Читая на ночь

Глава 1

Читая на ночь

Глава 1. Сто рублей за сказку

Дождливый вечер пах мокрым асфальтом и старой бумагой. Игорь возвращался с работы домой через местную барахолку, где среди груды ржавых замков и советских значков заметил её.

Некоторые продавцы уже начинали сворачиваться, наспех сбрасывая нераспроданный хлам в засаленные клетчатые сумки и накрывая столы кусками дешёвого брезента. Возле оставшихся прилавков, несмотря на сырость, лениво топталось несколько постоянных зевак. Одни уныло разглядывали тусклые монеты, другие негромко спорили о ценности старого фарфора, кутаясь в поднятые воротники курток.

Это была книга. Тяжёлая, в странном переплете из тёмной, шершавой кожи, которая на ощупь казалась тёплой. На обложке красовался выцветший золотой узор, похожий на переплетение корней. Игорь взял её в руки, быстро перелистнул пожелтевшие страницы и сразу понял, что это какие-то сказки. Страницы оказались совершенно необычными, украшенными причудливыми, загадочными рисунками на полях. Он, почти не задумываясь, захотел её купить во многом просто из-за этого удивительного, редкого внешнего вида.

— Сто рублей, парень. Забирай, место только занимает, — прохрипел продавец, даже не взглянув на товар.

Игорь протянул мятую сотню, убрал находку в рюкзак и поспешил домой. Сам он с детства безумно любил читать и очень хотел привить эту страсть сыну. Обычно Игорь заказывал современные, пахнущие типографской краской книжки через маркетплейсы — коробками хватал новинки для себя и бережно собирал живую классику на будущее для ребёнка.

Но сыну Тёмке было всего четыре года, и бумажные издания его пока мало интересовали. Чаще всего малыш засыпал под монотонные сказки умной колонки Алисы, хотя гораздо больше он любил, когда ему читал сам папа — отцовский голос всегда успокаивал лучше любого гаджета. И эта случайная, пахнущая веками книга с барахолки должна была стать особым сюрпризом для вечернего ритуала.

Дома Игоря встретил уютный свет прихожей и аппетитные запахи. Его жена Юля уже накрывала на стол, расставляя тарелки с горячим ужином. Сегодня она приготовила любимое семейное блюдо — нежное, воздушное картофельное пюре и сочные домашние котлеты, от которых ещё шёл пар, а рядом на тарелке аккуратными дольками лежали свежие огурцы. Они сели есть всей семьёй, неторопливо разговаривая о том, как прошёл день: Игорь рассказывал про рабочие дела, а Юля — про забавные Тёмины проказы. Малыш уплетал пюре за обе щеки и внимательно прислушивался к разговору взрослых.

Едва доев свою порцию, Тёмка соскочил со стула, подбежал к отцу и преданно заглянул в глаза:

— Папа, а ты почитаешь мне сегодня сказку? Сам?

Игорь улыбнулся, потрепал сына по волосам и вдруг вспомнил про свой рюкзак. Точно! Ведь сегодня на барахолке он купил какую-то удивительную, странную книгу в кожаном переплёте всего за сто рублей.

Мужчина поднялся, сходил в прихожую и вернулся на кухню, держа в руках тяжёлый фолиант. Юля, собиравшая со стола пустые тарелки, с любопытством обернулась. Когда Игорь протянул ей покупку, она удивлённо приподняла брови и взяла её в руки.

— Ого, какая массивная, — протянула Юля, рассматривая узор из корней. Она поднесла книгу ближе к лицу и слегка наморщила нос. — Пахнет как-то странно... Слишком сильный запах старины. Знаешь, будто сухой травой, лавандой, сырым подвалом и... костром? Где ты её взял?

— На барахолке, за сто рублей, — улыбнулся Игорь, забирая томик обратно. — Решил, что Тёмке понравится. Смотри, какие тут картинки на полях.

Юля взяла книгу обратно и с интересом полистала плотные, шершавые страницы. Она перевернула обложку, заглянула в начало, затем пролистнула до самого конца и недоумённо нахмурилась: — Слушай, а тут почему-то вообще не указан автор. И оглавления нет. Просто сразу начинается текст. Диковинка какая-то... Ты уверен, что это детские сказки?

Игорь снисходительно усмехнулся и пожал плечами: — Да ладно тебе, Юль. Наверняка это какой-нибудь самиздат из девяностых или старый сборник народных сказок, который напечатали в местной типографии без лишних формальностей. Главное, что оформление классное, а текст я на ходу отфильтрую, если там что-то не для четырёхлеток.

Тёмка уже прыгал рядом, пытаясь дотянуться до папиных рук и заглянуть внутрь загадочной новинки.

После ужина Юля и Игорь не сразу разошлись по комнатам. Пока Тёмка увлечённо строил в гостиной гараж из конструктора, они с женой успели немного поболтать на кухне, обсуждая планы на выходные, потом по очереди сходили в душ, смывая усталость рабочего дня, и немного поглазели в телек, лениво переключая каналы.

Только ближе к девяти часам пришло время укладывать ребёнка. Тёмка первым делом помчался в детскую. Игорь зашёл следом, держа в руках увесистую книгу, которая в полумраке спальни казалась ещё более таинственной. Юля заглянула на минуту, поцеловала сына, пожелала мальчикам спокойной ночи и прикрыла за собой дверь.

Тёмка с разбегу нырнул под одеяло, обнял своего верного плюшевого медведя и замер в предвкушении. На прикроватной тумбочке уже тихонько светился ночник-звездочёт, а умная колонка на полке привычно мигнула фиолетовым, ожидая команды.

— Алиса, отмена, сегодня папа сам, — негромко бросил Игорь гаджету, и колонка послушно погасла.

Мужчина присел на край кровати, которая мягко прогнулась под его весом. Он положил книгу на колени, и Тёмка тут же придвинулся ближе, заглядывая в пожелтевшие страницы. Вблизи рисунки на полях выглядели завораживающе: тонкие, детальные линии изображали переплетённые деревья, крошечные замки и силуэты странных существ. За окном в этот момент с новой силой забарабанил дождь, создавая идеальный шум для погружения в историю.

Игорь открыл первую страницу, где крупными рельефными буквами начиналась первая сказка. Набрав в грудь воздуха, он снял очки, аккуратно положил их на прикроватную тумбочку рядом с ночником и начал читать начальные строчки, вглядываясь в текст: «В некотором царстве, в некотором государстве...»

Глава 2. И наводнился туман

Это была самая обычная сказка, по крайней мере, именно так она начиналась. Знакомый с детства зачин, только имена героев и названия королевств были чуть-чуть изменены, словно в старом, полузабытом переводе. Игорь читал размеренно, наслаждаясь моментом, но на третьем абзаце поймал себя на странном ощущении.

Ему показалось, что чёрные рельефные буквы на странице едва заметно дрогнули. Мужчина на мгновение запнулся. Без очков строчки и так слегка расплывались под тусклым светом ночника, но сейчас они вели себя неестественно. Игорь крепко протёр уставшие глаза. Списал всё на дикую переутомлённость: шутка ли, весь день безвылазно сидел на работе перед компьютером, сводя бесконечные таблицы. Он снова присмотрелся к тексту.

Нет, не показалось. Строчки новой главы не просто зашевелились — они начали медленно перетекать из стороны в сторону, словно потревоженные лавиной крошечные муравьи. Буквы соскальзывали с жёлтой бумаги, свивались в живые узоры и складывались в совершенно новые слова прямо под его ладонью.

Игорь замер, не в силах оторвать взгляд от живых строчек. В этот момент в его голове родилось странное, ни на что не похожее чувство. Это не было голосом, но Игорь отчётливо ощутил, будто сама книга настойчиво указывает ему: «Читай ещё! Не останавливайся, продолжай!» Книга словно требовала его голоса, затягивая всё глубже.

— Пап, ты чего замолчал? — раздался со стороны подушки сонный голосок Тёмки. Малыш удивленно захлопал глазками, переводя взгляд с застывшего отца на раскрытый фолиант. Юный слушатель совсем не понимал, почему папа прервался на самом интересном месте и так странно замер.

