Без Сейвов

Глава 1

**Глава 1. Синий свет и запах озона**

Андрей ненавидел среду. Не потому, что это середина недели, а потому, что по средам его гильдия в «Мифах Терры» рейдила нового мирового босса до четырех утра.

В пять ноль-ноль будильник ударил по мозгам кувалдой. Голова гудела от недосыпа, глаза слезились от монитора, но мочевой пузырь требовал справедливости. Андрей нащупал ногами тапки, натянул первую попавшуюся футболку с логотипом киберспортивной команды — мешковатую, скрывающую подкачанное за годы сидения геймерское пузико — и побрел на кухню.

Квартира встретила его темнотой и тишиной съемной однушки на окраине Питера. Он щелкнул кнопкой чайника, открыл холодильник, уставился на одинокую пачку пельменей и выдохнул. Двадцать восемь лет. Высшее образование, которое пригодилось только для галочки. Работа тестировщиком софта, где он получал копейки за поиск чужих багов. И единственный луч света — виртуальная реальность, где он был Андраилом, лидером топового рейда.

— Жизнь — полное дерьмо, — философски заключил он, засыпая пельмени в кипяток.

Именно в этот момент из комнаты раздался звук. Не треск пластика, не падение кота. Это был низкий, вибрирующий гул, от которого завибрировали стекла в серванте еще дореволюционной постройки.

Гул нарастал, переходя в пронзительный свист. Пространство в дверном проеме кухни пошло рябью, как вода от брошенного камня. Воздух стал густым, тяжелым, пахнущим озоном и раскаленным металлом.

Андрей замер с вилкой в руке. Его сонный мозг лихорадочно перебирал варианты: взрыв газа (но запаха нет), инсульт (слишком реалистично для инсульта) или соседи сверху уронили стиральную машину прямо на бетон.

Рябь сгустилась в идеальный синий портал размером с обычную дверь. Из него потянулись тонкие нити черного тумана, извиваясь по линолеуму, как живые змеи.

«Допился», — подумал Андрей, хотя последний раз пил пиво три дня назад.

Он сделал шаг назад, споткнулся о порожек и полетел спиной вперед. Вилка выскользнула из пальцев. Мир перевернулся. Вместо потолка над ним зияла бездонная чернота портала.

Полет длился долю секунды. Удар о землю выбил из легких весь воздух.

Андрей открыл глаза.

Над головой висело темно-фиолетовое небо, перечеркнутое тремя тусклыми лунами. Одна из них была красной, словно залитая кровью. Звезды имели неправильную, искаженную форму. В нос ударил смрад гниющей плоти, прелой листвы и чего-то кислого.

Он лежал посреди болота. Ноги по колено утопали в черной жиже, которая пузырилась, выпуская зеленоватый газ. Вокруг возвышались мертвые, черные деревья без единого листа, их ветви напоминали скрюченные пальцы прокаженных.

— Твою же мать… — прохрипел Андрей, пытаясь встать.

Жижа чавкнула, не отпуская сапог. Он опустил взгляд на ноги и похолодел. На нем были не его домашние треники. Высокие кожаные ботинки с металлическими заклепками, плотные штаны из темной ткани и потертая кожаная куртка поверх простой рубахи. На поясе висели пустые ножны.

Это была его стартовая броня. Броня воина-адепта из «Мифов Терры». Та самая, которую ему выдали семь лет назад при создании персонажа.

— Система? — хрипло позвал он по старой привычке, выработанной тысячами часов в VR-шлеме.

Перед глазами вспыхнуло полупрозрачное окно. Но это было не игровое меню. Текст был объемным, парящим в воздухе, написанным шрифтом, похожим на старинную гравировку.

***

**Имя:** Андрей Соколов

**Мир происхождения:** Земля (Закрытый сектор)

**Текущий мир:** Астарот (Эпоха Угасания)

**Класс:** Отсутствует (Заблокировано)

**Ранг авантюриста:** F- (Новичок)

**Характеристики:**

* **Сила:** 4

* **Ловкость:** 5

* **Выносливость:** 6

* **Интеллект:** 7

* **Удача:** 3

**Очки опыта:** 0/100

**Свободные очки характеристик:** 0

**Навыки:** Отсутствуют

**Активные умения:** Отсутствуют

**Статус здоровья:** [||||||------] 60/100 (Легкое истощение, отравление болотным газом)

**Запас маны:** [----------] 0/0

***

Андрей моргнул. Окно не исчезало. Он попытался мысленно нажать на крестик закрытия. Ничего. Тогда он ткнул в надпись «Ранг».

*Внимание! Для выживания в мире Астарот все разумные существа обязаны состоять в Гильдии Авантюристов. Ваш статус определен автоматически при пересечении границы миров. Ранг F- означает, что вы слабее обычного крестьянина. Любое дикое животное ранга E убьет вас с одного удара.*

— Замечательно, — процедил Андрей, чувствуя, как холодный пот стекает между лопаток. Никакого имбалансного инвентаря, никакого легендарного меча в камне. Только базовые статы задрота, которые даже в родной игре считались мусором. Семерка в интеллекте явно осталась от привычки быстро анализировать логи боя.

Болото булькнуло громче. Черная жижа метрах в десяти от него пошла кругами. Что-то огромное поднималось со дна. Пузыри лопались, выпуская облака ядовитого пара.

Паника ледяной волной накрыла Андрея. Инстинкт геймера сработал быстрее рассудка. Мозг искал кнопку `[Alt+F4]`, хотел свернуть приложение реальности, но находил лишь холодную грязь и приближающуюся смерть.

— Бежать! — прошептал он сам себе.

Он рванулся из последних сил, упираясь руками в вязкое дно. Сапог с чавканьем вырвался из западни, оставив в трясине второй ботинок. Андрей рухнул лицом в воду, наглотавшись мерзости, перекатился на спину и пополз к ближайшему сухому островку, покрытому острыми, как бритва, камнями.

Позади раздался оглушительный рев. Запахло серой. Андрей обернулся через плечо.

Из болота поднималась гигантская многоножка длиной с грузовик. Ее панцирь сочился слизью, а фасеточные глаза горели голодным желтым огнем. Над ее головой тоже висело системное уведомление:

*[Иллитид-пожиратель | Ранг D | Статус: Агрессивен]*

Монстр плюнул. Сгусток кислотной слюны прожег черный ствол дерева в сантиметре от головы Андрея.

Двадцатисемилетний офисный планктон, который никогда в жизни не дрался серьезнее споров за очередь к кофемашине, оказался в самом настоящем дарк фэнтези. Без сейвов. Без патчей. С нулевой прокачкой.

Он дополз до камней, вскочил на дрожащие ноги и бросился в чащу мертвого леса. Ветви царапали лицо, корни пытались поймать ступню. Легкие горели огнем, выносливость падала с каждой секундой.

*Выносливость: 5... 4... 3...*

Окно статуса мигнуло красным.

Когда силы почти оставили его, лес расступился. Впереди показались высокие деревянные стены, увенчанные ржавыми железными шипами. По периметру горели редкие магические фонари, источающие болезненно-зеленый свет. Ворота были приоткрыты.

Андрей собрал остатки воли в кулак и побежал к спасительному свету. За его спиной трещали ломающиеся деревья — Иллитид не собирался отказываться от ужина.

Он влетел в ворота кубарем, пропахав коленями пыльную мостовую.

— Стоять! — рявкнул грубый голос.

На грудь Андрею тут же уперлось лезвие алебарды. Над ним стояли двое стражников в тяжелой броне, лица которых закрывали глухие шлемы с решетками. Их ранг подсвечивался системой: оба Е-класса.

За ними виднелась улица средневекового города. Грязная, вонючая, освещенная тусклым светом. Люди в лохмотьях спешили по своим делам, шарахаясь от стражи. Где-то вдалеке играла жуткая скрипка.

Алебарда чуть приподнялась.

— Живой? — удивился стражник. — Из Зеленой Топи обычно выползают либо по частям, либо уже переваренными. Кто таков?

Андрей поднял голову, размазывая по лицу кровь вперемешку с грязью и болотной тиной. Он посмотрел на свои руки — обычные человеческие руки, но теперь они должны научиться держать сталь.

Его игровой ник остался в прошлой вселенной. Здесь он снова станет просто Андреем.

— Я авантюрист, — просипел он, глядя на мерцающую перед глазами иконку ранга `F-`. — Мне нужно в Гильдию. У меня большие планы. До S-ранга путь неблизкий, но я качался и на более сложных мобах. Просто дайте мне точку респауна и квест.

Стражники переглянулись. Тот, что держал алебарду, хрипло рассмеялся. Смех звучал как скрежет металла.

— Дерзкий дурак, — констатировал он. — Первый раз вижу новичка, который вылез из пасти иллитида и шутит про ранги. Ладно, вставай. Гильдия там, вторая улица направо. Если выживешь до завтра — с тебя кружка эля.

Андрей тяжело поднялся, опираясь на протянутую руку стражника. Левый бок пульсировал болью — похоже, растяжение.

Он стоял посреди мрачного города Астарота, столицы человеческих земель на границе с Проклятыми Землями. Позади остались дом, интернет, доставка пиццы и теплая постель. Впереди — бесконечные подземелья, монстры, система прокачки и постоянная борьба за жизнь.

Чтобы выжить здесь, ему придется стать сильнее. Чтобы стать сильнее, нужны деньги и экипировка. А значит — контракты. Кровь, пот, боль и медленное, мучительное восхождение по лестнице рангов.

Но главное, о чем думал Андрей, пока шел в указанном направлении, принюхиваясь к запахам дешевого жареного мяса и нечистот — он больше не один. В этом мире тысячи таких же потерянных душ, наемников и убийц. Ему нужна команда. Нужны те, кто прикроет спину в данже.

И если жанр этого мира подразумевает гарем — что ж, прокачивать отношения оказалось немногим сложнее, чем репутация с фракциями в MMORPG. Главное дожить до первого открытого окна характеристик и вложить свободные очки в Выносливость. Иначе первая же симпатичная целительница будет оплакивать его могилу.

Скрывшись в тени навеса, Андрей активировал интерфейс. Перед ним открылся список доступных низкоуровневых заданий на доске объявлений Гильдии. Крысы в канализации, сбор ядовитых грибов, сопровождение каравана.

Самый настоящий гринд начался.Здание Гильдии Авантюристов встретило Андрея запахом кислого вина, дешевого табака и застарелого пота. Если снаружи город Астарот пытался казаться неприступной крепостью, то внутри он был обычным кабаком для маргиналов с оружием.

За тяжелой дубовой стойкой сидел орк. Самый настоящий, зеленокожий, со сломанным левым клыком и шрамом через всю морду. Он лениво протирал глиняную кружку грязной тряпкой. Его статус гласил: *[Браг — Управляющий филиалом | Ранг B]*. Андрей инстинктивно сделал шаг назад. С его текущими статами этот вышибала превратит его в фарш быстрее, чем система успеет выдать уведомление о смерти.

— Новенький? — пробасил Браг, не поднимая глаз от кружки. — От тебя несет Топью и страхом. Полы пачкать будешь у входа или сразу на доску смотреть?

Андрей сглотнул ком в горле и подошел ближе. На огромной доске, занимавшей половину стены, висели десятки пожелтевших пергаментов. Вокруг них клубились неудачники рангов F и E — худые парни с затравленным взглядом, старики, которым уже нечего было терять, и пара подозрительно выглядящих подростков.

— Мне нужно зарегистрироваться официально, — сказал Андрей, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Соколов Андрей. Только что из портала.

Орк наконец поднял взгляд. Его желтые глаза сканировали фигуру Андрея, задержались на пустых ножнах, на перепачканной болотной тиной куртке.

— Портальщик, значит, — фыркнул Браг, доставая из-под стойки тяжелую книгу в железном переплете. — Сейчас моду взяли. Прут сюда целыми партиями. До сорокового уровня доживает один из тысячи. Имя… «Андрей». Какое-то собачье. Будешь Андрэ. Записываю как «Андрэ Мясо», раз уж ты умудрился пройти мимо иллитида живым. Вот твой жетон.

Он бросил на стойку круглый медный диск на цепочке. На нем была выбита цифра 8412 и клеймо Гильдии.

*Внимание! Вы зарегистрированы в реестре авантюристов мира Астарот.*

*[Медный жетон авантюриста (Ранг F) экипирован]*

*[Доступен личный кабинет в интерфейсе системы]*

Андрей поймал жетон. Холодный металл обжег ладонь. Система тут же обновила данные:

***

**Имя:** Андрэ (Соколов Андрей)

**Ранг авантюриста:** F-

**Активные задания:** Нет

**Баланс:** 0 медных империалов

***

— Первый этаж — бар и контракты на стене, — начал инструктаж Браг, возвращаясь к своей кружке. — Подвал — раздевалка и хранилище. Там же лавка старьевщика Гроха, если найдешь чего продать. Второй этаж — ночлежка. Три медяка за ночь на тюфяке, десять — за отдельную койку. У тебя есть деньги, Мясо?

Андрей похлопал по карманам. Пусто. Ни кошелька, ни смартфона, который можно было бы толкнуть как диковинку.

— Гол как сокол.

— Тогда молись своим земным богам, чтобы тебе дали контракт на сбор слизи, — ухмыльнулся орк. — Иначе сегодня ночью твои кости обглодают крысы в переулке. Иди к доске, бери что дают. Принесешь доказательство — хвост там, зуб или гриб — получишь опыт и пару монет. Накопишь сто опыта — придешь ко мне, дам класс. Без класса дальше Е-ранга не прыгнешь, таковы правила Системы этого мира.

Андрей кивнул и поплыл к толпе у доски объявлений. Атмосфера давила. Здесь никто не смеялся. Люди двигались плавно, постоянно оглядываясь, держа руки поближе к рукоятям клинков. Это были не игроки перед монитором, это были загнанные звери.

У самой доски, расталкивая локтями двух оборванцев, стояла она.

Первое, что бросилось в глаза — волосы. Нереально белые, почти светящиеся в полумраке трактира, остриженные коротко, под мальчишку, но подчеркивающие изящную линию шеи. Второе — уши. Острые, хищные кончики, выглядывающие из-под прядей. Третье — броня. Или вернее, ее отсутствие. На ней была лишь плотная кожаная портупея, пересекающая высокую грудь, короткие кожаные шорты и высокие сапоги до колен. Вся эта сбруя едва прикрывала тело, оставляя открытыми плоский живот и длинные ноги.

Ее статус заставил Андрея замереть на месте:

*[Элара | Темный эльф | Класс: Танцующий-клинок | Ранг D+]*

Д-плюс. Она была в разы сильнее того иллитида, от которого он убегал. Любой ее удар отправит Андрея на перерождение. Но страха не было. Было совершенно иное чувство, от которого пересохло во рту. Элара излучала ауру смертельной опасности, смешанной с высокомерием высшего хищника.

Она обернулась, почувствовав пристальный взгляд. Ее глаза оказались фиалковыми, с вертикальными зрачками. Губы изогнулись в презрительной усмешке, обнажая острые клыки.

— Новичок пялится на старшего по рангу? Хочешь, чтобы я вырезала тебе язык, человек? Или просто никогда не видел темных эльфов?

Андрей прочистил горло. Геймерская привычка дерзить NPC взяла верх над инстинктом самосохранения.

— Оцениваю тактическое преимущество открытой брони. Удобно заманивать гоблинов в ловушку собственным декольте?

Трактир стих. Даже пьяница в углу перестал храпеть. Два оборванца у доски медленно начали пятиться в стороны, освобождая пространство. Браг за стойкой заинтересованно приподнял бровь.

Элара удивленно моргнула, а затем мелодично рассмеялась. Смех звучал как звон разбивающегося хрусталя — опасно и красиво одновременно.

— Зубы есть, — констатировала она, сокращая дистанцию одним плавным шагом. Теперь их разделяло сантиметров тридцать. Она была выше его на полголовы. — Меня зовут Элара. Я собираю группу для спуска в Старые Катакомбы под храмовым кварталом. Нужен танк, который примет удар. Раз у тебя вместо мозгов сплошное остроумие, может, хоть черепушка крепкая?

