Writober-2026 – Осенние этюды для Лизы

предисловие

список тем:

Тема №1 - Уснувший маяк

Когда вокруг пустынно и серо от невзгод,

Маяк блеснёт искрой на горизонте.

Я свой корабль направлю в этот край,

Где теплый берег и приют.

***

А в буре дней тревожных,

Когда вот-вот я окажусь на дне,

Он нитью путеводной,

протянет руку мне.

***

А маяку — семь лет,

И звонкий смех,

И первая пятерка,

И первые провалы и успех.

***

Будить ребёнка в выходные,

Рано утром, когда свежа роса,

И в маяке потушен свет...

Я не решусь – пусть спит малютка.

***

За дверью так много приключений,

И ждут они, когда покинешь отчий дом.

(Надеюсь, он тоже станет маяком).

Ну, что ж, начнём!

Тема №2. Чашка, разбитая на счастье

***

Лиза любила светлый чай. Мама всегда спрашивала: «Какой хочешь?», хотя прекрасно знала, что её семилетняя дочка любит только ромашковый или душистый травяной сбор. Но ритуал ни разу не был нарушен, сколько Лиза себя помнила.

Сам процесс заваривания завораживал её. Кипятку давали чуть остыть, и в маленький заварной чайничек из стекла устремлялась вода. Она покрывала заботливо уложенные пакетики с травяным чаем и окрашивалась тем золотисто-зелёным оттенком, который так нравился девочке. Чайничек ставился на деревянную подставку и к аромату полевых трав примешивался едва заметный дух подогретого дерева. На обеденный стол выкладывались конфетки и печенья, хрустальные вазочки источали аромат ежевичного варенья и мёда.

Перед Лизой ставили маленькую чайную чашку, подливали в неё горячего ароматного чая и давали красивую ложечку из мельхиора. Она была как золотая и перетекала в серебряный цвет ближе к ручке, но эта ложечка была Лизе дороже золота. На ней был выгравирован игривый котёнок с кружевными оранжевыми крыльями как у бабочки.

Лиза часто спрашивала у папы, ещё когда ходила в садик:

– А где живет этот котёнок?

– Пусть это будет замок у озера, – отвечал папа. Он всегда улыбался, когда рассказывал сказки, и брал её на руки, показывая на горизонт, где темная полоска леса. – Нам бы пришлось долго идти дремучими лесами, встретить много интересных друзей и страшных врагов. Идти долго-долго, но если набраться терпения, то мы выйдем на берег озера. У самой кромки воды будет пристань с лодочкой, а дальше высокий замок с оранжевой крышей. Вот в нём живёт летающий котёнок.

– А этого летающего котёнка как зовут?

– А котёнок мальчик или девочка?

– Девочка! – Лизе очень хотелось подругу, с которой можно было бы играть не только в садике.

– Хммм, – папа не очень любил придумывать имена и всегда хмыкал, задумчиво жевал губу или задумчиво улыбался долго думая. – Пусть будет Элиза.

***

– Ну, ладно. – Лиза немного загрустила, вспоминая тот вечер. – Я и сама справлюсь!

Родители спокойно оставляли её дома, иногда на целых полдня, и Лиза иногда отчаянно скучала, особенно по обеденному чаю после уроков. Вот и сейчас, снова оставшись одна, деятельная девочка поставила чайник, пододвинула стул к буфету и достала любимую чашку. Надо бы еще вон тех конфеток, но они были на полке выше. Девочка чуть отступила назад и встала на цыпочки. Стул чуть покачнулся, и Лиза с ужасом ощутила, как её клонит в сторону пола.

Лиза пошатнулась и схватилась за край полки. Удержавшись, она случайно зацепила несколько чашек и сбросила их на пол. Те посыпались на пол и, под звонкий аккомпанемент выпавших из чашек ложечек, с громкими хлопками разлетелись на белые осколки. Лиза уронила чашек семь, и среди них была и папина. Самая любимая.

Лиза осторожно спустилась вниз, перебирая руками по краям полок, и аккуратно поставила ступни на чистое место без осколков. Девочка посмотрела на дорожки воды, которые сбегали вниз по стеклу окна. Шёл осенний дождик, и небеса хмуро смотрели на белые острые осколки, усеявшие пол по всей кузне. Родители должны вот-вот приехать и привезти с собой обещанные угощения к чаю. Лиза опустилась на пол, обхватила руками худенькие колени и тихонько заплакала. Слезинка сбежала по её руке, чуть задержалась на остреньком локотке и упала прямо в любимую лизину ложку с летающим котёнком.

– Не плачь. – Услышала Лиза чей-то тоненький голосок.

Девочка от удивления перестала плакать и огляделась. Из-под осколков робко выглянул маленький котёнок. Рядом с одной из разбитых чашек Лиза видела свою любимою ложечку. Она насупилась и спросила:

– Ты мою ложечку с котёнком не видел?

Котёнок вылез из-под осколков и отряхнулся. Лиза перестала морщить носик и вскрикнула в радостном удивлении. Сквозь рыжую шерстку на спинке у котёнка проступали два маленьких радужных крыла, как у бабочки.

– Какой ты красивый! – Лиза потянулась погладить котёнка.

– Я девочка! – Фыркнула та, но спинку подставила. – Да, и вот тут, где крылышки, но только осторожно, мрр.

– А как тебя зовет?

– Элиза.

– Так ты?.. – Девочка аж задохнулась от восторженного предчувствия.

– За ложечку прости, – Элиза вскочила на колене к девочке и прижалась щекой к её груди. – Я так ждала приглашения, и мечтала, когда ты откроешь весенние врата. Но ты открыла врата Осени. Тебе стало невыносимо грустно и одиноко, вот я и пришла.

– Не важно, хорошо, что ты пришла.

– Ты пока не поймешь, – грустно сказала Элиза, вывернулась из объятий девочки и вспорхнула над ней. – Но у нас есть еще время. Давай я помогу тебе собрать осколки.

– Давай! – радостно вскликнула Лиза, и они принялись собирать белые фарфоровые кусочки.

***

– У нас не хватает кусочков, – задумчиво проговорила котёнок, сделав круг по кухне.

Она летала легко, как феечка из мультика. Хватала очередной осколок, и они вместе с Лизой склевали чашечки. Всего лишь маленькая магия добра, как уверяла девочку котёнок. Элиза покружилась по комнате, но так ничего больше не нашла. Она уменьшилась, устало опустилась в свежесклеенную чашечку и устроилась внутри, как в кроватке.