Игорь встряхнул головой, пытаясь сбросить морок, и насильно заставил свой голос звучать ровно:

— Да так, сынок, строчку потерял... Сейчас продолжу.

Он с трудом сфокусировал взгляд на беснующихся буквах, которые наконец замерли, сложившись в новый, совершенно незнакомый текст. Сглотнув вставший в горле ком, Игорь послушно продолжил чтение. Под его размеренное, тихое чтение Тёмка наконец расслабился. Веки малыша отяжелели, он крепче прижал к себе плюшевого медведя и начал сладко засыпать.

На фразе «И наводнился туман...» Игорь почувствовал, как по его щиколоткам пополз настоящий, пронзительный холод. Мужчина опустил взгляд: прямо из ворса детского ковра густыми клубами поднимался белый, плотный пар. Он пах сыростью, папоротником и прелой хвойной землёй.

Пока Тёмка мирно посапывал на своей подушке, тихонько насвистывая носом, мир вокруг его отца начал стремительно меняться.

Очертания детской комнаты поплыли, словно картинка, на которую пролили воду. Стены с бумажными обоями начали медленно растворяться, обнажая вместо себя исполинские, покрытые влажным мхом стволы древних деревьев. Потолок исчез, уступая место бездонному ночному небу, на котором одна за другой загорались незнакомые, слишком крупные звёзды.

Игорь хотел крикнуть, позвать Юлю, но горло сковал спазм. Детская кроватка вместе с засыпающим сыном таяла, превращаясь в огромный серый валун, а сам Игорь обнаружил, что сидит уже не на мягком матрасе, а на сыром, пружинящем мху посреди дремучего, пугающего леса.

Сердце Игоря бешено заколотилось в груди, словно испуганная птица, а по спине покатился холодный пот. Из горла не вылетело ни звука — пересохшие губы смогли лишь беззвучно шевельнуться, имитируя слово «ахренеть», хотя в мыслях пронеслось куда более крепкое, нецензурное выражение.

«Успокойся, — приказал он сам себе внутри собственной головы. — Спокойно. Сидел весь день за компом, переутомился. Наверное, я тоже уснул прямо на краю кровати, пока Тёмке читал. Это просто сон. Очень яркий, осознанный сон».

Минуты две Игорь сидел абсолютно неподвижно. Он отчаянно пытался успокоиться и просто смотрел по сторонам, ожидая, что вот-вот проснётся от звонка будильника или голоса Юли. Но морозный лесной воздух обжигал лёгкие по-настоящему, а мох под ладонями был осязаемо сырым и холодным. Более того, мир вокруг он видел кристально чётким, хотя его очки остались дома на тумбочке. Зрение стало идеальным.

Опустив взгляд, Игорь ошеломлённо осмотрел себя. Его домашней футболки и спортивных штанов больше не было. Теперь на нём красовался плотный, подбитый мехом дорожный плащ из грубой ткани и добротные кожаные сапоги. В руке вместо старой книги из сторублёвого переплёта оказалась кожаная дорожная сумка на длинном ремне, перекинутом через плечо.

Дрожащими пальцами Игорь расстегнул тяжёлую медную пряжку сумки и заглянул внутрь. Там не было привычных вещей, только одинокий клочок желтоватой бумаги. Мужчина достал его и обомлел: это была вырванная страница из той самой книги. На ней корявым, но абсолютно узнаваемым его собственным почерком проступали свежие чернила:

«Тёмка спит дома. Чтобы вернуться к сыну, отец должен пройти по тропе тумана, разбудить принца и закрыть книгу изнутри».

Игорь едва успел перечитать эти строки, как в глубине ночной чащи раздался резкий, зловещий шорох ломающихся веток и чьё-то тяжёлое, прерывистое дыхание. Этот загадочный звук мгновенно выбил из головы остатки мыслей о сне. Инстинкт самосохранения сработал быстрее разума: Игорь вскочил на ноги, покрепче перехватил сумку и, ведомый животным страхом, бросился вперёд по едва заметной, подсвеченной туманом тропинке.

Глава 3. На грани

Игорь мчался вперёд, не разбирая дороги. Ветки хлестали его по лицу, а тяжёлый плащ путался в ногах. Он никогда в жизни так быстро не бегал — офисный образ жизни давал о себе знать, легкие горели огнем, а сердце готово было выскочить из груди. Туннель из столетних дубов и искривлённых елей казался бесконечным.

Сзади всё отчётливее доносилось жуткое, утробное шипение. Оно перемежалось с тяжёлым, клокочущим храпом, от которого вибрировал сам воздух. Существо, кем бы оно ни было, шло по пятам. Игорь задыхался, но обернуться и посмотреть назад не решался. Дикий страх сковал разум: он боялся увидеть то, что издаёт эти звуки.

Вдруг туннель из деревьев резко оборвался. Игорь на полной скорости вылетел из лесной чащи и едва успел затормозить — его сапоги соскользнули с самого края высокого, крутого обрыва. Он взмахнул руками, балансируя на грани, и чудом удерживая равновесие.

Далеко внизу, лениво отражая свет двух лун, шумела бурная, чёрная как смола река. Вода бурлила между острых камней, а на противоположном берегу, окутанный туманом, высился заброшенный замок с острыми шпилями.

Игорь резко обернулся к лесу, тяжело дыша и прижимая к груди дорожную сумку. Храп и шипение у самой кромки деревьев внезапно прекратились. Кусты замерли. Из кромешной темноты чащи на мужчину уставились два огромных, фосфоресцирующих зелёных глаза. Тварь медленно припадала к земле, готовясь к прыжку. Игорь так и не разглядел её очертаний, но понял: через секунду его разорвут на части.

Назад дороги не было. Игорь посмотрел вниз на ревущую воду, вспомнил мирно спящего Тёмку, зажмурился, затаил дыхание и прыгнул в пустоту.

Летел он, как ему показалось, целую вечность. Воздух свистел в ушах, а сердце ушло в пятки. В голове мелькнула мысль, что в фильмах и в книгах, которые он читал всю жизнь, главные герои обычно легко спасались бегством, ныряя с обрыва: они просто эффектно намокали и через пару минут спокойно пришвартовывались к берегу. На деле же удар о воду оказался сокрушительным. Игорю чертовски повезло — в последний момент он сгруппировался и вошёл в эту реку идеальным «солдатиком».

Вода мгновенно обожгла тело жутким, ледяным холодом. Игорь ушёл глубоко под воду, в кромешную тьму. Избавившись от первого шока, он отчаянно забил ногами и начал изо всех сил грести руками, пытаясь выбраться наверх, к воздуху. Но сказочная река жила по своим законам. То ли бешеное течение, то ли какая-то неведомая подводная сила упорно не пускала его к поверхности, утягивая на дно. Намокший плащ тянул вниз мертвым грузом.

Когда силы были уже на исходе, а в лёгких мучительно не хватало кислорода, Игорь всё-таки вынырнул на долю секунды. Он жадно, с хрипом вдохнул каплю воздуха, но бурный поток тут же безжалостно накрыл его с головой и снова погрузил под воду.

Он выныривал так ещё несколько раз, уже окончательно задыхаясь и теряя ориентацию в пространстве. Лёгкие горели огнём, а конечности налились свинцом. Но вдруг коварное течение резко вильнуло и чуть приблизило его к каменистому берегу. Игорь отчаянно уцепился за этот шанс и принялся изо всех сил выгребать на сушу.

Две луны светили невероятно ярко, заливая всё вокруг призрачным серебряным светом. Сквозь брызги воды Игорь разглядел, что до спасительной суши оставалось всего метров двадцать. Борьба с течением казалась бесконечной, каждый метр давался ценой нечеловеческих усилий. Мышцы сводило судорогой.

В итоге, уже полностью обессиленный, когда сознание готово было угаснуть, он чудом сумел схватиться за какую-то свисающую над водой толстую ветку. Стиснув зубы, Игорь начал медленно подтягиваться к берегу. Еле-еле, превозмогая страшную слабость, он всё же выполз на твёрдую землю. Вода лениво лизала его сапоги, а плащ весил целую тонну. В ту же секунду последние силы окончательно покинули его, и мужчина растянулся на прибрежной гальке, тяжело и хрипло дыша.