— Мой интеллект семь единиц, — зачем-то ляпнул Андрей. — По местным меркам я практически Спиноза. Танка нет, есть только бегун с прокачанной удачей в три очка. Но идея спуститься в катакомбы звучит лучше, чем предложение Брага жрать пещерную слизь.

— Семь интеллекта? — Элара скептически прищурилась. — Ты либо врешь, либо маг-самоучка без маны. Бесполезно. Мне нужен щит.

В этот момент к ним подбежал запыхавшийся мужик в ливрее курьера. Он сунул Эларе в руки запечатанный свиток с бордовой печатью.

— Госпожа, срочное донесение от Дома Серой Луны!

Темная эльфийка развернула пергамент, пробежалась глазами, и ее лицо мгновенно изменилось. Легкая насмешка исчезла, сменившись холодной яростью.

— Кажется, твоя карьера танка откладывается, мясо, — бросила она Андрею, направляясь к лестнице на второй этаж. — У меня появились дела поважнее. Не сдохни до завтра, остроумный. Посмотрим, насколько крепко твое слово.

Она скрылась в коридоре второго этажа. Трактир снова ожил, зашептался. Андрей остался стоять у доски, чувствуя себя полным идиотом. Упустить единственный контакт ранга D+ в первый же час — это надо уметь.

Он повернулся к объявлениям. Выбор был удручающим.

«Сбор помета летучих мышей» — 5 империалов. «Убийство гигантских крыс в канализации» — 10 империалов плюс бонус за каждую десятую голову. «Доставка пива в бордель "Мягкие подушки" (маршрут проходит через улицу Костоломов)» — 15 империалов, требуется предоплата семье.

— Берешь что-нибудь, труп ходячий? — раздалось над ухом.

Андрей вздрогнул. Рядом стояла еще одна девушка. Совсем другая. Человеческая, румяная, с толстой русой косой ниже пояса. Одета она была практично: плотный плащ, штаны, тяжелые ботинки. В руках она сжимала посох, увенчанный тусклым кристаллом. Надпись над ней гласила: *[Лина | Человек | Класс: Маг поддержки (Целитель) | Ранг F]*.

— У самого ума не хватает выбрать между дерьмом и крысами? — добродушно улыбнулась она. — Я Лина. Только получила жетон. Говорят, на крысах проще всего набить первые уровни, пока билд не раскрыт.

Андрей посмотрел на ее открытое, честное лицо. Вспомнил ледяную красоту Элары. Выбор в плане командной работы был очевиден. Скилл лечения сейчас важнее, чем эстетика.

— Крысы так крысы, — вздохнул Андрей, снимая с доски нужный пергамент. — Канализация так канализация. Составишь компанию, хил? Я буду агрить мобов лицом, а ты бить их посохом по хребтине. Классический пати-фарм.

Лина захлопала ресницами.

— Агрить лицом? Ты точно здоров?

— Абсолютно, — соврал Андрей, хотя колени все еще мелко тряслись после встречи с иллитидом и эльфийкой. — Просто у меня очень дешевая стратегия выживания. Идем получать печать на квест, заодно расскажешь, почему у мага поддержки мана-бар пустой. Разве вас не должны учить заклинаниям при регистрации?

Они подошли к стойке. Браг тяжело вздохнул, глядя на сияющего энтузиазмом новичка и целительницу.

— Катакомбы два, сектор очистки, — буркнул орк, ставя кроваво-красную печать на контракт Андрея. — Инструктаж стандартный: если вода станет пузыриться и пахнуть миндалем — ныряй и не дыши, иначе растворишься заживо. Ключ от решетки внизу стоит пять медяков, залог за него — двадцать. Деньги есть?

Андрей похлопал по пустому карману и перевел взгляд на Лину.

— У меня тоже ноль, — растерянно призналась девушка.

— Великолепно, — процедил Браг. — Медный жетон аннулируется при долге свыше десяти монет. Пойдете на корм гулям за долги. Следующие!

Выход из положения нашелся неожиданно. Из тени дальнего столика поднялся мужчина. Высокий, одетый в длинный пыльник цвета запекшейся крови. Лицо скрывал глубокий капюшон, но когда он проходил мимо, Андрей успел заметить бледную кожу и странную неподвижность черт.

*[Каэль | Вампир (?) | Ранг C-]*

Вампир остановился рядом с ними. От него веяло холодом и запахом озона, совсем как от портала утром.

— Долг новичков всегда оплачивает Синдикат, — произнес он тихим, лишенным эмоций голосом. — Мы инвестируем в свежую кровь. Взамен — тридцать процентов от всей вашей добычи, пожизненно. Плюс право первого требования ваших услуг.

Лина испуганно прижала руку ко рту. Андрей же почувствовал, как внутри просыпается холодный расчетливый алгоритм. Рейдовая экономика. Кредитование стартапа.

— Двадцать процентов, — ровным голосом ответил Андрей. — И право требования только на подземелья до С-ранга включительно.

Каэль стоял неподвижно секунду. Затем из-под капюшона раздался сухой смешок.

— Наглость портальщиков легендарна. Двадцать пять. И ты лично должен мне услугу. Согласен?

Система подсветила новое уведомление:

*[Предложение контракта: Покровительство Синдиката]*

*[Условия: Займ 25 империалов. Комиссия 25% с лута. Одно личное задание от Каэля в будущем.]*

*[Принять / Отказаться]*

Андрей нажал «Принять». Жетон на груди слегка нагрелся, фиксируя сделку.

— Добро пожаловать в реальный мир, Андрэ, — прошептал вампир и растворился в тенях трактира так же бесшумно, как и появился.

— Ты псих, — выдохнула Лина, когда они отошли от стойки. — Заключать сделки с нежитью в первый день…

— Нежить платит вовремя, в отличие от моей бывшей начальницы, — парировал Андрей, принимая из рук орка тяжелый железный ключ. — Пошли, солнце. Нас ждет люк, экзистенциальный ужас и тонны экспы. Нам нужно минимум по пять уровней каждому, чтобы перестать называться мясом. Сегодня ночью мы качаемся.

Спускаясь по скрипучей лестнице в сырой подвал за ржавой лопатой и факелом, Андрей открыл окно характеристик. Курсор завис над вкладкой «Свободные очки». Их пока было ноль, но первая крыса сама себя не убьет. Ему предстояло доказать этому миру, что навыки микро-менеджмента, знание меты и способность быстро кликать мышкой вполне конвертируются в сталь и кровь. Главное — держать Лину позади себя. И постараться больше не попадаться на глаза Эларе, пока его показатель защиты не превысит число десять.Подвал Гильдии оказался ледяным. Влажный камень стен блестел в тусклом свете редких магических кристаллов, источающих мертвенно-синее сияние. Пахло мокрой шерстью, ржавчиной и чем-то неуловимо сладковатым — запахом тлена.

— Лавка Гроха там, — Лина кивнула на тяжелую дубовую дверь в конце коридора. Из-за нее доносился монотонный храп, от которого вибрировал пол. — А нам туда.

Она указала на черный зев сточного люка посреди комнаты. Массивная чугунная крышка была откинута, обнажая уходящую вниз каменную лестницу, с которой тянуло сыростью и канализацией. На краю люка сидел тощий парень лет двадцати в рваном плаще и методично блевал прямо в темноту.

*\[Йорик | Человек | Класс: Вор-новичок | Ранг F-\]*

— Третий раз за утро спускаюсь, — просипел Йорик, вытирая рот рукавом, когда увидел их. — Как представлю, что эти твари бегают под ногами… Говорят, они размером с собаку и светятся в темноте. Я пошел сдаваться Брагам, пусть лучше долг взыщут через избиение.

— У тебя факела лишнего нет? — спросил Андрей, поудобнее перехватывая тяжелый железный ключ. Он весил килограмма три. Оружия им не выдали.

— За него залог десять монет, у меня только пять осталось после вчерашней игры в кости, — всхлипнул вор. — Возьми мой нож. Мне он все равно больше не понадобится, если я найду работу посудомойкой.

Йорик дрожащей рукой протянул Андрею короткий клинок. Дешевая сталь, рукоять обмотана гниющей кожей. Статус предмета подсветился:

*[Костяной резак (Урон 1-2) | Прочность: 15/30]*

Андрей взвесил нож в руке. Его собственная сила равнялась четырем единицам. С таким оружием он мог разве что щекотать крыс, чтобы те умерли со смеху.

— Оставь себе, пригодится отбиваться от коллекторов, — бросил Андрей. — Мы идем так. Лина, посох при тебе?

Девушка похлопала ладонью по узловатому дереву. Кристалл на навершии едва заметно пульсировал.

— При мне. Но ману кастовать заклинание света выжгло почти всю. Хватит только на одно малое исцеление, если тебя куснут.

— Меня не укусят, — уверенно заявил Андрей, хотя внутренне холодел. — У меня есть танк. Самый надежный во всем нижнем городе.

Он подошел к люку, примерился и со всей силы ударил тяжелым железным ключом по краю чугунной крышки. *БАМ!* Раздался гулкий металлический звон, эхом улетевший в трубу.

— Ты чего творишь?! — пискнула Лина.

— Базовая механика агро из любой ММОРПГ, — пояснил Андрей, прислушиваясь. — Если внизу кто-то есть, шум заставит его выползти к нам на чистую лестницу. Там будем бить по одному. Если никого — сэкономим факел. Спускайся первая, держись левой стены. И ради всех богов, не наступай в воду, пока я не скажу.

Лина неуверенно начала спуск, ее босые ноги (она разулась перед спуском, чтобы не промочить сапоги) осторожно нащупывали скользкие ступени. Андрей шел следом, сжимая ключ двумя руками как булаву. Позади тихо поскуливал оставшийся наверху Йорик.

Внизу было темно и тихо. Только звук капающей воды. Они спустились на круглую площадку, от которой расходились два тоннеля. Один был относительно сухим, второй скрывался под черной стоячей водой.

— Свет, — коротко скомандовал Андрей.

Лина подняла посох. Она закрыла глаза, прикусив губу от напряжения, и коснулась кристалла. Тот вспыхнул мягким белым светом, разгоняя мрак на добрые пятнадцать метров вокруг.

Стены тоннеля были выложены старой кладкой, покрытой фосфоресцирующей плесенью. И везде — буквально везде — лежали кости. Человеческие ребра, черепа с пробитыми макушками, пожелтевшие фаланги пальцев.

— Здесь устроили резню лет сто назад, — прошептала Лина, стараясь не смотреть под ноги. — Или это крысы постарались…

*Тссск.*

Звук раздался справа. Скрежет когтей по камню. Низкое, утробное урчание, которое не могло принадлежать обычному животному.

Из бокового ответвления, скрытого во мраке, показалась морда. Треугольная, покрытая жесткой серой шерстью, с черными глазами-бусинками и двумя длинными желтыми резцами, торчащими из пасти. Размером тварь действительно была с крупную овчарку. Ее хребет и кончик голого хвоста мерцали ядовито-зеленым светом, освещая десяток своих собратьев позади.

*\[Сточная химера | Ранг E | Статус: Агрессивен]*

Система услужливо вывела информацию о мобе:

*[Особенность: Коллективный разум. Атака стаей увеличивает урон каждой особи на 10%.]*

*[Слабость: Повреждение хвоста вызывает дезориентацию.]*

Десять химер. Десять особей Е-ранга против двух новичков F-ранга. Даже без калькулятора Андрей понимал математику этой драки: их убьют секунд за двадцать.

— Бегом вперед! — рявкнул он, толкая Лину в сухой тоннель. — Не останавливаться!

Сам он развернулся и швырнул тяжелый ключ прямо в центр своры. Железяка врезалась в вожака, сломав тому лапу с омерзительным хрустом.

*[Нанесено: 4 ед. урона (дробящий)]*

*[Эффект: Перелом]*

Это не убило тварь, но сработало идеально. Вожак завизжал. Вся стая мгновенно забыла про людей и набросилась на упавшего лидера, разрывая его зубами. Каннибализм низкоуровневых мобов — лучший друг новичка.

— Сюда! — крикнула Лина уже из темноты следующего пролета. — Тут решетка!

Андрей бросился бежать, перепрыгивая через разбросанные черепа. Сердце колотилось где-то в горле. Он слышал за спиной звуки рвущейся плоти и торжествующий визг химер, дорвавшихся до бесплатного мяса.

Они вылетели в небольшой зал, где сходились четыре трубы. Посередине стояла массивная ржавая решетка, перекрывающая путь дальше. Рядом находился механизм — колесо с цепью.

— Заперто! — Лина дернула цепь, но та даже не шелохнулась. — Заржавело!

Топот десятков лап приближался. Зеленое свечение из тоннеля становилось ярче. Химеры закончили трапезу своим товарищем и теперь жаждали свежего мясного фарша.

— Дай сюда! — Андрей оттолкнул девушку.

Его ловкость была пятеркой, а выносливость шестеркой. Он схватился за обледенелое колесо. Мышцы, привыкшие только к нажатию клавиш и движению мыши, протестующе заныли.

*[Выносливость снижается: 6 → 5 → 4...]*

— Давай! — рычал он сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как кровь стучит в висках. — Шевелись, кусок чугуна!

Колесо издало скрежет и сдвинулось на пару сантиметров. Цепь натянулась. Решетка медленно поползла вверх.

В этот момент из темноты выскочила первая химера. Та самая, со сломанной лапой. Похоже, регенерация или просто безумие гнали ее вперед. Она прыгнула, целясь Андрею в горло.

Время для геймера всегда течет иначе. Мозги переключились в режим «выживание». Андрей видел траектории. Он отпустил колесо, позволив решетке рухнуть обратно вниз с оглушительным лязгом, и упал на спину, пропуская тушу твари над собой.

Химера клацнула зубами в воздухе и приземлилась прямо на поднятую решетку. Та захлопнулась, намертво пригвоздив заднюю часть туловища монстра к полу. Зверь заверещал, извиваясь, его передние лапы скребли камень в сантиметрах от ботинка Андрея.

— Добей ее! — выдохнула Лина, направляя посох.

Андрей вскочил, поднял с пола валявшуюся человеческую берцовую кость и со всей дури опустил ее на светящийся зеленый хвост химеры. Раздался влажный хруст. Свечение погасло. Тварь забулькала кровью и затихла.

*[Опыт: +15 (85/100)]*

— Механизм снова заклинило! — в панике сообщила Лина. — Решетка опускается!

Сквозь прутья уже лезли остальные девять химер. Их тела оказались слишком гибкими; они буквально перетекали сквозь железо, теряя куски шерсти и шкуры, но продолжая ползти.

Андрей огляделся. Взгляд зацепился за большой вентиль на потолке, от которого шла труба, густо покрытая инеем.

— Азотная магистраль! Древняя система охлаждения! — осенило его. — Лина, твой посох! Бей кристаллом по льду вон на той трубе! Прямо над ними!

— Я не боевая магичка, я могу только лечить или светить! Я разрушу структуру металла, нас всех ошпарит!

— Делай! Это приказ танка! — заорал Андрей, отвлекая внимание ближайшей химеры, сунувшейся между прутьями, ударом ноги в нос. Нос хрястнул, зверь отлетел назад, но место тут же заняла другая.

Лина зажмурилась. Она выставила посох параллельно трубе и активировала навык. Кристалл вспыхнул ослепительно. Луч концентрированного тепла ударил в замерзший узел.

Раздался оглушительный треск. Труба лопнула.

Но вместо пара оттуда вырвался столб жидкого азота. Температура в зале упала на десятки градусов за секунду. Облако морозного тумана накрыло тоннель.

Истошный визг химер перешел в предсмертный хрип. Зеленое свечение их спин поблекло. Монстры, успевшие просунуть головы сквозь решетку, замерли. Спустя секунду их тела начали крошиться, превращаясь в серый пепел.

*[Опыт: +90 (175/100)]*

*[Уровень повышен: 2]*

*[Статус дебаффа: Легкое обморожение конечностей (Сила -1 на 1 час)]*

Наступила звенящая тишина. Только шипел выходящий газ да мелко стучали зубы Лины.

