Заточи свой клинок и Вперед! - 8

Глава 1

Заточи свой клинок и Вперед! — 8

К полудню на трибунах не осталось свободных мест. Люди сидели на лестницах, спорили со стражей и поднимали квитанции ставок. Большинство ставило на Райнера, а остальные пытались понять, откуда у бойца 31-го уровня взялся статус Серебряного претендента.

Веземир занял первый ряд семейной ложи. Отсюда он видел арену и мог первым поздравить племянника после победы.

Райнер появился под рёв своего сектора. Он вышел в золочёной броне, поставил перед собой фамильный молот и опёрся на рукоять. Голова оружия доходила ему почти до пояса.

— Рай-нер! Рай-нер! — понеслось над ареной.

Второй портал открылся без торжественной вспышки. На песок вышел худой парень в рубашке и тёмно-синих шортах. Он убрал руки в карманы и направился к центру.

Веземир подавился вином.

Он узнал оборванца у повозки. Тогда тёмный металл сожрал набалдашник его аурной булавы, а парень даже не счёл нужным представиться.

— Райнер! — крикнул Веземир.

Купол заглушил голос. Племянник не повернул головы.

Райнер оглядел одежду противника и рассмеялся. Его сектор поддержал чемпиона.

— Я дал тебе время найти снаряжение, — сказал он. — Ты потратил его на прогулку? Слабоумие Система пока не лечит, но на коленях ты всё равно попросишь пощады.

— Ты молотом работать собираешься или языком? — спросил Геральт. — У второго уже рукоять стёрлась.

Смех прошёл по соседним секторам. Райнер сжал рукоять, и песок под молотом треснул.

Над чашей арены вспыхнуло системное окно.

Дуэль чести Серебряной башни.

Райнер Калевич. Уровень: 48.

Геральт. Уровень: 31.

Формат: без ограничений.

Бой продолжается до смерти, признания поражения или потери сознания. Потеря сознания засчитывается как вынужденная сдача.

Спасительная функция купола отключена. Защитный барьер вокруг трибун сохранён.

Гул на трибунах стих. Семнадцать уровней разницы обещали короткий бой, а отключённая защита превращала ошибку в похороны.

— Начали!

Райнер сорвал молот с земли и поднял над головой. Золотой свет охватил оружие и собрался в кувалду высотой с дом.

Веземир видел эту технику раньше. «Молотный приговор» проламывал башенные щиты и вбивал закованных бойцов в основание арены.

— Техника Калевичей, «Молотный приговор»! — объявил Райнер. — Этим ударом я уложил сотни бойцов!

— Тогда один ещё ничего не изменит, — ответил Геральт.

Райнер обрушил молот.

Из шорт Геральта хлынул тёмный металл, добрался до левой руки и раскрыл пасть. «Живая Сталь» вцепилась в золотую кувалду, откусила её голову и втянулась обратно под одежду.

Настоящий молот продолжил удар. Геральт вынул левую руку из кармана и раскрыл ладонь.

Молот врезался в неё и остановился.

Райнер навалился на рукоять. Затем рванул оружие обратно, но Геральт держал его одной рукой и не сдвинулся.

— Какой артефакт? — вскинул брови Райнер.

— Ладонь, — ответил Геральт. — Редкая модель.

Трибуны заревели. Веземир вскочил и прижал ладони к ограждению. Его аурная булава погибла тем же способом, но племянник успел придумать этому удобное объяснение.

— Фокус твоего доспеха, — бросил Райнер. — Второй раз он тебя не спасёт.

Он выдернул молот и раскрутил над головой. По песку побежали полосы энергии, которые замкнулись вокруг него.

— Вторая техника, «Круг сокрушения»!

Райнер ударил в землю. Кольцо расширилось и подняло стену песка, камней и силы. Волна пошла к Геральту со всех сторон.

У его ног появился каплевидный щит. Эгида раскрылась, подхватила владельца и пронесла его над волной. Геральт обогнул Райнера и спрыгнул у него за спиной.

— Удобная штука, — сказал Геральт, убирая щит. — Советую. Тебе после боя понадобится транспорт.

Зрители загрохотали ногами. Райнер развернулся и повёл молот к левой руке противника, но в середине замаха сменил направление.

Оружие ударило Геральта в правое плечо.

Рубашка лопнула по шву. Молот замер на теле и не продавил плечо даже на палец.

Райнер отшатнулся. Он посмотрел на молот, затем на открытую кожу под разорванной тканью.

— Где ты его прячешь?

— Плохо ищешь, — сказал Геральт. — Попробуй сильнее.

С верхнего яруса донёсся одинокий крик:

— Это Кирпич!

Несколько голосов подхватили позывной. Через секунду его скандировала половина арены.

— Кир-пич! Кир-пич!

Веземир похолодел. Серебряный претендент, который утром стоял на четырёхсоттысячном месте и за одну серию поднялся до четырнадцатой тысячи, всё это время находился перед ним.

Райнер услышал трибуны. Он стиснул рукоять обеими руками и ударил молотом в песок.

— Артефакты, — произнёс он. — Я разобью тебя вместе с ними.

Геральт убрал руки в карманы.

— Наконец-то серьёзный подход.

Райнер сорвал с шеи медальон и раздавил его. По золочёной броне побежали линии света, а за спиной поднялась фигура в короне и латах. Исполин упёрся головой в купол и сжал второй молот.

Веземир опустился в кресло. Племянник применял эту ауру только в смертельных боях, и после неё на арене оставались воронки вместо противников.

— Я хотел оставить тебя живым! — крикнул Райнер. — Ты бы сто лет прислуживал моему дому. Теперь от тебя останется пятно на песке!

— Вот это уже похоже на молот, — сказал Геральт. — Давай. Обеими руками.

— Аура «Владыка молота»! Высшая техника, «Последний приговор»!

Оба молота пошли вниз. Аурное оружие накрыло половину чаши, а настоящий удар целил Геральту в голову.

Шесть фантомных клинков возникли за спиной Геральта. Один ятаган сорвался с места, прошёл вдоль руки исполина и ударил точно в сгиб запястья.

Золотая кисть раскололась. Трещины добрались до локтя, пересекли плечо, и аурный молот рассыпался над ареной.

Настоящее оружие прорвалось сквозь золотые обломки. Геральт подставил левое предплечье.

Удар скрыл обоих в столбе пыли. Остаточная сила разрушенной ауры расколола основание арены, и обломки застучали по барьеру перед ложами.

Купол дрогнул. Пыль накрыла чашу арены и спрятала воронку вместе с бойцами.

Веземир вцепился в ограждение. Несколько мгновений из облака доносился только треск оседающего камня.

Первым показался силуэт Райнера. Он стоял посреди воронки, опираясь на молот, а второго бойца рядом не было.

Райнер выдернул оружие из камня и засмеялся.

— Всё! Готов!

Его сектор взорвался криками. Зрители вскочили со скамей и подняли над головами квитанции ставок.

Веземир разжал пальцы на ограждении. Прямой удар «Последнего приговора» пережить было невозможно, и от оборванца наверняка осталось мокрое пятно под сапогами Райнера.

Племянник вскинул молот и повернулся к трибунам, принимая победный рёв. Пыль оседала, но

— Спасибо, — сказал Геральт за спиной Райнера. — Как раз до полного заряда не хватало.

Райнер замер.

Геральт стоял в двух шагах от него. На разорванном плече, после его удара не осталось даже синяка, а левую руку он снова держал в кармане.

Райнер попятился. Он поднял молот поперёк груди и впервые за весь бой перестал улыбаться.

— Стой!

Песок взорвался за спиной Геральта. Он пересёк воронку и ударил левой рукой.

Кулак пробил древко молота и вошёл Райнеру в грудь.

ХЛОП!

Райнер исчез. Тело вместе с бронёй рассыпалось серой пылью, а остатки ауры погасли. Из облачка выпал перекрученный молот.

Трибуны замолчали.

Над ареной проявилось системное окно.

Дуэль завершена смертью участника Райнера Калевича.

Победитель: Геральт.

Кто-то с верхнего яруса первым выкрикнул позывной.

— Кир-пич!

Другой сектор ответил настоящим именем.

— Ге-ральт!

Через секунду вся чаша скандировала оба имени.

— Кир-пич! Ге-ральт!

Веземир смотрел на пыль возле сломанного молота. Ему предстояло рассказать отцу Райнера, что наследник погиб от одного удара, а недостающую часть десятимиллионной ставки заберут из имущества Райнера в буферной зоне.

Он прижал ладонь к животу. Пирог просился обратно.

* * *

Я отряхнул руки. Серая пыль слетела с пальцев и присоединилась к тому, что осталось от Райнера.

Жалко молот. Наверняка стоил целое состояние, но удар «Эха» превратил древко в металлическую лапшу. Может, Живая Сталь доест.

Перед глазами вспыхнула надпись.

Внимание!

До окончания разрешённого времени пребывания в Буферной зоне №777 осталась 1 минута.

Вот ведь таймер. Дождался, пока я закончу, и решил тоже поучаствовать в празднике.

Я открыл инвентарь.

Система среагировала раньше.

Обнаружен дополнительный свиток перемещения в буферную зону.

Вы можете использовать его, чтобы обновить срок текущего пребывания до 24 часов.

Использовать свиток?

— Использовать.

В ячейке инвентаря погас фиолетовый свиток. По телу прошла знакомая волна переноса, но арена осталась на месте.

Срок пребывания обновлён.

Осталось: 23 часа 59 минут.

Отлично. Теперь можно спокойно получить выплату по ставке. Если золота на счетах Райнера не хватит, недостающую часть отдадут его имуществом. Заодно заберу награды за тринадцать рейтинговых побед.

После этого стоило заняться лицензией резидента, потому что каждые сутки скармливать Системе по свитку выходило накладно.

На трибунах народ продолжал скандировать моё имя, а букмекеры держались за головы.

В семейной ложе Калевичей толстяк Веземир побелел и вцепился в живот.

Здесь определённо было весело.

Пожалуй, задержусь в этой буферной зоне подольше…

Глава 2

На трибунах всё ещё скандировали то «Кирпич!», то «Геральт!», когда я открыл портал в чемпионскую комнату. Пусть орут. Вывод и так ясен: противники теперь знали, куда бить, но всё равно за мной не успевали.

Портал перенёс меня в комнату № 77. Правый рукав рубашки висел лоскутами, а в сапоги набился песок. После тринадцати утренних рейтинговых боёв и дуэли мышцы отчаянно требовали отдыха.

Самое время уйти туда, где назойливых журналистов сначала встретят зомби, а потом их бригадир Дундук.

Я закрыл дверь, вызвал железную створку мастерской и шагнул внутрь.

Сиси ждала возле кухни, держа в руках блюдо с колечками из теста. На их золотистой корочке ещё шипело масло.

— Ты обещал вернуться к обеду, — сказала она. — Обед закончился.

— Зато я пришёл живой и с аппетитом. Один недостаток уже исправил.

Оглядев разорванную рубашку, она задержала взгляд на открытом плече и только после этого протянула блюдо.

— Судя по рубашке, тебя ударили молотом в голову.

— Молот пострадал сильнее.

— Утешил.

Голос её звучал сердито, но блюдо она подвинула ближе. Взяв верхнее колечко, я откусил половину.

ХРУСТ!

Корочка лопнула, а горячий творог внутри оказался с солью и зеленью. Я проглотил колечко за два укуса.

— Сиси, ничего вкуснее я в жизни не ел.

Она замерла с блюдом в руках.

— Правда?

— Если бы Райнер знал, что после боя меня ждёт такое, то полез бы под кулак из зависти.

Сиси покраснела. Поставив блюдо на стол и зачем-то поправив салфетку, она придвинула ко мне оставшиеся колечки.

— Я просто взяла другой творог и добавила зелень. Можно было ещё перец, но ты после боя, поэтому я не стала.

— Решение мудрое. Перец мог меня добить.

Сиси улыбнулась и занялась чайником. Похоже, прямая похвала действовала на неё лучше любых артефактов. Надо запомнить. Тем более пара добрых слов обходилась дешевле фиолетовой коробки.

За стеной гудели точила. Дундук выкрикивал номера партий, рабочие таскали заготовки. Один из станков звенел чаще остальных, но в целом производство шло своим чередом, и пока ничего не взорвалось. Для моей мастерской смена шла подозрительно гладко.

Сиси принесла чистую рубашку и оставила её возле двери.

— Два часа отдыха, — безапелляционно заявила она. — Я предупрежу Дундука, чтобы он тебя не трогал.

— А если загорится цех?

— Тогда он может постучать. Один раз.

Включив лечебную купель и добавив пену, я погрузился в горячую воду по самую шею. Гидромассаж размял спину, плечи наконец расслабились, усталость начала отступать.

Вот теперь всё было хорошо. За утро я перескочил с трёхсот восьмидесятой тысячи в рейтинге почти к четырнадцатой и навсегда разобрался с Райнером. А потом ещё и поел.

Жаль, Райнер не дожил. Мог бы оценить хозяйственный подход к дуэлям.

Перед глазами вспыхнуло уведомление.

Поздравляем!

Вы достигли 32-го уровня!

Доступно очков навыков: 1.

Тридцать второй уровень меня вполне устраивал. Тринадцать побед и очень дорогие похороны врага с лихвой окупили потраченное утро.

С такими темпами я быстро доберусь до сорокового уровня. К сорок пятому разница в уровнях с местными чемпионами перестанет быть критичной. Хотя отсиживаться до этого момента я не собирался.

А дальше шли награды посерьёзнее. За победу над бойцами из первой десятки давали редкие карты навыков, за первое место — эпическую. В лавке такие не купишь, зато их щедро выдавали за избиение людей с завышенной самооценкой.

Сначала следовало укрепить «Живую Сталь». Райнер пробить её не смог, но следующие противники наверняка окажутся умнее. Кто-нибудь догадается использовать яд или проклятие, а кто-то найдёт технику, которая бьёт изнутри.

Я закрыл уведомление, вытянул ноги и позволил гидромассажу делать свою работу. Два часа без драк и беготни — настоящий отпуск.

* * *

Тем временем у двери семьдесят седьмой комнаты собралась толпа, едва помещавшаяся в узком коридоре.

Репортёры тянули вверх записывающие кристаллы, споря, кто первым спросит нового чемпиона о его скрытом классе. Агенты

Эту нелепую формулировку он повторил раз пять.

— Освободить коридор! — рявкнул управляющий ареной.

Старик шёл со стороны чемпионского холла. Рядом держался официальный журналист Серебряной башни, а следом двигались две помощницы с записывающими пластинами.

Толпа расступилась на два шага и снова сомкнулась.

— У нас свобода слова! — крикнул репортёр с красным кристаллом.

— А у меня право лишить тебя пропуска, — отрезал старик. — Пользуйся свободой у западного входа.

— Новый чемпион обязан ответить обществу!

— Сначала общество обязано убрать ноги с моего ковра.

У лестницы показалась охрана башни. Репортёр с красным кристаллом благоразумно замолчал, заприметив на поясах стражников дубинки с печатями молчания.

Журналисты нехотя попятились к холлу. Спонсоры потянулись следом, на ходу выкрикивая суммы контрактов, а посланник Калевичей пообещал засудить всех присутствующих.

