Я так велю!

Пролог

Концессия. Книга 7. Я так велю!

Окрестности Порто-Либеро, 27.07.24 г. ООК, поздний вечер

— Всё-таки красивые у нас звезды, правда?..

— Правда.

Ну а что ещё я мог здесь и сейчас ответить Инке? Тем более, когда она устроилась у меня под боком, положив голову мне на вытянутую правую руку, и теперь созерцала тёмную высь, расцвеченную множеством жёлтых точек в диапазоне от едва заметных тусклых до нестерпимо-ярких? Но такая всего одна, и, скорее всего, это орбитальная станция РКА. А вот все остальное — да, естественный звёздный узор на ночном небосводе Роксаны. Обычно круглые сутки скрытый за непроницаемым облачным пологом, а ныне доступный взгляду ввиду того, что покров этот истаял до полупрозрачности. А как и почему — на эти вопросы у меня до сих пор нет ответа. Предпочитаю думать, что это какое-то особенно сильное колдунство. Чьё? Да тех же Духов гор, к примеру. А вообще пофиг. Главное, что это у нас с зазнобой уже в добрую традицию превратилось: каждый месяц двадцать седьмого числа мы выбираемся на природу, насладиться редкостным зрелищем. Ну, помимо всех остальных утех, по большей части плотских. И да, конечно же, далеко не каждый месяц, а только когда есть такая возможность. В смысле, мы оба не на выезде, а торчим в городе.

Спрашиваете, где мы этакое диво дивное умудрились застать? Да всё там же, на секретной Инкиной заимке в окрестностях Порто-Либеро. Древнее полуразвалившееся бунгало в полукольце чахлых пальм, что приткнулось на песчаной косе на самом дальнем от поселения пляже. Раньше сюда никто не таскался из-за нежелания разряжать аккумуляторы колёсной техники, а сейчас уже просто по привычке, потому как в связи с довольно широким распространением гибридного привода (производства как вашего покорного слуги, так и некоторого количества смежников — под крылышком дона Эстебана, старейшины «механиков») запас хода у стандартных траков и квадов изрядно расширился. Но нам эта консервативность лишь на руку — ни с кем не приходится конкурировать за уютное «гнёздышко». Реально уютное, несмотря… вернее, как раз благодаря вот этой вот атмосфере разрухи и запустения.

— Жаль, что так редко…

— Угу… а тебе не кажется, ми амор, что сегодня они чуть-чуть поярче? — присмотрелся я к «небесной тверди». — Особенно станция?

— Возможно, — не стала спорить зазноба. — Я как-то раньше внимания не обращала. Просто любовалась, и всё.

— А теперь, значит, не просто любуешься? — поддел я спутницу.

— Так а кто виноват⁈ — легко парировала та. — Кто бедную девушку разводит на шалости всяческие? Граничащие с непотребствами? А, Энрике Форрестер? Не ты ли? А ну, признавайся!

— Конечно я, а кто ж ещё-то? — скосил я взгляд на мордашку зазнобы. Лица, кстати, почти не разглядеть, зато довольный блеск в глазах — очень даже! Зря, что ли, я так старался? Да-да, в том самом смысле. — Или мне уже пора ревновать?

— Вот когда свадьбу сыграем… если сыграем! — моментально поправилась Инес. — Вот тогда и ревновать будешь! А пока фигушки!

— В смысле, у нас по-прежнему свободные отношения?

— В смысле, повода нет! — отрезала Инка. — И закрыли этот вопрос!

— Ладно, — пошёл я на поводу у второй половинки. И сменил тему: — В следующем месяце опять наведаемся?

— А вот это вряд ли, — вздохнула девушка.

— Чего это? — с подозрением покосился я на неё. — Собралась куда-то? Опять Монти на острова зазывает?

— Дурак, что ли⁈ — сделала большие глаза Инес. — Сезон дождей же! Как раз недели через две начнётся… а там как повезёт — может, полтора месяца… а может, и все три!

— Чёрт, а я и забыл уже! — хлопнул я себя по лбу свободной — левой — рукой.

— Это потому что прошлый как раз очень короткий был, повезло тебе, Энрике! — рассмеялась моя спутница. — Ну а теперь на такое лучше не рассчитывать, как правило, дважды подряд короткие сезоны дождей не бывают. Но это ничего, привыкнешь ещё. Со временем.

— А может, как раз из-за сезона дождей? — предположил я. И пояснил в ответ на недоумевающий взгляд Инки: — Ну, небо сегодня такое яркое?

— Понятия не имею! — заявила та. И шикнула на меня: — Всё, Энрике, молчи! Ты своей болтовней всё созерцательное настроение рушишь. Дай полюбоваться спокойно!

А вот тут зазноба моя права на все сто. Для этого зрелища настрой нужен соответствующий — умиротворённый и, пожалуй, философско-размышлятельный. И если с умиротворением полный порядок — почитай, весь вечер умиротворял! — то на философский лад ещё нужно переключиться. А лучше всего абстрагироваться от суровой реальности. Просто пялиться в небо, да размышлять о вечном. О непознаваемости Вселенной, например. Или о её же бесконечности. Но у меня — вот беда! — именно сегодня почему-то не получается. Всё время на бытие наше бренное сбиваюсь. Наверное, из-за Вовы…

Что? Тоже интересуетесь, что там мой бедовый напарничек учудил? Сколько там прошло? По факту, восемнадцать суток, как мы от Диких свалили, и благополучно переместились из Бахо-ла-Монтанья обратно в Порто-Либеро. Спрашивается, что за столь короткий срок можно успеть сотворить? А вот не скажи́те! Мы, вон, на островах за два неполных месяца шухер навели! А в саванне у Диких вообще за пару недель управились! Так что и удивляться, по факту, нечему.

Опять же, если поводы для волнения и присутствуют, то исключительно приятные. Ту же свадьбу взять! Да-да, Вова сдержал своё слово, и затащил Джен под венец. В смысле, мэр их брак зарегистрировал, а дон Аурелио с такими вещами шутить не любит. Так что отсутствие дополнительного религиозного обряда — Вова, так-то, православный атеист, а Джен вообще протестантка! — брачные узы ничуть не ослабляло. Ну что поделать, что не нашлось в Порто-Либеро священнослужителей, представляющих соответствующие конфессии? Да и бог с ними, по большому счёту. Просто звёзды так сошлись, хе-хе. У нас с Инкой, между прочим, тоже в этом плане существенные расхождения… хотя нам проще: она католичка далеко не самая ревностная, а я и вовсе к религиозным таинствам равнодушен. Можно будет без перескакиваний из конфессии в конфессию обряд совершить, значит, совершим. Ну а на нет и суда нет. Креститься повторно я из принципа не собираюсь.

Но речь сейчас не о нас с Инкой. В общем, свадьбу сыграли в кратчайшие сроки, хоть и не по залёту. Уже через неделю после возвращения в Порто-Либеро закатили пир горой в присутствии самых дорогих гостей: родственников (Инкиных, потому что ни у Вовы, ни у Джен родни в городе не нашлось), коллег по опасному бизнесу (этих вообще всякой твари по паре — и охотники, и «механики», и «атлеты», и даже «аграрии»!) и представителей правящего класса. Сам дон Аурелио ограничился символическим банкетом в мэрии (ну не по чину пока что Вове два дня с градоначальником бухать!), а вот Монти, дон Себастьян и Серёга-Серхио залипли на всё торжество. Благо и первый, и второй день гуляли в кафешках, просто разных. Почему так? Да потому что какая-то одна тупо не выдержала бы. Разнесли бы её в клочья. А так ничего, ущерб не превысил критической отметки, так что нам даже в финансовое рабство продаваться не пришлось. Я имею в виду, больше обычного.

А вот насчёт жилья молодые ещё не определились. Снимают пока что гостевой домик у Серёги, но… далековато. И не очень удобно. Есть вариант расширить мастерскую, прикупив соседний лабаз, но это с прицелом на будущее, когда производство расширять станем. Вернее, о дополнительных площадях уже сейчас подумать можно, тем более, Джен и впрямь оказалась очень неплохим спецом-химиком — даже с моей передвижной лабораторией творила такие чудеса, которые мне и не снились! Так что с её знаниями и моей материальной базой вполне можно организовать производство моторных масел для двухтактников, и даже присадки импортировать не придётся, за исключением, разве что, совсем уж специфических. А всё остальное сами синтезируем. Но этот вопрос требовал дополнительных обсуждений с Монти — ибо он со своей новой гоночной лигой предполагался основным потребителем — а также внешнего финансирования. Но мысль Вове я уже подкинул, и она ему понравилась. Прикиньте⁈ Это Вове, который принципиально жил в гостинице, потому что ему так удобнее было с девицами не самого тяжёлого поведения общаться! Хотя да, о чём я⁈ Он же женился. Короче, план намечен, и наверняка довольно скоро мы приступим к его реализации.

Что ещё интересного? Хм… да остальное всё по мелочи. Я? Я работаю, как и собирался. Дел накопилось — жуть! Хавьер худо-бедно справлялся, но без меня как без рук. Заказов полно, очередь уже, а заготовки потратились. Так что пришлось закатывать рукава и впрягаться в рутину. И всё равно без помощи дона Себастьяна не обошлись — отдал ему на аутсорс ещё больше литейных работ. Мне даже особо изгаляться в дипломатии не пришлось, потому что Хавьер уже давно почву прощупал и предварительные условия с дядюшкой обговорил. Ну а мне осталось только их подтвердить. Но даже так я зашивался и ничего не успевал. И тут… вы не поверите, но снова выручил Вова! Вернее, его наплевательское отношение к последствиям вкупе с неожиданно проявившейся мягкотелостью. Это я на его «трофей» намекаю, Хорхе зовут. Бывший Дикий исходил тоской почти неделю, а на Вовиной свадьбе, куда тот затащил его в прямом смысле слова силой, на правах эрзац-родственника — всё же «крестник», как ни крути! — вдруг оттаял. Как подменили его — ужрался алкоголем до состояния нестояния, помаялся на третий день похмельем, да и… заново обрёл волю к жизни. Можно сказать, обратно в человека превратился. Ну а поскольку деваться ему было некуда — Пепе к этакому «подарочку» отнёсся без энтузиазма — то он и прибился к нам с Вовой. Вернее, к нам с Хавьером. Правда, жить его в мастерской я не оставил. Нафига мне такой вот сосед? Но с этим вопросом неожиданно подсобил эскучар эспиритус: брать бывшего соратника под крыло он не пожелал, а вот койко-место в одной из «общаг» «аграриев» он своим авторитетом выбил. Правда, как потом выяснилось, не совсем в «общаге», а при католической церквушке, в каковой обитал и сам на правах духовного пастыря. То есть, конечно же, помощника падре. Понятия не имею, как его должность официально называлась. Может, вообще какой-нибудь психолог-консультант. Тем не менее, факт оставался фактом: жил Хорхе у «аграриев», а работал у меня. Ну а чего, если паренёк рукастый? А теперь ещё и старательный, поскольку утратил лишние иллюзии и лишился дешёвых амбиций. Возможно, это лишь временно, но меня данное обстоятельство абсолютно не смущало — в роли «принеси-подай» Хорхе сейчас был попросту незаменим.

Ну а во всём остальном наш вояж к Диким остался вообще без последствий. Здесь, в Порто-Либеро, все это дело восприняли как должное, да и нашу версию произошедшего — с похищением контрабандистами по заказу сеньора Хефе — все заинтересованные лица приняли как главную и единственную. Даже с Инкой прокатило, прикиньте⁈ По крайней мере, та даже не пыталась дознаться до какой-то там правды. Скорее всего, Монти ей хвоста накрутил. Ну и дядюшка Себастьян, конечно же. Так что Пепе в статусе эскучар эспиритус — единственный, кто что-то подозревал. Вернее, не подозревал, а знал точно. Но предпочитал о собственном знании не распространяться, да и мне на мозги не капал по этому поводу. Пофырчал из-за Хорхе, но не более того. И за Джен обещал присматривать: увезти-то её из Бахо мы увезли, но процесс «естественного» накопления «мускуса» у неё в организме и не думал останавливаться. И даже не замедлился, как за почти три недели наблюдений установил Пепе. Зато с психикой всё более-менее устаканилось, во многом благодаря Вове. Не зря мой напарничек с женитьбой так спешил! Главное, чтобы не додумался клин клином вышибить, то бишь заместить труды и заботы новобрачной трудами и заботами молодой мамашки. С них, кстати, станется! И нет, не завидую я! Разве что совсем чуть-чуть.

Что же до остального… то ни Ли Тегуай, ни контрабандисты, ни даже товарищ подполковник Блохин, Альберт Сергеевич, пока что себя абсолютно никак не проявили. И тут ситуация двоякая: или в принципе не собирались, или пока что просто не имели

— Ну вот, всё!.. — разочарованно выдохнула Инес, и я, очнувшись от мыслей, моментально убедился в её правоте: облака утратили прозрачность, напрочь перекрыв доступ к небу.

Бесплатный аттракцион закончился столь же внезапно, как и начался. А вопросов, к сожалению, меньше не стало…

— Ладно, давай тогда спать, — чмокнул я зазнобу в макушку. — Одеялка далеко там?..

— На, держи! Только расправь нормально, и на себя не наматывай! А то помню я прошлый раз!

— Ничего не могу обещать, ми амор! Я, когда сплю, себя не контролирую!

— Значит, я проконтролирую! — ткнула меня Инес острым кулачком в рёбра, и зашебуршилась, устраиваясь поудобнее.

— Покойной ночи, ми амор!

— Покой но-о-о-очи, Энрике! — от души зевнула зазноба, и я, не сдержавшись, сам чуть не порвал пасть в длинном, до гипервентиляции лёгких, зевке.

Утро вечера мудренее. Звучит как отмазка, но с некоторых пор я к этой мудрости стал относиться со всем почтением, хе-хе. Видимо, от Вовы заразился.

Глава 1

Порто-Либеро, 09.08.24 г. ООК, вечер

— Мля-а-а!

— Зигги, отстань!

— Мля-а-а-а-а!

— Отвали, говорю! Ещё чуток осталось! А если будешь под ногами путаться, я через тебя навернусь, расшибу башку, и сознание потеряю. И вот тогда ори, не ори, а жрачки не получишь! — расписал я ближайшие перспективы не в меру навязчивому чёрно-белому кошаку, что так и норовил боднуть меня лобастой башкой под руку. — И чё ты тогда делать будешь, а⁈

— Мля.

— Вот именно! — нравоучительно задрал я указательный палец в потолок, и вновь уткнулся в планшетник — нормальный, а не артефактный — на котором как раз заканчивал построение 3Д-модели затейливой деталюшки из блокирующего узла дифференциала ведущего моста.

Какого моста, спрашиваете? Да пофиг! Универсального. Хоть заднего, хоть переднего. Хоть на трак, хоть на квад. Масштабируемого. Задумал я тут, понимаете, соорудить нечто вроде багги, как у Диких. Но совсем как у Диких, с «мускусным» приводом и мысленным управлением, по очевидной причине не получится, а вот, скажем так, воспроизвести концепцию — вполне. В том смысле, что вместо «слизнятины» можно и пластик, и керамику, и даже композиты (особенно в меру модифицированные «мускусом») приспособить для большей части деталей, а привод соорудить от одного тягового электромотора. Чтобы, стало быть, от мотор-колёс отказаться. Большие (относительно), громоздкие да тяжёлые они. А где тяжесть, там и инерция, а это для техники, предназначенной для движения на высоких скоростях, а также в условиях заметной доли неустановившихся режимов — разгонов с торможениями — не есть гуд. Ибо как раз инерция, особенно от вращающихся деталей, и приводит к высоким энергозатратам. Да и от встроенных в мост электродвигателей тоже бы неплохо избавиться. Собрать, по сути, модульную конструкцию: универсальную масштабируемую «тележку», к которой хоть чистый электропривод подцепить, хоть мою же генераторную установку на «двухтактнике». Возможно, даже получится новый гоночный класс основать — надо же где-то на первых порах технологию обкатывать? Да и реклама очень неплохая. Вернее, в условиях Роксаны вообще наиболее действенная. А может и вовсе удастся от электрической части уйти. В смысле, от тяговой. А управление с электроники перевести на аналоговые схемы. И с целью упрощения, и с целью повышения надёжности с долговечностью. За каким хреном мне это понадобилось? Да так, в основном разминка для ума. Ну и проверить заодно кое-какие идейки насчёт замещения металлов и их сплавов пластиком и керамикой. А в идеале теми самыми композитами, о которых я уже упоминал. Они всяко к статическому электричеству и блуждающим токам более устойчивы, чем металлоконструкции. Про электронику и батареи вообще молчу, это всё здесь, на Роксане, расходники. То есть как раз на них и выгоднее всего экономить. Естественно, если не в ущерб общему качеству изделия.

Но только т-с-с-с, это пока секретный проект! Даже Инес про него не в курсе, один Сигизмунд невольный свидетель. И то лишь по той причине, что никому ничего не расскажет. Вернее, растрепать-то может, вот только никто его не поймёт. А если и поймут, то неправильно. Как тот же Вова, который любой кошачий мяв толкует единственным образом — даёт либо пожрать, потому что «ты ж мой котик, проголодался!», либо волшебный пендель, потому что «да ты ж только что жрал, проглот!» Вот такой вот диалектический дуализм, хе-хе.

Спрашиваете, как секретность блюду? Так очень просто! Проект пока что существует исключительно в виде трёхмерных моделей в софтине для 3Д-принтера, ну и частично в миниатюрах, напечатанных на нём же. И да, затеял я это всё относительно недавно, после той памятной ночи на Инкиной заимке, когда мы подозрительно яркими звездами любовались и беседовали о вечном. Очень уж мне её слова про длинный сезон дождей в душу запали. Я помню прошлый, рекордно короткий, и он мне очень сильно не понравился. Дожди лили такие, что из дома нос не высунешь. Про какие-то относительно дальние поездки вообще речь не шла — только не на местных «электричках»! Коротнёт моментально, не одно, так другое. Или молнией долбанёт, и тогда вообще полный привет. Вот и сидишь в четырёх стенах, выбираясь за пределы жилища лишь в короткие промежутки между ливнями. И да, приходится выбирать, на что вылазку потратить — за жрачкой сгонять, в гости, или в бар? Как правило, выбор останавливался на первом варианте. Тоска тоскливая, доложу я вам! Ладно, Инка периодически моё одиночество скрашивала. Но и она со мной на постоянной основе торчать не могла — всё-таки мы не женаты, и видимость приличий неплохо бы соблюдать. Плюс у моей зазнобы родственники: мамасита с младшим братцем Ксавье и прочие дядюшки-тётушки-кузены-кузины. Монти тот же, который в непогоду предпочитал бухать с партнёрами по опасному бизнесу (тогда ещё без нас с Вовой) и строить далекоидущие планы на следующий гоночный сезон. А Инес, между прочим, их неотъемлемая часть. Вот так и получилось, что со мной она проводила хорошо, если один день

Это я на его очередное «мля-а-а-у-у-у-а-а-а-у-у» так среагировал. Поморщился, и для верности ухо поковырял — правое. Но всё равно не повёлся, и мужественно довёл работу до логического завершения, то бишь сохранения готовой модели. И только потом, отложив планшет, побрёл к холодильнику, не обращая внимания на трущегося об мои ноги кошака. Предупреждён, значит, вооружён, так что точно не споткнусь. Ну а если оный кошак под ботинок подставится да полетит — низенько, но далеко — это уже его, кошака, проблемы. Впрочем, надо отдать Зигги должное — он это прекрасно осознавал, так что палку старался не перегибать. В результате до вожделенного холодоса добрались без происшествий. Но когда я, открыв дверцу, пригнулся и занырнул с головой в его прохладное нутро, Сигизмунд не выдержал и замахнул на верхотуру, причём по затейливой траектории: сначала на случившийся поблизости складной табурет, потом мне на спину, и уже оттуда на собственно холодильник.

— Мля-а-а-а!

— Да помню! — машинально дёрнулся я, долбанувшись затылком об верхнюю крышку. — Мля! Зигги, вот же ты чёрт!

— Мля-а-а-а…

— Извини⁈ И всё⁈ — возмутился я. — А погладиться⁈ В качестве платы за моральный ущерб, а?

— Мля…

— А я тебе тушёночки отсыплю! — продемонстрировал я зверюге пластиковую банку. Естественно, термостойкую, чтобы можно было в автоклаве без опасений нагревать. — Ну-ка, что у нас тут?.. Ага! Мясо рогача в собственном соку! Серёга подогнал! Пальчики оближешь! А, Зиг?

— Мля!

— Ну вот и договорились, — довольно хмыкнул я, и прошёлся ладонью по холке прильнувшего к крышке холодильника котяры. — Хороший котик! Хороший! А дядя Олег, пожалуй, пивка себе возьмёт. И вон тех джерков из рогача! Потому как что? Правильно — заслужил!

— Мр-мр-мр-мля…

— Ладно, Зигги тоже заслужил! — сжалился я над котейкой, и таки вывалил тушняк в кошачью миску, которую хозяйственный Сигизмунд заранее подтащил поближе к холодильнику. — Банку вылизывать будешь, или ну её?

— Фр-р-р-р! Мля-а-а-а!

— Ну как хочешь, — повторно хмыкнул я, закинув опустевшую тару в мусорку. — Как пожрёшь, приходи! Я в кресле-качалке буду, как обычно. И не чавкай мне тут!

— Мля-а-а-а! Ом-ном-ном-ном…

Эх, всё-таки хорошо у меня в мастерской! Уютно! Особенно после того, как я креслом-качалкой обзавёлся. Нет, не старым дубовым, что вы! Это ж раритет, натуральный антиквариат. Откуда такая роскошь на Роксане? Пластик, сэр! Только пластик! Зато сам на 3Д-принтере распечатал, по собственноручно же построенной модели. Правда, за образец уже существующий вариант взял, из мебельного каталога. Но и получилось очень крепко и солидно. Плюс бесшумно — на ножках-полозьях слой эластичной пластмассы, ничуть не хуже резины. А тёплый клетчатый плед Инка подогнала. Строго говоря, это она для себя постаралась, но когда её здесь нет, почему бы и не попользоваться? Смысл такой душевной вещичке без дела валяться? Но сегодня мне плед без надобности, не холодно ещё. Хотя да, дыхание грядущего ненастного сезона уже ощущается. Сколько там ещё до него? Два дня? Три? Край — четыре. Пока что ещё можно куда-то сунуться, хоть и с риском угодить под внезапный — но, как правило, короткий — ливень. А вот к концу недели уже вряд ли. И не столько из-за дождей, сколько из-за риска словить промеж рогов молнией. И ладно, если обычной. А то ведь и на шаровую наткнуться как нефиг делать! И если от обычной спасёт тяжёлый прорезиненный плащ, типа армейского из комплекта радиационной защиты, он же ОЗК, то от шаровой — увы! Страшно представить, что на улицах будет твориться. И во что превратится к концу непогоды ливнёвая канализация. Ну, то её жалкое подобие с канавами-арыками, что применяется в Порто-Либеро со дня основания города. А уж о том, что будет твориться в канализационном отстойнике «аграриев», лучше вообще промолчу! Как бы не пришлось потом заново им всю систему восстанавливать… свят-свят-свят! Вот кем угодно хотел прославиться, только не мегасантехником!

С другой стороны, обходились же они раньше без Олега Лесничего, верно? Глядишь, и в этот раз пронесёт. Как бы двусмысленно это ни звучало, хе-хе. Потому что если не пронесёт, то припрягут меня конкретно, несмотря на то, что полагающийся срок общественных работ (даже два) мы с Вовой проторчали на Исла-ду-Аманьесер, в городишке Бейра-ду-Сеу и окрестностях. Дону Аурелио пофиг, скажет, что пойдёт в зачёт следующего года, и вопрос посчитает закрытым. А на следующий год перекинет ещё на следующий, и так до бесконечности. Ну или пока ваш покорный слуга не отдаст богу душу. Короче, по принципу «или шах сдохнет, или ишак».

Ну что ж… сам в кресле, пиво открыто, джерки распакованы, Сигизмунд уничтожением тушёнки занят… можно и помечтать, получается? Хм… даже как-то непривычно. И подозрительно тихо. В смысле, и на улице, и в самой мастерской. Ну а чего? Ксавье сегодня где-то по своим делам шастает, а Хорхе уже свалил в общагу к «аграриям». Рановато, конечно, но… все свои дела он уже переделал. Я его всю предыдущую неделю грузил нудными, но зато не требующими высокой квалификации задачами, так что сегодня он заслужил. Да и вообще… бывший Дикий оказался просто находкой, а не работником: не ныл, по пустякам не грузился, начальству не перечил. Взгляд, правда, постоянно пустой, но это ничего. Главное, что с суицидными помыслами наш Хорхе расстался — уж не знаю, с чьей именно подачи, Вовы или Пепе, который ныне эскучар эспиритус Порто-Либеро, а ранее, когда наш «трофей» подвизался телохранителем у сеньора Хефе, был его же напарником. Ну и, самое главное, от ран Хорхе оправился. Каких? И душевных, и физических. Раны душевные — это стресс от осознания того факта, что его Вова разделал, как бог черепаху, а я, совершенно того не

И да, я пытался. Опыт соответствующий уже имелся — с Эшу Урсу и артефактным «планшетником» — но в случае с «мускусом» он оказался неприменим. Ну, или я пока ещё не понял, как залезть в программное обеспечение «мускусных» кубитов. Или, что вернее, Эшу Урсу ещё не разобрался. Но у нас впереди, напоминаю, целый сезон дождей, а это примерно два месяца дома, безвылазно. Без форс-мажоров. Без путешествий за тридевять земель. Без кровавых разборок. Без… да вообще без всего! Кроме всеобъемлющей скуки, само собой разумеется. И именно в целях борьбы с ней я и пустился во все тяжкие с новой схемой универсальной «тележки» для колёсного транспорта. Здесь хотя бы результат гарантирован. Как минимум действующую модельку я соберу, и уже на ней можно будет кое-какие испытания провести, чтобы в дальнейшем доработать конструкцию. А «контакт» с «мускусом» останется на десерт. Люблю сладенькое! Особенно булочки. Жаль, Сигизмунд в силу возраста, мерзкого характера и телосложения на эту роль уже не годится. Хоть ещё одного кошака заводи, только обязательно мелкого, желательно с младенческого возраста. Да только где бы его взять? Хорхе, разве что, озадачить? У «аграриев» наверняка должны быть. Или Инку? Она тоже по своим каналам что угодно найдёт… если, конечно, посчитает нужным.

— Мля-а-а-а! Фр-р-р-р! Шлёп!

— Зигги, мать твою! — возмущённо заорал я, едва не облившись пивом.

Не, ну его нафиг, второго кошака! Мне и одного за глаза, особенно когда он вот так вот, без предупреждения, замахивает на коленки. И ему совершенно наплевать, что руки у меня заняты, а сам я преступно расслаблен. Собственно, мои проблемы. А он, Сигизмунд, пожр… — отставить! — покушал, и теперь явился засвидетельствовать своё почтение и выразить благодарность чёрствому двуногому, не ценящему кошачьих чувств! Да и что такого, собственно, случилось? Не облился же⁈ Да и кресло не опрокинулось, просто пару раз мотнулось с удвоенной амплитудой. И на этом всё. Ао́ру-то,ору! Так что поделом мне.

— Мля-а-а!

— Это, типа, извини? — воспылал я праведным гневом.

— Мля!

— Чего⁈ — полезли у меня глаза на лоб от кошачьей… кхм… непосредственности. — Не дождусь⁈ А по волосатой заднице⁈

— Фр-р-р-р! Пр-р-р-р-р!..

— То-то же! — потыкал я котейку пальцем в нос. Поучительно и где-то даже назидательно. — На вот, джерк пожуй!

— Пр-р-р-р… фр-р-р-р… ом-ном-ном-ном…

Вот так-то лучше! Я сейчас даже понимаю тех сильных независимых женщин, что предпочитают коротать время в компании шерстяных засранцев и винишка. Кресло-качалка с тёплым клетчатым пледом, само собой, прилагаются.

Вот так бы сидел и сидел, лучась благодушием, потягивая пивас, поглаживая кошака, да предаваясь мечтаниям — и как «тележку» добью, и как с «мускусным» коммуникацию наладим, и как вечером (то есть уже скоро) Инка придёт — она обещала… кстати, а что за шум в гаражном отсеке? Никак дверь? Принесло кого-то? Вот бы Инес! Но для неё ещё слишком рано… впрочем, мечтать не вредно. А её я сейчас больше всех жду. То есть, конечно, только её. Больше, вроде бы, никто не напрашивался на визит. А незваным ко мне только Вова является… являлся. Раньше. До того, как женился и… нет, не остепенился. Тут самое верное определение — пока что ещё не перебесился. Занырнул в семейные радости, по большей части супружеские, и до сих пор никак не вынырнет. Ему как ни наберёшь, вечно не вовремя. А если по некоторым косвенным признакам судить, то я его через раз от интимных забав отрываю, и прочих плотских утех. Говорю же, не перебесился ещё! Не пресытился. Но это, к счастью, со временем проходит. Так что остаётся только Инес. Кроме неё некому. И это очень отрадно, да.

Но, как обычно в таких случаях и бывает, не судьба! Потому что при всей своей импульсивности зазноба моя не имеет привычки так входной дверью грохать. Ну, той, что в подъёмных сэндвич-воротах. А здесь прямо от души приложили, такое ощущение, что её и вовсе с петель сорвало. Но это только ощущение, проверено на практике — нашу дверь разве что болгаркой спиливать. Ну, или траком выдёргивать, за трос. Желательно стальной. Но всё равно интересно, почему это гостюшко в столь растрёпанных чувствах…

— Профессор! Ты где, м-мать⁈

Всё-таки Вова. Досадно. Не испытываю ни малейшего желания в очередной блудняк лезть, особенно на ночь глядя. А я вам, понимаешь, расписываю тут, как он остепенился… ага, дорогой товарищ Олег, держи карман шире! Может, если тихо сидеть буду, он сам уйдёт? Пошумит, поорёт, да и будет таков?

— Мля-а-а-а-у-у!!! — сдал нас с потрохами Сигизмунд.

Эх, добрая ты душа, котик! Или просто меркантильная сволочь? Вова же не в курсе, что ты только что пожрал, так что можно ещё раз попробовать еды поклянчить, только уже у другого двуногого… так, получается? Впрочем, пофиг. Раз запалились, придётся отозваться…

— Здеся-а-а! А чё⁈

— Да ничё!!! — рявкнул Вова, ворвавшись в мой укромный закуток. — Ничего хорошего! Джен пропала!!!

— Опять⁈ — чуть не подавился я пивом.

Ну и в кресле-качалке с трудом удержался, ненароком

— Не опять, а снова! — рыкнул Вова. — Олег, блин! Ты меня вообще слышишь⁈ Джен пропала!

— Мля-а-а-а?.. — усомнился в показаниях гостя кошак, ловко приземлившись на все четыре лапы.

— Зиг, друган! И ты туда же⁈ От кого угодно ждал ножа в спину, только не от тебя! — схватился за голову мой незадачливый приятель. — Точно уверен! Точнее не бывает! Пропала! Прямо из дома! А куда — понятия не имею!..

Глава 1–2

-//-

Там же, тогда же

Н-да. Дежавю такое дежавю! А ведь чуть больше месяца прошло с предыдущего аналогичного случая! И тогда, помнится, заявочка Вовы об исчезновении на тот момент ещё подружки вылилась в крупные неприятности. Как водится, с мордобитием, стрельбой (к счастью, только по окнам гостиницы) и снова мордобитием с нанесением тяжких телесных отдельно взятым представителям «славного» племени Диких. Хорхе не даст соврать, если что. Но там, в Бахо, мы имели приблизительное представление, кого искать и куды бечь. Ну и, естественно, кому лица чистить. А сейчас-то что⁈ Мы же в Порто-Либеро! Чёрт… точняк! Мы в Порто-Либеро. Тут такое сплошь и рядом — соблазнов куча, а всяких сомнительных личностей, поставляющих оные соблазны в промышленных количествах, ещё больше. Вон, аж целая группировка на почве индустрии развлечений сложилась. И да, это я про «лос атлетас», которые, между прочим, не только спортивными мероприятиями заведуют, но и всей остальной сопутствующей инфраструктурой. Как-то тотализаторы, алкоголь, прочая запрещёнка, девы доступные и излишества всякие нехорошие. Тут стоит только раз слабину дать, и всё — вцепятся, закрутят, завлекут, и нет тебя. Пропал для нормальной созидательной жизни на благо общества. Но чтобы Джен, да с её, не побоюсь этого слова, бэкграундом, и вот так вот во все тяжкие вдруг ударилась? Крайне сомнительно. Или?..

— Вов?

— Чего⁈

— Ну-ка, признавайся: это ты её довел до цугундера?

— Чё⁈ Проф, ты озверел⁈ — сделал большие глаза мой напарничек. — Какого ещё цугундера⁈

— Ну, может, нервы ей все вытрепал? — с невинным видом предположил я. И сразу же окончательно добил приятеля: — Я ж тебя знаю, ты можешь!

— Да это ещё большой вопрос, кто кому и чего вытрепал! — рыкнул Вова. — Сама хороша!

— Та-а-ак! — наставил я на лепшего кореша палец. — А ну-ка, с этого места подробнее! Из-за чего разосрались⁈ И куда она могла пойти? Подружки у неё есть в Порто-Либеро?

— Профессор, ты охренел⁈

— Ладно, — сменил я тактику, — вижу, что нервишки ни к чёрту! Ну-ка, выдохнул!

— Чего⁈

— Выдохни, говорю!

— Как⁈

— Медленно! И глубоко! Чтобы пузо к хребтине прилипло!

— А?..

— Выдыхай, бобёр! — рявкнул я, потеряв остатки терпения. — Или тебе поддых врезать?

— Да с чего⁈ — начал было Вова, но, наткнувшись на мой не предвещавший ничего хорошего взгляд, моментально сдулся.

В прямом смысле слова, хе-хе, то бишь, как я и рекомендовал, с шипением выпустив весь воздух из лёгких сквозь сжатые зубы.

— А теперь досчитай до десяти!

— Раз!.. Два!..

— Про себя!

— Угу. Ф-фу-у-у-ух… М-мать!

— Ну чё, полегчало? — заботливо поинтересовался я, а Зигги, теранувшись башкой об Вовину штанину, поддержал меня сочувственным мявом.

— А ведь и впрямь… — прислушался к самому себе мой напарничек. — Спасибо, Проф!

— Мля-а-а-а!

— Спасибо, Зиг! Ты лучший, братан! — не поленился Вова нагнуться и погладить кошака по холке. — А ты, Проф, козлина!

— В самом деле?.. — удивлённо заломил я бровь. — Сентенция спорная, а посему требующая уточнения.

— Потому что нет бы лепшему корешу на слово поверить! — перешёл в атаку Вова. — А ты вместо этого что⁈

— Что?

— Оскорбил меня циничным недоверием! — выпалил Вова. — Чем и оскорбил до глубины души!

— Чёрствой.

— Чёрствой! Тьфу! Нет! С хрена ли⁈ — опомнился напарничек. — Я на самом деле нежный и ранимый! Только ты этого разглядеть не можешь! Я для тебя приятель-раздолбай, с которым всех тем для разговоров — только про бухло да про баб!

— Про бабло ещё, — заметил я.

— Да! Но и только! — ожёг меня Вова уничижительным взглядом. — А мне, может, о чём-то более достойном поговорить хочется! О вечном!

— О бабах, бухле и баблишке! — ухмыльнулся я.

— Да чтоб тебя, Проф! — в сердцах махнул мой приятель рукой. И, не выдержав, заржал: — Вот ведь ты… нехороший человек! Умеешь же любую трагедию в фарс превратить!

— Точняк! — подмигнул я напарничку. — Ну и чё бы ты без меня делал, спрашивается?

— Хм…

— А я тебе скажу, что! Паниковал! Без всякого толку! — принялся я наседать на гостя, тыча ему в грудь указательным пальцем. — По кругу бы носился, как овца круговая! Волосы бы рвал!

— На груди?

— И на груди тоже!

— Говорю же, козлина! — с облегчением констатировал Вова. — Ладно, всё! Прекращай балаган. Я успокоился… вроде бы.

— Критически мыслить можешь? — уточнил я на всякий случай.

— Если только соображать.

— Пока и так сойдёт. А теперь давай с чувством, с толком, с расстановкой: с чего бы такой вывод? — потребовал я. И даже конкретизировал, чтобы Вова юлить не вздумал: — Ну, что Джен именно пропала? В смысле, исчезла. Совсем.

— Дома её нет, — принялся перечислять приятель.

— Это раз, — кивнул я. — А с каких пор?

— Утром ушла. Наверное.

— Так вы не вместе целый день были? — удивился я.

Странный факт. Потому что с тех самых пор, как мы благополучно свинтили из Бахо и без особых приключений вернулись в Порто-Либеро, пассию свою Вова от себя не отпускал ни на шаг. Ну, насколько я мог судить со стороны. У меня даже забрезжила надежда, что этим он Джен конкретно выбесит, и та его пошлёт на… все четыре стороны. Но нет, не срослось. По всем признакам выходило, что нашли друг друга два одиночества. Как раз тот самый случай, когда муж и жена одна сатана. Того и гляди, начнёт девица на Вовину деловую активность влиять, и тогда не исключено, что наши пути-дорожки разойдутся. Как это обычно бывает — был друг, и нету друга? Но, опять же, опасения

— Дела у меня были! — почему-то отвёл взгляд Вова. — Да и у неё… тоже.

— Всё-таки поцапались? — догадался я.

— Можно подумать, вы с Инкой никогда не скандалите! — парировал напарничек.

— Ну наконец-то! — ободряюще хлопнул я приятеля по плечу. — Размочил счёт! С почином! — И с подозрением принюхался: — Эй! А почему ты трезвый?..

— А какой должен быть⁈ — изумлённо уставился на меня Вова. — В дерьмину, что ли⁈

— Ну, хотя бы подшофе! — пожал я плечами. — Стресс запить, все дела. Или ты заедал⁈

— Нет! — буркнул Вова.

И почему-то отвернулся.

— А чего тогда⁈ Ну давай, признавайся! Облегчи душу, — врубил я режим классического Фауста. — Не держи в себе!

— Мля-а-а-а!

— Зиг, и ты туда же⁈ — застонал Вова. — Ну вы и уроды! Моральные!

— Реально легче станет, — подлил я масла в огонь.

— Да на стрельбище я был! С Серым! — рявкнул мой приятель. — Доволен⁈

— Мля-а-а!

— Довольны⁈ — моментально поправился Вова, за что и был вознаграждён очередным боданием штанины и благодарным мурчанием. И факт сей почему-то растрогал его до глубины души: — Спасибо, братан! Реально полегчало!

— Мля-а-а? — с намёком уставился я на напарника.

— Проф! Отвали!

— Ну вот всегда так, — вздохнул я, — кому-то благодарность, а кому-то отвали! А всё почему? А всё потому, что у меня хвоста нет, и лапок!

— Зато наглости, как у двух Сигизмундов! — отрезал Вова. — В общем, утром мы… ну, того…

— Повздорили.

— Да, слегонца, — вынужденно признал мой лепший кореш. — Ну и… разбежались, короче.

— Да так и говори — ты дверью хлопнул да к Серёге свалил! — поправил я приятеля. — В жилетку поплакаться! А тот взял и предложил — погнали, друг Вова, на охоту? Ведь так было?

— Ну… приблизительно…

— А поскольку охотник из тебя примерно как из дерьма пуля, то ты и отказался! — озвучил я окончательную версию развития событий.

— По здравому размышлению! — уточнил Вова. — А вот просто пострелять от души — мысль в целом весьма здравая!

— Ну а поскольку Серёге делать нефиг…

— … то мы и попёрлись на стрельбище, — договорил за меня приятель. — То, что за городом, помнишь?

— И чего ж вы там целый день делали⁈ — поразился я до глубины души.

— Стреляли, — пожал плечами Вова.

Хм… где-то я это уже слышал. Или видел. В каком-то винтажном фильме.

— Это ж сколько вы патронов сожгли⁈ — ещё сильней прифигел я.

— Да мы и не считали толком… — растерялся мой приятель. — У Серёги цинк вскрытый был, натовского стандарта… ну, мы и домучили…

— Цинк?

— «Шестнадцатый», — поправил меня Вова. — Вернее, два. Один твоего производства, а второй — у вояк купленный.

— Похерили?

— Безвозвратно! Как ты, собственно, и просил. Помнишь?

Естественно, помню! Я ж именно для этого Серому вне очереди «ручник» подогнал, да ещё и на совершенно без-воз-мезд-ной основе. Чтобы он при случае провёл ресурсные испытания. Неделю назад, если не больше. А он всё тянул Сигизмунда за первичные половые признаки. А тут, получается, сподобился. И не просто сподобился, а ещё и сравнительный тест устроил, причём по своей инициативе — армейский-то образец я ему не подгонял! Это уже из его собственных запасов экземплярчик. Так что лично мне грех возмущаться. Главное, потом отчёт с него не забыть стрясти. И с Вовы заодно, раз уж он в испытательные стрельбы ввязался. Наверняка у него найдётся, что мне сказать. Но об этом позже, сейчас другую проблему решить нужно. И чем быстрее, тем мне же проще.

— Ладно, теперь верю, что вы весь день на стрельбище зависали. А Джен чего?

— А я… знаю⁈ — всё же сдержал крепкое словцо мой напарничек. — Мы когда уезжали, она ещё дома оставалась!

— А как вернулись, так твоей благоверной и след простыл? — предположил я.

— Бинго! — наставил на меня указательный палец Вова. — И в кого ты такой умный, а, Профессор?

— А вот ёрничать не надо! — осадил я приятеля. — Звонить пробовал?

— Да ты за кого меня принимаешь, Проф⁈ — снова закипел Вова.

— Отвечать по существу — да, нет⁈ — пресёк я на корню бунт.

— Естественно!

— И?..

— Мля-а-а?.. — заинтересованно поддержал меня Зигги.

— Вне зоны доступа! Даже гудки не идут!

— То есть «смарт» или где-то поблизости вырубился, или реально за пределами действия сети, — задумчиво протянул я. — Занятно! А в домике гостевом, я так понимаю, трубы её нет?

— Всё обыскали!

— Собака с милицией приходила? — не без ехидцы уточнил я.

— Лучше! Серёга все перерыл!

— Хм… и никаких следов?

— Ни малейших! — заверил Вова. — Ушла она куда-то, Проф. Причём в обычной одежде, для города. И в кедах, как она любит.

— Ствол-то хоть захватила?

— Да где там! — схватился за голову мой приятель. — Говорю же — как в ближайший магаз пошла! Налегке!

— И никто её не видел? — не поверил я.

— А кто⁈ Ты ж знаешь Серёгину берлогу — там всем на всё пофиг! И на всех! — вцепился

Ну да. Там, хоть и приличное, но самое натуральное гетто, куда ход только своим. Сиречь охотникам и некоторому — не очень большому — количеству народа, непосредственно с ними связанному. Будь то родственные узы, или деловые отношения — не важно. Но с виду всё даже респектабельно, потому что и дома неплохие, с большим количеством хозяйственных построек, и с соответствующей площади участками. Но плотность населения никакая, увы. Вот если бы мои друзья поселились где-нибудь во владениях «аграриев», или «механиков» — вот тогда бы другое дело! Как в той песне — никуда на деревне не скрыться от пытливых чего-то там глаз, хе-хе.

— Так, может, реально? — покосился я на Вову. — Ну, собакена какого-нибудь толкового привлечь? Пока дождь не пошёл, и запахи не смыл?

— Да вы сговорились, что ли⁈ — возмутился приятель.

— Мля-а-а-а! — поддержал его Сигизмунд, собак по вполне очевидной причине не особо жаловавший.

— А кто ещё? — заинтересовался я. — Серёга?

— Ну так!

— Ну и фигли ты к нему не прислушался? — удивился я. — Серый знает, Серый пожил, Серый…

— Всё, всё, не продолжай! — отгородился от меня ладонями Вова. — Ну вы реально, что ли, совсем того⁈ Ну, ушла куда-то. Ну, труба вырубилась. И что⁈ С собаками её теперь искать, что ли⁈

— А кто тут сам каких-то десять минут назад паниковал, а? — напомнил я. — Готов был на себе волосы рвать, и не только на голове, а?

— Мля-а-а! — перепала и мне толика кошачьей поддержки.

— Да как-то… — окончательно стушевался Вова. — Ну… перебор же!

— Ну так а я о чём⁈ — воскликнул я. На радостях, что наконец-то дошло. — Понял теперь, в чём твой косяк?

— То есть ты предлагаешь сидеть на попе ровно и… ждать? — проигнорировал мою подначку приятель.

— Как вариант, — пожал я плечами. — Время ещё детское. Даже если в каком-нибудь баре зависла, до темноты, я думаю, явится. Пьяненькая и раскаявшаяся! И ты дурак будешь, если не воспользуешься моментом.

— Так она ж пьяная! — посмотрел на меня, как на идиота, напарник.

— Вов, ты дурак?

— Да чего опять⁈

— Она жена твоя! Жена! Она ж тебе потом первая весь мозг вынесет, что была на всё готовая, хотела вину загладить, а ты её цинично унизил циничным отказом! В особо циничной форме!

— Хм… вот умеешь же ты, Проф, всё с ног на голову перевернуть! — уважительно глянул на меня Вова. — Тебе бы в «мозгокруты» податься, цены б тебе не было!

— Не, на фиг, на фиг! — отверг я эту сомнительную перспективу, мысленно содрогнувшись от не самых приятных воспоминаний.

Ну его к хренам, старого педрилу Пимброка. Хотя с мисс Кей мы немало интересных вечеров провели. Разумеется, до того, как Вова раскрыл мне глаза на её истинную сущность. И даже, пожалуй, сучность.

— Так чего делать-то? — вернулся к насущному вопросу напарник. — Ждать? А где?

— Дома? — озвучил я, как выяснилось, далеко не самый очевидный вариант. — Или ты думаешь, что она к нам в мастерскую завалится? Типа, женской интуицией просечёт, что ты здесь со мной зависаешь, и на разборку явится?

— Ну, если мы с тобой пиваса нажрёмся, то не исключаю и такого варианта, — усмехнулся Вова. — Они, бабы, чуем чуют, когда мужики бухают!

— Э, вот только давай без этого! — всполошился я. — Не хватало ещё, чтобы Инка тоже на огонёк заглянула! У неё интуиция сам знаешь, как развита!

— О! — вскинулся Вова. — Инка! Точняк! Может, ей звякнешь?

— Думаешь, могли спеться? — усомнился я.

— А какие ещё варианты⁈ — развёл напарник руками. — Ты у Джен других подружек знаешь? Я — нет! А ведь я муж, на минуточку!

— Объелся груш! — буркнул я, но за «смартом» всё-таки потянулся. По той простой причине, что предположение Вовы не было лишено логики. — Ну давай, бери трубку!..

— Тоже вне зоны действия сети? — напрягся мой приятель.

— Не, идут гудки! — отмахнулся я. И прижал «смарт» к уху: — Да, радость моя! Нет, не соску… — отставить! — ещё как соскучился! Но сейчас не по этому поводу… да… да… короче, Джен, случайно, не с тобой?.. Нет?.. Хм… — И зыркнул на Вову, прикрыв микрофон ладонью: — Спрашивает, с хрена ли интересуюсь? Сказать?

— А, фиг ли теперь! — махнул тот рукой, мол, гори всё синим пламенем!

— Да они с Вовой поцапались, — вернулся я к разговору с зазнобой. — Да, сильно!.. Вова дверью хлопнул и с Серёгой на стрельбище умотал… утром, да… то есть не с тобой?.. И ты её не видела?.. Хорошо… в смысле, ладно, буду держать тебя в курсе! Целую!

— Ну и?.. — умоляюще уставился на меня приятель.

— Говорит, что ты придурок, а она бедная девочка, что с дебилоидом рыжим связалась! — с удовольствием припечатал я напарничка. — И нет, Джен она сегодня не видела. И по телефону не разговаривала. И где та может быть, даже не представляет.

— Хрена се! — снова закручинился Вова. — Ну и чего теперь? Где искать⁈ Куда податься⁈

— Решили же — домой⁈ — удивлённо зыркнул я на него. — И ждать! Хотя бы до темноты!

— А если… ну… — сник Вова. — Не вернётся? Совсем?..

— Мля-а-а-а… — взвыл Зигги, причём до того тоскливо, что я чуть не вздрогнул.

— Чего-то мне… сцыкотно, Профессор! — непривычно серьёзно заявил бедовый напарничек. — Боюсь, не усижу я на месте. Аж поджилки трясутся чего-то!

— То есть всё-таки предлагаешь искать? — тяжко вздохнул я.

Всей душой вот такие суетливые телодвижения ненавижу. Потому что толку от них ноль, одна только усталость да чёрная тоска. И чем дальше, тем чернее, хотя, казалось бы, куда уж больше?

— А что делать⁈ — снова развёл Вова руками. — Что делать?..

— Ну давай хотя бы мыслить логически, — без особой надежды предложил я. — План, я не знаю, составим. Основные точки наметим, куда заглянуть. Ну и в какой последовательности, опять же… вот где

— А я знаю⁈

— Вов, блин! Ты дурак⁈ Да ты ж с ней не расстаёшься ни на секунду! Ну, не расставался, — поправился я. — Вспоминай!

— А вот ни фига подобного! — обломал меня приятель. — Я понятия не имею, что она днём делает! Мои ж дела никто не отменял, верно? Так что я работаю! Хоть это и очень смешно из моих уст звучит, даже спорить не стану!

— И ты её одну отпускаешь? — поразился я.

— Так она ж дома торчит постоянно! Работу же не нашла ещё! — напомнил напарник. — А ты только обещаешь расшириться!

— Реально хотел бы, давно сам впрягся! — огрызнулся я. — То есть днём по большей части вы врозь. А вечером?

— Дома, — пожал плечами Вова. — Изредка в кафешки ходим. Так-то нам есть чем заняться, — очаровательно покраснел он.

Фига се! Вот это заявочки! А ещё круче его реакция. Он же рыжий, так что смущение очень заметно. Правда, на моей памяти это вообще впервые. Вова и смущение, как гений и злодейство, две вещи несовместные. Раньше были. Но эмоция вполне себе читаемая, даже несмотря на моё порядочное офигевание от самого факта.

— Блин! Вот никакого от тебя толку! — тем не менее, попенял я приятелю. — А по магазам кто мотается?

— Э-э-э… она?..

— Это ты у меня спрашиваешь⁈

— Да не… сам только сейчас сообразил — реально она! И за жратвой, и за мелочами всякими домашними, да и одежды у неё всё прибавляется и прибавляется… всякой, — снова засмущался Вова, добив меня окончательно и бесповоротно.

— Ну и куда? — с бесконечным терпением в голосе уточнил я. — В какие именно магазы? Продуктовый — раз. А ещё? Определяй по косвенным признакам! Где у нас бельишком бабским барыжат, а? Я, если честно, и не в курсе!..

Кстати, правда. Инка совсем иного толка подарки предпочитает, вот как-то и не сподобился до сих пор. Даже обидно чуток.

— Да не знаю я! — рыкнул Вова. — Я ж на неё маячок не вешал! И в «смарт» не лезу, не имею такой привычки!

— Стоп! Ну-ка, повтори! — велел я приятелю.

— Не имею такой привычки!

— Нет! Раньше!

— Э-э-э… маячок?

— Бинго! Вов, ты гений!

— Э, э, э! Только обниматься не лезь!!!

— Мля-а-а-а-а! — подсуетился Зигги.

— Да больно надо! — опомнился я. — Короче, я знаю, кого в помощь подтянуть!

— Ну и⁈

— Пепе.

— Да за каким хре… — возмутился было мой напарничек, и осёкся: — Эскучар эспиритус? Думаешь?..

— Если он не сможет, то никто не сможет! — развёл я руками. — Но попытаться всё же стоит.

— Ага! — радостно осклабился Вова. — Это ты хорошо придумал, Проф! Рыбак рыбака видит издалека! А у Пепе чуйка очень развитая! Главное, чтобы он нас сходу не послал в пешее эротическое.

— Это вряд ли, — хмыкнул я. — Он же за Джен головой отвечает, помнишь? Если что, таких люлей от сеньора Хефе огребёт, что ну его на фиг! На его фоне покажется, что Хохе ещё легко отделался!

— Точняк!

Глава 1–3

-//-

Там же, тогда же

— Проф, а ты чего это⁈ — недоумённо вопросил напарничек, как только я двинулся на выход в гараж.

— В смысле⁈ — покосился я на Вову, едва не споткнувшись на ходу. — Твою ж дивизию, м-мать!

— Мля-а-а-а! — возмущённо завопил Сигизмунд, не ощущавший за собой вины — в кои-то веки кто-то запнулся не об него.

— Ну, чё делать собрался? — чуток конкретизировал мой приятель.

— Как что? — удивился я. — Тачку выгонять! Или ты пешком предлагаешь переться? Так я вас уверяю, Владимир — это удовольствие сильно ниже среднего! Зигги, подтверди!

— Мля-а-а-а! Фр-р-р!

— Во! Правду говорю! — расплылся я в довольной ухмылке.

— Так а нафига пешком-то? — продолжил тупить Вова. — Колёса же есть!

— Вот именно! И ты, давай-ка, не стой столбом, а ворота открывай! — озадачил я напарничка.

— Мля! — поддержал рацпредложение кошак.

— Да нахрена⁈ — окончательно растерялся мой приятель. — Вон же тачка, на улице!

— Так ты на Серёге, что ли⁈ — дошло, наконец, до меня.

Надо же! А я даже и не слышал! Или просто внимания не обратил, что скорее всего. Приелся уже визгливый звон «двухтактников», да и не такой уж он и громкий, если разобраться. Привод генераторной установки по большей части в установившемся режиме работает, обороты не скачут, вот и нет перепадов шума. Просто ровное и почти нейтральное стрекотание, по ушам абсолютно не бьющее. Особенно когда уже привык, хе-хе.

— Ну так! — подтвердил моё предположение напарник. — Говорю же — погнали! Зиг, а ты дома оставайся! — обломал Вова котейку. — Извини, мужик, но как-нибудь без тебя разберёмся!

— Мля-а-а-а! — возмущённо завопил тот.

— Не-а, я тебя на себе не потащу! — решительно отмазался напарничек. — Знать ничего не знаю! Хотя… вон, Профессора уговаривай! Он в таких случаях податливый… обычно!

— Мля-а? — умильно уставился на меня Сигизмунд.

Естественно, снизу вверх. Разве что не замурчал, а так прямо пластический этюд «примерный котик хочет на ручки». Вот только у этого примерного котика есть поганая привычка когтями в оные ручки вцепляться при малейшей тряске. Плавали, знаем. С другой стороны, я в рабочем комбезе, а он по защитным свойствам мало чем отличается от стандартного боевого, ибо по сути он и есть, просто старый и заношенный. Ну а переодеваться я, конечно же, не буду. Так что терять, похоже, нечего…

— Ладно! — махнул я рукой. — Забирайся!

— Мля-а-а!

— Да аккуратнее, сукин… кот! — выдохнул я сквозь зубы, сцапав кошака за шкирку, когда он вскарабкался по мне примерно до середины бедра. — Вот у тебя когти! Думать же надо башкой, что делаешь! — попенял я питомцу.

— Мля-а-а… — виновато обвис тот у меня в кулаке. — Пр-р-р… фр-р-р…

— Тут сиди! — пристроил я кошака на левом плече, поддерживая, само собой, под откляченный зад локтевым сгибом. — Вов, а чё Серёга не зашёл-то? С каких это пор он меня стесняться стал?

— Да он и

— Эй! Вы от меня что-то скрываете? — изобразил я легендарную собаку-подозреваку из не менее легендарного сетевого мема. — Ну-ка, колись, чего натворили⁈

— Да нормально всё! — излишне горячо заверил Вова, и я окончательно и бесповоротно утвердился в мысли, что что-то здесь нечисто.

Впрочем, выпытывать — пока что — не стал. В смысле, что да как. Не до того сейчас. Главное, транспорт есть. Ну и нехилая такая группа поддержки в лице негласного лидера охотничьего братства Порто-Либеро. С Серёгой, в случае чего, даже дон Себастьян, старейшина «механиков», конфликтовать поостережётся. Это я так деликатно стандартную свару обозвал, если кто вдруг не понял. Ну и ещё по возвращению с воротами и парковкой заморачиваться не придётся. Мелочь, а тоже приятно…

— О, привет, Олег! — подозрительно радостно помахал мне рукой Серёга-Серхио, когда я вслед за Вовой выбрался из калитки и аккуратно прикрыл за собой створку, щёлкнув замком. — Идём сюда, в салон! Салют, Зиг!

— Мля-а-а-у!

— Вов, а ты в кузов лезь, не барин! — пресёк охотник попытку моего напарника забраться на заднее сиденье трака. — И вообще, не отсвечивай! Глаза б мои тебя не видели! И особенно зенки твои бесстыжие!

— Сурово! — оценил я Серёгин выпад. — А за что ты его так?

— Да он знает, за что! — отмахнулся водила. — Уселись? А мы куда, собственно?

— У Вовы спрашивай, — дёрнул я плечом.

Тем самым, на котором по-прежнему сидел Сигизмунд. И да, воспользоваться пристяжным ремнём этот факт мне совершенно не помешал. Ну а то, что котейка от воздействия силы инерции никак не застрахован, меня волновал меньше всего. Ему говорили дома оставаться. Ну а раз не захотел… впрочем, есть ещё вариант на полу устроиться, на резиновом коврике у меня между ног. Но там есть риск, что я ему на хвост наступлю. Короче, сам пусть думает! Ещё за кошака у меня голова не болела!

— Алё, гараж! — высунулся Серёга в окошко водительской дверцы. — Куда едем⁈

— К аграриям пока рули, — глуховато донеслось снаружи.

— Понял, не дурак, — буркнул Серхио, приняв подобающее водиле положение, то есть с руками на баранке и ногой на акселераторе. — Олег, а там чего?

— Ничего, — мотнул я головой. — Там кто. Пепе.

— А! — мгновенно просёк фишку охотник. — Эскучар эспиритус! М-мать! Вот же мы… кхм… сами не догадались! Ладно, держитесь! — поддал Серёга газку, с юзом тронув трак с места.

Эх, сюда бы не визгливый «двухтактник», а нормальный четырёхтактный бензиновый моторчик, да чтобы «вэ-восемь», а лучше вообще двенадцать! Вот это был бы эффект! Вот это был бы рёв! Бёрнаута, конечно, не получилось бы — асфальта в Порто-Либеро нет и не предвидится в обозримом будущем, а на грунтовке какой бёрнаут? — но спецэффектов явно было бы побольше. Ну и твилы, само собой, нормальными шинами если заменить. Но и без того неплохо получилось — пылищи Серый поднял столько, что мама не горюй! Мне на миг даже показалось, что внезапно стемнело. Понятно, что дело даже не к вечеру, а к ночи, но… до кромешной тьмы ещё довольно нескоро. Да и не бывает её здесь, кромешной-то. Даже в городе, где, казалось бы, статические заряды накапливаться не успевают, иллюминация обычно стоит знатная! А в любом другом месте и того хлеще. Но это всё, конечно же, незначительные детали. Потому что в данный момент значение имел ровно один факт — мы перемещались из условной точки «А» в не менее условную точку «Б», и перемещались весьма шустро. Настолько, что пересекли Порто-Либеро по диагонали меньше, чем за десять минут. И, соответственно, вырвались на оперативный простор, то бишь во владения «аграриев», славные своей протяженностью, но то тут, то там перегороженные заборами из колючей проволоки. А кое-где и просто из пары-тройки горизонтальных штакетин — больше, по факту, и не нужно — которые так и называются: ранчо. Ну и, конечно же, специфическими ароматами, витавшими в воздухе. Да-да, теми самыми, канализационными. Хотя сами «аграрии» предпочитают термин «удобрения», как будто от этого вонять меньше будет.

И знаете что? Чем-то нехорошим повеяло даже раньше обычного. И это я не про стандартное амбрэ, а что-то иное… неуловимое. Не в воздухе, а в атмосфере как таковой. Предчувствие, что ли? Сначала в груди закололо, а потом и голову сдавило изнутри. Не спрашивайте, как это. Сдавило, и всё тут. Но ни адреналинового выброса, ни учащённого сердцебиения не случилось. И это очень странно, потому что после головы ещё и сердце сжалось в ожидании чего-то предельно поганого… интуиция? Похоже. Но раньше почему-то таких симптомов не наблюдалось. Наверняка какое-то излучение, но не привычный уже электромагнитный фон, а что-то ещё. Ну, или у электромагнитных волн параметры изменились, и весьма значительно, раз это на моём физическом состоянии вот так вот отразилось…

— Походу, что-то у них случилось, Олег! — со странным выражением на роже покосился на меня Серый. — Тоскливо как-то! Аж на моторчик давит!

— Тоже чуешь? — насторожился я. — Типа, на душе кошки скребут?

Пока что это всего лишь совпадение. Но вот если ещё кто-нибудь подтвердит…

— Мля-а-а-а-у-у-у-у!.. — особо мерзким голосом взвыл Зигги.

Да твою же дивизию! Неужто? Хотя это всего лишь кошак, пожалуй, его можно и не считать… опять же, это он так на мой грязный намёк вполне мог отреагировать, ну, про душу и кошек…

Додумать мысль я не успел — Вова пару раз долбанул по крыше трака чем-то тяжёлым (не исключено, что и просто кулаком), и проорал, чтобы мы точно услышали:

— Эй! Блудняк у них какой-то! Задницей чую!

Хрена се! А у меня, как назло, ничего с собой и нет! В смысле, из приборной базы. Универсальный сканер из универсального же ремонтного набора сейчас совсем бы не помешал. Наоборот, очень бы ко двору пришёлся. Подозреваю, что даже его чувствительности хватило бы, чтобы зафиксировать изменения в фоновом излучении. Ну, или ещё какую-нибудь аномалию выявить. Фиг знает… да те же инфразвуки! Если мне не изменяет память, как раз они подобное угнетающее воздействие на разумных и оказывают. Да и не только на разумных, а в принципе на живых белковых существ. И одно из таких как раз у меня на плече торчит, вздыбив шерсть на загривке и уставившись свирепым взглядом куда-то прямо

Обычно, но не сегодня. Потому что сегодня у флигелька наблюдалось натуральное столпотворение — по меркам района «аграриев», конечно же. То бишь десятка два, если не все три, зевак, в основном баб в том возрасте, когда старухами их называть язык не поворачивается, но и молодухами — тоже. Какое-то у англоязычных специальное слово есть для их обозначения… а, вспомнил! Милфы! Хотя пара старушек божьих одуванчиков тоже затесалась. И на их фоне резко выделялись три мужские фигуры — падре Домингес, здешний священник, дон Фидель, действующий глава фракции «лос гранхерос», сиречь «аграриев», и… Хорхе! Последний угрюмо помалкивал, выгодно тем самым отличаясь от остальной толпы — что дамочки, что представители властей — и светской, и духовной — болтали без умолку. Нам пока что ещё ничего не слышно, но и по мимике, и по жестикуляции понятно, что произошло нечто из ряда вон, такое, что никого не оставило равнодушным. Я бы даже сказал, наоборот, шокировало!

По крайней мере, раньше я дона Фиделя в таком состоянии не видел, хотя общаться — по работе, конечно — приходилось довольно часто. Падре Домингес другое дело, я, как не самый усердный православный, в его владениях появлялся крайне редко, хоть никакого запрета на посещение католической церкви и не существовало. Скорее, тут обратный фактор срабатывал — самому мне это тупо не надо, я больше пофигистический атеист, чем кто-либо ещё в плане веры, а общественное порицание с остракизмом мне, как не-католику, совершенно не грозили. Ну и смысл тогда людям глаза мозолить? Они, понимаешь, по зову сердца тут собрались, религиозные обряды отправляют, проповеди воскресные слушают, исповедуются по мере надобности… и тут я — праздношатающийся! Не, на фиг такое счастье. Вот просто где-то на нейтральной территории потрепаться — это всегда пожалуйста. Я на своем веку ещё ни одного тупого священника не встречал, безотносительно его конфессиональной принадлежности. Обычно все они — что православный батюшка, что иудейский ребе, что католический падре, что протестантский патер, что мусульманский мулла — отличались живым умом и развитым воображением, а также особой житейской мудростью, подкреплённой соответствующим священным писанием. Возможно, мне просто повезло не нарваться на фанатика, но факт оставался фактом — с любым священнослужителем общаться очень интересно. Про буддистов и прочих даосов вообще молчу — те просто кладезь парадоксальных притч и самобытной ориентальной философии. Да что там далеко ходить — вон, тот же падрину Жайми, он же дон Хайме, он же мэр Каньярес! Весь архипелаг на пару с местре Аруньей в кулаке держат! То бишь по определению не дураки. Ну и падре Домингес такой же, разве что чуть пожиже — старейшины Порто-Либеро властью делиться не любили, так что светское здесь традиционно превалировало над духовным.

Я это к чему? Да к тому, что хоть и редко с падре пересекался, но метко! И впечатление он о себе оставил благоприятнейшее. Башковитый мужик, и со всех сторон уравновешенный. Я поначалу даже опасался, что Пепе его на задний план задвинет, принявшись морочить головы «аграриям» в промышленных масштабах, ан нет! Всё строго наоборот получилось. Падре Домингес Пепе приструнил, причём очень быстро и до того ловко, что новоиспечённый эскучар эспиритус и пикнуть не успел. А потом, по прошествии примерно пары месяцев, смирился со сложившейся ситуацией и занялся делом — взялся добро причинять да пользу наносить, усиленно ограждая отличавшуюся живостью ума и изрядным любопытством молодёжь «лос гранхерос» от излишне близкого контакта с «мускусом». В общем, спелись падре с… пожалуй, уместнее всего здесь будет сравнение с шаманом. Если подумать, то здесь, в Порто-Либеро, в среде «местных» уже новая синкретическая религия сформировалась, по типу сантерии-кандомбле островитян. Я так подозреваю, это такая форма защитной реакции. Своеобразное воплощение принципа «не можешь предотвратить — возглавь». Ну а после того, как мы с Вовой «погостили» у Диких в Бахо-ла-Монтанья, у меня и вовсе глаза открылись — фигурально выражаясь, конечно. В том смысле, что сеньор Хефе очень хорошо понимал, что делает, когда высылал Пепе из Бахо в Порто-Либеро. Он просто тупо знал, что с падре Домингесом не забалуешь. Собственно, так оно и вышло. Зато Пепе прижился и стал полезным членом общества. По крайней мере, здесь и сейчас. Так-то наверняка какие-то коварные планы на будущее вынашивает… кстати, а где он? Всех вижу, а его…

Вот тут-то мне и кольнуло в сердце, да так, что я далеко не сразу сообразил, что это не кольнуло, и не в сердце, а долбануло болезненным разрядом в бедро, да так, что до берцовой кости пробило. И по ней импульс разнёсся по всему скелету, включая хребтину и рёбра. Отсюда и крайне своеобразное ощущение.

— М-мать! — машинально хлопнул я по карману с артефактным «планшетником» левой рукой, отчего Сигизмунд утратил опору под пятой точкой и незамедлительно вкогтился всеми четырьмя лапами мне в комбез.

Ну и возмутился, естественно:

— Мля-а-а-а!

— Сорян, бро! — спохватился я. — Серый, ты тоже это видишь?

— Ага, — буркнул водила, направив трак вдоль забора к воротам — по неурочному времени закрытым.

Забор тут, кстати, чисто символический — чтобы скот на выпасе не забредал. Впрочем, как и повсюду.

— Хрень тут какая-то, пацаны! — подлил масла в огонь Вова. — Зуб даю!

Судя по тому, что я видел в боковом зеркале, он весь вытянулся в струнку, что твой спаниель, почуявший добычу, и сосредоточенно всматривался в толпу.

— Приехали, — сообщил Серёга, приткнув трак возле открытой калитки. — Конечная остановка. Выметайтесь, пожалуйста!

И первым подал пример, ловко выпрыгнув из кабины. Правда, перед этим мельком глянул на заднее сиденье, явно колеблясь

Передо мной подобной дилеммы не возникло — я, при полном попустительстве Вовы, из мастерской вообще без оружия свинтил. Ну а фиг ли? Со мной двое оружейных маньяков! Вот пусть и отстреливаются в случае чего! А у меня Зигги на руках, а у него — лапки! Вот! Правда, отмазка эта действовала очень недолго, ровно до того момента, как я вылез из кабины. По той простой причине, что Сигизмунд просто спрыгнул с моего плеча на землю и ломанулся прямиком к флигелю, ловко шмыгая меж многочисленных ног людей из толпы. Только мы его и видели, в общем.

— Э-э-э… куда это он? — озадачился Вова, выпрыгнув из кузова.

Как ни странно, но и он был без пулемёта, с одним лишь «глоком» в набедренной кобуре. По факту, преступно расслабился. Надо бы ему по этому поводу попенять… но потом. А пока и слава богу, хотя бы народ не распугает монструозной пушкой.

— Вот у него и спроси, — хмыкнул я. — Только догони сначала.

— Да не, он в пристрой шмыгнул! — вгляделся Вова. — Точняк! Ща придём, а он у Пепе на коленках, а тот его наглаживает!

— Ну-ну, — угрюмо буркнул я, терзаемый нехорошим предчувствием.

— Ну, я надеюсь, — смутился напарник. И, явно подбадривая самого себя, прибавил шаг, направившись прямиком к начальству: — Дон Фидель! Падре Домингес! Вечер добрый!

— В чём я лично сомневаюсь, — вполголоса пробормотал я, но Серёга, державшийся рядом, услышал, и прокомментировал:

— Та же фигня, Олег! Что-то здесь не того… не этого!

— А вот сейчас Вова как раз всё и выяснит, — ухмыльнулся я на ходу.

И знаете что? Лучше бы он вообще ничего не выяснял, потому что первое, что мы услышали, приблизившись к старейшине со священником, это коротко брошенное доном Фиделем:

— Пепе мёртв!

Вот это ни хрена себе заявочка! Тут даже не знаешь, как реагировать. А реагировать нужно… хоть как-то.

— Как мёртв⁈ — опешил я.

Ну да, ничего больше в голову не пришло. Тупо, зато естественно. А Вова с Серёгой и вовсе промолчали, как рыба об лёд.

— Совсем мёртв, — терпеливо повторил дон Фидель. — Напрочь. Мертвее не бывает.

— А… что случилось? — выдавил из себя Вова, на мгновение опередив меня.

— А мы понятия не имеем, чада мои! — развёл руками падре Домингес. — Сидит в кресле, смотрит в никуда, в лице ни кровинки, и не дышит! Как кукла фарфоровая. Аж жутко!

— То есть признаки насильственной смерти отсутствуют? — педантично уточнил Серый, явно врубив профессионала. Из той, прошлой, жизни. Тоже, наверное, защитная реакция. — Раны, там? Переломы? Неестественная поза?

— Слушайте, да идите сами посмотрите! — страдальчески сморщился дон Фидель. — Мне уже вон эти, — махнул он рукой на галдящих матрон, — весь мозг вынесли! Так теперь ещё и вы! Ну откуда я знаю, что делать⁈ Полиции-то у нас нет! Да и в целом не ясно… может, хоть вы разберётесь? — с надеждой уставился он… почему-то на меня.

Понять бы ещё, почему…

Глава 1–4

-//-

Там же, тогда же

— Увы, дон Фидель, но я, кхм, несколько не по этой части! — развёл я руками, но довести мысль до логического конца мне не дал Серёга-Серхио, перебив банальным вопросом:

— Кто-нибудь в помещение уже заходил?

— Что? — недоумённо уставился на него старейшина «аграриев».

— Я спрашиваю, в комнате убитого уже кто-то побывал? — с бесконечным терпением в голосе повторил Серый. — Вы сами? Дон Дамиано? — скосил он взгляд на падре. — Кто-то из паствы? Ну, вспоминайте! Как-то же вы узнали, что Пепе мёртв! Значит, кто-то его нашёл? Ну, уже в таком виде?

— Э-э-э… д-да, — выдавил падре Домингес. — Я… к-кажется, я его обнаружил.

— Когда⁈

— Да часа ещё не прошло, — припомнил падре. — А может, и полчаса всего.

Фига се! Это что же получается, примерно тогда, когда и Вова ко мне с новостями насчёт Джен завалился? Что-то я сомневаюсь, что это просто совпадение… да и напарничек, судя по его скептическому взгляду, тоже…

— Уверены? — уточнил Серый.

— Пожалуй, да… — кивнул священник. — У нас как раз служба закончилась, большинство прихожан по домам разошлись, а несколько человек захотели с эскучар эспиритус… ну, посоветоваться. Вот я и пошёл… позвать его. А там… такое!

— Какое?

— Маска посмертная. Жуть во плоти, — попытался на словах передать обуревавшие его чувства отец Домингес. — Я, естественно, перепугался…

— И подняли панику? — продолжил Серёга ковать железо, не отходя от кассы.

— Нет… ну зачем же? — удивился священник. — Просто испугался… в первый момент. И, откровенно говоря, чадо моё, не сразу понял… что именно…

— То есть установили факт смерти дистанционно? — и не подумал сбавить обороты охотник. — А по каким признакам, если не секрет?

— По совокупности, чадо моё, по совокупности! — огорошил всех присутствующих падре. — Я, знаете ли, слишком часто имею дело с усопшими, чтобы не уметь определить их с первого взгляда… ну, почти.

— Но потом всё-таки удостоверились? — пытливо прищурился Серёга.

— Конечно! — всплеснул руками падре Домингес. — А как же иначе? А вдруг было ещё не поздно? Но… нет. Никаких признаков жизни. Пульс отсутствует, реакция зрачка тоже… и на физическое воздействие никак не реагирует. Мертвее не бывает, увы, чадо моё! Но я осторожно, чтобы ничего не уронить и не натоптать! И Пепе не трогал… почти. Только сонную артерию прощупать попробовал.

А ведь он реально не в своей тарелке, если по жестикуляции судить. Обычно падре Домингес более уравновешен, а тут то всплеснёт руками, то ими же разведёт… а всё остальное время ладони тискает, как будто не знает, куда их деть… да что там за хрень такая с Пепе, раз уж даже ко всему привыкшего священника так проняло⁈ Ох, чует моё сердце, придётся-таки самому смотреть! Кста-а-ати!..

— Серый, Зиг туда шмыгнул, я видел, — подёргал я охотника за рукав, дабы привлечь к себе внимание. — Он там ничего не натворит?

— Нет, — неожиданно для всех буркнул Хорхе, который до того просто тупо торчал рядом — я так подозреваю, чтобы среди бабья не затеряться.

— Ты что-то знаешь? — дружно уставились на него все заинтересованные лица, сиречь мы трое да старейшина со священником.

Ну а вопрос, на правах, кхм, «крёстного отца», озвучил Вова.

— Возможно, — столь же бесцветным голосом выдал бывший Дикий, и снова замолчал.

— Так ты заходил, что ли? — перехватил инициативу Серёга.

— Заглядывал.

— Ну и⁈

Ответом нашему самодеятельному оперу стало безразличное пожатие плечами, но и только.

— Ладно, позже сам всё выложит! — махнул на «крестничка» рукой мой приятель. — Как только созреет. Так что делать-то будем, Серый?

— Проводить первичные оперативные мероприятия, что же ещё⁈ — хмыкнул охотник. — Дон Фидель, дон Дамиано, постарайтесь сделать так, чтобы нам не мешали. Ну, с полчаса хотя бы…

— Хорошо, чадо моё, — кивнул падре. — Дон Фидель, идёмте! Паства сама себя не вразумит! А вдвоём мы куда убедительнее будем!

— Идёмте, дон Дамиано, идёмте, — покорно поплёлся за священником старейшина.

Ну а мы не придумали ничего лучше, чем двинуть вслед за Серёгой, который всем своим видом излучал… если не суровое спокойствие профессионала, то как минимум уверенность в собственной компетентности. Вот зуб даю, что раньше, ещё до десантуры или чего-то подобного, он в полиции служил! Возможно, в уголовном розыске. Ну или в какой-то аналогичной армейской структуре, понятия не имею, как она у них называется. Как говорится, опыт, да и профессионализм тоже, не пропьёшь. Профдеформация такая профдеформация! По себе знаю. А тут у нас перед глазами очередное подтверждение данной закономерности. Как из Вовы, бывает, временами маркшейдер вкупе с геологом прёт, так и из Серхио сейчас следак. Ну или хотя бы оперативник. Пофиг, короче! Главное, на меня теперь никто не будет этот головняк вешать, поскольку более подходящая кандидатура имеется.

— Блин, темнотища какая! — фыркнул Серёга, первым сунувшись в крошечный тамбур-прихожую, которая живо напомнила мне жилой модуль из корпоративного кампуса в Мэйнпорте…

Ха! А ведь это, по факту, он и есть! Разве что некондиционный, кое-как развёрнутый и на тяп-ляп починенный. На свалке его подобрали, что ли? Или на каком-нибудь карьере подрезали, во время одного из рейдов? В конце концов, Пепе — Дикий, причём не из последних! Был. Но, опять же, для Порто-Либеро такая вот эклектика скорее норма, нежели исключение. Тут вся церквушка сборная солянка, если приглядеться, и не такое найти можно. Только не ко времени это сейчас…

— Да где ж тут выключатель⁈ М-мать!

— Мля-а-а-а-а!!!

— Зиг! Зигги! — попытался я сграбастать за шкирку порскнувшего из-под ног Серого кошака, но не тут-то было — тот развил первую космическую скорость, прошмыгнув мимо, а потом резко развернулся на сто восемьдесят градусов и замахнул на пристрой.

Где, собственно, и устроился, вне досягаемости для суетливых двуногих. Разве что камнем его оттуда сбить… ну, или выстрелом. Чего мы, конечно же, делать не станем.

— Не станем, я сказал! — зыркнул я на Вову, у которого лапа уже тянулась к кобуре — чисто на автомате.

— А, точняк! — опомнился напарничек. — Зиг, братан! Ты это, успокойся! Кис-кис-кис! Иди к дяде Вове!

