Брошенная книга, или как я сюда попала?

Глава 1. Старая книга

В одном Богом забытом городе у холмов жила девушка по имени Айлет. Она была художницей, но сказать, что ей нравился местный вид, можно было с большой натяжкой. Да, величественные склоны порой навевали приятные воспоминания и заставляли задуматься о чем-то своем, но ей все равно было тесно в этих краях. Айлет ненавидела этот город. Каждый день она работала скульптором на заказ, но это ремесло не имело ничего общего с ее истинной мечтой. Она грезила о путешествиях по всему свету и звании известного художника!

Вот только ее родители решили по своему. Они были хорошими людьми и искренне любили дочь, но ее стремления не воспринимали всерьез и постоянно подталкивали в другом направлении. Когда у нее наконец-то наступал долгожданный отпуск, Айлет брала свой мольберт, накладывала в сумку краски и другие принадлежности и спешила за пределы этого душного города - прямиком за холмы.

Вот и в этот раз все повторилось. Изрядно устав от монотонной работы, Айлет радостно подхватила свои вещи и привычно побежала по протоптанной дорожке на поиски нового источника вдохновения. Пройдя гораздо дальше обычного, она разглядела вдали, в километрах шести, одиноко стоящее дерево. Оно было таким большим, что его можно было разглядеть издалека. Ей понадобилось около часа, чтобы добраться до места. Вблизи оно и вовсе казалось гигантом, достигавшим облаков.

- Это то, что нужно! - восхитилась масштабами Айлет и принялась раскладывать свой мольберт.

Когда все было готово - холст повернут в сторону бегущего неподалеку ручья, а палитра, краски и кисточки разложены на подготовленной подставке, - Айлет почувствовала, как внезапно налетел сильный порыв ветра, напрочь испортив ее уложенные волосы. Повернувшись к дереву, дабы убрать пряди, она совершенно случайно заметила что-то едва различимое в земле. Продолжить рисовать и делать вид, что она не замечает неизвестный предмет в земле, она просто не могла. Сделав десять шагов, она уже оказалась у самых корней дерева. Рядом с ними лежало что-то коричневое и, судя по размеру, довольно крупное. Наклонившись, она погрузила свои руки в сухую землю, пытаясь откопать находку.

Еще немного... и вот она уже вытаскивает грязную, потрепанную и явно очень старую книгу. Отряхнув частично грязь, Айлет присела на ближайший корень. На обложке проступало название, буквы которого время почти стерло, сделав их нечитаемыми. Держать ее следовало как можно аккуратнее: ветхие листы находились в плачевном состоянии и могли в любую минуту вылететь, а порыв ветра и вовсе унес бы их навсегда. Переборов страх испортить такую старую вещь, Айлет аккуратно перевернула обложку. Текст на первой странице был написан на совершенно непонятном для нее языке, и лишь в самом углу страницы была выведенная в кружке буква "Д".

- Жаль, что я ничего не понимаю, - погрустнела девушка, перелистывая страницу.

Сплошной текст. Но добравшись примерно до середины книги, а это около трехсот страниц, Айлет обнаружила один листок, который однозначно выделялся среди других - на нем царила абсолютная пустота. Совсем ничего! Устало выдохнув, Айлет собиралась проверить, что скрывается дальше, как вдруг почувствовала пальцами странное тепло. Оно быстро сменилось совсем неприятным, жгучим, и покалывающим жаром, который стремительно разливался выше по рукам. Отбросив книгу на землю, она подскочила на ноги и принялась судорожно рассматривать руки.

- Что это? Какой-то яд?

В то же мгновение ее голова сильно закружилась. Все вокруг стало вертеться, будто воронка в воде. К горлу стала подходить мерзкая тошнота. Ноги подкосились, мышцы судорожно напряглись. Не в силах больше терпеть эту тошнотворную карусель, Айлет зажмурилась.

Вскоре дурнота отступила, а неприятное жжение в руках вроде бы прошло. Девушка осмелилась приоткрыть глаза.

- Нет, это точно яд... или я сошла с ума, - прошептала она, принявшись бить себя по щекам и щипать за кожу.

Ее взору предстало то, что она совсем не ожидала увидеть. Айлет все еще стояла у того же самого дерева, но пейзаж вокруг изменился. Теперь ее окружала поляна, усыпанная множеством неизвестных растений. И они двигались! Причем были живыми в самом прямом смысле слова. Вот высокий фиолетовый цветок извилистой формы склонялся в разные стороны и издавал звуки, больше походившие на змеиное шипение. А вон то оранжевое... нечто, напоминающее лампочку, то раскрывало, то закрывало свою верхушку, словно дышало. Неподалеку по-прежнему текла река, но теперь она казалась невероятно глубокой - на ее поверхности возвышались не камни, а настоящие валуны. На той стороне реки находились домики разного размера - какие-то были крошечными, как кулак Айлет, а другие возвышались над ней в десять раз! Голову сдавило от такой новизны.

