумчиво пробормотал Тинар-тей и посмотрел в другой конец теплицы. — Давай избавимся от этой гадости и посадим новые саженцы.

С этим я была полностью согласна, поэтому мы сразу же приступили к делу, а работа в четыре руки шла быстрее. Тинар-тей не боялся испачкаться и действительно помогал, но через час он сообщил, что ему нужно уехать.

— Я вернусь в город, чтобы забрать твои наряды. Наверняка они уже готовы, — сообщил он.

Я смущенно покраснела, так как совсем про них забыла, полностью погрузившись в работу.

Так что Тинар-тей ушел, а я продолжила работать и пришла в себя только тогда, когда желудок болезненно сжался. Лишь сейчас я вспомнила, что даже поесть за сегодня не успела. Если так будет продолжаться и дальше, то, вероятно, я заработаю себе гастрит.

Но и оставлять цветы без присмотра я не хотела. Если землю однажды отравили, то могут это сделать повторно. В этот раз мы купили всего лишь по одному саженцу каждого растения. Смысл снова тратиться, если цветы вновь могли погибнуть? И так как саженцы не заняли много места, я поставила их в самый дальний угол стеллажа и закрыла различным садовым инвентарем, чтобы от входа их не было видно. Удостоверилась, что саженцы в безопасности, и отправилась в столовую искать для себя что-нибудь съедобное.

Но еще не дойдя до нее, я услышала разговор на повышенных тонах, который доносился из гостиной.

— Ты забыла, на кого работаешь? — возмущалась Ленвира-таным. — Это я плачу тебе жалованье, так что ты обязана выполнять все мои просьбы.

— Но позвольте… — хныкала ее горничная. — Я не смогу…

— Подслушиваешь? — сзади меня раздался язвительный голос.

От испуга я вздрогнула, но быстро привела свои эмоции в порядок и обернулась к Фильтине.

— Нет такой привычки, — уверенно заявила я. — Просто мимо проходила.

— Ну, ты сильно не зевай, — усмехнулась девушка, — а то не только без цветов останешься.

— Ты мне пытаешься о чем-то намекнуть или говоришь прямым текстом? — я мгновенно подобралась и серьезно посмотрела на Фильтину.

Она же, получается, мне в лицо говорит, что именно она отравила землю. Но этого мало, нужны доказательства.

— Тут и намекать не стоит, — фыркнула она. — Таких, как ты, Астра, я насквозь вижу. И знаю, что говоришь ты больше, чем делаешь, поэтому зря Карвен-тей на тебя надеется. Ой как зря.

После этих слов Фильтина с гордым видом вошла в гостиную. Разговоры Ленвиры-таным и ее гувернантки сразу прекратились, а я вспомнила, что собиралась поужинать, и направилась в столовую.

На кухне как раз никого не было, поэтому какое-то время я ела в гордом одиночестве, но затем ко мне присоединился вернувшийся из города Тинар-тей. В руках он нес объемную коробку, перевязанную атласной голубой лентой, и я сразу поняла, что там находятся мои платья.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и приняла его подарок.

Осталось только придумать, куда можно такие наряды надеть, потому что работать в них я явно не буду.

— Рад, что смог тебя порадовать, — улыбнулся Тинар и посмотрел на меня так, что я мгновенно покраснела.

Платья очень хотелось посмотреть и померить, но прежде я решила поухаживать за Тинар-теем, наверняка он проголодался не меньше меня. Так что я организовала ему ужин и составила компанию.

— Как новые цветы? — поинтересовался он. — Получилось их высадить?

— Да, — кивнула я и, придвинувшись к Тинару, добавила уже шепотом: — Скажу вам по секрету, я их спрятала. Никто не знает, что мы купили новые саженцы, но рисковать не стоит.

— Правильно, — согласился со мной Тинар-тей.

— А что вы сделали с результатами анализа почвы?

— Я отдал их своему другу. Он специалист в этом деле и сможет выполнить необходимую проверку без лишних свидетелей.

— К чему такая скрытность? — удивилась я.

Но на этот вопрос Тинар-тей не ответил. Он поблагодарил меня за ужин и сообщил, что ему необходимо уехать, поэтому пару дней его не будет.

Настроение у меня от этой новости испортилось, но

После его ухода я все прибрала, а коробку с нарядами спрятала под кровать. Слуги уже заканчивали с работой, так что светить перед ними платьями я не хотела. С них станется в дальнейшем изрезать ткань или сделать еще какую-нибудь пакость.

Но пакость случилась намного раньше, и не с моими нарядами. Во время ужина Синатре-таным стало плохо, у нее появилась какая-то аллергическая реакция. Она была такой сильной, что целитель на дому не помог, и Синатру увезли в местную больницу.

Было очень жаль девушку, и тут я вспомнила разговор между Ленвирой-таным и ее горничной. Хозяйка дома просила что-то сделать девушку, что-то… что довело ее до слез.

А вдруг из-за этого Синатре-таным стало плохо? Может, они чем-то испортили ее еду?

Я так из-за этого переживала, что на следующий день решила рассказать обо всем Карвен-тею, но не успела. Он с утра уехал на работу, зато за завтраком я услышала много интересного. Две девушки, помощницы главной кухарки, сплетничали, что Ленвира-таным ночевала сегодня у Озан-тея в спальне. Будто бы одна из них заходила, чтобы разбудить Озан-тея, и увидела интереснейшую картину.

Стало все понятно. Стоило Синатре выйти за порог, как ее место уже заняли, хотя… на моей памяти она с Озан-теем никогда не ночевала. У супругов были разные спальни.

Слух, видимо, дошел и до Фильтины, потому что оставшийся день она ходила злая и раздраженная. А я проверила свои цветы и была приятно удивлена. На этот раз они не были испорченными.

Однако радовалась я рано.

Глава 36

Каждое утро я проверяла цветы и радовалась. Приобретенная почва оказалась плодородной, Фильтина мои саженцы не нашла, так что я спокойно наблюдала, как цветы растут и развиваются.

Синатру-таным выписали из больницы и привезли домой, но была она в очень плачевном состоянии, и, что удивительно, целители не нашли и причину, и очаг воздействия.

Но самое ужасное — это наблюдать, как Озан-тею было все равно на свою супругу. Он проживал свою лучшую жизнь, пока она не вставала с постели. Встречался с друзьями, шутил с прислугой, а пару раз я даже замечала, как он зажимал по углам Ленвиру-таным.

Карвен-тей слишком много работал в последнее время, поэтому эти двое даже не скрывались, прекрасно зная, что им все сойдет с рук. Из слуг никто не посмеет рассказать хозяину об увлечениях жены и сына.

От этого мне было очень жаль Синатру. Зачем Озан-тей женился на ней? В отместку Тинар-тею? Невооруженным глазом было заметно, что брата он недолюбливает. А может, завидует? И вот это маленькое присвоение чужого греет его душу?