– И правда, – удивилась Лиза, заглядывая под стол, потом навалилась на синий мягкий диван и с натугой сдвинула его, но и под ним было пусто. – На папину чашку не хватает! А они уже вот-вот приедут.

Девочка в расстройстве топнула ножкой и замерла. Из-за спинки дивана донесся презрительный смешок.

– А двери за собой надо было закрывать.

– Осенние врата нельзя закрыть за собой! – Взвилась из чашки задремавшая Элиза. Она увеличилась до размеров крупной кошки и прикрыла собой замершую в испуге Лизу. – Бери своё и уходи.

– А ты точно знаешь, что моё? – Промурчал невидимый собеседник. Послышался топоток мягких лапок, звон разбитой чашки и ещё несколько осколков исчезли. – Ой, какая незадача. Думаешь, мне нужны жалкие фарфоровые чашки?

– Кто это? – Шёпотом спросила Лиза свою подругу.

– Это Скрыт, невидимый котёнок, прислужник Осеннего ветра.

– Рад знакомству, – донесся глумливый голосок откуда-то из дальнего угла кухни. – Если хотите закрыть Осенние врата, девочке придется пойти со мной.

– Не бывать этому! – Зашипела Элиза и взмахнула крыльями.

От нее вихрем пронесся рой светлячков. Из дальнего угла донесся болезненный «мяу» и проявился контур тощего котёнка. Он зашипел, выгнул спинку и вскочил на занавеску. Ловко перебрался на шкаф и снова исчез.

– Глупая прислужница Принца Озера, ты не сможешь сама закрыть Осенние врата. – Скрыт злобно цыкнул сверху. – Только вместе с девочкой и только с той стороны. А если не закроете врата до полуночи, то в них затянет всё что ей дорого.

– Они затянут внутрь маму и папу? – Спросила девочка у Элизы.

– Да, а мы бы остались здесь, с тобой. – Элиза виновато оглянулась на девочку, продолжая парить в воздухе, трепеща крылышками и не отворачиваясь от невидимого противника. – Прости, но они взрослые, они бы справились. А я бы позаботилась о тебе здесь.

– А что там? – С огромным любопытством спросила Лиза, обнимая кошечку. Она притянула её к себе и принялась успокаивающе гладить.

– Тёмный лес, которым править единорог. – Принялась перечислять Элиза. – Ледяные горы, Пиратское море, страна Закатных туч, про которую ходят самые страшные слухи. В Темном лесу есть озеро, и замок, в котором живет Принц. Он ещё котёнок. Это я могу то котёнком быть, то взрослой – как захочу. А он еще маленький и ему нужна помощь.

– Пойдем. – С детской уверенностью сказала Лиза и шагнула к шкафу. Задрав голову к верху, где прятался Скрыт, она уверенно приказала. – Открывай ворота!

– Как прикажете, Госпожа.

Распахнулось окно и в кухню влетели осенние листья. Они закружились над Лизой, окутали её. Она слышала теплый густой смех папы, ощутила мягкое теплое объятие мамы и шагнула вперёд. Квартира опустела. Только осколки разбитой чашки белели на темных плитках пола. Эта чашка разбилась на счастье, открыв врата к приключениям. Но никто не рассказал ещё девочке, что счастье и радость – это не одно и тоже. И почему ни Элиза, ни Скрыт ничего ей не рассказали про Осенний ветер. Она шла лёгкой походкой по лесной тропинке и пока ни о чём не жалела.

Тема №3. Учёный кот

***

Они растерянно смотрели на опустевшую кухню, обняв друг друга. Папа отстранил свою жену и поднял с пола оранжевый листочек. Поднес его к лицу и понюха, фыркнул и спрятал листочек в карман пиджака. Он был похож на большого растерянного кота. Очки в позолочённой оправе, всклоченная шевелюра смоляных волос с проседью и профессорская ухоженная бородка постоянно уводили его собеседников к уютным иллюстрациям сказок Пушкина. Чем хитрый старый кот беззастенчиво пользовался во время переговоров, мастерски располагая к себе даже самых сложных инвесторов.

– Пахнет странствиями. – Сказал он.

– Ты уверен, что наша дочка прошла теми же вратами, что и ты когда-то? – Спросила женщина. Её волосы были всё также огненно-рыжими, как и двадцать лет назад, когда он пришёл в этот мир.

– То были Весенние врата, Настя. – Он улыбнулся ей и обнял, но его глаза выдавали тоску и отчаяние, которые он старательно прятал от своей жены. – Я говорил тебе, что плата за счастье будет невелика, но я ошибался.

– Что же нам делать, кот учёный? – Настя вывернулась из его крепких объятий и посмотрела пристально в глаза. – Только не говори, что не знаешь. Не поверю!

– Я пойду за ней. – Уверенно ответил он.

– Костя, – жена с упрёком дёрнула его за рукав. – Ты совсем забыл, что было с нами двадцать лет назад?

Константин вспомнил темную лесную поляну и волков, которые медленно подступали к ним из-за деревьев. Ох, давно он не брал в руки, или лапы, свою шпагу.

– Твоя любовь сделала меня человеком, – он выпустил из объятий Настю, прошелся по кухне, остановился, поднял с пола осколок от своей любимой чашки. – И у нас есть путеводный свет, он поведёт на с к нашей дочери. Но…

– Ты снова станешь котом?

– Учёным котом! – Гордо поправил её Костя. – А в том мире, куда мы направляемся это что-то да значит.

– Но ты меня забудешь! – Настя подскочила к нему и ударила кулачком по плечу. – Ты будешь снова читать свои притчи и сказки, гонять волков и охранять Грань.

– Мы не знаем этого точно. – Он обнял её. – Но это, право, не большая цена за то, чтобы спасти Лизу.

Тема №4. Лунная заплатка

***

Глава, в которой Лиза, спасаясь от волков, порвала себе любимое платье, но научилась музицировать, потеряла бубен (его украл Скрыт) и обрела нового друга.

Лиза с удивлением осмотрелась. Они шли по занесённой палыми оранжевыми и золотыми листочками тропинке уже несколько часов. Скрыт то появлялся, переругивался с Элизой, то надолго исчезал, убегая, как он важно утверждал, на разведку. Так они дошли до развилки. Лесная тропинка расширялась и вливалась в большак с хорошо утрамбованной землей. Чуть дальше большак разделялся надвое и в этой развилке под огромным дубом уютно пристроился крепкий навес, и чугунная лавочка для путников с потемневшими от времени планками. Но не это удивило девочку. На лавочке сидел волк. В сером костюме-тройке и надраенных штиблетах. Меж палых мохнатых ушей пристроился франтоватый котелок модного лет сто назад фасона.