- Ясно, я однозначно сошла с ума. Видимо, я лежу в психушке, и меня пичкают таблетками. Сейчас я дочитаю до пяти, и это все исчезнет! - Айлет закрыла глаза и принялась вслух считать дрожащим голосом: - Раз, два, три, четыре...

- Привет! - вдруг из неоткуда прямо перед ее носом появилась незнакомка, которая чуть не остановила ее и без того бешено колотящееся сердце.

- А! - закричала со всей силой Айлет, теряя равновесие и падая на траву.

- Ой, прости...

Потерев ушибленное место, она подняла глаза, чтобы разглядеть источник ее испуга. Это была девушка, примерно ее возраста, но совсем миниатюрная - едва достающая Айлет до плеч. Ее светло-розовая, стеклянная кожа переливалась, отражая свет, а неестественно длинные белые ресницы хлопали, словно крылья мотылька. На ее худых руках поблескивала белая цепочка. Прямые и запутанные волосы казались почти прозрачными, но сквозь них можно было разглядеть их контур, стало понятно, что они доходили ей до подбородка. По ее внешнему виду было ясно, что она сама испугалась: едва попытавшись дружелюбно заговорить с незнакомкой, она внезапно вскрикнула и рухнула вниз.

- Давай я помогу! - незнакомая странная девушка схватила Айлет двумя руками за ладонь и потянула на себя.

Несмотря на хрупкий рост, силы у нее были. Ее холодные пальцы, будто мертвой хваткой, вцепились в кожу Айлет, но по сравнению с недавным жгучим теплом от книги это прикосновение было райским наслаждением. Кое-как поднявшись на ноги, Айлет отряхнулась.

- Получается, я не в психбольнице?

- Где? Вроде бы нет. О, ты, наверное, чужеземка! Не волнуйся, я могу провести для тебя подробную экскурсию. Конечно, выглядишь ты очень странно... без обид. Но это неважно! Иди за мной!

Не давая Айлет возможности хоть что-то ответить, неизвестная настойчиво потащила ее в сторону домов. Дойдя до речки, спутница остановилась и прыгнула так высоко, что изумленной девушке пришлось задрать голову, следя за каждым ее движением. Через пару секунд та уже приземлилась на противоположной стороне и обернулась, ожидая, когда Айлет переберется через эту реку смерти. Валуны, выступающие из потока, казались шероховатыми, так что соскользнуть с них и упасть в воду было трудно - нужно было очень постараться. Перепрыгивая с одного островка на другой, Айлет наконец-то оказалась около своей провожатой. Вместе они отправились в глубь города.

Айлет понятия не имела, куда ей смотреть - все было слишком необычным и даже нелепым. Слева располагалась, судя по всему, какая-то лавка: существо, напоминающее жабу болотистого цвета, прочно стояло на ногах и отдавало такому же существу, но уже поменьше, нечто длинное, черное и полностью в заметных пупырышках, подозрительно похожих на мух. Проходящие вокруг тоже поражали разнообразием и причудливыми формами. Сверху внезапно пролетела огромная бабочка с большим хоботком, которым она на ходу подхватила у стоящего лилипута желтый шарик, пропищала "спасибо" и полетела дальше, отправляя добытое рот.

- Я же тебе не сказала! Я Делфиния. Но ты можешь называть меня Дел. Тут недалеко находится лавка моего брата. Пойдем туда!

Дел внезапно свернула за поворот так стремительно, что ноги Айлет запутались и она едва удержала равновесие, чтобы снова не упасть, но все же послушно последовала за ней. Переулок, в котором они очутились, разительно отличался от главной улицы. Его образовывали высокие стены, в которых виднелись маленькие круглые окошки. Сама дорога была усыпана миниатюрными разноцветными камушками и ракушками. Словно конфеты, они приятно трещали под ногами.

Проходя мимо очередного окна, Айлет заметила, как из него высунулось что-то длинное, тонкое, желтое и с выпученными глазами. Словно, причудливая улитка, но явно какая-то другая, невиданная ранее. Непонятное создание смотрело вниз, на соседнее окно, откуда высовывался его собрат, но уже бледно-синего цвета. Судя по всему, они очень активно спорили. Из их лепета было трудно различить конкретные слова, но суть конфликта угадывалась легко - первый утащил у второго какую-то вещь и наотрез отказывается ее возвращать:

- Ты уже задолжал мне как год! Я пойду к управляющей, если не вернешь!