В любом случае, в дела хозяйские я не вмешивалась. Только один раз хотелось вырвать Фильтине волосы на голове. Я услышала, что она рассказывала другой служанке, как «по секрету» поведала Синатре, чем занимается ее супруг с Ленвирой. По ее словам, сделала она это из добрых побуждений. Но после этих слов я заметила, что Синатре стало хуже. И Фильтина этому только обрадовалась.

Супруга Озан-тея стала чужой в этом доме. И чтобы хоть как-то облегчить ее одиночество, я стала приходить к ней после своей основной работы и просто разговаривать. Именно этого не хватало Синатре. Обычного человеческого общения.

Тинар-тей, кстати, так и не вернулся. Он отсутствовал уже несколько дней, и мне не с кем было поделиться хорошими новостями о цветах. Пока они росли, я занялась тем, что стала приводить беседку, фонтан и садовые фигурки в порядок.

Убрала старую краску, нанесла новую. Установила фонарики в беседке и фигурках. Вышло красиво, не хватало только зелени и цветов.

Работы от этого стало меньше, и большую часть дня я проводила с Синатрой. До того самого момента, пока к ней не приехал Альзан-тей.

При виде брата у Синатры на глазах появились слезы, и я оставила родственников наедине. Общались они больше часа, а затем Альзан-тей вышел из ее спальни и дал прислуге указание подготовить гостевую комнату, чтобы жить в этом доме до выздоровления сестры.

Был в этом и свой плюс, в присутствии сурового пирата Озан-тей вел себя как шелковый, любящий супруг. А я стала больше времени проводить в теплице и следить за цветами. За этим делом меня и нашел Альзан-тей.

— Я обещал тебе, что помогу с обучением, — устало сказал он, хотя весь его вид говорил о том, что спать ему хочется больше, чем заниматься со мной грамотой.

Какое-то время я еще старалась его убедить, что занятия можно перенести, но Альзан-тей оставался непреклонен, и мне пришлось согласиться. Обучение пошло быстрее, еще с прошлого раза я кое-что усвоила и старалась каждый день уделять время грамоте, а изучение языков всегда давалось мне легко.

Но случилась новая напасть. У меня вдруг появился сильный сухой кашель, который мешал сосредоточиться.

Обычно простуда у меня сопровождалась ломотой в теле, плохим самочувствием и слабостью. Но сейчас был только кашель. Сначала редкий, не более одного раза в час, потом чаще и чаще. Альзан-тей не мог этого не заметить.

— Мне не нравится твой кашель, — сказал он. — Нужно обратиться к целителю.

— Нет, — я отрицательно покачала головой, — попью чай с травами. Уверена, в этом кашле нет ничего серьезного, потому что в остальном я чувствую себя отлично.

— Все дело в деньгах? — догадался Альзан-тей.

И он был прав, потому что в этом мире не существовало бесплатной медицины. Хочешь жить — плати, а какие могут быть у невольницы деньги? Боюсь, в таких условиях они живут недолго. Конечно, мой хозяин мог вызвать целителя. Оплатить его услуги из своего кармана, но Карвен-тей и так много для меня сделал — подарил надежду на светлое, свободное будущее, и мне было стыдно просить о большем. Тем более я действительно могла разобраться с кашлем самостоятельно, не зря столько времени прожила с ведьмой в одном доме. Осталось только найти необходимые травы…

— Не нужно беспокоить Карвен-тея, — повела я плечом. — Я справлюсь.

— Упрямая, — вздохнул Альзан-тей. — Карвен-тея я беспокоить не собираюсь, оплачу целителя самостоятельно.

— Нет! — прервала его я.

— Что значит нет? — раздраженно произнес Альзан-тей. — Сейчас идет речь о твоем здоровье. Какой смысл в твоей работе, если ты отправишься на тот свет раньше, чем первый цветок раскроет свои бутоны в этом доме?

Головой я понимала, что Альзан-тей прав, но все же целитель

— Не нужно целителя, — повторила я. — Но вы действительно можете мне помочь. Я дам список трав, которые необходимы для лечения. Если вы их приобретете — я буду вам признательна.

Альзан-тей какое-то время думал и сомневался, а потом, видимо, понял, что спорить со мной бесполезно, и согласился.

— Хорошо, — буркнул он, — пиши свой список.

И с помощью Альзан-тея я стала впервые на бумаге выводить буквы, складывая их в слова. Несомненно, было трудно, но с каждым таким маленьким шажочком я была ближе к цели. Ближе к тому, чтобы научиться читать и писать.

В итоге Альзан-тей уехал в город, чтобы купить все необходимое, а я вернулась в дом. К Синатре-таным я не стала заходить, наверняка у нее проблемы с иммунитетом, и мой кашель может только навредить. А направилась на кухню, сделала себе горячий чай с бутербродами и принялась ждать, пока Альзан-тей привезет все необходимое.

Вернулся бывший пират ближе к вечеру. За это время я успела не только помочь с уборкой на кухне, но и наведалась в библиотеку. Только теперь я ходила в нее не для того, чтобы следить за Озаном, а чтобы брать детские книги и пытаться их прочесть. С картинками и простыми словами, сейчас они были для меня самыми доступными в плане изучения, хотя еще не все слова я могла понять и прочесть.

Альзан-тея я увидела, когда зашла на кухню сделать очередную порцию горячего чая. Кашель становился сильнее, так что лекарство подоспело как никогда вовремя.

— Некоторые ингредиенты нашел с трудом, — сообщил Альзан-тей.

— Неудивительно. Их используют только в целебных целях и легко заменяют лекарствами. Эти травы спокойно растут у всех под ногами, и людям до них нет никакого дела.

Заварив себе отвар, я с наслаждением его выпила, а потом поняла, что не додумалась добавить в список травы для укрепляющего отвара, который, возможно, смог бы помочь Синатре-таным.

Я сообщила о своей идее, и Альзан-тей с радостью ее поддержал и сказал, что отправится на рынок утром. Я вернулась в библиотеку, про себя отметив, что кашель стал мучить меня реже.

Не знаю, как так вышло, но заснула я на диване в библиотеке. Видимо, чтение и расслабляющий отвар дали о себе знать, но проснулась я не от лучей солнца, а от сильной тяжести, будто на меня кто-то навалился, и от того, что мне было нечем дышать.

Я попыталась открыть глаза, но ничего не получилось, и только по шороху, кряхтению, ощущению на лице чего-то мягкого и пробивающемуся в сознание аромату кондиционера для белья, поняла, что меня пытаются задушить подушкой.