Дождавшись, пока коридор опустеет, управляющий приложил служебный жетон к двери.

ЩЁЛК!

Замок открылся, и управляющий первым вошёл в комнату № 77.

— У вас пять минут на один разговор, и никаких вопросов о секретах навыков, — предупредил он официального журналиста. — Если полезешь в душу, вылетишь раньше ответа.

В комнате было пусто. На столе стояли нетронутые напитки, лечебная купель даже не наполнялась. Дверь в душевую была открыта, но чемпиона нигде не было.

Помощницы проверили служебный выход и заглянули за ширму. Одна из них даже полезла под стол. Безрезультатно.

— Он покинул башню? — растерянно спросил журналист.

Управляющий посмотрел на контрольную пластину. Комната числилась занятой, дверь наружу никто не открывал, а портальная арка отметила только прибытие с арены.

— Похоже, наш новый чемпион умеет уходить без дверей.

Журналист медленно опустил записывающий кристалл.

— И что мне сообщить зрителям?

Закрыв комнату, старик спрятал жетон.

— Скажи правду. Вы опять опоздали.

Спустя два часа я натянул чистую рубашку и подошёл к железной двери. Сиси проводила меня до выхода, придирчиво осмотрела зажившее плечо и велела забрать её, когда пойду осматривать новое жильё.

— Если там есть кухня, я должна увидеть её первой.

— Боишься, что я снова куплю один стол вместо плиты?

— Ты способен купить точильный станок и назвать его обеденным.

Справедливое замечание. Я открыл дверь и вышел в комнату № 77.

Пока меня не было, персонал башни успел завалить помещение подношениями. Вдоль стен громоздились коробки, бутылки, букеты и свёртки. Письма покрывали стол и даже торчали из пустой купели.

Видимо, в башне считали, что чемпион сам разберётся с этим хламом.

Я вскрыл ближайший конверт. Один из оружейных домов предлагал первоклассный комплект брони — всего-то нужно позволить разместить на груди их герб.

Следом шло предложение породниться с владельцем оружейных мастерских — на выбор предлагались две дочери. Ещё один меценат обещал пожизненный запас лечебных зелий за пару рекламных фраз перед следующим боем.

Последнее послание советовало готовиться к мести от союзников Райнера. Красное пятно на бумаге отчётливо пахло вишней. Жлобы. Даже на крови для угрозы сэкономили.

Я открыл пространственную дверь и просто сгрёб всю макулатуру внутрь. Следом полетели коробки, бутылки и свёртки. Выглянувшая на шум Сиси велела оставить букеты в покое — один из них оказался редким сортом чайной розы.

Разберусь с предложениями позже. Спонсоры никуда не денутся. Авторы угроз тоже, хотя эти придурки могут и сами полезть под руку.

В коридоре уже никого не было. Я направился к выходу и открыл последнее системное сообщение, которое отложил перед водными процедурами.

Расчёт по серии боёв Серебряной башни завершён.

Награды за тринадцать рейтинговых побед перечислены на счёт участника.

Расчёт по Дуэли чести завершён.

Денежная часть ставки перечислена победителю.

Недостающая сумма погашена имущественным активом участника Райнера Калевича.

Ниже высветились адрес и голограмма высотного здания в элитном жилом квартале.

Передано право пользования: пентхаус «Небесный молот».

В право пользования входит обстановка согласно залоговой описи.

Срок аренды: бессрочно.

Условие прекращения: окончательный выход держателя права из зоны этажей с шестого по десятый.

Лицензия резидента в право пользования не входит.

Покойник оказался щедрым. Даже после смерти продолжал решать мои жилищные вопросы.

У западного выхода я поймал экипаж, запряжённый парой клыкастых вепрей. Возница услышал адрес, присвистнул и заломил двойную цену — якобы другой конец зоны.

— За двойную плату вепри понесут меня на руках?

Возница недовольно сбросил половину надбавки. Видимо, носить пассажиров свиньи отказывались.

Экипаж остановился у высотки из тёмного стекла. Пентхаус массивно нависал над основным зданием, на крыше поблёскивала вода открытого бассейна.

В холле дежурил консьерж в бордовом камзоле. Системная панель подтвердила моё право собственности, и он мгновенно передумал делать замечание о моей простой одежде. Для владельцев пентхаусов дресс-код не действовал.

Лифт бесшумно поднял меня на верхний этаж. Едва двери открылись, из гостиной донеслись визг, отборная ругань и звон бьющейся посуды.

Оперативно. Наследство уже пилили, причём с огоньком.

Я прошёл в гостиную.

У распахнутого шкафа самозабвенно дрались две девицы и Веземир Калевич. Одна из дам осталась в одной нижней юбке, вторая судорожно прижимала к груди шёлковую простыню. Между ними стоял сундук с украшениями, а по полу валялись мужские камзолы и обувь.

Веземиру уже расцарапали обе щеки. В правом кулаке он победно сжимал клок светлых волос, а левой тянул на себя увесистую шкатулку.

— Отдай! — визжала блондинка. — Райнер обещал это мне!

— Он и мне обещал! — парировала вторая.

— Райнер мёртв, а вы обе жили за его счёт! — рявкнул Веземир. — Всё принадлежит семье Калевичей!

Я громко постучал костяшками по дверному косяку.

— Не отвлекайтесь. Делайте ставки, кому достанется шкатулка до прихода стражи.

Все трое замерли.

Веземир узнал меня первым. Выпустив волосы, он прижал шкатулку к животу и пошёл красными пятнами.

— Ты убийца и вор! Эта квартира принадлежала моему племяннику!

— Теперь она погашает часть его долга. Удобная семейная традиция.

— Калевичи сотрут тебя в пыль! Мой брат поднимет связи, и ты пожалеешь, что родился!

Я спокойно прошёл мимо него. Шкаф стоял распахнутым, половина полок уже опустела. Ага, всё ценное начали растаскивать сразу после дуэли.

Девицы переглянулись. Блондинка одёрнула юбку, вторая поправила простыню, и обе синхронно изобразили томные улыбки.

— Господин Геральт, это недоразумение, — проворковала блондинка. — Райнер держал нас здесь, но мы ему ничем не обязаны.

— А новому хозяину можем быть полезны, — мурлыкнула вторая. — Очень

Обе мгновенно перестроились и начали торговаться за право остаться, напрочь забыв про шкатулку. Прагматично.

Вызвав железную дверь мастерской прямо у стены, я заглянул внутрь. Сиси стояла возле плиты со сковородой в руке.

— Нашёл кухню, — сообщил я. — И двух прежних жильцов. Они предлагают остаться в комплекте.

Сиси подошла к порогу, но благоразумно осталась на территории мастерской, где и она, и чугунная сковорода сохраняли полную материальность.

Она окинула холодным взглядом гостиную, девиц и вырванный клок волос на полу.

— Комплект бракованный.

Блондинка нахмурилась.

— А ты ещё кто?

Подняв сковороду, Сиси выразительно постучала ею по ладони.

ТУК!

Блондинка попятилась.

— Та, кто готовит Геральту еду. А теперь пошли вон.

— Мы вообще-то жили здесь!

— Теперь вы живёте в коридоре.

Женщины посмотрели на меня. Я молча указал на дверь.

— Советую послушаться. Эта сковорода пережила мою стряпню.

Они бросились к выходу. Простыня зацепилась за кованую ручку сундука, но её хозяйка рванула ткань и припустила к лифту. Сиси положила сковороду на стол внутри мастерской и шагнула в пентхаус. За порогом её тело стало полупрозрачным.

— Они могли хотя бы одеться, — фыркнула она.

— Ты не дала им времени.

— Мне всё равно, что они там будут делать, лишь бы в другом здании.

У входа обнаружилась панель связи. Я спокойно вызвал патруль, пока Веземир перечислял всех могущественных родственников, которые сотрут меня в порошок.

Прибывшим стражникам хватило записей с панели управления домом и системной залоговой описи. Право пользования квартирой вместе с обстановкой перешло ко мне после дуэли, а Веземир успел вскрыть несколько шкафов сразу после смерти Райнера.

Дядюшку увели вместе со шкатулкой в качестве вещественного доказательства. Уже в лифте он пообещал вернуться со всей семьёй и обрушить на меня небесную кару.

— Кару занимайте по талончикам, — крикнул я вслед. — Тут очередь.

Когда двери лифта закрылись, мы с Сиси устроили обход. А квартирка-то оказалась шикарной.

Помимо нескольких спален, нашлись рабочий кабинет и просторная кухня с вместительной кладовой. На крыше обнаружились бассейн и зона с жаровней. Из панорамных окон открывался вид на реку и соседние кварталы, а вдали возвышалась Серебряная башня.

Для базы в этой зоне пентхаус подходил идеально. Отсюда близко до арены, да и деловых партнёров принять не стыдно. Системный таймер пребывания в зоне всё ещё показывал больше двадцати часов.

Сиси остановилась возле бассейна и провела полупрозрачными пальцами над водой.

— Здесь чисто, и солнце настоящее.

— Значит, нужен купальник.

Она повернулась ко мне.

— Тебе?

— Могу и себе купить. Но тогда соседи подадут жалобу.

Сиси смущённо отвернулась.

— Сначала получи лицензию резидента. Потом пугай соседей.

Двадцати с лишним часов мне хватало, но кормить Систему новым свитком каждые сутки я не собирался.

Пора было оформить право жить здесь без таймера.

Вернувшись в гостиную, я отправил Сиси в мастерскую. Перед уходом она заставила меня перепривязать замок пентхауса к новому жильцу.

— В следующий раз приведи нормальных гостей, — бросила она напоследок.

— В одежде?

— Для начала.

Я спустился вниз, вышел из высотки и взял экипаж до делового квартала.

Палата регистрации занимала массивное здание на перекрёстке. Над входом висели четыре каменные таблички: «Мастера», «Гильдии», «Недвижимость» и «Жалобы».

Возле секции жалоб змеилась самая длинная очередь. Жаловаться люди любили сильнее всего.

В главном зале стоял гул: посетители перекрикивали друг друга и размахивали документами. Каждый требовал позвать начальство, а служащие за решётчатыми стойками монотонно отвечали, не повышая голоса.

Основная толпа собралась у секции мастеров. Кузнецы тащили образцы оружия, а артефакторы нервно следили, чтобы соседи не наступили на их изобретения.

Вдруг из ближайшего кабинета пулей вылетел мужик в кожаном фартуке. Его борода дымилась с двух сторон, а в руках он сжимал обугленный пузатый чайник… на механических ножках.

— Я всё исправлю! — крикнул он через плечо. — Там всего одна руна перепутана!

— Отказано! — рявкнули из кабинета. — И больше не являйтесь сюда со своими самогреющимися убийцами!

Чайник дёрнул ножками. Мужчина прижал его к животу и побежал к выходу, оставляя за собой крошки угля.

Неплохая реклама лицензии мастера. Сначала тебя поджигают, потом официально подтверждают, что ты пока недостаточно опасен.

Я подошёл к стойке и обратился к девушке в синей униформе, которая меланхолично сортировала номерные жетоны.

— Где регистрируют гильдии?

Она не глядя указала на правое крыло.

— Там. Но если вам нужна только лицензия резидента, очередь начинается во дворе. Сегодня принимают ещё семь заявок, а желающих около двухсот.

— Мне нужна гильдия.

Жильё у меня уже было, а торчать во дворе с двумя сотнями страждущих я не собирался. Через гильдию лицензию можно было оформить по ускоренной процедуре.

Девушка перестала перебирать жетоны и посмотрела на меня внимательнее.

— Тогда учтите: лицензию резидента основатель сможет оформить только после завершения заявки. Для этого придётся выполнить все условия Системы.

— За этим и пришёл.

Она протянула мне синий талон, хотя никакой очереди в правое крыло не наблюдалось.

За аркой шум оборвался. Коридор тянулся до окна, двери по обе стороны были наглухо закрыты, а на лавках лежал слой пыли. Будущие основатели гильдий забредали сюда так редко, что талон выдавали исключительно для вида.

На нужной двери висела табличка «Регистрация новых объединений». Я постучал.

— Входите! — прогремел мощный бас.

Судя по голосу, я ожидал увидеть здоровенного мужика. Но за столом сидел невысокий щуплый мужчина, которому столешница доходила почти до подбородка.

Он восседал на толстой подушке и хмуро сверлил взглядом пустой бланк. Под глазами залегли глубокие тени, воротник форменного камзола был небрежно расстёгнут.

— По какому вопросу? — гулко спросил он.

Фарфоровая чашка на краю стола мелко завибрировала.

— С таким голосом вам стоит выступать в опере.

Опера? Откуда в моей голове вообще взялось это слово? В памяти остались каменный зал и железные звёзды, а опера вылезла откуда-то ещё.

Мужчина перестал хмуриться.

— Вы разбираетесь в вокале?

— Когда от голоса чашки дрожат, тут и без слуха всё ясно.

Отложив перо, он поправил воротник.

— По вечерам я пою для души в малом концертном зале возле Речного моста.

— Тогда стол вам откровенно мешает.

— Именно! — Он заговорил громче, и чашка снова станцевала на блюдце. — В ближайший выходной у меня выступление. Назовёте на кассе своё имя — Геральт, — и получите два билета со скидкой. Вы первый

— Обычно посетители слышат требование заполнить бланк.

— Обычно они приходят жаловаться на отказ, — вздохнул он. — А вы?

— Хочу зарегистрировать гильдию.

Его улыбка померкла. Он тяжело вздохнул и вытащил из ящика стола пухлую папку.

— Очень жаль.

— Что именно?

— Вы приятный человек с хорошим слухом, но мне придётся вам отказать.

— Сначала назовите причину.

Он раскрыл папку. На первой странице стояли сургучные печати и крупная надпись «Лимит объединений исчерпан».

— Создание гильдии формально разрешено, но требования почти невыполнимы. Старые объединения мёртвой хваткой держатся за места, а новые годами не могут собрать полный комплект условий.

— Назовите хотя бы первое.

Чиновник посмотрел на меня с искренним сочувствием.

— Во-первых, стартовый взнос составляет один миллиард золотых.

— Деньги есть.

Аванса от Торговой гильдии с лихвой хватало на взнос, а сегодняшние призовые сделали эту сумму и вовсе незаметной.

Чиновник перевернул страницу и сверился с цифрой, хотя миллиард за это время вряд ли успел подорожать.

— И вы готовы внести его сейчас?

— Даже без продажи билетов на ваш концерт.

— Хорошо. Тогда второе условие. В течение суток вы обязаны принять девять первых членов. Каждый должен подтвердить вступление через системный интерфейс.

— Тоже не проблема.

— У вас уже есть девять соратников в зоне?

По зоне уже разбрелись бывшие бандиты «Тихого Омута», которых я выпустил на разведку, и на девять человек там точно набиралось. Они получили работу и строгий запрет грабить обычных искателей. Для первого дня в приличной гильдии подходили отлично.

— Найдутся. Если понадобится, впишу девять подставных.

Чиновник уставился на меня и медленно закрыл рот. Похоже, после миллиарда он ожидал чего угодно, кроме спокойного согласия.

