Бывший лорд Толь-Ян и много-много гоблинов

Гл. 1. Осенний Паладин

Фрезеровщик 5-го разряда Михалыч в ответ на претензии генерального директора в свой адрес ответил: «Не нравлюсь я тебе – увольняйся нафиг, там за забором на твоё место давно уже очередь стоит».

(ц)

Когда-то, в далеком детстве, когда мир казался огромным и полным нераскрытых тайн, я мечтал о взрослой жизни. О свободе, о самостоятельности, о том, как буду сам решать, куда идти и что делать. Учеба казалась бесконечной каторгой, а школьные классы и коридоры – клеткой. Ага, вот закончу школу, и тогда начнется настоящая жизнь!

Школа закончилась, потом был средней паршивости вуз. Армия тоже мимо меня не прошла. И мечта идиота сбылась.

И вот на улице сентябрь, а я здесь, в офисе, сижу за столом, с чашкой остывшего кофе и взглядом, устремленным в монитор. Ностальгия по школьным временам накатывает волнами, как будто те самые «каторжные» дни были настоящим раем. Тогда, по крайней мере, не нужно было думать о том, где взять деньги на оплату накопившихся счетов, на еду, на… да на что угодно. А зарплата какая-то… мелкая! Да, мелкая. Почему-то мне её постоянно не хватает.

Дури после школы было столько, что хватило бы на десятерых. Хотелось свернуть горы, покорить мир. А потом реальность ударила под дых: работа, работа... И вот, когда ты стоишь перед выбором: либо на макаронах-кашах сидеть, либо бросай офис и иди вкалывать по-чёрному, вся эта юношеская бравада куда-то испаряется.

И, как вишенка на торте моей «свободной» жизни, мне пообещали долгожданный отпуск. Этой зимой, в январе. Опять. Сразу за два года. А мы с начальником моим договаривались на сентябрь.

И тогда я психанул и подал заявление «по собственному желанию». Его тут же и подписали, будто только того и ждали. Без отработки. И получил я полный расчёт.

Вроде бы и ничего так, но это ж мне только со всеми долгами расплатиться… А там уже почти ничего на жизнь-то и не останется.

Когда в голове рождается мечта о полном уединении, где-то вдали от суеты и людских забот, хочется представить себе уютный домик у озера, с величественными горами на горизонте. Место, где до ближайшего города – тысяча километров, а единственные твои соседи – белки в соседнем лесу. Но, ни в коем случае, - не дятлы! И не вечно каркающие вороны.

Однако даже и в такой глуши хочется, чтобы жизнь была комфортной. Чтобы в доме было тепло и уютно, в розетке имелось электричество, вода исправно текла из крана, а интернет позволял оставаться на связи с миром. И чтоб у тебя ничего и никогда не ломалось.

И, конечно, чтобы ближайший супермаркет, в полукилометре от твоего жилья, работал как часы. Продавая тебе качественные товары по акции, со скидкой не менее 50%.

Но вот ты уже, назло врагам, имеешь почти всё из этого перечня, как вдруг… Как вдруг у тебя, блин, начинает из всей силы ныть зуб! Напоминая о треклятой реальности… Ведь до ближайшего города с зубным врачом – почти сто километров. И он в соседней области. А у тебя нет машины, рейсовый же транспорт ходит лишь два раза в день – утро и вечер. А очередь к зубному надо занимать совсем рано поутру. Но у тебя так-то уже вечерние сумерки. Зубные врачи не работают.…

Ну нет щастя в жизне!

Гм, как прекрасно, что никакой зуб у меня сейчас не болел. За зубами я слежу. Да и молод я ещё, чтобы они часто у меня болели.

И в настоящее время я как раз осматривал дачу. Не мою, кстати. Она принадлежала моему школьному ещё приятелю, Вадику. По наследству от родаков ему недавно перешла.

Тот собирался провести на ней отпуск. Даже кое-что из расходников сюда завёз. Ну, там пиво, продукты какие-то долгого хранения, корм для кошек и собак… Однако ему срочно пришлось бросать это дело и ехать со своей девушкой (кандидаткой в супружницы) «на юга». По льготной путёвке. Подвернулась им как раз такая вот оказия.

Я как раз тоже сейчас отдыхал, так как с работы уволился. И со съёмной квартиры, кстати, пришлось съехать, из-за безденежья. Вот он мне и предложил пока пожить здесь. За «хозяйством» присмотреть. Заодно дескать его кота и пёсика буду кормить. А также холить и лелеять. Я согласился.

Короче говоря, высадил он меня тут, в дачном посёлке, со всеми моими вещами - с сумкой через плечо и с двумя баулами. От себя же он выгрузил дополнительный запас кормов для своих животин. И самих животин. С коими меня заодно и по-хорошему познакомил.

Гм, их клички у меня почти сразу вылетели из головы. Однако через день я стал их обзывать Шариком и Матроскиным. В честь старого мультика. У этого Матроскина тоже были полосы, как и у прототипа. У Шарика же имелась в наличии лохматость.

В общем, после осмотра классического «доступного» жилья для молодой семьи – ну а что, находится в жопе мира, нет водопровода (зато есть скважина с насосом), газ не подведен (но есть газовый баллон, портативная газовая плитка, ну и электроплитка), нет водяного отопления (но печурка есть), нет нормальной инфраструктуры, с ближайшей относительно сносной цивилизацией в городе в восьмидесяти километрах отсюда, если совсем уж точно считать, - получил я от хозяина инструкции на все случаи жизни, и потом он сел в машину да и уехал.

Ах да, он меня ещё и с одним из своих здешних соседей познакомил. Тот как раз сейчас тут тоже отдыхал. Потом, отойдя, тихонько сказал:

- Ты, это… Главное, ничего от него не бери. У нас до сих пор лежит тыква, вручённая им, несмотря на наше ожесточённое сопротивление. Даже прятались, но не помогло. Про кабачки – от них отбивались, как могли. Таки отбились… Чудом, не иначе.

А ещё предупредил:

- Ты, Толян, главное, вон в тот конец деревни не ходи. Вон, видишь, там пять домин трёхэтажных на отшибе отдельной кучкой стоят и высоким забором от нашего опчества честнОго отгорожены? Так там, Толя, «алегархи» живут, чисто своей кодлой, и с нами знаться не желают. Ну и мы с ними – тоже… Их «микрорайон» отдельный сторож охраняет, из местных. Так-то он мужик нормальный, но при ихней кодле держит морду кирпичом, типа нас тоже не признаёт…

Кстати, электричество тут всё-таки было. И холодильник, обшарпанный. И стиральная машина старая. И туалет тёплый. И ванна чугунная. И телевизор, старый. И компьютер, совсем старый (но рабочий). И ещё кое-что…

«Кое-чем» оказалась вирткапсула полного погружения. Сильно бэу-шная. В коей Вадик поначалу собирался то ли отдыхать, бездарно-безбожно транжиря дни своего отпуска, то ли вовсю рубиться с врагами в почти новой игре «Земли Меча и Магии». Сокращённо – ЗМиМ. Ну, там – лорды, замки, построение цивилизации на своей территории (территория та стандартная, в виде «соты», шесть равных граней), битвы с другими игроками и неигровыми персонажами, чудовища…

Кстати, мне он этой капсулой пользоваться также разрешил. Это, должно быть, чтоб я тут не скучал и отсюда не свалил.

Ну, я в неё и залез, войдя в бесплатный игровой аккаунт приятеля...

И да, некоторое представление об этой игре я уже имел. Ибо ранее прочёл несколько условно «каноничных» книжек, написанных для её популяризации. Это, кажется, нынче называется – новеллизация? Некоторые из них мне даже понравились. И ещё я даже разок входил в игру, играя в шлеме. Часика на два-три… четыре, для пробы.

Сама игра имела, по моему мнению, один крайне существенный недостаток. Ведь при найме юнитов игрок платил немалые деньги! Хоть и в игровой валюте… Причём это был не аванс (от их зарплаты), а всего лишь подъёмные.

А саму немалую зарплату надо было платить в конце каждой недели (ять! - в размере этих самых подъёмных). Пусть даже если ты нанял этих кадров на шестой день игровой недели – в конце седьмого дня всё равно подай им полную зарплату! Ну, или в начале дня восьмого. Этакая вот нехорошая «игровая условность», мать её за ногу…

Ещё же – так называемые «гексы», кои выдавались игрокам во владение, были слишком велики! Диаметр в сто километров – это вам как? Примерно семь тысяч пятьсот квадратных километров площади! Даже чуток побольше. Да в реале Великое Герцогство Люксембург имеет всего лишь две с половиной…

Гексы эти вообще сопоставимы по площади с такими государствами как Кипр. Или – Армения, если добавить к гексу примыкающие к нему обязательные так называемые «дикие земли».

А уж как лорд гекса должен извращаться, чтобы собрать с принадлежащих ему деревень налоги, когда до них ему надо в лучшем случае добираться пару дней в одну только сторону… Ага, и по бездорожью, скорее всего.

А «играл» Вадим, оказывается, за гоблинов. Собирал развить свой гоблинский Замок до уровня багамутов. Причём «играл» (вернее, забил на игру) уже почти неделю, на среднем уровне сложности. И уже, как говорится, успел просрать все полимеры. Ибо в аккаунте своём он побывал лишь в первые парочку дней, проведя в нём по два-три часа игрового времени.

В общем, практически все гоблины от него к данному времени разбежались, а его самого (вернее, его «автономное» тело) они успели убить (и затем сожрать) уже раз шесть или семь.

Нет, так дело не пойдёт! Завтра же выберу себе для отыгрывания другой класс.

Сегодня-то уже некогда. Вечер уйдёт на обустройство. Зверей – накормить, Шарика – выгулять. Матроскина… Этого котяру из дома пока не выпущу, пусть к нему привыкает, да и осень же... Или – его тоже выгулять на поводке?

А вот за кого играть, это можно обдумать. Не спеша, без шума и пыли. Впрочем, кажется, я уже всё решил. Быть мне Светлым Рыцарем! Паладином.

Сны всю ночь снились мне какие-то дурацкие. А я ещё то и дело просыпался, ворочался с боку на бок. Потом опять засыпал.

Сначала приснилось, что, с точки зрения игровых персонажей и их имперских властей, гексы Лордов-неумирающих существуют специально для того, чтобы все самые-самые неадекваты из центральных частей Империи были телепортированы их Боженькой к другим психам - игрокам. Ну, то есть, к нам, Лордам-неумирающим. К паладинам и прочим светлым рыцарям. Это, если что, я про героев, берущихся из ниоткуда в тавернах.

А других людей, нежелательных или просто избыточных, лишних у себя в государстве, власти отправляют – опять же с помощью Боженьки - к Лордам посредством найма юнитов в разных предназначенных для того постройках. Да и золото ещё получают за это каждую неделю (в виде части немалой зарплаты нанятого Лордами каждого юнита).

Да ещё при этом и издевательски смеются над нами-лохами. Особенно почему-то надо мной. Очень мне это не понравилось.

Потом, под утро уже, приснилось, что нашего Шарика котяра породы мэйн-кун, принадлежавший кому-то из олигархов, поймал, придушил и сожрал. Вместе с кожаным поводком и кожаным же намордником!

Проснулся я в холодном поту. Посмотрел на Шарика – беззаботно дрыхнет собакен. А то я уже собирался было спросонья ехать в собачий приют и брать там наиболее похожую на этого пёселя псину. На замену. И, на всякий случай, её постричь…

Авось лепший приятель потом не допетрит, что она уже не та, что была, а совсем другая…

Гл. 2. Начало Игры и Простая арифметика в её первый день

Итак, утро. То да сё, текущие дела по хозяйству.

Кстати, утро сегодня выдалось довольно зябким. Листья на яблоньке у крыльца уже почти облетели, и её голые ветки при порывах ветра порой царапали стекло «тамбура», будто просясь внутрь, к теплу.

Я сидел на старой скрипучей табуретке, грел ладони о кружку с чаем и смотрел, как пар поднимается к потолку. Передо мной лежали два толстых бутерброда…

Шарик, похрапывая, развалился у печки, а Матроскин, напротив, ходил кругами, тёрся о ноги и требовал, чтобы его наконец-то покормили. Он целую ночь терпел!

- Да-да, сейчас, - буркнул я, вставая.

В голове всё ещё крутились обрывки тех дурацких снов. Особенно тот, где Империя специально сплавляла к лордам всех полусумасшедших «хероев», а потом ещё и смеялась над нами. И ещё этот мейн‑кун, сожравший Шарика вместе с поводком… Бр-р.

Я тряхнул головой, прогоняя остатки ночной нелепицы, и достал два пакета корма для домашних животных.

Матроскин тут же забыл про все свои якобы «страшные» обиды и заурчал так громко, что, казалось, заглушил даже ветер за окном. Шарик, проснувшись от этого урчания, лениво потянулся и подошёл ко мне, лениво виляя хвостом.

«Ну вот, хоть кто-то меня тут рад видеть», - подумал я с кривой усмешкой.

После общего завтрака я снова, от нефиг делать, обошёл домик. Всё было на месте: печка, газовый баллон, старый холодильник, который слегка гудел при работе, и компьютер на столе в углу, рядом с которым стояла и вирткапсула.

Она выглядела потрёпанной, но вполне себе надёжной. Вадим говорил, что она «почти новая», но я-то видел и потёртости на корпусе. Пофигу. Я машинально провёл ладонью по холодному металлу.

Ладно. Сначала дела. Потом уже игра.

Так, сначала дрова. Их колотых что-то совсем немного осталось. Расколю-ка я вон те три чурбана. Для начала. Вышел на улицу.

Колоть дрова я худо-бедно умел. Работа была простой, физической, и именно это сейчас мне было нужно: чтобы руки делали, а голова могла просто отдыхать. Увлёкся, и остановился лишь на пятом кряже, слишком сучковатом. И вообще, колоть дрова – это надо уже зимой, при морозце.

К слову, и совсем мелкий дождичек заморосил.

Поленница стала выглядеть хоть сколько-нибудь прилично, а я вернулся в дом, стряхнул с куртки мокрые листья и остановил взгляд на капсуле.

Залез в капсулу - и появляюсь перед мордой Радужного Дракона. Он в этой игре за всегдашнего Привратника.

А, нет же! Сначала ведь была игровая заставка. Рекламная. В очень красочном оформлении. А вот текст там был слишком уж приторный. Ну, это чисто на мой вкус.

Ваше Королевство Вас Ждет!

«Земли Меча и Магии» – это не просто игра, это мир, где вы сами творите свою историю. Забудьте о повседневной рутине и станьте истинным властелином своих владений!

Представьте себе: вы – не просто игрок, а полноценный феодал, чья жизнь кипит событиями. От рассвета до заката вы будете заниматься всем.

Строительство и управление: возводите величественные замки, развивайте города, заботьтесь о благосостоянии своих подданных. Каждый ваш шаг – это шаг к процветанию или упадку ваших земель.

Сражения и дипломатия: ведите свои армии в бой, заключайте союзы, плетите интриги. Ваша мудрость и решительность определят исход битв и судьбу королевств.

Архитектор своей судьбы: здесь нет предопределенных путей. Вы сами решаете, кем стать – мудрым правителем, бесстрашным воином или хитрым дипломатом. Ваша воля – закон!

Но «Земли Меча и Магии» – это не только про битвы и завоевания. Это еще и идеальное место для глубокого и продолжительного отдыха.

Представьте себе.

Три, а то и четыре недели, полностью погруженные в захватывающее приключение. Время, когда вы можете забыть обо всем и полностью отдаться миру, который вы сами создаете. Это шанс сбежать от опостылевшей реальности, испытать себя и обрести истинное наслаждение от игры.

Готовы ли вы принять вызов и построить свое королевство? «Земли Меча и Магии» ждут вас!

И вот только после этого у меня состоялась встреча с Радужным.

Тот почти патетично произносит передо мной ритуально-обязательные фразы. Прямо старший товарищ какой-то. Друг лучший. А как известно, новый друг - лучше старых двух. Те-то двое в долг тебе уже не дают. Жадные. Впрочем, и этот тоже не даст. Плохой новый друг, плохой…

В общем, имя я оставил себе своё собственное, только немного изменил – Толь-Ян.

Выбираю класс - Паладин. Раса - Светлый человек.

Выбор рас так-то был изначально невелик: светлые люди, гномы или лесные эльфы.

Но гномы - это явное не то, потому как жить под землёй не моё призвание. Я и в реале в шахтёры что-то не стремился…

Эльфы? Там надо уметь плести словесные кружева, и ещё многое другое ненужное… Если бы я задержался в игре очень надолго, тогда… я бы ещё подумал.

Демоны, Нежить, Варвары и Клаконы - тоже сразу идут далеко нах, куда-то в район Перу. Как и Викинги. У всех этих… гм… условных «разумных» мозги устроены совсем-совсем не так. Совсем иначе, нежели у обычных людей. Свихнуться же можно, если долго ими играть.

Кстати, для справки. По сумме физических и магических характеристик Паладин является юнитом шестого ранга.

Однако я не юнит, я – игрок. И до шестого ранга мне сейчас как… до Пекина раком, ползти с оторванными ручками и ножками. Возможно, этого шестого я так никогда и не достигну. Во всяком случае, за три недели игры.

Гм, экий же я оптимист, однако… Шестой ранг мне бы и за несколько месяцев прокачки не светил. Ладно, отвлёкся что-то.

- Желаешь ли ты, неумирающий, изменить своё тело, или оно тебя устраивает? – задаёт следующий вопрос ящер.

- Устраивает. Только талию чуток бы уменьшить. Ну, буквально на один размерчик. А привыкать к совсем новому телу? Увольте, обойдусь.

- И всё?

- Ну… Мне бы ещё сделать так, чтобы хотя бы здесь, в игре, не бриться. И волосы подмышками, в паху и в иных местах – лишние. А вот причёску… Её мне оставь.

- Это можно. Всё сделаем как у мужчин-эльфов.

- Эй, уши человечьи мне оставь!

- Ну, это само собой, ты же выбрал расу – человек…

Вдруг звучит совершенно неожиданный вопрос, словно и не дракон со мной беседует, а админ:

- Ты - совершеннолетний?

- Да. А что, камера в вирткапсуле сломалась, что ли? Не видно меня?

- Не сломалась. Но… Однако раньше данной капсулой пользовался другой человек.

- Он уехал в отпуск. Я остался у него дома на хозяйстве. А зачем вам моё «совершеннолетие»?

- Виртуальный секс. Он только для совершеннолетних разрешён в «Землях».

- Ага, всё понятно. Заряжайте мне тогда этот «секс», может быть, он мне ещё и пригодится. Хуже-то с ним точно не будет.

- Тут не всё так однозначно. Например, если вас «убьют» в игре во время «голого» секса, то при воскрешении на вас не будет исподнего белья. Так и воскреснете потом голеньким.

- Переживу как-нибудь.

- Дефекацию и мочеиспускание делаем вам «по умолчанию»? То есть как всем?

- Э?

- То есть данную функцию организма «в игре» для вас типа отключаем?

- А, это… Само собой, отключаем. Это мой предшественник за гоблоту тут отыгрывал, и срал вместе с ними. И рядом с ними. Для авторитету, понятное дело… А я – представитель светлой расы. Мы как принцессы, не писаем и не какаем.

- Готово. «Принцесса»…

Шутник.

- А покажи-ка ты мне теперь мою виртуальную проекцию.

- Сейчас.

И тотчас же передо моим взором появилось объёмное изображение меня же самого, обнажённого, но со всеми внесёнными мелкими изменениями во внешности. Покрутилось – показав мне вид спереди, сбоку, сзади...

- Вид сверху тоже покажи.

- Сейчас. Кстати, может, тебе член на пару сантиметров нарастить? – участливо поинтересовался Радужный. Или всё-таки - админ в его обличьи?

Я сделал вид, что не услышал подкола. Сказал сквозь зубы:

- А теперь - то же самое, но в начальной экипировке новичка.

- Будет сделано!

Ага, сначала наблюдаю вид в трусах-семейниках, затем – вид в полном прикиде: рубаха домотканая, штаны такие же, кожаная жилетка, ну и неуклюжие башмаки на ногах. И дрянной короткий меч на поясе. За спиной – вещмешок, почти пустой.

Теперь – Книги. Беру почти обычный их набор. Как для рыцаря-то. Числом в одиннадцать Книг

Стоит сейчас сакцентировать внимание лишь на некоторых из них.

Итак…

«Казначей». Все денежные операции приносят прибыли на 5% больше и так далее. Очень мне пригодится. Ведь вбрасывать деньги из реала я в игру не собираюсь. В общем, играть буду в «эконом-режиме».

«Строитель». Стоимость всех построек уменьшена на 10%, прочность всех построек увеличена на 10%, время строительства сокращено на один час. Строить вроде бы ничего не собираюсь, ну а вдруг? Всякое в жизни бывает.

«Агроном». Выход пищи со всех ферм на 10% больше. А это значит, что можно обойтись меньшим количеством крестьян.

«Толерантность, второй ранг». Засчитывается за две Книги. Она снижает падение морали от присутствия под моим началом других рас. При наличии этой книги мораль начинает падать лишь после появления второй чужой расы - это с одной книгой, и третьей - с двумя. Вроде бы у меня будут только люди, но… В общем, и эта Книга лишней тоже не будет.

«Творец». Открывает расширенные возможности по настройке вызываемых существ, позволяет изменять их характеристики в диапазоне 10%, не меняя их общее количество, а также увеличивать и уменьшать цену и стоимость призыва в диапазоне 10%, создавая либо более мощных, либо - наоборот - более дешёвых юнитов.

Остальные Книги – в основном «военно-прикладного» назначения. Тоже вроде бы очень нужные… Но лучше бы они мне не пригодились!

Затем распределяю свои характеристики, а их у меня ровно 60 единиц, равномерно. Чтоб не заморачиваться. И моя таблица «всего» теперь выглядит вот так:

Имя: Толь-Ян

Уровень: 1

Раса: «Люди рыцарского замка»

Класс: «Паладин»

Сила: 10

Ловкость: 10

Выносливость: 10

Сила Магии: 10

Устойчивость к откату: 10

Ментальная выносливость: 10

Книги: «Люди светлого рыцарского замка», «Военачальник» (весит две Книги), «Оружейник», «Творец», «Магия Материи», «Казначей», «Агроном», «Строитель», «Толерантность, второй ранг» (это две Книги).

Умения паладина: есть все.

Другие умения: нет.

Заклинания: некоторые технологические, все заклинания Святой Магии…

- Выбери уровень сложности, - продолжает сношать мне мозги Радужный.

- Лёгкий, - отвечаю, даже не думая.

- Ну, а что ещё я ожидал... Донатить будешь?

- Покупать у вас ничего не стану. Буду экономить, назло врагам.

- Что, и даже Сумку не возьмёшь?

- Издеваешься? За несуществующую в реале шмотку выкинуть на ветер такие дикие деньжищи? Ты там часом не еврей?

- Нет, как ты такое обо мне мог подумать… Аккаунт обычный?

- Ну, а то ж...

Эх, Инвентаря, стало быть, у меня не будет. Вещь хорошая, но цена на её - конская! А я далеко не мажор, чтобы баблом направо и налево сорить.

- Готово. Можешь идти совершать свои геройские подвиги.

- Идти?

- Ах да, конечно же, не идти… Полетишь сейчас, словно в тартараты. Старт!

И я таки полетел через пространства.

**

И – таки «прилетел».

Мигнуло… Или это Мир на мгновение вспыхнул светом? Не ярким, слепящим, а тёплым, золотистым.

Я стоял на небольшом холме, а передо мной, на этом же самом холме, раскинулся мой замок. Не величественный дворец, кои строили уже не в Средневековье, а попозже, - а крепкая крепость, с каменной стеной из серого камня и башнями, будто выросшая из самой земли. Ров и вал – тоже были в наличии.

У ворот, перед мостом через ров, уже толпились первые жители: крестьяне, ремесленники, воины.

Оттуда ко мне подошёл старик в простой одежде, поклонился и сказал:

- Добро пожаловать, милорд. Мы ждали вас. Я – Староста.

Я кивнул, не зная, что ответить. В горле вдруг пересохло. «Это просто игра», - пришлось напомнить себе.

И я пошёл к воротам, туда, где меня ждали остальные люди. В том числе и воины. Один из них, кстати, спешил мне навстречу.

Итак, с сегодняшнего дня я – целый Лорд. Глава собственного небольшого государства. Своя армия (кстати, воины меня встретили неплохо), Замок, три деревни, земельные угодья, налогооблагаемая база…

Я ещё раз окинул взглядом свой «величественный» замок. Донжон вроде стоит. Стены вроде не падают. Во дворе пара пехотинцев-стражников лениво как бы «точат» мечи, один вообще дремлет, прислонившись к воротине. Ну, хоть не разбежались при виде нового лорда - уже плюс.

Кстати, про деньги. Итак, что мы имеем в своих закромах?

Имеем же мы следующее. Кубышка в Замке отнюдь не пустая, в ней аж 3000 золотых монет есть.

Ресурсы? Их тоже на Складе лежит дофига и больше: по две меры камня, дерева и руды. И по одной мере дорогих ресурсов.

И на том – всё.

Ах да, в оружейной ещё валяется груда разномастного старого трофейного оружия. И доспехов. Часто чиненых-перечиненных.

А в конюшне (кстати, никакая это не конюшня, а «приспособленное помещение», сарай-времянка) – есть конь породы дестриэ. Чуток хроменький, к войне стало быть не годный. И чтобы его подлечить, нужно бы вызвать Архангела…

И да, имеется пять свитков с заклинаниями. Два из которых – ну очень интересные…

Так, сведём дебет с кредитом.

Имею Замок и три деревни. Приход с них (будет к концу недели):

Получаю с Замка 1000 монет ежедневно. За неделю это будет 7000 монет.

Три небольших деревеньки по двадцать дворов в среднем. Если брать с каждого двора по 10 монет налога в день – это будет 4200 монет за неделю, всего.

А если повысить его до 20 золотых? Тогда получу с крестьян 8400 монет.

Но всё это - чисто теоретически. Ведь Рынка у меня пока нет, так что налог могу взять лишь сельскохозяйственными продуктами. Поэтому повышать его пока смысла не вижу. А зачем мне столько продуктов?

Стоп! Аполитично, панимаешь, рассуждаю. Зерно у меня пока есть куда складывать. Поэтому повысить налог всё-таки надо. Запас, как говорится, задницу не дерёт. Но… до двадцати монет? Это, пожалуй, многовато будет, как в мирное-то время.

Других поступлений не имею, так как таверна, постоялый двор, мельница и Весёлый дом – отсутствуют. Как и Рынок. А на нет - и налогов нет.

Надо бы их, для начала, построить…

Предстоящие расходы таковы.

В моём Замке, на лёгком уровне игры, в первый день меня встретили 16 пехотинцев и 10 мечников. То есть недельный наём. В «понедельник», то есть как раз сегодня, им положена зарплата.

Конечно, можно на это забить. В конце концов, я тут только что появился. Так что какая им от меня зарплата? Ничего не знаю. Я в предыдущую неделю Лордом здесь не работал! Спрашивайте с моего предшественника! Ах, его нет? Ну, так на нет и суда нет. Однако ж… Они мою отмазку примут, однако осадочек, так сказать, останется. Запомнят и зло затаят. А это нехорошо. Для меня.

Так что считаем, сколько с меня причитается.

16 пехотинцев – общая их зарплата составляет 1600 монет.

10 мечников – общая их зарплата составляет 2500 монет.

А в кубышке моей их всего 3000. Значит, придётся часть зарплат задержать на один-два дня.

Ещё бы желательно нанять крестьян в Домах старосты. Что сторицей окупится уже на следующей неделе. Даже и без повышения налогов.

37 крестьян с супружницами – наём в Замке за 1110 монет.

36 крестьян нанять в трёх деревнях – ещё 1080 монет.

Итак, в общей сложности расходы на данную неделю составляют 6290 золотых кругляшек.

Ах да, чуть не забыл, ещё же в Замке есть слуги! Им ведь тоже надо вроде бы что-то платить… Или - не надо? Достаточно их просто кормить из общего котла? Иначе - пусть идут на йух? Ну, то есть на все четыре стороны.

Впрочем, всякие подметатели двора, подмыватели помещений, повара с поварятами наконец – с ними можно разобраться и как-нибудь потом.

А вот ежели, например, взять такие должности – кладовщик с гроссбухом учёта материальных ценностей, бухгалтер с похожим гроссбухом учёта имеющихся денег, должников денег нам, наконец - кому и сколько монет уже, наоборот, я должен выдать…

Плюс - мой первый заместитель, который должен потом править Замком во время моих затяжных приключений и походов…

Этим троим что, тоже зарплату прикажете не платить? Хорошо, что их, спецов этих, пока что у меня и нет. А Замком до появления меня любимого управлял, в меру своих способностей, один из мечников.

А вот что делать, когда появятся? Гм, да и откуда, собственно, они, такие мне нужные, возьмутся-то?

И ведь на эти три должности требуются люди умелые и грамотные. Вот вроде те же деревенские старосты слегонца грамотные, но ни хрена не сгодятся! Грамотность грамотности ведь рознь.

Ладно, это было отступление, продолжим подсчёты.

В плюсе ещё 3000 золотых из казны, о которых я уже упоминал. Плюсую и минусую всё это, затем подытоживаю. Получаем на конец недели – 3710 монет остатка. Выходит, что опять на следующую «понедельничную» зарплату воякам не хватит. Опять придётся часть выплат откладывать.

А ещё нам колодец нужен, которого сейчас нет.

И мельница, так как на ручных жерновах заманаешься зерно молоть.

И Рынок – для монетизации налогов с крестьян.

Стоп! Я же у Дракона при входе какую-то особую Книгу брал, чтобы можно было немножко сэкономить… «Казначей» вроде бы?

Ага, точно, брал. Но ведь там получаются сущие копейки экономии... Впрочем, и они мне пригодятся.

Что там ещё?

Таким образом и выходит, что ни нанять кого-нибудь дополнительно, ни построить что-то значимое – ничего из этого я сделать не могу.

Кстати, из воинов, теоретически, я могу нанимать лишь пехотинцев да мечников. Потому что из нужных построек в Замке есть лишь Гильдия Воинов да Оружейная. И никаких тебе Арсенала, Мастерской лучника, Стрельбища, Конюшни… Не говоря уже о большем.

Эх! Ладно, колодец, положим, пока подождёт. Тут вблизи у меня ручей протекает. Вода хорошая, чистая.

Постоялый двор – его тоже можно сильно потом построить.

Таверна? Её народ пусть своими силами строит. Если им таковая сильно и срочно нужна.

Весёлый дом – он также «сам собой» появится…

Мельница – с её строительством также можно самый чуток помедлить.

А вот Рынок… Рынок – это 500 золота и 5 дерева. И вот он-то нужен прямо позарез! Сейчас. Или даже вчера.

Ну, столько золота я, наверное, на него по сусекам наскребу, а вот дерево… С деревом – туго. Лесопилка на моём гексе пока непонятно где находится. Да и требуется туда послать аж десяток крестьян. И это чтоб только она одна нормально работала, а ведь и другие производства должны работать – каменоломня, рудник, ещё что-то там…

А, вот же блин, налоги ведь тогда сразу же с деревенских уменьшатся. Придётся брать их не с шести десятков крестьян, а с пяти. Нафиг! Нафиг пока лесопилка.

Впрочем, дерево можно добыть и не на лесопилке. Правда, с куда меньшим к.п.д., чем на ней. Но я мобилизую на эту фигню часть вояк, во главе с собой… Гм, ну ладно, в первый день действительно можно и самому в лес со всеми сходить, личным примером пробудить в народе энтузиазм…

И часть крестьян пошлю на день-другой – это им будет вместо дополнительного налога. Типа – барщина. А налог – это, стал быть, оброк. Его на эту неделю поставлю всё-таки в десять монет…

Значит, решено, так и сделаю.

Первым делом я пошёл смотреть место для Рынка. Надо прикинуть, где вне Замка его воткнуть, чтобы и народу удобно было, и чтобы он не мешал моим воякам при чрезвычайных ситуациях.

Один из мечников, который мой зам, мне помог:

- Так это, сэр… Мы тут до вас и сами кумекали… Куда его будет лучше...

- И что?

- Вон там, сэр. В остальных местах он слишком сильно мешать будет. Только там сейчас… ну… не очень.

«Не очень» оказалось мягко сказано. Там была яма. Вернее - ложбина, в которую, судя по всему, годами скидывали всякий хлам. И поверх этого всего давно выросли крапива, лебеда да бурьян в человеческий рост. И кустарник, местами – колючий.

Я вздохнул.

- Значит, сначала расчищаем. И ямину засыпаем.

Десятник мечников кивнул, но без особого энтузиазма.

- Расчистим. А чем засыпать, милорд? Грунтом? Откуда его брать? Кто потом привезёт? Кто копать будет? Если что, лопаты у нас только деревянные… Без металлической режущей кромки. Значит, ещё и землю рыхлить сначала нужно.

- Кирки требуются? А они хоть есть?

- В Замке – три штуки. У крестьян… не думаю, что они есть.

Я потёр переносицу. Может быть, при системном строительстве Рынка ложбина сама собой исчезнет? Хотя… Вряд ли.

- Ладно. Пусть пока побудет так. Но чтобы к завтрашнему утру хотя бы кустарник и крапиву вырубили.

Следующим пунктом была конюшня. Или, как я её мысленно называл, «приспособленное помещение». Внутри стоял тот самый дестриэ - огромный, мощный, но с заметной хромотой. Он посмотрел на меня с таким усталым видом, будто хотел сказать: «Ну, здравствуй, новый хозяин. Опять будешь меня куда-то гнать?»

Я погладил его по шее.

— Не переживай. В бой тебя пока не поведу. Сначала надо тебя подлечить. Так что пока будешь отдыхать. И есть. Много есть.

Конь фыркнул, будто понял.

Потом тот самый десятник доложил:

- Сэр, тут староста из первой деревни пришёл. Говорит, что надо срочно.

Я вздохнул.

- Пусть заходит.

Староста вошёл, снял шапку и глубоко поклонился.

- Здравствуйте, милорд. У нас тут… проблема.

Я уже знал, что сейчас будет жалоба про налоги.

- Слушаю.

- Крестьяне волнуются. Говорят, что если вы повысите налог, то им будет нечем кормить детей.

- Я не хочу, чтобы мои люди голодали, - сказал я честно. - Но и замок должен жить и развиваться. Давайте сделаем так: налог вам оставим на уровне десяти монет. Но вы поможете мне с неотложными работами.

Блин, хорошо быть депутатом в реале! Почесал мозг мизинчиком через ноздрю - и тотчас же выдал на-гора закон-нетленку. И сразу всё кругом заколосилось…

А вот лорду в виртуале не очень сладко приходится. Нам за это надо молоко за вредность давать.

Блин ещё раз! Да я ведь сюда, в этот игровой мир, как бы отдыхать от забот заявился. А не бухгалтерией заниматься. И не работать, даже виртуально. Это же тогда не отдых получается, а чёрт те знает, что!

Ладно, займёмся личным бытом.

Мля… Ну и дыра же тут! Мыться и стираться в ручье, оттуда же небось и воду для питья и готовки брать? Впрочем, как вариант, мыться можно и из тазика, воды слуги мне принесут.

А спать что – на охапке соломы? Ну его нафиг. Поспать я буду выходить в реал. А тело-аватар тем временем пусть тут бока себе отлёживает. Ему-бревну всё равно.

Кстати, надо завести себе бабу. В прочитанных мной книгах по ЗМиМ многие из игроков обычно заводят себе красивую эльфийку. Мне же сойдёт и нормальная человечка. Я не столь привередливый.

Гм, а как тут насчёт других «развлечений»? Туго? Впрочем, одна подвижная игра здесь есть точно, называется: поймай себе в лесу завтрак, обед и ужин. Если дело обстоит так, то тогда ситуация просто абзац.

Надеюсь, крестьяне будут поставлять в Замок не только зерно ржи, капусту, брюкву и репу. Мясо в лично моём рационе тоже весьма желательно. Да и в рационе моей армии, что уж тут говорить. На голодный желудок много не навоюешь.

Гл. 3. День восьмой. Решил личные проблемы

Наблюдательный гоблин:

- Пацаны, валим отсюда мухой, а то, жопой чую, за нами жуткая тварь из леса зырит!

Скромный и не жуткий я:

- Это я-то жуткая тварь?! Так, хмырь зелёный, я тебя запомнил! Потом по голосу вычислю и убью!

(ц)

Ретроспектива. На минувшей неделе…

Свет пробивался сквозь густую крону деревьев редкими, дрожащими пятнами, освещая влажный, пахнущий прелой листвой и, самую малость, грибами смешанный лес. Моё лицо сейчас, наверное, выражало лишь растерянность. Я, блин, заблудился! А всё эти млятские «лесозаготовки», бес бы их побрал…

Я лишь шага на два отошёл в сторону от моих вояк, и вот…

Лес сыграл со мной злую шутку. Каждый мой новый шаг сопровождался шорохом листьев, треском сухих веток под ногами, и через каждые несколько шагов я замирал, пытаясь обнаружиь хоть какой-то след. Именно здесь, в этой лесной глуши, я столкнулся с одной из немалых своих проблем. Топографический кретинизм.

Теоретически я был паладином. По идее, мог сражался с демонами, изгонять нежить и нечисть, гм… защищать невинных (ну, по лору игры, это так). Умел правильно молиться, исцелять, владеть по минимуму мечом.

Но, в то же время, я совершенно не умел читать следы.

Вот, опять. Сломанная ветка. И что это значит? Что здесь прошел медведь? Или о неё почесался лось? Или просто ветер был слишком сильный? Или же я сам её и сломал, когда пару часов ходил здесь кругами?

Вспомнилось, как в фильмах герои, типа индейцы или иные следопыты, могли запросто определить, сколько человек прошло, какого они были телосложения, и даже, кажется, их любимое блюдо, коим они рыгали. Я пытался повторить эти их трюки. Но – хрен-то там!

Внимательно рассматривал мох на деревьях, пытаясь найти «север», где данный мох типа гуще. Поднял вверх указательный палец, обслюнявленный, чтобы «почувствовать направление ветра». Ни хре-на! Пытался найти разницу между веткой, сломанной ветром, и веткой, сломанной человеком. Или – зверем. Но для меня они выглядели совершенно одинаково – просто сломанными.

Надо отсюда выходить! Но… куда идти-то, в которую сторону? Ладно, может, мне просто повезёт… Я опять пошёл наугад, ориентируясь на интуицию, которая в данный момент была столь же надёжна, как компас, показывающий на север, юг, восток и запад одновременно.

Вообще-то я не такой уж и «топографический кретин». В знакомых местах, в реале, пожалуй, что и не заблужусь. Если буду вести себя осторожно. Но…

Внезапно, услышал отдалённый тихий шорох. Или это чей-то невнятный, из-за расстояния, разговор? Замер, прислушался. Рука сама легла на рукоять меча. Осторожно двинулся вперед, пробираясь сквозь заросли.

Стало светлее. О, да это же я на окраину леса вышел!

И тут я увидел их. Троих беседующих на ходу гоблинов. Прислушался…

П. С. Далее ещё раз читаем эпиграф этой главы.

**

Итак, на первой неделе мы построили Рынок. И поэтому на второй неделе крестьяне уже должны будут платить мне налоги деньгами. Никуда теперь не денутся.

На второй неделе мы построим водяную мельницу. На ручье неподалёку от Замка. А мои воины построят поблизости ещё и небольшую таверну, причём своими силами и на свои деньги.

Дополнительных воинов я в первую неделю не нанимал. И на этой неделе тоже не найму. Почему? А лишних денег потому что нету. От слова – ни фига нету. Совсем.

А касаемо донатов… Да чтоб я да вводил в игру свои последние копейки? Не дождётесь!

Да и справлялись мы с разной зубастой и не очень мелочью пока что неплохо.

Били разных хищников. Иногда – били крупных травоядных, вроде буйволов, лосей или бизонов. Получали за это опыт, уровни, шкуры, мясо. Мясо разнообразило наш стол.

Пару раз уничтожали мелкие группы гоблинов, один раз не повезло троице крысолюдов…

**

И как же я охреневал, когда отрубил… башку первой своей курице отрубил! Ну, ведь сначала-то я чуть было себе пальцы топором не отхерачил… по неосторожности и неопытности.

Это я так себе тогда «опыт» прокачивал. Вернее, пытался прокачивать. На убийстве этих самых кур, которые должны были пойти мне, моему воинству и слугам в котёл. И, знаете, что-то маловато мне этого самого опыта за куриц дали… Так что - нафиг! Это было в первый и последний раз.

А уж как я при этом ругался, как ругался…

Ходят слухи, что коренные питерцы, даже если себе кувалдой по пальцу попадут, не ругаются, а декларируют стихи Пушкина. У Александр Сергеича написано много разных стихов. Считается, что есть и на такой случай. И коренные петербуржцы просто обязаны их знать!

Так вот, херня всё это. Не верю я, особенно теперь, что жители «культурной» столицы не ругаются.

Свиней же и овец я забивать даже и пробовать не стал. Потому что забой взрослой хрюшки я пару раз в реале наблюдал…

Ещё достоверно узнал (так-то знал и прежде, но не был уверен), что за уничтожение растительного объекта опыта не дают, так что лопух и заросли бурьяна на задворках пострадали не зря, а исключительно во имя науки. Да, для науки я ничего не пожалею, даже сорняков.

А ещё я заимел парочку красивых любовниц. Это были молодые и красивые вдовушки из ближайших деревень. Из разных почему-то. Причём лучшие подруги. Прямо не разлей вода. Обе - бездетные. Забрал их к себе под крылышко. А они и не против. Дал им новые имена – Наташа и Анжелина. Они опять были не против.

Плохо то, что моя жизнь в Замке отнюдь не отличалась роскошеством. Умываться приходилось из деревянного тазика, жрать – из одного котла с вояками, без разносолов… Хорошо, что про бритьё можно было пока забыть.

И да, спать на топчане или просто на лавке, а не в мягкой современной постельке с пружинным матрасом, это то ещё удовольствие. А подушка, набитая соломой вместо пуха-пера? Нет, это вам не вип-удобства!

Ладно, вру я немного, вру. Подушка у меня была нормальная, перьевая. Пух-перо на подушку и перину у нас имелось. Его регулярно нащипывали с битых кур. А в матрасе была не солома, а наполнитель из пуха рогоза.

Однако ночь я предпочитал проводить всё-таки в реале. Что получалось, конечно, далеко не всегда. С этими «голодными» бабами-то…

К слову, три мои деревеньки находились буквально в двух шагах от Замка. Всего в одном или двух километрах от него. И это было прекрасно! У других Лордов от деревни до деревни обычно насчитывалось не менее десятка километров. Иногда – больше. Прямо жуть, а не логистика.

Кстати, относительно тех магических свитков, которые обнаружились в закромах моего Замка. Они были разные. Не в том смысле, что там заклинания были разные, а по их предназначению.

Два из них – это «свитки заклинаний». Такие просто кастуют заклинания.

И три – «свитки изучения заклинаний». Которые позволяют заклинание изучить. Эти свитки я поместил в Заклинательный покой. На расшифровку. Наверняка там что-то расшифруется и из моей Книги Знаний. Да уже расшифровалось.

А вот свитками заклинаний я решил наконец воспользоваться. Заклинания назывались «Призыв кандидата в фамильяры» и «Образование связи хозяин – фамильяр». Судя по описаниям, фамильяр ожидался небольшого размера – птичка или там мышка летучая.

Обе мои любовницы напросились поприсутствовать при данном действе. Я дал согласие. При условии, что те будут сидеть тихо и незаметно. Где-нибудь в уголочке. И не отсвечивать.

Итак, первый свиток – «призыв».

Едва свиток с «призывом» пока непонятно кого развеялся, как воздух перед столом заискрился, и прямо из ниоткуда возникло крошечное антропоморфное создание. Примерно в двадцать сантиметров росточком. Оно зависло в воздухе, размахивая ручками и трепеща прозрачными крылышками, словно гигантский мотылек. Пикси? Карликовая демоно-фея?

- Приветствую тебя, о Избранный! - велеречиво заговорила тварюшка. – До тебя решила снизойти сама я, моё имя… Моё имя… А нету пока у меня имени! Великая и прекрасная Я только что переродилась после всех предшествовавших невзгод! Прежнее имя уже не пригодно. – И тут же перешла на иной стиль речи: - Смертный, я требую горячую ванну и самую лучшую выпивку!

- Снизойти? Ванну? Выпивку? – переспросил я. На моём лице появилась невероятно ласковая улыбка.

Цап - и тварюшка уже замерла в моей руке! На мгновение стало тихо.

- Эй, ты! – пронзительный писк разорвал тишину. – Сейчас же отпусти великолепную меня! А не то укушу! И пади ниц!

Я, немного опешив, ответил:

- Ты - фамильяр. Я вообще-то осуществлял призыв фамильяра. А не кого-то там «великолепного». Ферштейн?

- Я - кто? – мелочь, хлопая глазами и крыльями, огляделась, встрепенулась, завопила: - А-а-а, я - фамильяр, фея! О, не-е-ет! Так, стоп, а чей я фамильяр?"

- Пока что ничей. А может, и не пока. Кому ты такая наглая стервь нужна? Может, я в зверинец тебя сдам… Или на опыты пущу. Пока не решил.

- Отпусти! Отпусти, говорю, здоровяк! А то ухо тебе откушу! – снова возмущённо заверещала моя добыча.

У неё были относительно большие фасеточные глаза, серый цвет кожи, мушиные крылышки и странный наряд, напоминающий купальник из двух частей. Кажется, он из шёлка. Наверное, из паучьего. И прикрывал он собой лишь верхние и нижние «девяносто» довольно-таки фигуристой тварюшки. И да, изо лба у неё торчали усики, как у насекомого.

Похоже, мой призыв сработал правильно, хотя и привёл сюда не совсем того, кого я ожидал. Это крошечное существо, которое я теперь держал в руке, явно не собиралось становиться моим фамильяром.

- Ладно, отпускаю, готово, но… - Не дрогнув ни единым мускулом, я ме-едленно потянулся к заранее приготовленной мухобойке. Эх, лучше бы свёрнутую газету сюда, лучше бы соответствовало атмосфере…

В воздухе повисло напряжение, готовое вот-вот разрядиться звонким хлопком.

- Не надо, Голова! Помилуй! - Мелочь, что до этого дерзко жужжала где-то в районе повыше моего уха, теперь рухнула ниц на стол, заливаясь отчаянными слезами. Вид у нее был жалкий, но, признаться, я уже немного привык к подобнм представлениям. Чай не первый год на свете существую.

- Хм… ладно, живи пока! - Я отложил мухобойку на край стола, давая существу понять, что его жалкие мольбы были услышаны.

- Ура! Голова пощадил меня! - Существо, словно получив второе рождение, запрыгало, тряся передними… Ну, вы поняли, чем. Двумя противовесами, в общем. Этот мелкий паразит явно не собирался упускать свой шанс.

- Ты уже выбрала себе имя? - Я решил, что пора бы уже как-то идентифицировать эту назойливую персону.

- Нет, о Злобный Голова! - Эта пакость чуть ли не распласталась по столу в поклоне, демонстрируя всю глубину своей якобы преданности.

- Хм… - Я задумался над именем для своей будущей персональной головной боли. Что-то такое же мелкое, противное и неугомонное... - Будешь Мухой!

- Ух-х! Злобный Голова дал мне Великое имя и сейчас назначит Самой Главной женой! - В её голосе звучала такая бурная радость, что я почти пожалел о своей щедрости. Кажется, я только что добавил себе ещё больше проблем.

А мои любовницы резко вскинулись, встрепенулись. Но промолчали. Слишком умные они какие-то. Аж не по себе становится…

- Главной женой? - Я иронично приподнял бровь, наблюдая, как существо, теперь уже гордо именуемое Мухой, продолжает свои экстатические ужимки и прыжки. - Ты уверена, что вообще понимаешь, что такое «главная жена»? Это не просто титул… Или вообще – «жена»?

Муха замерла на мгновение, ее усики нервно задергались. Затем она снова запрыгала, но уже с меньшим размахом, словно пытаясь продемонстрировать свою серьезность.

- О, Злобный Голова! Я готова ко всему! Я буду самой преданной, самой послушной… самой… - она запнулась, видимо, пытаясь подобрать подходящее прилагательное. - Самой лучшей женой, которую только можно пожелать! Я буду приносить тебе самые вкусные крошки, ягодки и грибочки, самые сладкие капельки росы и нектара, и… И буду отгонять других назойливых насекомых! – И она с гордой снисходительностью посмотрела на моих молчащих баб.

Я усмехнулся. Ответственность, говоришь? Ну, посмотрим. Эта «Муха» явно обладала недюжинным энтузиазмом, граничащим с полным отсутствием здравого смысла. Хотя бы развлекусь.

Ладно, пожалуй, задействую сейчас и второй свиток – это который активирует связь «хозяин – фамильяр».

Готово.

О-о-о! Да она растёт в размерах… Не ожидал, однако. Гм, теперь она в росте не двадцать, а целых где-то сто двадцать сантиметров. Уже не пикси, а почти фея.

Постойте-ка… Она всё ещё продолжает расти, только значительно медленнее… Ага, вот уже рост прекратился. Её глаза… Они стали нормальными, не фасеточными! И усы «насекомьи» исчезли.

Её рост теперь чуть меньше полутора метров, скорее даже ближе к одному метру сорока сантиметрам, вся такая изящная, хрупкая… Наглая!

В общем, прошла очередную стадию в своей эволюции.

Жаль, что её крылышки по-прежнему мушиные, а не как у бабочки, то есть не «фейские». Впрочем, мне бы и стрекозиные вполне нормально зашли… Хотя… Стрекозиные крылышки у фей – это не про ЗМиМ. Такие у фей бывают в некоторых совсем других играх.

- Всё, теперь я – Главная жена! – объявила мелочь, вцепляясь в мою руку. - Муж мой, пошли трахаться!

Ну да, обряд консумации брака, как же без него-то…

Однако, по крайней мере, с тех пор она больше ни разу не впадала в истерику и не возвещала о том, какая она великая, могучая и наипрекраснейшая.

А я скоро почувствовал себя мужем, у которого три жены, что встречают фразой – ты, где шлялся, скотина?!

Муха, к слову, относительно легко захватила главенство над любовницами.

Кои, на первый взгляд, выглядели глупенькими куколками, однако на деле обладали немалой хитростью и повадками безжалостных хищниц. Обе, как я уже упоминал, были молодыми вдовами, у которых скоропостижно скончались мужья. Причём скончались при странных обстоятельствах. Ну при очень странных… А до этого мужья часто их били. Теперь вот уже не бьют.

Ну, мне-то подобное ничуть не страшно. Я ж игрок. Убьют - воскресну.

Но любовницы, надо признаться, из всех троих получились прекрасные. И прямолинейные. Что та, что другая, что третья просто не заморачивались, и когда «хотели», то не устраивали из этого цирк или пляски с бубном, а тупо по-быстрому стягивали с меня штаны, да и с себя скидывали всё лишнее. Вот такая вот у них получалась прелюдия…

Пожалуй, ими я свой «гарем» и ограничу. И никаких больше баб, даже эльфиек или кошкодевочек!

Гм, глядя на этих троих, может сложиться превратное впечатление, что все женщины - жадные, эгоистичные и узкомыслящие создания. К тому же готовы денно и нощно пить вашу кровушку…

А на ночь я и теперь из капсулы вылезал и ходил спать в постельку в реале. Я же, в конце концов, не больной на всю голову - в окружении этих демониц постоянно жить?!

**

Очередное утро. Я сидел на краю кровати в реале, щурился от тусклого света настольной лампы и пытался стряхнуть с себя остатки сонливости. В голове всё ещё крутились обрывки криков Мухи, шёпот вдов-подруг и хруст сухих веток из того проклятого леса, где я пару дней назад кружил, как белка в колесе.

В домике было тихо. Только старый холодильник время от времени вздыхал, будто тоже устал от всего этого. Шарик дрых у печки, вытянув лапы и чуть приоткрыв пасть, а Матроскин, как всегда, устроился на самом неудобном для меня месте - прямо на моих ногах.

Я почесал кота за ухом, и тот сразу заурчал.

«Вот бы и мне так. Просто лечь, закрыть глаза и ни о чём не думать. Ни о налогах, ни о гоблинах, ни о том, как объяснить Мухе, что «главная жена» - это не привилегия, а тяжёлая работа… на моё благо. Отдохнуть бы».