— Уровень… я получила уровень, — прошептала она, опускаясь на колени. — Два очка характеристик. Куда их девать?

— Интеллект целителю, остальное в дух или выносливость, — машинально ответил Андрей, тяжело дыша. Сам он тоже получил уведомление:

*[Уровень повышен: 2]*

*[Свободные очки характеристик: 2]*

*[Открыта вкладка "Умения"]*

Он вложил оба очка в Выносливость, поднимая базовое значение до восьми. Ноги все еще тряслись, но дыхалка работала ровно.

Андрей подошел к механизму и легко крутанул колесо. Смазанный внезапным холодом металл поддался без скрипа. Решетка полностью ушла в потолок.

— Проход открыт, — сказал он, поворачиваясь к целительнице.

Лина сидела на корточках, обхватив себя руками. Ее бил озноб. Фиалковые глаза Элары стояли у него перед внутренним взором, но сейчас Андрей смотрел только на румяную, испуганную девчонку с посохом.

— Первый данж всегда такой, — неожиданно мягко произнес он, протягивая ей руку. — Экшен, расчлененка, нарушение техники безопасности и бесплатный крио-каст. Поднимайся. Нам нужно найти этих чертовых крыс, сдать квест Брагу, купить нормальные мечи и понять, почему Система назвала меня Андрэ Мясо. Кажется, прозвище начинает мне нравиться.

Лина посмотрела на его ладонь, затем на улыбку Андрея — широкую, немного безумную, совершенно неуместную среди трупов в канализации — и вдруг нервно хихикнула.

— Псих, — повторила она свое любимое слово, вкладывая свою замерзшую руку в его. — Но ты прав. Ведите, господин Танк.

Впереди, в главном канале канализации, что-то огромное плеснуло водой, заставив пламя на кончике посоха дрогнуть. Глава гильдии упоминал королеву крыс. Настоящий фарм начинался только сейчас.Главный коллектор оказался циклопическим. Сводчатый потолок терялся во мраке, который не мог пробить даже свет посоха Лины, а ширина канала позволяла проехать грузовику. Вода здесь стояла высоко — по колено Андрею, ледяная и вязкая от нечистот.

— Если тут водятся крысы размером с химеру, я официально увольняюсь из авантюристов и ухожу в менестрели, — процедил Андрей, подтягивая сползающие штаны. Его «дешевая стратегия агро» работала плохо, когда приходилось тащить на ногах пудовые гири грязной воды.

— Тише! — шикнула Лина. Она шла впереди, выставив посох перед собой. Кристалл освещал старые барельефы на стенах: сцены пыток ангелами грешников. — Слышишь? Скрежет.

Звук был ритмичным. *Шкрр… шкрр…* Как будто кто-то точил гигантский нож о камень. Он доносился из бокового ответвления, откуда вытекал поток густой черной жижи.

Андрей перехватил свой импровизированный щит — тяжелый канализационный люк, который он сорвал со скоб в зале с решеткой. Металл весил килограммов двадцать. Для его текущей силы это было почти пределом, но после повышения выносливости руки дрожали меньше.

— Готова поджечь задницу мамочке?

Лина молча кивнула. Ее лицо стало бледным, но костяшки пальцев, сжимающих дерево, побелели. Страх никуда не делся, она просто научилась его игнорировать ради экспы.

Они свернули в приток. Туннель сужался. Запах гниющего мяса стал невыносимым, перебивая даже вонь канализации. На стенах пульсировали багровые наросты, похожие на опухоли.

Пещера открылась внезапно. Это был естественный грот, соединенный с трубами. Посреди него возвышался холм из костей, тряпья и полусгнивших тел. А на вершине этого холма сидела она.

Королева крыс была размером с молодого быка. Когда-то это была обычная женщина — остатки дорогого шелкового платья еще виднелись на ее раздувшемся теле. Но теперь ее кожа стала серой и полупрозрачной, сквозь нее просвечивали переплетения черных сосудов. Лицо вытянулось в крысиную морду, усы-щупальца нервно подрагивали. Вместо рук — две многосуставчатые лапы с серповидными когтями. Из спины росли десятки шевелящихся хвостов.

*[Матка сточных паразитов (Элитный босс) | Ранг D | Статус: Беременна]*

*[Особенность: Призыв выводка каждые 60 секунд]*

Вокруг босса копошились сотни мелких детенышей — голых, слепых, каждый размером с кошку. Они пищали, пожирая друг друга прямо в слизи.

— Двадцать четвертый уровень рейда плачет кровавыми слезами при виде такого пула, — прошептал Андрей. Уведомление системы гласило, что их шансы на победу составляют менее трех процентов. — Ладно, работаем классикой. Лина, баффни меня чем-нибудь!

— У меня нет баффов! Я хил! — пискнула девушка.

— Тогда считай это моральной поддержкой! Свет ярче! Мне нужно видеть щели в броне!

Андрей разбежался. Холодная вода сковывала движения, превращая бег в тяжелое топтание. Матка повернула голову. Ее желтые глаза без зрачков уставились прямо на него. Щупальца на лице раздвинулись, обнажая три ряда игольчатых зубов, и она издала ультразвуковой визг, от которого заломило зубы.

*[Дебафф: Дезориентация (Точность -20%)]*

Первый удар приняла броня. Андрей врезался в элитника всем телом, подняв над головой канализационный люк. Лапа королевы с серпами нацелилась ему в висок, но скользнула по металлу, высекая сноп искр.

*[Получен урон: 15 ед.]*

*[Здоровье: 45/100]*

Удар отбросил Андрея назад. Он упал спиной в воду, подняв фонтан брызг. Ребра горели огнем. Четыре единицы силы против бронированной туши ранга D — математика говорила, что он умрет через пять таких попаданий.

— Не спать! — рявкнул он сам себе, перекатываясь вбок. Очередной взмах лапы вспорол там, где секунду назад была его голова, водяную гладь.

Лина поняла всё правильно. Она перестала быть испуганной девчонкой. Посох описал дугу, кристалл вспыхнул.

— Касание света! — выкрикнула она базовое заклинание поддержки.

Кончик посоха коснулся плеча Андрея. По коже пробежало приятное тепло, смывая боль.

*[Эффект: Малый реген (+2 ХП/сек)]*

*[Эффект: Благословение (Сила +1 на 30 сек)]*

Сила стала пятеркой. Мелочь, но теперь он чувствовал металл люка увереннее.

— Держи дистанцию! — крикнул Андрей целительнице. — Если прыгнет на тебя — мы трупы! Бей только тех, кого я разверну спиной!

Он снова бросился вперед. Теперь тактика изменилась. Он больше не пытался продавить лобовую защиту. Используя инерцию падения в воде, он ушел в скольжение, как игрок в бейсболе, пролетев между задних лап матки.

Хвосты-тентакли метнулись следом, пытаясь обвить ноги. Андрей рубанул по ним своим костяным резаком. Нож застрял в толстой шкуре, вырвавшись из руки. Потеря оружия минус один ДПС, но маневр сработал. Монстр отвлекся на застрявший клинок, дернувшись всем телом.

Его спинной панцирь пошел складками. Огромная спина оказалась уязвима. Там, где сегменты хитина расходились, виднелась влажная, пульсирующая плоть.

— Сюда! Целься в стык пластин! — прорычал Андрей, подставляя люк под опускающуюся сверху лапу-косу.

Металл жалобно загудел. Левая рука онемела от удара. Здоровье поползло вниз: 38… 30… 25…

Но матка открыла свою самую слабую зону.

Лина выбрала идеальный угол. Она зашла сбоку, чтобы не попасть по танку. Свечение посоха сконцентрировалось в узкий луч.

— Призма чистоты! — это уже не был навык новичка. От страха или адреналина магия прорвалась на новый уровень.

Луч золотистой энергии вонзился точно в щель между сегментами хитина на спине монстра. Раздался звук лопающегося арбуза. Королова завизжала так, что с потолка посыпалась крошка. Черная кровь хлынула из раны, растворяя камни пола.

*[Критический удар! Нанесено: 120 ед. урона]*

*[Здоровье босса: 30/200]*

— Мы ломим! — торжествующе заорал Андрей, чувствуя, как благословение Лины спадает, возвращая силу к четверке. Ноги подкосились. — Гони ее к выходу! Дай мне десять секунд разгона!

Матка обезумела от боли. Забыв про тактику, она поперла напролом, сметая собственные кладки яиц. Слизь и куски эмбрионов полетели во все стороны.

Андрей ждал момента. Он стоял по пояс в воде возле глубокой воронки — сливного колодца в центре грота. Механика игры подсказывала: любой моб имеет точку сброса.

Когда туша оказалась ровно над центром воронки, Андрей воткнул острую грань своего люка в сочленение задней лапы матки и повис на нем всей массой.

*[Выносливость: 8 → 7 → 6...]*

Огромная нога соскользнула с края камня. Элитник потерял равновесие. Законы физики мира Астарота оказались такими же, как на Земле. Три тонны веса рухнули в узкий бетонный колодец.

Раздался оглушительный треск ломаемых костей и бетона. Тело матки застряло в трубе вертикально. Голова скрылась внизу, а огромный, истекающий кровью торс остался торчать наружу. Хвосты бешено молотили воздух.

— Добивай! — прохрипел Андрей, отползая подальше от хлещущей из трубы крови. Его здоровье упало до критических 10 единиц. Регенерация едва справлялась.

Лина подбежала к краю провала. Она посмотрела на беспомощно извивающееся тело, перевела взгляд на Андрея, потом снова на босса. В ее глазах мелькнул опасный огонек.

— Ты использовал меня как приманку, заставил танковать кастрюлей, а закончил тем, что утопил беременную даму в унитазе, — констатировала она. — Знаешь, Андрэ? Ты мне нравишься.

Она приставила посох к голове торчащего из трубы монстра.

— Финальный аккорд.

Кристалл вспыхнул ослепительным солнцем. Луч чистого пламени испарил верхнюю часть туловища Королевы крыс. Визг оборвался. В воздухе запахло озоном и жареным мясом.

*[Опыт: +500]*

*[Уровень повышен: 3]*

*[Уровень повышен: 4]*

*[Получен предмет: Сердце Матки (Алхимический реагент)]*

*[Получен предмет: Зубы Королевы (Материал для кузнеца)]*

*[Ранг авантюриста повышен: F → E]*

Система засыпала Андрея уведомлениями. Он тяжело сел прямо в грязную воду. Свободных очков характеристик теперь было шесть. Четыре уровня за одну драку. Неплохо для первого дня.

— Четыре очка в Выносливость, два в Силу, — выдохнул он. — Иначе завтра я не подниму ложку.

— Сделано, — отозвалась Лина. Она выглядела истощенной, мана-бар мигал красным. Девушка пошатнулась и села рядом с ним, свесив ноги в пустоту колодца. — Что дальше, стратег?

Андрей посмотрел на свои руки. Костяшки были сбиты в кровь, ногти черны от грязи. Он пах смертью и канализацией. Но вместо привычного геймерского цинизма он чувствовал нечто забытое — чистое, животное удовлетворение от победы.

— Дальше? — он усмехнулся, глядя на мерцающий медный жетон на своей груди. — Дальше мы идем сдавать этот трофей Брагам. Потребуем двойную оплату за ликвидацию элитника. На вырученные деньги ты купишь себе робу, которая закрывает колени, а я — настоящий меч. И найдем ту эльфийку.

— Зачем нам эльфийка? — устало спросила Лина.

— Затем, что вдвоем мы прошли Е-ранговый данж чудом. Втроем с Д-ранговым дамагером мы пойдем фармить С-ранг. Нам нужны люди в пати, Лина. Хороший танк, надежный хил и вагонетка убийц. Моя цель — S-ранг. А такие высоты в одиночку не берутся. Даже если твой главный скилл — падение лицом в грязь.

Где-то глубоко внизу, в темноте коллектора, глухо булькнуло. Канализация Астарота продолжала жить своей жизнью, переваривая останки Королевы. Первый шаг к вершине пищевой цепочки был сделан.

Глава 2

Подниматься из подземелий оказалось сложнее, чем спускаться. Ноги налились свинцом после четырех уровней и драки с элитником, а дебафф «Легкое обморожение» превратил каждый шаг в пытку. Андрей опирался на плечо Лины — не потому, что не мог идти сам, а потому что так было положено по законам жанра. Танк истекает кровью, хил поддерживает его под локоток.

— Если ты уронишь меня в эту жижу, я восстану нежитью и съем твой посох, — прохрипел Андрей, когда они выволокли за ноги тело Йорика (вор оказался жив, но находился в глубокой кататонии) к лестнице.

— Сначала выживи до завтра, остроумный, — фыркнула целительница, толкая тяжелую крышку люка плечом. Та поддалась со скрежетом, впуская в смрад канализации тусклый зеленоватый свет магических фонарей Астарота.

Наверху их уже ждали. Браг сидел на краю стойки, методично полируя секиру тряпкой, которая была грязнее самой секиры. Рядом с ним стоял Каэль. Вампир даже не повернул головы, просто поднял бледную руку, привлекая внимание.

— Двадцать пять процентов от всей добычи, Андрэ, — напомнил он своим лишенным эмоций голосом, как только Андрей выполз на каменный пол таверны. — И отчет о контракте. Гильдия требует подтверждения ранга для повышения.

Андрей молча швырнул на стойку Сердце Матки. Желудочно-кишечный орган размером с человеческую голову плюхнулся на дерево, оставив липкий след. По залу пронесся шепот: завсегдатаи гильдии знали цену таким трофеям.

Браг аккуратно, двумя пальцами поддел сердце когтем, осмотрел его и хмыкнул:

— Чистое. Королева мертва. Значит, крысы в нижнем кольце теперь будут грызть друг друга за иерархию еще месяц. Спокойная жизнь.

*[Опыт подтвержден]*

*[Ранг авантюриста повышен: E → D]*

*[Получено вознаграждение: 40 медных империалов]*

*[Дебафф «Обморожение» снят]* — Система услужливо подсветила исчезновение ломоты в костях.

— Сорок монет? — возмутилась Лина, выступая вперед. Ее голос дрожал от усталости, но держался ровно. — Мы убили элитника! Там были сотни трупов гражданских! Это должно стоить минимум сто!

Каэль медленно перевел взгляд своих пустых глаз на девушку. Воздух в таверне мгновенно похолодел. Даже орк напрягся.

— Ты торгуешься с управляющим филиала при свидетелях, целитель, — прошелестел вампир. — За это обычно лишают языка. Но сегодня щедрый день. Вы получили бонус за ликвидацию угрозы городу. Десять монет сверху. Цените мою доброту.

Лина хотела огрызнуться, но Андрей положил свою грязную, покрытую шрамами ладонь ей на запястье.

— Мы ценим, — быстро сказал он, глядя на орка. — Браг, нам нужно снаряжение. Нормальное. Этот мусор, — он кивнул на свой пустой пояс, — не выдержит встречи даже с дворовым котом.

Орк осклабился, показывая клыки.

— Лавка Гроха открыта. Раз уж Синдикат оплатил ваш входной долг, считайте, что эти сорок монет — ваша первая зарплата. Потратьте ее с умом. Второй ранг без брони — это билет в один конец к могильщику.

***

Лавка старьевщика находилась прямо под баром. В нос ударило запахом старой кожи, оружейного масла и дешевых благовоний, которыми торгаши пытались перебить дух плесени. Сам Грох был гномом. Широким, бородатым и настолько заросшим, что виднелись только глаза-бусинки и красный кончик носа.

— Мясо выжило, — констатировал гном, выпуская кольцо дыма из кривой трубки. — Удивительно. Обычно мои клиенты поднимаются наверх либо частями, либо чтобы занять денег на похороны. Чего надо?

— Два комплекта легкой брони, оружие для ближнего боя, щит, сумку алхимика и зелья маны, — отчеканил Андрей, выкладывая монеты на прилавок. — На все.

Глаза гнома алчно блеснули. Он нырнул под прилавок, откуда тут же полетели свертки.

— Для тебя, танк, нашел отличную вещь. Кожа василиска. Легкая, держит скользящий удар ножа, почти не стесняет движений. Не полный латный доспех, конечно, на него у тебя золотого запаса нет, но кишки выпускать перестанут.