— Формально подставные члены не запрещены, если они вступают добровольно, — откашлявшись, сказал он. — Но остаётся третье, самое главное условие.

Он закрыл папку и положил ладони на обложку. Чиновник заговорил тише, но его всё равно было слышно во всём кабинете.

— Нужна печать основателя гильдии. Система иногда выдаёт её за скрытые квесты, но последний такой случай фиксировали лет десять назад.

— А готовая печать?

— Их перестали выдавать тридцать лет назад, когда исчерпался лимит гильдий. Свободную печать я за всю службу в глаза не видел.

Он развёл руками.

— Мне правда жаль. Редко встретишь человека, который ценит настоящий голос, а помочь ему я не могу.

Я открыл инвентарь и достал трофей, снятый с лидера «Тихого Омута». Массивная печать со стуком легла на стол рядом с папкой.

— Такая подойдёт?

Чиновник онемел.

Он взял печать обеими руками, словно величайшую драгоценность, и поставил на проверочную пластину. По металлу пробежали синие линии.

Обнаружена гильдейская печать низшего ранга.

Прежнее объединение уничтожено.

Статус печати: свободна.

Допущена к основанию новой гильдии низшего ранга.

Мужчина дважды перечитал уведомление и поднял на меня ошарашенный взгляд. Потом ещё раз проверил печать.

— Где вы её взяли?

— Предыдущие владельцы решили резко сменить сферу деятельности.

— Все сразу?

— Я провёл убедительную профориентацию.

Он снял печать с пластины и бережно поставил перед собой.

— Тогда отказ отменяется. Я оформлю заявку прямо сейчас.

Чиновник вызвал платёжное окно. Я подтвердил перевод миллиарда, и над папкой загорелась золотая отметка.

Взнос за основание гильдии принят.

Печать основателя подтверждена.

Мужчина развернул ко мне чистую строку бланка.

— Осталось указать название.

Обычно гильдии выбирали название погромче: «Стражи Севера», «Железные Псы», «Серый Молот», «Скрытый Легион». Сразу понятно, что внутри сидят очень опасные люди. По крайней мере, они сами в это свято верят.

Моим бойцам грозное название силы не добавит.

Перед глазами сразу возникла Сиси, выгоняющая наглых девиц из пентхауса одним взмахом чугунной посуды.

— Сковородка.

Перо чиновника зависло над бумагой.

— Простите, как?

— Гильдия «Сковородка».

Он посмотрел на печать низшего ранга, затем на пустую строку.

— Вы уверены?

— Только что отлично себя показала.

Чиновник открыл было рот, бросил взгляд на редчайшую свободную печать и благоразумно промолчал. Затем он аккуратно вывел название и прижал трофей «Тихого Омута» к нижней части бланка.

Печать вспыхнула синим. Старый знак исчез, и вместо него появилась сковорода.

Заявка на создание гильдии принята.

Название: «Сковородка».

Ранг: низший.

Основатель: Геральт.

Время на завершение регистрации: 23 часа 59 минут.

Необходимо принять девять первых членов.

Передо мной открылось новое окно. В общем интерфейсе появилась вкладка «Управление гильдией», но почти все строки оставались серыми.

Активной светилась только одна кнопка.

Пригласить участника.

Я нажал на вкладку ещё раз, но остальные разделы не открылись. Система хотела девять подтверждений и не собиралась выдавать игрушки авансом.

— После вступления девятого участника регистрация завершится, — пояснил чиновник. — Тогда вкладки станут доступны, а вы сможете оформить лицензию резидента через этот же раздел. Если не успеете за сутки, заявка будет отменена.

— Успею.

Бывшие бандиты «Тихого Омута» уже согласились работать на меня живыми. Теперь проверим, дорожат ли они такой возможностью.

Чиновник убрал бланк в папку и протянул мне обновлённую печать.

— Берегите её. Второй такой вы можете уже не найти.

— Обязательно. Положу в инвентарь рядом с кирпичом.

Он усмехнулся.

— И не забудьте про концерт.

— Если ваш голос там такой же, билеты на галёрку можно продавать дороже.

Мужчина расцвёл в улыбке и лично проводил меня до двери. Едва я вышел в пустой коридор, за спиной раздалось раскатистое оперное пение. Стёкла в окнах жалобно задрожали.

Да, галёрка тут точно стоила дороже.

Я пересёк главный зал Палаты. Очередь мастеров почти не сдвинулась, зато мужчина с тлеющей бородой уже вернулся и доказывал охране, что чайник больше никого не кусает.

На улице таймер зоны продолжал отсчёт. Я открыл список приглашений, вбил девять имён из учётных книг «Тихого Омута» и отправил запросы. Система нашла всех в зоне; дальше требовалось их добровольное подтверждение.

Торчать на тротуаре и ждать, пока они вспомнят, как сильно любят жизнь, я не собирался. С лицензией разберусь после девяти подтверждений. Убрав печать в наруч, я остановил свободный экипаж.

— К кварталу рудокопов, в «Адские рудозвоны», — бросил я вознице и показал визитку.

«Живая Сталь» уже поглощала восемнадцать процентов урона, но для дальнейшей прокачки требовала редких металлов. Райнер не оставил на мне и синяка, но местные чемпионы уже видели мои бои. Следующий противник подготовится лучше.

ХРЮК!

Вепрь потянул карету к северным улицам…

До «Адских рудозвонов» оставалось несколько кварталов, когда у меня на поясе завибрировал медальон дальней связи.

— Милорд, мы нашли выход с восьмого этажа. Правда, он может оказаться очень старательно замаскированной могилой, — донёсся голос Виктории.

Экипаж в этот момент тряхнуло, и я едва не впечатал артефакт связи себе в зубы. Снаружи кто-то заорал, металл загрохотал по камню, а кучер начал ругаться с таким знанием ремесленных терминов, что заслушался бы любой кузнец.

— Насколько старательно? — спросил я.

— Разведчики нашли проход за крепостью диких племён. Саму крепость мы взяли час назад, и там обнаружились алтарь, склады, казармы и шахта наверх. В ней стоят ворота с девятью замками: шесть открыты, два сломаны, а последний тянет силу откуда-то сверху.

— Потери?

— У вампиров семеро раненых, милорд. Нежить считать не стала: Патрик уже поднял часть защитников, так что после штурма армия даже подросла.

Удобная система: у хорошего некроманта даже потери работали на прибыль. Торговая гильдия удавилась бы от зависти, если бы узнала способ брать комиссию с воскрешения.

Я отодвинул занавеску. Экипаж застрял между повозкой с рудой и шагающим подъёмным краном. Четыре медные ноги крана упёрлись в мостовую, а руническая стрела на его корпусе упрямо указывала в стену. Рабочий в кожаном фартуке бил по панели ключом и требовал от машины повернуть налево.

БА-БАХ!

Ковш врезался в крышу лавки. Машина явно стояла на своём.

Ремесленный квартал встретил меня суетой. Здесь за каждой стеной что-то плавили, крутили или пытались убить хозяина за плохое обслуживание.

Над улицами тянулись трубы. По ним с шипением уходил пар, а в канавках вдоль мостовой текла вода с медной пылью. Между кузнями протискивались тележки с кристаллами, слитками, деталями големов и бочками масла. Один безрукий голем-доспех нёс на спине ящик руды, второй спорил с грузчиком и требовал доплату за перегруз. Значит, либо в него вселили дух, либо местные ремесленники всерьёз решили, что рабочим мало обычных причин для недовольства.

— Закрепитесь в крепости, — приказал я Виктории. — Шахту проверьте снизу, но ворота не трогайте. На следующий этаж без меня никто не идёт.

— Даже разведчики?

— Особенно разведчики. Если за воротами ждёт хозяин могилы, пусть пока поскучает в гордом одиночестве. Я скоро к Вам присоединюсь.

— Поняла, милорд. Трофеи уже сортируем: набрали руды, оружия, доспехов и четыре запечатанных сундука. Один из них шепчет имена всем, кто проходит рядом.

— Поставь возле него зомби. Поставь возле него глухого зомби. Если сундук устанет шептать раньше, чем зомби — слушать, откроем. И руду не сваливайте в общую кучу. Отберите образцы незнакомых сортов и отправьте в мастерскую — я как раз еду к поставщикам.

Виктория выдержала короткую паузу.

— Про сундук передам слово в слово, милорд. Руду отсортируем.

Связь погасла. Почти сразу передо мной раскрылось системное уведомление.

Пять из девяти приглашённых подтвердили вступление в гильдию «Сковородка»!

До завершения регистрации осталось 4 участника.

Пятеро выбрали службу у меня вместо клетки и смерти с последующим трудоустройством у Патрика. Решение было вполне здравым. Остальные четверо где-то застряли между жадностью и редким приступом тупости.

До конца встречи с рудозвонами подожду. Потом прогуляюсь по меткам и помогу определиться. Человеку иногда нужен совет, а порой недостаёт крепкой затрещины.

Кран наконец развернулся, снёс вывеску соседней мастерской и освободил дорогу. Кучер дёрнул поводья, вепри протащили экипаж ещё полквартала и остановились перед зданием с просевшим верхним этажом. Шесть стальных подпорок упирались в фасад и не давали ему лечь на улицу. Над воротами висел расколотый колокол. Из трещины вырывалось пламя, а под ним светились буквы:

Гильдия «Адские рудозвоны». Мы найдём руду и назначим цену.

Последняя фраза внушала доверие. Здесь хотя бы предупреждали заранее.

Я расплатился с кучером и вошёл. Внутри грохотало ещё сильнее, чем на улице. Рабочие катили вагонетки по рельсам между стойками с образцами, а под потолком ползал захват на цепях. В центре зала два гнома спорили с человеком из-за ящика камней. Человек доказывал, что привёз железную руду. Гномы называли груз садовой землёй и предлагали посадить в нём картошку.

— Это вы! — раздалось справа.

Ко мне пробрался знакомый мальчишка лет десяти. Только теперь на нём висел фартук с десятком карманов, а на плече лежала кирка. Древко было длиннее самого владельца и пару раз приложило прохожих по поясам.

На самом деле мужику было тридцать семь, но навык оставил ему детское лицо. Для работы под землёй подарок сомнительный, зато извозчики давали скидку на проезд.

— Вы всё-таки пришли, — сказал он. — Визитку с собой взяли?

Я достал карточку с эмблемой колокола.

— Десять процентов с первого заказа. Я такие обещания не забываю.

— Тогда вы точно наш клиент. Остальные обычно теряют визитки раньше совести.

Он повёл меня к стойке, за которой ждал коренастый бородач в кольчужном фартуке. Он доставал мне до груди, а плечами мог перекрыть стойку. Рыжую бороду гном заплёл в две косы. На каждой косе висело по гайке. Бородач листал ведомость и ворчал из-за чьего-то почерка.

— Господин мастер, к нам покупатель, — объявил мой знакомый.

Бородач поднял голову.

— Госпожа мастер, — поправил низкий женский голос.

Борода, кольчужный фартук… Ладно, дальше разглядывать было бы невежливо.

— Бывает, — сказал я.

— У людей это постоянно, — ответила гномиха. — Зовут меня Брюнна, а все заказы на этом складе проходят через меня. Про бороду лучше спросите сейчас, потому что дальше консультации платные.

— Борода хорошая. Где здесь редкий металл?

Брюнна хмыкнула и захлопнула ведомость.

— А вы мне нравитесь. Большинство сначала полчаса извиняется, а потом вспоминает зачем сюда пришли.

Мой знакомый рудокоп спрятал улыбку в кулак. Неловкость закончилась, толком не успев начаться. Практичная женщина сразу перевела разговор на дело.

Брюнна провела нас в демонстрационный зал. На каменных столах лежали куски руды, пластины, слитки и мотки проволоки. Над каждым образцом висела табличка с местом добычи, глубиной жилы, ёмкостью маны и ценой. У дальней стены мастера в защитных масках проверяли камни синим пламенем, а помощники записывали результаты.

— У нас тут не одна артель, — сказала Брюнна. — Мы входим в Глубинный конгломерат: двадцать три людские артели и одиннадцать гномьих родов. Люди быстрее находят жилы и договариваются о проходе, а мы копаем, плавим и считаем, сколько они растеряли по дороге.

— Работаем плечом к плечу, — добавил рудокоп.

Пока Брюнна водила меня между столами с образцами, перед глазами мигнуло системное оповещение: ещё двое бывших бандитов приняли приглашение в гильдию.

Она остановилась у двух образцов. Слева лежал синий камень с серебряными прожилками, справа лежал слиток размером с ладонь. От слитка шёл слабый свет.

— Вот руда из жилы Лунного Разлома. Шлака в ней полно, зато металл хорошо держит ману. После двух плавок остаётся такой слиток, и стоит он вчетверо дороже сырья.

— За очистку?

— За топливо, время, работу и половину сырья, которая уходит в отходы. Для доспеха лучше брать слитки. Сэкономите на руде, но заплатите плавильщику, а самостоятельная плавка быстро съест деньги.

Последний вариант мне подходил. Только терять деньги я не собирался.

— Тогда дайте по образцу каждой руды, которую принимает магия, и найдите мне отдельную кузню. Зрители не нужны.

Брюнна прищурилась.

— Вы кузнец?

— Сегодня узнаем.

Передо мной мигнуло новое уведомление.

Восьмой участник подтвердил вступление в гильдию «Сковородка»!

До завершения регистрации остался 1 участник.

Остался один. Похоже, он либо спит, либо пьян. В первом случае скоро проснётся, во втором — придётся помочь протрезветь.

— За руду заплачу сразу, а кузню беру на час, — продолжил я. — И скидку по визитке не забудьте.

Брюнна посмотрела на карточку, затем на знакомого рудокопа.

— Опять раздаёшь скидки на право и налево?

— Так в этом и смысл.

— Отвратительная привычка. Клиенты начинают думать, что мы рады их видеть.

Она сгребла со стола четыре образца и махнула мне за собой.

— Идёмте, сегодняшний кузнец. Посмотрим, сколько денег вы сумеете испортить за час.

Кузня занимала комнату за складом. Внутри поместились горн, наковальня, чан для охлаждения и стол с зажимами. Свободного места почти не осталось, так что посетителям приходилось протискиваться боком. Брюнна выложила образцы в ряд и коснулась руны возле двери.

— Я открыла дверь на час, — сказала она. — Производственные навыки и безопасное пламя будут работать. Боевые умения защита зоны всё равно прижмёт. А если взорвёте кузню — заплатите за стены, инструмент, простой и моё испорченное настроение.

— Последнее дорого?

— Смотря сколько продлится.

Я перевёл ей деньги за руду и аренду. Скидку знакомого рудокопа Брюнна вычла с таким лицом, будто эти десять процентов выдернули лично из её бороды.

— Позвать плавильщика? — спросил рудокоп.

— Сначала испорчу всё сам.

— Тогда вы точно освоились в ремесленном квартале.

Они вышли. Замок щёлкнул, а руны по краям двери налились красным. Я снял рубаху и разложил образцы на столе. Синеватая руда из Лунного Разлома стоила дороже всех остальных вместе взятых. Если Живая Сталь хотела редкого металла, получит самый дорогой камень в комнате. Вкусы доспеха уже тянули на отдельную статью расходов.