Но отдыхать было некогда. Пора было кормить зверинец.

А в игре меня ждали дела, которые сами себя не сделают. И, что хуже, они имели привычку множиться, как грибы после дождя.

Когда я снова залез в капсулу и открыл глаза уже в замке, первым, кто бросился ко мне, была, конечно же, Муха. Теперь она выглядела почти как человек - ну, если не считать роста, странного цвета кожи и крылышек, которые по-прежнему напоминали мушиные, и усиков, которые то появлялись, то исчезали в зависимости от её настроения (или фазы солнца и луны, я уже перестал пытаться это понять).

- Голова! Ты где был?! Я тут чуть с ума не сошла! Три дня тебя не было!

Я поморщился.

- Три дня? Серьёзно?

- Ну, может, два. Или полтора. Или только ночь. Но это неважно! Важно, что я волновалась! И вообще, ты обещал мне новую мантию! С блёстками! Тот лот на аукционе…

Я вздохнул. Тот лот мы видели лишь в рекламе. И прямого доступа к нему не имели. Аккаунт не тот. Да и нафиг оно мне, это "с блёстками"...

«Мантия с блёстками. Конечно. Потому что именно этого не хватает моему Замку для величия».

- Муха, у меня в казне сейчас столько золота, что на мантию с блёстками его как раз и хватит. А на еду - уже нет. И, кстати, ту мантию я тебе купить не обещал.

Она надулась, сложив руки на груди.

- Ты жестокий, Голова. Ты разбиваешь мне сердце.

- Зато я не разбиваю свою казну. Пойдём лучше посмотрим, что там на Рынке.

Муха тут же забыла про мнимую обиду и запрыгала рядом, едва не сбивая меня с ног.

- О, рынок, рыночек! Там сегодня торговец из Третьей деревни! Он привёз мёд! И малину! И землянику… И… кажется, живых кур!

(Кстати, - я вам не говорил? - свои деревни я так и назвал. Вернее, переименовал. Первая, Вторая и Третья. Ну а что? Мне так удобнее.)

Я замер.

- Живых кур?

Воспоминания о том, как я рубил голову первой курице, накатили волной. Тот неловкий взмах, почти отрубленный палец, странный, будто виноватый взгляд птицы… И жалкие очки опыта.

«Нет, - твёрдо повторил я себе. - Больше никаких кур. Пусть им рубят головы те, кто это хорошо умеет».

На рынке было шумно и людно. Крестьяне торговали зерном, овощами, фруктами, кожей, шерстью. Были и колбасы, окорока… Живые гуси, утки. Живые куры?

Ремесленники раскладывали товары: горшки, корзины, грубые ткани. Торговцы громко зазывали покупателей, размахивая образцами товаров.

Я остановился у прилавка с зерном. Староста Первой деревни, заметив меня, тут же подошёл.

- Милорд, всё идёт хорошо. Рынок работает. Крестьяне довольны. Налоги собираем вовремя.

Я кивнул, стараясь выглядеть уверенным. Как кирпич.

Пока я разговаривал со старостой, Муха успела куда-то исчезнуть. Я обернулся - и увидел её у прилавка торговца, который как раз доставал из плетёной из лозы клетки живую курицу.

- Эй, ты что делаешь?! - крикнул я, но было поздно.

Муха уже схватила курицу и прижимала её к груди, словно это был плюшевый мишка.

- Она такая милая! А ещё у неё есть крылышки. Хочу её себе! Буду её кормить нашими крошками со стола!

Похоже, она меня троллила.

Торговец смотрел на это с таким невозмутимым видом, будто видел подобное каждый день и уже давно перестал удивляться.

Я подошёл, забрал у неё курицу и вернул её торговцу.

Муха обиженно фыркнула.

- Ты не любишь животных, Голова.

- Я люблю животных. Просто не хочу, чтобы домашние любимцы потом оказывались в котле.

Вечером, когда солнце уже садилось, я вышел за стены замка и остановился на соседнем холме. Который был совсем рядом, рукой подать. Внизу дымились трубы подвластных мне деревень. А здесь, у моего дома, было тихо и спокойно. Пока – спокойно.

А потом я вернулся в замок, где меня ждали три женщины, одна курица (которую Муха всё-таки где-то раздобыла), и целая гора дел, которые нужно было сделать «ещё вчера».

Но сейчас, в этот тихий вечер, мне казалось, что я со всем справлюсь. И пока – справляюсь.

Гл. 4. День пятнадцатый. Лорд-паладин и гоблины

Здесь, на холме, стоит величественный Замок паладина сэра Толь-Яна. Его стены были возведены из прочного камня и являются свидетельницами множества нашествий сил Тьмы, а на донжоне развевался флаг с гербом. Замок возвышается над окрестностями, словно страж, вросший в саму землю. Высокие башни пронзают небо, и с их вершин дозорные зорко следят за горизонтом, готовые поднять тревогу при малейшей угрозе.

Замок отнюдь не всегда пребывает в покое. Бывают дни, когда тревожные колокола раскалывают тишину, когда тени сгущаются на горизонте, и когда враг стоит у ворот. В такие моменты Замок преображается.

У подножия холма раскинулись три небольшие деревни, где живут мирные люди. Однажды жизнь этих людей оказалась под угрозой.

Ватаги гоблинов, хитрых и беспокойных существ, становились всё более и более наглыми. Они налетали на окрестности, уводя скот и грабя урожай под покровом ночи.

Однако лорд держал в страхе не только главных своих врагов, но также и этих гоблинов, что без устали рыскали поблизости в поисках поживы.

Всадники и пешие воины, одетые в стальные доспехи, патрулировали территории, контролируемые замком.

В одну мрачную ночь обнаглевшие вконец гоблины таки решили не довольствоваться малым и напасть на сам замок. И вышли в поход. Двумя отдельными войсками – от двух племён. В каждом по сотне воинов. Лукавые и хитроумные создания прекрасно знали тайные пути, ведущие к замку.

Крысолюды, существа, объединившиеся в бесчисленные орды, тоже планировали захватить земли паладина. Но чуть позже. Надеясь, что люди и гоблины взаимно ослабят друг друга. И вот уж тогда…

Разведка людей выявила все телодвижения этих группировок вовремя.

Собрав лучших воинов, лорд вышел навстречу непрошеным гостям. Он планировал разбить врага по частям.

Для начала же – выдвинулся навстречу первой гоблинской армии. В этой армии были почти исключительно гоблины, ну и небольшое количество хобгоблинов. Орков и варгов не имелось.

Паладин внимательно наблюдал за тем, как его рыцари занимали предварительные позиции. Их доспехи сверкали в слабом свете факелов, а в воздухе витала лихорадка ожидания. В этот момент он знал, что время неумолимо истекает. Надо быстрее разбить первую группировку и тут же идти навстречу второй!

А вот уже и гоблины видны…

Гм… Однако врагов оказалось куда больше, чем вроде бы должно было быть. На полусотню, наверное. Но всё же это лишь гоблины. Ни орков, ни троллей тут нет и в помине.

Битва же обещала быть… Лёгкой? Время покажет.

Когда гоблины начали атаковать войско людей своей плохо управляемой толпой, их злобные крики наполнили ночь. Вернее, уже утренние сумерки. Сэр Толь-Ян отдал команду, и мечники выстроились в первом ряду, готовые встретить врага с мечами. За ними – копейщики. Рыцари были в резерве. Там же, позади, были и маги.

Сражение началось, и разноголосые крики переплетались со стонами первых раненых.

Но вот настал подходящий момент…

Паладин не мог позволить себе терять время на ненужные эмоции. Он знал, что нужно действовать быстро и решительно.

- Вперёд, мы победим! – закричал он, ведя строй своих воинов в самую гущу боя. В глубине души он знал: жертвы среди людей неизбежны. Однако они оправданны.

Гоблины, вопя в неистовом натиске, бросали в людей свои кривые дротики. Кидали каменья. Палки. Дерьмо…

Сквозь оглушительные звуки битвы паладин ощущал, как безвозвратно уходит каждое мгновение. Гоблины, как свора беснующихся зверей, рвались к нему, их ненасытные глаза сверкали жаждой крови. Один из мечников рядом с ним пал, его доспехи были пробиты, когда враг вонзил меч ему прямо в сердце.

Паладин, не потеряв самообладания, увернулся от следующего удара и, на мгновение обернувшись, оставил врага лежать на земле. Тело отдельно, голова отдельно. Потом следующий убитый враг, потом ещё…

Вот так, в дыму и хаосе он сражался с врагом, используя не только меч, но и магию. Сыграв свою роль истинного героя, он стал центром притяжения вражеского внимания.

Внезапно из-за кустарника вперёд вырвался гоблинский вождь, хобгоблин, готовый вынудить паладина сразиться в поединке. Его крик раздался над полем битвы, как предвестие беды.

Лорд на остатках сил устремился к нему, зная, что именно этот противник может переломить ход сражения. Каждый шаг давался с трудом, но он не мог позволить себе отступить, ведь за его спиной стояли люди, полные надежды.

Два могущественных воина столкнулись на поле боя, обмениваясь ударами. Каждый из них знал, что судьба замка и его обитателей зависит от исхода этого поединка.

Гоблинский вождь, огромный даже по меркам хобгоблинов, размахивал ржавым, но явно зачарованным топором. От удара зазвенела сталь, и паладин едва удержался на ногах. Вождь ухмыльнулся, обнажив желтые, кривые зубы.

- Ты умрешь здесь, человек! Замок будет нашим! - прохрипел он, сплевывая на землю густую слюну.

Паладин промолчал, лишь крепче сжал рукоять своего меча. Он чувствовал усталость, каждая мышца горела от напряжения. Но он не мог позволить себе проиграть. Не сейчас. Не тогда, когда столько жизней зависело от него.

Вождь снова бросился в атаку, топор рассекал воздух, оставляя за собой свистящий след. Паладин парировал удар, затем ещё один, и ещё. Он уклонялся, контратаковал, стараясь использовать свою ловкость против грубой силы противника. Но вождь был силён, и каждый его удар сотрясал доспехи паладина.

Потом лорд сам перешёл в контратаку.

Хобгоблин, несмотря на свою свирепость, быстро выдыхался под его натиском. Паладин нашёл момент и, собрав все свои силы, пронзил врага мечом.

С гибелью вождя гоблины заметно упали духом. Они начали пятиться назад, предвкушение победы на их лицах сменилось страхом.

Пары мгновений хватило, чтобы ряды врагов начали рассыпаться, словно сухой песок. Когда последние гоблины побежали, паладин, тяжело дыша, обернулся, чтобы увидеть радостные лица своих воинов. И их решимость, в случае чего, продолжать бой.

Вдруг из задних рядов раздался тревожный голос.

Потом послышались громкие возгласы всадников на варгах и грохот орочьих доспехов. Это были отставшие войска «зеленух», вторая их группировка.

Паладин, не теряя ни минуты, скомандовал:

- Сформировать заслон!

Рыцари развернулись, перестроились и подняли щиты, становясь лицом к противнику единым фронтом.

Сражение снова разгорелось, но теперь люди действовали слаженно и более уверенно. Каждый удар, каждый шаг был спланирован, и как единое целое они продвигались вперед, сметая врага с пути.

Всадников на варгах просто-напросто уничтожили с помощью магии. Ману наши маги уже не экономили. Ибо - незачем. Орки же из гоблинской толпы почти не выделялись, лишь слегка её собой разбавляя.

На сей раз лорд вперёд своего войска не лез. Он просто командовал, как и положено главнокомандующему. Сидя на своём боевом дестриэ.

Вот его голос, полый решительности, разнёсся над полем битвы:

- За нашу землю! За наш народ! Вперёд!

Тем временем, битва продолжалась. Рыцари, вдохновлённые своим лордом, сражались с яростью, оттесняя орков и гоблинов. Но тех было ещё слишком много. Зеленокожие твари лезли отовсюду, словно муравьи из растревоженного муравейника.

Вождь орков вылез вперёд.

Лорд вышел ему навстречу.

Паладин понимал, что времени у него мало. Он должен закончить этот поединок как можно скорее.

Ведь где-то там ещё и крысолюды…

Собрав последние силы, он обрушил на орочьего вождя град ударов. Меч сверкал в утреннем свете, словно молния, рассекая воздух. Вождь отбивался, но его движения становились все более медленными и неуклюжими.

Наконец, паладин увидел брешь в его защите. Он нанес стремительный удар, и меч вонзился в незащищённое горло вождя. Тот захрипел, схватился за рану и рухнул на землю.

Смерть вождя произвела эффект разорвавшейся алхимической гремлинской бомбы. Гоблиноиды, лишенные своего лидера, запаниковали. Их натиск ослаб, и рыцари, почувствовав перелом, усилили атаку.

- Вперед! Добивайте гадов! - закричал сэр Толь-Ян, его голос мощно звучал над полем боя.

Воины бросились в атаку, словно буря, сметающая всё на своем пути… Каждый рыцарь в этом страшном месиве выкладывался на полную катушку.

Кричали и стонали люди и их враги.

Благо стонали всё больше именно враги. Кто-то из наших воинов получил ранения. Кто-то и погиб… Большинство же рыцарей и мечников остались на ногах. Лёгкие ранения не в счёт.

Гоблины и орки начали отступать, а затем и вовсе побежали, бросая оружие и раненых. Всадники преследовали их, не давая опомниться. И убивали, убивали…

И насколько эта битва была тяжела, настолько же и скоротечна. Наши противники вдруг просто взяли, да и закончились. Были – и нет их. Только трупы валяются под ногами. И несколько жалких кучек беглецов улепётывают, только пятки сверкают.

Битва была выиграна.

Паладин, тяжело дыша, опустился на колено. Он был измотан, его доспехи покрыты кровью и грязью. Но он был жив. И замок был спасён.

Настало время сбора богатых трофеев и оказания надлежащей помощи своим раненым.

Ведь Паладин не просто воин. Он – проводник божественной силы. Его меч может не только рассекать плоть, но и исцелять раны, а его молитвы способны отгонять тьму и вселять страх в сердца врагов. Он сражается не только за свою жизнь, но и за мир, который он поклялся оберегать.

А крысолюдов сэр Толь-Ян разгромил на следующий день. В столь же ожесточённом сражении.

Примечание моё, то есть сэра Толь-Яна, под сим отрывком из «хроники» моего Замка:

Этот студент-недоучка, навязавшийся ко мне в придворные историографы, почти всё переврал. В первой группе у гоблинов было примерно семь десятков воинов. А никак не сотни.

Во второй группе было примерно четыре десятка зеленух. Из них три орка, в том числе один на варге. На варге был как раз вождь. У гоблинов было также два всадника на стокилограммовых гигантских волках.

У нас имелось три десятка воинов – мечников и пехотинцев. И я – паладин на боевом коне. На хромом коне. С которого я и не слезал.

Первого вождя я пронзил лэнсом, с разгону. Мой дестрие при этом ещё и едва ли не десяток мелких зеленух затоптал.

Под вождём орком я сначала завалил копьём его варга, потом и самого мечом зарубил. Тот даже очухаться после падения не успел.

Десятка два зеленух сумели сбежать.

У меня погибли два пехотинца, во второй сшибке.

А рыцарей, паладинов, оруженосцев и магов у меня никогда не было. И прелатов с аколитами – тоже. Лишь пехотинцы и мечники, так как Замок я развивать не собирался. После окончания третьей недели хотел закрыть аккаунт. Но – срыв…

В общем, вся «хроника» - сплошной звиздёж. А охреневшего студентика я, наверное, прогоню. Кстати, про крысолюдов он тоже приврал, их не было.

**

Я сидел на краю кровати в реале и растирал затекшую шею. В голове всё ещё звенели крики, лязг металла и тяжёлое дыхание моего хромого дестриэ, который, кажется, устал от всей этой героики даже больше меня.

Матроскин, как всегда, выбрал самый неподходящий момент, чтобы запрыгнуть мне на колени. Шарик, напротив, скромно лежал у двери и делал вид, что он тут вообще ни при чём - просто сторожит вход.

- Да-да, ты у нас главный защитник, - буркнул я. – Вон как вчера почтальона хорошо облаял. И чуть штаны ему не порвал.

В капсулу лезть не хотелось. После этой «битвы» тело ныло так, будто я и правда махал мечом.

**

И вот я снова иду по полю, где ещё недавно кипела битва. Теперь здесь было тихо. Только ветер шевелил траву, да где-то в стороне вороны кружили над остатками сражения. Опоздали, птички. Тела павших истаивают в течение пары часов. Теперь там виднеются обломки деревяшек да редкие куски дерьма. Всё металлическое нами рачительно собрано.

Я медленно шёл, осматривая следы. Вот здесь мой дестриэ, хромая, развернулся, едва не сбив с ног пару моих же мечников. Вот тут я пронзил лэнсом гоблинского вождя - удар вышел удачным. Конь тогда ещё и десяток мелких гоблинов затоптал, будто это были не враги, а кучки дерьма. Если понимать в переносном смысле, то это так и было.

А вот здесь, у небольшого оврага, всё было сложнее. Второй отряд, тот, что с орками. Варг под вождём был огромным, тяжёлым, и когда я копьём свалил его, земля будто вздрогнула (конечно, нет, но мне тогда так показалось). Орк упал, так и не успев потом подняться - мой меч нашёл его горло раньше, чем он понял, что происходит. Видимо, контужен был.

Два наших бойца остались здесь. Простые парни, без титулов и подвигов. Один - молодой. Второй – почти ветеран, который успел рассказать нам пару историй о прежних войнах. Не здесь и в немного иные времена. Я остановился, снял шлем и постоял так, молча. Не для пафоса, а просто потому, что так было правильно.

Потом вернулся в замок.

Меня уже ждали старосты деревень. Они стояли у стола, переминаясь с ноги на ногу, и выглядели так, будто боялись, что я сейчас начну раздавать приказы направо и налево.

- Милорд, - начал староста первой деревни, осторожно подбирая слова. - Люди… они боятся. Говорят, что гоблины вернутся. Или придут другие. Крысолюды, например.

Я устало улыбнулся.

- Крысолюдов не было. И не будет… в количестве. Пока я тут, с вами.

Староста вздохнул, будто не очень-то верил в мои слова.

- А если вернутся гоблины?

Я посмотрел на него прямо.

- Тогда мы снова их встретим. Но не так, как сегодня. Сегодня мы выиграли, потому что нам отчасти повезло. И потому что их вожди оказались не такими умными, как мы думали. В следующий раз нам может так не повезти. Или же с ними будет больше орков. Огров… Троллей… И тогда наши потери возрастут многократно.

Гл. 5. Первые три декады. …И потом пришли орки

Воинов пришлось срочно нанимать лишь на третьей неделе. Нанял полный комплект: десять мечников и шестнадцать пехотинцев. А десяток пехотинцев из прежнего набора поверстал в мечники.

Это случилось тогда, когда я обнаружил в своём гексе зеленокожих варваров, гоблинов преимущественно. Обнаружил с помощью заклинания «Призыв вороны». Из заклинаний я знал в то время лишь его да «Огненную стрелу». Остальные было просто лень учить. Да и зачем, собственно?

Осмотр же территории гекса с воздуха я осуществлял поочерёдно с моим фамильяром - Мухой. И так уж выпало, что «повезло» тогда именно мне.

Часть своих воинов я оставил на охране Замка, а часть вывел навстречу обнаглевшим зеленухам. О том, как мы тех разнесли, я уже упоминал. Если что непонятно, внимательно читаем главу предыдущую…

Кстати, в тот день я достиг ровно десятого уровня.

Мои же физические характеристи за счёт тренировок и «тренировок» поднялись на две-три единицы каждая. Магические – на одну-две.

И вот мои характеристики на шестнадцатый день в игре:

Имя: Толь-Ян

Уровень: 10

Раса: «Люди рыцарского замка»

Класс: «Паладин»

Сила: 15

Ловкость: 15

Выносливость: 15

Сила Магии: 14

Устойчивость к откату: 13

Ментальная выносливость: 12

Книги: «Люди светлого рыцарского замка», «Военачальник» (весит две Книги), «Оружейник», «Творец», «Магия Материи», «Казначей», «Агроном», «Строитель», «Толерантность, второй ранг» (это две Книги).

Умения паладина: есть все.

Другие умения: «Мастер магии огня 2», «Мастер повелевания животными 1», «Преданность 1», «Выдержка 1», «Нахождение пути 1», «Логистика 1», «Отложенный Опыт 2».

Заклинания: некоторые технологические, все заклинания Святой Магии, а также - «Огненная стрела», «Призыв вороны», другие в процессе изучения.

**

В день двадцатый от начала игры я, по неизвестной мне причине, попал в ситуацию, называемую - «срыв».

Из-за чего весь тот день и следующий за ним я в тоске и печали пьянствовал в таверне. Затем пить их слабенькое пиво просто устал. И перестал. Надо было как-то жить дальше.

Потом, уже немного позже, я узнал, что в дачу Вадима, где я в то время валялся в виртуальной капсуле, попала молния. Была гроза, причём сильная, а я-то и не заметил…

В общем, капсула перегорела, моё тело лишилось души и стало практически «овощем». А ещё – стоит, пожалуй, об этом упомянуть - заодно со мной погибли и отданные на моё попечение кот и пёс. Тогда как раз изрядно похолодало, и они пристроились греться на крышке моей капсулы.

Как бы в утешение, за «срыв», хоть и не по их вине, админы игры «подарили» мне платиновый аккаунт. Ну да, ведь всё равно это им практически ничего не стоило.

Ага, ну а я теперь мог в интернет прямо из игры заходить (вот радость-то) и, уже имея у себя Рынок, приобрёл право игровой аукцион результативно посещать. И там всё-всё покупать-продавать и затем мгновенным телепортом, на своё благо, пользоваться. Лишь бы только товары и деньги реала (которых у меня почти нет) были. Чуть не забыл, налоги же за каждую покупку-продажу на аукционе надо было платить!

Ах да, теперь ещё и все технологические заклинания были мне подвластны. Не надо было тратиться на их покупку. Мелочь, а приятно.

Ещё же у меня появились вип-апартаменты в донжоне.

Кайф, так бы здесь вечно и сибаритствовал. И слуги нарисовались в комплекте к ним. И служаночки… Но я ни-ни! Даже и пальцем их не тронул, мне своих баб хватало. Обнаглевших хрен знает как баб.

Однако, ну вот чем мне данный распрекрасный аккаунт в будущем мог по-настоящему помочь? В перспективе надвигающейся «жопы». Приближение которой я уже чувствовал.

Стоит напомнить, что у меня теперь на содержании ещё аж целых три десятка мечников и два десятка пехотинцев имелось… Это же 9500 монет им надо выдать в качестве зарплаты в ближайший «понедельник»! То есть на двадцать девятый день моего здешнего «отдыха».

Ну, положим, тогда я как раз получу и налоги с крестьян – и расплачусь…Гм, и расплачУсь, и возможно и расплАчусь… Но потом-то останусь обратно почти что на мели.

Хотя… там же у меня ещё набегает небольшая экономия за Книгу «Казначей». И всё равно этого слишком мало. Просто катастрофически мало…

А дорогостоящие воинские и «священнические» постройки строить на какие такие шиши? Мне же позарез нужны всадники (паладины, рыцари, оруженосцы) и прелаты! Прелаты, которые способные призвать Архангела. А уже эти Архангелы способны забороть почти любого врага!

Блин, это очень дорогие постройки, дорогие прелаты, дорогие паладины и рыцари… Ещё и ресурсы на эти постройки дороговато мне обойдутся. А ведь там у меня ещё конь не валялся.

Кстати, я наконец через админов связался с родными. Сообщил им, что как бы не совсем мёртв. Считаю себя вполне живым. Возможно даже – бессмертным. Потому как только сам чёрт в этих технологиях полного погружения и разберётся… Или не разберётся.

Письмо родителям

«Дорогие папа и мама!

Теперь меня здесь зовут Лорд Толь-Ян.

Пишу вам письмо о моей новой нелёгкой жизни. Виртуальный мир, куда я недавно переселился, показал полное несоответствие моим грёзам о нём.

Забудьте о пасторальных пейзажах и безмятежной жизни. Каждый городок, каждая деревушка здесь – стратегически важный пункт, источник ресурсов, артерия снабжения.

И образованных людей здесь днем с огнем не сыщешь. И даже просто грамотных.

Забудьте также о рыцарях в сияющих доспехах и прекрасных дамах. Средневековье – это мир, где царил закон джунглей. Ты либо становился хищником, грабя и убивая соседей, либо сам становился жертвой. Никакой пощады, никакой жалости.

Тут всё не как в кино, совсем на кино не похоже. Например, обычная фехтовальная сцена такова: два человека с мечами в поединке «до смерти» сначала некоторое время этак переминаются с ноги на ногу, тихонько шевелятся друг перед другом, потом один совсем некрасиво тыкает другого мечом, противник упал, всё, он мёртвый. И никакого тебе «балета»...

И если бы в таком жестоком мире появились эльфы, их природное высокомерие и чувство превосходства наверняка превратили бы их в настоящих злобных ублюдков, которые бы смотрели на всех свысока и без колебаний уничтожали тех, кто им мешает.

Кстати, эльфы тут давно живут. Аж несколько их рас. А высшие эльфы – как раз такие высокомерные… э… «мудрецы» и есть.

Вот дроу… эти-то точно злобные ублюдки!

Я быстро распробовал все «прелести» средневекового быта. Экология здесь, конечно, гораздо чище, но радости мало, когда спишь на клоповнике, а местные жители вспоминают о гигиене лишь по большим праздникам.

Шучу, не вспоминают, они и слова-то такого не знают. Но моются, иногда. Примерно раз в неделю. А мои крестьяне – гораздо чаще, и вообще регулярно топят бани. Правда, по-чёрному.

Крестьянская же жизнь и вовсе – это адский труд и вечная борьба за выживание. Когда ты живёшь не на чернозёме. А «зона рискованного земледелия» – это когда сотня полуголодных мужиков, обременённых семьями, еле-еле кормят себя, да еще и кузнеца с попом, без которых никуда. И не забудьте про барщину и оброк.

Люди здесь… разные, но в основном – ленивые. Я и сам такой. Лень – двигатель прогресса, как говорится. А вот те, кто постоянно суетятся, вызывают у меня смутные подозрения. Обычно они занимаются какой-то ерундой, поэтому я стараюсь держаться от них подальше.

Ленивые-то они ленивые, но трудятся аки пчёлки. Или мураши.

Еще тут любят приврать. Но это вынужденно - не хватает народу развлечений. Поэтому частенько по вечерам – посиделки с пьянками в деревенской таверне.

Поэтому же любая незначительная стычка местных феодалов раздувается потом до масштаба эпической битвы, а мелкая деревенская драчка становится легендарной.

В общем, после «срыва» на двадцатый день я решил тут обосноваться всерьёз. И, по возможности, найти союзников.

Однако ж, когда я на одном профильном форуме бросил видеоклич прямо из моего игрового Замка: типа, пацаны, давайте дружить, я только что миновал в эволюции своего гекса знаковый барьер в «три недели», приходите все ко мне, я хороший, вот вам всем мои координаты… То моё заявление народ воспринял с прохладцей.

Гм… Кстати, к компьютеру Вадима я доступа уже не имею, и мне аж через свой телефонный номер пришлось в этот тырнет выходить! С помощью админов игры. Представьте себе, какой был геморрой…

Ладно, продолжаю. Почти все почему-то промолчали, и лишь пара-тройка камрадов бросила короткие реплики в таком духе: «Вип-аккаунт у него, бля… Платина ведь, наверное, точняк…», «Не жди, падла! На этот раз мы на эту фигню не поведёмся!», или «Иди поищи там дураков в своём ауле, подлый провокатор! Мне хватило, чтобы поумнеть, и одного того раза, после которого пришлось уйти на рерол».

Обидно. Ну, да ничего, прорвёмся. Я решил создать клан, и пока я в нём состою один…»

Лишь на мгновение отвернулся от письменных принадлежностей, а уже какая-то волосатая лапа протянулась прямо через моё плечо и коряво начертала под текстом:

«А здоровье мое не очень... То лапы ломит, то хвост отваливается. А на днях, я линять начал…»

Блин! Да это же Шарик и Матроскин! Сволочи…

Стоп… Какие ещё, нафиг, в ЗМиМ Шарик с Матроскиным? Откуда здесь, в моём сновидении, взялись пёс и кот - персонажи старого детского мультика, с мультяшной же рисовкой?

И как вы, твари рисованные, вообще посмели мне... присниться?! Я же ведь сплю сейчас, верно?

Уж лучше бы приснились настоящие реальные «друзья человека». Хотя бы те из них, которых я ещё недавно кормил не по одному разу в день и выгуливать утром-вечером выводил.

Главное, сон-то ведь какой был правдоподобный! Вернее, во многом правдивый… Особенно первая половина его этого. В ней воспроизвелось многое из подробностей моего вчерашнего дня.

И да, всё это случилось примерно на двадцать пятый день моего кукования в «Землях».

**

И всё-таки кое-какие деньги на моей карте в реале были. Небольшие, но вполне приличные, как для примерно недели или даже декады активной игры в ЗМиМ. Впрочем, так-то их уже могли втихаря использовать на те же мои похороны. То есть на похороны моего тельца.

Однако не будем заранее впадать в пессимизм. Если они ещё есть, и их быстренько переправить на мой игровой счёт, тогда…

М-да, вскоре выяснилось, что их уже таки израсходовали.

Экая, однако, пичаль.

Я ведь уже в уме распланировал, как срочно покупаю ресурсы у игроков, выходящих сейчас из аккаунта. Естественно, по почти бросовой цене. Возвожу все себе нужные постройки. Нанимаю Паладинов с Прелатами…

Не срослось.

Кстати, попутно мелькнула у меня тут одна дикая, наверное, идея. Каким образом можно наверстать если не уровни, так хотя бы характеристики для себя лично. Ведь все игроки в ЗМиМ знают, что в данной игре важны именно характеристики, магические и физические, и отчасти умения, а вовсе не пресловутые уровни?

Так вот, любой игрок, вступая в игру, имеет 60 исходных характеристик. И, в соответствии с лором, получает всего одну новую характеристику при взятии каждого нового уровня.

Но вот если бы исходных характеристик у него было уже 120 – тогда статов добавлялось бы ему сразу по две штуки.

А при 240 исходных – при каждом добавлении уровня каждый раз прибывало бы аж по четыре единицы характеристик!

Разве плохо?

Вот ежели бы – при всех уже заведомо имеющихся нужных постройках – временно исполняющим обязанности лорда моего Замка назначить кого-то другого (а меня – в отпуск!), то тогда он имел бы все полномочия поверстать меня, например, в Прелаты. А у Прелата знаете какие исходные характеристики?

И вот высказал я вскоре свою гениальную, вне всяких сомнений, задумку в одном из игровых чатиков. Скромненько этак, типа это как гипотеза, требующая доказательных подтверждений.

И тут поднял меня игровой народ на смех. В прямом смысле, чатик-то голосовой… И ещё очень долго они все ржали надо мной аки кони.

Лишь пара доброхотов мне потом, отсмеявшись, объяснила: мужик, ты - игрок, а на игроков вся подобная игромеханика не распространяется. И даже на героев-нпс не распространяется. Она – лишь сугубо для простых игровых юнитов предназначена. Но ты, мужик, не переживай, в этом чатике уже много таких как ты гениев отметилось. В общем, заходи исчо, побалакаем.

В общем, изрядно опечалили они меня.

**

Ну а потом… Потом примерно к концу третьей декады в гекс припёрлись незваные гости. На сей раз их обнаружила Муха.

Короче говоря, наконец наступил тот день, когда зеленошкурые снова появились на моём горизонте. И их было ещё больше, чем в прошлый раз. И эти твари были куда опаснее прежних – ибо пришли орки. В основе своей - орки.

Привалили всей толпой - вместе с ограми, троллями и варгами. Без багамутов, правда, но те им и не понадобились. Ещё гоблота в изрядном количестве с ними была, но ту мы даже не считали. Слабаки они потому что, гоблины, по сравнению с остальными зелёными уродами.

В общем, собрался у моего Замка почти весь варварский комплект.

Многие наивные разумные думают, что орки – это просто типа крупные гоблины. Но в присутствии орков вам такого лучше не говорить. Ну да, они состоят в некотором родстве с этой наглой мелочью и частенько живут бок о бок, вперемешку… Но вообще-то для орков гоблины просто пустое место. И не более того. И даже хобгоблины – так себе.

Причём отнюдь не игрок их всех сюда ко мне привёл, а такой же неигровой персонаж, как и все прочие зеленухи. Орк. Герой.

Варвары надвигались на крепость, как огромная волна, готовая смести все на своем пути. Но и на этот раз мы подготовились к их нападению. В частности, эвакуировали большую часть крестьян, их запасов, скота в Замок.

Ну, кое-кто и в леса сбежал, надеясь там спрятаться.

А порядочно их, зеленцов, сюда подвалило, если брать в общей-то сложности. Побольше сотни варваров будет. Сто двадцать или сто тридцать бойцов, если точнее. Не считая десятка варгов. И если бы это были лишь гоблины, тогда… эх…

Хорошо хоть, что кабанерии в составе данного войска не было.

Я тогда сразу же на последние игровые деньги нанял дополнительных воинов, поверстал всех находившихся поблизости крестьян в ополченцы… Хрониста-самозванца того тоже загрёб в ополчение. Потому что – нефиг, время сочинения баллад прошло.

Враги предприняли массированный штурм. Сначала воины-орки, под прикрытием щитов, устремились к воротам крепости, пытаясь выбить их тараном. Наши защитники отбивались отчаянно, поливая нападавших кипящим маслом и просто кипятком и обрушивая на них камни.

Потом в дело вступили тролли… Ворота были почти высажены, появилась и небольшая брешь в стене. Которая становилась всё шире. И вскоре тролли, огры и орки ворвались внутрь, вслед за ними проскользнули гоблины. Завязалась жестокая рукопашная схватка. Мечи сталкивались с топорами, щиты разлетались в щепки. Кровь лилась рекой, окрашивая камни в багровый цвет.

Потеряв в самом начале своего скакуна, я потом сражался в первых рядах, мой меч крушил врагов (хобгоблинов, гоблинов и отчасти орков) направо и налево. Гм, с очень разной степенью результативности.

Анжелина и Наташа тоже не остались в стороне, полдесятка врагов, которые им были по силам, они положили. Стараясь нападать вдвоём на одного, из-за угла, это да…

Но орков было слишком много, и наши ряды таяли с каждой минутой. И нас, разумеется, вынесли. Причём относительно легко. Почему? Да потому, что наши и их ранги были несопоставимы.

Например, их тролли – это юниты шестого и седьмого рангов (седьмой ранг – их бабы). Огры – пятый ранг. Орки – третий. А у меня вояки имели лишь второй-третий ранги. Ополченцы – вообще лишь первый.

Меня, конечно же, убили заодно со всеми моими воинами, ополченцами и некомбатантами. Причём убивали несколько раз подряд, аккурат после каждого очередного моего воскресения... А вот Мухе, Наташе и Анжелине, чтобы помереть, хватило и одного раза. Впрочем, Муху я могу вновь призвать уже хоть завтра. Что не скажешь об её подружках…

Сами мы положили, по примерным моим прикидкам, не менее полусотни зелёненьких. Это если считать всех, включая гоблинов.

В тот день я честно взял два уровня, что бывало до того очень редко. Точнее – случилось такое всего один лишь раз на моей памяти.

Но…

Гекс отныне – не мой.

Финита.

Потом я иногда мечтал: вот встречу однажды этого «во всём случившемся виноватого» героя-орка и – ухх… Ага, чистая фантазия из категории – «вот попадись ты мне пьяным да связанным, и я тебе ужо покажу»…

Эх, мечты, мечты.

Ведь если в мыслях своих я и убиваю своего личного врага особо жестоким образом, это не значит, что я обязательно планирую воплощать эти фантазии в жизнь. Почему? Да просто мне откровенно лень. Это долго, муторно, и результат совершенно не стоит затраченных усилий. Да и не мой это стиль.

Но если судьба подарит мне такую возможность, если враг окажется в пределах досягаемости, тогда я, конечно, не буду играть в игры. Я поступлю просто и без затей.

Прикончу его.

Быстро.

И точка!

Гл. 6. Паладин-наёмник

Воскрес я уже на нейтральной территории. В какой-то таверне - без снаряги, без одежды, без обуви, без денег… Всё это, стало быть, осталось на месте моей последней смерти. Я был здесь, грубо говоря, лишь в семейниках на босу ногу.

Нет, чтоб админы мне тогда, после срыва, подарили Сумку. А не вип-аккаунт. И я бы имел сейчас при себе всё запасное. И деньги – тоже, хотя бы на недельные расходы. Но те упёрлись: Сумку мол можно лишь купить, причём только (и исключительно) в «предбаннике» у Радужного Дракона.

И вот теперь я пребывал в таверне практически с голой жопой. Почти в прямом смысле этого слова.

Хорошо хоть, что там присутствовала группа нормальных адекватных наёмников. Которая поделилась с бедствующим мной старыми залатанными шмотками. И даже щербатый кинжал дали мне эти прекрасные люди.

Да ещё и похвалили: «Хорошо, шельма, байки рассказываешь! Нам так грамотно и куртуазно ни в жисть не выразиться, как ты могёшь. Сразу видно учёного человека».

Знаете, я ведь мог бы неплохо зарабатывать, просто рассказывая здесь… байки. И имитируя певца. В таверне народ собирался, слушал, да ещё и песни мои подхватывал – те, что в моей памяти остались, отдельные от них куплеты, конечно. Например, вот этот: «И растворилась в воздухе до срока, а срока было сорок сороков!» Или этот: «Налетели ветры злые, да с восточной стороны. Ой, да сорвали чёрну шапку, с моей буйной головы».

И потом меня осенило, как будто яркая лампочка в мозгах зажглась: а зачем, собственно, я хренью страдаю, натужно что-то вспоминая и переиначивая? У меня же с недавних пор есть доступ в интернет! Администраторы, в своей немыслимой щедрости, выделили мне аж целый час бесплатного им пользования каждый день!

Вот тут-то всё и завертелось… Мне прям попёрло! Практически настоящим бардом стал. Правда, в музыкальном аспекте мне кто-то там ещё с детства по ушам оттоптался, однако ж публика-то в таверне простая, невзыскательная…

Правда, душа к профессии барда как-то совсем не лежала. Ну не клоун я, чтобы таким манером постоянно публику развлекать. М-да.

Я прожил в этом городке примерно пару недель. И хоть бы что тут происходило интересного! Ребята здесь приветливые, но… Скучно, господа, честное слово. Хоть ты «грабить корованы» от этой скуки иди.

Размеренная жизнь, как в деревне, где ничего необычного не случается.

И все девки местные, я вам скажу, – тоже скучные. Потому что - заняты! Либо парней имеют, с прицелом на свадьбу, либо вообще замужем. И давали мне в итоге только некоторые вдовушки. Иногда.

А свою Муху я пока не призывал. Незачем местным людишкам моего такого приметного фамильяра показывать. Ну, чисто на всякий случай.

Эх, пойду-ка я лучше напрашиваться в наёмники.

**

Кстати, расскажу немного о городе где располагалась наша таверна.

Хотя и сложно назвать это место городом, скорее уж - большой деревней с претензией на большее. Население здешнее едва ли переваливает за тысячу душ, с достопримечательностями здесь тоже негусто: старенькая церквушка, пекарня, лавка, где можно купить самое необходимое, да таверна с рынком.

Ну, есть ещё кузница, но та – совсем на отшибе.

Единственное, что выделяется на фоне скромных построек – это Дом. Пусть это и не замок, но выглядит он внушительно. Именно здесь располагается местная администрация, включая главу стражи. Здание, сложенное из прочного камня, поражает гостей городка своей сохранностью: даже спустя века после его строительства каменная кладка почти не тронута временем. Три этажа, редкость для тех давних времён, возвышаются над окрестностями, а их узкие окна-бойницы словно вглядываются в мир. На третьем этаже они почти касаются черепичной крыши.

Именно этот Дом, с его массивными стенами и внушительными размерами, и обеспечивал поселению ту самую «претензию» на городское величие. Он был не просто зданием, а символом власти, центром, вокруг которого вращалась вся жизнь этого крошечного мирка. В его стенах решались споры, вершились чьи-то судьбы, и именно отсюда исходили приказы, которые, пусть и касались лишь мелких местечковых дел, всё же придавали обитателям ощущение причастности к чему-то большему, чем простое существование.

За пределами Дома, жизнь текла размеренно и предсказуемо. Утро начиналось с криков петухов на окраинах и запаха свежеиспеченного хлеба. Днём, если это был базарный день, рыночная площадь перед таверной оживала, наполняясь гомоном торговцев и покупателей.

Но даже в этой простоте таилась своя прелесть. Отсутствие суеты и шума большого города позволяло жителям ценить простые радости: тепло очага, вкус домашней еды, дружеское вечернее застолье в таверне.

**

И всё бы хорошо, но на дороги, ведущие к городу, время от времени нападали мелкие группы человеческих разбойников или более крупные группы гоблинов.

Хотя… ну да, с мелкими группами подавшихся на большую дорогу всяких отщепенцев или опустившихся крестьян городские стражи худо-бедно справлялись. Скорее, впрочем, худо…

А вот гоблины… слишком уж многовато на сей раз их было! Много десятков зеленух. Если вообще не сотня душ, как заявляют некоторые уцелевшие очевидцы! И базируются те вроде бы в пещерном комплексе, что располагается за старинными развалинами.

И тут возникла одна серьёзная проблема.

Даже рыцарская конница, которая на открытой местности является практически неоспоримой силой, совершенно бесполезна в условиях пещер. К тому же, в городе просто нет рыцарей (и оруженосцев тоже нет). Да и латников, кстати, - также.

Среди бравых защитников городка просто нет сильных и опытных воинов – имеются только обычные стражники. Да и что можно ожидать от провинциального городка? В лучшем случае, здесь лишь три-четыре стражника могли похвастаться званием мечника, один имел егерские ухватки, остальные же были простыми пехотинцами, не более. А то и на ополченцев больше смахивали.

И что же городскому начальству в такой ситуации делать?

Само собой разумеется, обращаться к услугам наёмников, вот что! Хоть денег на них было очень жалко. Тем более, что наёмников нужно не менее двух десятков, для надёжности.

Что гоблоты «сотня душ», никто из городского начальства не верил. Считали, что их в пещерах сидит штук сорок, ну пять десятков от силы. И уж два-то десятка профессионалов с ними дескать точно справятся легко.

С местными наёмниками я был в большинстве своём знаком. И они меня в свои ряды охотно приняли. Конечно, только на этот заказ.

Кстати, оружие и амуницию я приобрёл на свои, заработал «на пении». Всё это снаряжение мечника - одноручный меч, круглый щит, стальной шлем, кольчуга, ремни, кожаные наручи и поножи, нож.

Ну да, вступил я в этот сборный отряд (состоявший из двух более мелких отрядов) как мечник. Сотоварищи, конечно, знали, что я был лордом-паладином, но… Коня у меня теперь нет, доспехов паладинских тоже нет, да и оружие паладинское отсутствует.

Правда, заплатить мне пообещали не двести пятьдесят монет, а целых триста. Это за то, что я знал сейчас с десяток или даже больше заклинаний. И мог их к месту применять. Правда заклинания те были в первую очередь из Святой магии или технологические…

И набралось нас аж пятнадцать вояк. Неплохих, должен сказать. Наш отряд наёмников был не из тех, кто руководствуется принципом: «воруй, убивай, и про гусей не забывай». И которым лишь бы пожрать да посношаться. Ну и там: ломай – бухай – отдыхай…

Мы - вполне себе приличные ребята, проверенные. По странному совпадению, даже лица наши красивые и мужественные.

Наверное, из-за этих самых «красивых лиц», не иначе, наниматели нам даже право на трофеи предоставили. Интересно, что вообще они подразумевали под «трофеями»? Потому как, например, мне лично ради каких-то там дополнительного мешка желудей или корзины брюквы стараться совершенно не хочется.

Из чуть-чуть приятного. За вступление в отряд Система начислила мне тысячу очков опыта. Оказывается, у меня и такой скрытый квест был.

И да, наниматель (это город, если что, от имени которого действовал начальник стражи) счёл, что нас всё-таки маловато, и к нашей группе добавили ещё троих… личностей.

В частности, попавшийся на крупной взятке мелкий начальничек из стражи, который видимо хапнул не по чину, либо с начальством не поделился. И которого собирались отправлять на каменоломню, вероятно замаливать там грехи. Ещё двое – это городские пьяницы-дебоширы, кои давно приносили неприятности как городу, так и горожанам. И их тоже собирались… на каменоломню.

Ну, бывший стражник как воин… соответствовал, наверное. А вот алкаши – эти явное ополченческое «мясо»!

Ещё шестерых стражников отправили нас сопровождать. На двух телегах. Среди них был ученик лекаря с лекарской сумкой.

**

Добирались до места мы почти два дня. Переночевали, немного не доходя до цели. Утром осторожненько подошли поближе.

Перед входом в пещерный комплекс гоблинов увидели несколько давно уже разрушенных строений.

От первого из них остались лишь каменные стены, словно скелет, лишённый плоти. Деревянные перекрытия давно обратились в пепел (хороший был пожар!), а битая черепица устилала пол первого этажа, напоминая о былом величии. Те же черепичины, что тогда уцелели, вероятно, нашли новое применение в руках местных жителей.

Согласно старой легенде, когда-то здесь располагалась воинская часть. Ныне от казармы остались лишь… мало что, ведь всё, что можно было унести, давно унесли. Даже здания начали разбирать на кирпич, но, видимо, трудности транспортировки и трудоёмкость процесса заставили прекратить эти попытки.

А мне вспомнились «мои» казармы из реала, и вместе с ними – неприятный запах немытых ног и прочие «прелести» армейской жизни. Фу, забыть, забыть это срочно!

Особое внимание привлекала одна постройка, явно пострадавшая от мощного взрыва. От очень мощного. От такого, что её крыша исчезла бесследно, возможно, улетев далеко за пределы видимости. Здание было буквально разнесено почти до самого фундамента.

И здесь пара наших егерей ликвидировала нескольких зеленух. Одного из них – допросили. Эх…

М-да, удружил нам, однако, наниматель.

Ситуация ведь для нас почти безвыходная.

Контракт-то заключен, и его надо выполнять. Неустойка за его невыполнение огромная… Так что в город теперь «просто так» не вернёшься… А ещё сзади-то нас регуляры этак ласково подпирают. Вернее – городские стражники за них. В кирасах, которые латники обычно носят. И с арбалетами. Ну не драться же теперь нам с ними? Вместо гоблоты…

Остаётся лишь одно – честно принять бой, выпрямившись во весь рост. Пусть сердце и колотится от страха, а душа кричит от ужаса. Вот он, путь героя, черт бы его побрал!

Да тут ещё и один из отрядных пьянчуг вылез со своим ценным мнением:

- Ребята, да что вы смурные какие-то? Там всего и делов-то… Вошли и вышли, это же приключение на полчаса от силы.

Мля, сглазит ведь! В фильмах жопа всегда начинается примерно с таких вот идиотских слов!

Впрочем, о чём это я? Мне уже не менее пяти раз довелось умереть. Не боюсь я и очередной смерти. Хоть, должен признаться, лишний раз умирать и не хочу.

Да и Система вдруг вылезла с сообщением:

- Внимание! На предстоящий бой вам будет отменён лимит в «два уровня за сутки». Набирайте опыта, сколько сможете. У вас сегодня не сгорит из него ни одного очка!

С чего бы это такая щедрость? А, ладно, пофиг – нападаем!

М-да… Вперёд, вперёд! Нападём же на гоблинские пещеры, будем биться до последнего врага, прямо там, прямо у него дома его и завалим… Где ему, между прочим, известен каждый поворот или закоулок, а вот нам – наоборот. Блин!

Ведь нас же тут чуть ли не целых два десятка бойцов… Мля… Начать да кончить. Хорошо, что костяк отряда в таких делах достаточно опытный. Не чета мне, паладину чисто номинальному, да к тому же ещё и пешему в настоящее время.

Гоблинов же в горах примерно сотня. Точно-то никто не скажет, даже сами гоблины, они до ста считать не умеют, но допрос пленного кое-что прояснил. Однако тот явно о чём-то упорно умалчивал.

Кстати, еще одна херня. Вот мы прямо минут десять назад четверых их дозорных тихонько прирезали. И вот ведь какая незадача… Враг, как оказалось, вооружён не только палками и камнями, но и настоящим стальным оружием. Что настораживает, ведь гоблины никогда не славились своим мастерством в кузнечном деле. Но затрофеенные нами копья, топоры и мечи, хоть и выглядели порой не очень ухоженными, явно ведь были выкованы не гоблинскими кривыми «лапками», а чьей-то более умелой рукой.

Хотя… даже с хорошим оружием, без должной подготовки далеко не уедешь. Единственная тактика, которую, по идее, знает противник – чисто гоблинская. То есть затаиться в кустах или за деревьями и потом храбро ударить в спину. А ещё, другой вариант, - навалиться вдесятером на одного. Желательно со всех сторон.

Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Страх никуда не денется, но я не позволю ему парализовать меня. Выпрямился, поднял голову и посмотрел в сторону, откуда, как я чувствовал, исходила угроза.

Короче говоря – заходим!

**

Вошли через основной вход. Убив перед этим ещё одного раззяву-дозорного. Так-то комплекс имел ещё несколько входов-выходов, но очень уж неудобных. Гоблины ими пользовались редко.

Несколько десятков метров прошли, растянувшись цепочкой, по относительно просторному… коридору?

Вошли в небольшой зал.

Тусклый магический кристалл под потолком едва освещал помещение серым светом. Резануло: с какого хрена тут – и осветительный кристалл? Не должен он тут торчать. Его бы уже сто раз мародеры утащили.

У стены стояли мешки и ящики, а из бокового прохода доносился слабый запах дыма.

Внезапно из узкого прохода слева показалась чья-то морда. Она огляделась, шумно принюхалась, а затем медленно в зал вышел здоровенный… минотавр?

Наши егеря и лучники тотчас выпустили стрелы, без видимого эффекта, тварь даже не обратила на это внимания. Моя «молния» тоже не произвела на рогатого никакого впечатления. Вторая «молния». Да и не успела, собственно, - потому что он тут же испустил дух. Удачно я ему в глаз первую засандалил.

Мля… Откуда здесь минотавр?!

Ладно, не до размышлений, двигаемся дальше.

Убиваем двоих гоблинов у входа в… комнату?

Заглядываем туда. Картина, представшая перед нашими глазами, была весьма неожиданной.

Кристалл-светильник на стене. Столик, на нём выпивка. Судя по всему – очень забористая. Возможно, там и что-то «психоделическое» подмешано.

На широкой кровати возлежал могучий орк, а рядом с ним, обнявшись, расположились две обнажённые эльфийки-дроу. Едва мы вошли, как они, словно по команде, издали слитный пронзительный визг, подняв на ноги и своего спутника. Орк, облачённый лишь в железный ошейник, тоже приготовился к бою, вскочив и схватившись за оружие. Боевой раб…

Но да, явно чего-то не того они откушать изволили… Реакция-то слишком уж замедленной была. В общем, убили мы их, причём без потерь.

**

А вот потом начались и у нас потери.

Так как на нашу группу навалились другие боевые рабы этих негро-эльфов! Хорошо хоть, что они выскакивали на нас поодиночке или небольшими группами. И мы их поочерёдно уничтожали. Однако и с нашей стороны уже пал молодой новичок-пехотинец и та парочка навязанных нам дебоширов-пьянчуг. Благо последних было нисколько не жалко, ибо это всего лишь бестолково болтающееся под ногами мясо. Да им даже и оружия настоящего не выдали! Вручили перед боем дубины и сказали: «Воюйте в ту сторону, дебилы…»

Постепенно нас оттеснили в тот знакомый зальчик, с мешками и ящиками. И здесь на нас навалились ещё и гоблины. Видимо, их основная масса уже также успела стать боевыми рабами. И глубинным эльфам тоже подчинялась.

Однако, видимо, негро-эльфы с ними ещё немножко недоработали. Ибо гоблины и более старые боевые рабы сцепились друг с другом в жестокой схватке…

Пользуясь моментом, наши чуть отступили назад и стали драться лишь от обороны. А меня послали разведать пути отступления, главный-то путь к выходу сражающиеся друг с другом враги нам, получилось так, перекрыли.