— П-ш-ш-ш-ш! Мля-а-а-а!

— Вов, отвали от него, — одёрнул я приятеля. — Успокоится и сам слезет. Знаешь же прекрасно, что бесполезно его сейчас ловить!

— Это да, — задумчиво почесал затылок мой лепший кореш. — Успокоиться ему сейчас явно не помешает… да и мне в больничку как-то не с руки… Хорхе, м-мать! Ты… да… к-куда⁈ Как вообще⁈

И знаете что? Такая его реакция меня совсем не удивила, поскольку и я от всего происходящего пребывал в порядочном ах… удивлении, хе-хе. С чего вдруг? Да просто Хорхе, пока мы с Вовой трепались и строили планы касательно дальнейшей судьбы кошака, взял, да и протянул к тому руку, приблизившись к стене флигеля вплотную. При его росте вполне хватило, чтобы практически до кровли дотянуться. Но удивительно вовсе не это, а тот факт, что Сигизмунд, с подозрением покосившись на лишённого инстинкта самосохранения двуногого… взял, да и спрыгнул прямо в ждущие объятия бывшего Дикого! И не просто спрыгнул, а ещё и устроился у того на ручках с максимальным удобством, и заурчал-запел по-кошачьи!

— Ты что-нибудь понимаешь, Профессор? — с изумлением уставился на меня Вова.

— Не-а, — мотнул я головой. — Но выяснять позже будем! Вон, Серёга зовет! Видать, нашёл, где свет включается!

— И то верно… ну пойдём, глянем, — проследовал по стопам охотника мой приятель.

Я, конечно же, поступил аналогичным образом, о чём и пожалел незамедлительно. Ну, как незамедлительно? Сразу после того, как заглянул в каморку Пепе из-за плеча перегородившего почти весь дверной проём Вовы.

Как там падре Домингес выразился? Посмертная маска? Ужас во плоти? Хм… пожалуй, что и так. Да и насчёт «ни кровинки» священник ничуть не слукавил. Равно как и про умиротворённый вид мертвеца ни в малой степени не соврал. Всё именно так и было: Пепе сидел в плетёном кресле, каким без проблем можно разжиться в любом из местных магазинов, если только он не чисто продуктовый, и… улыбался, устремив безжизненный взгляд широко раскрытых глаз в никуда. Вернее, в потолок. Либо в стену прямо над дверью. И тело, блин, расслаблено! Ноги вытянуты, руки на подлокотниках, в общем, полное впечатление, что пришёл человек с работы, и развалился в любимом кресле — так сказать, расслабить натруженные члены. Да и сам не заметил, как задремал… навеки. Правда, распахнутые глаза как-то с этим не вязались. Как будто он что-то безмерно жуткое во сне увидел, и проснулся за миг до смерти.

Ну а то, что Пепе мёртв, не вызывало ни малейшего сомнения. Чем-то таким било по сознанию при первом же на него взгляде. Какая-то непоколебимая уверенность накатывала из глубин подсознания. Как будто что-то похожее я уже где-то видел… точно! Где-то мне попадалось изображение вмёрзшего в прозрачный лед человека. Может, и в фильме. Такая, знаете, шоковая заморозка, когда за доли секунды —

— Фига се! — присвистнул Вова. — Это чем же его так приложило⁈

— Вов, это ты у меня спрашиваешь? — оглянулся на него Серый, торчавший посреди каморки.

Нас он, понятное дело, внутрь не пустил, остановил не допускающим иных толкований жестом. В смысле, Вову. Ну а мы с Хорхе застопорились уже вынужденно, ибо мимо моего приятеля уже не просочиться.

— Дон Дамиано прав, никаких признаков насильственной смерти, — продолжил тем временем Серёга. — Следов борьбы, что характерно, тоже не наблюдаю. Реально как будто во сне…

— Ну ты давай ещё Фредди Крюгера приплети! — нервно хохотнул Вова, не менее нервно сглотнув. — Это ж кино! Ужастик дешёвый, пусть и классический! Может, у него просто моторчик отказал? Типа, инфаркт миокарда?

— Тогда скорее уж тромб, — выдвинул альтернативную версию Серхио. И тут же сам себя опроверг: — Не, если бы тромб, он бы так спокойно не лежал… за шею бы себя хватал, я не знаю… за грудь… за голову, в конце концов! Или это необязательно? Поди, знай!..

— Врача надо, — констатировал Вова. — Так-то мы с тобой до завтрашнего утра можем умствовать! А вскрытие — оно завсегда покажет!

— Похоже, — не стал спорить Серый. — Короче, если здесь и убийство, то я без понятия, каким способом и кто такое мог провернуть. Внешних признаков никаких. Следов постороннего присутствия тоже нет. Так что… — развёл он руками, — пусть дон Фидель с доном Дамиано разруливают. Да, так им и скажем!

— Сам скажи! — мгновенно отмазался Вова. — Мы с Профом здесь сбоку припёка, да и Хорхе тоже. А ты, по факту, им почти ровня! Что дону Фиделю, что падре Домингесу!

— Да нет, бери выше! — на всякий случай подольстил я охотничку. — Он где-то на уровне дона Себастьяна и чуть ниже дона Аурелио!

— О! — оживился Серёга. — Точно! Дон Аурелио! Олег, ты гений! Спасибо, друг!

— Э-э-э… пожалуйста?.. — опешил я. — А за что?

— За идею! — отодвинул охотник Вову от двери и прошмыгнул мимо нас, на ходу выудив из кармана «смарт». — Это дело явно не в нашей компетенции, вот пусть господин мэр и решает! Ну-ка, где тут у меня номерок?.. Алло! Дон Аурелио!.. Приветствую! Серхио это!.. Да, охотник!.. Почему в столь неурочный час беспокою? Простите великодушно, но должен вам сообщить пренеприятнейшее известие…

Дальнейшего, к сожалению, мы уже не слышали — Серёга, оказавшись на улице, сместился в сторону от входа, и стены порядочно приглушили звук. Однако исправить ситуацию я не успел — хотел было пойти следом за охотником, но как раз в этот момент Хорхе, воспользовавшись временным замешательством Вовы, просочился-таки в комнату…

— Эй, куда⁈ — опомнился мой напарник, но бывший Дикий его возмутительнейшим образом проигнорировал, протопав прямиком к мёртвому Пепе и уставившись тому в безжизненный лик.

И не просто уставился, а сверху навис этакой глыбой, всем своим видом являя сомнение. В чём? Да кто бы знал!

А вот поведение Сигизмунда я интерпретировал единственно верным образом — как только тот спрыгнул с рук Хорхе на колени Пепе, принюхался к чему-то, ощерился, вздыбив шерсть на загривке и распушив хвост, а сразу после этого сиганул на пол и зашипел, вперив взгляд немигающих жёлтых зенок под кресло, сомнений у меня никаких не осталось.

— «Мускус»! — произнёс я в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь.

— В смысле «мускус»⁈ — вскинулся Вова, который к этому моменту тоже уже находился в комнате — дурак он, что ли, в прихожке один торчать?

— В прямом, — пояснил я. — Я такое уже видел. Ещё в Мэйнпорте. Когда я мелкого «опилочного» монстра проморгал, а Зиг его засёк! Чуйка у него, понимаешь?

— Ага, — не очень уверенно буркнул Вова. — Думаешь, это как-то с… ну, с симбионтом связано?

— Не думаю, — поправил я напарника. — Уверен!

И, врубив в «смарте» фонарик, не постеснялся опуститься рядом с креслом на колени, дабы удобнее было под него заглядывать. Я не Зигги, мне для этого изгаляться приходится, в отличие от.

— Ну и?.. — нетерпеливо окликнул меня Вова.

— Да не видно ничего толком… хотя… вон, блеск какой-то! Как будто сопли присохли! Зигги, а ты что скажешь? Был здесь «слизняк»?

— Мля-а-а!

— Или не был?

— Мля-а-а!

— Спасибо, братан, ты нам очень помог! — хмыкнул Вова, но Сигизмунд его великодушно проигнорировал.

Зато Хорхе безучастным не остался — опустившись на пол рядом со мной, он мазнул взглядом по пятну света от фонаря, прищурился и по-прежнему беспристрастно выдал:

— Его Дух. Остатки.

— Фига се! — впечатлился мой напарник. — Это он из Пепе вылез, и уже там, под креслом, издох⁈ Не нашёл, в кого переселиться, и… того⁈ Ну, как твой? — толкнул он «крестничка» в бок. — Помнишь?

— Помню. Но не как мой.

— Да какая разница-то⁈ — возмутился Вова. — Смысл-то понятен!

— Мой Дух решил, что ты для него подходишь больше, — поднявшись на ноги и уставившись Вове в лицо, принялся вещать Хорхе. — Сам. Добровольно. Потому что ты сломал его телесную оболочку, то есть меня. А здесь… другое. Духа Пепе… изгнали. Он не сам.

— Уверен? — присоединился я к Дикому, отряхнув коленки и убрав «смарт» в карман. — Что не сам?

— Уверен. Видел такое раньше.

— Да блин! Нам теперь чего, каждое слово из тебя вытягивать, что ли⁈ — вызверился Вова. — Рассказывай толком, что да как! Где, когда, у кого, при каких обстоятельствах⁈

— Дома, — остался невозмутим Хорхе. — Года три назад… или около того. У одного из наших рейд-лидеров. Тот… слишком много себе позволил, и Духи гор его наказали… изгнанием. Эмилио тогда точно такой же был — бледный и глаза навыкате. И пятно высохшее от его Духа.

— О-хре-неть!.. — выдавил из себя Вова, но я не позволил эмоциям взять верх над разумом и уточнил:

— Ну и чего же такого он себе позволил? Ну, лишнего?

— Пошёл против воли остальных Духов, — пожал плечами Хорхе.

— Как твой?

— Нет, — мотнул головой бывший Дикий. — Мы… у нас иначе. Мы не шли против всех. У нас была… поддержка.

— Понятно! — кивнул я.

— Это не Хефе.

— А кто⁈ Или что⁈ — рыкнул я.

Но Хорхе в ответ лишь снова пожал плечами, развернулся и преспокойно зашагал на выход. Вову он, что характерно, аккуратно обошёл, напрочь проигнорировав его зверскую физиономию.

— Эй, Хорхе! Погоди-ка! — догнал я бывшего Дикого уже на улице. — А что… нет какого-то способа? Ну, выяснить у Духов, что здесь могло произойти? Наверняка же у Пепе была обратная связь с виртуальным кластером, который в Бахо? Как-то же можно их позвать? Расспросить?

— Можно, — кивнул Хорхе. — Но только нужен полноценный эскучар эспиритус. Или кто-то ещё, кто слышит Духов гор.

— Ну, ты же слышал?

— Когда-то да, — подтвердил бывший Дикий. — Теперь — нет.

— А кто-то… ещё? В Порто-Либеро, а?

— Пепе мог…

— … а теперь не может, да, мы в курсе! — нетерпеливо перебил я Хорхе. — Ещё кто⁈ Вспоминай!

— Из всех, кто сейчас в городе? — задумался Вовин «крестник». — Никто! Кроме, разве что…

— Ну! — рыкнул подоспевший Вова. — Рожай уже!

— Я не уверен, но… твоя рыжая девка.

— Джен⁈ — опешил мой приятель, не обратив внимания на «девку», поскольку Хорхе его пассию никак иначе и не называл. Из принципа. Ну, или из мстительности. — Но она же… её же спецом Хефе из Бахо сплавил, чтобы чего не…

— Вот именно! — уставился я на него. — Как бы чего не! А оно — раз! — и здесь! Вряд ли это случайное совпадение — смерть Пепе и исчезновение Джен! Знать бы ещё, когда это всё случилось…

— Про Джен без понятия, — снова отпёрся Вова, — а вот насчёт Пепе… Серый! Алё, гараж! Ну чего там⁈

— Дон Аурелио все уладит, — сообщил нам охотник, который аккурат к этому моменту завершил телефонные переговоры. — Дон Фидель обеспечит сохранность места происшествия, падре Домингес займётся подготовкой похорон, а мы…

— … будем искать Джен! — перебил его Вова. — Проф, вон, говорит, что это «ж-ж-ж» неспроста! Связь тут есть! А Хорхе вообще целую версию вбросил! Короче, найдём Джен, и сразу выясним, что тут стряслось!

— Думаешь, это она его⁈ — сделал большие глаза Серёга.

— Дурак, что ли⁈ — отплатил той же монетой Вова. — Нет, конечно! Но что-то мне подсказывает, что она в курсе, что стряслось с Пепе! Потому что это явления одного порядка!

— Ну и как будем искать? — усмехнулся Серхио. — Ваши предложения, коллеги?

— Э-э-э… — беспомощно покосился на меня Вова, а потом кое-что вспомнил и ляпнул: — С собаками? Есть подходящий собакен на примете? Пустим от гостевого домика по следу, а дальше уже сориентируемся?

— Хм… так-то не наш профиль… — смешался главный охотник. — Даже и не знаю, что предложить! И к кому обратиться… так-то идейка неплохая… но почему вы решили, что смерть Пепе и пропажа Джен — явления из одной цепочки? — вдруг резко сменил он тему.

— Проф? — технично отмазался Вова.

— «Мускус», — пожал я плечами. — Пепе был носителем самого… ну, пусть будет самым «жирным»! Короче, в нём сидел самый мощный во всём Порто-Либеро Дух гор. А в Джен, получается, следующий по рангу. Пепе мёртв, а Джен… пропала. Вывод напрашивается сам собой, не правда ли?

— Пожалуй, в этом что-то есть, — задумчиво покивал Серёга. — Вот только…

— Что⁈ — загорелись глаза Вовы безумной надеждой.

— «Мускус», говорите?

— Дух гор, — солидно пробасил Хорхе.

Потом сунул мне неведомо когда вновь очутившегося у него на ручках Сигизмунда и, не оглядываясь, побрёл вдоль стены церкви куда глаза глядят.

— Чего это он? — опешил Серёга.

— Не обращай внимания, он давно уже с такой припиз… — отставить! — придурью! — пояснил я. — Как его из Бахо турнули, так и… поехал кукухой малость. Но сейчас хотя бы не агрессивный, уже хлеб.

— Понятно!

— Да пусть его идёт, — проводил бывшего Дикого взглядом Вова. — Всё, что мог, он уже сделал. Я и такого от него не ждал, если честно. Так что ты там говорил? Чем тебе «мускус» не угодил?

— Да так-то ничем, — отмахнулся Серый. — Как бы, наоборот даже! Есть у меня одна идейка, но…

— «Но»? — переглянулись мы с Вовой.

— Это чисто между нами! — предупредил охотник. — Если растреплетесь, мне придётся вас…

— Неужто убить⁈ — изобразил я паническую атаку, а Вова подыграл, прикрыв лицо руками в мнимом испуге.

— Мля-а-а-а! — сказал своё веское слово и Сигизмунд.

— Не, — помотал головой Серёга. — Гораздо хуже! Сдам вас Блохину! А дальше уже сами с ним разбираться будете!

Н-да… интересно, у меня так же глаза на лоб полезли, как и у Вовы?..

Глава 1–5

-//-

Окрестности Порто-Либеро, 09.08.24 г. ООК, поздний вечер

— Чё-то, походу, не работает Серёгина приблуда! — проорал Вова мне в ухо, потому что никак иначе здесь, в кузове трака, общаться не получалось.

Слишком много треска статики, слишком много воя «двухтактника» генераторной установки, слишком трясёт на кочках, и слишком много мельтешения в глазах. А нам ведь, помимо всего прочего, ещё и Джен высматривать надо! В почти сгустившейся темноте, на минуточку! Конечно, весьма условной — не забываем про статику и постоянные всполохи — но в неверном пляшущем свете электрических разрядов видно даже хуже, чем просто в не самую лунную ночь. Я имею в виду, на Земле. Здесь-то, на Роксане, никакой луны отродясь не бывало. А если бы спутник и торчал посреди небосвода, его один хрен было бы не разглядеть за облачным пологом. Фары, кстати, в нашем трудном деле совсем не помогали. Да, Серый по ним хоть как-то ориентировался, но чтобы что-то там далеко впереди высмотреть? Не, на это они не подписывались. Светят худо-бедно метров на десять, можно самые крупные препятствия различить, и то хлеб. Отсюда и черепашья скорость: ехали мы тупо по азимуту. Вернее, по стрелке, которую рисовала та самая Серёгина приблуда, недоверие к которой только что выразил Вова. Что за фиговина, спрашиваете? Да нечто вроде

Ну а началось всё, как вы, несомненно, помните, с его же посула заложить нас Блохину — ну, если мы посторонним некие секретные сведения сольём — на который Вова успел среагировать даже быстрее меня:

— Поправь меня, если я ошибаюсь, мой двурушный друг: Блохин — это товарищ подполковник из флотской разведки, Альберт Сергеевич?

— Ты давай не это, такими именами не разбрасывайся! — шикнул на моего приятеля охотник. — Даже у стен есть уши! И вообще, болтун — находка для шпиона!

— Ой, да я тебя умоляю — ну кто тут чего просечёт⁈ — поморщился Вова. — Тут же никто, кроме нас, по-русски не понимает!

Ну да, уел, так уел! Это у нас уже давно в привычку вошло — переходить на язык родных осин, как только втроём собираемся, и никого больше поблизости нет. Ну а в присутствии тех, кто по-русски ни бум-бум, юзаем язык, понятный всем. Чисто из вежливости. На автомате уже. Вот прямо как сейчас: пока дон Фидель, падре Домингес и тот же Хорхе поблизости тёрлись, болтали на общеупотребительном интере. А как только те разошлись — кто по делам, а кто и просто потеряв интерес к происходящему — так сразу и… сами понимаете. Так что подловил Вова Серёгу. Конкретно подловил.

— А я бы не был столь категоричен! — вполне резонно возразил охотник. — Это мы с вами думаем, что никто не понимает. Но вот уверены ли мы в этом? А, Вов?

Или не подловил?.. Хм…

— Значит, полезай в тачку! — прервал Серёгины разглагольствования Вова. — Там-то уж точно нас никто не подслушает! Особенно по дороге! Так что по коням, братие! Нас ждут великие дела!

— Ага, — без особого энтузиазма поддакнул Серхио, однако спорить и впрямь не стал — вместо этого спокойно обогнул трак и полез в кабину на водительское место.

Ну а я, не будь дурак, нацелился на пассажирское — переднее, разумеется.

— Мля-а-а! — возмутился было Сигизмунд, но, поняв, что ронять на пол его никто не собирается, заткнулся и умиротворённо засопел — мне даже показалось, что с осознанием выполненного долга.

Вова, кстати, забрался на заднее сиденье, предварительно на нём что-то сдвинув вбок. И в этот раз Серёга даже не подумал возразить. Так что и я заострять внимание на этом факте не стал — подумаешь, скрывают от меня что-то! Какая, в сущности, мелочь на фоне последних открытий!..

— Куда едем-то? — уточнил на всякий случай охотник. — Сразу ко мне, или?..

— А «или» это куда? — не остался в долгу Вова.

— Да без понятия! — отгавкнулся Серхио. — Может, тебе домой заскочить надо! За стволом побольше! В смысле, запасным⁈

— Так у меня же всё у тебя! — напомнил мой приятель. — В гостевом домике! Забыл уже?

— А, точно! Олег? — покосился на меня наш водитель.

— Зига если только скинуть… — окинул я задумчивым взглядом сомлевшего кошака. — Да, точно! Давай в мастерскую, я эту зверюгу запру, чтобы за нами не увязался. Не испытываю ни малейшего желания ещё и за ним по саванне гоняться!

— Э-э-э… а с чего вдруг? — напрягся Вова. — Ну, в саванне? Проф, у тебя тоже предчувствие?

— Почему тоже? — удивился я. Потом сообразил: — Афедронный сенсор?

— Он самый, проклятущий! — подтвердил напарничек. — Вот я весь и в раздумьях — захватить ствол посолидней, или времени не терять? А? Ты как, Серёг, думаешь?

— Я думаю, надо пулемёт нормальный, — буркнул тот, врубив привод и плавно тронув трак с места. — На всякий пожарный. Да и по пути, один хрен!

— То есть начинать поиски предлагаешь от дома? — принялся размышлять вслух мой приятель.

— А есть другие варианты? — ухмыльнулся Серега. — Всяко она из вашего гнёздышка упорхнула… правда, вообще не ясно, когда именно! Но… в общем, даже если сейчас поднять мои связи и отыскать собакена, как ты, Вов, предлагаешь…

— А чё? Фигню сморозил? — почему-то стушевался тот.

— Да так-то нет, мысль здравая, — отмахнулся Серхио, — только хлопотно это. Ну не охотимся мы с собаками! Нет у нас натасканных. Да и вообще, сам знаешь — с кабысдохами здесь напряжёнка. Так что способ рабочий, но… как бы это помягче… мало осуществимый на практике. Увы!..

— Но потом ты сказал, что у тебя есть идейка! — припёр Серёгу к стенке Вова. — Сам сказал, никто тебя за язык не тянул! И угрожать ещё начал! Хотя мы даже не в курсе, что именно должны растрепать!

— Должны? — ухмыльнулся охотник, явно с намёком.

— В смысле, можем! В потенциале! — счёл за благо уточнить Вова. — Чисто гипотетически! И припугнул неким Блохиным…

— Да-да, я тоже припоминаю, — поддержал я приятеля.

— А потом вдруг юлить начал! — обличительно наставил на водителя палец напарничек, что первому было прекрасно видно в зеркало. — Мол, я не я, и афедрон неведомо чей!

— Так-то да, колись, раз уж начал, — слегка надавил на Серёгину совесть я. — Блохин — это тот, про которого мы думаем?

— Ну а какой же ещё⁈ — вздохнул Серый, не отрываясь от руля. И, надо сказать, к этому моменту мы уже изрядно удалились от церквушки. — Здесь,

— А такие, как ты? — подпустил стали в голос Вова.

— Какие такие? — попытался прикинуться шлангом Серхио.

— Двурушные! — не стал щадить его чувств мой приятель. — И нашим, и вашим! Двойные агенты!

— И ничего я не двойной! — оскорбился Серёга. — Служу я ровно одной родине — России! А сюда меня внедрили. Так что я просто агент.

— А вот мне что-то подсказывает, что не просто! — рыкнул Вова.

— Да фиг ли тут сложного-то⁈ — возмутился охотник.

Но напарничка моего с толку так и не сбил:

— Ты не агент! Ты глава резидентуры Порто-Либеро! И даже не думай отрицать!

— И всё-то он знает! — дёрнул щекой Серый, с трудом, как мне показалось, сдержавшись, чтобы в сердцах не сплюнуть. — Говорю же — дохрена умный!

— Типа, убивать пора⁈ — не менее криво ухмыльнулся Вова.

— Ага, щаз! Слишком легко отделаться хочешь! Говорю же, Блохину вас сдам, и сами с ним объясняйтесь! — повторно прибёг к убийственному аргументу Серёга-Серхио.

— Так, стоп! — прервал я намечающуюся свару. — Серёг, ты бы это, полегче, что ли?.. За что нас Блохину-то сразу? Мы ж ещё ничего не сделали! А вот ты посулился — уже дважды! И дважды же пригрозил отдать нас на растерзание товарищу подполковнику! Внимание, вопрос: а зачем?

— Это чтобы я проникся, — опередил охотника Вова. — Ладно, считай, что убедил — с Альбертом Сергеевичем объясняться нет ни малейшего желания. Так что можешь и дальше секреты разбалтывать, я — могила!

— Тьфу-тьфу-тьфу! Сплюнь! — всполошился Серхио. — Но, в общем, ты прав, Вов. Я вам сейчас расскажу такое, чего вам знать совершенно не положено. И вообще, это самая страшная русская военная тайна!

— Фига се! — присвистнул Вова. И глазёнки у него этак нехорошо загорелись: — Всю жизнь мечтал! Самую-рассамую секретную? Точно?

— На Роксане! — обломал моего приятеля Серёга. — Где-то ещё эти данные вам абсолютно не пригодятся, проверено на практике. В общем, слушайте!..

— Погоди! — прервал я водилу. — Есть ещё один момент…

— Да, Олег?

— А с чего, собственно? — наконец, поймал я не дававшую покоя мысль. — Столько держался, шифровался, как мог, даже товарищ подполковник в приватной беседе тебя не спалил… а тут нате вам! Всего лишь из-за какой-то рыжей девицы, которую ты без году неделю знаешь?

— Но-но! Я бы попросил, Профессор! — возмутился Вова.

— А ты без году две недели! — отбрил я его. — Короче, Серый! В чём дело? Или у тебя тоже… это самое? В смысле, предчувствие?

— Оно, блин! — резко крутнул рулем Серёга, огибая очередную выбоину на дороге. — И предельно мерзкое! Было у меня похожее на… в общем, не важно!

— А что важно? — врубил я режим душнилы.

— То, что я к нему не прислушался, — буркнул водила. — И потом очень сильно об этом пожалел. И не только я! А кое-кто пожалеть не смог чисто физически — мёртвые эмоций не испытывают, знаешь ли.

— Аргумент! — вынужденно признал я. — Ладно, больше не докапываюсь. Выкладывай свой план.

— А план прост — будем выслеживать не Джен, а… «мускус»! — огорошил нас с Вовой охотничек. — Я ведь правильно Хорхе понял, что в ней сейчас концентрация самая большая во всём Порто-Либеро?

— Ну, он так сказал, — подтвердил я.

— А он сам-то как, специалист в этом вопросе? — спохватился Серёга.

На мой взгляд, поздновато. Но лучше уж так, чем никогда.

— Более чем, — заверил я. — Ещё месяц назад он по… ну, пусть будут ментальные силы, для ясности! Короче, он спокойно мог заменить Пепе на должности эскучар эспиритус. И пытался подсидеть самого сеньора Хефе, если ты понимаешь, о ком я.

— Ещё как понимаю! — закатил глаза Серый. — Лютый мужик! Почти как Блохин!

— Ага, точняк! — поддакнул ему с заднего сиденья Вова. — Короче, Хорхе сейчас припиз… — отставить! — с прибабахом, после двух сотрясений мозга и потери симбионта… кстати, Серёг, а ты вообще в курсе, о чём мы сейчас?

— В курсе, в курсе, не кипишуй, — успокоил моего напарника охотник. — По должности положено. Но при парнях помалкиваю. Знали бы вы, как порой бывает сложно промолчать и не объяснить популярно тому же Марио, с чем мы имеем дело! Там такие версии озвучиваются! Уши вянут!

— Коллеги! Ближе к делу, пожалуйста! — вернул я разговор в конструктивное русло. — Короче, я подтверждаю: Хорхе в этом плане вполне можно верить. Ну и ещё информация к размышлению: Джен из Бахо не по своей воле свалила. Не знаю, какие до тебя дошли слухи от Диких, но… в общем, сеньор Хефе её подальше от Духов гор сплавил, от греха. Она «естественная», если это тебе о чём-то говорит.

— Ну что ж, теперь всё окончательно встало на свои места, — с явным облегчением выдохнул Серхио. — Но вот вы, блин, могли бы и сразу сказать!

— Кому⁈ — возмутился Вова. — Серёге, бугру охотников? А ему зачем, позволь поинтересоваться?

— Ну да, логично… — вынужденно признал водила. — Сам прогнал. Надо уже давно было вас… ну, в известность поставить. Видел же прекрасно, что вы догадываетесь!

— Догадываться и знать точно — две большие разницы, — глубокомысленно заметил я.

— Вот поэтому я и не кололся! Всё подходящего случая ждал!

— Дождался? — кривовато ухмыльнулся я.

— Как видишь! Ладно, Олег, хватит уже подъё… кхм! Короче, ты понял!

— Как скажешь, — не стал я спорить с охотником. — Так что ты предлагаешь-то? Ну, «мускуса» в Джен заметно больше среднего, даже если с Дикими сравнивать. И что из этого?

— Как что⁈ — удивился Серый. — Детектор же!

— Это который «механики» разработали? — машинально попытался я припомнить, куда задевал собственный экземпляр, но почему-то в сём благородном деле не преуспел — напрочь из головы вылетело, где он вообще может быть. — Да он же грубый слишком! Там всего два диода да шкала с цветовой градацией!

— Это на ваших, бытовых, — поправил меня охотник. — А у меня куда покруче приблуда. Не от наших умельцев.

— Хм… а откуда дровишки? Уж не оттуда

— Ну а откуда ж ещё⁈ — вздохнул Серёга. — И, я так подозреваю, «машинистам» идейку тоже мои… сослуживцы подкинули. Самый простой вариант, чтобы фунциклировал по принципу «вот так сойдёт, а вот так — уже нет». Со световой индикацией, чтобы даже самые тупые понимали!

— А у тебя, значит, продвинутая приблуда?

— Именно так, Олег!

— Ну и что же она умеет? — продолжил я допытываться, всем своим видом показывая, насколько мне это всё параллельно.

На самом-то деле нет, конечно, но Серёге об этом знать вовсе не обязательно. Глядишь, и растреплет немного больше, чем изначально намеревался. А если и не прокатит, то от меня тоже не убудет, так-то.

— Много чего! — не стал вдаваться в лишние подробности охотник. — Но нас интересуют две ключевые функции: он умеет отличать, скажем так, активный «мускус», взаимодействующий с разумным существом, от менее активного, подселённого просто в белковый организм. И уж тем более не спутает с «фоновым», рассеянным по окружающей среде…

— А «слизняков» засекает? — не сдержал любопытства Вова.

— При соответствующей калибровке — без проблем, — и не подумал скрывать Серхио. — Но нам это сейчас не надо. Нас интересует Джен, а она, хоть и баба, но существо явно разумное…

— К черту подробности! — перебил я рассказчика. — А как твой детектор определит, что это именно Джен? Или степень активности тоже как-то градируется?

— Именно что градируется, — подтвердил Серый. — По концентрации. Чем она больше, тем «мускус» активнее. Так что я могу просто ограничить нижний порог, и детектор не будет реагировать на концентрацию… ну… скажем…

— В половину от стандартного Дикого, — подсказал я.

— Да! Думаю, вполне прокатит!

— Ну а вторая функция, я так понимаю — он показывает местоположение объекта? — предположил я.

— Ну, это ты уже слишком многого хочешь, Олежек! — рассмеялся Серёга. — Не, я не спорю, может, там, — стрельнул он по моему примеру взглядом в потолок, — и есть супернавороченные варианты, с привязкой к координатной сетке, все дела…

— Это которыми они зарвавшихся Диких засекают и устраивают секир-башка? — с невинным видом уточнил я.

— Чего⁈ — прифигел охотник, но как-то неубедительно. — А ты с чего это взял, а, Олег?

— Да так, попадал в одну крайне неприятную ситуёвину в бытность свою кризис-инженером, — не стал и я вдаваться в подробности. — В общем, если бы не явившийся очень вовремя русский штурмовик, смешавший с землёй несколько рейдерских машин, мы бы тут с тобой сейчас не разговаривали. А я всё удивлялся, как они так умудрились! Мол, атмосфера же оптически непроницаема, со спутника толком ничего не засечёшь…

— Проф? — обеспокоенно позвал меня Вова. — Ты чего замолчал-то?

— Да ещё один случай вспомнил, — отмахнулся я. — На островах. Относительно недавно.

— Это когда мы с Альбертом Сергеевичем познакомились? — уточнил напарничек.

— Ага! Понял, о чём я?

— Ну, типа… только на кого они там наводились? Диких же не было⁈

— Там был кое-кто получше.

— Э-э-э?..

— Лицо китайской национальности, — подсказал я. — Понял теперь?

— Понял, что ни фига не понял! — ушёл в отказ Вова, но, я так подозреваю, чисто для вида.

Чтобы Серёга чего лишнего не подумал, если называть вещи своими именами.

— Короче, мой детектор засекает критическую массу активного «мускуса» и показывает на неё направление, — не дождавшись от нас с приятелем продолжения, завершил расписывать достоинства чудо-приблуды Серый. — Согласен, не самый удобный способ поиска, но лучше поиграть в «холодно — горячо», чем вообще наугад по саванне мыкаться! Да ещё и ночью!

— Да не, Серый, всё норм! — успокоил охотника мой напарник. — Рабочая схема, не хуже, чем с собакеном. А как по мне, так даже и лучше! Как минимум, кабысдоха уговаривать не нужно. В кнопочку ткнул, да ехай себе!

— Только сам прибор я вам не покажу, даже не просите! — заранее предупредил нас Серый. — Без обид, Олег?

— Да не очень-то и хотелось! — отмахнулся я. — Или ещё какое-нибудь не самое приятное обстоятельство есть?

— Есть, как же не быть, — вздохнул Серхио. — Поедете в кузове. Оба.

— Ну а куда ж мы денемся, если так надо⁈ — ответил за нас обоих Вова.

И знаете что? В этом я с ним был целиком и полностью солидарен.

— Ох ты ж ё!.. — едва успел я опереться руками на крышу, когда трак совершенно неожиданно и резко притормозил чуть ли не впритирку к внезапно выросшей на пути скале, вырвав меня тем самым из пучин воспоминаний. — Серый, ты чего там⁈ Заснул, что ли⁈

— Да, в натуре! — грохнул по крыше ладонью Вова. — Ты как эту хреновину не заметил-то⁈

— Да уймитесь вы! — отгавкнулся Серёга, высунувшись в водительское окошко. — Приехали, походу!

— В смысле⁈ — вскинулся Вова. — Куда приехали⁈ Мы ж в скалу упёрлись!

— Ну так а я о чём⁈ — выпрыгнул Серый из распахнутой дверцы. — Я ехал строго по сигналу! И детектор говорит совершенно отчетливо — отслеживаемая активная масса прямо вон там, в камне! — для пущей убедительности ткнул охотник пальцем в скалу. — Ну, или за камнем!

— Дурак, что ли⁈ — возмутился мой напарник. — Это ж гряда скальная! С той стороны обрыв и сразу вода!

— Не, не сразу, — поправил Вову охотник. — Там полоска узкая, каменистая. А приливов у нас не бывает, если ты понимаешь, о чём я!

— Серый, вот только не надо грязных намёков! — обиженно засопел Вова. — Сам же говоришь — детектор показывает активную массу! А значит, Джен жива! Отсюда вывод?..

— Да какой, на хрен, вывод⁈ — вспылил Серёга. — Или она где-то у воды, но тогда она должна была на своих двоих обогнуть гряду…

— Не, точно не успела бы! — отверг это предположение Вова.

— … или до сих пор по камням карабкается вон там! — ткнул Серый пальцем вверх. — Надо чуток отъехать, да фары попробовать задрать, глядишь, и зацепим частично…

— Проще уж до утра дождаться, — скептически хмыкнул напарничек.

— А ты вытерпишь? — резонно возразил охотник.

— Ну а что ещё остается⁈ — развёл Вова руками. — Я не настолько примитивен, как кажется со стороны, что такое бритва Оккама знаю прекрасно! Так что умею отсекать лишние сущности! Поэтому вижу ровно один реалистичный вариант: она где-то здесь, на камнях. Забралась на верхотуру… зачем-то. Да там и сидит. Причину не спрашивай, понятия не имею!

— Да я и не собирался! — огрызнулся охотник, но разгореться перепалке я не дал:

— Коллеги, не хотелось бы вас разочаровывать…

— Что⁈ — уставились на меня «коллеги», синхронно развернувшись на мой голос.

Правда, взгляды на мне скрестились далеко не сразу — по той простой причине, что я за это время уже успел выпрыгнуть из кузова и добрести до каменного монолита, у которого и остановился.

— Не томи, Профессор! — поторопил меня Вова.

— В общем, я понимаю, что прозвучит это достаточно безумно… — начал я, — но… короче, Джен тут! — ткнул я пальцем в скалу. — Где-то внутри. Осталось теперь только к ней каким-то образом проникнуть.

— Но… как⁈ — поражённо воскликнул Вова. — Типа, там пещера? А вход тогда где⁈ И почему его местные до сих пор не нашли⁈

— Потому что хорошо спрятан, — вздохнул я. — Вов, не тупи! Ты уже одно такое место видел! Вспоминай, на острове, где контрабандисты!

— Точняк! — хлопнул себя по лбу приятель. — Тогда по-любому до утра ждать надо, сейчас, в потемках, ни хрена мы не найдём…

— Думаю, сейчас самое рациональное — пометить это место, и вернуться в город, — предложил я. И продолжил, мановением руки велев Вове заткнуться: — А на рассвете обратно явимся. Ничего с Джен за это время не случится, она ж не дура ночью в саванну переться! Даже здесь, возле Порто-Либеро, это чревато. Ну а там, где она сейчас, зверьё до неё не доберётся. Так что выспимся, подготовимся, как следует, припасами затаримся… и будем искать!

— Да что искать-то⁈ — напомнил о себе Серёга-Серхио.

— Схрон, — буркнул Вова. И огорошил владельца трака вопросом на засыпку: — Серый, мел есть?..

Глава 2

Окрестности Порто-Либеро, 10.08.24 г. ООК, очень раннее утро

— Хм… вроде то самое место, а, Проф? — пригляделся напарничек повнимательнее к ничем не примечательной скале — по сути, чуть выдающейся из прибрежной гряды её составной части.

Единственное, что отличало её от соседних участков — свежие следы, оставленные накануне поздно вечером траком Сереги-Серхио у её подножия, да практически уже выпрямившаяся растительность, которую мы втроём вытоптали, пока искали, чем метку на камне оставить. Мела, как того требовал мой приятель, у охотника в загашнике не нашлось, так что воспользовались монтировкой, коей и нацарапали на каменюке корявый крестик. А может, и латинскую букву «икс», хотя не исключено, что и русскую «ха». Не суть, в общем! Главное, что опасения наши не подтвердились: даже без Серёги с его чудо-приблудой нужное место отыскали без проблем. Только вынужденно дождались, когда более-менее рассветёт, хотя из города выехали ещё затемно. И да, на сей раз воспользовались уже собственным транспортом, хоть и без прицепа-лаборатории. Зато с полным комплектом всякого стреляющего, а также колющего, режущего и взрывающегося. Угадайте, кто настоял?

— Да оно, даже не сомневайся! — отмахнулся я, филигранно приткнув трак носом вплотную к каменной стенке. — Давай-ка, друг ситный, лезь на крышу да осматривай скалы! Бинокль, надеюсь, не забыл?

— Всё своё ношу с собой! — заверил напарничек, всю дорогу проторчавший в пулемётном гнезде.

Общались мы, само собой, по радиогарнитурам, благо здесь, в собственной тачке, оборудованной головным устройством, вполне могли себе это позволить.

— Короче, чтобы ни сантиметра поверхности не пропустил! — озадачил я соратника. — Надо точно убедиться, что снаружи Джен нет!

— Ладно! — не стал спорить Вова. — А ты чё делать будешь?

— А я пока фигнёй пострадаю, — вздохнул я. — Потому что а фигли ещё-то?..

— Ну, хоть вид сделай, что помогаешь! — возмутился приятель.

— А, ну это сколько угодно! — с лёгким сердцем посулился я.

Мало того, ещё и делом подтвердил — выбрался из кабины трака и побрёл вокруг него, скользя рассеянным взглядом по окрестностям.

Нафига, а главное, зачем? Да мелькнула у меня мысль, что, может, следы Джен засечь удастся? Хотя вряд ли. Тут, вон, даже в колеях от твилов трава уже почти выпрямилась, что тогда о девице говорить, при её-то массо-габаритных характеристиках? Да и прошла она здесь сильно раньше нас. С другой стороны, а чем чёрт не шутит? Вдруг реально прокатит?..

Как вскоре выяснилось, не прокатило. Причём ни у меня, ни у Вовы, который минут через десять бесплодных попыток хоть что-то высмотреть на фоне угрюмых серых скал всё же оторвал от глаз бинокль и разочарованно выдохнул:

— Не, Профессор! Дохлый номер!

— А ты, кстати, не помнишь, в чём она была? — спохватился я. — В смысле, одёжка? Цвет какой?

— Э-э-э… — озадачился Вова. — Вот ты дал, Проф! Скорее всего, в шортах да футболке… а в каких именно — я в душе не имею! У неё их уже столько, что сам чёрт ногу сломит!

— И чё, неужто все чёрные да хаки? — снова озадачился я.

— Ну почему же… всякие! Но, кстати, по большей части светлые, — припомнил мой напарничек. — Так что ты прав, Олежек: если бы она на скале торчала, мы бы её уже давно увидели.

— Если по дороге не изгваздалась, — хмыкнул я.

— Ой, да ну тебя! — отмахнулся Вова. — То какую-нибудь фигню брякнешь, то сам себя же и опровергнешь! Задрал уже, честно говоря!

— Да когда успел-то⁈ — возмутился я. — Первый раз сегодня!

— А ты в сумме уже задрал! — отбрехался соратничек. — За всё время! Ты мне постоянно вот так вот мозг выносишь!

— Судьба у тебя такая, — философски ухмыльнулся я.

— В смысле⁈ — вскинулся приятель.

— В прямом — терпеть, — пояснил я. — И вовремя пресекать особо забористую фигню с моей стороны! Ты именно для этого ко мне и приставлен шефом Мюрреем, забыл?

— Да как у тебя поймёшь, какая из них особо забористая⁈ — прифигел Вова. —

— И ничего я не загнался, — заверил я приятеля. — Всё у тебя прекрасно получается. По наитию.

— Эвон как! — восхитился мой приятель. — Так мой афедронный сенсор ещё никто не обзывал! Максимум — интуиция! А тут на тебе — наитие!

— Ещё б трепался чуток поменьше, цены бы тебе не было! — спустил я напарника с небес на землю.

Вернее, на грешную Роксану.

— Эй, а ты чего там высматриваешь? — наконец, заподозрил неладное мой лепший кореш. — Там же скала? Ведь скала же?

— Она, родимая, — кивнул я, даже не посчитав нужным оглянуться на приятеля.

А смысл, если он меня и без того прекрасно видит, с господствующей высоты-то? Плюс, не получив внятного результата в попытке поиска следов Джен в саванне, я и впрямь встал вплотную к скале, и теперь зачем-то — сам не пойму, зачем — пялился на вчерашние корявые царапины.

— Ну и?.. — напомнил о себе напарник после несколько затянувшейся паузы.

— Да хрен его знает! — раздражённо дёрнул я плечом. — Если здесь реально что-то типа того схрона с острова… ну, где мы с контрабандистами схлестнулись…

— Да понял я! — нетерпеливо перебил меня Вова. — Дальше что?

— Короче, сами мы вход вряд ли отыщем, — огорошил я приятеля. — Тут или народу надо человек двадцать хотя бы… и таких, кто по скалам лазать умеет, а не абы кого по объявлению набрать…

— Или?..

— Или реально собакена привлечь! — таки поймал я ускользавшую мысль. — Теперь-то проще, не надо через саванну конечный пункт назначения выискивать! Сюда поближе привезти кабысдоха, да дать нюхнуть какую-нибудь вещичку Джен.

— Хм… звоню Серёге? — загорелся моей идеей Вова.

— Так-то не хотелось бы… — замялся я. — Лишние свидетели, все дела… сам-то он ещё ладно, а владелец пёселя? Вот ты Марио насколько доверяешь?

— Ч-чёрт! — выдохнул приятель сквозь зубы. — Как-то я не подумал… а как тогда? Просить Серого, чтобы он сам псину доставил? А как он ей объяснять будет? В смысле, он ей пользоваться-то хоть умеет?

— Ты у меня это спрашиваешь? — всё же развернулся я к траку — и Вове заодно — лицом.

— То есть звоню? — по-своему истолковал моё возмущение напарник.

— Наверное, — дёрнул я плечом… и едва успел остановить подозрительно быстро выудившего из кармана «смарт» Вову: — Нет! Погоди пока…

— Есть другая идея? — с нешуточной надеждой во взгляде уставился на меня соратник. — Придумал что-то?

— Типа того, — кивнул я.

— Ну и⁈ — нетерпеливо воскликнул Вова. — Мне что теперь, каждое слово из тебя вытягивать? Что придумал-то? Ещё какую-то приблуду? Ещё что-то?..

— Скорее, кого-то, — задумчиво выдал я в пространство.

Мысль до конца обдумать я ещё не успел, язык в этот раз опередил разум, но, чем больше я к ней присматривался, тем больше она меня привлекала.

— Да блин, Профессор! — взорвался Вова праведным гневом. — Кого ещё⁈ Сам же говорил — лишние свидетели!

— Этот свидетель вряд ли кому-то расскажет, — мотнул я головой. — А если и расскажет, то никто его не поймёт.

— С фига ли?

— Ну, ты вот, к примеру, много в мяве понимаешь?

— В мове? — не расслышал меня толком приятель. — Вот ты вспомнил! Что ж не в казахском? Или в татарском?

— Вов, читай по губам: в мяве! Мяве, кошачьем!

— Ну… — замялся Вова, — кое-что… когда жрать требует! Или когда предупреждает, мол, ща кирдык тебе! И…

— Вов! — рыкнул я.

— Чего⁈ — возмущённо буркнул тот.

— Тебя куда вообще понесло?

— Ты ж сам спросил… — начал было напарничек, и осёкся. Просветлел ликом, потом нахмурился, но всё же уточнил: — Ты про Зига, что ли?

— Ну!

— Проф, ты бредишь?

— Да с фига ли⁈ — возмутился теперь уже я. — Ты же сам, только что, признал, что это возможно!

— Когда это я признал⁈ — ушёл в отказ Вова. — Не было такого!

— Ладно, не признал! — чуть смягчил я формулировку. — Допустил мысль! С этим-то спорить не будешь?

— Не буду!

— Ну вот! — удовлетворённо заключил я. — А Зигги типок прошаренный, думаю, среагирует правильно.

— Да на что⁈ — возопил Вова. — Ты ему на словах, что ли, задачу ставить будешь? Мол, нюхай тряпку, братан, и давай, ищи! Так, что ли⁈ Он тебе псина безродная, или где⁈

— Вов, ну что ты как маленький⁈ — раздражённо поморщился я. — Во-первых, никаких тряпок ему нюхать не надо. Во-вторых, смысл что-то объяснять, когда можно на исконно кошачье любопытство положиться?

— Всё-таки перегрелся, — пришёл к неутешительному выводу напарничек. — Хотя когда успел⁈ Не жарко же ещё⁈

И это мягко говоря! По раннему времени так и вовсе зябко! Даже в рабочих, они же боевые, комбезах.

— Короче, Вов! — решительно рубанул я воздух рукой. — Есть мысль. Сейчас мы с тобой метнёмся в город, заберём Зига из мастерской, и притащим сюда.

— И?..

— И здесь выпустим!

— Ха! Чтобы как в старом анекдоте, который про дирижабль? — ухмыльнулся Вова.

— Это ты о чём? — заинтересовался я.

— Ну, ты ж сам сказал — здесь выпустим! — удивился мой приятель.

— И что? — снова не догнал я.

— А то, что на это я должен был спросить: а зачем выпустим? А ты должен был ответить: а нахрена он нам нужен⁈

— А! — припомнил я. — Вон ты про какой анекдот! Не, не наш случай. Зига мы выпустим в надежде на то, что в нём взыграет любопытство.

— Да какое ещё любопытство⁈ — окончательно упустил нить рассуждений напарник.

— Известно какое — кошачье! — наставил я на приятеля указательный палец. — То самое, которое сгубило кошку! Есть неиллюзорная вероятность, что он почует либо Джен, либо «мускус» в ней. Но, скорее всего, и то, и другое одновременно. Ну и захочет проверить! Как вчера в церкви, помнишь? Мы ещё знать ничего не знали, а он уже в каморку к Пепе ломанулся! И след от «сопли» тоже он показал!

— Ага, точняк! — загорелся идеей Вова. — Было такое. Ну, выпустили.

— А дальше мы проследим, куда он там забрался, — пожал я плечами. — Просто же!

— На скалу, в смысле? — начало потихонечку доходить и до напарника. — Да у него же окрас маскировочный! Чёрно-белый! Мы уже метров через пять его из виду упустим!

— Мы — возможно, — кивнул я. — А вот Эшу Урсу… вряд ли. Опять же, я всё записывать буду, и потом ещё нужный кадр заскриню… как тогда, с картой. Помнишь?

— Хм… звучит как план! — признал Вова. — Ну а если… не того? Не взыграет любопытство?

— Ну а если не взыграет, перейдём к плану «Бэ»! — объявил я.

— И какому же? — заинтересованно вздёрнул бровь Вова.

— Не придумал ещё.

— Уверен? — не повёлся напарничек.

— Более чем! — заверил я. — Короче, ты в деле? Или реально предлагаешь на пузе по скале лазать, каждый квадратный сантиметр прощупывать?

— Ну, собаку ещё можно, — вякнул было приятель, но я его решительно перебил:

— Вов, блин! Ну какая собака⁈ Как ты это себе представляешь — вот здесь, — ткнул я себе за спину пальцем, подразумевая практически отвесную скальную стенку, — кабысдох полезет?

— Н-да, аргумент! — поджав губы, покивал соратник. — Ну и хрен ли стоишь, булки мнёшь? А, Профессор?

— Да иду уже, иду!..

И как мне эта немудрёная мысль сразу в голову не пришла? Наверное, потому что только сейчас наступило сакраментальное «опосля», хе-хе.

И знаете что? План сработал! По крайней мере, начальная его стадия. То есть мы с Вовой весьма оперативно — буквально за полчаса — метнулись туда-сюда, благо в мастерской много времени тратить на поиски Сигизмунда не пришлось — тот сладко дрых в моём любимом продавленном кресле — и снова запарковались возле той самой метки непонятной языковой принадлежности. Ну а чего? След свежий, плюс светло, как днём — утро вступило в свои права, и видимость стала вполне приемлемой. Для кануна сезона дождей, я имею в виду. Так-то, в нормальную погоду, небо не хмурится. Повеселей пейзажик, как ни крути. А сегодня, того и гляди, дождик зарядит. Ещё не полноценный затяжной ливень, но предвестник. Так что крайне желательно уже в ближайшее время с Джен определиться. Потом, боюсь, шансов на благополучный исход поисковой операции станет куда меньше.

Даже мне уже немного не по себе от осознания того факта, что Вовина жёнушка куда-то запропастилась. Как ни крути, а за эти недели я к ней не просто привык, а ещё и в стаю принял — на правах самки лепшего кореша, естественно. Сам-то я к ней в друзья набиваться даже и не думал. Но с Инкой они, вроде бы, сошлись накоротке. Это я к тому, что моя зазноба тоже вся на измене — выспаться толком не дала, если вы понимаете, о чём я. У неё стресс и нервяк обычно так проявляются. А здесь вообще за подружку беспокойство. Ну вот мы и… того. Почти всю ночь. Она вчера ко мне, конечно же, завалилась, причём даже без приглашения. И ещё до того, как мы из поискового выезда вернулись — ключи-то у неё есть! Пришлось Вову сбагривать Серёге, чтобы под ногами не путался и не нарушал интимной обстановки, а сегодня утром, мало того, что встать ни свет, ни заря, так и ещё с запасом, чтобы приятеля подобрать по пути. И не просто подобрать, а ещё и снабдить всем необходимым для полноценного боевого выезда, благо резервный «джентльменский набор», включая запасной ручной пулемёт, как раз в мастерской и хранился. Ну и да, Сигизмунд ещё. В смысле, надо было умудриться всё это провернуть, не побеспокоив его чуткий сон. Иначе бы он запросто со мной увязался. А на тот момент мне это казалось не самой лучшей идеей, хотя и мелькнуло в голове что-то, когда я по кошаку, безмятежно дрыхнущему в том самом продавленном кресле, мазнул мимолётным взглядом.

Но хорошо всё, что хорошо кончается! Относительно, конечно. По той простой причине что Инес, естественно, уже не спала, и села нам на хвост, проигнорировав мою крайне убедительную просьбу. В смысле, когда мы за Сигизмундом вернулись, и я был вынужден ей объяснить, что да как. Ну а после всех этих откровений нечего было и надеяться, что она дома останется, так что пришлось смириться с неизбежным. Зато Инка помогла поймать Зигги, за что честь ей и хвала, и всю дорогу держала его на ручках, дабы не нервничал лишний раз и не пытался свалить в туман, на ходу сиганув в окно. Он, конечно, товарищ понятливый, но очень своенравный. Иными словами, особый подход к нему нужен. В идеале, чтобы он сам, добровольно решение принял. Но в данном случае полагаться на его гражданскую сознательность мне представлялось несколько опрометчивым, так что мы подстраховались. И, как показал опыт, не зря.

Уж не знаю, о чём там Инка Сигизмунду на ухо нашёптывала, пока мы с Вовой осматривали ближайшие окрестности на предмет мелких хищников или потенциальной кошачьей добычи, но ломиться в саванну Зиг не стал. Напротив, стоило только Инес стряхнуть его с рук, как он тут же, едва приземлившись на все четыре лапы, принялся тереться ей об ноги, мол, тётенька, возьмите обратно! Хорошо, она догадалась свои сапоги ковбойские надеть, а то не миновать бы беды — шерстяной кошак, да со статикой, да об нежную девичью кожу… жалко же, если током долбанёт! А так ничего, обошлось. Ну, если не считать того обстоятельства, что никаким любопытством со стороны Сигизмунда даже и не пахло. Но и сбежать он не пытался, что не могло не радовать. Так-то тут по прямой до города не так уж и далеко, для шустряка Зигги это вообще не расстояние, уже через час в родной мастерской окажется при должной расторопности. И если сожрать себя не даст. А он не даст — и потому что опытный, и потому что некому здесь. Слишком близко к людям для достаточно крупных и при этом ловких хищников, способных совладать с котярой. А всех остальных он сам с удовольствием загеноцидит. Проверено на практике, если что.

Как бы то ни было, давать по тапкам Сигизмунд даже и не собирался. Но во весь рост встала вторая задача: как его замотивировать на поиск Джен? Пока что никак. Благо третью, чисто техническую, я решил походя: попросту мысленной командой вырастил миниатюрного двойника

— Ну и чё будем делать? — разродился, наконец, риторическим вопросом Вова, когда к исходу примерно пятнадцатой минуты с нашего возвращения к скале дело так и не сдвинулось с мёртвой точки.

И на меня покосился, причём с явным намёком.

— Предлагайте! — развёл я руками.

— А ты⁈ — возмутился приятель.

— А я план придумал! — технично отмазался я.

— Бесполезный! — резонно возразил Вова. — По крайней мере, пока!

— Хотя бы такой! — отбрехался я. — Ты-то вообще собакена предлагал!

— Мальчики, мальчики! — вовремя вмешалась Инес. — А ну, заткнулись! Оба, я сказала!

— Мля-а-а-а! — поддержал девушку Сигизмунд.

— А то что? — с любопытством уставился я на сладкую парочку, то бишь Инес с кошаком на руках.

— А ничего! — раздражённо буркнула Инка в ответ… и метким броском переправила мне охреневшего от такого нежданчика Зигги.

К чести своей скажу, что котяру я довольно легко поймал, за что и был удостоен благодарного мурчания со стороны последнего. А вот на Инку он злобно фыркнул, мол, вон ты какая! А я-то тебе, грешным делом, верил! И даже, не побоюсь этого слова, доверял!

— Н-да… — задумчиво протянул я вслух, машинально оглаживая кошака по холке. — Ну и где же твой нюх? Где же твоё хвалёное любопытство? Или с Пепе случайно прокатило?..

— Скорее всего, — страдальчески поморщился Вова, настроение у которого прямо на глазах устремилось куда-то вниз, к уровню плинтуса. — Да и с чего ты вообще решил, что он что-то почует⁈ А вдруг эта… как её? Завеса? Ещё и запахи скрадывает?

— Вот именно — скрадывает! — задрал я указательный палец в небо. — Но не задерживает! Чувствуешь разницу? Равно как и звуки! Я это точно помню! По острову! Как ты там шухер наводил, пока мы с Ли в схроне торчали!

— Уверен, Проф? — без особого оптимизма уточнил напарник.

— Более чем! Потому что свежесть морскую я тоже чуял, а не только тегуаевский, как его?..

— Эликсир? — подсказал Вова.

— Да-да, его самый! — обрадовался я, перехватив кошака под пузо двумя ладонями.

— Мальчики? Вы о чём?.. — навострила уши Инес, но я её моментально отбрил:

— Потом, Ин!

— Ладно… — не стала спорить зазноба, — потом так потом! Но я запомнила!

— Хорошо, как скажешь! — сложился я в поясе, опустив кошака у себя меж расставленных ног почти до самой земли. — Зиг, готов⁈

— Мля-а-а-а-а-а-а!

— Да не ори ты! — страдальчески поморщился я. И мстительно добавил: — Вон, давай-ка там прогуляйся!

И не просто добавил, а могучим швырком запустил чёрно-белый шерстяной снаряд в короткий полёт — тут и надо-то всего метра три, а дальше он уже и сам справится, собственными силами. И знаете что? Получилось даже лучше, чем я рассчитывал. И потому, что техника маха гирей двумя руками перед грудью у меня неплохо поставлена, и потому, что Сигизмунд — не стандартная «пудовка», и даже не «восьмёрка». В нём в лучшем случае килограммов пять, а скорее чуть меньше. Как там говорят? Ёжь — птица гордая, пинка не дашь, не полетит? В случае с кошаком этот принцип тоже оказался справедлив, разве что волшебный пендель я заменил на более цивилизованный и менее унизительный способ придать ускорение некоему физическому телу.

— Мля-а-а-а-а-а-а-а!!! — только и успел возмутиться Сигизмунд перед тем, как прилипнуть пузом и лапами к неровностям скалы на том уровне, где она из отвесной стены переходила в относительно крутой, но всё же склон. Вполне, как по мне, для кошары преодолимый. — Ф-р-р-р-р-р! Шлёп! Шмяк!..

— Ты как там, Зиг? — на всякий случай поинтересовался я, хоть и видел прекрасно, что всё с нашим питомцем в полном порядке — тот уже успел усесться на пятую точку, обмотавшись хвостом, и принялся тщательно вылизываться, презрительно зыркая на нас всех с верхотуры.

— Мля-а-а-а-а! Ф-р-р-р! — тем не менее, счёл нужным обложить нас незатейливым кошачьим матерком Зигги.

— Эй, а я тут при чём⁈ — возмутился Вова в ответ. — Это Профессор тебя туда закинул! Вот на него и гони!

— Мля-а-а! — поглумился над отмазкой моего напарничка кошак, но вместо того, чтобы добавить ещё что-нибудь обидное, вдруг застыл в характерной позе, всем своим видом излучая любопытство, принюхался к чему-то и озадаченно муркнул: — Мля-а-а?..

— Ха! — не веря своим глазам, воскликнул Вова. — Почуял! Прикинь, Проф⁈ Почуял!!! А я ведь не верил!

— Не сглазь, блин! — шикнул я на приятеля. — А ну как не пойдёт проверять?

— Всё, молчу, молчу!.. — всполошился тот.

Правда, сразу же на собственное обещание и забил, потому что Зигги, навострив уши и то и дело втягивая ноздрями воздух, осторожно, тщательно выбирая, куда ставить лапы, принялся карабкаться вверх по склону. Естественно, такое Вова без комментария оставить не смог:

— Молоток, Зиг! Не подвёл! С меня сметана и всякие вкусняшки по возвращению!

— Ещё большой вопрос, чего он там учуял! — обломал я приятеля. Чисто из вредности, ну и чтобы сюрприз потом был — желательно, приятный. — Следи за ним лучше! Ин, ты тоже!

— Хорошо, ми амор!

Ну? Сработало? Получилось? Лишь бы не подвёл котяра! Лишь бы не подвёл! А то у меня уже и самого нервишки шалят, что уж про Вову говорить? А тут ещё и секунды, как назло, тянутся бесконечно… и сердце стучит, как бешеное! Ну и адреналин до кучи — тот ещё убойный коктейльчик! Вот будет облом, если не прокатит! Нет, о таком даже думать не хочется… должно прокатить! Обязано просто!

Глава 2−2

-//-

Там же, тогда же

— Куда он делся⁈ Проф, ты засёк⁈ Засёк⁈ — засуетился вдруг Вова.

Хотя почему вдруг? Очень даже закономерно! Вот только что мы все трое сопровождали сосредоточенными взглядами невзрачное белое пятно у Зига на

— Во-о-он там был только что… — из самых лучших побуждений ткнула Инес пальцем в нечто вроде нависающего у нас над головами скального выступа, но Вова, паче чаяния, подсказку не оценил:

— Ин, да ты хоть под руку не лезь! Я и сам в курсе, что там он был! А теперь куда делся⁈ Сквозь камень провалился, что ли⁈

— Эй, а чего ты на меня орёшь-то⁈ — возмутилась оскорблённая девица. — Энрике! Втащи ему, чтобы повежливей был!

— Обязательно, радость моя! — с лёгкой душой пообещал я, абсолютно уверенный, что случай такой неоднократно представится. — Но потом! Вов, а ты уймись!

— Да вы офигели, что ли⁈ — опешил напарничек. — Одна лезет, куда не просят, а второй выпендривается!

— А ты бычишь! — вполне резонно парировала Инес.

На это, впрочем, я счёл нужным отреагировать:

— Да это он от нервов, ми амор! Вова, хоть он и Вова, но не бегемот же⁈ Шкура у него не настолько толстая!

— Ты давай ещё скажи, что внутри он белый и пушистый! — фыркнула моя зазноба.

— А то! — опомнившись, поспешил перевести всё в шутку Вова. — А ещё тонкий и ранимый! И вообще, неисправимый романтик!

— Ага, романтик! А Джен пивом и джерками соблазнял! — подколола моего напарничка Инес. — Я точно знаю, она мне сама рассказывала!

— Ну а где бы я у Диких шампанское с икрой раздобыл⁈ — отмазался тот, но довольно жалко, как по мне. — И потом… сработало же!

— Всё, выговорились? — пресёк я обмен любезностями. — Вов, метнись в тачку, притащи лестницу! И верёвку с «кошкой» прихвати!

— Момент! — сорвался тот с места.

— А мне что делать? — напомнила о себе Инка.

— А ты, радость моя, лезь в пулемётное гнездо, и бди! — озадачил я девушку. — Мы с Вовой сейчас будем сильно заняты, так что не подведи! Как что подозрительное увидишь, сначала стреляй, а потом уже фамилию спрашивай!

— Есть, мой генерал! — шутливо вытянулась во фрунт Инес, потом прыснула в ладонь, чтобы ненароком Вову не оскорбить — тот как раз уже возвращался, согнувшись в три погибели под грузом — и упорхнула в машину.

Тэ-э-эк-с, с одной проблемой, можно сказать, разобрались. На Инес в этом плане вполне можно положиться, имея столь недвусмысленные указания, она именно так и сделает — сначала разберёт любую дерзнувшую нарушить наш покой зверюгу на запчасти, и только потом станет выяснять, а кто это, собственно, был? Понятно, что лузер и неудачник, но какой именно породы? Ну а нам с Вовой теперь предстояло самое сложное — покорение скалы. Вернее, мне предстояло. Так-то напарничек в этом плане сильно опытнее меня, да вот беда — от него на верхотуре толку немного. В том смысле, что боязно его первого в схрон запускать. А с другой стороны, почему бы и нет? Вон, хотя бы до того самого козырька маршрут проложит, а дальше я уже и сам как-нибудь?

— Так куда лезть-то? — окликнул меня напарник, сгрузив складную лестницу — моего производства, а значит, лёгкую и при этом прочную — и моток синтетического шнура у подножия скалы. — Проф, скажи толком!

— Да как я тебе скажу⁈ — возмутился я. — Ориентиры перечислить? Или?.. Точняк! Ща, пять сек!

У меня же «скрин» есть! И пофиг, что он в памяти артефактного «планшетника»! Можно ведь через мини-медведа закачать его в «смарт», и уже в нём картинку на дисплей вывести. И на Вовин аппарат перекинуть. Так что сказано — сделано! Я даже не поленился обрезать видеозапись до пяти секунд непосредственно перед исчезновением Сигизмунда, и на картинке корявым кружком выделил область, в которой кошак канул неведомо куда. К сожалению, сам процесс таинственного «испарения» котейки выловить не удалось, видимо, не хватило частоты кадров. А исходник в недрах артефакта я искать поленился — нафига, если и без того понятно, куда примерно подниматься?

— На, сам смотри! — сунул я Вове под нос гаджет. — Понял, где это?

— Типа того, — кивнул приятель. И сразу же задрал голову, вперив орлиный взор в скалу: — Это во-о-он там примерно!

— Так я тебе то же самое и говорила, балбес! — фыркнула Инка.

Ну а чего ей, если она от нас с напарником на безопасном расстоянии — это раз, и у неё руки на пулемёте — это два? Поди, попри на такую! Вот Вова и не попёр, просто поморщился страдальчески и мужественно проигнорировал подколку.

— Ну, чё скажешь? — поторопил я его. — Добраться сможем? Или за снарягой альпинистской переться надо?

— А ты почему сразу её не захватил⁈ — опомнился Вова. — Вот учишь тебя, Профессор, учишь — и всё без толку! И как я теперь должен на каменюку лезть?

— Ровно так, как и собирался, — с намёком покосился я на лестницу и верёвку. — Вон туда, к выступу, приставим — и, считай, уже на карнизе!

— Это если там есть, где встать! — усомнился Вова в предложенном мною плане. — Хотя… не попробуешь, не узнаешь! Придерживай меня, Проф!

— Как придерживать? — озадачился я.

— Нежно! — рыкнул напарник, и, не размениваясь более на пустую болтовню, занялся лестницей — та в разложенном виде достигала почти четырёх метров в длину.

И да, её как раз хватило, чтобы забраться на облюбованный мною уступ. Единственное, под тяжестью Вовиной тушки она натурально ходила ходуном, так что пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы напарничек мой не сверзился с верхотуры. Четыре метра это всё-таки четыре метра! Хотя по факту чуть меньше — ближе к трём, учитывая рост напарничка. Ну а когда тот сиганул на уступ, оттолкнувшись от перекладины, я чуть не навернулся. А чего вы хотели? С таким рычагом лестницу

А вот Вова, дай бог ему здоровья и долгих лет, реально по волоску прошёлся — побалансировал чуть ли не на носочках, размахивая руками, но всё же поймал импульс и влип пузом в камень, вжавшись всем телом в склон.

— Ф-фух! Не упал!

— Влад, ты реально балбес! — сокрушённо покачала головой Инка. — Ещё бы чуть-чуть, и мы бы тебя с земли соскребали!

— Ну, преувеличивать-то зачем? — примирительно буркнул мой приятель. — Ногу мог сломать, не спорю! Но чтобы в лепёшку? Сомнительно как…

— Эй! — напрягся я. — Чего замолчал-то? Или нашёл чего?

— Походу, нашёл, — хмыкнул напарник после мучительной паузы. — Ща, фотку скину!

— Аккуратней там! Сам себя не скинь! — предостерёг я на всякий случай.

А на самом деле от нервов, хе-хе. Но окружающим об этом знать не обязательно.

— Всё, лови! — щёлкнул Вова камерой «смарта». — Я, конечно, не специалист, но есть такое ощущение, что это послание!

— Мне, типа⁈ — изумился я, возюкая пальцем по экрану, дабы вывести на него принятое изображение.

— Ну не мне же! — развёл Вова руками, едва не сверзившись вниз. Уже повторно, между прочим! Ладно хоть, вовремя спохватился, и вновь влип в скалу. — М-мать!..

— Мля-а-а-а-у-у-у! — глухо донеслось непонятно откуда, и Вова едва не сверзился в третий раз:

— Зиг, скот такой! Зачем пугать-то⁈

— Мля-а-а…

— Проф, походу, он реально в какой-то норе сидит, — прокомментировал виноватый Зигов мяв напарничек. — Слыхал, какой звук глухой? Проф?..

— Потом! — раздражённо отмахнулся я, пожирая глазами фото.

А если конкретней, то нанесённую на камень чем-то белым и довольно стойким надпись: «Ведь вы же не побоитесь, Генри?» Естественно, латиницей на интере. Хм… и кто же это мог быть, интересно? Особенно если припомнить некую беседу, имевшую место на некоем острове в неких не вполне стандартных обстоятельствах… как там Ли Тегуай сказал? Надеюсь, ещё увидимся, если вы не побоитесь пройти по моим следам — вот как! И ладно обращение по имени, довольно редкое как для Роксаны в целом, так и для Порто-Либеро в частности. Тут ведь ещё хлеще — сразу после вопросительного знака в конце послания располагалась некая пиктограмма, которую иначе как стилизованным изображением босой стопы и не назвать. То бишь самый непосредственный след! Долбаный китаец! Так и знал, что без него не обошлось! Но при чём здесь Джен⁈ Она-то ему за каким лядом сдалась⁈ Ведь настоящая цель — я! А про Вовину пассию Ли знать не знал… или нет? Торжество-то свадебное изрядное закатили! Но тогда, получается, у Тегуая в Порто-Либеро есть глаза и уши? Или не у него самого, а… у кого, интересно? Вряд ли это наши, в смысле, русские вояки или люди из связанных с ними структур. Ускользнул от них Ли, иначе товарищ подполковник Блохин, который Альберт Сергеевич, так бы не сокрушался по поводу его бегства. А вот куда именно ускользнул… тут открывался простор для воображения, особенно в свете той информации, что мне удалось из него выудить. Ну, или которую он сам счёл нужным мне слить. Теперь я уже ничему не удивлюсь! Короче, кажется мне, и не без оснований, что основной целью был Пепе — именно через него китаец собирался меня зацепить. Да обломался — эскучар эспиритус оказался слабоват. Либо здоровьем, либо духом, либо всем сразу. А может, строго наоборот — слишком крепок, и предпочёл сам себя угробить, но не поддаться воздействию извне? Бред, конечно, но с Духами гор и не в такое поверишь! Видимо, придётся кое с кем посоветоваться, более сведущим в этих вопросах. Это я про Хорхе, если что. Ну а уж если и он не поможет, буду как-то выходить на сеньора Хефе. Но это всё после! Сперва надо Джен вытащить, ведь наверняка она просто жертва сопутствующего ущерба! А значит, что? Правильно! Действовать надо по принципу «не навреди», то бишь самому. Потому что Вова может всё похерить, причём из самых лучших побуждений…

— Проф! Ну ты чего там⁈ — напомнил напарничек о себе.

— Слезай! — махнул я рукой, усилием воли заставив себя отвести взгляд от экрана. — Потрындеть надо!

— Уверен? — засомневался Вова. — Может, я того? Продолжу? Раз уж здесь торчу?

— Слазь, говорю! — рыкнул я. — Совет нужен!

— Ладно, — смирился приятель с неизбежным. — Но, может, прямо отсюда потрындим?

— Чтобы тебя вся саванна слышала⁈ — хмыкнул я. — Спускайся!

— Да чтоб тебя! — буркнул Вова. — Лестницу тогда держи! Прыгаю!

— Держу!

Ф-фух! Таки удержал! Да и Вова не дурак — вместо того, чтобы ловить равновесие на верхотуре, он попросту соскользнул по лестнице вниз, прямо по боковым стойкам, не касаясь перекладин, как пожарные в кино. Я и понятия не имел, что он так умеет! Но, к чести своей, среагировал адекватно — отпрыгнул в сторону, чтобы меня приятелевой тушкой не накрыло, а когда тот соскочил на землю, и лестница начала медленно и торжественно заваливаться вбок, благополучно поймал её у самой земли. И аккуратно приставил обратно на старое место — пригодится ещё.

— Ну что там у вас? — напомнила о себе Инка.

— Нормально всё! — отмахнулся я. — Бди, радость моя! Вся надежда только на тебя!

— Вот же ты! — восхитилась Инес, но спорить не стала, взявшись обшаривать зорким взглядом ближайшие окрестности.

Ну и пулемётным стволом, конечно же.

— Чё там, Проф? — сунул Вова любопытный нос в экран моего «смарта». — Это то, о чём я подумал? Вернее, кто?

— Да к гадалке не ходи, — вздохнул я.

— А чего так тяжко⁈ — озадачился приятель. — Или… ну нет! Он же знает, что я ему тогда башку оторву!

— Да с хрена ли⁈ — вскинулся я. — Откуда он про Джен может знать? Типа, отслеживал нас, что ли⁈

— Ну а какое ещё объяснение⁈ Зачем-то же ему понадобилась Джен?

— Вряд ли Джен, — помотал я головой.

— А кто тогда⁈ Или, — дошло до напарничка, — Пепе⁈ То есть, это Ли его⁈

— Вот видишь, у дураков мысли сходятся! — хмыкнул я.

— Проф, ты дурак⁈ Тьфу! Я не в том смысле! Какие доказательства⁈ Я ж просто первое

— Вот именно! — задрал я указательный палец в небо. — Первое, что в голову пришло! А первый порыв, он, как правило, и самый верный! Интуитивный!

— Опять афедронный сенсор? — закручинился Вова. — Вот блин! Тогда ты прав, Олежек, лучше тебе самому!

— Я очень рад, что ты это понимаешь, Вов! — проникновенно произнёс я, положив напарнику руку на плечо. — Хотя, если честно, не ожидал!

— Да к хренам все эти ваши штучки-дрючки! — в сердцах сплюнул тот. — Что «мускусные», что эти, как их⁈ Эшу с Ориша! Вот тут уже сидят! — легонько хлопнул себя по горлу мой напарник. — Мало мы, так ещё и близких теперь наших зацепило!

— В общем, сейчас я залезу наверх и проверю дыру, — озвучил я свои ближайшие намерения. — А там уже решим, что делать. Если Джен там — это одно…

— Уж пусть лучше она там окажется! — скрипнул Вова зубами. — Для этого хитрожопого китаёзы лучше!

— Так, друг мой ситный! Держи себя в руках!

— Ладно!

— И успокойся!

— Ладно!!

— Выдохни!

— Ладно!!!

— Выдохни, я сказал!

— Лад… фу-у-у-ух…

— А теперь до десяти сосчитай! Про себя!..

— …

— Ну чё? Полегчало?

— Вроде того… спасибо, Проф!

— Кушай, не обляпайся! И лестницу держи! — запрыгнул я на первую ступеньку оной. — Крепче!

— Держу!

Хм… всем хороша лесенка, но… хлипковата, так скажем. Особенно под моим весом. Да и узкая, две ладони на перекладине с трудом умещаются. И это ещё угол градусов шестьдесят, если не больше, так что прогибается не очень сильно. В общем и целом терпимо. Но вот дальше как? Вова-то сиганул, и всё! А у меня, боюсь, так не получится…

— Вов?

— А?..

— Я щас качнусь вправо, ты особо не упирайся!

— Ладно!

— Готов?

— Готов!

— Погнали!..

— М-мать!..

Ха! Получилось! Верно всё рассчитал, дорогой товарищ Профессор! Был бы угол чуток поменьше, то и не прокатило — во-первых, завалиться не смог бы, а во-вторых, мимо карниза пролетел. Пузом бы об камень теранулся, шкуру разодрав, и всё на этом. В смысле, здесь, наверху. А внизу бы ещё и об землю шмякнулся. А так очень даже неплохо получилось — единственное, локоть ушиб, правый. Но налокотник от серьёзных повреждений уберёг. И теперь единственное, что мне оставалось — осторожно переползти на карниз. А оттуда уже рукой подать и до того камня, на котором Ли Тегуай (ну а кто ещё?) оставил послание, и до той области скалы, где исчез из вида Сигизмунд. Надо ли уточнять, что они рядышком? Вернее, надпись самую чуточку ниже? Её, кстати, при большом желании и наличии соответствующих оптических приборов и с земли рассмотреть можно. Особенно если знать, что и где именно искать. Да вон, хотя бы в Вовин бинокль! Но это сейчас уже неважно.

А вот что действительно важно, так это осторожность и техника безопасности. В смысле, не самая лучшая идея рукой по камню шарить. Но что делать? Щупа-то у меня нет! Да и Зиг, по всему судя, жив и здоров. Просто чем-то здорово озадачен, и потому не торопится выбираться на свет божий. Потому что если бы он в какую-то ловушку угодил, то не постеснялся нам об этом сообщить. Отборным и, что характерно, громогласным кошачьим матом. Ну а поскольку он всего два раза дал о себе знать, да и то лишь тогда, когда Вова ошивался поблизости, то это очень хороший знак. Кста-а-а-ати!

— Зиг! Зигги! Кис-кис-кис, бро!

— Мля-а-а-а-а!

— Потерпи, братан, щас я к тебе заберусь! — посулился я, медленно и осторожно выпрямляясь во весь рост на не таком уж и широком, как выяснилось, уступе.

Ладно хоть уклон в нужную сторону, так что можно в прямом смысле слова по камню елозить — по большей части пузом, конечно. И да, ещё попутно граблей шарить, благо дотянуться до нужного места вполне реально.

И знаете что? Я её нашёл! В смысле, замаскированную дыру! И не просто дыру, а здоровенный, если по нижнему срезу судить, лаз! Тут даже сгибаться в три погибели не придётся, как в схроне на острове с контрабандистами. А с другой стороны, лезть куда напряжней — или лестницу подлинней прямо ко входу прислонять, или цепляться руками и изображать выход силой, рискуя в случае неудачи навернуться вниз. Прямо как в древней песне — разбежавшись, прыгну со скалы! Свят-свят-свят! Тьфу-тьфу, не сглазить!..

— Чё там, Проф⁈

— Да нашёл, типа! Ща!

Ф-фух… вроде и на физическую форму грех жаловаться, особенно после вояжа на архипелаг, а всё равно тяжко! Видать, нагрузка непривычная. Сюда бы, действительно, Вову — у него хотя бы альпинистская подготовка есть. Но куда деваться? Так что хорош ныть, дорогой товарищ Олег! Бери ноги в руки, и вперёд! Единственное, «запись» вруби через Эшу Урсу — стандартной аппаратуре в данном случае веры никакой, а вот «вид из глаз» не подведёт. Да и инфы потом куда больше даст, ежели чего вдруг…

Судя по тому, что руки мои никакого сопротивления при погружении в оптическую завесу не встречали, но при этом исправно исчезали из вида, создавая полное впечатление погружения их в массив камня, здешняя маскировка ничем не отличалась от технологии «воздушников» на памятном острове. По крайней мере, во внешних своих проявлениях. Ну и фиг с ней! Главное, руки целы, Зиг отзывается, а значит, что? Правильно! Хватит сопли жевать, полезай внутрь! Собственно, так я и поступил, подозрительно легко затянув самого себя в лаз. И даже ладони не соскользнули, как я того опасался. Но это, скорее всего, потому что нашлось, на что носками ботинок опереться. А дальше вообще дело техники — сунуться башкой в голограмму, оттолкнуться, плюхнуться на пузо, да так и заползти под завесу целиком.