– Доброго утречка, дамы. – Волк приподнял котелок и вежливо кивнул девочке и нервно трепыхающей крылышками Элизе. – Куда путь держите?

– Домой, – пискнула Лиза и только сейчас поняла, что дом остался далеко позади и она почти совсем одна-одинёшенька, но сразу вспомнила о Элизе, и ей стало немного спокойнее. Девочка уверенно добавила. – Но провожать нас не надо, мы сами дойдём.

– Какая смелая девочка. – Волк тихонько свистнул, и кто-то зашуршал в кустах бересклета, которые прятались в тени придорожных клёнов и молодых дубков. – Но пусть мои друзья проводят вас, чтобы вы ненароком не свернули с этого тракта.

Он указал на лесную дорогу, убегающую направо, в сторону гор с заснеженными верхушками, которые Лиза видела, когда они только вышли из Осенних врат. Скрыт говорил, что там живёт страшный дракон, которого боится даже его хозяин.

– Нам в другую сторону, – Элиза взлетела повыше, и её крылышки налились колдовским свечением. – Беги Лиза! Я их отвлек и догоню.

Девочка не успела возразить, как одетый с шиком волк резко встал с лавочки, сунул два когтистых пальца в зубатую пасть и заливисто свистнул. Элиза успела резко кувыркнуться, и звуковое копье срезало тяжелую ветку позади. В ответ с её ажурных крылышек, так похожих на невинные крылья бабочки махаона, слетели огненные светлячки и набросились на волка в костюме и на тех, кто прятался в кустах.

Волк сорвал с головы цилиндр и резко взмахнул им перед собою. Часть огненных светлячков, которые летели прямо на него, безжизненно упали на землю, но тем, кто прятался в лесу, изрядно досталось. Послышался истошный визг, пахнуло паленой шерстью и на большак выкатились три крупных черных волка. Они принялись кататься в пыли, сбивая охватившее их пламя.

– Вольдемар, помоги! – Прорычал самый крупный.

На нем была только белая жилетка. Второй носил вельветовые белые брючки, а третий только что потерял залихватское белое кепи: оно грустно повисло на кустах, не последовав за свои несчастным хозяином, который, отчаянно скуля, никак не мог сбить колдовское пламя, насланное на них летающей кошечкой.

Вольдемар снова взмахнул котелком, теперь в сторону подельников, и колдовское пламя опало. Троица волков поднялась из дорожной пыли и, злобно оскалившись, двинулись на Элизу. Вольдемар подошёл к весящей на кусту бересклета белой кепи, сорвал её, отряхну и бросил одному из волков. Тот поймал, нахлобучил меж черных острых ушей и опустился на все четыре ноги. Наклонил морду с оскаленной пастью к земле и зарычал. Его подельники разошлись в сторону, буря девочку и кошечку в полукольцо. Вольдемар сунул два пальца в рот и приготовился свистнуть.

– Бежим! – Пронзительно закричала Лиза и бросила волкам палку. Бросил что есть сил, как бросал сосед с большим красным носом, играя со своим псом таксой Миксом.

Волки проводили внимательным взглядом палку, которая, описав высокую дугу, с треском исчезла в кустах, и бросились вслед за ней, подвывая от радости и отпихивая друг друга мохнатыми боками.

– Стойте, дурни! – Вольдемар ринулся за чёрными волками и за шкирку выбросил их обратно на дорогу.

Дав подзатыльник одному, так что кепи слетела, у другого вырвал из пасти палку, он оправил костюм и вслушался. Из лесу доносился треск. Девочка совсем не умела бегать бесшумно. Вальдемар понял, куда они направляются, осмотрелся и взял с ветки кустарника клочок белого платья.

– Взять, но живой. – Он дал понюхать обрывок ткани волкам. – А я попробую отрезать им путь к отступлению.

***

Лиза выбежала на полянку, в середине которой кто-то поместил небольшой фонтан и уютные лавочки, на которых разместились бродячие музыканты. Элиза кубарем выкатилась вслед за ней и принялась гневно вылизываться. Лететь сквозь лес оказалось делом хлопотным и опасным. Лиза подхватила кошечку на ручки и опасливо присмотрелась к весело одетым людям, отдыхающим после долгого перехода.

– Здравствуй, девочка. – От кибиток, которые стояли в тени деревьев, к ней подошла юная черноволосая девушка в красивом платье и красном платке, и протянула ей флягу с водой. – Ты от кого-то убегаешь?

Из лесу послушался вой, который стремительно приближался. Лиза побледнела и быстро кивнула.

– Девочка, возьми этот бубен и подыгрывай нам. Он волшебный, и пока ты играешь с нами, тебя никто не узнает. – Девушка обернулась к музыкантам. – Тантетту, друзья мои!

Лиза подбежала к музыкантам, взяла протянутый ей бубен с красивыми медными тарелочками, искусно вделанными в обруч из красного дерева. Музыканты заиграли весёлую ритмичную музыку, а девушка закружилась в танце и запела:

Пока с Луной ты танцевал,

О дерзкий принц, властитель скал.

Из моря на нас пришла беда,

Гроза идёт и вал девятый.

Но ты так был настойчив,

так красив, так танцевал Тантетту…

На поляну выскочили волки и обступили танцующую девушку.

– Здесь девочка. – Прорычал один из них.

– Нет, – пропела девушка. – Ты был неправ, что дерзновал, и что с Луной ты танцевал Тантетту.

– Прекрати петь! – Взвизгнул второй волк. Встал на задние лапы и поправил брючки. – Где девочка.

– Туда побежала, – девушка сделал пируэт и указала точёной ножкой в сторону тракта, который виднелся в вдалеке за деревьями.

– А не врешь? – Рыкнул третий и прянул ушами, залихватски сбивая кепи на бок. – А как найдем.

– Ищите. – Девушка рассмеялась, затанцевала и запела под веселую музыку.

Волки рыскали среди музыкантов, втягивали влажный лесной воздух, но никак не могли найти девочку. Лиза с колотящимся сердцем звенела бубенцами в такт задорной песенке и поглядывала на летающую кошечку, которая пристроилась на высокой ветке. Волки услышали далекий свист, завыли и бросились в лес.

***

Лиза устало присела на бортик фонтана и всмотрелась в своё отражение. Вид у неё был усталый и растрепанный. Из одной кибитки выбрался котик в нарядном фраке и потягиваясь направился к ней.

– А ты голодная. – Промурчал он и протянул ей бутерброд. – Я всегда знаю, когда кто-то голоден.