*[Кожаный доспех из шкуры молодого василиска | Ранг D+ | Защита: 15 | Сопротивление яду +5% | Прочность: 80/100]*

*[Требование: Сила 6]*

— У меня четыре силы, — нахмурился Андрей.

— После баффа будет шесть, — парировала Лина. Она уже копалась в своем новом инвентаре, который представлял собой обычную кожаную суму через плечо. — Я могу поддерживать тебя благословением постоянно, если буду пить эликсиры. Показывай дальше.

Для нее Грох достал робу из паучьего шелка — темно-синюю, почти черную, расшитую тусклыми рунами.

*[Одеяние младшего адепта | Ранг D | Мана +20 | Эффективность исцеления +10%]*

Когда Андрей стянул с себя вонючую куртку бродяги и натянул новую броню, система пиликнула:

*[Снаряжение обновлено]*

*[Совокупный рейтинг защиты увеличен]*

*[Скрытый параметр «Авторитет» незначительно повышен]*

Но настоящим сокровищем стал меч. Грох вытащил из-под вороха тряпья длинный клинок в простых ножнах. Никакой золотой вязи, никаких драгоценных камней в эфесе. Только матовая сталь цвета грозового неба.

*[Полуторный меч «Шепот бездны» | Ранг C- | Урон: 12–18 | Свойство: Малый разрыв плоти (игнорирует 3 единицы физической защиты)]*

*[Требование: Сила 7, Ловкость 5]*

— Проклятая сталь, — пояснил гном, заметив интерес Андрея. — Выплавлена в Пепельных горах. Тупится быстрее обычной, раз в два дня придется точить. Но когда она входит в мясо… оно перестает быть мясом. Дыра остается такая, что кулак пролезет. Бери, пока я добрый. Стоит половину твоих денег.

Андрей взвесил клинок в руке. Центр тяжести идеален. Это было настоящее оружие, а не заточенная железяка.

— Беру. Что по щиту?

— Щиты закончились, — буркнул гном. — Был один ростовой, сослуживец Брага забрал час назад. Могу предложить баклер. Или…

Он порылся в углу и вытянул странный предмет. Это была металлическая рукавица, закрывающая предплечье и кисть, с тремя широкими, загнутыми наружу лезвиями, закрепленными на шарнирах.

*[Наручи-когти «Вдовий плющ» | Ранг D | Урон: 5–8 (режущий) | Свойство: Захват (шанс обезоружить противника при блоке)]*

— Левая рука свободна для зелий или факела, — ухмыльнулся Грох. — Любимая игрушка местных убийц.

Андрей посмотрел на свои характеристики. Шесть свободных очков лежали мертвым грузом. Он вложил три в Силу (подняв до семи — порог для меча взят) и три в Ловкость (до восьми). Мир вокруг чуть замедлился, движения стали плавнее.

— Когти и меч, — решил Андрей. — Стиль идиота.

— Скорее стиль самоубийцы, — тихо заметила Лина, расплачиваясь за набор алхимических колб.

***

Они вышли из лавки обновленными. Грязные новички F-ранга исчезли. Теперь по коридору Гильдии шли двое опасных хищников. Кожаный доспех плотно облегал фигуру Андрея, подчеркивая скрытую под жирком мускулатуру, а рукоять «Шепота бездны» уверенно торчала над правым плечом.

Лина в своей новой робе выглядела аристократично и смертоносно. Посох она сменила на изящный металлический жезл.

— Куда теперь? — спросила она, затягивая ремешки на сапогах. — Элара сказала ждать её в борделе «Мягкие подушки», но мне кажется, это плохая идея для первого свидания с работодателем.

— Нам нужен третий, — Андрей прислонился к стене, сканируя взглядом проходящих мимо авантюристов. Его интерфейс работал непрерывно, анализируя ранги. — Нужен лучник или арбалетчик. Дальний бой. И кто-то, кто знает город.

— О, этого добра здесь полно, — раздался знакомый тягучий голос.

Из тени колонны выступила фигура. Это был не человек. Высокий, худой, с кожей пепельного цвета и длинными паучьими пальцами. Восемь красных глаз мигали на его «лице» в произвольном порядке. Паучиха была одета в лохмотья, которые каким-то чудом смотрелись элегантно.

*[Ариа'Тул | Аракнис (Паукообразный) | Класс: Теневой стрелок / Следопыт | Ранг D]*

— Я слышала вашу маленькую вечеринку в канализации, — прошипела аракнис, обнажая жвала в подобии улыбки. От нее пахло пылью и озоном. — Вы шумели громче, чем стадо троллей. Особенно тот момент, когда использовали королеву паразитов как пробку для слива. Это было... креативно.

— Тебе нужна работа? — прямо спросил Андрей, не выказывая ни капли страха перед инсектоидом. Пауков в играх он ненавидел, но уважал их механику контроля.

— Мне нужен доступ к Верхнему городу, — щелкнула жвалами Ариа. — Мой народ живет в тенях, но тени там чище, а еда вкуснее. Вы идете вверх. Я обеспечиваю разведку, бесшумное устранение целей и стрельбу. Взамен — место в пати и доля. Без комиссии Синдиката.

Она посмотрела поверх плеча Андрея. Проследив за ее взглядом, парень увидел Каэля. Вампир стоял в дальнем конце зала, делая вид, что изучает доску объявлений, но его поза выдавала напряжение. Похоже, уход новичков из-под прямого влияния Синдиката не входил в планы покровителя.

— По рукам, — Андрей протянул ладонь. — Добро пожаловать в клуб анонимных смертников, Ариа. Меня зовут Андрэ Мясо. Это Лина, наш донор здоровья.

Целительница брезгливо поморщилась, глядя на хитиновую лапу, пожимающую руку человека, но промолчала.

— Где третья? — деловито осведомилась паучиха, пряча кинжалы в складках одежды. — Эльфийка с замашками серийной убийцы? Я видела, как она поднималась наверх. От нее несет Древней Кровью и проблемами.

— Она сейчас, скорее всего, вырезает чей-то род за долги Дома Серой Луны, — вздохнул Андрей. — Подождем. S-ранг сам себя не нафармит. Налейте мне кто-нибудь эля, у нас есть полчаса до заката. Нужно распределить очки талантов.Бордель «Мягкие подушки» встретил их запахом ладана, дорогого вина и дешевых духов. Это заведение находилось в верхнем кольце Астарота, куда пускали только обладателей серебряных жетонов или тех, за кого поручался местный криминалитет.

Андрею пришлось оставить «Шепот бездды» в схроне — слишком приметное оружие для такого места. Он вошел под руку с Линой, одетой в одно из своих лучших (хотя и залатанных) платьев, купленных на остатки аванса от Брага. Следом скользнула тенью Ариа'Тул, закутанная в плотный серый плащ. Восемь глаз аракнис постоянно двигались, сканируя потолок, углы и посетителей.

— Второй этаж, левая ложа, — бросил вышибала у лестницы, мазнув взглядом по медному жетону Андрея и задержавшись на изящном серебре Лины. В этом мире статус определялся не словами, а весом металла на шее.

Элара сидела одна. Она сменила боевую портупею на струящееся темно-бордовое платье, которое, впрочем, было столь же откровенным: глубокий вырез держался лишь на честном слове магии, а разрез до бедра обнажал ногу в высоком сапоге. Темная эльфийка лениво крутила в пальцах тонкий хрустальный бокал. При виде троицы ее фиалковые глаза вспыхнули интересом.

— Мясо, — констатировала она, делая глоток. — Я уж думала, тебя переварили иллитиды. Выглядишь... чище. Даже почти похож на человека, который может позволить себе женщину.

— Я пришел ради твоего тела, Элара, — серьезно ответил Андрей, садясь напротив. Лина рядом громко поперхнулась водой. — Твоих навыков владения сталью. И еще вот этих двоих.

Он кивнул на целительницу и паучиху, которая уже забралась в самый темный угол ложи, слившись со шторами.

— Целитель D-ранга без маны, танк в коже василиска и насекомое, — Элара прищурилась, оценивая спутников профессиональным взглядом наемницы. — Ты собрал мусор со дна канализации и привел его ко мне. Польщена. Зачем?

— Нам нужен дамагер, — отрезал Андрей. — Мы идем вниз. Не в стоки за крысами, а в настоящие руины. Старый Храмовый квартал. Нам нужен кто-то, кто умеет резать глотки тихо и красиво. Ранг С или выше. Ты подходишь.

Элара усмехнулась, обнажая острые клыки.

— У меня контракт с Домом Серой Луны. Они платят золотом за каждый взмах моего клинка. Зачем мне идти с вами в склепы, где бродят призраки и высшая нежить? Чтобы посмотреть, как твой паук плетет паутину?

— Затем, что Дома приходят и уходят, а S-ранг остается, — Андрей наклонился вперед, понижая голос. Его геймерский мозг просчитывал диалоговое дерево. Репутация нейтральная. Нужно повысить. — Тебе скучно здесь, Элара. Резать бандитов за долги — это фарм белого треша. Никакого челленджа. Со мной ты получишь доступ к луту, который Древним даже не снился. И я гарантирую тебе один удар. Один бесплатный критический удар по любому, на кого покажешь пальцем. Без вопросов.

Темная эльфийка замерла. Бокал в ее руке едва заметно дрогнул. Право на вендетту — священная вещь для ее народа.

— Кто он? — хрипло спросила она.

— Пока никто. Но когда станет кем-то, ты об этом узнаешь первой, — улыбнулся Андрей. — По рукам? Пати из четырех человек. Четверть добычи твоя. Плюс мой должок за тот удар в лицо.

Элара долго смотрела ему в глаза, пытаясь найти там страх или ложь. Не нашла. Только холодный расчет и ту же безумную искру, что горела в ней самой.

— Четверть добычи маловато для спасителя мира, Мясо. Треть. И ты покупаешь всем выпивку сегодня.

— Треть, — согласился Андрей. — Система, подтвердить состав группы.

*[Внимание! Создана группа «Без сейвов»]*

*[Лидер: Андрэ]*

*[Состав: Лина (Хил), Элара (ДД), Ариа'Тул (Разведка/ДД)]*

*[Бонус группы: Синхронизация +2% к получаемому опыту]*

***

Старый Храмовый квартал находился за третьей стеной города. Здесь пахло пылью веков и разложением. Мертвые улицы были завалены обломками мраморных колонн, а вместо крыш над домами зияло фиолетовое небо.

Это была зона для персонажей десятого уровня и выше. Местные крысы здесь бегали стаями по двадцать особей и имели ранг C.

— Свет, — скомандовал Андрей, активируя свой интерфейс.

Лина подняла жезл, но Ариа остановила ее щелчком пальцев. Из-под капюшона паучихи вырвалось слабое ультрафиолетовое свечение. Для человеческого глаза оно было невидимо, но для монстров подземелий их кожа теперь сияла маяками.

— Не используй магию света вблизи входов в крипты, — прошипела аракнис. — Спящие просыпаются от святой энергии. Используй инфразрение.

Они подошли к провалившемуся портику храма. Ступени уходили глубоко во тьму. Оттуда тянуло холодом и сыростью.

— Стандартная схема, — начал инструктаж Андрей, проверяя крепления ножен. — Ариа идет впереди, в скрытности. Метки врагов на моей карте. Элара — фланги, работа по одиночным целям. Лина — строго позади меня. Если я говорю «К земле» — все падают ниц, независимо от того, насколько грязно. Если говорю «Вспышка справа»…

— Мы знаем тактику, Мясо, — перебила его Элара, бесшумно извлекая два парных клинка. Лезвия казались выкованными из черного льда. — Просто иди и танкуй. Сегодня мы будем делать из тебя стекло. Пробивать тебе характеристику Выносливости через боль.

Андрей осклабился. Похоже, комплименты эльфийки понимала именно так.

Они начали спуск. Винтовая лестница была узкой. Первым шел Андрей, выставив левую руку с наручами-когтями вперед, готовый принять удар. За ним семенила Лина, стараясь не наступать на свои собственные полы робы. Ариа ползла по потолку, цепляясь лапами за трещины в камне абсолютно бесшумно.

На тридцатой ступени карта интерфейса мигнула красным. Три цели. Коридор внизу.

*[Гниющий страж | Ранг C | Нежить]*

*[Особенность: Гнилостный взрыв после смерти]*

— Стоять, — шепнул Андрей. — Там три консервных банки. Классика жанра — рыцари смерти. Ближний бой, тяжелая броня. Проблема в том, что они воняют. Когда такой умирает, он выпускает облако спор. Дышать невозможно, защита падает вдвое.

— Я могу заморозить воду на полу, чтобы замедлить их, — предложила Лина.

— Заморозишь мои ноги тоже, — отказался Андрей. — План Б. Классическое окно оврага. Ариа, сможешь сбить шлем первому выстрелом с потолка?

Жвала паучихи клацнули в темноте — знак согласия.

— Ждем сближения. Элара, бьешь второго в коленный сгиб, когда он перешагнет порог. Мне нужно, чтобы он упал на колени. Лина, готовь щит перед собой, если споры полетят раньше времени.

Они ждали в тишине, слушая шарканье гниющих ног по камню. Первый страж показался из-за угла. Полусгнивший воин в ржавой кирасе, сжимающий двуручный меч.

Ариа выстрелила без звука. Тонкий костяной дротик, смазанный чем-то черным, ударил точно в смотровую щель шлема. Голова мертвеца дернулась назад. Он споткнулся.

В этот же момент Элара метнулась вперед, словно порыв ветра. Ее черные клинки мелькнули дважды. Левый удар отсек сухожилие на правой ноге, правый — глубоко вошел в бедро.

*[Критический удар! Нанесено: 150 ед. урона]*

Страж рухнул на колени прямо в проходе, перегородив путь остальным своей тушей.

— Работаем! — рявкнул Андрей.

Он сорвался с места, используя инерцию спуска по ступеням. Разогнавшийся танк весит больше. Он врезался плечом в грудь второго стража, вкладывая всю свою новоприобретенную Силу в таран.

*[Вы активировали умение «Живой таран» (Пассивное/Автоматическое)]*

*[Нанесено: 30 ед. урона + эффект Ошеломление]*

Второй мертвец впечатался спиной в стену. Андрей не стал давать ему очухаться. Наручи-когти вспороли шею зомби, ища позвонки. Хруст, фонтан черной жижи.

Третий страж попытался перепрыгнуть через падающего товарища, но запутался в собственных ногах. Элара воспользовалась моментом, сделав изящное сальто прямо над головой упавшего соратника, и приземлилась за спиной последнего врага.

Лина вскрикнула, выбрасывая руку вперед:

— Касание паралича!

Заклинание поддержки сработало нестандартно. Белая вспышка ударила третьего стража в затылок. Нежить не парализует, но древняя магия выжигает некротическую энергию. Череп мертвеца лопнул, как переспелый арбуз, залив стены гноем.

*[Получено опыта: 90]*

Первый страж, лишившийся головы благодаря дротику Арии, начал оседать.

— Берегись взрыва! — крикнул Андрей, бросаясь на пол и закрывая Лину своим телом.

Тело первого рыцаря раздулось. Послышалось шипение выходящего газа. Спустя секунду грохнуло. Волна смрада и черных ошметков прокатилась по коридору, осев на стенах. Броня Андрея приняла на себя основную массу, защитив мага.

*[-5 ХП (яд)]*

*[Дебафф: Легкая тошнота]*

Андрей поднялся, тяжело дыша. В ушах звенело. Перед глазами висело системное уведомление:

*[Уровень повышен: 5]*

*[Свободные очки характеристик: 5]*

*[Открыта ветка развития класса]*

Он посмотрел на свою команду. Элара методично вытирала клинки о штаны убитого ею стража, совершенно не заботясь о порче дорогой ткани. Ариа спустилась с потолка, пряча маленький арбалет. Лина дрожала, но стояла на ногах, поддерживая активный щит маны.

— Пятидесятый опыт до шестого уровня, — сказал Андрей, открывая вкладку характеристик. — Неплохо для пяти минут работы.