Ну, я и полез в проход, в тот самый, из которого тогда ещё вылез минотавр. Его труп ещё и сейчас там валялся, пришлось шагать прямо по нему. Прошёл примерно полсотни шагов, и тут…

Внезапно волосы на моём загривке встали дыбом! Потому что из более широкого коридора мне навстречу вышла эльфийка расы дроу. Которая была вооружена слегка изогнутым мечом (или саблей?), а из одежды имела только изящную цепочку на талии, на коей висел хлыст. Её сапоги были на высоком каблуке.

И вот уж эта-то тварь была полностью вменяемой! Не как те две алкашки-наркоманки… Люди, никогда не употребляйте наркотики! Никогда! Что касается спиртного, то… я лучше промолчу. Чисто на всякий случай.

**

В общем, эта стерва оказалась куда более искусной мечницей, чем ваш покорный слуга. И, прежде чем меня убить, она решила со мной наиграться вволю. Короче говоря, изрисовала мне все руки-ноги свой сабелькой. Предварительно избавив меня от поножей и наручей. Лишь тело пока ещё избежало ран.

В отчаянии, я разорвал дистанцию и метнул «молнию»… Промахнулся, слишком вёрткой та тварь оказалась. Затем выдернул из ножен кинжал. Тот самый, который мне ещё парни подарили, щербатый... И метнул! С левой руки. Промазал, разумеется.

Та усмехнулась, проговорила с издёвкой:

- Экий же ты, человечек, живучий! Словно таракан. Всё трепыхаешься и трепыхаешься. А ведь тебе пора… к твоему божку!

- Да что ты говоришь, я куда лучше таракана, – парировал я её «остроту». И кинулся на неё с мечом! Это был, наверно, последний мой рывок.

И точно. Я ещё успел заметить, как её меч режет мне горло.

А потом – как мой кинжал с выщербиной, рукой призванной мной втихую Мухи, взрезает и горло этой гадины. Та правильно выждала момент, напав со спины.

Потом я быстренько помер – ну и воскрес. Переоделся в то, что ещё сохранилось после поединка с… этой. Сняв со своего трупа. И меч взял получше, то есть её меч. Мой-то меч едва ли не деревенской ковки был.

И мы с Мухой пошли дальше.

Тайного входа-выхода не нашли, но зато добили двух встреченных нами рабов-подранков – гьюка и сатира.

После обнаружили комнату с дрыхнущей в наркотическом сне ещё парочкой тварей. Тот отнорок охраняла пара гоблинов. Ну, в общем… все они дружно скоропостижно скончались.

А мы окончательно заблудились. В конце концов пошли в направлении слабого шума – и пришли туда, откуда я и начал свой путь. К тому самому зальчику со светильником, но чуток с другой стороны. Прямо в спину гоблинам мы зашли.

К тому времени старые боевые рабы кончились, не так чтобы много их и было. И остатки гоблинов теперь наседали на мой отряд. Не очень охотно наседали, и тем не менее…

А у наших появились новые убитые и раненые.

В общем, я напал на зеленух со спины. Что, считаете, я плохой паладин, так как паладинам со спины бить нельзя? Некошерно? Да бросьте, я хороший. Потому и людоедов мочу как это мне удобнее. А не как им. После первых пяти убитых гоблины сломались – и побежали на выход. Бросая по пути оружие. А ножки-то у них коротенькие… А у меня – более длинные и быстрые!

И я их убиваю, убиваю, убиваю…

Остатки зеленух выбежали наружу. И попали промеж мной и стражниками. И те сразу же разрядили в них арбалеты, затем взялись за мечи. Я же продолжал убивать гоблоту со спины.

Потом ещё проверил их всех на предмет хитрого притворства. Или же лишь временной потери сознания. Путём контрольного удара мечом по шее. Ну а что? Когда любой раненый и недобитый враг может внезапно «воскреснуть» и вонзить тебе нож в бочину, тогда и тебе будет не до сантиментов.

Вслед за тем мы начали разбираться с нашими ранеными.

Кстати, у нас было ещё двое убитых – оба в ранге пехотинцев. И двое – с очень тяжёлыми ранениями. Наш мечник и втюханный нам горожанами бывший стражник.

Моих с Мухой лекарских сил хватало лишь для стабилизации состояния одного из них. Без малейшей доли сомнения я выбрал мечника. «Наложение рук» и всё такое прочее. Бывшему стражнику смог предложить лишь винишко дроу со «специями». Для облегчения страданий, так сказать. Ну, он и помер вскоре.

А лекарь стражников занялся более лёгкими ранами. Лечил их медикаментозно. Надо сказать, раненых среди наших бойцов было более половины.

Затем – сбор трофеев. Монеты, драгоценности, золотые и серебряные побрякушки, оружие, какие-то непонятные вещички дроу… Бывшие гоблинские трофеи с разграбленных ими караванов…

Кстати, в одной из боковых ниш за огораживающей решёткой мы обнаружили около десятка полуобнаженных девушек, скованных одной цепью и жалобно и с надеждой на нас смотрящих. Пленницы, вне всяких сомнений.

В другом отнорке находились существа, сильно похожие на боевых рабов. Почти два десятка. Среди них были и люди из разных сообществ, и пара гномов, и тройка сатиров, и пара орков… Возник вопрос: стоит ли надевать на них трофейные контролирующие ошейники, если они, судя по всему, уже… запрограммированы жрицами как покорные им воины? С другой стороны, их же ведь не бросили против нас? Значит, работа с ними не была пока завершена.

Ну, положим, с орками-то всё понятно – сразу в расход. И сатиров – туда же, пожалуй… Или – нет?

А в отношении других вердикт выносил ученик лекаря. Типа вот этого вот можно попытаться вылечить (потратив относительно немного дорогих медикаментов и рабочего времени лекаря), а этот уже безнадёжен, его - убить… Быть может, ученик где-то и ошибался, но мне было как-то пофиг.

Добив последнего неудачника, я получил несколько подряд сообщений от Системы:

- Внимание! Вами убито (столько-то) юнитов противника…

- Внимание. Вы сегодня уничтожили всех больше вражеских юнитов в вашем отряде (в неофициальном зачёте).

- Внимание! Вы сегодня спасли нескольких членов вашего отряда – как с помощью меча, так и посредством Святой магии.

- Внимание. Вы приняли активное участие в вызволении из плена не менее двух десятков людей и иных разумных…

- Внимание! Вами выполнены ещё два скрытых квеста, подробности о которых мы вам не расскажем…

- Идут подсчёты… Вами получено (столько-то) очков опыта.

- До этого боя у вас про запас было (столько-то) очков опята.

В общем, за сегодня я таки поднял три уровня! Именно на столько мне хватило набранного опыта. Теперь у меня семнадцатый уровень. Это в мой сорок шестой день жития в виртуальном мире ЗМиМ…

И вот мои характеристики на этот день в игре:

Имя: Толь-Ян

Уровень: 17

Раса: «Люди рыцарского замка»

Класс: «Паладин»

Сила: 17

Ловкость: 16

Выносливость: 16

Сила Магии: 15

Устойчивость к откату: 14

Ментальная выносливость: 13

Книги: «Люди светлого рыцарского замка», «Военачальник» (весит две Книги), «Оружейник», «Творец», «Магия Материи», «Казначей», «Агроном», «Строитель», «Толерантность, второй ранг» (это две Книги).

Умения паладина: есть все.

Другие умения: «Мастер магии огня 3», «Мастер магии воды 1», «Мастер повелевания животными 1», «Преданность 1», «Выдержка 2», «Наниматель 1», «Растениеводство 1», «Нахождение пути 3», «Логистика 2», «Отложенный Опыт 2».

Заклинания: все технологические, все заклинания Святой Магии, а также - «Огненная стрела», «Улучшенная огненная стрела», «Малый огненный шар», «Огненный шип», «Ледяная стрела», «Призыв вороны» и другие.

Я сидел на плоском камне у входа в пещерный комплекс и смотрел, как последние лучи солнца скользят по склону холма. Вокруг суетились люди: кто‑то перевязывал раны, кто‑то сортировал трофеи, кто‑то просто сидел, уставившись в одну точку, и пытался поверить, что всё уже закончилось.

Моя Муха кружилась надо мной, то садясь на плечо, то снова взмывая вверх.

- Голова, ты чего такой тихий? Ты же три уровня сразу взял! Ты теперь почти легенда!

Я криво усмехнулся:

- Легенды не сидят сейчас в пыли и не прикидывают, сколько наших парней полегло. Или прилегло, временно, с ранами. Впрочем… они ведь все не из моей армии…

Она притихла, опустилась на моё колено и сложила крылышки.

- А… да. Прости. Я иногда забываю, что ты не из тех, кто радуется, когда кровь льётся рекой. Даже вражья.

К нам подошёл командир нашего отряда, присел рядом, протянул мне флягу:

- Держи. Не эльфийское пойло, но горло промочить можно.

Я сделал глоток. Простая вода. Холодная, чистая. И с совсем лёгким привкусом железа - видимо, взята из горного ручья. А там где-то вверх по течению руда выходит к поверхности.

- Спасибо.

Командир посмотрел на меня, прищурившись:

- Ты сегодня со спины ударил. По гоблинам.

Я напрягся. Неужели сейчас начнётся мораль про честь и паладинов? Так-то я и сам паладин.

Но он лишь хмыкнул.

- Одобряю, правильно сделал! В пещерах нет места красивым поединкам. Да ещё и с гоблинами. Тут либо ты, либо тебя. А ты своих прикрыл. Этого достаточно. Ценю.

Он кивнул в сторону стражников, которые как раз проверяли последних удохленных врагов. Для гарантии, так сказать… Это после меня-то!

- С ними, кстати, тоже не всё просто. Видел, как они арбалеты разрядили? Точно и слаженно. Не как ополчение. Встречал когда-нибудь таких стражников?

Я пожал плечами.

- Может, у них тут тренировки нормальные. Или они недавно из армии уволились?

Командир усмехнулся. Потом хлопнул меня по плечу:

- Пойдём. Надо с представителем от стражи всё оформить. Да и трофеи нужно по заслугам делить. А то эти городские… любят считать не только монеты, но и каждую пуговицу учитывать. Или ржавый гвоздь.

Начальник стражи ждал нас у телег. Вид у него был усталый, но довольный.

- Ну что, господа наёмники. Поздравляю. Вы сделали то, что мы сами никак не смогли бы.

Кто‑то из отряда буркнул:

- Рады были стараться. За целых триста монет…

Начальник не обиделся. Лишь кивнул:

- Мы заплатим сполна. И даже чуть больше. За увеличенный риск. И за то, что вы не бросили тех пленников.

Среди освобождённых были люди, гномы, сатиры… и даже один полуэльф, который выглядел так, будто не понимал, где он и что вокруг происходит.

В город возвращались уже в сумерках. На второй день после боя. Телеги скрипели, раненые стонали, а я всё думал о том, что видел в пещерах. Дроу, надо же.

Когда мы наконец въехали в город, на площади уже горели фонари. Люди выходили из домов, смотрели на нас, на телеги, на раненых. Кто‑то ахнул, увидев окровавленные тела. Кто‑то заплакал.

Муха села мне на плечо.

- Сейчас поедим. Потом поспишь. А завтра… завтра будет новый день.

Я улыбнулся.

- Ты всегда знаешь, что сказать.

Она фыркнула:

- Потому что я умная. И голодная.

В таверне для нас наскоро накрыли стол. Не пир, конечно, но мясо, хлеб и пиво были. И это было хорошо.

Потом почти сразу провалился в сон. Без видений. Без кошмаров. Просто темнота и тишина.

За выполнение контракта мы с Мухой получили 500 монет на двоих.

Плюсом шли трофеи – «гоблинские» деньги, побрякушки из золота-серебра и оружие. Я, к примеру, взял себе официально тот самый меч дроу и кое-что из снаряжения, на замену утраченного – наручи, поножи...

Муха же хапнула красивый и относительно лёгкий кинжал работы дроу и кое-что по мелочам. Ну, например, загребла все эльфийские бабские шмотки из паучьего шёлка – все пять комплектов. Обувь, хлысты…

Хлысты? Интересно, и в кого это она у меня такая? Да ещё и жадненькая. Прибрала также изрядную долю лучшего винишка, забранного когда-то гоблотой с караванов. И какие-то зелья дроу в мелких посудинках с притёртой крышечкой приныкала… Уж не яды ли? С неё станется.

Другие общие трофеи отряда ещё подлежали продаже – и последующему разделу между бойцами вырученных за них денег.

Гл. 7. Я – Паладин. А не гастарбайтер!

Птицы и млекопитающие, нажравшись забродивших фруктов или ягод, пьянеют. Белки, еноты, олени, обезьяны, слоны, голуби, дрозды - тоже… И летучие мыши. И даже самцы бабочек и дрозофилл…

Феи, хоть они и разумные существа, также иногда предаются данному пороку. То есть в природных условиях они едят забродившие фрукты, а в условиях культурных – употребляют винишко.

(ц) Из наблюдений одного натуралиста.

**

И вот лежу я, значит, на деревянной двуспальной кровати в снятой мной у одной вдовицы комнате. Подо мной - набитый соломой матрас. Ноги я закинул на изножье, а сам думу думаю. Головой. Говорят, иногда это бывает полезно.

Моя Муха где-то по городу ходит-гуляет. К товарам в торговых точках приценивается… Кстати, интересно, а как же этот город называется-то? Не помню, упоминал ли кто-нибудь вообще при мне его название? А то всё «город» да «город». Впрочем, тут до другого такого же надо дня три идти, если по дороге по тридцать вёрст в день шагать, не перепутаешь… Ладно, пофиг на название.

Так вот, Муха сейчас в эльфийских шмотках из шёлка паучьего себя по улицам выгуливает. Важно вышагивая в туфельках на шпильках (и не спотыкается ведь!). Да этак вальяжно хлыстиком красивым помахивая. А сама этакая пава от горшка два вершка… Хорошо хоть, что по городу не летает. А то её крылышки при полёте очень уж характерное мушиное жужжание издают. Многим такое не нравится.

Наш отряд вчера в полном составе у градоначальника на приёме был. Кстати, как там его имя? Чествовали там нас как героев… Но денег за наём не добавили, сволочи! Лишь на словах благодарность выразили. Самую глубокую и горячую.

Ладно, что хоть на наши трофеи не покусились. Однако попытались те скупить на корню где-то за десятую часть от настоящей цены! Гады чиновные…

А мы в тех пещерах почти треть нашего сводного отряда, между прочим, положили. И ведь нам наниматели что говорили? Вам это дело раз плюнуть, войти да выйти, там четыре десятка мелкозелёных всего…

Тех же там почему-то было порядка семи десятков, да ещё два десятка сильных боевых рабов, да боевая пятёрка жриц-дроу… Это ещё ладно, что вторая партия боевых рабов не «дозрела», а то был бы нам совсем трындец.

Кстати, самок и молодняка гоблинов в пещерах почему-то не оказалось…

**

Потом, когда мои сотоварищи уже уходили, мэр (или бургомистр, или градоначальник, хрен его знает, как у них тут его обзывают) меня остановил:

- А вас, сэр Толь-Ян, я попрошу задержаться!

- Хорошо, задержусь. Только ненадолго, а то мы с Мухой сегодня ещё не жрали, - ответствовал я, намекая на некоторые толстые обстоятельства. Типа того, что нас в ходе приёма не то, что не кормили, но даже и по стопарику винишка не поднесли. Типа как «за победу».

- Сейчас я распоряжусь насчёт обеда, - мэр оскалил зубы в лёгкой улыбке.

И действительно, распорядился.

Обед оказался так себе. Примерно уровня здешней таверны. Вина не принесли.

- Я в рабочее время не употребляю, - заметил наш собеседник в ответ на претензии Мухи. – И вам бы не советовал.

- Так мы с Мухой сегодня и не работаем, - резонно заметил я. Муха согласно закивала.

- Но тогда о чём бы я стал беседовать, трезвый с вами пьяными?

- Ладно, замнём. Так зачем я вам нужен?

- Вы ведь неумирающий, верно?

- Я этого никогда и не скрывал.

- И у вас, наряду с прочими, есть Книга «Строитель»?

- Да.

- Это хорошо. Мало того, что вы Лорд, так ещё у вас есть и такая прекрасная Книга… Вы можете заработать у нас много денег! На строительстве для нашего города.

Я тут же, на всякий случай, сделал попытку набить себе цену.

- Да, я – Лорд. Но прежде всего – Паладин! А Паладины если что и строят, то только для себя. Для своего феода. Крепости там, системные здания…

- Вот-вот! Нам форт построить нужно. И именно системный. Вернее, восстановить старый. На том самом месте, где вы накануне сражались. Если его не занять и не укрепить, то ведь обязательно там снова разбойники заведутся… Или похуже их кто…

- Ну а что с этого буду иметь лично я?

Он словно меня не слышал, он - токовал! Тетерев…

- Вы можете осуществлять строительство с помощью Системы. Быстро и относительно дёшево… Камень там есть, мы привезём его ещё дополнительно с каменоломни… Дерево тоже привезём в нужном количестве… Вы сможете закончить строительство буквально за неделю…

Потом он сообщил мне, что командовать гарнизоном форта будет его старший сын, которому до ранга мечника «вот совсем чуть-чуть» сейчас не хватает.

- Ну а моя охрана во время строительства? – процедил я сквозь зубы. – Сколько воинов для моей защиты выделите?

Из его дальнейшей болтологии я так понял, что охрана дескать мне и не нужна. Так как я неумирающий и потому смерти бояться не должен. Воскреснуть-то мне раз плюнуть. Мой фамильяр, он тоже окончательно не умрёт, пока жив его маг-хозяин. То есть я. И вообще, ведь мы – паладин и фея-маг, благодаря чему без проблем способны справиться хоть с парой десятков разбойников либо гоблинов!

Эк же его понесло…

Он же между тем продолжал мне заливать: мол, когда башни и стены форта будут завершены, я должен буду нанять крестьян для прилегающей к укреплению деревни и воинов. О деньгах же на строительство и на наём юнитов – «мы с вами об этом ещё поговорим, но потом». Угу, похоже, это «потом» у него будет постоянно.

- Ну а мне сколько будет… полагаться за всё это денег? – мрачно спросил я. Муха же сидела чернее тучи. Впрочем, у неё и без того кожа была тёмная. Сероватая, вернее.

- Две тысячи монет! – выпалил он. – И это ведь всего за неделю несложной работы, соглашайтесь.

- Мы подумаем, - вежливо сказал я, поднимаясь из-за стола. – И потом сообщим вам наше продуманное решение.

Выйдя из Дома, Муха поделилась со мной своим мнением:

- В конце разговора злыдня развезло. И это не с вина его так… Наверно, жадюга отхлебнул несколько глоточков того темноэльфийского зелья. Выкупил из общих трофеев – и попробовал…

- Нам же и лучше. Что у трезвого на уме, то у пьяного… не на уме!

- Жадный злыдень, - покивала напарница.

- И за неделю там ни хрена не построить. Я видел те развалины, которые у него «запас камня». И сразу их оценил. Если же учесть, что при окончательном их разборе Системой выйдет всего 30% годного камня... Маловато будет. А с каменоломни камень возить – это ехать трое или четверо суток в одну сторону. А ещё ведь и дерево сюда возить… У них хоть лесопилка-то есть?

- Я не слыхала, - важно ответила мне фея.

- И я. В общем, строительство займёт примерно три недели, - прикинул я более реальный срок. – Или даже четыре. И это ещё в лучшем случае, если все ресурсы будут добываться для нас очень быстро. Типа «давай-давай», «шнеля-шнеля»! Они ведь не дадут мне денег на закупку тех у сваливающих из игры игроков?

- Ха-ха…

- В самом деле смешно… А может, форт – это вообще идея одного лишь нашего мэра? Ведь форт - это, по сути, маленький замок, и мэр тогда сразу же станет бароном, по факту? И уже с помощью воинов, нанятых в форте, нагнёт потом весь город?

- Плохой, злюка!

- Но по деньгам и ресурсам он стройку в одну лишь свою харю, похоже, не тянет.

**

Тем же вечером, то есть вчера, я заглянул в мануал по строительству Замка и перенёс из него кое-какие цифирки на бумагу. Там было про справочные расходы на строительство ресурсов и денег. Хоть и понятно, что предложение мэра я уже и не приму, но интересно же.

Итак. Стена - затраты от двенадцати мер камня, четырёх мер дерева, 4000 золотых монет и до восемнадцати мер камня, шести мер дерева, 6000 золотых за один километр.

Ров – 1000 монет за один километр.

Башня - от трёх мер камня, трёх мер дерева, 1500 золотых и до пяти мер камня, пяти мер дерева, 2500 золотых монет.

Донжон - 2500 золота, одна мера камня, одна мера дерева.

Так, берём всё по минимуму, во всех смыслах.

Значит, общая длина стены у нас будет 250 метров, этого достаточно. Три меры камня, одна мера дерева, 1000 монет.

Ров – 250 монет.

Башни: четыре штуки, больше не надо. А так - дёшево и сердито.

Из них одна пойдёт за донжон – это пять мер камня, пять мер дерева, 2500 золотых монет. Остальные три - по три меры камня, по три меры дерева, 1500 золотых.

Итого: 17 мер камня, 15 мер дерева, 8250 монет.

По камню и дереву – немало. А вот по монетам – мэр эту сумму всё-таки потянет. Ну, мне так кажется.

С другой стороны, именно за монеты ему надо ещё и ресурсы добывать-закупать. С неба они ему не упадут. Плюс накладных расходов у него будет до… фейхоа. Одних только повозок надо десяток нанять, причём на пару-другую недель… А это не только телеги, но и возницы, и лошади, и жратва для тех и других. Ещё же телеги имеют свойство ломаться, а лошади – болеть…

И потом, здесь даже не указана цена пяти самых первых построек, что разместятся в форте и рядом с ним. А без них (как и без наличных денег) воинов и крестьян мне не нанять.

**

А вот сегодня я валяюсь на кровати – и мечтаю. Ибо опять очень ценная идея в голову пришла. На сей раз – ещё более гениальная, чем та, которая была с обращением меня в Прелата!

В общем, мне всего-то надо завести себе дополнительный «левый» аккаунт для Игры! И заходить в неё через интернет.

Ну а что тут такого, бывает некоторые личности заводят сразу несколько подобных аккаунтов с разных девайсов (типа ПК, ноут, шлем и т.д.), а играть на первых порах предпочитают, банально лениво наблюдая за одновременно несколькими разворачивающимися вариантами игры через монитор… Что, конечно же, немножко противозаконно.

Но ежели ты в край не наглеешь, выводя, к примеру, в первые же дни из игры бабло за продажу другим игрокам своих раздушенных тобой же на ресурсы построек и даже Замка в реал… То обычно такое прокатывает. Ты ж игровую корпорацию не «обкрадываешь»? Наоборот, даже небольшой донат на строительство у себя делаешь, этакий чисто символический. И тогда корпорации на твои мелкие грешки пофиг.

Потом, конечно, такой человек выбирает наилучший вариант развития своего Замка и продолжает играть только в нём. Уже лёжа в капсуле. Время на этом экономится существенно.

Остальные же аккаунты, с непонравившимися вариантами, теперь не нужны, игрок из них просто выходит.

Так вот, к сожалению, я ограничен – и имею возможность создать всего один подобный аккаунт. Да и играть через него смогу не больше часа в день. Что печалит…

Но главное тут – у меня будет новый Замок (и гекс при нём)! Вернее, на моём «левом» аккаунте это всё будет. Где уже былых-то ошибок я не совершу!

А потом... вот тут начинается самое интересное. Я обязательно придумаю, как бы мне извернуться (или – извратиться), чтобы перетащить свою нынешнюю, «сорвавшуюся» тушку именно в тот новый гекс. Прямиком – в новое «тело».

И здесь возникает важный вопрос, который не даёт мне сейчас покоя: когда я это проделаю, то «я-новый» буду полностью, на сто процентов, «я-прежним» в том втором паладине (в его теле)? Со всеми своими текущими характеристиками, умениями, и даже со всеми моими Книгами?

Или же, что было бы вообще прекрасно, характеристики, умения и Книги наших двух игровых тел каким-то чудесным образом сольются и, что самое главное, в итоге почти удвоятся?

Вот это был бы поворот… Да я бы тогда… да я бы имбой стал!

И, конечно же, с этой высокоценной идеей я не преминул зайти в знакомый чатик. И там высказал её тамошним бездельникам-завсегдатаям. Ой, я дура-ак…

Их реплики мне, в основном, сильно не понравились.

«А своим «сорвавшимся» телом ты через интернет не попробовал управлять? Посредством мышки компьютерной? Гы-гы-гы…»

«Дебилушко, интернет – это тебе не полноценное полное погружение! Это всего лишь обычный кондовый тырнет. Системник там, монитор, колонки, мышка… А тебе требуется только полное погружение… Лишь оно тебе поможет. Теоретицки… У тебя там, в Игре, внутре её, игровая капсула, подключенная к игровому серверу, есть? Как это нет? Ну, тогда у тебя ни хрена не выйдет!»

«А ты закажи её себе наложенным платежом! Гы-гы».

«Ага, виртуальную».

«И потом и вторым аккаунтом тоже в срыв уходи! У будет тогда вас там таких двое. Бу-га-га!»

«Парень, думаешь, только ты тут такой вумный? Были здесь такие дурни уже и задолго до тебя…»

«Не ты такой первый сорвался и остался в… зоппе».

«Но ты там не унывай! Морду сделай кирпичом – да и нагни всех вокруг…»

«А Замок новый – купи!»

«Точно! Из аккаунтов ведь многие выходят. Каждый день причём. Либо играть людям надоело, либо некогда им здесь долго дурью маяться… Так что Замок тебе могут даже и даром подарить. Безвозмездно. Приходи - забирай…»

«Ага, был бы этот Замок ещё и рядом с тобой и с твоим бывшим гексом… А то ведь обычно-то как? Обычно от гекса до гекса с другими не забившими ещё на игру игроками - месяцами пешком шагать… И лишь изредка гексы располагаются компактной кучкой… В пределах – чтоб вволю подраться, поторговать, опять подраться, замириться…»

«Но ты там не плачь… Мужчины не плачут!»

«И не платят!»

«Да нет, ты что, это же гусары не платят…»

«Да нет, гусары это другое, они - денег не берут!»

«…И раз уж ты паладин, то бери себе непременно тоже Замок светлого рыцаря. А то всё же ведь потом перестраивать придётся, под паладина… А где деньги, Зин?»

«Кто бы ему ещё тот Замок подарил…»

«Эй, ребята и девчата… Кому-нибудь из вас хоть когда-нибудь дарили типа ненужные уже бывшим хозяевам замки?»

«Что-то не слыхал я о такой херне».

«Моей подружке хотели было подарить. Да потом не сошлись в цене…»

«Как это?»

«Да не дала ему она…»

В общем, выдали мне здесь в итоге тонну относительно полезного текста, заодно облили тщательнейшим образом ядом, говном и сарказмом, всячески поупражнялись за мой счёт в остроумии… Ну а что поделать, чатик ведь.

Впрочем, кое-что я из разговора вынес.

**

А потом вернулась из самовыгула Муха. И притащила за собой какую-то смутно знакомую мне девицу. Буквально за руку приволокла.

И тут же начала давно отрепетированную очередную речь:

- О, мой Муж…

- Стоп!

- Но нельзя же при посторонних умалять твою…

- Вот и не лень же тебе… В общем, покороче нельзя? И по существу?

- Её зовут… - и тут она вытащила девицу вперёд и произнесла какое-то тройное имя. Дюжина слогов, как минимум. Или даже больше? – Она имеет дворянское происхождение. И ты, вместе с другими, спас её там, в пещерах, из плена. Все другие спасённые девки разошлись, кто по своим здешним домам, кто был отправлен в их деревни, а кто и остановился в домах их торговых партнёров. А... – и Муха вновь собралась проговорить имя девицы.

- Стоп. Пусть она будет - Ослабелла! Мне так проще запомнить. А то уже подзабыл, как ту мою покойную бабу звали – Анжелика или Анжелина…

- Ну вот… - она ободряюще похлопала «Ослабеллу» по плечу. – Он тебе уже и имя новое дал. Так что теперь ты будешь жить с нами, он не против.

- Гм…

- Также будешь прибираться в комнате.

Кхм… вообще-то и в самом деле неплохо будет, чтобы в моей берлоге кто-то иногда прибрался. У меня же не слишком-то и чисто как правило, а сам я и того хуже - закоренелый холостяк! Правда, уже с некоторых пор - бывший.

- И согревать ему постель, - продолжила Муха. - Ну, это когда ему меня одной будет мало. Согласна?

Та, покраснев, кивнула.

Эх…

- А ту твою наложницу, к слову, Анжелиной звали. И мы её, вместе с Наташей, однажды вернём! Когда ты в магической мощи достаточно для того прибавишь.

- Ну…

- Кстати, мой Муж. О чём ты думал, когда мне давал моё нынешнее имя?

Далее мне пришлось выслушать, как моя фамильяр страдает, узнав несколько ходовых пословиц и поговорок на тему «о мухах». Особенно невыносимо было ей услыхать по сему поводу мои мысли, которые я якобы непроизвольно транслировал во время сна. А точно ли именно их я транслировал? Вообще-то мы сразу договаривались: в голову друг другу не лезть… Ладно, замнём. Но на заметку возьмём.

- «Слетелись, как мухи на говно» - это никуда не годится! Давай придумывай мне новое имя. Прекрасное! И чтоб никак не было связано с говном или гнилыми трупами!

- Ладно - Слепень, Овод, Дрозофилла…

- Нет, не годятся!

- Ну, ты ведь уже сама, наверно, имя себе придумала? В интернет-то небось через мой аккаунт заходишь?

- Я – часть тебя. Мы – одно целое. Так что имею право.

- А всё-таки?

- Сирфида!

- Ну, значит, будешь теперь Сирфида.

**

Далее она поставила на стол свою дамскую сумочку и принялась доставать оттуда покупки. Что-то как-то слишком многовато их…

Стоять! Дамскую? Сумочку?!

Да она же домой налегке вернулась, с незанятыми руками… Да и вещиц из своей маленькой сумочки достала уже почти полкубометра!

- Сирфида, а ты мне ничего не хочешь сказать?

- Наконец-то… Заметил обновку.

- Это часом не так называемая Сумка Героя?

Если кто ещё не знает, пресловутая Сумка Героя стоит довольно дорого, и её можно купить только за реальные деньги. Причём лишь в ходе встречи игрока с Радужным Драконом. В общем, по-хорошему, она доступна только мажорам. Вмещает же она по десять мер дорогих и по двадцать мер обычных ресурсов, а также имеет тридцать ячеек для вещей. И привязана к её владельцу на всё время игры. Неотчуждаема.

- Нет, разумеется. Это - Дамская Сумочка Главной Жены Героя! И она пока что в этом мире такая одна. Кстати, про Сумку Героя я тоже узнала через спящего тебя. Ты же постоянно переживал, что у тебя её нет. А потом я и в игровой раздел по ЗМиМ в интернете заглянула… В общем, заказала себе похожую.

Далее я узнал, что Дамская Сумочка предназначена отнюдь не для переноса туда-сюда ресурсов. Это - просто дамская сумочка! Для дамских мелочей. Имеет же она всего двадцать ячеек. Которые существенно меньше, чем в Сумке Героя. Но нашей даме, в лице Сирфиды, их вполне хватит. Наверное, хватит… Ну ведь хватит же?

Достала же она сей артефакт «там, откуда ты меня призвал».

И он обошёлся ей ну очень дорого – аж целых четыре комплекта шмоток, взятых со жриц дроу, пришлось за эту сумочку отдать! И много-много разных трофейных мелочей… В том числе и два ящика вкусного-вкусного вина… И все снадобья дроу. И чуть ли не кубометр отборнейших сладких ягодок, яблок, груш, купленных ею на местном рынке… И грибочков… И чего-то там ещё.

Я смотрел на эту кучу добра, вывалившегося из «дамской сумочки», и чувствовал, как у меня потихоньку едет крыша.

- Сирфида… то есть Муха… то есть… ладно, пусть будет Сирфида. Ты понимаешь, что ты только что отдала почти все наши самые ценные трофеи за… лишь за дамскую сумочку? Да ещё и кучу денег извела?

Она гордо вздёрнула нос, поправила туфельки на шпильках и скрестила руки на груди.

- Это не просто сумочка. Это статус. И удобство. И стиль. А вино… ну, вино было слишком терпким. И ягоды… они бы всё равно испортились. Я их зачем-то по всему рынку скупила… А заклинанием «стазиса» не владею.

В этом вся моя Муха… Я застонал и уронил лицо в ладони.

Короче говоря, в конце разговора она воскликнула:

- Муж мой, пошли захватим ещё одно подземелье дроу! Только на этот раз – побольше!

Гл. 8. Баронесса и Пещера гоблинов

Из памятки для наёмника:

Никогда не забывай, что твое оружие изготовлено тем, кто запросил за его изготовление самую низкую плату.

Если вам обещали поддержку резервами – знай, её почти наверняка не будет. Требовать же поддержку боевой магией - опасно в первую очередь для тебя же.

Что бы ты ни делал, как бы ни старался, ты один фиг получишь звиздюлей от начальства. И потому экономь силы – не делай.

Всякий раз, когда ты потерял врага из виду, оглянись назад и по сторонам. Ещё и посмотри вверх.

Даже когда заберёшься на вершину, на тебя обязательно плюнут сверху! И это в лучшем случае. Могут и насрать.

Самая опасная тварь – это твой наниматель. Но ты ему этого не говори. Скромно промолчи, целее будешь.

(ц) Откуда-то из интернета

**

Как я вскоре узнал из интернета, Сирфида – это просто название одной из разновидностей мух. Взрослые мухи данной разновидности вроде бы питаются пыльцой и нектаром, а вот личинки… личинки - это натуральные хищники.

Думаю, Муха далеко не сразу себе это второе имя подобрала.

Мне пришлось также признаться, что имя Ослабелла носил литературный персонаж. Придуманный Козьмой Прутковым. Вроде бы – «испанская дворянка». Название той вещи не помню, забыл.

Кстати, выяснилось, что наша Ослабелла владела клинковым оружием. По минимуму, правда. С детства понемногу вместе с братьями тренировалась. Так что я сразу же произвёл её в ополченцы. И выдал короткий меч и лёгкий щит из своих запасов. Для получения ранга пехотинца ей ещё надо бы подучиться.

В городе оставаться она не захотела. Нет у неё здесь никого из близких. Да и вообще - нет, её брат погиб в ходе нападения прислужников дроу на их караван.

Так что Сирфида разрешила ей считаться моей женой. Младшей, разумеется.

Вот так, втроём, мы и покинули город.

А направление мы выбрали…

**

Однажды я уже слышал об этом месте.

Дескать, когда-то здесь жила баронесса, которая вроде бы похищала молодых девушек и, как говорят, купалась в их крови. Якобы это для того, чтобы сохранить свою молодость. Потом она – тоже якобы - неожиданно умерла. От переизбытка острого железа в организме.

Враки всё это. И в крови она не купалась, и не умирала никогда. Я это точно знаю, потому что с нею однажды познакомился. Очень близко.

Дело было так. Моя нынешняя небольшая группа как раз к ней и шла. И пришла.

Потому что, согласно некоторым – непроверенным и мутным! - слухам из игрового чатика, от этой конкретной баронессы можно было получать кое-какие квесты. А за их выполнение – очки опыта.

Сама же она якобы было боссом данжа «Поместье». Причём неубиваемым боссом. Точнее – вечно воскресающим после своего убийства. Снова и снова. Снова и снова…

Ну, не знаю, не знаю... Во всяком случае, лично я её убивать даже и не пытался. И не собирался. А зачем? Она ж мне ничего плохого не сделала, верно?

Встретила она нас хорошо. Было видно, что очень рада нам. Особенно мне.

Я тоже был… гм… рад-радёшенек.

Но, вместе с тем, и напрягся. Очень напрягся, особенно в одном конкретном месте, где кровь прилила так, что в штанах стало очень тесно. И жарковато. Я даже слегка заопасался, что мои штаны вот-вот вспыхнут.

Однако ж не вспыхнули.

Так как я предложил даме – её звали леди Агата - срочно искупаться. Благо было где.

Позже, уже искупавшись со мной в слегка тинистой луже – мне по пояс - на краю своего поместья, которую баронесса почему-то называла даже не прудом, а «озером», она, поломавшись для приличия, фактически согласилась на быстрый перепихон в камышах. Сопротивлялась совсем недолго. Да и то - больше для вида и демонстрации того, какая она неприступная и вообще благопристойная леди, которой первый поцелуй полагается только у свадебного алтаря.

Перепихон с ней моя Сирфида всецело одобрила. Но в жёны ко мне леди Агату не позвала. Конкурентка же! А на роль младшенькой жены не согласится.

Сама-то баронесса потом описывала сей эпизод совсем иначе.

Типа да, может, мне и стоило бы насторожиться, увидев одинокого мужика недалеко от берега, но я тогда об этом и думать не думала! Вышла на воздух, вдохнула полной грудью и решила – жарко, надо искупаться! И полезла в воду. Да ещё и безо всего, чего уж там. Плавала, кайфовала, и понятия не имела, что кто-то там за кустами притаился, облизываясь и разглядывая моё прекрасное стройное тело. Накупалась. А потом вылезла из воды на берег и почему-то вдруг начала мужчине жаловаться, что мне грустно, скучно, и вообще на улице дождь… И он меня пожалел.

Ну да, ну да, я тогда на небе даже ни облачка не заметил. Абсолютно ясная была погода.

Баронесса была той еще штучкой. Легенды о ее кровожадности, конечно, были раздуты до небес. На самом деле, она просто любила молодых парней. И не то чтобы любила… скорее, использовала, по прямому половому назначению. Однако никак уж не до смерти. Отпускала вполне живыми и довольными.

Но - кровь? Фу, какая гадость. Она пила только изысканные вина. Шмурдяк из гнилых яблок, эль и пиво не употребляла.

А то, что она всегда выглядит, слишком уж молодо, так это всё эльфийская наследственность виновата… Ну, наверное. Но это не точно.

После того короткого «камышового» романа, который, честно говоря, был так себе, я, как истинный герой, должен был сразу же отправиться в путь. Я и отправился. Месяца через два? Или пораньше?

Агата тогда выдала мне первый квест. Возможно, пробный. К своей внучке (или правнучке?) с письмом отправила.

На словах же сказала:

- Зря я её в те края в качестве управляющей послала. Ой, зря… Видимо, ещё на предыдущем этапе эта дурында достигла потолка своей компетентности. Старосты и крестьяне тех трёх деревень её обманывают теперь просто внаглую.

- Будешь смещать?

- Угу, обязательно…

Потом мне было настойчиво «посоветовано» проверить ещё одно место. Ну да, это уже второй квест будет.

И после серии таких вот успешных квестов мне якобы дадут карту с обозначенными на ней «сокровищами». Если верить чудикам из чатика…

Сокровища (если они вообще есть), как я подозревал, были не золотом и драгоценностями, а чем-то более… специфическим.

А квест сегодняшний был приготовлен явно не под меня, а для более простых авантюристов. Но что поделать, если даже, получив крутую способность или крутой же артефакт, эти товарищи то на гоблинах благополучно дохнут, то вообще в лесу по дороге к логову этих гоблинов умудряются заблудиться и с голоду помереть!

Уходя со мной, Муха дала остававшейся в поместье Ослабелле строгий наказ:

- Ежели леди Агата пригласит тебя на лесбийские игрища – можешь соглашаться! А можешь – нет. Но с мужиками – ни-ни!

На четвертый день пути по тракту на меня и моих спутниц напали разбойники.

Спутниц у меня, кстати, помимо Сирфиды, было двое – слегка толстоватая трактирщица Берта, которую я сегодня утром пообещал сопроводить к её сестре в деревню, которая в пятнадцати километрах, и её племянница, юная и молчаливая Эльза.

Разбойники же имели подлость напасть на нас ночью, когда все мы спали. А это нечестно. Местные разбойники вообще часто делали свои вылазки, когда у всех честных разумных был выходной! Или даже в праздники, когда нормальные люди в таверне с утра надираются и потом спят на обочине дороги.

Но моя Сирфида этих шумно подкрадывающихся утырков услышала!

Мне как обычно «повезло», у этих троих бандитов не нашлось ничего стоящего. Принцессы в плену, для выкупа, они, кстати, тоже не держали. И даже герцогини… А их заначка... Боже мой, да там было меньше денег, чем у меня когда-то, очень давно, ещё задолго до «срыва», было однажды назначено пособие по безработице! В пересчёте на игровую валюту, разумеется.

В общем я был обманут в лучших чувствах. Разочарованно вздохнул и даже хоронить их не стал… Ну да, зачем это нужно, трупы ведь сами скоро исчезнут.

Через два часа, если некромант какой мимо не пройдёт…

День пятый. Пришёл к месту назначения, вручил письмо. Выслушал плач дурынды, трахнул её, чтоб успокоилась…

Троим местным деревенским старостам дал от души по мордасам и настоятельно посоветовал срочно заглянуть в свои личные закрома. Недоимки и штрафы сами себя не соберут.

Дальше, по корявой карте Агаты, значилась пещера гоблинов. Вот её-то мне и следовало проверить. Гм, Берта с Эльзой меня всё ещё сопровождали. Странно это…

Осмотр пещеры показал, что гоблины эти вообще дикие. В пещере находилось полсотни особей, среди которых были в том числе самки с детёнышами. Одежда, ну или какая-то пародия на неё в виде шкур, была лишь у немногих из них.

И вообще эта пещера была какая-то засранная, в прямом смысле этого слова. Они, судя по всему, где жрали, там и срали. Устройство их общества, как выяснилось в дальнейшем, было обычное, то есть самое что ни на есть примитивное – кто сильнее, тот здеся чичас и главный. Хотя был у них ещё и духовный лидер – шаман, второй по значимости после вождя гоблин. Он единственный был самым «одетым» и старым. Других стариков они, очевидно, уже сожрали.

- Твою мать! - было первым, что я выдал, когда оказался тут и немного принюхался. - Да ладно… Ять… - добавил я потом, уже тише.

Эльза, увидев подбегающих к нам с криками гоблинов, забилась в угол и начала тихонько плакать. Берта же, наоборот, оживилась.

- А ну, вылазьте ко мне под удар, паразиты! - заорала она, хватая ближайшую относительно чистую корягу, что лежала у кострища. - Я вас сейчас научу родину любить! – М-да, научил её этому выражению, на свою голову.

Гоблины, ошарашенные таким напором, на мгновение замерли. Но потом, опомнившись, бросились в атаку. Берта, размахивая корягой, отбивалась как разъяренная медведица, сбивая тех с ног. Муха незаметно отвалила в сторону. Я, вздохнув, вытащил из ножен свой эльфийский меч.

Бой был коротким и грязным. Берта, с корягой в руках, крушила всё вокруг, а я, стараясь не запачкаться, методично выводил из строя самых опасных противников. Иногда пользовался и заклинаниями. Муха кинжальчиком резала гоблоту сзади. Эльза, всё ещё дрожащая в углу, казалась совершенно бесполезной.

Вскоре, гоблины, поняв, что им не победить, начали отступать вглубь пещеры. Вождь, по их понятиям - огромный и злобный, попытался их остановить, но Берта, с криком «получай, гад!» сбила и его с ног. И стала пинать.

Потом работали лишь на добивание.

И всё.

- Ну что, полезем дальше? - спросила Берта, отплёвываясь. - Может, там у них сокровища какие есть?

Муха тоже оживилась.

Я выразительно пожал плечами. Сокровища в пещере у гоблинов? Как-то очень уж сомнительно. Но что-то мне подсказывало, что Агата не просто так отправила меня сюда. Или, всё-таки, она надо мной прикололась?

- Ладно, пойдём проверим, - сказал я. - Эльза, ты с нами?

Эльза, всё ещё бледная, кивнула.

Мы двинулись вглубь пещеры, оставив позади поверженных гоблинов.

Ничего, разумеется, не нашли.

Но баб этих я потом всё же доставил по назначению. После того, как обе меня душевно «отблагодарили».

Сам же пошёл к леди Агате, отчитываться. Ну и уши с убитых гоблинов того… собрал. Добавил их к ушам тех разбойников. Ну не головы же отрубленные мне в мешке таскать, в самом-то деле?

**

Я стоял перед крыльцом поместья леди Агаты, держал в руке кожаный мешок с ушами и чувствовал себя каким‑то мясником.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Агата. В чёрном шёлковом платье, с распущенными волосами, она выглядела так, будто только что встала с постели после долгой ночи.

- А, это ты, - протянула она, чуть приподняв бровь. - Вернулся. И даже живой. Приятно удивлена.

Я молча протянул ей мешок. Она только скривилась, не взяла.

- Фу, гадость. Это что, трофеи?

- Уши. Дорожных головорезов и гоблинов. По списку.

- Заходи. Мешок оставь у порога. Потом бродячим собакам брошу…

Гл. 9. Задания леди Агаты

Незваные гости в тихой деревеньке

Деревенька, затерянная среди лесов и полей, жила своей размеренной жизнью. Около сотни крестьянских душ, чьи дни проходили в заботах об урожае на полях, на своих приусадебных участках и о скотине. Ну и лес тоже делился своими дарами – грибы, орехи, ягоды, дичь.

В центре этого мирного благолепия стояла таверна – сердце деревни, где вечерами собирались «на пиво» (вариант – «на эль») местные жители. Но сегодня сюда ворвались незваные гости. То есть – мы.

Если бы у этой таверны была дверь, то я бы сейчас этак пафосно вынес её ногой, но… Но дверь вышибли задолго до нас, в процессе гулянки. Кстати, гулянка была в самом разгаре.

Мой напарник, рыцарь леди Агаты, главный тут из нас, не теряя времени, схватил местного старосту за грудки. И уже одно это деяние довело того «старосту» если и не до состояния белого каления, то до тусклого свечения – это точно.

Кстати, наш план, задуманный как лёгкая прогулка для бравой команды людей леди Агаты и наёмников против толпы безоружных крестьян, потерявших слегка берега, в грубой форме отказавшись платить налоги (и убив при этом сборщика налогов), провалился ещё до того, как начал воплощаться.

Так как эти «крестьяне» оказались далеко не теми, кого мы ожидали тут увидеть. Ибо вместо привычных вил, ножей и серпов, в руках этих «крестьян» вдруг замелькали боевые топоры и острые клинки. Их обветренные лица несли на себе отпечаток нелёгкой жизни, но отнюдь не жизни мирных земледельцев. Скорее, это были лица людей, привыкших к опасностям «большой дороги» и к ночным засадам.

Как позже выяснилось, мы наткнулись на крепко спаянную банду местных разбойников, решивших отдохнуть от своих «дорожных» дел в стенах этой самой таверны.

Крестьянствовали же они лишь так… изредка. Со скуки, что ли? В общем, хрен их поймёшь.

Сейчас же они, усердно напиваясь после очередного «дела», и вовсе не ожидали подобного поворота событий.

А тут – мы…

И понеслось!

В завязавшейся схватке с их стороны особенно выделялись староста, кузнец и охотник. Эти трое оказались самыми яростными противниками, с которыми нам здесь пришлось столкнуться. Староста, здоровенный мужик с окладистой бородой, размахивал двуручным топором, словно пушинкой. Кузнец, с его могучими руками, привыкшими к молоту, орудовал тяжелым мечом-полуторником. А охотник… Он был самым умным из них. И потому сразу же и смылся.

Человеческая природа, как известно, полна противоречий. Всегда найдутся те, кто не желает жить по правилам, кто действует вразрез с общепринятыми нормами. Причём не только моральными, но и уголовными. Те, кто считает, что отобрать чужое куда проще, чем заработать своё. Пытаться их переделать – лишь пустая трата сил.

Мы и не пытались. Наша цель была сейчас проста – выжить. И мы были готовы заплатить за это любую приемлемую цену.

Кровь смешивалась с пролитым элем на грубо сколоченных столах, а крики боли и ярости… да, они были очень громкими.

Каждый удар, каждый мой выпад был продиктован в первую очередь инстинктом самосохранения. Ну да, хоть я вроде и неумирающий, но инстинкт-то никуда не делся…

Ещё же я, улучив момент, пару раз приголубил самых опасных врагов «молнией».

Второй мой спутник, настоящий маг, не чета мне, бил по недругу попеременно то огнём, то льдом – то замораживая врагов, то превращая их в пепел. Ага, пожару он разгораться не давал! Другой, ловкач в капюшоне (если что, то это была моя Муха), скользил у стен в тенях, и его кинжалы находили уязвимые места противников. А оруженосец рыцаря, происхождением из простолюдинов, закаленный в бесчисленных битвах, стоял стеной, его щит отражал удары, а меч разил и разил...

Когда последний из нападавших упал на пол, в таверне воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь стонами их раненых. Воздух был пропитан запахом крови и содержимого вспоротых животов… Гм, не будем упоминать об этом запахе дальше… С примесью смерти и страха.

Мы, почти все израненные, но живые, оглядели поле боя. Это была победа, но победа, которая оставила после себя горькое послевкусие. Мы не искали этой схватки, но…

В общем, их раненых мы добили.

Собрали трофеи и иную добычу.

И стали досконально разбираться с вроде бы «мирными» деревенскими. Были в деревне и таковые.

Типа что с ними делать? Во всяком случае, казнить их вроде как нельзя. А то кто же потом работать-то будет? И налоги платить?

Демон

Всё началось с мелочей. Сначала стали появляться странные следы на мягкой земле у опушки леса, следы, которые не принадлежали ни одному известному зверю. Затем в нескольких деревнях начали пропадать мелкие животные – куры, кролики.

Потом нашли сразу нескольких растерзанных и наполовину съеденных овец и коз. Пастух, деревенский дурачок, по сему поводу сказать ничего не мог, ибо сам пропал, причём с концами…

Старосты этих трёх деревень послали гонца к леди Агате.

Баронесса обратилась ко мне.

Я же, взяв с собой двоих – Муху и егеря, решил сам сходить на разведку. Что-то там явно было нечисто.

Ну и ещё не стоило переться туда сразу большой группой. Этак всех врагов распугаем. Если они там есть. С другой стороны, если наш противник относительно слаб, тогда на него и нас троих достаточно.

**

Это были бесы. Много. Маленькие, скрюченные существа с горящими красными глазками и острыми зубами. Они двигались прыжками, с почти невероятной скоростью, пытаясь вцепиться в нас, царапать, кусать. Их крики были похожи на визги животных, но в них звучала отчётливая, злобная разумность. Кое-что из выкриков я даже понимал.

Я долго отбивался от них мечом, в конце уже вовсю обливаясь потом. Мне удалось перебить их с десяток, или даже больше, а остальных – отбросить назад. Мои товарищи действовали не менее успешно.

Но бесов было слишком много.

И тут, когда я уже начал чувствовать усталость, из глубины леса раздался рёв, от которого задрожала земля. Ну, земля – это преувеличение, конечно. А вот по спине дрожь у меня прошла…

Уцелевшие бесы, словно по команде, отступили, растворяясь в лесном сумраке. На поляну вышел Он.

**

Он был огромен. Его тело, покрытое чешуёй цвета застывшей крови, излучало жар. Из пасти торчали клыки, способные, казалось, перекусить ствол дерева. Глаза его горели адским пламенем, а из спины торчали острые шипы. Это был демон. Демонище. Не просто бес какой-нибудь, а нечто гораздо более могущественное, само воплощение первобытного зла.

Ранг примерно седьмой, на мой взгляд, ну плюс-минус…

Я почувствовал, как страх сковывает мое тело, но вместе с ним пришла и ярость. Я поднял меч, готовясь к своей, гм… последней битве. Потом – к воскрешению в поместье леди Агаты. Муха тоже была ко всему готова.

А вот егеря нашего жалко. Ему-то воскрешение не грозит.

Но демон так и не бросился на нас.

Просто мельком посмотрел на мою персону, опознав видно во мне главного… Как солдат на вошь посмотрел, потом развернулся – и ушёл. Просто ушёл.

Мы тоже потом сразу ушли. Молча. На подгибающихся ногах.

Эти старосты… Это ж явная подстава с их стороны! Наверняка же знали они, с кем нам здесь придётся встретиться. И – умолчали…

Уроды!

Необычная ночёвка

Два дня. Именно столько времени мы сюда добирались.