– Привет. – Промычала Лиза, откусывая большой кусок от вкусного бутерброда с тунцом и зеленью. – Очень вкусно.

– А мне. – Попросила слетевшая к ним Элиза.

– Пожалуйте. – Котик протянул лапу и в ней оказался бутерброд, который он незамедлительно передал Элизе.

Когда подруги подкрепились, к ним подошла девушка и спросила, не нужна ли им помощь. Элиза поблагодарила, и уверила, что они теперь доберутся до Замку у Озера без приключений.

– Так вы знаете Принца! – Воскликнул котик и всплеснул лапками. – Давно мечтал с ним познакомиться. Возьмёте меня с собой?

– Сейлорд, а действительно, иди с ними. – Девушка улыбнулась. – Мне так будет спокойнее.

– Сейлорд? – Элиза фыркнула. – Так ты с Луны свалился. Слышала о тебе.

– Свалился, свалился, да ко мне закатился. – Танцовщица протянула Лизе бубен. – Это подарок для тебя. Не теряй. Мы еще встретимся и он тебе пригодиться.

Девушка подмигнула Сейлорду и ушла к другим музыкуантам.

– Идём. – Элиза взлетела и настойчиво начала подталкивать девочку в спину. – Нам нужно успеть до темна.

– Давай, – согласилась было Лиза, но увидела прореху на платье и заплакала.

– Что ты, что ты. – Ласково запричитал Лунный котик. – Сейчас мы все поправим.

Он провел лапкой по рванной дыре в подоле платья, сверкнул призрачный свет и на миг Лизе показалось, что над поляной лунная ночь, поют сверчки и её укутывает теплый плед. Наваждение прошла, а дырку в платье закрыла светящаяся заплатка.

– Это лунная заплатка. – С гордостью сообщил Сейлорд. – Она будет вечно помнить, каким было это платье, и всегда вернет его таким, каким оно было. Хоть сожги его, хоть потеряй.

– Это чудесно! – Восхитилась Лиза. – Идём!

И они ушли, скрывшись в лесу. Танцовщица подошла к фонтану и подняла забытый бубен.

– И что же мне с тобой делать, растеряшка ты моя. – Она нахмурилась, прислушалась к чему-то и улыбнулась и запела:

Когда уж ночь пошла на убыль,

Устав от танца и любви,

Меня ты бросишь морю, но с закатом

Мы снова будем танцевать Тантетту!

Тема №5. Девочка, потерявшая свой бубен

***

Глава, в которой «кот учёный» Костя и его жена, Настя, начинают поиски своей дочери в лесу Поющих листьев. Они узнают про девочку, которая потеряла свой бубен, и понимают, что Лиза пошла по самому короткому, но опасному пути.

– Я уже и забыла, до чего здесь красиво! – Проговорила Настя с восхищением и прижалась к плечу мужа. Она успела побывать тут всего день, и Костя увёл её обратно, отказавшись выполнять предначертанное.

Они стояла у мраморного парапета. Позади них пульсировали Осенние врата: овальная арка из белого мрамора, инкрустированная золотыми листьями; по изгибу арки сбегали, переплетаясь серебряными ветками, побеги винограда и хмеля; в такт круговерти осенних листьев, заполнивших проём арки, пульсировали алмазы и аметисты виноградных гроздьев.

Врата стояли на высоком холме, с которого открывался завораживающий вид на осенний лес. Он простирался на многие дни пути. Костя помнил, что до Ветряного холма почти месяц пути. Очень-очень давно, земные коты столько не живут, ему нужно было спуститься вниз, пройти по тропинке до большака и пройти через лес Поющих листьев до Снежных гор, пройти Перевалом снов, а вот за ним, в стране Закатных туч, его с невестой ждала Шаманка. От решения хозяйки Ветряного холма зависело, какие врата будут открыты на следующие 25 лет. И выбор её благоволил сильнейшему магу Ветроземья.

Костя посмотрел налево. За лесом высился древний Замок у Озера, охраняющий Весенние врата. Он должен был защищать интересы Принца котов, но поддался чарам земной любви и отказался вести Настю на поединок. Теперь на этот поединок ведут его дочь. «Каким ветром ты станешь, дочка? Надеюсь, вольным и весёлым», – в нахлынувшей тоске подумалось Косте. Он посмотрел направо. Высоко в горах вырастал из скальных уступов Драконье логово. Хозяин зимы, белый дракон Айргард, пристально следил за жителями долины и строил свои тёмные планы. Он уже однажды открывал Зимние врата, и это не понравилось многим, но и приспешников у него хватало.

Он подошёл к мраморной беседке рядом с парапетом и хмыкнул. Внутри кто-то прислонил к стене беседки крепкую чёрную трость с серебряной рукоятью и набалдашником в виде филина с глазами-изумрудами. К трости бечёвкой небрежно примотали конверт из плотной бумаги с сургучной печатью, на которой была оттиснута кошачья лапа, и адресатом: «Котамерону.

Костя быстро спрятал конверт во внутренний карман пиджака, взял трость и вернулся к жене.

– Откуда ты взял свою трость? – Настя не на шутку испугалась. Потом нахмурилась. – Знаешь, я теперь жалею, что дала уговорить себя тогда не идти на Ветряной холм.

– Не бойся, – Костя обнял её и поцеловал. – Вместе мы всё преодолеем. Идем.

– Идём, найдем нашу непоседливую дочурку.

***

Через несколько часов они вышли к перекрёстку, на котором Лиза и Элиза столкнулись с Вольдемаром. Костя втянул воздух полной грудью, отстранил Настю и ударил тростью в землю у своих ног. Изумрудные глаза филина загорелись зелёным пламенем и по развилке заметались зелёные тени. Настя испуганно вскрикнула, когда Вольдемар атаковал Элизу воздушным копьем. Он досмотрели спектакль памяти места до конца и направились по следам дочки, точно зная, куда она идёт и что им надо поторопиться.

– Тебе нужно беречь силы, – Сказала Настя, догнала мужа, который уже успел углубиться в лес и вырывая крепкий кошачий волос из запястья мужа. – Так ты превратишься и забудешь нас.

– Мне часто придется прибегать к магии, – проворчал Костя, раздражённо вырывая кошачий волос, который пророс в бороде и сильно выделялся. – Мы совершенно не озаботились провизией и экипировкой. Идём скорее, у нас есть ещё шанс догнать Лизу и вернуться.

***

К фонтану они вышли изрядно растрёпанными и запыхавшимися. На каменном замшелом бортике сидела юная танцовщица и грустно разглядывала красивый небольшой бубен.