Глава 37

Я почувствовала, как легкие начинают жечь от недостатка кислорода, а голова раскалывается от давления. Сознание стало ускользать, отправляя меня в небытие, но я не готова была сдаваться. Не после проделанной работы. Не после того, как появилась надежда на свободу и счастливое будущее.

На мгновение я расслабилась и дала убийце обмануться, будто бы работа выполнена. И как только почувствовала, что хватка ослабла, а давление подушки стало меньше, я собрала последние силы и рывком поднялась с кресла, отталкивая от себя злодея.

До последнего была уверена, что это Фильтина. Эта девушка вообще с головой не дружит, однако… я ошиблась. При тусклом освещении я увидела перед собой совершенно другого человека.

— Какая же ты живучая! — закричала горничная Ленвиры-таным.

Она была бледной и испуганной. Руки ее дрожали, а из глаз текли слезы.

— Сайна, успокойся, — я выставила вперед руки и стала пятиться назад, так как девушка ко мне медленно приближалась. — Давай все обсудим, уверена, возникло какое-то недоразумение. Если Фильтина тебе что-то наговорила…

— Да при чем здесь Фильтина?! — взвизгнула Сайна. — Я выполняю приказы Ленвиры-таным, а не Фильтины! Думаешь, мне самой это нравится?! Но у меня нет выбора! Я должна тебя убить, иначе… Ленвира-таным разозлится и избавится уже от меня!

По ее горящим глазам я поняла, что Сайна не в себе.

— Сайна, тебе нужна помощь, — как можно спокойнее произнесла я.

Но мои слова ее лишь разозлили, и как только она кинулась на меня, я осознала, что помощь нужна мне.

— Помогите! Кто-нибудь!

Я развернулась и побежала к выходу из библиотеки, но Сайна оказалась быстрее. Она кинулась мне на спину и повалила на пол, а затем схватила за волосы и со всего размаху ударила головой о паркет.

В ушах появился противный звон, а во рту привкус крови. Я даже не успела закричать, как меня снова ударили.

— Прости, Астра, — прохрипела Сайна мне на ухо. — Но я, правда, не могу ослушаться ее приказа.

Это точно все… она убьет меня! У меня даже нет сил, чтобы развернуться и дать отпор. По крайней мере, я попыталась…

Казалось, мне уже никто не поможет, но тут я услышала скрип открываемой двери, топот ног, а затем почувствовала облегчение. Брыкающуюся и кричащую Сайну с меня стащили, а затем помогли подняться и мне.

Я оперлась на сильные, мужские руки и попыталась проморгаться. Перед глазами все плыло, потребовалась минута, чтобы я смогла оценить обстановку. Спас меня Тинар-тей, и пока он внимательно вглядывался в мое лицо, Сайну скрутили двое мужчин, одетых в одинаковую униформу, по виду больше похожую на военную.

— Астра… Астра! Ты меня слышишь? — обеспокоенно произнес Тинар-тей.

Я кивнула, и Тинар облегченно выдохнул и прижал меня к себе.

— Я привез целителя для Синатры. Он как раз и тебя осмотрит, но нужно вернуться в гостиную. Мы сейчас во всем разберемся.

А дальше все происходило, как в каком-то кино. Меня привели в гостиную, где уже собирались слуги и домочадцы. Тинар-тей всех разбудил, обещая рассказать что-то важное, и больше всех этим были недовольны Ленвира-таным и Фильтина.

— Мне просто повезло, что я успел, — начал свою речь Тинар-тей. — Как знал, что нужно торопиться.

— Не совсем понимаю, что здесь происходит? — возмутилась Ленвира-таным. — И почему Астра в таком ужасном виде?

На себя я в зеркало не смотрела, но примерно могла предположить, как выгляжу после нападения Сайны.

После слов Ленвиры дверь в гостиную открылась, и мужчины ввели плачущую девушку в комнату. Фильтина при этом мгновенно побледнела, а вот лицо Ленвиры исказилось от злости.

— Что вы себе позволяете! Немедленно отпустите мою горничную!

— Твоя горничная пыталась убить Астру, — процедил сквозь зубы Тинар-тей. — И я был этому свидетелем.

— Что за бред? — не сдавалась Ленвира, наверное, она думала, что Тинар блефует. — Астра обычная служанка. Зачем Сайне убивать ее.

— Может быть… из-за этого?

Тинар-тей

— Что это? — сонно пробормотал Озан-тей.

— Это причина гибели нашей матери, — холодно ответил Тинар.

Карвен-тей вчитывался в документы, и с каждой секундой его лицо бледнело все больше, а вот Ленвира все губы себе искусала от нервов.

— Дело в том, что Астра стала мешать. У нашей мачехи все хорошо складывалось, пока на ее пути не появилась девушка, которая могла найти причину гибели земли и матери. Это же вы испортили саженцы в теплицах? — обратился он к Ленвире. — Потому что знали, что как только Астра высадит эти саженцы в саду, то все раскроется. Яд, которым вы постоянно удобряли землю, еще оставался в почве, несмотря на то, что прошло много времени. Ведь трава так и не растет.

— Не понимаю, о чем ты… — поджала губы Ленвира.

— Все ты прекрасно понимаешь, — сухо ответил Тинар. — Ты работала горничной у нашей матери, Ленвира. Даже в саду ей помогала, а за год до ее смерти резко перестала. Изначально мы думали, что ты испытываешь чувство вины, так как наш отец…

— Это было всего раз! — оборвал его Карвен-тей. — И я жалею о своем поступке. О том, что так поступил с любимой…

— Тем не менее, — продолжил Тинар. — Все дело в том, что Ленвира отравляла землю. В течение года она постепенно добавляла в почву яд, маленькими порциями, чтобы было не так заметно, и организм нашей матери разрушался постепенно. Браво, никто даже не понял причину смерти. Посчитали, что это остановка сердца, а ты, Ленвира, быстро подсуетилась. Стала утешать нашего отца, а затем и вовсе получилось женить его на себе.

— У вас нет доказательств! — закричала Ленвира.

Слуги заохали и с испугом наблюдали за своей хозяйкой, Озан со стеклянным взглядом присел на диван, а на Карвен-тея было страшно смотреть. Он безоговорочно поверил своему сыну и понял, на каком чудовище женился.

— Как ты могла? — сдавленно спросил он, потирая грудь в области сердца.

— Да что ты слушаешь его! Он врет! Сам ко мне в любовники набивался, а когда я отказала — решил нас рассорить!

— Здесь не только анализы почвы, — покачал головой Карвен-тей, показывая ей бумаги. — Здесь еще показания свидетелей, которые продавали тебе яд, Ленвира.

Хозяйка дома мгновенно растеряла весь свой пыл, глаза ее стали злыми, а движения нервными.

— Вы ничего не докажете! — возмутилась она. — Прошло слишком много времени!