Потом… Однажды Муха вызвалась в разведку, улетела и… пропала с радаров, как говорится. Погибла. Но ничего страшного, через сутки опять её призову. Фамильяр она мой, как-никак.

А вот я… Я остался тут, в диком лесу.

Похоже, придётся ждать подругу здесь. Работа не сделана. Лес-то обследован лишь наполовину!

План казался гениальным в своей простоте. Чтобы не стать чьим-то ужином – будь то голодный волк или проходящий мимо тролль – нужно было всего лишь найти дерево с раскидистыми ветками и устроить себе ночлег прямо на нём. Проблема была в том, что я никогда раньше не спал на деревьях, и мое представление о том, как это правильно делать, было весьма туманным.

Я огляделся, оценивая потенциальные деревья-кандидаты. Высокие, крепкие, с густой кроной – вот что мне было нужно. Наконец мой взгляд остановился на старом дубе, чьи ветви... В общем, они выглядели надёжными, способными выдержать мой вес и предоставить достаточно места для сна.

С трудом, цепляясь за шершавую кору, я начал подъем. Страх перед падением смешивался с предвкушением безопасности. Чем выше я забирался, тем сильнее, казалось, становился ветер, шелестящий в листве и раскачивающий ветви. И даже ствол.

Добравшись до одной из самых толстых ветвей, я осторожно улегся. Она оказалась удивительно ровной и широкой, словно специально созданной для таких, как я. Я прижался к стволу, пытаясь найти наиболее удобное положение. Привязался поясом к прочной боковой ветке. Тело ныло от усталости, а разум был полон тревожных мыслей. Не упаду ли во сне? Вроде не должен…

Я закрыл глаза, пытаясь представить себе мягкую постель, но перед внутренним взором возникали лишь образы разных хищников, рыщущих внизу.

Вспомнилось ещё одно: медведь легко взберётся на дерево…

Блин! Я не заглянуть ли мне пока в интернет, раз ни фига не спится? Сегодняшний его часовой лимит я ещё не использовал.

А, нет, лучше в чат игровой войду. Вопросы кое-какие накопились. Надо узнать ответы на них, пусть даже те и будут снова в грубой форме.

Вошёл, а там дискуссия о викингах в полном разгаре. О викингах с планеты Земля, не о здешних, гм… аналогах. Потому что речь у спорщиков иногда о зимнем времени шла. А у нас в ЗМиМ с зимой как-то не сложилось:

«Длинный дом викингов – это, по сути, сарай, где с одного конца стоит стул «самой главной вожди», вдоль стен - нары, а в другом конце скот срёт, стоя по колено в говнах. Вонища, вши, блохи, мухи мухи – полная антисанитария!» - «Какая ещё вонища? У них там обоняние, наверное, давно атрофировалось…» - «…На полу лежит чуть соломы. Костер посреди сарая, под потолком дым, все чумазые, кашляют, с соплями, и так полгода. Вот она, романтика!» - «Ага, но зато Рагнар - в кожаных штанах. И с голым (тбм) торсом». – «Один в один - рыцари в тогдашних европейских замках». – «Вы описали типичный дом датских викингов, у норвежских викингов дома были покруче». – «Неужели эти зимой скот держали отдельно от людей? Не верю!» - «Мне тоже что-то не верится. Некоторые у них вообще в пещерах жили». – «Ага, зато это ещё романтичнее…»

Трэш и угар… Нах! По-быстрому вышел, позабыв, зачем сюда заходил.

Надо уснуть. Попытался сосредоточиться на ощущениях: прохладный ночной воздух, шелест листьев, покачивание моей ветки под лёгким ветерком. Постепенно, очень медленно, напряжение начало отступать.

Уснул.

Гоблины

Новое задание.

…Солнце над этой пустошью палило нещадно, превращая и без того унылый пейзаж в дрожащий мираж. Я лежал, прижавшись к раскалённому камню, и старался дышать как можно реже. Вонь стояла невыносимая – смесь крови, гнили и чего-то сладковато-приторного, от чего сводило зубы. Ну, или разводило – не понял.

И наблюдал. Тела убитых людей и гоблинов почему-то не исчезали. Что мне о многом говорило. Например, о том, что кто-то здесь их воспринимает как пищу. Для себя.

Именно потому я и не проявлял активности, терпеливо ждал.

Сначала я услышал их. Тихий гомон, издали похожий на… жужжание? Нет, не на жужжание… Потом увидел. Они вынырнули из-за холма, словно муравьи, привлечённые добычей. Кожа цвета тёмного дерева, короткие, жилистые тела, странноватые как для людей лица. Гоблины, конечно же. Но расцветка у них необычная. Какой-нибудь редкий подвид.

Они набросились на трупы людей, словно стая голодных шакалов. Срывали доспехи, сдёргивали одежду, вытаскивали из кошелей и карманов монеты. Не церемонились ни с мёртвыми, ни с живыми. Я видел, как они волокли тела лошадей в сторону, к узкому ущелью, и как тащили за ноги своих павших товарищей. И людей. Сожрут ведь всех, как пить дать сожрут.

Через час всё стихло. Гоблины исчезли, словно их и не было. Только голая, окровавленная земля, усеянная обрывками ткани и испорченным имуществом, напоминала о недавней бойне.

Я подождал еще немного, пока солнце не начало клониться к закату. Потом, крадучись, бесшумно выбрался из своего укрытия.

«Не шуметь» - имеет вообще-то разные градации. Когда ты, например, эльф, и охотишься на пьяных вусмерть деревенских лесорубов, забредших к вам по синьке, этим «не шуметь» можно сильно не заморачиваться.

А вот коли охотишься на трезвую и чуткую дичь, типа почти непьяных (ладно, не стану врать, на полупьяных) одоспешенных вояк или наёмников, - тогда отнюдь.

И вот сейчас, крадучись по полю брани и стараясь не наступить на что-нибудь хрустящее, я старался быть тише воды, ниже травы.

То, что ещё осталось после этих «пигмеев», было… впечатляющим. Они забрали всё ценное, по их скорбному мнению, но оставили много того, что могло пригодиться мне. Хотя… Да, ять, они же просто, наверное, не могли всё утащить! И заботились в первую очередь о жратве – о мясе.

Кое-какое оружие, доспехи, провиант, даже несколько целых бочек с элем. И, о блин, не раскуроченная телега, чудом уцелевшая в этой мясорубке!

Я быстро принялся за дело. Сгрузил в телегу всё, что мог найти из гоблинами пропущенного - пару мечей, добротный шлем, плащ из толстой шерсти, другой хлам, несколько бурдюков с водой и, конечно же, бочонок эля. Остальные бочонки брать не стал. Не надо жадничать, а эль по жаре всё равно прокиснет. А может, и нет… Гм, жалко.

«Мы несём добро и справедливость!» - пробормотал я себе под нос, укладывая последнюю вещь. Потом мысленно добавил: «Где его обнаруживаем, это добро, оттуда его и несём домой, невзирая на… И вообще, разве это справедливо, когда у кого-то что-то есть, а у нас с Мухой этого нет?»

Тяжело вздохнул и с силой пнул какой-то ржавый разбитый шлем, валяющийся на дороге. Предмет чьей-то бывшей экипировки со свистом улетел вдаль.

Скоро Муха пригонит сюда лошадь. Впряжём четвероногое в телегу.

Итак, разведка в пяти переходах к югу от поместья леди Агаты произведена. И мы узнали, кто грабит проходящие по этой дороге караваны.

Гл. 10. Награда от леди Агаты

Опять гоблины

Лес, как всегда, был полон своих обычных звуков – шелест листвы, пение птиц… И это прекрасно. Однако входить в него я всё же не торопился. Остерегался малость. Причины к тому были.

Агась!

Эту идиллию вдруг разорвал непонятный шум, а затем из чащи на окраину (потом и за неё) вывалилась целая орава гоблинов. Они неслись куда-то по своим, гоблинским делам, суетливо перебирая короткими ножками и о чём-то, временами, визгливо общаясь.

Но стоило им заметить вашего покорного слугу, как вся их суета мгновенно сменилась диким азартом. Глаза-бусинки загорелись злобным огоньком, и с улюлюканьем они помчались уже на меня. Над их головами закрутились пращи, свистя в воздухе, а корявые дротики уже были готовы к броску.

Когда их собиралось так много, аж целая десятка (или даже больше) этих зеленокожих пакостников, они теряли всякий страх. Ведь каждый из них был абсолютно уверен: если дело запахнет жареным, то первым под удар попадет кто-то другой, но уж точно не он. Попадёт какой-нибудь «неудачник», ну а он-то ведь сам – везунчик! Он – уцелеет всегда!

И эта самоуверенность делала их особенно опасными.

Я замер, сердце слегка учащённо колотилось в груди. Их было слишком много на одного меня, мелких существ с зеленоватой кожей и злобными глазками. Если навалятся сразу со всех сторон, могу ведь и не отмахаться. Доберутся до тела…

И да, их улюлюканье резало слух, хорошо - до меня пока не дошёл от них запашок...

Их пращи, сделанные из каких-то грубых верёвок и кусков кожи, были сейчас против меня очень даже неплохим оружием, так как из защиты на мне была лишь кожаная куртка. Кольчуга же и прочие «тяжести» находились в дамской сумочке Мухи. Расслабился я, ять!

А сама она тем временем совершала короткий визит к старосте ближайшей деревни. На предмет выяснения всех подробностей про «шалящих» в этих краях гоблинов. Надо думать, это как раз про тех, кои сейчас бежали на меня.

Я знал, что их дротики, хоть и выглядели примитивно, могли нанести серьёзные раны, особенно в таком количестве. А если ещё их каменные наконечники, по гоблинскому обыкновению, намазаны каким-нибудь дерьмом… Тогда туши свет, Толян.

Первый снаряд, камень из пращи, просвистел совсем рядом, с глухим стуком ударившись о ствол одиночно стоящего позади меня дерева. Затем последовали другие, и ещё, и ещё. Они летели почти хаотично, от большинства из них не надо было даже уворачиваться, но их было как-то слишком многовато. Вот один из дротиков зацепил мою левую руку, оставив неприятную на вид царапину.

Парочку раз успел я ударить по тварям «пользительными» заклинаниями.

Но вот наконец я извлёк из ножен свой меч, чувствуя в ладони знакомую тяжесть. Не стал ждать, пока они подойдут ближе. В такие моменты лучше действовать первым, не давая противнику времени на раздумья. И сам сделал шаг им навстречу.

А вот и первый гоблин, самый смелый или самый глупый, вылезший вперёд. Я увернулся от его неуклюжего удара и сам провёл короткий, но точный выпад. Его дубинка упала на землю, а сам гоблин рухнул с ней рядом. Первый готов.

Остальные на мгновение замешкались. Их уверенность, основанная на численном превосходстве, дала трещину. Но – небольшую и лишь на краткое мгновение.

Я знал, что нельзя позволить им окружить себя. Их сила в количестве, моя – в превосходящей физической мощи, в скорости и точности. Ещё же я хоть и не офигительный, но всё-таки фехтовальщик. В отличие от… этих.

Начал двигаться, постоянно меняя направление, заставляя пращников и дротикометателей целиться фактически в пустоту. Но каждый раз, когда кто-то из зеленух с дубинкой или коротким копьём пытался со мной сблизиться, я отвечал быстрым результативным ударом, не давая им и шанса на ответное действие.

Когда же те чуть отступали – разил их заклинаниями. Бил в первую очередь по «дистанционным» бойцам.

Так и продолжал – быстрые выпады, уклонения, использование их собственной агрессии против них же. И заклинания.

Каждый очередной убитый гоблин уменьшал их численное преимущество и, что важнее, их уверенность в себе.

Затем они вдруг кончились. Двоих последних, бросившихся бежать прочь, добил заклинаниями в спину. Кстати, зеленух тут оказалось не десять, а целая дюжина. Экий же я молодец… И на меня наконец свалилась усталость. Сел прямо там, где стоял.

На следующий день мы с Мухой нашли и истребили ещё две маленькие группы этих коротышек. В общей сложности – меньше десятка гобло-единиц.

Через неделю произвели быструю разведку предполагаемого зарождающегося логова клаконов. Данные о нём подтвердились.

Ну а мы с Мухой перебили там пару десятков тварей низких рангов. В глубину самого логова мы даже и не совались. Не по Сеньке шапка, как говорится. Нужен более мощный отряд.

В дороге. И ещё гоблины

В голове шедшего впереди нас каравана поднялся шум, послышались радостные крики. Не человеческие крики.

- Гоблины! – коротко доложил мне один из воинов моего авангарда. – Напали из засады.

- Какого хрена они тут забыли вообще? – подал голос мой зам.

Да, с некоторых пор я командую отрядом. Аж в десяток душ. Который, правда, пока состоит в большинстве своём из воинов леди Агаты. Ага, отныне она стала гораздо больше мне доверять.

А собственно «моих» нас тут трое – сам я, Муха и Ослабелла.

К слову, Ослабелла ныне - полноценный воин. Леди Агата лично её проэкзаменовала и потом присвоила ранг пехотинца. Как оказалось, право у неё такое есть. Так как она то ли босс данжа, то ли герой НПС с особыми функциями, то ли вообще сорвавшийся искин. Дело тёмное.

И да, её уровня я по-прежнему вот ни фига не вижу, даже совсем в упор. Как, впрочем, и всего остального её системного... Нипанятна, да.

Кстати, я не говорил? У леди Агаты при поместье даже своя Арена имеется.

Отдаю команду:

- Вперёд! Но не спешим, нам тут быстроту не платят. Пусть караванщики и эти твари сначала ослабят друг друга.

Охранников каравана было совсем мало. Всего четверо. Сильно пожадничали купцы. Сами же караванщики, как воины, были слабаками, хоть и хорошо экипированными слабаками.

Поэтому результат боя оказался для них немножко предсказуемым и печальным.

…И потом началась схватка. Уже – наша схватка! Короткая, внешне неприглядная, стремительная!

Гоблины, хоть и относительно более многочисленные, оказались плохо вооружены и совершенно не организованы. Они наседали на нас, визжали, пытались даже кусаться, но наши мечи рубили их как траву.

- А я-то думал… Что это будет не так легко… Хотя… - пробормотал я, оглядывая поле боя, усеянное мелкими зелёными телами. Впрочем, среди них валялись и трупы караванщиков. - Это что, серьёзно? Вот так вот всё просто?

Перед нами, в луже собственной крови, лежал разодетый гоблин. Вождь, судя по всему. И рядом с ним… стальной меч?

- У него меч-то хоть был не как украшение в виде статусной железной болванки? – лениво съязвил мой зам, пиная валяющийся рядом с дохлым расфуфыренным вождём небольшой хороший клинок. Вроде длинного кинжала. Очень приметная цацка! С небольшим гербом. От которой за версту смердит подставой.

Зам был явно недоволен. И я его понимал.

- Какое нам до того дело? - я махнул рукой, отгоняя назойливого слепня, который упорно пытался сесть мне на лоб.

- И то верно, никакого… - зам вздохнул и спорить не стал.

- А меч этот ты убери подальше и никому не показывай. Баронессе потом отдашь.

Действительно, какое нам до этого дело? Мы тут - либо типа «наёмники», иногда. Либо воины леди Агаты на небольшой подработке. И нам платят за результат. Караванщики вот не заплатили ни хрена.

А результат налицо: гоблинский вождь, долго орудовавший на «большой дороге», наконец мёртв, его шайка перебита. Кое-кто убежал, ну да и пофиг.

Заказ выполнен.

– «Ненавижу мародёрство, но выбора у меня нет» - изрёк я известную в узких кругах цитату, стаскивая с трупа какого-то добротно одетого караванщика хорошие сапоги. И срезая заодно уж и кошель с пояса…

- Мы не мародеры. Это наши законные трофеи!

- Ну а то, я же и не спорю… Не густо, но на выпивку хватит, - пробормотал я, пересчитывая извлечённые из того кошеля несколько монет.

Далее шли трофейные доспехи и оружие. Все караванщики, которых гоблины перебили, были теперь раздеты нами до нитки. Доспехи были приличные, из качественного и довольно прочного металла, с добротно сделанной кожаной подкладкой. Нам повезло, что гоблины не успели их испортить.

В тюках тоже кое-что нашлось.

- Эй, а где остальные гоблинские трофеи? – возмутилась Муха. – Ведь это же не первый их караван, верно?

- Кстати, Муха, а тебе известно, что инициатива трахает инициатора?

- Я не Муха! Я – Сирфида.

- Ну, так и слетай тогда, ориентируясь по следам пришедших сюда коротышек.

Я резонно предположил, что основное их имущество осталось где-то на последней или ближней к месту засады стоянке. Ну, все эти мешки, припасы, тот же котёл, без него точно нельзя выживать в далеком походе. Всё это наверняка осталось там под присмотром парочки самых слабых из них.

В общем, награбленное мы нашли.

Гоблины, как оказалось, стаскивали сюда не только доспехи и прочую трофейную амуницию, но и провизию, инструменты, прочее барахло и даже припёрли несколько ценных безделушек.

И там нашлась соль! Если кто понимает, то соль - это один из краеугольных ресурсов в средневековье. Поэтому несколько мешков сероватой и довольно ощутимо загрязнённой соли стали важной добычей с этого похода. Она была гораздо ценнее, чем многое из остального.

Потом мы начали собирать всё ценное из этого барахла в перемётные сумы для лошадей и осликов, доставшихся гоблинам «в наследство» от караванщиков. А после тех – уже и нам.

Час. Целых два часа мы шли. И шли. И опять шли. Шли по более старым следам гоблинов, которые – предположительно - вели к их поселению. Я надеялся, что там мы найдем что-то ещё более ценное, чем соль или доспехи.

И таки ведь пришли! Но это поселение изначально не было гоблинским. Тут когда-то жили хоббиты. По идее, весь их посёлок - это девять домиков-нор, в которых хоббиты жили большими семьями.

Теперь же хоббитами тут и не пахло.

Причём уже очень давно.

Награда от леди Агаты

Вот и закончилась наша служба баронессе. Моя небольшая группа выполнила целую цепь из дюжины квестов, предложенных леди Агатой. Все они были отработаны нами «от» и «до». Иной раз и с лихвой.

Попутно мы приняли и несколько заданий от Системы. Либо выполнили несколько скрытых квестов от неё же.

Лишь тот самый квест с сильным демоном мы не… Да нафиг, там руководство тех деревень само что-то очень уж «мудрёное» намутило! Так что то задание не считается. Да-да, именно так.

В общем, получили мы за всё это изрядное количество опыта.

И уровни! Уровни…

В заключение леди Агата торжественно вручила мне ларец с главной наградой. Спросила:

- Открывать будешь прямо здесь?

- Естественно.

Наша троица сгрудилась вокруг ларца. Мы стояли будто дети перед праздничной коробкой, которую наконец-то разрешили нам открыть строгие родители. Даже Муха - то есть Сирфида - замерла, вытянув шею. Ослабелла стояла чуть позади, сжимая рукоять своего меча так, будто боялась, что кто-то выхватит ларец прямо у нас из рук.

Открываю ларец. Вижу свиток с картой.

- Это карта Леса Древних Руин, - объяснила баронесса. – На ней есть подробные координаты. Там – ваша награда.

Итак, что тут есть? Что за отметки?

Я развернул свиток. Тонкая, желтоватая бумага, края чуть потрёпаны, но чернила - чёрные, чёткие, будто нанесённые вчера, а не сто или двести лет назад. На карте витиеватыми линиями были прорисованы тропы, тёмными пятнами обозначены чащи, а кое‑где стояли маленькие значки: обелиски, деревня… и тот самый замок.

- Лес Древних Руин, - повторила Агата, глядя на карту через моё плечо. - Место… очень своеобразное. Там Система любит иногда чудить. И ловушки там иной раз бывают такие, что… - Она замолчала.

Я хмыкнул.

- То есть это не просто «сходи и забери»?

Баронесса усмехнулась.

- Если бы всё было так просто, я бы сама туда непременно сходила.

- Так уж и непременно?

- С другой стороны… Да зачем мне это? У меня тут свои игрушки: дружина, податные деревни, дороги, разбойники, идиоты, чудовища, демоны… А вот ты у нас как раз специалист по неприятностям.

Ладно, смотрим на карту ещё раз, внимательнее.

Ага, есть два обелиска. Один – даёт разумному единичку ловкости, но лишь раз в жизни. Второй – единичку одной из магических характеристик. К сожалению, неизвестно, которой именно из них. Но пофиг, на месте разберёмся.

Магический колодец. Жаль, что его с собой не заберёшь.

Жилая деревня. С людьми. Есть таверна.

Замок… Всё-так - Замок? Системный?

Ага, тут имеется приписка, мелким почерком.

«Данные недостоверны. По координатам расположен то ли замок, то ли форт, то ли ещё какое-то крупное системное строение…»

Гл. 11. Паладин-бродяга. Мы идём и идём… Пришли, ять!

Приехавшие из города в нашу деревню грибники заблудились в ближайшем лесочке за околицей (три сосны, пять кустов шиповника) и, будучи голодными, два дня ели все грибы, что им попадались. Тех, которые из них не померли, вчера случайно нашли наши деревенские детишки, решившие поиграть в «партизан». Показания выживших срочно прибывшему из райцентра следователю сильно отличаются. У них не сходятся даже эпохи, в которых они якобы живут.

(ц) вроде бы анекдот

До Леса Древних Руин имелись две основные дороги.

Правильнее будет сказать, от поместья леди Агаты до этого Леса можно было добраться двумя не очень прямыми путями. Первый – так называемый «лесной». Он длиннее второго, и дороги там и в самом деле лесные, со всеми вытекающими…

Второй маршрут – «луговой». Он более короткий. Однако местные жители почему-то пользоваться этой дорогой избегали. И ещё с ней у них связаны какие-то там суеверия.

Странно.

Но мы на местные суеверия, конечно, забьём. В общем, в леса мы решили пока не переться, и пойти по лугам. Которые тянулись всего на несколько дневных переходов.

На третий день моего – вернее, нашего - путешествия по лугу произошло нечто совершенно неожиданное. Казалось бы, вокруг есть только бескрайние просторы зелёной травы, тихий ветерок, их колышущий, и спокойствие.

Но вдруг сама трава напала на меня! Она словно ожила, начала быстро шевелиться и стремительно ползти в мою сторону. Причём она пыталась залезть ко мне под одежду, неумолимо пробираясь между тканями и кожей…

Всё это происходило настолько внезапно и стремительно, что я едва успевал отбиваться. Стебли одной из разновидностей растений цеплялись за кожу, вызывая неприятное жжение и зуд. Другие растения налезали на меня сверху, просто погребая под собой.

Нужно было срочно найти способ избавиться от этой напасти, иначе трава могла поглотить меня полностью. Собрав всю волю в кулак, я начал спешно искать в памяти заклинания, которые могли бы помочь. «Молния»? Сейчас её выдам. А, нет, не помогает. Совсем. «Огненная стрела»? Эффект от неё есть, но слишком незначительный…

И тут вспомнилось древнее заклинание «малого огня». Тот его вариант, которым сейчас редко кто пользуется. За ненадобностью и переусложнённостью. Да и слишком уж оно расточительное. Маны на него не напасёшься.

Мы тогда с другим магом, с которым обменивались заклинаниями, ещё здорово посмеялись. Я ему в обмен на этот «огонь» тоже какую-то малополезную хрень всучил.

Нате, получите!

Пламя бледно-фиолетового цвета вспыхнуло сначала в моих ладонях, затем разгорелось ярким белым огнём, охватывая ближайшую травяную массу, что до того пыталась меня поглотить. Та, разумеется, сгорела. Причём очень быстро.

Однако основная масса травы всё же просто отхлынула назад…

Ну снова стала обычной травушкой-муравушкой.

Что самое любопытное, Ослабеллу и Сирфиду эта поганючая растительность тронуть даже и не пыталась. Ну ладно Сирфида, она при первых признаках опасности быстренько взлетела вверх…

А Ослабелла-то, всю эту «схватку» простоявшая в стороне и вовсю лупившая по траве с двух рук – мечом и его ножнами, почему осталась вне «травяного» внимания?

Или просто эта трава «невзлюбила» лишь меня? Интересно бы знать, почему.

А может, эта трава лишь на мужиков нападает?

**

День пятый.

С холма его было видно очень хорошо. Тут даже и подзорная труба не нужна (а её у меня и не было).

Вот он – Лес Древних Руин.

Передо мной раскинулась картина, достойная кисти древних мастеров-живописцев. Цепь холмов, укутанных в изумрудные одеяния лесов, переходила в невысокие горы, чьи склоны были изрезаны серебряными нитями рек. Долины, словно лоскутное одеяло, пестрели яркими цветочными коврами, манили прохладой тенистых рощ и… Ну и так далее. Хватит!

Короче говоря, не люблю я описывать все эти красоты природы.

Данный лес - вообще очень негостеприимное место, соваться в которое избегают все соседи, насколько бы ни… «сильны были у них лапищи». Ибо его дурная слава разнеслась далеко за его пределы. Здесь есть банальные племена различных дикарей, от простых гоблинов до… непонятно кого, которые в этом лесу хоть и наименьшая из проблем, но всё-таки... Всё-таки…

И до сих пор толком неизвестно, есть ли в лесу демоны, но слухи уверенно говорят – таки они есть! Тут также, согласно слухам, присутствуют и какие-то совсем древние руины. Из-за которых Лес и получил своё нынешнее название. И эти руины – фактически ловушка, со всеми своими магическими аномалиями, чудовищами, и тут до сих пор полно ещё не развеявшихся древних защитных чар.

Имеются кое-где и анклавы нежити, сидящей по тем же старым развалинам. В общем, людям здесь делать нечего. Ага-ага. Съедят их.

И, однако ж…

Знаете, даже то, что через этот лес вообще проложили хоть какие-то дороги, уже само по себе говорит о многом. О том, например, что жадность разумных существ иногда просто… удивляет.

Мысль о том, чтобы сэкономить пару недель пути и, соответственно, урвать на этом побольше прибыли, напрочь отбивает у них даже самый минимальный инстинкт самосохранения.

Ну а что? Две недели – это ж целое состояние! А в случае чего вместо погибших охранников каравана потом новых наберём.

**

М-да… Слово «дорога» было, пожалуй, слишком громким для той полузаросшей тропки, по которой мы сейчас шагали.

Великаны-деревья, чьи стволы обвивали цепкие лианы, а кроны покрывал бархатный мох, возносились к небу, и в их густой листве переливались тысячи птичьих голосов, создавая неповторимую симфонию жизни.

Буйство красок поражало воображение: от нежной зелени до огненных оттенков красного и золотого – растительное многоцветие здесь достигало апогея. Вода была повсюду. Ручьи, словно живые артерии, струились по склонам, сливаясь в полноводные реки, которые находили свой покой в зеркальной глади озер и тихих болотцах. А там, где водные потоки срывались с отвесных уступов, рождались величественные водопады.

Та-ак, что-то я снова зарапортовался! Мля…

И да, среди этого великолепия выделялись деревья, чья природа казалась инородной. Их хвоя отливала матово металлическим блеском. Я узнал их. Это были генно-модифицированные ели с древесиной, наделенной твёрдостью железа. Также им не страшен был огонь, и они не поддавались гниению. Идеальный строительный материал!

Да, эльфы могут и не такое. Если захотят. Тут вот они, видимо, захотели…

Внезапно, над головой мелькнула тень – это пронёсся мелкий пернатый ящер. Одно из гигантских деревьев, словно пробудившись от долгого сна, вздрогнуло и отряхнулось, обрушив на землю холодный водопад.

Чем дальше мы углублялись в этот почти первозданный мир, тем труднее становился наш путь. Непроходимые заросли нижнего яруса, сплетенные в плотный ковер, словно не желали пускать чужаков.

Впрочем, Муха же – фея? Она в лесу должны быть своей…

Или – она хоть и фея, да совсем не той породы?

Вышли к развилке.

Справа раскинулось настоящее болото – зрелище, от которого веяло не столько опасностью, сколько сыростью. Слева же местность решительно устремлялась ввысь, ощетинившись смешанным лесом. На вид он был вполне безопасен, и именно туда, в его зеленую прохладу, лежал наш путь. Ну, судя по карте.

Поначалу мы продирались сквозь какие-то невообразимые буреломы. Ветки хлестали по лицу, оставляя на коже легкие царапины, а ноги вязли в прелой листве по щиколотку. Пару раз даже приходилось пересекать неглубокие, но холодные ручьи. Наконец, после долгих мытарств, мы выбрались на что-то, отдаленно напоминающее тропку.

Вокруг возвышались вековечные дубы, их могучие кроны смыкались где-то там, высоко над головой, образуя живой свод. А под этими исполинами паслось стадо… мышей? Несколько десятков хвостов...

Они были заняты своим делом, сосредоточенно грызли опавшие жёлуди. Но что же это они такие крупные-то? С дворнягу будут размером, не меньше. И что-то они как-то неправильно поглядывают на нас… Не просто с любопытством, а с какой-то хищной заинтересованностью. Их маленькие глазки странно поблескивали в полумраке, усы подергивались, а зубы… зубы как у хищников?

Да ну его нафиг! Не нравятся они мне. Бегом отсюда! Мы рванули, не разбирая дороги, лишь бы быть подальше от этих зубастых грызунов. Убежали…

Но три твари за нами увязались. И что теперь с ними делать?

Что-что… Берешь дубину побольше, да и… выкидываешь ее нахрен, потому что есть же меч! В общем, поубивал я тех мышек.

Кстати, мы снова на тропу вышли.

Идём дальше по лесу, никого не трогаем. И тут бац – хлопок! Это головка крупного цветочка в стороне от тропы взорвалась.

– Апчхи! – сложился я почти пополам. То ли пыльца аллергенная с того цветка долетела, то ли просто насморк у меня. Видно, ноги в тех ручейках застудил немножко.

А ведь с виду был такой спокойный лес.

Вдруг всё вокруг резко ожило. Мхи, словно живые существа, хлынули со всех сторон, липли к телу, пытались задушить, забиться в ноздри. Ветви и лианы, острые, как клинки, резали кожу.

Опять?! Эй, это со мной уже было! Зачем повторяться?

Ну и, конечно, на сей раз уже не обошлось без назойливых лесных обитателей: птицы, насекомые, целый рой пчёл, ос, слепней и оводов, чье жужжание было неотъемлемой частью этого дикого, но завораживающего пейзажа. И теперь они все напали на меня!

Но я им показал!

- За Гондурас! Бляха-Муха!

Гм, а фея с Ослабеллой снова отвалили в сторону… Истинные женщины.

…После схватки:

- Муха, ты это…

- Муха? – переспросила фея, эффектно приподняв правую бровь, и я тотчас невольно прикусил язык. Вот что значит давать волю эмоциям и ругательствам посреди боя. – Ты что, дорогой хозяин, снова забыл моё новое имя?

- Ну, всё необходимое вроде помню… – попытался я вывернуться из неловкой ситуации.

- Необходимое? То есть ты сразу же запомнил размер моей груди, но не сумел запомнить имя? Сирфида я теперь. Запомни – Сирфида!

- Извини, дорогая. Моя память на имена и на лица, признаться, оставляет желать лучшего.

Действительно, столько новых имён вокруг, столько свежих лиц постоянно мелькает перед глазами… Как тут всё упомнишь? Да и зачем оно мне?

**

Потом лес постепенно перешёл в джунгли. Однако это был всё ещё тот же Лес Древних Руин. И именно где-то здесь нам следовало найти нашу «награду».

Джунгли встретили нас буйством жизни, но ни привычных зверей, ни знакомых птиц – ничего этого не было. Лишь бесчисленные незнакомые существа, казалось, населявшие каждое дерево, каждый куст. Они жили по законам первобытной борьбы: непрерывная охота, где каждый был одновременно и добычей, и хищником.

Среди этого хаоса встречались и растения, проявляющие не меньшую агрессию, но большинство из них просто мирно росло, иногда становясь пищей для травоядных.

О, опять вода! С покрытой мхом скалы срывался очередной водопад. Один из многих, что украшали эти края.

И вот мы нашли его. Именно там, где леди Агата поставила свой крестик на старой, слегка потрёпанной карте.

Обелиск. Он возвышается над нами, возвышается не ахти как сильно, но он - словно древний свидетель прошедших веков…

Однако дело не только в его древности. Древность – фигня.

Этот обелиск обладает очень полезным свойством. Каждый, кто его коснётся, получает дар. Не золото, не серебро, не славу, не прочую мишуру, а нечто куда более ценное для нас, воинов или искателей приключений. Обелиск, как я уже когда-то упоминал, дарует каждому разумному существу одну дополнительную физическую характеристику. В нашем случае – ловкость.

Жаль, что это возможно всего для человека лишь раз в жизни. По крайней мере, с данным обелиском. Однако ведь в ЗМиМ и других подобных обелисков, а также и стел – многие тысячи, если не миллионы…

Кстати, ловкость-то как раз всего труднее и прокачивать. Это если иметь в виду так называемые «тренировки».

Для тренировки физических характеристик используется совокупное время на их подъём, когда каждый последующий прирост на единичку требует в два раза больше усилий.

Первая единичка прироста – расход времени на неё 1 час.

Вторая – 2 часа.

Третья – 4 часа.

Четвёртая – 8 часов.

Пятая – 16 часов.

Шестая – 32 часа.

Седьмая – 64 часа.

Восьмая – 128 часов. Ну и так далее, такая вот математическая прогрессия.

И да, одна и та же «тренировка» может быть задействована на прирост сразу нескольких физических характеристик. Почему я слово «тренировка» пишу в кавычках?

Да потому что взять те же походы пешком, в броне, с оружием и с вещмешком (в котором тоже груз) – это фактически тренировка сразу и Силы, и Выносливости.

Идёшь пешком налегке, но зато далеко – тренируется лишь Выносливость.

Тренируешься долго в фехтовании – растёт сразу Сила, Выносливость и Ловкость.

И даже когда ты с бабой в постели с энтузиазмом трахаешься – всё равно развиваешь Выносливость.

В общем, пройдёт несколько месяцев – и вот уже у тебя подняты на восемь единичек Сила и Выносливость.

Халява, сэр!

Поднять Ловкость – вот это уже будет значительно дольше. Сама собой она не разовьётся. Надо дополнительные усилия прилагать. Разве что, как годный вариант, двумя камешками жонглировать в любое свободное время?

Или?! А ведь мы, когда кушать изволим, то нам надо иметь некоторую ловкость, чтоб ложку именно ко рту подносить? А не, к примеру, к уху? Верно? С закрытыми же глазами можно и ведь промахнуться?

Да, это очень хорошее упражнение! Если оно, конечно, сработает… Гм…

Или там за ухом себя точно и правильно почесать… Тоже надо ведь развитую микромоторику иметь!

Однако «ловкость» у меня ныне – самая меньшая из физических характеристик. Почему так? Загадка, однако.

Магические же характеристики – это совсем иное дело. И с ними не сразу и разберёшься. Но в интернете – а не в игровом чатике! – мне ребята про все нюансы растолковали.

Оказывается, при подъёме этих характеристик имеется прямая зависимость от количества кастов и восстановленной/потраченной маны.

И для повышения одной характеристики, допустим, на пять единиц надо использовать: устойчивость к откату - 155 любых заклинаний; ментальная выносливость - восстановить 1860 единиц маны; сила магии - потратить 1860 единиц маны.

Так что, существует большая вероятность, что свои магические характеристики можно повысить проще и быстрее, чем физуху.

Кстати, да, заклинания я использовал и использую постоянно. К примеру, те же: «призыв вороны», «огненная стрела», «молния», технологические…

**

И вот так мы шли и шли вперёд, пока не вышли к месту, которое поначалу предполагалось цивилизованным, но в итоге всё-таки оказалось почти заброшенным.

Лишь одна населённая деревенька сохранилась здесь. Та самая, отмеченная на карте. Десятка три или четыре дворов, огороженных по кругу частоколом.

И её жители встретили нас поначалу не очень ласково.

Хотя деревенские ворота и были распахнуты…

Ну, вошли мы в деревню нормально.

Сторож на входе (или это был стражник?) дремал, привалившись плечом к воротине и нас даже не заметил. Мы тоже не стали его беспокоить.

Заметили нас лишь детишки. Которые стали указывать на нас пальцем и что-то кричать. Одного из них мы к себе подозвали и спросили, где тут у них что.

Ага, всё понятно. Из заведений здесь имеются лишь таверна да местный импровизированный «рынок». Который работает лишь один день в неделю, с утра до обеда. И там крестьяне фактически обмениваются товарами. В общем, в деревне царит бартер. Денег в обороте почти нет, почти вся наличность попрятана по кубышкам. Лишь караванщики время от времени её восполняют.

Но на трактир у селян деньги находятся!

Куда нам идти дальше?

Да тут даже вопроса такого не встало. Разумеется – в таверну!

Ну не к старосте же, в самом деле.

Таверна. Как много в этом слове…

В общем, сейчас в таверне крестьяне отмечали какой-то общедеревенский праздник. То ли кто-то женился, то ли были затянувшиеся до неприличия поминки, то ли чей-то петух победил в петушиных боях… То ещё развлечение.

Ещё у них здесь бывают кулачные бои. Один на один и стенка на стенку.

Ещё – «деревенский армрестлинг», с не очень понятными и «плавающими» правилами. И с последующей дракой, если кого-то не устраивает результат.

После праздника трактирщик обычно выкидывает всех посетителей на улицу. Даже и тех, кто крепко перепил и уже дрыхнет под столом. Ибо за ночёвку в трактире они, сволочи, не уплатили! А ему тут после них ещё надо прибираться.

Потом - ещё одно развлечение, то ещё, и не для всех. Только для «лучших друзей»: пешая доставка бухого приятеля до его дома.

Представьте себе: уже ночь, темень, вы тащите его, а он в два раза вас тяжелее, и в десять раз пьянее. Он не просто «немного навеселе», он вдрызг, в хлам, в драбадан. Он висит на вас, как мешок с репой, только этот мешок еще и периодически пытается упасть, а то и вовсе уснуть прямо посреди улицы.

Вы тащите его, роняете, поднимаете, снова роняете... И так до самого дома. Вы проклинаете все на свете, его самого, себя за то, что согласились его тащить, ну и таверну, где он так «хорошо» провел время.

И вот вы добираетесь. Вы вваливаете его внутрь, сбрасываете его наконец на пол, и падаете рядом, обессиленный. И выслушиваете ругань его жены. Которая стоит рядом со скалкой.

И в этот момент, когда вы пытаетесь отдышаться, в вашей голове проносится мысль: «Зачем? Зачем я это сделал?» Ведь завтра он один хрен ничего не вспомнит. Ни ваших героических усилий, ни своих пьяных выходок, ни того, как вы пёрли его через всю деревню. Он проснется, похмелится, и, скорее всего, снова набухается. И все начнется по новой. Очередной круг бытия…

**

Примерно за десять шагов до заведения поперёк дороги валялся алкаш. Пришлось через него перешагивать.

Пьянчуга, даже не вставая, цепко ухватился за мой поясной кошель и целеустремлённо потянул его к себе. Я остановился и молча посмотрел на него. С укоризной. Он пыхтел, но не унимался.

Тогда я пнул его ногой в скулу. Он затих. Неравная битва за финансы была мною выиграна без потерь.

А возле дверей стояла небольшая толпа. Местные. Уже подвыпившие и желающие приключений. Ну, или, как минимум, желающие на эти приключения посмотреть.

Молодой придурок, с бугрящимися мышцами, с глазами, полными наглости и самоуверенности, заступил мне дорогу.

- Эй, городской! А ну свалил отсюда! А баб оставь мн… нам!

Ага, весь такой из себя задиристый первый парень на деревне… Он, ять, не боялся меня. Вот ни капли! А ведь должен был, причём до усрачки!

Ведь он-то всего лишь крестьянин, хоть и здоровенный на вид. А я – герой. Что значит, что я в разы его сильнее, ловчее, выносливее. Плюс к тому – я маг. И притом - в воинской справе, при оружии.

Оружие моё он должен был видеть, не слепой же, кольцо лорда тоже, мои воинские ухватки должен был заметить, наконец… И тем не менее… Не боится.

А ведь страх – это инстинкт, причём полезный, черт возьми! Это такая базовая, спасительная эмоция, встроенная в генетический код. Так что здоровяк вполне может быть ещё и генетически ущербным…

И я для него, похоже, всего лишь очередное препятствие. Препятствие, которое он, по всей видимости, собирался преодолеть силой своих, как ему казалось, недюжинных мускулов. Ну и поддержка прихлебателей подразумевается.

«Не мы такие, жизнь такая!» – всплыла в памяти старая, как мир, сентенция. Отговорка, которой я сам не раз пользовался, оправдывая свои, порой весьма сомнительные, поступки на заре своей карьеры в реале.

– На! – Мой удар был точен и силён. Дурачок резво отлетел метров на пять, врезавшись в стену трактира. Громкий стук, громкое падение, затем тишина. Он лежал, не шевелясь.

Вряд ли помер. Без сознания просто.

Я брезгливо поморщился. Мой обостренный нюх уловил характерный запах. Запах свежей мочи. Кто-то из зевак или его прихлебателей, что собрались поглазеть на «драку», не выдержал. Нервы сдали, и его переполненный переработанным пивом мочевой пузырь самопроизвольно опорожнился.

Что ж, хоть кто-то здесь испытывает правильный страх.

Я окинул взглядом собравшуюся толпу. Их лица были бледны, глаза некоторых из них расширены от ужаса. Осознали, ять! Или кольцо лорда наконец узрели. Они смотрели на меня, как на воплощение кошмара, и это было нормально.

Кто-то прошептал: «Это неумирающий…»

Командую:

- А ну расступились!

Вошёл неторопливо, с достоинством. А за мной, порхая на своих крошечных крылышках, следовала моя верная спутница – феечка Муха. То бишь – Сирфида. За ней – Ослабелла.

Ять! А внутри таверны разместилась за столами ещё целая толпа полупьяных и пьяных идиотов. Непуганых. И эти тоже, видно, страстно желают от меня отхватить… В торец.

Ну что ж, я не собирался их разочаровывать. Когда один из них, видимо, пытаясь меня остановить (или немножко развлечься?), выставил ногу в проход, я не стал церемониться. Совершил на данную конечность резкий «наступ» своей ногой сверху…

И тут же раздался пронзительный вопль! Поначалу я даже усмехнулся, подумав, что мужик просто переигрывает. Но потом понял – нет, не переигрывает.

Я просто немного не рассчитал свою силу. У меня её и изначально-то было десять единиц, а теперь куда как побольше. И, видимо, для перворанговых крестьян это совсем немало. Они же здесь такие хрупкие, такие хрупкие... Нежные цветочки прямо… Мимозы.

А вот нефиг было ногу передо мной выставлять!

Итог для дурачка был печален – ступня сломана. Ну ничего, заживёт, когда-нибудь.

И тут раздался чей-то крик: «Наших бьют!» В ту же секунду в сторону соседнего стола полетел кувшин из-под пива, и началось.

Завязалась потасовка, в которой каждый норовил показать свою удаль молодецкую. А кто-то, пользуясь суматохой, ловко обчищал карманы зазевавшихся драчунов.

Затем, к моему удивлению, примерно две трети завсегдатаев, вместо того чтобы выяснять отношения между собой, вдруг дружно переключились на меня. И на Муху. И на Ослабеллу.

Не успел я аккуратно (ну почти) отмахаться, как на меня обрушился град из предметов от стальных – от посуды до мебели, ну и прочий подручный инвентарь.

Зря они так.

Метелил я их теперь более больно, с пусканием кровушки из носа, часто -унизительно, но всё же аккуратно! Ничего не сломал. Вроде бы.

Наконец – одержана полная победа.

Кстати, а отмечали тут эти крестьяне свадьбу.

**

Вот уж не думал, что в этакой глуши, посреди векового леса, наткнусь на такое чудо. Таверна «Лесная Загадка» – название, конечно, наполовину обманчивое. Ибо никакой загадки тут нет, кроме одной: откуда здесь взялся этот хоббит? И не просто хоббит, а, судя по всему, элитный повар.

Его пирожки… Ох, эти пирожки! Сладкие, с ягодами, с фруктами, с вареньем – каких только нет. Каждый – произведение искусства, маленькое кулинарное чудо. Но и цена, конечно, соответствующая. Дорого, черт возьми, очень дорого. С другой стороны, я же не в лавке их покупаю (которой здесь и нет), в, так сказать, системе общепита. А в общепите, как известно, часто бывают наценки.

Моя Муха, конечно, найдет им применение. Она у меня дама с аппетитом, да и к сладкому неравнодушна. Но даже для нее это будет роскошь. Много роскоши.

С этим хоббитом мы торговались, наверное, полчаса. Я пытался сбить цену, он – отстоять каждый золотой кругляш. К концу торга у него, кажется, уже не только семеро голодных детей были, но и у этих детей уже появились свои голодные дети, которых ему тоже надо было кормить.

Он так убедительно рассказывал о своих семейных тяготах, что я почти поверил. Почти. Но знаете что? Мне понравилось. Понравился этот торг, эта страсть в его глазах. И, конечно, понравились его пирожки.

А после повар объяснил, как же нам добраться до нашей главной цели. До замка. Но для подстраховки я применил ещё и заклинание «призыв вороны».

**

…Дорога привела нас к аллее, обрамленной гигантскими, ядовитыми цветами.

Никто из деревенских вроде бы не осмеливался даже приближаться к ним, но дикие свиньи, не ведая об опасности, подошли слишком близко. Прямо у нас на глазах.

Вдохнув же при порыве ветра ядовитую пыльцу от цветов, они резко ослабли, и мы без труда потом справились со всем успевшим уже отбежать прочь стадом. Насчитывавшим, между прочим, около дюжины разновозрастных особей.

И вот наконец перед нами предстало довольно крупное строение. Не замок. Так как ни защитной стены, ни башен тут в упор не наблюдалось.

Ять! На и что я рассчитывал, идя в это местечко?

Но здание было довольно крупное. Три этажа. Основание – сорок на сорок. Ну примерно. На глазок.

Сам же корпус оказался построен квадратом. Этакий «квадрагончик». С замкнутым пространством внутри, то есть внутренним двориком, к которому можно было пройти лишь через один из двух внутренних выходов.

Входная внешняя дверь в здание была выбита, а мебель, судя по всему, давно растащена. Явно местные жители постарались.

Ну что, входим? Входим.

…Вот мы вошли в очередной тёмный зал. Потолок терялся во мраке, а наши факелы выхватывали из темноты стены, испещрённые загадочными то ли рунами, то ли просто декоративными элементами.

Идём дальше.

Стоп! Здесь что-то не то. Что же?

Ах да, отсюда почему-то не всё сколь-нибудь ценное вытащено!

Странно это.

Узкий коридор встретил нас хаосом. Все двери, ведущие в комнаты, были распахнуты (просто распахнуты, а не сняты с петель тутошними рачительными крестьянами!), словно приглашая заглянуть в чьи-то личные владения.

Но внутри царил творческий беспорядок, который, скорее всего, был результатом спешного бегства или яростной схватки. Перевёрнутые столы и стулья валялись на полу, среди них – разбросанные вещи, чье назначение иногда оставалось загадкой. Одежда, книги, какие-то инструменты – всё смешалось в кучу, свидетельствуя о том, что хозяева этих комнат в процессе бегства или эвакуации не слишком заботились о порядке.

Но самое тревожное зрелище ждало нас в конце коридора. Две двери были выломаны изнутри. Крепкие, массивные створки теперь зияли огромнейшими дырами. Размером почти с саму створку.

Глядя на эти следы грубой силы, невольно возникал вопрос: кто или что могло совершить подобное? И, что ещё важнее, не встретимся ли мы сейчас с этими существами, чья ярость оставила столь неизгладимый след?

Не, вроде не должны… Судя по всему, с тех пор минуло уже довольно много лет.

Мы двинулись дальше, к внутреннему дворику. Чем ближе подходили, тем отчётливее чувствовалось: воздух здесь гуще, будто пропитан магией, как губка водой. Казалось, что даже дышать становилось тяжелее.

Конечно же, это была лишь иллюзия. Нормальный тут воздух.

Мы стояли в самом сердце некогда величественного, а теперь слегка заросшего сада. Прямо у магического колодца – источника магии. Сколько веков минуло с тех пор, как великая империя, или, быть может, просто богатое и могущественное царство, кануло в Лету? А эта земля, вопреки всему, до сих пор не одичала.

Конечно, не без сторонней помощи. Ведь за бывшим садом теперь присматривал именно дух-хранитель колодца. Он, в меру своего разумения, и поддерживал здесь порядок, не давая дикой природе окончательно взять свое.

И именно он, этот древний страж, пустил нас сюда.

А ведь мог бы и прогнать, обрушив на нас свою магическую мощь. Но, к счастью, дух оказался не столь враждебен.

Гл. 12. Плоды победы

Итак, нейтрально настроенный дух-хранитель допустил нас до здешнего магического источника. Хранителем и защитником которого он и являлся.

И тут дело в свои цепкие лапки взяла Сирфида.

Оказывается, очень даже не зря, по её наущению, я покупал у того повара-хоббита (да-да, именно у хоббита, так наплевать мне, как впрочем и остальным игрокам, на то обстоятельство, что игроделы их официально называют то ли невысокликами, то ли половинчиками, забыл уже, как точно) пирожки, печенье, пряники, мёд и прочие сладости. Причём почти пудами каждую позицию. И разные фрукты-ягоды. И даже мытую морковь. И сладкий зелёный горошек.

Со всем этим добром в Дамской Сумочке она и отправилась на свой родной План. После того, как я её, по её же просьбе, типа отозвал.

Похоже, гостинцы туда потаранила. Или же опять бартер с тамошним её начальством собирается замутить.

Через некоторое время я, конечно, призвал её снова. Затратив на это дело уймищу маны из источника (и плюс из своего магического резерва). Процесс шёл очень тяжело. Пришлось «осушить» колодец чуть ли не наполовину.

Ещё немного – и дух-хранитель на нас бы крепко обиделся.

Но результат стоил того: передо мной появилась не только Сирфида, но и её «сестрички» - Наташа и Анжелина. Голенькие почти.

Правда, сначала я их не узнал - они сильно изменились.

Во-первых, их рост резко уменьшился до примерно 140 сантиметров, что даже меньше, чем у Мухи, чей рост, если не ошибаюсь, около 142 сантиметров. Во-вторых, у них появились крылышки, похожие на мушиные, такие же, как у Сирфиды.

И да, для понимания: оказывается, давно, дело было ещё до падения моего замка, Муха взяла с них «страшную магическую клятву». Что и позволило ей привязать души «сестричек» к её родному Плану. И уже там, под влиянием ауры (?) Плана, их души претерпели некоторые изменения. Подстроились, так сказать, под этот План.

Сегодня же Муха, путём бессовестного подкупа с помощью вкусняшек, добилась от «планаров» получения для её подшефных новых тел.

- Они теперь и летать могут, - гордо заявила мне фамильяр. – Правда, не как я. Недолго.

- Они что, феи теперь?

- Нет. Полуфеи. Полумухофеи.

- Гм… Пусть уж лучше тогда будут полуфеи.

- Пусть будут, - согласилась она. – И это… хозяин, ты должен их одеть! Не можно им ходить лишь с листиками на «том» месте.

Какая заботливая.

- На обратном пути заглянем в деревню. Купим им платьица для девочек-подростков.

- И новых вкусняшек у повара купим! Денег у нас теперь достаточно.

- Так. Самое главное. Девочки сражаться-то теперь, в этих тушках, смогут? Чтобы хотя бы за себя постоять?

- Они феи, значит – маги… - Она насупилась. - Но заклинаний знают пока маловато.

К слову, скоро невдалеке от Дома пролетающей мимо по своим не вполне понятным делам Мухой был обнаружен системный Рынок. Что меня сильно порадовало.

Ведь теперь… Я могу теперь воспользоваться Аукционом! И наш «квадрагон» разобрать на ресурсы. А уже те – продать страждущим игрокам! Можно даже с небольшой скидочкой.

Причём премиум-аккаунт позволяет мне, так сказать, перебирать харчами. Самому подыскивая себе покупателя. Без этого аккаунта мне пришлось бы рассчитывать лишь на добрую волю «мажоров», имеющих такой аккаунт. Или даже повыше.

Покупатель отыскался быстро. Домину эту хренову я тут же пустил на разбор. И получил свои законные 30% ресурсов от первоначальных, ушедших у кого-то на эту постройку… Кстати, дерева было совсем немного, камня же – побольше.