– Долго вы. – Грустно проговорила она. – Слишком долго. Целых двадцать пять лет.

– Ты?! – Контамерон задохнулся от ужаса, но взял себя в руки, вспоминая, что он теперь еще и Константин, муж и отец, теперь ему было что терять, но это предавала сил и смелости. – Не ожидал встретить здесь столь высокочтимую особу. Что Шаманка делает в лесу Поющих листьев?

– Поёт. – Улыбнулась Шаманка. – И встречаю долгожданных гостей.

– Возьми меня для поединка, старая ведьма! – Настя грозно смотрела на черноволосую красавицу.

Её огненно рыжие кудри не поблекли к 42 годам, и стройное тело дышало силой женщины впавшей в материнское бешенство. Она была готова вцепиться в Шаманку и затеять поединок здесь и сейчас, но по очень упрощенной схеме. Без магии, но с прикладыванием головы супротивницы к твердой и пыльной почвы под ногами.

– Поздно, красавица. – Шаманка вздохнула и грустно улыбнулась ей. – Мы не можем нарушать правила. Но есть одна маленькая лазейка.

– Зачем ты помогаешь нам? – Спросил Костя, подозрительно сощурив глаза и подняв трость на уровень лица.

– Не надо магии, мой старый враг. – Шаманка примирительно протянула Насте бубен. – Возьми. Тут пробегала девочка, потерявшая бубен.

– Это наша дочь. – Глухо сказала Настя, принимая бубен. – Где она?

– Она побежала по левой дороге, самой короткой.

– И самой опасной. – С грустью и отчаянием проговорил Костя. – Нам нужно спешить. Ну что за глупая девочка.

– Не ругай её, – черноволосая красавица подошла к Косте и положила ему руку на плече, не обращая внимания на ревнивый взгляд Насти. – Догоните, верните ей бубен. Он ей очень пригодиться.

Тема №6. Пакетик чая

***

В этой главе Лиза, Элиза и Лунный котик находят хижину Лесника

– Фухх, я устала, давайте отдохнем. – Лиза остановилась и прислонилась к дереву. Стояла странная безветренная погода, и девочка так запыхалась, что была бы рада любому, даже лёгкому ветерку. – Почему так жарко осенью? Мы на улицу ходим только в курточке и шапке, а тут даже ветра нет.

– Тихо, тихо, – предостерегающе запричитала Элиза, подлетев к девочке. – Не всякому ветру стоит радоваться. А некоторые из них очень опасны.

– Ты про Рах… – начал было говорить лунный котик, но Элиза метнулась к нему и зажала лапками удивлённую мордочку Сейлорда.

– Тихо. Слушайте.

Они прислушались и сверху, где от набежавшего ветра зашевелились макушки деревьев, донесся тихий перезвон. Он сложился в легкую мелодию сонаты и, переливаясь приглушенными полутонами, унесся дальше.

– Кажется, это «Лунная соната», – жмурясь от удовольствия, промурчал Сейлорд. – Он знает, как меня приманить, негодник.

– Вот ты будто с Луны свалился. – Поддразнила его Элиза, махнула лапкой на безучастно осматривающего свой красивый кафтан Лунного котика и подлетела к Лизе. – Как ты?

– Устала и очень хочу есть. – Девочка осмотрелась. Вокруг были только высокие деревья, кусты и палые листья. Возможно, под ними прятались грибы, но какие можно собирать и как их готовить Лиза не знала. – Мы так и не успели попить чаю, и не взяли с собой ничего. Сейлорд, дай еще пирожок.

– Мы всё съели, – проговорил лунный котик и грустно вздохнул. – Надо было не бежать так, а попросить что-нибудь вкусного в дорогу у бродячих музыкантов.

– У нас совсем не было времени, но если мы доберемся до Замка, то там будет и прекрасная одежда, и вкусная еда. – Попыталась успокоить их Элиза.

– Да она просто не дала тебе времени подумать. – Поддел летающую кошечку знакомый мерзкий голосок. – Если бы ты начала собираться, то призадумалась бы, что негоже уходить из дома с незнакомцами. Или что с музыкантами тебе было бы безопаснее.

– Но я... – растерялась Лиза.

– Даже записку не оставила, верно? – Спросил лунный котик, дождался, когда девочка кивнёт, вытащил маленькую шпагу и деловито направился к ближайшим кустам. – Вижу-вижу, Скрыт, верно?

– Ой, как вы грозны лунный лорд. – В кустах зашуршал и захихикал невидимый котёнок. – Ещё шаг, и я призову хозяина или волков.

– А что тебе мешает сделать это, стоит нам отвернуться? – Ехидно поддела его летающая кошечка.

– У меня на вас зловещие планы. – Захохотал Скрыт, и добавил театральным шёпотом. – Торопитесь, мой хозяин уже рыщет повсюду. Дальше будет интересный домик, не пропустите.

***

Вскорости они действительно вышли к аккуратному домику, затерявшемуся меж двух огромных дубов. Домик был невелик, скорее хижина, так засыпанная оранжевыми листьями, что Лиза едва не прошла мимо.

– Нам нужно переночевать. – Элиза досадливо поморщилась и указала на удлинившиеся тени. – Солнце скоро сядет. Мы не успеем добраться до Замка у озера засветло.

Она подлетела к двери и постучалась. Сначала никто не отозвался, потом сзади кто-то вежливо кашлянул. Из леса к ним вышел высокий мужчина в оранжевой непромокаемой накидке, удобном костюме из плотной коричневой ткани и широкополой шляпе. Из-под ленты, охватывающей тулью шляпы, торчало красное перо, а из-за голенища левого высокого сапога торчала рукоять ножа. Вооружение незнакомца довершал короткий топорик, заткнутый за широкий кожаный поясь с большой металлической бляхой в виде медвежьей лапы, и длинный лук. Лук он держал в руках и приготовил стрелу, но пока не целился.

– Что вы делаете у моей хижины? – Спросил он, и его смуглое гладко выбритое лицо со шрамом, рассекающим скулу, скрылось в тени, отбрасываемой полями шляпы. Только два глаза с серыми холодными зрачками подозрительно следили за ними.

– Мы идём к озеру, – начала Лиза.

– Нам бы переночевать, – подхватил Сейлорд.

– А то есть нечего и пить очень хочется, – язвительно закончила Элиза и опустилась на плечо девочки. – Вы же видите, ребёнок заблудился в лесу. Не оставите же её у порога на ночь глядя?