Глава 4. По ту сторону страницы

Юля стояла у раковины, смывая остатки мыльной пены с последней тарелки. Ливень за окном монотонно барабанил по стеклу, убаюкивал. На кухне царила тишина. Из детской комнаты давно не доносилось ни звука. Вытерев руки полотенцем, Юля решила заглянуть к сыну.

Она приоткрыла дверь в детскую и замерла. Ей показалось, что на прикроватном коврике клубится сизый дымок. Юля моргнула. Показалось — просто игра теней от ночника-звездочёта. Тёмка мирно спал под одеялом. Но Игоря на краю кровати не было. На покрывале осталась лишь глубокая вмятина. Старой книги за сто рублей тоже нигде не было видно. На тумбочке у ночника лежали очки Игоря, без которых он обычно не мог сделать и шагу.

Юля тихо прикрыла дверь. Первой её мыслью было, что муж пошёл в туалет. Понимающе улыбнувшись, она прошла в их спальню, легла под тёплое одеяло и уснула.

Ночью её накрыл удушливый, липкий кошмар. Ей снился дремучий чёрный лес. Снился Игорь, тонущий в ледяной реке под бледным светом двух лун. Во сне он отчаянно кричал её имя, захлёбываясь ледяной водой.

Юля резко открыла глаза и села на кровати. По лицу катился холодный пот. В комнату пробивался мягкий утренний свет, дождь за окном прекратился. Она повернула голову — подушка мужа была абсолютно ровной и холодной. Игорь за ночь так и не пришёл.

Нахмурившись, Юля накинула халат и вышла в коридор. — Игорь? Ты в туалете? — тихо позвала она. Тишина. В ванной было пусто. На кухне и в гостиной — тоже.

Сердце неприятно кольнуло паникой. Зайдя в детскую, она увидела Тёмку. Малыш уже проснулся и тихо играл на ковре в паровозик.

— Тёмочка, маленький, — Юля присела рядом, стараясь скрыть дрожь в голосе. — А ты не видел, куда папа ушёл?

Четырёхлетний Тёмка абсолютно спокойно, по-детски безмятежно ответил: — Папа не ушёл, мамочка. Папа в книжке. Он пошёл в затерянный лес спасать принца, чтобы закрыть сказку изнутри. Он мне сам вчера так прочитал, а потом туман наводнился и папа исчез.

Юля почувствовала, как волоски на её руках встают дыбом. Рюкзак мужа в прихожей оказался абсолютно пуст — странная книга исчезла.

Дрожащими руками она схватила смартфон. Позвонила Игорю, но смартфон был дома и вибрировал на столе. Юля набрала его лучшего друга Андрея: «Андрей, привет... Игорь у тебя? Он со вчерашнего вечера не выходил на связь». Андрей сонный ответил, что не видел его. Набрала начальнику на работу — Сергей Викторович хмуро сообщил, что Игорь в офисе не появлялся.

Паника переросла в ужас. Юля быстро одела Тёмку, схватила документы и бросилась в ближайшее отделение полиции. В дежурной части унылый капитан через толстое стекло выслушал её сбивчивый рассказ.

— Девушка, успокойтесь, — устало вздохнул полицейский. — По закону мы принимаем заявления о пропаже совершеннолетних граждан только по истечении трёх суток. Поезжайте домой, подождите.

Юля вышла на крыльцо отдела, чувствуя, как мир вокруг рушится. Город казался чужим, выцветшим, словно ненастоящим. Машины ехали слишком беззвучно, лица прохожих смазывались. Тёмка подошёл к ней, погладил по руке и тихо сказал:

— Мам, ну я же говорил. Папа в сказке.

Юля подняла глаза на сына, вытерла слезу. Мир вокруг неё качнулся, словно декорация, но она упрямо сжала кулаки.

Глава 5. Замок Начала Пути

Пока Юля искала Игоря в реальном мире, он лежал ничком на мокрой гальке сказочного берега. Ледяная вода стекала с плаща, тело била крупная дрожь. Так он пролежал около получаса, совершенно не в силах пошевелить даже пальцем. В его голове лихорадочно крутилась мысль: «Я обычный человек, менеджер из 2026 года. Какая река? Какой обрыв? Я ведь еле жив остался!»

Наконец, когда зубы начали отстукивать безумную дробь, мужчина заставил себя сесть. Рука инстинктивно нащупала ремень дорожной сумки. К его удивлению, плотная кожа не пропустила воду — внутри всё было сухо. Доставать пергамент мокрыми руками он побоялся. Игорь принялся шарить в сумке дальше, надеясь отыскать спички или зажигалку. Однако пальцы наткнулись лишь на шершавую внутреннюю подкладку и пустое кожаное дно. Сумка была абсолютно пуста, если не считать того самого единственного листа пергамента. Никаких полезных вещей или спичек там не оказалось. Тяжело вздохнув, Игорь закрыл её обратно.

Сидеть на месте больше было нельзя. Превозмогая слабость и жуткую ломоту в мышцах, Игорь с трудом встал на ноги. Всё тело выло от непривычной физической нагрузки. Пошатываясь, он побрёл в сторону темневшего впереди замка.

Минут через пятнадцать изнурительного пути Игорь подошёл к массивной железной ограде. Тяжёлые центральные ворота были чуть-чуть приоткрыты. Задевая плечами холодные кованые прутья, мужчина едва протиснулся сквозь узкую щель.

Метрах в ста пятидесяти грозно возвышался сам замок, окружённый кольцом высоких деревьев. И хотя две луны светили на небе невероятно ярко, замок стоял в неестественном, пугающем сумраке — он был весь погружён в глухую, непроницаемую тень.

Огромные дубовые двери главного входа, окованные потускневшим железом, оказались намертво заперты. Игорь подёргал за массивное кольцо — безрезультатно. Мужчина побрёл дальше по периметру, проверяя каждую дверь. Заперто.

Надежда стремительно угасала. Напрягая зрение, которое без очков почему-то стало идеальным, Игорь начал осматривать окна первого этажа. Большинство окон были закрыты изнутри. Наконец его взгляд зацепился за небольшое окно, ставни которого были приоткрыты.

Игорь рванулся к нему, хватаясь за выступы в каменной кладке. С первой попытки закоченевшие пальцы сорвались, и он тяжело повалился на землю. Вторая попытка тоже сорвалась — промокшие кожаные сапоги безжалостно скользили по камню. Собрав в кулак последние, буквально предсмертные силы, Игорь полез в третий раз. Мышцы дико сводило от напряжения, но ему удалось зацепиться за деревянный подоконник, подтянуться и с хрипом ввалиться внутрь тёмного помещения.

В кромешной тьме комнаты, куда он тяжело рухнул, внезапно раздался сухой щелчок. Прямо в массивном каменном камине само собой вспыхнуло пламя. Тёплый оранжевый свет разрезал темноту, а следом плавно загорелись несколько высоких свечей в тяжёлых бронзовых подсвечниках вдоль уходящего вглубь коридора.

Игорь сидел на холодном полу и ошеломлённо рассматривал величественную гостиную. Стены были выложены из серого обтёсанного камня, на них висели потемневшие гобелены с изображениями невиданных зверей. Кое-как расстегнув онемевшими пальцами пряжки, он стянул с себя дорожную сумку и тяжёлый мокрый плащ, безжалостно швырнув их на пол. Сильно хромая, заковылял к огромному бархатному креслу и буквально рухнул в него. С невероятным удовольствием стянул промокшие сапоги. Тепло от огня наконец-то начало долетать до ног.

Мужчина прикрыл глаза. В ту же секунду из глубины коридора донёсся тихий, размеренный стук старинных напольных часов: тик-так, тик-так. Сквозь этот монотонный ритм Игорь вдруг отчётливо расслышал другой звук — чьи-то неторопливые, тяжёлые шаги, приближающиеся прямо к гостиной.

Глава 6. Пророчество Великого Сна

Игорь замер в кресле, боясь вздохнуть. Бежать было некуда. Шаги становились ближе. Топ... топ... топ... У самого входа в гостиную звук резко оборвался. В дверном проёме показался силуэт.