Оказавшись в туннеле, я первым делом осмотрелся — так и есть! Реально туннель, не чета узкому лазу островного схрона. Во весь рост, конечно, не встану, но чуть пригнувшись — вполне! И даже при этом макушкой по своду чиркать не буду. Что ещё? Да, пожалуй, это и не лаз как таковой, это натуральный коридор приблизительно прямоугольного сечения, даже, я бы сказал, штольня. Ну, или штрек. Стены… ну да, тоже типа проплавленные. Или просто оплывшие под воздействием высокой температуры…

— Проф?.. — донеслось с улицы.

— Всё нормально, я внутри! — отозвался я. — Только Джен пока не вижу! Наверное, дальше!

— А Зиг⁈

— Тоже… хотя нет! Вон он! — зацепился я взглядом за чёрно-белое пятно шагах в десяти, не больше, дальше по коридору. — Сидит, столбик изображает, и на что-то пялится. Только не пойму, с любопытством, или с опаской?

— Ты это, аккуратнее там!

— Ладно! Всё, отбой! Пошёл я!

— Шуруй!

Ф-фух! А чего это пот на лбу выступил? Не жарко же? Скорее, наоборот — здесь, в туннеле, ощутимо прохладнее, чем снаружи. Так что с чего бы взопреть? Разве что от… нет, не страха. Опаски. И нехорошего предчувствия. С другой стороны, реакция у Зига совсем не такая, как была на бездыханного Пепе… и это радовало! Потому что вселяло надежду на благополучный исход. Ну, относительный…

— Зигги, братишка! Ты чего там увидел? — поинтересовался я, осторожно приблизившись к кошаку.

— Мля-а-а! — вполголоса отозвался тот, не отводя взгляда от…

— Да ладно! — буркнул я, испытывая острейшее дежавю пополам с досадой, приправленной изрядной долей холодного бешенства: ещё шагах в десяти дальше посреди туннеля висела Джен, натурально распятая за руки и за ноги растущими из стен «тентаклями» из полупрозрачных «шерстинок».

Разве что кокона из молний вокруг неё не было. А так очень и очень похоже на почти сформированный и готовый к переброске неведомо куда по транспортной линии роксаниан «пузырь» с пассажиром… практически двойник того, в котором небезызвестный Ли Тегуай слинял с некоего острова. Ну и какие после этого могли остаться сомнения? Правильно — никаких.

Глава 2–3

-//-

Там же, тогда же

— Вот это проблема, так проблема! Что скажешь, бро?.. — беспомощно покосился я на Сигизмунда.

Ну а чего нет, если мы теперь рядом стоим? И оба в примерно одинаковом афиге? И да, вопрос, конечно, риторический.

Тем не менее, Зигги и тут нашёл, что сказать:

— Мля-а-а-а! Ф-р-р-р!..

— Ни прибавить, ни убавить, — вздохнул я. И, приняв некое судьбоносное решение, повернулся лицом к выходу (или ко входу?), приставил ладони рупором ко рту и позвал: — Вов!

Получилось вполне себе норм, по крайней мере, Зиг не всполошился, как я того опасался. Мало того, он вообще на меня внимания не обратил, гипнотизируя взглядом жёлтых немигающих зенок беспомощно повисшую посреди туннеля Джен. Не знай я наверняка, что это в принципе невозможно, точно бы подумал, что он с ней мысленно общается. Ну а так… шлёт лучи поддержки, не более того. Но и не менее. И большое ему за это человеческое спасибо.

— Профессор? — глуховато донеслось снаружи. — Чего там?

— Лезь сюда! — не стал я вдаваться в подробности.

— Как, блин⁈ А кто мне лестницу держать будет⁈ Инка⁈

Что на это ответила зазноба, я толком не расслышал, но что насмешливо фыркнула — это к гадалке не ходи.

— Да мне пофиг! — не повёлся я. — Как хочешь, так и лезь! Только быстро! В темпе, в темпе, в темпе!

— Ладно!..

Хм… а ведь подозрительно хорошо слышно, такое ощущение, что он не внизу, у основания скалы, да ещё и под нависшим козырьком, а где-то на его уровне и чуть сбоку… вот ведь шельма! Да он уже на лестнице торчит! И ведь ещё совести хватает выделываться!..

— Э-э-э-эх!.. Шмяк! М-мать!!! Дзынь! Хрясь! — И ещё через какое-то время: — Шлеп!..

Весьма красноречивые звуки, как по мне.

— Чё там⁈ — всполошился я. — Навернулся, да⁈ Или уронил чего⁈

— Не… упал! Кхм!.. — прокряхтел напарничек, явно елозя пузом по камню, как и я совсем недавно.

Только не на входе в туннель, а чуток ниже… пожалуй, как раз на том самом козырьке. Это он на него вместе с лестницей грохнулся, по моему примеру? А потом лесенку уронил, сам чудом зацепившись за карниз? Очень на то похоже, да. Вот только почему Инка молчит? В другую сторону смотрит, что ли?..

— Да ладно тебе, Ин! Кхм!.. Чё сразу балбес-то⁈ — практически в унисон моим мыслям принялся оправдываться Вова. — Ну не грохнулся же! И вообще, это Проф позвал! На него ори!..

— Эй, хорош стрелки переводить! — всполошился я.

— Поздно! Она сказала, что тебе потом всё по полочкам разложит! — злорадно заявил мой приятель, просунув голову сквозь голографическую завесу. — И чего тут? Не вижу ни хрена!

Переход с русского на интер и обратно ему давался абсолютно без труда, впрочем, равно как и мне. Уже в кожу привычка въелась, можно сказать. Я сейчас это и заметил-то исключительно на контрасте — фраза Инке, фраза мне. Вот и резануло ухо.

— Весь залезай! — посоветовал я. И чуть понизил голос: — И это… не ори, в общем! Возмущайся потише, чтобы… ну, ты понял!

— Инка? — машинально перешёл на шёпот Вова, и впрямь воспользовавшись моим советом, то бишь ловко забравшись в туннель — сначала выходом силой, а потом и ногу закинул. Ну а дальше вообще плёвое дело. — Да она ж всё равно не понимает! Да и чё тут такого, чтобы… ох ты ж ё!..

Ага! Дошло! А что так поздно, так это

— Тс-с-с-с! — шикнул я на напарника. Дождался кивка, и поманил к себе легендарным жестом одного легендарного же кинобойца. — Зига не спугни! И не баси, очень тебя прошу! Понимать она не понимает, но когда на повышенных тонах треплются — это уже повод задуматься!

— Ага… — севшим голосом отозвался Вова. Но, тем не менее, совету внял — приблизился весьма осторожно, и встал рядом, так, что кошак аккурат между нами оказался. — Проф, а чего это с… ней?.. — нервно сглотнул он.

— А ты не видишь, что ли? — удивился я.

— В том-то и дело, что вижу! А потому и глазам своим не верю! — сбился на громкий шёпот мой приятель. — Чёрт! Жуть какая! Аж мороз по коже!

— Э-э-э… — смешался я, — а ты ничего не попутал? Чего жуткого-то?

— Как чего⁈ — выпучил Вова глаза. — Да я такое только в киношке видел, какой-то ужастик про изгнание дьявола! «Омен», что ли?..

— Вов, ты… дурак⁈ — вовремя приглушил я громкость. — Ещё скажи, что надо экзорцизм затеять! Хотя… падре Домингес не откажет, если что!

— Типун тебе! — суеверно сплюнул себе под ноги Вова. — Но… реально же похоже! Висит посреди туннеля, и без всякой опоры! Натуральная левитация!

— Так ты «тентакли» не видишь, что ли⁈ — дошло, наконец, до меня.

— Какие⁈ — прифигел Вова. — Ни тентаклей, ни прочих щупалец! Говорю же, левитация!

— И «пузырь» тоже? — продолжил я гнуть свою линию.

— Проф, ты о чём вообще⁈ Я вижу только одно: Джен висит в воздухе! Без опоры! Да ещё и Витрувианского человека изображает! В смысле, женскую версию! Какие, к хренам, тентакли⁈ Какие, м-мать, пузыри⁈ Бредишь, что ли⁈ — окончательно взъярился напарник.

— Да тише ты! — оборвал я его. — Ладно, ща! — торопливо выудил я из кармана артефактный «планшетник».

Уже привычные манипуляции с видеофайлом много времени не заняли, и где-то через пару минут я сунул гаджет приятелю под нос:

— На! Сам смотри!

— Фига се! — присвистнул тот. И снова, опомнившись, сбавил тон: — Это… ты так видишь?

— Ага, — кивнул я. — Эшу Урсу картинку дополняет. Но и ты хоть что-то, но должен замечать! Хотя бы периферийным зрением. Ну, вспоминай Игбоду!

— Точняк! — пригляделся внимательней Вова. — Есть какое-то… мерцание. Или что-то вроде полупрозрачных теней. Это что-то… энергетическое?

— Оно самое, — подтвердил я. — Помнишь, остров Врат? Как нас… ну, в саванну зашвырнуло?

— Так это оно⁈ — удивлённо вздёрнул брови напарник. — Хрень какая-то!..

— Не точно такое же, но очень похожее, — пояснил я. — Там мы влезли в транспортную линию «воздушников», а потом случайно перескочили на трассу «мускусных». Ну и… залетели, короче! А здесь, по всему судя, чисто «мускусных» инфраструктура, без пересечений. Заметил, стенки отличаются от островного схрона? И спектр светового излучения иной?

— Э-э-э… — смешался Вова, отродясь не задумывавшийся о столь тонких материях. Потом всё же признал: — Есть малёк! А что?..

— Да так, — отвёл я взгляд, — есть один… нюанс.

— Эй, погоди! — всполошился мой приятель. — Это что же получается, она… ну, в любой момент может… тоже? В смысле, перенестись куда-то⁈

Я молча кивнул, и напарничек задался следующим логичным вопросом:

— А куда⁈

Пришлось вновь его огорчить:

— Да куда угодно, Вов! Я вообще без понятия! Может, её на северный полюс закинет!

— Почему именно на северный? — тупанул тот.

— Ну или на южный, не принципиально! — отмахнулся я. — Я к тому, что аккуратней давай! В душе не имею, что может послужить триггером!

— Чё⁈

Да что такое-то⁈ Это у него, типа, защитный механизм врубился? Повышенный уровень тупости? Или… если механизм, то тормозной? Хотя и прикидываться может, с него станется…

— В смысле, от чего процесс активируется! — раздражённо пояснил я. — Выключатель где? Кнопка «старт»? Может, тут датчик какой-то есть? Чуть пересечёшь контрольную линию, и давай, до свидания! Думаешь, чего я тут торчу, рядом с Зигом?

— Типа, он чего-то учуял? — догадался Вова.

Сам, почти без подсказок. А значит, к нему вернулась способность логически мыслить. Ну и критическое отношение к объективной реальности заодно.

— Исхожу именно из этого предположения, — кивнул я.

— А меня чего дёрнул? — осведомился мой приятель. — Я те чё, спец по всей этой тряхомудии?

Хм… похоже, погорячился я насчёт логического мышления и критического восприятия.

— Посоветоваться, блин! — рыкнул я вполголоса, но с чувством. — Потому что я понятия не имею, что дальше делать! Если тебе от этого станет легче, считай, что я на тебя ответственность перекладываю! Всё-таки твоя жена, не моя! Тебе и решать!

— Это, типа, как в том законе? — продемонстрировал вдруг неплохую начитанность мой соратник. А может, и просто память хорошую. — Из этой, как её? Мёрфологии? Работа в команде очень важна, потому что она позволяет свалить вину на другого?

— Бинго! — наставил я на него указательный палец. — Мы — команда! И я именно на тебя вину и сваливаю! Так что давай, впрягайся!

— Вот ты урод, Профессор! — сокрушённо покачал головой Вова. — Моральный!

— И пусть! — не повёлся я. — Зато ты мне претензий не выкатишь, мол, чего натворил-то⁈

— Ну и чего? — попытался съехать на базаре напарничек.

— А вот это ты сейчас и выяснишь! — отрезал я. — Ну, или можем всё оставить как есть.

— Типа, пусть так и висит? — задумался вслух Вова. — Ну и как долго? Ну, чтобы ей не навредить?

— Вов, а я знаю⁈ — раздражённо отгавкнулся я. — В том-то и прикол! Надо что-то делать, а что — без понятия! И не говори, что снимать штаны и бегать! Не поможет! Проверяли уже!

— Может, посоветоваться? — проявил вдруг редкое для себя благоразумие Вова. И сам же себя дополнительно озадачил: — А с кем?..

— Ну да, я тоже как-то толпы экспертов по инопланетным телепортационным технологиям вокруг не

— А кто ещё? Падрину Жайми? Местре Арунья? — перечислил напарник, по факту, всех, кто хоть как-то мог претендовать на роль эксперта в роксанианских чудесах. — А она и впрямь пусть тут… ну, повисит ещё?

— Наконец-то, Владимир, в вас проснулся голос разума! — облегчённо выдохнул я… и едва успел сцапать за шиворот шагнувшего к Джен напарника. — Куда, мля⁈ Стоять!

— Мля-а-а-а? — возбудился и Сигизмунд.

— Да я не тебе! — отмахнулся я от кошака. — Вов, куда тебя черти понесли⁈

— Хотел глянуть, как она, — удивлённо уставился на меня приятель. — Ну, что в порядке с ней? Так-то стрёмно её тут бросать, может, фигово ей?

— Триггер! — рыкнул я. — Забыл уже, что ли⁈

— Считаю, что нужно рискнуть! — набычился Вова.

— А если и впрямь её куда-нибудь зашвырнет⁈

— Спокуха, Проф! Я всё придумал! — на голубом глазу заявил мой приятель. — Если её начнёт перекидывать, то я за неё уцеплюсь, и меня затянет следом! Как с тобой, помнишь? А ведь я далеко сидел!

— Думаешь, прокатит? — усомнился я.

— Надеюсь, — вздохнул Вова. — В смысле, надеюсь, что не закинет! А если закинет, то я с ней!

— И без пулемёта? — скептически скривился я.

— Ну вот так! — развёл руками напарник. — Короче, ты хотел, чтобы я на себя ответственность взял? Вот и радуйся — беру!

— Спасибо, бро! — с неподдельным облегчением выдохнул я. И, изловчившись, сграбастал Сигизмунда под пузо: — А ты, Зиг, давай-ка на руках посиди! От греха!

— Мля-а-а-а!

— Потерпишь! — шикнул я на котяру. — Вов, чё стоим, кого ждём? Иди уже, проверяй!

— Сейчас… — застыл тот в нерешительности.

Потом вдохнул побольше воздуха, как перед прыжком в воду, сделал первый шаг вглубь туннеля… и ничего не изменилось. В смысле, Джен как висела, растянутая «тентаклями», так и осталась.

— Проф? — беспомощно оглянулся на меня Вова, и я не придумал ничего лучше, как показать ему большой палец.

Мол, продолжайте, Владимир, у вас очень хорошо получается!

— Уверен? — буркнул тот.

— Не-а! — и не подумал я отрицать очевидного. — Но раз уж начал…

— Ладно, ладно, понял я всё! — раздражённо выпалил Вова. — И особенно про тебя, Профессор!

— Твоя женщина — твоя ответственность! — отрезал я.

— Ага! А проблемы из-за кого⁈ — огрызнулся напарничек. — Вот зуб даю, Проф, что в тебе причина! Если это реально Ли Тегуай, то ему тупо больше никто не нужен! Я ему отродясь не сдался, а Джен — тем более! По-любому её случайно зацепило!

— И вот именно поэтому, Владимир, я до сих пор здесь! — хмыкнул я, машинально пригладив дёрнувшегося Сигизмунда. — Совесть не позволяет свалить в туман!

— Скорее, нездоровое любопытство! — парировал мой приятель, однако развивать мысль не стал, а вместо этого сделал ещё пару робких шагов.

И знаете что? Правильно! Опять ничего.

— Ну и где этот твой трип… — отставить! — триггер, а, Профессор? — осмелел Вова. — Походу, ты уже на воду дуешь!

— Хорошо, если так, Вов! Очень хорошо! Я был бы только рад! — заверил я напарничка. — Ну, чего там с ней?

— Дышит!

— Спасибо, кэп! — хмыкнул я. — Это я и отсюда вижу! Ещё что-то?..

— Бледновата чуток… — присмотрелся к Джен повнимательней Вова. — Но признаков удушья не наблюдаю. И никаких последствий длительного сдавливания! Так что, может, и ещё немного потерпит…

— В смысле, Вов?

— Мля-а-а-а! — поддакнул мне Зигги.

— В том смысле, что этак вот она со вчерашнего вечера висит, — пояснил приятель. — А может, ещё и днём здесь… зависла! Но отрицательных последствий не наблюдаю. Типа, она в стазисе. Джен, крошка! — остановился он, наконец, прямо перед пассией. — Ты меня слышишь?

Ну и догадайтесь, каков был ее отрицательный ответ? Правильно — молчание! Хотя, с другой стороны, это знак согласия… дилемма, короче.

— Молчит? — спросил я, чтобы хоть как-то разрушить гнетущую тишину.

Не знаю, может, голограмма на входе тому виной, но ощущение складывалось именно такое — саспенс как он есть. В лучших ужастиках обычно такое бывает, когда, вроде бы, ничего не происходит, а жуть до костей пробирает.

— Как рыба об лёд! — разочарованно выдохнул Вова. И помахал у жёнушки перед глазами ладонью: — Алё! Дженни! Женька, блин! Видишь меня хотя бы?

— Женька? — удивлённо вздёрнул я бровь. — А с каких это пор?

— Да вот сейчас только придумал, — отмахнулся Вова. — Проф, не до того! Чё делать-то⁈

— Зрачок на реакцию проверь, — посоветовал я.

— Фонарика нет!

— «Смартом» посвети, бестолочь! Фотовспышкой!

— А-а-а! — хлопнул себя по лбу напарничек. — Туплю!

— Пожизненно, — хмыкнул я, но этот мой выпад Вова благополучно пропустил мимо ушей, занявшись делом.

— Не-а, ноль реакции! — разочарованно сообщил он нам с Сигизмундом через несколько секунд. Сразу после того, разумеется, как убрал гаджет с глаз долой. И потянулся лапой к девичьей шее: — Пульс-то хоть есть?..

И вот это, как показала практика, он сделал зря. Потому что стоило лишь постороннему предмету, то бишь Вовиным пальцам — плотно друг к другу прижатым указательным со средним — погрузиться в «пузырь», как тот… окрасился во все цвета радуги, через пару ударов сердца сформировав на собственной поверхности некую абстракцию, отдалённо напоминавшую перекошенную физиономию. Ну и затрещал ещё этак характерно — как помехи в радиоэфире.

— Твою ж мать!!! — взвыл Вова, гигантским скачком — что характерно, спиной вперёд — оказавшись на почтительном расстоянии от опасного техногенного артефакта. — Накаркал, Профессор! Вот он, твой триггер!

— Не, не похоже! — мотнул я головой. — Скорее, защита от дурака!

— От какого ещё дурака⁈ — нахмурился Вова.

— От неизобретательного! — пояснил я на ходу. — По крайней мере, именно так нас учит наука мёрфология! Точное название закона запамятовал, к сожалению!

— Эй! — всполошился напарник. — Куда⁈

— Туда, — отмахнулся я.– Что-то мне подсказывает, Вов, что вот эта хрень на меня должна

Ну да, простая констатация факта. Потому что касание моё и впрямь привело к вполне вменяемому результату: абстрактная рожа выпрямилась, складки на ней разгладились, краски померкли, утратив большую часть кислотных оттенков, и картинка превратилась во вполне узнаваемую физиономию Ли Тегуая. Да и треск помех стих, что не могло не радовать.

— Блин, Проф! — возмутился Вова. — Ну и какого ляда ты мне мозг парил с ответственностью⁈ Надо было сразу так делать! Только нафига нам статичная картинка? Ещё один намёк?

— Вряд ли, — задумчиво хмыкнул я, еле удержав в руках дёрнувшегося Сигизмунда. — Видимо, контакт слишком быстротечный… да вали уже! — выпустил я, наконец, кошака.

Тот, не будь дурак, свинтил к Вове — для него пара длинных скачков не расстояние. Он ещё у меня с рук сиганул так, что половину дистанции покрыл. Ну а я, не обращая более внимания на бравых соратничков, взял, да и прислонил к «пузырю» сразу всю растопыренную пятерню! Так, чтобы и пальцы касались подушечками, и ладонь.

И ведь реально подействовало! Правда, я немного другого эффекта ожидал, но и так нормально получилось — от основного «пузыря» оторвался «пузырик» гораздо более скромных размеров, взмыл под потолок туннеля, и рожа Ли Тегуая, истаяв на узилище Джен, проступила уже на нём. А меня снова посетило дежавю — ну ведь реально похоже на островной схрон! Ну да, там экран на стену проецировался, а здесь что-то типа трёхмерной проекции прямо в воздухе. И что из этого? Разница лишь в незначительных деталях, а принципы общие! Очередное, так сказать, подтверждение одной моей довольно смелой гипотезы.

— Охренеть! — потрясённо выдохнул напарник, ну и Зигги его незамедлительно поддержал:

— Мля-а-а-а-а-у-у-у!

— Да чтоб вас! — испуганно отскочил я от «пузыря», невольно разорвав контакт, однако же, вопреки моим ожиданиям, сферическая проекция под потолком туннеля и не подумала развеяться искристыми графическими артефактами.

Наоборот, чуть довернулась на мой голос, и рожа Ли Тегуая, до того безжизненная и какая-то неестественная, растянула губы в гротескной улыбке:

— Надо же! Сработало! А я и не надеялся!..

— Про-о-оф? — почему-то вдруг осип Вова. — Это он чего… нас видит, что ли⁈ Типа, видеозвонок⁈

— Мля-а-а! Ф-р-р-р! — на всякий случай укрылся за ногами моего напарничка Зигги.

— Вряд ли, — буркнул я, шагнув по диагонали назад и вправо, чтобы выйти из поля зрения тегуаевской рожи. — Думаешь, Ли постоянно на телефоне висит? В смысле, «мускусном»?

— А чего бы нет?..

— А того, что хлопотно это, — пояснил я, припомнив собственные попытки «дозвониться» хоть до кого-то через линии связи роксанианцев. Там, в саванне, сразу после переноса. — Это надо быть мощным «мускусным», чтобы такое потянуть. А тут всего лишь запись, которая на меня реагирует. На биометрию и голос. Биометрические данные — активация, голос — управление.

— Уверен?.. — усомнился Вова.

— Не на сто процентов, но вероятность такая весьма велика. Видел, как он на меня навёлся, когда я отшагнул?

— Ну!

— А на вас с Зигом — ноль внимания! Ну-ка, давайте-ка проверим, — в несколько шагов сместился я гораздо левее, чем был. — Ну да! Стандартная софтина голосового распознавания!

— Ну а чего он тогда заткнулся? — совершенно справедливо озадачился мой приятель. — Раз уж ты запалился?

— Команды ждёт, — пожал я плечами. — Это ж Ли, тот самый, хитрозадый! У него ничего просто так не бывает!

— Типа, «звонилка»? — заметно возбудился Вова. — Ну так давай, вызывай этого!.. Уж я ему скажу пару ласковых!

— Ну, если ты настаиваешь… ладно, ладно! Уже! — среагировал я на злобный взгляд напарничка. И велел башке Ли Тегуая: — Исходящий вызов!

— Пробуй ещё, — велел Вова через несколько секунд.

Ну а как иначе, если со стороны голограммы никакой реакции не последовало? Только опытным путем выяснять!

— Вызови Ли Тегуая! — максимально чётко выговаривая слова на интере, произнёс я.

— Фигушки, Проф! — констатировал Вова.

— Да сам вижу! — отмахнулся я. — Ладно, тогда вот так… воспроизвести файл!

— Всё-таки не «звонилка»? — закручинился мой приятель, но развить мысль не успел: проекционная сфера ожила, и физиономия Ли Тегуая обрела осмысленное выражение — что-то вроде озабоченности вкупе с надеждой.

И не просто ожила, а ещё и вполне в духе оригинала — с характерной такой улыбочкой — выдала:

— Приветствую, Генри! Я рад, что не ошибся в вас, и вы догадались, как обращаться с этим занятным образчиком технологий «мускусных»! Естественно, немного мною модифицированным… ну а теперь, раз уж вы здесь…

— Стоп! — велел я, и изображение послушно встало на паузу.

— Проф! — возмутился Вова. — Нафига⁈

— Мля-а-а-а! — поддержал его Сигизмунд.

— Убедиться! — дёрнул я плечом. И снова скомандовал: — Продолжить воспроизведение!..

Глава 2–4

-//-

Всё ещё там же и тогда же

— … итак, спешу довести до вашего сведения, Генри, что я, наконец, сдвинулся с мёртвой точки! Да-да, благодаря вам, друг мой! — подмигнула мне голографическая голова Ли Тегуая. — Конечно, пока ещё получилось далеко не всё… взять хотя бы способ связи — я до сих пор не могу понять, как встроиться в активные линии, приходится вот так, записями… уж не обессудьте, Генри! И да, я совсем не уверен, что вы… нет, в ваших аналитических способностях я ничуть не сомневаюсь, просто… далеко не факт, что вас заинтересует… как бы это помягче… в общем, инцидент с городским эскучар эспиритус! Ну, тот факт, что он куда-то запропа…

— Стоп! — рявкнул Вова, но программа, естественно, его проигнорировала, так что пришлось мне самому продублировать команду.

— Ты чего, Вов? — уставился я на него, когда голограмма застыла с разинутым ртом. — Опять какие-то непонятки?

— Ну так! — фыркнул он. — И вот давай не заливай мне, Проф, что ты сам не понял! Слыхал, что он про эскучар эспиритус заявил?

— Ну так! — отплатил я напарничку той же монетой. — И что?

— Как что⁈ — сделал тот большие глаза. — А Джен-то тут при чём⁈ Она ж не эта… не Дикая! В смысле, не успела! Мы её раньше умыкнули! И уж тем более не шаманка их

— Вов, ну ты чего как маленький? — страдальчески вздохнул я. — Слился же Пепе! Уж не знаю, по какой причине — не сдюжил, или сознательно так всё провернул, чтобы… ну, того! Предпочёл смерть плену! Ну, или чему похуже!

— То есть это из-за него Джен под замес угодила⁈ — скрипнул Вова зубами. — М-мать! И ведь не предъявишь уже ему ничего!

— Другого варианта я не вижу, — пожал я плечами. — Пепе слился, а следующая по концентрации «мускуса» в организме — как раз твоя Джен и есть! А работал, получается, запрограммированный кластерный модуль, то бишь тот самый Дух гор, которому пофиг на личность реципиента. Главное, чтобы он удовлетворял неким граничным условиям. Вот Ли удивится-то! Не зря же говорят: хочешь сделать хорошо, делай сам! Хочешь хреново — делегируй! Вот и… доделегировался. Он-то ждал Дикого, а ему такое счастье привалило! Даже жалко бедолагу!

— Чего это⁈ — оскорбился за вторую половинку Вова.

— Того это! — передразнил я его. — Был бы Хорхе в силах тяжких, мог и он под раздачу попасть. Но ты сам, своими собственными руками из него «мускусёныша» выбил!

— Который теперь у тебя в «планшетнике»! — парировал напарник. — Но ведь тебе же ничего⁈

— Мне — да, — кивнул я. — А насчёт артефакта даже и не скажу. Может, и было какое-то воздействие. Но ему, сам понимаешь, фиолетово! Он всего лишь артефакт, у него рук и особенно ног нету, чтобы по тапкам дать!

— Ох, Женька, Женька! — сокрушённо покачал головой Вова. — Вот ведь невезучая! Уже второй раз оказаться не в том месте не в то время!

— Согласен, за ней теперь глаз да глаз, — поддакнул я приятелю. — Ну чё, смотрим дальше?

— Давай!

— Продолжить воспроизведение!

— … стился, — завершил мысль Ли Тегуай. Пусть и в записи, но факт оставался фактом — это не какая-то там подделка, это реальный человек наговорил всякого на камеру. — Что вам до какого-то местного? Впрочем, есть надежда, что вас привлекут власти Порто-Либеро в качестве эксперта либо технического специалиста… так что я всё равно на всякий случай оставлю весточку — у замаскированного входа в это… убежище. К сожалению, у меня пока ещё нет физической возможности побывать там во плоти… для этого мне, собственно, и нужен… вспомогательный персонал из противоположной фракции. Но вы не переживайте, Генри! Моему… гостю ничего не угрожает. Если мы с ним придём к консенсусу, то он всего лишь проконсультирует меня по некоторым спорным моментам…

Ну-ну, мелькнула у меня мысль, Джен тебя наконсультирует! С её-то багажом знаний, хе-хе!

— … а после будет волен вернуться в Порто-Либеро. Ну, либо присоединиться ко мне в моих дальнейших изыска…

— Стоп!

— Проф⁈ Ну теперь-то чего⁈ — возмутился Вова.

— Трындит, похоже! — заявил я.

— В плане⁈ — удивился напарник.

— Ну, что эскучар эспиритус отпустит потом, — пояснил я. — Наверняка ведь понимает, с каким зверюгой собирается связаться! Поэтому однозначно как-то подстраховался! Есть у него какая-то подлянка в загашнике. Он же Пепе на один зуб! В смысле, что тот его соплёй перешибёт! Перешиб бы!

— Так его и Джен, так-то… ну, если на кулачках!

— Ладно, будем надеяться, — снова вздохнул я. — Продолжить воспроизведение!

— … ниях! Хочется, знаете ли, верить в людей, Генри! А уж как мне не хватает рядом родственной души! Вы бы только знали! — продолжил разглагольствовать Ли Тегуай. — Кстати, спасибо за информацию! Я, наконец, разобрался в большей её части, так что…

— Стопэ, блин!

— Стоп, — продублировал я приятеля. — Теперь чего?

— Так ты же говорил, что он у тебя не дёрнул инфу? — удивлённо воззрился на меня тот.

— Не-а, я говорил, что он дёрнул лишь часть инфы, — уточнил я. — Чувствуешь разницу? А вот Эшу Урсу у Фэй Ляня подрезал всё! Подчистую! Просто я до сих пор к этому массиву подступиться не могу.

— А ты хоть пытался? — хмыкнул Вова.

— Честно? Не-а, — с лёгким сердцем признался я. — Ты не представляешь, Вов, как меня это всё задолбало! Просто хотел отдохнуть чуток, чтобы в спокойной обстановке и безо всякой чертовщины! Только я, Инка и мастерская!

— Отдохнул?

— Как видишь! — разочарованно развёл я руками. — От судьбы не уйдёшь!

— Ну наконец-то ты это признал! — ухмыльнулся приятель. — Ладно, давай дальше!

— Продолжить воспроизведение!

— … ещё раз благодарю, Генри! — закончил мысль Ли. — Ну и… как бы это поделикатней… в общем, если всё-таки решите пройти по моим следам… я вам всегда буду рад, Генри! Ещё раз прошу прощения, что был вынужден внести элемент случайности в вашу размеренную — ну, я надеюсь! — жизнь… но вы как никто другой должны меня понимать, коллега!

— И, типа, всё?.. — удивлённо среагировал Вова на повисшую паузу.

— Мля-а-а-а! — поддакнул ему Зигги.

А вот я ничего сказать не успел — Ли Тегуай в проекционной сфере вновь принялся вещать:

— В общем, я не теряю надежды, Генри, что вы всё-таки решите ко мне присоединиться. Ну а чтобы вам было интересней, готового решения я вам не дам. Лишь подскажу: тот объект инфраструктуры «мускусных», где вы сейчас, я полагаю, просматриваете эту запись… если просматриваете! В общем, он имеет гораздо больше общего с нашим с вами совместным убежищем на том злополучном острове. И подход к освоению его функционала сходен до степени смешения. Единственное, что я себе позволил — это немного упростить вам выбор пункта назначения. Если вы сумеете подключиться к навигационной системе объекта, вы сразу же поймёте, что я имею в виду. Вы, конечно, можете пойти своим путём, неволить не стану. Но просто знайте — воспользовавшись моей заготовкой, вы получите следующую подсказку. Ну и заодно найдёте кое-что любопытное. Нет, не в практическом плане! Тут больше… скажем так — историческая ценность. Но решать, в конечном итоге, всё равно вам, Генри!..

— Стоп!

— Блин, Профессор! Нахрена пугать-то⁈

— Мля-а-а-а-а!

— Да это я на нервах, — не очень убедительно отмазался я.

— В смысле⁈ — вскинулся напарничек.

— Да просто подумал… а нафига, и главное, зачем ему Джен здесь держать? — наконец-то, внятно сформулировал я терзавшую меня всё это время мысль. — Ну, раз ему помощник из Диких

— Это да, — подтвердил Вова. — Тут бы он юлить не стал… а ты на что это намекаешь, Проф? — всполошился он.

— Да хрен знает, — покачал я головой. — Ладно, давай дослушаем! Продолжить воспроизведение!

— … просто знайте, что я надеюсь и жду! — закруглился Ли Тегуай. И после краткой паузы заговорил вновь: — И ещё одно. Прошу прощения за то, что ввёл вас в заблуждение. Вы ведь наверняка уже задались вопросом, зачем я столько времени держу беднягу в столь незавидном положении, верно? Но не переживайте так, Генри! Это всего лишь способ привлечь ваше внимание. На самом деле мы с моим будущим помощником уже давно встретились воочию и, скорее всего, приступили к работе. А то, что вы видите перед собой — всего лишь персонифицированный и частично овеществлённый «слепок» перемещаемого по транспортной линии роксаниан физического объекта. Пожалуй, его даже можно назвать «резервной копией». Обычно она сохраняется до прибытия пассажира… ну, либо груза — на место назначения. Но я позволил себе внести небольшие изменения в настройки транспортной линии, и, смею надеяться, это сработало! Впрочем, в дальнейшем присутствии «копии» нет нужды. А посему, разрешите откланяться, Генри! И всё-таки жду вас!

— Это он о чём, Проф?.. — озадаченно уставился на меня напарник, но я вместо ответа ткнул пальцем в стремительно сжимающийся «мини-пузырь» и прямо на глазах бледнеющий «пузырь» основной — тот, что заключал в себе Джен.

Или не Джен? Так вот что мне во всём этом не нравилось!..

— Эй, стопэ! Куда, мля⁈ — рванул с места в карьер Вова, и не просто рванул, а ещё и нырнул щучкой в попытке зацепить Джен — ну, или то, что мы за неё принимали — хотя бы за пятку…

Но куда там! Успеть-то он успел, да только бестолку — девица к тому моменту, как он облапил её за наги обеими руками, будто намереваясь повалить наземь, полностью утратила физическую плотность, и Вовины хваталки прошли сквозь неё, заключив в объятия лишь воздух. Ну и сам он в конечной точке траектории плюхнулся на пол пузом, нехило так приложившись локтями и коленками. Благо, интегрированные в комбез элементы брони от слишком уж печальных последствий уберегли — ни одного сустава, по факту, не отбил. Только воздух из лёгких вышибло, и Вова некоторое время силился вдохнуть, перевернувшись на спину. Потом ему это, наконец, удалось, и он, вместо того, чтобы хорошенько продышаться, выдал последовательность из трёх предельно непечатных эпитетов, относившихся, как нетрудно догадаться, к двуличному китайцу.

— Сурово, но справедливо! — прокомментировал я, а Зигги, с разбегу запрыгнув Вове на пузо, боднул того в подбородок, ободряюще мяукнул и врубил урчальник на полную мощность.

— Спа… спасибо, братан! — растроганно пробормотал Вова, кое-как отбившись от кошака и поднявшись на ноги. — Но ведь каков урод, а⁈ А ведь он мне ещё тогда, на острове, очень сильно не понравился! Чувствовалась в нём… гнильца!

— Скорее, хитрозадость, — хмыкнул я.

— Хрен редьки не слаще! Чё делать-то, Проф?

— Как чё⁈ — удивился я. — Следовать инструкции! Он же ясно сказал — почти как в схроне на острове! Так что я теперь примерно представляю, что делать. А больше всё равно пока больше ничего в голову не приходит.

— Я с тобой! — не терпящим возражений тоном заявил Вова.

— Да не вопрос! Если, конечно, получится.

— А ты постарайся, Профессор! Ну, чтобы получилось!

— Да куда ж я денусь-то?.. — развёл я руками. — И это, Вов…

— Внимательно!

— Инке про всё вот это, — обвёл я туннель широким жестом, — ни слова! Она ж не в курсах о наших делах! И пусть так остается впредь. Лады?

— Я могила! — заверил напарничек. — Вот только… как ты подготовку от неё скроешь?

— Уж что-нибудь придумаю, — вздохнул я, страдальчески сморщившись. — Но это хрен бы с ним… тут другое — как бы она мои… кхм… в общем, консультации не срисовала!

— Какие ещё консультации⁈ — удивился Вова.

— С вышестоящим начальством! — задрал я в потолок указательный палец. — А через него — с экспертом по Духам гор и всяческой чертовщине!

— А-а-а!.. — дошло до приятеля.

Ну а я тем временем развил мысль:

— Нельзя нам перед ней товарища подполковника светить, категорически нельзя! Хефе-то ладно…

— Н-да… засада! — посочувствовал мне Вова. — А без него… ну, без Альберта Сергеевича, никак?

— А как ты на Хефе выйти собираешься? Не попрёмся же снова в Бахо⁈

— Так времени сколько потеряем!

— Вот именно! А значит, что? Правильно — надо как-то дозвониться. И тут только он к нам, а не мы к нему, — снова вздохнул я. — Был бы Пепе жив, вообще без проблем — эскучар эспиритус он, или погулять вышел? А теперь даже и не знаю…

— А нахрена тебе вообще Хефе? — озадачился напарничек.

— Надо! — отрезал я. — Сам же говоришь — Ли трындец хитрозадый, никакого ему доверия! Так что посоветоваться решительно необходимо! Вдруг сеньор Хефе чего толкового подскажет?

— Ну да… не лезть, куда не просят!

— Не исключаю и такой вероятности. Но ведь сам же всё прекрасно понимаешь — это не наш вариант! Так что буду всеми силами раскручивать его на что-то внятное, — заключил я. — Осталось только сеанс связи организовать… хоть с кем-нибудь.

— Так пусть Серёга и шуршит! — осенило Вову. — Намекнём ему, что нам очень сильно — вот прямо позарез! — надо на сеньора Хефе выйти! И пусть дальше сам выкручивается! Инка же за ним следить не станет, правильно?

— Вов, да ты грёбаный гений! — восхитился я. — Именно так и сделаем! Раз Серёга, двурушный тип, местный резидент, вот пусть с начальством и связывается. И обеспечивает нам режим максимального благоприятствования! Альберт Сергеевич обещал, вот пусть и выполняет! Да это и в его интересах, если задуматься…

— Что? — напрягся Вова. — Думаешь, сука Ли чего-то затеял? В смысле, очень хренового?

— Не думаю, — мотнул я головой. — Уверен, Вов. И вот это

— Умеешь же подбодрить лепшего кореша, Проф! — сник напарничек. — Я-то, блин, надеялся, что это банальное похищение, чистая уголовщина! А тут, получается, заговор планетарного масштаба! Вот это я понимаю, уровень! Если уж проблема, так обязательно неразрешимая!

— Других не держим, — ухмыльнулся я. Не очень весело, правда. — В общем, так и решим! Инке про Джен ни слова!

— А как объяснять будем? Ну, чё мы вообще тут искали, если не Джен? И что за хрень с туннелем, который снаружи не видно?

— Это ты, конечно, вовремя, Вов! — поморщился я.

— Сам виноват! — отмазался тот. — Нефиг было её с собой тащить! Вот и не запалились бы! А теперь, получается, ещё и Серёгу подставим! Ну, что он русский резидент?..

— Об этом можешь не беспокоиться, — снова скривился я.

— Проф? — с подозрением во взгляде уставился на меня Вова. — Ну-ка, колись! Уже, что ли? Когда, блин, успел⁈

— Когда за Зигом ездили, — признался я. — Это ты в тачке сидел, а ко мне она чуть ли ни с ножом к горлу пристала: зачем да чего⁈ Пришлось выкладывать…

— Проф, ты реально дурак⁈ Чё, прям так и сказал — Серёга русский шпион⁈ Зачем так в лоб-то⁈

— Да не, — махнул я рукой, — я ей втёр, что Серый придумал, как Джен детектором «мускуса» отследить, и что у него специальный нашёлся, по особому заказу изготовленный. Которым он с корешами «слизняков» выслеживает. А про Диких и их симбионтов она и сама в курсе!

— Блин, ну хоть так! — слегка приободрился мой приятель. — Ну чё, пошли твоей зазнобе зубы заговаривать?

— Идём, фиг ли…

— Мля-а-а-а!..

Однако претворить план в жизнь не удалось. И причиной тому оказалась… Инес Альварес собственной персоной! Которая, оказывается, уже давно стояла у нас за спиной — как полагается оскорблённой в самых лучших чувствах благоверной, подбоченившись и пуская молнии из глаз.

Некоторое время мы сверлили друг друга задумчивыми взглядами — Инес нас с Вовой, а мы, соответственно, её — потом я тяжко вздохнул и поинтересовался — разумеется, уже на интере:

— Ну и зачем же ты сюда залезла, радость моя? Мы ж вроде договорились, что ты нас снаружи страхуешь?

— Да беспокоилась я за вас, придурки! — фыркнула Инка. — Не было вас долго! И кот ещё орёт периодически! Ну и что я должна была делать⁈ Думаете, приятно там, внизу, торчать, в полной неизвестности?

— Ну, предположим, аргумент, — перехватил инициативу Вова. — И как долго ты… тут? Слушала-то фиг с ним… а вот…

— В смысле, что видела? — стрельнула в моего приятеля уничижительным взглядом девица. — Достаточно! Причем весьма интересного! Хотя кому я это рассказываю⁈ Вы ж сами!..

— Всякую осторожность потеряли? — подсказал я.

— Нет! Охренели от безнаказанности! — огрызнулась Инка. — До такой степени, что аж ответить не соизволили, когда я вас звала! А потом даже на шум не оглянулись! Ну, когда я сюда забралась… так что у меня к вам очень много вопросов! К обоим!

— Мля-а-а-а! — возмущённо вякнул Зигги.

— И к тебе тоже, не переживай! — фыркнула Инес. — Но к этим двоим больше!

— Надо было её в мастерской оставить, — с досадой буркнул Вова по-русски. — А всё ты, Проф! Пусть едет! Внизу покараулит! Ну и чё теперь⁈

— Придётся рассказывать, — произнёс я. Да-да, тоже на великом и могучем. — Да и, если честно, давно уже пора было. Если нам дальше в эти блудняки лезть, без неё не обойдёмся. Хотя бы для прикрытия в Порто-Либеро.

— А она родственникам не растреплет? — с сомнением покосился на Инес Вова. — Она-то ладно, а вот дон Себастьян нам нахрена? Или тот же Ксавье?

— А это уже как замотивируем… ну или в случае чего Серого натравим, пусть по своим каналам воздействует. В смысле, на них уже. Ему же тоже не улыбается засветиться перед всем городом?

— Если уже не, — хмыкнул Вова. — В смысле, перед людьми знающими. Мэр, там… старейшины! Наверняка ведь наши вояки к ним подкатывали, и неоднократно!

— Так-то да, звучит логично, — вынужденно признал я. — Ну так что, колемся? — скосил я взгляд на зазнобу.

— Эй, придурки! Вы думаете, если вы по-русски лопочете, то я ничего, кроме имён, не пойму⁈ — с угрожающим прищуром уставилась на нас разъярённая Инес. — Реально⁈ Да это, вашу мать, оскорбление! Я, вообще-то, не тупая! А ну, говорите по-человечески!

— Зато дофига любопытная! — досадливо сплюнул под ноги Вова. И таки да, последовал совету, то бишь перешёл на интер. А ещё махнул мне рукой, и мы с ним двинулись к Инке, причём сам он зашёл чуть со стороны, чтобы отрезать моей пассии путь к бегству. — И ничего-то от тебя не скроешь!

— А потому что нехрен! — фыркнула Инес, и насторожилась: — Эй, вы чего?.. Мальчики?.. Ми амор?..

— Значит так, радость моя! — аккуратно, но неумолимо припёр я девицу к стенке туннеля. — Ты теперь слишком много знаешь! И у нас теперь есть только один выход!

— Да не скажу я никому! — заторопилась Инес. — Обещаю! Я ж не…

— Тупая, мы знаем, — поддакнул Вова.

Но я на девичьи посулы не повёлся:

— Нам нужны гарантии, Ин!

— И… какие же⁈ — сникла под моим пронизывающим насквозь взглядом девица. — Могу поклясться!

— Давай! — хмыкнул я. — Только не в том, о чём подумала.

— А в чём тогда⁈ — растерялась Инес.

— В любви и верности до гроба! — огорошил я её. — В смысле… Инес Альварес, ты выйдешь за меня замуж?

— Чего⁈ — раскрыла от удивления рот та. — Куда⁈

— Замуж, блин! — рыкнул я. — И в горе, и в радости! Всё, что моё — твоё! И всё такое прочее! Ну? Я жду!

— Вла-а-ад?.. — умоляюще уставилась на моего приятеля девица.

— Отвечай, так-то! — ухмыльнулся тот. — Или придётся тебя того… бритвой по горлу, и в колодец!

— Охре… кха! Охренел, что ли⁈ — опомнилась Инес. И перешла в контратаку: — Вы чего, уроды, себе позволяете⁈ Да вы представляете, что я с вами сделаю⁈

— Ага!

— Да! — рявкнула Инка.

— Это твоё окончательное решение? — перехватил я её взгляд. — И я не про Вову! Я про нас с тобой! Твой ответ?..

— Да! — толкнула меня ладонями в грудь Инес. — Да! Выйду! Уймись уже, маньяк!

— Прикинь, Вов⁈ — ошеломленно уставился я на приятеля, но ответить тот не успел — Инка, радостно взвизгнув, с разбега на меня запрыгнула, обхватив руками и ногами:

— Дождалась! Сподобился наконец, сухарь!..

Ну вот и пойми после этого баб… то, значит, любые намёки на узаконенные отношения с негодованием отвергает, то, оказывается, ждала уже давно…

— Да они все такие, бро! — развёл руками Вова, абсолютно верно истолковав мой немой вопрос.

Глава 2–5

-//-

Окрестности Порто-Либеро, 10.08.24 г. ООК, ближе к полудню

— Проф! Эй, Про-о-о-оф! Мва-а-а! Миа-а-а-а!! Мва-а-а-а-а!!! Проф, ну где ты там⁈

Вот ведь неугомонный типус! Хотя чего я от Вовы хочу, особенно в нынешних обстоятельствах? Ладно хоть внял голосу разума и в Порто-Либеро умотал — дабы и меня не отвлекать, и местный «схрон» не демаскировать. Ну и заодно Инку с Сигизмундом с ним сплавил — нефиг им тут тереться. Вова — он зло привычное, уже как фон, как деталь пейзажа, а вот котейка с девицей, которая теперь ещё и в новом статусе официальной невесты, реально над душой стоят! Из-за плеча заглядывают, да так умильно, что аж не по себе становится. Ну и какая в таких условиях работа? Правильно — крайне непродуктивная. Вот поэтому я всех и разогнал к демонам. Правда, на миг мне показалось, что кошак вернулся, однако я вовремя сообразил, что это вовсе не Сигизмундов ор был, а самый обычный клаксон. Просто редко им пользуемся, вот и мерещится… всякое. Хотя да, Зигги в охотку и погромче глотку драть может! Плавали, знаем.

— Олег, блин! Ты там заснул, что ли⁈ Или?..

Что «или», Вова благоразумно договаривать не стал — ну его на фиг, в наше время не только у стен, но и у скал — угрюмых и безжизненных — есть уши. А ещё глаза, датчики уровня, ёмкости и что-то вроде фотоэлементов. Короче, полный набор! И это только здесь, в «схроне». А какие ещё сюрпризы таит в своих недрах весь скальный массив, даже я предугадать не берусь. Хотя таки да, совет Ли Тегуая помог, и я за то время, что был предоставлен самому себе, умудрился подключиться к местной системе управления.

— Оле-э-э-эг! Алё, гараж!

— Да иду я, иду! — отозвался я на ходу. Впрочем, изображать из себя горного козлика не стал, ограничился тем, что высунул голову из голографической завесы. — Чего орёшь? Где пожар?

— Да так-то везде! — хмыкнул Вова. Он, как и я рано утром, приткнул трак мордой к каменюке и сейчас стоял рядом с водительской дверцей, и так, чтобы меня видеть. То бишь чуть сбоку от нависающего карниза. — Особенно у меня подгорает, знаешь ли! Ещё чуть-чуть, и ввысь взмою, что твоя ракета!

— А, ну да!.. — спохватился я.

— Ну и что скажешь? Какие новости? — поинтересовался напарничек.

К слову, сейчас он был гораздо спокойнее, чем даже сегодня утром. И тому имелась объективная причина.

— Нет, давай ты первый! — ушёл я в отказ.

— Да я-то чего⁈ — удивился Вова. — У нас всё по плану! Кота вернул в мастерскую, сдал с рук на руки Хавьеру. С ним же оставил Инку — пусть объясняется!

— А сам, значит, сразу же обратно рванул? — ухмыльнулся я.

— Да с фига ли сразу⁈ — возмутился мой приятель. — Проф, ты на часы вообще смотрел? Сколько, ты думаешь, уже тут один торчишь?

— А чё, много? — озадачился я.

— Почти четыре часа! — огорошил меня верный соратник. — Или, типа, счастливые часов не наблюдают? Как Инка согласилась, так и всё, ты на седьмом небе от счастья?

— Если бы!.. — вздохнул я. — К сожалению, не о том сейчас башка болит… кстати, Инка там не передумала?

— Замуж за тебя выходить? — глумливо хмыкнул Вова.

— Нет! По плану работать!

— А, это?.. Не, не передумала! Уже над «легендой» работает, так что, думаю, насчёт Джен кипиш ещё дня три-четыре не поднимется, — заверил меня приятель. — А вот дальше уже ничего гарантировать не могу. Так что нужно за это время управиться, Проф! Или Серый свои каналы задействует!

— Чё, так прямо и сказал? — усомнился я.

— Не-а, это я чуток углы сгладил, — ухмыльнулся Вова. — А так-то он в выражениях не стеснялся! Особенно когда я припёр его к стенке, мол, делай что хочешь, но товарища подполковника мне вызови!

— Ну и как? Вызвал? — оживился я.

— Нет. Сказал, это за пять минут не делается, — обломал меня напарничек. — Но к вечеру ближе обещал сеанс связи. Так что ты того, Проф! Не вздумай никуда срулить! Серёга от моих слов, а особенно от видяхи, проникся! И строго-настрого наказал без самодеятельности. По крайней мере, пока с руководством не согласуем, да с экспертом не посоветуемся!

— То есть с Хефе тоже срослось? — с изрядным облегчением уточнил я.

— Наверное, — пожал Вова плечами. — Говорю же, сидим, ждём! По крайней мере, я. А ты, если ещё не разобрался с этой тряхомудией, так продолжай! Или разобрался? Фигли лыбишься, Проф? Реально разобрался?

— Почти, — не стал я и дальше играть на нервах лепшего кореша.

Опять же, заслужил! Вон как поручение исполнил! Строго по пунктам! Так что и его можно порадовать.

— То есть можешь уже… ну, того? — не поверил Вова.

— Того — ещё нет, — мотнул я головой. — Но к системе подключился… в смысле, Эшу Урсу софт адаптировал. Первичный контакт есть, но нужно ещё время для отладки алгоритмов. Ну и это… того самого…

— Очко жим-жим? — по-своему истолковал мою заминку напарничек.

— Грубо, но в точку! — кивнул я. — Что-то не горю желанием переноситься неведомо куда и неведомо зачем! Иммунитет у меня образовался с прошлого раза, прикинь⁈

— Ого! — восхитился Вова. — А как же твой исследовательский зуд?

— А он теперь не

— А может, проще в какую-нибудь рыгаловку заскочить? — выдвинул альтернативное предложение мой приятель.

— Не, на хрен! — отмёл я все возможные возражения. — Артефакт в «схроне», без присмотра оставлять стрёмно. Просто давай чуток в сторону отъедем, чтобы место не палить, да пожрём!

— Ну, как скажешь! — перестал препираться напарничек.

И, чтобы слова не расходились с делом, полез в кузов трака за складной лестницей.

Спрашиваете, что за дела? Да всё те же самые — поиск Джен, ну и как побочка — попутное освоение транспортной инфраструктуры «мускусных». Всё ровно так, как и планировали утром, ну, когда послание от Ли Тегуая выслушали, да перед Инкой конкретно так спалились. Впрочем, давайте обо всём по порядку. А для этого придётся вернуться почти на пять часов назад… ну, или самую чуточку меньше — к скале-то мы заявились реально с рассветом, причём выехали из города вообще затемно. Ну а потом пока то, пока сё… но картинка в памяти ещё вполне свежая. Вон, прямо как сейчас вижу!

— … да они все такие, бро! — развёл руками Вова, за что и был немедленно удостоен безжалостной отповеди со стороны Инес:

— А сами-то! Сами! Нет бы умных людей слушать! А им лишь бы в конспирацию поиграться!

И всё это, прошу заметить, мне прямо в ухо, поскольку слезть с меня зазноба ещё даже и не подумала. Ну, после того, как с разбега на меня запрыгнула, на радостях-то!

— Ин!.. — поморщился я.

— А, да! — опомнилась та. И в категоричной форме потребовала: — А ну, поставь меня!

— Да пожалуйста! — развёл я в стороны руки, каковыми до того поддерживал девицу за, кхм, нижние полушария мозга. И даже чуть нагнулся, чтобы ей ещё сложнее за меня цепляться стало. — Аккуратней только!

— Сама знаю! — огрызнулась Инка, ловко с меня спрыгнув и удалившись на пару шагов.

Видимо, чтобы я её обратно сграбастать не смог, дабы запечатать уста поцелуем. Заткнуть, то бишь, когда она начнёт правду-матку мне прямо в глаза резать. А что начнёт — в этом вообще никаких сомнений! Вся её поза об этом прямо-таки кричала. И руки в боки, и взгляд дерзкий, и непоколебимая решимость на лице — всё одно к одному. Так что, чую, достанется нам с Вовой на орехи. Но в основном, конечно, мне. На правах новоиспечённого жениха, хе-хе.

— Да расскажем сейчас! — буквально на мгновение опередил Вова мою зазнобу, крайне удачно подгадав момент, когда она набрала побольше воздуха в грудь, но заговорить ещё не успела. — Сдуйся, подруга!

— П-ф-ф-ф-ф!.. — машинально выдохнула та. — Да блин! Вот же ты!..

— Ага! — радостно осклабился Вова. — Я такой! Выдыхай, бобер! Или бобриха? Бобрица? — беспомощно уставился на меня приятель.

— Да похрен! — отмахнулся я. — Не до языковых изысков! Просто говори по-человечески, как она и просила!

— А почему я?.. — растерялся Вова.

— Потому что мне некогда! — отрезал я. — Мне кое-что проверить надо, вот ты пока и введи сеньориту Альварес в курс дела. Ну а я потом добавлю недостающее… если вопросы появятся! — предвосхитил я возмущённый девичий вопль. — Серьёзно, Ин! Вова практически всё знает, а рассказать сможет гораздо доходчивей, чем я! У меня-то всё через научные термины, сама знаешь. То есть всё равно переводчик нужен, с инженерного на человеческий. А Вова сразу на пальцах объяснит!

— Ладно, уговорил! — сменила гнев на милость Инес. И переключилась на моего напарника: — Выкладывай!

— Что выкладывать? — уставился тот на меня.

— Всё! — рыкнула Инка, но Вова её напрочь проигнорировал.

А вот забытый всеми Сигизмунд, напротив, поддержал девицу:

— Мля-а-а-а-а! П-р-р-р! Ф-р-р-р!..

— Иди сюда, котик! — ловко сграбастала его Инка. — Один ты меня понимаешь! Не то, что эти… мужланы!

— Вов, выкладывай всё! — решительно рубанул я воздух рукой. — Прям с островов можешь начать. Ну, с крайней нашей экспедиции!

— Лады, — не стал спорить тот. — Инес, лапочка! Помнишь, Олег тебе лапши на уши навешал насчёт нашего с ним похищения контрабандистами, якобы по заказу сеньора Хефе из Бахо-ла-Монтанья?

— Чего⁈ — расширились от удивления глаза моей подружки. — Лапши навешал⁈ А вот с этого места поподробнее!

— Мля-а-а-а!

— Ну так а я о чём⁈ — сделал морду кирпичом Вова. — В общем, на самом деле всё было так… ты только пообещай, что сразу ему зенки бесстыжие выцарапывать не бросишься!

— Ладно! Сначала всё послушаю! А уже потом общий счёт выставлю! — ледяным тоном заявила Инка, и я почёл за благо сбежать подальше от фурии и коварного приятеля.

Как говорится, был друг, и нету друга! Впрочем, и поделом мне — нефиг на других переваливать то, что обязан делать сам. Но очень уж мне не хотелось с зазнобой объясняться. Наверняка ведь оба не сдержимся, на повышенные тона перейдём… а чем это обычно заканчивается, объяснять, я думаю, не требуется. Все мы тут взрослые люди, и прекрасно понимаем, каким именно способом лучше всего мириться. А здесь и сейчас это как минимум затруднительно — голые камни вокруг. Ну и Вова ещё. Дружба дружбой, но он мне в такой ситуации поблизости нафиг не сдался. Нет абсолютно никакой необходимости свечку держать. Так что вот пусть и отдувается. Ну а что он постарается всю вину свалить именно на меня, это вполне предсказуемо. Мало того, неизбежно. И я прекрасно понимал, на что шёл, когда поручал приятелю ввести Инес в курс дела…

Что, излишне многословен? Да это я от нервов. Как-то, знаете… стрёмно. Это я раньше неопытный был, а потому дурной. Теперь же, после незапланированного перемещения к чёрту с одних куличек на другие кулички, учёный стал. Да и Пепе из головы никак не шёл. Очень уж зрелище впечатляющее! Кстати, если получится с Хефе связаться, надо будет ему фотки показать… которых у меня нет. Зато есть Эшу Урсу, который помнит всё. И который такую нездоровую канитель однозначно вниманием не обошёл. Так что подниму архивы, да смонтирую пару видеороликов секунд по двадцать — а больше и не надо. И пусть разбирается. В конце концов, кто

Чёрт, опять зубы сам себе заговариваю! Ладно, здесь у нас явно ситуация как с рекламным объявлением «Лечу от всех болезней» и гениальным комментарием от мужика-анонимуса: лети-лети, от всех не улетишь! В том смысле, что семь бед, один ответ. Раз Ли прямым текстом заявил, что подход к освоению «мускусных» технологий практически идентичен «воздушным», то тогда и думать нечего — надо снова Эшу Урсу припрягать. И соответствующий софт. Ну и обстановку создать рабочую, то есть рассесться в позе лотоса примерно на том месте, где висела частично овеществлённая голограмма бедняги Джен, да активировать артефактный «планшетник». А дальше медитация в помощь, дорогой товарищ Олег! Единственное отличие от островных практик — здесь стоит ждать отклика не Эшу с Ориша, а… ну да, тех самых Духов гор! Которых я, если так подумать, уже неоднократно… нет, не чуял, конечно. Улавливал легчайшее дуновение. Почти на самой границе мнительности. Так что сейчас, пожалуй, проще всего то самое ощущение воссоздать… чем, собственно, я и занимался где-то с полчаса, пока меня не выдернули обратно в жестокую реальность.

В прямом смысле слова выдернули, за шкирку!

— Эй! — возмутился я, едва не завалившись на спину. — Ин⁈ Ты чего⁈

— А ты чего⁈ — вызверилась девица в ответ. — Я тебя зову, зову, а ты ноль внимания!

— Чё, правда⁈ — беспомощно уставился я на застывшего рядом с Инкой Вову.

— Реально, — кивнул тот. — Как тот йог — ушёл в себя, вернусь нескоро! На голоса не реагировал. Вот и пришлось… ну, ручками!

— И это я ещё деликатно! — рыкнула Инес, но уже чуток помягче.

— Мля-а-а-а! — подтвердил правоту девушки Сигизмунд.

И этак с намёком вытянул в мою сторону лапищу с растопыренными когтями.

— Я так понимаю, этот мерзкий тип обвинил меня во всех смертных грехах, и теперь мне держать ответ? — покосился я на зазнобу, не торопясь менять позу.

— Типа того! — одарила меня девица не предвещавшей ничего хорошего улыбкой. Я бы даже сказал, плотоядной. — Вопросов у меня, ми амор, появилось очень много! И, пожалуй, начну с главного!

— Я весь внимание! — заверил я. И, наткнувшись на зверский взгляд, живо вскочил на ноги, разорвав дистанцию до минимально безопасной — ногой при желании дотянется, но вот ногтями по роже бесстыжей полоснуть уже проблематично. — Ин, Ин, успокойся! Давай твой главный вопрос! Реально отвечу! И даже юлить не стану!

— Отвечаешь⁈ — с неприкрытой угрозой зыркнула на меня девица.

— Зуб даю! Ну, где твой вопрос? Самый-рассамый главный, а?

— Ладно, сам напросился! — выдохнула сквозь зубы Инка. Потом снова набрала в грудь побольше воздуха, и выпалила: — Энрике Форрестер! Ты совсем охренел, или где⁈ Совсем берега попутал⁈ Совесть у тебя есть вообще⁈ Ты обо мне подумал, придурок бесчувственный⁈ Сухарь!

— Эй, эй, эй! — отгородился я от зазнобы ладонями. — Ин! Спокойней, пожалуйста! Это, во-первых, много вопросов, а во-вторых, они не по существу!

— Зато по факту! — парировала Инка. — Отвечай, изверг! Долго ещё будешь нервы мне трепать⁈

— Честно? — осклабился я, чем вызвал у зазнобы замешательство.

Она даже не сообразила, что на это сказать, и просто молча кивнула.

Ну, я и ответил — как и просили, предельно честно:

— Скорее всего, всю оставшуюся жизнь! Помнишь — и в горе, и в радости?..

— Дурак!..

— Ещё какой, — и не подумал я спорить. — Ну что, с этим разобрались? Теперь пройдёмся по несущественным деталям?

— Ещё как пройдёмся! — посулилась Инес.

И реально устроила мне форменный допрос, не хуже, чем в своё время шеф Мюррей, а после него товарищ подполковник Блохин, Альберт Сергеевич! С меня аж семь потов сошло, пока отбрехался. Но, к чести своей, могу с полным на то основанием утверждать — именно что отбрехался! Не без помощи Вовы с Сигизмундом, но тем не менее.

Но самый, конечно, запоминающийся момент имел место уже по завершении наших с напарничком исповедей. И заключался он в том, что Инес, наконец, сменила гнев на милость и заявила нам обоим:

— Ладно, моральные уроды! Считайте, что я вам поверила!

— Чё, серьёзно⁈ — удивился Вова, чуть было не похерив тем самым результат всех наших трудов.

— Серьёзно! — фыркнула Инка. — Понимаю, что верится с трудом…

— Мля-а-а-а!

— Во! Зиг не даст соврать! — поддакнул котяре Вова.

— … но есть кое-что, что меня убедило окончательно! — не дала сбить себя с мысли Инес.

— Ну и что же это? — вздохнул я.

— Не что, а кто! — поправила меня зазноба. И ткнула пальцем в моего прифигевшего напарничка: — Вот он!

— Я⁈ — полезли у Вовы глаза на лоб. — Фига се, нашла авторитета!

— Да мне на твой трындёж плевать с высокой колокольни! — немедленно отбрила его Инка. — Меня другое убедило. Сказать?

— Ну давай, добивай Влада! Влад заслужил! — не без сарказма хмыкнул мой приятель. — Раз на слово не веришь… и что бы это тогда могло быть, а? На чём прокололся?

— Да ты просто пипец какой спокойный стал! — на голубом глазу выдала Инес. — Ну, как та хрень с Джен приключилась, когда тот китаец вам бредятины всякой наговорил! То, значит, весь как на иголках был, а тут вдруг — раз! И как рукой сняло!

— А?.. — изумлённо вылупился на меня Вова.

— Так-то да, — подтвердил я. — И это заметно. Зиг, скажи!

— Мля-а-а!

— Ну и что из этого? — перевёл недоумённый взгляд с меня на мою подружку Вова.

— А то, что ты сам во всё это веришь! — окончательно пригвоздила моего напарничка Инес. — И особенно в то, что типок тот Джен ничего не сделает! В смысле, плохого! Ну и ещё уверен, что Энрике всё разрулит.

— Спасибо, бро! — растроганно произнёс я. — Обнимашки⁈

— Да пошёл ты! — опомнился Вова. — И ты тоже, подруга! Дожился, блин! Уже даже вам мозги запудрить не способен!

— Не даже, а особенно! — поправил я расстроенного приятеля. — Вов, мы тебя уже слишком хорошо изучили, чтобы

— Ладно!

— Точно? — недоверчиво заломил я бровь.

— Точнее не бывает! — рявкнул Вова. И сменил тему: — А теперь что? В смысле, дальше что делать?

— А дальше вы мне не мешаете, — пожал я плечами. — ну а я работаю со здешними чудесами. А ещё лучше, метнитесь в Порто-Либеро. Ну, там, к Серёге… да и меня прикроете заодно.

— Хорошо, ми амор!..

Ну а дальше вы знаете — четыре часа наедине с самим собой, «схроном» и Духами гор. Разумеется, при посредничестве Эшу Урсу. А теперь вообще на козырьке каменном торчу, открытый всем ветрам. И в животе урчит, да так, что даже напарничку слышно. Иначе с чего бы он так засуетился?

— Лезь, пока держу! — с размаху прислонил Вова лестницу к скальной стенке подле карниза. — Ты, Профессор, когда голодный, сам на себя не похож! Так что идём, червячка заморишь! От греха!..

Ну а я что? А я ничего. Что мог на данный момент, то и сделал. И теперь, по сути, остаётся только ждать. Потому что Олег теперь учёный, Олег теперь вслепую неведомо куда не сунется. Вот если бы Джен реальная опасность угрожала, вот тогда да, без вопросов. Ну а так… лучше, как говорил один известный мультипликационный герой, день потерять, а потом за пять минут долететь. Долететь, а не залететь! И вот это особенно важно, хе-хе.

Кста-а-ати… а чего это меня стали мысли о залётах одолевать? Вроде бы не намечается ничего такого… по крайней мере у нас с Инкой. А вот насчёт Вовы с Джен не уверен! Хотя нет, тоже вряд ли. Если бы у них пополнение намечалось, напарничек куда эмоциональней отреагировал бы на исчезновение благоверной. Форменную истерику устроил, а не её жалкое подобие. Но при случае, конечно же, уточню. Только не сейчас, потому что категорически не желаю себе аппетит портить.

Глава 3

Окрестности Порто-Либеро, 11.08.24 г. ООК, очень раннее утро

— Ну чё, Проф, готов? — нарочито бодро осведомился Вова.

— Как штык, блин! — отгавкнулся я.

По той простой причине, что особого оптимизма не испытывал — тут ведь такое дело, что решительно невозможно предсказать, куда меня зашвырнёт на этот раз. И зашвырнёт ли в принципе. И ещё большой вопрос, что хуже — оказаться за тридевять земель от Порто-Либеро, или так и торчать в «схроне»? С одной стороны, мне как бы и пофиг, пусть у сильных мира сего, таких, как сеньор Хефе, или, к примеру, товарищ подполковник Блохин, Альберт Сергеевич, голова болит по поводу движняка, затеянного Ли Тегуаем. А с другой — вот он, Вова, пялится на меня с придурковатой ухмылкой, а глаза большие и печальные. Прямо как у какающей собаки. И взгляд чуть ли не умоляющий. Ну и как такому отказать? Правильно — никак! Всё же кореш мой лепший. Да и Инка потом весь мозг вынесет — подружка, как-никак! В смысле, не только Вовина, но уже и Джен. Когда эти дамочки сговориться успели — ума не приложу. Но факт есть факт. А посему, дорогой товарищ Олег, нет у тебя иного выхода, кроме как вписаться. Думай, не думай — результат немного предсказуем. Да уже, собственно. Иначе с чего бы нам с Вовой торчать в «схроне» при полном параде, да ещё и в такую рань несусветную?

Если по чести, мы ещё по темноте успели, дабы особо сильно не палиться. Место, хоть и уединённое, но от города относительно недалеко, плюс тут дорога довольно оживлённая рядом. Раз в час как минимум кто-нибудь мимо проезжает. А оно нам надо, излишнее внимание привлекать? Правильно — не надо! Вот поэтому и пришлось выдвигаться ни свет, ни заря. Это раз. А в качестве водилы Инку задействовать — это два. Знали бы вы, сколько мне нытья выслушать пришлось с вечера! Но это она просто для того, чтобы я не расслаблялся. И не думал, что это её собственная инициатива. Отнюдь! Это, ми амор, услуга! И услуга очень ценная! Так что долг платежом красен! Ну и всякое такое. Естественно, пришлось наобещать с три короба. Разве что в уме держал, что как минимум половину затрат надо будет на Вову спихнуть, ибо нефиг! В общем, привезла нас с приятелем зазноба, выгрузились мы, Вова забрался уже испытанным способом — по приставной лестнице — на карниз, закрепил на нём лестницу веревочную, и Инес Альварес упылила прочь, прихватив всё, что могло нас демаскировать. В основном, конечно, нашу старую стремянку. Ну а чего? Можно было, конечно, Серёгу подтянуть, но мы не стали плодить сущности — зачем, если Инке я и без того по жизни должен, а иногда и обязан, да и в курсе она всех наших скорбных дел?

Ну и три — загодя сплавили Хавьеру его августейшее котейшество Сигизмунда Великого. Накануне вечером, после того, как окончательно определились с планом действий.

Что за план, спрашиваете? Да предельно простой, а потому, смею надеяться, и относительно надёжный. Я же уже говорил, что к системе управления «схрона» подключился? Нет? Ну вот, говорю! Вчера, аккурат после обеда. Думалось хорошо на сытый желудок, знаете ли. Плюс благодушие одолело. То бишь по возвращении в туннель я до такой степени преступно расслабился, что сам не заметил, как словил своеобразный сатори — ну, если воспользоваться терминологией дзен-буддизма. Впрочем, как угодно можно назвать — да хоть бы и просветлением! В общем, при посредничестве Эшу Урсу провалился примерно в такое же состояние, что предшествовало нашей нештатной переброске с острова Врат в саванну, во владения Диких. Заново всё описывать не буду, ибо бессмысленно. Скажу только, что Ли Тегуай не соврал: сходство между технологиями «воздушников» и «мускусных» просто поразительное! Это как операционные системы от разных разработчиков, но с аналогичным функционалом. Что-то, конечно, различается, особенно косметически, где-то приходится голову поломать, прежде чем дотумкать до «интуитивно понятного» действия, подразумевавшегося создателями софта, но разобраться в конце концов можно, особенно если уже есть опыт использования схожего продукта. Да что там говорить! Даже сами Пути, если и различались, то исключительно особенностями «графического интерфейса»: толщиной и размытостью линий да детализацией. А может, всему виной Эшу Урсу, который без лишнего напоминания адаптировал софт «мускусных» конкретно под меня. Ну, или под себя, что гораздо ближе к истине. Как бы там ни было, но подсказку Ли

— Проф, не передумал? — снова заныл Вова. — Может, я тоже… ну, с тобой?

— Нет! — рыкнул я. — Сиди тут, страхуй! Договорились же!

— Так-то оно так, — вздохнул напарничек, — но… неспокойно мне что-то.

— Свербит? — с сочувствием поинтересовался я.

— Ага… тьфу! Проф, ты дурак⁈ — возмутился мой приятель. — Свербит у меня по другим поводам, особенно когда выпить хочется! А сейчас… давит. И тянет. И муторно. Мозги как ватные!

— Оп-па! — вскинулся я. — Так, Вов! Слушай сюда! Если у меня получится…

— Нет, Проф! — помотал головой Вова. — Не если! Когда!

— Ладно, как скажешь! — не стал я спорить. — Когда у меня получится, вали наружу, на карниз. И сиди на нём, не отсвечивай. Камуфляж у тебя нормальный, особых демаскирующих признаков нет, а «бубен» прикроешь чем-нибудь! Или чёрный магазин вставь, от греха!

— Ага! «Тридцатку-то»⁈ — вскипел было напарничек, но моментально заткнулся, потому что я со всех сторон прав.

В каком смысле? Да в самом прямом! Помните, я вчера постоянно удивлялся, что Вова без пулемёта⁈ Так он и сегодня без него. Обычным «калашом» вооружился, под патрон-«пятёрку». А о любимом «ручнике» только «бубен» на семьдесят пять и напоминал. Я сам, если честно, в шоке был, когда этот факт вскрылся. И тут уж я от напарничка не отстал, пока он во всём не признался. Оказывается, эти два гения — он и Серёга-Серхио — не придумали ничего лучше, чем устроить сравнительные ресурсные испытания! И, как у них это водится, экстремальные! Думаете, чего они меня стремались, когда со стрельбища приехали? Да у Серого на заднем сиденье под рогожкой аж две угробленных «машинки» валялись — и купленная в своё время у русских вояк за большие деньги, и моего производства, чуток подешевле. Уж не знаю, с чего у них там началось, но, как водится, слово за слово, кое-чем по столу, и понеслась! Результат — разорванный ствол фабричного изделия и вздутый у моего. Эти гаврики просто так, за здорово живёшь, похерили две единицы автоматического стрелкового оружия уровня огневой поддержки отделения! Тупо палили из них, выпуская магазин за магазином, и ждали, пока накроются! Вова, скорее всего, надеялся, что армейский продукт выйдет из строя раньше, и тогда собственным стволом жертвовать не придётся, ан нет! Они оба почти одновременно накрылись, на двенадцатой сотне выстрелов. Цевьё, правда, уже на тысяче с небольшим загорелось что на одном, что на втором образце, но это испытателей не остановило — так и палили дальше. Разумеется, подряд, с паузами на перезарядку. Короче, повезло им, что мне не до них — других проблем с запасом! Иначе ух, как бы я их зачмырил! И потом бы ещё не меньше месяца поддевал при каждом удобном случае! Это одних только патронов сколько сожгли, транжиры! Но, видимо, не судьба.

Как бы там ни было, в «схрон» мы явились при полном параде: в боевых комбезах, «разгрузках» и брониках. Ну и с полным комплектом вооружения каждый. Я, кстати, пытался было отмазаться от перегруза, намекнув на возможность замены автоматической дуры самозарядной, в смысле, на какой-нибудь охотничий карабин, или вообще монструозный револьвер типа Инкиного «констриктора», но Вова был непреклонен — на хрен! Учитывая полную неопределённость с конечным пунктом назначения, пусть лучше будет запас. Поэтому и «глок», и «калаш», и мачете. Разве что от гранат я решительно отказался. Зато навьючил на спину так называемый «дэй-пак» с трёхдневным запасом воды и провизии. И батарейками. Вернее, пауэр-банками. А ещё захватил компактную солнечную, в виде тонкого коврика. Но это уже я сам подстраховался.

Однако вернёмся к нашим баранам. Двуногим и рыжим, хе-хе.

— Обойдёшься «тридцаткой»! — отрезал я. — Лежи тихо, не отсвечивай, и жди меня! Постараюсь как можно скорее управиться! Буквально туда и обратно! Главное, чтобы на самой «линии» временного лага не было. Но, как показывает практика, это вряд ли. Между разными «локалками» — очень даже возможно. Но внутри одной… опыт архипелага говорит, что нет. Так что пятнадцать минут, и начинай беспокоиться!

— То есть лезть внутрь? — педантично уточнил Вова.

— Нет! Беспокоиться, но всё ещё там, на карнизе!

— А внутрь когда⁈

— Если через час не появлюсь!

— А не до фига ли, час? — усомнился напарничек.

— Не, в самый раз! — заверил я. — А то я тебя знаю, панику разведёшь на пустом месте, важных людей на уши поставишь! А ещё более важных разбудишь! Что категорически недопустимо!

— Это да, Альберт Сергеевич такого не любит, — поежился Вова под моим давящим взглядом. — Он и вчера-то нам не особо обрадовался…

Это да, этого не отнять. Самому до сих пор жутковато, как физиономию товарища подполковника вспомню!

Спрашиваете, где это мы с ним пересечься умудрились? Да

В конце концов мы добрались до чего-то типа естественной воронки с каменистыми стенками, подозрительно напоминавшими дохлую «слизнятину», которые именно таковыми и оказались. Но при этом, что удивительно, с уровнем сигнала здесь был полный порядок! Ну а припомнив собственные приключения с поисками «окон» для связи в компании Хуана-Гиганте, и сопоставив их с текущей обстановкой, я пришёл к выводу, что воронка есть не что иное, как природный концентратор. Ну или своеобразная заглубленная в грунт спутниковая антенна. Возможно даже, здешнее «место силы». Проверять я это, конечно же, не стал, потому что, во-первых, не знал, как, а во-вторых, не хотел лишний раз светить Эшу Урсу перед посторонними. Но тот и сам, по собственной инициативе кое-какие замеры произвёл. Правда, результатом со мной поделиться не соизволил.

Как бы то ни было, с товарищем подполковником Блохиным связались предельно просто — через Серёгин «смарт», обычный с виду, но втрое тяжелее стандартного. И это отнюдь не из-за батареи. Скорее всего, какая-то защита линии вкупе с её же усилением. Ну, или система опознавания «свой-чужой», причём аппаратная, а не программная. Отсюда и отсутствие режима голограммы, изображение исключительно на дисплее гаджета. И звук из его же динамиков. Ладно хоть, громкую связь Серый включить не постеснялся. Справедливости ради, Альберт Сергеевич уже с третьего гудка ответил. Вот только невыразительная его физиономия оптимизмом не поражала. Да и тон я бы приветливым не назвал:

— Ну и чего вы опять затеяли, ребятки? Что, опять пройдёмся по основам?