– Да я и не против, но закон гостеприимства. – Мужчина развел руками, спохватился и спрятал стрелу в колчан. – Понимаете, ну не могу я вас пригласить, лесникам строго-настрого запрещено пускать гостей за пустой стол. Угостить мне вас нечем, и даже чаем не смогу попотчевать.

– Но так нельзя! – Обиженно вскричала Лиза. – Нас же съедят волки.

– Ничем не могу помочь. – Лесник нахмурил густые брови и прошел к своей хижине. Отворил дверь и обернулся в проёме. – Я совсем не готов к приему гостей. Да и что это за гости без гостинцев!

–Постойте! – Лиза спохватилась и принялась рыться в карманах. Достала пакетик светлого чая и печенье, которое сунула в кармашек платья про запас. – Вот! У меня есть пакетик светлого чая.

– И печенька. – Вздохнул Лесник. – Проходите.

Тема №7. Чужое лицо

***

В этой главе Костя в первый раз встречается с Рахтаром Осенним Ветром.

Костя с Настей ушли от фонтана не очень далеко, когда кроны деревьев зашумели и с мелодией злорадствующего триумфа на них ринулся вихрь осенних листьев. Константин успел оттолкнуть Настю с пути этого вихря и закрыться тростью. Сверкнули изумрудные глаза серебряного филина, и смерч из осенних листьев отлетел к узловатым корням дуба напротив. Листья разлетелись, и с земли поднялся высокий широкоплечий воин в золотистых доспехах.

– Куда-то торопишься, Контамерон? – Он снял шлем и поклонился путникам.

Грива густых смоляных волос закрыло скуластое лицо с восточными скулами и узкими, хитрыми глазами. Воин мотнул головой, чтобы откинуть непослушные пряди назад и холодно улыбнулся. Меч в ножнах из красной дубленой кожи был очень широк и похож на фалькату – изогнутый меч иберийцев отличался высокой пробивной силой и по форме напоминал половинку изогнутого длинного листа. Золотая рукоять изгибалась и венчалась гривой и головой льва с оскаленной пастью. Сильные пальцы в красной перчатке нетерпеливо поглаживали золотую гриву. Видно было, что воину не терпится вынуть из ножен меч и ринуться в сечу.

– Рахтар Осенний ветер. – Костя помог подняться с земли своей жене и учтиво поклонился воину. – Странно, что ты узнал меня. Я уже давно не Контамерон.

– Лицо чужое, а запах всё тот же. – Рахтар усмехнулся и водрузил полузакрытый шлем обратно на голову. – Пахнет непомерным самодовольством наглого кота. Рад, что ты одумался и наконец-то привел мне мою невесту.

– Обойдешься! – Воскликнул Константин и заслонил собой Настю.

– Невесту?! – Рыжеволосая красавиц, покрасневшая от гнева оттолкнула своего мужа и уперла руки в бока. – Какую еще такую невесту?

– Ха, – торжествующе заскрежетал меч, который Рахтар медленно извлёк из ножен. – Ты ей соврал. А какие были планы.

– Принц хотел заручиться твоей поддержкой, – глухо сказал Константин, отодвигая в сторону разгоряченную подругу. – Ваше дитя должно было найти Летние врата.

– Ты предал Принца, и он отказал мне в союзе. – Воин сделал несколько быстрых текучих шага и нанёс сокрушительный рубящий удар, намереваясь распластать противника надвое. Фальката звонко ударилась о трость Константина и двое мужчин замерли, с ненавистью всматриваясь в глаза друг друга. – С Весенним принцем не вышло, оплошали коты, пришлось договариваться с Драконом.

Рахтар захохотал и легко отбросил Константина. Тот занял позицию между ним и женой, выпростав левую руку в остерегающем жесте, а правую с тростью вскинул кверху и удали тростью оземь. Сверкнул изумруд глаз, и по земле пробежала волна. Воин отскочил, пропустив набегающую опасность под собой, и направил меч в сторону противника.

– Что же ты молчишь, кот учёный? – Рахтар стал медленно обходить Костю по кругу, дразня его. – Может, расскажешь, что вы на самом деле планировали 25 лет назад? Или давай, я сам? Пока ты будешь остывать не земле!

Воин в золотых доспехах собрался нанести серию быстрых ударов, но Константин подбросил трость перед собою и звонко хлопнул в ладони. Его глаза загорелись зелёным колдовским и замерцали в такт изумрудным глазам серебряного филина.

– Нет! – Вскричала Настя, гнев на её лице сменился выражением тревоги за любимого. – Ты же превратишься.

– Он этого и добивается! – Воскликнул Костя, водя перед собой правой рукой, пальцы его были скрючены. Руку покрыла чёрная шерсть и вместо ногтей теперь были острые кошачьи когти. – Я одолею его, но ты должна найти Лизу и помочь ей.

Его трость, паря перед противником, отразила несколько выпадов и перешла в контратаку. Рахтар отбил мечом один удар и отшатнулся от волны зелёного пламени, которая чуть не охватила его. Второй удар он пропустил, трость смяла наплечник, и воин глухо застонал от боли. От третьего он увернулся, рассыпавшись вихрем оранжевых и жёлтых листьев.

Константин воздел обе руки кверху, и его окутало зелёное пламя. Он подхватил свою трость и встретил налетевшего Осеннего ветра стеной пламени. Они сошлись накоротке, обмениваясь ударами. Кошачий хвост в возбужденно хлестал по ногам Контамерона. Тяжелая лобастая кошачья голова наклонилась и он в ярости зашипел на своего противника.

– Вот ты и снял чужое лицо! – Торжествующе закричал Рахтар, замахнувшись для решительного удара.

Трость ударила в золотой нагрудник, украшенный орнаментом из листьев дуба и клёна. Воин пошатнулся.

– Мы ещё встретимся. – Прошептал Рахтар и рассыпался пригоршней палых листьев, которые мгновенно унёс налетевший ветер.

– Ты победил! – Настя подскочила к своему мужу, чтобы обнять его, но отшатнулась.

Перед ней стоял чёрный кот, элегантно одетый в чёрный с золотистой оторочкой длиннополый пиджак, золотистую жилетку и узкие брюки. Сменился не только костюм, но и манеры. Кот вежливо поклонился ей, н осмотрел довольно холодно, даже отстраненно.

– Мадам? – Он приподнял трость в вежливом жесте, отвернулся и провел её перед собой. Перед тем, как войти в портал, искрящийся от вихрей зелёной энергии, кот обернулся к Насте и, как ей показалось, виновато посмотрел на неё. Его глаза помутнели, словно он пытался что-то вспомнить. Потом он мотнул головой и шагнул в портал. Тот вспыхнул и закрылся, оставив Настю наедине с осенним лесом.