Это был высокий, подтянутый старик в строгом тёмно-синем кафтане с серебряной вышивкой на рукавах. Его длинные седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а на бледном лице выделялись удивительно живые, проницательные глаза. Старик опирался на тонкую трость с набалдашником в виде совы.

На лице незнакомца не отразилось ни испуга, ни злости. Напротив, он глубоко, с облегчением вздохнул.

— Ну, здравствуй, путник, — негромко произнёс старик. Его голос оказался мягким и глубоким. — Меня зовут Бертран. Я смотритель этого места, а находишься ты в замке Начала Пути. Мы ждали тебя слишком долго. Несколько десятков лет книга искала того, чей голос сможет её пробудить.

Игорь сглотнул ком, подтянул босые ноги ближе и, сорвавшись на хрип, эмоционально заговорил:

— Послушайте, да что за чертовщина со мной происходит?! Сон это или у меня крыша поехала? Я ведь просто обычный парень, шёл с работы, хотел почитать сыну сказку на ночь! У меня на дворе 2026 год, цивилизация, гаджеты!

Старик Бертран мягко, но настойчиво поднял руку. — Всё завтра, путник. Все ответы — только завтра. Сейчас тебе нужно согреться и поспать. Тебе понадобится очень много сил для того, что ждёт впереди.

Он слегка взмахнул ладонью, и тепло от камина окутало Игоря, словно мягкое одеяло. Глаза мужчины против воли начали неудержимо слипаться.

Глава 7. Огонь и Воля Торвальда

Когда Игорь снова открыл глаза, он резко сел. Он чувствовал себя невероятно бодрым, будто проспал целые сутки. Всё его тело было сухим, а вместо холщовой рубахи на нём теперь красовалась чистая одежда приятного серого цвета. Сапоги у кровати были идеально сухими и смазанными воском. На тумбочке лежала дорожная сумка.

Игорь вытащил из сумки пожелтевшую страницу. Старая надпись про Тёмку никуда не исчезла, но прямо под ней, словно свежими черниламии, добавилась новая строка:

«Первый шаг сделан — замок Начала Пути принял гостя. Найти смотрителя, забрать ключ от Оружейной и узнать имя того, кто сковал это королевство».

Игорь быстро обулся, подхватил сумку и вышел в коридор. В воздухе плыл умопомрачительный аромат свежеиспечённого хлеба и жареного мяса. Живот предательски заурчал. Мужчина спустился по винтовой лестнице в просторный обеденный зал. За длинным дубовым столом сидел Бертран, потягивая что-то из глиняной кружки.

— Доброе утро, путник, — приветливо кивнул смотритель. — Силы вернулись?

Игорь решительно шагнул к столу, на ходу сбрасывая сумку: — Бертран, хватит загадок! Объясните нормально, что за дичь тут творится? Меня ночью чуть не разорвала жуткая тварь, я едва не утонул!

Бертран сочувствующе вздохнул и указал на стул напротив: — Присядь. Вначале поешь. На голодный желудок сказочные тропы не проходят. Поешь, и тогда я отвечу на каждый вопрос. Обещаю.

Игорь сердито выдохнул, но аромат еды лишил его воли. Он сел и с животным аппетитом набросился на еду, жадно отламывая куски от тёплого каравая и запивая всё прохладным ягодным взваром. Бертран молча ждал.

— Твой мир с его цифровыми часами и умными колонками кажется тебе незыблемым, — негромко начал старик, когда Игорь отодвинул тарелку. — Но для этой книги ваш 2026 год — лишь короткий миг. Несколько десятков лет назад наше королевство проклял могущественный чародей Мальвио. Он усыпил принца и запечатал весь этот мир внутри страниц. Книга была выброшена в твой мир, чтобы спрятать её. Она ждала человека с чистым сердцем и живым, искренним голосом. В век, когда люди общаются сообщениями и засыпают под бездушные голоса роботов вроде твоей Алисы, найти того, кто захочет сам, с любовью, прочесть бумажную сказку ребёнку — это невероятная редкость. Твое отцовское тепло и пробудило древнее заклятие. Книга выбрала тебя, потому что ты оказался настоящим.

Игорь слушал смотрителя, затаив дыхание. Дикая мозаика наконец начала складываться в единую картину. Он поднял полный боли и решимости взгляд на старика:

— Бертран, мне плевать на пророчества. Я не герой из ваших легенд. Я обычный отец. Я просто безумно хочу домой. Скажи мне чётко: если я сделаю то, что написано на этой чёртовой странице, я точно вернусь к семье?

— Это единственный путь, путник, — печально, но честно ответил старик. — Закрыть книгу можно только изнутри, завершив её сюжет.

Мужчина хотел спросить что-то ещё, но внезапно в обеденном зале стало заметно темнее. Игорь обернулся к окну. Всего минуту назад на улице ярко светило солнце, но теперь прямо над замком стремительно сгущались неестественно чёрные, клубящиеся тучи. В их глубине то и дело проскакивали зловещие фиолетовые вспышки беззвучных молний.

Бертран тоже посмотрел в окно. Его лицо мгновенно посерьёзнело. — Проклятие замка почувствовало, что его будущий разрушитель проснулся, — тихо произнёс старик. — У нас мало времени. Пора идти в Оружейную.

Игорь решительно поднялся со стула, до хруста сжав кулаки. Страх и растерянность уступили место холодной, упрямой решимости. — Веди, Бертран, твёрдо сказал он, подхватывая сумку. — Заберём этот ключ. Чем быстрее мы покончим со сказкой, тем быстрее я окажусь в своей квартире.

Глава 8. Зеркала Озера Слёз

Смотритель молча кивнул и повернулся к стене. Он коснулся набалдашником трости неприметного серого камня, и тяжёлая каменная кладка с глухим скрежетом поползла в сторону, открывая тёмный, уходящий круто вниз проход. Оттуда пахнуло вековой пылью, железом и сухим холодом.

В этот момент за окнами замка полыхнуло так сильно, что фиолетовый свет на мгновение ослепил мужчин, а следом раздался оглушительный удар грома. Весь замок Начала Пути содрогнулся. С потолка посыпалась мелкая крошка.

— Поторопись, тучи сгущаются, у нас считанные минуты! — крикнул Бертран, увлекая Игоря за собой по крутой винтовой лестнице в подземелье.

У массивной железной двери, покрытой сложным узором рун, Бертран достал из складок кафтана тяжёлый бронзовый ключ. Дверь в Оружейную с натужным воем отворилась. Внутри вдоль стен стояли пустые стойки для доспехов, но на центральном столе Игоря уже ждало снаряжение: прочный кожаный нагрудник, укреплённый металлическими пластинами, короткий, но острый стальной меч в простых ножнах и пара крепких перчаток.

Мужчина, не теряя времени, быстро застегнул на себе броню и затянул пояс с мечом. Оружие приятно оттягивало руку, давая хоть какую-то иллюзию безопасности, хотя в латах он чувствовал себя неуклюже, а непривычный кожаный корсет неприятно давил на рёбра.

Игорь замер, затягивая ремешок на перчатке, и резко повернулся к смотрителю: — Бертран, постой. Раз уж я вооружаюсь, скажи мне наконец, где я? Что это за страна?

— Для нас сейчас эпоха Позднего Солнца, сорок первый год Великого Сна, — грустно улыбнулся старик. — Всё это место — древнее Изумрудное королевство. Но теперь люди зовут его просто Затерянный Край.

Бертран перевел взгляд на дорожную сумку Игоря, а затем медленно запустил руку в глубокий внутренний карман своего темно-синего кафтана.

— Я должен дать тебе одну очень важную вещь, которая поможет в пути, — тихо и серьезно произнес старик.

Бертран протянул руку и вложил в ладонь Игоря маленький, невзрачный округлый булыжник серого цвета.

— Это Слёзы Забвения, — серьёзно произнёс смотритель. — Твое главное спасение на самый крайний случай. Если на твоём пути возникнет смертельная опасность — жуткий монстр или сам злой чародей — просто выстави этот камень вперёд. Камень вспыхнет и мгновенно заставит нападающего забыть о своих коварных замыслах, стерев из его памяти последние минуты. Помни: твоя первая цель — Деревня Выжженных Земель. Иди строго по тропе тумана, ни в коем случае не сворачивай в чащу, что бы ты там ни услышал!