Я направил ману в шорты. Тёмный металл потёк по животу и груди, сомкнулся на плечах, а затем добрался до кистей. Привычная тяжесть легла на тело и тут же привычно исчезла. Броня мне нравилась: ела много, зато после обеда не просилась погулять.

По моему приказу на животе раскрылась пасть. Я отколол от синей руды кусок и поднёс его к пасти. Зубы сомкнулись и перемололи камень вместе с серебряными прожилками. По доспеху прошла слабая волна.

Ну? Восемнадцать процентов. Показатель даже из вежливости не дрогнул.

— Вот и поговорили.

На внутренней шкале насыщения прибавилась тонкая полоска. Настолько тонкая, что за цену полного обеда я купил доспеху лишь запах еды.

Почему? Металл внутри был и ману проводил. Брюнна не врала — иначе её склад давно бы разнесли недовольные маги. Значит, Живая Сталь проглотила вместе с полезной частью камень, песок, пыль и пустую породу. Попробуй накормить привередливого хищника булыжниками, а потом удивляйся, что он не растёт.

Плавить руду обычным способом я не умел. Зато мой навык никогда не интересовался такими мелочами.

Я взял оставшуюся часть и вызвал описание.

Лунная руда

Тип: магическое сырьё

Качество: необычное

Содержание металла: 31%

Снаружи руда отливала синим, хотя для Системы считалась «необычной», то есть зелёной. Цвет сырья и системное качество, как водится, не имели ничего общего. Впрочем, сейчас мне это было только на руку.

Я зажал руду между ладонями.

— Заточить.

Белый свет пробился сквозь пальцы. Мана ушла в камень, и тот дёрнулся. Острые крошки посыпались на стол. Руда вытянулась, серебряные прожилки собрались в центре, а серый шлак осыпался с краёв. Через несколько секунд в руке остался узкий стилет. Рукояти у него почти не было, зато металл очистился и отлично держал форму.

Заточка применена! Урон +11!

Запас маны просел до восемнадцати единиц. Доспех забрал приличную часть при активации, а заточка — ещё одну. Для быстрой проверки хватит, а серийную переработку всё равно стоило вести дома, без платы за аренду кузни.

Я поднёс стилет к пасти. Живая Сталь сама рванулась вперёд, откусила половину и с хрустом втянула остаток. По пластинам пробежали серебряные линии. Вспыхнули и растворились.

«Живая Сталь» поглотила особый артефактный сплав необычного качества.

Сплав преобразован легендарным навыком. Ограничение минимального ранга частично обойдено.

Поглощение урона увеличено на 0,25 процентного пункта.

Вот теперь получился разговор. Камень дал пыль на шкале, а простейший предмет из того же сырья дал четверть пункта. Заточка собрала магический металл и серебряные прожилки в особый сплав, поэтому Живая Сталь приняла его, несмотря на низкий ранг. Доспех питался не просто металлом, а результатом ремесленной работы.

Для обычного кузнеца это означало горн, формы, молоты и часы возни. Мне хватало одной команды.

Я обработал остальные образцы. Из двух получились толстая игла длиной с палец и четырёхгранный пробойник, а вот последний кусок Система отказалась принимать из-за примеси чужой магии. Его я отложил для Сиси. После кормления показатель доспеха поднялся ещё на четверть пункта и замер.

Текущее поглощение урона: 18,5%.

Горсть образцов дала полпункта. Если перевести это в вагонетки, выходила очень приятная арифметика. Рудозвоны добывают сырьё, а я превращаю его в артефактные заготовки. Доспех жрёт их и растёт. И никому не нужно знать, что между первой и последней стадией проходит всего пара секунд.

Я погасил броню, натянул рубаху и собрал каменный шлак в мешочек. Если бы я её оставил так, то Сиси наверняка появилась бы здесь и лучше не давать ей повода материализоваться с метлой и испортить мне репутацию серьёзного мастера.

— Кузня цела. Уже лучше обычного первого раза.

— Тогда перейдём к делу. Мне нужны постоянные поставки лунной руды и ещё двух сортов. Начнём с пяти вагонеток каждой, а если качество удержите, объём вырастет.

Брюнна отложила свои ведомости.

— На долгие поставки у нас правило: системный договор заключаем только с зарегистрированной гильдией. С одиночками работаем разово.

— Почему?

— Потому что одиночка сегодня купил руду, завтра помер, а послезавтра прибегают наследники и требуют предоплату назад. Гильдия хотя бы переживает отдельных идиотов.

Тут не поспоришь. У меня уже имелась гильдия, набранная из бывших работорговцев под угрозой превращения в нежить. Надёжность выглядела спорно, зато Система любила подписи сильнее здравого смысла.

Перед лицом вспыхнуло уведомление.

Девятый участник подтвердил вступление!

Минимальные условия основания выполнены.

Поздравляем! Гильдия «Сковородка» зарегистрирована.

Открыто управление гильдией. Доступны базовые сделки и контракты.

Доступно оформление лицензии резидента Буферной зоны №777.

Я сразу открыл нужный раздел и подтвердил заявку.

Лицензия резидента оформлена!

Ограничение времени пребывания в Буферной зоне №777 снято.

Вот теперь свитки перемещения можно было больше не скармливать Системе каждые сутки. Главная причина, по которой я вообще затеял всю эту регистрацию, наконец закрылась.

Следующее окно вытеснило первое.

Внимание!

Для установки знамени и открытия полного функционала приобретите отдельный объект недвижимости в собственность гильдии на территории Буферной зоны №777.

Текущий полный функционал: недоступен.

Значит, последний всё-таки очнулся, и девять бывших бандитов официально стали моей гильдией. Лицензию я получил, зато Система тут же нашла новый способ заставить меня потратить деньги.

— Подойдёт глава гильдии, которую зарегистрировали примерно десять секунд назад? — спросил я.

Брюнна уставилась на меня. Рудокоп перестал пить.

— Как называется? — спросила гномиха.

— «Сковородка».

— Я пожалею, если спрошу?

— Скорее всего.

Брюнна провела ладонью над моей системной печатью. Над стойкой возник знак сковороды, название и низший ранг. Гномиха дёрнула себя за правую косу, проверяя, не спит ли.

— В семьсот семьдесят седьмой зоне двадцать лет не регистрировали новых гильдий, — произнесла она. — Все свободные печати давно поделены, а взнос отпугивает даже богатых.

— Прежнему владельцу она больше не нужна. Я помог решить вопрос.

— Умер?

— Потерял интерес к делам.

Знакомый рудокоп кашлянул в свою кружку. Брюнна задержала на мне взгляд, потом вытащила из ящика медную пластину.

— Ладно, глава «Сковородки», записываю по пять вагонеток каждого сорта в неделю. Первый месяц пойдёт по цене склада, потом пересчитаем под объём. Куда везти?

— Пока везите на служебную грузовую площадку «Небесного молота». Потом сменим адрес.

Мы сверили сорта, объёмы, сроки и допустимую долю примесей. Брюнна потребовала оплату первой партии вперёд, я выбил скидку за объём поверх визитки. После короткого торга Система развернула текст договора. Что тут у нас? Рудозвоны не пытались подсунуть мелкий шрифт, только добавили штраф за простой вагонеток.

Мы приложили ладони к пластине.

Системный договор заключён!

ЩЁЛК!

Медный лист разделился надвое. Одна часть ушла Брюнне, вторая растворилась у меня в инвентаре.

— Двадцать лет, говорите? — Я убрал руку. — Значит, стоило зарегистрироваться хотя бы ради новости.

— Ради новости хватило бы поджечь Палату регистрации, — сказала Брюнна. — Вышло бы дешевле.

Возможно, но тогда мне не дали бы лицензию резидента. Бюрократы почему-то плохо относились к огню в своих кабинетах.

Из квартала я уехал с договором и мешочком шлака, а заодно приобрёл новую проблему. Для полного доступа гильдии требовалась отдельная резиденция. Пентхаус у меня уже был. Вдруг Система засчитает его? Проверить ничего не стоит, а Система любила цепляться к словам.

Оказавшись в «Небесном молоте», я открыл дверь тем же ключом, который сегодня выдала Система. Ниша у стены пустовала: стражники успели забрать шкатулку вместе с Веземиром.

В холле ещё пахло выпечкой и духами незваных родственниц Райнера. Вспомнилась Сиси и её чугунная сковорода. Вот тебе и символ власти, особенно если держать за ручку.

Я открыл управление гильдией и выбрал установку знамени. Воздух передо мной сгустился. В руки легло древко, а с него развернулось чёрное полотнище. В центре красовалась серебряная сковорода. Её ручка торчала вверх, а вокруг шёл венец из девяти маленьких заклёпок.

Сиси успела погонять девиц сковородкой, а я назвал в её честь гильдию. Система тут же превратила это в герб. Похоже, где-то существовал отдельный бог бытового насилия, и сегодня он обратил на меня внимание.

Я стукнул древком о мраморный пол.

Установка невозможна.

Объект «Небесный молот» является частью здания.

Для основания резиденции гильдии требуется отдельное здание целиком. Квартиры и иные помещения внутри общего здания не подходят.

Вот в чём проблема. Пентхаус занимал только верхушку здания, а Системе требовался весь дом вместе с землёй под ним. Склад «Тихого Омута» тоже не годился: я забрал оттуда содержимое и печать, но само здание оставалось в собственности зоны.

Я убрал знамя. Покупать так покупать.

Я подошёл к окну. Через узкий проезд от «Небесного молота» стоял двухэтажный дом, а над его дверью висел позолоченный ключ. Под ним тянулась вывеска:

Агентство недвижимости «Золотой ключ». Дома, склады, поместья.

Удобно. Оставалось спуститься и перейти улицу. Даже магия для такой сложной операции не требовалась.

Через несколько минут я вошёл в агентство. В приёмном зале служащие листали каталоги за четырьмя стойками, а возле двери мужчина требовал вернуть деньги за дом с привидением. Риелтор доказывал, что призрак указан в договоре как прежний жилец и выселению не подлежит.

За ближайшей стойкой девушка спорила с носильщиком о плате за четыре каталога. Она сунула ему две монеты вместо трёх и повернулась ко мне. Светлые волосы удерживала шпилька в форме ключа. Платье сгодилось бы для светского приёма, а сапоги пережили не одну стройку.

— Добрый день. Мирена Даль, старший специалист агентства «Золотой ключ». Что именно вы ищете?

— Гильдейскую резиденцию. Нужны приёмный зал, кабинет, склад и двор под защитой. Только отдельное здание целиком. Если вариант подойдёт, оформляем сегодня.

Мирена положила на стойку тонкий каталог, но после слов о резиденции гильдии убрала его и достала самый толстый. На обложке блестели особняки, башни, поместья и новая цена консультации. Вот что сделали два дорогих слова.

— Разумеется. Вам нужен дом, который гости запомнят с порога, — заговорила она мягче. — У меня есть

— Каждый комплимент уменьшает вашу комиссию на одну десятую процента.

Мирена осеклась.

— Поняла. Тогда поехали, экипаж ждёт во дворе.

Полезная система оплаты, стоило внедрить её в гильдии для докладов.

Через полчаса мы остановились перед первым объектом. Риелтор выбрала бывший дом сборщиков налогов рядом с центральной площадью. Фасад украшали колонны, окна выходили на фонтан, а возле входа толпились просители. Они перепутали нас с новыми чиновниками и сразу протянули бумаги.

Я прошёл внутрь, дёрнул заднюю дверь и вернулся на улицу. Запасного выхода, считай, нет.

— Нет.

— Мы даже второй этаж не осмотрели.

— Один нормальный выход, двор размером с ковёр и полсотни людей под окнами. Здесь удобно собирать налоги и ждать поджога. Мне место не нравится.

Мирена открыла каталог.

— Тогда у меня есть особняк возле набережной.

— Там сырость.

— Закрытая усадьба в храмовом квартале.

— Соседи будут жаловаться на шум.

Она задержала палец над страницей.

— Вы планируете шуметь в резиденции?

— Теперь уже планирую. А соседи заранее раздражают.

Мирена перелистнула страницу и назвала ещё четыре адреса, но два сразу отбросила сама: один был без склада, второй продавался вместе с долгами прежнего хозяина. Дом у портальной арки отпал из-за грохота переходов.

Последний объект находился на границе торгового и ремесленного кварталов. Экипаж свернул с широкой улицы к каменной ограде и остановился из-за рабочих. Двое вытаскивали через ворота шкаф, а шкаф цеплялся дверцами за столбы и отказывался покидать дом. Третий рабочий руководил, сидя на самом шкафу.

За оградой стояло двухэтажное здание с боковым крылом. Во дворе имелся навес для повозок, у дальней стены темнел вход в подвал. Окна первого этажа защищали ставни с рунами. Слева проходил переулок к ремесленному кварталу, справа начинались торговые склады.

Шкаф наконец вырвался из ворот и рухнул на мостовую вместе с двумя рабочими.

ГРРРАХ!

Дверцы отлетели в разные стороны, а доски расползлись по камню.

— Видите, мебель уже выносят, — сказала Мирена. — Хозяин собирался открыть здесь школу артефакторов, но разорился раньше первого набора.

Я вышел из экипажа. От ворот просматривались главный вход и боковая калитка. Крыша требовала ремонта, зато в кладке не было трещин, а фасад обошёлся без позолоты и лепнины.

Вот этот дом мне нравился.

Мирена провела меня через ворота, пока рабочие собирали останки шкафа. Во дворе свободно развернулась бы грузовая повозка, а под навесом помещалось ещё четыре. Я дёрнул боковую калитку. Засов ходил туго, зато сама дверь выдержала проверку ударом плеча.

В главном зале прежний хозяин оставил доску с расписанием занятий. На ней значились «Основы рунной безопасности» и отменённая лекция о защите от взрыва. Над доской чернело пятно. Преподаватель всё-таки успел провести практическую часть.

На первом этаже находились приёмная и кухня, а между ними располагались две рабочие комнаты. В боковом крыле нашёлся склад с подъёмной платформой в подвал. Я спустился, провёл ладонью по кладке и постучал по двум вентиляционным решёткам. Сухо. В случае нападения подвал превращался в ловушку, но для хранения руды годился. Если прорубить запасной ход, ловушка станет чужой проблемой.

На втором этаже располагались восемь комнат и кабинет, который выходил окнами во двор. Лестница скрипела на каждой четвёртой ступени. Скрип можно было починить или оставить бесплатной сигнализацией.

— Хозяин просит два с половиной миллиона, — сказала Мирена, когда я вернулся в холл. — Земля, дом, двор и защита сделки уже входят в сумму. Наши два процента идут сверху.

— Полтора.

— За срочное оформление положено два с половиной.

— Тогда оформляйте медленно. У вас есть десять минут.

Мирена поджала губы и открыла договор.

— Один миллион восемьсот тысяч.

— Один миллион восемьсот тысяч, а ремонт крыши оплачивает продавец.

— Один миллион девятьсот тысяч, и продавец оплачивает половину ремонта.

— Годится.

Она связалась с хозяином через переговорный кристалл. Тот попытался оставить себе подъёмную платформу, затем потребовал доплату за руны на ставнях. Я предложил вычесть стоимость пятна после учебного взрыва. Через пять минут спор закончился.