А две тысячи полученных при системном разборе монет я сразу отдал на сохранение Мухе. Туда же позже последовало и золото за проданные ресурсы.

А там уже и спать было пора.

**

…Солнце буквально обжигало, когда я наконец добрался до края рощи. Почему-то я был один.

В голове стоял шум, а во рту пересохло так, что пить хотелось просто невмоготу – и не того, что припрятано сейчас у меня во фляжке, а просто воды. Обычной, живительной водички. Пришлось утолять жажду из придорожной лужи, но больше пары глотков я не осилил. Просто не смог. Всё ж таки туда иногда справляют нужду кони. И волы. И даже козы с овцами.

Пошёл по заросшей дороге дальше…

Пейзаж передо мной раскинулся довольно странный.

Казалось, время здесь остановило свой бег, оставив после себя лишь жалкие очертания былого величия. Обломки белого камня, словно зубы древнего чудовища, торчали из земли. Искореженные колонны, некогда поддерживавшие величественные своды, теперь служили лишь пристанищем для дикой растительности. Среди хаоса руин угадывались фрагменты барельефов. В выросшей на останках города траве валялись осколки керамики и гнилые обломки мебели. Такое впечатление, словно кто-то в спешке покинул это место, оставив всё как есть.

Ну, прямо античные развалины какие-то. Ах да, тут же вроде какие-то имперские объекты были. Или – не имперские…

Пошариться в них, что ли? Да не, лучше не надо, там всё так неустойчиво. В любой момент оно может обрушиться… на меня. Ага – «кирпич на голову упадёт, совсем мёртвый будешь»…

Да и древние магические ловушки могли сохраниться.

Или всё же?..

Вопреки ожиданиям, руины оказались не такими уж и обширными. А в самом их центре возвышалась усечённая пирамида. Хорошо хоть не ступенчатая. А то это напомнило бы мне о пирамидах ацтеков и об их кровавых жертвоприношениях.

В воздухе витала тишина, нарушаемая лишь шелестом травы и пением птиц. Но тишина эта была обманчива, она словно хранила в себе отголоски прошлого…

Внезапно из темного дверного проема полуразрушенного дома выскользнула змея. Ее ядовито-зеленое тело с длинным ромбовидным узором на спине достигало почти полутора метров в длину. Притупленная морда, казалось, выражала ко мне нескрываемый интерес, от которого по спине, на мгновение, пробежали мурашки.

Эту змею я сразу же прибил. Потом мне удалось отбиться от еще одной её почти точной копии и убить метко брошенными крупными булыжниками парочку крупных «ракоскорпионов».

Решив не испытывать судьбу и дальше, я поспешно вышел из городских развалин по одной из мощёных камнем дорог. Так-то дорог тут было три штуки, на выбор, но лишь одна из них – нормальная мощёная. На второй же сквозь камни уже проросли деревья. Третья вообще было грунтовкой, полностью заросшей.

По которой пойти?

И почему я – один? Где все?

Вдруг словно шквал обрушился на все мои органы чувств! Запахи травы и цветов, коры деревьев, сырого мха, каких-то ягодных полукустарников – все они стали невыносимо выразительными. А ещё – чрезмерно громкое пение птиц, хруст веток… И моё зрение…

Стоп. Хруст веток?!

Из кустов вышел котик. Большой, примерно с леопарда. Но при этом – котик. Совершенно лысый котик, прямо породы «сфинкс» какой-то. Крупненький.

И он имел длинный, совершенно голый хвост. Хвост сейчас подрагивал на весу, а на его конце зловеще торчал костяной шип. Глаза у котяры были жёлтые, с вертикальными зрачками.

Вместо привычного кошачьего мяуканья из его глотки вырывалось низкое, вибрирующее рычание, от которого кровь стыла в жилах.

И, что самое жуткое, казалось, что он улыбается. Учитывая его устрашающий вид и внушительный набор клыков, явно указывающих на хищный рацион, а не на грибочки-ягодки, такая «улыбка» могла бы запросто довести до инфаркта любого, кто ее увидит.

«Ну что, подавальщик корма, не узнал меня? А я – Матроскин!» - послышалось у меня в голове.

И этот его навык телепатии меня ничуть не удивил. Ведь ею владеют все разумные питомцы. Кои могут таким образом общаться со своими партнёрами.

- Как же жестокое время тебя покорёжило, мой питомец. Но хозяин тебя нашёл, и теперь всё у тебя будет в порядке. Мы с тобой ещё повоюем.

«Это у собак есть хозяин, а у кошек – обслуга!» – опять прозвучал в моей голове голос, нагло и уверенно.

- Успокойся, Матроскин. Сейчас хозяин сделает для тебя бумажку на ниточке. И ты с ней поиграешься... Успокойся наконец, мой боевой товарищ. Мы с тобой ещё им покажем…

«Ты мне не хозяин! Пошёл прочь!»

Шта!? Мои брови взлетели вверх, а в мозгах пронеслась целая буря недоумения. Я, паладин и маг, слышу такое от…

«Я – Кот! И у меня всего девять жизней. Не буду я ради тебя тратить свои драгоценные жизни. Отстань от меня, безволосая обезьяна!»

- Да ты сам-то… засранец лысый… И с какого, собственно, хрена ты тут передо мной выгрёбываешься? – вырвалось у меня, прежде чем я успел подумать.

Кот фыркнул, демонстративно выгнув спину. Его желтые глаза сверкнули в полумраке. Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев. Этот наглый комок шерсти смеет… Смеет…

- Ты забываешь, кто здесь главный, усатый пожиратель домашних мышей! – почти прорычал я.

В ответ он меня ударил лапой по лбу.

И я проснулся. Или, правильнее будет, очнулся? Наяву же меня ощутимо шлёпнула по лбу ладошкой Муха. Сказав при этом:

- Ты очень беспокойно спал, хозяин. Словно кошмар какой совсем жуткий видел. Как, впрочем, и Ослабелла. Наверно, вы нанюхались той самой пыльцы. Ветер как раз дул на нас оттуда.

- А ты?

- Я и «сестрички» - феи. Что нам сделает эта пыльца?

- Хм… Вроде уже светает… Позавтракаем – и в путь.

- Куда теперь? - спросила примерно через час Ослабелла.

Я достал карту. На ней, в самом углу, была едва заметная пометка: маленький

значок, и рядом – координаты прописью.

- Туда, - сказал я. – Там стоит ещё один обелиск. А вот смотреть на древние руины мы не пойдём. Слишком там опасно.

И мы пошли.

А за нашей спиной прямо из земли тихо «вырос» Дом. Тот же самый, если чисто внешне. Похоже, тут был данж, и он только что обновился.

Мы посмотрели на процесс, но возвращаться туда не стали.

А тут и сообщение пришло от Системы:

- Внимание, игрок! Это здание вам уже никогда больше не разрушить. Даже и не пытайтесь. Попытка вам была предоставлена только одна.

Мы двинулись дальше, и спустя пару километров я заметил, что тропа впереди… разветвляется. Причём не на две, а сразу на три тропинки. И ни одна из них не совпадала с тем маршрутом, что был отмечен на карте. Прямо как в том сне… Вроде бы… Или этого в нём не было?

Зажмурил глаза, помотал головой, открыл…

Показалось. Вообще нету тут никакой развилки.

Да и вспомнил уже: во сне была развилка дорог, а не тропинок. Всё в порядке.

Гл. 13. Возвращение в цивилизацию

Наконец мы вышли из этого чёртова Леса. Леса Древних Руин, ять!

И у меня сразу словно гора с плеч свалилась. Нет, лесные хищники на нас почти не нападали, но вот постоянное напряжение в ожидании нападений… В том числе -ночных… Всё это сильно изматывает.

Вышли мы по одной из дорог, коими пользовались те «отмороженные» и жадные до невозможности караванщики.

И вот, на нашем пути - первая деревня…

К сожалению, эта деревня оказалась заброшенной. Дома стояли с выбитыми дверями, окна зияли чёрными провалами. На улице валялись старые вещи: разбитые горшки, истлевшие тряпки, поломанные деревянные инструменты.

Но ни одного кусочка металла, даже – ржавого гвоздя! Гм, кстати, а ведь гвозди в средневековье были отнюдь не фабричной работы. Они ковались вручную. Потому и цена на них…

Кстати, слыхали байку про первопоселенцев из Европы в Америке? И чуть дальше, там уже про стычки с индейцами… Ещё и ковбои там…

Так вот, в фильмах на эту тему часто есть патетические сцены, как герой (или героиня) покидает свой одинокий дом в прериях – и на прощание его поджигает. Зачем? А это для того, граждане, чтобы древесина выгорела, и потом можно было собрать железные гвозди! Их ведь – очень задорого – либо из Европы туда завозили, либо в местных кузнях ковали.

Вот так-то вот.

- Тут давно никто не живёт, - тихо сказала Ослабелла.

Я кивнул, оглядываясь.

- Но кто-то тут бывает, - заметила Наташа. - Смотрите.

На земле, слегка раскисшей после дождя, виднелись свежие следы. Человеческие. И совсем рядом - отпечатки лап. Собачьих, похоже.

Таверна стояла в центре деревни. Вывеска с изображением кружки давно отвалилась, но само здание ещё держалось.

Я толкнул дверь. Она скрипнула и открылась.

Внутри пахло пылью и сыростью. На столах тоже лежал толстый слой пыли, но в одном углу на лавке виднелся след, будто кто-то недавно сидел там.

- Привал, - решил я. - Но недолго. И по очереди дежурим.

Мы устроились у окна, откуда было видно всю улицу. Муха вызвалась первой стоять на страже.

Ослабелла, едва опустившись на скамью, тут же уснула, усталость взяла своё. Наташа и Анжелина прикорнули рядом.

Потом были ещё две такие же деревни. Но, по некоторым признакам, жители их бросили не так давно. Или же на них напали и увели в плен. А может быть, и просто перебили, имущество же забрали.

К слову, местность тут уже давно не сплошной лес. Много открытого пространства. Есть и бывшие поля. Начавшие зарастать.

Впрочем, полно и деревьев с кустарником.

**

- Эй, смотрите! Похоже, впереди чей-то дозор. – Первой его заметила почему-то Ослабелла. Не Муха.

Их было трое. Несли же они «службу» полулёжа, привалившись к деревьям. Или и вовсе лежали. Спали, сволочи.

Лишь один из той троицы был похож на воина. Издали хотя бы.

И встретил он наше появление считай с голой жопой (так как дремал без доспеха), как какой-нибудь древний грека, со щитом и копьём - как истинный гоплит. Вот только без фаланги. Ибо два его подельника сразу, как при нашем появлении проснулись, тут же и скрылись в неизвестном направлении. С концами, как говорится.

Экий же молодец…

Потом-то, видно, «грека» наконец сообразил, что он тут остался один, аки перст, против нашей «толпы». Оружие, естественно, бросил и попытался последовать примеру своих более сообразительных подельников.

Однако до кустов так и не добежал. Пара боевых заклинаний в спину от нас… Готов.

Когда, как говорится, пыль после «схватки» осела, я наконец смог выдохнуть. Но вместо облегчения на душе скреблись кошки. Слишком уж легко всё вышло. Слишком гладко.

И Ослабелла ещё этак задумчиво проговорила:

- А щит-то с копьём у него были сработаны хорошими профессионалами. Явно же не деревенские рукожопые жопоручки над ними… импровизировали…

- Колхозили… - тихо пробормотал я про себя.

**

День следующий. Ещё одна деревня. Эта уже жилая, с населением. Не то, что предыдущие три.

Частокол, ворота распахнуты настежь. И их никто не охраняет. Почему-то. Как это знакомо… Заходим.

И деревня эта оказалась аж в три улочки размером! Точнее – даже почти в три с половиной. Почти что село. Небольшое такое. Вот только разве что храма здесь не наблюдаю. Значит, всё-таки не село…

Улица перед трактиром была запружена толпой – человек приблизительно тридцать. Все как один, судя по виду, прямо уголовники какие-то. Нас поджидали?

Стояли с оружием. Часть того оружия была, между прочим, вполне себе ничего… Лучников и арбалетчиков я в их рядах не нашёл.

Но среди них выделялся один, от лицезрения которого у некоторых баб просто дух бы перехватывало.

Их явный заводила. Здоровяк, который был даже выше нашего Тома на две головы и вдвое шире в плечах. Его лысая голова и лицо, да и весь голый торс, были сплошь покрыты шрамами – зрелище не для слабонервных. Броня? Да зачем она ему, когда у него есть такой топор! Огромный, двуручный, в засохшей крови, он выглядел не просто тяжелым, а каким-то зловеще-особенным.

Кстати, про нашего, теперь уже, Тома. Мы его ещё из той деревеньки в Лесу с собой забрали. Ну, того самого главного деревенского дебошира… Не то, чтобы у нас был другой выбор… Но их староста ну очень настаивал! В противном случае грозился запретить селянам продавать нам и тряпки, и припасы, и сладости для Мухи.

- А деревня-то, оказывается, бандитская… - тихо проговорил я. – «Дежа вю» какое-то. Вот не было печали…

Раньше, в другом составе, мы обычно обходили бандитов стороной. В принципе оно вполне логично. Ведь зачем работать за бесплатно, лучше будет подождать, когда какая-нибудь банда конкретно так достанет местных жителей, особенно «уважаемых людей», и те скинутся на оплату миссии по ликвидации «возмутителей спокойствия». За которую мы и возьмёмся. По предложению Агаты.

А то вот так спасешь кому-то жизнь задаром, ну или имущество, а он потом с какого-то перепугу решит, что это уже добрая и прекрасная традиция. И ты, значит, теперь обязан его всю дальнейшую его жизнь оберегать от всех невзгод.

Неприятно, скажу я вам. Такого гада проще сразу убить!

Но сейчас… Этих уже по кривой дороге не обойдёшь.

А ведь они нас всё-таки подловили, просчитав предполагаемый путь нашего дальнейшего движения. Ну да, ещё бы, ведь мы же по единственной здесь дороге идём.

Ну да, необычайно умное поведение для… этих. Видимо, недавнее обидное поражение от нас их дозорных заставило их думать совсем иным местом, нежели обычно. То есть обычно-то они думу думали местечком пониже крестца. Ха-ха. Не смешно.

Выглядели-то они, не спорю, внушительно. Местами. Однако при этом были чуть ли не все поголовно селюками, лишь с слабеньким намеком на кое какой прошлый «боевой» опыт уровня уличных драк. Или же участия в трактирных стычках с дешёвыми охранниками караванов – по сути, такого же быдла, что и они сами.

Между тем «комитет по встрече чужаков» решил проявить активность.

- Эй, вы там… А ну-ка, бросили оружие на землю, разделись до исподнего и легли рожей вниз! – послышалась команда их главаря. - И ручонки свои – быстро за голову!

Как грубо…

– Муха, разберёшься с этим бескультурным быдлом? – обернулся я к фее.

- Ежели вы мне чуток подсобите.

И наша фея решительно вышла вперёд.

- Тупые шакалы, вам что, жить надоело?! – спросила она, окинув их очень «добрым» взглядом матерого маньяка. В её голосе звучали какие-то странные обертоны.

- А девки пусть встанут на четыре кости и заголят себе зад, - добавил к ранее сказанному главарь.

- Ну всё! – Она взлетела над полем предстоящего боя. – Щас втащу!

Остальные мои женщины тем временем столпились за мной. Да, приятно, когда девушка чувствует себя за твоей спиной, как за каменной стеной! Точнее, как за живым щитом, но это ведь неважно?

Я негромко приказал:

- Том - справа, я – слева. С оружием ближнего боя. Анжелина и Наташа позади, бьют заклинаниями. Ослабелла их прикрывает. Начали!

И сразу четыре прицельных заклинания – от меня и фей - пробили бреши в рядах нашего противника.

Враг на мгновение замялся – а мы повторили!

Затем к нам подскочили первые бандиты…

И если я быстро уложил поочерёдно троих увальней, то у Тома дело пошло не столь гладко. Он глубоко засадил в брюхо своему визави то самое трофейное копьё, и оно там застряло. А вот щит пришлось бросить самому. Так как в нём засели два копья, «подарочки» от врага. Но у него ещё был топор, взятый из деревни…

В общем, он свалил ещё одного, потом упал сам.

А я тем временем зарубил ещё одного. Можно даже было сказать, что я порхал, как бабочка, и жалил, как пчела, хе-хе.

И феи поразили двоих.

И Ослабелла – одного прорвавшегося.

И тут врагов стало как-то маловато – пятеро или шестеро всего, включая их атамана. Который провёл весь бой, стоя в задних рядах и пытаясь оттуда командовать своей толпой.

И они эту недостачу заметили. И отхлынули назад.

Почему их было так мало? Так я ошибся: неправильно их в самом начале подсчитал. А было их тогда ближе к двум десяткам, нежели к трём. Оконфузился. Впрочем, я тогда как раз арбалетчиков высматривал, а не считал количество деревенщин.

- Муха! – крикнул я. – Следи за теми, что побегут. Запоминай, куда они попытаются скрыться.

А сам стал прицеливаться в главного. На!

- В-вы к-к-то?! – с трудом выдавил из себя лежащий теперь на спине главарь, его голос был полон недоверия к происходящему и страха.

Это были его последние слова. Ибо в следующее мгновение голова главаря встретила лобешником ещё одно моё убойное заклинание. И взорвалась, словно перезревший плод, обдав его уже немногочисленных подельников брызгами крови и ошметков мозга.

Что и стало последней каплей. Бандиты, забыв обо всём, с воплями, полными первобытного ужаса, бросились наутек. Избавляясь попутно от оружия и всего тяжёлого и пытаясь как можно скорее убраться подальше.

Но Муха и я имели на них свои виды.

Кого-то из них догнали, а кого и просто нашли. И убили.

А как же, спросите вы, пленные? «Языки»?

Так их и без того было у нас много. Ведь перед трактиром отнюдь не все бандюганы в виде трупов валялись. Подранков здесь была чуть ли не половина из них.

Но да, главаря надо было всё же оставить для допроса. И выяснить у него насчёт его тайников и заначек.

А наш Том умер. Хотя тут нечему удивляться. Парень не был даже пехотинцем. У него из физических характеристик лишь «сила» была повыше. «Выносливость» - уже так себе. А «ловкость» - едва ли не ноль.

«Ловкость» его и подвела.

Горевали мы по нему недолго. Всё же он был среди нас «чужеродным вкраплением». Так, попутчик.

Бандюганов же мне было и вовсе не жалко. Вот ни капельки.

А вот нефиг им было хотеть от нас странного! И на маленьких почти беззащитных девочек-фей хлебало своё слюнявое разевать. Ну а то, что одна такая девочка сейчас стоит посреди груды трупов и те тщательно обыскивает, так это же мелочь, это они сами виноваты. А она – хорошая.

К слову, в ходе допросов мы узнали, откуда у этих дуралеев взялось такое хорошее оружие.

Тут всё очень просто. В деревню не так уж и давно пришёл караван из Леса. Естественно, караванщики, вымотавшиеся после всех «лесных» передряг, сразу же направились в единственный тут трактир. И там крепко напились.

Местные там уже сидели – и тоже напились в зюзю.

Драка была неизбежна. И она началась.

Но крестьян было в два раза больше. А оружие караванщики оставили за дверью, по настоянию трактирщика. И «гости» начали отхватывать, потом вообще нарисовались сразу два трупа с их стороны. Крестьяне тоже не остались не избитыми.

В итоге драка затем переросла в настоящий бой, подручными средствами. Появились новые трупы.

Потом, по ходу дела, местные зачинщики сообразили, что за нападение на караван им ведь придётся отвечать. И перебили абсолютно всех этих чужаков, для профилактики! Типа чтоб не было никаких свидетелей.

А главного купчину они захватили. Типа они потом возьмут за него выкуп, ага. Невменяемые же были…

На другой день они, хоть и по-прежнему пьяные, сообразили ещё одну вещь: во время драки в деревне ведь были гости из соседних деревень! И они обязательно настучат куда следует.

Похоже, что в этой деревне, в числе прочих, обитали и бывшие разбойники. «Завязавшие». И вот тут они решили «развязаться» и организовали полноценную банду. Вооружили её трофеями. После чего пошли убивать соседей.

И да, не все местные пошли в бандиты. Но многие так пошли.

Вот почему соседние с этой деревни нынче такие пустые.

Кстати, если нам идти по дороге дальше, то там тоже с недавних пор уже никто не живёт…

Естественно, главного караванщика мы из плена вызволили.

Кстати, Система сразу же встрепенулась:

- Внимание! За освобождение купца-караванщика по имени … вы получаете один уровень. Если же вы сопроводите его до ближайшего города, получите ещё один уровень.

Ну да – внезапно. Оказывается, мы очередной скрытый квест здесь выполнили.

Между прочим, за «Лес» я очков опыта на три новых уровня получил.

А за работу на леди Агату семь уровней поднял…

Из этого поселения нами было вынесено всё, что не прибито гвоздя... Ах да, гвозди же в средневековье тоже имеют свою цену. Я уже упоминал.

Чаще, конечно, мы просто выкидывали никчемное барахло нах.

Также мы собрали всё ценное, что бандиты взяли с каравана: немного золота (часть его рассосалась неизвестно куда), редкие товары, хорошее оружие… Кое-что, дорогое и компактное, Сирфида тут же засунула в свою Дамскую Сумочку.

И, конечно, мы не забыли про тот самый двуручный топор главаря.

- Пусть пока полежит в телеге. Нам ещё до города добираться. Может, деревья придётся рубить.

Кстати все телеги перебитых караванщиков, и их тягловых лошадей, мы тоже забрали себе. Груз же на чём-то везти надо.

Естественно, ничего из его прежнего имущества мы освобождённому купчине не вернули. Ещё чего! Трофеи – это святое… Наши трофеи – вообще бесценное!

Ослабелла тогда ещё сказала:

- Герои не грабят деревни.

Я поднял бровь.

- Мы и не грабим. Мы лишь перераспределяем трофейные ресурсы в соответствии с вкладом в победу над грабителями караванов.

Муха же заметила:

- Ты лентяй, хозяин! При погрузке телег всё больше балду пинал, ни хрена почти не делая. А мы…

- Что значит, я просто рядом стоял, пока вы всю работу за меня делали? Не надо мне тут всяких инсинуаций, я умело руководил процессом! Иначе бы вы в телеги всякого хлама накидали, а на ценное имущество места уже не нашлось.

Боевых коней среди трофеев, к сожалению, не было. Придётся мне и дальше пешком идти. Или в телеге трястись.

Так что я, с виду, по-прежнему мечник, а не паладин или рыцарь. Хм, приличного копья и нормального тяжёлого доспеха у меня тоже, кстати, нет…

А купчина присвоил себе самую лучшую из деревенских телег. И взял лучшую из деревенских кляч. И собрал по деревне самое лучшее их барахло. Которое мы взять побрезговали.

И, похоже, он нашёл несколько бандитских заначек…

Поехал с нами.

Гл. 14. Большой город

…А впереди, на горизонте, вот уже виднелись очертания города. Не огромного земного мегаполиса из реала, конечно, но вполне себе приличного, особенно по здешним меркам, поселения: каменные стены (вместо обычного частокола), привратные башни, многочисленные дымящиеся трубы внутри стен.

Вроде бы там проживало сильно больше пяти тысяч жителей. В основном – людей. Настоящий город, по понятиям средневековья, а не просто, по сути, большая деревня.

- Цивилизация, - пробормотал я, чувствуя, как напряжение меня понемногу отпускает. - Наконец-то мы до неё добрались.

Пять телег, пять крепких лошадей.

Первоначально-то у купца их было семь. Но потом захватившие их разбойники использовали те в набегах на окружающие деревни… И в итоге просрали две штуки военно-морским способом. Телеги поломались, а ремонтировать их никто не захотел. Лошади… Одну у них убили селяне-соседи в стычке, второй же в ловушке сломали ногу. Тоже пришлось лошадку прирезать.

В общем, членов моей группы было как раз пятеро. Считая и меня. И все мы работали сейчас возницами.

Груз… Товаров после захвата его разбойниками существенно убыло. Рассосался, разворовали… Короче говоря, весь оставшийся товар при нашем отъезде легко поместился в эти пять телег.

**

Почти на въезде в город купец сделал мне предложение:

- Лорд, я готов выкупить у тебя весь свой бывший сохранившийся товар по оптовой цене. Со скидкой в 10% от цены «для своих».

- А «свои» это…

- Сообщество знающих друг друга купцов.

- Так у вас ещё и цены «для чужих» есть?

- Разумеется. А как иначе-то?

- И большая между ними разница?

- Не менее 25%. Иногда и все 50.

- А какая цена у розницы?

- Существенно бОльшая. Но тут надо ведь ещё учитывать и зарплату розничному продавцу, и плату городу за место на его рынке. Хм… ведь не станете же вы, Лорд, сами за прилавок?

- Не встану. Мне невместно. Но надо бы сначала прошвырнуться по городу, узнать здешние наиболее важные торговые нюансы…

- Ваше дело. Но ничего нового не узнаете. Кстати, за въезд в ворота тут берут плату с каждой повозки. Или с вьючного животного. И просто с животного – «деньги за навоз». С пеших путников ничего не берут, если это не нищие бродяги. Тех вообще в город не пускают, гонят взашей… Я навещу вас через пару часов.

- Хорошо.

Заехали.

Поставили повозки на площадке для подобного транспорта.

Своих женщин я пока оставил на охране груза. А то нанимать неизвестно кого… Да и, может быть, через пару часов я уже сбагрю весь груз этому купцу. Вместе с лошадьми.

Прогуливаюсь. Посещаю трактиры. Разговариваю с завсегдатаями. Побывал уже в трёх точках здешнего «общепита».

Подхожу к четвёртой.

Тут ко мне подваливает пьяная проститутка. Хватает за рукав. И сразу же, без экивоков, называет цену за свою «пушнину».

Экий же тут навязчивый сервис…

Не то чтобы я слишком брезглив в этом вопросе, но... Да нет, вру, я очень брезглив. Просто страшно даже представить, сколько народу побывало в её... Богатом внутреннем мире, скажем так… До меня.

Естественно, я тотчас же отказался от её «дорогих» - во многих смыслах - услуг.

А она почему-то разоралась. Причём очень голосисто.

Вот так вот в этом городе я и оказался в весьма неприятной ситуации. Окруженный стаей разгорячённых оборванцев околоуголовной внешности. Хотя… У каждого из них на шее был повязан галстук – зелёненький такой… Опознавательный знак для их банды, что ли?

Похоже, они, «зелёные», этаких «дам горизонтального труда» тут и крышевали.

И я, стоя с обнажённым мечом, уже слышал от них угрозы, типа:

- Ты, паря, не бойся, мы тебя мучить не будем! – кричали они. – Просто убьём! Смирись уже давай. Или деньги все свои отдавай… за это самое… за моральный ущерб! Во…

Видимо, ещё не допетрили, что наехали на неумирающего.

- А зачем? - проявил я вполне уместное любопытство.

- Так чтоб не больно тебе было…

Какой заботливый, однако, босяк.

- А мне и не будет, – спокойно ответил я.

К нам уже стягивались зеваки, привлеченные шумом и предвкушением зрелища. Угу, как знакомо – «хлеба и зрелищ!» Для них это было развлечение, обещание кровавого шоу, которое могло бы ненадолго удовлетворить их низменные желания.

И да, они подтянулись сюда прямиком из ближайших таверн. Не совсем трезвые. Скорее, даже совсем наоборот.

- Давай по-честному, – вдруг предложил предводитель оборвышей, его лицо исказилось в подобии улыбки. - Десять против одного! Как тебе такое? Один на один: ты – один, и мы – одни!

Как же это знакомо, снова подумалось мне.

Затем я, упреждая их, швырнул в самого высокого своё первое убойное заклинание точечного действия. И… С почином меня!

Теперь – колющий удар по неосторожному дурачку, вылезшему вперёд…

Прошла всего пара минут, и я услышал отчаянный крик главаря:

- Парни! Не сдавайтесь! Нас осталось четверо! А он всего один! Верьте мне! Мы победим!

Но его слова почему-то звучали уже не столь уверенно.

Вскоре все стихло. Оборванцы просто кончились. Физически. Полегли все. Впрочем, некоторые из них всё ещё были живы. Потому что тихо стонали.

Но парочка откуда-то взявшихся «добрых молодцев» с синими галстуками на шеях очень споро тех добили. Кинжалами. Затем начали срезать у них кошели. Раздевать, разувать…

Я вытер клинок о лохмотья ближайшего трупа и тяжело привалился к стене. В ушах всё ещё звенело от пронзительного предсмертного крика того парня, который до последнего верил… Неважно, во что он там верил. Нефиг было этому молодому идиоту на меня нападать.

- Господин, - один из «синих галстуков», тощий, с глазами, в которых читалась холодная расчетливость, протянул мне увесистый кошель. - Ваша доля победителя. Плюс бонус от нас за… скажем так, зачистку территории.

Принял от него монеты. Тяжелые. Пригодятся.

- Вы быстро работаете, - заметил я, глядя, как его напарник ловко стягивает сапоги с ещё дергающегося в агонии бедолаги.

- Жизнь коротка, господин, поэтому надо быть проворным, - ухмыльнулся тот, не поднимая глаз. - А в трущобах нашего «любимого» города она коротка вдвойне. Зачем добру пропадать? Если мертвец уже не носит сапоги, значит, они нужны живому.

Что-то думается мне, эти засекли у меня на пальчике Кольцо Лорда. Или – отсутствие в моём поведении всякой боязни смерти. Что знающему человеку тоже о многом говорит. Потому и вежливые.

Толпа была в общем-то довольна, но… Скажем так, слегка роптала, требуя продолжения. Ну да, «зрелища» они от нас получили. Но мало… Мало, сцуко! Надо ещё!

Некоторые её представители, в лице ещё парочки «синих галстуков», были готовы показать мне месторасположение ещё парочки городских банд. Очередных их конкурентов, стало быть.

А мне это надо?

Также они сообщили парочке тусующихся на этой точке проституток, что «долю малую» те отныне платят уже им. Ибо покойникам-то больше ничего не надо.

А третья, которая ко мне приставала, получила бланш под глаз. Чтоб зря не орала.

**

В общем, всё нас обременяющее я тому купцу таки продал. Лошади, телеги, их дорогой груз… В Сумочке у Мухи изрядно добавилось золотых монеток.

Чтобы отметить это дело, мы дружно пошли в лучший трактир.

И тут встал неотложный вопрос. А чем же нам теперь заняться? При наличии столь изрядной суммы денег?

Может быть, торговлишкой? Это ведь точно привлечет ко мне тех подлых и жадных людишек, кто решит, что им-то моё добро нужнее! А так как я – неумирающий, притом – зубастенький неумирающий, то в конце концов это, наоборот, их добро станет моим. А сами эти дурачки умрут! Мне же ещё и опыт придёт за их устранение. Двойной профит.

С другой стороны, во-первых, мне невместно. Я нынче Лорд. Во-вторых, натура у меня не торгашеская. В-третьих, купцы, прямо или опосредованно, все друг друга знают. И я для них - чужой, и даже подозрительный тип. Значит, хрен мне от них, а не «режим наибольшего благоприятствования» в торговле.

Эх, думы мои, думы…

**

Я стоял около рыночной площади и чувствовал себя… странно. Не как герой, только что уничтоживший небольшую банду, а как человек, который внезапно оказался на распутье. На очередном, ага.

Ко мне подошла Муха.

- Ну что, хозяин, теперь мы богатые. Можно купить себе хотя бы трактир. Прямо в этом городе. Давай я выберу?

Я хмыкнул.

- Трактир - это опять же торговля. А мне же оно невместно.

- Или – можно создать отряд наёмников? – это уже Ослабелла выдвинула богатую идею.

Хм… Что тоже как-то… стрёмно. Да, стрёмно!

Вообще-то в книгах-новеллизациях по Игре вроде бы есть упоминания о том, что такие игроки-наёмники есть. Это те, которые лишились по разным причинам своей земли и после этого создали собственные «вольные отряды».

Но «вне книг», в Игре, их пока ещё никто воочию не видел.

И то сказать, я как-то слабо себе представляю их существование. Ведь воинам же надо платить, как это было и при их службе лорду в Замке? То есть, рыцарю или оруженосцу – по 500-600 монет в неделю вынь да положи? Мечнику – 250. А пехотинцы… Это малополезное дешёвое «мясо». Не элита.

Стоп! Если все они твои бывшие, нанятые тобой в постройках Замка уже многоопытные воины, набравшие кучу уровней… Им же надо платить ещё больше, чем платил прежде?!

А чтобы были деньги на зарплату войска, командиру надо постоянно находить контракты, но как? Ну вот, допустим, нашёл он один контракт, выполнил его… А потом что? Территории игроков огромны. Порой нужна неделя-две, чтобы пересечь один гекс, и ведь не факт, что в соседнем гексе для тебя найдётся работа, скорее уж наоборот. Ведь такой Лорд-лишенец – это скорее угроза местному Лорду, чем польза.

И потом, каждый контракт - это и риск Лорда-лишенца тоже. И даже в первую очередь – именно его. Ибо потери в ЗМиМ - нормальное и постоянное явление. Поэтому своих ветеранов ты никак не сохранишь, если ввязываешься в чужие войны раз за разом. И их после гибели уже не воскресить – без прелатов с их храмами и соборами… Отряд будет таять и таять, пока ты не останешься один. Неумирающий потому что.

Так что такое наёмничество, даже если пополам с рэкетом и грабежом, может быть лишь временным, но никак не постоянным делом.

А вот на постоянку игроки, лишившиеся замка, могут устроиться лишь в НПС-государствах.

Надо крепко подумать. Эх, захватить бы себе Замок. Системный, разумеется.

**

Ослабелла, скрестив руки на груди, смотрела на меня с лёгкой усмешкой.

- Может, наконец ты нам расскажешь, чего вообще хочешь? Не просто же так ты по этим землям мотаешься?

Я пожал плечами.

- Хочу… замок. Свой. Системный. И бесконечный мешок с деньгами. Чтобы не зависеть ни от кого.

Гл. 15. В отрыве от своих ​

Когда-то это место на бойком тракте было очень оживлённым, где в хорошем трактире путники могли отдохнуть и перекусить, обменяться новостями и согреться у огня. Теперь же здесь…

Теперь же трактирщик и вся трактирная прислуга отсюда съезжали нахер!

Ибо и местечко это давно уже стало не столь оживлённым как прежде, и… Короче говоря, проезжавшие здесь вчера мимо этого трактира «дикие», то есть «временно» без нанимателя, и нетрезвые наёмники его наполовину спалили (а потом сами же и потушили).

Они это сделали не со зла, но компенсацию за нечаянно учинённый ими пожар не выплатили. Так как денег у них не было примерно ни-хре-на. Они уже пару недель пробавлялись мелким мародёрством да кражами у селян курей, гусей… Паниковские, ять!

И после этого трактирщик решил отсюда свалить. Подобру-поздорову. Пока вообще живой. Да и окружающие деревни ведь почти опустели. Население ушло в другие места.

И вот в этот-то нейтральный трактир меня и перенесло. Спозаранку. В одном исподнем. Когда какая-то другая банда сволочей с ухватками наёмников меня несколько раз подряд замочила. Гм, если конкретно, то вроде бы пять раз. Прямо на дороге, где мы с ними и встретились.

Хороши – ять! - наёмнички… Два латника, десяток мечников, а всего – полусотня рыл! Полурота, ять…

Я всего-то и смог тогда, что одного пехотинца или копейщика у них убить да одного мечника хорошо этак ранить… Ну и ещё парочку пехотинцев несильно зацепил.

Вот тогда-то они и рассвирепели… А с такими драться – это ведь вам не уголовников городских с их ножичками мечом пластать.

В общем, трактирщик мне даже обрадовался. И сразу же поставил на погрузку разного барахла в телегу. Ведь у меня физуха – прям моща, в сравнении с простыми-то людьми.

А потом за работу на него целого Лорда выдал мне какие-то обноски. Ну и ножик, наполовину уже сточенный и с обломленным кончиком. И гнутый.

И накормил. И с собой что-то из жратвы дал.

Сказав потом, что на большее я и не заработал.

Короче говоря, они уехали, а я с ними не пошёл. Было мне о чём поразмыслить.

Я ведь ещё в том городе – кстати, как его название? – тогда прикинул, да и решил. Своих девок оставляю там, а сам попробую нанять для «работы» совершенно посторонних наёмников. Которых вроде как и не жалко. Платить же им буду долю от общей добычи. Ну, в общем, всё как было в далёком прошлом на матушке Земле – во времена пиратов и каперов.

А девок не дело в бой кидать, тем более – своих. Они у меня – феи и полуфеи, вот и работу пусть себе найдут по профилю.

И да, ну вот, встретил я сегодня, похоже, наёмников… И почему-то ни фига этому не рад… А комплект оружия и брони – в минус.

**

Ещё один дневной переход.

…Обычный лиственный лес, через который пролегала сильно заросшая дорога, ведущая через давно покинутую деревню. Я шел по ней, стараясь не задерживаться и не оглядываться. Пройдя совсем немного, вышел к деревне.

Дома стояли покосившиеся, с провалившимися крышами и развороченными окнами. Ещё и следы пожара виднелись повсюду, словно эта деревня пережила страшную трагедию. Недавно.

Зашёл в один дом. Он выделялся на фоне остальных, словно чудом уцелев. Обстановка оказалась поистине спартанской. Деревянный стол, лавки, один табурет, полки из тёсаных топором досок и деревянная же посуда. И ложки, тоже деревянные. Нашлось всего две оловянных тарелки, два бронзовых кубка и ржавый нож с сильно сточенным лезвием. Ну и топор. Жизнь здесь была, похоже, простой и суровой.

А это, наверное, дом старосты. Был…

Топор и нож я забрал. Посуду тоже прибрал в латаный заплечный мешок, пригодится.

Но что-то здесь, в деревне, было не так. Многие разрушения казались слишком свежими, и слишком хаотичными. Словно здесь побывало нечто огромное и злобное. Поваленные деревья на окраине, разодранные гигантскими когтями стены, глубокие царапины на камнях фундамента или очага...

Всё говорило о совсем недавнем присутствии здесь какого-то чудовища. По косвенным данным, просто огромного и явно очень сильного. И слишком сильного для обычного зверя. Возможно, оно тут куролесило и не в одиночестве. Возможно, их тут целая стая побывала.

По спине непроизвольно пробежал холодок. Пора отсюда уносить ноги.

**

Вскоре вышел на большую дорогу. Переночевал в густых кустах на обочине.

А утром – удача! Какая-то обнаглевшая босота на моих глазах напала на одиночную повозку. Повозка хорошая, издали даже чуть-чуть похожа на карету. Или на фургон.

Итак, эта повозка теперь – моя. Трофей. Я её отбил у разбойников. Ажно троих последних из остававшихся в живых душегубцев прибил. Зайдя им в спину, топором по ним хреначил, конечно.

Ведь я хоть и паладин, но… как бы совсем немножечко в отставке сейчас. Лицом к лицу встать против превосходящих сил? Ну нет, спасибо. Это не ко мне.

А из пассажиров уцелела лишь одна девушка. Когда я, отбросив с пути труп последнего бандита, подошёл к повозке, она сидела на земле, прижимая к себе какой-то сверток, и смотрела на меня с нескрываемым испугом.

- Я могу сделать что-нибудь полезное! - выпалила она, едва я приблизился. Голос дрожал, но в нем была какая-то странная решимость.

- Например? - я оглядел поле боя, где недавно кипела схватка.

- Точно! Я же могу охотиться! - она вскочила, словно вспомнив о чем-то важном. - Я могу добывать нам еду!

- Так ты у нас охотница? - я скептически приподнял бровь.

Она выглядела хрупкой, одетой в простую, но добротную одежду, не предназначенную для долгих походов.

- Пока нет. Но я научусь! - ее глаза горели энтузиазмом, который меня немного обескураживал. И настораживал.

- Ну да, ну да… - я усмехнулся. - А повозку водить ты умеешь?

- Я научусь! - повторила она, и в ее голосе прозвучала та же непоколебимая уверенность.

Пришлось смириться.

Я переоделся в более подходящее, переложил всю собранную мной здесь сколь-нибудь ценную добычу в сумки, а девушку усадил на место возницы.

Кстати, у разбойников и оборонявшихся пассажиров забрал четыре меча. Сильно разного качества. Один из них и повесил себе на пояс.

Мы свернули с главной дороги на второстепенную и углубились в незнакомую местность. Крестьянские поля остались позади, а дорога вилась между поросшими лесом холмами.

Девушка, к моему удивлению, пока справлялась неплохо.

На одном из поворотов, где лес сгущался, моя спутница остановила фургон.

- Здесь хорошее место для привала. Перекусим? - она спрыгнула с козел, и я заметил, как она с облегчением выпрямилась.

- Хорошо. Солнце уже давно перевалило за полдень.

Так мы и ехали всю вторую половину дня. От нефиг делать я пытался читать найденный в повозке экземпляр безымянной книги, без начала и конца, подпрыгивая при этом вместе со всем фургоном, когда его колеса попадали на очередную ямку. Словом, этот процесс требовал всей возможной концентрации. А книга была странной, полная обрывков мыслей каких-то непонятных мыслителей. Сюжет промеж этими обрывками почти терялся.

Расположились на ночёвку у подножия холма, где рос густой ельник.

- А как насчёт охраны? Нужно сторожить лагерь? - спросил я, разглядывая звёзды, которые уже начали проступать на темнеющем небе.

- В глубине диких земель – это обязательно. Но здесь - нет необходимости. Гоблинов и прочих оркоидов в округе не видели лет пятьдесят, демонов тоже. А обычные звери не подойдут к костру.

- А бандиты?

- Что им здесь делать? - девушка недоумённо вскинула бровь. - Они грабят на больших дорогах, а кто поедет по заброшенной почти что тропе?

- Ну, мы же с тобой их видели, причём совсем недавно.

- Так ведь это было на большой дороге ещё?

- Эй, ты не спишь? - Она снова ткнула меня кулаком в бок.

Я вздрогнул, выныривая из вязкого сна. Глаза распахнулись, мозг лихорадочно пытался собрать воедино обрывки реальности.

- А? Что? На нас напали?

- Нет, - её голос был резким. - Просто ты храпел, как раненый… кабан.

Я моргнул, пытаясь сфокусироваться на её лице, освещённом тусклым светом утренней зари. Она сидела напротив, поджав под себя ноги, и смотрела на меня с явным недовольством. И… с ожиданием? Да ну его нафиг…

«Утро красит нежным светом…», - мог бы я сказать, если бы чувствовал себя получше. Физически-то я был в порядке: бодрый, отдохнувший. Но вот морально…

Спать рядом с красивой девушкой, делить с ней одну повозку, чувствовать тепло её тела рядом в прохладную ночь – и ничего не предпринять… Это было невыносимо. И, наверное, зря.

Однако моя рыцарская честь, или что там у меня осталось вместо неё, кричала о недопустимости такого поведения. Да и разум, охваченный каким-то странным оцепенением, не давал мне сделать в данном направлении ни единого шага.

И ещё одно меня останавливало. Мне же придётся потом брать на себя ответственность! А у меня уже и без того четыре девки в «гареме»!

За ночь ни сам наш транспорт не пострадал, ни стреноженная лошадка не сбежала. Мы позавтракали, молчаливо обмениваясь взглядами, которые, казалось, говорили больше, чем любые слова.

**

Потом ещё долго наша поездка продолжалась без происшествий. Несколько дней. Ну, почти ничего не произошло.

Ведь три оставленных позади трупа – это не считается?

Эти уроды… ведь они даже не были разбойниками. Обычные охреневшие деревенщины, решившие, что раз они втроем, а мы - всего лишь двое путников на пустынной дороге, то сила (и «правда») за ними. В общем, они просто увидели меня и девушку, после чего их мозги отключились…

Они решили, что я - легкая добыча, которую можно прирезать ради нескольких монет и хороших шмоток, ну а девку… девку попользовать, а потом пристроить у себя в хозяйстве, как скотину.

**

…Лошадь мерно топала по дороге, и мы пока не встретили на ней ни души. Солнце поднималось всё выше, заливая окрестности золотистым светом. Я чувствовал, как напряжение, сковавшее меня ночью, постепенно отступает.

Вдали показался хутор. Но что-то в нём было неправильное…

- Гоблины… - через несколько минут констатировал я, прищурившись. - Похоже, они уже здесь. Интересно бы знать, откуда?

Девушка повернулась ко мне, её глаза расширились.

- Тогда нам повезло, если здесь всего лишь гоблины.

- И в чём же везение? Они же бывают опасны… Когда в большом количестве.

- Гоблины слабы, но из-за этого они не брезгуют ловушками, засадами, ядами и другими подлыми трюками. Причём они всегда стараются ударить в спину. Если располагают достаточным временем, чтобы подготовиться. Я сейчас говорю о гоблинских командирах, а не за простое «мясо».

- Но мы их первыми заметили.

- Значит, они ничего не успели... Это даёт нам хороший шанс.

- Глупые, но мнят себя хитрыми, - пробормотал я, вспоминая свои прошлые встречи с этими… существами.

- Там их немного. Я иду первым, убиваю всё, что шевелится. Потом зову тебя.

Подошёл к хутору, гоблины бесхитростно выскочили из-за построек мне навстречу.

- Мясо! Само к нам пришло! - провозгласил первый гоблин.

- Здорово, мужики! Как жизнь молодая? - Я был сейчас в хорошем настроении и не мог не поздороваться.

- Человек разговаривает! - заметил тот же зелёный.

- Какой дурак! - вторил ему второй, оскалившись в плотоядной ухмылке.

- Мясо! Хочу его съесть! – А это сказала какая-то ихняя баба.

- Нет, это моё мясо!

- Ага, я тоже рад вас видеть, - кивнул я чрезмерно общительным зеленухам.

- Быстрее, глупцы, убейте его!

- Да, а потом мы устроим пир! - расплылась в довольной улыбке очередная гоблинская морда.

- Вали его!

Хрен-то там.

Я первым обрушился на тут же дрогнувшего врага. Чем зеленух просто ошеломил. Гоблины, посопротивлялись пару секунд, потом попытались бежать, но я был быстрее, намного быстрее.

Затем приступил к тому, ради чего пришёл – к их истреблению. Первый пал под ударом моего клинка, за ним второй, третий, четвертый… Пятого я сразил пинком – подвернувшийся под носок сапога камень разможжил ему спину. Не дожидаясь его падения, я уже замахнулся на шестого…

Гоблинские женщины мало чем отличались от мужчин, разве что обвисшей грудью, напоминавшей почему-то о диких африканских племенах. Я их тоже не жалел.

- Вождя! Спаси нас, вождя! – взвыли оставшиеся гоблины, бросаясь через двор к противоположной стене.

И вот откуда-то вылез Он.

- Что это? – коротко спросил я у неожиданно появившейся за моей спиной своевольной напарницы.

- Огр, – ответила девушка. – Только молодой совсем… кажется. Почти детёныш.

- Ты уверена?

- Да.

- Гм… А ведь и точно – огр…

Выложившись почти полностью, на все сто процентов, убил я и его.

Последнего из убегающих коротышек я добил уже машинально.

А совсем-совсем «последним» оказался сморщенный гоблин – первый старик из этого племени, которого я увидел. Вероятно, они, такие, просто не доживают до старости, пожираемые своими сородичами в голодное время.

Этот выделялся из их всех искусно украшенной палкой и бубном, в который яростно бил, издавая хриплые завывания.

Потом он быстро умер.

Тишина повисла над опустевшим хутором, нарушаемая лишь треском догорающего костра и моим сорванным дыханием.

Я огляделся. Ни одного шевелящегося существа. Только трупы, разбросанные по земле. Прямо как сломанные куклы.

Моя напарница подошла ко мне вплотную, её глаза сверкали.

- Закончил? - спросила она, её голос был спокоен, но в нём чувствовалась нотка удовлетворения. Почти сексуального. Или – не «почти»?

Я кивнул, вытирая клинок о набедренную повязку одного из павших коротышек.

Затем очутился в её объятиях. Возмутился:

- Эй! Сначала надо тут всё осмотреть! А то вдруг где-то остались затаившиеся недобитки?

Гл. 16. Спустя несколько недель. Свой отряд

Итак, прошло несколько недель, и свой наёмный отряд я таки собрал. Брал в него не всех подряд, производил некоторый отбор. Чтоб всякая сволочь не попадала.

Потому мой отряд сейчас и не такой уж большой.

Кстати, с той девушкой мы таки потрахались. Но потом расстались. Нормально разошлись. У неё не было планов на совместную со мной жизнь.

Кстати, так и не понял, кто она была такая. То ли мелкая дворяночка, то ли мещанка, то ли вообще студентка какой-нибудь «академии». Нипанятна.

К слову, а как её звали-то?

**

– Нежить! Скелеты уже в пяти километрах от нас! – принёс в «наш» трактир неприятную весть гонец – совсем молодой парнишка, запыхавшийся и бледный, как полотно. Новичок.

Я нехотя отложил недоеденный ранний ужин. Молча посмотрел на гонца, потом на своих людей, которые, как всегда, спокойно занимались своими делами.

– Вероятно, оно так и есть, – спокойно заметил я, не поднимая голоса. – Ну и что? До нас этим медлякам ещё целый час ходу. Или два, это же скелеты.

- Это точно, – кивнул мой заместитель, крепкий бородатый мужик по кличке Гром. Настоящее его имя уже все давно позабыли. А некоторые и вообще не знали. Большинство не знало.

- С другой стороны, что-то засиделись мы тут, после предыдущего найма… Ребята, наденьте броньку, на всякий случай, да запрягайте обозных лошадей. Думаю, вступать в бой нежитью нам бессмысленно – трофеев с неё не будет. Да и никто нас не нанимал – её бить. В общем, это была бы только лишняя работа, и никакой выгоды. Уходим с этого места.

– Я займусь! – Мой зам уже направлялся к трактирной конюшне.

Наёмники, закалённые в десятках стычек, быстро свернули лагерь. Палатки, то, сё… В этом трактире мы только пили и ели. Комнат на нас всех тут всё равно бы не хватило.

Паники, разумеется, не было и в помине. И ни суматохи, ни причитаний, ни отчаянных жестов. Да и с чего бы? Профессионалы же, туды её в качелю… Каждый из нас чётко знал своё дело.

Мы были единой машиной, хорошо смазанной потом и кровью, и, естественно, весть о нежити не могла нарушить её отлаженный ход.

**

Потом… Чёрт же дёрнул нас срезать дорогу! По совету местного проводника, между прочим, который обещал нам сэкономить полдня пути, мы свернули с тракта на едва заметную тропу, ведущую через болотистую низину. И, конечно же, застряли по самые тележные оси.

Короче говоря, последние часы перед темнотой мы выковыривали наши повозки из вязкого плывуна, пустив под топор аж целую небольшую рощицу, чтобы сделать настил. Или – это гать? Да пофиг…

Вытащили, слава богам! Но это стоило нам немалого времени. И - сил.

Следующий день выдался на удивление скучным. Мы неторопливо двигались по подозрительно пустой дороге, которая, казалось, была забыта всеми.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, когда мы наконец добрались до подходящего места для ночной стоянки. Выбрали небольшую поляну у ручья, немного её обустроили, поставили палатки, позаботились о лошадях, которые, кажется, тоже устали от нашего приключения, и развели костры.

Дым поднимался к небу, обещая тепло и уют в наступающей прохладе. Ну, по крайней мере, пока горит огонь.

Я сидел у огня, наблюдая за тем, как мои люди готовят ужин, и размышлял о том, что же нас ждёт дальше. Надо бы найти нового заказчика…

И, главное – не терять бдительности и всегда быть готовым к худшему.

А пока… пока можно немного отдохнуть.

Повспоминать. Ныне я набрал уже несколько десятков уровней, но до сотни ещё очень далеко.

Помню: первые свои три недели получал один, редко два уровня в день. Очень часто - и ни одного вообще. Потом – в среднем по два-три уровня за неделю (или снова – ни одного). Затем – примерно один в неделю. Сейчас имею один уровень и далеко не в каждую неделю.

О рекламном лохунге владельцев ЗМиМ: «можно набрать 42 уровня за три недели на сверхсложном режиме игры» - вспоминаю с горькой усмешкой. Иногда – ржу аки могучий конь… Ибо…

А где, сцуко, те несколько «хтоней», которых я должен для этого забивать насмерть в одно рыло каждый день?!