- Я задолжал? Это мое по праву! Ты забыл, как пять лет назад попросил у меня повозку и так ее и не вернул? Тогда я сказал, что отберу в следующий раз что-то у тебя. Это я должен идти к управляющей!

- А ты еще пятнадцать лет назад обчистил все мои запасы, они были мои, а не твои. Ты сам заслужил такое!

"Лучше вообще их не трогать", - как объяснила шепотом Дел, эти ребята всегда ссорятся, обвиняя друг друга в краже и заявляя, что пойдут к управляющей, но так никто из низ ни разу к ней не сходил.

Выйдя из этого бесконечного переулка, они оказались на широком перекрестке улиц, где жизнь шла полным ходом. Все вокруг занимались своими делами: кто-то гулял, обсуждая новый приобретенный товар, кто-то тащил за собой повозку. Существ, проходивших по этому пересечению за день, было около четырехсот. Пробираясь через толпу, Айлет случайно задела левым плечом что-то скользкое. Это оказалось что-то круглое, толстое, без рта, носа, глаз и вообще без каких-либо намеков на лицо. Его нижняя часть растеклась назад, оставляя за собой густую слизь, которую все прохожие старательно обходили, чтобы не поскользнуться и не быть заточенным другими.

- Фу... - буркнула себе под нос Айлет, пытаясь стряхнуть уже прилипшую к одежде слизь.

- Не волнуйся, оно само рассосется. Это, кстати, Агда - моя соседка. Она не любит говорить и вообще неконфликтная. Один раз я зашла к ней, чтобы одолжить специи, а она развалилась на диване и ничего не говорила. Ну, а если нет ответа - значит, и меня здесь нету. Вот я и взяла то, что надо было. Но ты не подумай! Я ей почти все вернула.

Пройдя центр пересечения улиц, Айлет заметила указатель на столбе с названием улицы. Они пошли прямо, судя по обозначению, улица называлась "Северный грех". Айлет уже прошла стадию отрицания и приняла тот факт, что какого-то черта она оказалась здесь. Но психовать было бы лишнем, единственный верный вариант - это разобраться, как она тут очутилась и как попасть обратно. Поэтому она решилась погрузиться с головой в этот мир и изучить все его причуды.

- Дел, а почему улица так называется?

- Существует легенда, что в нижнем слоте держали огромного червя. Его сковали тяжелыми цепями, но не учли тот факт, что когда этот монстр голоден, то он впадает в ярость. Разумеется, он порвал цепи, убил своих надзирателей и вырвался на второй слот. Это было около четырех веков назад. Тогда на месте этой улицы проходил широкий дом. Там жил глава нижнего слота. Червь учуял его запах и разрушил здание. А самого главу, его жену и детей сожрал за одно мгновение. Никто не решился препятствовать червю, поэтому все просто разбежались в разные стороны. А он, избавившись от своих мучителей, направился на север, к северным руинам. Говорят, что он до сих пор там. Но никто не знает, как все было на самом деле.

История оказалась очень интересной, но неправдоподобной. Не зря это всего лишь легенда.

Пройдя еще немного, они наконец наткнулись на яркий прилавок, около которого стояли высокие стулья и отдельные столики. На ветрине располагалось маленькое место, выделенное для крошечных существ. На удивление, здесь хоть кто-то показался ей земным - за этими столами сидели мышки, и у них, скорее всего, было настоящее застолье. Одна мышка уже валялась на полу, будто пьяная, а остальные громко что-то пели и с аппетитом уплетали содержимое тарелок. У самого прилавка почти никого не было. Один парень устало протирал столешницу тряпкой и глубоко вздыхал, будто только что на него обрушилась целая волна посетителей. Это как раз и оказался брат Дел.

- Привет, Рон! Я вот привела новую знакомую. Приготовь свое фирменное блюдо, чтобы она попробовала. Ну и мне заодно, а то я так устала за сегодня.

- Ты устала? - парень звонко засмеялся, хватаясь за живот. - Ты вообще ничего не делаешь, а я тут целый день работаю. Не гони мне тут. Я Ронан, приятно, - протянул он руку Айлет.