— Ты псих, — выдохнула Лина, глядя на него снизу вверх. На его щеке красовался след от гнилостной слизи. — Абсолютный, законченный псих. Ты специально подставился под взрыв, чтобы проверить прочность новой брони?

— Нет, — спокойно ответил Андрей, вкладывая два очка в Выносливость (поднимая до десяти) и три в Силу (до девяти). — Я сделал это, чтобы моя хилка осталась жива. Без тебя, солнце, мое красивое личико превратится в фарш уже через час. А сейчас… — он убрал когти и достал «Шепот бездны». Лезвие тускло блеснуло в ультрафиолете Арии. — Впереди главный зал. Там нас ждет алтарь. И что-то подсказывает мне, что священник нам не рад. Приведите дыхание в порядок. Начинается настоящий фарм.Главный зал храма встретил их могильной тишиной, которую не смел нарушить даже сквозняк. Купол давно обрушился, и фиолетовый свет трех лун Астарота падал прямо на алтарь из черного обсидиана, окрашивая древние руны в цвет свернувшейся крови.

— Тридцать метров до центра, — прошелестела Ариа'Тул со своего места под потолком. Ее восемь глаз не моргали. — Вижу одну крупную цель за колонной слева. Две мелкие прячутся в тени арок справа. И… что-то пульсирует под плитами пола. Очень медленно.

Андрей прижался к стене, сливаясь с тенями. Его интерфейс обновил данные:

*[Скелет-командор | Ранг C+]*

*[Призрачные клинки (х2) | Ранг C]*

*[Сердце гробницы (Элитный объект) | Активируется при приближении]*

— Классика монументального данжа, — прошептал Андрей, обращаясь больше к себе, чем к группе. — Тотем или кристалл, который баффает всю мелочь вокруг. Пока он бьет, элитник неуязвим для обычного оружия. Лина, мана?

— Двадцать процентов, — отозвалась целительница, тяжело дыша. После боя на лестнице она выпила два зелья восстановления, но магия утекала сквозь пальцы как вода. — На один серьезный хил хватит. На «Касание паралича» еще три раза.

— Элара, твой выход через тридцать секунд после того, как я сорву агро с командора, — Андрей вытащил меч из ножен. Полуторная сталь легла в руку идеально. — Бьешь Сердце. Только его. Не отвлекайся на скелетов, они рассыпаются от одного чиха Арии. Ариа, фокус по моей цели. Выбей ему коленную чашечку, мне нужно замедлить эту консервную банку.

— Поняла, Мясо, — щелкнули жвала аракнис.

Темная эльфийка лишь молча кивнула, проверяя баланс метательных ножей на предплечьях. От нее исходила волна ледяного спокойствия, контрастирующая с нервным напряжением остальных.

— Поехали.

Андрей вышел из тени на середину зала. Он шел неспешно, чеканя шаг, позволяя тяжелым ботинкам гулко стучать по мрамору. Звук разнесся под сводами, отражаясь эхом.

Первым отреагировал Скелет-командор. Массивная фигура в полусгнивших пурпурных одеждах некроманта вышла из-за колонны. В одной руке он сжимал зазубренный тесак, в другой — длинный ритуальный кинжал. Над его головой вспыхнул кровавый щит.

*[Активирован эффект: Покров Гробницы (Неуязвимость)]*

Следом из темноты выскользнули Призрачные клинки. Оружие без владельцев, удерживаемое в воздухе нитями темной магии. Они двигались рывками, телепортируясь на короткие дистанции.

*«Мобы-ассасины»,* — отметил про себя Андрей. *«Урон высокий, здоровья мало. Если доберутся до Лины — нам конец».*

— Агро! — крикнул он, переходя на бег.

Он вложил все девять единиц силы в первый удар. «Шепот бездны» рассек воздух, метя в плечо командора. Лезвие встретилось с невидимым барьером и жалобно взвизгнуло, высекая сноп синих искр. Урона ноль.

*[Заблокировано эффектом Покрова]*

Но механика сработала. Красные точки врагов на тактической карте Андрея сменили статус с «Наблюдение» на «Агрессия». Командор взревел, поднимая тесак над головой. Клинки-призраки синхронно развернулись и устремились к задней линии, где стояла Лина.

— Слева! — взвизгнула целительница.

Ариа выстрелила почти в упор. Костяной болт вошел точно в левый сустав ноги командора. Кость треснула. Мертвяк пошатнулся, замах сбился, лезвие тесака вонзилось в плиты там, где секунду назад стоял Андрей.

Танк перекатом ушел вправо, уходя с линии атаки второго призрачного ножа.

— Элара! Время!

Темная эльфийка не стала тратить время на разбег. Она оттолкнулась от стены, используя ее как опору. В полете она крутанулась вокруг своей оси — смертоносный волчок. Два черных клинка прочертили огненные дуги в воздухе.

Она приземлилась прямо на плечи падающего командора, используя его как трамплин, и в длинном прыжке достигла алтаря.

Ее рука метнулась вперед. Тонкий стилет вонзился точно в центр пульсирующего черного кристалла — Сердца гробницы.

*[Критический удар! Нанесено: 200 ед. урона структуре]*

*[Эффект Покрова снят]*

*[Сердце гробницы уничтожено]*

В ту же секунду давление в зале изменилось. Магический фон рухнул. Призрачные клинки потеряли подпитку, задрожали и с сухим треском осыпались на пол грудой ржавого металла. Скелет-командор лишился своего баффа защиты.

— Добивай! — проревел Андрей, вкладывая весь свой вес в горизонтальный удар.

Меч вошел в тазовую кость мертвеца. «Шепот бездны» оправдывал свое название: зачарованная сталь прошла сквозь старый костяк так легко, словно резала теплый сыр. Раздался звук ломаемых досок. Андрей провернул клинок, расширяя рану, и дернул на себя, разваливая нижнюю часть скелета пополам.

Командор попытался опереться на разбитые колени, занося тесак для последнего удара, но Элара уже была рядом. Спрыгнув с алтаря, она провела серию ударов по шее. Хруст позвонков потонул в лязге стали. Голова некроманта покатилась по полу.

*[Опыт: +180]*

*[Получен предмет: Череп командора (Квестовый)]*

*[Уровень повышен: 6]*

Андрей тяжело оперся на меч. Перед глазами плыло от усталости. Свободных очков характеристик теперь было десять.

— Быстро лут, быстро уходим, — прохрипел он. — Под полом что-то осталось, оно сейчас…

Договорить он не успел. Черный обсидиан алтаря пошел трещинами. Из-под плит начал сочиться густой багровый туман. Температура упала так резко, что дыхание превратилось в пар.

— Ошибка оценки локации, — спокойно констатировала Элара, пряча клинки. — Это был не страж. Это была печать.

Туман сгущался, принимая форму гигантского человеческого силуэта без лица.

*[Лич-страж печати | Ранг B | Нежить]*

*[Особенность: Владение высшей некромантией]*

*[Статус: Пробужден]*

Лина тихо заскулила, отступая на шаг. Даже Ариа замерла, ее восемь глаз смотрели на лича с неприкрытым ужасом.

— Босс подземелья? — выдохнула паучиха. — Мы же только D-ранг! Нам нельзя драться с B-рангом! Он сотрет нас в пыль одним заклинанием!

Система подсветила характеристики врага. Здоровье: 5000. Урон основных атак: игнорирование брони.

Андрей посмотрел на свои пятьдесят единиц здоровья. Посмотрел на бледную Лину. Затем перевел взгляд на ухмыляющуюся Элару. Темная эльфийка смотрела на лича так, как голодный смотрит на накрытый стол.

— Вариантов нет, — сказал Андрей, чувствуя, как адреналин вымывает усталость из мышц. Он открыл окно распределения статов. Десять очков.

Если просто залить их в выносливость, он получит сто хитов. Этого хватит ровно на два удара личу по лицу. Бессмысленно.

Его геймерский мозг работал на пределе возможностей, просчитывая нестандартные билды.

— Я открываю класс, — громко объявил он, чтобы слышали все. — Система, выбор специализации. Берсерк.

*[Внимание! Доступна редкая ветвь развития: Берсерк-Пустотник]*

*[Описание: Конвертирует очки Интеллекта и Выносливости в чистую Силу атаки, жертвуя защитой и запасом здоровья. Позволяет входить в состояние Безумия.]*

— Ты идиот! — крикнула Лина. — У тебя и так жизни нет!

— Именно! — оскалился Андрей. — Мне не нужна жизнь, если враг умрет быстрее! Принять!

Мир сузился до одной точки. Боль в мышцах исчезла. Холод нежити перестал чувствоваться. Статус-бары перед глазами покраснели.

Его интеллект упал до единицы. Выносливость — тоже до единицы. Но Сила взлетела до двадцати пяти единиц.

*[Активирован навык: Жажда разрушения]*

*[Здоровье заморожено на уровне 1/1]*

*[Весь входящий урон становится летальным]*

*[Физический урон увеличен на 300%]*

Андрей стал стеклянной пушкой. Самым хрупким и самым опасным предметом в этом зале.

— Держите его внимание на мне! — прорычал он изменившимся, низким голосом. — Лина, держи благословение ярости! Элара, бейшь только тогда, когда он кастует! Не попади под мой замах!

Лич вскинул руки. Между костлявыми пальцами начали сплетаться нити чернильного мрака. Заклинание ранга B — «Очищающее пламя тьмы».

— Сейчас! — рявкнул Андрей.

Он не побежал. Он толкнулся от пола. Девятнадцать единиц разницы между его силой и весом брони позволили ему прыгнуть на добрые пять метров вперед, пролетев разделяющее их расстояние за долю секунды.

Лич не ожидал такой скорости от существа F-ранга, каким Андрей числился в системе изначально. Костяные пальцы сомкнулись в пустоте.

Андрей врезался в лича плечом, вбивая его ребра внутрь грудной клетки. Меч «Шепот бездны» описал смертельную дугу сверху вниз, целясь в то место, где у живого человека находится сердце.

*[Вы активировали ультимативный навык: Последний довод]*

*[Урон: (Базовая атака x 4) + Сила]*

*[Игнорирование всех типов защиты]*

Лезвие вошло в гнилую плоть и старую броню, как раскаленный гвоздь в масло. Оно вышло из спины лича, перерубив позвоночник.

Черный туман, наполнявший зал, содрогнулся. Лич замер. Его челюсти беззвучно раскрылись.

Андрей надавил на рукоять всем телом, проворачивая клинок внутри туши.

*[Нанесено: 1200 ед. критического урона]*

*[Цель дезориентирована]*

— Добивай! — взревел берсерк, чувствуя, как кровь начинает заливать глаза.

Элара поняла всё без слов. Она оказалась рядом мгновенно. Ее кинжалы вошли в открытые височные впадины черепа лича одновременно с двух сторон.

Хруст. Вспышка зеленого огня.

Прах древней нежити осыпался на черный камень алтаря.

*[Опыт: +1500]*

*[Уровень повышен: 7]*

*[Уровень повышен: 8]*

*[Класс "Берсерк-Пустотник" закреплен]*

*[Получен предмет: Фаланга пальца лича (Реликвия)]*

Тишина вернулась в храм.

Андрей стоял над кучей праха, тяжело дыша. Рукоять меча ходила ходуном в ослабевших пальцах. Навык «Жажда разрушения» отключился. Чувствительность возвращалась лавинообразно вместе с болью.

Его здоровье составляло 1 единицу. Одно случайное чихание в этой пыли могло стать фатальным.

Лина подбежала к нему, спотыкаясь. Она рухнула на колени прямо в грязь, хватая его за лицо своими дрожащими руками.

— Дурак! Психопат! Самоубийца! — шептала она, заливаясь слезами облегчения. — Я думала, ты развалишься!

Она положила ладонь ему на грудь. Мягкое золотистое сияние окутало торс Андрея. Мана девушки стремительно таяла, восстанавливая его структуру тела.

*[Лечение: +45 ХП]*

*[Лечение: +45 ХП]*

*[Статус: Здоров (50/50)]*

Андрей глубоко вдохнул. Легкие работали. Сердце билось. Он посмотрел на свою руку. По коже шли черные трещины вен, которые медленно затягивались.

Элара подошла ленивой походкой, вытирая кинжалы о мантию лича. Она остановилась в сантиметре от Андрея, нависая над ним.

— Знаешь, Мясо, — протянула она, проводя острым когтем по его обнаженной ключице. — Обычно парни пытаются впечатлить девушек цветами или стихами. Ты впечатлил меня попыткой коллективного самоубийства четвертого уровня. Это работает.

Она наклонилась ниже, ее губы оказались в миллиметре от его уха.

— Но завтра, — прошептала она, — мы идем в логово медвежьего медведя. Там тебе придется быть танком, а не фаршем. Постарайся не умереть до конца недели. Ты забавный.

Эльфийка отошла к алтарю и начала деловито выковыривать драгоценные камни из оправ.

Андрей опустился на пол, привалившись спиной к колонне. Рядом села Ариа, протягивая ему флягу с водой. Паучиха ничего не сказала, просто кивнула. Для инсектоида, живущего ради выживания, поступок Андрея был верхом иррациональности, но именно поэтому заслуживал уважения.

— Восемнадцатый уровень, — выдохнул Андрей, глядя на потолок. — До S-ранга как до луны пешком. Но начало положено. Хорошее такое, кровавое начало.

Он полез в инвентарь. Нужно было распределить очки восьмого уровня. Теперь, когда у него был класс, ветка навыков обещала быть очень интересной. Ему определенно понадобится умение, позволяющее не падать замертво сразу после выхода из режима берсерка.

Глава 3

Утро в Астароте пахло гарью и жареным мясом. Не человеческим — хотя после вчерашнего фарма в храме Андрей уже ни в чем не был уверен, — а самым обычным кабаньим.

Он проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Интерфейс услужливо подсветил время: шесть утра. В углу съемной комнаты на третьем этаже «Мягких подушек» еще похрапывала Лина, завернувшись в три шерстяных одеяла. Элара, разумеется, отсутствовала — темные эльфы ранга D+ редко утруждают себя возвращением в ночлежку для людей, предпочитая чужие балконы или крыши.

— Подъем, мясо, — прошипел голос Арии. Паучиха сидела на спинке кровати, сложив передние лапы на груди. — У тебя есть два часа, чтобы перестать быть куском бесполезной биомассы. Синдикат прислал контракт.

Андрей разлепил глаза. Во рту стоял привкус дешевого вина и медного послевкусия магии Пустоты. Он сел на койке, хрустнув позвонками. Тело все еще помнило перегрузку от навыка берсерка. Восемь единиц выносливости казались жалкими каплями после тридцати пяти единиц силы, которые он выдавал вчера ночью.

— Какое тело? — прохрипел он, нашаривая сапоги. — Надеюсь, не медведь. Я вчера отдал Старый Храм личу по частям, у меня моральный кредит перед нежитью исчерпан.

— Логово Песчаного Червя, — сухо ответила Ариа, спрыгивая с кровати. Ее хитин тихо щелкнул о доски пола. — Окраина Серых Пустошей. Ранг цели — B+. Нам нужно вырезать яйца из кладки, пока мать спит. Классика жанра.

***

В кабинете Брага воняло кислым элем и страхом. Сам орк сидел за столом, перебирая стопку пергаментов. Когда дверь открылась, он поднял взгляд, и его единственный целый глаз удивленно расширился.

— К демонам мои старые кости, — пробасил Браг, оглядывая четверку. — Выглядите так, будто вас пропустили через мясорубку и собрали обратно пьяные некроманты. Что случилось с твоим лицом, Мясо?

Андрей провел рукой по щеке. Черные вены, оставшиеся после дебаффа Пустоты, теперь складывались в причудливый узор, похожий на татуировку. Они едва заметно пульсировали в такт сердцу.

— Обновление драйверов, — буркнул Андрей. — Где контракт?

Орк молча толкнул к нему по столу тяжелый кожаный тубус. Внутри лежал плотный лист с гербовой печатью Гильдии и подписью Каэля внизу.