— Э-э-э… и вам здравствуйте, — только и нашёлся я.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! — браво рявкнул Вова у меня из-за плеча. — Мы не забавы ради, мы по делу!

— Знаю я ваши дела, — страдальчески сморщился разведчик. — Ты бы, Иванов, помалкивал побольше! Умнее бы выглядел! Всё-таки пройдёмся, куда ж без этого… ребятки, вам никто не говорил, что наводить суету — плохо? И вдвойне плохо, если эта суета связана с Дикими, а?

— Да мы ж не сами! — опешил я от такого наезда. — Альберт Сергеевич, вы чё как маленький? И хорош уже меня строить! Я гражданский! Был, есть и буду!

— А вот с этим позволь не согласиться, Олежек! Коготок застрял, всей птичке увязть! — растянул в ухмылке тонкие губы Блохин. — Ты суть кто?

— Кто? — тяжко вздохнул я, заранее смирившись с неизбежным — если уж Альберт Сергеевич вознамерился что-то донести до собеседника, то уж, будьте уверены, он своего добьётся.

Что характерно, невзирая на желания того, до кого доносят.

— А ты суть сексот! — ткнул мне в нос (вернее, в экран собственного «смарта») указательным пальцем Блохин. — Сиречь секретный сотрудник! А значит, обладаешь не только соответственными правами, но и — что гораздо важнее — обязанностями! Так что давай-ка, не хами!

— Да он не хамит! — вступился за меня Вова.

— И ты, Иванов, тоже! — сурово зыркнул на него разведчик. — Короче! Говорите громко, просите мало, уходите быстро!

— Как скажете, — не стал я спорить. И, собравшись с мыслями, на одном дыхании выпалил: — В Порто-Либеро засветился Ли Тегуай!

— Действительно? — нарочито безразлично заломил бровь подполковник.

— По всем признакам он, — заверил я. — И не просто засветился, он ещё и человека похитил — Вовину жёнушку по имени Джен.

— Наслышан, наслышан, — кивнул Блохин. — В смысле, что ты, Иванов, женился, а не что её похитили! Ещё что-то?

— И ещё, очень вероятно, Ли Тегуай грохнул нашего эскучар эспиритус, — вывалил я на подполковника самую важную новость.

Правда, бездоказательную и насквозь умозрительную, что от внимания разведчика не ускользнуло:

— Уверен? Ну, что именно Юджин Ван его, кхм, ликвидировал?

— Честно? Не до конца, — легко признался я. — И именно из-за этого мы вас и побеспокоили. Нам бы это… с сеньором Хефе пообщаться. Если он что-то почуял, то, боюсь…

— Ни слова больше! — прервал меня Блохин. — Серёжа?

— Да, Альберт Сергеевич? — высунулся из-за моего второго плеча Серый.

— Обеспечь ребяткам режим максимального благоприятствования! Мы сейчас будем сильно заняты, видеоконференция небольшая намечается… уж будь так добр, проследи за округой, чтобы никто не помешал, — озадачил нашего приятеля подполковник.

— Хорошо, — и не подумал спорить главный охотник. — На, Проф, сам держи трубу!

— Ага, — кивнул я. И снова переключил внимание на разведчика: — Видеоконференция?

— Ну, вы же хотели со старым пердуном Хефе словечком переброситься? — усмехнулся Блохин. — А мне тоже любопытно, что он скажет! Всё, не отвлекай, я его вызываю!

— И чё, прямо вот щас на звонок ответит⁈ — поразился Вова, от изумления наплевав на субординацию. — Им же это… надо «окошки» искать подле Бахо⁈

— Хефе — не надо! — отрезал разведчик.

— Есть не отсвечивать, товарищ подполковник!

Ну и да, казалось бы — ничто не предвещало беды! Однако же беседа, паче чаяния, изрядно затянулась…

— Профессор, блин! — выдернул меня из мира грёз недовольный Вовин рык. — Чего опять завис? Если очкуешь — так и скажи! С тобой пойду!

— Хорошая попытка, Вов! — очнулся я. И не просто очнулся, а ещё и большой палец приятелю продемонстрировал. — Но всё равно вали отсюда, от греха! Как вернусь, позову! И расскажу всё… если будет что рассказывать! — предвосхитил я следующий его наезд. — Как там Блохин говорил? Иванов, не отсвечивай!

— Ой, да пошёл ты! — буркнул напарничек, однако же бесплодные попытки развести меня на изменение ранее утверждённого плана оставил. — Ладно, я на карнизе! Как… ну, ты понял! Сразу зови! Или я тебя потом Инке сдам, с потрохами!

— Ой, боюсь, боюсь! — скривился я, но получилось не столько иронично, сколько… ну да, с опаской.

Я ведь раньше как думал? Что страшнее Альберта Сергеевича зверя нет. Но, как показала практика, серьёзно ошибался. Куда ему до моей собственной благоверной, особенно когда та свою правоту чувствует! Хорошо хоть, её удалось уговорить не лезть в авантюру. Под тем предлогом, что надо нас с Вовой прикрыть. Да и обеспечение вылазки — а может, и вылазок! — кто-то на себя взять должен. А если не она, то кто? Серёга? А ты ему настолько доверяешь, радость моя? Нет? Ну вот и решили!..

Ладно! Воспоминания воспоминаниями, а работу работать за меня никто не будет. Потому что тупо не умеет. Да и я сам, по большому счёту, сейчас только учиться буду, как водится, постигая премудрости методом проб и ошибок. Зарабатывая собственные синяки и шишки. И хорошо бы, чтобы только ими и ограничилось, без переломов и ушибов внутренних органов. И уж тем более без травматических ампутаций отдельных частей тела, особенно головы! Но тут уже бабушка надвое сказала, хе-хе.

С этими невесёлыми мыслями я уселся в позе лотоса прямо на полу туннеля, аккурат в том месте, где ещё утром висела полуовеществлённая голограмма Джен, и уже привычно мысленно «соскользнул» в «предбанник» локальной сетки «мускусных»…

Глава 3−2

-//-

Там же, тогда же… и где-то ещё

… за время моего отсутствия в «схроне», да и в «предбаннике» Путей в целом, карта локального сегмента транспортной инфраструктуры «мускусных» ничуть не изменилась. То есть как торчала вертикально посреди сферической — и чисто умозрительной — камеры-капсулы вне пространства и времени, так и продолжала. Единственное, в детализации чуток прибавила. Но это, скорее всего, уже лично моя заслуга — мозг адаптировался к сигналу. Ну, или Эшу Урсу кое-какие коррективы внёс, этого тоже исключать не следует. И да, та самая «ниточка» маршрута до центрального хаба «локалки» тоже никуда не делась. Ну и главное — сейчас, приступив к освоению наследия «мускусных», я уже не наделал тех тупейших ошибок, что преследовали меня на архипелаге. То бишь не провалился в первую попавшуюся «червоточину», а вполне осознанно подключился к узловой станции. Впрочем, соверши я подобную глупость, мало бы что изменилось — зуб даю, попал бы на Путь, подсунутый Ли Тегуаем. Собственно, и сейчас я именно его и собирался проверить, но… с полным сознанием того, что творю. Так-то неплохо с интерфейсом поиграться — наверняка ведь карту можно и масштабировать, и крутить всячески — но, боюсь, в этом случае пришлось бы потом вычислять «червоточину» до центрального хаба самостоятельно. И не факт, что я бы достаточно быстро управился.

Спрашиваете, чего это я на посулы Юджина Вана повёлся? Так элементарно — вряд ли он хочет, чтобы я первым же прыжком отбыл в страну вечной охоты. Не в его это интересах. А потому с очень высокой долей вероятности можно считать, что подсунутый Путь вполне себе безопасен. Равно как и некое… помещение? сооружение? какой-то иной архитектурный объект?.. пофиг! В общем, на том конце Пути тоже ничего страшного меня не ждёт. Кроме, разве что, жесточайшего разочарования. Но это я уж как-нибудь переживу. Так что элементарная логика подсказывала — воспользуйся подсказкой, дорогой товарищ Олег, и будет тебе… если не счастье, то как минимум ничего. А это в наше время тоже дорогого стоит! Осталось только с духом собраться, да… опять же, до сих пор никак не определюсь, как данный процесс следует называть. Перенос? Прыжок? Телепортация? Квантовая телепортация? Хм… а почему нет, собственно? Чем не гипотеза: на входе в Путь некая навороченная машинерия перемещаемый объект… ну, скажем так — квантует, и тем самым одновременно в конечной точке маршрута создает такого же квантового двойника? А потом исходник уничтожает, а в копию… ну, допустим, вдыхает жизнь? Нормальная версия, как по мне. Все мы состоим из света, как говорят последователи какой-то религии… запамятовал, какой именно. И как это противоречит квантовой теории поля? А также квантовой природе любого вещества в пределах нашей вселенной? Людям, к сожалению (или к счастью?) подобные глубины пока ещё не подвластны, но… всё ведь к этому идёт! А сгинувшие роксаниане, получается, к данной тайне прикоснулись. Возможно, у них были для этого какие-то предпосылки, отсутствующие у нашего разумного вида. Жаль, никто до сих пор понятия не имеет, как эти самые роксаниане выглядели! Или имеет, но молчит в тряпочку. Но сути это не меняет, поскольку лично мне от этого не легче. Но… гипотеза весьма перспективная. И ей есть аж два доказательства: надпись на камне у входа в туннель, и полуовеществлённая копия Джейн, до относительно недавнего времени торчавшая посреди него же.

С чего так решил? Так проверил! С Вовиной жёнушкой, понятно, облом, а вот надпись до сих пор никуда не подевалась. И я её хорошенечко изучил. Можно сказать, обнюхал. И сам, и при помощи универсального измерительного комплекса из мобильной лаборатории. И знаете что? Ни-че-го! Кроме как визуально, никаким иным способом она не фиксируется. Даже химический анализ ничего не показал — ни краски, ни какого иного пигмента. Про физическое воздействие вообще молчу. Такое ощущение, что просто строго ограниченные участки поверхности камня чуть иначе отражают свет, и вот вам результат — надпись! Белая, блин!

Ладно, это я опять отвлёкся. Была не была, что ли?.. Активируем Путь, благо здесь, в «предбаннике», для этого реально достаточно прикосновения воображаемым пальцем к конечной точке на той самой карте, смахивающей

… очнулся я почти мгновенно, но открывать глаза и совершать прочие судорожные телодвижения не спешил — прислушался к ощущениям. Как показала практика, порой куда рациональней довериться осязанию, нежели зрению со слухом. В данном конкретном случае со слухом вообще беда — ничего, кроме ватной тишины. Но не такой, какая бывает, когда беруши в ухи запихаешь, а такая, как будто попал в наглухо экранированный и со всех сторон замкнутый объём пространства, изолированный от окружающей среды. Что-то сродни «белому шуму» в радиодиапазоне, только в слышимой части частотного спектра звука. Но и неприятных ощущений при этом никаких — уши не заложило и не залило водой. И песком не засыпало. Просто… тишина. Как в одной старинной песне поётся — тишина-а-а-а!.. Тихо-тихо-тихо… тишина-а-а-а!..

Что ещё? Кожа ничего не чувствует. Ни движения воздуха, ни изменения температуры — ни вверх, ни вниз от сакраментальных тридцати шести и шести. То бишь и не жжёт, и не холодит. Я бы даже сказал, комфортно… если бы не было столь непривычно, особенно после Роксаны с её особенностями атмосферы и электромагнитного поля. Оказывается, я уже настолько привык к беспрестанным уколам и щипкам статики, что напрочь перестал их осознанно воспринимать! И только когда они совсем прекратились, заметил нечто неладное.

В остальном же… пожалуй, это самый идеальный случай прыжка по Путям! В смысле, из тех, что я совершил лично. Просто — раз! — и перестал быть в одном месте, возникнув в другом. Где именно — да вообще без понятия! Это конечные станции «локалки», сиречь места силы, они же Игбоду по терминологии островитян, имеют привязку к местности, а вот центральный хаб сегмента… он, по сути, может где угодно располагаться. На архипелаге это остров Врат с тем самым амфитеатром под куполом… точняк! Вот оно, ощущение! Такая же тишина! И такое же безветрие с безмолвием! То есть я снова… под силовым колпаком? Стою на своих двоих, под подошвами — надёжная твёрдая опора, но при этом с упорством, достойным лучшего применения, жмурюсь? Чего бояться-то? Вряд ли здесь куча трупов… ну, или что-то похуже. Так что хорош мозги пудрить, Профессор, разувай зенки и определяйся с дальнейшими действиями!

Собственно, так и поступил. И тут же, не сходя с места, убедился — нет, не купол. Полусферическое помещение, то ли выдолбленное, то ли выплавленное в толще скалы. Очень, кстати, похоже на туннель «схрона». Даже отсвет от, кхм, стен такой же! И столь же куцая обстановка, то бишь никакая. Проще говоря, вокруг абсолютно ни-че-го! Только ровнёхонький пол и половинка сферы. Прямо как ресторанная посудина для доставки жрачки в номер… как, бишь, её? Вспомнил — «клош» такой комплект называется. Или «баранчик». Пол как плоская тарелка, а стены с потолком — крышка-колпак. Разве что не хромированные, а скорее перламутровые. И пус-то-та!

— У-у-у-у! — не сдержавшись, выдохнул я, однако жестоко обломался — даже эхо мне не ответило.

Что, признайте, весьма странно. Помещение довольно большое, да и звуку есть, от чего отразиться! Но вот поди ж ты! Хм… шаги-то хоть раздаются? А шорох одежды? А звон и стук хреново подогнанной амуниции? Хотя да, с последним я дал маху — чтобы у Вовы, и амуниция не подогнана как следует? А в совместных авантюрах он меня непременно в этом плане контролирует, совершенно справедливо в этом вопросе не доверяя. Так что и в этот раз я трижды перед ним прыгал, пока не выявили и не устранили все недостатки.

Однако же звук есть — и глуховатый шорох, и шелест подошв по полу. Но гораздо тише, чем обычно. Такое ощущение, что звуковые колебания каким-то образом в воздушной массе гасятся. Более плотная атмосфера? Так я бы почувствовал!.. Чёрт! А ведь я именно что почувствовал! Не давление повышенное, а атмосфера уплотнённая. Не спрашивайте меня, как одно может быть без другого. Я понятия не имею. Но уже ничему не удивляюсь. Просто к любой непонятной хрени прибавляю «квантовый»… ое… ая… — и порядок! Очень сильное колдунство, и этим всё сказано.

Кста-а-а-ати! А ведь Ли Тегуай, пусть ему почаще икается, обещал подсказку! Ну и где она? Хоть убей, не вижу! Я же добросовестнейшим образом всё вокруг взглядом обшарил — и пол, и все прочие поверхности. И нигде ничего. И что же из этого следует? Элементарно, Ватсон: подсказка — если она в принципе существует — должна ждать меня в «предбаннике» центрального хаба. Потому что он суть такая же конечная точка в рамках сегмента более высокого уровня. Того, что соединяет отдельные области на поверхности планеты… а может, и не только на поверхности. Пирамидальная иерархическая структура — что может быть банальнее? От нижних уровней к верхним, каждый раз сужая выборку, и так до тех пор, пока не окажешься на самой вершине… которая, по логике, должна оказывать влияние на всю структуру в целом. То есть мне, в сущности, нужно энное количество раз повторить одно и то же действие: на каждом новом уровне транспортной системы переместиться в центральный хаб, который суть точка входа в следующий по старшинству левел. Ну а что собой представляет объект, способный влиять на всю систему? Правильно — это центральный командный пост. То есть тот, кто туда первым доберётся… получит власть над всей Роксаной? Хм… любопытно! А почему тогда Ли?.. А, ну да, точно! Допуском не вышел. А я? Я вышел? И снова хм! Не проверишь, не узнаешь! Может, прямо сейчас и того… махнуть?..

— А ну-ка, Олег, стопэ! — скомандовал я сам себе вслух, только лишь для того, чтобы хоть как-то нарушить ватную тишину в полусфере. — Никак в тебе исследовательский зуд проснулся? Ты мне это брось! Сейчас поважнее задача есть!

И ведь верно — мы нахрена вообще сюда сунулись? Уж точно не для того, чтобы плясать под дудку Ли Тегуая! Всё, чего я хочу — вернуть Джен. Это так много, что ли? Ну почему нельзя пойти по пути наименьшего сопротивления и ограничиться локальными целями? А в идеале вообще одной? Наверное, можно… но где-то в другой вселенной. И не нам с Вовой. Судьба у нас такая, в неприятности влипать. А значит… семь бед — один ответ! Ищем Джен, и ни на что более не отвлекаемся. Ну, разве что на подсказки Юджина Вана. Но это лишь потому, что без них никак. Это ведь он Вовину жёнушку уволок, что твой Кощей Бессмертный! Опять же,

Ладно, методика подключения к Путям уже проверенная, так что ничего менять не буду — тут главное рассесться поудобнее, да расслабиться. Мысленно, разумеется. И основная трудность — не провалиться в воспоминания, которые вечно мешают концентрации. Вот прямо как сейчас: стоило только попытаться ни о чём не думать, как сами собой в голову полезли вчерашние картинки из того самого овражка с укромной воронкой, с того самого момента, как к анонсированной подполковником Блохиным, Альбертом Сергеевичем, видеоконференции присоединился сеньор Хефе!

— Ола, пендехос! — первым делом поприветствовал нас с Вовой мэр Бахо. — И тебе не болеть, старый враг!

А это уже, конечно, Блохину. Впрочем, тот и бровью не повёл:

— Потом потреплемся, старпёр! А сейчас дело есть. Важное!

— Настолько, что ты меня дёрнул, а, Альберто?

— Ой, вот только не говори, что я тебя с бабы снял! — неожиданно грубовато — для нас неожиданно — отбрил сеньора Хефе разведчик. — Время ещё детское!

— А может, у меня ритуал был? — заломил бровь главный Дикий.

— Плевать! — прекратил базар Блохин. — Короче, Хефе! Вот эти два скользких типа рассказывают такое, что даже мне не верится.

— Так может, и мне повторят? — заинтересованно зыркнул на нас с экрана «смарта» сеньор Хефе.

— Почему нет? — пожал я плечами. — В общем, так! Помните, я вам про своего конкурента рассказывал? Ну, того, который тоже по Путям ходить умеет?

— На память пока что не жалуюсь!

— Вот он… как бы это помягче, — запнулся я, — проявился, в общем. И умыкнул Джен. Ту «естественную», которую мы у Хорхе с компанией отбили, — пояснил я, заметив недоумение во взгляде главы Диких.

— А-а-а! И что?..

— Не знаю! — снова пожал я плечами. — Мы понятия не имеем, зачем она ему понадобилась. Правда, есть одно предположение…

— Ну-ка, ну-ка…

— Ли прихватил её взамен Пепе, — глядя сеньору Хефе в глаза, выдал я. И чуть конкретизировал: — Мёртвого Пепе!

— Значит, не ошиблись Духи… — задумчиво пробормотал себе под нос предводитель Диких. — Ладно! Выкладывай всё, что знаешь! И с подробностями!

Помните, я говорил, что беседа затянулась? Вот именно по этой причине. Реально пришлось всё выкладывать, восстановив хронологию событий чуть ли не посекундно. Спасибо Эшу Урсу, без его подсказок я бы не справился. Плюс «скрины» и даже куски видео с мест событий, каковые я умудрился продемонстрировать всем заинтересованным лицам на экране собственного «смарта» — связь, напоминаю, шла через Серёгин гаджет.

— Ну, что скажете? — вопросительно уставился я на дисплей с двумя физиономиями в отдельных окошках.

— Да, мне тоже интересно! — технично отмазался Блохин. — Хефе?

— А?..

— С рожей у тебя что, говорю⁈

— Не обращай внимания, Альберто, это я задумался! — отмахнулся глава Диких. И вдруг стал непривычно серьёзен: — Похоже, омбрес, у нас неприятности.

— Большие? — незамедлительно уточнил разведчик, стрельнув в меня колючим взглядом.

— А я-то чего⁈ — возмутился я. — Я тут вообще никаким боком! Сидел себе в Порто-Либеро, и никого не трогал! Я в своём районе никого не трогал, а Пепе — в своём! Даже Хорхе вашего к делу пристроили! Всем хорошо, все довольны! И тут на тебе! Жрите, не обляпайтесь!

— Уймись, Олежек, — поморщился подполковник. — Ну так что скажешь, Хефе? Что за дела?

— Дела, Альберто, скорбные, — вздохнул тот. — Кто-то пытается нарушить равновесие системы. И, что хуже всего, действует изнутри её. Но при этом сам её частью не является.

— Да почему кто-то⁈ — снова не сдержался я. — Вполне конкретный тип! Ли Тегуай!

— Ага, тот ещё крендель! — поддакнул мне всеми забытый Вова.

— Ну и зачем ему это? — скептически поджал губы Блохин.

— А вот это уже вам лучше знать, товарищ подполковник! — ухмыльнулся мой напарничек. — Это, между прочим, вы нас насчёт этого типка предупреждали! И сожалели, что он снова от вас смылся! Ну и всякое такое прочее! А в чём конкретно его интерес — увы! Может, тупо власти хочет?

— Вряд ли, — хмыкнул я.

— Да с фига ли⁈ — возмутился мой приятель. — Я, конечно, с ним настолько плотно не общался, но мне и того разговора на пляже перед замесом с контриками вполне хватило, чтобы сделать выводы. Попомни мои слова, Проф: этот крендель себе на уме! А ещё он очень не любит мелочиться.

— Да в чём?

— Во всём, Проф! Если знания — то все знания мира. Если богатства — то неисчислимые. Если могущество — то неограниченное. Ну а если власть…

— … то абсолютная, — закончил Вовину мысль Блохин. — Совершенно верно, Иванов! Порой ты меня просто поражаешь проницательностью!

— О да, я такой! — самодовольно осклабился Вова.

— Жаль, что очень редко! — спустил его с небес на грешную Роксану Альберт Сергеевич. — Итого, исходим из той предпосылки, что это он, Юджин Ван. Осталось определиться с мотивацией. А там и до намерений недалеко.

— Да чего тут думать, Альберто? — хмыкнул сеньор Хефе. — Всё предельно ясно — этот ваш Ван пытается забраться на вершину.

— Какую ещё вершину? — насторожился Блохин.

— Вершину мира, — не очень понятно пояснил предводитель Диких.

— Ты про конкретную гору? — уточнил подполковник.

— Нет, — мотнул головой Хефе. — Настоящую вершину. Истинного мира. И для этого ему нужно подчинить Духов гор.

— Ну и с чего ты так решил? — ничем не выдав своего разочарования, продолжил расспросы разведчик.

— Не решил. Точно знаю.

— Откуда?

— Он… пытался меня убрать.

— Да откуда⁈ — взорвался, наконец, праведным гневом Блохин. — Хефе, твою мамашу! Мне что, из тебя каждое слово клещами вытягивать⁈

— Да я просто пытаюсь сообразить, как это словами выразить, — легко отмазался главный Дикий. — В общем, он пытался меня подсидеть. Выдавить из виртуального кластера, сместить с моей позиции. Но у него ничего не вышло. Слишком несоизмеримы наши… ресурсы. За мной вся общность Диких,

— То есть это почти месяц назад было? — вскинулся я. — Когда мы в Бахо торчали?

— Ну да, — признался сеньор Хефе. — Я, собственно, поэтому Хорхе из селения и выставил… ну, с вашей помощью, конечно! Особенно твоей, Влад! Получается, звёзды так сошлись. Грасиас, кстати!

— Да не за что, — отмахнулся Вова, заметно смутившись.

Видать, теперь, когда уже учёный, хорошо осознавал, в какой блудняк тогда влез. И стыдно ему.

— То есть, по факту, Ли Тегуай пытался перехватить канал связи с виртуальным кластером Бахо, но не преуспел? — уточнил я, вернув беседу в конструктивное русло.

— Именно так, — подтвердил Хефе.

— А потом, выждав какое-то время… ну, или подкопив ресурсы, зашёл с другой стороны? С уровня пониже? — развил я мысль. — Типа, Порто-Либеро — это тоже своеобразный эгрегор, просто слабенький, и поэтому виртуальный кластер в нём зачаточный?

— Ну, что тут сказать? — развёл руками сеньор Хефе, из чего я сделал вывод, что либо его «смарт» покоится на подставке, либо он им вовсе не пользуется, а задействовал… что-то ещё. Например, тот самый виртуальный кластер. — Слишком умный, да, Альберто?

— Угу, — угрюмо кивнул Блохин, — убивать пора!

— Да погодите! — отмахнулся я. — Так я прав насчёт Порто-Либеро?

— Абсолютно, — кивнул предводитель Диких. — У кластеров, если ты до сих пор сам не догадался, такая же иерархия, как у Путей и мест силы — от меньшего к большему.

— И если в Бахо он пытался подсидеть вас, сеньор Хефе…

— … то в Порто-Либеро ему противостоял Пепе, — завершил мою мысль тот. — Ну а поскольку мощь кластеров несоизмерима… Пепе предпочёл ценой собственного разума перекрыть пришлому доступ к кластеру «аграриев». И от него выше, к нам.

— Так сказать, не дал завладеть умами паствы, — очень в тему вставил свои пять копеек Вова.

— Вот порой ты, Иванов, как ляпнешь, так ляпнешь! — поморщился Блохин, но на этом и всё.

— Да это я от волнения, товарищ подполковник! — отмазался мой приятель. — У меня, на минуточку, законная супруга похищена! И удерживается силой против её воли неведомо где! Хорошо хоть, знаем, кем именно! Осталось только до него добраться. Ну и выяснить, почему Джен⁈

— Так тебе же Хорхе сказал! — напомнил я приятелю.

— Ну а вдруг он ошибся? — отвёл взгляд тот.

— Нет, Энрике прав… то есть Хорхе, — вступился за свою бывшую «правую руку» сеньор Хефе. — Другого объяснения нет и быть не может. Этот ваш Ли… или Ван?

— Без разницы! — отмахнулся Блохин. — Хоть так, хоть этак! Одна и та же мерзкая личность!

— В общем, он действовал изнутри системы, через кого-то из не самых мощных Духов, — продолжил объяснение сеньор Хефе. — То есть не сам, лично. Он… как бы это попроще…

— Дал задание кластеру, — подсказал я.

— Или сообществу кластеров, — согласился со мной предводитель Диких. — Ну а для них мы все, так сказать, на одно лицо. Психоэнергетические матрицы они различают только по мощности, которая напрямую зависит от концентрации «мускуса» в организме.

— То есть Хорхе всё по полочкам разложил, — вздохнул Вова. — Ладно! Будем считать, что Джен всего лишь жертва обстоятельств! Но это не означает, что долбаный Ли легко отделается!

— Так, Иванов! — добавил строгости в голос подполковник. — Без самоуправства, пожалуйста! Юджин Ван нам нужен живой и дееспособный!

— Но не целый и невредимый? — с надеждой уточнил мой приятель.

— Хм…

— Спасибо, товарищ подполковник! Я постараюсь не переусердствовать!

— Смотри у меня! — погрозил Вове пальцем Блохин. — Ну и что, собственно, вы собираетесь предпринять?

— Да так, есть у нас кое-какие намётки, — ушёл я от прямого ответа. — Но… хотелось бы кое-какие детали уточнить… побудете экспертом, сеньор Хефе?

— Почему нет? — пожал тот плечами…

М-мать! Ну вот как так⁈ Только что весь мыслями был во вчерашнем вечере, с головой в беседе с серьёзными людьми, и вот уже посреди «предбанника» завис, аккурат перед картой! Это что же получается, не обязательно медитировать? Можно просто… ну, настрой нужный словить? Некий… вайб? И воспоминания этому весьма способствуют? Ладно, пофиг! Потом проверю. Главное, что система управления активирована. И да, на этой карте явные отличия от исходной: хаб в центре, и от него за пределы локальной области ведёт утолщённая линия. А от центральной точки во все стороны натуральная паутина раскинулась — мест силы, оказывается, вблизи Порто-Либеро весьма богато! Ну и как узнать, какое из них тот самый «схрон» в прибрежных скалах? А, Ли? Вот нафига ты старый маршрут не сохранил? Хотя… а что это во-о-он там, на одном из значков непонятных, беленькое чернеется? Никак иероглиф? Хм… а если увеличить? Ага, получилось! И ещё чуток… ну да — вот она, надпись!

Стоп! Надпись? Не иероглифами? На интере? Да ещё и… такого содержания? Всё интереснее и интереснее… давай-ка я её для верности «заскриню», а там и в путь-дорожку можно… Вова наверняка уже нервничает, я его знаю.

Глава 3−3

-//-

Окрестности Порто-Либеро, 11.08.24 г. ООК, раннее утро

— Проф, фиг ли так долго⁈

Ну вот, что я говорил⁈ А ведь всего-то с полчаса прошло, если хронометру в «смарте» верить! Но кореш мой лепший уже весь на нервах, как и предполагалось. Страшно подумать, в каком бы состоянии я его застал, задержись хотя бы на пару часов!

— Вов, а на часики глянуть не судьба? — хмыкнул я после недолгой паузы, которая понадобилась мне, чтобы справиться с лёгким головокружением.

И не от успехов, отнюдь! Реально «вертолёт» словил, типа похмельного. Правда, сейчас последствия гораздо легче. Меня лишь чуть повело, что не укрылось от пытливого Вовиного взора, ну и мой собственный взгляд не сразу на роже напарничка сфокусировался.

— Да плевать! — рыкнул тот. — Сам же прекрасно знаешь — хуже всего ждать и догонять!

— Кстати, а где я тебе велел быть? — припомнил я. — Дисциплину хулиганим, а, маркшейдер Иванов?

— Да стрёмно там, — неожиданно смутился мой приятель. — Торчишь, как три тополя на какой-то там улице… ну, или как муха посреди белого потолка! Или вообще как прыщ

— Кто «все», Вов? — саркастически ухмыльнулся я. — Тут в ближайших окрестностях только Инка! Да и то молодец, не то, что некоторые! Сказано не отсвечивать, она и не отсвечивает!

— Уверен? — хмыкнул напарничек.

— Ну, до меня точно не докапывается! — парировал я.

— Вот именно! — наставил на меня указательный палец Вова. — До тебя! А мне каждые пять минут сообщения шлёт! Мол, чё у вас, да как? Не вернулся блудный Профессор⁈ Ну и что я ей должен был отвечать? А? Я тебя спрашиваю, Олежек!

— Ты должен был её мужественно игнорировать! — отбрил я приятеля. — Я лично так и делаю! И вообще, не о том думаешь!

— А о чём надо⁈ — смешался Вова.

— О Джен, например, — пожал я плечами. — Чем не повод? Мы, вообще-то, исключительно ради неё это всё и затеяли! Юджин Ван и товарищ подполковник Блохин тут сбоку припёка, так сказать, сопутствующий ущерб!

— Да! — опомнился Вова. — Нашёл её?

— Дурак, что ли⁈ — прифигел я.

— Ну а вдруг!

— Не-а…

— А чего так долго тогда⁈ — вернулся напарник к тому же вопросу, с которого и начал.

— Должен же я был осмотреться, как считаешь? — фыркнул я насмешливо. — Хотя да, ты прав… смотреть там особо не на что.

— Примерно как на острове Врат? — догадался Вова.

— Даже хуже! — заверил я, и выудил из кармана «смарт». — На, сам глянь!..

— Э-э-э… — только и проблеял мой приятель через пару минут, когда успел трижды прокрутить короткий ролик — по сути, панораму купола.

— Ну да, — подтвердил я. — Пусто. Но это лишь в физическом плане. А так полный набор машинерии «мускусных», так что работать можно. Это хаб, из него куда угодно запрыгнем в пределах «локалки». Ну а ещё есть возможность перенестись на уровень выше. Правда, я пока не уверен, что это нам нужно.

— А Джен? — не выдержал Вова.

— А что Джен? — философски вздохнул я. — Джен у Ли Тегуая. Где — без понятия!

— И чё, этот прохиндей никакой подсказки не оставил? — не поверил напарник. — Ну, там, знак условный! Инструкцию, в конце концов! Он же похититель! А похитители чё первым делом делают⁈

— Вов, Вов, уймись! — отгородился я от приятеля ладонями.

— Проф, похитители первым делом выкатывают жертвам требования! — и не подумал снизить накал страстей тот. — Сколько, чего и где оставить! Ну, или что сделать! А тут что? Похищение ради похищения⁈ А нахрена⁈

— Всё, выговорился? — осведомился я, когда кореш мой, наконец, выдохся. — Можешь адекватно воспринимать объективную реальность?

— Ой, да пошёл ты, Проф!

— Ясно! — хмыкнул я себе под нос. — Пациент в адеквате, так что продолжаем! Готов слушать?

— Так ты всё-таки нашёл? — загорелись у Вовы глаза. — Подсказку?

— Не-а.

— А что тогда⁈

— Да вот даже и не знаю, как тебе сказать… — замялся я. — Тупо не пойму, лучше, или хуже!

— Что-то ты совсем мне мозг запудрил, Профессор! — пожаловался неизвестно кому Вова. — Давай уже, говори толком, чё надыбал!

— Да на, сам смотри! — повторно сунул я ему под нос «смарт», на этот раз со «скрином», выведенным на дисплей. — И читай!

— Хм-м-м… — задумался напарничек, вглядевшись в экран. — Интер, не китайский? Да ещё и рукописным текстом?..

— Читай, блин! — рявкнул я, потеряв терпение.

— Ладно!..

— Вслух!

— По-жа-луй-ста… помоги⁈ — выпучил глаза Вова. — Это… это чего же?..

— А вот за что купил, за то и продаю! — развёл я руками, и сунул «смарт» обратно в карман. — Сам, если честно, в ах… удивлённом состоянии! Почерк однозначно Ли Тегуая, я видел его каракули, а Эшу Урсу запомнил, так что сомнений никаких. Вот и понимай, как хочешь! Реально помощи просит, или…

— … мозг парит? — предположил приятель самое худшее.

— Ох, если бы! — вздохнул я, причём довольно тяжко. — Так-то да, веры этому типусу никакой…

— Но?.. — вопросительно задрал бровь Вова.

— Но что-то мне подсказывает, что это «ж-ж-ж» неспроста! — огорошил я соратника. — Похоже, во что-то наш китайский друг вляпался!

— Таких друзей — за ху… кхм! вот за него самый, да в музей! — рыкнул Вова. — Гнида он хитрозадая, а никакой не друг!

— То есть ты не впряжёшься? — уточнил я на всякий случай.

— За него — нет! — отрезал напарник. — Только если попутно, пока Джен выручаем! И то я ему потом такой счёт выкачу, что охренеет расплачиваться! И, кстати, хорошо! Будет повод ему лишний раз рыло начистить! Я, если что, с такими обращаться умею!

— Фига се! — впечатлился я. — Откуда дровишки? В смысле, научился где? Неужто коллектором работал?

— Не, не работал, — мотнул головой Вова. — Подрабатывал! На фрилансе, так сказать!

— То есть я правильно понял: спецом Вана вытаскивать не станем?

— Только в нагрузку к Джен! — подтвердил приятель. — Да и то по обстоятельствам! Как карта ляжет! А собственную башку за него под пули подставлять я больше не намерен! Он мне ещё за прошлый раз должен!

— Ну вот и предъявишь! — обрадовался я. — Чем не повод?

— Ещё раз, Проф, медленно и большими буквами: пошёл он далеко и надолго! — отчеканил Вова. — Забей на этого придурка. Ищи Джен! С ней хоть какие-то подвижки есть?

— Сам-то понял, чё сказал? — ухмыльнулся я. — Ты ж всё ровно то же самое видел, что и я! Ну и где тут подвижки?

— А чего тогда вернулся⁈

— Вов, а ты не охренел, часом⁈ Тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь? Типично девичье поведение, кстати! Стыдно должно быть! — попенял я напарничку, никак, впрочем, того не впечатлив. А потому предпочёл уйти от скользкой темы: — Короче, так, Вов! Пробный переход предлагаю считать удавшимся. Алгоритм я освоил, так что пользоваться Путями «мускусных» теперь могу…

— Но?.. — уже привычно задрал бровь мой приятель.

— Но есть две проблемы, — лучезарно улыбнулся я.

— Ну да, это уж

— Проблема номер один: я ещё не разобрался с картой, — признался я. — В смысле, я её вижу, могу на ней любую точку выхода выбрать, но… короче, пока нет привязки к физической карте Роксаны. По опыту архипелага знаю, что она должна быть, но мне нужна как минимум ещё одна точка с реальными координатами. А лучше две.

— То есть надо пару раз сигануть наугад?

— Именно, Вов! А это, сам понимаешь, чревато весьма и весьма! — развёл я руками. — ХЗ ваще, куда закинет! Надо покумекать, прежде чем приступать к сбору эмпирических данных. Ну и учесть все нюансы, конечно же!

— Это да, — в кои-то веки согласился со мной напарник, — нам такие нюансы, как в анекдоте, ни в одно место не упёрлись! А вторая проблема?

— Вторая? — задумчиво уставился я на кореша. И ткнул в него пальцем: — Ты!

— Ну да, ну да, — ухмыльнулся Вова, — всё, как обычно — маркшейдер Иванов крайний! Здесь-то я хоть чем провинился?

— Ты, Вов, не поверишь — самим фактом своего наличия!

— Проф, ну реально утомил уже! — страдальчески вздохнул тот. — Ну что мне сделать? К Инке свалить, что ли? И что от этого изменится?

— Да я не в том смысле, — отмахнулся я. — Проблема в том, что я пока даже приблизительно не представляю, как тебя вслед за собой уволочь. Ну, на Путь затащить!

— А-а-а-а!.. — дошло до приятеля. — В этом смысле! А как в первый раз получилось? Ну, на острове?

— Там была трагическая и, я бы даже сказал, нелепая случайность!

— Ну да, как вся моя жизнь!

— Вот-вот! Короче, там случился сбой из-за конфликта софта с железом, — упростил я ситуацию до предела. — А вот как тебя с собой взять осмысленно… увы!

— Ну давай… я не знаю… за ручки будем держаться? — предложил Вова.

— Чё, реально⁈ — не поверил я своим ушам.

— Ну да… — смутился приятель. И незамедлительно самого себя подбодрил: — Это же ради Джен! Так что никаких намёков на нетрадиционные отношения!

— И в мыслях не было! — заверил я. И задумался вслух: — А почему бы и нет, собственно?.. Готов?

— Чё, прям щас⁈ — отпрянул от меня Вова.

— Ну а чего ждать? — хмыкнул я. — Быстрее начнём, быстрее убедимся, что бесполезно! И таким образом время сэкономим!

— Ладно, уговорил! — сдался Вова. И шагнул ко мне, распахнув объятия: — Давай, Профессор, обнимемся по-братски!

— Ты, давай, это!.. — смутился я. — Не переигрывай!

— Да я тихонько! — чуть ослабил хватку напарничек. — Так норм?

— Норм! А теперь заткнись — Профессор медитировать будет!

И знаете что? Естественно, не сработало! Нет, в «предбанник» я благополучно перенёсся, но — увы! — в гордом одиночестве. Правда, на этот раз получилось гораздо быстрей — минуты через две уже. Разумеется, лишь после того, как я сумел абстрагироваться от унылой Вовиной рожи. В жестокой реальности. А вот в воображаемом… или просто «виртуальном», сформированном в моём собственном мозгу внешним сигналом, пространстве она уже не возникла. Что, собственно, и немудрено — башка моя, и все плоды больного воображения — тоже. По сути, даже если сейчас Вова сумеет «настроиться» на, кхм, вайб «мускусных», и добраться до системы управления Путями, то, скорее всего, он в своём собственном «предбаннике» окажется, который для него может запросто совершенно иную конфигурацию обрести. Ну и чего делать? Вову воображать? Хм… а что, если?..

Не успев толком додумать мысль, я «вывалился» из мира внушённых грёз в мир физический, и извлёк на свет божий артефактный «планшетник»:

— На, Вов, держи!

— Зачем? — опешил тот.

— Будет ретранслятором, — пояснил я. — В нём «мускус»! Возможно, нужен физический контакт с носителем!

— Ну и что я должен… — вдруг судорожно сглотнул Вова, — делать?..

— Да ничего! — успокоил я приятеля. — Стой, как стоял! Только артефакт в грабле держи! А второй или меня обнимай, или давай, реально, за ручки возьмёмся!

— Ладно! — окончательно покорился судьбе-злодейке мой напарник.

Вот ведь что любовь животворящая с людями делает! Даже с самыми лучшими из них, хе-хе! Был нормальный брутальный мужик, а стал… ладно, проехали.

Кстати, на этот раз уже полутора минут вполне хватило, чтобы вернуться в «предбанник». Вот только никаких больше изменений не ощутилось — я как был один, так и остался. Аж прямо завыть в голос захотелось. Но я всё-таки взял себя в руки и зачем-то — без понятия, зачем именно — принялся озираться. Естественно, в «пузыре», который суть мой же глюк, всё оставалось по-прежнему… а вот на карте кое-что проявилось! Впрочем, сперва я подумал, что мне показалось. Однако же более пристальный взгляд позволил, во-первых, убедиться, что та точка, что символизировала собой «схрон», имела чуть больший размер и более четкие контуры, нежели все остальные — это раз; а ещё она… почти раздвоилась! Ну, знаете, как обычно в учебниках биологии почкование изображают? Как он там по-научному называется? Партеногенез? Нет, вроде не оно… скорее, так и называется — почкование. Да пофиг вообще! Главное, факт есть факт: вот «схрон», и вот в нём две точки. Две, Карл! Одна, конечно же, я. А вторая? Вряд ли Вова. А вот артефакт, адсорбировавший в себя «мускус» — вполне себе вариант! Хм… а если… увеличить? Ну, типа, зум врубить? Жестом, как на экране «смарта»? Это же, в конце концов, мой воображаемый «предбанник», так почему в нём не могут действовать мои же правила? Не проверишь, не узнаешь…

Я, естественно, проверил. И, естественно, порядочно охренел от неожиданности, когда прокатило. В первый раз, хе-хе. А во второй — когда вместо двух точек различил внутри увеличенного контура аж целую их россыпь! Правда, настолько мелких, что в стандартном режиме отображения нипочём не засечь. Это что же получается… есть корреляция с концентрацией «мускуса»? Ну, если вот эту, самую крупную, обозначить как «артефакт», то все остальные… да не! Да не может же быть такого! Да ну на фиг!..

От неожиданности я окончательно утратил самоконтроль, и как пробка вылетел из «предбанника» обратно в «схрон». Правда, ничуть от этого не расстроился. Наоборот, восторженно заорал:

— Есть! Есть, Вов!

— А ты сам как?

— Да никак! — буркнул Вова. — Глухо, как в танке! Так что давай, выкладывай!

— Короче, я оттуда, из «предбанника», могу видеть «мускус»! — выпалил я. — Весь! И тот, что в артефакте, и тот, который…

— В стволах? — закончил мою мысль напарник. — Занятно!

— И не только в стволах, — окончательно добил я приятеля. — В брониках тоже. Я, по сути, твой контур вижу. Да и свой тоже. Типа, броня, как прозрачная плёнка, и рядом шлепки пожирнее.

— Ну и как это нам поможет?

— Пока не знаю, — вздохнул я. — Но, сдаётся мне, как-то это можно применить на практике… пометить тебя, что ли…

— Нет! Никакого «мускуса» в моей тушке! — решительно отпёрся Вова. — Не хватало ещё и мне кукухой поехать!

— А разве ещё не? — ухмыльнулся я.

— Окончательно! — раздражённо буркнул мой приятель. — Это для тебя же лучше, Проф! Так что давай без всяких сомнительных телодвижений! Я тебя очень прошу, Олежек!

— Ладно, — сдался я. — Попробую ещё раз глянуть. А ты давай, продолжай.

— Чего продолжать? — тупанул Вова.

— Держать меня за руку! — ухмыльнулся я.

Полторы минуты в прошлый раз, помните? А в этот — ещё меньше. Если так дальше пойдёт, по убывающей, то в конце концов я приноровлюсь простым мысленным усилием в «предбанник» проваливаться. С одной стороны, почему бы и нет — мороки меньше. А с другой — ну его на фиг! Придётся ведь мысли контролировать постоянно, дабы не зависать в рандомный момент времени в столь же рандомной точке пространства! Ладно, Инка с Вовой, они уже привыкли, что я… как бы помягче? С лёгкой придурью, вот! А что остальные окружающие подумают? Так что нет, надо сводить длительность процесса к минимуму, но разумному — скажем, от десяти до двадцати секунд концентрации. И вот тогда будет в самый раз! Но это, конечно, потом.

А сейчас… сейчас я снова в старом-добром «пузыре», перед картой. Которая теперь даже ещё быстрее реагирует на жесты, и легко масштабируется. Ну и да, моё предположение, оно же опасение, подтвердилось целиком и полностью: чуть повнимательнее приглядевшись, я таки сумел вычленить взглядом… Вову! Уменьшенного в размере, призрачного, почти прозрачного, но при этом «прорисованного» во всех анатомических подробностях! Разумеется, в тех местах, где его собственные телеса не перекрывали предметы, содержащие «мускус». Что ж… пожалуй, надо лепшего кореша обрадовать. Ну и «обрадовать» заодно…

— Ну? — с нетерпением уставился на меня Вова, когда я открыл глаза, заново осознав себя в «схроне». — Чего там⁈

— Две новости! — осклабился я.

— Хорошая и плохая? — посмурнел напарник. — Ненавижу дежавю!

— Ага! С какой начать?

— Давай с плохой, — вздохнул Вова.

— Ладно, как скажешь! — не стал я спорить. — В общем, так, друг мой ситный! Ты… как бы это помягче… уже не столь чист душой и телом, как сам бы того хотел!

— Чего⁈ — полезли у приятеля глаза на лоб. — Проф, выражайся яснее!

— Да, говорю, «мускус» уже в тебе! — огорошил я Вову. — В мизерной концентрации, но зато по всей тушке, вплоть до каждого волоска!

— На голове⁈

— Не только! В носу ещё! Ну и в прочих разных местах…

— Хрена се… — поник Вова. — А… откуда⁈

— Ну, есть у меня одно предположение, — хмыкнул я, — но, боюсь, оно тебе не понравится.

— Да давай уже, добивай! — смирился с судьбой напарничек. — Ну и откуда во мне «мускус» взялся?

— Не буду утверждать это со стопроцентной вероятностью, — зашёл я издалека, — но, скорее всего, передался половым путем.

— Ч-чёрт!.. Джен⁈ — догадался Вова… и вновь очаровательно покраснел.

— Ну а кто ещё⁈ — развёл я руками.

— А с чего ты так решил, Проф? Только не говори, что простая логика!

— Не, не стану, — и не подумал я поберечь тонкую душевную организацию приятеля. — На, сам глянь!

Да-да, снова «смарт» со «скрином». Последний по качеству оставлял желать много лучшего, но был вполне различим. Особенно некий орган, несомненно, являвшийся Вовиной гордостью. Если вы понимаете, о чём я.

— Да твою ж мать! — скривился тот, мазнув взглядом по экрану. — Проф, если ты хоть кому-то ещё это покажешь, я тебя убью!

— Дурак, что ли⁈ — возмутился я. — Вот, прямо сейчас удаляю, при тебе!

— Прямо гора с плеч! — выдохнул напарничек.

И я так и не решился ему признаться, что у меня этого добра — как дерьма за баней. По сути, неограниченное количество, потому что я могу в любой момент нырнуть в закрома памяти Эшу Урсу и наклепать таких вот «скринов» хренову тучу. Не сообразил, и пусть его.

— Так, а хорошая новость тогда какая? — спохватился Вова.

— Хорошая — что я могу тебя в «предбаннике» видеть, — пояснил я.

— И что?

— Пока ничего, но есть одна мысль, — подбодрил я напарничка. — Так, возвращай мне артефакт, и стой спокойно!

— На! За руку держать?

— Пожалуй, уже можешь отпустить… или тебе так спокойней?

— Да пошёл ты, Проф!

— Уже!

Н-да… а ведь реально прогрессирую, и очень заметно! Вон уже и меньше минуты ушло на возвращение в «предбанник»… и всё, что мне оставалось сделать — это тупо взять, и прочертить пальцем линию от Вовы, то бишь отметок «мускуса» на его тушке, к хабу «локалки». Вот только в конце я, не подумавши, в этот самый хаб ещё и ткнул — сразу, как только убедился в том, что линия на карте зафиксировалась. И ничего меня при этом, блин, не насторожило!

В смысле, сразу. А вот когда прошло с минуту примерно, и сам я по-прежнему оставался в «пузыре», вот тут-то меня догадка и пронзила! Причём, как водится, с макушки до пят, этаким электрическим разрядом вдоль хребта и ниже. И я, конечно же, неосознанно вывалился в реальность… в роли каковой оказался неизменный «схрон». И, что хуже всего, пребывал я в нём в гордом одиночестве — Вовы поблизости не оказалось. Я даже не поленился дойти до голографической завесы и выглянуть наружу, на карниз, но

Раздражённо сплюнув себе под ноги, я вернулся на исходную точку и, чуть успокоившись, попытался вновь нырнуть в «предбанник». Однако не тут-то было — нервишки настолько расшалились, что я лишь минут через пять дошёл до нужной кондиции. А вот из «пузыря» в хаб перенестись оказалось секундным делом — ткнул в нужную точку на карте, и готово!

Разумеется, Вова оказался там! Жив, цел, орёл, но… в весьма растрёпанных чувствах. Проще говоря, метался по помещению, как тигр по клетке, а потому не сразу среагировал на моё появление. Но вот рык его, последовавший сразу за взглядом, зафиксировавшимся на моей физиономии, оказался весьма предсказуемым:

— Профессор, твою маму! Предупреждать же надо!!!

Глава 3–4

-//-

Где-то ещё… и окрестности Порто-Либеро, 11.08.24 г. ООК, по-прежнему утро

— Ты это, Вов… главное, не кипишуй! — попытался я угомонить напарничка, да не тут-то было:

— Не кипишуй⁈ Не кипишуй⁈ Профессор, ты вообще охренел⁈ — вместо того, чтобы успокоиться, ещё сильней распалился мой приятель. Я бы даже сказал, рассвирепел. — Да ты хоть представляешь, на какой измене я был⁈ Мало того, что перенесло хрен знает куда, так ещё и…

— … замуровали, демоны! — не сдержавшись, гыгыкнул я. — Всё, Вов, уймись! Всё нормально! Не бойся, я с тобой!

— Ну давай ещё песенку про котёнка спой! — злобно сплюнул себе под ноги мой партнёр по опасному бизнесу.

— Какого ещё котенка⁈ — опешил я.

— Мягкого и пушистого! Вот какого! — рыкнул Вова.

— Не, с этим не ко мне! — ушёл я в отказ. — Я тебе только про Сигизмунда могу спеть, причём его же голосом! Хочешь?

— Нет, только не это! — аж содрогнулся напарничек, нервно сглотнув. — И без того в ушах вата, а тут ты ещё!

— Ну и зря! — хмыкнул я, довольный тем, что гроза миновала. — Или всё же спеть? Я могу! Вот послушай: мля-а-а-а-а!..

— Заткнись, Проф! — ожёг меня зверским взглядом Вова.

— Понял, принял, осознал! — отгородился я от приятеля руками. — Ну чё, осмотрелся? Валим?

— Кого? — недоумённо уставился на меня приятель.

— Блин, ну не меня же! — возмутился я. — Вот же патриот комнатный! Валим в смысле куда, а не кого!

— А-а-а!.. А… куда?

— Полагаю, надо возвращаться обратно в «схрон», — вздохнул я. — Самый безопасный вариант, так-то. Заодно закрепим навык. Или ты куда-то ещё намылился?

— Да как-то… — смутился вдруг Вова.

— А что случилось? — удивлённо заломил я бровь. — А что такое? А как же поиски Джен? Или оно того не стоит? Уже?

— Не, всё в силе! — упрямо мотнул башкой напарничек. — Только… дай хоть в себя приду! После этакого-то сюрприза!

— Кста-а-а-ати! — вскинулся я, охваченный исследовательским пылом. — А что ты, друг любезный, почувствовал? Ну, во время прыжка? Отличалось от прошлого раза?

— Да кто бы знал, Проф! — огорошил меня приятель. — Я прошлый-то раз толком и не запомнил! Вернее, кроме паники ничего в голове и не задержалось! А потом злость была — кстати, на тебя. Ну и сегодня…

— Тоже злость?

— Ну да! Предупреждать же надо! — начал повторно заводиться Вова.

— Да блин, ну прогнал я, прогнал! — вынужденно признал я. — Не подумавши действовал! Совсем как ты любишь!

— Это не я! Ты меня с Инкой перепутал! — попытался отмазаться напарничек, но вышло как-то неубедительно. Настолько, что даже он сам это понял. — Ладно, согласен! Мой косяк тоже есть! Но твой сильнее!

— Пусть так, — медленно кивнул я. — Но теперь-то ты предупреждён?

— Ну… типа!

— А значит, что?

— Что?

— Вооружён! — наставил я на Вову указательный палец. — Стой спокойно, Профессор сейчас колдунством займётся!

— Да куда ж я денусь, с подводной лодки-то? — хмыкнул мой приятель.

Но я его уже не слушал, привычно сконцентрировавшись на собственном внутреннем мире, напрочь абстрагировавшись от мира внешнего, и сам не заметил, как снова оказался в «предбаннике». Да-да, прямо перед картой! Впрочем, на сей раз спешить не стал. Да и мысль кое-какая появилась, весьма, надо сказать, любопытная. А именно — что будет, если я привяжу Вову не к точке выхода, а… к самому себе? Благо вот они, метки-то! Ну-ка, где мой волшебный палец, способный вычерчивать всякое на схеме? В полной готовности. И линия ничего себе такая получилась… толстенькая. Или лучше парочку, от греха? Нет, перебарщивать тоже не стоит. А ну как выйдет тогда, что придётся все предметы его экипировки к себе привязывать? Я-то, конечно, такого бы никогда не пожелал, но подсознание — лес тёмный, а его взаимодействие с инопланетным софтом, да ещё и через другой инопланетный софт, вообще штука непредсказуемая. Так что лучше не провоцировать. Не плодить, так сказать, сущности. Привязал и привязал. Ну а теперь старым добрым способом — ткнуть пальцем в знакомый контур…

Та-а-ак… вроде есть перенос! Вот он, «схрон», ничуть с моего прошлого визита не изменился. И я посреди туннеля торчу… один!

— Да блин! — в голос взвыл я… и едва успел выставить перед собой руки, дабы возникший буквально из ниоткуда Вова не впечатался в меня всей тушкой.

Кстати, всё равно получилось не очень — Вовой, такое ощущение, из катапульты магнитной запустили, так что удар вышел знатный. На месте устоять не удалось, хоть мы и избежали лобового столкновения — в самом прямом смысле слова, лоб в лоб. Однако же в результате оказались на полу — я снизу, а Вова на мне. Правда, он сразу же с меня сполз и откатился в сторону, чтобы, не дай бог, никто ничего лишнего не подумал. Ну и отдышаться ему нужно было — я ж ладонями ему аккурат в грудь засандалил, даже броник не слишком помог. Воздух из лёгких вышибло качественно. Впрочем, как и у меня самого, но уже когда я на спину грохнулся. Так что косплеили выброшенных на берег рыбин мы совместно. И довольно долго, хе-хе. Зато когда отдышались, расселись напротив и уставились друг на друга с одинаково охреневшими выражениями на физиономиях.

— Ни фига себе, Проф! — первым умудрился облечь в слова обретённый опыт Вова. — Что это было⁈ Меня как на резинке

— Это когда с моста сигают, ногами привязавшись? — припомнил я.

— Типа того, — кивнул мой приятель. — Вот ощущение один в один! И это ещё ладно, я не зажмурился! Иначе совсем кранты!

— То есть ты наблюдал момент перемещения? — вцепился я в его оговорку. — Ну, в смысле, видел, как меня… того? Растворило?

— Да не особо и растворило, — хмыкнул Вова. — Скорее… да блин, даже не знаю, как это словами описать! Ты как будто в голограмму сначала превратился, а потом… рассыпался на графические артефакты!

— Реально? — не поверил я. — Ну-ка, погодь!

— Чего там, Проф? — заинтересованно вскинулся приятель, но я его проигнорировал, занявшись встроенным в Эшу Урсу «видеоредактором».

Ведь если я всё видел, то и он тоже, правильно? А если он это видел, то он это запомнил. Что лично для меня означало наличие где-то в глубинах памяти натурального видеофайла, который всего лишь нужно извлечь из этих самых недр, да перевести в удобоваримый вид. Ну и под конец на «смарте» воспроизвести, что я благополучно и проделал. Ну и продемонстрировал результата напарничку, конечно же.

— Ага! — радостно осклабился тот, полюбовавшись собственным формированием из, как он выразился, графических артефактов, и последующим обретением плоти. — То же самое, только в обратном порядке! А чё?

— На Джен похоже, — буркнул я. — Ну, когда она отсюда перемещалась. Кажется, я начинаю догадываться, как Ли Тегуай это сделал.

— Реально? — загорелись глаза у Вовы.

— Ага. Только без понятия, зачем это нам!

— Врага вводить в заблуждение! — оживился приятель. — Мозг вражинам парить! Зенки застить!

— Да понял я, понял!

— Военная хитрость! Охотничья ухватка! Уловка двадцать два!

— А это-то тут при чём⁈ — опешил я. И сразу же отмахнулся: — Да ну тебя, Вов! Тут дело серьёзное, а ты зубы сушишь!

— А потому что иначе хоть в петлю лезь, — как-то невпопад отозвался тот. И вздохнул: — Ты бы это, Проф… удвоил усилия! Что-то неспокойно мне. Джен из головы никак не идёт!

— Ну, это нормально! — рывком поднялся я на ноги. — Короче, так! Предлагаю ещё пару пробных переходов обратно в хаб, а после будем думать, как карту из «предбанника» привязать к местности.

— А нафига? — не понял Вова.

— Что нафига?

— Карта.

— Чтобы вслепую не скакать, когда надобность такая возникнет, — пояснил я. — Да и берлогу укромную заготовить заранее не помешает. Вот, например, нашли мы Джен. И что дальше?

— Как что⁈ — удивился Вова. — Возвращаемся!

— А куда? — огорошил я его.

— Ну-у-у… в Порто-Либеро? — предположил мой приятель.

— Ответ неправильный! Не в Порто-Либеро, а в окрестности Порто-Либеро! Вот в этот самый «схрон»!

— А я как сказал⁈ — не догнал напарничек.

— Вов, блин! Начинай уже думать! — рыкнул я раздражённо. — А если… погоня⁈ Ты как вот здесь, — обвёл я широким жестом туннель, — воевать с преследователями собрался?

— Профессор, блин! — отплатил мне Вова той же монетой. — Какие преследователи⁈ Ли Тегуай? Так я его ещё там, на месте, отмудохаю так, что он на ноги встать не сможет! В смысле, на ногу!

— Нет, Вов, я не про Юджина Вана, — помотал я головой. — Я про тех, от кого он просит его спасти.

— Вообще-то он написал «помоги»!

— Вообще-то, он написал «help»! — парировал я. — На интере! А это по-разному интерпретировать можно, сам понимаешь! Вот только вряд ли бы он именно так выразился, если бы ему требовалась помощь в какой-то работе! Написал бы, ну, я не знаю… «assist me»!

— А почему тогда не «save»? — возразил Вова. — Это ж даже логичней!

— Потому что наглядней! — пояснил я. — Во всех комиксах и видосах про заложников или просто пленников какие таблички показывают⁈

— Э-э-э… «help»?

— Именно! Так что, Вов, тут явно мольба о помощи.

— Прямо-таки мольба? — усомнился мой приятель. — Как по мне, слишком уж завуалировано!

— Короче, плевать! — отмёл я все возражения. — Карту нужно привязать, это не обсуждается. И наметить как минимум пару мест, где можно будет затаиться на время. Ну или где можно будет нормально обороняться от превосходящих сил противника, пока помощи дожидаемся.

— Так бы и сказал, что рекогносцировку предлагаешь! — по-своему интерпретировал мои слова Вова. — Так-то я согласен, просто…

— Что⁈

— Время теряем.

— Ну да, лучше вслепую ломануться, да влипнуть, так влипнуть! Чтобы от всей широкой русской души. А, Вов? — подначил я приятеля.

— Да головой я всё понимаю, — виновато уставился мой приятель в пол.

— Вот и понимай, не возражаю! — хмыкнул я. — Просто помалкивай, и всё. Нервы хотя бы мне мотать не будешь.

— Ладно, — окончательно сдался Вова. — Ну так чё, летим?

— Пока стоишь и не отсвечиваешь, — проинструктировал я напарничка, и зажмурился, мысленно сформировав вокруг собственной головы глухую сферу по типу того самого колпака в хабе.

И знаете что? Таки получилось, причём довольно быстро! Где-то секунд за тридцать на этот раз управился. И в хаб перенёсся без проблем, аналогично предыдущему случаю соединив нас с Вовой линией, только в этот раз вдвое тоньше. Зачем? Ну так проверить теорию! И да, таковая блестяще подтвердилась, когда Вова возник в центре колпака с лагом секунд где-то в сорок. Я к этому времени уже благополучно сместился ближе к стенке, и наблюдал за прибытием напарника со стороны, хорошенько всё рассмотрев — и как тот этаким паззлом собрался из угловатых графических артефактов в единый силуэт, и как этот силуэт обрёл объём, и даже как он материализовался… явив Вову во всей красе. И да, напарничек мой, хоть и выскочил из ниоткуда как пробка из шампанского, но сейчас, такое ощущение, шампанское было порядком повыдохшееся. Короче, заметно медленнее Вова в помещение влетел. И на ногах удержался, и даже носом не клюнул. И от перехода оправился буквально за секунды, почти сразу же принявшись озираться по сторонам — до тех пор, пока не наткнулся на меня взглядом.

— Ну и?.. — вопросительно вздёрнул бровь он.

— А сам-то как думаешь?

— Ну… типа, попроще в

— Да это мои личные заморочки, не обращай внимания! — отмахнулся я. — Давай, контрольный переброс…

— А почему переброс? — невовремя озадачился Вова.

— А что? — недоумённо уставился я на него.

— Да слово какое-то стрёмное, — поморщился напарничек.

— А как тогда⁈ Перескок? Перепрыг? Перенос?

— Ладно, убедил! — буркнул Вова. — Как ни скажи, один хрен стрёмно! Но перепрыг мне больше всего понравился! Пожалуй, возьму на вооружение.

— Да на здоровье! — великодушно разрешил я. — Ну что, готов?

— Не-а, — мотнул Вова головой. — Но ты, Проф, не заморачивайся, делай своё дело! Я не смотрю!

— Ну-ну, — хмыкнул я… и вскоре вновь ощутил себя в «предбаннике».

Что ж, осталось проверить ещё буквально пару моментов, и можно будет приступать к анализу локального сегмента Путей на предмет наиболее перспективных в плане ориентирования на местности точек. А именно, попытаться покрепче привязать к себе Вову… или не привязывать? А что, если… зачем отдельные штришки, что мне мешает просто обвести наши с ним метки кружочком? ну-ка… готово! И снова здравствуй, «схрон»!..

— Н-да… — только и выдавил из себя Вова, когда мы с ним возникли в туннеле практически одновременно. — А когда вот эту всю хрень вблизи наблюдаешь, ещё стремнее становится! Хотя я лично думал, что больше уже некуда!

— А вот зря вы во мне сомневаетесь, Владимир! — ухмыльнулся я.

— Я⁈ — удивился Вова. — В тебе⁈ Сомневаюсь⁈ А вот это уже обидно, Проф! Или ты ещё какую-то пакость придумал⁈

— Не, не пакость, — помотал я головой. — Просто стрём, а не норм.

— В смысле⁈ — вскинулся напарничек.

— В прямом! — заявил я, и, пока тот не успел опомниться, шагнул к нему вплотную и заключил в дружеские объятия. — Стой, не рыпайся!

— Ладно!

… как я и предполагал, чем теснее наш контакт был в реальности, тем ближе отображались метки на карте «предбанника». А как сейчас, в обнимку, они вообще практически сливались. Но я всё равно на всякий случай заключил их в куда более аккуратный кружок минимально возможного размера, и снова активировал приём в хабе.

— Слу-у-ушай! — восхитился Вова, зашебуршившись в моих объятиях. — А так вообще ништяк! Ну да, стрёмно… вдруг чё подумают со стороны нехорошее?

— А нам не плевать? — хмыкнул я.

— Если мы потом свидетелей ликвидируем — то ещё как плевать! — заверил меня Вова.

— Ну вот и радуйся! — заключил я, разорвав объятия — напоминаю, всего лишь дружеские! — и отшагнув от приятеля. — Стой здесь, не рыпайся!

— А ты куда⁈

— В «схрон», — пояснил я. — Сейчас проверю, смогу ли я тебя одного дистанционно перекинуть.

— А… зачем?

— Ну а вдруг нам надо будет засаду устроить? Я, к примеру, отвлеку негодяев, а потом ты — как снег на голову! Как тебе такой план?

— План — дерьмо, — неожиданно заявил Вова, — я не желаю в нём участвовать! Я брезгую!

— Ну да, пока ещё можешь себе позволить, — не дал я сбить себя с толку. — А вот когда приспичит, то и не на такое подпишешься! Короче, стой смирно, я сейчас!

Незатейливый алгоритм я уже почти освоил, поэтому подготовить очередной эксперимент особого труда не стоило — я всего лишь «заякорил» Вову в хабе короткой, но довольно толстой линией, а потом протянул от него же черту в «схрон» — тонюсенькую, чтобы не переборщить. А то, сдаётся мне, наиболее негативные ощущения от первого нештатного «перепрыга» как раз скорость прибытия и оставила. Хорошо, если Вова башкой в стену не впилился. А ведь мог! Но, судя по отсутствию видимых повреждений как на физиономии, так и на лбу, обошлось. Тем не менее, подстраховаться всё равно не помешает.

Ну а дальше я сам перенёсся в «схрон», по инерции вывалившись в реальность, заново провалился в «предбанник», и уже из него инициировал переброс приятеля, просто-напросто стерев линию-«якорь». Даже в точку конечного пункта назначения тыкать не стал, понадеявшись на «заряженную» основную линию, которая, по всему судя, должна была сработать как относительно слабый жгут.

Собственно, так и случилось: я успел загодя вернуться в «схрон» и отойти в сторонку, прежде чем Вова снова вывалился из ничего, и, пару раз шагнув, всё же поймал равновесие. И сразу же обернулся на моё деликатное покашливание:

— Ну как⁈

— Выше всяких похвал! — обрадовал я напарника. — Работать можно. Ещё бы разобраться с «обманкой» в исходной точке, и вообще красота будет!

— В смысле⁈ — напрягся приятель, что-то такое уловив в моих словах.

— Ну как, в смысле⁈ — удивился я. — Ты же хотел работать в паре? Ну вот и!..

— Так! — с подозрением уставился на меня Вова. — А ну, выкладывай! Чё задумал⁈

— Работу в паре, говорю же! Сейчас точки перспективные определим, да и начнём проверять, — состряпал я максимально невинную физиономию.

— И почему же я тебе не верю, а, Профессор? — не повёлся напарник. — Наверное, потому что есть какие-то нюансы?

— Наверное, есть, — вздохнул я.

— Как в том анекдоте? — напрягся Вова.

— А вот тут уже ничего не могу гарантировать! — признался я. — Но, если хочешь, алгоритм озвучу.

— Валяй!

— В общем, я тебя дистанционно забрасываю в точку, ты там осматриваешься, и я тебя так же дистанционно оттуда выдёргиваю, — озвучил я намётки плана. — Встречаемся в хабе. Если на точке всё норм, перепрыгиваем вдвоём, определяемся на местности. Ну и так далее, до получения вменяемого результата. Ну, как тебе?

— Повторяю: план — дерьмо! — торжественно объявил напарничек.

— И что? — иронично заломил я бровь. — Не желаешь в нем участвовать? Всё ещё брезгуешь? Или… — осенило меня, — очкуешь?

— И вот все три раза мимо! — фыркнул Вова. — Я в деле, Проф! Ты только длительную выдержку не устанавливай, чтобы у меня побольше шансов оставалось. Ну, если где-нибудь в глубинах моря-акияна вдруг окажусь! Или, там, в действующем вулкане!

— Ну это уж ты загнул, бро! Нет у нас такого в округе! В смысле, вулканов!

— Никогда не говори «никогда», Проф!

— То есть принципиальных возражений с твой стороны нет,

— Не-а! — мотнул головой тот. — Да и непринципиальных тоже! Вообще, всё, как я люблю!

— В стиле «слабоумие и отвага»? — уточнил я.

— Импровизация и допустимый риск! — поправил меня приятель. — Когда начинаем?

— Да я-то хоть сейчас, — развёл я руками, — вот только есть одно обстоятельство…

— Инка? — догадался Вова.

— Она, — кивнул я. — Давай сначала с ней перетрём. В идеале, пусть в Порто-Либеро возвращается, нефиг ей тут отсвечивать. Да и ей самой в городе будет проще себя сдерживать. Займётся чем-нибудь полезным. Ну её к демонам, с её любопытством!

— Ну да, в прошлый раз ещё легко отделались! — припомнил Вова.

— Да это я её на испуг взял, — буркнул я. — Воспользовался эффектом неожиданности. Второй раз такое не прокатит.

— Так-то да, — задумчиво покивал напарничек. — Стрёмно будет, если ты опять станешь ей предложение делать! Как ты тогда до такого додумался, ума не приложу!

— Это я от испуга, — признался я. — Думаешь, в нормальных обстоятельствах мне бы такое в голову пришло⁈

— Говорю же, легко отделались! — констатировал Вова. — Ладно, раз решили, пойдём звать Инку. Кстати, можно будет как раз чего-нибудь зажевать. А то что-то у меня живот сводит…

— А кто-то мне тут недавно заливал, что не очкует! — поддел я приятеля.

— Ой, а сам-то! — легко парировал тот. — Но реально, Проф! Чё-то меня на хавчик пробило. Свин натуральный, как иногда ночами бывает!

— Ладно, ладно, уговорил! Идём!

— Куда?

— Потворствовать твоим низменным инстинктам! — отрезал я. — И не менее низменным потребностям!

— А чего это они низменные⁈ — оскорбился Вова.

— Ибо сказано: чревоугодие — есть один из семи смертных грехов! — назидательно задрал я палец в потолок туннеля. — Хотя кому я это рассказываю! Идём уже, проглот!

Глава 3–5

-//-

Окрестности Порто-Либеро… и где-то ещё, 11.08.24 г. ООК, ближе к полудню

— Ну что, друг мой Владимир, ещё один рывок? — покосился я на чумазого напарника.

— Знаешь, где я твои рывки видал, Профессор⁈ — вяло отгавкнулся тот. — И на чём вертел⁈

— Догадываюсь, — вздохнул я.

Кстати, ничего удивительного в том, что Вова пребывал в растрёпанных чувствах. Я ведь реально его задействовал на полную катушку в роли… разведывательного зонда! Живого, с тонкой душевной организацией, и, между прочим, с весьма ранимой психикой! Это, если что, его же собственные слова. И выдал он это всё после первого же пробного «перепрыга», каковых за предыдущие два часа мы совершили уже… ну да, десяток! Вернее, Вова совершил. Я же перемещался на разведанную точку лишь трижды, поскольку именно такое количество было признано Вовой пригодными к попытке определения на местности. Во всех же остальных случаях он то плюхался в воду, то вяз в болоте(!), а то и вовсе оказывался замурован в тесных кавернах, невесть как возникших в толще скал. Ну а последний «заброс» особо порадовал — мой бедовый приятель угодил не то в зыбучие пески, не то в грязевой вулкан. Точнее определить он затруднился, но, судя по тем шлепкам непонятной субстанции, что задержались как на его снаряге, так и на открытых частях тела — в том числе и на морде лица, зря, что ли, я о его чумазости упомянул? — дело именно так и обстояло. Загадочный объект, нечто среднее между перечисленными выше природными явлениями. Грязь не грязь, песок не песок… что-то сродни неньютоновской жидкости, из которой состоял амфитеатр под силовым куполом. Тот, что на острове Врат. Я, естественно, сразу же подумал о критических повреждениях инфраструктуры, в том смысле, что такая же вот «арена» под воздействием каких-то неизвестных факторов утратила целостность и заодно искорёжила окружающее пространство, но… Вову я вытянул обратно без малейших усилий, выждав, как и обычно, секунд десять. Тоже, между прочим, на практике выявили оптимальный временной лаг. Меньше бессмысленно, потому что оправиться от переноса по Пути не успеваешь, и уж тем более головой повертеть по сторонам, а больше — опасно. Послед… — отставить! — крайний «заброс» это особенно ярко продемонстрировал: Вова и очухаться успел, и осознать всю незавидность своего положения, и запаниковать, и даже с самой жизнью проститься. По той простой причине, что его реально засосало в непонятную жижу-нежижу, причём с головой, так что последние секунды он был вынужден провести, как ныряльщик под водой, то бишь с задержкой дыхания.

Потому, кстати, и сидит до сих пор на полу туннеля, привалившись спиной к стене, и хватает воздух ртом, что твоя выброшенная на берег рыбина. Ну и глазами ещё возмущённо лупает. Ну а я что? Я ничего! На моей, вернее, сгинувших роксаниан, карте, той, что в «предбаннике», ничего толкового не обозначено. Даже контуров береговой линии нет! И задача как раз в том и состояла, чтобы получить хотя бы приблизительную привязку. И таки да, мы её получили.

Говорите, желательно бы подробнее? Что ж, извольте! Если зайти издалека, то бишь часов с девяти где-то утра, когда и было принято судьбоносное решение, то около часа мы угробили на перекус (честно говоря, завтрак оказался весьма кстати) и переговоры с Инес, которая решительно воспротивилась нашей попытке спровадить её с глаз долой. Мол, а не охренели ли мы, оглоеды? Вы как это себе вообще представляете, вас, да без присмотра оставить⁈ Вы ж запросто катаклизм планетарного масштаба устроите! Да ладно тебе, Ин! Когда такое бывало⁈ Да неоднократно уже! Серьёзно⁈ А почему Роксана ещё цела⁈ А это потому, что вас всегда вовремя останавливали! Да неужто ты, радость моя⁈ В том числе! И вообще, Энрике, ты бы заткнулся! Иначе дотрындишься до того, что за Джен отправимся втроём!

Не знаю, чем бы перепалка закончилась — боюсь, полноценной сварой — но тут очень вовремя вмешался Вова, на собственном примере продемонстрировав справедливость изложенной Инкой сентенции. Да-да, вы всё правильно поняли — вовремя остановив намечавшийся катаклизм планетарного масштаба, потому что Инес Альварес разошлась не на шутку и уже начала метать молнии глазами. А в тон ей засверкало где-то на горизонте, причём со стороны саванны, а не моря. Вот тут-то маркшейдер Иванов и блеснул эрудицией, продемонстрировав неплохие знания в области сухих бурь и прочих погодных неприятностей сезона дождей. А именно, напомнил Инке, что нас ожидает

Произошло это примерно через полчаса после отбытия Инес, когда, как и напророчил мой напарничек, грозовой фронт достиг Порто-Либеро. И если поначалу это действительно была сухая буря, то ещё минут через пятнадцать натурально разверзлись хляби небесные. Я такого за всё время пребывания на Роксане ещё не видел, но любоваться разгулом стихии было тупо некогда — дабы не терять времени даром, я изучал «скрин» с картой из «предбанника». И не просто изучал, а ещё и озадачил Эшу Урсу параллельным графическим анализом: мой призрачный «медвед» пытался отыскать совпадения в собственных схемах Путей с узором «локалки» «мускусных». Получалось пока что не очень. Точно так же, как и у меня, к слову. По той простой причине, что все точки выхода были начисто лишены индивидуальности. Ну а чего ждать от банальных условных обозначений? Это из самого «предбанника» картой манипулировать можно, играясь с зумом, а вот так, по картинке… в общем, дохлый номер! И если бы не нужда дождаться подтверждения от Инес, уже давным-давно в оный «предбанник» провалился. Я бы, может, и не грузился так сильно, да просто мне сразу с двух сторон на нервы действовали: и Инес, которая запросто могла передумать и рвануть назад, мол, хрен с ним, с комфортом, перебедую в «схроне»; и Вова, тигром мечущийся по туннелю. У него это ещё в хабе началось, а сейчас проявилось ещё острее. Видать, интуиция, она же «афедронный сенсор».

Как бы то ни было, едва убедившись, что Инес в городе, и обратно хода ей уже нет, я обозвал мандражирующего напарничка тряпкой и подкаблучником, да и рванул, наконец, в «предбанник». Здесь процесс пошёл веселее: так и не дождавшись никаких внятных предложений от Эшу Урсу, я наметил нечто вроде системы в деле освоения «локалки» «мускусных». А именно, принял за условный «север» линию к хабу второго уровня, а местный хаб за точку отсчёта, и соорудил примитивную координатную сетку, на каковой и отметил наиболее удалённые от центра координат выходы — для затравки четыре штуки. И вот с них-то мы и начали.

Правда, первая попытка оказалась неудачной — Вова, ранее освоенным методом переброшенный в нужное место, ухнул в воду, причём метров этак с десяти! И потом, едва успев вынырнуть и крутануться вокруг оси, не столько хватая воздух, сколько скользя взглядом по горизонту, ни малейших признаков суши не обнаружил. Зато едва не утопил «калаш», за что и высказал мне отдельное — и предельно непечатное! — «фи». Разумеется, уже после того, как «страховочная» линия выдернула его из реальности Роксаны обратно в хаб.

И да, стартовали мы именно из него, из хаба. По той простой причине, что, как выяснилось на практике, все эти сугубо умозрительные ухищрения в виде разной толщины линий, «якорей» и всякого такого прочего тут срабатывают гораздо надёжнее.