Впрочем, я об этом прискорбном игровом нюансе уже вроде не раз упоминал и раньше… Или же – нет?

**

Через пару дней мы таки получили своего заказчика.

Нас встретили две дочки местного барона-нпс, с охраной. Сам он передвигаться был не в состоянии, ибо соблюдал постельный режим поле серьёзного ранения. Старший его сын погиб в том же бою, в коем получил ранение барон, а младший… Тот являлся священнослужителем Единого.

Аванс же нам был выдан – 5000 монет. Приличная сумма.

Что, вы полагаете, что это вовсе не «прилично», а слишком даже жирно для нас, наёмников?

А вот давайте и прикинем, сколько должен стоить хороший, эффективный наёмник.

Итак, уважающему себя воину нужно броню хорошую где-то достать (купить, затрофеить, украсть, выиграть в кости), оружие тоже хорошее требуется. Один только меч сколько стоит.

Если ты лучник или егерь, то и лук тебе нужен хороший. И стрелы тоже в колчане в достойном количестве. И его тебе постоянно надо пополнять.

А ещё у воина может сломаться оружие и прохудиться от чужих ударов броня. Значит, нужен квалифицированный ремонт.

Одежда и обувь тоже портятся. И их также заменять время от времени надо.

А ещё нормальные воины, не ополченцы «одноразовые», к бою готовятся и тренируются всю жизнь, ещё с детства. И удары свои прекрасные, с прочими приёмами, должны заучивать, тренировать, отрабатывать.

Ещё же они не могут драться на пределе сил долгое время, так как устают. В общем, выносливость тоже требуется тренировать.

А это всё - время, когда ты ничего не зарабатываешь, но только тратишь.

Если ранен, заболел - воину надо лечиться. Опять деньги.

Ему надо хорошо питаться, в том числе и мясом, сыром, рыбой. Чисто растительный рацион – это не для него. Он вам не вегетарианец.

И ночевать ему желательно всё-таки в тавернах или ещё где в помещении. На крайний случай – в палатке. А не под открытым небом – под дождём и ветром. Чтобы не заболеть. Это снова деньги.

Если воин конный – расходы сразу вырастают в разы. Может быть – сразу на порядок.

А в моём отряде, между прочим, целых полтора десятка таких вот орлов… Хорошо, что обхожусь пока без всадников, а то бы давно разорились.

Вот так-то.

**

Ладно, на чём мы там остановились? Ага, вспомнил, нам приказали «проверить» город Унгар.

Город этот вольным никогда не был и подчинялся напрямую здешнему герцогу. Ну как - герцогу? Его вассалами было четверо слабеньких баронов, с их хилыми дружинами. И ещё вот этот вот самый городок Унгар. С примерно тысячным населением.

Унгар, к слову, ему недавно пришлось срочно эвакуировать. Потому что на тот сразу с двух сторон полезли враги. С одной – якобы войска некроманта. С другой – сильная орочья орда.

Правда, позже выяснилось, что «войска некроманта» оказались обыкновенным самоподнявшимся древним погостом. И тех жалких нескольких скелетиков трое воинов при поддержке крестьян из ближайшей деревни быстро вынесли под ноль. Без потерь.

Вот орки – эти были самые настоящие. Но не такой уж и сильный отряд, как представлялось поначалу. Чуть побольше полусотни, с тремя ограми. Но без троллей и варгов. Ну, и ещё два десятка гоблинов они имели у себя в качестве прислуги. Но этих можно и не считать. Ибо никчёмные слабаки.

Однако и в таком составе они задали жару здешнему хилому человеческому воинству. И тем не менее проиграли. Но не в сухую. Почти половина их уцелела – и ушла.

А людей они положили втрое больше. Плюс раненые. Вот тогда-то наш барон и получил свою тяжёлую рану.

В общем, герцогская армия настолько хорошо орков «победила», что теперь не могла тех преследовать.

Поэтому-то им и пришлось нанять нас. Для несложного, на первый взгляд, задания.

И сейчас мы шли к этому городу. Чтобы взять его типа «под охрану». И если там случайно появилось сколько-то орков – уничтожить их.

**

Вечер.

- Там есть разумные. В городе, - такими были слова старшей из сестёр, вернувшейся из разведки.

Мы её в эту самую разведку отпускать не хотели, но… Заказчица же. А с заказчиками спорить не след. Отношения ты при этом испортишь запросто, а ведь у него твои деньги… Тебе ещё не выданные. Поэтому - нафиг.

Да и боевитыми были обе сестрицы. Уж на ранг-то пехотинца точно тянули.

- Как они тут оказались? - недоумённо спросил кто-то. - Ведь все же ушли!

- Всегда найдётся идиот, который считает себя самым умным, - ответила старшая.

- Или же он подумает, что ему всё сойдёт с рук, - сказала младшая. – Раз никто не видел, как он под шумок шарится по чужим домам.

- И да, там действительно сейчас полно уголовного сброда. Я их видела. По виду, представители «низовых» гильдий. Воры в основном… Конечно, не только они, но и всякая прибившаяся к ним шобла. Беженцы из других мест. Разбойники. Отбившиеся от своих варвары…

Наш последующий план был прост и прямолинеен: подойти, напасть, нанести сильный удар в слабую точку. В общем, сделать дебилам очень больно. Вплоть до быстрого летального исхода, если удача будет с нами.

Двигались осторожно, стараясь остаться незамеченными. Но судьба распорядилась несколько иначе. Ну, почти распорядилась.

Так как вскоре мы наткнулись на группу тех самых «альтернативно разумных», кои устроили подобие лагеря неподалёку от городка. Мы заметили их первыми, они же нас пока не увидели.

Ну, пусть тогда и дальше не видят. Уж сколько получится.

Недалеко от костра, в грубо сколоченных наспех клетках, томились их пленники. Горожане, решившие, должно быть, «переждать». Я видел их – измождённые, с потухшими взглядами. Но в каждом из них затеплилась искра надежды, когда мы внезапно появились за спинами маргиналов

- Это разбойники. Убивайте их, не жалейте, – скомандовал я. – Главарей брать живьём, для допроса! Если сдадутся.

У костра засуетились тени. Они вскочили на ноги и ринулись к нам. Сразу было сложно сосчитать, но их тут вроде не меньше двух десятков.

Во главе маргиналов неспешно шествовал могучий зверолюд – минотавр с бычьей головой и рельефными мускулами. Его двуручная секира взметнулась вверх, поймав отблески пламени, и угрожающе указала в нашу сторону, словно обещая неминуемую расправу.

Теперь я отчётливо видел их всех: около десятка гоблинов с короткими копьями, шестеро оборванных людей-мужчин, один из которых был вооружён мечом и щитом, прочие – с кинжалами и дубинками, один гьюк с тяжелой дубиной, и ещё один минотавр, бегущий впереди всех.

Это была хоть и разношёрстная, но явно опасная компания. Их было больше, чем нас, но бояться ли нам таких?

Наша цель была ясна – освободить пленников и наказать этих ублюдков. Угу, и причём сделать это прямо на глазах у заказчика.

Я поднял свой клинок, чувствуя приток адреналина. В глазах моих товарищей я видел то же самое – готовность сражаться. Мы были здесь не для того, чтобы прятаться. Мы были здесь, чтобы нанести удар. В том числе и завершающий, конечно. И заработать деньги.

Первый минотавр издал рёв, который эхом прокатился по улице, и бросился лично на меня. Его секира описала смертоносную дугу. Я встретил его, сталь заскрежетала о сталь… Эх, меч же мне почти испортил!

Гоблины, визжа, бросились на наших воинов, их дрянные копья беспорядочно мелькали в воздухе. И погибли эти зеленухи почти одновременно с первым минотавром.

Гром, мой зам, тем временем убил двоих. Я старался не кидать его на самых опасных тварей. А то он у меня пока что единственный мечник. Жаль будет его потерять.

Гьюк, с его грубой силой, был следующим у меня на очереди. М-да, сильный, но тупой. Очень тупой и неловкий.

Потом – молчаливый минотавр-гигант. С ним я решил вступить в единоборство. Без оружия. Выпендрёж перед нанимателем – порой наше всё.

На первый взгляд, зверолюд возвышался надо мной, словно древний дуб над тонким ростком. В разы массивнее, он источал дикую, первобытную ярость. Казалось, еще мгновение – и от дерзкого меня останется лишь горстка кровавых мясных лоскутов да рваных тряпиц.

Формально ранг-то у него был повыше моего, его пятый против моего четвёртого. Однако мой четвёртый за всё это время уже изрядно приблизился к пятому, в то время как минотавр, судя по всему, лишь относительно недавно приобрёл свой.

К тому же имеется у меня в качестве козыря несколько забавных умений… Да и его слепая, животная ярость – плохой советчик в битве равных.

Некоторые зрители и моргнуть не успели…

Вот здоровяк, подобно разъярённому быку (а он бычара и есть), несётся на худощавого, но статного… меня. А затем я легко ускользаю от его удара, попутно совершив серию почти неуловимых глазом движений клинком.

И вот уже минотавр повержен, лежит бездыханный на земле.

А уголовники предпочли сдаться. Не любят они умирать. А с каторги они надеются потом сбежать. Чай это им не в первый раз.

Ну ничего, завтра мы их ещё допросим, на предмет всяких нычек и заначек. И заодно подумаем, стоит ли им и дальше жить.

**

Мы освободили всех людей-пленников из клеток, и некоторые из них пошли за нами, в наш лагерь. Который был разбит прямо возле ратуши. Баронские дочки попросили, чтобы мы тех накормили.

Другие же предпочли разойтись по своим домам. Рисковые люди. Ничему их жизнь не учит!

Мародёрствовать в городе я нашим запретил. Нам пока хватило трофеев с разбойников. В том числе и понатасканного ими отовсюду относительно ценного лута… А, нет - имущества.

Ну и хорошо, нам теперь меньше работы.

Ночь опустилась.

Уставшие от пережитого, сёстры устроились в палатке рядом со мной, положив головы мне на плечи. Но даже так, моя голова оставалась свободной, и в нее тут же начали проникать самые непристойные мысли.

Гнать, гнать их!

Итак, ждём подхода местного отряда. Передаём город им из рук в руки. Получаем окончательный расчёт… И по-быстрому сваливаем! А то дочурки барона, похоже, имеют на меня виды.

Нафиг! Лично я на них никаких видов не имею.

Гл. 17. Охота на гоблинов

Охота на гоблинов - 1

Ещё один лес. И ещё одни развалины в нём. Заказ на «обследование» которых я недавно от имени своего отряда принял.

Потому что сейчас наши финансы… оставляли желать лучшего. В смысле «пения» и «романсов».

А староста большого «вольного» села предложил нам за дело всего тысячу монет. Больше у них якобы не было. Врёт, конечно. Налоги-то их село никому ведь не платит.

Примерно в этом месте у них недавно пропали двое подростков, пошедших в лес за дарами природы. Типа ягоды-грибы, орехи. За неделю до того – были ещё двое. А это уже как бы симптом.

И теперь крестьяне этого «вольного» села боятся вылезать из-за своего частокола наружу. Ни тебе дров привезти, ни к соседям съездить.

**

- Неужели опять гоблины? - прошептал я, выглядывая из-за обломков колонны. И добавил разочарованно: - Ну, конечно, без них же никуда.

Через глаза призванной мной вороны я сначала проследил за прошедшими мимо меня зеленухами, а потом увидел месторасположение их небольшого лагеря.

…В центре лужайки, у большого кострища, на валежине гордо восседал крупный толстый вожак, переругиваясь при этом с двумя другими, более крупными относительно прочих сородичей особями.

По размерам – почти хобгоблины, но вот по телосложению… Что-то не пойму… Стоп, да тоже гоблины же! Просто сильно отожравшиеся.

Вокруг них суетилось более десятка существ поменьше, вероятно, собирателей-подростков или даже самок – я не особо разбираюсь в разновидностях этих мелких. Да и не желаю разбираться. Зачем?

С ними мы справились за минуту. Небольшой частью отряда. Две трети наших им на глаза так и не показались.

Всё бы хорошо, но вот запах от самого их временного лагеря и куч дерьма да мусора вокруг… Фу, бля!

В общем, из всей этой группы убежала от нас только пара зеленушек, но их я отпустил специально, чтобы вычислить затем по ним месторасположение их главного логова. Или хотя бы узнать направление – где его нам надо искать.

Гоблины - они ведь как тараканы. Если видишь одного, значит, где-то рядом целое гнездо. Если видишь несколько штук – значит, поблизости большое их гнездо…

В общем, ещё один «призыв вороны» - и вот уже я наблюдаю Большой Гоблинский Лагерь!

«Язык» лесистой равнины упирался прямо в тупик меж двух скал. Таким образом, две стороны этого лагеря были защищены естественными преградами. Две другие – «защищали» баррикады из валежника и разного лесного мусора. Преимущественно из вязанок колючего кустарника. Вроде нашего земного шиповника. А может, это он самый и есть.

И обитатели лагеря слепили внутри данной загородки нечто похожее на шалаши.

Всего же я насчитал около полутора сотен простых гоблов и десятка три хобгоблинов. Включая самок и молодняк. Также заметил пару шаманов - обвешанных разной костяной мишурой хобов с коряжистыми посохами в руках.

Но вот пара беглецов таки сюда прибежала. И там все резко засуетились. И уже спустя полчаса в нашу сторону отправилось войско. Гм… скорее, толпа. По мне, так невиданная оперативность, как для гоблинов-то. Около сотни зелёных морд.

А мы тем временем уже выбрали и местечо для засады.

Это был ничем не примечательный изгиб тропы, и мы засели в густом подлеске с одной из её сторон. Как по мне, так наше мероприятие сложно было назвать скрытным, что и логично – у меня тут преимущественно пехота, в доспехах и со щитами, а не рейнджеры или егеря.

Но наш единственный егерь мне объяснил, что ни одна массовая засада в принципе не бывает тихой всё время. Когда цель будет на подходе, вот только тогда и нужно затихариться до упора. И не отсвечивать.

- Приготовиться! – шёпотом скомандовал я. – Они уже совсем близко.

Как только гоблиноиды приблизились, мои воины, со щитами наперевес, мощным рывком ворвались в толпу, сбивая их и калеча. Началась резня: крупные воины, в прочной броне, рубили и расчленяли зелёную мелкоту.

Однако из-за расстройства, во время атаки, нашего построения, группа из семи хобгоблинов прорвалась, стремясь в наш тыл. К обозу.

Придется импровизировать.

- За мной! - рявкнул я, доставая из ножен меч.

Следовало перехватить эту группу, пока они не наделали бед. Семь - это, конечно, не семьдесят, но и не шутка, особенно если они таки доберутся до обоза с нашими припасами.

Наш небольшой резерв из самых опытных солдат рванул вперёд.

Первого хобгоблина я снёс одним ударом. Клинок легко рассёк его тело. Второй попытался ударить меня окованной плохим железом дубиной, но я уклонился и контратаковал, вонзив меч ему в брюхо. И там резко провернул.

Остальные бойцы тоже ушами не хлопали.

Вскоре всё было кончено. Семь зеленокожих тел валялись на земле, а мы, тяжело дыша, вернулись к основной битве.

Там, к счастью, всё шло по плану. Воины методично уничтожали гоблинскую шелупонь. Щиты и броня делали их практически неуязвимыми для относительно слабых ударов дубин, а мощные клинки без труда пробивали гоблинскую – смешную или и вовсе отсутствующую - защиту. Некоторые затруднения доставили нам лишь хобгоблины.

Потом мы заявились в их большой лагерь. И убили там всех. Кто не успел сбежать.

Трофеи? О, они - да, были. Пара сотен монет, и ещё жалкого металлического хлама собрали примерно на меру руды.

Другое место и другое время. Продолжение охоты на гоблинов

Воздух был густым, словно пропитанным влагой. Хоть ты его пей. Солнце, безжалостное и ослепительно яркое, заливало все вокруг золотым пламенем. Его жаркие объятия заставляли все вокруг лосниться и буйно расти. Куда ни глянь – буйство зелени. Ну да, солнце и вода же, что ещё надо…

Большая деревня, примостившаяся у самой реки, казалась неким оазисом упорядоченности в этом зелёном царстве. Но её спокойствие было сегодня неожиданно нарушено.

Рыбаки, сидевшие на берегу, первыми заметили приближающиеся неуклюжие плоты и услышали легко узнаваемую гоблинскую речь. Звук-то, как известно, над спокойной гладью реки распространяется превосходно. Рыбаки, резко свернув свои снасти, бросились докладывать старосте об увиденном и услышанном.

Гоблины, не дотянув до деревни, причалили выше по течению. Вывалившись шумной ватагой на берег, они недолго посовещались, а затем с визгливыми кличами понеслись к поселению людей.

Но в деревне уже давно были мои воины. На постое. Отмечали здесь, в тиши и благодати, успешное закрытие очередного найма.

А то в любом городе, понимаешь, есть городская стража. Которая любит иногда не по делу цепляться к пьяным. Даже и к моим наёмникам. А мне потом приходится тех вызволять из кутузки. И штрафы за их дебоши выплачивать.

С деревенскими же куда как проще. Ну и сильно дешевле, для моего кошеля, можно разрешать… гм… непредвиденные проблемы.

Поэтому на сей раз всё для гоблинов закончилось очень предсказуемо. Мы их быстро поубивали.

**

- Надо найти их главное «гнездо» – и уничтожить! – таков был короткий наказ нам от старосты. Выдавшего заодно задаток в полторы тысячи монет.

И теперь мы ходко двигались вдоль реки по дрянной дороге, оставляя за спиной километры хорошо прогретой солнцем земли.

Недобитый возле деревни гоблин, глядя на раскалённый в костре обломок кинжала, очень охотно рассказал нам, где можно найти его сородичей. Правда, очень уж приблизительно и расплывчато объяснил. Но у меня есть нужное заклинание.

Я, один из всех нас, ехал на боевом коне. Раздобыл его по случаю, почти даром он мне обошёлся. Да, это не дестриэ, но тоже неплохое приобретение.

А вот его прежний хозяин при этом ещё легко отделался. Откупился этим конём от смерти, урод.

Вот и лес.

Он быстро вернул меня к реальности, напомнив, почему я так не люблю ездить верхом по лесу. Корни и ямы, которые так и норовят подставить подножку конским копытам, постоянный поиск проходов для крупного животного, хлещущие по лицу ветки со всех сторон… В общем, сплошные «прелести» для всадника на пересечённой местности.

Вот и его окраина. Произвожу «призыв вороны». Ага, вот они где устроились.

Наконец мы выбрались из этого клятого леса.

И первое, что обрушилось на нас, это был запах. Невообразимый, просто удушающий. И знакомый, слишком знакомый.

Птицы пели, но, казалось, их трели звучали как-то тревожно, напряжённо.

Внезапно из густых зарослей донеслись гоблинские крики: «Хватай!», «Колоти!», «Тычь людишек!»

На нас выскочили четверо коротышек с копьями и палками. Они радостно скалились и размахивали своим примитивным оружием, бесстрашно бросаясь на наши ряды.

Пьяные, что ли? В меньшинстве на более сильных врагов кидаться – это для гоблинов очень странно! Однако странно, не странно, но так нам даже и лучше.

Все они были быстро… устранены.

Но не успели первые гоблины умереть, как на их крики из кустарника полезла целая радостно галдящая толпа таких же зелёных коротышек. На сей раз - десятки их.

Причём некоторые даже не удосужились взять с собой нормального оружия. Так, видно, торопились. Ну, гоблины же, ничего сильно удивительного в этом нет… Хотя, может быть, того «нормального» оружия они никогда и не имели.

Их мы тоже убили. Потом устроили беспощадную резню в их лагере.

Хорошо ещё, что старосте не нужны для отчёта отрезанные уши этих мелких гадёнышей. Верит мне на слово, ну в мелочах.

Но я всё равно ругался. Потому что наступил левым сапогом на гоблинскую «мину».

«Трофеи» из их лагеря были весьма специфичны. Дубинки, кривое древковое оружие, несколько кинжалов и коротких мечей и… Всякая шаманская чепуха! Её можно было продать разве что на каком-нибудь сомнительном и «специфическом» игровом аукционе. Строго для варваров.

Или же всё-таки будет лучше с этим дерьмом даже и не позориться?

А, нет! Тут же нигде поблизости нет системного Рынка. Это значит, что аукцион мне в любом случае не светит. Не работает он без Рынка, такова уж очередная мудрёная игровая условность.

Когда мы вернулись, староста встретил нас у ворот, нервно теребя бороду. Спросил:

- Ну? Что там?

Я кивнул.

- Их лагерь уничтожен. Сами они перебиты. Больше они вас не потревожат.

Староста выдохнул, будто только сейчас позволил себе поверить в хорошее.

- Слава Единому… - пробормотал он, и тут же спохватился: - Вот, держите. Как договаривались.

Он протянул мне мешочек с монетами.

Я взвесил его в руке. Очень приятная тяжесть.

Но всё равно как-то маловато для такой работы. С другой стороны, за гоблинов сильно много бы всё равно не дали. Не принято за них слишком щедро платить.

- Спасибо, - сказал я, пряча деньги. - Если что - мы пока тут рядом.

Староста кивнул:

- Пусть бы лучше мы их никогда не видели.

Гл. 18. Задание Системы: Эльфиты-2

Прошло ещё два дня.

Мой отряд ещё не покинул нашу «подшефную» деревню, в поисках нового нанимателя (и его денег), но через день-два собирался…

Сейчас же как раз было пора идти на обед.

И тут… Система неожиданно выдала нам сразу два задания! Квесты, стало быть. М-да, нечасто подобное на моей памяти случалось… Пару раз? Или и вовсе всего один? Да не-е, больше же там должно было быть…

В логах, что ли, посмотреть? Гм, а стОит ли оно того? Нет, пожалуй, не стану. Времени на это жалко.

В общем, если дословно, то там, в системном окошечке, было написано так:

- Внимание, игрок! Вам предложено задание: «Освобождение из плена племени эльфитов-2».

В пяти пароконных фургонах работоргового каравана находятся остатки одного из трёх племён деградировавших эльфов. Ныне они условно называются эльфитами. И теперь их необходимо освободить из плена. Мы выбрали для этого вас. Потому как караван пройдёт по контролируемой вами территории.

Награда: 500 очков опыта за каждого освобожденного.

Штраф за отказ: нет.

Штраф за невыполнение задания: нет.

Дополнительная награда: Если вы освободите всех имеющихся в наличии эльфитов – получите 1000 очков дополнительного опыта.

Принять: да/нет?

- Внимание! Вам предложено дополнительное задание: «Освобождение из плена нескольких эльфов и фей».

Два лесных эльфа, три болотных эльфа и две феи находятся в тех же фургонах, и тоже на положении пленников.

Награда: 700 очков опыта за каждого освобожденного.

Штраф за отказ: нет.

Штраф за невыполнение задания: нет.

Дополнительная награда: Если вы освободите всех имеющихся в фургонах эльфов и фей - получите 1000 очков дополнительного опыта.

Принять: да/нет?

Постойте-ка! Так, для начала её слегка озадачу:

- Система! Давай подробнее. Сколько всего юнитов нам надо освободить? Сколько их охраняет вражеских юнитов, и какой у них ранг? Где и когда конкретно эти фургоны будут проезжать? Сколько мы на них потратим нашего дорогостоящего времени? И, к слову, почему - «Освобождение из плена племени эльфитов-2»? Там где-то ещё и племя номер один было?

- Да, задание «Освобождение из плена племени эльфитов-1» было уже успешно выполнено другим игроком. Эльфитов же вам надо освободить примерно три с половиной десятка, плюс-минус два индивида. Количество эльфов вы уже знаете. Охранников каравана и прочих вооружённых лиц сопровождения будет примерно два десятка. А проезжать они будут по большой дороге, причём как раз около этой вот деревни, через неделю, полюс-минус один день.

Я быстренько прикинул в уме:

- Ять, да идите вы нафиг! Всего лишь двадцать тысяч очков опыта… Да за целую неделю! И всё это - только одному мне. Да вы что, издеваетесь? Это очень смешная цифра! А что в таком случае получат мои товарищи, при вашем-то столь «экономном» раскладе? Дырочку от бублика, да? Ма-а-ахонькую такую. Вместо уровней? А им ведь ещё и деньги нужны. И – важны. Причём в первую очередь – именно они. Как, кстати, и мне – на собственные и отрядные нужды. Кстати, а если кого из моих воинов убьют, при таком-то соотношении сил? Почти равном. У меня, между прочим, прелатов с Архангелами ныне нет! Для их воскрешения. К слову, у меня, если вычесть из расчёта ополченцев-возниц, всего двадцать два воина сейчас в наличии! Притом 80% моего воинства - это сраные неумехи-пехотинцы. Потому что у иных из них ещё их родной деревенский навоз как на портках присох, так и до сих пор висит, не отвалился!

Про пехотинцев – это почти так и есть. Всему-то их учить надо. А ведь не все из них даже просто способны к тому обучению… Конечно, можно их вооружить копьями и поставить в линию. Крестьянин – почти готовый копейщик. Ведь ещё в своей деревне с вилами обращаться научился… Но… юнитов у меня слишком мало, и столько копейщиков просто не нужно.

- Ладно, забудем об очках опыта. Хотя и не совсем, за убийство врагов опыт вам будет идти по-прежнему. Ещё же вы лично получите по одному уровню за каждое образцово выполненное задание. А их два… Впрочем, как и ваши подчинённые.

Деньги… Их в том караване будет… несколько тысяч монет. У купца-работорговца. Плюс хорошие трофеи. Воскрешать же я вам никого не стану. Но, по итогам, ты получишь дополнительную награду. Не в деньгах. Но вполне материальную и дорогую. Сейчас о ней, наверное, не стоит пока говорить.

- Ну да и ладно… В основном почти нормально всё. Но у меня, помимо меня самого, номинального паладина, есть ещё пара мечников и один егерь. Вот их, в случае чего, будет действительно жалко. Таких спецов в этой глуши хрен найдёшь.

- Немножко помогу тебе, пожалуй. Перемещу сюда твоих… фей. Телепортом. Уж их-то можно и воскрешать. Эту, как её… Сирфиду – легко. Остальных девок – с некоторым трудом, с потерей времени и с затратами… Тем более, в том городе дела у них идут как-то не очень… Ну как, согласен?

- Хм… Согласен. Сейчас только переговорю с Мухой.

Прекрасная штука – иметь фамильяра или питомца. С ним можно телепатически пообщаться на очень даже значительном расстоянии. Мы с Мухой регулярно так и делаем. Держим друг друга в курсе событий. И да, дела у них там действительно идут через пень-колоду. Едва вышли на самоокупаемость. Чужаки же, не нужны местным конкуренты…

И это… Эх, Система – сама! - предложила мне «бесплатную» услугу! Чую, где-то она меня только что крепко нагребала… По-моему, мне можно было – и нужно! - выторговать у неё куда больше полезных ништяков.

**

Через несколько минут прямо рядом со мной вспыхнул отблеск света, и из слегка бликующего, спроецированного на землю круга вышли четыре знакомые фигуры. Сирфида, Ослабелла, Наташа и Анжелина. Все – с узлами и сумками со шмотками в руках. Видно, в Дамскую Сумочку всё, нажитое непосильным трудом, у них не поместилось. Ух, хозяйственные вы мои, ага, ничего «злобным» горожанам не оставим… И все четверо выглядели самую малость помятыми, но их глаза горели азартом.

Сирфида первой пришла в себя после телепортации:

- Подробнее всё нам объясни. А то, ишь ты, скороговоркой… Так что там намечается за заварушка?

Я криво улыбнулся.

- Квест от Системы. Освобождение пленников на дороге. Через неделю. Вражеских воинов будет почти столько же, как и нас. Хм, теперь, с вами вместе, мы в численности их чуток превосходим.

Фея закатила глаза.

- Неделя… Так это же целая вечность впереди! А я-то думала… И да, вот сейчас - это у тебя было ни фига не подробно. Попытайся ещё раз.

Наташа хихикнула:

- Она просто скучает без драк.

Анжелина пожала плечами. За что я люблю этих двух деревенских девушек, так это за то, что они почти всё время молчат. Не создают лишнего шума. В отличие от кое-кого.

Я пересказал им всё, о чём мне поведала Система: про дорогу, про фургоны, про охранников, про купца-работорговца, про деньги и про трофеи. Ну и про награды, наконец.

**

Следующие дни мы провели в подготовке. И в тренировках. В суете, в общем.

Я не упоминал о том, в каком направлении поедет «наш» караван? Ну вот, теперь упоминаю – с восточной стороны почти точно на запад. Не наоборот, не перепутайте…

Наш егерь нашёл идеальное место для засады - узкий участок дороги на повороте, где два фургона ни за что не смогли бы разойтись.

Кстати, это будет примерно полтора километра, не доезжая до «нашей» деревни. А то ещё решат они в ней переночевать, а нам-то это зачем? Лишние свидетели, стеснённые условия для боя, возможность некоторым их них под шумок смыться…

И вот настал шестой день. Мы заняли позиции.

Я стоял на небольшом возвышении, под одиночным деревом, откуда открывался хороший вид на дорогу. Время от времени производил «призыв вороны».

И… экая незадача-то. Караван так и не появился.

Значит, ждём его завтра. Или – послезавтра.

**

День седьмой.

Вдали показались фургоны. Пять тяжёлых, скрипучих крытых повозок, запряжённых лошадьми. Пылили они относительно умеренно.

Рядом с ними шагали охранники - полтора десятка вооружённых до зубов мужчин. Выглядели внушительно. И охрану они несли сразу со всех сторон. Авангард, фланги, тыл. Причём весьма бдительно. Мечники, пехотинцы и лучники.

Магов и егерей я не увидел. Наверное, их и нет. Юниты очень дорогие.

Впереди каравана ехал на лошади купец - толстый, самодовольный, в дорогой одежде, поверх неё кольчуга-безрукавка, с мечом на поясе. Значит, не любит глотать пыль. Ну что, молодец.

Чуть позади его трусили на осликах какие-то разодетые прихлебатели. На поясах – кинжалы.

Ну и возницы тоже… были вооружены.

Когда караван поравнялся с нашим местом засады, я подал знак…

Вру, сука! Не подал… Так и не доехал он до нас! Самую малость.

Потому как главный торговец приказал свернуть на лужайку, что была за обочиной дороги. Стало быть, у них сейчас по распорядку - привал. И кормёжка личного состава, лошадей, рабов. Это у них отнимет явно больше часа.

**

Обеденный перерыв занял два часа.

За это время наш егерь сумел прокрасться в их временный лагерь и осмотреться. Специалист самой высокой квалификации, он, осторожно подбираясь к каждой повозке и заглядывая внутрь её, дал потом мне примерное представление, что у них там и как.

В частности, в фургоне номер один были кое-какие припасы и три лежанки. Надо думать, это для работорговца и его челяди. Сейчас же там маялись животом двое охранников. Явно сожрали что-то не то. Или же их целенаправленно отравили где-то в пути.

В фургонах номер два и три сидели мелкие эльфы, в кандалах. Похоже, это и есть те самые эльфиты.

В фургоне номер четыре – эльфы, феи и сатиры. И две человеческие девки. Тоже все в кандалах. Ах да, ещё двое дроу-мужчин. Причём традиционного верования, по некоторым признакам. То есть у них главная – это богиня Ллос или Лосс... Или даже Ллот? Ладно, неважно.

Пятый фургон – кандидаты в гладиаторы. Несколько опытных, судя по шрамам, и довольно крупных орков, ну и люди-каторжники (рост выше среднего, звероватая внешность, для Арены самое то).

В общем, мы теперь знаем, какие именно фургоны для нас важны.

**

Ах да, это было ещё не всё!

Неожиданно… Для караванщиков, конечно, неожиданно, мы-то имели на вооружении заклинание «призыв вороны». Так вот, вдруг откуда ни возьмись… В общем, на работорговцев напали разбойники!

Потом выяснилось, что группа «робин гудов» Фреда Безухого уже дней пять тех осторожно преследовала. И пыталась им разные козни строить. Например, вот совсем недавно потравила всю пищу в таверне, где те остановились на пожрать. Рассчитывая при этом, видимо, положить всю караванную охрану. Или – почти всю.

Однако – хрен-то там, не срослось… Из состава каравана лишь двое возниц отбросили коньки насовсем. Ну а вот воины… Эти-то – ребята крепенькие! Лишь двое пехотинцев временно надолго вышли из строя, остальные же перенесли подлый недуг на ногах.

Ну, там ещё и персонал того трактира заодно склеил ласты. Но ведь это не считается! Издержки профессии…

Так вот, Фред отчего-то считал, что больше половины караванщиков теперь, после его выходки, еле шевелятся. С трудом ноги таскают. И решил, пользуясь этим, открыто почти на них напасть!

Однако едва ли не в последний момент, но нападавших таки заметили. И оказали им достойный отпор.

Кстати, о группе Безухого я некоторое понятие имел. Это были вроде бы и разбойники, но и функции отряда «местной самообороны» они частенько выполняли. По заказам здешних старост, естественно. Наши конкуренты, стало быть. Да ещё и демпингующие частенько. У, гады…

А было их в отряде обычно десять-пятнадцать наглых рыл.

Сейчас же работорговцев атаковало не менее двадцати пяти этих «отбросов сельского хозяйства». Явно Фредушка наш новую партию селян к себе из деревень сманил.

Короче говоря, в ходе схватки «войско» Безухого отхватило от охраны хороших звиздюлин, и больше половины его полегло. Во главе с самим Фредушкой. Остальные убежали, сверкая пятками и побросав топоры и дубины.

Охранники их не преследовали. Да и зачем? Им не за это платят. К тому же двое из них получили хоть и лёгкие, но всё-таки ранения.

В общем, лагерь свернули, и караван двинулся дальше.

**

И мой егерь и несколько пехотинцев обрушили на дорогу перед фургонами заранее подрубленные деревья!

Фургоны, естественно, замерли, заблокированные, а охранники несколько подрастерялись. Они вот только что одержали безоговорочную победу над быдлом, а тут…

И тут в дело вступили мои феи. Сирфида, Наташа и Анжелина взмыли в воздух и обрушили на врагов шквал из заклинаний. Ну ладно – шквальчик. Преимущественно из простеньких, но довольно эффективных заклинаний.

Егерь же взялся за лук. И почти сразу поразил обоих вражеских лучников…

Мечники и я бросились вперёд. Сталь зазвенела о сталь, крики, шум, гам, кровища… Потом в бой вступили и мои пехотинцы. Скучковаться враги не успели. И мы в идеальных для боя условиях били рассредоточенного противника…

Одна из групп моих пехотинцев и захватила в плен купца. Тот отдал нужный приказ.

Вскоре всё было кончено. Охранники лежали на земле - кто мёртвый, кто раненый, кто просто оглушённый. Купец, бледный как полотно, стоял на коленях, сжимая в руках кошель с монетами.

- Пожалуйста… не убивайте… Я отдам вам всё!

- Мне нужны в первую очередь пленники. Эльфы. Их освобождение мне сама Система заказала. Однако и от денег не откажусь, раз ты их сам мне предлагаешь. Но нам нужны ВСЕ ваши деньги. В этом твоём кошеле лишь малая их доля! Трофеи, кстати, нам тоже нужны.

**

И в этот момент снова подала голос Система. Она сообщила мне, что оба её задания считаются мной выполненными. И мне причитается соответствующая награда.

И в самом конце:

- Внимание! Игрок, за образцовое выполнение двух квестов вы награждаетесь… Системным Фортом! В ближайшее время он будет для вас сгенерирован.

- Внимание! В этом Форте есть помещения для хорошего содержания эльфитов. И вы должны содержать их примерно две или три недели. Пока их у вас не заберут.

- Внимание! Освобождённые эльфы и феи могут идти на все четыре стороны. Если того захотят. Или же могут пока пожить в Форте. На их выбор.

Эх, лучше бы мне дали Замок… Мечты, мечты…

- Мы что, должны их всех охранять? – показательно возмутился я. - Столько времени? И не брать всё это время наймы? И ещё и обеспечивать их кормёжку за свой счёт? Ну, Система, у меня нет слов…

И начался безобразный торг.

В итоге эльфов с эльфитами мы освободили.

Парочку дроу – прирезали. Это же дроу!

Орков – тоже убили. Враги же злейшие.

Сатиров пинками прогнали нафиг. Потому как они кругом бесполезные зверолюды.

И, наконец, там ещё были люди.

Уж не знаю, как там другие виды, но многих людей из рабства выпускать нельзя в принципе. Категорически. Недавно попавших в рабство – этих можно.

А прирождённые рабы… Ну, это те, которые уже родились в рабстве. Или в раннем детстве в него попали. Вот с этими сложно, они же холуями с самого детства воспитаны!

И притом холуи же всегда остаются холуями. Как их ни назови, как ни перевоспитывай, менталитет-то у них не меняется. Получив же свободу или, что ещё хуже, власть, они открыто превращаются в мерзких тварей.

Ведь, будучи в рабстве, они мечтали отнюдь не о свободе… О своих рабах они грезили!

А здесь у нас – вообще каторжники.

Теперь я ломал голову, что же с ними делать. Оставить их прямо тут – глупость несусветная, они же очень скоро станут разбойниками. Скорее всего – сразу же и станут. Тащить с собой – тоже не вариант, слишком много с ними мороки.

Решено – тоже под нож их!

Вот две освобождённые девушки…

Их люди купца захватили около какой-то деревни уже в ходе этой поездки. Этих можно свободно отпускать на волю. Но они сами не захотели от нас уходить.

А купчину я за этакое «художество» показательно казнил прямо на месте. Путём усекновения головы.

Наёмников купчины я оставил в живых. Ведь это всего лишь наёмники. Работа у них такая. Но их деньги, доспехи и оружие забрал. Трофеи же наши законные.

Двоих купеческих жополизов тоже убивать не стал. Лишь раздел до исподнего. А вот нефиг так богато наряжаться!

Фургоны пароконные забрал для отряда. Они заменят наши прежние неказистые подводы.

Другую добычу тоже всю забрал. Деньги там, малогабаритное имущество… Кстати, денег оказалось неожиданно много. Видимо, Система негласно дополнительно их нам выделила, от щедрот своих. Гм, на содержание нахлебничков.

Наёмникам оставил лишь немного продуктов. А топоры тех разбойников они сами потом подберут. Если захотят.

Вроде бы и всё?

Гл. 19. Тишь да гладь

А вот и моя новая недвижимость. Наградная. И нагенерированная Системой прямо на наших глазах.

На невысоком зелёном холме возвышалась одинокая башня с плоской крышей. Все её технические данные я у себя имел. Система их предоставила мне во всех подробностях.

Так вот, высота башни – почти двадцать пять метров. Неплохо так, аж целых шесть этажей.

С одной стороны холма виднелась речка, своим изгибом русла образующая на этом берегу почти что остров. С также сгенерированной деревней под названием Светлая.

Деревней, расположенной на небольшой возвышенности и защищённой частоколом. И с двумя мостами через ту речку. Соответственно, в частоколе имелись двое ворот для заезда телег.

За холмом с другой стороны начинался смешанный лес.

**

Деревня под названием Светлая. Пять десятков домов. Целых пять десятков – или всего лишь столько?

Вопреки ожиданиям, она оказалась чистой и благоустроенной. И даже излишне благоустроенной: мощёные улицы, водостоки, канализация, красивые дома… Где это такое видано, в средневековой-то деревне?

Похоже, кто-то тут у нас здорово перепутал эпохи.

Стекло в окнах? Есть! Обычно же в окнах и бычий-то пузырь – роскошь, доступная далеко не всем.

Улочки не только чистые, но ещё и с фонарями! В деревне, ять…

Крыши домов – черепица, а не жалкая солома. Или камыш. Полы – из строганых досок, а не просто утоптанная земля! И даже – строганые крашеные доски!

А в домах – не дымящие очаги, а настоящие печки с чугунной плитой!

Гм, заметил всё же и тут один недостаток. В оконных створках свинцовые переплёты – под совсем уж малые куски стекла… А само стекло чаще всего какое-то мутноватое. Попадаются кое-где и куски слюды, вместо стёкол.

Ну и тут ещё, вдобавок, - более-менее грамотные люди. Во всяком случае, в местной школе детишек учат письму, счёту, элементарному естествознанию и этикету. Светил науки из этих людей, конечно, не получится никогда, ну так и что?

Ять! Да такое даже не в каждом городе есть.

И это ещё не всё. Вилы, грабли, лопаты – всё из стали! Которая будет даже получше той, что на мечи и доспехи нынче идёт.

Не говоря уже о топорах… Да у них даже и пилы есть, тоже конечно стальные, ять его ять!

Какого хрена мои крестьяне так шикуют?

Ну и ладно, не отказываться же мне теперь от этой деревни из-за наличия в ней лишних богатых «грамотеев».

Может, мне для неё просто налоги повысить? А что, хорошая идея. Будет им ещё один предмет для гордости – самые высокие в округе налоги.

**

Я стоял у распахнутых внешних ворот ограждения Башни, ощущая на лице прохладный ветерок, несущий запахи навоза (ять!), прелой земли и луговых трав.

Передо мной простиралась относительно просторная территория, этакий квадрат со стороной около ста метров, обнесенный крепкой каменной стеной. Стена высотой около четырёх метров. Ворота – одни, рядом с ними – смотровая башенка. Тоже каменная. На ней можно было, в случае чего, разместить и парочку арбалетчиков или лучников.

Внутри стены располагались все необходимые для жизни постройки: добротный склад, где, я знал, хранилось немало кое-каких полезных в хозяйстве вещей, конюшня, курятник, аккуратный небольшой огородик (рядом куча навоза), колодец с чистой водой и, наконец, маленький, но ухоженный сад, где уже начинали распускаться первые цветы. Ну и яблони тоже были – две штуки. И куст крыжовника.

И это ещё не всё. Однако об остальном – потом.

Но всё выше перечисленное меркло перед величием самой башни. Она возвышалась в самом центре территории, круглая, с узкими окнами-бойницами. Диаметр ее составлял примерно тридцать метров. И помимо надземных, имелись ещё и два подземных этажа.

Стены, двухметровой толщины, были почти абсолютно гладкими, без единого следа эрозии или времени.

Мой взгляд скользнул по этажам на плане-схеме, напоминая мне их назначение.

Самый нижний, подземный минус второй, был нашей «сокровищницей». Продуктовая кладовая, где в прохладе и темноте хранились мешки и амфоры с зерном и крупами, ящики с овощами и фруктами, засоленное и копченое мясо, специи. А в самом сердце этого этажа имелся маленький пруд с проточной ледяной водой, питаемый подземным родником.

В отдельном отсеке – пара тюремных камер.

Этажом выше, на минус первом, располагался склад с совершенно иным содержимым. Арсенал с оружием, полный набор инструментов для ремесел, запасы дров и угля, а также небольшая, но функциональная кузница с заготовками металлов.

Эта кузница должна была работать лишь в том случае, если враги осадят саму башню.

Первый этаж - здесь находилась ещё одна небольшая кладовая, просторная кухня, пекарня, где всегда витал аромат свежеиспеченного хлеба, большой трапезный зал, где собирались на обед все обитатели башни.

Весь второй этаж был отведен под компактные жилые комнаты. Каждая комната была обустроена с максимальной практичностью: кровать, шкаф для одежды, тумбочка, крепкий сундук для хранения ценностей, табурет, рукомойник.

Третий этаж предлагал для жильцов чуть больше простора. Комнаты здесь были почти такими же, как и на втором, разве что чуть побольше, но к ним добавлялся небольшой стол, идеальный для письма или чтения, и душевая кабина.

Четвертый этаж был предназначен для более важных обитателей. Просторные жилые «квартиры», каждая с полным набором удобств, позволяли жить в относительном комфорте.

Пятый этаж принадлежал Хозяину – то есть Лорду. То есть – мне. Это была, по сути, одна большая квартира: кабинет с массивным столом и книжными полками, уютная спальня (и не одна), просторный приемный зал для гостей, отдельная кухня, ванная комната и кладовая, а также комнаты для отдыха. Ну и ещё что-то, по мелочи.

Наконец, шестой этаж, вершина башни. Огромная (по меркам средневековья) библиотека, где на полках теснились свитки, фолианты, небольшие книжечки, карты и, возможно, даже более экзотические носители информации, обещала мне бесконечные часы чтения. Ять! И сулила немало открытий.

К слову, как раз библиотека занимала меньшую часть площади этажа.

Глядя на свой Форт со стороны, я даже почти верил, что это Замок. Стены, донжон, постройки - визуально всё выглядело более чем солидно. Но системная метка была неумолима: это не Замок.

Всё упиралось в отсутствие Магического Источника. Который для системного Замка обязателен. Вот так-то.

А без Источника о развитии магической инфраструктуры можно было забыть. Никаких тебе заклинаний, никаких гильдий магов.

И из «немагического» - только базовый функционал: самые начальные постройки для найма юнитов и самый минимальный апгрейд войск.

Кстати, вот какие постройки, числом пять штук, имеются при моём или в моём Форте.

Дом Старосты – он у меня находится в деревне Светлой. И сама эта деревня тоже, стало быть, принадлежит мне. Через этот Дом я могу дополнительно нанимать 18 селян в неделю.

Гильдия Воинов. Находится внутри башни. Через неё могу нанимать восемь пехотинцев в неделю.

Кузница. Полноценная, а не то убожество, которое в башне. Эта построена вне башни, в углу между защитными стенами Форта, подальше от всех. Чтобы шум не мешал другим обитателям Форта.

Оружейная. Расположена внутри башни. Здесь можно нанимать по пять мечников в неделю.

Рынок. Он у меня расположен между Фортом и деревней. Чуть в стороне от связывающей их дороги. Здесь открыта регулярная торговля. За счёт этого я могу получать налоги со своих крестьян не продуктами, а деньгами.

И могу ещё теперь свободно пользоваться Аукционом. А без Рынка мог только клянчить у потенциального торгового партнёра, чтоб он мне «посодействовал» в торговле лично с ним.

Колодец. Это вообще-то будет уже шестая по счёту постройка. Но он как бы у меня сверх лимита. Типа слишком «незначительный». Поэтому он при подсчёте построек идёт в игнор. Его как бы «нет».

Кстати, в некоторых системных постройках были приписанные к ним «внутренние юниты». Которые наружу выходить не стремились, но были необходимы для функционирования данных построек.

Ещё я не сразу об этом вспомнил, но у меня ведь в игре – платиновый аккаунт. Соответственно, мне полагались в этом доме-башне и соответственные «помещения роскоши». Вместе со всем персоналом. Среди всех прочих – и пара молоденьких и красивых горничных… Увидев их, Сирфида напряглась.

И да, «помещения роскоши» находились на шестом («библиотека») и на пятом этажах. И там все окошки были застеклены! Ляпота… Мошек-комаров в моих комнатах не будет.

Так что ни фига я своим крестьянам из деревни Светлой не завидую. Гм… Я сказал, не завидую, значит, оно так и есть! Я, между прочим, хозяин самого большого в этих краях дома…

**

Теперь о нами освобождённых горемыках.

Лесные эльфы – эти свалили от нас на третий день. Чуть поотожрались – и свалили. Скатертью им дорога.

Болотные эльфы. Они пока решили остаться с нами. И с эльфитами. Сказав нам, что их сородичей всё равно поблизости нет.

Две фейки. Их сразу же в оборот взяла моя Муха. Феек наша Муха тоже заинтересовала. Все они тут же начали щупать друг другу лица, крылышки… Интересно же: ведь у Мухи крылья мушиные, у тех – крылышки бабочек.

Как известно, крылья фей - это не специальные анатомические отростки, а скорее – некая магическая проекция. Они «растут» из области чуть ниже лопаток, но при этом как бы проходят сквозь ткань одежды, не повреждая оной. Это не плоть, это нечто полуматериальное, сотканное из чистой энергии. Они не мнутся, не пачкаются и не требуют никакой сложной «механики». Они просто функционируют.

Почему феи вообще летают? Да потому что могут, и всё!

Давайте будем честны: если уж драконы с их массивными телами и крошечными, относительно тела, крыльями умудряются парить в небесах, то феи и подавно не обязаны отчитываться перед законом всемирного тяготения.

По итогам взаимного ощупывания новые феи признали мою Сирфиду своей Королевой Фей. Ну ещё бы, попробуй её не признай.

**

Теперь об эльфитах.

В моей уютной башне они постоянно сидеть не захотели и согласились в ней только ночевать. Ну или в очень уж дождливую погоду под её крышу перебираться.

А так-то они то ни хрена не делали на ближайших лугах, нюхая цветочки, то уходили в маленький лесок, что за холмом.

И для их надёжного «выгула» мне даже пришлось нанимать дополнительных воинов. А то ведь эти мелкие то ли сами потеряются, то ли их кто украдёт. Да взять хоть тех же деревенских подростков в пубертатном возрасте, мечтающих о девках…

**

Однажды эльфиты пригласили меня на праздник. Праздник Освобождения. Вот так-то вот. Отказаться было бы очень невежливо, в политическом аспекте. Пришлось пойти. Но и Муху с собой взял, чтобы не в одиночку страдать. А то что она…

Эльфитка-матриарх, росточком даже меньше моей Мухи, чье имя я забыл (вернее, и запоминать не пытался), гордо восседала на украшенном травинками и листочками старом пне, который видимо воображала троном. И руководила всем действом.

Пир был довольно скуден: ни кусочка мяса, зато в изобилии - «сено» всех сортов, то есть салаты, фрукты, овощи, ягоды, грибы, орехи, корешки и мёд. И да, были ещё и улитки. Но от улиток мы с Мухой вежливо отказались.

В ответ же на мой вопрос, о мясе для героев-освободителей, эльфитка возмутилась, объяснив, что все живые существа – дети Великого древа, и поедание мяса уподобляет нас варварам и прочим дикарям.

Я её слушал, согласно кивал, но про себя думал: «Великое древо? А кто его из ныне живущих видел-то? И вот, кстати, мой желудок настойчиво намекает, что ему бы сейчас нужен хороший кусок жареной свинины, ну или оленины, а не вот это вот всё».

И это было очень смешно.

Вот представьте себе такую картину: передо мной сидит мелкая эльфитка. Она там у себя в своих диких гребенях буквально жила в гнезде на дереве, как какая-то обезьянка, питалась подножным кормом и носила на себе в качестве одежды… не будем упоминать, что именно… Вся её «цивилизация» застряла где-то на уровне каменного века, а из технологий у них в ходу были только каменный нож, палка-копалка и лук, выструганный из ближайшей коряги.

И вот эта лесная маугли, которая, скорее всего, лишь несколько дней назад впервые в жизни увидела стальной доспех или хотя бы нормальную мощеную дорогу, смотрит на меня - представителя развитой… развитого баронства - с библиотеками, магическими академиями (ну они где-то там в мире ведь есть?) и водопроводом - и с абсолютно серьезным, полным превосходства лицом выдает:

- Ну, что с вас взять, дикари...

**

Через несколько недель эльфитов от нас забрали. Просто откуда-то появились эльфы-лорды, несколько штук, лишившиеся своих гексов, и куда-то вместе с теми телепортировались.

Болотные же эльфы, крепко подумав, давно уже решили, что свою дальнейшую судьбу с эльфитами разделять они не станут. Остались.

Лично я получил в награду от Системы по одному уровню за каждую неделю, что работал фактически начальником ЧОПа по охране этих малявок.

**

А у нас – какая неожиданность - сразу же образовалось множество свободных рабочих рук. Ну, то есть, не рабочих – воинских. Но суть-то понятна, да?

Однако я к тому времени уже всё обдумал.

Ведь помимо деревни Светлой, тут, относительно близко есть ещё несколько «вольных» деревень, которым нужна, прямо вот очень сильно нужна, наша надёжная «крыша»!

И первой деревней будет та, староста которой давал нам заказ на гоблинов.

И как же это всё правильно оформить? Да фигня вопрос.

Представьте себе, ну чисто гипотетически: вот вы – странник, прибывший в тихий, живописный городок, где каждый знает друг друга, а главные новости – это предстоящий урожай и свадьба кого-то там с кем-то.

Ваша ближайшая цель – найти здесь свой уголок, поселиться в нём и жить тихо и мирно. Но как убедить местных жителей, что вы не несете с собой беды, а наоборот, станете полезным соседом и членом общества?

Конечно, можно попытаться очаровать их своей улыбкой, рассказать о своих добрых намерениях и показать пустой кошелек (мол нет смысла меня грабить).