— О, я докажу, — улыбнулся ей Тинар. — Несколько дней я собирал доказательства, так что не переживай, Ленвира. Я все докажу.

Глава 38

Ленвира еще какое-то время пыталась аргументировать свою невиновность, а когда увидела, что ей никто не верит, начала давить на жалость, а после и вовсе вознамерилась сбежать. Вот только Тинар-тей все предусмотрел, и возле нее тут же оказались сотрудники правопорядка, которые не дали ей покинуть комнату.

Ленвира поняла, что просто так ей не выкрутиться, и упала перед Карвен-теем на колени.

— Любимый, прости меня, — сквозь слезы взмолилась она. — Я даже представить не могла, что все так получится. Думала, что она просто заболеет и ты будешь больше времени уделять мне.

— Уйди! — рыкнул Карвен-тей и оттолкнул от себя жену. — Видеть тебя больше хочу! Надеюсь, ты сгниёшь в тюрьме!

Но Ленвира не растерялась, она поднялась и подбежала уже к Озану, никого не стесняясь.

— Дорогой, ты же говорил, что я нужна тебе! Теперь ты можешь это доказать, помоги! Если ты будешь на моей стороне, они меня не тронут!

— Как же это противно, — скривился Озан-тей и отстранился от Ленвиры. — Буду молиться, чтобы ты испытала те же муки, что и моя мать.

— Но как же… — всхлипнула Ленвира. — Ты же говорил, что я твой самый драгоценный камень…

Слуги тактично отворачивались, Тинар-тей глядел на всю эту картину с отвращением, а вот Карвен-тей побагровел от злости, он вскочил на ноги и с яростью уставился на младшего сына.

— О чем она говорит? — прошипел он.

Ответить Озан-тей не успел. В дверь постучали, и в гостиную вошел высокий мужчина в элегантном костюме и с очень добрыми глазами.

— Приношу свои извинения за то, что отвлекаю, — произнес он. — Я осмотрел Синатру-таным. Боюсь, ваше предположение оказалось верным, Тинар-тей. Ее травили и продолжают постепенно травить. Я дал общий нейтрализатор, если яда в пище больше не будет, то со временем она встанет на ноги. Сейчас с Синатрой-таным находится ее брат, и она отдыхает.

— Благодарю, — кивнул Тинар-тей. — Вы не могли бы осмотреть еще одну девушку. На Астру напали, я переживаю, что ей могли нанести сильные повреждения.

— Конечно, — улыбнулся целитель.

Вместе с ним я прошла в свою комнату в крыле для прислуги, так что продолжение семейных разборок не видела.

Мужчина представился Сальтер-теем, он внимательно меня осмотрел и осторожно прощупал тело, измерил температуру и проверил дыхание.

— Небольшие ушибы, но в целом ничего серьезного. Кроме… в последнее время кашель вас не беспокоил?

— Беспокоил, — кивнула я. — Но я сделала настойку от кашля, и мне стало получше.

И я подробно расписала целителю, из каких ингредиентов приготовила отвар. Сальтер-тей внимательно слушал, что-то записывал и остался доволен.

— А вы предусмотрительны, — улыбнулся он. — Состав действительно полезный, но от укрепляющей настойки я бы все равно не отказывался. Сейчас она вам понадобится.

— О, я могу сделать ее сама, — воодушевилась я.

— Не нужно, — покачал головой Сальтер-тей. — Тинар-тей сполна оплатил мои услуги, так что переживать вам не о чем.

Целитель заставил меня принять эту настойку. Головная боль немного прошла, и меня снова стало клонить в сон. Я сняла с себя верхнее платье, осторожно умылась, стирая следы крови с лица, расчесала запутанные волосы и провалилась в сон. Где-то на краю сознания мне показалось, что к моему лицу прикоснулись. Только никакой тревоги уже не было, это прикосновение было ласковое, нежное, словно касание перышка.

— Спи, Астра, — услышала я мужской голос. Кажется, он был мне знаком. — Завтра тебя ждет новая жизнь.

На следующее утро действительно все изменилось. Я проснулась рано, от того что очень хотелось пить. Сальтер-тей предупредил, что это побочное действие лекарства.

Это самое лекарство, он, кстати говоря, оставил на моей прикроватной тумбочке. Рядом с ним лежала записка, почерк у целителя оказался красивым и понятным, так что кое-как я смогла разобрать инструкцию по применению.

Как только я зашла в столовую, то почувствовала на себе любопытные взгляды слуг. Довольно скоро я поняла, что их отношение ко мне изменилось. Оказывается, свою прошлую

— Ох, что тут было, — покачала головой Сарана, которая руководила всеми слугами в этом доме. — После того как ты ушла, начался настоящий скандал.

— Я ничего не слышала, — удивилась я.

— Так я заходила к тебе потом, а ты крепко спала. Понятно, что ничего не услышала. В общем, Ленвира во всем призналась. Поняла, что выхода у нее нет. Оказывается, обо всем знала Фильтина. Она как-то подслушала разговор Ленвиры и ее горничной и стала шантажировать хозяйку. Сказала, если не поделишься ядом, я всем расскажу, что ты сделала. Ленвире пришлось достать для нее несколько флаконов. Именно Фильтина отравила Синатру-таным, видимо, решила пойти по пути Ленвиры. Вот только наша бывшая хозяйка поступила хитро, а эта… — Сарана махнула рукой. — Дура дурой.

— И что было дальше? — поинтересовалась я. По поводу Фильтины даже не удивилась.

— Фильтина стала все отрицать, но ее комнату обыскали и нашли яд. В итоге и Синатру, и Фильтину забрала стража. До суда они будут находиться в тюрьме, но я уверена, что Карвен-тей не даст им спуску. Сделает все, чтобы справедливость восторжествовала.

Еще я очень хотела узнать, как закончился конфликт между Карвен-теем и Озаном, но прикусила язык. Это уже не мое дело. А после завтрака Карвен-тей вызвал меня к себе в кабинет.

Шла я к нему в приятном предвкушении. Понимала, что ничего плохого сейчас не услышу. Но, с другой стороны, у Карвен-тея вся жизнь перевернулась. Боюсь даже представить, как ему плохо. Предательство жены и сына, двух людей, которых он любил и кому доверял.

И в последнем я не ошиблась. Хозяин выглядел очень плохо. Бледный, уставший, в помятой одежде. От прежнего собранного и уверенного Карвен-тея не осталось и следа.

— Вы меня звали? — осторожно поинтересовалась я.

Карвен-тей перевел на меня отстраненный взгляд и устало улыбнулся.

— Доброе утро, Астра. Я хотел тебя поблагодарить за проделанную работу. Не без твоего участия мы узнали правду и… — он открыл ящик рабочего стола и достал документы. — Это меньшее, что я могу для тебя сделать, — продолжил он. — Как только ты восстановишь сад, это удостоверение личности станет твоим. Ты будешь полноправным человеком, Астра. С зарплатой и хорошей должностью при доме.