*[Контракт: Инкубация (Ранг B)]*

*[Цель: 12 яиц Песчаного Червя]*

*[Место: Дюны Забвения]*

*[Штраф за провал: Рабство в копях Мглы]*

*[Бонус за скорость: +30% оплаты]*

— Почему мы? — прямо спросила Элара. Она стояла, прислонившись к стене, чистя ногти кинжалом. — В гильдии полно охотников C-ранга. Червь сожрет их и не заметит. Зачем отправлять туда нас? Мы только восьмого уровня.

Браг хмыкнул, почесав шрам на морде.

— Потому что ты, остроухая, стоишь троих охотников. А твой танк… — орк перевел взгляд на Андрея. — Системный сбой. Ты убил лича-босса подземелья, будучи формально шестого уровня. Система классифицировала это как «божественное вмешательство» или «чудовищную аномалию». На тебя начали коситься Серебряные Щиты. Если оставить тебя в нижнем городе, там начнется резня фракций за право прибрать тебя к рукам. Синдикат отправляет вас в Пустоши официально — убрать с доски подальше, пока шум не утих. Неофициально — проверить, выживет ли ваша компашка без теплой канализации под ногами.

Каэль, стоявший до этого неподвижной статуей в тени шкафа, сделал шаг вперед. Свет упал на его бледное лицо.

— Это проверка лояльности, Андрэ, — прошелестел вампир. — И твоей новой ветки развития. Берсерк-Пустотник — редкий класс. Опасный. Для окружающих в первую очередь. Мне нужно знать, контролируешь ли ты голод. Дюны — отличное место, где нет свидетелей. Возвращайтесь с яйцами, и я признаю вашу пати независимой. Попытаетесь уйти в свободное плавание или сорвете контракт…

Он не закончил. Ему не нужно было. Угроза висела в воздухе гуще, чем пыль.

***

Дюны Забвения встретили их пеклом. Портал выплюнул группу посреди бескрайнего моря желтого песка, раскаленного добела. Солнце здесь было тусклым, огромным пятном, заливающим мир болезненным оранжевым светом. Ни деревца, ни кустика — только барханы до самого горизонта.

— Ненавижу жару, — простонала Лина, активируя над головой купол магического зонтика. Пот ручьями тек по ее лицу. — Моя мана будет уходить на охлаждение быстрее, чем на лечение.

Ариа чувствовала себя прекрасно. Она воткнула в песок свои четыре опорные лапы, а четырьмя остальными начала быстро рыть глубокую траншею.

— Полтора метра вниз, — бросила она, не оборачиваясь. — Там прохладнее. И меньше шансов, что вибрации наших шагов привлекут патрульных песчаных акул.

Элара скинула свою робу, оставшись в минимальном походном комплекте из ремней и ткани, едва прикрывающей стратегические места.

— Красиво, — оценила она пейзаж, приставив ладонь козырьком ко лбу. — Слишком открыто. Негде спрятаться. Если червяк решит позавтракать, нам придется танцевать на открытом месте.

Андрей молчал. Он смотрел на свой интерфейс. Перед глазами мерцало новое уведомление:

*[Получено задание цепочки класса: "Грань пустоты"]*

*[Цель: Поглотить эссенцию существа старше вас на 5 рангов, не сойдя с ума.]*

*[Прогресс: 0/1]*

*[Предупреждение: Шанс потери рассудка при активации — 75%]*

«Лич подошел бы идеально», — подумал Андрей, но тут же одернул себя. Тот бой едва не выжег ему нервную систему. Сейчас требовалось нечто иное.

Они разбили лагерь в яме Арии. Пока Лина ставила полог тишины, а Элара точила клинки особым песком, Андрей изучал карту местности, выданную Гильдией.

— Логово должно быть в трех километрах отсюда, — сказал он, отмечая точку. — Ущелье Расколотой Луны. Судя по описанию, червь уходит туда спать днем после ночной охоты. Яйца откладывает в геотермальных карманах.

— Геотермальные карманы в пустыне означают лаву, — заметила Лина, протягивая всем фляги с водой. — Я умею лечить ожоги, но не регенерировать конечности целиком.

— Значит, не падайте, — отрезал Андрей. — План такой. Идем пешком вдоль гребней дюн, чтобы не оставлять следов на песке. Ариа ведет. Элара — арьергард. Мы с тобой, Лина, центр. Доходим до ущелья, спускаемся. Я агрю яйца, мы пакуем их в мешок и валим до того, как мамочка почешется. Вопросы?

— Только один, — ухмыльнулась Элара. — Кто первый побежит, когда нас начнет засасывать в песок?

— Никто, — улыбнулся Андрей той самой улыбкой, от которой холодели спины даже у ветеранов. — Потому что бежать некуда. Собрались. Выдвигаемся.

***

Ущелье Расколотой Луны выглядело как шрам на теле земли. Гигантская трещина шириной в сотню метров уходила вглубь на десятки этажей. Оттуда поднимался жар, искажая воздух маревом.

Ариа легла на край пропасти, прижавшись к камню всем телом.

— Движется, — доложила она спустя минуту прослушивания. — Глубоко. Очень глубоко. Спит. Но рядом с гнездом… там другие вибрации. Мелкие. Песчаные саламандры. Охраняют кладку. Ранг E, штук двадцать.

— Мусор, — фыркнула Элара, проверяя крепления крючьев на поясе. — Но они поднимут визг. Разбудят хозяйку.

— Работаем чисто, — Андрей проверил узел страховочной веревки. — Спускаемся по северной стене. Там больше тени. Саламандр снимаю я. Бесшумно.

— Бесшумно? — переспросила Лина. — Танк, у тебя сила двадцать пять единиц. Если ты наступишь на сухую ветку, эхо пойдет до столицы.

— У меня есть новый трюк, — Андрей коснулся рукояти ножа, закрепленного на голени.

Он закрыл глаза, концентрируясь. Окно навыков призывало его открыть новую способность. *[Поступь Пустоты]*. Активируемый навык. Требование: полное отсутствие агрессии. Конвертация массы тела в теневую субстанцию на короткий срок.

Андрей шагнул к краю. Его ноги окутались черным дымом. Вес исчез. Он перенес вторую ногу на осыпающийся камень. Ни звука. Ни крошки щебня не скатилось вниз.

*[Активирован эффект: Невесомость (Тень)]*

*[Затраты: 5 ед. выносливости/мин]*

Он превратился в призрака. Спуск занял десять минут абсолютной тишины. Остальные последовали за ним, используя кошки, но благодаря тому, что Андрей расчистил путь от мелких нестабильных камней сверху, их спуск тоже остался незамеченным.

На дне ущелья царил ад. Густой горячий воздух обжигал легкие. Из трещин в скалах били струи пара. А впереди, в естественной пещере, освещенной красным светом магмы, пульсировало оно.

*[Кладка Песчаного Червя | Объект]*

Яйца были размером с небольшую свинью. Покрытые толстой, полупрозрачной скорлупой, сквозь которую виднелись шевелящиеся силуэты детенышей. Рядом с ними грелись саламандры — двуногие ящеры с перепончатыми гребнями.

— Двадцать целей, — шепотом передал Андрей по цепи. — Рассыпались вокруг. Периодически смотрят на вход. Элара, твоя сторона левая, дальняя. Снимай дозорных. Ариа — правая. Работаете синхронно. По моему сигналу.

Эльфийка и паучиха растворились среди теней. Их ранги позволяли двигаться в темноте ущелья так же легко, как рыба в воде.

Андрей остался стоять на самом видном месте, прямо в луче красного света. Он посмотрел на ближайший камень, где сидела крупная саламандра.

*«Проверка контроля»,* — подумал он. Жажда разрушения, просыпавшаяся в храме, сейчас ворочалась внутри, недовольная тихой игрой в стелс. Она хотела крови. Громкой, яркой крови.

Андрей медленно выдохнул. Он положил руку на грудь, туда, где билось сердце.

*«Я — сталь. Я — щит. Хватит быть стеклом».*

Он качнулся вперед. Его нога пошла вниз. Навык «Поступь Пустоты» отключился ровно в момент касания камня. Весь вес почти двухметрового тренированного мужчины, умноженный на гравитацию падения с уступа, обрушился на голову рептилии.

Раздался тошнотворный хруст. Череп саламандры лопнул, забрызпав стены серым веществом. Тело обмякло беззвучно.

*[Добивающее убийство: Скрытность x2]*

*[Опыт: +10]*

Ни одна особь вокруг не дернулась. Звук падения тяжелого тела на мягкий череп оказался слишком глухим, чтобы распространиться в густом горячем воздухе.

Это послужило сигналом. Две тени метнулись одновременно. Кинжал Элары вошел под основание черепа левого ящера. Хелицеры Арии перекусили шейную вену правого.

Двадцать секунд абсолютной тишины. Двадцать туш осели на раскаленный песок.

— Время пошло, — бросил Андрей, подбегая к кладке. — Пакуем!

Лина достала из сумки зачарованный сверток кожи. Специальный контейнер для транспортировки опасных биологических материалов. Андрей начал аккуратно, стараясь не задевать скорлупу (одно разбитое яйцо могло вызвать токсичный выброс), перекладывать добычу в сумку.

Когда десятое яйцо исчезло в сумке, земля под ногами мелко завибрировала.

— Она просыпается, — мертвым голосом констатировала Ариа. — Вибрация идет снизу. Прямо под нами.

— Еще два! — рявкнул Андрей, хватая следующее яйцо. Оно было тяжелым, килограммов сорок. Пот заливал глаза, смешиваясь с черной венозной сеткой на лице.

Земля вздыбилась. Огромный пласт песчаника рухнул вниз с правой стороны, открывая гигантскую глотку. Зубов не было — вместо них рот твари представлял собой жернова из костяных наростов, способных перемалывать гранит.

*[Материнский Червь | Ранг B+ | Статус: Разъярен]*

Червь взревел. Звук был физически ощутимым — он ударил по барабанным перепонкам, выбивая дух. Лина пошатнулась, защита пала.

— Бегом наверх! — крикнул Андрей, закидывая последнее, двенадцатое яйцо в сумку. Контракт закрыт. Но опыта за босса им никто не отменял.

— Стоять, — вдруг сказала Элара.

Она не смотрела на червя, который уже разворачивал свое пятидесятиметровое тело, заполняя ущелье. Она смотрела на Андрея.

— Ты хотел контроль, Мясо? — прокричала она сквозь рев монстра. — Вот твой тест! Эссенция B-ранга! Выпусти его! Или мы сейчас станем удобрением!

Андрей встретился взглядом с темной эльфийкой. В ее фиалковых глазах не было страха. Был азарт. Чистое безумие хищника.

Земля ушла из-под ног — хвост червя ударил по площадке, сметая их в сторону озера магмы.

Андрей не стал сопротивляться падению. Он позволил ярости вырваться наружу.

*[АКТИВАЦИЯ НАВЫКА: БЕЗУМИЕ ПУСТОТЫ]*

*[Счетчик обратного отсчета: 60 секунд до необратимого распада личности]*

Его зрачки вытянулись в вертикальные щели и вспыхнули ядовито-лиловым светом. Черные вены на лице вздулись, кожа стала мертвенно-белой. Воздух вокруг него пошел рябью, высасывая тепло.

Он приземлился на наклонную стену ущелья в десяти метрах над лавой. Не покатился кубарем, а впился когтями Пустоты прямо в камень.

Червь ринулся на него, распахивая пасть-жернова.

Андрей прыгнул навстречу. Не в сторону, не назад — прямо в глотку твари.

— Прикройте мага! — проревел он изменившимся, потусторонним голосом, прежде чем исчезнуть между смыкающихся костяных пластин.

Внутри чудовища было темно, мокро и невыносимо жарко. Желудочный сок разъедал броню. Но Андрей видел цель. В центре грудной клетки червя, прямо за слоями мышц, бился огромный светящийся орган — ядро.

*[Сердце Земли | Эссенция]*

— Ну давай, — прошептал берсерк, занося «Шепот бездны». — Посмотрим, сколько мяса во мне осталось.

Он нанес удар.«Шепот бездны» вошел в плоть червя с пугающей легкостью, словно клинок резал не мышцы титана, а густой кисель. Андрей почувствовал, как лезвие преодолевает сопротивление внутренних органов, пока не уперлось во что-то твердое, пульсирующее неестественным светом.

*[Ядро Песчаного Червя | Ранг B-]*

*[Сопротивление физическому урону: 80%]*

— Горячо! — крикнула Лина сверху, пытаясь удержать магический щит над Эларой и Арией. Хвост червя хлестал по стенам ущелья, осыпая девушек градом каменных осколков. — Он переваривает тебя заживо! Твои хитпоинты!

Андрей опустил взгляд на свою грудь. Кожаный доспех из василиска дымился. Желудочный сок твари проел его почти до кости, обнажая почерневшее мясо. Индикатор здоровья мигал зловещим красным:

*[Здоровье: 12/50]*

*[Дебафф: Агрессивная кислотная среда (Урон 5 ед/сек)]*

*[Таймер «Безумия Пустоты»: 45... 44...]*

Боль была запредельной, но под действием навыка она трансформировалась. Агония стала топливом. Каждая сожранная единица здоровья конвертировалась в чистую ярость.

— Контроль потерян, — прохрипел Андрей, обращаясь скорее к себе, чем к системе. Его голос вибрировал, двоился, приобретая потусторонние металлические нотки. Черные вены теперь светились сквозь кожу фиолетовым огнем.

Он провернул меч внутри ядра. Свет вспыхнул ослепительно. Мышцы червя вокруг него свело судорогой. Чудовище издало беззвучный ментальный вопль, от которого камни в ущелье пошли трещинами. Огромное тело начало биться в конвульсиях, колотясь о стены пропасти.

Лину и Арию подбросило ударной волной. Только реакция темной эльфийки спасла их — она вбила крючья в камень за долю секунды до того, как их смыло бы лавиной песка.

— Он сейчас рухнет в озеро! — взвизгнула паучиха, выпуская паутину, чтобы закрепить позицию магички. — Если эта туша накроет нас в магме…

— Андрэ! Выбирайся оттуда! — закричала Лина, срывая голос. Мана девушки упала ниже десяти процентов; она поддерживала барьер, защищающий их от жара лавы, и лечила танка одновременно. Ее резервуары пустели.

Внутри червя стало еще теснее. Сок жег невыносимо. Андрей чувствовал, как начинает плавиться левый наплечник вместе с кожей.

*30 секунд.*

«Не успеваю», — понял он. Выползти через ту же дыру нереально — мышцы пищевода сжались намертво, превратившись в стальные тиски. Оставался только один путь.

— Вниз так вниз, — прорычал берсерк.

Он вырвал «Шепот бездны» из разрушенного ядра. Фонтан черной крови ударил ему в лицо. Не тратя времени на вдох, Андрей развернулся и нанес вертикальный удар снизу вверх, прямо по позвоночному столбу чудовища изнутри.

Меч прошел сквозь костяной хребет, рассекая нервную магистраль.

*[Критическое повреждение ЦНС!]*

*[Эффект: Паралич нижней части тела]*

Червь забился сильнее, его голова дернулась назад, открывая просвет между небом и краем ущелья.

Андрей оттолкнулся ногами от скользкого мяса и прыгнул вертикально вверх, навстречу солнцу.

Он вылетел из пасти монстра как пробка из бутылки, объятый потоками гноя и кислоты. На лету он активировал *«Поступь Пустоты»*, гася инерцию падения. Его ноги коснулись макушки червя. Дым пошел от босых ступней — температура брони снаружи превышала точку кипения воды.

*[Здоровье: 4/50]*

*[Вы входите в состояние критического истощения]*

*[Система предупреждает: Смерть наступит через 10 секунд без вмешательства целителя]*

— Сейчас или никогда, — прошептал Андрей.

Он занес меч для последнего удара. Прямо в центр лба твари, где сходились защитные пластины черепа.

*[Навык: Последний довод (Перезарядка: Завершено)]*

Но нанести удар он не успел.

Огромная костяная лопасть челюсти сомкнулась, отрезая Андрея от неба. Червь решил проглотить раздражающую букашку целиком, чтобы раздавить ее челюстями.

Мир погрузился во тьму. Давление стало невыносимым. Легкие горели. Таймер смерти отсчитывал последние мгновения.