Тема №8. Фонарь, который боялся темноты

***

В этой главе Лиза, побывав в гостях у Лесника, заболталась с ним до ночи. Тот предлагает им заночевать, но Лунный котик Сейлорд упрашивает проводить его до Колодца Восхождения.

– И ты согласилась помочь, даже ничего не выведав? – Удивился Лесник.

– Но если бы я не пошла, портал затянул бы моих родителей. – Ответила Лиза и с удивлением замолчала.

Ещё бы вчера она сказала «моих маму и папу». Впервые в её речи проскользнуло столь взрослое слово. Она подняла руку перед собой. Уютно потрескивал огонь в небольшом очаге. По стенам крепкой хижины Лесник развесил пучки трав, кореньев и сухих листьев, а на дубовой столешнице примостился пузатый начищенный самовар. Лиза смотрели на свои пальцы, и не могла поверить. Они стали длиннее.

– Да, здесь ты растешь быстрее. – Элиза отставила блюдечко с молоком и задумчиво посмотрела на своё отражение. Подумала о чём-то и кивнула, словно с чем-то соглашаясь. – Но чем старше становишься, тем время для тебя будет замедляться. Годам к 25 оно для тебя остановится.

– Неплохо, Да? – Лесник ободряюще подмигнул девушке и подлил ей чаю. – Угощайся пирожками, печенье твое, конечно, вкусным оказалось, но уж больно маленьким.

– Что же вы дяденька скромничали, пускать нас к пустому столу не хотели? – Лиза отодвинула от себя тарелку с пирожками и требовательно посмотрела в глаза Леснику.

– Да прячется он тут, хрум-мрум. – Лунный котик хватанул очередной пирожок и закинул его целиком в рот, прожевал и довольно отёр усы. – Уффф, а понимаешь ты в пирожках толк. Тебе трактир бы открыть на большаке, отбою бы от клиентов не было бы.

– От чего прячется? – Нетерпеливо спросила девочка, с недоумением наблюдая, как Элиза прячет глаза.

– От войны. – Грустно сказал Лесник. – Она уже достаточно взрослая, расскажи ей.

И Элиза рассказала. Ветроземье некогда было страной, пронизанной ветрами теплого лета, золотистой осени, нарядной и освежающей зимы и весело звенящей капелями весны. И все ветра жили в гармонии. На Ветряном холму раз в четверть века устраивали праздник. Хозяева ветров соревновались за право открыть врата своего сезона на следующие 25 лет. И победитель устраивал всему Ветроземью дары своего сезона. Если наступл летний сезон, то царило теплое погожее лето, сменяяс изредка другими сезонами. Но самое главное – открывались Летние, или Осенние, или другие врата и в Ветроземье являлись гости из других миров, странники, маги и торговцы. И мир оживал, наполнялся новым и нёс своё другим.

Но однажды Хозяин летнего ветра – Самаир, не прилетел на праздник. Летние врата исчезли. Праздник на Ветряном холму сменился поединками избранных за право открыть свои врата и получить преимущество только для своих. Никто не мог найти и следа ни Летних врат, ни их хозяина.

Весенний Принц, хозяин Весенних врат и Замка у озера попытался изменить правила в очередной раз. «Раз одна из сил, державших мир Ветроземья в равновесии, исчезла, и мы теперь вынуждены выставлять поединщиков, чтобы сражаться друг с другом за право выжить», – рассуждал Принц котик, – «то нужно объединить две силы, и пусть родиться что-то новое, что снова объединит нас».

– Но он ошибся. – Лесник подкинул дров в очаг и налил всем чаю. Уже совсем стемнело. – Шаманка опять изменила правила, но не так, как хотел Принц. Теперь должны сражаться армии.

– А ты не хочешь сражаться? – Спросила Лиза.

– Нет, – Лесник покачал головой и макнул баранку в земляничное варенье. Прожевал, отхлебнул чаю. Все ждали, когда он закончит свою мысль. – Я даже не охочусь. Не люблю насилие.

– И ты не поможешь Принцу? – Спросила Элиза. – У него каждый воин на счету. И магов почти нет с тех пор, когда Контамерон ушёл из Ветроземья.

–А кто такой Контамерон? – Заинтересовалась Лиза. Почему-то ей это имя отозвалось в сердце.

– Не важно, – Элиза раздражённо подлила себе молока, презрительно фыркнула на чашку с чаем и грустно вздохнула. – Важно то, что нам не победить. Может получиться договориться, но лучше бы победить.

– А ведь я могу помочь! – Воскликнул Сейлорд.

– Ну и чем нам может помочь лунный котик, который уже который год бродяжничает в Поющем лесу?

– Да, загостился я тут, но столько приятных знакомств. – Сеёлорд задумчиво закатил глаза. – Мы сейчас вот тут, большак там, мрррр. Да всё очень просто. Тут рядом есть одна приятная поляна, я там как раз и спускался в ваш мир.

– Колодец Вознесения? – Лесник встал, прошёл к окну и озабоченно всмотрелся в ночное небо. – Ещё на волосок и луна станет совсем ущербной и вернуться ты не сможешь.

– А вы знаток! – Обрадовался лунный котик. – Так поспешим, пока нам светит ночное солнце!

С улицы послышался волчий вой.

– Или не поспешим, – пригорюнилась Лиза. Спросил у Лесника, – разве вы не поможете нам? Спасите от волков.

– Не могу! – Лесник подошел к очагу и вгляделся в пламя. Постоял так, потом вскинулся. – Сам не могу, но кое-что я придумал!

***

– Вот ничего лучше он придумать не мог, – ворчала Элиза. – Такой чуди я еще не видела.

Она облетела их нового попутчика по кругу и недовольно фыркнула. Перед ними стоял фонарь. Он покачивался, балансирую на шесте и старательно разгонял темноту на несколько шагов от себя.

– Не переживайте, ночь лунная, а его свет отгоняет волков и прочую нечисть – успокоил их Лесник, который выглянул из-за двери своей хижины и передал Лизе узелок с едой. Она положила провизию и нехитрые инструменты в холщовую сумку через плечо, новая курточка приятно защищала от ночного холодка.

– Он больно тяжёлыё, мы его не утащим. – Забеспокоилась девочка.

– Не волнуйтесь, сударыня. – Заговорил вдруг фонарь. Пламя внутри мерцало в такт его словам. – Я прекрасно перемещаюсь сам. Прошу в путь.

– Удачи вам, поторопитесь пока тучи не набежали. – Лесник махнул рукой и скрылся в своей хижине.