Глава 39

Нужно ли говорить, что после этого я стала работать в два раза усерднее? Хотя, казалось, куда еще больше? Атмосфера в доме изменилась, я чувствовала себя свободнее, потому что понимала — в спину больше никто не ударит. Одна служанка, что работала на кухне, даже предложила свою помощь по саду, но я отказалась. И не из-за того, что была на кого-то зла, просто хотела сделать все самостоятельно, своими руками. Чтобы Карвен-тей понял, что свою свободу я действительно заслужила.

Однако не все после произошедшего вздохнули с облегчением. Больнее всего было Тинару, Озану и Карвен-тею. И если Тинар как-то взял себя в руки, а ситуацию под свой контроль: общался со стражей, уезжал в суд и следил за всем процессом — то Карвен-тей и Озан, как истинные мужчины, решили топить все свои проблемы в горячительных напитках. Озан-тей стал реже появляться дома, а если и удостаивал домочадцев своим вниманием, то только ночью и в ужасном состоянии. А Карвен-тей просто заперся в кабинете и не хотел ни с кем разговаривать. Как я выяснила чуть позже, все заботы о семейном бизнесе легли на плечи Тинар-тея.

Синатра-таным шла на поправку. Яд в ее еду больше никто не добавлял, и девушке быстро стало легче. Только, в отличие от остальных, она лучилась счастьем, когда узнала кто такая Ленвира на самом деле.

— Я всегда думала, что она злая, — сообщила мне Синатра, когда я помогала ей собраться, чтобы впервые спуститься к обеду. После того, как стража забрала Фильтину, горничной у Синатры не было. — Там же по глазам все видно. И как Карвен-тей не заметил этого раньше?

— Наверное, он любил ее, — пожала плечами я. — По-своему.

— Любил, — фыркнула Синатра. — Иногда одной любви мало.

Из-за того, что я работала в теплице и у Синатры, свободного времени у меня практически не оставалось. Тинар-тей заказал очередной тест для почвы в саду, только уже с другими критериями, для измерения уровня яда в земле. И пока все эти тесты проводились, я снова высадила саженцы на стеллажи.

Так пролетела целая неделя. По утрам я помогала Синатре, в обед работала в теплице, а вечером занималась с Альзан-теем грамотой, так как после выздоровления сестры у него появилось много свободного времени. Как мне по секрету сказала Синатра, ее брат должен уже был уехать, потому что с Тинаром у них много дел, но он почему-то задерживался, и причину она не знала.

Об этой причине я узнала чуть позже сама. Во время занятий с Альзан-теем мы разбирали очередные речевые обороты, которые писались не так, как произносились. И краем глаза я заметила, как Альзан-тей низко ко мне склонился. Я почувствовала его дыхание на своей щеке и немного опешила, так как не знала, как на это реагировать. А бывший пират, воспользовавшись моей заминкой, мягко прикоснулся к моему подбородку, а затем склонился ниже и поцеловал.

Ранее я испытывала трепет, когда смотрела на него. Восхищалась этим мужчиной, думала, что если он будет моим, то я всегда буду под защитой. Но стоило его губам прикоснуться к моим, как я не испытала ровным счетом ничего. Сердце мое не екнуло, руки не задрожали, а знакомых бабочек в животе не образовалось.

Альзан-тей еще какое-то время пытался вовлечь меня в поцелуй, он провел языком по моим губам, стремясь углубиться, и я уже хотела отстраниться, но он сделал это сам. С усмешкой на меня посмотрел и спросил удивленно:

— Неужели я так тебе неприятен, Астра?

— Нет, — честно ответила я. — Просто…

— Просто ты не можешь меня простить? За то, что отправил тебя на рынок невольников? За то, что не оставил тебя на корабле? Но и ты пойми, та жизнь — не то, чего бы я хотел для своей женщины. Именно поэтому я забросил это дело. Несомненно, это определенный азарт и хорошие деньги, но семью на этом не построишь.

— Изначально я тоже так думала, — согласилась я. —

— Тогда дело в другом мужчине? — догадался он и мгновенно помрачнел. — Надеюсь, речь сейчас идет не об Озане?

— Ни в коем случае.

В моем голосе проскользнуло недовольство, и Альзан-тей мне поверил.

Заниматься после произошедшего больше не было смысла. Каждый из нас чувствовал себя неловко.

— Если ты передумаешь, — произнес Альзан-тей прежде, чем выйти из теплицы, — ты знаешь, где меня найти.

Я кивнула, хотя в глубине души понимала, что не передумаю.

Чуть позже я узнала, что Альзан-тей уехал, а вернулся уже не один, а с высокой полной женщиной лет пятидесяти. Он привел ее в комнату Синатры как раз в тот момент, когда я ей делала прическу к обеду.

— Кто это? — удивилась Синатра.

— О, я нанял для тебя новую горничную, — с улыбкой сообщил Альзан-тей. — Астра сильно занята в последнее время, незачем нагружать ее лишний раз.

Синатра-таным уже хотела возмутиться, но женщина быстро и вежливо поклонилась.

— Меня зовут Ветра. Двадцать лет я прислуживала Хайнатре-таным, но ее семья разорилась, так что мне пришлось искать новую работу.

Синатра-таным ненадолго задумалась, а затем на ее лице расползлась улыбка.

— Получается, вы уже с опытом? — поинтересовалась она. — Это хорошо. Очень хорошо.

И я понимала ее радость. И предусмотрительность Альзан-тея, который не был слепым и все видел. На такую, как Ветра, Озан-тей точно не посмотрит.

В результате я оставила Синатру знакомиться с новой горничной и ушла работать в теплицу, а ближе к вечеру меня позвали в кабинет Карвен-тея. Хозяин выглядел не очень, но разговаривал в основном вернувшийся домой Тинар.

— У меня хорошие новости, — сообщил он. — Я нашел специалиста по ядам, который сможет помочь нам. Думаю, в ближайшие две недели мы сможем привести почву в порядок и высадить в саду цветы.

Эта новость меня очень порадовала, а вот на Карвен-тее, наоборот, лица не было.

— И вообще, я считаю, что нужно вернуть этот дом к жизни, — воодушевленно продолжил Тинар-тей. — Скоро у Синатры день рождения. Думаю, это отличный повод собрать гостей и показать им, что нашу семью не сломить.

Глава 40

Тинар-тей, казалось, был единственным, кого сейчас беспокоили проблемы семьи. Насколько я знала, после того как Карвен-тей перестал уделять время работе, активизировались конкуренты, кто-то даже откопал информацию про Ленвиру-таным, поэтому репутацию и бизнес необходимо было спасать.