Разумеется, даже из такого неудачного «запрыга» кое-какую пользу мы всё же извлекли. Например, обследованная точка выхода находилась на дневной стороне планеты, то бишь какое-никакое, а всё же ограничение по расстоянию! Если бы не плотная облачность — в смысле, плотнее, чем обычно — то Вова даже примерно определил бы расположение Гаммы-6. Но не судьба. Это раз. Два — высота. Ладно, десять метров. И ладно, в воду ухнул. А если бы на твёрдую почву грохнулся? Я, кстати, об этом ещё во времена островной эпопеи задумался, да противоядия так и не придумал. Предположил лишь, что это суть следствие изменения рельефа после глобального кирдыка, но и только. Так и прыгал на свой страх и риск, отделываясь в самом тяжёлом случае синяками и царапинами. А тут, получается, «локалка» чисто территориально более обширная, и ландшафт в её пределах куда разнообразнее. Взять те же горы, подле которых Дикие обитают. Ну и что, собственно, делать?

Этим вопросом я не постеснялся и напарничка озадачить, пока тот избавлялся от излишков снаряжения, вытряхивал воду из всех возможных мест (из ушей, например, и из автоматного ствола), а что-то даже и выжимал. К сожалению, внятного ответа тот не дал, просто промычал что-то нечленораздельное, да рукой махнул — работаем по стандартной схеме, то есть на авось! Ну а кто я такой, чтобы с ним спорить? Во-первых, риск на Вове, а во-вторых, он же и больше всех заинтересован в удачном исходе поисковой операции. Поскольку мне на Джен — и уж тем более на Ли Тегуая! — как бы это помягче… плевать. Хотя нет, на жёнушку Вовину уже не плевать, она уже, по факту, в нашей стае. А значит, я за неё отвечаю — ровно так же, как и за всех остальных, включая самого Вову. Но он пока ещё этого не сообразил, а потому считает, что вправе не учитывать моих моральных терзаний. Ну и я его в этом пока что не разубеждал.

И знаете что ещё? Первая-то точка с географической привязкой у нас уже есть! Да-да, тот самый «схрон» в той самой скальной гряде вблизи Порто-Либеро! Так что, по большому счёту, нам хотя бы ещё одну, и уже можно будет работать куда спокойнее. И я даже не поленился, хоть и осознавал всю тщетность первой попытки, совместить полупрозрачный «скрин» «локалки»

Правда, напарник моё предложение выслушал без энтузиазма. Но и возразить не смог, а посему, тяжко вздохнув, заявил, что готов к труду и обороне. Разве что на этот раз решил отправляться налегке, без «разгрузки» с боекомплектом и без автомата.

Ну, что вам сказать? Я снова угадал — мой приятель повторно принял ванну. Но и навернулся уже метров с трёх, не больше. Поэтому и нырнул не так глубоко, и вынырнул быстрее, и осмотрелся гораздо внимательнее. Однако же суши поблизости вновь не обнаружил. Впрочем, даже так мы порядочно сузили область поиска, поскольку новый радиус оказался заметно короче предыдущего.

Третий же раз оказался реально удачным — Вова едва замочил ноги, очутившись на длинной отмели, тянувшейся от мыса характерной формы. Об этом он мне сообщил сразу же по возвращении, и мы максимально оперативно перенеслись в перспективное место уже вдвоём. По лайтовому варианту, в обнимку, то бишь одновременно, и без разгона за счёт «эффекта резинового жгута». Местность, кстати, ни он, ни я не узнали. Зато удалось заснять окрестности на видео. Плюс мы не поленились дойти до мыса, благо не так уж и далеко, да и погода весьма приятственная — тучи где-то далеко у горизонта, и довольно светло. Так что единственная неприятность, постигшая лично меня — это промокшие ботинки. Но с этим обстоятельством пришлось смириться.

Ну а оказавшись в хабе, мы с напарником устроили краткий военный совет — что дальше? Сошлись на том, что возвращаемся в «схрон» и приводим себя в относительный порядок: Вова запалит костерок, благо запас сухого горючего есть, и хотя бы немного подсушится, а я займусь определением координат мыса. Так, собственно, и поступили. Ну и ещё где-то минут через сорок результат был достигнут: Вова стал более-менее похож на человека, а не на мокрую псину, а я… определил координаты второй точки на схеме «локалки». И не только её одной — мой, кхм, циркуляционный метод позволил выявить целую россыпь перспективных вариантов реально в окрестностях Порто-Либеро.

В общем, со следующей попыткой всё тоже сложилось сравнительно удачно, поскольку выбирали уже не наугад, а пусть и примерно, но всё же ориентируясь по нормальной карте. И так удачно сложилось, что «место силы» «мускусных» обнаружилось в окрестностях хорошо нам с Вовой знакомого объекта — котловины с кладбищем «каменных слизняков», той самой, где мы когда-то — кажется, в прошлой жизни — попали в замес с рогачами. Кстати, и погода тогда соответствовала, такая же буря. Но… опять же, повезло. Вова, как только оказался на месте, первым делом рыскнул взглядом по горизонту, и убедился, что грозовой фронт над Порто-Либеро не такой уж и обширный. Как минимум, на «кладбище» дождь лил терпимо, а не хлестал, как за пределами «схрона». Конечно же, туда мы вернулись — уже вдвоем и в силах тяжких, поскольку в саванне Вова без любимого «калаша» находиться хоть сколько-нибудь длительное время решительно отказался. Пробыли мы там, кстати, не больше четверти часа. И то лишь потому, что нужно было на господствующую высоту забраться, дабы определить, в какой именно части котловины мы очутились. Ну а дальше было вообще дело техники, тем более что я внезапно обнаружил возможность обратного переноса не строго из точки прибытия, а из её окрестностей. Насколько обширных — это уже другой вопрос, выяснять который мы не стали, но в данном конкретном случае дальности вполне хватило.

Ну а потом и вовсе пошло-поехало. Имея уже три точки с точными координатами, я привёл масштабы обеих карт в полное соответствие, и следующий пункт мы решили выбрать где-нибудь подальше. Если первый раз я зашвырнул Вову на условный запад, который и в реальности оказался таковым — ну, почти — то теперь мы обратили внимание на условный же юг. И… опять обломались. Я, честно признаюсь, питал надежду, что точка окажется вблизи архипелага, но нет, не вышло. Вова просто лишний раз искупался, да и только.

Засечка номер шесть привела… в болото. К счастью, не очень топкое, и не столь вязкое, как могло бы быть. Провалился мой напарничек лишь по бедро, но зато застрял надёжно. И от такого даже бывалый Вова охренел, поскольку знать не знал, что у нас здесь где-то они есть. Наверняка или озеро поблизости, или пойма реки. Но и с этой загадкой мы решили не связываться. Смысл, если других вариантов уйма?

Седьмой «перепрыг» привёл моего приятеля в закрытую со всех сторон каверну — и он не смог определить на вид, в толще чего именно она затерялась. Реально, даже материал стен, пола и потолка не опознал! Слишком всё оказалось… зализанным. Сглаженным. Ну, или оплавленным. А ведь будь это какая-то порода, или даже массив камня, Вова бы наверняка разобрался. Он, напоминаю, маркшейдер, а не просто человек со стороны. Однако же не судьба.

Зато на восьмую и мне пришлось выдвигаться, благо мы примерно предполагали, где она может находиться, и не ошиблись с прогнозом: вывалившись из ниоткуда на довольно пологом холме, мы с напарником вволю полюбовались одним из карьеров Корпорации, который многоопытный Вова даже узнал по общим очертаниям и близлежащему пейзажу. Так у нас появилась четвёртая координатная засечка, позволившая далее действовать уже выборочно.

А именно, мы, имея точки привязки и адекватный масштаб, вычислили хаб. Который, естественно, скрывался во глубине дикарских гор! К большому нашему сожалению, обзор из него полностью исключался. В смысле, физический — ну нет в нём окошек! Или хотя бы трещины в стенке. И в следующей точке, ближайшей к хабу, его точно так же не оказалось — потому что это был аналогичный колпак, разве что более скромный по размерам. Но рук мы не опустили и предприняли ещё одну попытку — ту самую, в результате которой Вова угодил в непонятный зыбун и взмолился о пощаде.

Когда взмолился? Да вот прямо сейчас:

— В общем, Проф, ты как хочешь, но с меня этих скачков хватит! Давай-ка уже Джен займёмся!

— Вов… — страдальчески поморщился я, и до того, наконец, дошло:

—

— Не просто не знаю, — вздохнул я. — Понятия не имею! Мысль ровно одна — лезть на уровень выше, и надеяться, что Ли оставил следующую подсказку.

— То есть мы эти два часа напрасно угробили⁈ — набычился Вова.

— Да нет же! Мы…

— Ну давай, удиви меня, Проф!

— Мы натренировали технику перемещений! — технично отмазался я.

— В общем, так! — рывком поднявшись на ноги, попёр на меня буром приятель. — Харэ мне зубы заговаривать! Больше никаких прыжков впустую! Валим в этот твой, как его?..

— Хаб…

— Опять⁈

— Да я про другой! Который на следующем уровне системы! Второй этаж! Вот только…

— Что⁈ — вскинулся Вова.

— Меня терзают смутные сомнения, вот что!

— А меня — нет! — рыкнул напарник. — Давай, Проф, закидывай меня первым! Только выдёргивай сразу, не жди десять секунд!

— А сколько?

— Двух за глаза! Всё, погнали!

— Ладно, как скажешь, — смирился я с неизбежным, и уже на автомате соскользнул в «предбанник».

Что-то мне во всём этом не нравилось… что-то свербело в подсознании. Но что именно — убей, не пойму! Так что Вова прав, хватит уже хренью заниматься, надо действовать. Хотя бы первичную разведку провести… точно!

— Так, Вов, план меняем! — заявил я приятелю, как только мы оба оказались в хабе «локалки». И, не дав тому возможности возразить, объяснил: — Ствол не лапай! Бери «смарт», включай видео, и держи перед собой, возле груди! Типа, как экшен-камеру! Понял меня?

— Ага.

— Как перенесёшься, сразу крутись вокруг оси, двух секунд тебе хватит! Ну а дальше я тебя выдерну. Главное, «смарт» не вырони.

— Ну вот, Проф! — обрадовался Вова. — Можешь же, когда хочешь!

— Готов?

— Готов!

— Всё, пошёл!

В смысле, я пошёл, обратно в «предбанник». Ну а там и Вовина очередь настала. И он, к слову, опомниться не успел, как снова вывалился в родной хаб. Крепко, как я и рекомендовал, сжимая в руке «смарт».

— Снял⁈

— Вроде!

— Показывай!..

Ну, что тут сказать? С камерой я, кхм, обмишулился. Слишком всё смазанно получилось, без фокусировки. Тут надо было панорамную съёмку делать, по-хорошему. К счастью, повторять попытку не потребовалось — Вова, сам того не ожидая, сумел зацепить беглым взглядом всё, что необходимо.

О чём и сообщил весьма уверенно:

— Короче, Проф! Хорош загоняться! Там точно такой же колпак, только чуток попросторней и посветлей. И, вроде как, выход из него есть. Или даже два. А в остальном совершенно пусто.

— Ну и что будем делать? — беспомощно уставился я на приятеля.

— Как что⁈ — удивился тот. — Исследовать! Говорю же, целых два выхода!

— Ладно, как скажешь! — сдался я. — Иди сюда, вместе прыгнем.

— Давай. Хотя погодь! Снарягу заберу!

… колпак хаба следующего уровня и впрямь оказался до боли знакомым. И пустым. Не знаю, чего я ожидал, но… почему-то сердце застучало, как бешеное, да адреналиновый выброс случился. Насилу на месте устоял. И лишь огромным усилием воли заставил себя успокоиться, прежде чем принялся обшаривать взглядом помещение.

И знаете что? Вова оказался прав, да не совсем! Входов (или выходов?) и впрямь здесь оказалось целых два, диаметрально расположенных, да только один из них оказался то ли завален, то ли заплавлен снаружи. В общем, заблокирован. Так что вариант, как ни крути, всё равно один. И тут пришлось действовать чисто наудачу, в надежде, что таких вот, как мы, праздношатающихся на Путях абсолютный минимум, то есть мы с Вовой да Ли Тегуай. А на него наткнуться не страшно, даже если неожиданно. С другой стороны, а где гарантия, что конкретно здесь, в данной точке физической реальности Роксаны, не шарятся какие-нибудь Дикие? Или прочие местные, те же контрабандисты? Вряд ли, конечно, но…

— Пойду, проверю, — отвлёк меня от тревожных мыслей напарник, и, дабы слова не расходились с делом, нырнул в туннель, поудобнее перехватив «калаш».

Я даже среагировать не успел, а потом уже счёл ниже своего достоинства испуганно окликать приятеля. Тем более что очень скоро он сам меня позвал:

— Эй, Профессор! Дуй ко мне! Тут такое!..

Что именно, он не объяснил, но в приглушённом туннелем голосе тревоги не ощущалось. Задумчивость — да. Удивление — сколько угодно. Даже озадаченность. Но не тревога. Соответственно, и я загоняться не стал — на всякий случай взяв автомат на изготовку, шагнул под своды отнорка… который и преодолел шагов буквально за десять.

После чего неожиданно оказался… в чуть раздавшемся в габаритах коридоре прямоугольного сечения, натурально вырубленном в скале. И, что характерно, оснащённом работающими диодными светильниками вдоль стен: один ряд почти у пола, а второй — на уровне головы взрослого человека. Вова торчал посреди этого великолепия чуть дальше, и лыбился. Правда, решительно не понятно, чему именно.

— Фига се! — только и присвистнул я при виде такого великолепия.

— На проём глянь! — посоветовал напарник, на всякий случай взяв на прицел дальний конец коридора.

Спрашивать, что там, я, конечно же, не стал. Смысл, если всего-то и нужно, что обернуться? И упереться взглядом в самый натуральный дверной косяк — солидный, металлический! И с характерными такими направляющими для створки гильотинного типа… в смысле, той, что сверху обрушивается в случае необходимости. А ведь она ещё и герметичная наверняка! И что делать⁈ До «предбанника»-то дотянусь?..

И именно в тот момент, когда я попытался мысленно абстрагироваться от окружающей реальности, оная реальность вдруг завыла сиреной, замелькала стробоскопом мигающих на стенках диодов, громко лязгнула таки рухнувшей сверху бронеплитой, намертво перекрывшей путь к отступлению… и долбанула по ушам командой на великом и могучем:

— Оружие бросить! Мордой в пол!! Руки за голову!!!

Глава 4

Где-то на просторах Роксаны, 11.08.24 г. ООК, день

— Чудом ушли! Чудом! — сокрушённо покачал головой Вова, провожая взглядом парочку десантников, отягощённых штурмовой бронёй и всеми остальными к ней прилагающимися приблудами, в том числе — вернее, особенно! — и смертоубийственными.

— Ага, — не менее сокрушённо поддакнул я. — Ихтиандры… эти самые! Кста-а-а-ати… а почему у меня такое чувство, что это с нами уже было?

— Потому что это с нами уже было! — отрезал напарничек. — И не так давно, кстати.

—

— Чтоб ему, товарищу подполковнику, почаще икалось! — злобно цыкнул зубом Вова. — Это ведь надо было такое учудить!

— Да не, мы сами виноваты, — вступился я за разведчика. Ну и заодно за всех его подчинённых скопом. — Нефиг было соваться, куда ни попадя!

— Не, ну а как иначе-то⁈ — удивлённо развёл руками мой приятель. — Без разведки же нельзя! Вот мы её и… это самое… осуществляли, во! Кто ж знал, что у них тут база⁈ На ней же не написано! Ведь не написано, а, Проф?

— Если ты про карту в «предбаннике», то нет, — подтвердил я. — Вообще никаких опознавательных знаков. Точка выхода и точка выхода. В смысле, хаб следующего уровня.

— Чё, реально ничем не отличается? — озадачился, наконец, Вова.

— Так в том-то и хрень! — горячо заверил я. — По виду — такой же точно хаб!

— А ты как, вообще, определил? Ну, что это… он самый? — продолжил допытываться напарничек.

— Это ты, конечно, вовремя! — хмыкнул я. — Впрочем, лучше поздно, чем никогда. То, что это следующий уровень пирамиды, я понял исключительно по толщине канала. Видимо, она как-то коррелирует с дальностью. Ну а каких-то ещё отличий тупо нет. Или я рассмотреть толком ничего не успел — мы ж сразу начали проверять, что тут да как. Ну и… попали!

— Конкретно попали, — поддакнул Вова. — Не окажись здесь наши, даже и не знаю, чем бы это всё закончилось. Так что реально чудом ушли!

— Ага, по краю! Огородами к Котовскому…

— Ну и чё дальше, Проф? — сменил тему мой партнёр по опасному бизнесу.

— Эти свалили? — уточнил я, подразумевая десантуру.

— Вроде бы, — вгляделся в туннель Вова.

— Значит, не соврал Альберт Сергеич!

— А ты в нём сомневался, что ли?

— Честно? — пытливо уставился я на приятеля. — В нём — ни секунды! Но ведь он, сам понимаешь, здесь не самый главный начальник.

— Чисто формально — однозначно! — фыркнул Вова. — Но реальная власть точно у него. Так что не дрейфь, Проф, как-нибудь прорвёмся! Опять же, на данный момент наши с ним цели совпадают, так что…

— Намекаешь, что надо уважить его просьбу?

— Не намекаю, Олежек. Прямо говорю. Цели совпадают. Смысла идти поперёк — никакого. А преференций заработать можно о-го-го сколько! — закончил напарник мысль. — Уж поверь мне, Профессор, с такими людьми, как подполковник Блохин… ну, или шеф Мюррей… лучше дружить. Или, как минимум, не враждовать.

— Значит, работаем по плану! — заключил я с изрядным облегчением. — Вов, ты, давай-ка, покарауль, а я пока здесь… огляжусь. В смысле, там! — зачем-то ткнул я в полусферический потолок «колпака» пальцем, намекая при этом на «предбанник». Сиречь чисто умозрительную структуру. — Ну и в первую очередь по координатам привяжусь, конечно!

— Так уже же⁈ — удивился Вова.

— В смысле, более крупную карту совмещу с сеткой, — пояснил я. — Спасибо товарищу подполковнику за подгон, иначе даже не знаю, что и делали бы!

— Это да, это он хорошо придумал! — поддержал меня напарник. — Даже странно. Обычно военные такой инфой крайне неохотно делятся.

— Вот как раз этим он меня и купил, — признался я. — Ну, в том числе!

— Да понял я! — отмахнулся Вова. И застыл у дверного проёма, вжавшись спиной в стену, дабы не светиться темным силуэтом на более светлом фоне. — Я покараулю, так-то. Понятно, что Альберт Сергеич своему слову хозяин, но вражескую агентуру в стройных рядах родной армии никто не отменял!

— Действуй, — буркнул я. Расселся в позе лотоса аккурат по центру помещения, и пробурчал себе под нос: — Не знаю, не знаю… после такого-то нервяка как успокоишься!

Спрашиваете, что за нервяк? Так самый натуральный! Сначала стресс от светошумового воздействия, потом от аккуратного, но весьма жёсткого захвата — помните, когда нам скомандовали «руки в гору»? Я в первый момент даже, что называется, едва не обделался лёгким испугом, но потом сообразил, что орут на нас по-русски, что уже хорошо, плюс Вова, не говоря худого слова, пристроил автомат возле собственной ступни и столь же медленно и плавно разлёгся на каменном полу, послушно закинув руки на затылок. И даже шикнул на меня, когда понял, что я излишне затягиваю процесс, сиречь изрядно притормаживаю. Пришлось внять голосу разума (парадоксально, конечно, но Вовиного!) и последовать его примеру. Ну а дальше нам оставалось только ждать — и кого, и чего. Эти самые кто не замедлили явиться в силах тяжких: десантура в количестве аж четырёх рыл, из которых двое контролировали нас с Вовой дистанционно (держа на прицеле до боли знакомых «калашей» фабричного производства), а остальные сноровисто проводили задержание. То бишь избавили нас с напарничком от всего стреляющего, колющего да режущего, ловко заломили нам руки за спины, защёлкнув на запястьях одноразовые пластиковые наручники типа стяжек, да и подняли на ноги — не мудрствуя лукаво, прямо за шкирки. Или, если точнее, за рюкзаки с припасами. Ну и повели, как пленных немцев по Красной площади. Благо, пол вслед за нами мыть не стали, потому что это было бы очень унизительно. Да и не соответствовало бы тяжести совершённых преступных деяний, из каковых я за собой если что-то и чувствовал, то исключительно несанкционированное проникновение на запретную территорию. Ну да, мы не в курсе, что она запретная. И что из этого? Незнание закона не освобождает от ответственности, это вам любой юрист-первокурсник скажет.

Вова, что характерно, помалкивал. Да и команды служивых выполнял беспрекословно, поэтому я тоже счёл за благо не выпендриваться и плыть по течению. Ну а что нам ещё оставалось? Мы во владениях военных, причём русских, а значит, что? Да бог его знает, если честно. Но если припомнить предыдущий наш опыт общения с ними, то ничего страшного. Раз сразу в расход не пустили, и даже не побили толком — лёгкие, я бы даже сказал профилактические, тычки стволами в спины не в счёт — то и дальше вряд ли членовредительством займутся. Плюс, что ещё немаловажно, в одном из тех двоих бойцов, что нас, кхм, задерживали, я узнал… того самого типа, который не

Вова, кстати, выводы мои косвенно подтвердил, совершенно спокойно рассевшись за оным столом на одном из двух пластиковых стульев — типовых, то бишь тоже предельно обезличенных. Такие, если не ошибаюсь, даже в Мэйнпорте штамповали для внутренних нужд.

А вот на меня вдруг нервяк напал, и я принялся слоняться по караулке из конца в конец — туда, сюда, что твой маятник — и мозолить напарничку глаза. Ну и очень быстро добился от него адекватной реакции:

— Сядь, Профессор! — грохнул он ладонью по столу. — Задрал мельтешить!

— Не, ну а чё они⁈ — возмущённо уставился я на приятеля. — Вот нафига было так пугать⁈ Оружие бросить! Руки в гору! А просто сказать, мол, привет, пацаны, а чё это вы тут делаете⁈

— Ну так ещё скажут, не сомневайся даже! — ухмыльнулся Вова. — Помаринуют чуток, покажут нам, какое мы дерьмо… и вообще, серьёзных людей от дел отрываем, и поговорят.

— Как поговорят⁈ — напрягся я.

— Серьёзно, полагаю, — вздохнул напарник. — Проведут, так сказать, среди нас разъяснительную работу. И я даже не удивлюсь, если велят прекратить балаган.

— В смысле⁈

— В смысле, хорош шариться по этим твоим Путям! — рыкнул Вова. — Мол, нарушаете баланс, или что-нибудь в этом роде.

— И что? Мы бросим, хочешь сказать? — саркастично заломил я бровь.

— А вот тут даже и не знаю, Профессор! — признался мой приятель. — Я-то, понятно, лицо заинтересованное, мне кровь из носу, но Джен надо выручать. А вот ты…

— А без меня это всё дохлый номер, Вов, — вздохнул я. — Так что придётся и мне… того. На крайне настоятельную просьбу ответить решительнейшим отказом! Возможно, с сопутствующим посылом в пешее эротическое. Потому что ну а фигли вы нам сделаете⁈

— Эти — сделают! — на полном серьёзе заверил Вова.

И стрельнул выразительным взглядом мне за спину.

И я только теперь сообразил, что напарничек по въевшейся в кровь привычке уселся за стол так, чтобы визуально контролировать вход в помещение. А вот я, балбес, торчал столбом напротив него, то бишь дверь аккурат у меня за спиной оставалась. И, что самое поганое, за беззащитной спиной. И прочими весьма ценными частями тела тоже.

Тем не менее, я нашёл в себе силы не подпрыгнуть на месте, заполошно развернувшись на шум, а с деланым спокойствием уточнить:

— Он ведь у меня за спиной, да, Вов?

— Ага! — довольно осклабился напарник. И, как подорванный, вскочил со стула, застыв по стойке «смирно»: — Здравия желаю, товарищ подполковник!

— Да сядь уже, Иванов! — донёсся у меня из-за спины до боли знакомый голос, и я таки обернулся к гостю:

— И вам здравствуйте, Альберт Сергеевич!

— Привет, Лесничий, давно не виделись! — хмыкнул тот, останавливаясь прямо передо мной. — Какие же вы всё-таки… суетологи!

Не знаю, как это у него при его росте получилось, но он умудрился смерить меня взглядом сверху вниз. Да-да, хотя сам при этом макушкой едва доставал мне до подбородка. Вот что аура животворящая с людями делает! Ну и ещё нечистая совесть, если применительно к нам с Вовой.

— Да мы не специально, Альберт Сергеевич! — попытался я оправдаться.

Попытка, естественно, получилась весьма жалкая и неубедительная.

— Веришь, нет, Олежек — мне фиолетово! — заверил подполковник Блохин, и, как ни в чём не бывало, протопал мимо меня к свободному стулу. На каковом и устроился с максимальным удобством, одним беглым взглядом заткнув открывшего было рот Вову: — Короче, ребятки! Я очень не люблю повторяться, но с вами, к сожалению, приходится. А посему ещё раз — самый последний: совать нос в чужие дела — плохо! Особенно если это кого надо дела! Поняли меня⁈

— Да.

— Угу.

— Не слышу!

— Сэр, так точно, сэр!!!

— То-то же! — довольно хмыкнул Блохин. — Так что давайте начнём с главного: Вана нашли?

И почему-то на меня уставился. Этак пытливо, с нехорошим прищуром. Я аж сглотнул непроизвольно.

— Увы! — всё же справился я с эмоциями и сокрушённо развёл руками, мол, и хотели бы порадовать, да нечем. — Была одна подсказка… но это оказался всего лишь прямой маршрут в хаб… ну, в главный центр локального участка вокруг Порто-Либеро…

— Я понял! — прервал меня Блохин барственным жестом. — Ещё что-нибудь?

— Есть кое-что, но, боюсь, вы нам не поверите, Альберт Сергеевич, — признался я, тяжко вздохнув.

— Что, даже для вас слишком⁈ — поразился тот.

— Типа того, — кивнул я. — Но… это не рассказывать надо, а показывать. А у нас ваши подчинённые всё отняли. В смысле, «смарт».

— Так это мы мигом исправим! — заверил Блохин, и гаркнул, даже не потрудившись подойти к двери: — Семёнов!

— Да, тащ полковник! — отозвался тот знакомый десантник.

— Телефоны тащи! Оба!

— Так точно, тащ полковник!

— Который из них? — выложил Блохин передо мной гаджеты, когда ритуал их передачи из рук в руки — от Семёнова

— Нет.

— Тогда этот держи, — подтолкнул поближе ко мне мой «смарт» Альберт Сергеевич. — И давай в темпе, времени у меня в обрез! И так из-за вас от важного дела оторвали!

— Сейчас, сейчас, — засуетился я, перебирая фотки.

— Товарищ подполковник, а разрешите обратиться? — тем временем побеспокоил разведчика Вова.

— Обращайся, Иванов, — страдальчески вздохнул тот, видимо, заранее предвидя общую бестолковость Вовиного запроса.

— А почему нас так… ну… мягко взяли?

— Мягко? — удивлённо заломил бровь Блохин. — Это явная недоработка! Я Семёнову скажу, чтобы в следующий раз сразу в грызло бил! Возможно, прикладом.

— А если без шуток? — не повёлся мой напарничек. — Почему? Это же не по уставу!

— Потому что узнали вас, вот почему! — отрезал Альберт Сергеевич. — Поэтому и матюгальник на русском врубили. Чтобы вы обделались, но не очень сильно. И чтобы сразу думать начали.

— Так это конкретно на нас засада была? — удивился Вова.

— Нет, конечно! — посмотрел на него, как на идиота, Блохин. — Это постоянный пост. Номер один на этой базе. Охраняется в режиме двадцать шесть на семь, круглый год.

— А… от кого? В смысле, тут дофига кто шастает, что ли? — прифигел Вова.

— Дурак, что ли? — удивлённо воззрился на моего напарника разведчик. — Вы первые за всё время! Кстати, поздравляю.

— А зачем тогда?.. — окончательно упустил логику его рассуждений Вова.

— Потому что так положено! — отрезал Блохин. — И на всякий случай! Вот и пригодилось, кстати.

— А почему тогда вы Ли Тегуая не поймали? — встрял я в беседу. — Ну, раз он шастает по Путям «мускусных»?

— А потому и не поймали, что не шастает, — посмурнел Альберт Сергеевич. — Мы ж пост и в надежде на него держим. Но, видать, нашёл он альтернативные пути. Вернее, Пути. Этих, как их? Которые с островов?

— «Воздушников»? — подсказал я.

— Именно! — наставил на меня указательный палец разведчик. — Ну, чего у тебя там?

— Вот, — протянул я ему «смарт» с фоткой. — Это я нашёл… ну, в системе управления Путями.

— Значит, этот долбаный Ван опять во что-то влип! — после довольно длительной паузы констатировал Блохин.

А пауза, сами понимаете, возникла из-за того, что товарищ подполковник внимательнейшим образом изучал «скрин» с той самой надписью, которая «пожалуйста, помогите».

— Говорил же я тебе, Вов, что это мольба о спасении! — зыркнул я на фыркнувшего напарника. — Вон, и товарищ подполковник так думает!

— Не… ну можно кое-какие разночтения допустить, — моментально отпёрся Блохин, — но в целом… да, Олежек, ты, скорее всего, прав. Юджин Ван реально вляпался. И я не удивлюсь, если источник его неприятностей — по-прежнему люди. У него это уже традиция, знаете ли! То с островитянами поцапается, то контрабандистам дорогу перейдёт, то на вас двоих напорется…

— Да мы-то чего⁈ — возмутился Вова. — Мы, наоборот, с ним бизнес замутить собирались!

— А вместо этого конкретно ты, Иванов, положил десяток человек народу из его ближайшего окружения! — мрачно посмотрел Блохин на моего напарничка.

— Не, ну а чё они⁈ — только и нашёлся Вова.

— Вот-вот, — вздохнул Альберт Сергеевич, и сменил тему: — В общем, так, ребятки! Если честно, то я вас ждал. Мы примерно предполагали, что это за объект такой у нас посреди базы торчит, и его место в иерархической структуре Путей тоже, поэтому я и сделал вывод, что мимо нас вы ну никак не пройдёте!

— А почему сразу не сказали⁈ — не слишком вежливо перебил я подполковника.

— Потому что нефиг, вот почему! — сурово отбрил он меня. — Во-первых, секретная информация, во-вторых, тебя бы это всё равно не остановило! Зато так ты только на себя полагался, и только лишь по этой причине продвинулся в освоении инфраструктуры древних роксаниан!

— Ну допустим, предположим, — скрипнул я зубами, но так, чтобы Блохин не расслышал. — Продвинулся. А как вы узнали… ну, про хаб и иерархию? Вы что, заняли… старую базу⁈ Ну, здешнюю? Оставшуюся от «мускусных»⁈

— По сути верно, по факту — нет! — скривился в ухмылке подполковник. — Пояснить, или сам догадаешься?

— Да фиг ли тут догадываться! — влез Вова. — Вы заняли не базу, вы заняли то, что от неё осталось. Ну, после их кирдыка… местного Армагеддона!

— Совершенно верно, Иванов, — кивнул Блохин. — Можешь ведь, когда хочешь! Жаль, что хочешь редко. А так да, то, что от неё осталось. А осталось, скажу откровенно, очень мало. Почти ничего. Практически руины. Из относительно целого — только эта полусферическая полость в скале. Ну и какое-то количество туннелей в ней же. На них мы и навелись, первоначально приняв за природную пещерную сеть. Ну а дальше уже кое-какие подробности всплыли.

— А… ваши китайские коллеги? — почему-то стушевался я. — Они тоже… на старой базе?

— Тоже, — подтвердил подполковник. — Только им достались руины «воздушников». Реально руины! — предвосхитил он мой следующий вопрос. — Из всех признаков деятельности разумных существ — исключительно упорядоченность подземных ходов и следы высокотемпературной обработки на всех их поверхностях. И нет, роксаниан не нашли ни мы, ни китайцы. Как они выглядели, на кого… или на что — были похожи… даже не спрашивай. Информация отсутствует.

— И… вы этим ограничились? — изумился я. — Выяснили, что на Роксане когда-то существовал высокоразвитый вид разумных существ, уничтоживший сам себя в глобальной войне… и всё⁈ А как же… любопытство⁈ Да хрен с ним, с любопытством! Как же практичность? Сугубо армейская? Они же друг друга уничтожили! В глобальном конфликте! А значит, у них было какое-то мощное оружие! Оружие, Альберт Сергеевич!

— Уймись, Лесничий! — раздражённым жестом заткнул меня тот. — Всё мы прекрасно поняли. И пытались хоть что-то отыскать. И, я тебе больше скажу, что-то наверняка отыскали…

— Что-то? — не сдержался на сей раз Вова.

— Вот именно, Иванов! — рявкнул Блохин. — Что-то! А что именно — никто не смог понять! Поэтому тупо прошли мимо! Ну и кое-какая специфика конкретно этого мира. Думаешь, чего мы столько лет на одном месте топтались? И потом, по итогу, частников запустили в концессию?

— Обломались?

— Точнее и не скажешь! — рыкнул подполковник. — Впрочем, со временем ситуация несколько выправилась, но частников уже стало не выпереть — корпорация пустила на планете корни, обросла коррупционными связями, а там и артефакты обнаружились в количестве, и контрабандные каналы сбыта как по волшебству организовались… хотя чего я вам это всё рассказываю⁈ Сами уже знаете!

— Не всё, — поправил я Блохина. — Мне вот до сих пор интересно, как вы навигацию в нижних слоях атмосферы осуществляете, и вас оборонительная система не уничтожает. Да теми же молниями почему по штурмовикам не шарашит, а? Поняли, как обмануть полудохлые компьютеры?

— Не компьютеры, — мотнул головой Альберт Сергеевич. — Квантовые кластеры. Но да, нашли способ. Опознаватели «свой-чужой» на базе артефактов с подсаженными в них кусками кода.

— Поэтому вы на контрабандистов и вышли? — догадался я.

— Нет, не поэтому. Из-за этого, — уточнил мою формулировку Блохин. — Мы, когда стали осваивать побережье, нашли всякое… да и здесь, в руинах, кое-что любопытное попалось. Осталось его изучить и поискать более сохранные экземпляры.

— Ну и как? Нашли? — полюбопытствовал мой напарник.

— А сам-то, Иванов, как думаешь? — хмыкнул подполковник. — Раз летаем без опаски?

— А китайцы? — продолжил упорствовать Вова.

— А они-то тебе зачем⁈ — удивился Альберт Сергеевич. — Ты где с ними пересечься умудрился⁈

— В том-то и дело, что нигде! Только с долбаным Ваном! — с жаром отпёрся мой приятель.

— Ну и тем более зачем тебе⁈

— Кто предупреждён — тот вооружён!

— Понятно. Увы, но в этом плане ничем помочь не могу! — развёл руками Блохин. — Не мой уровень осведомлённости. Сверху мне не докладываются, даже наоборот — руки выкручивают. И неоднократно намекали, что могут прищемить не в меру длинный нос одного отдельно взятого офицера флотской разведки. Так что пришлось смириться и работать в своей зоне ответственности.

— Погано! — посочувствовал Вова.

— Привычно, — беззаботно откликнулся подполковник. — Всегда и везде одинаково. Приходится соблюдать политес и внешние приличия. Но это вовсе не означает, что я не копаю. Просто не афиширую.

— То есть у вас предположений касательно природы неприятностей Ли Тегуая тоже нет, так, Альберт Сергеевич? — подвёл я невесёлый итог переговорному процессу.

— Увы! И рад бы помочь… — пожевал губами Блохин, явно что-то обдумывая… но так ничего и не сказал.

Глава 4−2

-//-

Там же, тогда же

Впрочем, молчание надолго не затянулось — товарищ подполковник Блохин, Альберт Сергеевич, не зря имел репутацию крепкого профессионала. Нервы нервами, эмоции эмоциями, но дело прежде всего. Собственно, так он и заявил:

— Понятия не имею, что там с этим неугомонным китайцем, мне, если честно, и без него есть, чем заняться! И кем! — многозначительно покосился он на нас с Вовой. — Понятно теперь, кстати, чего это шеф Мюррей так злорадствовал, когда вы от него свалили в туман!

— Ой, вот только наговаривать на нас не надо! — снова завёлся мой приятель. — Особенно на меня! Я к уважаемому шефу никакого отношения не имею, это всё Профессор! Он у нас в каждой бочке пробка! И хорошо, если это бочка с чем-то приятным… пивом, там, или квасом. Ну или хотя бы с водой. Но куда чаще почему-то встречается тара с принципиально иным наполнением!

— Жизнь — боль, — философски пожал я плечами. — Ну а люди в большинстве своём — дерьмо. Кто-то и снаружи, и внутри, а кто-то — только внутри.

— Так-так-так, ребятки! — всполошился подполковник. — Куда-то нас не в ту степь понесло. Хотя насчёт Вана, Олег, я с тобой полностью согласен. Никогда не забывай, что он тот ещё типчик! Не просто с гнильцой, в нём известной субстанции на троих, да ещё и под давлением. Так что аккуратней. И не давай заср… кхм… в общем, ты понял! Не позволяй ему ездить тебе по ушам. Дели все заявления минимум на три, а лучше на десять. Понял меня, Лесничий? — добавил Блохин металла в голос.

— Понял, чё ж не понять, — хмыкнул я. — А вы это всё к чему, Альберт Сергеевич? Предполагаете нашу скорую встречу?

— Отчего же полагаю? — иронично вздёрнул бровь тот. — Отнюдь! Точно знаю. Вы ж оба упёртые, пока вон его, — ткнул разведчик пальцем в Вову, — жёнушку не вытащите, так и не успокоитесь! А в свете последних событий простая логика подсказывает, что одно не обойдётся без другого. Пересекутся ваши дорожки, и даже, возможно, не один раз. Ты ведь уже примерно знаешь, где его искать? А, Олежек?

— Да, Проф?.. — поддакнул подполу напарничек.

— Ох, если бы! — вздохнул я. — Верите, нет — ни одной подсказки! Возможно, выше по уровню… ну, или ещё где-то. Но у меня нет ни единой зацепки. Разве что забуриться в систему управления и попробовать выяснить, как он умудрился у нас в «схроне» квантовую копию Джен законсервировать до нашего появления… но сколько на это времени понадобится — понятия не имею!

— То есть я правильно тебя понимаю, Олег, — вперил в меня немигающий взгляд Блохин, — дело лишь в недостатке информации?

— Не просто в недостатке, товарищ подполковник, — поправил я собеседника. — А в катастрофической нехватке! Я как слепой котёнок, тычусь, куда ни попадя… вот и дотыкался! Приняли под белы рученьки!

— Да, это вам ещё очень повезло, что мы, — довольно покивал Альберт Сергеевич. И таки принял решение: — Ладно! Не зря меня терзали смутные сомнения, видимо, чему быть, того не миновать!

— Э-э-э… это вы о чём, товарищ подполковник? — напрягся вдруг Вова. — Никак, у вас тоже «афедронный сенсор» сработал?

— Очень образно! — похвалил моего приятеля Блохин. — Пожалуй, возьму на вооружение. С твоего, разумеется, позволения, Иванов!

— Да без проблем, чё! — отмахнулся тот. — Не жалко. Так что за предчувствие?

— Специфическое, — нахмурился разведчик. — Такое, знаете… ожидание скорой неминуемой развязки. И, что хуже всего, абсолютно непредсказуемой. Слишком много вариантов развития последующих событий, ни один наш аналитик не берётся предсказать, что будет. Даже грубо приблизительно. И в такой ситуации тянуть время — себе дороже. Чем дальше, тем хлеще вариативность. Так что пусть уж лучше побыстрей,

— Всё настолько плохо? — поневоле проникся и я.

— Вряд ли плохо, — помотал головой Блохин. — Скорее… по-другому. Тотально. Жить будем, не помрём. Вопрос лишь в том, насколько хорошо.

— Что «хорошо»? — не догнал я.

— Жить будем, — хмыкнул разведчик. — Слышали древнее китайское проклятье? Чтоб тебе жить в эпоху перемен! Вот что самое страшное.

— Да что вы всё нагнетаете, Альберт Сергеевич⁈ — возмутился я. — Мне уже самому жутко! Аж холодок по спине пробежался!

— Это хорошо, — обрадовался неизвестно чему Блохин. — Значит, к решению подойдёшь предельно ответственно. А повлиять на него мы — увы! — никак не сможем. Или к счастью?.. — пытливо уставился он на меня.

— Загадками говорить изволите, — скептически ухмыльнулся я, решив больше не грузиться.

— Точно-точно! — поддержал меня Вова. — Говорите, что повлиять никак не можете, но я как минимум один рабочий вариант вижу!

— Действительно? — иронично скривился подполковник. — И какой же?

— Посадить нас под замок! — выпалил напарничек.

— Дурак, что ли⁈ — возмутился Блохин. — Чтобы вы ещё и у нас на базе форменный кавардак учинили⁈ Вас же никакой замок не удержит! И охрана! А мне, знаешь ли, людей терять не хочется. С меня за них обычно спрашивают. Так что нет, лучше идите, наведите шороху ещё где-нибудь! Просто помните о последствиях!

— Всегда! — заверил Вова.

— Особенно ты, Иванов! — добавил ядовитого скепсиса в голос разведчик. — Вся надежда на Олега, только он в критических ситуациях мозги включает.

— Да ладно! А я тогда что включаю⁈ — оскорбился мой приятель.

— Рефлексы, блин! — рыкнул Блохин. — Рефлексы! Сначала всех на ноль множишь, а потом только начинаешь разбираться, кто, что и как. Но это, кстати, даже хорошо. Вы друг друга дополняете. Как по мне, идеальная боевая единица. Информации только у вас маловато, это да. Но с этой бедой, думаю, я вам смогу помочь.

— В плане⁈ — вскинулся я. — Вы… Диких допрашивали⁈

— Ну почему сразу допрашивал? Беседовал! — поправил меня Альберт Сергеевич. — И не только с Дикими. У меня есть и альтернативные источники информации…

— Слухи, интриги, расследования? — хмыкнул Вова.

— Агентурные сведения, Иванов! И вообще, уймись!

— Есть, товарищ подполковник!

— Ну а это тебе, Олег, — запустил ко мне по столешнице «смарт» Блохин. Тот самый, который только что выудил из собственного кармана. И в котором я с первого же взгляда опознал брата-близнеца Серёгиного аппарата, по которому тот держал связь с начальством не далее как вчера вечером. — Он не заблокирован, так что сам паролем озаботься.

— Спасибо, — машинально перехватил я подарочек. — А… что в нём?

— Всё! В смысле, всё, что я сам сумел раздобыть, — пояснил Альберт Сергеевич. — Карты Роксаны — в основном спутниковые снимки, но есть и уже обработанные картографическими программами. Координатные сетки. Координаты ключевых объектов — наша база, например. А также Мэйнпорт, Порто-Либеро, Бахо, Бейра-ду-Сеу, карьеры…

— А китайская база есть⁈ — загорелись у Вовы глаза.

— Как бы… тс-с-с! — приложил палец к губам подполковник, и подмигнул. — Нет, но есть! Плюс выявленные — хотя бы приблизительно — базы контрабандистов. Как островных, так и… не островных.

— Так их ещё и много⁈ — удивлённо уставился я на Блохина.

— А чему ты удивляешься, Олежек? — поджал губы тот. — Здесь, на Роксане, такая каша заварилась! По сути, только мы, русские вояки, над всей этой свалкой остались, пытаемся хоть как-то… и хоть что-то контролировать. Все же остальные с удовольствием встроились в систему коррупционных связей и стригут купоны.

— А вы, значит, следите, чтобы сильно не борзели? — уточнил более опытный в таких делах Вова.

— Типа того, — кивнул подполковник. — Покопайтесь, в общем! Актуальной инфы по всем местным фракциям там довольно много. Ну и кое-какие архивы — от наших научников. Плюс втихаря попяченное у китайских коллег. Впрочем, не так уж там и много, думаю, за час-полтора управишься с анализом, — подбодрил меня Блохин, впечатлившись смурной физиономией. — Я тебя очень прошу, Олег, не забивай на это дело! Лучше сейчас пару часов потерять, но потом…

— … за пять минут залететь, знаем! — перебил разведчика Вова. — Но меня всё ещё терзают смутные сомнения, товарищ подполковник!

— Зачем я вам помогаю?

— Именно!

— Потому что предчувствие — раз, — принялся загибать пальцы Блохин. — Не могу это никак логически обосновать, но что-то мне подсказывает, что ситуация тем или иным образом разрешится если не сегодня, то завтра до темноты — край. Ну и если не можешь предотвратить, то возглавь — это два. Достаточно тебе, Иванов?

— Возглавь? — состроил тот озадаченную физиономию. — И как вы себе это представляете, товарищ подполковник?

— Очень просто — пришлю подкрепление по первому же запросу! — огорошил нас Блохин. — Этот аппарат из любой точки Роксаны до спутника дотянется. Сквозь любую облачность. Так что не пренебрегайте такой возможностью.

— Что, реально⁈ — поразился я до глубины души. — И даже подходящую точку искать не надо? Ну, чтобы чего-то там фокусировалось?

— Если вы не в складке местности, или, там, в какой-нибудь пещере под толщей камня — то нет, — пояснил разведчик. — В крайнем случае можете текстом просигналить. Или врубить маяк — так я тоже пойму. И высадим десант по пеленгу. Но это, конечно, не самый лучший вариант — вслепую. Постарайтесь заранее согласовать действия.

— Если будет такая возможность, товарищ подполковник, то обязательно! — заверил Вова. — И спасибо за подгон! Он шикарен!

— Других не держим, — фыркнул Блохин. — В общем, так! Валите уже, и не возвращайтесь, пока все свои проблемы не разрулите. С меня в любой момент силовая поддержка…

— Ну да, давайте, загоняйте нас в долги, — скривился я.

— Это ещё большой вопрос, кто кого по итогу в долги загонит, Олег! — отплатил мне той же монетой разведчик. — И ещё одно…

— Да, Альберт Сергеевич?

— Олег! Я тебя очень прошу — когда будешь принимать решение… не «если», а именно «когда»! — предвосхитил он моё возражение. — В общем, постарайся трезво оценить последствия. Слишком уж высока

— Да с чего вы вообще это взяли⁈ — взорвался я. — Какой из меня, блин, Мессия Дюны⁈ Или Гай Фокс⁈ Или, упаси господь, Нео⁈ Потрясатель, мать вашу, мироздания!

— Не мироздания, — мотнул головой Блохин. — Всего лишь его основ.

— Да почему⁈ — в голос взвыл я.

— Потому что ты уникальный для Роксаны персонаж, Олег!

— Да-да, конечно-конечно! — страдальчески скривился я. — Ты избранный, Нео! Тьфу, дожился!

— И не кривляйся! — рыкнул на меня Блохин. — Мне Хефе про тебя всё разъяснил, что ты и как ты. А я, чтоб ты знал, после ещё не поленился пообщаться с мэром Каньяресом и местре Аруньей. Ещё раз, в свете, так сказать, вновь открывшихся обстоятельств.

— И… что?.. — оробел вдруг я.

— И то! — передразнил меня подполковник. — У тебя есть реальный шанс разрешить многотысячелетний — или многосоттысячелетний, не суть! — планетарный кризис. Поэтому пытаться тебя удержать силой — это преступление перед всем населением Роксаны. Так мы лишь усугубим ситуацию и окончательно запутаем любые прогнозы. И, я так полагаю, кратно увеличим объём негативных последствий. Поэтому вот тебе мое финальное указание, агент Лесничий: иди, и разберись уже с ситуёвиной! Похрен, как, главное быстро! В идеале прямо сегодня. Но и до завтра тоже терпит. Ещё вопросы⁈

— Никак нет, товарищ подполковник! — невольно подобрался я. Разве что каблуками не щёлкнул. — Но… что хоть за ситуация? Намекнули бы!

— Нет!

— Почему?

— Потому что это станет нарушением баланса и усложнит твою задачу.

— Да какую, блин⁈

— Важную! — отрезал Блохин. — Всё, задрали! Хорош ныть! Ноги в руки, и пошли отсюда! Имущество вам сейчас вернут, я распоряжусь. И проводят обратно в «колпак». Только, уж не обессудьте, дверь заблокируют, чтобы вы обратно не вздумали припереться.

— То есть вы нас выгоняете, Альберт Сергеевич?

— То есть я вас отправляю выполнять свой гражданский долг! — рыкнул Блохин. — Всё, Лесничий, не беси меня! Иди и делай, что должен! Просто не руби с плеча, и всё будет нормально.

— Думаете? — с сомнением хмыкнул я.

— Верю!

— В счастливый исход?

— В тебя, Олежек! — ободряюще хлопнул меня по плечу подполковник. — Всё, валите отсюда!

Собственно, на этом наша странная беседа и подошла к концу, поскольку Блохин, не пожелав отдавать это дело нам на откуп, сам развернулся к нам спиной и чуть ли ни строевым шагом покинул помещение, на прощание хлопнув дверью. Видимо, чтобы подчеркнуть серьёзность ситуации. Ну а мы с Вовой, дождавшись сопровождающих и приняв у них из рук всё ранее экспроприированное стреляющее, колющее и режущее, поплелись за Семёновым с напарником обратно к «колпаку». У входа в который вы нас и застали, собственно. На всё про всё ушло, если таймеру в «смарте» верить, чуть меньше часа. Довольно оперативно, как по мне. Да и план на первый взгляд весьма толковый. Не в целом, а по сравнению с моим собственным, отсутствующим. Единственное, не буду здесь, в этом хабе, торчать беззащитный. Лучше уж в «схрон» перепрыгнуть, да там и посвятить сколько-то времени изучению инфы. Тут главное, чтобы Вова не занервничал, но его я уже знал, как занять. Реально, мне одного беглого взгляда на каталог, обработанный в фоновом режиме Эшу Урсу, хватило, чтобы в предвкушении потереть руки — мысленно, разумеется. Там столько вкусного! Блохин, сдаётся мне, даже поскромничал, когда свою базу данных расписывал. И есть в ней такое, что бедового напарничка заинтересует. Причём настолько, что он обо всём на свете забудет. В разумных пределах, конечно, но, думаю, фору в полтора-два часа я получу. Ну а дальше война план покажет.

Впрочем, прежде предстояло решить более насущную проблему — а именно, с проникновением в здешний «предбанник». Ну а поскольку никто мне не мешал, то и с задачей я справился довольно быстро — минут за десять, не более. Потом сколько-то времени потратил на изучение очередной «паутинки» на контурной карте, к слову, чуть менее замороченной, чем «локалка» в окрестностях Порто-Либеро. Нет, не в плане количества точек выхода, а в плане плотности их размещения. Проще говоря, расстояния между соседними метками здесь измерялись уже не десятками или сотнями, а тысячами километров. Но при этом карта оставалась картой, а вовсе не, кхм, глобусом, пусть и Роксаны. А значит, что? Правильно! Это всё ещё не общепланетарный уровень. То есть где-то — понять бы, где именно — затесалась точка с переходом на третий пласт станций Путей. А там, чем чёрт не шутит, и на четвёртый. Который уже, по логике, и не логистический узел, а, скорее, административный. Что-то вроде конторы или ЦУПа. Хотя нет, ЦУП должен ещё выше располагаться. И вот бы до него добраться! Зачем? Пока не знаю, но чувствую — очень нужно! Наверное, по той причине, что попасть в него вожделел и не к ночи будь помянутый Ли Тегуай, он же Юджин Ван. Но он, по его же словам, допуском не вышел. А я? В иерархии «воздушников» — пожалуй что. Но… мы же сейчас в сетке «мускусных», верно? А здесь может быть совсем иначе… да и… м-мать! Я ведь что-то очень важное из вида упускаю! А именно — пересечение «перепутавшихся» линий. Сросшиеся Пути. Мы же с Вовой как раз по одной из таких «поломанных» трасс и перенеслись с острова Врат в саванну! Но… как, чёрт возьми, их выявлять? Опытным путём? Ну так это же охренеешь, по всем подряд точкам скакать! Тут не на дни счёт пойдёт, а на целые недели! Но тогда Блохин бы не намекал на скорую развязку… значит, есть какой-то вариант. Осталось выяснить, какой именно. А способ для этого я знаю ровно один: надо устроиться где-нибудь в спокойном местечке и заняться совмещением карт — физической Роксаны и схематической Путей. С масштабами я разобрался, «скрины» с архипелага у меня сохранились, конечный пункт тестового прыжка по Путям «воздушников» тоже, так что, пожалуй, можно элементарными круговыми засечками выявить место пересечения двух транспортных линий. И уже от них плясать.

Ха! А ведь это уже похоже на план! Хреновый, конечно, но план! Пожалуй, уже можно приступать к его реализации. Но для начала вернёмся в родной «схрон», оттуда хотя бы можно Инке звякнуть, отчитаться о проделанной работе. Ну и от необдуманных поступков заодно предостеречь.

… в кои-то веки перенос прошёл штатно

— Хрена се тут гроза!

— Думаешь, в город бестолку звонить? — расстроился я.

— Не думаю, уверен! — «подбодрил» меня приятель. — Там сейчас ветрина такой, что с ног сносит. Как там, в старой примете? Если птицы летят задницами вперёд, значит, на улице сильный ветер! А ещё гроза и статика разбушевалась. Думаю, даже «смарт» товарища подполковника не сдюжит.

— Значит, сидим здесь, — заключил я.

— Точно сидим? — вопросительно уставился на меня Вова. — Может, уже что-нибудь делать начнём?

— Что именно? Снимать штаны и бегать?

— Чё это⁈

— А мне больше ничего толкового в голову не приходит, — обломал я напарничка. — Ну, если ты хочешь прямо немедленно.

— Ладно, задрал! — вздохнул Вова. — Сиди, ковыряйся в полковничьем «смарте»! А я пока пожую чё-нить…

— Да ты тоже можешь… ну, поковыряться!

— А смысл⁈

— Оценишь оперативную обстановку. Местность изучишь.

— Какую ещё⁈

— Проведения потенциальной боевой операции, — пояснил я. — Не всё только вам с Блохиным предчувствия иметь! Мне вот тоже мнится, что схлестнёмся мы… если не с китайцами, так с кем-нибудь ещё. Но с китайцами наиболее вероятно. Не важно, в каком именно статусе.

— С фига ли? — озадачился Вова.

— Простая логика, — ухмыльнулся я. — Когда Ван слинял в прошлый раз, у него вариантов-то особо и не было. Я сразу подумал, что он на китайскую базу сквозанул, и там его приняли под белы рученьки. Ну а потом он втёрся в доверие, облапошил охрану и свинтил.

— Или ему помогли свинтить, — дошло, наконец, до Вовы. — Естественно, не за спасибо!

— Ага. Подписали на какую-то работёнку, для чего ему понадобился эскучар эспиритус Порто-Либеро. Но с ним вышел облом, поэтому он прихватил Джен. Да-да, ему было абсолютно плевать на личность потенциального исполнителя, главное, чтобы концентрация «мускуса» подходящая! — предвосхитил я возражение напарника. — Реально она не в том месте и не в то время оказалась. Лишь бы сообразила это самое время потянуть, под тем предлогом, что не профессионал и сама только учится.

— Ну, это уж наверняка!

— Тоже веришь? — хмыкнул я. — Типа, как в меня Альберт Сергеевич?

— Даже больше!

— Ну, значит, так и решили! — подытожил я. — Сейчас разбираемся с картами, выявляем наиболее перспективные точки, а потом проверяем. В порядке убывания важности, естественно.

— Время тянешь, Проф?

— Я-то?.. — задумчиво хмыкнул я. — Не-а. Ты. Это для тебя задача. Чем быстрее сделаешь, тем быстрее приступим.

— А ты чего⁈

— А я, друг мой Владимир, полезу в «предбанник» и буду разбираться с системой управления. Детально! — не позволил я напарнику возразить. — Надо, наконец, выяснить, как Ли Тегуай нас с голограммой Джен за нос водил. И как вообще здесь оказался, если ему хода в хаб второго уровня нет.

— Типа, «чёрный ход»?

— Не исключаю такой возможности, Вов. И да, ты прав — не хочу эту лазейку за спиной оставлять, когда пойдём… ну, ты понял!

— Выше? — машинально задрал голову к потолку мой приятель.

— Ага! — обрадовался я. — Лучше и не скажешь! В общем, работаем.

И знаете что? На сей раз никаких возражений с его стороны не последовало.

Глава 4−3

-//-

Не только — и не столько — окрестности Порто-Либеро, 11.08.24 г. ООК, всё ещё день

Легко сказать — трудно сделать. Ну да, далеко не всегда. Но в некоторых случаях сия сентенция очень даже в тему. Вот как сейчас, например. Что я Вове посулился? Правильно — разобраться с управлением Путями. И я даже честно попытался. Ну, сразу после того, как скользнул в «предбанник». А вот дальше дело застопорилось, по той простой причине, что я даже приблизительно не представлял, с какой стороны к нему подступиться. Единственное, что пришло в голову — влезть в информационные закрома Эшу Урсу, и поднять архивные записи Ли Тегуая, вернее, его манипуляций с энергетикой островного «схрона» прямо перед тем, как он свинтил в неизвестном направлении. Да вот беда — та система принадлежала «воздушникам», а потому ещё предстояло её скорректировать. Разумеется, не самому, поскольку в роксанианском коде разве что Юджин Ван разберётся. Мне, увы, это не дано. У меня несколько другой профиль, я больше по инженерной части, нежели по программированию. И уж тем паче криптопрограммированию. Но… пришла беда, откуда не ждали — отсюда, из «предбанника», призрачного медведа не активировать. Пришлось возвращаться в жестокую реальность, чтобы предупредить Вову, да перепрыгивать в центральный хаб «локалки». И уже тут, в закупоренном со всех сторон «колпаке», задействовать артефактный «планшетник».

И знаете что? Сработало. Сам в шоке, если честно, но факт есть факт: Эшу Урсу вылез из артефакта, и ему за это ничего не было! Равно как и мне самому. Вернее, я почувствовал… что-то. На уровне легчайших ощущений, типа, ветерок по коже, или что-то типа коронного разряда, от которого все волоски встали дыбом. Ну и в голову изнутри кольнуло. И больше ни-че-го! Это если из реальности.

А вот из «предбанника» вид разительно преобразился. В том смысле, что оброс огромным количеством мелких подробностей. Такое ощущение, что я новый драйвер для видеокарты накатил, и картинка резко прибавила в детализации. И карта обрела некий объём, заиграв невиданными ранее красками, и умозрительный «пузырь» обзавёлся разнообразными разводами, живо напомнившими мне сетку кровеносных сосудов. Ну, или схематичное изображение центральной нервной системы. Ну и самое главное, изрядно разросся функционал интерфейса: карту теперь можно было не только масштабировать, но и вертеть всячески. А ещё зумить каждую отдельно взятую точку выхода. Они и раньше при увеличении начинали отображать кое-какое содержимое — тот же «мускус» в тушке моего лепшего кореша, а также в элементах снаряжения — а сейчас у этих объектов появилось ещё и нечто вроде выпадающих менюшек, к сожалению, заполненных откровенной тарабарщиной. Разбираться со

От неожиданности я вывалился из «предбанника» обратно в «колпак» и машинально утёр со лба холодный пот. Потом отдышался, и сфокусировал взгляд на «планшетнике», который так и покоился в моей раскрытой левой ладони. Ну а сфокусировавшись, грязно выругался и медленно выпустил сквозь зубы воздух из лёгких. По максимуму, чтобы столь же глубоко вдохнуть. А потом ещё раз. И ещё. И так до тех пор, пока не успокоил разошедшееся сердце — такое ощущение, что пульс у меня зашкаливал! Однако же справился с эмоциями и таки вернул себе способность мыслить рационально.

А поразмыслить, если вдруг кто-то не догадался, было, над чем. По той простой причине, что мой верный и уже привычный призрачный медвед… натурально мутировал! Да, силуэт медведа всё ещё угадывался, но был текучим и переменчивым, как… как «слизёныш»! Только полупрозрачный и искрящийся.

— Ну и как же это тебя угораздило? — хмыкнул я вслух, чтобы хоть как-то нарушить зловещую тишину, воцарившуюся под «колпаком». — Всё-таки ломанул код «мускусных»?

Текуче-блестящий медвед на мгновение стабилизировался, вернул исходную форму и… кивнул. Реально кивнул!

— Ну и когда успел? — буркнул я. И поморщился в ответ на «стробоскоп» сбивчивой «речи» Эшу Урсу: — Ладно, не отвечай! Скажи только одно: доступ к Путям у меня есть? В смысле, «мускусных»?

Ответом мне стал ещё один кивок, после которого медвед вдруг прекратил мерцать и «плыть», окончательно утратил плотность и втянулся в артефакт.

— Это, типа, приглашение? — недоумённо хмыкнул я. Ну и, не придумав ничего умнее, соскользнул в «предбанник», где снова сосредоточился на карте. — Ха! Ну ведь совсем другое дело!

Это я так на преобразившийся интерфейс среагировал. Не в общем и целом, а конкретно на русификацию — там, где раньше красовались абсолютно нечитаемые кракозябры, теперь красовались привычные кириллические значки. Жаль только, что в осмысленные фразы они не складывались. Да и знакомых слов — раз, два и обчёлся. В основном всё какие-то неудобоваримые сочетания согласных в жужжащем и шипящем стиле.

Впрочем, пофиг. Главное, что пока я отсутствовал, «паучок» мой таки отрастил лапу, которую и запустил… куда-то. Такое ощущение, что в стену «колпака». А на самом деле, полагаю, просто подключился к местному беспроводному интерфейсу. То есть да, у меня теперь есть доступ к здешнему компьютеру, но, к сожалению, нет понимания того, что вижу. Могу лишь чисто интуитивно действовать, чего, откровенно говоря, не хотелось бы. А что, если?..

Правильно говорят: хорошая мысля приходит опосля. Обычно, когда уже поздно. Но в этот раз мне повезло, я ещё успел. А именно, вовремя сообразил мысленно преобразовать «паучару» в привычный артефакт, и тем же способом, как и в реальности, подключиться к интерфейсу «планшетника». И — тадам! — догадка моя оказалась верна: в нём появились дополнительные кнопки и даже целая панель инструментов, правда, снабжённая абсолютно непонятными значками. Пришлось «кликать» по каждой кнопке, благо их оказалось не очень много, и выяснять назначение опытным путём. В семи случаях это оказался дохлый номер, зато в оставшихся трёх буквально глубины разверзлись: первая «иконка» скрывала нечто вроде истории браузера с ранее пройденными маршрутами, вторая — приблизительный аналог видеоплеера, ну а третья — расширенные настройки координатной сетки. Первому «подарочку» я обрадовался, как родному. Второй подгон оценил, но пока в потенциале — скорее всего, это доступ к тому самому «телевизору», что Ли Тегуай активировал в островном «схроне». Ну а третий… третий оказался наиболее ценным: проигнорировав большую часть ползунков и крутилок, я буквально прикипел взглядом к панельке с кнопками-переключателями, позволявшими автоматизировать все процессы, связанные с определением, коррекцией и задачей координат в точке выхода. Не удовлетворившись первым впечатлением, я совершил тестовый «перепрыг» на мелководье возле узнаваемого мыса. Зачем? Да чтобы зафиксировать настройки координат. Получилось, кстати, в чём я и удостоверился после возвращения в хаб. Ну а далее последовала мини-серия экспериментов аж из трёх штук: установка высоты выхода в метр, потом тоже в метр и на три в сторону, ну и на сладкое — автоматическая привязка к рельефу. Как и ожидалось, сработало выше всяких похвал: нужная комбинация кнопок активировала режим «бреющего полёта», когда я оказывался в точке выхода строго на подходящей опоре. По-хорошему, проверить бы ещё на воде — например, на первой исследованной напарничком точке, где он с десяти метров в море рухнул. Но мокнуть как-то не очень хотелось, и я позволил себе смалодушничать. Потому что нефиг! У меня и без этого дел полно. Вон, уже почти час экспериментирую, боюсь, Вова на нервяке.

Но проверять благоразумно не стал. Вместо этого занялся более актуальной проблемой — а именно, попытался по внешним признакам выявить пересечение транспортных линий «воздушников» и «мускусных». Увы, из «предбанника» по карте это не удалось, так что пришлось поднапрячься. В том плане, что снова заняться накоплением эмпирических данных. А именно, перенестись в саванну, аккурат туда, куда нас вышвырнуло, когда мы с Вовой очень неудачно стартовали с острова Врат. Кстати, получилось это лишь с третьего раза — точных координат места я не знал, а подходящих точек на карте оказалось именно столько. И по закону подлости вышло так, что нужной оказалась именно третья. Ну а дальше вообще дело техники: не теряя зря времени, я «перепрыгнул» в хаб, изучил «скрины» «локалки», и наметил два маршрута, самым краешком задевавших архипелаг. Да, риск есть, особенно внепланово искупаться. Но и выбора особого нет. Так что вперёд, дорогой товарищ Олег! Заодно и «плавающую» точку выхода проверишь. Во всех смыслах «плавающую», хе-хе.

Но с последним неожиданно для меня случился облом — ближайшая к архипелагу «нитка» оказалась той самой, порванной. И я, вместо того, чтобы плюхнуться в воду, нехило так навернулся с… силового купола Эшу Опина! Ну а как вы хотели, если ухватиться не за что⁈ Так и ехал на заднице до самой земли. Ладно хоть, удалось после падения уйти в кувырок и тем самым

— Привет! — кивнул я рыбоногому типу, но тот меня возмутительнейшим образом проигнорировал. — А, не очень-то и хотелось!

И неожиданно для самого себя небольшим усилием воли… провалился уже в местный «предбанник». Родной, блин, до боли! Душевной, разумеется. По той простой причине, что сюда, в транспортную систему «воздушников», моё натренированное подсознание просто-напросто спроецировало точно такую же контурную карту с россыпью точек, как и у «мускусных». Различия если и есть, то в очень мелких деталях. Оттенки цвета, может быть. Толщина линий. Скругления всякие лишние. В остальном же — один в один! Оставалось только «заскринить» как можно больше точек выхода и вывалиться обратно под силовой купол.

Зачем? Так аналогичный же финт ушами провернуть! Схема есть, точка привязки есть, причём даже не одна — кроме самого острова, я теперь могу спокойно определить место пересечения повреждённых линий методом окружностей — так что спокойно можно совмещать «локалку» архипелага с его же физической картой. Которая у меня, между прочим, тоже имеется. Спасибо товарищу подполковнику Блохину, Альберту Сергеевичу, за его подгон! Карты с подполковничьего «смарта» я скачал в первую очередь. Так что чего ещё-то желать? Все условия для работы: и место безопасное, и реалии знакомые. Так что я, буквально за четверть часа управившись с чисто технической частью и анализом возможных направлений «перепрыгов», решил попытать счастья на Игбоду вблизи Бейра-ду-Сеу. Вряд ли там сейчас кто-то шатается. Ну а если и будут случайные свидетели, то и не беда — события развиваются столь стремительно, что никто из властной верхушки архипелага на моё появление среагировать тупо не успеет. Пока до него слух дойдёт, я уже буду совсем в другом месте. И вообще, я буквально одна нога тут, другая — там! Цель проста и понятна: убедиться в корректности совмещения карт. Ну а там давай бог ноги, в смысле, свалю обратно на остров Врат, а с него в саванну по повреждённой линии. Ну а дальше… думаю, объяснять не требуется. Вова заждался, между прочим. Представляю, как он по «схрону» мечется!

Сказано — сделано. Провал в «предбанник», выбор точки выхода, активация процесса — хоп! — и я уже посреди памятной полянки, вытоптанной сотнями ног в сотнях же (если не тысячах) жогу! Один, как перст. Чтобы это установить, хватило беглого взгляда по ближайшим окрестностям. И да, здесь тоже ничего не изменилось: всё те же деревья, всё те же кусты, всё те же блуждающие огоньки Эшу… которые, кстати, подозрительно быстро принялись концентрироваться вблизи Игбоду. Один даже не выдержал и попытался дотянуться до меня коронным разрядом, но я проворно отскочил… и счёл за благо ретироваться. Фиг знает, что у них на уме! Вдруг решили, что я вирусная программа? Или программный же сбой? А мне сейчас с каким-нибудь Эшу, даже средней паршивости, бодаться совсем не с руки. Так-то, по уму, не следовало на городскую Игбоду соваться, слишком уж она мощная, но… другие варианты не давали столь же надёжной привязки по координатам, так что игра стоила свеч. Разве что — уже чисто на всякий случай — я мотанулся в район островного «схрона», из которого свинтил Ли Тегуай… и реально очутился именно в нём! То бишь в дыре под скалой! Той самой, в виде эллипсоида вращения. Не поленился, выполз наружу, ещё раз убедился, что место именно то самое, да и махнул обратно в гости к Ориша Олокуну.

Спрашиваете, нахрена, а главное, зачем? Если честно, сам не знаю. Просто мне тот кусок карты намертво в память врезался, вот я и… машинально. Взгляд упал на нужный район, и я поддался душевному порыву, иначе и не скажешь. Зато теперь уже не осталось абсолютно никаких сомнений: доступ к Путям «воздушников» у меня есть. Как минимум, к «локалке» архипелага. Следующая шальная мысль — поискать здешний хаб — застала меня врасплох, но сразу же отметать её я не стал. Посидел, подумал… да и провалился в «предбанник». И да, здесь сходство двух систем до степени смешения тоже помогло — по аналогии с «мускусными», я довольно быстро вычислил нужную точку. Да-да, по выходящей из неё утолщенной линии, ведущей в никуда.

Естественно, не удержался и проверил — ну а чего тормозить-то? Всё равно рано или поздно придётся, так почему бы и не прямо сейчас? С Вовой, один хрен, объясняться на повышенных тонах. Так что лучше я за всё сразу огребу, так сказать, оптом. И приступим к делу.

Самоуспокоение вкупе с самообманом сработали: «перепрыг» вновь прошёл штатно. И я снова обнаружил себя в точно таком же эллипсоидном «схроне», разве что более обширном. И выход из него оказался куда просторнее, мне пришлось лишь слегка пригнуться, чтобы пройти коротким коридором… и едва не сверзиться в пропасть! Ход, как мгновенно выяснилось, выводил на самый натуральный скальный козырёк, нависавший над бездной этак в пару сотен метров глубиной. Нежданчик, блин! С трудом отдышавшись, я всё же нашёл в себе силы на вторую попытку, и вот уже тогда, окинув орлиным взором окружающий пейзаж, опознал и эту местность — мы здесь с Инкой бывали, когда намечали острова для гоночных маршрутов. Разве что не с этой точки побережье обозревали. Но гора приметная, плюс для архипелага довольно редкое явление. Итого, плюс ещё одна точка для привязки координатной сетки. Ну и да, «скрин» хабов второго уровня я тоже сделал, для чего пришлось перенестись неведомо куда по той самой утолщённой линии. Да, это тоже был стандартный (как выяснилось) для «воздушников» схрон, но глухой. В смысле, без входов и выходов. В отличие, кстати, от хаба «мускусных», того, что на базе русских военных. Ну, или база русских военных у хаба, не суть.

Как бы то ни было, основной своей цели — совместить карты «воздушников» и «мускусных» — я достиг, причём достаточно оперативно. На всё про всё, если «смарту» верить, ушло два с половиной часа. Ну, без малого. Так что я, если честно, даже и не понял, с чего это Вова при виде меня сначала

— Профессор, блин! Ху… хрен ли так долго⁈

Это он меня так встретил, когда я в родной «схрон» вернулся, если кто-то вдруг не понял.

— Выдыхай, бобёр! — ухмыльнулся я во все тридцать два зуба, абсолютно не впечатлившись реакцией напарничка. — Как сумел! Радуйся, что так быстро!

— Ну и где ж тебя черти носили⁈ — явно проглотив с десяток матерных эпитетов, поинтересовался мой приятель.

— Да много где! — отмахнулся я. — Но ты не подумай, всё исключительно по делу! Где там полковничий подгон?

— Тебе зачем? — напрягся Вова.

— Ну, не хочешь его, свой «смарт» доставай! — не стал я возражать. — Сейчас карту общую перекину.

— Какую ещё карту⁈ — взъярился Вова. — Ты же собирался учиться управлять «предбанником»⁈

— Так уже! — радостно осклабился я. — Ну и заодно ещё кое-что выяснил… чтобы в долгий ящик не откладывать! В общем, на, принимай файл.

— Ща… — завозился со «смартом» мой приятель. Потом на какое-то время заткнулся, явно увлечённый изучением картинки, но в конце концов уточнил: — Проф, я правильно понимаю — вот эти выделенные точки, ты что, в них во всех побывал? За два с половиной часа?

— Я же говорю — радоваться должен, что так быстро!

— Скажи толком — да или нет⁈ — не повёлся Вова.

— Да! — рыкнул я. — И чисто технически не за два с половиной часа. За полтора где-то, в общей сложности.

— Вот это нихрена себе ты попрыгунчик-стрекозёл! — проникся масштабом явления напарничек. — И что теперь? Куда нам?

— А вот это, друг мой Владимир, как раз твоя задача была! — обломал я приятеля. — Если, конечно, мне память не изменяет!

— Да не изменяет, не изменяет, — недовольно буркнул тот.

— А что такое? — удивлённо заломил я бровь. — Не справился, что ли?

— Да так-то ничего сложного, базы прямо-таки напрашиваются…

— … но?..

— Но я понятия не имею, как мы их будем разведывать! — выпалил Вова. — Даже если сейчас нужные точки выхода найдём… мы ж наверняка внутри таких же «колпаков» окажемся! И что дальше? Переться наугад? Нет уж, спасибо! Мне от товарища подполковника сюрприза хватило за глаза! И это нас даже не поколотили! Не хочу больше!

— Да ладно тебе, Вов! — подбодрил я приятеля. — Если, как ты тут напророчил, будем в «колпаки» попадать, то это невеликая беда. Даже наоборот, хорошо.

— Ну и чего тут хорошего? — буркнул напарник. — Что ни на кого не нарвёмся?

— Именно!

— Так, Профессор! А ну-ка, стопэ! У тебя что, есть какой-то план?

— Не «какой-то», — поправил я Вову, — а отличный! Великолепный! В части, касающейся получения информации — вообще просто идеальный!

— Ну-ка, ну-ка… — оживился мой приятель. — Давай, удиви меня!

— Легко! — щёлкнул я пальцами. Потом сосредоточился, активируя интерфейс «планшетника», и велел напарнику: — Туда вон глянь!

— И чё тут? — уставился он на стенку туннеля.

— А вот, — ухмыльнулся я, когда в ней «протаял» экран по типу того, что использовал в островном «схроне» Ли Тегуай. — Это, чтоб ты, Вов, знал, стандартная опция всех точек выхода. Что-то вроде системы камер наблюдения. Так что можно тупо переноситься в нужный «колпак», врубать её, да перебирать источники сигналов, пока не удостоверимся, что место не то.

— А когда удостоверимся?

— Перенесёмся в следующую точку, — пожал я плечами. — Тут только тупым перебором вариантов, больше никак, увы!

— А если… — нервно сглотнул Вова, — найдём? Ну, Джен? И что дальше?

— А вот это, Владимир, и есть слабое место моего плана, — вынужденно признал я. — Потому что если из «колпака» выхода нет, то его нет. По крайней мере, я пока не знаю, как их открывать.

— То есть, по факту, мы находим Джен, но… кукуем в «колпаке»? — подытожил Вова.

— Типа того.

— Ну а смысл тогда⁈ — взъярился приятель. — Толку от нашего знания⁈

— Кавалерию вызовем, — пожал я плечами. — Передадим координаты товарищу подполковнику Блохину, и пусть он дальше разруливает. В конце концов, он обещал. Вот пусть и впрягается. Как тебе такой вариант, Вов?

Глава 4−4

-//-

Там же, тогда же

— Тебе честно, Проф? — как-то странно покосился на меня напарничек.

— Желательно, — кивнул я.

— Ладно, как скажешь! — не стал спорить Вова. Вот только вместо чего-то нового завёл старую пеню: — План — дерьмо, я не желаю в нём участвовать, я…

— Всё, всё, понял! — отгородился я от приятеля ладонями. — Не продолжай! Ты брезгуешь, ясно!

— Да нет же! — вскинулся напарник. — Не брезгую!

— А что тогда⁈ — не догнал я.

— Стремаюсь, — потупил Вова взгляд.

Теперь настала уже моя очередь удивлённо вскидываться:

— В смысле стремаюсь⁈ Вов, ты охренел⁈

— Да в прямом! Это, как бы, моя женщина! Даже, не побоюсь этого слова, жена! И вдруг основную задачу на посторонних пацанов сваливать⁈ И как ты это себе представляешь, Профессор? — выпалил мой партнёр по опасному бизнесу. — Да я после им в глаза смотреть не смогу! А Блохин и вовсе заприкалывает, мол, Иванов, Иванов, с виду круче варёных яиц, а на деле — в кусты!

— Вот уж о чём я волновался бы в последнюю очередь, — сокрушённо покачал я головой. — Вот ты, Вов, умный, но дурак! Это не малодушие, это рациональный подход! Задействовать в спасательной операции профессионалов — что может быть естественней? Они для этого и нужны, собственно!

— Если бы я сам был гражданским шпаком — то да! — не повёлся Вова. — А так… стрёмно! Откуда мы знаем, какие у них системы ПВО? Может, они их на подходе ссадят⁈ И чё⁈ Сколько пацанов положим? И мне этот грех на душу брать? Нет уж, я лучше сам!

— Ага, собственную шею подставишь, — ухмыльнулся я. — Молодец, напарничек! Вместо того чтобы мыслить рационально, действовать с холодной головой и пламенем в сердце, ты весь на эмоциях! О Джен бы подумал!

— Так о ней и думаю! — рыкнул Вова. — Я,

— Ну и как же? — с нескрываемым сарказмом уставился я на приятеля. — Просвети меня, темноту деревенскую!

— Хреново! С сопутствующей гибелью больших человеческих жертв! И ладно бы только террорюг на ноль множили! Так там ещё параллельно большинство заложников под замес попадает! А оно мне надо, чтобы Джен грохнули, а? Как думаешь, Профессор⁈ — с жаром завершил свой спич напарник.