Игорь крепко сжал камешек, убрал его в карман плаща, ближе к телу, и решительно вышел через массивные дубовые двери замка. Едва он переступил порог, как в лицо ударил яростный, ледяной порыв ветра. Ворота за его спиной с тяжёлым грохотом закрылись. Впереди, петляя между зловещими исполинскими деревьями, уходила вдаль узкая, подсвеченная туманом тропинка. Игорь сделал первый уверенный шаг вперёд.

Постепенно яростная буря начала стихать. Ревущий ветер сменился давящим затишьем. Лес словно превратился в гигантский живой лабиринт со множеством крутых поворотов. Игорь шёл вперёд, стараясь смотреть только себе под ноги, как вдруг замер как вкопанный. Из пугающей, туманной дали справа, сквозь шорох мёртвой листвы, он отчётливо услышал знакомые, родные голоса.

— Игорь! Ну где ты ходишь, ужин остывает! — донёсся далёкий, весёлый голос Юли.

— Папа! Папа, иди играть со мной в паровозик! — звонко позвал маленький Тёмка.

У Игоря перехватило дыхание. Голоса звучали настолько реально, будто жена и сын находились всего в паре метров от него. Ноги сами потянули его сделать шаг в сторону от подсвеченной тропы. Он уже занёс ногу над влажным мхом, но в последний миг в голове набатом прозвучали слова смотрителя.

Мужчина зажмурился и резко отшатнулся назад. Это была жестокая ловушка Затерянного Края, бьющая по самому больному.

— Это не они. Юля и Тёмка дома, в безопасности, — сквозь зубы зарычал Игорь.

Он упрямо выпрямился, крепко зажал уши ладонями и, не оборачиваясь, быстрым, почти сумасшедшим шагом пошёл дальше. Голоса в темноте позади него начали меняться: нежный тон Юли превратился в утробное рычание, а детский смех Тёмки — в пронзительный, леденящий душу хохот, который постепенно затих.

Вскоре перед ним сквозь рассеивающийся туман показались первые очертания чего-то нового. На сером каменистом холме раскинулась мрачная Деревня Выжженных Земель.

Глава 9. Деревня Выжженных Земель

Вокруг пахло пеплом и старой гарью. Игорь достал из сумки пожелтевший лист. Прежний текст остался на месте, но в самом низу начали проступать новые, жирные угольные строчки:

«Деревня Выжженных Земель спит. Пробуди того, чьё сердце бьётся в такт с кузнечным молотом. Он укажет путь к Озеру Слёз и выкует защиту от Того, Кто Скрыт».

Игорь вошёл в деревню. Избушки с провалившимися, почерневшими от огня крышами стояли в ряд. На самом краю поселения он наткнулся на кузницу. Мужчина осторожно заглянул внутрь и замер. В центре комнаты, прямо возле остывшего горна, стоял крупный, широкоплечий мужчина в засаленном кожаном фартуке, застывший с поднятым вверх тяжёлым молотом. Он казался каменным изваянием.

Игорь подошёл ближе. Кузнец был заточён в Великом Сне. Его глаза были плотно закрыты, но когда Игорь робко приложил ладонь к его груди, сквозь плотную кожу фартука он почувствовал едва заметный, медленный и тяжёлый стук сердца: тук...... тук...... тук.

«Сердце должно биться в такт с молотом. Значит, нужно издать этот самый звук. Нужно ударить по наковальне», — догадался Игорь. Он попытался разжать окоченевшие пальцы великана, чтобы забрать инструмент, но тот держал рукоять мёртвой хваткой. Осмотревшись, Игорь заметил у стены на верстаке другой молот поменьше. Преодолевая ломоту в мышцах, он поднял его, подошёл к наковальне, замахнулся и со всей силы ударил по холодному металлу.

Бум-м-м! — оглушительный, чистый звон разнёсся по всей кузнице. Стук сердца великана стал чуть быстрее.

— Работает! — обрадовался Игорь и замахнулся для второго удара.

Но нанести его он не успел. В дверном проёме кузницы внезапно материализовался огромный силуэт. В нос ударил жуткий, едкий запах сырости, гнили и костра. Это была огромная, покрытая чёрной шерстью тварь, похожая на помесь волка и медведя, но с неестественно длинными лапами и острыми когтями. На уродливой морде хищника горели два огромных, фосфоресцирующих зелёных глаза — та самая тварь, что преследовала его у обрыва.

От страха разум Игоря полностью отключился. Поддавшись паническому инстинкту, он совершенно позабыл про волшебный камень в кармане. Мужчина просто зажмурился и со всей дури обрушил зажатый в руке молот на наковальню во второй раз.

БАМ-М-М!

Этот пронзительный звон разорвал тишину Затерянного Края с силой взрыва. Тварь от неожиданности отпрянула назад, издав яростный визг. Но главное чудо произошло за спиной Игоря. Серый налёт векового Великого Сна начал стремительно осыпаться с гигантского кузнеца. Огромная фигура ожила.

Кузнец медленно открыл массивные веки. Его глаза вспыхнули чистым, багровым огнём кузнечного горна. Великан покрепче перехватил свой исполинский молот, шагнул вперёд, заслоняя Игоря своей могучей спиной, и оглушительно рявкнул на весь дом. С невероятной для его габаритов скоростью он взмахнул своим тяжёлым орудием и обрушил его прямо перед мордой хищника, разнеся деревянный порог в щепки. Хлёсткая взрывная волна и искры полетели в морду твари. Монстр издал истошный визг, резко развернулся и одним безумным прыжком скрылся в сером тумане.

Великан тяжело выдохнул, закинул молот на плечо и медленно повернулся к Игорю.

— Голос пробуждения... — прогудел кузнец. — Ты вернул меня к жизни, путник из далёких времён. Я Торвальд. Раз ты дошёл сюда, значит, пришло время выковать тебе обещанную защиту. Без неё тебе не одолеть Того, Кто Скрыт.

Игорь тяжело опёрся о край холодной наковальни, пытаясь перевести дух, и эмоционально выдохнул:

— Да я вообще понятия не имею, кто такой этот Кто Скрыт! Я обычный человек, Торвальд. Я попал в эту дичь, просто читая сыну обычную сказку на ночь в своей квартире! Меня затянуло сюда против воли, и сейчас я хочу только одного — побыстрее разобраться со всем этим бредом и вернуться домой, к сыну и жене. Они там с ума сходят!

Великан внимательно посмотрел на разгорячённого мужчину, и в его суровых глазах промелькнуло глубокое уважение.

— Сильное сердце, — медленно кивнул кузнец. — Любовь к семье — самый прочный металл, путник. Ради них мы и выкуем то, что сокрушит чары.

Торвальд решительно подошёл к огромному меху у стены и мощным движением качнул его. Древние угли яростно затрещали. Через минуту кузницу залил жаркий, слепящий малиновый свет.

— Не стой без дела, путник! — прогудел кузнец, доставая щипцами брусок странного, переливающегося синевой металла. — Хватай рукоять меха и раздувай пламя. Помоги мне, если хочешь поскорее вернуться домой.

Игорь, забыв про дикую усталость, подскочил к кожаному меху. Он уцепился за гладкую деревянную ручку и начал изо всех сил качать её вверх и вниз. Пот градом покатился по его лицу, но огонь в горне разгорался всё сильнее. Торвальд опустил синий брусок в самое сердце пламени. Металл размяк и засветился ослепительно-белым светом. Кузнец ловко перенёс его на наковальню, поднял свой исполинский молот, и по помещению покатилась серия тяжёлых ударов. Бум! Бам! Бум! Под ударами Торвальда бесформенный кусок железа начал стремительно превращаться в круглый, изящный щит.

— Тот, кто Скрыт, силён своей ложью и иллюзиями, — тяжело дыша между ударами, заговорил Торвальд. — Это он наслал Великий Сон на наше королевство. Он запер юного принца в самой высокой башне замка Увядающих Роз и соткал вокруг него кокон из вечного кошмара. Принца нельзя просто потрясти за плечо. Его разум скован страхом. Тот, Кто Скрыт, питается чужим сомнением. Стоит тебе на секунду поверить, что ты не справишься, и ты сам станешь частью этого кошмара. Но этот щит я выковываю на эхе твоего живого голоса. Этот щит отразит любую ментальную атаку чародея. Назови его щитом Отцовской Воли. Пока ты помнишь, ради кого сражаешься, эта сталь не пропустит ни одно заклятие лжи.