Но, будем честны, в мире, где за каждым кустом может скрываться болотная гидра или дракон, да хотя бы медведь, такая стратегия выглядит, мягко говоря, рискованной. Бесполезные добрячки-нищеброды горожанам не нужны. От слова «совсем». У них, вона, и так пара таких своих дурачков есть.

Именно поэтому, когда вы появляетесь на пороге ратуши, не один, а в сопровождении сотни крепких, добродушных парней, вооруженных до зубов, но с открытыми прекрасными лицами и готовностью помочь (а то зарэжу), ваше появление воспринимается совершенно иначе.

Это уже не угроза, а, скорее, гарантия. Гарантия того, что вы не просто проходимец, а человек, способный защитить не только себя, но и, при необходимости, других.

А за защиту от всякого-разного все эти «другие» пусть платят вам… ну, скажем, десятину. Это будет справедливо, не так ли?

**

И вот два десятка моих воинов, во главе с великим Мной, стоят перед деревней Речница. Это если что, название той большой деревни на реке, где когда-то была расположена наша временная база и которую мы потом защищали от наглых гоблинов.

Староста сам вышел нам навстречу. Новости о моём Форте до него давно дошли.

Он торговался со мной словно какой-то ушлый купец! И таки выторговал для своего селения небольшую льготу – всего пять монет налога на каждого взрослого мужика в первую неделю.

Однако со второй недели пойдут уже полновесные десять монет. Ибо нефиг.

**

Следующей была деревня Мотовилово.

И тут уже не было им никаких льгот! Ибо имелся у некоторых здешних селян один очень нехороший «отхожий» промысел. И вредные привычки.

Мало того, что они были относительно богаты, так ещё этим якобы «крестьянам» всего этого было… мало.

Зажравшиеся отбросы! То обворовать кого чужого, проходящего или проезжающего через их деревню, норовят, а то и вообще на большую дорогу с топорами выходят. Ну да, не работать же им, в самом деле. Наверно, это выше их достоинства…

А потом за воровство, если попадутся, – им, от «добренького» старосты, всего лишь плети? И на этом всё? Почему не каторга, не рудники, не лесоповал?

А тут… Высекли их на площади - и отпустили! Причём они же сами оттуда уходят, на своих ногах, хоть и слегка пошатываются. И сразу - в трактир…

Их же даже не уносят, потерявших сознание, с окровавленными спинами!

**

Итак, под моей рукой теперь уже три селения. И скоро мы «убедим» другие деревни. В нужных местах построим небольшие укрепления. Этакие деревянные мини-форты…

Интерлюдия. Следы варваров

Через несколько недель от предыдущих событий.

**

Он не моргал, и даже почти не дышал.

И как только увидел, что олень остановился и принялся объедать куст, натянул тетиву и выпустил стрелу. И попал. Но попал немножечко не туда, куда целился. В задницу оленю он попал.

- Это был хороший выстрел, Третьяк, - заметил его напарник, когда олень уже скрылся из виду. - Просто тебе сегодня немного не повезло.

- Смейся, смейся...

- Ничего страшного, на самом деле. У нас уже есть парочка убитых кроликов.

- Ага, но, Фрол, я думаю, наш прекрасный пол возмутит досадная мизерность этой добычи.

- Ну да, по их высокоценному мнению, два здоровых лба, вроде нас с тобой, должны завалить лося. Как минимум - оленя…

- Мы, между прочим, это и пытались только что сделать.

- …Или кабана, - дополнил напарник.

- Хорошо, что не медведя. – Третьяк представил себе разъярённого медведя, и его настроение немного улучшилось. – Делать нечего, пошли уже домой.

На обратном пути, у подножия старого дуба, Фрол, шедший первым, остановился.

- Следы, - коротко сказал он, указывая на размытую грязевым потоком звериную тропу. Ливень случился накануне.

Третьяк присел на корточки, внимательно изучая отпечатки ног.

- Стая гоблинов - это уже плохо. А ведь здесь ещё и следы орков. Их трое… нет, четверо… Пятеро?

- Похоже на то.

- Значит, нам надо срочно шуровать за помощью к воинам лорда, - сказал Третьяк, поднимаясь.

- Именно. И чем скорее мы до них доберёмся, тем лучше. Сам-то новый лорд вряд ли сюда приедет… Слишком это мелко для него.

- Пойдём напрямик?

- Да.

Они обменялись взглядами. Охота за оленями теперь отходила на второй план. Теперь их задачей было вовремя предупредить ближайший отряд воинов лорда об ещё одной опасности.

Вечерело. Тени деревьев, лежащие на лесной тропе, становились всё гуще, скрывая выступающие корни, ямки, кочки…

Лес. Как и в обычных лесах, в нём было всё, что обычно бывает в подобном лесу. Деревья, трава, кустарник, холмы, камни, множество животных, насекомых и другой фауны.

Однако толстые, здоровые деревья постепенно, по ходу движения, стали тонкими и почти безлистными деревцами «внутреннего» леса. Этот «внутренний» лес был не столько лесом, сколько странной заброшенной пустошью. Посреди окружающего его нормального леса.

Растения поредели и пожелтели. Даже сама земля сменила цвет на мертвенно-серый, покрытый мелкими и, изредка, более крупными трещинами. Никто не знал, что заставило этот лес стать таким, какой он сейчас есть.

Но проходящим сквозь него путникам это вроде бы ничем не грозит. По крайней мере, так заявляли мимоезжие маги соответствующей специализации.

Потом пошла обратная трансформация. Растительность становилась всё более здоровой…

Наконец лес закончился.

Они отмахали не менее пятнадцати километров. Три часа шли. Или чуть дольше.

**

Подошли к крупному селу, обошли его стороной…

Впереди, на фоне темнеющего неба вырастал замок: невысокие деревянные стены, несколько коренастых деревянных же башен. Лишь донжон был достаточно высок.

«Не впечатляет. Хотя… у лорда таких несколько. Берёт числом», - подумал Третьяк, но вслух ничего не сказал. Фрол был прав, нужно было как можно скорее доложить о гоблинах и орках.

Они ускорили шаг, и вскоре достигли ворот замка. Два стражника, облачённые в видавшие виды кожаные доспехи, лениво оглядывали окрестности.

- Стой! Кто идет? - рявкнул один из них, прищурившись.

- Охотники из деревни Бережки. У нас срочное сообщение для Лорда или его капитана, - ответил Фрол, стараясь говорить как можно убедительнее.

- Сообщение? Какое еще сообщение? - Стражник окинул их подозрительным взглядом.

- Мы видели следы гоблинов и орков в лесу, совсем недалеко от нашей деревни, - вмешался Третьяк.

Лицо стражника стало серьёзнее.

- Гоблины и орки? Подождите здесь. Я доложу капитану.

Стражник скрылся за воротами, а Третьяк и Фрол обменялись нервными взглядами. Они знали, что времени у них совсем немного. Гоблины и орки могли напасть на деревню в любой момент.

Через несколько минут ворота снова открылись, и к ним вышел внушительный мужчина в блестящей кольчуге.

- Я капитан Ральф. Говорите, что вы видели.

Они подробно рассказали ему о следах, о предполагаемом количестве гоблинов и орков, ну и о том, в каком направлении те двигались.

Капитан выслушал их, не перебивая. Потом кивнул:

- Спасибо за информацию. Я немедленно отправлю туда дежурную группу воинов.

- А что насчет нашей деревни? – нервно спросил Фрол. - Она в опасности.

- Отправлю и к вам небольшой отряд. Но совсем небольшой, основные наши силы останутся здесь. Чтобы защитить это укрепление, если зеленух окажется куда больше, чем мы полагаем. Если вы, к примеру, видели следы лишь их бокового дозора, а не основных сил… И если их предполагаемые главные силы умудрятся дойти сюда незамеченными.

Третьяк и Фрол понимали - капитан прав. Замок важнее их деревни. Но они всё равно чувствовали некую вину за то, что не могут сделать для своих сельчан большего.

- Мы можем помочь, - решившись, сказал Третьяк. - Мы знаем здешний лес, как свои пять пальцев. Можем быть проводниками для ваших разведчиков.

Капитан Ральф посмотрел на них с сомнением.

- Вы охотники, а не воины. А вашему старосте мы весточку передадим, пусть соберёт ополчение. Свободны!

- Мы умеем хорошо стрелять из лука, - возразил Фрол. - И когда-то давно мы были егерями у одного Лорда. В том Замке нас ценили.

Капитан Ральф немного подумал, потом кивнул:

- Хорошо. Вы пойдете с нашими разведчиками. Но слушайтесь их командира беспрекословно. О принципе единоначалия знаете?

Третьяк и Фрол молча переглянулись, кивнули. Вскоре небольшой отряд, вместе с бывшими егерями, покинул замок и направился в лес.

И пусть сейчас уже ночь, это не помешает им исполнить свой долг перед деревней.

Гл. 20. Высокие отношения. Цепь событий

Итак, уже скоро у меня под рукой будет больше десятка подвластных мне деревень. Пора с присоединениями к моему «баронству» следующих немножко притормозить. Надо бы нам уже переключиться на налаживание дипломатических отношений с соседями-феодалами. Чую: время пришло! Ну и личные связи с самыми влиятельными персонами здешних краёв нам тоже не помешают.

Помимо меня – не станем скромничать – в этих местах имеются три более или менее влиятельные силы.

Во-первых, это полузагадочный «Граф». Который на настоящее время подмял под себя троих «баронов». Хотя, может быть, эти бароны и настоящие, без всяких кавычек.

Все занятые ими территории находятся в так называемых «диких землях». Впрочем, как и моё нынешнее «баронство».

Во-вторых, есть некие эльфы в одном из ближних гексов. Раньше-то всем там руководил какой-то странный мужик, отыгрывавший Волшебницу. Потом этот игрок внезапно исчез. Теперь там заправляет кто-то из неписей. Герой или просто «кто-то», надо будет уточнить.

В-третьих, это клаконы. Пока что сидят безвылазно в своём гексе. Раньше и у них был свой Лорд-игрок. Который тоже исчез. Обычная история в ЗМиМ… Но клаконы сразу же после его исчезновения что-то притихли.

В-четвёртых, большая группа Варваров. Примерно три сотни зеленух, считая гоблинов. Однако если отбросить гоблинов… В общем, маловато пока что их влияние. Да и что-то в последнее время о них вообще ничего не слышно.

Для начала мы посетим Графство.

Начало поездки в столицу графства. Романтика больших дорог

Здесь, на этих землях, жизнь всегда течет своим чередом.

Крестьяне - крестьянствуют, ремесленники заняты каждый своим делом, торговцы ведут караваны по пыльным дорогам, а стражники стоят на стенах городов, вглядываясь вдаль (ну а вдруг какой вражина покажется?), или ведут досмотр чужаков, входящих в их город. Ну и пошлину, конечно, с них берут. За вход.

А разбойники – эти привычно орудуют на большой дороге… Вот прям как сейчас. Небольшая шайка, во главе с магом-недоучкой… Была.

Идиоты решили испытать свою удачу. На нас.

Но у нас не забалуешь!

- Эх, вот она, бандитская романтика, – протянул я, оглядывая поле как-то очень быстро прошедшего боя. – Живёшь себе вольно, грабишь корованы... А потом глупо подыхаешь, даже не добежав до кустов, от отравленной стрелы в заднице.

И ведь правда, лишь голова одного из дохлых бандитов зарылась в зарослях бурьяна. Остальное же тело как-то неловко торчало наружу. Из спины тела торчали две арбалетные стрелы, а из задницы – ещё одна. Правда, та, что в заднице, которую я и имел в виду, была не отравлена. Просто... испачкалась в дерьме самого же трупа.

В общем, после того, как я покончил с их предводителем-магом (оставив его себе напоследок), решил проверить его остывающее тело на наличие чего-нибудь полезного. Но, увы, кроме горстки монет, ничего ценного так и не нашел. Какой-то бомж, честное слово, а не маг.

Впрочем, наш возница-крестьянин рачительно прибрал с него и прочих неудачников и одежонку, и обувь. В деревне-то всё сгодится.

А их оружие поступит на наш склад как «трофейное имущество». Хлам тут преимущественно, но тех же ополченцев им при мобилизации вооружать можно.

Кстати, скоро будет граница с одним из баронств.

Стычка в баронстве Мерк

Вечер, мы подъезжали к «столичному» городку. Я, четверо конных, одна гружёная подвода… Здесь можно будет заночевать.

Впрочем, место это скорее походило на разросшуюся и окруженную примитивным частоколом деревню, нежели на нормальный город. Пусть даже и средневековый.

И да, это была «столица», но лишь здешнего баронства. А вовсе не графская. В той-то почти десять тысяч населения. Этакий «мегаполис» Средневековья.

В непосредственной близости от городка высился замок. Несистемный, само собой разумеется.

Гм, «высился», ну это да, ха-ха-ха… Очень уж скромный он был в своих размерах – лишь бревенчатый донжон в три этажа да деревянная стена, хотя и более внушительная, чем стена поселения. Но вместо каменной стены - всё тот же частокол. Башен при частоколе не наблюдалось.

Вал – он был, но очень низенький. А вот ров… С одной стороны - его заменяла протекающая рядом речка. С трёх других – это была неглубокая, но примерно трёхметровой ширины канавка, заполненная глиняно-грязевой массой.

В общем, по сути, совсем небольшой форт.

И да, здешний барон…

Если он окажется неплохим человеком, то что ж, тогда можно будет попробовать с ним скорешиться. Надеюсь, он против своего графа что-то там «затаил».

Кстати, как его там зовут-то? Сейчас посмотрю в поминальнике. Ага, барон Мерк.

**

А вскоре нам повстречался и патруль этого местного барона – несколько всадников в кожаных доспехах.

– Стой! Кто такие? – прозвучал зычный окрик предводителя разъезда. Окинувшего нас оценивающим взглядом.

– Странники мы, – степенно ответил я, стараясь сохранять дружелюбный тон.

– Что-то совсем не похожи. Сдается мне, вы - разбойники, лишившие благородных господ их добра. И напялившие потом их латы на себя. Так что будьте добры, сложьте оружие. Иначе…

Да он совсем обнаглел! У его стражников всего лишь второй ранг, у некоторых из них – вообще первый, едва натасканные ополченцы… Да и держатся они в сёдлах, как деревенщина верхом на коровах. А всё туда же…

Мои же – все четверо примерно в ранге оруженосца, если по сумме характеристик. Плюс пехотинец с арбалетом за возницу.

Я - вообще паладин, хоть и сижу сейчас не на дестриэ.

А меня тут оскорбляет какая-то лишь недавно вылезшая из дерьма сволочь, наглый глист. Да за такую хрень я у замка евойного барончика трубу шатал…

– Что ж, значит, по-хорошему не получится, - тихо пробормотал я. – Зато получится по-плохому…

**

Мои спутники, опытные воины, изготовились к бою. Пока что лишь взявшись за рукояти мечей. Которые им привычнее арбалетов. Поморщившись, я жестом остановил их, надеясь всё же избежать кровопролития. И представить всё это как недоразумение.

Дам, пожалуй, тем недоумкам последний шанс:

– Господа, вы ошибаетесь. Мы торговцы, направляемся в столицу с ценными товарами. Здесь – лишь проездом. Нет нужды в напрасном насилии.

Про «торговцев» я ему, конечно, завернул. Ну и плевать. Не буду же я спецом стараться для этого идиёта и спешно придумывать нечто, более удобное для накручивания ему на уши, как спагетти.

Предводитель патруля усмехнулся, обнажив неровные жёлтые зубы. Да, это вам не цвет высококачественной импортной сантехники из реала. Ака – унитаз…

– Торговцы? Да на вас доспехов больше, чем товара на телеге! И потом, ни один здравомыслящий купец не поехал бы этой дорогой в одиночку, зная о разгуле бандитов. Так что не лгите мне.

Он выхватил меч и указал им страже на нас. Приказал нам снова:

– Слезть с коней, сложить оружие! В противном случае я применю силу!

Я вздохнул, понимая, что переговоры таки зашли в тупик. Похоже, избежать столкновения нам не удастся.

– Что ж, если вы так настаиваете… – произнёс, извлекая из ножен меч. – Тогда будем драться. Но запомните, вы сами сделали этот выбор. – И обратился к соратникам: - Господа, убейте же это зажравшееся быдло!

Мгновение спустя воздух наполнился звоном стали. Мои воины сорвались в бой, их движения давно были отточены до совершенства. Они действовали слаженно и уверенно, как единый механизм. Ну и я, конечно, кое-что тоже мог…

Предводитель патруля, увидев их хватку и удаль, нахмурился. Его усмешка исчезла, сменившись тревогой. Понял, сволочь, что сильно недооценил нас, приняв за легкомысленных путников. И теперь ему предстояло всё это расхлёбывать.

Мечи сталкивались, звенели. Крики и стоны раненых стражников сливались в обычную какофонию войны.

Мои воины, несмотря на численное превосходство противника, теснили их, шаг за шагом. Ну да, ещё бы, ведь эти стражники, по сути, лишь ездить на лошадях могли. Да обывателям своим видом «почтение» внушать. А вот сражаться… Это ж совсем другое дело!

И да, лошадки у них всё-таки неплохие, но далеко не наши рыцарские и «почти рыцарские» кони…

Вскоре поле боя было усеяно телами павших стражников.

Предводитель патруля, видя неминуемое поражение, попытался было бежать, но... Одним взмахом клинка я положил конец его никчемной жизни.

Мы собрали их коней, другие трофеи. С конями, конечно, теперь будет много возни, но не бросать же их.

- Похоже, ночевать здесь нам так и не придётся, - сказал в итоге я. – Зато придётся ехать дальше, мимо города, да ещё и давать при этом большого кругаля. Чтоб ещё с какими подобными же баронскими выкормышами случайно не встретиться. Не надо нам сейчас этого.

К слову, думается мне, и сам тутошний барон хорошим человеком быть никак не может. При таких-то его «воинах».

«Дорожники»

Город мы объехали. А вот нарисовались и очередные стражники этого же барона.

…Командир поста стражи. Рожа широкая и наглая. Смотрит на нас спесиво.

Два мордоворота стояли рядом, за его спиной, словно скалы - крепкие, непоколебимые. Казалось, они готовы были отдать жизнь за своего командира. Ну, наверное. Но, во всяком случае, я у них этого не спрашивал. Постеснялся, или некогда было, не помню.

В общем, они и отдали их. В смысле – свои жизни. Причём очень быстро. Буквально за две-три секунды. Раз, два – и они уже падают без головушек, как кегли, словно по щелчку пальцев.

Их командир, увидев это, попытался было возмутиться, воззвать к справедливости или хотя бы к пощаде. Ну, наверное. Но и он не успел ничего сказать - умер столь же быстро, без лишних слов. Да и зачем мне выслушивать его слова?

В этих землях жизнь нынче ценится дёшево, а смерть приходит быстро и беспощадно.

**

И тут ко мне приходит телепатическое послание от моего фамильяра. От Сирфиды-Мухи то бишь.

Смысл его был такой: то ли воины, то ли стражники барона Мерка сутки назад внаглую зашли на контролируемую мной территорию и пару часов как ограбили до нитки наш крестьянский обоз. Принадлежавший одной из моих деревень. Четыре подводы с продуктами для Рынка – тю-тю! Значит, налогов от этой деревни я на этой неделе уже не получу.

Самое неприятное, они не только сколько-то там мер продовольствия забрали, но и сами телеги, с лошадками, увели с собой! Разбойники, иначе и не скажешь. Вот такое вот воинство у этого Мерка.

Значит, правильно мы с ребятами их «товарищей» недавно на тот свет спровадили.

Муха также сообщила: самих наших крестьян они отпустили, только люлей перед тем навешали. И велели передать их барону (то есть мне), что Граф давно уже ждёт от меня вассальной клятвы, а не то…

Я сплюнул. Ну, дождётся он у меня… Только не клятвы, а чего другого!

Муха закончила грустный рассказ: «Не повезло опять селянам из Гореловки. То у них медведь недавно мужика задрал, то виверна повадилась овец таскать. Теперь вот ещё и это…»

«Ну, положим, медведя того мы позже прикончили».

«Мы там поблизости трёх мишек прикончили, если ты помнишь. И не факт, что среди них был тот людоед. А ту виверну хрен поймаешь».

«Ну, она же летающая. Нам бы против неё дракона или Архангела».

«Размечтался! В общем, это я всё к чему. Твоей группе в столице графства делать неча. При таком-то отношении к тебе этого Графа. Убьют тебя опять ещё. В общем, заворачивай назад».

«А и заверну. Но надо нам там всё же побывать. Не как послы, а как разведка».

Столица графства. Таверны

Чем могут заниматься воры, бандиты и другие криминальные элементы, кроме грабежей, убийств и прочей криминальной деятельности?

Это не тайна - они выпивают. Причём – крепко и масштабно.

Стражники тоже выпивают.

И чиновники.

И иной люд.

Значит, что? Мне прямая дорога - в таверну. Которая наверняка ведь не единственная в этой местности. Таверн тут полно. Мы выбрали «золотую середину». Нечто среднее между понятиями «притон» и «приличное заведение». Здесь можно встретить и относительно богатых воров, и стражников, и прочий люд относительно среднего достатка.

Нужная таверна под названием «Рог и четыре копыта» встретила меня гулом голосов, запахом немудрящей еды и крепкого эля. За столами сидели грубые мужики с суровыми лицами, в их глазах читалась усталость и постоянная готовность к драке.

В углу, под тусклым светом свечи, кто-то резался в карты, снова и снова пытаясь выиграть у судьбы хоть капельку удачи.

Эх, таверна. Место, где доблесть и верная дружба ценятся превыше всего... ну, по крайней мере, до первой кружки эля.

Вот, например, наш старый добрый Гром. Парень – золото! За своих всегда горой, хоть в огонь, хоть в воду. Если кто-то из его братства в беду попадет, Гром тут как тут, с мечом наперевес, готовый любому обидчику за друга рога пообломать.

Но вот беда, стоит ему только приложиться к бочонку-другому, как вся эта рыцарская доблесть улетучивается, словно дым от костра. Глаза мутнеют, язык заплетается, и вот уже Гром не разбирает, где свои, где чужие. Ему уже пофиг, кто там перед ним – вчерашний собутыльник или заклятый враг. Главное – есть кому в морду дать.

И, к сожалению, чаще всего под горячую руку попадают именно свои. Потому что они всегда рядом, всегда находятся ближе к нему. Не надо никого искать, не надо далеко ходить. Вот он, твой боевой товарищ, который только что пытался тебя оттащить от очередной драки. И тут же – «на!» – он получает от Грома по полной программе.

А потом, утром, Гром будет чесать затылок, пытаясь вспомнить, как его лучший друг оказался с фингалом под глазом, и клясться, что больше ни капли в рот не возьмет. До следующего раза, конечно.

Ладно отвлёкся что-то.

Я занял место у стойки и заказал кружку самого крепкого напитка, который только был в наличии. Пока я пил, наблюдал за бандитами. И не только за ними.

В этом забытом богом месте, где правят сила и жестокость, таверна была единственным островком живого общения и, одновременно, ловушкой для тех, кто хотел забыться. И именно здесь, среди полупьяных разговоров и грохота кружек, начинались настоящие истории - истории, которые редко попадали в официальные сводки и отчёты бюрократов.

Вот, например, эта:

- Ну вот почему, почему я не дал ей по морде? Почему не сбил с ног и всю не испинал по потери сознания? Почему лишь молча стоял, обтекал? Скажите, это у меня детская психотравма? Насколько я дурачок, раз вообще задаю такие вопросы?

- Эк ты какие слова знаешь… А причин тут ровно три – её сиськи, её задница и её писечка. Мой тебе настоятельный совет: никогда не спи с той девкой, у которой тараканы в голове сильно крупнее твоих. И вообще, беги от неё!

Или вот эта, от имени какого-то эльфа:

- В моих жилах течёт половина эльфийской крови.

- Почему только половина, ты же был чистокровный?

- Так вторую половину жена уже выпила.

- Вампирша она у тебя, что ли?

- Скорее – комариха. Зудит и зудит, кровососка…

А вот какой-то полумаргинал докапывается до стражника:

- Стражник! Вот ты стоишь на посту и замечаешь, что к тебе подползает человек. Твои действия?

- Вызову жену своего напарника. И пусть уже это она тащит своего благоверного домой.

Всего же я с Мухой посетил в этом городе пять питейных заведений. В том числе одно «элитное». Сам я практически не маскировался. Думаю, меня в этих местах никто и не знал. А Муха лишь накинула плащ с капюшоном. Крылышки не видно, и ладно. А что оттенок её кожи иной, чем у большинства, так тут, в ЗМиМ, этаким никого не удивишь. Тут только одних разновидностей зверолюдов – выше крыши. И зверолюды – ещё ладно…

Разумеется, я здесь не только среди завсегдатаев таверн связи налаживал.

Ещё я, как впрочем и Муха, несколько раз применил заклинание «призыв вороны». Благо было на что тут глазами этих птичек посмотреть.

Двойная схватка

Возвращаться же мы решили через Лес. С этаким забавным названием – Лес Чудовищ. Разумеется, чудовища там водились, но… Короче говоря, из своего Леса они и носа не показывали. Слишком опасно снаружи. Для них.

Вот через этот Лес мы и решили срезать путь.

Ну и в результате встретились тут кое с кем.

Аристократы, едва ли не подростки… Пятеро общим числом.

У этих же аристократов всё не как у людей. То блинчики не с нормальной икрой, а с баклажанной, то на обед вместо нежной курятины – лягушачьи лапки или улитки, то брак какой-то «династический», а не нормальный…

И вот, на таких избалованных и взбаламошных отпрысков знати, приехавших в лес в каретах то ли на охоту, то ли просто на прогулку, напали существа, казалось бы, нелепые и мелкие. Пять крошечных монстриков, почти игрушечных, появились словно из ниоткуда.

Наша сплочённая группа, в составе меня с Мухой, подоспевшая сюда очень вовремя, без труда разделалась с четырьмя из них всего за несколько мгновений.

Одного же, самого шустрого, мы решили оставить на растерзание юным господам аристо.

Конечно же, в схватке с этим существом размером с домашнюю кошку участвовали не аристо, а их верные телохранители, которые молниеносно среагировали на опасность, угрожавшую их подопечным.

Тем временем двое аристо, коим и принадлежали эти двое телохранителей, вцепившись друг в друга, с визгом и перепуганными криками забились в… скромно умолчу куда, вероятно, ощущали себя в тот момент настоящими эпическими героями.

Остальная же их команда в количестве трёх голов дружно делала вид, что этих трусов не знают, и вообще они тут мимо за кустом сидели (или стояли)!

Угу. Корягами они кидались, как обезьяны. Куда-то «в ту сторону». И шпагами храбро монстрику грозили. И ещё громко кричали на того из-за самых колючих здесь кустов. Великолепная оборонительная тактика.

Но истинное испытание ждало всех их уже после схватки.

Те двое, что имели телохранителей, обрушились на нас с Мухой с потоком грязных обвинений. Их слова были не просто оскорбительными, они были смертельно опасными. Для них самих, конечно.

Нас обвиняли в опоздании на «битву» (словно мы были им что-то должны), в том, что мы не всех монстров убили, в отсутствии должного почтения (не встали на колени перед такими важными цацами) и, наконец, они заявили, что «сейчас наши воины вас казнят!».

Конечно, писк очередных двух «жёлтых червяков» не мог задеть меня по-настоящему. Но репутация – это святое, и её нужно постоянно поддерживать, даже если приходится иметь дело с такими... невменяемыми личностями.

Передо нами стояла классическая парочка: мажор и его «прынцесса». И, честно говоря, зрелище было удручающим.

Мажор. О, этот экземпляр был прямо-таки воплощением «тепличного» воина.

Парень явно не из простых - выправка, хват, да и стойка выдают в нем человека, которого с детства муштровали лучшие учителя фехтования. Он в определённом смысле хорош, спору нет, в дуэльном зале он бы смотрелся безупречно. Но здесь ему не паркет и не учебный плац.

Против матерого головореза, для которого слово «честь» - лишь пустой звук, а его единственная сейчас цель - выпустить врагу кишки, его «благородные» приемы ни фига не канают. Я вижу, как он слегка нервничает: его движения выверены и слишком правильны, но...

Он привык к неким «правилам», а я – просто выживать. Всегда.

Разница в опыте (и не просто в опыте, а в нужном опыте), в силе и ловкости, да и просто в готовности переступить черту - вот что на самом деле важно. И, судя по его глазам, он это уже понял. Но пока ещё не принял. Не осознал.

По его показательно надменному виду и временами расслабленной позе было ясно: все его ранешние «боевые» подвиги, скорее всего, сводились к постановочным спаррингам с верной челядью. Спаррингам, где противники, даже имея явное преимущество, с готовностью сливали ему бой.

Причем делали это очень быстро и непринуждённо, лишь бы поскорее снова припасть к ногам своего хозяина и в экстазе облобызать его сапоги.

Его телохранитель? Да какой там телохранитель-то… Просто еще один прихлебатель, чья единственная функция, похоже, заключалась в том, чтобы стоять рядом и оттенять собой «важность господина». Ноль реальной угрозы, ноль боевой ценности. Впрочем, на монстрика его умения хватило.

Мажориха. Эта была еще проще. Наглая, зажравшаяся курица, чья единственная «сила» заключалась в ее статусе и, возможно, в остром язычке. Однако в лесу всё это… зачем?

Но вот ее телохранитель… тут уже было куда интереснее. Этот парень явно стоил своих денег.

В общем, долго раздумывать не было смысла. Я коротко бросил им, не утруждая себя лишними любезностями:

- Защищайтесь!

Я не стал ждать, пока они решат, кто из них первый будет мне противником. Сразу убил обоих самых опасных. Мажора и верного пса той самки собаки. Ну а что? Тот телохранитель ведь не отступил бы, я знаю таких. Ну а мажор... ну, мажор он и есть мажор, только мешался бы зря под ногами, что-то изображая.

Зато третий, который «ноль», он сразу понял, что к чему. Бочком, бочком – да и свалил в «пампасы». Правильно сделал, кстати. Умный парень. Вот только мне такой типаж в своей армии не нужен.

Ну а потом... Да, потом была та гадина девка-аристократка. Она, конечно, не сова, но я ей голову на сто восемьдесят градусов повернул. Со щелчком. Ей этого для смерти и хватило. Вот и все дела.

Остальных мы с Мухой не тронули.

Но трофеи с трупов Муха бережливо прибрала в свою Сумочку. И мы пошли дальше. Домой.

- Параноик, – припечатала мне моя жёнушка, как всегда, невозмутимо. Это уже когда мы достаточно удалились от «места происшествия». – Не даёшь дуракам никаких «вторых шансов».

- Зато, заметь, до сих пор живой и здоровый параноик! – ответил я, усмехнувшись.

- Фи, ты же неумирающий!

- Уела…

Гл. 21. Мелкие укусы. Маленькие радости

Маленькая интерлюдия. Бывший младший канцелярист Михан Мор

Когда-то я служил в городской канцелярии. Будучи мелкой сошкой, сидел в душном кабинете (он у нас был один на четверых), считал пошлины, сверял накладные и пытался не замечать, как старшие клерки тихо перекладывают монеты из, так сказать, казённого кармана в карманы собственные.

Я был аккуратен, пунктуален и тогда ещё верил, что честность – это лучший путь для чиновника. До тех пор, пока не понял, что в этом городе честность - это роскошь, которую могут позволить себе только те, у кого уже есть деньги. Очень большие деньги.

А потом случился тот самый «знаменитый» пожар на складах у реки. Официально объявили, что это «несчастный случай из-за небрежного обращения с огнём». На деле же все знали: кто-то экстренно заметал следы и заодно расчищал место под новое строительство. А значит, там будут для кого-то и новые выгодные контракты.

В ту ночь «пропало» столько товаров, что хватило бы снарядить небольшой флот. Или армию. Когда же начали искать виноватых, оказалось, что накладные вдруг «потерялись», и уже потом не нашлись, а все свидетели внезапно «уехали» из города (ага, прямиком на тот свет).

Меня же сделали козлом отпущения: мол, я отвечал за учёт и не заметил постепенно нарастающих несоответствий в документах. Между прочим, надо мной были ещё два начальника. На них, естественно, даже и «не подумали».

Меня не посадили в тюрягу - скорее всего, потому что кому-то было выгодно, чтобы я ушёл тихо и без лишнего шума. Но репутацию мою уничтожили очень качественно. С тех пор ни одна уважаемая контора (будь то герцогская или частная) больше не хотела видеть моё имя в списках своих сотрудников. В итоге мои небольшие денежные сбережения скоро иссякли.

Зато люди совсем другого сорта начали смотреть на меня с повышенным интересом. Это те, кто знал, как устроены в городе настоящие дела. А я как раз хорошо знал, где и какие лежат товары, как обойти (или купить) стражу и кто из чиновников (и какие конкретно суммы) берёт взятки. В общем, я им пригодился.

Так я и оказался по ту сторону закона. Сначала оказывал мелкие услуги «на грани» закона, затем выполнял мелкие поручения: передавал записки, следил за конкурентами... Хорошо себя зарекомендовал.

Потом даже стал участвовать и в планировании некоторых операций. Оказалось, что канцелярская привычка всё записывать, всё проверять и ничего не оставлять на волю случая - очень ценится в моём новом ремесле.

Я не был бойцом, но умел точно просчитывать риски и находить, где надо, слабые места.

Однако я работал не только «на дядю». Постепенно я выстроил свою собственную сеть осведомителей, заодно и досконально понял, как функционирует полностью продажная власть в этом краю.

Когда столица начала «экономить» даже на собственной безопасности (идиоты!) и вместо дорогих профессиональных стражников выставила на улицы дешёвых ополченцев-деревенщин, я первым увидел в этом не будущую трагедию, но возможность. Возможность кое-кому отомстить. Насолить от души. Да ещё и деньги на этом заработать. Разве это не здорово? И я начал действовать.

Именно тогда и обратил внимание на тот самый склад у деревеньки за городом (ну и ещё на парочку похожих на первый складов). Он фактически принадлежал группе жадных высокопоставленных мудаков-чиновников. Номинально-то там был совсем иной владелец.

Место было удобным: близко к городу, но вне юрисдикции городской стражи. А благодаря моим связям я знал, что там хранится не просто товар, а партия редких специй и дорогих тканей, за которые можно выручить целое состояние. Ну и многое другое там ещё было. Оставалось только дождаться подходящего момента - и он настал.

На меня самостоятельно вышел человек от одного из Лордов-неумирающих. Который нашего Графа считал своим злейшим врагом…

А человеком тем, вышедшим на меня, была одна мелкая дворянка из пресекшегося рода. Со странным именем – Ослабелла.

Склад

Казалось, это был обычный горожанин. Однако он вёл дела с сомнительными личностями и приобретал товары, происхождение которых… скажем так - оставляло желать лучшего. То есть это было награбленное, краденое или контрабандное. Или же добытое пиратами.

И он был прекрасно осведомлен об этом, поэтому сделки совершал втайне, подальше от посторонних глаз и во внеурочное время. Для него это всего лишь просто способ заработка, ничего личного. Был же он одним из подставных лиц.

Мы его, по наводке одного из наших «доброжелателей», отловили – и допросили… Как это там в прошлом веке в реале называлось? «Допрос третьей степени»? В присутствии набора игл и паяльника?

И он, разумеется, раскололся. Выложил всё, и весьма подробно. Поведал нам об очень многом интересном. Наш же «доброжелатель» знал лишь в «общих чертах».

**

…Проводник, которого мы, по рекомендации всё того же доброго человека, нашли пьянствующим одной в придорожной таверне, оказался настоящим кладезем знаний о местных землях. Вместо того, чтобы следовать по основным трактам, лишь схематично нанесенным на нашу не слишком подробную карту, он уверенно повёл нас почти напрямик. На самое то место.

Мы достаточно долго петляли по боковым трактам, проселочным дорогам, а порой и вовсе по едва заметным охотничьим или звериным тропкам. Путь был менее удобным, чем по накатанной дороге, но зато сокращал наше путешествие чуть ли не на треть. И стражников на нём тоже не водилось. Почему-то не выживали они тут.

Последние два часа мы шли в относительном спокойствии, наслаждаясь свежим воздухом и предвкушая скорое окончание наших забот.

И вот наконец мы вышли на небольшое поле, где только-только пробивались первые ростки злаков. За ним виднелся частокол, окружающий небольшую деревеньку.

- Это она самая и есть, – кивнул проводник, указывая на поселение. – До города довольно близко, в то же время, здешние склады городская стража не проверяет. Прав тут таких она не имеет. А теперь и вовсе…

Что такое это «вовсе», я знал получше многих. Ведь на днях мне из того города как раз пришло письмо. Мой осведомитель прислал.

Если без мата, дипломатическим слогом, тогда его можно переложить так:

«Спровоцированные жадными мудаками финансовые трудности в столице графства привели к тому, что вместо профессиональных стражников на улицы вышли необученные ополченцы. Эти простые люди, не имея должной подготовки, стали причиной трагической гибели нескольких уважаемых горожан. Так как те, кто по старой привычке оказывали активное сопротивление при их аресте, столкнулись с полным непониманием со стороны новобранцев. И потому скоропостижно скончались.

Эти ополченцы, по сути, были деревенскими жителями, не способными отличить обычных граждан от тех, кто занимал высокое положение в обществе. Их невежество и привело к печальным последствиям.

В то же время, нельзя не отметить, что некоторые из погибших, возможно, забыли о границах дозволенного, путая государственную казну с собственными карманами. Теперь их семьи столкнутся с расходами на погребение, а также с возможной конфискацией имущества.

Похоже, что чрезмерная самоуверенность и наглость могут иногда привести к самым неожиданным последствиям, и не всегда в пользу тех, кто их проявляет».

Примерно вот так. Впрочем, я сам приложил некоторые усилия к дискредитации тамошней стражи. Послав своих людей, переодетых ихними стражниками, чтобы немножко разворошить городской улей. И, как видим, судя по результатам, проделал это довольно-таки успешно.

Похоже, слухи о моих атаках на другие аналогичные объекты этих мест ещё не достигли. Поэтому всё здесь было пока что тихо и мирно. На посту у склада стояли – вернее, сидели на лавочке - всего двое позёвывающих здоровяков, совсем не ожидающих никаких гостей.

Долго эти манкирующие своими обязанностями бандиты не прожили. И поделом им. Потом на тот свет отправилось ещё четверо их подельников.

Вот и всё. Склад – наш! Товар можно свободно вывозить в мой «замок». Кстати, там было много всякого высокоценного и просто ценного.

Доброжелатель честно получит свою долю. Он, кстати, предпочёл взять её деньгами.

Из «своего» же у охранявшей склад банды нашлось лишь много дешёвого пойла, немного хреновой еды и разнообразное тряпьё, в качестве одежды. И на том всё. Такие они себе были бандиты. Мелкотравчатые.

Наконец-то можно было отдохнуть в тиши своих комфортных покоев, в компании своих девушек, почитывая относительно новый рыцарский роман. Будет над чем посмеяться нам с Мухой.

Хотя, нет. Нам же ведь ещё «замок» барона Мерка надо в самом ближайшем будущем сжечь нафиг! А самого его, как и его клевретов, - перебить.

Потом – Главная цель.

Виверна

Ну вот, наконец-то… Свершилось, ять!

Вредная виверна, таскавшая у наших крестьян козочек и овец, таки бесславно сдохла.

На сей раз она, видимо, решила разнообразить свой стол – и схватила не крестьянскую овцу, а отбившегося от своего прайда львёнка. И задрала его. И начала уже было жрать, прямо на том же самом месте, где и поймала.

Сожрав же его, сытая и довольная, она бы потом, конечно, улетела по своим рептильим делам.

Однако не тут-то было! Прайд этого львёнка был, оказывается, поблизости. Совсем рядышком.

Львицы напали на тварь, закономерно огребли от неё, но в схватке повредили перепонки на её крыльях.

Вот я уже вроде бы упоминал, что драконы летают в основном с помощью магии, их крылья же играют тут сугубо вспомогательную роль. У виверн, этих недодраконов, с полётами - всё точно то же самое.

Так вот, оказывается, при существенных разрывах крыльевых перепонок виверны (как и их дальние родичи драконы) летать почему-то не могут. Вот незадача-то.

Очередная игровая условность? Неважно.

Короче говоря, моя Ослабелла взяла с собой пару десятков бойцов – и они, прибыв на место, толпой забили эту сволоту! Дистанционно. Без потерь с нашей стороны.

Вот и финиш тебе, крылатая гадина.

Гл. 22. Захват графского замка

Мы стояли в нескольких сотнях метров от нашей цели - старой башни. Башня была древняя, большая. Сложена когда-то из обожжённого кирпича, ныне - полуразрушенная.

Ждали. Наконец дождались.

- Нашли! - взволнованно сообщил посыльный.

- Рассказывай, - поторопил его я.

- Сэр, ваши сведения подтвердились! Из башни есть потайной ход, наши маги его нашли. Ведёт в подвал донжона, судя по всему.

- Вот и прекрасно. Теперь они из графского замка не убегут. Значит, пора выдвигать этим сраным утыркам ультиматум.

Ох, не стоило этому графу тогда грабить мой обоз. Его люди ведь тогда забрали не только груз продовольствия, но и сами повозки у моих крестьян отобрали. Да ещё и самого меня оскорбить изволили.

Я ничего не забыл. Да и нельзя такое забывать! Иначе от твоей репутации ничего не останется. А она в этом мире важна.

Граф ведь даже не стал переводить всё это на «эксцесс исполнителя». Ему было на всё пофиг.

Он просто желал загрести себе все мои земли – и точка. Меня же он считал лишь очередным выскочкой-временщиком. Который как «выскочил», так и снова скоро исчезнет в безвестности.

О моём статусе «неумирающего» он не догадывался. И зря!

**

…Вражеский воин, видимо, решив, что переговоры уже сорваны, бросился на меня с мечом. Глупец. Он не понимал, что переговоры, по сути, и не начинались. Мы ведь с их главным переговорщиком всего лишь «разминались», честно-то говоря… Поочерёдно ставили один другому заведомо невыполнимые условия. Для начала. Потом бы мы стали ожесточённо торговаться. Дипломатия - ведь это та же торговля. Только дипломатия…

Но вылез – этот.

Его отчаянный рывок был почти предсказуем - и бесполезен. Я лишь слегка приподнял руку, и земля под его ногами превратилась в вязкую, скользкую грязь. Мой маг-эльф (с некоторых пор у нас стало довольно много эльфов) хорошо знал своё дело.

Воин рухнул, барахтаясь, словно муха в… глине. И почти сразу погиб - от стрелы в шею. Лучники у меня также не дремали. Среди них тоже имелись эльфы.

Остальные их «делегаты» порскнули назад, к замку. Всех прочих опережал их маг. Чем он сегодня отличился, так это тем, что вёл себя лишь чуть менее нагло, чем ваш покорный слуга.

Вдруг раздался бешеный рёв и крики паники - как с нашей, так и с вражеской стороны. Два огромных тролля, закованные в грубую броню, неслись на нас, круша всё на своём пути.

Их спустили-таки с цепи? Значит, неприятель вконец отчаялся.

Земля содрогалась под тяжестью их шагов. Тролли не просто бежали - они сметали всё, что попадалось на пути, превращая остатки вражеского авангарда в кровавое месиво. Свои или чужие - этим тварям было на то плевать. В их глазах горела лишь первобытная ярость, подогретая алхимическими стимуляторами, которыми их, видимо, щедро накачали перед боем.

Этих тупых тварин убили своими лэнсами наши всадники. Естественно, взяв предварительно разгон для удара.

Наконец-то я завёл у себя небольшой отряд тяжёлой кавалерии. Конечно, кони у нас по-прежнему были ни разу не дестриэ, но всё же это вполне приличные боевые кони.

Затем наши маги-эльфы сосредоточенным магическим ударом вынесли им давно не чиненые ворота.

- В атаку! - заорал я, выхватывая меч. Мои воины ринулись за мной, вперёд. На замок.

Который, я давно это знал, не был системным.

Гарнизонные бойцы спешно выстроились плотным строем внутри арки ворот. Они всё понимали - и решили дать бой в ныне максимально выгодных для себя условиях. И даже стрелков, чья позиция на стенах была практически бесполезна против моих арбалетчиков с мощными арбалетами и эльфов – магов и лучников, они увели вниз.

Врезаться с разбегу в дрогнувший строй, слыша и чувствуя, как за тобой следуют другие – это ни с чем не сравнимое удовольствие. Адреналин бурлил в крови, затуманивая разум.

Зарубы в воротах толком не получилось: враги отступили слишком легко. И слишком быстро. Низкий моральный дух?

Мы беспощадно убивали и убивали их в спину. Походя прикончили там и их графа-грабителя. Хотя какой он, к чёрту, граф, ежели у него в вассалах нет с некоторых пор ни одного барона? Но богатый, это да, вот этого не отнять.

Рубилово закончилось внезапно.

Оставшиеся в живых пятеро недобитков бросились бежать в сторону донжона. Наверняка, где-то там, в его подвале, и есть подземный ход. Тот самый, о котором доложили мне разведчики. Хм, а возможно, что он там и не один.

- За мной! - скомандовал я. - Не дайте им уйти!

В подвале было темно и сыро. Пахло плесенью и смертью. И было предчувствие, что грунт вот-вот обрушится.

В общем, да ну его нафиг, этот подвал!

И мы вернулись назад. А беглецов потом всё равно у старой башни вне города наши люди перехватят.

В город тоже вошли наши войска.

**

Золота мы взяли изрядно, это факт. Блестящие слитки, монеты, украшения – всё это теперь набито в наши мешки до отказа.

Но вот нахрена мне столько серы и ртути? Я, конечно, не алхимик, но даже мне понятно, что эти субстанции не принесут особой пользы в наших краях. Разве что сбагрить их через Аукцион. Нет бы найти самоцветов и кристаллов побольше! Вот это был бы действительно ценный трофей.

А артефакты? Это же сплошное издевательство! На каждом первом стоит такая метка, что хоть плачь: «Для расы такой-то» или «Для жрецов или последователей такого-то бога». Нафиг они тогда нам сдались? Их тоже ждёт аукцион.

Впрочем, не всё так плохо. В трофеях оказалось огромное количество различных украшений, драгоценностей и наличных денег. Это, конечно, радует.

Но больше всего меня обрадовало поистине огромное количество различных обычных ресурсов и припасов, и в первую очередь продовольствия. Наши запасы – при такой-то разросшейся армии - таяли на глазах, и этот грабеж пришелся как нельзя кстати.

Ночевали мы вне замка. А то тут в нём есть тайные ходы, и из них могут неожиданно вылезти хрен знает кто. А мы уставшие. И безобразно дрыхнущие…

**

Утро.

Собравшись с духом и настроившись на работу, мы всё же приступили к делу, хотя и без особого энтузиазма. После вчерашнего разгрома войск гарнизона город напоминал растревоженный муравейник.

Мародёрство, конечно, дело прибыльное, но потом разгребать последствия – та ещё морока. К тому же оно – «одноразовое». Что нам не с руки, если мы собираемся «доить» сей город и дальше.

Потому я накануне приказал захватить лишь здания, принадлежавшие нашим явным и потенциальным врагам. Ну, тем самым, которые были предельно жадными и даже распустили по данной причине городскую стражу.

Ещё же приказал своим доморощенным «спецназовцам» заодно и втихую ликвидировать тех идиотов. Поможем, так сказать, Дарвину, с его естественным отбором. Не станем ждать милости от природы.

Улицы были завалены обломками, брошенными телегами, тряпьём и снарягой от истаявших трупов вояк и ополченцев, ну и прочим мусором войны. В воздухе висел запах гари и страха.

Первым делом я отправился в замок. Хотя… раз магического источника он не имеет, значит, по понятиям игроков, он не замок, а форт. Большой форт. Притом к Системе никакого отношения не имеет. Ну да и ладно. Пофиг.

Зал-прихожую гигантского донжона, больше похожего на дворец, освещали магические светильники – матовые шары, закрепленные в бронзовых держателях на стенах. По всему видно, что жили здесь богато. У лордов-игроков магические светильники – это вип-аккаунт.

Вчерашний маг, бледный как полотно, стоял у одного из погасших светильников, пытаясь что-то починить.

– Не мешайте следственным действиям нашей инквизиции, – укоризненно сказал я ошарашенному человеку и добавил: – Ваше право на дальнейшее существование пока не доказано и находится под большим сомнением. Шутка. Остроумная шутка. Где ваш заливистый смех?

Маг нервно сглотнул и поспешно отошёл, бормоча что-то невнятное. Следственные действия, это, конечно, были громко сказано. Скорее, это была инвентаризация. Нужно было понять, что же мы тут захватили и что потом со всем этим делать.

А то вчера мы выгребли только самое ценное.

Я окинул взглядом зал. Горы перевёрнутой мебели, разбитые вазы, разорванные гобелены – вчерашняя битва оставила здесь свой неизгладимый след. Мои люди, впрочем, уже начали приводить всё в порядок.

Один из них, здоровенный детина по прозвищу Бугай, волок к выходу огромный сундук, набитый, судя по всему, драгоценностями. Впрочем, нет, для хранения драгоценностей используют сундуки поменьше. Сундучки, шкатулки, шкатулочки…

– Бугай, – окликнул я его. – Осторожнее, только не сломай, не разбей! Это всё теперь наше.

Бугай хмыкнул и, кряхтя, продолжил свой путь.

Я же направился к столу, заваленному свитками и книгами. Магия меня никогда так уж чрезмерно не интересовала, но среди этих бумаг могли быть полезные сведения – карты, планы, секретные шифры, коды, в конце концов.

Впрочем, и пара заклинаний попроще мне также могла бы пригодиться. В свитках.

Просидев за столом несколько часов, я обнаружил лишь рецепт какого-то зелья от облысения и список покупок для здешней кухни – за прошлые годы. Разочарованный, я откинулся на спинку стула.

– Нашли что-нибудь интересное, сэр? – спросил подошедший ко мне лейтенант Клык, чьё лицо было перевязано не очень чистой тряпкой.

– Только рецепт зелья от облысения, – ответил я, махнув рукой в сторону стола. – А у тебя как успехи?

– В подвалах нашли винный погреб, – ухмыльнулся Клык. – В нём запасы на несколько лет. И ещё… кажется, нашли тайный ход. Второй.

Тайный ход – это уже интересно. Я поднялся со стула и последовал за Клыком. Подвалы замка опять почему-то казались слишком тёмными и сырыми. В воздухе витал запах плесени и земли. Да, тоже опять.

Клык подвёл меня к стене, заставленной бочками с вином.

– Это вот здесь. Посмотрите сюда, сэр, – сказал он, отодвигая одну из бочек.

За бочкой обнаружилась узкая щель, ведущая в темноту. Я достал из-за пояса факел и зажёг его. Пламя осветило узкий коридор, уходящий вглубь.

– Куда он ведёт? – спросил я.

– Пока не знаю, – ответил Клык. – Но думаю, стоит проверить. Потом, когда с текучкой закончим.

**

Я вышел из старинной церкви Единого. У массивных дубовых дверей меня встретил священник – человек внушительной комплекции, с добрыми, но немного усталыми глазами.

– Сэр, я буду молиться за ваш дальнейший успех, – проговорил он, его голос был низким и бархатистым, словно церковный колокол.

Я кивнул, чувствуя странное смешение чувств. В его словах не было ни капли фальши, но в то же время я ощущал, что он, по сути, вежливо дал мне понять, что здесь мне ничего не светит. Как будто он сказал: «Пусть Бог тебе поможет, потому что я не могу. Да и не хочу».

Как ни странно, но обиды это не вызывало. Просто понимание.

И да, молитва – это, конечно, хорошо, но в моей нынешней ситуации мне требовалось нечто более осязаемое. Информация. Желательно стратегического значения. А её, как я понял, мне от местного служителя культа Единого не получить.

**

Вернувшись в штаб, который располагался в полуразрушенном при штурме здании бывшей городской ратуши, я застал там своего заместителя, Бориса. Он сидел, склонившись над большой, истрёпанной картой города, задумчиво почёсывая затылок. Его сосредоточенное выражение лица говорило о том, что он погружен в глубокие размышления.

– Ну и как разговор с местной наследницей? Какие у тебя впечатления? – спросил я, плюхаясь на скрипучий стул напротив него. Мои ноги гудели от долгой ходьбы, и я был рад возможности присесть.