Система развернула договор. Покупателем значилась гильдия «Сковородка», а я — её представитель и распорядитель имущества. Деньги ушли с моего счёта, а над ладонью появился металлический ключ с плоской биркой.

Здание приобретено целиком!

Объект доступен для основания резиденции гильдии «Сковородка».

Мирена велела рабочим вынести последний мусор и закрыла договор. Комиссия ушла с моего счёта, а риелтор вручила мне кристалл связи и пообещала прислать мастера по крыше. После сделки она сразу перестала заискивать.

Я закрыл ворота и вызвал Сиси.

Свет собрался возле лестницы. Сиси появилась полупрозрачной, осмотрела пятно над учебной доской и потянулась к подоконнику. Пальцы прошли сквозь слой пыли.

— Это что? — спросила она.

— Новая резиденция гильдии.

— Я про грязь.

— Она шла вместе со зданием. Так выглядит выгодная сделка.

Сиси прошла сквозь дверь кухни, осмотрелась и вернулась. Потом поднялась на две ступени, прислушалась к скрипу и посмотрела на меня тем выражением, после которого Дундук обычно начинал работать быстрее.

— Здесь нужен капитальный ремонт, а жить тут пока невозможно. Стены придётся очистить, а кухню переделать. Окна тоже заменим. В комнатах наверху даже кроватей нет.

— На стены повесим клинки. В приёмной поставим череп Древнего Крота.

— Он размером с каретный сарай.

— Значит, гости сразу поймут масштаб гильдии.

— Они поймут, что её глава ударился головой.

— Можно добавить черепа поменьше. У меня хороший выбор.

Сиси скрестила руки.

— Обустройством займусь я.

— Уже захватила власть?

— Спасаю дом от твоего вкуса. Ты получил пентхаус утром и первым делом устроил на кухне драку со сковородой.

— Сковорода победила, поэтому её именем назвали гильдию.

Она покосилась на меня, но уголок губ всё-таки дрогнул.

— Мне нужны деньги, чтобы нанять рабочих, и право определять декор и интерьер и выбросить отсюда любой череп.

— Деньги дам и рабочих найму. Черепа обсудим позже, на совете.

— Кто входит в совет?

— Пока в совет входим мы с тобой.

— Тогда решение уже принято.

Вот поэтому сильные правители не создавали советы. Рано или поздно там появлялась женщина с блокнотом и отбирала стены под картины и занавески. Вместо достойных трофеев…

Я поднялся в кабинет. Посреди комнаты стоял стол прежнего владельца, а на стене сохранилась круглая площадка под герб. Место подходило.

По команде знамя снова легло мне в руки. Я вставил древко в паз. Руна

Гильдейская резиденция основана!

Полный функционал гильдии «Сковородка» разблокирован.

Доступны: гильдейский склад, казна, задания, управление резиденцией и вклад участников.

Передо мной развернулся новый интерфейс. Строки пошли сверху вниз и заняли половину кабинета. Первым шёл раздел «Гильдейские усиления», а под ним тянулся список новых, ещё не изученных возможностей…

* * *

Тем временем в другой части буферной зоны

— Если купол пропустит хоть одну нитку связи, ты лишишься обеих рук, — сказал кронпринц Леонард Эзутер.

Его личный маг промолчал и продолжил ритуал. Серебряные линии ползли по полу кабинета, окружая человека в потёртой куртке. Бывший бандит сидел на краю кресла и старался не двигаться. Пот стекал по виску, но до защитного круга не добирался. Серое пламя сжигало каждую каплю, не давая ей упасть за черту.

Со времени прошлого доклада кабинет Леонарда превратился в штаб. На столе лежали карты восьмого этажа, донесения Серой гильдии, счета наёмникам и списки людей, связанных с бастардом. Теперь между ними появилась печать новой гильдии. Серебряная сковорода выглядела издевательством.

Маг закончил последнюю линию и поднялся.

— Готово, ваше высочество. Купол отсёк связь на время ритуала, а блуждающая печать скроет его истинное положение на семь суток. Вблизи для хозяина метки всё будет выглядеть как обычно, но дальний след уйдёт на ложный якорь в портальном квартале.

— Точно? — спросил бандит.

Леонард перевёл на него взгляд.

— Тебе дали право задавать вопросы?

Мужчина втянул голову в плечи.

— Простите, ваше высочество.

— Докладывай.

Бандит облизнул губы и положил на стол медный жетон «Сковородки».

— Он загнал в гильдию всех девятерых. Велел выяснить, кто заказал нападение на бастарда Кристиана и какие принцы Милуотера сейчас в зоне. Я согласился для вида и начал расспрашивать людей.

— Поэтому пришёл ко мне.

— Долго выбирать не пришлось: у вас и защита, и деньги. А мои люди узнали его по описанию. Это тот парень, который перебил бойцов у логова Древнего Крота. Там полегли люди Серой гильдии и «Железные Псы», а сам он сопровождал Лейва Дерибоскоу.

Леонард положил ладонь на карту и связал последние донесения. Загадочный покровитель бастарда оказался и человеком из отчётов о логове, и новым главой гильдии.

— Что он умеет?

— Умеет перемещаться без портальных арок. Может исчезнуть из закрытой комнаты и унести с собой людей. Ещё у него есть доспех, который жрёт оружие. На арене он убил Райнера Калевича.

— Это я и без тебя знаю. Что у тебя есть сверх старых слухов?

Бандит замялся. Потом расправил плечи и заговорил увереннее.

— Я уже внутри его гильдии. Защиту от метки вы дали. Добавьте пятьдесят тысяч, и я достану всё остальное.

Леонард усмехнулся.

— Пятьдесят тысяч за то, что я уже знал? Наглости у тебя хватает.

— За то, что я там останусь. Вытащу его распорядок, адреса, маршруты и узнаю, когда рядом никого нет.

— Получишь тридцать тысяч сейчас. За полезные сведения доплачу отдельно.

Бандит быстро кивнул.

— Согласен, ваше высочество.

— Тогда возвращайся к нему. Дальше изображай верного пса, втирайся в доверие и выясни, куда и откуда он исчезает. Увидишь брешь в защите, сразу сообщишь мне. Сам не лезь.

— Но если подвернётся шанс…

— Шанс мы подготовим сами, — перебил Леонард. — Сначала узнаем его маршрут, потом заманим в закрытую ловушку и отрежем пути отхода. Один удар, и всё закончится. Ошибёмся — он исчезнет вместе с бастардом.

Маг передал бандиту кошель. Тот взвесил его на ладони и спрятал под куртку.

— Ты пришёл куда надо, — сказал Леонард. — Не заставляй меня пожалеть об этих словах.

Бандит поклонился. Купол держался, а серебряные линии горели без сбоев. На поисковом стекле мага метка шпиона светилась в портальном квартале, хотя сам бандит всё ещё сидел в кабинете.

Обман сработал. Этого Леонарду хватило. Он подвинул к себе карту и начал готовить ловушку для порталиста, которого считал ослепшим…

Глава 4

Строки гильдейского интерфейса всё ещё ползли сверху вниз. Я дождался, пока Система закончит перечислять новые возможности, и первой открыл казну. Вот только вместо чего-то полезного там уже висел счёт.

— За что ещё девять тысяч? — поинтересовался я у интерфейса.

Система не стала молчать и передо мной раскрылось пояснение.

Ежедневный сбор Буферной зоны №777

Временное пребывание участника низшей гильдии: 1 000 золотых в сутки.

Количество участников без личных лицензий: 9.

Плательщик: казна гильдии.

Первое списание: через 23 часа 59 минут.

При недостатке средств участники теряют право находиться в зоне и возвращаются к последней точке входа в Лабиринт.

Вот зачем гильдии нужна казна. Система открыла общий кошелёк и тут же назначила, с кого списывать деньги.

Я открыл остальные разделы. На складе пусто: всё ценное лежало у меня. Заданий, тоже нет. В журнале вкладов напротив девяти имён стояли только подписи. В реестре имущества значился дом со знаменем, а за прежним владельцем всё ещё числился долг за ремонт половины крыши.

Ниже шли вкладки участников, управления резиденцией, контрактов и чата. В последнем уже висело сообщение от Кривого Барда.

Кривой Бард: Хозяин, нам комнаты занимать можно?

На столе лежала пыль, снизу скрипнула лестница. Кого здесь селить? Пока только крыс. Бывших работорговцев я к ним не подселю — крысы ни в чём не виноваты. Я закрыл сообщение.

Вкладка «Война гильдий» оставалась неактивной, и объяснений Система не дала. Впрочем, плевать. Одной войны мне пока хватало, а остальные участники просто ещё не знали, что уже в неё ввязались.

Нужная функция оказалась в разделе гильдейской магии.

Гильдейский портал

Глава гильдии может открыть портал между резиденцией и сохранённой точкой возврата в Лабиринте или в любою область Лабиринта, где находится член гильдии.

Точкой возврата считается место, откуда глава переместился свитком в буферную зону.

Одна сторона перехода всегда закреплена за резиденцией.

Проходить сквозь портал могут только участники гильдии.

Длительность работы задаёт глава при открытии. Ограничений по времени нет, если маны хватает на оплату выбранного срока.

Стоимость каждой минуты зависит от этажа назначения: чем выше этаж, тем больше требуется энергии.

Оплата принимается любыми предметами, содержащими ману, включая зелья и кристаллы.

Вот это уже полезно. Теперь я мог вернуться на восьмой

Резиденция наконец принесла пользу. А то пыль и счета успели мне порядком надоесть.

— Ты там закончил? — крикнула Сиси снизу. — Пирог в мастерской остывает.

— Иду.

Сиси поднялась в кабинет. Её тело превратилось в луч и втянулось мне в грудь. Я закрыл интерфейс, вызвал железную створку мастерской и шагнул в личное измерение.

В мастерской луч вырвался обратно, и Сиси материализовалась у кухни. На столе стоял мясной пирог, приготовленный ею ещё до того, как я выдернул её осматривать резиденцию.

— Это уже поздний перекус, — заметила она. — Обед ты пропустил несколько часов назад.

— Зато сэкономил время.

— Потратишь его на еду прямо сейчас.

Я сел за стол. Сиси пододвинула ко мне тарелку. Начну спорить — останусь голодным и заплачу за очередное разбитое окно. Пирог, кстати, пах на удивление аппетитно.

Сиси дождалась, пока я проглочу первый кусок, и начала перечислять расходы.

— С домом дел по горло: нужны рабочие, кровати, печь и новые рамы. Ещё надо придумать, куда поселить твоих девятерых разбойников. И Кристаллическая Земля почти погасла. Дерево пока держится, но кровь больше не питает почву.

— Эльфы обещали прислать подкормку в течение суток.

Я достал отправной бокс Торговой гильдии и поставил рядом с тарелкой. На крышке светилась руна привязанной ячейки. Бокс работал только на отправку, но входящие грузы уже могли лежать в банке. А вдруг руна выдаст их прямо здесь? Попытка займёт всего секунду.

Я коснулся символа и запросил входящие отправления.

Внимание! Операция невозможна.

Отправной бокс работает только в направлении «владелец → привязанная банковская ячейка».

Для получения входящей доставки обратитесь в филиал банка.

— Односторонний, — констатировала Сиси, заглядывая через моё плечо.

— Вижу.

— На крышке красовалась стрелка.

Действительно, на руне она и светилась. Её нанесли специально для особо внимательных клиентов. Я оказался в их числе: сначала нажал, потом прочитал.

Я доел пирог, убрал бокс и вышел из мастерской. До банка доехал на повозке. К вечеру улицы заполнились экипажами, и вепри дважды притормаживали из-за грузовых големов. Один тащил ванну поперёк дороги, а второй шёл следом и доказывал хозяину, что тот купил сантехнику не того размера.

В самом банке ругались уже клиенты. Очередь тянулась вдоль стоек: кто-то требовал вскрыть заблокированную ячейку, а служащий резонно предлагал сперва отыскать потерянный ключ. Я предъявил чёрную карту с золотым гербом. Руна над отдельным проходом приветственно мигнула.

ЩЁЛК!

Заграждение отъехало в сторону.

— Карта номер пятьдесят семь тысяч пятьсот семьдесят семь, — произнёс банковский распорядитель. — Господин Геральт, на ваше имя поступили три доставки. Прошу за мной.

Он провёл меня к входящим ячейкам. Банк держал грузы здесь только до выдачи. Личную кладовую мне, конечно, никто не подарил — за неё бы выставили отдельный счёт.

За первой дверью стояли тяжёлые ящики с печатями дома Штрудель. Из щелей пробивался слабый зелёный свет, а воздух пах мокрой землёй. Во второй ячейке лежали два футляра под гербом Морошны, в третьей ждали ещё два от дома Сдобо. На каждом висела табличка с моим именем и записью о погашении долга.

Штрудели расплатились подкормкой. Два других дома выполнили обещания фамильными артефактами, даже не дожидаясь напоминания. Высшие эльфы считали людей низшей расой, зато долги закрывали быстро. Полезная привычка.

Я приложил ладонь к первому ящику.

— Изыди.

Ящики один за другим исчезли, переместившись в мастерскую. За ними отправились четыре футляра. Банковский распорядитель старательно смотрел в стену. Он не моргнул и не задал ни одного вопроса. Хорошая у банка должностная инструкция.

— Получение подтверждено, — сказал он. — Входящие отсеки освобождены.

Я вернулся в холл и направился к выходу. Возле дверей стояла Селена с папкой под мышкой. Увидев меня, она улыбнулась без обязательной служебной вежливости.

— Геральт! Поздравляю с победой над Райнером. И с основанием «Сковородки».

Сегодня на ней снова был деловой костюм, только верхняя пуговица рубашки была расстёгнута. Рабочий день почти закончился, и она понемногу забивала на гильдейский устав.

— Спасибо. Новости у вас разлетаются быстрее, чем бегают курьеры. Знамя я водрузил совсем недавно.

— Торговля любит свежие сведения.

После того вечера и поцелуя в щёку разыгрывать первое знакомство было поздно. Селена подошла ближе и провела пальцами по моей рубахе на плече. Ткань была цела. Значит, либо осматривала меня после арены, либо просто искала повод коснуться. Меня устраивали оба варианта.

— Гильдия уже требует деньги, а Райнер больше ничего не требует. Победа над ним пока выгоднее.

— Вот и отметим. Завтра у меня выходной. Я выберу место, где с тебя не стрясут золото за каждую тарелку ещё у порога.

— У меня есть вариант получше. Опера в малом концертном зале у Речного моста.

Селена на миг замерла.

— Ты приглашаешь меня в малый зал?

— Именно туда.

— Там поют лучшие голоса зоны. Билеты разбирают за месяцы, а хорошие места иногда выменивают через гильдии. Ты действительно можешь достать туда два пропуска?

Выходит, чиновник из Палаты выступал в приличном месте. Для меня опера пока оставалась странным местом, но раз за билеты туда дрались, стоило сходить. Вдруг это полезный способ оглушать собеседников без нарушения законов зоны.

— Один знакомый чиновник пригласил меня послушать, как он поёт, — ответил я. — Обещал два билета со скидкой, если назову имя на кассе. Выступление завтра.