— Ну и что ты предлагаешь? — страдальчески вздохнул я. — Раз уж мой план критикуешь?

— Самому мне надо! — упрямо набычился Вова. — А кавалерию исключительно для силовой поддержки, либо для отвлечения внимания. Не более того.

— То есть опять у нас в полный рост проблема твоего проникновения на охраняемый объект, — заключил я. — Что ж… ожидаемо. И столь же ожидаемо мне нечего тебе сказать… пока! — остановил я приятеля предостерегающим жестом. — И вообще, давай решать эти самые проблемы по мере их возникновения.

— Типа, утро вечера мудренее? — скривился Вова, как от зубной боли.

— Ну да, как-то так, — подтвердил я. — И вообще, давай-ка для начала их ранжируем по степени очерёдности. Первым делом нужно что?

— Что? — уставился на меня приятель.

— Обнаружить объект, вот что! — помахал я у него перед носом пальцем. — В смысле, выяснить, где твою Джен держат. И уже от этого станем плясать. Ибо смысл сейчас нервы трепать? Умствовать можно до морковкина заговенья, и всё равно потом реальность продемонстрирует свой злобный оскал.

— То есть прыгаем по точкам, и смотрим, чё как? — внезапно успокоился Вова.

— Ага, — кивнул я.

— Ладно, — неожиданно легко согласился напарничек, чем едва не вызвал у меня разрыв шаблонов.

— И всё? — удивлённо воззрился я на приятеля.

— Ну да, — дёрнул плечом тот. — А что ещё?

— Да нет, ничего, — отмахнулся я. — Вот что определённость животворящая с людями делает!

— Есть маленько, — солидно пробасил Вова… и вдруг задумался.

— Чего⁈ — напрягся я при виде такого дела.

— Да я вот тут подумал… а как мы разведывать будем? — вслух озадачился мой партнёр по опасному бизнесу. — По старой схеме?

— А, ты об этом! — облегченно рассмеялся я. — Точки выхода — да, по старой. Смысл менять, если она работает? То бишь закидываем на несколько секунд тебя, ты оцениваешь ситуацию, и, если непосредственной опасности нет, перемещаемся оба. Потом врубаем «телевизор», и изучаем объект детально. Повторяем до получения внятного результа…

Запнувшись на полуслове, я таки ухватил за хвост мелькавшую уже довольно долго мысль: тулбар для координатной сетки! Я ведь могу задавать смещение точки выхода из «перепрыга», как по высоте, так и по направлению! Проверено на практике. И диапазон регулировок довольно велик, если интерфейсу верить. Если не километры, то сотни метров точно. А это значит что? Что-то, вероятно, да значит. Но как это нам может помочь… особенно если вслепую координаты сдвигать… нет, надо ещё подумать.

— Проф? — нарушил затянувшуюся паузу Вова. — Ты чего завис?

— Не, ничего, — встряхнулся я, выходя из ступора. — В общем, пока вот по этой схеме работаем. Давай хотя бы пару точек так проверим, а дальше будет видно.

— Парочку, говоришь? — пожевал губами напарничек. — Китайцев и контрабандистов?

— Не, надо сначала на кошках потренироваться! — сходу отмёл я его предложение. — Давай на пробу что-нибудь гарантированно безлюдное глянем, с системой наблюдения разберёмся. Чтобы точно знать, что делать, и в какой последовательности. И есть ли вообще смысл с этим всем заморачиваться…

— В идеале бы вообще со стороны глянуть сперва, — вздохнул Вова. — Разведка на местности — это первым делом. Хотя бы скрытные пути подхода наметить. И парочку маршрутов эвакуации. Ориентиры, координаты, все дела…

— Точняк! — осенило тут меня. — Вов, ты гений!

— В смысле⁈ — прифигел мой приятель.

— Вот оно! — продолжил я изображать бурную радость. — Координаты! И взгляд со стороны! Вот чего мне не хватает!

— Так, Проф! — вперил в меня давящий взгляд напарник. — А ну, выкладывай!

— Что? — попытался я прикинуться шлангом.

— Что задумал! — рыкнул Вова. — И не вздумай вилять, как маркитантская лодка! Придушу!

— Ладно, — сдался я. — В общем, есть варик… ну, как тебя закинуть на охраняемый объект, и так, чтобы ты прямиком в недружеские объятия не угодил.

— Но есть нюансы? — нервно сглотнул напарничек.

— Именно! Причём поганые, как в известном анекдоте, — подтвердил я. — Если не прокатит, то я даже не возьмусь предсказать, что с тобой будет. Может, в падении гробанёшься, а может, и в какой-нибудь стенке материализуешься. Прямо в её толще. И станешь с ней одним целым. Или, ещё хуже, пополам тебя эта стенка разрежет. Хошь вдоль, хошь — поперёк. А хошь — вообще по диагонали!

— То есть мы упираемся в точность позиционирования, — утвердительно хмыкнул Вова. — А для этого нужна корректная привязка по координатам…

— Да это не вопрос, — заверил я. — По точке выхода вполне можно ориентироваться. Просто мне нужно знать, в какую сторону и на сколько именно её сместить, чтобы ты просто в воздухе материализовался. Улавливаешь смысл?

— Типа, если в «колпаке» пост, или за ним наблюдают, ты можешь меня закинуть чуть в сторону? — педантично уточнил напарник. — Чтобы не они, а я воспользовался эффектом неожиданности?

— Ну, как-то так! — развёл я руками. — То есть, как ни крути, а разведать придётся. Но зато представь только: если мы найдём Ли с Джен, да ещё и тех, кто китайца прессует, то какие тогда перспективы открываются!

— Какие? — хмыкнул Вова.

— Обширнейшие! Да хотя бы можно Джен стибрить, если её где-нибудь взаперти держат, — пояснил я. — Перекидываю тебя к ней, ты за неё хватаешься, и…

— И?.. — напрягся приятель.

— И ничего! — увял я. — Надо будет её в «схрон» доставить, только тогда я сумею из «предбанника» вас обоих зацепить и перекинуть куда-то ещё. Желательно, в безопасное место. А так-то, конечно, просто идеально было бы.

— Короче, мне по-любому к силовой

— Да уж постараюсь… — снова тяжко вздохнул я. — Вот только…

— На воду дуешь? — понятливо ухмыльнулся напарничек. — Ну да, реальных объектов всего два, и оба — мы в этом почти уверены — обитаемы. Что база китайцев, что логово контриков. Так что да, соваться вслепую не вариант. С китайцами ещё ладно, даже если запалимся, то и не страшно. А вот контрабандисты… им про нас лучше вообще не знать. Пусть сюрприз будет. Поганенький! — в заключение кровожадно осклабился Вова.

— Ладно, давай всё-таки пробный «перепрыг» сделаем, — прервал я полёт мысли приятеля. — Вот, глянь, эта точка довольно близко по координатам к китайской базе, но на ней самой «колпака» нет, если по карте «локалки» судить…

— А как это? — озадачился Вова.

— А вот так! — развёл я руками. — Что-то мне подсказывает, что она, в смысле, база, относится к соседней «локалке». И не удивлюсь, если там целый хаб… кста-а-а-ати! У меня ж ещё одна схема есть… и у тебя тоже… ну-ка…

— Накаркал, Проф! — фыркнул мой приятель, когда мы объединёнными усилиями отыскали на «скрине» второго уровня «мускусных» нужную отметку. — Реально! У наших под боком хаб от одной «локалки», а у китайцев, получается, от другой. И друг с другом они не пересекаются…

— Поэтому, собственно, мы так до сих пор и не лицезрели господина Ли Тегуая воочию, — констатировал я. — На русскую базу ему хода нет, там его мгновенно под белы рученьки, и пожалуйте бриться! Не зря товарищ подполковник на него зуб имеет!

— Точняк! За ушко, да на солнышко! — поддержал меня напарничек. — Вот и извращается всячески… понять бы ещё, зачем!

— А вот этого мы не узнаем, пока у него самого не спросим, — хмыкнул я.

— Не-а! — радостно осклабился Вова.

— В смысле не-а⁈ — изумился я.

— Да его даже спрашивать не придётся, сам всё выложит! — заверил мой приятель. — Он же тщеславный, как я не знаю, кто! Как только убедится, что лапши нам на уши навешал, а мы её съели, так и разверзнется фонтан красноречия. Боюсь, проблема будет в том, как его заткнуть.

— То есть ты предлагаешь военную хитрость? — покосился я на напарничка. — А с каких это пор, Вов?

— Что с каких пор? — не понял тот.

— Ну, ты здраво мыслить начал? — пояснил я. — И вообще, головой заработал?

— С тех пор, как перешёл на категории тайных операций! — отрезал Вова. — Жизнь заставила! Но, сам знаешь — будь моя воля…

— Знаю-знаю, — прервал я приятеля. — Не продолжай. В общем, погнали на точку.

— На базу к китайцам? — уточнил Вова.

— Нет, на ближайшую, — отверг я его версию. — По координатам я примерно вижу, что там не больше десяти километров между ними, но нужно уточнить.

— А если дохлый номер? — и не подумал уняться напарничек.

— А если дохлый номер, то сработаем по старой схеме — закинем сперва тебя, — «успокоил» я приятеля. — И если тебя не грохнут, то и я подтянусь следом.

— Э-э-э… а как? Это ж другая «локалка»? — тормознул Вова.

— И чё? — уставился я на него. — Потратим на полчаса больше, чтобы в неё перебраться.

— Чё-то как-то сомнительно… — замялся вдруг мой партнёр по опасному бизнесу. — Не нравятся мне такие совпадения… две военные базы, и обе — ну надо же! — на хабах!

— Во-первых, это утверждение доказано только для одной, — поправил я приятеля. — А во-вторых, далеко не факт, что китайцы сидят именно на хабе. В другой «локалке» — да, но насчёт хаба это ещё вилами по воде писано.

— Ага! А сам при этом стремаешься! — пригвоздил меня напарничек безукоризненной логикой.

— Вов? — поморщился я.

— А?

— А давай, я думать буду? И сомнениями терзаться? Лады?

— Лады!..

Ну, что вам сказать по поводу плана? Вова был прав: план — дерьмо. Убедились мы в этом достаточно быстро, едва переместившись в облюбованный «колпак». Который именно им и оказался, так сказать, типовым. Тесноватым, пустым, безлюдным. Но зато спокойным и полнофункциональным. Так что пока Вова нарезал вокруг меня круги, я спокойно работал с «предбанником». Ну а потом и Эшу Урсу задействовал, поразив приятеля новым внешним видом призрачного медведа почти что до глубины души. Он даже на «телевизор» так не отреагировал, как на, кхм, рестайлинг моего фамильяра.

По чести сказать, и правильно — активированный «телевизор» ничего хорошего нам не показал. Да, точек съёмки оказалось около десятка, да вот беда, активность сохранили лишь три. И все они демонстрировали виды на предгорья, правда, с трёх разных сторон. И это позволило методом триангуляции выявить местоположение «схрона» — отдельно стоящую скалу, жалкое подобие нашей гряды возле Порто-Либеро. Но сходство концепций налицо. Хоть что-то в плюс записать можно. Ну и ещё отработанный алгоритм, конечно. А вот о том, чтобы разглядеть — хотя бы издали — китайскую базу, даже речи не шло.

Посему пришлось думать. Недолго, правда, потому что думай, не думай, а всё равно перемещаться в соседнюю «локалку». Что мы и проделали, предварительно вернувшись в свой собственный «схрон» и отправив Блохину сообщение, чтобы кипишь не устраивали по поводу вторжения в хаб неизвестных. В смысле, нас. Кстати, очередное «спасибо» полковничьему «смарту». Как бы то ни было, в этот раз «перепрыг» обошёлся без эксцессов. И это при том, что в «колпаке» на русской базе мы задержались на добрую четверть часа — и местный «телик» опробовали, и карту в «предбаннике» изучили. То есть я изучил. И окончательно убедился, что китайская база — не чета русской. Нет на ней локального хаба, он вообще в другом месте. Как убедился? Так элементарным наложением аж трёх карт — нашей «локалки», схемы второго уровня, и физической карты освоенного людьми побережья, позаимствованной в закромах полковничьего подгона.

Ну а дальше сработали по уже обкатанной схеме: я перекинул в соседний хаб Вову, тот благополучно осмотрелся в традиционно пустом «колпаке» аж с тремя (какая-то волшебная сегодня цифра!) выходами, и в конце концов мы оба расположились в новой

Все эти соображения я изложил мечущемуся в нетерпении приятелю, и тот меня полностью поддержал. Как результат — очередной пробный «заброс» Вовы в терра инкогнита, благополучное возвращение, и «перепрыг» совместный. В очередной же ничем не примечательный «колпак», замурованный со всех сторон. И — экая досада! — «телевизор» здесь работать отказался. Вернее, сам «дисплей» активировался без проблем, да только ни одной исправной камеры у этого «схрона» не осталось. Виной чему, скорее всего, давний инцидент с «каменным слизняком».

— Ну и чё теперь? — беспомощно уставился на меня Вова, когда я закончил перещёлкивать виртуальные тумблеры в поисках хотя бы одного живого канала.

— Ну, есть вариант задействовать альтернативную систему, — задумался я вслух.

— «Воздушников», что ли? — сообразил напарник.

Он вообще уже очень неплохо ориентировался во всех этих хитросплетениях, причём почти до всего дошёл собственным умом. Я на подробности скупился, жалея времени, но мой партнёр по опасному бизнесу и впрямь отличался умом и сообразительностью — ему хватило того, что он сам видел и слышал. Плюс умение анализировать и делать выводы. И — вуаля!

— Их, — кивнул я. — Но не факт, что с тобой прокатит. Сам-то я уже проверил, действует. А вот насчёт дополнительного груза… даже предсказать не берусь.

— Попробуем? — загорелся идеей Вова.

— Можно, но зачем? — хмыкнул я.

— Профессор, ты издеваешься⁈ — возмутился напарничек. — То, блин, ляпнет, то сам же в кусты!

— Да я просто подумал… а зачем? Ну, китайская база нам зачем? — уставился я Вове в глаза. — Вряд ли официалы станут промышлять киднеппингом! А если кто-то и замазан в этом деле, то всё равно… какой резон заложников держать на официальной военной базе РКА? Как потом отмазываться?

— Так-то да… — задумался и Вова. — Ну и что тогда? Остаются контрабандисты?

— Если не плодить сущности, то да, — вздохнул я. — У русских военных Джен и Ли точно нет, как и в Порто-Либеро. С Хефе Юджин Ван тоже на ножах. Китайцы-официалы также отпадают. Ну и кто остается?

— Островитяне? — предположил Вова. — Мэр с местре Аруньей?

— Сам-то в это веришь? — иронично ухмыльнулся я. — С этими двумя у Ли тёрки были, когда это ещё не стало мэйнстримом!

— Корпы? — подкинул очередную версию мой приятель.

— Как вариант, — кивнул я. — Но здесь всё очень сомнительно и на тонкую. Куда рациональнее базу контрабандистов проверить, а хитрых мэйнпортовцев оставить на десерт. Потому что к ним я вообще не представляю, с какой стороны заходить.

— Согласен, — буркнул Вова. — Ну чё, тогда к контрабандистам?

— К ним, родимым. Вот только…

— Ну что опять⁈ — страдальчески скривился мой приятель.

— Напрямую не выйдет, — пояснил я. — Это тоже другая «локалка». И даже, насколько я могу судить, не соседняя.

— И чего теперь? — напрягся напарничек.

— А теперь, Владимир, нам с вами предстоит отыскать центральный хаб «локалки» второго уровня! — с торжественным видом объявил я. — То бишь «надлокалки»!

— Типа, ещё побольше «колпак», из которого несколько «локалок» контролируются? — мгновенно ухватил суть приятель.

— Ага! И молиться, чтобы хаб не располагался на базе контриков.

— Ну а если?..

— Ну а если, то пойдём в обход, как нормальные герои! — закончил я мысль. И сразу же пояснил для отдельных несознательных личностей: — Проверим «воздушников». До ночи бы управиться…

— Это да, — поддержал меня Вова. — По темнышкам не вариант. Да и вообще… фиг ли время тянешь, Профессор? Давай, ищи свой «надхаб»!

— Ладно, как скажешь! — не стал я спорить. — Ты пока тут покукуй, я, как результат будет, или сам вернусь, или тебя перекину.

— Предупреди хотя бы! — возмущённо вскинулся Вова, но я его уже не слушал — сознание привычно скользнуло в «предбанник»…

Глава 5

Где-то на просторах Роксаны, 11.08.24 г. ООК, ближе к вечеру

— Ну и чё эт за херня, а, Проф?

— Вы это у меня спрашиваете, Владимир?

— Ну, типа, — демонстративно осмотрелся вокруг напарничек, — тут больше никого и нет. Стало быть, тебя!

— Что ж, — вздохнул я, — какой вопрос, такой и ответ. Полагаю, неведомая гребаная! Это если мягко выражаться. И если плясать от предложенной вами, коллега, херни. А так-то типичная НЁХ из интернет-мемов, самая натуральная!

— Н-да… а ведь яснее не стало, Олежек!

— Не тебе одному, Вов! Не тебе одному!

И ведь, что характерно, я ничуть не слукавил. По той простой причине, что не имел ни малейшего понятия, что это за объект такой красуется на противоположном от нас

С чего это я тут описаниями горных пейзажей балуюсь? Да сам не знаю. Скорее всего, своеобразная психологическая защита. Потому что если абстрагироваться от природных красот, то волей-неволей придётся сосредоточиться на некоем… объекте. Явно рукотворном, если судить по линиям, слишком резким и правильным для естественных скальных образований. Да и цвет… снегом припорошено, кое-где обледенело, но всё равно это не здешние минералы, тут и там торчащие из снега — маркшейдер Иванов не даст соврать. Ладно хоть, из-за вечного облачного покрова Гамма-6 не припекает — это раз, и отражёнными лучами по глазам не шарашит — два. Иначе мгновенно бы снежную слепоту схлопотали вместе с напарничком…

Что, опять ухожу от темы? Досадно…

Короче! То, что мы сейчас лицезреем вместе с Вовой — наверняка одна из немногих (если не единственная!) сохранившихся до наших дней баз роксаниан. Более чем вероятно, военных. Почему не людей? Да потому что пропорции, казалось бы, вполне канонические, да вот только… в золотом сечении, что ли, дело? В общем, угадывается нечто неестественное, бросается в глаза. Проще всего это описать как типовую картинку из фантастического журнала середины двадцатого века. Без разницы, отечественного или импортного. В представлении художников тех времён города будущего, в том числе и инопланетян, примерно так и должны выглядеть: диски, сплющенные эллипсоиды, нечто шарообразное, стремящиеся ввысь стелы с плавными обводами… да о чём я вообще⁈ Стоит только влезть в сеть и в любом поисковике вбить запрос на тематическую обложку «Техники молодёжи» советских времен — и вуаля! — вот оно, почти стопроцентное попадание. Но вместе с тем и чем-то чужеродным буквально от каждой линии… даже не веет, а шибает. С размаху.

— Какое-то оно… несуразное! — наконец, внятно сформулировал ускользающую мысль Вова. — Вроде и приятное глазу, и в то же время… режущее. Функционал какой-то… крайне сомнительный.

— Это издержки человеческого инженерного мышления, Вов, — поделился я с напарником наиболее актуальной теорией. — Весь твой опыт протестует при виде этакого непотребства. Это как если бы к траку пятое колесо приделать. Или «калаш» вверх ногами развернуть: ствольная коробка снизу, а рукоятки и магазин — сверху. Да ещё и в компоновке булл-пап. Вроде по функционалу и то же самое, но при этом — извращение!

— Техническое, ага! — сплюнул себе под ноги мой приятель. — Бр-р-р-р! Вот это ты кадавра описал, Проф! Смесь бульдога с носорогом! Но я тебя, кажется, понял.

— Ну вот и славно! — заключил я. — Давай-ка теперь обратно в «схрон».

— Нафига? — напрягся напарничек.

— Думать будем! В смысле, что дальше делать!

— А тут тебе чё не думается⁈ — удивлённо вытаращился на меня Вова.

— Как ты там говорил? Стремаюсь! — пояснил я. — Не знаю, почему, но мне кажется, что мы тут торчим, как прыщ на заднице. Или как муха на белом потолке — все взгляды на нас.

— Это у тебя мнительность повышенная, Проф! — легкомысленно отмахнулся мой приятель. — Стой, не дёргайся, и будет тебе счастье. Поверь моему опыту, Олежек — вон оттуда, — ткнул он пальцем в инопланетную базу, — даже при наличии приборов наблюдения нас нипочём не рассмотреть. Только если знать точно, где мы есть. И то не сразу выцепят.

— А если они знают? — парировал я.

— Кто они? — хмыкнул Вова. — Роксаниане?

— Контрабандисты.

— Ой, да я тебя умоляю, Проф! — скривился напарничек. — Ну сколько их там может быть? Десяток? Два? И что? На этакую громадину надо несколько сотен, чтобы её нормально обслуживать! Зуб даю, что они, если и сидят где-то, то в районе эллингов. Ну, или что у дохлых инопланетян заместо них было? Не суть! Однозначно стартовую инфраструктуру освоили, и на этом всё. Ну, ещё взломали систему опознавания «свой-чужой», и поэтому сами теперь невозбранно взад-назад шастают, а русским воякам сюда ходу нет. Поэтому Блохин и бесится! Типа, руки коротки.

— Твои бы слова, Вов, да богу в уши! — вздохнул я. — Сказал бы прямо: не налюбовался ещё!

— Ну… да! И это тоже!

— Вов, блин! Ну вот почему всегда так? Я что, не люди, что ли? Я ж с полным пониманием! — попенял я приятелю и… сам тоже не двинулся с места.

Очень уж вид… даже не знаю, как назвать. Отталкивающе-притягательный, пожалуй. И вот так сразу не поймёшь, чего в нем больше — отвратительно прекрасного, или восхитительно тошнотворного. Понимаю, что звучит бредово… но уж как есть! Этакая визуальная девиация, если не сказать жёстче. Но факт есть факт: глаз не отвести. Вроде и с души воротит, а всё равно так и подмывает ещё один взгляд бросить… и ещё один… и ещё! Вот это, кстати, и называется «когнитивный диссонанс». Плюс ксеношок до кучи. Боюсь представить, как меня будет колбасить, когда я воочию роксанианца увижу! В смысле, его хладный труп. Если эпитет «хладный» к нему будет в принципе применим, в чём я лично сомневаюсь.

А ведь начиналось всё довольно безобидно — с нашего с Вовой «перепрыга» в «китайский» хаб. Ну а чего? Место проверенное, безопасное… там нас даже служивые подполковника Блохина не побеспокоят, буде у них возникнет такое желание. Руки коротки,

Зато видно «контурную карту» с россыпью точек-выходов, каждая из которых представляла собой хаб-единичку. Справедливости ради, не всю — не знаю, по какому именно принципу, но система управления градировала отображение транспортной сети. Видимо, и впрямь надо от просто хаба подняться в «надхаб», а из него — в «наднадхаб»… тьфу! Как-то их нужно различать. Иначе не только язык сломаешь, но ещё и мозг. Давайте-ка я для простоты буду их отмечать соответствующими цифрами, от единицы и до… да бог его знает! Может, до бесконечности. Дважды, хе-хе. Ну а пока что я точно уверен в существовании хаба-1, хаба-2 и хаба-3. В вариациях первых двух типов мы уже побывали, а вот в третий ещё только предстояло наведаться. Если, конечно, отыщем соответствующий канал… потому что вот прямо сейчас я его в упор не вижу! Нет точки с более «толстой», нежели у всех остальных, транспортной линией. Или за пределами отображаемой части, и тогда сперва следует переместиться куда-нибудь к верхнему краю карты — пусть будет условный «север», или… отмасштабировать картинку! Ну-ка, где тут интерфейс соответствующий? Оп-па! Есть! Сжалась схема, да так, что вся целиком влезла! К сожалению, каждая отдельно взятая точка теперь была реально мизерной, где уж тут что-то на ней рассмотреть… ну-ка, а если снова приблизить? Хм… работает! Внимание, вопрос: а почему тогда изначально такой масштаб? Кто-то до меня игрался с настройками? Или система автоматически под моё восприятие адаптировалась? Или… я слишком всё усложняю? Вот и думай тут, блин! Тьфу, аж зло берёт!

Уж не знаю, почему чёрт меня дёрнул в этот момент максимально укрупнить хаб-2, в котором мы в настоящее время торчали вместе с непоседливым напарником, но факт оставался фактом — я это сделал. И недоумённо уставился на натурального паучару, в каковом виде через «предбанник» отображался мой преобразившийся артефакт-«планшетник»: а ведь и впрямь аналогия полнейшая! Вон, у него и «лапы», и даже «паутина» — та самая сетка с точками выходов, часть из которых на местности никак не отображалась, а часть представляла собой типовые «схроны»! И ведь картинка теперь цельная, не то, что раньше. И подробная. Я, походу, могу при желании любую рандомную точку приблизить и через систему управления посмотреть, что у неё вокруг делается… ну да! Вон, снизу физическая карта подложена… только какая-то странная… точняк, как выражается Вова! Это ж не наша текущая карта, а… устаревшая! Ещё из тех времен, когда на Роксане не разразилась глобальная катастрофа, вызвавшая кое-где (если не повсеместно!) изменение рельефа. На нашем континенте, к примеру, изрядный кусок затонул, дав жизнь архипелагу и бесчисленным проливам между островами. То есть вот оно! Бинго! Получается, можно из каждого следующего по иерархии хаба «увидеть» всё, что ниже него по уровню?..

Поражённый этой мыслью до глубины души, я вывалился из «предбанника» в «колпак» и некоторое время просто силился унять дыхание вкупе с сердцебиением. И это не укрылось от пытливого взора Вовы:

— Проф? Ты чего? — застыл он напротив меня. — Опять во что-то вляпался⁈

— Не, нормально всё! — успокоил я приятеля. — Скорее, от вновь открывшихся перспектив дух захватило!

— Где-то я уже это слышал, — скептически хмыкнул напарничек.

— Ну а чё, если правда⁈ — огрызнулся я. — Короче! Вроде, я понял, как с Путями работать. Сейчас кое-что проверю, и рванём к контрабандистам!

— Прямо-таки и рванём? — усомнился Вова.

— Ладно, не рванём! Аккуратно заглянем, буквально одним глазком!

— Ещё скажи — на цырлах! — хохотнул мой партнёр по опасному бизнесу, но я продолжать перепалку не стал, вернулся в «предбанник».

В котором и отмасштабировал карту ровно до такого уровня, чтобы выцепить взглядом здешний хаб-3. То бишь ту точку, в которой сходились маршруты от всех остальных. И из которой куда-то в условный «верх»… не «север», а именно «вверх» тянулась ещё более толстая линия. Уже не нить, но ещё и не верёвка. Пожалуй, бечёвка тут самое подходящее определение. Ну, или шпагат… синтетический. Ха! А ведь так и есть! Там, если приглядеться, не один сплошной монолитный «шнур», а именно что пучок тончайших «волосинок»… кубиты⁈ То есть каждый отдельно взятый кубит — это… часть Путей? А чем их больше в «пучке», тем «толще» линия⁈ Но если кубит — это «волосок», то «нить», а тем паче «шпагат» — это уже кластер кубитов⁈ Типа, всё переплетено⁈ О-фи-геть!..

Так, Олежек, а ну-ка, выдыхай! Не время сейчас загоняться, всеобъемлющая теория всего (она же, если официально, единая теория поля) подождёт. Над ней уже сотни лет лучшие умы человечества бьются, и всё без толку. Так что не тебе на неё замахиваться. У тебя сейчас задача сильно попроще — перенестись в хаб-3, да посмотреть, что в нём и как…

С этой мыслью я вывалился обратно в реальность и окликнул приятеля:

— Вов?

— А? — вяло среагировал напарничек.

— Тестовый «перепрыг»! — обрадовал я его. — Две секунды и обратно! Будь готов!

— Всегда готов, блин! — фыркнул мой партнёр по опасному бизнесу, но вновь впустую — я уже проваливался в «предбанник».

Настроить систему было делом буквально нескольких секунд, так что Вове даже не пришлось особо долго подвергаться мукам ожидания — не успел он толком возмутиться, как вылетел из ниоткуда в очередной «колпак». А потом, через те самые две секунды, был столь же оперативно выдернут назад — растянутой «жгутом» обратной линией. И да, тут я слегка перестарался, так что напарничек не сумел сохранить равновесие и упал на коленки, оперевшись вдобавок на руки.

— Проф, ну нахрена так резко-то⁈ — возмутился он, как только я тоже оказался в «схроне». — Я тебе в задницу ужаленный, что ли⁈

— К чёрту подробности! — отмахнулся я. — Что там⁈

— Да всё то же самое! — рыкнул Вова. — «Колпак»! Только ещё чуток побольше!

— И пусто?

— Абсолютно! —

— Хм… звенящая тишина? — предположил я.

— Скорее, гудящая! — поправил меня напарничек. — Короче, погнали! Я там аж пять выходов насчитал!

— Думаешь, что-то… большое и страшное? — напрягся я.

— Большое — однозначно, — кивнул Вова. И сразу поправился: — Было когда-то. А вот насчёт страшного — это вряд ли.

— Думаешь, тоже всё завалено?

— Не проверишь — не узнаешь, — философски пожал плечами мой приятель. — Всё, Проф, не тормозим! И так уже сколько времени профукали!

— Не профукали, а провели с пользой для дела!

— Ладно, как скажешь! Погнали уже!

Ну, погнали, так погнали… что мне, с напарником из-за какой-то ерунды собачиться? Тем более что он снова оказался прав: входов-выходов реально было пять, но… все они являлись обманками. Я бы даже сказал, не входами-выходами, а… гораздо лучше — рисунками входов-выходов. Прямо как очаг в каморке у папы Карло. За тем лишь отличием, что ни следов кисти, ни слоёв краски на стенах не обнаружилось. Картинка, прямо как с надписью-предупреждением от Ли Тегуая, той, что я обнаружил на камне у входа в «схрон» возле Порто-Либеро. Наверняка снова что-то с приставкой «квантовый», хе-хе.

Впрочем, сия аномалия заинтересовала меня постольку поскольку. И я отдал её на откуп Вове, максимально быстро соскользнув в «предбанник» третьего уровня. В каковом, собственно, и освоился предельно быстро, поскольку никаких принципиальных отличий от двух предыдущих уровней не обнаружил. Да и среди, так сказать, «косметических» на общем фоне выделялось ровно одно — сниженная концентрация точек выхода. Что и логично — структура-то пирамидальная! То есть чем выше уровень, тем меньше его общая площадь. Пожалуй, я был недалёк от истины, когда высказал предположение о градации хабов по географическому принципу — от локальных районов к более крупным областям, а от тех — к частям континентов. По логике, дальше должны быть стороны света, ну и над ними — «полюса». Или даже один. Почему нет, собственно? Своеобразная замкнутая сама на себя «кротовая нора», как бы абсурдно это ни звучало.

Как бы то ни было, отсюда, из хаба-3, отыскать нужную «двойку» труда не составило. Почему? Так карта же! В смысле, не только «контурная», но и физическая, в виде полупрозрачной подложки. И да, здешний кусок отображал добрую половину того материка, что на малую толику освоили люди. Я, признаться, даже и не интересовался, как он называется — материк и материк. В обиходе все только этим словом и пользовались, поскольку в более конкретном идентификаторе не было абсолютно никакой нужды. Нафига, если больше нигде человеческих поселений нет? У тех же военных наверняка что-то имеется, какие-то свои кодовые обозначения, но нам, гражданским, они зачем? Правильно — на хрен не сдались. Да и вообще, все земли, что располагались за пределами ареала обитания людей, оставались для них терра инкогнита. У корпорации своей спутниковой группировки не было, а военные делиться данными не спешили. В смысле, сверх минимально необходимого. Вот так и повелось. Но, опять же, мне без разницы. Главное, что я, вернувшись в физическую реальность «колпака», совместил «скрины» из разных серий, и очень быстро отыскал соответствующий хаб-тройку для гипотетической базы контрабандистов. Ну а дальше, вернувшись в «предбанник», закинул по новому месту назначения Вову, поленившись даже предупредить об этом.

И знаете что? Тот уже настолько привык к этой своей роли «живца», что даже возмущаться не стал. Благо на сей раз я со «жгутом» обратной линии ничуть не переборщил. Посему сразу по возвращении Вова обошёлся буквально парой жестов — сначала продемонстрировал мне три пальца (количество входов-выходов, надо полагать), а потом поманил меня рукой. Я, естественно, повторного приглашения ждать не стал, и организовал совместный «перепрыг», по-братски облапив приятеля. Ну и пока тот совал нос в туннели, из каковых относительно перспективным оказался лишь один, провалился в «предбанник», где и занялся изучением «контурной карты».

И вот на этом этапе нас с Вовой ожидал сюрприз, причём я даже не сразу сообразил, какой — приятный или отменно поганый? Правда, уже потом, по размышлению, решил, что больше приятный. Почему? Да потому что тот объект, который располагался по предоставленным подполковником Блохиным координатам, был окружен целой россыпью точек выхода! Почти десяток! А если точнее — восемь. Разных по размеру, и неравномерно размещённых. В том смысле, что в окружность не вписывались. Тут, скорее, некая семилучевая звезда с самой крупной точкой по центру. И да, физическая карта тоже присутствовала. Без особых подробностей, как бы я её ни увеличивал и ни крутил из стороны в сторону. Поразмыслив и так, и этак, я «заскринил» диспозицию и вернулся к Вове — посоветоваться. Ну ладно, ладно! Не посоветоваться. Свалить вину на другого. Хотя бы частично, хе-хе.

К чести напарничка, увиливать тот не стал. Выслушал внимательно, попялился на карту, да и ткнул пальцем в самую дальнюю от центра «звезды» точку — мол, давай, сюда меня перекидывай! И знаете что? Мне первый раз не захотелось с ним спорить. И вообще, основной риск на нём. Степень какового, судя по его уверенной роже, Вова был склонен занижать. Что и немудрено после стольких удачных тестовых «перепрыгов»! Это я постоянно на измене, по меткому выражению напарничка. А вот лично он уже удостоверился, что я излишне перестраховываюсь.

Собственно, и на этот раз Вова оказался прав — очередной «схрон» поразил (на самом деле нет) пустотой и замурованностью. Я даже сперва расстроился — мол, смысл тут торчать, если выхода нет? — но внял совету напарника активировать «телевизор» и осмотреться хотя бы так. И ведь не прогадали! Потому что кроме камер наблюдения здесь в интерфейсе обнаружился скрытый функционал, а именно, кнопка активации «двери». Да-да, в стенке протаял стандартный для таких вот «схронов» туннель, каковой Вова и проверил незамедлительно. В смысле, ушёл, да и пропал с концами. Ну а поскольку шума никакого я не слышал, то очень быстро потерял терпение и рванул следом за напарником. Которого и обнаружил возле валуна, в тени скального козырька, пялящимся на… то самое непонятное нечто, чему потом довольно долго силился подобрать адекватное определение.

И да, до сих пор разум отказывался верить в реальность наблюдаемой картины. Причём, судя по поведению напарника, не только мой…

— Вов? — позвал я.

— А?..

— Ты чего застыл? Увидел чего?..

— Нет…

— Ну а фигли тогда⁈ — затормошил я приятеля за плечо.

—

— В смысле⁈ — возмутился я. — Ну-ка, колись! Чего… почуял⁈

— Ты будешь смеяться, Профессор, — медленно обернулся ко мне Вова, — но… я чувствую зов!

— Какой ещё, к хренам, зов⁈ — прифигел я. — Вов, ты это бросай! Не хватало ещё, чтобы ты какую-нибудь хрень подцепил…

— Реально зов!

— Какой хоть природы? — хмыкнул я.

— Да не природы, ты чё⁈ — отмахнулся Вова. — Не приспичило мне, ни по-большому, ни по-маленькому!

— А чего тогда⁈ — окончательно растерялся я.

— Да такое, знаешь, ощущение… будто всё моё тело тянется во-о-он туда! — указал Вова пальцем на инопланетную базу. — Как будто там целое, а я его часть! И голос Джен чудится!

— А, так вот в чём дело! — с изрядным облегчением рассмеялся я. — Поздравляю, Владимир! Это не зов природы, это зов плоти!

— В каком смысле⁈

— В прямом, Вов! В прямом! Это твой «слизёныш», которого ты от Джен подхватил, — пояснил я. — Половым путём, помнишь? Так что натуральный зов плоти!

— А тебе бы всё поёрничать, Проф! — пристыдил меня Вова. И только тогда до него, наконец, дошло: — Реально Джен⁈ В смысле, её симбионт⁈

— Ну а какое тут ещё может быть объяснение? — развёл я руками, силясь не заржать при виде Вовиной физиономии с глазами по полтиннику.

— Да иди ты!.. — потрясённо выдохнул напарничек. — Это теперь чё, она меня за версту будет чуять⁈

— Попадос! — с фальшивым сочувствием вздохнул я. И ободряюще похлопал приятеля по плечу: — Зато ты теперь можешь с полным на то правом заявлять, что вы с Джен — одно целое!

— Ой, да иди ты! — снова скривился Вова.

Но настоящего сочувствия от меня так и не дождался, потому что именно в этот момент в моей собственной голове, такое ощущение, произошёл микровзрыв, и в ушах раздался еле слышимый, но вполне различимый голос Ли Тегуая:

— Ну наконец-то, Генри!..

Глава 5−2

-//-

Где-то на просторах Роксаны, 11.08.24 г. ООК, ближе к вечеру

— Вот уж кого не ждал! — больше от неожиданности, чем от злого умысла, ляпнул я вслух. — А чё так долго-то?..

— Проф? — насторожился Вова. — Ты чего несёшь? Кто там⁈

— Ли Тегуай! — отмахнулся я от напарничка. — Не отвлекай меня!

— Понял, принял… — заткнулся тот на полуслове, но я на него уже не обращал внимания, полностью обратившись в слух.

Внутренний, хе-хе. Вот только, как показала практика, напрасно — больше ничего сказать призрачный Ли Тегуай не соизволил. Типа, настройка сбилась? С волны ушёл? А с какой, позвольте поинтересоваться? И вообще, как его обратно-то подключить? Снова прочувствовать высокогорный вайб? Хм…

— Ге… ри!..

Ага, ясно-понятно. Что-то препятствует. А что? Валун? Скала? Или нужен визуальный контакт, чтобы, например, оптические кубиты сработали?..

— Ве… сь…… рон!..

Чего, блин⁈ А, понял — вернитесь в «схрон»! Логично, так-то. Получается, что скальный массив и голограмма на туннеле приёму препятствуют. Пожалуй, надо уважить просьбу бедолаги…

— Проф, ты куда⁈ — всполошился Вова.

— Туда, — ткнул я пальцем в лаз, в каковой и забрался немедленно, не дожидаясь напарничка — не маленький, сам сообразит, что делать.

Так-так-так… «колпак» как «колпак», пустой и гулкий. И ничего в нём за время нашего отсутствия не изменилось… даже «телевизор» по-прежнему активирован…

— М-мать! — ругнулся Вова, вторя моим собственным мыслям.

И не просто ругнулся, но ещё и «глок» из кобуры выхватил, безошибочно направив тот точно в лоб… Ли Тегуаю, который совершенно бесшумно — и непонятно когда — возник посреди «схрона». Во всём, так сказать, своём великолепии — при протезе, посохе, фляжке из бутылочной тыквы и потёртой кожаной сумке. Разве что кресла-качалки не хватало, да тёплого клетчатого пледа. А так один в один, как тогда, на острове.

Спрашиваете, как так с напарничком вышло? Так он, не будь дурак, за мной следом рванул, и очутился в «колпаке» аккурат в тот момент, когда его почтил визитом злонравный Юджин Ван. И, в отличие от меня, приятель сей процесс наблюдал воочию. Это я на всякую ерунду отвлекался, к себе прислушиваясь, а приземлённый Вова уже на неприятности настроился. Потому и среагировал куда адекватнее вашего покорного слуги, то бишь схватился за ствол. Причём и тут действовал рационально: оставил «калаш» за спиной, поскольку пальба из автомата в закрытом помещении… такое себе удовольствие. Сильно ниже среднего. И это если только звук учитывать. А неизбежные рикошеты⁈ Вот-вот. Но Вова умный, и Вова опытный — в данных обстоятельствах «глока» за глаза. По его, конечно же, логике. А по моей — и этого даром не надо. Ну да, сам себя оправдываю, поскольку конкретно тормознул. Ну нет у меня настолько отточенных боевых рефлексов! А с другой стороны, всего лишь сообразил, что ни фига это не Ли Тегуай собственной персоной. Вернее, точно он, но не во плоти. Или не полностью. Да-да, совсем как Джен в «схроне» у Порто-Либеро. Никак иначе излишнюю самоуверенность китайца не объяснить.

Да, вполне допускаю, что он тоже способен перемещаться Путями. Более того, уверен в этом. Пусть не во всякую «локалку» у него есть доступ, но уж тут-то, вне зоны юрисдикции русских военных, он себе что угодно может позволить. Но… всегда есть это вот «но»! Не осмелился бы он к нам с Вовой лично явиться. В основном, конечно, к Вове. Я-то что? Максимум, по мордасам настучу, ибо есть, за что. А вот приятель мой — совсем другое дело! У него же Ван жёнушку похитил! И держит в неволе, в каковой она — вне всяких сомнений — томится. И вообще, у неё теперь моральная травма. А также стресс с полным набором сопутствующих проблем. Я бы за такое точно спросил, и по всей строгости. Так что пуля в коленку — это ещё самый благоприятный исход. И наверняка бы Ли Тегуай был на конкретной измене, явись сюда во плоти. А он, вон, лыбится довольно! И в глазах ни капли раскаяния!

— Вов, да убери ты ствол, — поморщился я, не сводя взгляда с проекции Юджина Вана. — Прекрасно же понимаешь, что бесполезно!

— Да это я от неожиданности, — засмущался вдруг мой партнёр по опасному бизнесу. — Я ж видел,

— Ну а чего тогда⁈

— Так рука сама за пистолетом потянулась! На автомате! — технично отмазался напарничек. И, наконец, сунул «глок» в кобуру. — Приветствую, уважаемый!

Фига се! Уважаемый! Похоже, недооценил я приятеля. С самообладанием у него полный порядок. Ну, или умело притворяется, чтобы усыпить бдительность.

— Кстати, да! — опомнился и я. — День добрый, господин Ли!

— И я… рад… вас пр… ветствовать! — подёрнувшись волной графических артефактов, отозвалась голограмма Юджина Вана. Причём, что интересно, с каждым словом помех становилось всё меньше и меньше, как будто передатчик точнее настраивался на канал обмена данными. — Генри! Влад! Вы даже не представляете, насколько я рад… вас видеть!

— Ну так давайте обнимемся, господин Ли! — приветливо распахнул объятия Вова. — Чего вы стесняетесь?

— Боюсь, в данный момент это невозможно чисто технически, — понурил голову Ли Тегуай. — Увы и ах, но физически я сейчас нахожусь в том занятном объекте, за которым вы наблюдали всё это время.

— Что, в «предбанник» не запускают? — фальшиво посочувствовал я.

— Куда, простите? — недоумённо вздёрнул бровь Юджин Ван.

— В виртуальный пункт управления, — пояснил я. — В воображаемый. Можете называть его «тамбуром» или «прихожей», если вам так понятней.

— А, вот вы о чём, Генри! — дошло до китайца. — Нет, с доступом к данному объекту проблем нет. Но вот физически переместиться по Путям «мускусных» я в настоящее время не имею возможности.

— Блокируют?

— Кто? — удивился Ван.

— Кто-то, — пожал я плечами. — Раз не можете?

— Нет, я из несколько иных соображений, — помотал головой Ли Тегуай. — Скорее, меня сдерживают обязательства. А также стремление сохранить в тайне от неких, кхм, заинтересованных лиц мои истинные возможности.

— Так вот почему вы к нам заявились «виртуально»! — сообразил я. — А мы-то уже себе напридумывали!

— А что, если не секрет? — заинтересовался Ли.

— Что вы подполковника Блохина побоялись, — ухмыльнулся я, не без злорадства отметив, как перекосилась рожа китайца, когда я упомянул Альберта Сергеевича. — Вы же в курсе, что хаб-единичка нашей «локалки» как раз на русской базе располагается?

— Ну что вы! Откуда⁈ — развёл руками Юджин Ван, так что я сразу понял — врёт.

Даже не врёт, а брешет, как сивый мерин. Цинично и без особой надобности. А посему и я оставляю за собой право вилять и юлить, а также вешать оппоненту лапшу на уши. Можно даже китайскую, хе-хе. Рисовую.

— Ну вот, теперь знаете! — подмигнул я Ли Тегуаю. — Кстати, откровенность за откровенность: и что же это за обязательства?

— Я обещал Джен не бросать её одну, — изобразил Юджин Ван на роже ангельскую невинность, на которую, впрочем, даже Вова не купился. — Она… как бы это помягче… в стрессовом состоянии. Никак не может поверить, что всё это с ней произошло.

— Странно, что она тебе рожу не расцарапала, — отбросил политесы мой напарничек. — Или яйца не отбила! Это у неё запросто, можешь у Найджела спросить!

— Кого, простите⁈ — озадачился Ван.

— А, неважно! — барственно отмахнулся Вова. — Короче, что-то я тебе не верю, мил человек! Если бы ты с Джен пообщался, сейчас так не выглядел! Или она до сих пор не в курсе, что это ты её?.. Ну, в смысле, похитил⁈

— Я никого не похищал, Влад! — вперил в моего приятеля твёрдый взгляд Ли Тегуай. Кристально честный, хе-хе. — Чисто технически, она сама ко мне пришла. Вернее, в точку переброски. По зову, так сказать, души и сердца.

— Эх, посмотрел бы я на тебя, если бы ты тут во плоти стоял! — скрипнул зубами Вова. — Так-то понятно, смелый!

— Не переживайте так, Влад, у вас ещё будет возможность потребовать сатисфакции! — скривил губы в грустной ухмылке Юджин Ван. — Если, конечно, мы с вами переживём текущий кризис.

— А что, есть вариант не пережить? — моментально ухватил я суть.

— Лично для меня — очень даже вероятный, — кивнул китаец. — Ну и для моей… кхм… гостьи и невольной помощницы!

— А вот это вряд ли! — рыкнул Вова, рука которого вновь непроизвольно потянулась к кобуре. — Давай, выкладывай!

— Что именно, Влад? — сохранил Ли невозмутимость.

Что, в принципе, ему ничего не стоило — физического контакта нет, так что и опасности никакой. А языком трепать он мастер, мы это ещё на том злополучном острове выяснили.

— План выкладывай! А мы с Профом подумаем, присоединяться к тебе, или послать в пешее эротическое!

— Да-да, Вова может, — поддержал я приятеля. — Он, между прочим, за эти вот сутки уже два раза мне заявлял, что план — дерьмо, и он не желает в нём участвовать. А бог, как известно, троицу любит!

— Ладно, — вздохнул Ли. — Собственно, а что я теряю?

— Вот именно! — поддакнул я. — И вообще, вы же весь этот замут для чего-то же затеяли, верно?..

— Уж в чём в чём, а в проницательности вам не откажешь, Генри! — откровенно подольстил мне китаец. — Конечно же, такому моему поведению есть веские причины.

— То есть даже не одна? — хмыкнул я. — Вот это масштаб! Уважаю, господин Ли! У вас несомненный талант обзаводиться врагами и наживать неприятности на ровном месте! Я бы даже сказал, суперспособность!

— В самом деле? — принял игру Ли.

— Ага! — довольно осклабился я, попутно отмахнувшись от Вовы, мол, отвали, всё по плану! — Как говорили в одном очень старом фильме, вы способны на бильярдном столе отыскать яму с дерьмом, и в ней утонуть!

— Грубо, но справедливо, — задумчиво покивал Юджин Ван. — Видимо, такова моя натура! Но что мы всё вокруг да около? Может, перейдём к конкретике?

— Время поджимает, да? — с сочувствием покосился я на голографического китайца, который в ответ лишь развёл руками — мол, и поспорил бы, да не могу!

— У него ещё кое-что поджимает! — глумливо осклабился Вова. — Даже, не побоюсь этого слова, «жим-жим» делает! Да с такой силой, что титановый лом перекусить может!

— Ну, это уже вы хватили, Влад, — поморщился Ли Тегуай. — Да, у меня неприятности, но

— Это ты так думаешь, — злобно сплюнул себе под ноги мой приятель. — Потому что меня в расчёт не принимаешь!

— А, ну да! — спохватился Ван. — Уверяю вас, Влад — вас я воспринимаю со всей серьёзностью. Но питаю искреннюю надежду, что разум в вас возобладает. И вы не сочтёте своим долгом при встрече вышибить мне мозги!

— Для этого тебе придётся быть очень убедительным! — фыркнул Вова, тем самым смазав весь эффект. — Короче, выкладывай, что задумал! И зачем тебе мы! В смысле, все!

— Все вы мне точно ни к чему, — отпёрся китаец. — По сути, мне нужна помощь лишь одного человека — Генри!

— А мы с Джен⁈

— А вы с Джен просто оказались не в том месте не в то время. Хотя лично вашу, Влад, мотивацию, я вполне понимаю, — заверил Ли. — И даже принимаю. И готов при случае стерпеть побои… скажем так — средней тяжести. Ибо заслужил.

— О! В этом уж не сомневайся! — предвкушающе ухмыльнулся напарничек. — Леща такого отхватишь, что на всю оставшуюся жизнь запомнишь!

— Поверьте, Влад, это наименьшее, что мне сейчас угрожает, — отвёл взгляд Ван. — В общем, так! Помните, Генри, о чём я вас просил, когда мы расстались в прошлый раз?

— Просили? — удивлённо вздёрнул я бровь.

— Ну ладно, не просил! — поправился Ли Тегуай. — Намекнул!

— На возможность пройти по вашим следам?

— Именно! — обрадовался мой собеседник. — Вот только вы почему-то…

— … не спешил? — перебил я китайца.

— Увы и ах! — снова развёл тот руками. — Я-то, грешным делом, понадеялся на ваше любопытство! И вполне естественное для учёного стремление разобраться во всём том непонятном, что творится на Роксане. А вы вместо этого…

— Ну да, я просто жил! — хмыкнул я. — Ну, пытался! В своё удовольствие, чтобы приносить пользу близким. И то не очень-то получилось — вон, сначала к Диким занесло, а потом вы опять нарисовались!

— Да, с Дикими досадное недоразумение, — поморщился Ван. — Полагаю, именно эта история повлияла на вас в худшую сторону. Поубавила, так сказать, исследовательский пыл!

— Вот тут прямо в точку! — похвалил я китайца. — Если бы не тот нештатный «перескок» по сплетённым линиям Путей, и последовавший за ним замес у Диких, я бы, скорее всего, островную «локалку» уже освоил.

— И я очень на это надеялся! — заявил Ли. — И представляете мою досаду, когда всё пошло наперекосяк? И когда вы… самоустранились от проблемы? Но я ждал до последнего, Генри. Ждал, надеялся и верил. Но с каждым днём надежда становилась все призрачней, все эфемерней, а положение моё лишь усугублялось…

— И в один прекрасный день вы решили меня… поторопить? — хмыкнул я. — Так сказать, подтолкнуть к активным действиям?

— Вроде того, — подтвердил Юджин Ван.

— И вы не придумали ничего лучше, как похитить жену моего близкого друга? Вы идиот, господин Ли?

— Скорее, неудачник, — понурил голову тот. — Я, строго говоря, пытался задействовать в плане эскучар эспиритус.

— Кстати! — вскинулся я. — За Пепе вам отдельная предъява! Вот нахрена было его убивать⁈

— Это не я! — замотал головой Ли Тегуай. — Он сам! Как только осознал, к чему его подталкивают, так и… самоустранился!

— А Джен, получается, не смогла? — уставился я на голограмму вероломного китайца. — Ну, самоустраниться?

— Не смогла, — подтвердил Ван. — Она, может быть, и предпочла бы радикальный выход ментальному порабощению, да только не знала, как это сделать.

— Потому что у неё, в отличие от Пепе, кластер был… дикий? В смысле, естественным образом сформировавшийся из поглощённого из окружающей среды «мускуса»? — предположил я.

— Именно, Генри! И в этом её величайшая ценность! Берегите эту девушку, молодые люди!

— Это уж как-нибудь без тебя разберёмся! — отгавкнулся Вова.

— Короче! — вернул я беседу в конструктивное русло. — Вы, господин Ли, задолбались ждать, когда я сам, добровольно, пойду по вашему следу, и предприняли некие, кхм, побуждающие действия. Верно?

— Абсолютно!

— Ладно, тогда ещё один вопрос… а с чего вы вообще взяли, что я впрягусь за Пепе? — ожёг я взглядом голограмму. Пристальным и не обещающим ничего хорошего её физическому воплощению. — Он мне кто, по-вашему? Кум, сват, брат? Он всего лишь эскучар эспиритус Порто-Либеро!

— Ключевое — эскучар эспиритус! — спокойно выдержал мой взгляд Ли. — И да, я надеялся, что факт загадочного исчезновения этой весьма важной для поселения фигуры вас заинтересует. А также сподвигнет на поиски. Если не самого, то вас… как бы это помягче…

— Попросят? — подсказал я. — Сильные мира сего?

— Ну да…

— А Пепе вас взял, и обломал! — усмехнулся я. Не без злорадства, да. — Потому что хоть и был изгнан из общины Диких, но связи с ними не утратил и по-прежнему оставался частью «виртуального кластера»… или вы снова вешаете нам лапшу на уши, а, господин Ли? Может, вам именно эскучар эспиритус нужен был, как раз для того, чтобы получить доступ к этому ресурсу?

— Откровенно говоря, именно так оно и было, — легко признался Ли Тегуай. — Вам сеньор Хефе рассказал? Ладно, не отвечайте! И да, я пошёл по пути наименьшего сопротивления, рассчитывая на лёгкую добычу. Однако просчитался, и получил коллективный отпор. Собственно, именно по этой причине эскучар эспиритус и удалось от меня ускользнуть в смерть. Ему остальные кластеры помогли, среагировав на сигнал опасности и активацию протокола самоликвидации. Аварийного, ещё со времён войны роксанианцев.

— А они по-прежнему действуют, что ли? — изумился я.

— И не только они, — заверил китаец. — В этом и заключается главная беда Роксаны в её нынешнем состоянии. Мы все здесь живём даже не на пороховой бочке, а на нестабильном ядерном реакторе, который может пойти вразнос в любой момент. И тогда от планеты останется куча камней и пыли, из которой, несомненно, со временем сформируется ещё один астероидный пояс.

— Слишком дофига слов, и слишком мало конкретики! — начал я терять терпение.

— Сейчас, сейчас, Генри! — засуетился Ли. — Мы уже почти подошли к сути. В общем, с эскучар эспиритус я промахнулся, но зато, на моё

— Уверен? — рыкнул Вова. — Ну, что на счастье?

— Теперь уже нет! — торопливо поправился Юджин Ван. — Но позвольте мне продолжить, Влад!

— Валяй!

— В общем, в Порто-Либеро обнаружился — внезапно! — ещё один подходящий по заданным параметрам кандидат, — закончил мысль китаец. — Ну а поскольку во плоти я явиться по месту действия не имел возможности, то действовал через систему управления Путями. Она позволяет — косвенно, разумеется — влиять на кластеры «мускусных», а именно, активировать скрытые императивы, «зашитые» в программный код сгинувшими роксанианцами. Приоритет у них, сами понимаете, высший, так что противостоять им у отдельно взятого кластера нет никакой возможности… ну, за исключением одной — задействования императива ещё более приоритетного. А к таковым у нас относятся лишь меры противодействия угрозам глобального уровня, например, таким, которые сулят неприятности совокупности кластеров на довольно обширной территории…

— Это его Пепе активировал? — перебил я Вана.

— Не он сам, — мотнул головой голографический китаец. — Он послал запрос в основную общность, и вот она уже среагировала, совокупной мощью задавив и императив самосохранения у симбионта, и инстинкт самосохранения у человека-реципиента.

— А на Джен Духи гор так повлиять не смогли, — развил я мысль собеседника. — Ясно! В смысле, как она у вас в лапах оказалась. Осталось только выяснить, зачем.

— На то у меня есть целых две причины, Генри.

— Целых две? — криво ухмыльнулся я. — Ну и? Мы с Вовой внимательно вас слушаем!

— Причина первая — мне действительно понадобился носитель симбионта уровня эскучар эспиритус, — не сказал нам ничего нового Ли. — Для решения текущей задачи, которую передо мной поставили мои нынешние партнёры по бизнесу. И отказать им нет никакой возможности!

— Типа, грохнуть угрожали? — встрял Вова.

— Ну что вы, Влад! — закатил глаза Юджин Ван. — Они прекрасно понимают, что альтернативы мне не существует!

— А Профессор? — стрельнул в меня взглядом напарник.

— Влад, вы сами себя слышите? — ухмыльнулся Ли. — Какой из Генри партнёр по бизнесу? А тем более из вас? Да вы же их сразу пошлёте! А принудить вас нет возможности, потому что любое принуждение заканчивается кучей трупов и крупными финансовыми издержками!

— А это потому что нехрен нас принуждать! — фыркнул Вова. — С нами нужно договариваться полюбовно! На выгодных для нас условиях! И тогда мы будем просто идеальными партнёрами по бизнесу! Надёжнейшими! Уж вам ли не знать, господин Ли?

— Пока что им проще работать со мной, — с явной досадой буркнул китаец. — Так вот, возвращаясь к нашим баранам! Мне для выполнения некой задачи нужен носитель симбионта определённого уровня. Поэтому я избрал целью эскучар эспиритус Порто-Либеро.

— А почему именно Порто-Либеро? — уточнил я. — Других мест нет, что ли?

— А вот тут мы переходим ко второй задаче, — улыбнулся Ли Тегуай. — К моей личной. Другие места есть, и другие подходящие носители тоже, да вот беда — в других местах нет Генри Форрестера! Вот поэтому я и занялся кандидатом из вашего городка. В расчёте, что именно вы, Генри, займётесь поиском пропажи, и в конце концов достаточно близко ко мне подберётесь. Так, чтобы мы смогли установить контакт безопасно для меня.

— Типа, чтобы мы тебя не придушили⁈ — снова вызверился Вова.

— Отнюдь, Влад! Чтобы мои нынешние партнёры по бизнесу ничего не заподозрили и не приняли… кхм… меры! Крайне для меня неприятные, но, к сожалению, не смертельные… — судорожно сглотнул Ван.

— Фига се тебя припекло! — присвистнул Вова.

— Увы! — в очередной раз развёл руками Ли Тегуай. — Однако, как показала практика, я оказался прав в своих ожиданиях: вы оба здесь, и вы меня слушаете! План сработал, пусть и с небольшими нюансами. Так что у меня, наконец, появилась возможность… — запнулся Ван.

И молчал до тех пор, пока я не рявкнул нетерпеливо:

— Возможность для чего⁈ Поглумиться⁈ Или потрепаться в своё удовольствие?

— Нет, — мотнул головой Ли, отмерев. — Возможность попросить вас о помощи. Даже не так! Молить о спасении!

— Во! — задрал я в потолок указательный палец. — Говорил же тебе, Вов, что это сигнал бедствия!

— Да пофиг! — отмахнулся мой приятель. — Есть другой вопрос, и он предельно стрёмный!

— Я вас слушаю, Влад! — преданно уставился голографический китаец на моего партнёра по опасному бизнесу.

— Вот ты говоришь, что молишь о спасении… — зашёл Вова издалека. — А от кого, собственно? Кто у нас тут настолько охренел, что не постеснялся самого Ли Тегуая за яйца взять? И принуждать ко всякому, а?

— Да, мне тоже интересно, — поддержал я приятеля.

— Вы его знаете, — тяжко вздохнул Юджин Ван. — К моему несчастью, в прошлый раз, эвакуировавшись с архипелага нестандартным способом, я имел неосторожность оказаться в руках некоего господина Мацуда, инспектора отдела кадров «RAF Corp» в Мэйнпорте…

Глава 5−3

-//-

Где-то на просторах Роксаны, 11.08.24 г. ООК, вечер

— Ну что, Вов, ты готов?

— Как штык, Проф! Давай, закидывай меня!

— Ага… пять сек!..

Очень, кстати, своеобразное ощущение — быть одновременно и тут (в основном), и там (как выразился бы мой приятель, на полшишечки, то бишь частично). Спрашиваете, как это? Да очень просто — по заветам Ли Тегуая. Не соврал хитрозадый китаец, поделился знаниями и умениями. Так что к текущему моменту я вполне сносно освоил технику «овеществления» квантовой копии в исходной точке, находясь при этом в конечном пункте назначения. Этакая двойственность восприятия. Я бы даже сказал, дуализм. Телом я в хабе-четвёрке (!), а частичкой души, психоэнергетическим слепком — в «тройке». Там же, где сейчас и Вова, собственно. И ничего в этом удивительного, всего лишь одна из присущих системе Путей функций. Базирующаяся всего лишь на побочном эффекте от способа перемещения материального тела. И да, я оказался прав — в основе всего квантовая телепортация. То есть в специальной зоне «схрона» некие излучатели (с их принципом действия ещё предстоит разобраться) «квантуют» физическое тело, создают его дубль в точке выхода, а исходник затем… стирают. Ну а поскольку тут у нас квантовая телепортация, то и информация, что содержится в мозге разумного существа, точно таким же макаром перемещается в дублированное вместилище, абсолютно не замечая уничтожения

Опять я излишне многословен, да? Это от нервов. У меня ж их теперь удвоенный комплект! Потому что если с плотью и кровью в версии меня из хаба-тройки очевидные проблемы — квантовое состояние оно и есть квантовое состояние — то с ЦНС ситуация диаметрально противоположная. Энергетический слепок с неё полноценный, так что нервяк конкретный. Почти такой же, как и у Вовы, которому вот уже прямо сейчас предстоит с головой окунуться в стихию боя. Всё, как он любит — слабоумие и отвага! Потому что ничего лучше мы так и не придумали. Кавалерию вызывать себе дороже, а Джен, хоть плач, а выручать надо. Собственно, способ тот же Ли Тегуай предложил, и я с ним почти без раздумий согласился (и с Ваном, и со способом), потому что и сам нечто подобное предполагал. Просто не знал, с какой стороны подступиться. Зато теперь, после довольно длительной консультации с хитрым китайцем по всяким техническим подробностям, обладал всеми необходимыми знаниями и умениями. Тем более что ничего в них сложного и не оказалось. Всего-то и нужно, что забраться «повыше» в иерархии слоёв системы Путей. В каждом следующем слое территориальный охват увеличивался, и соответствующим образом расширялся функционал. Да хотя бы управление переносом взять! Отсюда, с четвёртого уровня, это вообще никакого труда не составляло, поскольку в здешнем «предбаннике» отображались не только точки выхода и все находящиеся в них объекты, доступные для транспортировки, но и обширные менюшки с целой россыпью настроек. А теперь ещё и русифицированных — Эшу Урсу постарался с подачи Фэй Ляня. Плюс обратную связь никто не отменял, поэтому сейчас, даже если я окажусь, как Ли Тегуай, на втором уровне иерархической пирамиды, то как минимум собственным переносом — пусть и частично, с урезанными возможностями — управлять смогу. Собственно, именно так китаец с нами и общался в «схроне» возле базы контрабандистов. И именно так запрограммировал квантового «дубля» Джен в «схроне» возле Порто-Либеро. Что характерно, находясь при этом в хабе-тройке. Из этого, кстати, косяк с выбором цели и происходит. Урезанная обратная связь не давала полной картины, целеуказание осуществлялось по ключевым параметрам, таким, как концентрация «мускуса», а не по внешним данным объекта. И да, с Вовиной жёнушкой Юджину Вану пришлось повозиться — уже после того, как он немного оправился от шокирующего «нежданчика» — но игра стоила свеч. Это если его словам верить. Но, зная этого типчика, я ко всем его откровениям отнёсся с долей здорового скепсиса, приправленного изрядной порцией цинизма. Равно как и Вова, кстати. Но принципиально это ничего не меняло: расклад по базе контрабандистов, предоставленный Ваном, выбора не оставлял. Вернее, выбор был, но крайне сложный: или довериться известному своим вероломством Ли Тегуаю, либо заняться сбором данных самим. Последнее возможно, но времени займёт непозволительно много. Дни, если не недели. А Джен столько ждать не сможет. Почему? Да потому что у неё гиперреакция на перемещение по Путям проявилась. Видимо, не очень хорошо «дикий» симбионт с управляющими кластерами законтачил, и словил шок. Который и носителю передался, поскольку «слизёныш» напрямую на нервную систему Джен воздействовал. И та теперь в полуобморочном состоянии, слабеет с каждым часом, а также страдает от голода и жажды. Ван, конечно, намекнул своим то ли подручным, то ли, наоборот, пленителям, что неплохо бы девицу поддержать медикаментозно — элементарно капельницу поставить — но у тех с собой ничего нужного не оказалось. А тащить откуда-то ещё… можно, но сложно.

И, что хуже всего, сам симбионт впал в полубезумное состояние, и теперь сам себя расходует на постоянный сигнал вызова, транслируемый вовне. Да-да, тот самый «зов плоти», что ощутил Вова. И это для «мускусных» вредно. Излучение, оно многолико. И кто знает, как быстро истощение дойдёт до критического уровня? Ладно, если только «слизёныш» издохнет. А если ещё и Джен с собой прихватит? Ли Тегуай ничего конкретного по этому поводу сказать не мог, поскольку тоже впервые столкнулся с этой проблемой. Хотите верьте, господа, хотите — нет.

В общем, ситуация сложилась поганая. И проверить слова китайца не было никакой возможности, и не верить им — оснований никаких. Кроме, конечно, общего впечатления об этой скользкой личности, сложившегося за всё время нашего с ним общения. Пришлось пойти на риск. Причём, что характерно, изначально мне. Потому что именно я осуществил на практике первый этап предложенного китайцем плана, то бишь отыскал центральный хаб третьего уровня, и из него перескочил в четвёртый. Правда, там была всего лишь рядовая точка выхода, но… одна из немногих. Меньше десятка, наверное. Наверное — потому что там «контурную карту» отмасштабировать не удалось. Но и на неприятности я не нарвался, что частично подтверждало слова Ли Тегуая. И все мои последующие действия по освоению функционала четвёртого уровня Путей расхождений со сведениями, изложенными Юджином Ваном, не имели. В смысле, и методика управления переходом, и «квантование» перемещаемых объектов, и даже отображение нижележащего слоя во всех подробностях. Например, я при первой же возможности рассмотрел базу контрабандистов — во всей совокупности точек выходов в «локалке» — и убедился, что и тут Ли не натрындел: в общей сложности тринадцать живых существ, включая самого китайца и нашу Джен. Остальные одиннадцать, стало быть, контрабандисты. Не самый впечатляющий гарнизон, но, похоже, контрикам и этого за глаза — база не основная, это

До сих пор перед глазами перекошенная рожа Ли Тегуая стоит — в тот момент, когда он, наконец, раскололся до самой задницы и сдал основного интересанта. Хотя чего я на бедного китайца наговариваю? У меня и самого физиономия невольно вытянулась, потому что ситуацию можно описать одной, но крайне ёмкой фразой: картина маслом, называется «Приплыли»! Опять Мацуда! Реально паучара, как его Хорхе охарактеризовал в одной из наших с ним приватных бесед. А вот Вова, в отличие от нас с китайцем, злобно ощерился:

— И тут он! Походу, убивать пора!

— Вашими бы устами, Влад, да богам в уши! — досадливо поморщился Ли. — Однако не так это и просто, уж поверьте на слово, друг мой! Он крайне осторожный тип, за пределы Мэйнпорта выбирается очень редко и неохотно. А в кампусе корпорации до него вообще нет никакой возможности добраться!

— А ты, можно подумать, пытался! — злобно сплюнул Вова. — Наверняка ведь на базаре съехал! Наобещал всякого, золотые горы посулил! Доступ к закромам сгинувших роксанианцев, например?

— Это не я! — моментально отпёрся Ли Тегуай.

— В смысле⁈ — прифигел мой приятель. — А чем ты его тогда купил⁈

— Доступом к закромам сгинувших роксанианцев, Влад.

— Издеваешься, урод⁈ — рассвирепел Вова.

— Отнюдь! — испуганно отгородился от него ладонями Ван. Напоминаю — голографический! Однако же харизмы моего напарничка вполне хватило, чтобы пробрать до печёнок даже в дистанционном режиме. — Разумеется, не издеваюсь! Я просто хотел сказать, что не я ему предложил, а он у меня потребовал!

— То есть он уже был в курсе? — перехватил я инициативу у не в меру горячего приятеля. — Кто-то уже до вас слил ему инфу?

— Получается, так! — развёл руками Юджин Ван. — Да о чём я вообще? Вот эту самую базу его люди освоили много лет назад! Ещё до моего появления на Роксане!

— А каким образом, он не рассказал? — полюбопытствовал я чисто наудачу.

— Увы! Он вообще очень скрытный… но я это уже говорил. Впрочем, я подозреваю, что и до нас с вами, Генри, на планете присутствовали пользователи Путей!

— Да, сеньор Хефе об этом говорил, — кивнул я. — Был среди Диких наш с вами коллега, господин Ли. Но плохо кончил, если позволите так выразиться. Перегнул палку, и его уничтожили русские военные. С подачи его же соплеменников, чтоб вы знали. Разнесли ракетами заодно с целым поселением отщепенцев. Единственное, Хефе до первопричины не докопался, то бишь до Мацуды, а вместе с ним и корпов. Он полагал, что тот повелитель Путей действовал на свой страх и риск. А оно вон как, оказывается! А ведь десять лет уже прошло с тех пор! Хм…

— Не, вряд ли! — возразил Вова. — Не уверен я, что Мацуда так долго на Роксане торчит!

— Потом у Блохина спросим, — отмахнулся я. — И если выяснится, что вы, господин Ли, нам опять лапшу на уши вешали, то не взыщите!

— Может, это и не Мацуда был, — переобулся в прыжке Ван. — Но кто-то из его предшественников, который либо сам, добровольно, ему дела передал, либо пал жертвой конкурентной борьбы. Мацуда, он знаете какой? Безжалостный! И абсолютно чужд всему человеческому!

— И амбициозный, как никто, — поддакнул я. — Довелось, знаете ли, пересечься на заре карьеры. А потом, относительно недавно, мы ещё и заговор в Бахо-де-Монтанья вскрыли, им же организованный… ну да, всё сходится. Мотивация — вот она! Амбиции, жажда власти, плюс возможности, в том числе административный ресурс.

— То есть Мацуда — главный серый кардинал Мэйнпорта? — вслух озадачился Вова.

— Похоже на то, — кивнул я. — Не зря шеф Мюррей колебался, когда мы его разводили присесть на канал поставки «мускуса»! Знал, под кого копает. И опасался.

— Но до сих пор жив и здравствует, — хмыкнул мой приятель. — Значит, договорились полюбовно.

— Отсюда вывод: система сдержек и противовесов работает не только в Порто-Либеро, но и в Мэйнпорте, — глубокомысленно заметил я. — А в масштабах колонии и вовсе получается клубок. Все против всех дружат, но конкурентов уничтожить не могут, потому что лишатся тех или иных возможностей. Мне одному тут рука товарища подполковника Блохина чудится? — покосился я на Вову.

— Так-то да, — почесал тот в затылке, — но… не мелковата ли сошка? Всего лишь подполковник из флотской разведки!

— Так он и не самый главный! — парировал я. — Он исполнитель на месте. А «крыша» у него в Альянсе сидит, возможно, на Земле. И даже скорее всего на Земле. А с учётом численности колонистов и состава силовых структур здесь, в системе Гаммы-6, целый разведывательный подпол — вполне себе фигура! Как раз уровень, чтобы за все возможные ниточки дёргать! Вот на Земле да, не в уровень. Там на такой позиции должен как минимум глава национальной разведки сидеть, и то не факт.

— А не слишком ли круто для захудалой колонии? — усомнился Вова.

— Для захудалой — согласен, — усмехнулся я. — Но разве Роксана — захудалая? Она лишь выглядит таковой, и исключительно на взгляд со стороны…

— … потому что ей старательно создавали такой имидж, господа мои, — неожиданно поддержал меня Ли Тегуай. — И не спрашивайте, для чего!

— Да плевать! — ухмыльнулся Вова. — Еще я на всяких скользких типов внимание не обращал! Но тупым притворяться не собираюсь, так что ладно, не буду. Хотя один вопрос всё же задам, — уставился он на китайца.

— Да, Влад?

— И чем же наш славный господин Мацуда умудрился тебя так прижать, а? Всю голову уже сломал, но так ничего и не придумал! — признался мой бедовый напарничек. — Ты ж гол, как сокол, и один-одинёшенек! Тебя только на «слабо» брать, да на тщеславии играть! Но вот не верю я, что ты на такое ведёшься!

— И правильно делаете, Влад! — заверил Ван моего приятеля. — Я способен контролировать эмоции, а потребностей у меня, сами знаете, абсолютный минимум. Да и слабость ровно одна — тяга к знаниям. И вот на ней господин Мацуда меня и подловил.

— Неужто обещал сделать так, чтобы у тебя по всей Роксане земля под ногами горела? — скривился в глумливой ухмылке Вова.

— Увы и ах! — снова развёл руками китаец. Любимый жест у него, походу. — Та самая система сдержек и противовесов! Пойду на сотрудничество — и мне обеспечат режим максимального благоприятствования, вплоть до того, что уладят мои разногласия с русской флотской разведкой. Про обитателей архипелага и вовсе история молчит. Да о чём я⁈ Мацуда даже пообещал организовать мне доступ к поселениям Диких, уж не знаю, каким именно способом! Ну а в противном случае…

— Да, попадос! — с фальшивым сочувствием поцокал языком Вова. — А ведь реально у тебя сейчас под ногами земля горит. Тебе вообще податься некуда. Куда ни сунься, везде край. Это ж надо было умудриться вообще всех против себя настроить! Силён!

— Да вы, Влад, мной восхищаетесь? — не поверил своим ушам Ли.

— В плохом смысле, не обольщайся! — отбрил его мой приятель. — Но… считай, что с твоей мотивацией мы определились. Ты лёг под Мацуду, потому что у тебя не было выбора. Зато сейчас появились кое-какие варианты, и ты снова намереваешься всех и каждого нае… — отставить! — напарить! Обвести вокруг пальца. А значит, что? — уставился на меня Вова.

— Что? — хмыкнул я.

— Что куш очень крупный! Что-то такое, что может изменить вообще всё!

— Ну да, — пожал я плечами, — Пути! Куда уж круче? Это, считай, абсолютная свобода в пределах Роксаны. И независимость. Сказать, почему?

— Валяй! — махнул приятель рукой.

— Да-да, мне тоже любопытно! — поддакнул ему Ван.

— Потому что тогда вы, господин Ли, будете нужны всем и каждому! Как курьер, например. Или как источник важной информации. Или… как-то же наш предшественник перепрограммировал оборону здешней базы? Так почему бы и вам в этом вопросе не разобраться со временем? Или уже? — с подозрением покосился я на голографического китайца.

Тот в ответ досадливо сморщился, но промолчал. Но тут и без слов всё стало понятно, как по мне.

— Короче, если вы сейчас улизнёте от Мацуды, да ещё и замаскируете побег под форс-мажор, и под этим предлогом проникнете на верхний уровень Путей — а для этого вам нужен я — то потом сможете вступить в переговоры со всеми заинтересованными лицами уже совершенно с иных позиций! — закончил я мысль. — И, сдаётся мне, в этом и заключается истинный смысл всех ваших телодвижений с эскучар эспиритус и Джен!

— Слишком сложно даже для него, — буркнул Вова.

— Да, Генри, слушайте Влада! — обрадованно вскинулся Ли Тегуай. — Вы сами себя перехитрили. Перемудрили, я бы сказал. На самом деле всё куда прозаичней: в настоящий момент Мацуда вынуждает меня дать ему доступ к Путям и через них ко всем сохранившимся на Роксане объектам роксаниан. С вполне понятными корыстными целями. Я же этого стараюсь не допустить, потому что тогда Мацуду уже никто не остановит!

— Скорее, в этом случае уникальный ресурс уплывёт у вас из рук, — хмыкнул я. — И ваша ценность в глазах окружающих сильно снизится!

— Ну, не без этого, — вынужденно признал Ван. — Должен же я и о собственной выгоде позаботиться? Особенно если моя личная корысть не противоречит общей пользе?

— Давайте, заливайте! — рассмеялся я. — Всё это хорошо и прекрасно, за исключением одного ма-а-аленького обстоятельства!

— И какого же? — вздёрнул бровь Ли.

— Меня! — ткнул я себе пальцем в грудь.

— Фига се, маленькое! — хохотнул Вова, но Юджин Ван его перебил:

— Если вы намекаете на то, что будете мне мешать осваивать наследие роксанианцев, Генри, то не беспокойтесь на этот счёт! Вы мне здесь, конечно, конкурент, но это лишь одна сторона медали. А другая — вы… только не смейтесь!

— Ну давай, добей нас! — хмыкнул Вова.

— Вы, Генри — альтернатива! — торжественно объявил Ли Тегуай. — Я не хочу быть монополистом, потому что это… скажем так — весьма обременительно. А иной раз и хлопотно. У пользователей услуг должен быть выбор. Да и вполне может так сложиться, что данная услуга потребуется сразу нескольким клиентам, и мне тогда что, разорваться? А становиться яблоком раздора у меня желания нет абсолютно! Я уже в этой роли побывал, больше не хочу! Потому что в определённых ситуациях возникает серьёзная опасность попасть между двух огней.

— Разумно, — задумчиво покивал я. — Но всё равно веры вам нет, господин Ли. Я всё ещё не уверен, что стану вам помогать.