*[9... 8...]*

И тогда сработал триггер класса.

*[Активирован пассивный эффект: Жнец Бездны]*

*[Условие выполнено: Здоровье ниже 5 единиц при активной агрессии]*

*[Запуск экстренной регенерации за счет поглощения эссенции]*

Клинок «Шепота бездны» сам собой дернулся в руке. Но бил не Андрей. Меч пил. Оружие ранга C-, созданное для убийства, присосалось к ране на голове червя, которую само же и нанесло ранее.

Фиолетовое сияние перетекло из умирающего божества пустыни в сталь, а оттуда — в руки владельца.

Тело Андрея выгнулось дугой. Кожа стремительно регенерировала. Обожженные легкие наполнились воздухом, который просто материализовался в закупоренной глотке монстра. Разорванные мышцы срастались за доли секунды. Боль исчезла, сменившись ледяным спокойствием абсолютной силы.

*[Здоровье восстановлено до 50/50]*

*[Получена эссенция Песчаного Червя (Частично усвоена)]*

*[Прогресс цепочки "Грань пустоты": 66%]*

*[Таймер «Безумия Пустоты» остановлен]*

*[Ошибка системы: Невозможно определить текущий ранг пользователя]*

Раздался оглушительный треск. Челюсти червя, сжимавшие Андрея, разлетелись вдребезги. Берсерк стоял посреди обломков костей невредимый, окруженный ореолом лиловой энергии. Его глаза полыхали как два миниатюрных солнца.

Червь попытался было издать рев, но из разорванного горла хлынула лишь черная жижа. Ядро в груди окончательно погасло. Жизнь покидала гиганта.

Андрей сделал шаг вперед. Ему больше не нужно было бежать. Он подошел к затихающей голове, примерился и вонзил меч точно в то место, куда метил изначально. Одним ударом, расколовшим черепную коробку пополам.

*[Цель убита]*

*[Опыт: +4500]*

*[Уровень повышен: 9]*

*[Уровень повышен: 10]*

*[Ранг авантюриста повышен: D → C]*

*[Получено достижение: "Первый левелкап" (Убить противника выше себя на 5+ уровней) - Удача +2 перманентно]*

*[Получен предмет: Позвонок Материнского Червя (Материал)]*

Наступила тишина. Только шелест осыпающегося песка да тяжелое дыхание трех фигур на стене ущелья.

Андрей медленно выдохнул. Свечение вокруг него угасло. Глаза вернулись к нормальному цвету. Он пошатнулся. Резкий переход от состояния бога к обычному человеку едва не заставил его рухнуть лицом в песок. Откат после «Жнеца Бездны» был сравним с тяжелым похмельем, помноженным на грипп.

— Слезайте, — хрипло бросил он, вытаскивая меч из мертвой головы. — Он сдох. И я тоже… почти.

***

Спуск занял вечность. Когда они оказались на дне, Элара подошла к Андрею вплотную. Она молча взяла его за подбородок двумя пальцами, поворачивая лицо к свету, изучая сеточку все еще слабо светящихся вен на шее.

— Ты позволил классу поглотить ядро, — сказала она тихо. Это не был вопрос. — Я видела такое однажды. У тех, кто это делает, обычно выжигает человечность. Ты хоть помнишь мое имя, Мясо?

Андрей посмотрел на нее. Взгляд был ясным. Абсолютно вменяемым. Он мягко перехватил ее руку и отвел от своего лица.

— Элара. Темный эльф. Любишь острые клинки, высокие прыжки и оскорблять мой интеллект. И нет, класс ничего не пожрал. Мы пришли к соглашению.

— Опасное соглашение, — протянула эльфийка, но уголки ее губ дрогнули в улыбке. — Мне нравится.

Ариа уже деловито собирала яйца обратно в сумку. Одно из них треснуло от давления в пасти червя, и наружу высунулась маленькая зубастая мордочка. Паучиха небрежным щелчком свернула ей шею и сунула трупик в отдельный мешочек.

— Алхимикам понравится, — прокомментировала она. — Плюс двадцать империалов сверху. Неплохой улов.

Лина сидела на песке, обхватив колени. Когда Андрей подошел к ней, она подняла заплаканное лицо.

— Пятнадцать секунд, — всхлипнула она. — Твое сердце не билось пятнадцать секунд. Я думала… я пыталась качать ману из зелий, но они кончились…

Андрей тяжело опустился рядом. Сил стоять не осталось. Он положил свою огромную ладонь на ее русую голову и неуклюже взъерошил волосы.

— Все хорошо, солнце, — сказал он своим обычным голосом. — Как видишь, меня даже кислота толком не берет. Привыкай. Наша работа — делать невозможное до завтрака.

— До завтрака мы чуть не стали экскрементами этой твари, — буркнула Лина, но прижалась к его плечу, ища поддержки.

Они сидели втроем посреди мертвого логова, пока Ариа упаковывала добычу. Солнце Астарота палило нещадно, но впервые за долгое время Андрею было тепло. Они были живы. Они были командой. Настоящей, проклятой связкой психопатов, которым нечего терять.

— Десятый уровень, — произнес Андрей, глядя на свои обновленные статы. Свободных очков было двенадцать. — Нужно возвращаться. Брагу нужны будут доказательства.

— Тебе понадобится новая броня, — заметила Элара, указывая на оплавленные остатки его нагрудника. — Эта годится теперь только на подстилку. Да и пахнет от тебя… специфически. Смесь элитного парфюма и могилы.

— Первым делом продаем яйца, вторым идем к кузнецу, — кивнул Андрей, с трудом поднимаясь на ноги. — Третьим — в бордель. Нам всем нужна горячая ванна и неделя сна.

— Четвертым ты расскажешь мне всё о своем классе, — закончила Элара. — Иначе в следующий раз, когда ты решишь поиграть в крота внутри монстра, я привяжу тебя к скале. Из принципа.

Андрей усмехнулся, поправляя лямку тяжелой сумки с добычей.

— Договорились. А теперь шевелитесь. Ночь в Серых Пустошах принадлежит хищникам покрупнее нас. Быстрым шагом марш.

Группа двинулась обратно к мареву портала, оставляя за спиной остывающий труп Матери Песков. Глава 3 подходила к концу, но история группы «Без сейвов» только начинала набирать обороты.

Глава 4

Возвращение в Астарот через портал всегда напоминало удар по лицу мокрым полотенцем. После сухого, раскаленного дыхания пустыни влажный смрад нижних уровней города казался почти свежим воздухом.

Они вышли из арки Гильдии Авантюристов грязные, пропахшие кислотой и смертью, но с выражением глубокого удовлетворения на лицах. Такое бывает только у людей, которые обманули смерть ради круглой суммы на счету.

Браг встретил их стоя. Его огромная туша закрывала собой половину стойки, а глаза перебегали с оплавленного нагрудника Андрея на безмятежное лицо Элары, а затем — на сумку Арии, которая подозрительно шевелилась.

— Выглядите так, будто вас выплюнул дракон, — пробасил орк. — Но раз вы стоите на ногах, значит, Червь мертв. Показывай товар, Мясо.

Андрей молча бухнул тяжелую зачарованную сумку на стойку. Развязал тесемки.

Двенадцать яиц Песчаного Червя тускло светились изнутри мягким оранжевым светом, пульсируя в такт неслышному биению.

В таверне мгновенно стало тихо. Даже пьяницы в углу перестали храпеть. Яйцо червя B-ранга стоило целое состояние само по себе как ингредиент для алхимии вечной молодости или взрывчатки колоссальной мощности. Дюжина таких могла покрыть годовой дефицит бюджета баронства.

Браг осторожно, словно они могли взорваться, потыкал ближайшее яйцо когтем.

— Целые. Светятся. Значит, мамаша не успела высосать жизненную силу обратно перед смертью. Чистое везение… или чудовищная удача.

*[Статус: Контракт «Инкубация» выполнен]*

*[Награда: 150 золотых империалов]* — подсветилось уведомление перед глазами Андрея.

Орк отсчитал монеты. Пятнадцать столбиков по десять тяжелых желтых кругляшей. Сумма, за которую можно купить неплохой дом в ремесленном квартале.

— Здесь пятнадцать, — буркнул Браг. — Десять от гильдии, пять премия за скорость от заказчика. С вас сорок монет долга Синдикату Каэля плюс проценты за риск. Итого…

Ариа'Тул шагнула вперед раньше, чем Андрей успел открыть рот. Она вскочила на стойку одним прыжком, нависая над орком. Ее восемь глаз горели красным.

— Сделка была о чистом доходе, Браг, — прошипела паучиха. — Мы работаем под крылом Синдиката, но мы не его рабы. Налоги платит пати лидера. Вычти свою долю комиссионных за регистрацию контракта, остальное — наше. Двадцать процентов Каэлю ушли из доли Дома Серой Луны еще до того, как песок остыл.

Орк перевел взгляд с разгневанной аракнис на абсолютно спокойного вампира, который стоял у стены. Каэль едва заметно кивнул.

Браг пожевал губами, почесал шрам. Спорить с агентом Синдиката при свидетелях было невыгодно для бизнеса.

— Наглые портальщики, — вздохнул он, сгребая золото в ящик. — Свободны. Жетон обновлен.

*[Ранг авантюриста повышен: C → B]*

*[Медный жетон заменен на Железный (B-ранг)]*

***

Часть вторая: Столкновение титанов

Когда они выходили из дверей Гильдии во двор, солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхние шпили башен Верхнего Города в кровавый цвет.

Там их ждали.

У фонтана, где нищие обычно дрались за объедки, стояла карета без гербов, запряженная вороными лошадьми, чьи глаза светились в полумраке. Дверца открылась бесшумно.

На ступенях сидел человек. Вернее, выглядел он как человек лет пятидесяти: дорогие шелка цвета индиго, серебряная цепь на шее, ухоженная седая борода. От него пахло озоном и властью. Рядом с ним стояли двое рыцарей смерти в черных латах — личная гвардия некромантов.

*\[Викториан Кроули | Человек | Лорд-Некромант | Ранг A\]*

Каэль напрягся, выходя из теней. Его фигура стала жестче, спина выпрямилась. Он склонил голову в почтительном поклоне.

— Магистр Викториан. Я доставил группу ровно в срок.

Лорд перевел свои пронзительные серые глаза на Андрея. Взгляд был тяжелым, давящим, словно могильный камень.

— Так вот ты какой, Андрэ Мясо, — голос Викториана звучал мягко, но резонировал прямо в костях. — Система разрывается. Ты убил лича ранга B в шестьдесят первом подземелье, будучи шестого уровня. Ты выжил внутри Песчаного Червя. Твой класс… Берсерк-Пустотник. Редкая мутация. Обычно те, кто принимает этот дар, жрут собственные внутренности в приступе голода через неделю. Ты выглядишь сытым.

— У меня хороший метаболизм, — хрипло ответил Андрей. Ему отчаянно хотелось положить руку на рукоять меча, но он понимал: против мага A-ранга его железка бесполезна. Против такого врага нужны танки других масштабов. — Чем обязаны, милорд?

Викториан улыбнулся. Это была улыбка змеи, смотрящей на мышь.

— Дом Серой Луны недоволен. Элара — одна из лучших их клинков. Талантливая, дорогая в обучении. А теперь она таскается по канализации с компанией бродяг, нюхает пыль Пустошей и прикрывает целительницу F-ранга. Они требуют вернуть актив.

Элара, стоявшая чуть позади Андрея, сделала шаг вперед. Ее рука легла на эфес кинжала.

— Никто не может требовать то, что я отдаю добровольно, Магистр, — холодно бросила она. — Мой контракт с Домом расторгнут кровью. Теперь мой клинок принадлежит моему лидеру.

— Смело, — кивнул Викториан. — Глупо, но смело. Видишь ли, девочка, твой «лидер» — это аномалия. Ошибка в коде мироздания этого мира. Такие ошибки либо исправляют, либо используют. Я пришел предложить сделку. Работай на меня. Прямая служба. Ранг A. Лучшее снаряжение Круга. Зелья восстановления души. Тебе даже не придется спать в этой грязи.

Он щелкнул пальцами. Один из рыцарей смерти сделал шаг вперед и протянул Андрею свиток, скрепленный печатью из черного льда.

— Подписывай. Девочка остается с тобой. Остальных можешь скормить гончим. Мне нужен только твой потенциал.

Наступила тишина. Ветер гонял пыль по брусчатке двора. Лина инстинктивно спряталась за спину Андрея. Ариа медленно начала смещаться вбок, заходя рыцарям во фланг, ее лапки нервно стучали по камням.

Андрей посмотрел на свиток. Затем на бледное лицо Каэля. Вампир смотрел на своего господина со смесью страха и преданности. Для Каэля отказ подписать бумагу означал бы окончание посмертия — Викториан просто развоплотил бы его.

Андрей взял свиток. Повертел в руках. Посмотрел прямо в серые глаза Некроманта.

— Условия щедрые, — признал он. — Но есть проблема.

— Какая же? — бровь Викториана иронично приподнялась.

— Я ненавижу начальство, — широко улыбнулся Андрей, наслаждаясь моментом. — И мне не нравятся люди, которые пытаются забрать моих людей. Особенно когда эти люди только начали учиться работать вместе.

Он бросил свиток на землю и наступил на него сапогом, раздавив черную печать. Та хрустнула, как стекло, выпустив облачко темного дыма.

— Группа «Без сейвов», — громко объявил Андрей, повышая голос так, чтобы слышали все присутствующие во дворе, включая стражников у ворот. — Приоритет номер один: независимость. Мы берем контракты, которые хотим брать. Мы режем тех, кого хотим резать. Если кому-то не нравится наш рейтинг — пусть приходят и попробуют изменить его лично.

Элара издала тихий смешок, больше похожий на рычание. Она вытащила кинжалы из ножен. Черное лезвие отразило свет фонарей.

— Наконец-то, — выдохнула она. — Я уж думала, нам придется ждать до завтрашнего утра, пока ты перестанешь быть вежливым.

Лина судорожно вздохнула, но тоже выставила свой жезл вперед. Из навершия начал формироваться щит света.

— Прикрывай спину, — пискнула она Андрею. — Маны хватит на два щита!

Ариа плюнула ядовитой нитью, пришпиливая манжет одного из рыцарей смерти к стене кареты.

— Началось, — радостно щелкнула жвалами паучиха. — Обожаю звук ломающихся костей по утрам.

Викториан поднялся. Добродушная маска слетела с него, обнажая истинное лицо могущественного чародея — жестокое и бесконечно старое. Воздух похолодел настолько, что дыхание превратилось в ледяной пар.

— Ты совершил ошибку, ошибка системы, — произнес он. Голосом, от которого замерзала кровь. — Я предлагал тебе жизнь. Теперь я заберу её. Стереть.

Некромант воздел руки. Земля вокруг них пошла трещинами. Из-под брусчатки полезли мертвые руки — сотни рук, формирующих шипастую клетку. Рыцари смерти одновременно выхватили двуручные рунические клейворы.

Андрей почувствовал, как система выдает критическое предупреждение:

*[Внимание! Уровень угрозы противника превышает ваш более чем на 30 рангов!]*

*[Шансы на победу: 0.01%]*

*[Активирован скрытый квест: "Отказ" (Выбора нет)]*

*[Цель: Продержаться 60 секунд до прибытия подкрепления или сбежать]*

— Шестьдесят секунд, — прошептал Андрей, перехватывая «Шепот бездны» двумя руками. Позиция была безнадежной. Двор закрыт стенами, сверху магистр, снизу толпа элитной нежити.

«Значит, будем делать невозможное», — подумал он, чувствуя, как знакомое безумие начинает царапать горло.

— Эй, кадавр ходячий! — крикнул он Викториану, перекрывая нарастающий вой поднимающихся мертвецов. — Хочешь мою душу? Попробуй взять чек на входе! Элара, левый рыцарь — твой! Ариа, держись за мной, целься в глаза магистру! Лина, готовься ловить нас всех, мы сейчас прыгнем!

— Куда прыгнем?! Там стена! — взвизгнула девушка.