– Вот знаете, за что я люблю своего хозяина? – Спросил фонарь, и проскакал немного вперед.

– За что? – Ехидно спросила Элиза.

– Запасливый он, – фонарь замерцал и поклонился в сторону хижины. – Сохранил такого вот, ущербного, а мог выкинуть. Поспешим же, пока тучи не набежали.

– Поспешим, – удивленно согласился Сейлорд, и они двинулись к Колодцу вознесения.

***

Тучи набежали часа через полтора, когда и осталось-то им идти чуть больше часа.

– Ты чего под деревом спрятался? – Удивилась Элиза. – Пойдем, без твоего света мы заблудимся и нас съедят волки.

– Я боюсь! – Свет фонаря задрожал и чуть не потух.

– Волков? – удивилась Лиза.

– Нет. – Фонарь замялся, и свет его моргнул несколько раз. – Я боюсь темноты.

– Ну, спасибо, Лесник, удружил! – Элиза подлетела к фонарю и принялась его отчитывать. – Ты же уже большой, у тебя пламя ого-го, ты же разгоняешь темноту, как ты можешь её бояться.

Лиза подошла к летающей кошечке, обхватила её руками и принялась гладить, успокаивая.

– Меня бросили в тёмном лесу, – всхлипнул фонарь, и свет его потух от грустных воспоминаний. Вдалеке послышался волчий вой. Путники вздрогнули, но фонарь продолжил свой грустный рассказ, не обращая внимания на то, что свет его меркнет и волчий вой становится всё ближе. – Лесник нашел меня с разбитыми стёклами. Ночные звери погрызли мой шест…

– Да прекрати ты причитать, – не выдержала Элиза. Сейлорд достал шпагу и приготовился защищать дам. – Волки уже близко, мы-мммм.

Лиза закрыла кошечке ладонью рот и опустила на землю.

– Не надо так. – Она покачала головой. Подошла к почти потухшему фонарю и обняла деревянный шест, успокаивающе заговорила. – Я тоже боюсь темноты.

– Правда? – Удивился фонарь. И его свет стал чуть ярче.

– Да. – Лиза улыбнулась ему. – И тогда папа рассказывал мне сказки на ночь и оставлял в коридоре включенным свет.

– Но в лесу нет коридора. – Фонарь засомневался, и свет его немного притух.

– Я кое-что придумала. – Девочка достала из сумки зеркальце и поймала отсвет от фонаря и по тёмным деревьям заскакал весёлый солнечный котик.

– Здорово! – Воскликнул фонарь в восхищении и засиял во всю мощь. Из темных кустов донесся истошный визг и шум убегающих волков. – Теперь-то мы точно дойдем! А ты расскажешь мне сказку?

– Обязательно, – пообещала Лиза. – Я расскажу тебе сказку про солнечного котёнка.

И они пошли сквозь темный лес, освещаемые теплом хорошей сказки.

Тема №9. Варежка на одну руку

***

Это была первая суровая зима на его памяти. Контамерон вышел из портала у дальнего берега озера. Зелёные сполохи туннеля, по которому он сократил путь, пройдя в Подмирье за два часа расстояние, на которое ушла бы неделя пути у опытных путников.

Где не искать того, кто исчез, как не среди мёртвых. И Контамерон спустился в Хельмор в поисках Самаира, но того не было среди умерших. Не было его и среди живых. Зелёный колдовской огонь, к которому учёный кот при дворе Принца Весны получил доступ в своих странствиях в поисках утерянного лета и его хозяина, странно воздействовал на память. И пока Контамерон шёл путём мертвецов, его догоняли призраки былого.

Почему-то призраки зациклились на воспоминании о первой Зиме Трехсезонья. Все привыкли к мягким зимам. Летний лорд смягчал студёный нрав Дракона Зимы Вайтрога, но, дорвавшись до власти, тот не стал церемониться и открыл Зимние врата на всю ширину. В Ветроземье хлынули Тепловоры – жители хладных миров, ворующих или выкупающих тепло. И вслед за ними земля покрывалась инеем и снегом.

– Вставай. – Он оглянулся. Для него уже не было озера. И замок на противоположном берегу укутался снегом. Крыши с красными и оранжевыми черепицами покрыли белые шапки снега.

Контамерон поднялся и мягко отскочил в сторону, вражеский снежок пролетел мимо и поразил одного из придворных котов за его спиной. Тот смешно отряхнулся и с яростным шипением скатал свой снежок. Высший маг Принца Айвена воздел руки и вокруг него взвился снег. Учёный кот спрятался за ледяной стеной их потешной крепости и стянул одну варежку. Так будет удобнее лепить снежки. Он издал победный клич, оттолкнулся ногами и перескочил через невысокую стену.

– Вставай. – Контамерон протянул лапу девушке с рыжими волосами.

Анастасия схватилась за протянутую лапу большого кота, который увёл её из дома, пообещав сделать её королевой, и поднялась с мёрзлой земли перевала. Она умудрилась поскользнуться и скатиться в небольшую впадину, потеряв по пути одну варежку.

Контамерон улыбнулся ей ободряюще и протянул ей свою варежку взамен утерянной. Они шли вместе уже много дней, и чем ближе была цель, тем меньше ему хотелось до неё дойти. Хотелось… Его мысли прервал дикий крик, сменившийся горловым клокотанием. На вершине взгорка показался силуэт теплолова: высокий воин в шкурах и меховом капюшоне восседал на тонконогом стратусе, помеси страуса и дева ветров. Чудовищный гибрид открыл клыкастую пасть, издал очередной протяжный клёкот и ринулся вниз.

– Вставай! – Крепкая рука вздернула его на ноги. Темный переулок провинциального русского городка стал для них ловушкой. Костя благодарно кивнул другу, и они закрыли спиной Настю. Первый подвыпивший хулиган ринулся на них и с глухим стоном повалился под ноги Константину. Он потёр заболевшие костяшки на правой руке и медленно пошел на группу из четырёх человек. Они застали его врасплох, он даже немного размяк в этом мире без волшебства. В этом мире войны шли где-то совсем далеко. Так далеко, что некоторые жители этого мира забыли, что добро обязано быть с кулаками. Костя усмехнулся и его противники дрогнули и убежали.

– Вставай. – Контамерон поднялся. Осенний лес, озеро и замок снова были на месте.

– Мой принц, – учёный кот поспешил опуститься на одно колено и склонить голову.

– Жаль, что ты вернулся. – Айвен обнял старого друга и слугу. – Это значит, что ты снова несчастлив и одинок.

– Я не понимаю…

– Пойдём домой, я всё тебе расскажу.

***