Великан подхватил щит щипцами и с шипением опустил его в огромную бочку с ледяной водой. Клубы густого белого пара мгновенно заволокли кузницу. Когда пар рассеялся, кузнец протянул Игорю лёгкий, но невероятно прочный синеватый щит. На его зеркальной поверхности красовался выбитый узор — переплетение крепких корней, в точности повторяющий рисунок на обложке сторублёвой книги.

Глава 10. Забытые тропы лепрекона

В то же самое время в реальном мире Юля сидела на диване в притихшей гостиной, крепко, до дрожи обнимая сына. Очертания комнат всё ещё казались ей слегка размытыми из-за нервного напряжения и слёз, а паника ледяным обручем сжимала грудь. Она смотрела в окно на серый город и беззвучно молилась о возвращении мужа.

Тёмка прижался к её плечу, погладил маму маленькой ладошкой по щеке и уверенно, совсем не по-детски сказал:

— Мама, ну не беспокойся ты так. Папа нас очень сильно любит. Он там, в книжке, сделает абсолютно всё, чтобы победить злодеев и вернуться к нам домой. Вот увидишь!

Эти простые слова сына эхом пронеслись сквозь пространство и страницы, превратившись в чистую энергию на другом конце сказочного мира…

Игорь бережно взял синеватый щит из рук великана. Металл оказался удивительно лёгким, почти невесомым, но когда мужчина закрепил прочные кожаные ремни на левом предплечье, по руке разлилось приятное, уверенное тепло.

— Спасибо тебе, Торвальд, — искренне сказал Игорь, поднимая глаза на кузнеца.

— Нам обоим нужна эта победа, путник, — прогудел в ответ Торвальд и крепко сжал его плечо. — Иди строго на север. Озеро Слёз близко, но его воды коварны. Не верь тому, что увидишь на его поверхности. Да хранят тебя твои боги.

Игорь кивнул, поправил сумку и решительно вышел из тёплой кузницы назад. Едва он пересёк границу поселения, как почувствовал знакомое покалывание в районе бедра. Дорожная сумка снова начала едва заметно пульсировать тёлым светом. Игорь остановился и достал волшебный пергамент. Прежние угольные строчки про кузнеца бесследно исчезли. Вместо них прямо по центру пергамента начали проступать тонкие линии, складываясь в чёткую карту.

В самом низу листа была отмечена точка «Кузница Торвальда», от которой вилась извилистая пунктирная линия, уходящая далеко наверх. В конце этой линии красовался рисунок водоёма, под которым аккуратным почерком Игоря было выведено:

«Озеро Слёз. Пройди по зеркальной глади, не глядя вниз, чтобы отыскать Ключ Истины».

Игорь внимательно изучил карту, убрал пергамент и уверенно зашагал на север. Вскоре лесная чаща расступилась, и перед ним открылось Озеро Слёз. Водоём поражал своей неестественной красотой: его идеально ровная, чёрная гладь напоминала гигантское полированное зеркало. Над водой не было ни малейшего ветерка, а вокруг стояла оглушительная тишина. На противоположном берегу озера, прямо в воде, сияло бирюзовым светом то самое, что он искал — Ключ Истины, парящий над небольшим каменным алтарём.

Помня напутствие Торвальда, Игорь осторожно сделал первый шаг. К его изумлению, вода под сапогами оказалась твёрдой, как толстый лёд. Он пошёл вперёд, стараясь смотреть только на сияющий впереди ключ. Однако Затерянный Край не собирался отпускать его так просто. Стоило Игорю дойти до середины озера, как зеркальная поверхность под его ногами ожила. На чёрной воде начали чётко проступать лица Юли и Тёмки. Из глубины озера на него смотрел его самый главный, первобытный страх.

Он увидел Юлю в слезах, окружённую людьми в форме, которая кричала в пустоту: «Где ты был?! Ты бросил нас! Мы тебе больше не нужны!» А рядом маленький Тёмка горько плакал в пустой детской, прижимая к себе медведя и шепча: «Папа больше не придёт, папа нас разлюбил...» Картинка была настолько реальной, а голоса, бьющие прямо в сознание, настолько пронзительными, что Игорь пошатнулся. Иллюзия чародея затягивала его, заставляя поверить, что он худший отец на свете и уже никогда не вернётся назад. Отчаяние тяжёлым грузом навалилось на плечи, Игорь опустил голову и едва не упал на колени, готовый сдаться.

Но в самый последний момент синеватый щит на его левой руке внезапно вспыхнул ярким, чистым светом. Щит Отцовской Воли среагировал на смертельную ментальную атаку. Тёплая волна истинной любви и решимости ударила по венам Игоря, мгновенно выжигая наведённый морок.

— Нет! Это ложь! — яростно закричал Игорь, и его живой, сильный голос эхом разнёсся над безмолвным озером. — Я иду к ним! И я вернусь!

Он резко вскинул щит, закрывая им обзор от коварной зеркальной глади, и, больше не глядя вниз, упрямо рванулся вперёд, к сияющему Ключу Истины. Ложные отражения на воде с шипением задымились и начали рассыпаться в прах. Игорь сделал несколько последних решительных шагов и ступил на противоположный каменистый берег. Прямо перед ним на каменном алтаре, окутанный бирюзовым сиянием, парил Ключ Истины.

Мужчина протянул руку и уверенно сжал ладонь на прохладном металле. В ту же секунду по всему озеру покатилась широкая круговая волна, начисто стирая зловещие черные зеркальные чары. Вода под ногами мгновенно превратилась в самую обычную, прозрачную озерную воду, а бирюзовый свет ключа плавно угас, оставив в его руке тяжелый, старинный ключ, покрытый защитными рунами.

В ту же секунду дорожная сумка на бедре Игоря обожгла его резким импульсом. Мужчина поспешно вытащил волшебный пергамент. Карта прямо на его глазах начала стремительно бледнеть и растворяться. На очистившейся пожелтевшей странице начали стремительно проступать новые, финальные строчки, написанные все тем же знакомым, аккуратным Игоревым почерком: «Ключ Истины у тебя. Финальный путь открыт. Иди на зов черных башен. Замок Увядающих Роз ждет. Разбуди принца, сокруши Того, Кто Скрыт, и навсегда закрой эту книгу изнутри. Помни: твоя семья ждет тебя с той стороны последней страницы».

Ниже текста появилась новая, короткая и прямая тропа, ведущая сквозь Мрачное Ущелье. Игорь бережно убрал страницу обратно в сумку, покрепче перехватил рукоять меча и щит, а затем уверенно посмотрел вдаль, где на фоне грозового неба уже отчетливо виднелись острые, темные шпили замка Увядающих Роз.

Игорь только успел сделать несколько шагов в сторону Мрачного Ущелья, как дорогу ему преградил странный шорох. Из-за ближайшего серого валуна выскочило существо, заставив мужчину инстинктивно вскинуть синеватый щит. Однако перед ним стоял вовсе не грозный монстр. Это был крошечный человечек, едва достававший Игорю до колена. Он был одет в потрёпанный зелёный кафтан, на голове красовалась забавная островерхая шляпа, а из-под неё торчали длинные, как у зайца, уши. Существо забавно шмыгнуло носом и подняло вверх крошечные ладошки.

— Не руби, большой путник! Не руби! — писклявым, но на удивление шустрым голоском затараторил человечек. — Я Клик, местный лесной дух, лепрекон-перебежчик! Я видел, как ты прошёл Озеро Слёз, видел твой щит! Ты ведь идёшь сокрушить Того, Кто Скрыт, верно?

Игорь медленно опустил щит, но рукоять меча на всякий случай не отпускал. — Верно. Я иду в замок Увядающих Роз. А тебе-то что с этого, Клик?