— Так мне и не надо! — воскликнул тот. — Помогите Джен! А потом уже решим, что дальше. Ну а я пока — в качестве жеста доброй воли, и чтобы продемонстрировать чистоту намерений — поделюсь с вами жизненно важной информацией. Ну и заодно кое-что покажу из функционала Путей, что будет нам всем полезно при осуществлении плана спасения девушки. Как вам такой вариант, господа мои?

Вот он, момент истины! Если и делать вид, что повелись, то именно сейчас! И, судя по непробиваемой физиономии напарничка, он это тоже прекрасно осознавал. Так что мы демонстративно переглянулись и дружно кивнули, уставившись на голографического Ли Тегуая — мол, мы вас внимательно слушаем, господин хороший!

Собственно, результатом переговорного процесса — если его в принципе можно так назвать — и стал план спасения двух бедолаг. Двух, потому что Вова милостиво согласился не только

Впрочем, об этом позже. Ну а сейчас…

— Вов, точно готов?

— Точнее не бывает, Профессор! — браво заявил напарничек, и для пущей убедительности задрал стволами в потолок пару «калашей» — и свой, и мой — которые держал в обеих руках. — Ты уж не подведи, закинь поточнее! А уж я их угощу, го… лубчиков!

Ну да, ничего удивительного. Мне в «схроне» автомат без надобности, а вот Вове в первый момент реализации плана жизненно важно создать максимальную плотность огня. И пофиг на точность и эффективность, сегодня главное казаться, а не быть. План таков, каков есть, и никаков больше, хе-хе!..

— Ладно… — выдохнул я. И начал про себя обратный отсчёт: — Пять… четыре… три…

Глава 5−4

-//-

Где-то на просторах Роксаны, 11.08.24 г. ООК, вечер

— … два… один!..

Пошла, родимая! Вернее, пошёл — конкретно Вова. Отсюда, из хаба-четвёрки, не составило абсолютно никакого труда «дотянуться» до его проекции на «контурную карту» соответствующего «предбанника», и задать необходимый маршрут, согласованный со всеми заинтересованными лицами заранее. Понятно, что основным нашим источником информации касательно базы контрабандистов по-прежнему оставался Ли Тегуай, которому веры ни на грош, но деваться некуда — пришлось принять его слова на веру. Тем более что с картой — нормальной, с четвёртого уровня Путей — его расклад вполне себе совпадал. В том смысле, что я не просто протянул «жгуты» транспортных линий, а ещё и сместил точку выхода в соответствующих настройках. Так, чтобы Вова оказался не в самом «схроне», расположенном в чём-то, подозрительно напоминавшем транспортный терминал, а сильно в стороне. Практически на пределе возможной коррекции. А сделано это было ровно для того, чтобы мой непутёвый напарничек вывалился из ничего и нигде аккурат посреди довольно просторной… ну, назовём её для простоты «караулкой». Одно из немногих помещений, переоборудованных контрабандистами по человеческим техническим стандартам, и обставленной в соответствии с человеческими же вкусами — столами, креслами, и даже парой диванчиков. Ну и, как водится, повсюду хлипкие пластиковые перегородки, особенно вдоль стен. Плюс вся необходимая инженерная начинка для контроля обитаемой зоны: пульты управления, компьютеры со всей необходимой периферией, и здоровенный центральный дисплей, куда были выведены картинки с камер наблюдения. Человеческих же. И да, именно тут в данный конкретный момент собралась как минимум треть личного состава базы: дежурная пара операторов, намылившаяся сдавать вахту, и их сменщики. Удачнее момент придумать трудно, так что при обсуждении плана тут мы дружно сошлись во мнениях — лучше мы часок подождём, чтобы прихватить сразу бравую четвёрку, нежели действовать немедленно, но вылавливать гавриков по лабиринту инопланетного объекта по очереди. Поди ещё их выследи! Однако же Вове, как я понял, было плевать на эти мелочи. Но даже он внял голосу разума, и с предложением согласился, хоть и больше всех остальных терзался муками ожидания.

Спрашиваете, в чём именно заключался сюрприз? Так очень просто: я закидывал Вову ровно в центр караулки, чтобы он вывалился из воздуха на высоте двух метров от пола и приземлился аккурат на большой стол — то ли штабной, то ли обеденный. Но, скорее всего, и то, и другое — в зависимости от обстоятельств и времени суток. Ну а дальше вообще просто: зафиксировать противника визуально, создать шквал огня, вынудив его залечь или укрыться иным способом, и последовательно ликвидировать вражин. Но это лишь в том случае, если не получится положить всех сразу одной длинной очередью. Зря, что ли, мы такой момент выбрали? По всем раскладам получалось, что и те, кто смену сдаёт, и те, кто её принимает, будут кучковаться возле пульта. Правда, Вова в такую удачу не слишком-то верил, а потому настраивался именно на затяжной огневой контакт — оглушить, шокировать, ввергнуть в замешательство, заставить попрятаться по всяким щелям, и уже потом разбираться с личным составом противоборствующей стороны. Что называется, с чувством, с толком, с расстановкой. Что характерно, вариант договориться полюбовно никому из нас даже в голову не пришёл, что вполне объяснимо с точки зрения предыдущего опыта взаимодействия с контрабандистами.

Кстати, ещё один немаловажный нюанс: в относительной неизвестности мы будем пребывать лишь на самом начальном этапе операции, ровно до тех пор, пока Вова не окажется в караулке. Потому что сразу после этого ко мне в «предбанник» пойдёт сигнал с его «смарта», который я при помощи ещё одной «призрачной» копии Эшу Урсу, подсаженной в гаджет, превратил оный в подобие экшен-камеры типа легендарной «гоу-прошки». И связь у нас будет организована на уровне «оптических» квантовых кластеров, хоть и через инфраструктуру «мускусных». Пофиг. Это противоречие сам же Эшу Урсу и разрешил, пусть и с подсказки Фэй Ляня. Но моему персональному медведу требовался лишь начальный толчок, а дальше он уже сам справился, причём гораздо лучше конкурента, поскольку имел благодаря некогда поглощённому «слизёнышу» Хорхе более высокий приоритет и расширенный доступ к ресурсам системы Путей. Мне даже на миг показалось, что Ли Тегуай завистливо скривился, когда этот факт всплыл в процессе обсуждения плана и реализации подготовительных действий. Но внимания на это я обращать не стал — не до того. Тут бы Джен побыстрей выручить, а дальше по ходу дела разберёмся! Да-да, тот самый русский авось. И я этого ничуть не стыжусь. А Вова так и вовсе гордится, хе-хе.

Как бы то ни было, но в наших с Путями взаимоотношениях в полной мере воплотился принцип «чем дальше в лес, тем толще партизаны». В том смысле, что чем больше функций я (а через меня и Эшу Урсу) осваивал, тем больше вскрывалось дополнительных возможностей. Здесь, в системе, по-хорошему, хотя бы на месяцок зависнуть. И то, боюсь, лишь самую верхушку айсберга затрону. А основные бездны знаний и умений так и останутся неосвоенными. Потому что на это годы потребуются. Или соответствующее увеличение численности персонала. В идеале хотя бы пару сотен таких же, как я, повелителей Путей. С соответствующим допуском и оснащением, сиречь артефактными «планшетниками», комбинирующими «оптические» кластеры с «мускусными». А это та ещё проблемка, доложу я вам! Может, если привлечь падрину Жайми, местре Арунью и сеньора Хефе, за пару лет и соберём столько народу. Но что-то я очень сильно сомневаюсь, что эти трое захотят делиться могуществом с такой толпой амбициозных бестолочей. И правильно, кстати, сделают. Так что

Какое? В смысле, за кого? Так за Вову же! Он, по сути, в полную неизвестность отправляется! А с ним и я, поскольку уже давно вывел картинку с его «экшен-смарта» к себе в «предбанник». А это, напоминаю, уже третий уровень разделения внимания — помимо меня-настоящего в хабе-четвёрке и моей «квантовой» недокопии в хабе-двойке. Но последнюю скоро уже можно будет развоплотить окончательно, ибо надобность в ней отпадёт… прямо сейчас!

По той простой причине, что наконец сработала линия-«жгут», и Вова как пробка вылетел из одного помещения — «колпака» — в другое — караулку на базе. И знаете что? Момента перехода я не уловил, как ни пытался. То есть реально перемещаемый по Путям разумный объект не осознаёт того факта, что его исходник, оставшийся в начальной точке, только что самоуничтожился. Плавный и абсолютно незаметный перенос сознания из одного носителя в другого — полнейшую копию. Страшно представить, какие вычислительные мощности в этом процессе задействованы.

Впрочем, не суть! Главное, что я и глазом моргнуть не успел, как предельно мирная и скучная картинка — из внутренностей «колпака» — сменилась куда более любопытной: Вова, едва утвердившись на своих двоих на столе (с грохотом и руганью, естественно!), крутнулся вокруг оси, сопроводив сие действие синхронным движением автоматных стволов, и, едва наткнувшись взглядом на горе-дежурных, открыл заполошную пальбу. Ну, как заполошную? Это мне так показалось с перепугу. Ну и с непривычки заодно. А вот напарничек мой чувствовал себя в этой обстановке как рыба в воде. И действовал предельно точно и рационально: три объекта в непосредственной близости друг от друга, ещё один — чуть в стороне. Посему по кучке длинная очередь «в район», по принципу «на кого бог пошлёт», сопровождавшаяся помимо грохота автомата ещё и звоном, треском и хрустом крушимой электроники, а в отщепенца — прицельно и экономно, буквально три выстрела. И сразу же, выронив «калаш» с опустошённым магазином из левой руки (тот повис на плече на ремне), поворот обратно, перехват основного автомата двумя граблями — как положено, и за рукоять управления огнём, и за цевьё — и три коротких трёхпатронных очереди по бесформенным кучам возле капитально раскуроченного пульта.

Признаться, больше всего меня поразили чавкающие звуки, с которыми пули впивались в беззащитные тела бедолаг-контрабандистов. Не будь я сейчас мысленно в «предбаннике», наверняка бы проблевался, уж простите за неаппетитные подробности. А вот Вова на эмоции и всяческие переживания не разменивался — у него была задача поважнее. А именно, убедиться, что противник полностью нейтрализован. Так что долго торчать на столе напарничек не стал, бодро с него спрыгнул и осторожно приблизился к засыпанным пластиковыми осколками и стеклянным крошевом от мониторов трупам. Точно трупам, тут сомнений никаких: им и до того досталось на орехи — ни одна из тридцати пуль, выпущенных «наугад», не прошла мимо — и после нехило прилетело. Вова в таких делах смертельно тщателен и даже, не побоюсь этого слова, щепетилен, так что «контролил» тоже надёжно — кого смог, того в затылок или просто в голову, а кого не смог — то в спину. Таким, кстати, оказался лишь четвёртый, тот, что был в стороне. Но и его добивать не пришлось: одна из трёх автоматных пуль пробила левую лопатку и сердце, а вторая перебила позвоночник. И только третья угодила в плечо, что, согласитесь, уже как мёртвому припарки.

— Чисто! — рыкнул Вова, убедившись в качестве проделанной работы. — Проф, дальше куда?

— Если за Джен, то в правую дверь, прямо по коридору и четвёртая дверь по левой стороне, — проинструктировал я напарника. — Но там рядом охранник!

— Принял! Картинка есть?

— Да откуда⁈ — возмутился я. — Хотя… Вов, давай-ка, не торопись! Иди пульт глянь, может, хоть что-то от него сохранилось…

— Зачем?

— Подключимся к системе наблюдения, — пояснил я. — Наверняка ведь у Джен в комнате камера есть, да и в коридоре по-любому должна быть!

— Так-то логично, — задумался Вова. — Но как бы время не упустить… всполошился ведь гаврик, зуб даю!

— Тем более давай глянем, пара минут тебя не устроит!

— Ладно, уговорил…

Знаете, как говорят? Спешка уместна лишь при ловле мелких насекомых, например, блох. А во всех остальных случаях лишь вредит. Вот и сейчас мы в этом убедились на собственном опыте. По той простой причине, что система наблюдения и впрямь наличествовала, да и вспомогательный монитор на терминале вполне себе сохранился. Нам даже взламывать ничего не пришлось — вон они, картинки, с двух десятков точек! И несколько нас весьма и весьма заинтересовали. В частности, те, что демонстрировали сжавшуюся в комок Джен, над которой глыбой навис местный обитатель — с автоматом в руках (конечно же, традиционной штурмовой винтовкой корпов, которых на Роксане не было только у ленивых) и тревогой на роже, а также невозмутимого Ли Тегуая, даже не соизволившего подняться с кресла. Ну а чего ему? Предупреждён, значит, вооружен! И для него появление Вовы отнюдь не сюрприз. Разве что приятный. Зато приставленный к нему… нет, не охранник. Кто-то вроде денщика и соглядатая. Не важно. Короче, ещё один контрик во всеоружии. И вот он-то как раз был, что называется, на измене. Потому что тоже слышал подозрительный шум, но ещё не сообразил, насколько всё для местных складывается погано.

Итого, два охранника при двух — условно — пленниках, и четверо жмуров в караулке. Суммарно шестеро из одиннадцати человек персонала. Ну и где, интересно, остальные пятеро? На камерах, вроде как, не мелькают… далековато забрались? Или шастают по необжитой части базы? Так-то плевать, но… лишь бы не нарисовались на маршруте эвакуации, по которому Вова поведёт спасённых к «схрону»…

— В общем, Проф, я за Джен! — решился Вова, внимательно изучив картинки. — Этот придурок что-то почуял, может додуматься её в заложники взять! В смысле, за ней спрятаться!

— И что ты предлагаешь? — напрягся я.

— Отвлечём как-нибудь, а там я его грохну! — злобно ощерился мой приятель.

Понятно, что рожу его я не вижу, но когда у него такой вот голос, то и физиономия соответствует моменту. Так что тут я вполне уверен.

— Ну и как отвлечём? Сигнализацию врубить? Сигнал тревоги?

— А ты можешь?

— Могу… только он, похоже, сразу по всей базе сработает… а мы без понятия, где ещё

— Тогда не надо, сам справлюсь!

— Как⁈

— Увидишь!

Ну ладно… сам так сам. Тем более что я на его решение сейчас вообще никак повлиять не могу. Чисто физически. Поскольку бог знает, где нахожусь. Тут даже не сотни, тут уже тысячи километров, если не больше. В чём плюс квантовых технологий, особенно связи, так это в том, что им на такие смешные расстояния плевать. Даже миллисекундных задержек нет! Но, надо отдать Вове должное, наблюдать за его боевой работой — отдельное удовольствие. Даже при всей её тошнотворности. Даже через нагрудную камеру. Вернее, особенно через нагрудную камеру. Как в шутере от первого лица оказался, право слово!

… с пленителем Джен Вова расправился играючи — я и опомниться не успел. Хотя до того, пока приятель нёсся по коридору (вроде бы и прямоугольного сечения, а всё равно какого-то чуждого), отсчитывая двери, даже удивился — с чего это он «калаш» «глоком» заменил? Неудобно же, когда два автомата за спиной болтаются, по дэй-паку и прочим элементам снаряжения колотят! Не проще ли из солидного ствола вражину достать? Оно ведь, как бы, надёжнее — а вдруг на том бороня? К стыду своему, я на этот нюанс внимания не обратил, когда картинку с камеры наблюдения изучал. Как оказалось, и не проще, и не надёжнее. Потому что Вова думал наперёд, а также обладал необходимым опытом. И прекрасно осознавал опасность относительно мощных автоматных боеприпасов для заложников. Может, на посторонних он бы и наплевал, но вот Джен, можно уже сказать, кровиночка, плоть от плоти (если «мускус» учитывать), нифига не чужая! И её нужно сберечь, кровь из носу. То есть действовать аккуратно и предельно профессионально.

Но, опять же, мне, профану, сперва показалось, что он косячнул — так топал по коридору, что мужик у Джен в комнате переполошился. И заорал что есть мочи в открытую (!) дверь:

— Эй, пендехо! Стой, где стоишь! Или я твоей puta башку прострелю!!!

— Ага! — цыкнул зубом Вова, и впрямь замедлившись и влипнув спиной в стену рядом с дверным проёмом. — Уже!

— Ты кто такой, каброн⁈ И откуда взялся⁈

— А тебе не похрен ли⁈ — отгавкнулся напарничек, сжав «глок» обеими руками и подняв его на уровень лица стволом вверх. Я этого, конечно, не видел — объектив в другую сторону направлен, но догадался по позе — стандартная позиция, неоднократно мною уже виденная в исполнении приятеля. — Девчонку отпусти, и разойдёмся миром!

— Совсем эступидо… ох, п-пута мадре!..

Уж не знаю, что там у них, в комнате, произошло (судя по сдавленному хеканью, кто-то нехило словил по довольно уязвимому месту), но при этих звуках Вова, не говоря худого слова, отлип от стенки и завалился набок, уже в падении развернувшись лицом к двери. Ну и, естественно, грохнулся он не просто так, а успел взять на прицел согнувшегося от боли в паху контрабандиста и достать его выстрелом в правое плечо, поскольку именно оно оказалось на линии огня. Ударом того развернуло лицом к двери, и Вова, именно в этот момент шлёпнувшийся на спину (вернее, на автомат), но не утративший контроля над оружием, пальнул вторично — на сей раз точно в лоб. Девятимиллиметровой пули вполне хватило, чтобы завалить бездыханное тело навзничь, так что затылком контрик приложился от души. Повезло ему, короче, что он уже мёртвый к этому моменту был. Потому что грохот и треск стоял — моё почтение!

— Фига се! — только и присвистнул я, поражённый молниеносной расправой.

Впечатление шутера, кстати, лишь усилилось — объектив камеры «смарта» оказался так удачно направлен, что у меня возникло полное ощущение, что это я сам, лично, целился и палил из «глока».

— А ты думал! — довольно хмыкнул Вова и ловко поднялся на ноги, пистолета, впрочем, не убрав. — Видал⁈

— Угу. Кстати, а кто это его так? — поинтересовался я. — Ну, по яйцам? Там ведь с ноги нехило прилетело! Неужто Джен?

— Не-а, — огорошил меня приятель. — Я!

— В смысле⁈ — опешил я.

— В прямом, Проф! — гыгыкнул Вова. — Через «мускус»!

Хм… «зов плоти» с обратной связью? А почему бы и нет, собственно?..

— То есть чисто технически это Джен его пнула⁈ — всё же уточнил я.

— Если только чисто технически! — весело осклабился Вова и, наконец, шагнул в комнатушку. — Джен, радость моя! Расслабься, всё кончилось! Ну, почти!

Н-да… а ведь не соврал Ли Тегуай — хреново Вовиной зазнобе. Очень хреново. Она, не побоюсь этого слова, на грани нервного срыва. Видок такой, что краше в гроб кладут. Ну, или в дурку отправляют: волосы растрёпаны, под глазами чёрные круги, щёки запавшие… и руки мелко дрожат, равно как и искусанные губы. Это что же с ней здешние придурки творили⁈ Хотя могли и ничего, если Юджин Ван прав, и у неё реально гиперреакция на Пути. Или не столько на Пути, сколько на Духов гор, сиречь «мускусные» кластеры. Впрочем, не исключено, что девица ещё и промерзла основательно — из дома-то её умыкнули внезапно, без предупреждения. Какой тут тёплый комбез! Шорты да футболка, плюс кроссовки. Правда, контрабандисты не поскупились на одеяло и махровый халат (и где только раздобыли⁈), но ситуацию эти подгоны не исправили — Джен их тупо проигнорировала. Да и самих пленителей, насколько я уяснил для себя, ни в грош не ставила. Просто отгородилась от реальности стеной непонимания, ушла в себя, да так и томилась, запертая в собственной голове наедине с самой собой да сонмом внушённых извне кошмаров.

В общем, даже удивительно, что она настолько быстро в себя пришла при виде встревоженной Вовиной рожи. А может, и на прикосновения среагировала. Хотя и обратной связи от «зова плоти» исключить нельзя — это напарничек вовремя сообразил. И воспользовался эффектом неожиданности, внушив благоверной мысль пнуть охранника куда ни попадя, да посильнее. А тут ещё и очень удачно вышло — промеж ног. Не ждал бедолага такой подставы, вот и поплатился. Но нет, мне его ничуть не жаль.

— Влад?.. — вдруг широко распахнула глаза Джен… и моментально оказалась на ногах.

Как пружиной её подбросило. Мало того, она на моём лепшем кореше ещё и повисла — на шее. А что? Имеет право! Жена всё-таки! Это её прямая обязанность, на шее сидеть, ножки свесив. Жаль только, что обзор мне перекрыла… в смысле, «смарт» бюстом прижала.

— Вов, закругляйтесь! Вам ещё за Тегуаем идти!

— Кто там⁈ — всполошилась Джен. — Генри⁈

— Да куда он денется! — отмахнулся Вова, но голосу разума, то бишь мне, внял — чуть отстранился от благоверной, всмотрелся пристально в её обретшее осмысленное выражение лицо и облегчённо выдохнул: — Порядок! Всё, Женька, погнали!

— Куда?.. — растерялась та, даже не обратив внимания на новое для себя именование. — И где мы вообще⁈

— Где — без понятия! — буркнул Вова. — Потом у Профа спросишь! А вот куда… за мной держись, короче! И под руку не лезь, мне стрелять нужно!

— Хо… хорошо, Влад…

Ну вот и умница! Осталось вероломного китайца из плена вызволить, и, считай, дело в шляпе…

Что удивительно, с этим вообще никаких проблем не возникло, хоть Ли Тегуай и обитал в противоположном конце обжитой части роксанианской базы. Однако же кто предупреждён, тот вооружён… но я, кажется, это уже говорил. В общем, касательно охранника китайца Вова был в курсе, а потому подготовился к встрече заранее. И сюрпризом для него она не стала. А вот для его оппонента — очень даже. Последним в жизни и крайне неприятным, поскольку мой напарничек походя срезал его уже привычной для меня трёхпатронной очередью. За спиной у Вовы коротко вскрикнула Джен, но этот звук скрало эхо выстрелов, равно как и шум падения грузного тела. Через которое, между прочим, мой партнёр по опасному бизнесу совершенно равнодушно перешагнул, не забыв протащить за собой жёнушку — за руку, ибо та почти впала в ступор. Ну а дальше всего лишь оставалось вызволить из узилища Юджина Вана, и с этой задачей Вова тоже справился с блеском — вышиб хлипкую дверь-новодел молодецким пинком в район замка. Благо наш китайский знакомец додумался не торчать напротив, иначе ему бы по физиономии прилетело.

Последний этап операции — спринт по пустынным коридорам базы к ближайшему «схрону» — я отслеживать в режиме реального времени уже поленился, сосредоточившись на «контурной карте» в предбаннике. И так с ней и работал, протягивая и «настораживая» линии Путей, пока, в конце концов, их все не активировал. Ну а после этого мне оставалось лишь вернуться в физическую реальность в хабе-четвёрке, который встретил меня не только привычной пустотой — во всех смыслах — но и ворчанием одноногого китайца:

— Ну наконец-то, Генри! Как долго я этого ждал!

Ха! А чего это он такой радостно-возбуждённый? Никак затеял чего? Как водится, отменно поганое?..

Глава 5−5

-//-

Там же, тогда же

Так-так-так… если коварный китаец без проблем перенёсся ко мне, то и с друзьями моими, надо полагать, дело обстоит столь же благополучно? Но проверить всё же не помешало бы. А для этого, как ни крути, а придётся соскользнуть в «предбанник», хотя бы ненадолго. Есть, конечно, риск, что Ли Тегуай воспользуется моей беспомощностью, но… а фиг ли он мне сделает? По башке чем-нибудь даст? Тяжёлым тупым предметом? Ну-ну, пусть попытается!

— Благодарю вас, Генри! — между тем, продолжил разливаться соловьём рекомый китаец. — А теперь, будьте так любезны…

В чём именно я должен ему оказать любезность, слушать я не стал — успеется ещё. Сейчас важнее удостовериться, что с моими близкими — ну а как их ещё назвать? — всё в порядке. Собственно, с этой целью я и провалился мысленно в «предбанник», из какового незамедлительно и восстановил связь с Вовиным «смартом». Правда, с первого взгляда идентифицировать конкретный «схрон» не получилось — настолько они все изнутри одинаковые.

Пришлось деликатно кашлянуть и подать голос:

— Вов, ну как вы там?

— Норм, Профессор, не переживай!

Судя по трясущейся картинке и шороху шагов, приятель мой направлялся к лазу с голографической завесой — видимо, и сам ещё не успел на местности сориентироваться. Зато когда добрался до цели и высунулся из туннеля по пояс, всё встало на свои места — вот что за гул с треском не давал покоя ушам! На Порто-Либеро обрушилась натуральная буря, та, что мглою небо кроет. И шарашит громом и молниями практически непрерывно. Плюс штормовой ветер — вон как Вове в рожу всяким мусором швырнуло!

— Фига се! — потрясённо выдохнул тот, юркнув обратно в лаз. — Походу, Проф, нам с Женькой тут несколько часов куковать!

— Ну тогда тут меня и дожидайтесь, лады?

— Ага. А ты скоро?

— Да кто бы знал, Вов! Сейчас, Вана расспрошу, может, и появится хоть какая-то определённость…

— Блажен, кто верует! — хохотнул напарничек. — Ладно, не буду отвлекать. И это, Проф!..

— Да-да?

— Не позволяй ему запудрить тебе мозг!

— Постараюсь! — без особой уверенности пообещал я. — Всё, бывай, Ихтиандр!

— Тебе того же в то же место! — не остался в долгу приятель.

Но окончания фразы я не дождался, вырубил связь и вернулся в собственное физическое тело — в каком-то другом хабе, за тридевять земель от Порто-Либеро. И только теперь, неторопливо развернувшись к Ли Тегуаю, удостоил его короткого кивка:

— И вам здравствуйте, господин Ван! А чего это вас так перекосоё… — отставить! — в бараний рог скрутило?

— А за это вас, Генри, благодарить нужно! — огрызнулся китаец, сейчас больше напоминавший киношного зомби, чем нормального условно здорового человека.

Чем именно? Так общей бледностью кожи и впалостью щёк вкупе с лихорадочным блеском глаз. Да и жидкие волосёнки, что на макушке, что на подбородке — те, что имитация бородёнки — казались не просто седыми, а полупрозрачными.

— Что, не нравится? — фальшиво посочувствовал я.

— Скажем так — не очень комфортно! — продемонстрировал остатки самообладания Ли Тегуай. — Может, объяснитесь уже, Генри?

— Может, и объяснюсь, — хмыкнул я. — Но какой в этом смысл, вы ведь уже и сами догадались, что это с вами?

— Да тут не надо быть семи пядей во лбу! — буркнул Ван, скорчив недовольную рожу. — Подстраховались. Хотя… как раз это я могу понять и простить, Генри. Пожалуй, на вашем месте я бы и сам не удержался от соблазна.

Спрашиваете, какого ещё соблазна? Так известно, какого — поставить оппонента в полностью от себя зависимое положение. По сути, Ли сейчас беспомощен, аки младенец. И мне для этого не пришлось прилагать вообще никаких усилий, я всего лишь немного поигрался

— Я рад, господин Ли, что вы вошли в моё положение и не держите зла, — довольно глумливо ухмыльнулся я, встав ровно напротив недовоплощённого в реальности «схрона» китайца. — Кстати, а что вы там пытались мне сказать? В чём я должен оказать вам любезность?

— Да сущая мелочь! — попытался дотянуться до меня рукой Ли, замаскировав попытку ничего не значащим жестом, однако не преуспел — и не дотянулся, и страдальчески скривился, словно от удара током по внутренностям.

И нет, это не я его так. Это всего лишь побочное действие транспортной системы. Я сам, если честно, узнал об этом случайно — Эшу Урсу нарыл данные в закромах очередного «предбанника». А Юджин Ван и вовсе пребывал в счастливом неведении — до этого самого момента. Так что предъявлять ему ещё и пытки Джен, которая в аналогичном состоянии провела долгие часы, я не стал. Факт есть факт, но причинение ущерба неумышленное. Но осадочек остался, особенно от реакции Вовиной жёнушки на транспортировку по Путям, и я не смог отказать себе в маленькой мести.

— Мелочь, говорите? — хмыкнул я. — А вот Джен, боюсь, с вами не согласится, господин Ли!

— Демоны!.. — дошло, наконец, до моего оппонента. — Так это её не из-за гиперреакции так проняло, а из-за…

— Скорее всего, — кивнул я. — Но вы не думайте, я не испытываю ни малейшей радости от вашего, кхм, дискомфорта. Просто небольшая предосторожность. Ну и создание необходимых условий для благоприятного исхода переговорного процесса.

— Значит, всё-таки переговоры! — оживился Ли… чтобы сразу же снова скривиться от боли. — Ладно, понял! Никаких резких телодвижений. Что ж, Генри, я готов!

— И к чему же? — иронично заломил я бровь.

— Выслушать ваше предложение! — отплатил мне той же монетой собеседник.

— Боюсь, господин Ли, вы неверно оцениваете ситуацию, — сокрушённо покачал я головой. — Это я готов выслушать ваше предложение. И вы уж постарайтесь быть как можно убедительней, потому что веры вам на данный момент абсолютно никакой!

— Э-э-э… а почему?.. — растерянно уставился на меня Юджин Ван. — Генри, разве я вам дал хоть один повод для этого⁈

— Да сколько угодно, господин Ли! — рассмеялся я. — Начать хотя бы с нашей с вами предыдущей встречи, тогда, на острове. Что вы нам с Вовой затирали?

— Я говорил правду! — оскорбился Ли Тегуай.

— Ага! — радостно осклабился я. — Только не всю. И даже не в достаточной мере. Кое-какие чисто технические детали — да, отрицать не стану. Именно с опорой на них я и достиг нынешнего своего положения в наследии роксаниан. Если вы понимаете, о чём я.

— Понимаю, — вздохнул китаец, как мне показалось, с изрядной завистью.

— Но ключевая моя претензия по отношению к вам, господин Ли… вернее, даже не претензия, а, скажем так, повод для недоверия — я решительно не понимаю вашей мотивации! — закончил я мысль. — А когда я чего-то не понимаю, то я этого совершенно справедливо опасаюсь, а кое-чего даже боюсь. И поверьте, господин Ли — дестабилизирующий и совершенно непредсказуемый фактор в вашем лице пугает меня… нет, не до потери пульса, конечно же. Но зато до усрачки! — одарил я оппонента саркастической ухмылкой. — Ну, что скажете в своё оправдание?

— Ну а что тут скажешь? — развёл руками Ли. — Заслужил! У вас, русских, для этой ситуации есть какое-то очень подходящее выражение…

— Что посеешь, то и пожнёшь?

— Нет, другое!

— За что боролся, на то и напоролся?

— Именно! — неизвестно чему обрадовался Ван. — В общем, в свете вновь открывшихся обстоятельств, с моей стороны будет несколько самонадеянно просить вас, Генри, предоставить мне доступ к системе управления Путями… или не будет?

— А вот это уже будет зависеть… — задумчиво покивал я.

— И от чего же? — принял мой тон Ли Тегуай.

— От вашего красноречия, господин Ли! — перестал я ходить вокруг да около. — Давайте, заинтересуйте меня.

— То бишь мы снова возвращаемся на исходную, — констатировал китаец. — Я жду вашего предложения, ну а вы, стало быть, моего. На мой взгляд, ситуация патовая, Генри. Не находите?

— Отнюдь! — заверил я оппонента. — Я, так-то, со всех сторон в шоколаде. К примеру, что мне мешает оставить вас здесь в этаком вот виде, да и вернуться домой, а?

— Совесть?

— Не смешите мои тапочки, господин Ли!

— Ах, оставьте, Генри! Вам это не идёт, — не купился Ван. — Я вас уже очень неплохо изучил. Если бы речь шла о вашем напарнике, то да, я бы засомневался. Ненадолго, секунд на десять, но факт имел бы место. Что же касается вас… нет, вы так не поступите.

— Конкретно так — вряд ли, — не стал я переубеждать оппонента. — Но зато я могу, к примеру, вас воплотить полностью и, лишив мобильности, передать из рук в руки товарищу подполковнику Блохину. Вы ведь его знаете, господин Ли?

— Увы, лично не знаком! — развёл тот руками.

— Ну, это легко исправить! — заверил я. — Альберт Сергеевич очень обрадуется, до такой степени хочет с вами пересечься! Аж кушать не может. Как думаете, что мне потом за это будет? Ну, помимо всяческих преференций и бонусов?

— Вербовка! — ощерился Ли Тегуай. — Подспудная. Исподволь. Вы и сами не заметите. И не успеете опомниться, как завязнете в паутине сплетённых разведкой заговоров! Уж поверьте опытному человеку, Генри!

— Хм… а ведь задел я вас за живое, а, господин Ли? — довольно осклабился я.

Ну ещё бы,

— Есть немного, — вынужденно признал тот.

— Н-да… тут бы я мог сказать, что подполковник Блохин не такой, — задумчиво поджал я губы, — но… не буду.

— Потому что тоже не доверяете государевым людям? — с безумной надеждой во взгляде уставился на меня Ли Тегуай.

Ха! А чего это с ним? Раньше он так не палился! Куда спокойнее реагировал на упоминания спецслужб и государственной машины как таковой. Перестал скрытничать? Или просто на нервах весь, вот и прорывается в нём что-то… такое?..

— Я не доверяю людям в принципе, — парировал я. — С некоторых, знаете ли, пор.

— Это как-то связано с вашим появлением на Роксане, Генри? — полюбопытствовал китаец.

— Ага. Вербовка втёмную. Ещё до русской разведки, — скривился я, как будто кислющего лимона хватанул. — Корпы постарались. А потом Дикие. Ну и вот результат! — развёл руками уже я. — Тех, к кому я не боюсь поворачиваться спиной, здесь, на Роксане, всего двое. И вы в их число не входите, не заблуждайтесь, господин Ли!

— То есть, проще говоря, вы ждёте от меня полной откровенности? — перевёл на человеческий язык мои метания Ли Тегуай.

— Не просто полной, тотальной! — поправил я собеседника.

— Что ж… справедливо! — кивнул тот.

— Ну так! — усмехнулся я и уселся на пол, устроившись максимально удобно. — Выкладывайте.

— Что?

— Всё!

— Боюсь, так не получится, Генри, — помотал головой Юджин Ван. — Всё — это слишком обширная… и я бы даже сказал абстрактная область знаний, мы в них погрязнем надолго. Лучше вы сами спрашивайте. Ну а я по мере возможности стану отвечать.

— Опять изворачиваетесь? — понятливо хмыкнул я.

— Да тут оно как-то само собой получается, Генри! — заверил меня Ли. — Ну не могу я объять необъятное! И мыслей ваших не читаю — увы и ах!

— Для вас точно — увы, — осклабился я на манер Вовы. — Что ж… давайте зайдём издалека. А с чего это вдруг вы за доступом к системе управления Путями именно ко мне обратились? Другого способа нет, что ли?

— Есть, конечно, — пожал плечами Ли Тегуай. — Даже два. И вам они прекрасно известны, Генри! А также все сопутствующие трудности и подводные камни. Поверьте, повторно ввязываться в авантюру с Эшу, или, тем паче, подсаживать себе «мускусного» симбионта — так себе затея! Подобное объяснение удовлетворило Мацуду, когда тот одобрял вариант с привлечением к работе носителей «мускуса», и ему простительно. Но уж вы-то должны понимать, в чём подвох!

— Я-то понимаю, — кивнул я, — а вот наш неуважаемый господин Мацуда с чего повёлся? Он же уже обломался на этом пути?

— Это когда, извините⁈ — сделал большие глаза Ли.

— Недавно, пару месяцев как, — отмахнулся я. — У Диких, в Бахо-де-Монтанья. Целую спецоперацию попытался провернуть с внедрением агентов влияния, но, на свою беду, на нас с Вовой нарвался.

— Расскажете? — загорелись интересом глаза китайца.

— Потом, сейчас не до того! — вернул я беседу в конструктивное русло. — С альтернативным способом всё ясно, и хлопотно, и без гарантии. Ну а со мной что, легче, что ли? Опять же, откуда такая уверенность, что это в моих силах?

— Это в ваших силах, Генри.

— Жажду подробностей! — уставился я в глаза оппоненту.

— Ничем не могу помочь, Генри! — не стушевался тот. — Просто поверьте. Это. В ваших. Силах.

— Слепая вера? — удивлённо вздёрнул я брови. — Вот уж от кого-кого, а от вас, господин Ли, не ожидал!

— И тем не менее, факт есть факт! У вас, Генри, практически полный доступ к четвёртому уровню иерархической структуры Путей, иначе вы не сумели бы провернуть со мной столь злую шутку, — поморщился Ли Тегуай, чем, кстати, меня и убедил. Ну, почти. — Я на такое точно не способен, мой практический потолок — третий уровень. Я даже линию сюда на карте не выявил, не смог её отмасштабировать в достаточной мере. И это само по себе является лучшим доказательством различия в наших с вами системных статусах, Генри.

— Ладно, допустим, предположим, — задумчиво побарабанил я пальцами по собственному бедру. — А что скажете насчёт Пепе и Джен?

— Пепе это кто? — уточнил мой собеседник.

— Эскучар эспиритус Порто-Либеро, ныне — вашими, кстати, стараниями — почивший! — пояснил я.

— Думаю, он был либо равен мне, либо совсем немного превосходил, — после краткой паузы признался Ли Тегуай.

— А Джен? — напомнил я.

— В перспективе — много, много выше! — мечтательно закатил глаза китаец. — Она даже вас способна превзойти, Генри. Дайте только срок!

— А сейчас?

— А сейчас… — задумался Ли, — пожалуй, примерно на треть ниже эскучар эспиритус. Или даже на четверть.

— Ну и толку тогда от неё? — покосился я на китайца, как на идиота… и тут же самого себя обозвал тупым дегенератом. Про себя, разумеется. Вслух же сказал совсем другое: — Или вы… рассчитывали поживиться её «мускусом»? Чтобы, так сказать, прокачать Фэй Ляня?

— Ну что вы, Генри! — подозрительно быстро отвёл взгляд Ли. — Как я мог!

— Да ну на фиг! — расстроено выдохнул я. — Не может быть, чтобы настолько просто…

— И тем не менее, вы раскусили мой план, Генри! — вздохнул Юджин Ван. — Вернее, один из. Я бы даже сказал, запасной.

— А основной — это привлечь к решению проблемы меня? — уточнил я.

— Ну вот, ничего-то от вас не скроешь, Генри!

Ха! Переигрывает, шельма! Впрочем, не буду ему это сообщать, пусть и дальше пребывает в счастливом неведении. Если, конечно, это не часть хитрого плана, типа, он в курсе, что я в курсе, что он в курсе… и так далее.

— Хорошо, что Вова этого не слышит, — смерил я китайца не обещающим ничего хорошего взглядом. — Иначе он бы уже бил вам морду.

— Э-э-э… а за что⁈ — растерялся Ли.

— За способ извлечения «мускуса» из его жены, — пояснил я.

— И всё равно… не понимаю! Я же ей ничего бы не сделал! — торопливо заговорил Ван. — Просто подождал ещё пару дней… ну

— Вот как раз за это бы рожу и начистил! — фыркнул я. — Ну а если бы вы попытались, э-э-э, ускорить процесс… ну, там, пытками… или побоями… тогда бы он вас вообще убил. Только предварительно переломал бы все кости, чтобы больше неповадно было!

— Да с чего вы вообще такое взяли⁈ — возмущённо воскликнул Ли Тегуай.

— Из практического опыта, господин Ли, — ухмыльнулся я. Признаться, весьма кровожадно. — Из практического опыта. Визит во владения Диких для нас не прошёл даром, знаете ли.

— Хм… вот умеете же вы подвесить интригу! — погрозил мне пальцем Юджин Ван. — Вы уже донельзя распалили моё любопытство, Генри! Расскажете подробней?

— Если только потом, — мотнул я головой. — В случае успешного осуществления вашего гениального плана. А до того попрошу не отвлекаться на несущественные детали!

— Воля ваша, Генри, — смирился китаец со своей незавидной участью.

— В общем, будем считать, что я могу предоставить вам доступ к системе управления четвёртого уровня Путей, — подвёл я промежуточный итог. — Правда, я пока что понятия не имею, как это сделать…

— Я подскажу! — оживился собеседник.

— … но это и не важно! — не дал я сбить себя с толку. — Вопрос номер два: зачем?

— Что «зачем»?.. — тупанул Ван.

— Зачем вам такой доступ? — выразился я чуть конкретней. — Чтобы что?

— Э-э-э… — смешался Ли Тегуай. — Ну…

— Явно вы что-то собираетесь с этим доступом делать, — подсказал я ему. — Как-то применить представившуюся возможность на практике. Но вот как именно? И я вас умоляю, господин Ли, не нужно мне в очередной раз заливать про личную свободу! В тот раз прокатило… почти. Но в этот — увы! Пока я окончательно не уясню ваших мотивов, никакой помощи от меня вы не дождётесь. Так и знайте! И учитывайте это при ответе.

— Что ж, — раздражённо пожевал губами Юджин Ван, — похоже, и впрямь вы не успокоитесь, Генри! Ладно. Хотите исповедь беглого криптопрограммиста? Вы её получите. Но… мне придётся зайти довольно издалека.

— А вы по-другому и не умеете, — усмехнулся я. — Иного я от вас и не ожидал. Так что готов даже к самым шокирующим признаниям с вашей стороны, господин Ли. Ну а поскольку времени у нас навалом… в общем, ни в чём себе не отказывайте!

— А может?.. — просительно покосился на меня китаец. — Не очень-то удобно вот так, в двойственном положении, торчать посреди «схрона»!

— Нет, — помотал я головой. — Пока что вы меня ни в чём не убедили. Нет, знаете ли, никакого желания бить вас смертным боем, а после откачивать.

— Да за что⁈ — возопил бедолага Ли.

— За попытку завладеть моими вычислительными ресурсами, — пожал я плечами. — У вас, конечно, ничего не получится, но не попытаться вы не сможете.

— Да за кого вы меня принимаете, Генри⁈ — оскорбился Ли Тегуай. — Я прекрасно осознаю свои физические возможности! В открытом силовом противостоянии у меня нет ни единого шанса!

— Вот потому и нефиг! — отрезал я. — Раз не сумеете силой, то наверняка подлянку какую-нибудь подкинете. А это ещё хуже.

— Ладно! — явно сдержав крепкое словцо, выдохнул Ван сквозь зубы. — Ваша взяла. Расскажу всё, что вы хотите знать, Генри. Дайте только с мыслями собраться.

— Собирайтесь, — легко согласился я. — Только не очень долго.

— Так времени же навалом? — поддел меня Ли.

— Не во времени дело, — отмахнулся я. — Просто мне скучно.

— Ну да, аргумент! Всё, собрался. Могу приступать?

— Приступайте! — барственно махнул я рукой.

— Что ж… а скажите мне, Генри, вы когда-нибудь задумывались над вопросом, а кем были исчезнувшие роксанианцы? — уставился на меня немигающим взглядом Ли Тегуай. — Как они выглядели? Как между собой взаимодействовали? Как коммуницировали? Как воздействовали на окружающую среду? Что они вообще были за… существа?

Как я там ему говорил? За что боролся, на то и напоролся? Вот оно самое, хе-хе!..

Глава 6

Где-то на просторах Роксаны, 11.08.24 г. ООК, вечер

— Вам честно, господин Ли? — с ироничным прищуром покосился я на китайца, припомнив недавний разговор с собственным напарничком.

Интересно, у всех дураков мысли сходятся? Вот сейчас как раз и проверим.

— Желательно, — не разочаровал меня собеседник.

— Ладно, как скажете! — не стал я спорить. И, памятуя о том, что шутка, пошученная в третий раз, втройне же и смешней, выдал с совершенно непробиваемой рожей: — План — дерьмо, я не желаю в нём участвовать, я… имел вас в виду, господин Ван!

— Какой ещё Ван? — прикинулся шлангом Ли.

— Самый натуральный, который Юджин, — пожал я плечами. — Он же Ван Хоу. И не отпирайтесь, коллега, мне про вас товарищ подполковник Блохин всё рассказал. Выдал, так сказать, все расклады!

— Так уж и все? — саркастически вздёрнул бровь китаец.

— Из тех, что положено довести до моего сведения — наверняка! — заверил я. — Но мне и этого за глаза, знаете ли. Уже можно вполне определённый вывод сделать об уровне вашей… кхм…

— Ну же, Генри! Чего вы замялись? — подбодрил меня Ли Тегуай. — Вы ведь что-то хотели сказать? Что-то… нелестное, я полагаю?

— И как вы только догадались! — всплеснул я руками. — В общем, в вашей искренности я не просто не уверен, я вообще сомневаюсь, что данный эпитет по отношению к вам в принципе применим!

— А вот сейчас было обидно, Генри! — нахмурился китаец. — Кажется, за всё время нашего с вами общения я ещё ни разу не дал повода подозревать меня именно в неискренности! Больше скажу: именно вам я никогда не лгал!

— Ну да, просто не говорили всего… — начал было я, и осёкся. — Так! Похоже, мы опять идём по кругу! Я это вам уже говорил. Давайте-ка, господин Ли, вернёмся к конкретике. Что вы мне можете сообщить такого, чтобы я наступил на горло собственной песне и… доверился вам?

— Ну… — задумался тот, — учитывая вашу реакцию на самую захватывающую

— Остались в университете на Беатрис, — ухмыльнулся я предельно цинично. — Моим работодателям из корпорации они были ни к чему. Им нужен был лишь я сам, тушка с руками и ногами. Плюс мозги. И никакой любознательности, боже упаси! Хотя именно на ней я в своё время и погорел. Когда разочаровал Игараси-сама и подался в бега.

— Игараси-сама? — заинтересованно вскинулся Ван.

— Не важно! — отмахнулся я. — Главное, что именно тогда меня окончательно избавили от иллюзий. Никакого любопытства. Никакой любознательности. Никакой фантазии. Что сказано, то и делай! И я решил отныне и навсегда действовать исключительно в своих собственных интересах. Только и исключительно за плату. А вот в каком она будет виде — это уже обсуждаемый вопрос.

— То есть всё дело в цене⁈ — сделал большие (для китайца, разумеется) глаза Юджин Ван. — Только и всего⁈ Я просто должен вам предложить… цену⁈

— Адекватную! — поправил я собеседника. — И откровения по поводу природы давно сгинувших инопланетян, а также их мотивации и жизненных устремлений, на таковую явно не тянут. В моих глазах, конечно же.

— То есть плату информацией вы не примете? — уточнил Ли.

— Смотря какой информацией, — хмыкнул я. — Если она будет полезной в практическом плане — почему бы и нет? Но вы, я полагаю, такие знания прибережёте для себя, любимого? Ну а для меня, лошары, хватит и ничего не значащей в настоящем инфы о сгинувших алиенах. Ведь так?

— Э-э-э… — растерялся — ну, или сделал вид — Ли Тегуай.

— Ну и чего вы тогда удивляетесь, что я не ведусь на такую дешёвую разводку? — ухмыльнулся я. — Так что увы и ах, господин Ли, но я вас по-прежнему… имею в виду! Не более того. Кстати, цените! Тот же шеф Мюррей уже бы вам заявил, что… э-э-э… вращал вас на фаллической оси!

— Что, простите?.. — окончательно сник китаец.

Ха! А чего это он так быстро спёкся? Походу, переборщил я.

— Впрочем, ладно! — барственно махнул я рукой. — Считайте, что вы меня всё же заинтриговали. Валяйте, выкладывайте про роксаниан. А уж я решу, имеет эта информация для меня хоть какую-то ценность, или нет.

— Имеет, Генри, ещё как имеет! — заверил приободрившийся Ли Тегуай. — Хотя поделом мне! Слишком издалека зашёл. Но это исключительно из желания напустить туману.

— Зря.

— А мне почему-то казалось… — начал было китаец, но наткнулся на мой зверский взгляд (пришлось изрядно постараться, но, судя по реакции Вана, получилось как надо!) и, наконец, перешёл к конкретике: — В общем, мой нелюбознательный друг Генри, роксанианцы были весьма интересными существами! Я бы даже сказал, самобытными. Потому что представляли они собой не индивидуальные организмы, и даже не разум типа «рой», а… колонии микроорганизмов, структурно напоминавшие нынешние квантовые кластеры «мускусных»!

— То есть они были всего лишь… биокомпьютерами? — разочарованно протянул я. — Довольно банально, как по мне.

— Нет, что вы, Генри! — всплеснул руками Ли Тегуай. — Ни в коем случае не компьютеры! Колонии микроорганизмов, нечто среднее между вирусами и бактериями, относительно сложно устроенные, по сути — природные аналоги нанороботов. Вот только развились они естественным путём, эволюционировав в условиях Роксаны — той, прежней. И, естественно, спроецировали собственные особенности на свои творения — настоящие квантовые компьютеры, те, которых мы ныне знаем как «оптических» и «мускусных». По сути, каждый кластер есть структурный слепок некогда жившей и мыслившей здесь, на планете, высокоорганизованной колонии микроорганизмов.

— Фигня! — отмахнулся я. — Не бьётся с логикой. Если бы это и впрямь были микроорганизмы, обретающие разум только в совокупности, то мы бы, скорее всего, увидели здесь, на Роксане, единый разум планетарного масштаба. Что-то вроде мыслящего океана из лемовского «Соляриса»! Я имею в виду, функционально подобного. Была бы здесь биологическая ноосфера.

— Но здесь этого не случилось, Генри, — констатировал Ли.

— И почему же? — подыграл я китайцу.

— Потому что колониальное устройство разума — это лишь одна сторона медали, — пояснил тот. — А вторая — как ни парадоксально, но каждая из этих разумных колоний обладала ярко выраженной индивидуальностью.

— Ну и почему же они в итоге не слились в интеллектуальном экстазе? — озадачился я. На сей раз, кстати, вполне искренне, потому что клятый Юджин Ван таки разбередил моё научное любопытство. — Если они микроорганизмы? Как вы можете заставить их обосабливаться в локальных объёмах, и не перемешиваться при этом со сторонними колониями? Со всеми вытекающими вроде общепланетарного разума?

— Элементарно, Генри! — чуть свысока глянул на меня собеседник. — Всего лишь создав особые условия обитания!

— Создав? — уцепился я за оговорку.

— Э-э-э… вернее, наоборот! — поправился Ли. — Наши обособленные колонии микроорганизмов изначально обитали в неких специфических условиях, каковые только и позволили зародиться процессам обмена информацией, схожими с работой наших процессоров. Ну, знаете, транзистор — эмиттер, коллектор, база — есть ток, нет тока… ноль и единица. Стандартный принцип машинных вычислений. И не только машинных, кстати. Ну, или нашей же нервной системы, особенно головного мозга.

— Вы намекаете на то, что эти самые колонии микроорганизмов паразитировали на каких-то местных видах животных, обладавших аналогом нервной системы земных видов? — догадался я.

— Не намекаю, Генри, говорю прямо! — заявил Юджин Ван. — И не какие-то конкретные, а все! Вспомните хотя бы рогачей и бегунов-чита!

— То есть они когда-то были… разумными? — прифигел я.

И да, иначе тут не скажешь.

— Полагаю, да, — кивнул Ли. — Возможно, не совсем в том смысле, который мы привыкли вкладывать в понятие «разум»… хотя нет, именно разум! Пусть и чуждый нам, людям! Но именно что разум, полноценный. А во многих аспектах даже превосходящий наш!

— То есть я правильно понимаю, что здесь, на Роксане, в незапамятные времена сформировались некие микроорганизмы, которые, подселяясь к местным животным, внедрялись к ним в нервную систему… и формировали на её основе вычислительные кластеры? — привёл я бредни собеседника в удобоваримый вид. — И то самое

— Совершенно верно, Генри. А также со слуховых нервов, и от осязательных нервных окончаний на внешних покровах тела, — чуть развил мою мысль Ван.

— Надо же — ЦНС! — сокрушённо покачал я головой. — И как я раньше не догадался? То есть именно она задавала граничные условия и обосабливала отдельно взятую колонию от всех остальных? Так сказать, запирала в органической… тюрьме?

— Ну… да! — как мне показалось, не поверил самому себе Ли Тегуай. — Я, конечно, понял далеко не всё, но… ваше определение идеально, Генри! Просто в окружающей среде колонии не обосабливались, а потому у них и не возникало потребности в обмене информацией. Поэтому общепланетарный разум и не сформировался. А вот в каждой отдельной особи какого-то вида животных — вполне! И чем совершеннее организм, чем сложнее его нервная система, тем мощнее возникала колония.

— Ну да, всё логично! — кивнул я. — Мощнее и больше организм, следовательно, больше ресурсов для поддержания жизнедеятельности паразита. Соответственно, в результате возникает более разветвлённая и объёмная колония, способная на более сложные и скоростные вычисления… а мегамозг не развивается, поскольку в этом случае есть риск истощить организм-носитель. То есть все подобные случаи отбраковываются естественным путём. Ну а дальше всё как обычно — миллионы лет эволюции, и… но ведь нет, чёрт возьми! В этом случае мы бы имели дело с одним конкретным видом-носителем, который и выступал бы в роли местного разумного! Один! Тот, что обеспечивает оптимальные условия для развития колоний паразита! И это несколько противоречит вашему заявлению, господин Ли.

— Какому именно, Генри? — уточнил тот.

— Что любой эндемичный вид, обладающий развитой ЦНС, может быть носителем разумных колоний! — пояснил я.

— А вот и ничуть не бывало! — возразил китаец. — Такими носителями могут быть все виды, но у них стартовые условия разные, поэтому эволюционную гонку выиграли всего лишь два!

— Ну и какие же? — хмыкнул я. — Или секрет?

— Почему же? — пожал плечами Ван. — В смысле, секрет, конечно, но не для вас, Генри! Предупреждаю сразу: точных данных у меня нет, но… судя по тем крохам, что я всё же отыскал, одним из этих видов были бегуны-чита, здешние кошачьи, ну а вторым… вторым были ныне вымершие гоминиды, похожие на земных обезьян. Они обитали по большей части в тропических областях, которые подверглись наибольшим изменениям во время глобальной катастрофы, и для них просто не осталось ареалов обитания. Хотя, возможно, где-то на островах… или на другом континенте, не суть! Но какое-то их количество, думаю, всё-таки сохранилось.

— Фотки есть? — не утерпел я.

— Да, но…

— Долго искать? — понятливо фыркнул я. — Ладно, приму на веру. Потом, надеюсь, всё же продемонстрируете?

— Потом? — задрал бровь Ли. — То есть у меня есть надежда на благоприятный исход переговорного процесса?

— Возможно, — не стал я разочаровывать собеседника. — Хотя у меня есть ещё один вопрос.

— Извольте, Генри! — довольно осклабился ободрённый моей мнимой уступкой Ван. — Если смогу, обязательно отвечу!

— А как они, кхм, размножались? — с ехидцей уставился я на собеседника.

— А с чего это вдруг вас это заинтересовало? — отплатил мне Ли той же монетой.

— Да так, просто вспомнился пример, — дёрнул я щекой. — Правда, литературный. Давно, ещё в двадцатом веке, некие фантасты — кажется, Аллан Коул и Крис Банч — в одной из своих книг предсказали подобный путь обретения разума. Был у них там персонаж — некий антропоморфный организм, в головном мозге которого обитала такая вот колония паразитов. Но у неё, к сожалению, был ограничен срок жизни… что-то вроде ста лет, если мне не изменяет память. И по их истечении колония… просто отключалась! И разумный превращался в пускающего слюни идиота. Но вот как эти инопланетяне размножались, в книжке сказано не было. Вот я и заинтересовался. Может, как пчёлы, разделением роёв?

— А вы не так уж далеки от истины, Генри! — похвалил меня Ли Тегуай. — Схожий процесс имел место, но лишь частично. Помните, я сказал, что в конце концов в качестве носителей разума оформились лишь два вида? Вот они и размножались естественным путем, то бишь половым. Самцы и самки, со всеми вытекающими. Ну и во время внутриутробного развития детёныша материнский организм делился с будущим носителем частью своей колонии. Плюс ещё часть — относительно небольшая — попадала к детёнышу с аналогом ДНК отцовского организма.

— Ну и чем это принципиально отличается от пресловутой психоэнергетической матрицы, она же душа? — в очередной раз хмыкнул я.

— Тем, что её существование до сих пор не доказано, и мы поныне оперируем некими абстракциями, — пояснил Ли. — А здесь, на Роксане, эти процессы сугубо материальны. По этой причине роксанианцы и не знали таких понятий, как религия. Да и вообще, судя по всему, не обладали абстрактным мышлением. Иначе не кончили бы так плохо.

— Ну-ка, ну-ка!.. — подбодрил я собеседника. — Я, конечно, уже догадываюсь, к чему вы клоните, господин Ли, но хотелось бы услышать это от вас.

— Извольте, — и не подумал спорить тот. — Знаете, что больше всего… кхм… тяготило роксанианцев?

— Неужто мимолётность бытия?

— Если вы об ограниченном сроке условной «жизни», обусловленной временем существования биологического носителя колонии, то именно так, — кивнул Ли. — Им не хватало времени. Они были слишком быстроживущими. Частично это компенсировалось скоростью обмена информацией — они, скажем так, «визуалы»; а также наличием аналога мифической «генетической памяти», но всё равно им этого было мало. Ведь сама колония постоянно обновлялась в режиме реального времени, и, по сути, могла существовать вечно! В отличие от вашего книжного примера, Генри. Если бы, разумеется, сохранялись внешние условия. А вот как раз они и разрушались с гибелью носителя! И всё! Колония, утратившая целостность, изначально присущую ей структуру, столь же мгновенно утрачивала и разум. А с разумом исчезала и индивидуальность… условная, разумеется! И получался замкнутый круг.

— Что-то мне подсказывает, господин Ли, что в таких условиях эти разумные должны были пойти по пути биологической цивилизации, — заметил я. — Тут сам бог велел развивать биотехнологии!

— … и этот процесс имел место, Генри! Вы поразительно точно ухватили суть! — снова похвалил меня Ван. — Но, однако же, до поры, до времени! А причина всё та же — недолговечность биологической основы. Поэтому на каком-то этапе развития биоцивилизация, освоившая просторы планеты и овладевшая колоссальными вычислительными мощностями, столкнулась с проблемой длительного сохранения массивов информации. И поэтому они вынужденно начали развивать неорганические вычислители. Сначала в виде хранилищ информации, стартовав чуть ли ни с каменных табличек, а потом и в виде неких процессоров… весьма схожих с нашими, основанными на технологии кремниевых транзисторов.

— Артефакты? — хмыкнул я вслух.

— Они самые, но не суть! — отмахнулся китаец. — Помните, я сказал, что роксанианцы не обладали абстрактным мышлением?

— Конечно!

— И это оказалось ещё одной неразрешимой проблемой, Генри. Они не могли придумать ничего принципиально нового, поэтому использовали то, что знали. А именно, перенесли собственную структуру на материальные носители информации, — довёл Ван мысль до логического завершения. — Ну а дальше этот путь привёл их к неизбежному финалу: квантовым технологиям, как переходным процессам между корпускулярно-волновыми явлениями. Они объединили необъединяемое — волну и частицу, живое и неживое, создали…

— Кадавров! — буркнул я. — Некроманты херовы. Или нейроманты, не суть!

— Ну, можно и так сказать, — согласился со мной Ли Тегуай. — Но факт есть факт: отсутствие абстрактного мышления, применение принципа аналогии, перенос биологических процессов на неорганические вещества… и как апофеоз — те самые планетарные сети квантовых вычислителей. Две, параллельные. И, как водится, конкурирующие за ресурсы внешней среды.

— Ну и зачем? — устало вздохнул я. — Вычисления ради вычислений? Гонка технологий? Смысл-то какой?

— Смысл очень простой, Генри: создание оптимальной среды обитания, не подверженной внешним воздействиям, — пояснил Ван. — И фактическое бессмертие обособленных колоний!

— Но что-то, как обычно, пошло не так, — ухмыльнулся я. — Дайте угадаю: ресурсы не поделили?

— Нет, что вы, Генри! — всплеснул руками Ли. — Ресурсы как раз поделили! Две основных… ну, назовём их расами, что ли… кошачьи читы и гоминиды с островов — они изначально разошлись во мнениях касательно фундаментальной основы функционирования квантовых кластеров, и задействовали различные подходы. Гоминиды — оптические квантовые кубиты, кошачьи — сверхпроводниковые, на основе «мускуса», который суть наномашины, копирующие строение исходных микроорганизмов колоний, но на неорганической основе. Так что поначалу делить им было нечего.

— А из-за чего схлестнулись тогда? — не понял я.

— Ну же, Генри! Я в вас верю! — подбодрил меня собеседник.

— Из-за коммуникаций, что ли? — скривился я. — Типа, разный подход к передаче данных? Тоже мне, причина! Прямо как война «остроконечников» с «тупоконечниками»!

— Диаметрально противоположный, Генри, — поправил меня китаец. — И это объясняет… всё! Потому что повышение пропускной способности коммуникационной сети «оптических» вело к нарушению функционирования сети «мускусных», и наоборот.

— И началась войнушка… — понятливо покивал я. — А как хоть воевали-то? Неужто друг друга когтями драли, да лапами душили? Или у них было… оружие?

— Разумеется, было! — заверил Ли. — Но не такое, к какому мы привыкли.

— Ладно… сейчас угадаю… — задумался я вслух. — У «мускусных» чита — тот самый «мускус», который суть колонии наноботов, и они из них всё, что заблагорассудится, формировали? «Слизняки»-танки, к примеру? Или всяческие клинки и метательные орудия? Да и вообще разнообразные технические приспособления… тот же транспорт — я у Диких видел, как из «слизнятины» привод на колёса траков работает! И управляемые ракеты! Да они, в принципе, могли тех же рогачей сымитировать, то есть что-то бегающее… хоть на двух ногах, хоть на шести!

— Именно так всё и было, Генри, — подтвердил мой собеседник. — А что скажете насчёт «оптических»?

— Да тут всё понятно! — отмахнулся я. — Они магов-стихийников отыгрывали. Тонкие полевые взаимодействия, силовые поля, молнии…

— Ну вот, картинка и сложилась! — удовлетворенно заключил Ли. — Вы меня не разочаровали, Генри!

— Почти сложилась, — хмыкнул я. — В принципе, ещё вчера я бы таким вот объяснением удовольствовался, но…

— Вы что-то увидели? — насторожился Юджин Ван.

— Именно! Базу роксаниан, — пояснил я. — Слишком она… очеловеченная. Сами говорите, что абстрактно мыслить роксаниане не умели. Ну и где же они… подсмотрели? Ну, структуру? И общую архитектуру? Постройки вполне узнаваемые, да, немного чуждые человеческому взгляду, но структурно и функционально понятные! Даже коридоры — что сечением, что проёмами — для существ вроде нас с вами больше подходят, чем для чита… или они идею у гоминидов подрезали?

— Скорее всего, Генри, — не очень уверенно кивнул Ли. — Но не исключено, что и у каких-то иных… разумных!

— То есть роксаниане… освоили космос? — поразился я до глубины души.

— Увы, но на этот счёт информацией я не располагаю! — развёл руками Ван. — Но вполне допускаю факт их коммуникации с представителями иного разума. При их-то вычислительных мощностях и скорости обработки информации! Но я всё же склонен думать, что архитектуру они подсмотрели у какого-то эндемичного вида. Каких-нибудь роевых насекомых вроде наших муравьёв или термитов. А потом исключительно из стремления выглядеть не как природный объект, опытным путём пришли к резким линиям и острым углам.

— Или сымитировали режущие кромки холодного оружия, — предложил я альтернативную гипотезу. — Которые, в свою очередь, подсмотрели у зверья — у тех же бегунов-чита когти моё почтение! Ну а дальше осталось их совместить с принципом метательного снаряда — банального камня, например. Прямо-таки напрашивается эволюция от сферы к эллипсоиду, а там и до линзовидной формы недалеко. Аэродинамика, опять же! И вот готов метательный диск, почти как у киношного Хищника!

— Да, как вариант, — кивнул Ли Тегуай. — Как бы там ни было, мы, наконец, подобрались к сути проблемы. А именно, к истинной причине уничтожения разумных обитателей Роксаны. Вам всё ещё интересно, Генри?

Глава 6−2

-//-

Где-то на просторах Роксаны, 11.08.24 г. ООК, вечер

Какая, всё-таки, удобная штука, эти ваши Пути! Особенно когда перемещаешься по ранее освоенному маршруту, пусть и с, кхм, пересадками. О чём это я? Да так, мелочи. Знаете, сколько времени мне понадобилось, чтобы очутиться на острове Врат, в компании Ориша Олокуна? Под тем самым силовым

Что? Думаете, повёлся Профессор? Хм… правильно думаете! В какой-то мере да, повёлся. Но не во всём и далеко не сразу. Пришлось изворотливому Юджину Вану поупражняться в красноречии, прежде чем он склонил чашу весов в свою пользу.

Жаждете подробностей? Извольте! Но для этого придётся вернуться на час с небольшим назад, в разгар той самой беседы, посреди которой мы с вами и расстались.

— … вам всё ещё интересно, Генри?

— Не особо, — мотнул я головой. — Я, как бы, уже в курсе.

— Может, и меня тогда посвятите в тайну? — иронично покосился на меня Ли Тегуай.

— Если только очень коротко и в общих чертах, — не стал я обещать ничего конкретного.

— Ну, хоть так! — согласился китаец.

— Та самая борьба за ресурсы. Две фракции, два принципа организации передачи данных, можно сказать, взаимоисключающие параграфы, — пояснил я. — Извечная борьба брони и снаряда в приложении к условиям Роксаны. Как только «мускусные» придумывали очередной способ «разогнать» свою сеть, «оптические», просевшие по производительности, изобретали противоядие. И так шло до тех пор, пока… — теперь уже я уставился на Ли Тегуая.

— … не разгорелся реальный конфликт, — закончил тот мою мысль. — Который постепенно охватил всю планету и закономерно привёл к гонке вооружений. «Мускусные» совершенствовали нанотехнологии, и в конце концов получили возможность за счёт наноботов — более мелких и примитивных, способных, по существу, лишь к упорядоченному движению по внешнему сигналу — изменить оптическую проницаемость атмосферы планеты. Что, конечно же, пришлось не по душе «оптическим», и те в ответ изменили электромагнитное поле. Вы же в курсе, что тех же «каменных слизней» убить можно исключительно электрическим разрядом? Магнетизм, статика, мощные «сухие бури» — это всё явления из одной цепи… — прервался Ли Тегуай, о чём-то задумавшись.

— Ну и чем же всё закончилось в итоге? — напомнил я о себе.

— А кто вам сказал, что всё закончилось, Генри? — вышел из задумчивости китаец. — Ничего ещё не закончилось! В том-то и дело, что обе фракции, вернее, их порождения, до сих пор пребывают в состоянии военного конфликта! Их создатели почили в бозе, поражённые в ходе планетарного катаклизма, вызванного резким изменением климата вкупе со смещением констант электромагнитного поля…

— Дайте угадаю, — перебил я Вана, — смещение электромагнитных констант поменяло параметры нервных импульсов, и паразиты-колонии перестали их воспринимать?

— Так и есть, — кивнул тот. — Лишившись возможности проводить электрические импульсы от микроорганизма к микроорганизму, колонии утратили целостность. И разумные существа на их основе… просто перестали быть разумными! Единомоментно! По всей планете! И поэтому сейчас просто некому заключить мир. Вот, в принципе, и всё! Причём это в равной степени относилось и к кошачьим-читам, и к гоминидам, Генри.

— А где тучи наноботов? — напомнил я. — Ну, которые меняли оптическую проницаемость атмосферы?

— Там, разумеется! — задрал Ли Тегуай голову в потолок «схрона». — В тех самых верхних слоях атмосферы, что непроницаемы для наших спутников. И перемещение в которых чревато катастрофой для практически любого летательного аппарата, если только он не обладает серьёзной защитой уровня полноценного космического корабля. Во время глобальной катастрофы произошёл массовый подъём нижних, насыщенных нанами, слоёв в стратосферу. Он, собственно, катастрофу и спровоцировал. А причиной послужило воздействие электромагнитного поля планеты, разогревшего воздух вблизи поверхности. А потом сместившееся электромагнитное поле сформировало непроницаемую для нанов область. Этакую прослойку чистого воздуха. Чистого в нашем понимании, разумеется. И теперь они так и концентрируются сверху. Ну и ещё из-за этого установился новый баланс, и чудовищные конвекционные вихри стихли до приемлемого уровня.

— Так дело лишь в

— И она тоже, Генри! — заверил меня китаец. — Вы же слышали, что я сказал? Ну, по поводу всё продолжающихся боевых действий?

— Слышал, — буркнул я.

— Так вот, это, по большей части, результат деятельности «оптических», — выдал очередное откровение Ли. — Они бьют молниями, а плёнки из наноботов, неизбежно формирующиеся на всех поверхностях летательных аппаратов, попавших в заражённую облачность, выступают дополнительными концентраторами и усилителями. И в результате один энерговыплеск способен испепелить дотла даже довольно крупную машину. Ну, или расплавить, хотя невелика разница!

Смотри-ка, как чешет! Как по написанному! Поневоле тут восхитишься! Этому плуту не здесь, на Роксане, нормальным людям козни строить, а в каком-нибудь университете лекции читать! Эх, какой педагогический талант пропадает! Но вслух, разумеется, я ничего этого не сказал. Но и молчать не стал.

— Но всё это не проливает света на главный вопрос: зачем вам допуск к системе управления Путями? — снова уставился я на китайца.

— Какой же вы всё-таки недогадливый, Генри! — попенял мне Ли. — Или просто прикидываетесь?

— Скорее, не могу поверить в ваш альтруизм, — парировал я.

— И зря! — обиженно вскинулся Юджин Ван. — Потому что мотив мой предельно прост: у нас с вами, Генри, есть уникальная возможность завершить этот давний конфликт, превращающий Роксану в бомбу замедленного действия! Потому что мы с вами, сообща, можем заменить сгинувших роксаниан и деактивировать боевые императивы. Загвоздка лишь в том, что нужно отключить оборонительные системы «мускусных» и «оптических» одновременно, с максимальной синхронизацией, чтобы не нарушилось хрупкое силовое равновесие, и одна из фракций не сочла, что имеет в настоящий момент преимущество. В этом случае усугубления ситуации не избежать.

— Думаете, случится повторный катаклизм? — с сомнением покосился я на собеседника.

— Столь же масштабный, как и в прошлый раз — вряд ли, — мотнул головой Ли Тегуай. — Но, боюсь, и этого нынешним обитателям планеты мало не покажется! Особенно человеческой колонии, если называть вещи своими именами. Слишком уж у нас хрупкая инфраструктура, особенно в поселениях местных и Диких. Корпорация, скорее всего, устоит. Но от этого станет лишь хуже — все, кто выживет, попадут к ней в тотальную зависимость. Просто потому, что у военных — что китайских, что русских — ресурсов не хватит на столь масштабную гуманитарную миссию. А принудить к благотворительности корпов они не смогут. В любом случае жертвы станут массовыми, если не от самого разгула стихии, то от его последствий. Голод, болезни, мародёрство, грабежи… и повсеместная кровавая вакханалия. Ну, что скажете, Генри? Что для вас в приоритете: личная выгода или безопасность… пожалуй, уже сотен тысяч человек? Включая ваших друзей и… близких?..

Вот ведь зар-раза! Знал, на что давить! Особенно удачно Инес приплёл, да и Вову с Джен тоже. Что ж… раз вы так ставите вопрос — получите, распишитесь!

— Пожалуй, довольно убедительно! — щёлкнул я пальцами, и Ли Тегуай, наконец-то завершивший процесс «воплощения», едва не растележился на полу «схрона».

Впрочем, это и неудивительно, поскольку удерживавший его в неопределённом состоянии «жгут» транспортной линии истаял, и китаец, внезапно обретший не только плотность, но и массу, упал с высоты около полуметра. Что при его протезе тоже далеко не самое простое испытание! Но, к чести Юджина Вана, он всё же устоял на… своей одной плюс неизменный посох в помощь. Покачнулся, побалансировал на левой ноге, беззвучно матерясь себе под нос, и в конце концов ощутил твёрдую опору под конечностью и заменителями таковой. Ну а потом не преминул одарить меня укоризненным взглядом:

— Ну зачем же так… резко, Генри? Я ведь уже далеко не юноша, да и здоровьем бычьим похвастаться не могу!

— Прошу пардону, — смутился я. — Не подумавши сделал.

— То есть всё-таки поддались спонтанной эмоции, а вовсе не доводам разума? — разочарованно протянул мой собеседник. — Печально! Похоже, теряю форму!

— Да нет, господин Ли, вы были весьма убедительны, — заверил я китайца. — Иначе так бы и висели в полной неопределённости, частично здесь, частично там. Но… я счёл вашу мотивацию заслуживающей уважения.

— Я очень рад, Генри!

— А я вот не очень, — одёрнул я Вана. — Но деваться всё равно некуда. Поэтому давайте подробнее: что, куда, как? Какой уровень допуска вам потребуется? Какие настройки поменять? Как, в конце концов, синхронизировать две независимых транспортных сети? И чем обстоятельней вы это всё опишете, тем с большей вероятностью получите всё желаемое!

— О! — закатил глаза Ли. — Боюсь, словами тут не обойтись, Генри! Тут показывать надо… может, привлечём к процессу помощников? Фэй Лянь готов!

— Так вы уже целую инструкцию заготовили⁈ — восхитился я. — Однако! Неужели меня настолько легко просчитать?

— Увы, друг мой! — с лёгкой грустью улыбнулся Ли Тегуай. — У вас гипертрофированное чувство долга, Генри, и я просто не мог на этом не сыграть!

— То есть, получается, я всё это время зря изображал прожжённого циника? — досадливо скривился я.

— Именно, Генри! Я вас ещё в первую встречу раскусил, хоть вы и пытались маскироваться.

— А сейчас зачем мне это всё рассказываете? — нахмурился я. — Хотите унизить ещё сильнее?

— Что вы, что вы, Генри! — всплеснул руками китаец. — И в мыслях не было! Наоборот! Так я пытаюсь продемонстрировать, что вы не зря мне поверили. Что сейчас я с вами предельно искренен!

Ну-ну, хмыкнул я про себя, нашёл наивняка! Но вслух, разумеется, сказал совершенно иное:

— Ладно, проехали! Где там ваша инструкция? Загружайте!

Попытки взлома артефактного «планшетника» я ничуть не опасался, скорее, наоборот — жаждал этого. В смысле, не я, а Эшу Урсу, который в прошлый раз совсем чуть-чуть не довёл дело до логического конца, и теперь рвался завершить начатое. «Закладки» в посохе Ли Тегуая никуда не делись, так что дайте нам только повод, голубчики!

И, надо сказать, Юджин Ван нас не разочаровал: пусть действовал и довольно деликатно, замаскировав взлом под передачу данных в одном из тончайших сопутствующих каналов, но и этого Эшу Урсу хватило, чтобы моментально — и абсолютно незаметно для оппонента! — перехватить инициативу. Вот только — увы и ах! — он снова не успел: файлы перекачались слишком быстро. В любом случае, мы с моим призрачным медведом

Дальше, собственно, рассказывать и не о чем: Эшу Урсу анализировал инструкции, Ли Тегуай комментировал сомнительные моменты, а я смотрел, слушал и анализировал. И чем дальше, тем больше убеждался, что Юджин Ван не врёт. Что-то не договаривает — однозначно. Но вот в той информации, что он предоставил, сомневаться не приходилось. И да, насчёт навешивания ярлыков на предложенный китайцем план я явно погорячился — по всем раскладам получалось, что очень даже может выгореть. Если действовать сообща и не держать при этом фигу в кармане. К сожалению, мой собеседник этого не умел в принципе, так что пришлось принять кое-какие меры предосторожности — разумеется, не афишируя их перед тандемом «Ли Тегуай — Фэй Лянь».

Зато, как я и надеялся, он предложил решение проблемы синхронизации хабов в транспортных сетях «оптических» и «мускусных». Причём до того изящное и лежащее на поверхности, что я едва не взвыл от досады: мог бы и сам додуматься! Ведь всё же предельно очевидно! Какие у нас технологии лежат в основе систем управления Путями? Правильно, квантовые! А чем у нас характеризуются кубиты, причём без разницы, что Эшу, что «мускус»? И снова правильно — состоянием квантовой телепортации. То есть свойством квантов пребывать в двух местах одновременно. Таким образом, всё, что мне требуется — это «заскринить» «предбанник» соответствующего хаба, и сохранить квантовый «слепок» в памяти Эшу Урсу. Ключевое слово здесь, сами понимаете, именно квантовый! То есть «скрин» не что иное, как квантовый двойник квантового оригинала. А с учётом квантовой телепортации ещё большой вопрос, что из них оригинал, а что — копия. Тут принцип в обе стороны работает, а не как в системе «ниппель»! Итого, я, находясь в хабе-4 Путей «оптических», запросто смогу через «скрин» аналогичного объекта Путей «мускусных» запустить «жгуты» транспортных линий, и перебросить Юджина Вана в хаб пятого уровня. Сиречь центральный пункт управления. А сам в это же мгновение перенесусь в свою «пятёрку».

Наверное, в этот момент рожа у меня слишком уж вытянулась, потому что даже Ли Тегуай впечатлился и на всякий случай уточнил:

— Вы ведь понимаете, что я имею в виду, Генри?

— К-кажется, да… — растерянно выдавил я, и состроил физиономию потупее.

— Вот таким образом мы с вами и решим проблему синхронизации! — ещё раз повторил китаец. — Кстати, а почему бы не попробовать прямо сейчас? Не за что не поверю, что у вас не заготовлено таких вот «скринов», хотя бы для хабов первого или второго уровня!

— Ну, есть сколько-то, — вынужденно признал я.

— Ну так вперёд! — подбодрил меня Ли Тегуай. — Это же минутное дело! Только надо из этого, как вы его называете?

— «Предбанника»?

— Да!

Сказано — сделано. И знаете что? Сработало! Я на «скрине» из «схрона» возле Порто-Либеро проверил. Единственное, наложенные друг на друга изображения — если их в принципе можно так назвать — мерцали и искажались чем-то вроде графических артефактов. Или это у меня в глазах двоилось, вернее, во «внутреннем взоре». Тем не менее, эксперимент я признал успешным, и вывалился обратно в хаб.