Борис поднял голову, его взгляд был немного рассеянным.

– Красивая. Очень красивая. И уже называет себя «графиней»… Но в голове у неё… полный бардак, – ответил он, снова уткнувшись в карту.

– В каком смысле? – уточнил я, чувствуя, как нарастает легкое беспокойство.

– В том смысле, что она королевишна, и все ей должны. Мир крутится только вокруг неё, и так далее. А у самой – только два «богатства», – Борис сделал паузу, словно подбирая слова.

Я усмехнулся, понимая, куда он клонит.

– Угу, понятно. Писечка да гонор, причем последний – даже выше старинного шляхетского, – я не смог удержаться от сарказма.

– Точно, - согласился Борис. Хотя про «шляхетство» наверняка ничего не понял. – И на ней словно написано: «Не тронь меня!» Вот местные потенциальные «женихи» и обходили её за тридевять… метров. Никто не хотел связываться с такой особой, которая, похоже, не ценит… Да ничего и никого не ценит - ни окружающих, ни их к себе хорошее отношение.

Я кивнул, переваривая информацию. Значит, с наследницей договориться будет сложно.

Ее высокомерие и оторванность от реальности делали ее практически недоступной для рациональных переговоров. Нужно было искать другие пути. Пути, которые не требовали бы ее благосклонности.

Может, стоит вообще прямо забрать этот замок себе? Без всяких лишних «прокладок». Которая, эта конкретная «прокладка», будет для меня сейчас совершенно бесполезна.

Возможно, я тогда, в том Лесу, сильно поспешил с убиением сына-наследника графа… А, нет, не поспешил.

**

За одним из столов, в углу таверны «для богатых», где царил полумрак и витал запах пролитого вчера в количестве эля, сидел мой здешний агент. Один из них.

Вид у него был помятый, словно его протащили через колючую изгородь. Лицо осунувшееся, глаза подведены темными кругами, а одежда, обычно аккуратно подогнанная, теперь висела мешком.

Я подошёл, присел напротив. Стараясь не привлекать лишнего внимания, заказал пива.

– Отчего лицо у тебя такое, будто ведро клюквы съел? Похмелье? – тихо спросил я, стараясь придать голосу лёгкую, непринужденную интонацию.

Он поднял на меня мутные глаза, в которых мелькнула тень узнавания, но тут же снова потухла.

– Да я это… Того… – промямлил он, отводя взгляд. – На радостях принял. А радости-то и нет.

– Понятно… Сочувствую. – Я кивнул, понимая, что расспрашивать его сейчас бесполезно.

Он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху, и залпом осушил свою кружку эля. Жидкость исчезла в его горле с глухим урчанием, и он с облегчением откинулся на спинку стула, закрыв глаза.

Я же, оставив его наедине с его временным недугом, погрузился в свои мысли. Это сладкое слово – трофеи! Мои ребята, видимо, оторвались по полной. После успешного рейда на замок, который, к слову, оказался куда богаче, чем мы предполагали, они приволокли столько всего, что хватило бы на наём целой армии.

Из выпендрёжно-богатых домов, которые мы обчистили, вытаскивали дорогую мебель, ковры с замысловатыми узорами, старинные книги, переплетённые в кожу редких зверей, украшения, роскошную одежду, расшитую золотом, ну и, конечно же, деньги.

Даже стёкла извлекли из окон и вынесли. Гм, вместе с дорогими деревянными рамами вынесли, которым, я уверен, тоже найдётся применение.

В кладовых замка обнаружилось большое количество соли, уксуса и различных масел. Также сыров, колбас, окороков. Мука, крупы, фрукты, овощи… Видимо, любили здесь вкусно поесть, запаслись надолго.

Ещё были связки стрел и болтов, ящики с зельями в тщательно проложенных соломой бутылках, куча простого оружия, ремкомплекты для доспехов.

Всё это, конечно, ценно, но не так, как…

Отдельным пунктом шли магические артефакты. Среди них были и те самые магические светильники, которые я уже здесь видел. Они излучали мягкий, ровный свет, не требуя никакого топлива. Любопытно, где они столько их взяли?

Этот замок явно принадлежал некогда кому-то очень могущественному, или же здесь хранилась коллекция, собираемая веками.

Я задумчиво погладил рукоять своего меча. Трофеи – это не только материальные блага. Это ещё и купленная нужная информация, это возможность усилить нашу армию, сделать ее более эффективной. И, конечно, это доказательство нашей силы.

Мой разведчик, тем временем, снова открыл глаза. В них появилась искра жизни, и он, к моему удивлению, улыбнулся.

– Знаете, а лично резать всякую сволочь - это было чертовски приятно. Но почему-то быстро приелось.

Я усмехнулся. Да, кому-то приятно. Не всем. Но всем - очень прибыльно.

Кстати, сегодня мне «капнул» очередной уровень. Как и вчера. Давно уже такого не было. Две недели уже? Или три?

Нет, всё-таки – две.

​Гл. 23. Наём вспомогательных войск

Поселение с неофициальным наименованием Сучье Логово. Население – несколько сотен разумных и… гм… «условно разумных». Кое-кто из них здесь живёт постоянно, а кто-то и временно. Однако чёткой градации между этими двумя категориями жителей – нет. Ибо часть насельников постоянно находится в процессе «самоопределения». Да и текучесть населения тут огромная. Часть прежних погибает или уходит, вместо них - появляются новые лица…

Здесь находится последнее прибежище некоторых вконец разгромленных гоблинских племён. Здесь же осели многие из беглых рабов. Здесь базируются и некоторые банды. Ну и сюда же сбежали кой-какие криминальные элементы из городов, когда «у себя» дома их крепко прижали городские бонзы и стража.

Основные виды здешних занятий – рейдовый разбой и наёмничество. Наёмники тут самые дешёвые и ненадёжные.

Также любимое хобби жителей – постоянная грызня между группировками. По итогам любой свары гоблины потом съедают тела «окончательно проигравших».

Ещё, бывает и такое, отсюда себе иногда набирают «кадры» некоторые группировки варваров.

Феодалы окрестных территорий не раз пытались сковырнуть этот гнойный прыщ. Не получалось. Ибо обитателям этих трущоб в большинстве своём было идти отсюда некуда. И они цеплялись за Логово до конца. В солдат и стражников из-за хибар и развалин летели дротики и стрелы, со смазанными чем-то нехорошим наконечниками. Как и камни, палки, шматы дерьма…

Да и партизанские методы борьбы против них каратели баронов очень уж не одобряли…

Кстати, когда моё войско расхреначило в пух и прах воинство Графства и баронства Мерка, два других бывших вассала графа технично свалили в сторону.

Сейчас они живут нормально и почти что благоденствуют.

Так вот, один из этих вассалов сделал мне интересное предложение…

**

Тяжелый выдох сорвался с губ моего зама по финансовой части, когда он окинул взглядом собравшуюся здесь разношёрстную компанию. Очень враждебно друг к другу настроенную. Гоблины, хобгоблины, орки. И много ещё кто.

В его голове настойчиво пульсировала мысль, полная обречённости: «И ведь с этими тупыми мордами нам предстоит работать...»

Громкий гомон, с нотками агрессии, доносившийся из толпы, лишь подтверждал его самые мрачные предчувствия.

Дальнейшее развитие событий было настолько очевидным, что не вызвало ни малейшего удивления.

Подзуживаемые воинственными выкриками, две группы потенциальных наёмников-новобранцев в конце концов ринулись друг на друга, завязав ожесточенную драку.

Никаких правил, никакой пощады – только грубая сила и первобытное желание сократить численность вражеской стороны. Убей своего конкурента! Или умри сам!

Начфин тяжело опустился на старый ящик, с грохотом сбросив на землю увесистую папку с планами и отчетами. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас напоминало маску глубокого разочарования. Он обвел взглядом площадь, где еще несколько минут назад стояли наши потенциальные рекруты, а теперь - лишь куча тел, стоны раненых и догорающие остатки парочки хижин.

Сама же драка сместилась несколько в сторону.

- Ты хоть понимаешь, во что мы ввязались? - прошипел он, не глядя на меня. - Мы должны были набрать армию, а не устраивать гладиаторские бои в декорациях помойки.

Начфин у меня так-то герой-нпс, недавно из ближайшей деревенской таверны ко мне пришёл. Сам. Что несколько необычно. Да и герой он немножко не такой, какого ожидаешь увидеть. Он у меня по финансово-бюрократической части. Очень нужная для любого Лорда профессия.

Я лишь усмехнулся, наблюдая, как один из выживших гипотетических «новобранцев» пытается вытащить кинжал из плеча своего недавнего товарища. В этой местности жизнь всегда стоила дешево, но сегодня цена упала почти до абсолютного нуля.

- Посмотри на это с другой стороны, - я кивнул на дымящиеся руины. - Мы проводим как бы естественный отбор. Заказчик платит за то, чтобы эти дикари просто исчезли. Неважно, сдохнут они от наших рук или перегрызут друг другу глотки за лишний кусок тухлого мяса. Результат один: территория очищается. Ему нужна как раз эта земля. Пустая. И чтобы никто и никогда на неё уже не претендовал.

- Они уже спалили во время драки едва ли не половину посёлка.

- Селение никому и не нужно, - осторожно возразил я. - Даже его обитателям. Да и их жалкое существование (или не-существование) также никого не заботит. И в какой-то мере мне даже отрадно наблюдать, как они так здоровски мочат друг друга. Ну, и заказчик же, как мы помним, предложил нам нанять как бы «на войну» всё дееспособное местное население. А затем, от греха подальше, вывести его отсюда… далеко. И там, в какой-нибудь бессмысленной потасовке, «израсходовать». В ноль. И, что примечательно, средства на это он очень даже щедро нам выделил.

- Ты циник, лорд Толян, - констатировал он, наконец посмотрев мне в глаза. - Но в чем-то ты прав. Если мы выведем остатки этого сброда в дальние гребеня, как того требует контракт, и столкнем их лбами с каким-нибудь отрядом горцев-дикарей, мы, по идее, образцово выполним задачу.

- Вместе с тем, самые сильные и удачливые из этих отбросов нужны нам самим. Как «мясо», которого не жалко. Ты знаешь, для чего именно.

- Знаю, - он вздохнул. – Поэтому уродов пора уже разнимать. А то для нас никого не останется.

- Гм… Разнимать, пожалуй, не станем, - сказал я, подумав. – Мы сделаем лучше. Как только поймём, кто тут берёт верх, так сразу же всем нашим здешним отрядом поддержки ему поможем. В смысле, поможем вырезать их конкурентов. А то их тут пока слишком много, нам столько не надо. Но и до другой крайности не стоит доводить.

- Угу, ещё и трофеи возьмём… А после этого победителей таки наймём.

- Ну, трофеи… Какие тут могут быть трофеи?

- И то верно.

В действительности, помимо гоблинов, хобгоблинов и немногочисленных орков, это селение также населяли, примерно на треть, зверолюды и разный людской сброд. Отбросы, по коим виселица давно плачет.

Но суть дела оставалась неизменной. Все они, разбившись на два враждующих лагеря, продолжали ожесточённо сражаться друг с другом. Зачастую – с летальным исходом.

- Пора! – сказал я своим парням. – Орки и часть присоединившихся к ним хобгоблинов – берут верх. Ещё и пара минотавров с ними… Ну и гоблины там почти все… Задача ясна?

- Так точно, сэр. Сейчас мы им подсобим.

**

- Собирайте уцелевших, - бросил я, не оборачиваясь. - Тех, кто еще может держать оружие и, что важнее, способен идти самостоятельно. Остальных - в расход. Пусть сами же зеленухи их и добьют. Не хочу тратить провиант на тех, кто всё равно сдохнет от ран в первой же канаве. И это… пусть они трупы этих… не жрут! Не по нраву мне милые гоблинские кулинарные обычаи.

- А если они взбунтуются? - голос зама звучал глухо, но в нем прорезалась нотка профессионального интереса. - Их всё ещё больше, чем нас.

- Они не взбунтуются. Потому что они хорошо этак напуганы, они дезориентированы, и, самое главное, они верят, что мы - их единственный шанс либо на «великую битву» и славную смерть, либо на хорошие деньги. И я не обману этих их ожиданий.

- Сэр, ещё приказы будут? – спросил у меня офицер.

- Спалите тут всё, что ещё не догорело!

Ветер донес до меня крик - это кто-то из выживших хобгоблинов добивал раненого товарища, чтобы забрать его сапоги. Я лишь усмехнулся. Этот мир был жесток, но он был честен в своей жестокости.

Совсем ещё недавно здесь обитал криминальный сброд всех видов, рас и мастей, а вместе с ним – их мелкие прихвостни. Теперь уже никто не обитает.

Слабаки, воспользовавшись моментом, свалили ещё во время сшибки, куда глаза глядят. Они побоятся вернуться. Уцелевшие же драчуны наняты мной, «на войну». Как раз примерно столько, сколько мы и планировали набрать.

В воздухе пахло гарью и дешевым пивом. Пива, по кружечке - это я им всем выдал. Вместо аванса. Ещё в дороге и кормить буду. Сытно, но, конечно, без разносолов.

Каркали вороны. Где-то вдалеке завывали волки, почуяв легкую поживу.

Наша «армия» была готова к маршу. Поход займёт недели две, это минимум. У гоблинов – ять! – слишком короткие ноги!

Гл. 24. Замок Волшебницы. Лорд, предпочитавший развлечения

В этом конкретном уголке мира, где-то едва ли не на самой окраине цивилизации, сложилась очень неприятная ситуация. Если короче – Ж.О.П.А. Три недели правления одного Лорда из Замка Волшебницы стали сущим кошмаром для его подданных.

Пиры, оргии и беспробудное пьянство заменили лорду Винепиилу все государственные дела. Его заботы ограничивались лишь тем, чтобы стол всегда был накрыт и полон, а его личные прихоти удовлетворены. Также он отметился в весьма вольных развлечениях с прислугой женского полу. И не только с прислугой.

Слава Богине, хотя бы ориентация у него была правильная.

Нанятые и призванные Лордом в действующую армию эльфы-мужчины гибли в бессмысленных сражениях где-то вдали (или просто там исчезали), а их жёны и невесты немедленно становились жертвами его похоти.

Всякое упоминание о государственных делах вызывало у него лишь досаду. И злость на «досадивших». В общем, Винепиил видел в троне лишь инструмент для удовлетворения своих грязных, низменных желаний.

Городское поселение, некогда гордившееся своей чистотой и порядком, было фактически осквернено. Причём изнутри, самим «Лордом-Волшебницей». Налоги повысились до предела и даже выше. Ремёсла из-за этого постепенно угасали. Хирели.

Он на это плевал.

Ведь с «новой экономикой» всё было в полном порядке. Налоги с неё компенсировали – всё!

Одинаковые эльфийские домики рядом с воротами городка активно разбавлялись недавно появившимися в изобилии питейными заведениями, борделями и прочими «очагами современной высокой эльфийской культуры».

Жители городка всё чаще и чаще вопрошающе, и даже гневно, смотрели на замок, где их правитель, кажется, совершенно не замечал происходящего вокруг, погруженный в свои греховные удовольствия. Однако пока молчали.

Не иначе, как из скромности?

И это при том, что земли Лорда уже не раз подвергались нападениям. Пока ещё -незначительным. Орки, гоблины и даже дикие звери мелкими группами трижды нападали на деревни и утаскивали всё, что плохо лежит. А пойманных крестьян – просто жрали.

Сама же его крепость, прямо скажем, как-то даже и не впечатляла.

Относительно низкие и тонкие каменные стены замка, всего две башни, включая донжон, отсутствие барбакана, вала и рва – всё было до боли обычно. Ну да, на «лёгком» уровне развития Замка. Зато чрезмерно «экономично». Дальше уже, как говорится, просто некуда.

Да и построек для призыва на службу эльфийских юнитов было раз-два, да и обчёлся. Ага, всё правильно, лорду с лихвой хватало самых простых и дешёвых построек. И юнитов из них, значит, тоже – дешёвых…

Для призыва же юнитов-хоббитов было построено… да ничего он не построил! Сказав собутыльникам, что ему и тех трёх деревушек, что уже имеются, хватит за глаза. «Шерстоногих» их жителей эльфам вполне достаточно для снабжения продовольствием всего собственного населения.

Кстати, налоги на хоббитов он тоже повысил.

Зато на некотором отдалении от замка и городка царила почти идиллия. Низкорослые кустарники, растущие вдоль тропки и немного похожие на карликовую ель, источали приятный аромат. В сочной траве безбоязненно паслись белые кролики, разжиревшие и выросшие до неприличия. Аккуратные стада снежно-белых овечек и эльфийских белых же коровок завершали картину. Трава, казалось, росла с невероятной скоростью, словно стремясь с гарантией прокормить всю травоядную живность вокруг.

Всей этой идиллией заведовала супруга Лорда.

Разумеется, у Лорда официально была всего одна жена. По слухам, эта эльфийская леди никого из других разумных не любила, даже и эльфов-сородичей. И старалась держать с ними всеми дистанцию.

А её единственным компаньоном был кот, существо независимое и своенравное. Он появлялся дома лишь для того, чтобы утолить голод и вздремнуть, а затем снова решительно пропадал в неизвестном направлении, словно у него всегда март.

**

После «внезапного» исчезновения правителя, после его трёхнедельного запоя, здесь осталась лишь «выжженная земля» – в переносном смысле, конечно.

Большинство жителей городка постепенно разбежалось, кто куда, спасаясь от хаоса, царившего здесь уже повсюду. Процветающее поселение, славившееся ещё недавно своими мастерами, быстро превратилось в жалкую тень своего былого величия.

Замок, после исчезновения Завесы, даже не удостоился ничьего завоевания. Почему? Загадка. Неужели он был настолько жалок и отвратителен, что никто из соседей просто не захотел его себе заполучить?

Однако в трёх деревнях, словно в стороне от безумия правителя, жизнь текла своим чередом.

Хоббиты-крестьяне, сами обеспечивавшие себя всем необходимым, исправно выплачивая налоги. Натуральное хозяйство позволяло им выживать, несмотря на хаос, охвативший остальной внешний для них мир (в пределах гекса).

Но однажды... их безмятежности также настал конец.

**

…Остававшиеся ещё в Замке его условно начальственные обитатели (бывшие собутыльники Лорда и прочие непонятные личности) собрались на вершине донжона, чтобы поподробнее рассмотреть надвигающуюся угрозу. Они не сводили глаз с горизонта. Над стенами Замка повисла тяжелая, почти осязаемая тишина.

То, что поначалу казалось грозовым фронтом, им не было. Ибо со стороны дальних гор неумолимо и почти медленно (на самом деле нет) приближалась крылатая туча из неведомых существ. Сотни, сотни мелькающих крыльев…

– Это ведь не драконы? – прошептал кто-то. В его голосе сквозила не столько надежда, сколько отчаянная мольба о том, чтобы враг оказался хотя бы предсказуемым. Неизвестность… она хуже. Пугает сильнее.

- Нет, не они…

Вскоре и впрямь стало ясно: это никакие не драконы. И даже не виверны. Эти существа были куда мельче, гораздо ловчее, и вместо чешуи их тела покрывал...

В общем, судьба приготовила им нечто куда более жуткое. В определённом смысле, конечно.

Воздух наполнился сухим, стрекочущим гулом, от которого закладывало уши.

Существа, похожие на ожившие кошмары из энтомологического раздела бестиария, зависли в небе, словно некая саранча. Их хитиновые панцири тускло поблескивали в лучах солнца, а перепончатые крылья работали с такой скоростью, что, казалось, превращались в размытые пятна.

В центре этого роя, словно полководец, возглавляющий легион, парил вожак. Его габариты внушали если и не ужас, то почтение - он был куда крупнее своих сородичей, а уж его жвалы…

– Крылатые клаконы? – прозвучал чей-то неуверенный вопрос.

Тем временем внизу, в долине, жизнь словно замерла. Крестьяне-хоббиты, давно уже привыкшие к набегам разбойников и варваров, впервые столкнулись с угрозой, против которой не помогали ни вилы, ни топоры, ни глубокие норы их жилых холмов.

Тень от пролетающей орды накрыла поля, погружая их в преждевременные сумерки. Правда, совсем недолгие.

Старые, почти забытые молитвы, которые они когда-то слышали от своих дедов, нестройным хором взмывали вверх, к равнодушному небу, в надежде, что хоть кто-то в жестоких небесных чертогах услышит их в этот последний час.

**

Стая опустилась на землю у самых стен Замка, и мир вокруг словно замер. Наступила тишина - тяжелая, вязкая, неестественная. Едва ли не целые сутки они не предпринимали ровным счетом ничего. Просто замерли, как изваяния, но это бездействие пугало куда сильнее, чем любая атака. Казалось, они намеренно нагнетают ужас, позволяя защитникам Замка изнывать от неизвестности, слушая эту насыщенную тишину.

Вообще-то тут было сильно менее двух сотен «шершней» и «ос» - летающих юнитов боевого назначения Замка Клаконов. Всего лишь третий и второй ранги.

Слабых второранговых ос среди них имелось несколько больше. И их оружие – лишь жала и жвалы.

Более тяжёлые шершни могут ещё и бить противников своим телом, плеваться ядом, при особой мутации – выбрасывать во врага тяжёлые костяные шипы…

Ну, так оно, конечно, себе. Самые сильные боевые юниты клаконов – нелетающие. И их тут нет. Медведка – 5-й ранг. Богомол – 6-й ранг.

Словом, не столь уж и опасны «летуны» для эльфов.

И будь тех сейчас поболе, или имей они в своём Замке более развитых боевых юнитов… Но «Волшебница» всё слил с самого начала.

Также тут стоит упомянуть, что тоже давно исчезнувший Лорд Замка Клаконов имел при себе Книгу Творец. С её помощью он существенно усилил своих летающих тварей.

Ещё – летающие юниты клаконов имели более высокую скорость и улучшенную мобильность, нежели их враги. Благодаря этому обстоятельству они могли создавать подавляющее превосходство в силах на нужных им направлениях…

Эх, да что уж о том теперь вспоминать.

**

Но вот время вышло.

На рассвете, утром.

Едва первые лучи солнца коснулись стен, как «выжидание» сменилось хаотичным, пугающим движением. Представители Роя, словно гигантская, омерзительная «саранча», разом поднялись в воздух. В считанные минуты они облепили внешнюю каменную кладку Замка, превратив её в живое, шевелящееся кольцо.

А затем над этой копошащейся массой, возвышаясь, словно кошмарное божество, поднялся Вожак. Наверное, это был какой-нибудь клаконский герой-непись. Который даже имел собственную личность (наряду с Маткой).

Он издал пронзительный, скрежещущий крик - звук, от которого почему-то вздымались волосы на загривке.

Это не было сигналом к атаке. Звуковые сигналы клаконам без надобности, так как у них управление либо телепатическое, либо с помощью феромонов. Вне «замка» - оно телепатическое, ну в основном такое.

Это был вызов, брошенный осаждённым - обещание того, что стены их уже больше не спасут.

…Из распахнувшихся ворот Замка, как крысы, бегущие с тонущего корабля, тоненькой струйкой хлынули отчаявшиеся остатки гарнизона – жалкие, перепуганные лесные эльфы, некогда гордые воины. Остатки этой гордости не позволили им умереть без боя. Словно овцам.

Воины бросались на клаконов с мечами и копьями (стрелы они успели израсходовать раньше, стреляя по сидящим ещё «мишеням»), но те, словно забавляясь, поочерёдно расправлялись с ними, наваливаясь всей своей массой на каждого.

Впрочем, себя клаконы тоже не жалели. Ведь у их подавляющего большинства даже не было личности. И они в любой момент, по приказу, могли перейти к тактике «зерг-раша».

Вожак клаконов словно упивался этим зрелищем. Хотя его неподвижная морда и не могла выражать никаких эмоций, но... В общем, может, он и не упивался, кто его знает. Ему же это ни к чему, он - клакон…

Лениво поскрёбывая хитиновый панцирь одной из лап, он наблюдал за агонией последних защитников Замка. Потом, словно о чём-то вспомнив, он видимо отдал своему Рою другую телепатическую команду.

Клаконы, как по команде, прекратили бойню и обратили свои ничего не выражающие взгляды в сторону деревень.

Потом взлетели.

В деревнях же хоббиты-крестьяне крепко сжимали в руках вилы и топоры, готовясь к худшему. Ведь старейшины им когда-то, ещё в далёком детстве, рассказывали легенды о клаконах – об этих крылатых демонах, пожирающих любую плоть.

Любую плоть – хоть разумных существ, хоть зверей, хоть птиц, хоть рыб. Им всё равно.

**

Однако череда негативных для хоббитов-крестьян событий неожиданно прервалась.

Так как в эти земли – как-то очень уж вовремя, не так ли? – вернулись эльфы-изгнанники. И самоизгнанники - тоже. И даже эльфы, к данному гексу никакого отношения не имевшие, сюда пришли. Некоторые из них были даже и не лесные, а эльфы из младших рас. Около трёх десятков в общей сложности.

А поскольку все они являлись эльфами, то, стало быть, и превосходными лучниками. Ну, в подавляющем большинстве.

И с ними был отряд человеческих воинов. Мой отряд. Тоже несколько десятков. Воины в прочной броне и с хорошим надёжным оружием.

И ещё с нами было сколько-то там десятков слабо одоспешенных, или и вовсе без доспехов, дешёвых наёмников – в основном оркоидов и зверолюдов. Нанятое мной недавно «мясо».

Как раз на моей территории эльфы, посланные когда-то лордом Винепиилом на войну против клаконов (ага, аж в соседний гекс, пешком!), и ждали поначалу своего часа. Время от времени помогая мне в моих делах. Потом, в самом конце ожидания, переместились в здешние леса.

И таки дождались ведь! Теперь им не надо своими собственными руками убивать своих падших вроде как «собратьев». Потому что с полной зачисткой этих отщепенцев прекрасно справились и «насекомые».

А мы… Теперь пришла наша очередь им помогать. Союзники как-никак. Баш на баш.

Ах да, феи, когда-то относившиеся к этому замку и потом отсюда сбежавшие, они тоже… вместе с нами всеми тут нарисовались. Мы были сильно против, но они, не менее сильно, желали «поучаствовать».

Кстати, это именно феи, вернее самые отважные и смышлёные из них, и держали нас в курсе о делах в Замке и вокруг него. Наблюдали, скрываясь под чарами маскировки.

Ну и «призыв вороны», «призыв совы» и прочие подобные – все эти заклинания нам тоже пришлись впору…

И не только в этом гексе.

И да моя Муха и здешняя Королева фей очень сурово, насупясь, пытались при первой своей встрече друг друга переглядеть. Забавно было за ними наблюдать.

Муха выигрывала за счёт своего офигительно нарядного трофейного одеяния. Зато у той фейки были красивее крылышки!

**

Вообще-то летающих клаконов здесь было не так уж и много. Сотни полторы? Ну, примерно где-то так… Может быть, чуть побольше. И ничего в этом удивительного нет. Ведь летающие особи в Рое клаконов составляют чаще всего отнюдь не большинство. Но раз на раз, конечно, не приходится.

Мы разделили свои силы на три отряда, по числу обороняемых деревень.

Самую ближнюю из них защищали две трети наших сил. Я возглавил именно этот отряд. Пока что руководил с хорошей такой дистанции.

Ну, наш расчёт в общем-то оправдался: мы приняли на себя главный удар клаконов.

Едва завидев наш сводный отряд, первые твари незамедлительно свалились на нас прямо с небес. И многие из них тут же напоролись на пики и копья. Но не все, так как оркоиды, например, подобной нам слаженностью не обладали. И всё норовили помахать мечами да топорами…

Тогда Рой приземлился и перешёл в прямую наземную атаку.

Лучники, с ругательствами собрались в плотную группу, затем из-за наших бронированных тел открыли огонь по мелькающим силуэтам.

Эти живучие создания относительно легко выдерживали по нескольку залпов, сделанных по ним практически в упор. Ну, это самые мощные и защищённые из них, разумеется. Шершни, улучшенные Книгой Творец. Вот относящиеся ко второму рангу – осы - те да, гибли от метко выпущенных двух-трёх-четырёх стрел.

Потом из лесной засады неспешно выехали несколько всадников в приблизительном ранге оруженосцев. Плюс я с ними. Мы взяли разгон – и…

Прибытие тяжеловооруженных всадников, вне всяких сомнений, стало поворотным моментом. Наши боевые кони, стальные доспехи и мощное оружие позволили нам смять один из вражеских флангов.

Остальное, как говорится, было только делом времени.

А я наконец добрался до слегка подраненного предводителя клаконов.

…Мой удар, казалось, должен был отсечь голову твари, но меч лишь наполовину вошёл в её шею. Однако, проявив упорство, я смог с нескольких попыток окончательно отрубить голову чудовищу.

Немногие, относительно ещё уцелевшие клаконы, попытались отступить, улететь. Однако далеко не всем это удалось. Те, кому мы в процессе боя или при отступлении повредили крылья, так здесь и погибли.

Наши ребята также понесли потери – пятеро погибших и тяжело раненых людей и эльфов. «Мясных» наёмников я даже и не считаю, мясо оно мясо и есть. Здесь их погибла примерно треть от числа сражавшихся.

В двух других группах их потери были от двух третей до 80%. Плюс ещё семеро наших.

Наших, конечно же, было жалко. Архангелов или магов жизни, умеющих в заклинания 4-го или 5-го круга, в наших рядах не было. Так что никого из убитых не воскресишь.

**

Однако «мясо» боем осталось довольно. Ведь окончательный расчёт за наём получило куда меньшее количество бойцов!

А его общая сумма осталась прежней, как это и было со мной договорено. Индивидуалисты, и пофиг им на смерть товарищей. Лишь бы самим золота побольше досталось.

И они, забрав золото, ушли. Уже разбившись на несколько групп и группочек.

Мы тщательно следили, чтобы они не напали, уходя, на деревни половинчиков. Или, правильнее, - невысокликов?

Не удивлюсь, если эти твари своих подранков скоро добьют. И кое-кого из непострадавших убьют. Лёгкие деньги же. Ачотакова?

Мы же сами отправились в Замок.

И не прошло и десяти минут, как здешние феи, кружившие рядом, начали меня раздражать своим щебетанием. Они взахлёб обсуждали детали боя, пересказывая их друг другу без умолку. И не переставали, не переставали…

А сами ведь во время боя прятались в сторонке. И дрожали…

Вблизи от Магического Источника герой клаконов совсем недавно отложил зародыш новой Матки. Которая уже начала ускоренно развиваться, питаясь энергией этого самого Источника.

Так вот, я её уничтожил.

И Перстень Власти куда надо приложил.

И да, я заработал ещё один уровень. Уже второй за день. Про первый я ещё никому не говорил? Ну вот, говорю.

Опыт был получен за руководство отрядом, за личное активное участие в бою. И ещё что-то там по мелочи у меня было уже накоплено…

В основном, конечно, очки получил за выполнение двух квестов: «Разгром Роя клаконов» и «Захват Замка Волшебницы».

У меня теперь 71-й уровень. За почти полтора гора жизни внутри Игры.

Дополнительные физические и магические характеристик за взятые уровни – 70. За «тренировки» - около 50. За касание стел и обелисков – 4.

Ну и прочий фарш…

**

Мне, к слову, теперь надо было готовиться к срочной женитьбе на будущей эльфийской Леди. Это, если что, та самая бывшая жена прежнего Лорда.

Которая и возглавила изгнанников и их борьбу за возвращение их Замка.

Политический союз двух правителей, и ничего ты тут не поделаешь.

Однако здесь есть одно большое «но». Леди эта – ни фига не герой. Поэтому на системном уровне она Замком Волшебницы командовать не может. Среди здешних эльфов - героев тоже пока ни одного не видел.

Это я, например, приказы Замку отдавать могу (Система отметила, что Замок мне и так уже принадлежит), мой начфин-герой НПС тоже может, ну и моя Муха – как мой фамильяр. Фамильяр ведь это как бы единое целое с его магом-хозяином. Ну, для Вселенной это так…

Кстати, да, теперь у меня снова есть свой Замок. Мечта сбылась. Но прям такой уж великой радости что-то не чувствую.

Ну ничего, как-нибудь всё образуется. Утрясётся.

Может, и эту Леди сделать своим фамильяром?

А как? Нужных для этого свитков с заклинаниями у меня больше нет… Да и возможно ли вообще иметь больше одного фамильяра?

Приложение. Лишние фрагменты, очерки и короткие само-омаки

Финансовый кризис и отчаянные поиски решений

У меня наступили тяжелые времена. Казна опустела, денег нет совсем.

Ситуация усугубляется ещё и тем, что группа пленников-негров, чье содержание, лечение и охрана уже потребовали от меня немалых средств, до сих пор не нашли своего покупателя. А «свои» их выкупать и не собираются. Каждый день приносит всё новые и новые расходы.

В воздухе витают смелые, почти отчаянные идеи. Может быть, стоит заставить этих негров трудиться? Отправить их на шахты, чтобы они добывали руду и камень, или на поля, чтобы собирали урожай, например? Любой труд, который поможет компенсировать затраты на их содержание, казался бы спасением.

Однако, даже эта мысль вызывает сомнения. Есть опасения, что поддержание порядка и контроль над такого качества «рабочей силой» потребуют дополнительных ресурсов, возможно, даже больше, чем сам этот труд сможет принести.

В этой почти безвыходной ситуации возникает вопрос: кого же бы мне ограбить, чтобы мгновенно решить все свои финансовые проблемы?

Мои знакомцы

Ох уж эти леса! Я-то, немножко бывалый ходок за грибами, знаю, что даже в наших, вроде бы, обжитых краях Нечерноземья, можно запросто наткнуться на мишку-шатуна, лося или на кабана-секача, которые тебе будут не рады. А уж что говорить про мир, где магия прямо витает в воздухе.

И вот, представьте себе, иду я по такому вот магическому лесу, автоматически прислушиваясь к каждому шороху, и тут… кот мне навстречу вышел.

Да не просто кот, а Котище! Вот такой, знаете, который не просто крупнее мейн-куна, а и рыси даст большую фору. И льва переплюнет, и даже амурского тигра, который, как известно, далеко не мелочь.

Метра два в холке, не меньше!

И этот Котище… он выглядел так, будто только что провернул аферу века. Вот представьте: сожрал всю сметану, колбасу, рыбу, что была в доме, потом вылакал всю валерьянку, устроил пьяный дебош, разгромил всё к чертям собачьим, а потом… спихнул всю вину на Бобика. И сидит такой, довольный, ухмыляется, мол, «я тут ни при чём, это всё он!»

А Бобик, кстати, тут тоже был. Только не обычный Бобик, а такой… варг, два метра в холке. Здоровенный, зубастый, с горящими глазами. И вот они сидят, Котище и Варг, рядом, как ни в чём не бывало. Дружная такая компания, что тут скажешь. И я, честно говоря, не знал, что делать – то ли бежать без оглядки, то ли…

Нет, не побежал я, ибо их узнал. Каким-то чутьём.

Это были перерождённые Матроскин и Шарик. Мои давние знакомцы.

Неожиданная Встреча

В горле была словно вся пустыня Сахара, зверски хотелось пить.

Но наконец я вышел к окраине леса. Надежда забрезжила, когда сквозь редкие засохшие кусты я увидел проблеск зелени. Там вода!

За кустиками действительно журчал ручей. Сердце забилось быстрее, предвкушая спасительную лесную прохладу. И конец жажды. Но радость моя была недолгой.

У ручья, мордой ко мне, стоял серый волк. Он оценивающе смотрел на меня, и в его взгляде не было ни капли дружелюбия. Большой такой волк… размером с овчарку… или даже больше. Или это – пёс?!

Приглядевшись, я почувствовал, как по спине пробежал холодок узнавания. Кажется, я узнал эту породу. Это был не просто волк, а варг – легендарные ездовые волки, выведенные когда-то для войны. Или их просто приручили?

Их сила и свирепость были известны по всему континенту.

Стоп! Всё-таки не варг это, а всего лишь гигантский волк. На волках гоблины ездят, а на варгах – орки. Варг был бы в несколько раз массивнее.

К счастью, данная порода волков по деревьям лазать не умела. Да, когти есть, ну и что? Суставы и сухожилия заточены под совершенно другое – быстрый бег, мощный прыжок, но никак не лазание по вертикальным поверхностям.

А волк и не думал нападать. Он просто стоял и смотрел, словно оценивая мои шансы на выживание. Пользуясь этим обстоятельством, я, не теряя ни секунды, залез на ближайшее дерево. Ветки были крепкими, и я быстро поднялся на достаточную высоту.

Гм, а наверняка ведь медведи, встречавшие в своей жизни людей, считают, что те живут на деревьях…

Отдыхая затем на подходящей ветке, я, нюхая какой-то цветочек-паразит, наблюдал, как две саблезубые белки дерутся за орех, совершенно не обращая внимания на меня или на волка внизу.

Кстати, откуда на моей берёзе – берёзе!? - взялся такой красивый цветочек? И запах от него очень уж приятный… И с чего это одна из белок вдруг выросла до размера рыси и напала на меня? Кыш, противная!

Но тут из-за кустов выбежала целая стая таких же волков. Их глаза сверкали голодным блеском, а низкое рычание заставило меня вжаться в ствол дерева. Они стали подпрыгивать, с намерением достать меня, их мощные лапы скребли по коре, оставляя глубокие борозды.

Я чувствовал себя обезьяной, которая пытается удержаться на дереве, которое энергично рубят. Или подгрызают хищные бобры.

И тут, словно из ниоткуда, появилась эта… парочка. Один – настоящий уже крупный варг. А рядом с ним – огромный, полосатый тигр.

Затем я слышал лишь неприличные взвизги в панике разбегающихся остатков волков. Они явно забыли и о своих зубах, и о когтях, и о прочем, что делало их такими грозными. Стая, которая только что казалась непобедимой, рассыпалась в мгновение ока, исчезая в зарослях с такой скоростью, будто за ними гнались сами демоны.

Но тот волк, самый первый, который встретил меня у ручья, остался. Он не убежал, а лишь опустил голову, словно выражая покорность. Похоже, он хорошо знал ту парочку. И, судя по всему, эта пара была куда более опасной, чем целая стая гигантских волков.

Голодный странник и красные грибы с белыми точечками

Этот лес жил своей собственной жизнью. Я провел в нем достаточно времени, чтобы наслушаться шелеста листвы, скрипа ветвей и таинственных звуков, которые заставляли сердце биться чаще. Но, к моему удивлению, ни одно существо, испытывающее ко мне гастрономический интерес, так и не вышло на поляну, где я разбил свой импровизированный лагерь.

Однако, несмотря на отсутствие хищников, сон все равно не шел. Причина была проста и мучительна: я был чертовски голоден. Желудок урчал, напоминая о себе с настойчивостью, которую невозможно было дальше игнорировать.

Мой взгляд упал на растущие неподалеку грибы. Они были яркими, с красными шляпками и белыми крапинками – безошибочно узнаваемые мухоморы.

В голове всплыли обрывки знаний, полученных когда-то давно не помню откуда: «Мухоморы надо три раза отваривать, а отвар тот сливать».

Я представил себе этот процесс: развести костер (не имея спичек), найти подходящую емкость (ближайшую похожую я видел лишь в реальном мире), кипятить, сливать, кипятить, сливать…

И даже после всех этих манипуляций, оставалась неуверенность. Стоило ли оно того? Рискнуть здоровьем ради сомнительного телесного насыщения?

Нет. Мой инстинкт самосохранения, хоть и ослабленный голодом, все же взял верх. Мухоморы – это не то, что мне сейчас нужно. Пусть они остаются частью этого загадочного леса, а я поищу что-нибудь другое.

Или, по крайней мере, попробую уснуть, надеясь, что утро принесет с собой решение этой насущной проблемы.

Визит к мэру

Густой лес словно расступился и затем остался позади, и я оказался на пыльной дороге, ведущей к поселению.

Жиденький частокол. Дома, словно грибы после дождя, теснились ближе к центру друг к другу – тут и там среди соломенных виднелись и свежие черепичные крыши, а некоторые строения гордо возвышались на целых два этажа.

Среди этой деревенской суеты выделялось одно здание: двухэтажное, облицованное белым известняком, с яркой оранжевой крышей. Постоянный поток людей, входящих и выходящих, говорил о его важности.

Я направился к нему, но не успел и дойти до порога, как меня остановили стражники. На их вопрос о цели визита, когда я упомянул, что иду к начальству по делу, последовал весьма недвусмысленный ответ. Сначала вежливая, но твердая просьба удалиться нахрен и больше сюда не ходить.

Когда же я «не понял» намека, просьба была повторена, но уже без всякой вежливости, и подкреплена резким воздействием сапога в область пониже моей поясницы.

М-да, не любит меня наш мэр… И шуток не понимает.

А ведь мог бы уже за те совсем давние шуточки меня и простить.

Понять и простить.

Арена: Песок, кровь и возрождение

На Арене царил особый дух. Здесь, под палящим солнцем или в свете магических факелов, решались судьбы, оттачивались навыки и, конечно же, проливалась кровь. Но смерть на Арене была лишь иллюзией, мимолетным мгновением перед новым рассветом. Проигравший, даже если его размазывали тонким слоем по песку, тут же возрождался, целый и невредимый, обогащенный бесценным опытом.

Арена была местом, где каждый поединок превращался в зрелище. Арбитр, словно дирижер хаоса, активно жестикулировал у бровки, его крики смешивались с ревом толпы. Он мог быть пьян, мог чем-то подозрительным затягиваться, но его присутствие лишь добавляло остроты происходящему. Его роль была не просто судейской, а скорее – катализатором эмоций, подстрекателем к еще более яростным схваткам.

Удары здесь были не просто сильными, они были сокрушительными. Когда клинок находил свою цель, когда молот обрушивался на щит, казалось, что сама земля содрогается.

Удар в голову противника мог быть настолько мощным, что если у него вообще оставались мозги, то сотрясение было бы самым легким из последствий. Но даже после такого, даже после того, как тело превращалось в бесформенную массу, жизнь возвращалась. И вместе с ней – знание. Знание о том, как избежать подобной участи в следующий раз.

Арена была школой жизни, жестокой, но эффективной.

Пикси: Маленькие проказницы Большого мира

Здесь обитают существа, способные как очаровать, так и довести до белого каления. Речь идет о пикси – невероятно харизматичных обитателях лугов и лесов.

Представьте себе миниатюрных эльфов женского пола, ростом не больше 20-30 сантиметров, с изящными крылышками, мерцающими, как у стрекоз или бабочек. Их облик иногда вроде бы может меняться, словно по волшебству: то они чуть крупнее, то совсем крошечные, а порой и вовсе исчезают из виду, становясь невидимыми. И да, цвет кожи… разный он у них встречается.

Эти создания – воплощение любопытства и непостоянства. Они проникают туда, куда им вздумается, словно невидимые тени, и обожают шпионить за всем, что происходит вокруг. Их характер – это смесь озорства и непредсказуемости. Пикси могут оказать неоценимую помощь, но с такой же легкостью способны устроить знатную пакость.

Не стоит недооценивать этих крошек.

Их магия, хоть и кажется незначительной, на самом деле хитра и порой обладает удивительной силой. Они могут быть полезными проводниками, если вы заблудились в чаще, или отвлечь внимание надоедливого гоблина своей суетой.

Но будьте осторожны! Их шуточки могут быть и весьма изощренными. Спрятать или спереть ваш кошель, запутать ваши или вашей лошади волосы в узел, или навести мелкую, но жутко раздражающую порчу – для них это обычное дело.

Поэтому, если судьба сведет вас с пикси, держите ухо востро. И не забудьте про угощение – эти маленькие проказницы обожают сладкое. Возможно, это поможет вам избежать их коварных проделок и даже заручиться их расположением.

Рождение феи (или пикси)

Фиолетовая скорлупа яйца треснула, и из нее показалось… Нечто. Маленькая, хрупкая фигурка, напоминающая человека, но с изящными прозрачными крылышками, словно у… мухи? Одетая в простое белое платье, с волосами цвета снега и глазами, горящими алым огнем. Фея?

Но… постойте. С каких пор феи вылупляются яйца? Гм… Неужели именно таким образом они появляются на свет? Это было бы совершенно неожиданно.

Да и… Феи же сильно крупнее? И крылья у них как у бабочки.

Мир, который казался таким знакомым, вдруг раскрыл новую, неведомую грань.

Маленькая фея (или пикси?), словно осознав свое появление, неуверенно пошевелила крылышками. Они были настолько тонкими и прозрачными, что казалось, будто они вот-вот порвутся от малейшего прикосновения. Но ведь не порвутся, ибо они лишь отчасти материальные.

Алые глаза, широко распахнутые, с любопытством осматривали окружающее пространство. В них не было страха, лишь чистое, незамутненное удивление.

Кто ее создал? И почему именно в такой форме? Была ли она единственной? Или где-то еще, в глубинах этих земель, ждут своего часа другие фиолетовые яйца, хранящие в себе неведомых существ? Вопросы роились в голове, словно стайка мотыльков, привлеченных светом новой тайны.

Фея сделала первый, неуверенный шаг. Ее крошечные ножки едва касались земли, словно она боялась нарушить ее покой. Белое платье развевалось при каждом движении, подчеркивая ее хрупкость и неземную красоту. Казалось, она была соткана из лунного света и утренней росы, воплощение чистоты и невинности.

Но за этой невинностью чувствовалась иная сила. Сила, которая пробуждалась вместе с ней. Сила, которая, возможно, была предназначена для чего-то большего, чем простое существование. Сила, которая могла изменить ход событий в этих землях меча и магии. И теперь, когда она появилась на свет, мир уже никогда не будет прежним…

И именно эта мысль, эта невысказанная возможность, витала в воздухе, словно невидимая пыльца, оседающая на пробуждающееся сознание феи. Она еще не знала своего имени, не знала своего предназначения, но уже чувствовала зов чего-то большего, чем простое рождение. Зов, который исходил из самой сути этих земель, из их древних камней и шепчущих лесов.

Ее алые глаза, словно два драгоценных камня, впитывали в себя краски мира. Фиолетовая скорлупа, теперь лишь её осколки, лежала у ее ног, напоминая о том, откуда она пришла. Но прошлое было лишь отправной точкой. Будущее же простиралось перед ней, неизведанное и манящее.

Внезапно, легкий ветерок коснулся ее крыльев. Они затрепетали, словно живые, и фея почувствовала, как ее тело наполняется неведомой легкостью. Инстинкт, древний, как сами звезды, подсказал ей, что делать. Она оттолкнулась от земли, и в тот же миг взмыла в воздух.

Это было не просто движение, это было освобождение. Мир под ней расстилался, как пестрый ковер, полный тайн и чудес. Она видела вершины деревьев, окутанные туманом, серебристые ленты рек, извивающиеся в долинах, и далекие горы, чьи пики терялись в облаках. И все это казалось ей родным, знакомым, словно она всегда принадлежала этому месту.

Но вместе с восторгом полета пришло и осознание одиночества. Она была одна. Одна в этом огромном, неизведанном мире. Были ли другие такие же, как она? Или она была единственной, порожденной из фиолетовой скорлупы, чтобы стать чем-то новым, чем-то, чего еще не видели эти земли?

Ритуал самозванки

Ночь. В самом сердце этого мистического края, на поляне, очерченной кругом из камней с выгравированными на них таинственными знаками, разворачивалось действо, от которого по спине пробегал холодок. Мерцающие чёрные свечи освещали фигуру женщины, что, склонившись над черными петухами, совершала некий чёрный ритуал. Ее горловое пение, низкое и вибрирующее, сливалось с ритмичным стуком бубна, создавая жуткую, завораживающую мелодию.

Но не шаманка она. Нет, не шаманка… Самозванка.

И не колдунья-чернокнижница. Дурочка она деревенская! Или не деревенская… А, неважно.

Я, неспешно приблизившись к этой нарушительнице ночного спокойствия, решил проявить свою галантность. Мягко, но с ощутимым шлепком, моя ладонь опустилась на ее соблазнительную пятую точку. Потом ласково её связал. После надену магический рабский ошейник. Сейчас его у меня с собой нет.

А всё потому, что эта особа, похоже, была из тех, кому не то что деньги или иные материальные ценности – собственную голову доверить нельзя.

Таких обычно выдают замуж в другой род, желательно во вражеский, чтобы уж избавиться наверняка.

После столь приятного знакомства я занялся более насущными делами: сбором трофеев и, конечно же, дальнейшим спасением мира – по крайней мере, этой его части. Где нахожусь я сам.

Возможно, порядок действий стоило бы изменить, но какая разница? Я человек скромный, не стану трубить о своих подвигах на каждом углу. А потому и награду возьму себе сам, по-тихому, никого не тревожа. А то понабегут тут всякие, и делись с ними...

Кстати, вот это да! Какая чудесная туалетная бумага, пропитанная одним забавным контактным ядом! Определенно, забираю.

Уже знаю, где она нам может пригодиться.

Великое Древо

Само это словосочетание пробуждает в воображении картины невообразимого величия. Перед мысленным взором встают исполинские баобабы, чьи стволы хранят память тысячелетий, или многовековые дубы, чьи раскидистые кроны укрывают целые поляны. А может, это секвойи, чьи вершины, кажется, пронзают самые облака, и чтобы обхватить их ствол, потребуется не одна сотня рук.

Или же фантазия рисует нечто более сказочное, сотканное из чистой магии: крона, переливающаяся золотом, серебром или фосфоресцирующим светом, играющая всеми цветами радуги. Возможно, в этой кроне мерцают тысячи магических огоньков, каждый из которых хранит в себе частичку древней, непостижимой силы. В общем, ожидаешь чего-то такого, что заставит замереть от благоговения, чего-то волшебного, величественного, неземного.

Но никак не... обыкновенный кактус-переросток. Размером с телеграфный столб!

Именно такой «Великое Древо» предстало перед глазами Толяна. Он стоял, разинув рот, и тупо смотрел на это зеленое, колючее недоразумение. Вокруг него, на выжженной солнцем земле, раскинулся пустынный ландшафт, усеянный камнями и редкими, чахлыми кустиками.

Никаких тебе эльфийских рощ, никаких хрустальных водопадов, никаких летающих островов. Только пыль, жара и этот… кактус.

«Это что, была такая шутка? Эльфы меня нагребали?» - пронеслось у него в голове.

Он потер глаза, словно надеясь, что видение исчезнет, но кактус стоял на месте, невозмутимо возвышаясь над горизонтом. Его ствол, толщиной с мусорный бак из реала, был покрыт жесткими, метровыми иглами, которые угрожающе поблескивали на солнце. На вершине, вместо пышной кроны, раскинулись несколько массивных, мясистых «ветвей», увенчанных такими же колючками.

«И это то, ради чего я прошел через все эти испытания? Ради чего я пожертвовал своей прошлой жизнью и оказался в этом… мире?» - горечь захлестнула Толяна.

Он вспомнил слова древнего пророчества, рассказанного ему эльфами, которое и привело его сюда: «Лишь у подножия Великого Древа ты найдешь ответы, лишь там обретешь силу, чтобы спасти этот мир».

Спасти мир от чего? От скуки? От уныния, вызванного этим гигантским кактусом?

Он огляделся. Вдалеке, на горизонте, виднелись очертания гор, а ближе, в нескольких километрах, можно было различить небольшое поселение, состоящее из нескольких глинобитных хижин.

Оттуда, вероятно, и пришел тот старик, который, наклюкавшись с ним в таверне, указал затем путь к «Великому Древу». Старик, который, судя по всему, обладал весьма специфическим чувством юмора.

«Ладно, Толян, соберись, - сказал он себе. - Возможно, это какой-то тест. Или метафора. Или… или…».

Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить бушующие внутри эмоции. В конце концов, он уже пережил и не такое. Переселение душ, магические способности, битвы с гоблинами и скелетами – все это было частью его новой реальности. И если эта реальность решила подкинуть ему гигантский кактус вместо величественного древа, значит, так тому и быть.

С решимостью, которая граничила с отчаянием, Толян двинулся к кактусу.

Он протянул руку, осторожно касаясь шершавой поверхности ствола. Ожидал чего угодно: магического разряда, голоса в голове, или хотя бы легкого покалывания. Но ничего не произошло. Кактус стоял, как и прежде, молчаливый и неподвижный, словно насмехаясь над его ожиданиями.

Толян вздохнул. Это было даже хуже, чем он предполагал. Никакой магии, никакого величия, никакой тайны. Просто огромный, колючий кактус.