Он показался ей достаточно приятным и даже симпатичным. Она очень несмело пожала ему руку - не потому, что боялась его, а потому, что на вид его рука казалась слишком хрупкой. Складывалось ощущение, что если сжать ее совсем немного, то она треснет. Юноша был почти таким же, как его сестра: светло-серая стеклянная кожа, пышные и полупрозрачные локоны, зачесанные под бандану. Только одна непослушная прядь выбилась и свисала ему на лоб. Его рост отличался от небольшого роста сестры - Рон был выше Айлет на голову. А его широкая улыбка заставляла проявляться очаровательным ямочкам на щеках. Интересно, как эти ямочки вообще появляются, если он сам из стекла? И как они едят? Есть ли у них внутренние органы? Или то, что пропадает в их рот, просто исчезает? Айлет было безумно интересно все это узнать, но спрашивать подобное в глаза явно могло быть плохим тоном.

Усевшись на стулья перед прилавком, они принялись ждать. Рон, стоя спиной к гостям, что-то активно перемешивал. Он ловкими движениями, словно не глядя, хватал различные пузырьки с разноцветными жидкостями и добавлял их в миски. По улице мгновенно разнесся удивительный аромат: в нем переплетались нотки спелой дыни, свежей мяты и чего-то пряного. Все это было настолько причудливо смешано, что разобрать отдельные ингредиенты казалось решительно невозможно. Прошло около пяти минут, и тарелки с едой уже стояли на стойке.

Перед глазами стояла глубокая миска, в которую была налита светло-розовая жидкость с какими-то семенами, напоминающими крупный рис, но только не белый. В центре плавали синеватые лепестки, на которых виднелась насыпанная специя. Больше всего притягивали взгляд круглые тонкие лепешки, а в углах виднелась трава извилистой формы. Все это было слишком необычным, и в голове пронеслась мысль: "А это вообще можно есть?". Но судя по довольному лицу Дел и пристальному, ожидающему взгляду Рона, Айлет все же рискнула попробовать. Достав из контейнера ложку, она направила первую порцию в рот, нахмурившись от страха, что после этого ей придется искать хоть какие-то лекарства, чтобы не крутило в животе.

Но она неожиданно для себя расслабилась. Вначале почувствовалась легкая кислинка, будто привкус лайма, а затем раскрылся целый букет вкусов: там была и сладость, и небольшая остринка, а трава, поминавшая мяту, приятно обволакивала полость рта. Семена одновременно казались и мягкими, и хрустящими под зубами. Полупрозрачные хлопья таяли на языке, и этот вкус невозможно было описать. Скорее всего, если бы кто-то спросил Айлет, что из этого ей понравилось больше всего, она указала бы на хлопья, с аппетитом смотря на них.

Удовлетворенный реакцией нового гостя, Рон улыбнулся и отошел к мышиным столикам, чтобы принять новые заказы. Пока Айлет медленно наслаждалась вкусом, Дел уже жадно поглотила все содержимое своей тарелки.

Тишину и уютный хруст нарушил тяжелый, глухой звон металла. К прилавку подошел мужчина лет сорока, закованный в начищенные до блеска доспехи. Его смуглое лицо пересекал старый шрам, а на поясе находился массивный меч.

- Рон, мне как обычно, с собой, - громогласный бас мужчины заставил мышей за столиками мгновенно замолкнуть. Гвардеец бросил взгляд на Айлет и прищурился.

- А это кто? Что-то я не видел ее здесь раньше.

Рон мгновенно повернулся, его лицо выразило растерянность, а пальцы крепче сжали полотенце. Заметив замешательство брата, Дел среагировала молниеносно. Она соскочила со стула и тепло, даже слишком крепко, обняла Айлет за плечи.

- О, это наша родственница! - защебетала Дел, на ходу придумывая легенду. - Она приехала из очень дальних земель и оказалась в городе совсем недавно. Вот, привели ее попробовать лучшую еду в этом слоте!

Мужчина ничего не ответил. Он лишь молча кивнул, продолжая пристально, изучающе рассматривать девушку, отчего у той по спине пробежали мурашки. К счастью, Рон сработал профессионально: он быстро упаковал заказ в контейнер и выставил на стойку. Гвардеец неторопливо достал несколько крупных серебряных монет, со звоном опустил их на деревянную поверхность и, подхватил еду, скрываясь в толпе.

Айлет наконец смогла выдохнуть. Переведя дух, она негромко спросила:

- Кто это был?

- Он служит в замке, - шепотом ответила Дел, и ее обычно веселое лицо стало непривычно серьезным. - С такими, как он, лучше никогда не огрызаться. Говори всегда спокойно и не привлекай внимания. Они терпеть не могут новеньких. Начнут расспрашивать, кто ты и откуда, а если ответы им не понравятся - глазом моргнуть не успеешь, как утащат в замок на допрос. А оттуда чужеземцы редко возвращаются.