— Вверх! — рявкнул Андрей. — На крышу кареты, оттуда на стену! Классика PvP-замесов — разорвать дистанцию с кастером!

Первый ряд обычных зомби ринулся вперед. Андрей не стал тратить выносливость на сложные финты. Он опустил плечо и врезался в толпу, используя массу тела как таран.

*[Навык: Живой таран]*

Мертвяки разлетались гнилыми щепками.

Викториан начал читать заклинание. Древние слова языка мертвых вибрировали в воздухе, вытягивая тепло. Вокруг его ладоней сформировался шар абсолютной тьмы — [Сингулярность Забвения]. Одно касание этим заклинанием аннигилировало материю.

— Время пошло! — прорычал Андрей, ныряя под замах клейвора рыцаря смерти.

Клинок просвистел там, где секунду назад была его голова. Андрей оказался вплотную к мертвому гиганту. Вблизи броня рыцаря не казалась монолитной — между пластинами были зазоры.

Он вложил всю ярость в колющий удар вверх, метя под подбородок шлема. Меч вошел тяжело, соскользнув по адамантину, но нашел стык.

Рыцарь дернулся, но не упал. Нежить A-ранга слишком крепка для одного удара берсерка десятого уровня.

— Да чтоб тебя! — выругался Андрей, чувствуя, как клещевидная лапа рыцаря смыкается на его предплечье. Кости затрещали.

В этот момент Элара оказалась на плечах второго рыцаря. Она танцевала на броне мертвеца, нанося десятки быстрых ударов по глазницам шлема, пытаясь ослепить машину смерти.

Ариа выпустила три дротика подряд. Два разбились о магический щит Викториана, третий вонзился ему в скулу. Некромант пошатнулся, прервав концентрацию. Шар тьмы дрогнул и рассыпался искрами.

— Мерзавка! — взвыл лорд, выбрасывая руку в сторону паучихи.

Воздух наполнился запахом озона. Молния толщиной в дерево ударила вниз.

— Лина! — заорал Андрей, понимая, что увернуться невозможно.

Целительница упала на одно колено, прижимая жезл к земле. Белый барьер вспыхнул за мгновение до удара. Громыхнуло так, что заложило уши. По щиту пошли трещины, мана-бар девушки рухнул в ноль.

*[Щит пал]*

Ослепительная вспышка дала им секунду форы.

— Наверх! — прохрипел Андрей.

Элара оттолкнулась от головы рыцаря, сделав сальто назад, и приземлилась на козлы кареты. Ариа взлетела по борту, цепляясь за резьбу. Лина просто зажмурилась и прыгнула наугад — Элара поймала ее за шкирку, как котенка, втащив на крышу.

Один из рыцарей развернулся, занося клейвор над пытающимся вырваться Андреем. Броня на ноге танка висела лохмотьями, рука вывихнута.

— Прими подачку, мясной костюм! — раздался сверху голос эльфийки.

Что-то просвистело в воздухе. Одно из оставшихся яиц Песчаного Червя упало точно за шиворот рыцарю смерти.

Яйцо лопнуло. Детеныш, хоть и недоразвитый, обладал врожденным инстинктом хищника. Сотни крошечных, но острых зубов впились в шею мертвеца, прогрызая путь к некротическому ядру в позвоночнике.

Рыцарь замер. Замах замедлился. Системный лог боя заспамило уведомлениями о получении урона изнутри.

*[Критическая уязвимость обнаружена]*

Это была секунда, купленная ценой ста золотых. Андрей воспользовался ею. Вывернувшись из захвата, игнорируя боль в раздробленном плече, он рубанул по опорной ноге рыцаря.

Нога подломилась. Огромная туша рухнула, погребая под собой прорывающихся зомби.

— Сюда! — Элара протянула руку.

Андрей подпрыгнул, вкладывая остатки сил. Пальцы Элары железной хваткой сомкнулись на его запястье, вытаскивая его на крышу кареты, прямо под копыта перепуганных демонических лошадей.

Викториан внизу перестал играть в благородство. Он поднял обе руки. Небо над двором Гильдии начало меркнуть, затягиваясь черной пеленой. Начинался ритуал массового призыва.

— Нам конец, — констатировала Ариа, перезаряжая арбалет. — Через десять секунд здесь будет сотня скелетов. Карета нас не выдержит.

Андрей лежал на крыше, глядя на приближающуюся волну тьмы. Его здоровье мигало на отметке 15 единиц. Выносливость — 2. Мана отсутствовала как явление.

Но рядом была его команда. Потрепанная, живая, источающая ненависть к врагу.

— Не сегодня, — усмехнулся он разбитыми губами. — Кажется, у нашего репутационного менеджмента намечается серьезный скачок. Лина, используй лечебные травы физически! Просто бей ими врагов по головам, иначе мы свалимся! Ариа, ищи рычаг сброса мусоропровода на той стороне площади! Нужно устроить хаос!

Черная волна некротической энергии понеслась к ним.

Андрей перевернулся на живот, подтягивая ноги под себя.

— Держитесь, — сказал он друзьям. — Сейчас я буду очень плохо себя вести.

Он активировал *«Безумие Пустоты»*. Таймер снова пошел — тридцать секунд божественности ценой неизбежного сумасшествия. Фиолетовое пламя окутало крышу кареты. Глава 4 обрывалась на самом краю падения в бездну.

Глава 5

Тридцать секунд. Интерфейс «Безумия Пустоты» вспыхнул перед глазами кроваво-красным таймером, отсчитывая время до того момента, когда его собственная сила начнет переваривать нервную систему.

Внизу Викториан завершил пасс жеста. Черная пелена сгустилась в копошащуюся массу. Из теней между булыжниками полезли костяные гончие — десятки тварей C-ранга с горящими провалами глазниц. За ними шли скелеты-арбалетчики, натягивая тетивы из сухожилий.

— Тридцать секунд абсолютного безумия, — прохрипел Андрей, чувствуя, как фиолетовое пламя лижет его кожу, не обжигая, но выжигая усталость. Боль от вывихнутой руки исчезла, сменившись звенящей пустотой. — Начнем с фейерверка.

***

**Т-25 секунд: Хаос**

Ариа'Тул не стала ждать приказа. Она была разведчиком, и ее работа заключалась в поиске слабых мест архитектуры. Паучиха пробежала по краю крыши кареты, цепляясь за лепнину особняка Гильдии, и скрылась в тени водосточной трубы.

Спустя мгновение раздался металлический лязг.

Огромный чугунный люк мусоропровода, ведущий во двор прямо под крышу их кареты, со скрипом провернулся.

Но вместо гниющих отходов на головы рыцарям смерти Виктораиана обрушился поток алхимических зелий, которые гильдейские авантюристы сдавали Брагам как налог. Зелья лечения смешались с кислотой, зельем невидимости вступило в реакцию с жидким огнем.

Двор превратился в гейзер разноцветных взрывов. Рыцаря, чье тело грыз недоразвитый червь, просто разорвало на куски. Одному из магов Круга оторвало ногу по колено.

— Минус два! — радостно щелкнула жвалами Ариа, возвращаясь на крышу. — Осталось еще трое!

— Лина, свет! — скомандовал Андрей, игнорируя творящийся внизу ад. Его голос звучал искаженно, слишком низко для человеческого горла.

Целительница кивнула, размазывая слезы по грязному лицу. Мана у нее была на нуле, но навык [Фонарик] требовал лишь капли концентрации. Ее жезл вспыхнул ослепительным белым светом, направленным прямо в глаза ближайшему арбалетчику на стене.

***

**Т-18 секунд: Гравитация**

Элара двигалась так, словно воздух был водой. Она спрыгнула с крыши кареты *до* того, как та начала рушиться под тяжестью взрыва снизу. В полете она выхватила метательную иглу и отправила ее в полет. Игла вонзилась точно в механизм натяжения взводимого арбалета второго рыцаря. Оружие сработало вхолостую, перебив кости предплечья самого стрелка.

Приземлившись на плечи опешившего зомби-гражданского, эльфийка использовала его голову как трамплин, чтобы взлететь обратно к Андрею.

— Нам нужен путь отхода! Стража перекрыла ворота! — бросила она, указывая клинком на массивные створки главных ворот двора, которые начали медленно смыкаться.

Андрей посмотрел вверх. Стены Гильдии были высотой в четыре этажа. Для обычного человека это конец. Но Берсерк-Пустотник десятого уровня с Силой двадцать пять единиц больше не подчинялся законам физики этого мира полностью.

— Карета нам больше не нужна, — оскалился он.

Он ударил ногой по крыше дилижанса. Дерево треснуло. Ударной волной их подбросило на добрые три метра вверх.

*[Навык: Отталкивающий импульс (Пассивное)]*

Они приземлились на спины бегущих костяных гончих. Те жалобно хрустнули, проседая под весом модифицированного танка.

— Пятнадцать секунд! — крикнул Андрей Лине. — Держись за меня! Не отпускай ни при каких условиях!

Он схватил целительницу за руку. Девушка взвизгнула, роняя жезл. Вторая рука Андрея мертвой хваткой вцепилась в перевязь Элары. Ариа сама прыгнула ему на спину, обхватив шею лапами.

Квартет абсурда висел друг на друге посреди падающего ада.

***

**Т-10 секунд: Полет**

Викториан оправился от взрыва за секунду. Он вскинул посох из черного дерева. С его навершия сорвалась молния, нацеленная прямо в грудь Андрею.

Молния A-ранга должна была превратить их всех в пепел.

Но заклинание попало в щит света. Лина, висящая в воздухе без точки опоры, прижавшись щекой к плечу Андрея, вложила всю свою волю в защитный конструкт. Щит затрещал, пошел трещинами, выдержав смертельный разряд ровно столько, сколько нужно было берсерку.

Андрей оттолкнулся от панциря раздавленной гончей. Они летели вертикально вверх. К зубцам крепостной стены.

Это был не прыжок. Это был управляемый полет вперемешку с падением. Таймер Безумия показывал **7... 6...**. Мышцы Андрея начали дрожать не от усталости, а от перегрузки — энергия Пустоты сжигала связки быстрее, чем они успевали восстанавливаться.

— Мы разобьемся! — выдохнула Элара ей в ухо, пытаясь удержать кинжалы, которыми она отбивала случайные болты скелетов.

— Цельтесь в крюки! — прорычал Андрей.

Верх стены патрулировали двое латников-НПС. Они замерли с открытыми ртами, глядя на демонический квартет, летящий им навстречу.

Андрей выставил вперед ноги. Удар о каменную кладку оглушил всех. Броня на сапогах лопнула. Стена пошла трещинами. Латники улетели вниз, во внутренний двор.

Но инерция была погашена.

Они стояли на гребне стены Астарота.

***

**Т-3 секунды: Выбор**

Снизу раздался рев Викториана. Магистр стоял посреди дымящегося кратера, целый, но в ярости. Он поднял обе руки к небу. Небеса над городом начали раскалываться. Начинался метеоритный дождь из чистой тьмы. Одно такое ядро уничтожит весь квартал вместе с ними.

Таймер мигнул красным: **[00:01]**.

*[Критическое предупреждение: Выход из режима Безумия через 1 сек.]*

*[Штраф активации: Распад мышечной ткани]*.

Система предложила выбор:

`[Поглотить окружающую тьму для продления эффекта? (Риск окончательного превращения в Нежить: 99%)]`

`[Принять откат сейчас?]`

Если он выберет первый вариант, он убьет своих друзей сразу после боя, став монстром S-ранга. Если второй — упадет мешком костей прямо здесь, и метеориты довершат начатое.

Андрей стиснул зубы. Геймер внутри него ненавидел проигрывать. Человек внутри понимал, что цена слишком высока.

— Режим… сбросить, — выдавил он.

*[Деактивация: Безумие Пустоты]*

*[Вы получили дебафф: Разрушение плоти (Урон 10% от макс. ХП в сек)]*

*[Статус: Агония]*

Мир качнулся. Фиолетовый огонь погас. На смену божественной силе пришла агония умирающего тела. Ноги подкосились.

Лина среагировала мгновенно. Как только их боссы коснулись камня, она рухнула на колени, прижимая ладони к груди Андрея.

— Касание жизни! Максимальный форсаж! — выкрикнула она, отдавая последние крохи резервной энергии души.

Золотое сияние окутало их. Раны Андрея перестали кровоточить, мышцы перестали распадаться, но встать он все равно не мог. Он лежал на холодном граните парапета, жадно глотая воздух.

Элара встала над ним, закрывая собой небо. В руках она держала какой-то флакон, выхваченный из сумки Лины.

— Открой рот, идиот, — приказала она, выбивая пробку зубами.

Зелье «Высшего восстановления». Дорогое настолько, что хватило бы купить ту самую карету. Эльфийка силой влила жидкость в горло Андрея. Жидкий огонь прокатился по пищеводу, сплавляя порванные сосуды.

*[Здоровье восстановлено до 40/50]*

*[Разрушение плоти остановлено]*

Метеориты тьмы уже прочертили небо. Первый снаряд размером с бочку врезался в стену в десяти метрах от них. Гранит испарился.

— Ворота северной сторожевой башни! — проорала Ариа, плюясь ядом в лезущего на стену вслед за ними выжившего рыцаря смерти. Кислотная слюна проела шлем вместе с черепом. — Там есть лебедка! Обрушим мост!

***

**Эпилог главы**

Бегство превратилось в слепую гонку. Они неслись по крепостной стене, перепрыгивая через трупы городской стражи. Андрей бежел на чистом адреналине, опираясь на плечо Элары. Лину пришлось нести Арии — паучиха просто перекинула магичку через плечо и понеслась на восьми ногах, оставляя за собой дорожки слизи.

Северная башня встретила их запертой дверью.

— С дороги! — прохрипел Андрей.

Он занес кулак. Выносливость была на нуле, но остаточная энергия Пустоты все еще искрила на костяшках. Он ударил. Железная дверь толщиной в ладонь влетела внутрь вместе с косяком.

За ней оказался рычаг подвесного моста. Огромное бревно удерживало цепи.

— Вместе! — прохрипел Андрей.

Элара воткнула кинжалы в дерево для упора. Ариа впилась хелицерами. Андрей навалился плечом.

Они надавили. Натужно заскрипели блоки. Мост, ведущий обратно в Нижний Город, начал медленно подниматься.

Во двор Гильдии Авантюристов с небес упал первый истинный метеор. Двор перестал существовать. Взрывная волна догнала их, опалив спины жаром преисподней, но стена устояла.

Когда мост с грохотом встал на место, отрезая их от преследователей, наступила тишина. Только потрескивание горящего камня да тяжелое дыхание четверых людей.

Андрей сполз по стене на землю. Все очки характеристик, полученные за десятый уровень, он вбухал в Выносливость, спасая жизнь. Сейчас это окупилось.

Элара села рядом, тяжело дыша. Ее роба сгорела наполовину, обнажив бедро. Она достала самокрутку, прикурила от тлеющей щепки и протянула пачку Андрею.

— Ты чуть не убил нас всех, — сказала она спокойно. — Но это было самое красивое самоубийство, которое я видела за сто лет.

Андрей взял самокрутку дрожащими пальцами. Глубоко затянулся. Горький дым помог сфокусировать зрение.

— Зато теперь, — прохрипел он, выпуская кольцо дыма, — лорд Некромант знает наше имя. И мы официально вне закона Верхнего Города.

Он открыл инвентарь. Дюжина яиц Песчаного Червя осталась там, где-то под тоннами пепла. Контракт провален. Денег нет. За ними охотится маг A-ранга.

Лина всхлипывала, сидя на коленях Арии, которая успокаивающе гладила ее по голове одной из лап.

— Ягодка моя, ты молодец, — щелкнула жвалами паучиха. — Выполнила норму хиллера пати на двести процентов.

Андрей посмотрел на свой статус. Железный жетон B-ранга тускло блестел в темноте.

— Добро пожаловать домой, команда, — усмехнулся он, глядя на дымящиеся руины Нижнего Города впереди. — Похоже, нам придется искать новую базу. Желательно — с очень глубоким подвалом.

Глава 5 завершилась звуком далекого набата. Война против системы началась.