— Какой чиновник?

— Тот самый, что перекрикивал весь коридор Палаты. По вечерам он подрабатывает там вокалом.

Селена рассмеялась и кивнула.

— Согласна. Но билеты лучше проверь сегодня. Чиновник мог пообещать, а касса может быть не в курсе.

— Проверю. Завтра зайду за тобой перед началом.

Вот за это с Селеной и удобно: она советовала перепроверять даже бесплатные обещания.

Селена объяснила, что приехала подтвердить приём эльфийских грузов и закрыть документы по контрактному хранилищу. Затем ей пришлось вернуться к распорядителю. Я вышел из банка и направился к Речному мосту.

Возле малого концертного зала два кассира пытались успокоить мужчину в меховом плаще. Тот требовал место в первом ряду, уверяя, что его утончённый слух достоин только лучшего. Из открытых дверей доносился женский голос, и каждый высокий звук заставлял мужчину морщиться. Первый ряд его слуху точно не помог бы.

Я назвал кассиру своё имя. Женщина пролистала журнал и нашла запись с печатью Палаты

— Для вас одобрена скидка служащего на два билета. Есть парные места в ложе второго яруса. Выкупаете?

Я расплатился и убрал билеты во внутренний карман. Чиновник не соврал. Для бюрократа — уже редкое достижение.

Когда я вернулся в мастерскую, Сиси успела вскрыть один ящик Штруделей. Во Внешнем дворе зомби таскали мешки к дереву, а Дундук раздавал команды, держа мешок вверх ногами. Пока верёвка не развязалась, его руководство никому не мешало.

— Стой! — Сиси перехватила мешок. — Сначала вскрываешь, потом рассыпаешь вокруг корней. Вокруг, Дундук. Не на сапоги.

— Дундук понял. Сапоги не удобрять.

Я подошёл к краю Кристаллической Земли. Под бледно-голубым куполом тонкий ствол согнулся ещё сильнее. Семь листьев поникли, а кристаллы в почве едва светились. Рядом стояли бочки с кровью, но кровь уже не зажигала камни.

Сиси протянула мне горсть подкормки. Тёмные крупинки липли друг к другу, а внутри каждой вспыхивали изумрудные точки.

Подкормка Вечного Корня

Редкий эльфийский состав для восстановления истощённого магического субстрата.

Совместимость с Кристаллической Землёй Вечного Корня: высокая.

Состав подходит, и этого хватит. Дозировку пусть определяет женщина, которая хотя бы читала инструкцию до применения.

— Начинайте, — велел я.

Зомби разошлись вокруг дерева и стали рассыпать подкормку. Дундук брал смесь двумя пальцами и опасливо косился на собственные сапоги. Сиси едва успевала перехватывать мертвецов, собиравшихся свалить всё в одну кучу.

Первые крупинки исчезли между кристаллами. Из-под них в глубину протянулись зелёные нити. Потухшие грани загорались одна за другой. Через несколько секунд почва посветлела, а возле ствола вздулась серая корка.

ХРУСТ!

Корка лопнула, и из трещины показалась трава.

Зелень полезла сразу во все стороны. Стебли заполнили круг, обогнули сапоги зомби и добрались до садовых кресел. Дундук поднял ногу — под ней уже торчал наглый зелёный пучок.

— Сапог удобрился, — сообщил он.

Древо дрогнуло. Тонкий ствол на глазах стал толще, ветви расправились и потянулись к голубому куполу. Семь старых листьев поднялись, а рядом раскрылись десятки новых. Между ними набухли светлые бутоны.

Сиси оставила Дундука и подошла к самому краю почвы.

Бутоны раскрылись. Над цветами запорхали крошечные птицы, сотканные из чистого света. Они быстро били крыльями, перенося между ветвями сверкающую пыльцу. Одна повисела возле моего лица и улетела к соседнему цветку.

Не клюнула. Уже плюс.

Система выдала сообщение.

Кристаллическая Земля Вечного Корня восстановлена!

Древо Эволюции перешло в активную фазу роста: «Первое цветение».

Почва снова поддерживает развитие Древа.

Будущий плод: данные недоступны.

Что именно вырастет, Система опять умолчала. Дерево ожило, значит, Штрудели закрыли долг без дешёвых замен. Оставалось дождаться плодов и выяснить, что даст эта дорогая покупка.

— Оно цветёт, — прошептала Сиси.

Она протянула ладонь. Световая птица села на палец и рассыпалась пыльцой. Сиси улыбнулась, а потом сразу строго посмотрела на Дундука.

— Мешки уберите в сухое место. Остатки не трогать без меня.

— Дундук не трогать удобрение, — серьёзно кивнул здоровяк. — И будущие плоды тоже не трогать. Обещаю.

До его обещания я об этом как-то не переживал.

— Сиси, дерево и производство остаются на тебе. Подкормкой тоже распоряжайся сама. Первую партию по заказу Торговой гильдии не задерживать.

— А ты куда?

— Проверю, за что девять человек проедают девять тысяч в сутки.

Я оставил её командовать двором и вернулся в резиденцию. Пора было собрать первую планёрку «Сковородки».

Я открыл гильдейский чат и отправил сообщение.

Приказ главы: всем девяти участникам явиться в резиденцию. Начало собрания через тридцать минут.

Под строкой один за другим появились значки получения. Приказ мгновенно вызвал системные уведомления. Значит, кто не успеет, получит возможность проверить, насколько быстро я нахожу людей по метке.

Через полчаса в приёмном зале собрались все девять. Они заняли места вдоль стен, потому что мебели прежний хозяин почти не оставил. Кривой Бард держался впереди. После клетки и допроса он заметно осунулся, зато обрёл редкую способность слушать до конца.

Остальные переглядывались. Один нервно тёр шею возле моей метки, а человек в потёртой куртке выбрал место поближе к выходу. Воры заранее определили, что беречь: один — метку, второй — путь к отступлению. Теперь бы столько же старания пустили на работу.

— Ладно, давайте первый отчёт, — начал я. — Кто заказал нападение на Кристиана? Какие принцы Милуотера находятся в зоне и где их искать?

В зале стало тихо. Кривой Бард кашлянул.

— Хозяин, мы только подняли старые связи. Люди Серой гильдии молчат, а заказы передают через посредников.

— Имена посредников уже добыли?

— Пока нет, хозяин.

— Тогда хоть один адрес есть?

— Тоже пусто.

Отчёт занял десять секунд и не дал мне ровным счётом ничего. Зато Бард хотя бы не запыхался.

Что скажут остальные? Один сообщил, что в портальном квартале слышали о людях Милуотера. Кто именно слышал, он, разумеется, не выяснил. Другой честно признался, что потратил утро на поиск старых связных и застал одного из них в постели с чужой женой.

Последним ответил человек у выхода.

— У меня тоже пусто, хозяин. Про принцев все молчат, заказчика никто не знает, а люди Серой гильдии в наши края вообще не заходят. Я обошёл всех, кого мог.

Складно говорит. За полдня он якобы обошёл всех, но не принёс ни имени, ни адреса. Остальные сразу закивали. В их прежней гильдии отчёт оценивали по тому, успеет ли главарь забыть его до конца собрания.

— Тогда слушайте ещё раз. Мне нужны имена, адреса, маршруты и причины. Слухи без источника можете оставить себе. Завтра в это же время соберёмся снова.

Кривой Бард поднял руку.

— А если мы за сутки так ничего и не разузнаем?

Я открыл казну и вывел перед ними строку ежедневного сбора.

— Ваше пребывание здесь стоит мне девять тысяч золотых в день. Кто придёт без информации, отправится обратно в Лабиринт. Там оплата не нужна, а работу обычно находят сразу. Монстры очень помогают с занятостью.

Бандиты зашептались и покосились на дверь.

— Хозяин, а платить за сведения из чего? — спросил Бард. — У нас после склада в карманах только дырки.

Вот это уже по делу. Я создал гильдейское задание «Разведка по Серой гильдии и принцам Милуотера». Затем перевёл в казну двести тысяч и открыл участникам ограниченный доступ к расходам. Каждая трата требовала записи цели и подтверждения результата. Если кто-то купит себе сапоги за счёт разведки, журнал сохранит

— Деньги на работу берите из казны. Но учтите: каждая трата фиксируется. Полезные сведения засчитаю в ваш вклад и оплачу отдельно. И ещё: обычных искателей не грабить, карманы в толпе не чистить. Сейчас вы работаете только по Серой гильдии и принцам. Сначала ищите посредников. Узнаете, что старые знакомые снова торгуют пленными — сразу докладывайте мне.

— А если человек сам кошелёк показывает? — подал голос кто-то у стены.

— Помогите ему припрятать кошелёк подальше и возьмите расписку за консультацию по безопасности.

Несколько человек ухмыльнулись, но спорить никто не стал. До них дошло.

Я назначил Барда ответственным за общий отчёт, а остальным велел разойтись по старым связям. Гильдиец у выхода исчез первым. За ним потянулись остальные, на ходу обещая найти мне каждого принца вместе с его кроватью, любовницей и личным сапожником.

После угрозы Лабиринтом они точно вспомнят больше, чем за полдня на свободе.

Я поднялся в кабинет и открыл гильдейский интерфейс. Система сразу показала сохранённую точку возврата.

Точка возврата: 8-й этаж, Южный вулканический подъём.

Основание привязки: переход главы гильдии в Буферную зону №777 с помощью свитка.

Укажите длительность работы портала.

Выбирать место Система не предлагала, потому что все члены моей гильдии сейчас сидели в Буферной зоне. Портал возвращал туда, откуда свиток перенёс меня в буферную зону, а до указанной Викторией крепости предстояло добираться самому.

Для перехода в одиночку хватит одной минуты. Если понадобится перебрасывать отряды или груз, оплачу столько времени, сколько потребуется. Я выбрал минимальный срок.

Выбранная длительность: 1 минута.

Итоговая стоимость: 1 000 единиц маны.

Подтвердить?

Я присвистнул. Тысяча маны за минуту, и это всего лишь восьмой этаж. Выше цена станет ещё веселее. Благо за время похода в мастерской скопился приличный запас кристаллов маны. Каждый вмещал десять тысяч единиц, поэтому на проверку хватит.

Проклятый меч за спиной, Эгида при мне. Всё на месте. Я коснулся рукояти и подтвердил.

Внесите 1 000 единиц маны.

Я достал один кристалл и поднёс к окну оплаты. Голубой свет ушёл из камня в системные строки.

Оплата принята!

Остаток заряда кристалла: 9 000/10 000 единиц маны.

Портал оплачен на 1 минуту.

Кристалл вернулся в ладонь. Я убрал его в инвентарь. Перед знаменем раскрылся проход.

ВУХ!

Вместо комнаты за ним тянулся знакомый склон из чёрного камня.

Я шагнул на восьмой этаж и закрыл портал за собой. До указанной Викторией крепости было прилично. Вызвал Эгиду, увеличил щит и сразу выжал из него предельную скорость.

ВУХ!

Щит рванул над склоном. Пепел хлестнул по лицу, обломки повозок и брошенное снаряжение слились внизу в одну рваную полосу. Над дальними скалами кружили вампиры-разведчики.

Крепость уже была взята. Я не сбавлял скорости, пока между скал не показались стены с проломленными воротами.

Армия времени не теряла. Во дворе вампиры разбирали трофеи, а возле казарм Патрик принимал новых мертвецов. Каждый поднятый им боец возвращал потери в строй. Торговцы за такую схему продали бы всех родственников до седьмого колена.

Виктория встретила меня у задней стены крепости.

— Милорд, у нас новая проблема.

— Какая?

Глава 5

— Ворота мы не смогли открыть, милорд. Дальше идти некуда.

— Показывай.

Она развернулась и повела меня вдоль задней стены. В крепости ещё не успели толком прибраться после штурма. Вампиры вытаскивали со склада ящики, а мертвецы уносили тела к казармам. Патрик стоял посреди двора с посохом и принимал новых бойцов. Один погибший защитник уже поднялся, второй пока дёргал ногой и не желал переходить на нашу сторону даже после смерти.

Упрямый гад. Толку, правда, никакого.

Кристиан ждал возле входа в шахту. За время моего отсутствия он перестал хвататься за рукоять при каждом громком звуке и теперь лишь держал ладонь рядом с оружием. Виктория всё-таки сделала из принца бойца. Ещё пара этажей и одна война за престол, и можно выпускать без присмотра.

— Геральт, — поприветствовал он меня.

— Живой?

— Пока да.

— Значит, обучение идёт успешно.

Кристиан усмехнулся и пропустил нас вперёд. Вот уже и шутки понимает. Скоро вообще станет опасным человеком.

Шахта уходила вглубь скалы. По стенам тянулись жилы руды, а под ногами хрустела крошка. Через сотню шагов проход упёрся в ворота. Восемь замков на створках погасли. Шесть были открыты, ещё два расколоты ударами. Девятый крепился над стыком створок и светился изнутри.

От него к потолку тянулась светящаяся нить, исчезающая в камне.

Возле ворот лежали обломки кирок и две оторванные руки. Разведчики постарались на славу. Буквально не жалея рук.

— Всё проверили, милорд: и стены, и нижние галереи, — сказала Виктория. — Механизма рядом нет, сила идёт сверху. Перерубить связь тоже не вышло.

— А руки кому принадлежали?

— Одному из поднятых защитников.

— Значит, не помрёт. Второй раз.

Кристиан кашлянул в кулак. Виктория даже бровью не повела. Мёртвому строителю руки нужны не меньше, чем живому, но найти замену проще.

Я подошёл к замку. «Слабое место» подсветило стык между корпусом и створками, но изнутри бил сплошной свет. Можно было ударить мечом или раздробить ворота «Эхом». Оба способа грозили обрушить проход. Шахта сверху уже поскрипывала, хотя никто её об этом не просил.

Можно проще.

Тёмно-фиолетовый металл поднялся от пояса, закрыл живот и грудь, а затем потёк по правой руке. Я прижал ладонь к замку. Живая Сталь дрогнула и раскрыла пасть.

— Ешь.

Зубцы сомкнулись на корпусе.

ХРУМ!

Замок вспыхнул, и нить над ним раздулась до толщины пальца. Доспех отдёрнул мою руку.

Ясно. Металл он жрал охотно, а от магии шарахался.

— Ещё раз, — приказал я.

Пасть сомкнулась крепче. Живая Сталь вгрызлась в край корпуса и оторвала кусок. Свет ударил в панцирь. Руку свело судорогой, металл на миг раздулся, удерживая чужую силу внутри, а затем выплюнул её в стену.

Камень почернел.

— Милорд, — начала Виктория.

— Вижу.

— Я хотела сказать, что шахта трещит.

Сверху посыпалась крошка.

— Это тоже вижу.

Я упёрся второй рукой в створку и мысленно приказал доспеху поглотить замок целиком. Пасть разрослась, захватила корпус и принялась перемалывать металл. Свет заметался между зубцами. Нить дёрнулась раз, потом ещё раз и лопнула.

Замок погас.

Живая Сталь проглотила остатки, но прибавки к защите Система не показала. Неблагодарная железяка.