Чем Тинар-тей и занимался. Общались мы не так много, в основном тогда, когда дело касалось восстановления сада. Были сделаны повторные анализы земли, затем приглашенный специалист чем-то удобрял почву, с которой нельзя было работать еще неделю, потом снова анализы, и наконец-то мне сообщили, что верхний слой почвы будут менять.

Внутри меня все трепетало. Это означало, что я могу высаживать цветы, и не только ромашки, и заказать все, что захочу, а планы у меня были огромные.

Во-первых, я хотела дополнительно украсить беседку плющом, а возле фонтана установить скамейки для отдыха. Поэтому я вновь вернулась к плану участка и принялась помечать, где и что буду высаживать, чтобы смотрелось красиво и гармонично.

До дня рождения Синатры-таным оставалось три месяца, так что я с головой ушла в работу. Новый список покупок был составлен и передан Тинар-тею, а как только верхний слой почвы был изменен, я стала понемногу делать первые высадки. Очень волновалась, вдруг что-то снова пойдет не так, но растения прижились, и я начала высаживать цветы по участкам. Нетронутым остался только огород, к нему я решила приступить после дня рождения Синатры.

Я так погрузилась в работу, что время летело незаметно. День шел за днем, Альзан-тея я видела все реже, в итоге он совсем уехал из дома и посещал нас не чаще двух раз в неделю. Мое настроение от достигнутых результатов должно было взлететь до небес, но что-то ему мешало. Или кто-то — Тинар-тей, а точнее его холодность. Раньше мы могли вместе обедать и болтать, а сейчас он совсем не обращал на меня внимания, и я убеждала себя, что симпатия оказалась надуманной.

Да, мне этот мужчина определенно нравился, но на что я надеялась? Даже получив вольную, я буду всего лишь прислугой, у которой без хозяина нет крыши над головой. Так что он вряд ли посмотрит на такую, как я. Но я не отчаивалась. Удачное замужество не верх моих мечтаний, я всего добьюсь сама! Пусть будет трудно, но я талантлива. И трудолюбива. А значит, не пропаду.

От угнетающих мыслей я старалась спрятаться за работой. И у меня действительно это получалось. До определенного дня, потому что в один момент все изменилось.

Как обычно, я работала с цветами, когда услышала голос Озан-тея:

— Астра, голубушка, вот ты где.

Я мгновенно выпрямилась, оставляя садовую лопатку на земле.

Спина ровная, глаза в пол, на губах легкая полуулыбка. Все, как меня научили. Негоже на хозяев смотреть открыто, они могут расценить прямой взгляд как вызов. Только улыбка была натянутой, потому что от Озана в его состоянии сейчас можно было ожидать чего угодно.

— Озан-тей, — я сделала легкий реверанс, как только он приблизился. — Вы меня искали?

— Искал, — хмыкнул он, и даже с полуопущенными ресницами я почувствовала, как его взгляд жадно проходится по моей фигуре, останавливаясь на декольте. — У меня для тебя есть подарок.

— Подарок?

Голос дрогнул, так как головой я понимала, что этот подарок не сулит мне ничего хорошего.

— Удивлена? Считаешь, что ты недостойна маленьких сюрпризов?

Была бы я свободной, то сразу же отказалась, но сейчас я подбирала в голове слова, чтобы осторожного уклониться от его презента.

— Ну, что ты молчишь? — Холодные пальцы прикоснулись к моему подбородку и заставили его приподняться. — Разве тебе не интересно?

— Не положено, — произнесла я пересохшими губами.

— Верно, — продолжал насмехаться надо мной мужчина. — Но для тебя, моя маленькая прелестница, я сделал исключение. Посмотри.

Я медленно подняла взгляд и увидела, что Озан-тей держит в руках золотую клетку, а в ней на тоненькой жердочке сидит и дремлет яркая оранжевая птичка. Ранее я таких не видела, но намек был понятен. Эта птичка хорошо ассоциировалась со мной. Когда-то я была такой же яркой, блистала на званых вечерах и собирала толпы поклонников и море завистниц, а сейчас, как и эта бедная пойманная птичка, находилась в клетке. Только, в отличие от нее, моя клетка золотой не была.

Я с трудом сглотнула и произнесла:

— Очень щедро с вашей стороны, Озан-тей.

— Я знал, что тебе понравится, — удовлетворенно кивнул он. — Решил, что

Еще один приказ, который я сумела вычленить из речи хозяина. У меня вообще раскрылся талант верно толковать слова высших сословий. Да, мне сделали подарок, но ясно дали понять, что в комнату или общую кухню для слуг я отнести его не смогу. Этому «подарку» место только в беседке, где располагаются для отдыха хозяева, и лишь они смогут наслаждаться пением птички, а я сердцем чувствовала, что поет она просто превосходно.

— Слушаюсь, Озан-тей, — я сделала еще один легкий реверанс и потянулась забрать из его рук клетку.

На мгновение наши пальцы пересеклись, и по моему телу прошел поток смешанных чувств, от волнения до страха. Я резко забрала клетку с птичкой и пошла в сторону беседки, мысленно подмечая по пути огрехи в своей работе.

Цветы высажены еще не все, саженцев для этого не хватило, а новые еще не привезли. Кое-где я заметила пестрых бабочек и сделала себе пометку отследить, возле каких растений они собираются чаще. Тогда эти сорта можно будет распределить по всему участку, чтобы насекомые не концентрировались в одном месте, а летали по всему саду.

Когда я подошла к беседке, то поняла, как мне повезло. Внутри никого не было. Это значит, я смогу избежать неуместных вопросов. Сейчас найду место, где можно расположить клетку, а затем вернусь к своей работе. Ведь земля еще не прополота, и, боюсь, к дню рождения Синатры-таным я одна ничего не успею.

Но жаловаться мне нельзя, как и просить о помощи. Просто буду больше работать и меньше отдыхать.

Заприметив уютное место в углу беседки, где было спокойное освещение, я уверенно направилась туда и поставила клетку на прибитую дощечку, которую я думала использовать под живые цветы в горшках, но так даже лучше.

Птичка встрепенулась и медленно убрала крыло в сторону, демонстрируя мне свой сонный глаз.

— Выспалась, маленькая? — я поинтересовалась у нее с улыбкой и уже собиралась погладить оперение пальцем, как услышала за спиной горячее дыхание, а сквозь плотную ткань форменной юбки ощутила на бедрах тяжелые ладони.

— Мне так нравится смотреть на тебя, — прохрипел на ухо Озан-тей, отчего по телу пошли мурашки. — Сейчас мы с тобой уединимся в саду, и ты покажешь мне все, на что способна.

Глава 41

Я резко развернулась и попыталась оттолкнуть от себя Озана, но его, кажется, моя строптивость только раззадорила. Он поднял руки выше, одной продолжая удерживать меня за талию, привлекая к себе, а вторую опустил на грудь и сжал ее до боли.