Человечек яростно закивал, отчего его длинные уши смешно захлопали по плечам. — Этот злой чародей превратил наши изумрудные леса в Выжженные Земли! — злобно топнул ногой лепрекон. — Но если ты пойдёшь к замку через Мрачное Ущелье по главной тропе, его слуги разорвут тебя на части ещё на подступах. У Того, Кто Скрыт, повсюду глаза и уши! Но я... я знаю тайный ход! Старый заброшенный подземный акведук, который ведёт прямо в подвалы замка, минуя всю стражу и ловушки чародея. Я проведу тебя, путник! Но пообещай, что ты освободишь нашего принца!

Игорь внимательно посмотрел на крошечного спутника. Тот переминался с ноги на ногу, и в его больших карих глазах светилась искренняя надежда. Времени на сомнения не было.

— Хорошо, Клик. Показывай дорогу, — твёрдо сказал Игорь. — Освободим твоего принца, а заодно и этот Край.

Лепрекон радостно подпрыгнул, крутанулся на одной ножке и юркнул в неприметную расщелину между скалами, уводя Игоря прочь от опасной главной тропы.

Глава 11. Закрывая сказку

Клик уверенно вёл Игоря через потайные скальные расселины, пока они не оказались у подножия мрачного холма. Там, скрытый густым слоем мёртвого кустарника, прятался старый каменный зев. Это и был вход в заброшенный подземный акведук замка Увядающих Роз. Оттуда пахло сыростью, холодом и застоявшейся водой. Лепрекон достал крошечный светящийся гриб, который слабо озарил дорогу, и они начали спуск в глухую темноту подземелий.

Каменные своды давили сверху, а под ногами хлюпала грязная жижа. Чтобы разогнать гнетущую тишину, Игорь негромко спросил: — Слушай, Клик. Ты обещал рассказать про Того, Кто Скрыт. Кто он вообще такой?

Человечек резко остановился, его длинные уши испуганно прижались к голове. Он обернулся к Игорю и заговорил шёпотом: — Тот, кто Скрыт — это не просто злой колдун, путник. Когда-то давно он был... придворным сказочником нашего принца. Его звали Мальвио. Он сочинял самые прекрасные истории для королевства. Но со временем его сердце отравила жуткая зависть. Ему надоело быть в тени правителей, он захотел сам властвовать над умами и судьбами людей. Мальвио нашёл запретную чёрную магию Иллюзий. Он предал Изумрудное королевство, усыпил юного принца и запер его разум в вечном кошмаре. Самое страшное, что Тот, Кто Скрыт, соткал этот кошмар из реальных детских страхов самого принца — страха остаться одному, потерять родителей, быть забытым. Чародей питается этими слезами. Никто не знает его истинного лица, потому что он всегда прячется за маской чужих кошмаров.

Игорь хмуро слушал проводника, крепче сжимая щит Отцовской Воли. Теперь он понимал, почему на Озере Слёз книга показывала ему плачущего Тёмку — чародей пытался использовать против него то же самое оружие, которым когда-то сломал принца. Но на этот раз Мальвио просчитался: отцовскую любовь нельзя запугать иллюзиями.

Впереди в конце туннеля показалась ржавая железная решётка, за которой брезжил слабый, зловещий фиолетовый свет подвалов замка. Они были на месте. Игорь подошёл к решётке, просунул лезвие своего короткого стального меча между поржавевшими прутьями и налёг всем телом, используя клинок как рычаг. Металл со скрипом поддался, старая петля с треском лопнула, и решётка с глухим стуком повалилась вперёд.

Они с Кликом аккуратно проскользнули внутрь и оказались в мрачном подземелье. Не успел Игорь сделать и десяти шагов, как Клик испуганно пискнул и юркнул за его плащ. Из густой тени коридора прямо на них медленно выдвинулась первая охрана Того, Кто Скрыт. Это были два существа, похожие на ожившие доспехи, но внутри них не было людей — сквозь прорези шлемов тускло светилась фиолетовая пустота. В руках они сжимали длинные тяжёлые алебарды. Заметив чужаков, стражи тени синхронно подняли оружие и издали утробный металлический скрежет.

Игорь почувствовал, как по спине пробежал знакомый холодок страха, но отступать было некуда. Он плотнее прижал к предплечью щит Отцовской Воли, покрепче перехватил рукоять меча и приготовился к бою. Первый страж тени резко шагнул вперёд, с глухим свистом обрушив тяжёлую алебарду сверху вниз. Игорь инстинктивно вскинул левую руку, подставляя под удар щит. Раздался оглушительный металлический звон. Но вместо того, чтобы расколоться, щит Отцовской Воли внезапно выдал мощную вспышку чистого, белого света.

В ту же секунду фиолетовое колдовское пламя, горевшее внутри пустых доспехов стража, с шипением погасло от этого света. Костяк железного монстра мгновенно потерял силу, алебарда выпала из его онемевших перчаток, а сам пустой костюм с грохотом развалился на груду ржавых деталей. Второй страж, издав яростный скрежет, тут же ринулся на Игоря, занося своё оружие для горизонтального удара. Мужчина приготовился закрыться, но тут из-за его спины выскочил бесстрашный Клик. Крошечный лепрекон ловко бросил под ноги железному гиганту горсть своего светящегося грибного порошка и звонко хлопнул в ладоши.

Хлоп! — под ногами стража полыхнула яркая зелёная искра. Вокруг его сапог мгновенно обвились прочные, толстые корни деревьев, проросшие прямо сквозь каменные плиты пола подвала. Монстр потерял равновесие и неуклюже повалился навзничь, задрав латы вверх. Игорь не стал терять драгоценные секунды. Он подскочил к упавшему врагу и со всей силы припечатал свой синеватый щит прямо к забралу его шлема. Белое сияние отцовской воли за секунду выжгло остатки фиолетовой магии. Второй страж обмяк и превратился в груду безжизненного металлолома.

— Отличная работа, Клик! — тяжело дыша, улыбнулся Игорь, пряча меч в ножны.

— Командная игра, большой путник! — гордо шмыгнул носом лепрекон, поправляя островерхую шляпу. — Но нам надо спешить. Грохот доспехов наверняка услышали наверху. Скорее к винтовой лестнице!

Игорь и Клик стремительно взбежали по крутой винтовой лестнице. Наверху перед ними выросли гигантские створки дверей, украшенные вырезанными из чёрного камня увядающими розами. Игорь налёг плечом, двери бесшумно распахнулись, и они шагнули в огромный тронный зал. Помещение поражало мрачным величием. Высокие колонны уходили в темноту потолка, а в самом концу зала, на возвышении из чёрного мрамора, стоял пустующий трон. Но внимание Игоря привлекло другое: прямо над троном в воздухе парил огромный, пульсирующий фиолетовый кокон из сотен переплетённых колючих ветвей. Сквозь полупрозрачные стенки кокона Игорь ошеломлённо разглядел силуэт спящего маленького мальчика — юного принца Изумрудного королевства.

— Ну надо же, путник всё-таки дошёл, — раздался отовсюду и ниоткуда леденящий душу, вкрадчивый голос. Пространство перед троном пошло фиолетовой рябью, и из воздуха соткалась высокая фигура в длинной тёмной мантии. Лицо незнакомца скрывала безликая серебряная маска, из-под которой горели два пустых фиолетовых глаза. Это был Мальвио — Тот, кто Скрыт.

— Ты проделал долгий путь из своего фальшивого 2026 года, Игорь, — насмешливо протянул чародей. — Но ты опоздал. Принц заперт в своём самом страшном кошмаре. Стоит мне щёлкнуть пальцами, и ты забудешь, кто ты такой, навсегда оставшись ржаветь в моих подземельях.

Чародей медленно поднял руку, и вокруг его пальцев закружились зловещие фиолетовые молнии. Воздух в тронном зале затрещал. Игорь почувствовал, как иллюзии чародея снова пытаются пробраться в его разум, нашептывая, что он слаб и никогда больше не увидит семью. В этот момент голос Мальвио на мгновение сбился, выдав странные, металлические цифровые нотки — точь-в-точь как у умной колонки Алисы. Магия колдуна проникала в наш мир через гаджеты, отравляя детские сны.

Но в эту самую секунду пальцы Игоря в кармане плаща наткнулись на невзрачный округлый предмет. Слёзы Забвения! Превозмогая давящую волю колдуна, Игорь резко выдернул руку из кармана и с яростным криком выставил маленький серый камешек прямо перед лицом Мальвио.