Зато створки дрогнули.

— Назад, — приказал я.

Виктория и Кристиан отошли к повороту. Я толкнул

Отлично. Не успел открыть, а уже наглотался грязи.

Я сплюнул пыль, упёрся плечом и раскрыл проход шире. Виктория помогла со второй створкой. Ветер усилился и выдернул из шахты кирку. Та пролетела мимо нас и исчезла впереди.

Снизу не донеслось ни звука.

Мы вышли наружу.

Сразу за воротами начинался обрыв. Каньон рассекал пещеру от стены до стены, а внизу зияла чернота. На противоположном берегу стояли развалины сторожевого поста. За ними чернел вход в туннель. От старого моста сохранились цепи и несколько досок, которые болтались над пропастью.

Снизу ударил восходящий поток. Пепел взлетел выше крепостной стены, а один мертвец у ворот потерял равновесие. Кристиан успел схватить его за ворот кольчуги. Спасённый зомби посмотрел на принца и спокойно шагнул назад.

Благодарить он не стал. В армии Патрика с воспитанием наблюдались трудности.

— Разведчики были на той стороне? — спросил я.

— Двое полетели, — ответила Виктория. — Один вернулся сам, второго швырнуло о скалу. Крыла лишился, но жить будет.

У входа сидел вампир с перевязанным плечом и остатком крыла. Разведку, значит, провели. Даже половина крыльев уцелела.

— Налегке ещё можно перелететь, — продолжила Виктория. — Но стоит взять груз, как вампиры теряют высоту. А канат просто вырывает из рук. Так армию не переправить.

— А ты?

Она помолчала.

— Я превращаюсь в кошку, милорд. Крыльев у меня нет, вы забыли? — напомнила она очевидное.

— Кошка тоже пригодится.

Виктория повернула ко мне голову.

— Для чего?

— Проверим глубину.

Кристиан закашлялся сильнее прежнего. Что, королевская кровь местный воздух не переносит?

— Благодарю за доверие, милорд, — произнесла Виктория. — Но первым лучше бросить принца. Он тяжелее и до дна долетит быстрее.

Кристиан кашлять перестал.

— У нас договор, — напомнил я. — До двадцать пятого этажа он должен добраться живым. Так что в пропасть не кидаем. Пока.

— Какая предусмотрительность.

Я подошёл к обрыву. Так, что тут у нас? Опоры на обоих берегах уцелели. Цепи проржавели, зато скала держала их до сих пор. Края обрыва находились на одном уровне, поэтому десятиметровый предел набора высоты для Эгиды здесь не мешал. Оставалось только удержаться над разрывом.

Армию пришлось бы переносить через мастерскую по частям, долго и нудно. Склеп и рабочая зона уже забиты, а потом ещё ищи и выгоняй мертвяков из кухни и ванной.

Значит, строим переправу.

— Патрика сюда, — сказал я. — И найдите среди поднятых тех, кто при жизни умел работать руками. Желательно со своими руками.

Виктория посмотрела на две конечности возле ворот.

— Тут не поспоришь.

— Канат и секции настила соберите у входа. Один конец закрепите здесь, а к свободному привяжите тяговый трос. Его через каньон перенесу я.

Кристиан подошёл к краю, дождался следующего потока и отступил на полшага.

— На щите?

— На нём.

— Он выдержит троих?

Трое взрослых на одном щите. Хреновая идея. Значит, сработает.

— Если никто не возьмёт с собой трон, выдержит.

Патрик явился через несколько минут. За ним шли два десятка мертвецов. Часть несла доски, крепёж, канаты и инструменты. Остальные тащили разобранные секции настила.

— Строители, — сообщил шаман. — Четыре плотника, два рудокопа, кузнец и сборщик налогов.

— Последний зачем?

— Уверяет, что строил виселицы для должников.

— Берём. Родственная специальность.

Сборщик налогов поклонился. При жизни он наверняка делал это с меньшим удовольствием.

Патрик разделил людей и материалы. Работа пошла без разговоров. У мертвецов хватало недостатков, зато перекуров они не просили.

Я отправил в мастерскую двенадцать строителей с частью секций. Остальные отступили от края обрыва к прочной породе, вбили в камень клиновые анкеры и связали их стропой. На ней закрепили главный канат, оставив каменный столб в качестве резерва.

К свободному концу привязали тяговый трос, затем я вызвал Эгиду. Щит вырос до предела. Кристиан снял доспех и оружие, Виктория отдала клинки и плащ, а я убрал всё это вместе со своими мечами в мастерскую. Живая Сталь почти ничего не весила, поэтому втроём мы едва уложились в предел двухсот килограммов.

— Если по дороге проголодаемся, будем есть принца, — сказал я.

— Я-то думал, важных едят последними, — отозвался Кристиан.

— При голоде важнее тот, в ком мяса больше.

Мы поднялись на Эгиду. Я встал впереди, Виктория разместилась справа, а Кристиан сзади. Щит просел на пару пальцев и снова завис на месте. Предел он держал, хотя свободного места для манёвра не осталось.

— Трос, — приказал я.

Патрик подал мне конец тягового троса. Я закрепил его раздвоенной стропой на двух боковых выступах Эгиды. На ближнем берегу мертвецы приготовились свободно стравливать трос, чтобы он не дёргал платформу. Теперь надо было просто долететь. Желательно всем троим.

— Держитесь, — предупредил я и направил Эгиду над пропастью.

Спустя десять метров снизу рванул поток.

ВУ-У-УХ!

Эгиду подбросило. Кристиан налетел на меня. Виктория опустилась на колено и вцепилась в край. Трос натянулся и потянул нас обратно.

Я развернул Эгиду боком. Ветер ударил в плоскость щита, защитное поле вспыхнуло. Щит качнулся и пошёл поперёк потока. Эгида начала жрать ману из накопителя.

— Милорд, справа! — крикнула Виктория.

Из глубины поднялся второй поток. Я бросил платформу вниз, прошёл под ударом и сразу набрал высоту. Трос за спиной хлестнул по воздуху. Его середина провалилась во мрак, но дальний конец оставался у меня.

Кристиан вцепился в моё плечо.

— Геральт, предупреждай!

— Я же сказал держаться. Пока не отменял.

Новый удар накренил Эгиду. Виктория сорвалась. Я поймал её за талию, а Кристиан удержал меня. Щит провалился на несколько метров.

Виктория прижалась ко мне и обхватила за плечи.

— Милорд, если вы хотели меня обнять, место можно было выбрать поспокойнее.

— Я не даю тебе улететь в пропасть.

— Разумеется. Но способ мне нравится.

Вот же фанатичка. Её едва не сдуло в пропасть, а она радуется, что легендарный «Император вампиров» лично держит её за талию.

— Радуйся молча и держись крепче.

— С удовольствием, милорд.

Я поднял нос Эгиды и влил ману. Щит рванул вперёд. Защитное поле затрещало, но выдержало ещё один удар. До противоположного берега осталось несколько метров. Я погасил скорость у самой скалы, и платформа ударилась краем о камень.

Мы втроём

Кристиан отпустил моё плечо, потопал ногами и убедился, что обе ноги на месте. Виктория сошла последней и не спешила меня отпускать.

Я аккуратно снял её руки со своих плеч и отошёл. Виктория улыбнулась и провела ладонью по тому месту, где я держал её за талию.

Чёрт. Ещё немного, и она начнёт хранить отпечатки моих пальцев в отдельной шкатулке.

Кристиан на всякий случай отошёл к развалинам.

Я пропустил тяговый трос через ручной ворот. По сигналу Патрика бригада у крепости начала стравливать бухту, а мы вытянули главный канат к себе. Рудокопы нашли цельный пласт под развалинами, кузнец вбил клиновые анкеры и связал их стропой. Я закрепил канат, а ближняя бригада выбрала лишнюю слабину и оставила провес.

— Явись.

Двенадцать строителей появились вокруг меня. Следом я извлёк наше снаряжение. Кристиан надел доспех и вернул фамильный меч на пояс, а Виктория застегнула пояс с клинками. Восемь мертвецов на противоположном берегу взялись за свой конец, и работа пошла с двух сторон. По главному канату протянули второй несущий и боковую страховочную линию. Только после этого плотники уложили поперечины. Сборщик налогов забрался на опору и затянул петлю.

Опыт не пропьёшь. Даже после смерти.

Через четверть часа первые секции сошлись над пропастью. Перед переходом каждому мертвецу пристегнули поясную петлю к боковой страховке. Один плотник потащил по настилу ящик с железом и дошёл до середины. Поток качнул мост, но две несущие линии удержали настил. Плотник вернулся с оторванным рукавом, но целой рукой. Для первого раза сойдёт.

Патрик ступил на переправу следом. За ним пошли Рыцари Смерти. Они двигались с промежутками, чтобы мост не получил всю нагрузку сразу. Вампиры перелетали налегке и приземлялись у развалин. Потом через каньон потянулись мертвецы.

Сколько ещё займёт переход? Я повернулся к Виктории, но из туннеля донёсся рёв.

Камни у входа разлетелись. На площадку с рёвом выскочил минотавр, размахивая тяжёлым топором. Он был вдвое выше человека, а рога едва разминулись со стенами прохода. Следом появились ещё четверо. На их нагрудниках виднелись символы старого гарнизона. Значит, минотавры обосновались здесь давно.

Первый минотавр бросился к строителям.

Виктория скользнула ему навстречу. Ушла под топор, вспорола клинком живот и с размаху всадила колено в рану. Минотавр согнулся. Вампирша взвилась ему на спину и резанула по горлу.

— Рыцари, за мной! — приказала она. — Остальным держать мост!

Шесть Рыцарей Смерти разошлись по площадке. Из туннеля выбежали новые минотавры. Один метнул копьё, но Дагор отбил его молотом. Второй попытался прорваться к переправе, но напоролся на ятаган и лишился ноги.

Виктория повела ударную группу к развалинам. В туннелях загрохотало ещё громче. Вампиры последовали за ней, а Патрик остался у моста и направлял нежить по секциям.

Кристиан взялся за фамильный меч.

— Мне идти с Викторией?

— Останься, там тебе быстро снесут голову. Давай лучше поговорим.

Он отпустил рукоять.

Мы отошли к башенной опоре. Мост оставался перед нами, а бой шёл за развалинами. Там звенело оружие и ревели минотавры. Периодически из туннеля вылетали камни. Один докатился до моих ног и остановился.

Кристиан отступил от него на шаг.

— Ты всегда выбираешь такое место для разговоров?

— Здесь никто не подслушает.

— Из-за шума?

— Из-за Виктории. Она убивает всех поблизости.

Из развалин вылетел минотавр и впечатался в стену. Виктория показалась следом, выдернула из его груди клинок и скрылась в туннеле.

— Ладно, убедил, — признал Кристиан.

Я прислонился к опоре.

— Рассказывай. Чего добился, пока меня не было?

— Ну, — замялся принц. — Мы прошли огненный участок, нашли крепость и взяли её за час. Я командовал задним отрядом. После первой атаки Виктория доверила мне два десятка вампиров.

— И все выжили?

— Почти. Один получил копьё в грудь.

— Значит, выжил.

— Да. Он возмущался, что доспех пришлось чинить.

Кристиан перестал тараторить и оправдываться после каждой фразы. В логове Крота он лез вперёд со злости. Теперь уже спокойно отвечал за своих бойцов. Будущему королю пригодится.

— Сколько раз Виктория тебя била? — спросил я.

— На тренировках?

— Других случаев пока не было?

Он снова замялся на долю секунды.

— Семнадцать.

— Маловато.

— За последние два дня.

— Тогда нормально.

Кристиан улыбнулся, но быстро посерьёзнел.

— Думаю, ты хотел говорить не об успехах.

Соображать он тоже научился. Скоро придётся поднимать цену за сопровождение.

— Охота на тебя продолжается. Судя по следам, заказчик тот же, что оплатил нападение Серой гильдии.

Кристиан побледнел и вцепился в рукоять фамильного меча.

— Пленники назвали имя?

— Нет. Они знали только, что приказ передал безымянный посредник из буферной зоны номер семьсот семьдесят семь. Мои люди уже ищут его и заказчика.

— Эдвард уже пытался меня убить. Леонард получает донесения раньше остальных, Рихтер предпочитает яд… Если кто-то из них уже в зоне, он может прислать ещё отряды. Или ударить по армии. Или нанять…

— Кристиан.

Он осёкся.

— Твоя защита входит в наш договор, а я свои договоры выполняю. Поэтому выдохни и иди дальше. Чтобы добраться до тебя, им сначала придётся разобраться со мной. Ну или я сам доберусь до них первым.

Кристиан выдохнул и посмотрел на каньон. Ветер дёргал мост, но мертвецы продолжали переход. Один оступился, повис на страховочном канате и спокойно полез обратно. Падать ему явно надоело ещё при жизни.

— Что ты предлагаешь? — спросил принц.

Я открыл гильдейское меню. В списке участников по-прежнему числились девять бывших разбойников. С такой компанией «Сковородка» уже почти походила на настоящую гильдию.

— Вступай в мою гильдию.

Кристиан повернулся ко мне.

— В какую?

— «Сковородка».

Он переваривал это дольше, чем новость о заказном убийстве.

— Ты назвал гильдию «Сковородкой»?

— Название уже испугало одного чиновника. Работает.

— Возможно, он боялся другого.

— Да принимай уже, принц. Геральдику потом обсудим.

Я выбрал его имя и отправил запрос.

Перед Кристианом вспыхнуло системное окно. Он прочитал его, снова посмотрел на меня и покачал головой.

— Если я стану королём, придётся скрыть это из официальной биографии.

— Если станешь королём благодаря «Сковородке», поставишь её герб над троном.

— У неё есть герб?

— Сиси работает над этим. Бойся.

Кристиан нажал подтверждение.

Поздравляем!

Искатель Кристиан Эзутер принят в гильдию «Сковородка».

Текущее число участников: 11.

Гильдейский чат доступен.

В меню портала появилась новая строка.

Доступная точка

Вот ради этого стоило терпеть название.

— Теперь пиши мне в гильдейский чат, — сказал я. — Если начнётся драка, открою из резиденции портал прямо к тебе. Обратный путь всё равно будет вести в наш дом.

— Значит, если на меня снова нападут, ты придёшь прямо из буферной зоны?

— Главное, напиши раньше, чем тебя убьют.

— Умеешь успокоить.

— Успокаивать я не обещал. Это отдельная услуга.

Кристиан закрыл окно.

— Благодарю, Геральт. За защиту и за доверие.

— Доберёшься до двадцать пятого этажа, получишь корону и рассчитаешься по договору. Вот тогда и поблагодаришь.

Кристиан кивнул. Спорить и произносить клятвы он не стал. Хороший признак. Люди чаще всего обещают лишнее, когда не уверены, что смогут выполнить нужное.

Из развалин вышел Рыцарь Смерти. Он тащил за рог голову минотавра. Следом появилась Виктория. На её клинке осталась кровь, а на плече появилась новая царапина.

— В туннелях чисто, милорд, — доложила она. — А вы всё самое интересное пропустили.

— Я занимался будущим королём, — ответил я. — Пока результат так себе, а расходов уже прибавилось.