В глазах Озан-тея появился опасный блеск, а на губах противная улыбка. От одного только взгляда на этого человека мне стало не по себе, но я быстро взяла себя в руки и постаралась до него достучаться.

— Пожалуйста, — взмолилась я, — Озан-тей, не нужно! Я не хочу!

— Да мне все равно, — усмехнулся он. — Так даже интереснее. У тебя было предостаточно времени, чтобы подумать и осознать, что ты теряешь.

Его лицо оказалось так близко, что я почувствовала противный запах перегара. Все ясно, мужчина не в себе.

— Мой ответ не изменился, — прохрипела я, пытаясь отодрать его руки от своего тела. — Я не хочу!

Озан засмеялся, а затем прижал меня к себе крепче, и я не нашла ничего лучше, как ударить его коленом по самому мягкому мужскому месту.

Озан-тей мгновенно отстранился, сгибаясь от боли, но во мне бурлила такая злость, что я не сдержалась и отвесила ему еще и пощечину.

И зря. Нужно было не мешкать и бежать, потому что Озан-тей быстро пришел в себя и сильно меня толкнул. Я споткнулась и спиной упала на стол, который стоял в беседке, а Озан-тей в одно мгновение оказался сверху.

Он уже праздновал победу. Пока я слабо кричала и рвалась из его хватки, он нагло задрал мою юбку и до боли сжал бедра.

— Какая ты горячая, — прошептал мне в шею Озан. — Давно у меня таких не было…

Договорить Озан-тей не успел — кто-то его от меня оторвал и повалил на пол. Это оказалась Синатра. Никогда бы не подумала, что в ней столько силы.

— Ах ты тварь! — завизжала она, только смотрела в этот момент почему-то не на своего супруга, а на меня.

Не успела я опомниться или поправить платье, как Синатра-таным схватила меня за волосы и потащила в сторону дома.

— Синатра-таным, отпустите! — я вцепилась в ее руки, чтобы не было так больно, но все равно на глазах появились слезы. — Я ничего не сделала!

— Я доверяла тебе! — рявкнула Синатра. — Думала, что ты не такая, как они! Но ты все равно попыталась соблазнить моего супруга!

— Я ничего не делала! — оправдывалась я, хотя и понимала, что это бесполезно.

У Синатры-таным своя правда, в которую она безоговорочно верит.

— Сейчас я тебе покажу, как с чужими мужиками спать! — прошипела Синатра, как только затащила меня в дом.

Слуги тактично отворачивались, не обращая внимания на мои крики. Никто не посмеет перечить новой хозяйке дома, как бы хорошо эти люди сейчас ко мне ни относились. Только Сарана испуганно подбежала к Синатре и постаралась нас разнять.

— Что же вы делаете? — заохала она. — Напали на девочку, разве женщины решают свои проблемы кулаками?

— А ты вообще молчи, — огрызнулась Синатра, посильнее натягивая мои волосы на кулак, чтобы Сарана не смогла мне помочь. — Эта гадина в брак мой попыталась влезть! Озана у меня увести!

— Да что вы говорите-то такое? — причитала Сарана. — Все прекрасно знают, какой у вас муж любвеобильный. Это он всех девушек в доме донимает…

— Не неси чушь! — перебила ее Синатра. — Я сама разберусь.

Сарана покачала головой и выбежала из гостиной, куда приволокла меня Синатра-таным и где наконец-то меня отпустила. Я тут же от нее отползла и стала растирать кожу головы, чтобы уменьшить боль. Боюсь даже представить, сколько она волос мне повыдирала. Но вместо того чтобы успокоиться, Синатра-таным быстро подошла к камину и взяла кочергу.

— Думаешь, ты красивая? — усмехнулась она и стала медленно приближаться ко мне. Я в ужасе отпрянула. — Сейчас мы тебе красоту твою подправим. Ни один мужчина больше на тебя не посмотрит, Астра!

Синатра замахнулась, а я прикрыла лицо руками.

— Нет! — закричала я в ожидании чудовищного удара, но его не последовало.

— Немедленно прекрати! — услышала я голос Тинар-тея, а когда открыла глаза, то

Нужно будет отблагодарить женщину за спасение, именно она позвала Тинар-тея на подмогу.

От облегчения у меня на глазах выступили слезы, и я горько заплакала.

— Дура! — продолжал Тинар отчитывать Синатру. — Вместо того чтобы разбираться с Озаном, накинулась на Астру! Она ни в чем не виновата.

— Ты не понимаешь, — обессилено прошептала Синатра. — Если бы она его не соблазняла, он бы на нее не посмотрел.

— Не неси ерунду. Тебе нужна помощь, Синатра. Сарана, отведи Синатру-таным в ее комнату. И проследи, чтобы она не выходила из нее, пока я или Карвен-тей ей не позволим.

Сарана послушно кивнула и подошла к Синатре, чтобы выпроводить девушку из гостиной.

— Ты не имеешь никакого права! — возмутилась Синатра. — Ты в этом доме никто!

В результате в гостиную заглянул еще и дворецкий. Вдвоем с Сараной они вывели брыкающуюся Синатру из гостиной, а Тинар тем временем подошел ко мне и помог подняться.

Он крепко меня обнял, погладил по голове и дал возможность выплакаться.

— Прости меня, Астра, — прошептал он. — Нужно было действовать раньше, а я все другими делами занимался. Думал, что успею, но не успел. Однако все теперь будет по-другому. Никто тебя больше не тронет, я обещаю!

Я не понимала, за что Тинар-тей просит прощения, но жадно слушала каждое слово, потому что его голос успокаивал.

— Я тебя никому и никогда не дам в обиду, Астра, — продолжил Тинар-тей, и я почувствовала, как он легко поцеловал меня в плечо.

На мгновение мы оба замерли. Я в каком-то предвкушении, а он, наверно, проверял мою реакцию. И, не дождавшись протеста, Тинар-тей поцеловал меня в щеку, затем в висок. И с каждым его прикосновением по моему телу распространялось приятное тепло.

— Астра, — прошептал Тинар-тей мне в губы, — если ты откажешь, то я все пойму. Отойду и настаивать не буду. Но если у меня есть хотя бы маленький шанс… Я никогда больше тебя не отпущу. И ты никогда и ни в чем не будешь нуждаться. Мне наплевать, невольница ты или нет, я сделаю все, чтобы ты стала свободной и выбрала меня. Как единственного мужчину в своей жизни.

От таких слов я окончательно обмякла, поэтому единственное, на что меня хватило, это счастливо улыбнуться и кивнуть. И тогда Тинар-тей поцеловал меня по-настоящему. Внутри меня от прикосновения его губ все затрепетало. Это были те самые эмоции, о которых я мечтала, и я действительно поверила, что теперь все будет по-другому. Этот мужчина сдержит свое слово.