Время словно остановилось. Невзрачный булыжник внезапно взорвался ослепительной, чистой вспышкой белого света, которая заполнила весь тронный зал. Фиолетовые молнии Мальвио с шипением погасли. Чародей схватился за голову под своей серебряной маской и пошатнулся. Магия Слёз Забвения сработала безупречно: злодей мгновенно забыл все свои коварные замыслы, его проклятые чары развеялись, а сам он без сил рухнул на чёрный мраморный пол, превратившись в обычного, растерянного старика.

Игорь не стал терять ни секунды. Он подбежал к парящему в воздухе кокону из колючих ветвей. Достав из сумки тяжёлый старинный Ключ Истины, он решительно вставил его в невидимую замочную скважину прямо в центре сплетения ветвей и повернул до упора.

Щёлк!

По замку Увядающих Роз прокатился вздох облегчения. Кокон с тихим шелестом распался, превратившись в ворох сухих лавандовых лепестков. Спящий маленький принц плавно опустился на руки Игоря. В то же мгновение мальчик открыл глаза. Его взгляд больше не был скован страхом. Он удивленно посмотрел на Игоря, затем на оживающее вокруг королевство, где сквозь окна уже пробивались первые лучи настоящего, тёплого солнца, и тихо произнёс: — Спасибо тебе, путник. Сон закончился.

В ту же секунду замок, Деревня Выжженных Земель и всё Изумрудное королевство начали стремительно растворяться, превращаясь в потоки светящихся чернильных букв. Мир сказки закрывался изнутри. Игорь почувствовал, как его окутывает густой, но тёплый туман. Сознание плавно угасало, унося его прочь.

Игорь резко открыл глаза и шумно, с хрипом вздохнул, словно вынырнул из ледяной глубины. В лицо ударил знакомый, мягкий свет ночника-звездочёта. Мужчина ошеломлённо огляделся: он лежал на краю детской кровати в их квартире. На дворе по-прежнему был 2026 год. Всё тело дико ломило от свинцовой усталости, но на нём снова были домашние спортивные штаны и футболка. Никакого плаща, меча и щита. А на прикроватной тумбочке, прямо рядом с ночником, аккуратно лежали его очки.

Но самое главное — он мёртвой хваткой сжимал в руках ту самую сторублёвую книгу с барахолки. Она была плотно закрыта.

Игорь поспешно повернул голову, чтобы посмотреть на сына, но одеяло было отброшено в сторону. Тёмки в кроватке не было. Плюшевый медведь одиноко лежал на подушке.

Сердце Игоря пропустило удар, а внутри всё похолодело от дикого, первобытного ужаса: «Неужели я не успел? Неужели Мальвио забрал его?!» Забыв про слабость в ногах, он кубарем скатился с кровати и пулей вылетел из детской. Он метался по квартире как безумный, заглядывая в ванную, на кухню, проверяя каждый тёмный угол и ни на секунду не выпуская из побелевших пальцев тяжёлый кожаный фолиант. Тяжело дыша, он добежал до их с Юлей спальни и настежь распахнул дверь.

И тут же замер на пороге, судорожно хватая ртом воздух.

Юля не спала. Она сидела на кровати, взволнованно прижимая к себе маленького Тёмку, который крепко спал у неё на руках, уткнувшись носом маме в бок. Юля выглядела так, будто только что очнулась от затянувшегося, липкого кошмара. Заметив мужа, который стоял на пороге взъерошенный, испуганный и до судорог сжимал в руках книгу, она вздрогнула, и в её глазах блеснули слёзы облегчения.

— Игорь! Господи, Игорь... Ты здесь! — выдохнула она.

Мужчина в один шаг пересек комнату, бережно опустил книгу на край матраса, упал на колени перед кроватью и крепко, до хруста в костях, обнял их обоих сразу. Он зарылся лицом в мягкие волосы сына, прижал к себе Юлю, чувствуя, как его собственное тело наконец перестаёт бить крупная дрожь. Они обнимались так долго и отчаянно, будто не виделись много лет, возвращая друг другу ощущение реальности и побеждая остатки страха.

— Папа вернулся, мамочка, я же говорил, — сонно пробормотал Тёмка, на секунду приоткрыв глаза, и тут же безмятежно уснул, чувствуя себя в полной безопасности между родителями.

Когда первые эмоции утихли, и убаюканного Тёмку аккуратно уложили между подушек, Игорь и Юля сели прямо на полу у кровати, укутавшись в одно тёплое одеяло. Игорь взял жену за руки и начал рассказывать. Он рассказывал всё в мельчайших подробностях, не упуская ни единой детали: как шевелились и перетекали чёрные буквы на пожелтевших страницах, как из ворса ковра пополз ледяной туман, пахнущий папоротником, и как комната растворилась, превратившись в древний, пугающий лес.

Юля слушала его, не перебивая, лишь крепче сжимала его пальцы, когда он описывал жуткую погоню твари с фосфоресцирующими зелёными глазами, свой безумный прыжок с высокого обрыва в ледяную, чёрную как смола реку и то, как намокший плащ тянул его мертвым грузом на самое дно.

Игорь в деталях описал замок Начала Пути, смотрителя Бертрана в тёмно-синем кафтане с серебряной вышивкой и то, как старик лично вложил ему в руку маленький серый камень — Слёзы Забвения. Он подробно воссоздал в памяти жаркий, малиновый свет кузницы, огромного Торвальда и то, как он сам, Игорь, устало признался великану, что попал в эту дичь из своей квартиры, просто читая сыну обычную сказку, и больше всего на свете мечтает побыстрее вернуться к семье.

Он детально описал оглушительные удары молота кузнеца, под которыми на эхе его собственного отцовского голоса выковывался синеватый щит. Когда Игорь дошёл до Озера Слёз и признался, как коварные зеркальные чары чародея заставили его увидеть её, Юлю, в слезах, кричащую, что он их бросил, Юля сама крепко обняла его за шею, тихо плача и шепча, что это была ложь и она всегда верила в него.

Он рассказал ей про забавного лепрекона Клика с длинными заячьими ушами, про битву в подземельях с ожившими доспехами и, наконец, про финальную схватку в тронном зале. Игорь во всех красках описал Мальвио в серебряной безликой маске, фиолетовые молнии и тот удивительный момент, когда голос колдуна вдруг затрещал цифровыми нотками умной колонки Алисы, выдавая, как именно магия проникала в их квартиру.

— А потом камень вспыхнул, чары развеялись, и я повернул Ключ Истины прямо в центре колючего кокона, — закончил Игорь, устало улыбаясь. — Мир рассыпался на светящиеся буквы, я очнулся в детской с этой книгой в руках. Смотрю — Тёмки нет. Я с ней так по всей квартире и бегал, чуть с ума не сошёл от страха, пока вас здесь не нашёл.

Юля долго молчала, нежно поглаживая его по щеке. Всё это звучало как безумие, но дикая усталость мужа, его сбитые в кровь пальцы и то, с какой искренней, первобытной любовью он смотрел на неё, не оставляли сомнений — сказка была реальной.

— Подожди… — Юля вдруг нахмурилась и перевела взгляд на книгу, которую он положил на край кровати. — А ну-ка открой её.

Игорь медленно протянул руку и взял фолиант. Он по-прежнему был тяжёлым, но шершавая тёмная кожа переплёта больше не казалась зловещей, а удушливый запах гари и сырости полностью исчез — теперь книга пахла только старой бумагой и сухой лавандой.

Мужчина открыл её на первой странице. К его изумлению, все листы внутри были абсолютно чистыми. Живые чернильные буквы, пугающие рисунки на полях и коварные строчки Мальвио исчезли без следа. Сказка была полностью завершена и закрыта изнутри. Теперь это был просто пустой блокнот в красивом кожаном переплёте.

Игорь посмотрел на жену, улыбнулся и крепко сжал её руку: — Похоже, теперь мы сами будем писать здесь наши собственные, самые счастливые истории.

Юля улыбнулась в ответ, положила голову ему на плечо, и в их спальне наконец воцарился настоящий, спокойный и безопасный семейный уют.