Кристиан поправил ножны.

— После вступления в твою гильдию мне потребуется прозвище получше.

— Поздно. Бешеный Палтус уже занят.

Виктория перевела взгляд с него на меня.

— Что я пропустила?

— Кристиан вступил в «Сковородку».

— Сочувствую, ваше высочество.

— Благодарю.

Они обменялись кивками. Вот и вся церемония принятия принца в гильдию разбойников. Без музыки и пьяных родственников.

К этому времени строители закрепили мост ветровыми оттяжками. По настилу уже шли мертвецы с грузом, а вампиры сопровождали колонну с воздуха. Потоки раскачивали переправу, но анкеры держались. Сборщик налогов сидел возле дальней опоры и проверял узлы. И сколько должников он успел повесить ради таких навыков? Нет, это знание мне точно ни к чему.

Виктория повела нас к сторожевому посту. Во дворе лежали тела минотавров. Патрик уже осматривал их и выбирал кандидатов в армию. Один минотавр поднялся раньше остальных, взял топор и встал у прохода. Новая служба началась без выходного дня.

Возле стены вампиры сложили добычу. Там лежали связки оружия, куски руды, доспехи и два сундука. На крышках сохранились изображения рогатых воинов. Открывать их на месте никто не стал. Наконец-то мои подчинённые чему-то научились после сундука, который шептал имена.

— В нижней галерее нашли ещё три жилы, — доложила Виктория. — Руда другая, не та, что в крепости. Образцы взяли, а дальше до самого перехода чисто.

— Отправляй всё в мастерскую.

Я коснулся ближайшей груды.

— Изыди.

Оружие и руда исчезли. Следом отправилась остальная добыча. Старые четыре сундука из крепости вампиры тоже принесли. Шепчущий был обвязан цепью. Рядом стоял глухой зомби и держал табличку: «Не слушать».

Хорошая охрана. Особенно для тех, кто не умеет читать.

Рыцарь Смерти бросил у стены четыре головы минотавров.

БУХ!

— Головы тоже забираем, — сказал я.

Сиси запретила украшать резиденцию черепами. Про головы с мясом речи не было. Правда, на общем голосовании она наверняка потребует учитывать голоса Дундука и кухонных зомби. Тогда у меня опять не окажется большинства.

— Для чего они вам, милорд? — спросила Виктория.

— Украшу гильдейский дом.

Она осмотрела самую крупную голову.

— Смело.

— Сначала вынесу вопрос на совет.

— Осторожно.

Я отправил головы следом за трофеями. Пусть лежат в хранилище до заседания. Если Сиси найдёт их раньше, совет начнётся без повестки и закончится сковородой.

От крепости подошли мертвецы с бочками. Патрик проверил печати и указал на них посохом.

— Кровь защитников. Часть собрали после штурма. Остальное смешалось с пеплом.

— Этого хватит.

Я переместил наполненные бочки в мастерскую и выдал пустые. После подкормки Вечного Корня кровь снова пригодилась. Древо росло медленно, но требовало всё больше.

Мы вошли в туннель. Минотавры устроили там склад и спальные ниши. Теперь по коридорам шагали Рыцари Смерти, а вампиры снимали со стен оружие. В конце проход расширился. На полу стояла каменная арка, заполненная серебристым туманом.

Перед ней висело системное уведомление.

Обнаружен переход на девятый этаж Лабиринта.

Рекомендуемый уровень Искателя: 40.

Вот и дорога наверх. На этот раз без хозяина подъёма и налога на входе. Минотавры сторожили дорогу, нападали и брали всё себе. Против нас не сработало.

— Передовые полки идут первыми, — приказала Виктория. — Разведка держит связь. Кристиана окружить Рыцарями Смерти.

Вампиры один за другим исчезали в серебристом тумане. Следом двинулись мертвецы.

— Ты не идёшь с нами? — спросила Виктория.

— Вернусь в буферную зону. Вы пойдёте первыми и всё проверите.

— Там может оказаться ещё один хозяин прохода, милорд.

— Кристиан теперь в гильдии. Если станет жарко, я открою портал из резиденции прямо к нему.

Виктория оценила принца новым взглядом, будто прикидывала, где его удобнее носить, и шагнула в туман. Кристиан вошёл следом.

Патрик задержался рядом. Второй якорь бы не помешал: шаман всегда держался при главных силах и терялся гораздо реже живых.

— Стой спокойно.

— Исполняю.

Я отправил ему приглашение. Система думала пару секунд.

Внимание!

Вступление отклонено.

Цель не является Искателем и не может стать полноправным участником гильдии.

— Система отказала мне в служении? — уточнил Патрик.

— Только в приёме в «Сковородку». Считай, повезло. Потом поищем обходной способ.

— Буду ждать, повелитель.

Он склонил голову и шагнул вслед за передовым отрядом. На восьмом этаже остались строители моста и охрана крепости. Основные силы всё ещё тянулись через каньон, а передовые полки ушли наверх.

Я открыл меню портала. Новая точка возле Кристиана уже появилась. Под ней горела ещё одна строка.

Текущая область Лабиринта доступна.

Якорь: глава гильдии Геральт.

Значит, для обратной дороги Система считала якорем и меня самого. Удобно. Сейчас мне требовалась резиденция. Я выбрал одну минуту работы и вложил кристалл маны. Остатка после первого перехода хватало с запасом.

Оплата принята!

Передо мной раскрылся проход. За полупрозрачной завесой стояло чёрное знамя «Сковородки», а кабинет был завален досками.

Я шагнул внутрь. Портал закрылся за спиной, а шум туннеля оборвался.

В доме пахло стружкой. За время моего отсутствия рабочие успели снять часть обшивки с потолка и разобрать лестничные перила. В доме прибавилось места, а на лестнице стало проще свернуть шею. Ага. Теперь гости доказывают право на вступление уже при подъёме на второй этаж.

Я

Вмешиваться в их разборки я не стал. Возражать сковороде Сиси — себе дороже.

Вернувшись в кабинет, я опустился в кресло. На столе лежали счета за ремонт и записка с просьбой срочно купить черепицу. Крыша пока держалась, но дождь и пепел пропускала.

Я успел открыть первый счёт, когда снизу постучали.

ТУК! ТУК! ТУК-ТУК-ТУК!

Кто-то явно собирался выбить дверь вместе с косяком.

Я убрал бумаги и спустился в приёмный зал. От нового удара дверь дрогнула в раме. Кто там понадобился новой гильдии, которая ещё не успела обзавестись нормальной крышей?

Я взялся за ручку двери…

Глава 6

— Открывайте, пока я вместе с вашей коробкой не провалился сквозь крыльцо! — донёсся с улицы приглушённый крик.

ТУК-ТУК-ТУК!

Дверь снова задрожала от ударов, осыпая на пол мелкую древесную пыль. Я опустил ручку, потянул створку на себя и отступил на шаг.

На пороге, тяжело дыша, стоял курьер. Точнее, прятался за огромной коробкой, которая закрывала его от колен до самой макушки. Парень едва удерживал её вес, переминаясь с ноги на ногу.

— Геральт? — пропыхтел он из-за картона.

— Иногда, — невозмутимо отозвался я, прислонившись плечом к косяку.

— Принимайте. Адрес и гильдейский знак совпадают. — Курьер крякнул, перехватил ношу поудобнее и не глядя протянул мне из-за угла коробки деревянную дощечку с приколотым листом. — Подпишите здесь.

Я взял протянутое перо и быстро чиркнул подпись.

— Кто отправил? И за что мне такая радость? — поинтересовался я, возвращая дощечку.

— В заказе ничего нет, — отрезал курьер, торопливо пряча документ за пазуху. — А внутрь я не лезу: если начну открывать коробки, меня однажды доставят по частям.

Разумный подход.

Я шагнул вперёд и без видимых усилий забрал у него коробку. Курьер, с облегчением выдохнув, развернулся и сразу ушёл, почти сбежав по ступеням, пока я не придумал новый вопрос.

В приёмной пахло свежей стружкой, а лестница всё ещё стояла без перил. Я прошёл вглубь комнаты и аккуратно опустил подарок на пол, прямо под знамя со сковородой. Печать на крышке была цела, а предупреждение «Не ронять, уничтожит квартал» отсутствовало. Такое обычно пишут слишком поздно.

Золотой луч вырвался из моей груди, осветив пылинки в воздухе, и рядом появилась Сиси. Вне мастерской она оставалась полупрозрачной, но это не помешало ей с любопытством подлететь к коробке.

Сиси плавно облетела находку по кругу, склонилась к пышному хвосту банта и радостно улыбнулась.

— Какая большая! — восхитилась она, потянувшись к ленте. — И бант на полкоробки.

— На шее отправителя ему самое место, — сухо заметил я, скрестив руки на груди и внимательно изучая углы картона на предмет скрытых рун.

Она выпрямилась и непонимающе посмотрела на меня.

— Чего ты хмуришься? Тебе же подарок прислали.

— Я люблю сюрпризы, когда знаю, от кого они и за что, — ответил я, не сводя взгляда с посылки. — Остальные обычно заканчиваются счётом, ядом, роднёй или налогами.

Сиси закатила глаза, всем своим видом показывая, что я неисправимый параноик, и провела полупрозрачной ладонью над лентой.

— Может, кто-то благодарит тебя за арену, — предположила она с надеждой.

— Тогда внутри предложение о браке и портрет отца невесты с топором, — хмыкнул я.

Сиси обиженно надула губы и решительно потянулась к крышке.

Я сделал быстрый выпад и перехватил её запястье. Мои пальцы прошли сквозь золотистый свет, не встретив сопротивления, но смысл моего жеста она уловила мгновенно и замерла.

— Сначала проверь, — велел я тоном, не терпящим возражений.

— Подарки так не открывают, — проворчала она, убирая руку. — Весь интерес пропадает.

— Зато руки остаются.

Она тяжело вздохнула, показывая всю глубину своего разочарования, наклонилась и просто просунула голову сквозь картонную крышку. Бант даже не шелохнулся.

Секунду ничего не происходило. А затем Сиси рванула назад так резко, что её ноги на миг исчезли, размазавшись в полосу света.

— Там бомба, — выдохнула она, округлив глаза от ужаса.

Ага, вот теперь всё стало на свои места. Я расслабил плечи.

— Большая? — деловито уточнил я.

— Геральт! — возмущённо воскликнула Сиси, всплеснув руками.

— Вопрос важный, — я пожал плечами, прикидывая радиус возможного поражения.

Сиси прижала ладонь ко лбу, зажмурилась, сосредотачиваясь, и снова заглянула внутрь — на этот раз медленно и куда осторожнее.

— Я видела похожие алхимические ловушки, — напряжённо заговорила она, не вынимая головы из коробки. — Металлический корпус, четыре сосуда с гремучей смесью, пространственное ядро и инерционный взрыватель. Пока коробка закрыта, амортизирующее поле не просто гасит удары — оно удерживает красную каплю в центре капилляра. Поэтому курьер донёс её целой.

— Предусмотрительные люди, — кивнул я, отдавая должное мастерству убийц.

— Если снять крышку, поле отключится, капля освободится, а взрыватель встанет на боевой взвод, — продолжала Сиси, наконец вынырнув наружу. Её призрачное лицо казалось бледнее обычного. — Обычная тряска его не запустит: нужен резкий разгон или сильный удар, чтобы капля дошла до штыря. После контакта пространственному ядру понадобится три секунды, чтобы набрать силу. — Она вцепилась взглядом в моё лицо. — Спрячь её в наруч. Быстро.

Я медленно улыбнулся. Улыбка вышла холодной, одними губами, не затронув глаз.

Вот такие подарки я любил. Сразу ясно, что это и кому надо вернуть. Осталось только найти отправителя.

— Почему ты улыбаешься? — с подозрением спросила Сиси. Её золотистый силуэт тревожно мигнул, и она отлетела на полшага назад, сложив полупрозрачные руки на груди.

— Наконец-то мне прислали вещь, которая пригодится, — ровным тоном ответил я, не сводя взгляда с картонных углов.

Я присел на корточки, выверяя баланс тела так, чтобы ни один мускул не дрогнул. Поддел край крышки двумя пальцами и, задержав дыхание, плавно потянул вверх. Картон тихо шаркнул. В образовавшейся щели на мгновение дрогнул голубой свет. Магическое амортизирующее поле мигнуло, издав едва слышный гул, и окончательно погасло.

ЩЁЛК!

Сухой металлический звук взводимого механизма хлестнул по ушам, показавшись оглушительным в пустой приёмной. Сиси замерла в воздухе. Её свечение потускнело, а глаза расширились от ужаса — она боялась даже пошевелиться, словно колебания воздуха могли привести приговор в

— Теперь не тряси, — едва слышно прошептала она одними губами.

— Ценное замечание, — криво усмехнулся я, не отрывая взгляда от смертоносной начинки.

Внутри всё оказалось именно так, как она и описала. Тускло поблескивал безупречно отполированный металл корпуса, а в стеклянных трубках зловеще плескалась алхимическая смерть. В центре тонкого капилляра замерла та самая красная капля, готовая сорваться к штырю от малейшего толчка. Отправитель явно не экономил: от моей приёмной вместе с соседями осталась бы только аккуратная, идеально ровная яма.

Я плавно, миллиметр за миллиметром, опустил руку и коснулся холодного корпуса бомбы активированным наручем. Руны на браслете слабо вспыхнули.

— В хранилище, — скомандовал я.

Тяжёлый металлический шар мгновенно исчез, оставив после себя лишь запах озона. В пространственном кармане наруча время для него остановилось вместе со взрывателем. Устройство осталось взведённым, но больше ничего не происходило. Удобно.

Я медленно выпрямился, чувствуя, как спадает напряжение в спине, и отряхнул ладони. Сиси ещё несколько секунд завороженно смотрела на опустевшую картонную коробку, словно не веря, что мы всё ещё живы. Затем она шумно выдохнула — хоть воздух ей был и не нужен — и перевела настороженный взгляд на меня.

— Ты ведь не оставишь её себе? — с явным сомнением в голосе спросила она, склонив голову набок.

— Конечно нет, — я неторопливо поправил манжеты рубашки, стряхивая невидимую пыль, и хищно оскалился, предвкушая грядущую встречу. — Подарки надо возвращать владельцам. Так требует воспитание.

Она сощурилась, прекрасно понимая,какименно я собираюсь её возвращать, но спорить не стала.

На сегодня впечатлений хватало. Я открыл гильдейский чат и приказал Барду проверить курьерскую службу, номер заказа и способ оплаты. Если отправитель оставил хоть один след, мои люди должны были его найти.

В мастерской закрытые сундуки всё ещё стояли на месте. Я поужинал и лёг спать, а бомба осталась в наруче. Сиси дважды уточнила, удержит ли её хранилище, а потом положила у кровати сковороду. Если я соврал про наруч, первым получу этой сковородой.

Перед сном я положил ладонь на браслет. Где-то в городе отправитель ждал известий о моей смерти.

Оставался единственный вопрос: кто из нас первым постучит в чужую дверь — он со второй бомбой или я с первой?

Следующий том читать ТУТ: https://author.today/reader/641414/6140667

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Заточи свой клинок и Вперед! – 8