К сожалению, поцелуй был недолгим. Я была слишком ослабленной. Тинар-тей проводил меня в мою комнату и сказал, что во всем разберется. Я же кое-как привела себя в порядок и упала в кровать.

А когда проснулась, узнала, что Озан-тей и Синатра-таным собрали вещи и покинули дом. Официальная версия — пара захотела пожить отдельно. Неофициальная — Карвен-тей настоял на их отъезде, и теперь они будут жить в южном имении.

— Все равно толку от Озана на работе не было никакого, — хмыкнул Тинар, когда рассказывал мне эти новости за ужином. — Кстати, у меня для тебя кое-что есть.

Тинар-тей вынул из кармана бумаги и положил их на обеденный стол.

— Что это? — удивилась я.

— Это твое удостоверение личности, — серьезно произнес он, а у меня в груди сердце сделало кульбит. — Отец должен был сразу тебе его отдать. Не знаю, зачем он тянул…

— То есть? — я удивленно посмотрела на Тинара. — Я теперь… свободна?

— Свободна, — улыбнулся он. — И больше я не приму твоих отговорок, что прогуливаться нам вместе в городе не положено. Что скажешь, Астра, сходишь завтра со мной на свидание? Как раз и платье для этого есть.

Платье… красивое платье, которое я еще ни разу не надела, но теперь появился повод. Кажется, удача вновь на моей стороне, и упускать свое счастье я не намерена.

Эпилог

Пять лет спустя

— Астра… Астра, любимая, вставай.

До сознания донесся тихий ласковый голос, я открыла глаза, улыбнулась и с наслаждением потянулась.

Утро в уютном деревянном доме, который мы построили с Тинаром, начиналось с легкого солнечного света, пробивающегося сквозь окна, и нежных поцелуев. С тех пор как мы с Тинаром поженились и стали жить вместе, он будил меня таким образом каждый день. И каждый такой день я чувствовала себя особенной, любимой. Этот брак был не таким, как мой прошлый на Земле. Только когда я смогла найти настоящего мужчину, который относился ко мне не как к способу заработать деньги, а как к любимой женщине, я почувствовала настоящую разницу.

Тинар согласился, чтобы я помогала в его бизнесе, потому что сидеть совсем без дела я не могла. Сначала я восстановила сад в доме Карвен-тея, затем принялась за ландшафтный дизайн в коттедже у Тинара. Свой первый дом он построил самостоятельно, полностью из дерева, так как планировал развивать этот бизнес и хотел на личном опыте увидеть все плюсы и минусы такой постройки. А я была только рада работать в этой обстановке, потому что она была очень похожа на тот бизнес, которым я занималась на Земле, там мы тоже ориентировались больше на дерево.

С помощью камня и гравия я создала вокруг коттеджа гармоничное пространство. Деревья и кустарники высадила таким образом, чтобы организовать уединенные уголки и много тени. Подбор растений сделала с учетом цветовой гаммы, добавила беседку, качели и устроила зону для барбекю, о которой в этом мире раньше никто не слышал.

Тинару так понравилась эта идея с готовкой на свежем воздухе, что он внедрил ее в проектный план в своей компании. Штат сотрудников пополнился, с Альзан-теем заключили новый договор на поставку сырья. Теперь бывший пират работал не только на Карвен-тея, но и на нас. Благо наши несостоявшиеся отношения никак не помешали общему бизнесу.

Как только жителям этого мира стала откликаться идея с деревянными уютными домами, мы с Тинаром решили рискнуть. Кроме работы только под заказ, мы выкупили большой участок земли и построили там несколько коттеджей, в один из которых и заселились.

Изначально мы переживали, что эта идея может не понравиться, так как все дома строились не под личные предпочтения человека, а проектировались по определенному принципу, чтобы сам коттеджный пригород смотрелся гармонично, пусть и с разными планировками и видовыми отличиями. Однако молодым людям такой подход пришелся по душе. Они выбирали для себя наиболее удобную планировку и въезжали в

Единственное, весь ландшафтный дизайн к дому мы с каждым покупателем обговаривали отдельно, и я подключалась к работе. Самостоятельно больше ничего не высаживала, для этого у меня был уже целый штат сотрудников, так что занималась я только проектированием.

Последние годы я чувствовала себя самым счастливым человеком во всех мирах, не только в этом. Тинар делал для этого все. Он подарил мне уверенность в завтрашнем дне, рядом с ним я ощущала себя в безопасности и никогда ни о чем не переживала, так как знала, что этот мужчина может решить любой вопрос.

С семьей Тинара у нас были сложные отношения. Со временем Карвен-тей привык, что его старший сын женился на бывшей невольнице, но Тинар сразу дал понять: как бы отец ни относился к его выбору, он ничего не изменит. И Карвен-тею пришлось смириться. Последние годы он даже стал ко мне тепло относиться, как только убедился, что я с его сыном не ради денег и хорошей жизни, а потому что люблю его и сама прилагаю усилия, чтобы семейный бизнес развивался. Карвен-тей даже позаимствовал нашу идею с зоной для барбекю, и мы не были против.

А вот с Озаном все обстояло намного хуже. Тинар с ним не общался, и я не имела к этому никакого отношения. Насколько мне было известно, Озан-тей сам не спешил выходить на связь. После того как они с Синатрой переехали, о них мы слышали мало. Супруги продолжили жить на деньги, которые приносил семейный бизнес Карвен-тея, а сами не работали. Детей у пары до сих пор не было, но в браке они еще состояли. В этом мире вообще очень строго относились к разводам. Если ты выбрал для себя спутника жизни, то будь с ним до конца. Считалось, что любые отношения можно спасти, вот только не всегда браки здесь заключались по любви.

В любом случае, с последней нашей встречи прошло около пяти лет, и обиды на Синатру или Озана я больше не держала. Да, тогда они поступили ужасно, но сейчас я чувствовала себя в безопасности, так что была не против, если братья вдруг решат восстановить хотя бы дружеские отношения. Тем более что Озан скоро станет дядей…

— Как поживают мои любимые? — с улыбкой поинтересовался Тинар, оставляя легкий поцелуй на уже заметном животике. — Что они хотят на завтрак?

— Дай подумать, мы хотим… мороженое с огурцом.

— Мороженое с огурцом? — Тинар уже не удивлялся моим извращенным вкусам, которые возникли во время беременности. — На завтрак?

— На завтрак, — кивнула я.

— Ну что ж, — вздохнул он. — Дай мне полчаса, и я исполню любое ваше желание.

Тинар поднялся с постели и ушел искать мороженое, а я в очередной раз убедилась, что сделала правильный выбор, благодаря которому стала самой счастливой. Во всех мирах.