— Так что скажете, Генри? — оживился Юджин Ван, перехватив мой снова ставший осмысленным взгляд. — Да?

— Да, но…

— Но?..

— А объясните-ка, разлюбезный господин Ли, — зашёл я довольно издалека, — а что, собственно, мне мешает обойтись без вас?

— В каком смысле? — опешил тот.

— А в простом! — ухмыльнулся я. — Я сейчас запрыгну в хаб-5, «заскриню» его, внесу необходимые изменения в настройки, так, что останется лишь дать команду на старт, а потом мотанусь в «пятёрку» «оптических», проделаю в ней аналогичные манипуляции, и прямо оттуда, через «скрин», запущу процессы! Одновременно, с идеальной синхронностью. Ну, как вам такое?

— Пожалуй, не лишено логики, — понурился Ли Тегуай. — И я даже подозреваю, что именно так будет рациональней всего…

Ох ты ж ё! А вот такой реакции я от него ну никак не ожидал! Едва удержался, чтобы не присвистнуть удивлённо. Ну а чего⁈ Это откровение всем откровениям откровение! Разрыв шаблонов натуральный. Но что-то сказать всё равно было нужно, и я продолжил разыгрывать распланированную ранее партию:

— А чего тогда мне лапшу на уши вешаете⁈ Или цену себе набиваете?

— Скорее, пытаюсь не упустить возможность оставить по себе память в веках, — усмехнулся китаец. — Я, знаете ли, тщеславен. В меру, конечно, но факт есть факт. Но главное отнюдь не в этом, Генри.

— Дайте угадаю: вас терзают смутные сомнения? — хмыкнул я, про себя облегчённо выдохнув — вроде повёлся!

— Именно, Генри! Именно! У меня нет стопроцентной уверенности, что ваше появление в центральном пункте управления одной из сетей останется незамеченном аналитическими узлами второй. Вы, например, сможете предсказать их взаимную реакцию? — вперил в меня пронзительный взгляд китаец.

— Намекаете, что «оборванные» и «перепутанные» линии предоставляют системам обоюдный доступ? — поневоле задумался и я.

— Не исключаю такой возможности, Генри. Вдруг обе системы воспримут появление в центральном пункте управления одной из них обладающего определёнными полномочиями разумного как нарушение баланса? Та, к которой вы нагрянете в гости, сочтёт, что обладает преимуществом, и теперь может действовать более активно, в атакующем ключе, а вторая — ровно наоборот, воспримет вас как угрозу, и атакует в превентивных целях, исходя из интересов обороны? И что в итоге? — посмотрел мне прямо в глаза Ли. — Переход конфликта из «тлеющей» фазы в «горячую»? Со всеми вытекающими, которых мы как раз и пытаемся избежать?

— Звучит достаточно убедительно, чтобы рассматривать эту возможность всерьёз, — констатировал я. — Ладно, ваш план принимается, господин Ли. Готовьтесь!

— Уже! — заверил тот.

— В таком случае давайте коды доступа! — потребовал я.

— Какие ещё коды доступа⁈ — не на шутку изумился Юджин Ван.

— Для деактивации боевых систем, — пожал я плечами. — Я же правильно понимаю, что в «пятёрках» есть что-то вроде специализированных пультов с физическим доступом, до которых не дотянуться из «предбанника»?

— Ну, не прямо пульты как таковые… скорее, те самые системы наблюдения с дисплеями, и устройства ввода-вывода прямо в «схроне», — выдал очередную — довольно куцую! — порцию информации Ли. — Чтобы, насколько я для себя уяснил, исключить именно дистанционное воздействие. Ну

— Ну, вот видите! — удовлетворённо заключил я. — Физические пульты! С кнопочками! Так что гоните коды!

— А их нет! — огорошил меня китаец.

— В смысле, нет⁈ — весьма натурально удивился я.

— В прямом! — развёл Ли Тегуай руками. — В принципе не существует. Вот лично вы, Генри, за всё то время, что взаимодействуете с Путями, хотя бы раз столкнулись с необходимостью ввести куда-то какой-то код?

— Хм…

— Вот именно! Ни единого раза! Роксанианцы, что кошачьи, что гоминиды, до концепции «защиты от дурака» попросту не додумались, — сообщил мне китаец, как нечто само собой разумеющееся. — У них в таких мерах не было абсолютно никакой нужды. Потому что посторонний в принципе не мог получить доступа к важной инфраструктуре. Вернее, повсюду во главу угла ставился уровень допуска, прописанный буквально на подкорке, в виде индивидуальных особенностей конкретной обособленной колонии микроорганизмов-паразитов. Ну а у нас с вами вместо, кхм, этих своеобразных «мозговых матриц» есть «мускусные» симбионты и урезанные по функционалу, но не по уровню допуска Эшу. Они и заменяют любые коды доступа и пароли.

— Странно, конечно…

— Ничуть, Генри! Это всё-таки совершенно иной разум, построенный на чуждых нам принципах. И это присущие ему особенности мышления. Это не хорошо и не плохо, это просто есть. Вернее, было! — поправился Ван. — Ну а нам лишь остаётся принять этот факт и воспользоваться им.

— Да не, я не о том! — отмахнулся я. — Странно, что я раньше об этом не задумывался!

— Инертность мышления, — пожал плечами Ли Тегуай. — Плюс частичный ксеношок. Ну и вы наверняка ещё подспудно считаете, что вам Эшу Урсу помогает, взвалив на себя львиную долю усилий по коммуникации. В общем, не заморачивайтесь такими мелочами, Генри! Сейчас у нас с вами о другом должна голова болеть! Вот, смотрите: последняя и самая важная часть инструкции, из которой я и узнал, что нужна синхронизация! Видите?

— Ага…

На том, собственно, проработка плана и завершилась. Ну а дальше вы уже знаете: мой «перепрыг» сначала в саванну, а оттуда, из уже проверенной точки, и на остров Врат. И только здесь, по сути, и начинается основная работа — по системе «оптических» я выше второго иерархического уровня ещё не забирался. А надо, как вы понимаете, до четвёртого минимум. И уже с него как-то умудриться перескочить в хаб-пятёрку, причём синхронно с Ли Тегуаем, который в этот же самый момент должен попасть в главный центр управления «мускусных». В идеале, именно мне нужно активировать одновременный перенос, но… пока я ещё с трудом представляю, как это сделать. Намётки есть, разумеется (объяснения Ли Тегуая), равно как и общее представление о сути процесса (эксперимент с хабами-двойками и «скрин» хаба-4 «мускусных»), но одно дело чисто умозрительно представлять, и совсем другое — осуществить на практике…

Глава 6−3

-//-

Там же, тогда же

Впрочем, опасался я зря: стоило лишь мне в задумчивости приблизиться к блямбе «эмиттера», над которой уже сформировался из искорок Ориша Олокун, как артефактный «планшетник» ожил без малейшего моего участия, и преображённый «мускусом» Эшу Урсу… натурально слился в экстазе с рыбоногим мужиком. Ну, как слился? Соткался из блеска звёзд и шерстинок с металлическим отливом прямо на лепёшке серебристого нечто, и врос «мускусной» подошвой типа слизнячьей в эмиттер, а призрачными тентаклями — в Олокуна. А мне при этом ещё и бедро электрическим разрядом прострелило! Благо, онемением мышцы дело и ограничилось.

С одной стороны, хорошо, что в голове снова не начали взрываться информационные «бомбочки». А с другой — досадно, что теперь некоторые и без меня спокойно обходятся. Однако же благоразумие возобладало, и возмущаться я не стал, даже мысленно. Просто стоял и ждал — минуту, две… десять… и вот по истечении этого срока я ощутил мощнейший позыв шагнуть на блестящий кругляш эмиттера, прямо в объятия призрачного рыбоногого мужика. Справился с которым, честно признаться, с трудом. Да кому я вру! Лишь чудовищным усилием воли заставил себя остаться на месте. Ментальное давление тут же ослабло, зато активно включился Эшу Урсу: полумедвед-полуслизняк не допускающими иного толкования жестами продемонстрировал, куда мне следует направить стопы. И я бы, конечно, не повёлся… но тут на меня обрушился такой поток вселенской грусти и печали, что я поневоле проникся сочувствием ко всем обитателям Роксаны разом, и таки шагнул вперёд…

… чтобы через мгновение осознать себя посреди вполне себе узнаваемого, но заметно отличающегося формой от «мускусных» собратьев «схрона» «оптических». Такого же, как на острове контрабандистов, только больше и другого, хе-хе. Я бы даже сказал, необъятного — с хороший такой цирк-шапито размером, если не с хоккейный стадион. Захотелось крикнуть погромче, дабы насладиться эхом, но я мужественно удержался от ребячества, и вместо этого уселся в позе лотоса там, где стоял. Ну а чего? Это реально «схрон», физический объект в реальности Роксаны, а мне надо в «предбанник». Осталось только понять, какого уровня этот хаб, и уже дальше действовать по обстановке.

Артефактный «планшетник», кстати, деактивировался, но мутировавший Эшу Урсу никуда из него не делся. Просто спрятался… хотя нет, не просто! Не спрашивайте, как я это понял, но… возникло у меня такое ощущение, что мой симбионт запустил в меня тончайшее щупальце, а может, и не одно… даже точно не одно! И дотянулся этими отростками до мозга и кончиков пальцев правой руки. А ведь раньше он так не делал… наверное, просто не умел. А теперь, получается, сподобился. Понять бы ещё, к добру это, или к худу? Но не проверишь, не узнаешь. А ситуация в данный момент такова, что остаётся лишь плыть по течению. Можно, конечно, всё отменить, да и вернуться в Порто-Либеро, к Вове с Джен в «схрон», послав весь мир к чертям, но… даже вы не верите, что я на такое способен. А я сам — так уж тем более. Подловил меня Ли Тегуай, реально у некоего Олега Лесничего чувство долга гипертрофированное. Отчего он иной раз и страдает. Дурная голова ногам покоя не дает, и всё такое прочее, хе-хе.

Впрочем, это всё лирика! Главное, что при помощи пугающих метаморфоз Эшу Урсу в «предбанник» «оптических» попасть оказалось гораздо проще, чем раньше! По сути, мне нужно было лишь подумать об этом, да чуть расслабиться, прикрыв глаза и отпустив сознание — и вот я уже

Та-а-ак, ну и где тут самый главный, он же самый толстый, канал? А вот он, голубчик! И интерфейс схожий до смешения. А теперь, после тесного общения Эшу Урсу и Ориша Олокуна, ещё и предельно понятный. Плохо, что у «мускусных» нет аналога острова Врат с амфитеатром и эмиттером… хотя, что-то мне подсказывает, нечто похожее наверняка найдётся в окрестностях Бахо-ла-Монтанья, во владениях Духов гор. Просто искать сейчас не с руки. Да и вполне можно обойтись обходными путями, благо, уже по большей части освоенными. Единственное, чего я не учёл, это небольшого рассинхрона между системами Путей, возникшего при совмещении «контурной карты» из местного «схрона» со «скрином» из хаба-4 «мускусных». В прошлый раз на хабах-двойках я на радостях его и не заметил, списал мерцание наложенных друг на друга проекций на графические артефакты, но сейчас стало совершенно очевидно, что это не они. Ладно, будем надеяться, что за те доли секунды, что составляет временной лаг, ни «мускусные», ни «оптические» не успеют активировать экстренные протоколы, напророченные всё тем же Ли Тегуаем. А если и успеют, то в нашу пользу сыграет инерционность системы в целом — да, команды передаются практически мгновенно, зато исполнительные устройства реагируют гораздо медленнее. А там, глядишь, и отменятся эти действия за ненадобностью, ибо наступят всеобщие мир и благоденствие. На воздусях, хе-хе.

Не обращайте внимания, это я чего-то мандражирую. Видимо, нервы. Потому что ничем иным объяснить нерешительность, охватившую меня в тот момент, когда осталось лишь подать мысленную команду на «жгуты» транспортных линий, ничем иным и не объяснишь. Прямо-таки с души воротит, если честно. Предчувствие нехорошее? Интуиция? Афедронный сенсор? Ага! Причем всё сразу и много. Но — тяни время, не тяни — а действовать придётся. Потому что как ещё я долбаного китайца на чистую воду выведу? Как его истинные намерения вскрою? Исключительно опытным путём, ловлей на живца и следственным экспериментом, благо ничем особо и не рискую. Так что…

— Да пошло оно всё! Старт!..

… удивительно, но переход в наивысшую структурную единицу «пирамиды» Путей практически ничем не отличался от любого другого «перепрыга». Практически, потому что я всё же уловил некий временной лаг, растянутое на манер капли смолы мгновение. Ну, или сквозь некую мембрану просочился. Возможно, фильтр. Не знаю, как внятно передать словами. Что же касается непосредственно центрального пункта управления… хаб и хаб. Эллипсоидной формы, как и все остальные у «оптических». Разве что относительно просторный и, в отличие от всех других, заставленный чем-то вроде… мебели⁈ Растущей прямо из пола и стен, порою под причудливыми углами. Хотя с чего я взял, что это именно мебель? Исходя из формы некоторых выростов, напоминающих — крайне отдалённо — сиденья на человеческих табуретках? А вон те перекладины — типа цирковые трапеции или вообще насесты?.. Точняк! Ли Тегуай же говорил, что творцы «оптических» гоминиды, то бишь подобия земных обезьян и прочих приматов. То есть существ относительно универсальных, которые и в кресле посидеть могут, и на качельке повисеть в охотку. Что ж, осталось лишь выяснить, где здесь самый главный пульт, и прилагающийся к нему «телевизор»… каковой, кстати, буквально бросился в глаза, стоило лишь мазнуть взглядом по помещению, чуть абстрагировавшись от своеобразия мебельного дизайна.

С чего бы вдруг? Да просто он… работал! То есть демонстрировал самый натуральный интерфейс какой-то управляющей софтины. Причём предельно для меня понятной! То есть для Эшу Урсу, разумеется, поскольку «невооружённым взглядом» я ничего, кроме абстрактных каракулей, не различил в этой мешанине чёрных изломанных линий на фоне цветовых пятен. А вот стоило лишь сосредоточиться на «внутреннем интерфейсе», как всё сразу же встало на свои места: линии и закорючки сложились во вполне удобоваримый русский текст. И именно тот, что напророчил дофига умный китаец. Такое ощущение, что тот и не пророчил вовсе, а точно знал, что и как. Видел уже где-то? Но где? Не мог же он здесь раньше побывать, верно? Хотя… он же и с местре Аруньей общался, и с падрину Жайми. А у тех тоже допуск уровня «бог», как и у меня когда-то. Был, хе-хе. Могли они с ним инфой поделиться? Да запросто. Равно как и кое-кто ещё, из противоположного стана. Или, что вероятнее, ушлый Ли Тегуай какой-то архив роксанианцев распотрошил, а мне наплёл с три короба, мол, догадки, и ничего, кроме догадок! И вот эта вот предельно неконкретная инструкция, приблизительный алгоритм, в соответствии с коим и следует осуществлять миротворческую деятельность. Впрочем, я не в обиде, потому что и у самого рыльце в пушку. Ну а чего? Он, значит, с фигой в кармане, а я должен ушами хлопать? Нет уж! Имею полное моральное право не просто подстраховаться, а подложить китайцу конкретную свинью. Разумеется, в том лишь случае, если тот сам выйдет за рамки приличий. К примеру, попытается меня грохнуть. Ну, или ментально поработить, что вряд ли.

Спрашиваете, а чего тогда наши, кхм, предшественники не попытались как-то ситуацию переломить? Ну, на это у меня найдётся аж целых два аргумента. Первый: а с чего вы вообще взяли, что они не пытались? И второй: пытались, но порознь, а потому, убедившись, что в одностороннем порядке проблему не разрешить, разве что за счёт собственной капитуляции с последующим уничтожением, оставляли всё, как есть. Ну а мы с китайцем, походу, случай и впрямь уникальный, поскольку хоть как-то, но общаемся, не предпринимая при этом попыток физически друг друга уничтожить. Ну и ещё одно немаловажное обстоятельство: что островитяне, что Ходящие по Путям из Диких — они все, как бы это помягче… не обладали нашей с Ли Тегуаем двойной специализацией. По той простой причине, что сами, лично, являлись носителями кластеров. Ну а мы с коллегой, так уж получилось, действуем через периферийные устройства — мой

Как бы то ни было, но «телевизор» с текстом и протаявшей в стене прямо под ним «клавиатурой» особого выбора не оставляли — более красноречивой была бы только вывеска «выключать здесь». А значит, что? Правильно! Не плодим сущности, юзаем бритву Оккама и используем то, что под рукой — а это уже по заветам великого Филеаса Фогга. И знаете что? В кои-то веки инопланетный интерфейс и впрямь оказался интуитивно понятным, потому что я буквально в несколько тычков по дисплею, клавиатуре и активному участку стены, имитировавшему тачпад, полностью освоился с управлением. Да и чего тут осваиваться? Хошь курсором шеруди, хошь — кнопками со стрелками, ну а если особенно неймётся — вот тебе целый алфавит! Кириллический, что характерно. Но за это, разумеется, спасибо Эшу Урсу.

Хм… а ведь тут охрененная прорва параметров! И что за что отвечает, без поллитры не разобраться. В смысле, достаточно быстро. Каждую строчку смотреть, включая всплывающие менюшки? Или не мудрствовать лукаво и исходить из принципа, что самая главная и самая опасная кнопка будет как-то выделяться на фоне остальных? Не проверишь, не узнаешь… оп-па! Ну вот же она! Реально здоровенная, и без надписей. Просто значок какой-то специфический, который Эшу Урсу даже не «перевёл» в привычную для меня символьную форму. Но точно она, вон, в выпадающем окошке однозначно функционал расписан! Деактивация всех боевых систем. Но с многоточием на конце, как будто дальше ещё какие-то варианты предусмотрены. Скорее всего, можно задать уровень этой самой деактивации, от тотальной и бессрочной — возможно, с самоуничтожением — до частичной и временной. Что ж! Надеюсь, Ли Тегуай со своей задачей тоже справился. В смысле, нашёл, где у «мускусных» самая-рассамая главная кнопка. Ну а лично мне осталось лишь навести на «иконку» курсор и «щёлкнуть» по тачпаду… но лишь после того, как я удостоверюсь, что мой временный соратник готов к аналогичному действу с другой стороны баррикады.

Спрашиваете, как? Да очень просто: вот он, интерфейс! Если «прощёлкать» вкладки вверх по максимуму, то в конце концов на «телевизоре» отобразятся сразу две ветвистые структуры, символизирующие распределение боевых ресурсов противоборствующих сторон. Как два условных игровых поля из «морского боя», с обширными списками строк состояния. И одна из них как раз и отображала наличие в системе наделённого соответствующими полномочиями разумного существа. И не просто отображала сам факт, а ещё и фиксировала момент появления с отсчётом секунд. И да, сейчас таковые субъекты наличествовали в обеих системах. То есть Юджин Ван конечной точки назначения достиг, в чём я, собственно, и не сомневался — сам «перепрыг» по линии-«жгуту» настраивал. Ну и самое главное — вот эти вот интерфейсы, они зеркальные. В том плане, что являются отображением общей коммуникационной системы, ответственной как за старт силового противостояния, так и за его же завершение. Сами же роксанианцы и озаботились во времена оны, как только что выяснилось. По той простой причине, что так проще всего объявлять войну и заключать мир. В самом деле, не обменом же дипломатическими нотами заниматься⁈ Политики в привычном нам понимании у них не было, равно как и дипломатии вкупе с хоть каким-то подобием демократии. Здесь, на Роксане, всё решал уровень допуска, наивысшим из которого владели как минимум две особи в каждой фракции. Надо полагать, дабы исключить возможность единоличного решения за весь разумный вид, этакую абсолютную монархию в абсолюте. А с другой стороны… привязки к конкретному статусу личности, определяющей выбор между войной и миром, тоже нет. Главное, чтобы этот самый субъект обладал наивысшим из доступных на текущий момент допусков. По сути, это может быть даже самый захудалый Эшу, при условии, что он единственный оставшийся на всю планету. Да, Пути его сюда, в «пятёрку», не пропустят… но если он каким-то иным образом умудрится просочиться в здешний «схрон», то изменить статус системы с «войны» на «мир» он сможет. Насчёт обратного процесса не знаю, не уверен… а вот покончить с противостоянием сумеет любой — подчеркиваю, любой! — Эшу, если его статус здесь и сейчас наивысший. Даже если просто ввиду отсутствия конкурентов. То есть, выходит, как минимум гоминиды… подстраховались? Жаль, не могу прямо сейчас метнуться в хаб-5 к «мускусным», чтобы проверить… или могу?

Так-то препятствий никаких, если только не вестись на лапшу Ли Тегуая насчёт смещения баланса при появлении в одном из пунктов управления наделённого соответствующими полномочиями разумного. Тогда, в хабе-четвёрке, я именно что повёлся, причём чуть ли ни демонстративно, однако китаец никак на этот демарш не отреагировал. Воспринял, как должное, ибо именно к такому результату и стремился. И тут снова два варианта: либо реально купился, что вряд ли, либо сделал вид, что купился, но на самом деле знает, что я знаю, что он знает… и так далее, хе-хе. В любом случае, он достигал желаемого, а именно, получал доступ в хаб-5 «мускусных». И вот дальше начиналось самое интересное.

Что именно? Так проверка на вшивость же! Вернее, несколько, поэтапно. И первый этап Ли Тегуай, судя по его бездействию, успешно преодолел. Не стал лезть поперёк батьки в пекло, а вместо этого терпеливо дожидается хода с моей стороны. Что сие означает? Как минимум то, что в собственных — да и Фэй Ляня тоже — силах и возможностях он отнюдь не уверен. А вот я в своих — то есть, разумеется, Эшу Урсу — уверен вполне. До такой степени, что меня тоже любой исход устроит. Какой конкретно? А вот сейчас и посмотрим! Ну-ка, где тут у нас команда на деактивацию? Не полную и безоговорочную капитуляцию, а на некий, скажем так, режим пассивного ожидания. То есть все оборонительные и наступательные системы остаются в активном состоянии, просто… перестают реагировать на угрозы самостоятельно. По той простой причине, что управление всеми боевыми ресурсами переходит в ручной режим разумного в центральном пункте управления. Но об этом известно только мне и Эшу Урсу. А вот для стороннего наблюдателя — из противоположного стана, я имею в виду — мы немного другую картинку приготовили. А именно, мой призрачный слизне-медвед запустил примитивную «обманку», сымитировав в общей системе десятисекундный обратный отсчёт на полную деактивацию обороны «оптических».

Зачем нам это? Говорю же — проверка на вшивость! Если Ли Тегуай не держит фигу в кармане, и истинные его намерения

Видимо, нервное напряжение всё же отразилось на моём состоянии не в лучшую сторону, потому что из задумчивой созерцательности меня вывел Эшу Урсу, после томительных минут ожидания выбравшись из артефакта и для верности долбанув нерадивого симбионта слабым статическим разрядом в многострадальное бедро. И только тогда до меня дошло, что значок деактивации «мускусных» так и не загорелся. Мало того, в моей собственной системе уже с десяток предупреждающих табличек мерцает — и все с грозными сообщениями о попытках запуска атакующих систем оппонентов, а также о возможных циклах наведения на вверенные моему попечению объекты «оптических». Думаете, меня это удивило? Ничуть не бывало! Я даже и не возмутился толком, поскольку чего-то подобного и ожидал. Зря, что ли, мы с призрачным слизне-медведом готовились? Зря, что ли, так старательно провоцировали псевдоколлегу? Я просто в очередной раз получил подтверждение гнилостной сущности китайца, только и всего.

Тем не менее, я благодарно кивнул Эшу Урсу:

— Спасибо, братан! Вижу!

Всё идёт по плану, как поётся в старинной песне. Не подвёл господин Юджин Ван! Не разочаровал! Реально прятал фигу в кармане, причём здоровенную такую! Что ж, будем считать, что я сделал всё, что мог. Ну а теперь и у меня руки развязаны. Так что не взыщите, господин Ли!..

— Ну что, друг, погнали? — с усмешкой покосился я на призрачного слизне-медведа, и тот потешно дёрнул уродливой башкой, сымитировав кивок — мол, понял, принял, реализую.

И да, на этот раз цепочка «перепрыгов» заняла в общей сложности чуть больше минуты, потому что на остров Врат мы перенеслись по кратчайшему маршруту, и с него же подключились к «перепутанной» линии, забросившей меня обратно в саванну. Ну а там вообще плёвое дело: провал в «предбанник», активация ранее проложенных «жгутов» (да-да, мы с Эшу Урсу и тут загодя подсуетились)… и вот я уже абсолютно бесшумно вывалился из воздуха прямо за спиной Ли Тегуая, который, такое ощущение, пребывал в изрядном раздражении и раздрае чувств. Ну а с чего бы ещё ему невнятно ругаться под нос, пока руки бабочками порхали по интегрированной в стену «схрона» клавиатуре, а на «телевизоре» с изрядной скоростью мелькали разнообразные древовидные структуры, по большей части расцвеченные чем-то ярким и мигающим, как будто процентов девяносто функционала, если не больше, заблокировано?

Хотя почему как будто? Именно что заблокировано! И ни кем иным, как мной! Я ж себе не враг, закидывать Ли Тегуая без присмотра в центральный пункт управления, да ещё и с полным допуском! Это как козла в огород пустить, если вы понимаете, о чём я.

А китаец между тем, такое ощущение, никак не мог поверить собственным глазам и ушам, и пытался хоть как-то переломить ход, по факту, уже проигранной партии. Вон как увлёкся, аж меня прошляпил! Или это у него просто психологический барьер? Впрочем, ждать уже напряжно, пора пресекать это безобразие!

Ну и, собственно, я не придумал ничего лучше, кроме как встать на безопасной — чтобы даже посохом не дотянулся — дистанции, и деликатно кашлянуть Ли Тегуаю в спину:

— Кхм! Уважаемый!..

Глава 6−4

-//-

Там же, тогда же

— Кто здесь⁈ — аж подпрыгнул Ли Тегуай, умудрившись в прыжке развернуться ко мне лицом и не растележиться при этом по полу.

Что, напоминаю, при наличии протеза вместо правой ноги весьма проблематично.

— Всего лишь я, господин Ли, — хмыкнул я. — Генри Форрестер, весёлый дворянин. Не переживайте так. А что, вы кого-то ещё ожидали?..

— Пожалуй, никого… — почему-то отвёл бегающий взгляд китаец, и я моментально просёк: снова пи… — отставить! — врёт, как дышит. — Да и вас, Генри, если честно…

— … не желали бы здесь видеть? — понятливо хмыкнул я. — Но — увы! — придется вас разочаровать. Я не дождался обговорённого хода с вашей стороны, ну и решил…

— … разобраться по-свойски? — с нехорошим прищуром уставился на меня Юджин Ван.

Поразительно, но всего за несколько секунд он оправился от потрясения и взял себя в руки. Ну, почти взял. Хотя с виду и не скажешь, что его что-то гнетёт. Разве что побелевшая ладонь, которой он сжимал посох, китайца выдавала. Вот это нервы! Аж завидно. Или это всего лишь волшебная гомеопатическая настоечка из заветной фляжки в не менее заветной кожаной сумке? Кстати, что-то давненько он к ней не прикладывался… к фляжке, разумеется, а не к сумке. Хотя, скорее всего, я данное действо просто пропустил.

— Отнюдь! — помотал я головой. — Не разобраться. Просто выяснить, в чём дело. Может, у вас здесь что-то пошло не так? Хотя мы с вами всю последовательность действий заранее обговорили, плюс, как я погляжу, здесь интерфейс аналогичный «оптическому», так что вы просто не могли не найти самую главную кнопку, активирующую режим мира! Так в чём же дело, господин Ли? Или вы… — картинно всплеснул я руками, — сознательно ввели меня в заблуждение, преследуя собственные цели⁈ Да как вы могли, коллега!

— Не ёрничайте, Генри! — страдальчески поморщился китаец. — Вам это не идёт. Всё вы прекрасно поняли! Так что отпираться смысла нет. Признаю: на этот раз вы меня переиграли…

— … но не уничтожил? — довёл я мысль оппонента до логического конца.

— И в этом заключается ваша главная ошибка, Генри, — и не подумал отрицать очевидного Ли Тегуай. — Вы постоянно даёте противнику шанс.

— Ага! — радостно осклабился я. — Даю. И вы тому живой пример.

— Вот это меня и ставит в тупик, — вынужденно признал Ван. — Зачем? Ну не можете же вы быть настолько… нет, не глупцом! Идеалистом!

— Так я и не идеалист, —

— Так это была… — дошло, наконец, до Тегуая, — провокация⁈

— Циничная и безжалостная! — подтвердил я. — Ну и совершенно осознанная. Потому что веры вам, господин Ли, ни на грош. И об этом вам ещё в нашу первую встречу сообщил мой партнёр по опасному бизнесу, широко известный в узких кругах как Влад. А вы по какой-то неизвестной причине решили, что он пошутил.

— Скорее, недооценил вашу изворотливость, Генри, — понурился китаец. — А также переоценил собственное красноречие.

— Не, с красноречием у вас всё в полном порядке! — заверил я собеседника. — Харизмы маловато, это да. Ну и плюс меня жизнь если чему-то и научила, так это не доверять никому, даже себе. Вернее, особенно себе. Собственным эмоциям. Поначалу я был слишком импульсивен, из-за чего и страдал. Но со временем выработал противоядие, и стало… пожалуй, гораздо проще.

— Существовать?

— Выдерживать баланс, — поправил я Тегуая. И пояснил, наткнувшись на непонимание в его взгляде: — Между верой в людей, эмоциями и трезвым расчётом. Вывел, так сказать, эмпирическим путём оптимальное соотношение. Или даже не так… короче, создал универсальный алгоритм, по которому на подсознательном уровне определяю, насколько и в чём конкретно можно довериться каждому отдельно взятому человеку.

— Ну и как, работает? — заинтересованно уставился на меня Юджин Ван.

— Как видите! — улыбнулся я во все тридцать два зуба. — С некоторых пор ни единой осечки! И вы тому живой пример. Вы ведь уже поняли, что произошло?

— Вы предусмотрительный ублюдок, Генри! — выдохнул сквозь зубы Ли. — Вот что произошло!

— А поконкретнее? — не повёлся я на столь примитивную попытку вывести меня из душевного равновесия.

— Вы прописали мне допуск только в рамках подтверждения деактивации систем! — злобно прищурившись (!), процедил китаец.

— Именно, — спокойно кивнул я. — Ну и в чём же я оказался неправ, а, господин Ли? Мы ведь с вами о чём договорились?

— Издеваетесь?

— Даже и не думал! — заверил я оппонента. — Но, если вы не желаете говорить… в общем, мы с вами условились подтвердить мир между фракциями «оптических» и «мускусных»! И в рамках именно этой договорённости прав у вас более, чем достаточно. Так что никаких претензий с вашей стороны быть не может по определению. Однако же вы явно чем-то недовольны, господин Ли. Внимание, вопрос: чем именно? Вы ж сами именно к завершению войны стремились! Или, — снова принялся я валять дурака, — вы меня… обманули⁈ Да как можно⁈ Как вам только не совестно⁈

— Переигрываете, Генри! — поморщился Юджин Ван. — Вы бы ещё за голову схватились, этак картинно!

— Пожалуй, и впрямь переигрываю, — согласился я с оппонентом. — Ладно, давайте посерьёзней. Помните, о чём мы с вами договорились при первой нашей встрече?

— Вы должны были мне помочь! А вместо этого!..

— … спасли вас от озверевших контрабандистов, — парировал я. — То есть мало того, что не наш косяк, так ещё и должок за вами, господин хороший!

— Хорошо, хорошо, я слушаю! — раздражённо буркнул Ли. — Вижу, что вам нужно выговориться, Генри!

— Отнюдь, — мотнул я головой. — В принципе, я уже выяснил всё, что хотел. И дальше могу спокойно обойтись без вас. Но… в очередной раз даю вам шанс.

— Шанс на что⁈ — рыкнул Ван.

— На то же самое, о чём мы договаривались при первой встрече! — продолжил я гнуть свою линию. — На искренность! Но не в том смысле, что излить мне душу — я вам не духовник, мне исповедоваться не надо! — а чтобы вы заинтересовали меня. Замотивировали. Объяснили свои резоны. Без экивоков и задних мыслей. И без фиги в кармане!

— Да зачем⁈ — чуть не взвыл от досады китаец. — Какой смысл⁈ Чтобы вы ещё раз меня послали⁈

— А вдруг не пошлю? — пожал я плечами. — Как вам такой вариант?

— Просто потрачу больше сил, — тяжко вздохнул Ли. — Ну сколько можно повторять, Генри: вы не циник! Вы только прикидываетесь. А на самом деле — идеалист, каких поискать.

— Дело ваше, конечно, — хмыкнул я, — но… не попробуешь, не узнаешь, верно? А вдруг я тоже проникнусь и решу вам помочь?

— Так уж и говорите — возглавить предприятие! — не сдержавшись, сплюнул себе под ногу Юджин Ван.

— Ну а чем не вариант? — обезоруживающе улыбнулся я. — Цели-то вы достигнете! Как по мне, быть серым кардиналом даже выгоднее, чем номинальным главой. Власти более чем достаточно, а все шишки другому. Опять же, со временем у вас появится шанс усыпить мою бдительность и подсидеть босса.

— О, да! — саркастически хмыкнул Ли Тегуай. — Блажен, кто верует! Так ведь у вас, христиан, говорят?

— Ну а что вы теряете? — подмигнул я китайцу. — Более того… а вдруг вы прямо сейчас, пока рассказываете, сумеете воспользоваться шансом и разрешить ситуацию… скажем так — силовым методом? В свою, конечно же, пользу?

— Силовым — это как? — со вздохом уточнил Ли.

— Ну, например, посохом по темечку, — кивнул я на приблуду китайца. — Думаю, даже мне после такого мало не покажется!

— И что дальше? — снова не повёлся Ван.

— Как что⁈ — закатил я глаза. — Не заставляйте меня в вас разочаровываться, господин Ли! Вы же прекрасно знаете, что таким нехитрым способом можете спровоцировать моего «мускусного» симбионта на поиск более перспективного носителя. Надеюсь, объяснять, кто это, не нужно?

— Снова провоцируете? — набычился Ли Тегуай.

— А сами-то как думаете? — ухмыльнулся я, но кривовато.

Пожалуй, получилось больше похоже на злобный оскал, нежели на улыбку, путь и саркастическую. Но, как ни странно, именно эта моя реакция и вынудила китайца пойти на попятный. В смысле, на раскрытие карт.

— Ладно! — явно что-то для себя решив, выдохнул Юджин Ван. — Хотите начистоту⁈ Ну так получите, распишитесь, Генри!

— Я весь внимание, — подбодрил я собеседника.

Однако же, чтобы тот слишком уж не расслаблялся, отступил ещё на шаг назад и сложил на груди руки, приняв классическую закрытую позу — мол, давай, убеди меня!

— Что-то не вижу в вас энтузиазма, Генри! — совершенно правильно расценил мой манёвр китаец.

Ну, как он думал в меру собственной испорченности. А на самом деле я всего лишь разорвал дистанцию и обеспечил себе оперативный простор на тот случай, если безбашенный Ли всё же решится огреть меня дрыном по голове. Ну а чего? Из текущей моей позиции вариантов увернуться просто масса — и в стороны, и назад, и даже боксёрским нырком уклониться от горизонтального сметающего удара. Ну да, профдеформация. А куда нынче без неё?..

— Так в этом и смысл эксперимента, господин Ли! — резонно возразил я. — Кстати, начинайте уже. Зачем вы всё-таки решили воспользоваться ситуацией и обеспечить победу в войне именно «мускусным»? И это я ещё оставляю за скобками то обстоятельство, что она подразумевает тотальное уничтожение противоборствующей стороны! Но только лишь по той причине, что геноцидом данный процесс не назову при всём желании. Скорее, тут неразумная порча невосполнимых ресурсов…

— Вот! — наставил на меня указательный палец Ли Тегуай. Что характерно, левый, поскольку правой ладонью он по-прежнему сжимал посох, на который демонстративно опирался, дескать, силы старческие уже практически на исходе. — Вы зрите прямо в корень, Генри! Неразумная… только не порча, а трата невосполнимых ресурсов! Именно это сейчас и происходит на Роксане! Корпорация при посредничестве Диких и островных контрабандистов при полнейшем попустительстве со стороны военных вывозит с планеты её величайшее богатство — квантовые кластеры! И «мускусные», и «оптические»! Но в основном, конечно, «мускусные», потому что с ними проще управляться.

— Ну и что? — хмыкнул я. — Нормальный рабочий процесс. Люди обнаружили нечто ценное, чему можно придумать неплохое применение… да много где! Естественно, этот ресурс начали осваивать!

— Да, но…

— Или вам просто обидно, что вас не взяли в долю?

— К демонам деньги! — вдруг злобно ощерился Ли. — Не в них дело! Они вообще тлен! Но… эти идиоты просто не представляют, чего лишаются! Все эти вычислительные ресурсы, вычислительные мощности, здесь, на планете, могут в потенциале принести гораздо, гораздо больше! Они способны, по сути, дать неограниченную власть! Если не над материей и временем, то над пространством уж точно! И через него, опосредованно, и над временем — вы-то хоть понимаете, Генри, насколько можно упростить логистику⁈

— Это вы про Пути? — уточнил я на всякий случай, попутно скроив физиономию попостнее, мол, какая банальность!

— Про них! Ну и про всю остальную инфраструктуру роксаниан тоже! Поймите, Генри, — чуть снизил накал страстей Ли Тегуай, — то, с чем мы имеем дело на Роксане, поистине уникальное явление! Зародившееся, сформировавшееся и развившееся в весьма специфических условиях! И только здесь, в этих самых условиях, и возможно раскрытие его потенциала по максимуму! А эти дебилы попусту разбазаривают бесценные сокровища!

— И поэтому вы решили уничтожить добрую половину этих самых бесценных сокровищ? — саркастически ухмыльнулся я. — Пожертвовать «оптическими», чтобы… а чтобы что, собственно?

Ну да, хитрость шита белыми нитками. Уж кто-кто, а Ли Тегуай не поверит, что я могу настолько сильно тупануть. Но должен же я роль отыгрывать, верно?

— Ой, да не притворяйтесь вы идиотом, Генри! — поморщился Ван, подтвердив моё подозрение. — Всё вы прекрасно понимаете! Но если так уж хотите, чтобы я сам всё озвучил… извольте! Когда-то давно, в самом начале двадцать первого века, американцы сняли сатирический фильм «Идиократия»…

— Не, даже не слышал о таком, — мотнул я головой. — А в чём суть?

— Суть?.. — задумался Ли. — Суть в основном философском посыле, лёгшем в основу сюжета. Дескать, общее количество разума на Земле величина постоянная, а население растёт…

— Так это же один из законов Мёрфи!

— Возможно, — не стал спорить китаец. — Но факт в том, что, по версии создателей фильма, человечество за пятьсот лет отупело раз примерно в пять — с ай-кью сто десять до ай-кью двадцать. И, уж поверьте, ни к чему хорошему это не привело!

— Ну надо думать! — хмыкнул я.

— А здесь, на Роксане, мы имеем обратный процесс, — вернулся к конкретике Ли Тегуай. — Количество кластеров строго ограничено, ведь они, по сути, есть всего лишь цифровые «слепки» некогда существовавших разумов. Ну не умели роксанианцы по-другому! Не было у них абстрактного мышления!

— Да я как бы и не спорю…

— В общем, количество кластеров — величина конечная, — подытожил китаец. — Равно как и объём единичных кубитов. А наши умники, вместо того, чтобы задействовать их тут, на планете, вывозят… ну, пусть будет сырьё! В общем, за пределы Роксаны! В условия, категорически для кубитов неподходящие! Там, в других мирах, их возможности падают на порядок минимум. А может, и на несколько!

— И всё равно это выгодно, — поддел я собеседника. — Иначе бы не тащили, почём зря!

— Но крайне расточительно! — возразил Ли. — Ведь гораздо эффективнее сосредоточить всю мощь «мускусных» на локальных и более узких задачах, чтобы создать для себя максимально благоприятные условия…

— … здесь и сейчас, — снова хмыкнул я. — На Роксане. В несчастной колонии с концессией. По факту, в заднице мира. Ну и кому это надо, а, господин Ли?

— Вот! Вот она, эта ущербная логика! — возмущённо воскликнул китаец, фанатично сверкнув глазами. — Я не смог никого переубедить, и поэтому был вынужден разработать собственный план! К сожалению, без вас в его реализации не обойтись, Генри, так что увы мне!

— Кстати, о птичках, — с намёком уставился я на оппонента.

— Ах, да, план! — спохватился тот. — В общем, мысль такая: воспользовавшись вашей беспечностью…

— Мнимой!

— … нанести упреждающий удар по «оптическим» всеми силами «мускусных», и таким образом покончить с двойственным положением планеты! Чтобы, наконец, не осталось причины для противостояния, и вся мощь одной из сторон оказалась бы направлена на созидательную деятельность!

— За счёт пожертвования второй?

— Да! Потому что даже в этом случае на созидательную деятельность будет направлена половина ресурсов Роксаны! — ещё сильнее распалился Ван. — Половина! А не жалкие доли процента, как сейчас!

— Потому что все остальное тратится на сдерживание противника? — «догадался» я.

— Именно, Генри! Именно! Но эти узколобые, что не видят дальше собственного носа,

— То есть, если у нас выгорит…

— Вы хотели сказать «у вас», Генри?

— Нет, господин Ли, именно у нас! Ну, если вы меня всё же убедите…

— Да-да?..

— … если у нас выгорит, то мы возьмём всю планету под плотный контроль за счёт ресурсов «мускусных»? — завершил я мысль.

— Да.

— Ну и насколько плотный?

— Мышь не проскочит. И никто даже пикнуть не посмеет! — заверил меня Юджин Ван. — Поймите, Генри, если мощь «мускусных» будет направлена на оборону планеты, то Роксана превратится в непреступную крепость! В твердыню! Правила на которой будем устанавливать исключительно мы с вами! И никто ничего не сможет с этим поделать!

— Порто-Франко? — задумчиво заломил я бровь. — Или некая вариация Тортуги?

— Скорее, нечто среднее между ними, — совершенно правильно понял меня китаец. — Новый оплот свободы среди тоталитарных сообществ! И не просто оплот! Мы сможем воздействовать на сильных мира сего…

— Отсюда, сынки, наша Родина диктует свою непреклонную волю всему остальному миру, — не сдержавшись, процитировал я классика. — А не надорвёмся, господин Ли? Да и зачем вам такая… власть?

— Чтобы восстановить справедливость! — как по мне, излишне пафосно изрёк Ван. Разве что руками не всплеснул. — Чтобы дать надежду. Чтобы, в конце концов, все они получили по заслугам!

— То есть вы за всё хорошее против всего плохого, — со вздохом заключил я. — Что ж… пожалуй, прав товарищ подполковник Блохин — вы тот ещё экотеррорист!

— Да при чём тут⁈ — аж задохнулся от возмущения Ли Тегуай, но, наткнувшись на мой насмешливый взгляд, сник…

… и, наконец, перешёл к решительным действиям, то бишь неожиданно ловко махнул посохом с явным намерением приголубить меня по голове. Желательно в висок, потому что бил тем самым горизонтальным сметающим ударом справа налево, на который я, честно признаться, и рассчитывал. По той простой причине, что именно он и напрашивался из той исходной позиции, которую занимал китаец в процессе, кхм, беседы: незаметно сместил вес тела на левую ногу, чуть подкинул посох правой ладонью, завалил набок, перехватив второй граблей, да и саданул с оттягом на повороте корпусом.

Естественно, я легко увернулся — боксёрским нырком. И ещё одним ушел от повторного маха — теперь уже слева направо. Только воздух над головой свистнул. Впрочем, я при этом ещё и дистанцию контролировал, так что отошёл ровно на такое расстояние, на какое Ли Тегуай ко мне приблизился — всё по классике, на каждый удар — шаг. А ведь очень неплохая техника владения шестом, если разобраться! Что-то из шаолиньского ушу? Или это у меня просто стереотип сработал? Хотя пофиг, главное, что в реакции и скорости у меня явное преимущество. Так что от тычкового удара торцом посоха в солнечное сплетение я ушёл сайд-степом, который с некоторой натяжкой можно было приравнять к технике тая-сабаки из дзю-дзюцу, а последовавшую за ним попытку рубануть по диагонали сверху вниз обратным концом тупо принял на жёсткий блок предплечьем — восходящий аге-уке. Тоже своего рода классика, только уже из каратэ.

Ну а дальше вообще просто: перевод блока в захват шеста ладонью, захват его же второй рукой, потом вариация на тему броска «колесом», и Ли Тегуай, перекувыркнувшись через голову, покатился по полу, остановившись только после того, как упёрся ногами в стену «схрона». База дзю-дзюцу — кайтэн-нагэ. Ещё Игараси-сама в бытность мою в Мэйнпорте научил. И вот, само собой вырвалось в подходящий момент. Хотя тогда, во времена ученичества, я все эти защиты безоружного от всякого колюще-режущего и ударно-дробящего полагал пустой тратой усилий. Ибо тут рулят только две вещи — бег либо огнестрел. Но, как показала практика, был неправ. Сорян, сэнсэй.

А ведь знатно китаец приложился! Воздух-то наверняка из лёгких вышибло — вон как пасть разевает! Прямо как выброшенная на берег рыба! Или… не в этом дело? Ну-ка, от греха, добавлю-ка…

Сделав длинный скользящий шаг к оппоненту, я вознамерился было вбить конец посоха тому в «солнышко», но не успел: из артефакта вдруг вырвался призрачный дракон, который не придумал ничего лучше, чем обвить змееподобным телом сначала мою правую руку, а потом и шею — как раз длины хватило, чтобы хвостом захлестнуть. Я, признаться, в первый момент даже опешил, успев и оценить изящество плана, и выдержку Ли Тегуая, что приберёг сюрприз на самый критический момент, а потом моё противостояние с Фэй Лянем закончилось, не успев даже толком начаться.

По той простой причине, что уже из моего собственного артефакта вылез Эшу Урсу во всей своей мутировавшей красе, раздулся этаким одеялом с тентаклями, и накрыл меня с головой, попутно прихватив и призрачного дракона тоже. Панике я не поддался, хоть в глазах на миг и потемнело, а потом уже и надобности в малодушии не возникло, так как мой слизне-медвед… попросту растерзал Фэй Ляня, как некогда его самого Эшу Арунья на острове Врат. И не просто порвал в клочья, но ещё и «всосал» ошмётки, встроив их в собственное тело, попутно изрядно прибавив в объёме. Ну а затем, как мне показалось, сыто рыгнув, снова утрамбовался в артефактный «планшетник»…

— Фига себе!.. — потрясённо выдохнул я, невольно пересёкшись взглядом с Ли Тегуаем… и безжалостно воткнул тому конец посоха в грудь.

Честно признаться, больше от неожиданности, нежели из дурных намерений: столько ненависти ко мне ещё никто на моём веку не испытывал! Хотя, может, и испытывал, но не демонстрировал этого столь открыто. Ну, вот я и среагировал соответствующим образом…

Китаец, словив в «солнышко», утробно хекнул, но, вопреки ожиданиям, не скрючился от боли и недостатка воздуха, а вцепился в посох мёртвой хваткой, причём обеими руками. Откуда только силы взялись! Но факт оставался фактом — отдёрнуть оружие я не смог. А со второй попыткой сначала стормозил, будучи не в силах поверить собственным глазам, а потом и вовсе пролетел, поскольку артефактный посох вдруг в один миг превратился даже не в труху, а в блестящие «волосинки», какие обычно оставались от «каменных слизняков». Конечно, после того, как их хорошенько обработают высоковольтным разрядом. Но здесь и сейчас такового не наблюдалось — одна лишь статика, да и та слабенькая. Причиной же произошедшего послужил «мускусный» симбионт, который, как я некогда напророчил Фэй Ляню, вздумал сменить носителя.

— Кажется, это мы уже проходили! — задумчиво хмыкнул я, отступив на безопасное расстояние.

Точно проходили, и не единожды! Потому что в глазах Ли Тегуая, прямо на его расширившихся зрачках, я разглядел ровно такую же плёнку, что была у Пепе на турнире «тёмных лошадок», а потом ещё и у взбесившегося «бычары» в нашей неудавшейся охотничьей экспедиции за рогачами…

Глава 6−5

-//-

Всё там же, всё тогда же

Когда-то при виде этакого непотребства я бы даже испугался. Когда-то, но не сейчас. Потому что теперь на моей стороне был опыт, сын ошибок трудных. Он же эмпирическое знание. Иными словами, я прекрасно себе представлял, что делать, и как вести поединок. А в том, что оного не избежать, я ничуть не сомневался — зря, что ли, Ли Тегуай поднялся на ноги? Вернее, на ногу и протез? Да, с трудом. Да, не сразу равновесие поймал. Но факт есть факт: с каждой последующей секундой симбионт всё больше и больше осваивался в новом вместилище. И ущербность тела китайца его ничуть не смущала — вон, уже и руки не дрожат, и мышцы (даже на вид!) дряблость утратили. Мало того, Ли ещё и нечто вроде боевой стойки принял! Вряд ли это что-то традиционное, но и на бокс не тянет… ушу-саньда? Вполне вероятно. Довольно популярная штука среди китайской студенческой братии. Так что запросто мог Юджин Ван в юности в университетскую секцию захаживать. Вот только давно это было, знания из памяти практически стёрлись. Так, жалкие отголоски былых умений! Ну а мне, сами понимаете, не привыкать «на кулачках» с кем-то разбираться. И хотел бы пореже в мордобоях участвовать, да как-то всё не получается… опять же, все преимущества на моей стороне. За исключением одного-единственного: приобретённой способности держать удар. Но и тут я уже знаю, что делать — раздёргивать. Типичная боксёрская практика, бить по этажам, смещая акценты сверху-вниз и обратно. «Слизёныш» в китайца вселился не сказать, чтобы очень здоровенный, по всему телу демпфирующий слой сформировать не сумеет, так что придётся концентрироваться в локальных областях, на самых опасных участках. Ну и кто мне мешает этим процессом управлять? Высшее мастерство бойца — не реагировать на действия оппонента, а вынуждать его делать именно то, что нужно и выгодно тебе. Финты, расслабляющие удары, ложные атаки, работа комбинациями — выбор довольно обширный. Так что мудрить я не стал, равно как и отдавать инициативу противнику, и атаковал первым.

Да-да, снова по классике, старым добрым джебом, и следом безотказной «двоечкой» в голову. Без акцента, на скорости, чисто чтобы оценить реакцию оппонента. Что характерно, все три удара достигли цели, но… действия не возымели. Я даже юшку Ли Тегуаю не пустил, хотя достал с правой прямо в нос. На следующий джеб, левый крюк и апперкот справа китаец среагировал точно так же, то есть никак! В смысле, не только не вырубился, но даже не грохнулся на задницу, как того следовало ожидать. Просто сделал под моим напором пару шагов назад, и застыл, как скала. Ну а как только стабилизировался в пространстве, словил челюстью полновесную «армаду», которая, разумеется, таки швырнула Юджина Вана на пол.

Мой оппонент тюкнулся затылком, но уже в следующее мгновение снова оказался на своей одной и протезе — и с совершенно безумным взглядом! Реально радужки не осталось, одни только расширившиеся чёрные зрачки. Понятия не имею, как я умудрился в них что-то уловить, но среагировал на атаку встречным шапа жираториа, он же уширо-гери, в живот — как полагается, с разворотом и вложением массы. И вот эта плюха уже подействовала: Ли Тегуай хекнул и скрючился, но снова гораздо меньше, чем должен был! Пришлось добавить лоу-кик по левому бедру, подломив Вану опорную ходилку, и выбросить мартело (ну, или маваси по японской традиции) с левой — в многострадальный нос. Кстати, характерно так хрустнувший! Атакующий порыв сбил, но на этом и всё — лишиться чувств мой оппонент и не подумал.

Но меня это ничуть не обескуражило, поскольку я уже прекрасно видел, что метода работает. А потому продолжил в том же духе: галопанте — удар раскрытой ладонью сбоку в голову, подбив-зацеп банда ди френчи под здоровую ногу (безуспешно, Ван будто корни в пол пустил), уход во вращение трока де негачива и круговая сметающая подсечка — растейра де костас — по протезу…

Не знаю, почему я именно так зафиналил комбинацию, видимо, что-то на подсознательном уровне уловил, но сработало выше всяких похвал. Даже слишком хорошо, потому что неожиданно для меня самого заключительная техника вышибла из-под китайца опору, и тот навернулся практически с высоты собственного роста, безжалостно долбанувшись головой об пол…

Треск стоял — моё почтение! Жуткий, как вся моя жизнь. И результат получился соответствующий — китаец в самом прямом смысле слова пораскинул мозгами. Да, юморок висельный, но этот лопающийся звук и мерзкое хлюпанье сразу после него я теперь очень долго буду по ночам слышать. В кошмарных снах, навеянных вот этой самой сценой, намертво отпечатавшейся в памяти. Расколотый череп Ли Тегуая, тошнотворное пятно под ним, и медленно сползающая с его глаз тусклая плёнка…

— М-мать!!! — опомнился я. — А ну, стоять! Куда, блин⁈

Ладно хоть, голую ладонь сообразил под «слизёныша» не подставлять, хоть мысль такая и мелькнула. Да и спешка нужна лишь при ловле мелких насекомых, а отнюдь не медлительного «мускусного» шлепка. Тем более что утративший носителя в связи с безвременной кончиной последнего симбионт не придумал ничего лучше, чем скопиться этакой лужицей на безжизненной физиономии Юджина Вана. Ну и всё, что мне оставалось сделать, это поднести поближе к «слизняку» извлечённый из набедренного кармана артефактный «планшетник». Ну да, пришлось подойти поближе и нагнуться к телу Ли Тегуая, но и тут всё обошлось без происшествий: уже однажды провернувший подобный трюк Эшу Урсу и на этот раз не сплоховал, одним касанием «тентакля» вынудив бесхозный кластер застыть на месте, прекратив трансформу. А потом через этот же «тентакль», превращённый в своеобразную «трубочку для коктейля», неторопливо, мелкими «глотками» выцедил «мускус» из превратившейся в подобие фольги оболочки. Крайне занятный эффект, как будто кухонный вакууматор сработал на пустом зип-пакете. Ну а мой медвед, такое ощущение, «мутировал» ещё сильнее — и подрос, и заматерел, и даже обзавёлся чем-то вроде «плоти». Хотя тут уместнее

Хотя нет, не самое поганое. Куда хуже то, что сразу по завершению трансформации моего фамильяра я словил натуральный ментальный удар, заложивший в глубинах подсознания ещё одну — какую-то особенную — информационную «бомбочку». Возможно, прояви я чуть больше мужества (кто сказал дурости⁈) и удержи «планшетник» на ладони, пакет данных и распаковался бы мне прямо в мозг, но… я струсил! Банально очканул, как выразился бы Вова. Ну и, естественно, стряхнул ставший предельно непонятным и чуждым артефакт на пол, на всякий случай отступив от него на шаг.

За дальнейшими метаморфозами Эшу Урсу я наблюдал уже с безопасного расстояния, но чего-то ещё более пугающего так и не увидел: жутковатый «мишка Тедди» некоторое время осваивался в новой тушке, ворочая безглазой башкой и подёргивая подобием ушей, а потом… потом всё же утрамбовался в артефакт, вынудив тот за счёт дополнительного объёма вещества раздаться в размерах где-то на треть. И на этом, собственно, всё! Мало того, как бы я ни всматривался в «планшетник», никаких негативных эффектов не возникало — ни рези в глазах, ни давления на мозг, ни даже галлюцинаций! Так прошло около пяти минут, и только тогда, убедившись в индифферентности преобразившегося Эшу Урсу ко всему и вся, я решился на дурацкий эксперимент. А именно, осторожно дотронулся до артефакта указательным пальцем.

И ничего не произошло! Артефакт как артефакт, просто стал больше. Хм… ну что ж! Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! В конце концов, получалось же у нас раньше как-то взаимодействовать? Даст бог, и сейчас прямой контакт переживу…

Ну да, отмазка крайне неубедительная, а что делать? Можно, конечно, оставить всё, как есть, но… претит мне такое решение. Остаётся некая недосказанность, некая неудовлетворённость. В душе свербит. Причём не ноет, а именно свербит! Как будто я что-то из вида упускаю, что-то важное. И на подсознательном уровне это чувствую, а вот внятно, словами, сформулировать не могу…

— Ладно, хрен с ним! — выдохнул я решительно, и, зажмурившись, сцапал артефакт с пола, намертво сжав трофей в ладони. — Эй, друг! Если ты что-то хочешь сказать, то сейчас самое время! Я открыт к диалогу! Только это… аккуратнее давай! Мозги не казённые!

Естественно, непосредственно к Эшу Урсу я обращался на ментальном уровне, формируя мысленные образы, но звуки собственного голоса меня пусть и немного, но успокаивали. Иначе и не знаю, как бы я на столь откровенное безумство решился. Слабоумие и отвага, говорите? Вот-вот, они самые! Но, паче чаяния, сработало. И сработало очень неплохо — как минимум, разума я не лишился, хоть и словил нехилый информационный удар. Кстати, уже знакомый по ощущениям, поскольку он оказался не чем иным, как банальным взрывом информационной «бомбочки». Той самой, свежайшей.

А вот дальше пошли расхождения с ранее полученным опытом. По той простой причине, что мой бедный мозг захлестнула натуральная мешанина из взаимоисключающих параграфов — обрывков эмоций, строк инструкций, намертво прописанных отрывочных императивов, невнятных картинок, фрагментарных схем и древовидных структур — и всё это в четырёх разных стилях, носящих явственно различимые личностные отпечатки. Осознание пришло за долю секунды, а потом на мою многострадальную голову обрушился настолько мощный приступ мигрени, что я машинально прижал ладони к вискам — да-да, и правую с зажатым в ней артефактом тоже. И это, как ни странно, принесло нешуточное облегчение: такое ощущение, что сформировалась прямая, пусть и беспроводная, линия связи. Что-то типа древнего блютуса, но по-роксаниански. И самое удивительное, что чем дальше, тем легче! Секунд через десять боль отступила, а по истечении буквально пары минут… я превратился в своеобразный вычислительный центр, в котором мой бедный мозг выступал не более чем электронным блоком управления, распределяющим потоки данных по отдельным «ядрам» — скопированным в квантовые кластеры личностным матрицам некогда реально существовавших аборигенов Роксаны. Если паразитарные колонии микроорганизмов в принципе можно так назвать. И да, их реально оказалось четыре: двое Эшу и столько же «мускусных». На моё счастье, и Эшу Урсу и «переформатированный» им бывший симбионт Хорхе заметно превосходили по «мощи» своих пленников — невольных переселенцев из почившего в бозе Ли Тегуая, а потому послужили неплохими фильтрами, отсеивавшими наиболее самоубийственные установки фамильяров тщеславного китайца. Но главное заключалось отнюдь не в этом. А в том, что Эшу Урсу умудрился-таки приструнить остальных троих, и интегрировать их ресурсы в свою собственную систему, каковой и мог теперь в буквальном смысле слова повелевать — да-да, всего лишь силой мысли. Правда, моей, потому что своих у бывшего призрачного медведа по понятной причине в наличии не наблюдалось. Ну а как вы хотели? На то и симбиоз. Я думаю и мучаюсь неосознанными желаниями, а Эшу Урсу помогает в их осуществлении. А теперь ещё прибавьте к этому прямой доступ к разветвлённой инфраструктуре сразу двух фракций — и «мускусных» (я сейчас физически в хабе-«пятерке», и мне ничего не стоит протянуть руку к «тачпаду» и реализовать любую, даже самую буйную, фантазию в тех рамках, что предоставляет сеть Путей), и «оптических» (дистанционный доступ через «оквантованный» «скрин» центрального пункта управления никто не отменял). И не только мой, но и Эшу Урсу — путь и опосредованно, через меня же. Плюс обратная связь — моя непреклонная воля против совокупной мощи четырёх квантовых кластеров. И спасало меня только отсутствие у симбионтов личностных характеристик. То есть они, разумеется, были, но, как в физике, в виде пресловутого «сферического коня в вакууме». Без привязки к кому-либо. Ну а я… аз есмь человек! Со всеми присущими ему недостатками и весьма сомнительными достоинствами.

И знаете, что первое пришло мне на ум? Синергия! Сиречь усиливающий эффект от взаимодействия двух или более (в нашем случае аж пяти в сумме, если мои собственные мозги посчитать) факторов, при котором их совместное действие существенно превосходит простую сумму действий каждого из факторов по отдельности. Да, душню, а куда деваться? Учёный я, в конце концов, или погулять вышел? И да, наш случай — именно та ситуация, когда целое существенно больше, чем простая арифметическая сумма составляющих. В отличие от всех остальных ныне существующих… ну, пусть будут кластероюзерами. Хоть Дикие с подселёнными «мускусными», хоть островитяне с энергетически-ментальными симбионтами-Эшу. Пожалуй, ни сеньор Хефе, ни падрину Жайми, ни даже местре Арунья сейчас со мной и рядом не стояли. Я имею в виду,

Интересно, а что будет, если в мой заметно подросший (в физическом смысле, разумеется) «планшетник» подсадить ещё парочку кластеров? С «оптическими», скорее всего, проблем не предвидится — им на геометрические размеры артефакта плевать. А «мускусные»? Будут и дальше вызывать рост вместилища? Ну да, закон сохранения массы никто не отменял, он даже для Роксаны по-прежнему актуален… и по всей логике, чем больше «мускуса» артефакт поглотит, тем крупнее он станет? А если он поглотит… весь «мускус» на планете? Что тогда? Колоссальный процессор неизмеримой вычислительной мощи? Или, наоборот, крайне уязвимая и малоэффективная гигантская хрень, которую замучаешься охлаждать? А если она примется излишки энергии сливать банальным разрядом электричества в окружающую среду? Это какая же молния получится? Такая, что половину планеты испарит? Б-р-р-р-р!..

М-мать! А ведь реально — монстр! Правда, ещё вопрос, кто именно: не обладающие свободой воли и разумом кластеры или тот, кто направляет и координирует их усилия? Сиречь человек? А в данном конкретном случае вообще я сам, Олег Лесничий?

Откуда такая мысль, да ещё и с налётом паники? Да просто я именно в этот момент осознал, во что вляпался. Власть! Абсолютная, пусть и ограниченная пределами планеты! Мощь! Неизмеримая, фантастическая, непостижимая! Да-да, всего лишь в пределах планеты, но и этого за глаза! Захочу, и собственной непреклонной волей организую мир во всём мире, деактивировав все кластеры разом! Ну а чего? «Мускус» уйдёт в «спящий» режим, добавив изрядное количество дохлой «слизнятины» по всему «шарику». Ну а «оптические»… с ними чуть сложнее. Этих, в принципе, можно, условно выражаясь, «размазать» тонким слоем где-нибудь на верхней границе стратосферы, создав ещё одну защитную оболочку в дополнение к местному озоновому слою. Но для этого предварительно придётся вырубить систему атмосферных процессоров «мускусных», раскиданных по поверхности Роксаны рандомно — те самые отдельно стоящие где попало скальные массивы… да-да, именно они, как выяснилось, в прямом смысле слова мутят. Только не воду, а воздух. Хотя нет, просто вырубить не выйдет… тогда ведь и не менее грандиозные атмосферные грозогенераторы действовать перестанут, а это один из сдерживающих факторов, тормозящих окончательное преобразование оптической среды в непригодную для обитания Эшу… то есть нарушение баланса и новый коллапс. Планетарный. С непредсказуемыми последствиями! Так что нет, не будем… но как-то же можно с «оптическими» справиться⁈ Ну да, можно… чутка помудрить с их же технологией по выработке атмосферного электричества. Подкорректировать характеристики магнитного поля, и их, в смысле, Эшу с Ориша, реально закинет в верхние слои атмосферы, откуда они если и смогут взаимодействовать с потенциальными носителями-людьми, то куда слабее, чем ныне! Ну и чем не победа? Или взять, и оба фактора в обратную сторону выкрутить — и тогда Роксана станет к людям ещё неприветливей. До летального исхода. Н-да… реально дури столько, что волосы встают дыбом, причём не только на голове. Казалось бы, начал с банального — как подрезать крылышки заигравшимся в глобальную войнушку бесхозным кускам компьютерного кода в квантовых кластерах. А пришёл… пришёл к возможности повелевать всем и вся, включая судьбы миллионов и миллионов имитирующих мыслительную деятельность объектов! А ещё десятков тысяч мыслящих… субъектов? Хм… а в чём разница? А, ну да, точно! Миллионы — это квантовые кластеры, как «оптические»,так и «мускусные», а вот десятки тысяч — это всего лишь незваные гости Роксаны, сиречь люди. Корпы, местные, Дикие, военные с баз, да даже контрабандисты! И за всеми проследи, за всеми приберись, за всех ответь… а ну-ка, стопэ! Это что ещё такое⁈ Ответственность?..

Чего⁈ Фу, мля, какая гадость! Уберите это немедленно! Ладно, кластеры. Компьютеры и компьютеры, их не так уж и жалко. Да, есть некое… сожаление, пожалуй. Но оно сродни тому, какое я бы испытывал при виде свалки роботов или летательных аппаратов, да и вообще любой техники. Исключительно из-за неразумности такого обращения с ценными материальными ресурсами, не более. А вот люди… люди — это совсем другое дело! Я отнюдь не жаждущий власти маньяк… вернее, не совсем так. Во-первых, мне не нужна власть абсолютная (я не гордый, я согласен на медаль), а во-вторых, ну какой из меня властитель дум? Какой из меня руководитель, и уж тем более вождь народа⁈ Я ж конкретный раздолбай! Я вам такого наруковожу! Такого нарукожоплю! Потом расхлёбывать задолбаетесь. А совесть? А душевные терзания? А неуверенность? Ну нет во мне стержня, нет какого-то безусловного императива, как в том же Юджине Ване, который, при всём моём неодобрении, руководствовался в своем искреннем заблуждении пусть и неверными, но всё же принципами? Аморальными, не без этого! Зато хребет у него был всем хребтам хребет! Не то что мой — шило в заднице! Так что нафиг, нафиг…

И вот об ЭТОМ грезил Ли Тегуай? Вот ЭТО мнил пределом мечтаний? Какой же, блин, идиотизм!.. Ну да, власть. Ну да, здесь и сейчас практически безграничная. Ну и что? Что, я вас спрашиваю? Уподобиться божественному вершителю судеб и упиваться собственной… собственным… а чем, собственно? По факту — всего лишь безнаказанностью вкупе с тотальной безответственностью. Ну и стоило к этому вот стремиться?

В общем, накрыло меня капитально. Хорошо хоть, связь с Эшу Урсу оказалась с двусторонней проводимостью, так что ему пришлось столь же несладко — уже от моего эмоционального фона. Видимо, по этой причине ему и не удалось подавить мою волю и заставить действовать по уже прописанному в мой мозг императиву. Ну а потом — возможно, через несколько мгновений, но не исключено, что и через несколько часов — я всё же взял верх.

Потому что любого дракона при должном старании и подготовке можно лишить жизни. Но вот уничтожить раз и навсегда, так, чтобы и воспоминаний от него не осталось — фигушки! По той простой причине, что убийца дракона, как правило, сам становится драконом. Это ещё из детских сказок всем прекрасно известно.

Предельно простая и даже в каком-то смысле банальная сентенция. Тем не менее, её с лихвой хватило, чтобы вернуть меня в реальность. В каковой я и осознал себя стоящим подле «телевизора», и уже тянущим грабли к «клавиатуре» и «тачпаду». А на экране, между прочим, схема сложнейшей мыслящей и действующей системы, включающей как «оптических», так и «мускусных», причём как активных, привязанных к людям-носителям, так и «резервных», сохраняющих структуру исходного роксанианина-прототипа. И вся эта прелесть окутывала Роксану, что твоя паутина — многослойная, мерцающая и чутко трепещущая от малейшего прикосновения. Я бы даже сказал, искрящаяся от напряжения, поскольку хрупкое равновесие вкупе с балансом сохранялись скорее вопреки, чем благодаря. В каком смысле? Так в очень простом: вся людская роксанианская колония по сути представляла собой натуральную опухоль. И хорошо, если не раковую, хотя отдельные скопления значков-носителей в отрыве от основного места обитания можно и как метастазы расценить. А еле различимые на периферии картинки — тем более. Кстати, а что это? Неужели те, вывезенные за пределы планеты, кластеры? Хм… а ведь логично! Квантовые-то они квантовые, но, как бы это помягче… специализированные, заточенные под условия именно Роксаны. И за её пределами они резко обессилели. То есть прав был Ли Тегуай? А, пофиг! Главное сейчас вовсе не они, а… скажем так: точки бифуркации. Ключевые моменты, определяющие судьбы миллионов… вернее, точка. Одна. На противоположной от «опухоли» стороне планеты, причём ближе к её «северному полюсу». То бишь… я! Точно я, Олег Лесничий. Ваш покорный слуга. Который незадолго до текущего момента убил дракона — Юджина Вана, а сейчас вполне мог сам ему уподобиться, то бишь занять всё ещё остающееся вакантным место…

— Да ну нахер! — с содроганием в голосе рыкнул я, осознав, в какой блудняк едва не ввязался только что. — Оставлю-ка я всё, как есть! Как там говорили дофига умные римляне? Hoc volo, sic jubeo, sit pro ratione voluntas! Так я хочу, так я велю, и пусть доводом будет моя воля!

И, погрозив неизвестно кому кулаком, с невероятным удовольствием и изрядным облегчением в голосе добавил:

— Не дождётесь, суки! Ибо я! Так! Велю!!!

Эпилог

— Профессор?.. — довольно-таки вяло среагировал на моё появление Вова.

Наверное, потому что не хотел потревожить сон Джен, пристроившей голову у него на бедре. Ну а что ещё тут, в «схроне», в качестве подушки заюзаешь? Правильно — ничего! А благоверный пусть отдувается. В смысле, окружает заботой вкупе с теплом и уютом — разумеется, в доступной здесь и сейчас мере. Вот Вова и отдувался, рассевшись на полу с вытянутыми ногами и прислонившись спиной к стене. Затёк уже весь, бедный! Наверное. Да и девица недалеко ушла… впрочем, ей пофиг — Вовина жёнушка пребывала на той стадии упадка сил — что физических, что душевных — что ей было уже всё равно, где спать. Голый каменный пол, но зато безопасно и врагов поблизости нет? Офигеть, дайте два! Хотя справедливости ради должен отметить, что тут, в хабе-«единичке», очень даже уютно. По сравнению с улицей, конечно же. Там, судя по приглушённым голографической завесой отголоскам шторма, по-прежнему властвовала непогода. А здесь тепло и более-менее светло от слабо люминесцирующих поверхностей.

Кстати, среагировал мой бедовый приятель на шум — заранее запрограммированная в центральном пункте управления линия-«жгут» выбросила меня из ничего и нигде с изрядным… ну, пусть будет ускорением! Да ещё и на высоте около полуметра над полом. Так что я едва на ногах удержался, неслабо так шваркнув подошвами по камню. Ну и да, чертыхнулся ещё сдавленно. Тут даже если и не захочешь, всё равно всполошишься. А напарничек, вон, молодцом! Вторую половинку умудрился не потревожить. Зато праведное негодование сдерживать не посчитал нужным — как только убедился, что я жив, цел, орёл (ну, или как минимум полнокомплектен), так сразу и наехал:

— Фигли так долго, Проф⁈

— Ну, уж как сумел! — развёл я руками. И, аккуратно обогнув отдыхающую парочку, пристроился подле приятеля, вытянув по его примеру ноги и подперев спиной стенку. — Ф-фух! Кайф!..

Реально кайф, зря я на напарничка гнал, пусть и исключительно мысленно. Да и насчёт Джен мнение моё кардинально поменялось — как бы парадоксально это ни прозвучало, но камень под моим седалищем казался каким угодно, но только не жёстким. Такое ощущение, что некий демпфирующий слой сразу же образовался, не очень толстый, даже до матраса не дотягивающий, но с чем-то вроде туристического коврика-«пенки» вполне себе сравнимый. Ещё одна скрытая функция хаба? Не исключено.

— Я так понимаю, — после довольно длительной паузы поинтересовался Вова, — ситуёвину ты как-то разрешил?

— Ага, — лениво выдохнул я. — Как-то…

— А поподробней?

— Да всё пучком, Вов! Отстань! Дай кайфануть!..

— Т-с-с! — шикнул на меня напарник. И подал пример, приглушив голос: — А китаец где?

— А китаец… — запнулся я, но всё же нашёл в себе силы закончить фразу: — С китайцем всё, проблем больше не будет.

— Да ладно! — восхитился мой партнёр по опасному бизнесу, но тут же осёкся, вновь сбавив громкость: — Неужто грохнул его⁈

— Да я не хотел, так-то…

— Ну да, тебя, как и обычно, спровоцировали… ну-ка, дай ствол! — протянул ко мне левую ладонь Вова.

—

— Надо! — рыкнул приятель. — Давай сюда, говорю!

— На, — выудил я пистолет из кобуры.

— Ну-ка, ну-ка… — аккуратно принял подарочек Вова. Повертел перед глазами, убедившись, что предохранитель включен, и нюхнул ствол: — Всё ясно! Опять на кулачках схлестнулся с вражиной?

— Не, ну а чё он?.. — вяло отгавкнулся я. — Да и говорю же — не хотел! Так получилось… не тем ударился об воду, дурачок. В смысле, об пол!

— Да так и говори — даже не вспомнил, что у тебя целый «глок» в кобуре! — вернул мне оружие напарник. — А у него двадцать патронов в магазине! Любого китайца изрешетить можно! А ты, как обычно, в своём репертуаре — забил голыми руками до смерти! Нет бы милосердно пристрелить! Он хотя бы не мучился!

— Ой, да ну тебя, Вов! — отмахнулся я, возвратив пистолет на законное место. — Повторяю ещё раз, для особо одарённых — большими буквами! Я не собирался его убивать, так что он сам виноват.

— Расскажешь?

— Потом… наверное.

— Ладно, проехали, — до поры до времени умерил любопытство Вова. — А в целом по ситуёвине чё?

— Жопа…

— Полная⁈ — прифигел напарничек.

— … временно откладывается, — договорил я. И совершенно справедливо возмутился: — Ну вот что за дебильная привычка не дослушать, и хрень всякую нести⁈

— Да это я от нервов, — засмущался Вова. — Не поверишь, Проф! Весь уже на измене! Сижу тут, как сыч, стерегу покой возлюбленной, и ни фига, вот то есть абсолютно ничего, не знаю!

— И давно сидишь? — озадачился я.

— А ты, типа, ход времени утратил? — неприятно поразился мой приятель.

— Да, знаешь, как-то не до того было… — изобразил я слабую улыбку, больше смахивающую, если по реакции напарника судить, на болезненную гримасу. — Там так всё завертелось… и китаец ещё этот долбаный!

— Понятно! — хмыкнул Вова. — Третий час пошёл, как мы с Джен тут торчим.

— А чего в город не умотали? — удивился я. — Только не говори, что за меня переживали, и поэтому решили здесь дожидаться!

— Вот ещё! — фыркнул напарничек. — Была бы возможность, давно бы Инку вызвонил! Но там, — покосился он на выход из «схрона», — сам понимаешь, кирдык полный! Ни связи, ни зги! Только шквалистый ветер, гром да молнии. Ну ещё пылищей в рожу сразу же прилетает, на миг не высунешься.

— То есть кукуем тут и дальше?

— Ну а какие ещё варианты?.. — страдальчески вздохнул Вова. И вдруг уставился на меня с безумной надеждой во взгляде: — Слу-у-ушай! А если… не отсюда до города добираться, а откуда-нибудь… ещё?

— Не-а, — мотнул я головой. — Не прокатит.

— Да ладно тебе, Проф! — начал заводиться напарник. — Давай, перекидывай нас куда-нибудь за пределы грозового фронта! Хоть нормальную ночёвку организуем! Ну, или военных вызовем, пусть они нас на штурмовике в город закинут! Тут сейчас такое светопреставление, что можно прямо у мастерской нас высадить, никто даже не почешется! Потому что даже движков никто не услышит!

— Вов, сам-то хоть понял, чё сказал? — вздохнул теперь уже я. — Ну какие, блин, военные⁈ Что ты Альберту Сергеичу скажешь? Да он же тебя многочленами покроет, и будет прав!

— Да пофиг! Перетерплю, мне не впервой!

— Нет.

— В каком смысле⁈

— В смысле, что нет такой возможности — перенести нас куда-то ещё, — нехотя признался я. — Всё. Финита. Баста. Шабаш. Как ещё объяснить?

— То есть больше никаких «перепрыгов»? — не поверил своим ушам Вова.

— Никаких больше «перепрыгов», — подтвердил я. — И всей остальной хрени с Эшу и «мускусом». Хватит, задолбался.

— А как же… — растерялся напарник, — война? Ну, роксанианцев? «Оптических» с «мускусными»?

— Да нет никакой войны, забудь! — отмахнулся я. — Может, когда-то и была, и воспринималась исконными обитателями Роксаны именно как война, сиречь глобальный конфликт на тотальное уничтожение. Вот только все, кого можно было, уже уничтожены. Сотни, а может, и тысячи лет назад! А для нас здесь и сейчас — это не более чем климатические особенности конкретной планеты. Вновь сложившийся на руинах баланс. И вмешиваться в этот обновлённый порядок вещей нефиг! Никому! Даже особо одарённым и в край офигевшим китайцам! — невесть зачем задрав голову к потолку, приглушённо прорычал я.

— Это ты типа речь для товарища подполковника Блохина репетируешь? — ухмыльнулся Вова. — А ничё так, даже норм! Я почти поверил!

— Да хрен ли почти⁈ — возмутился я. — Реально говорю — никаких больше вмешательств! На Роксане со времён большого замеса сложилась абсолютно новая экосистема, все процессы уравновесились, и она теперь не менее предсказуема чем, скажем, Земля. Да и мы, люди, к её климату и прочим особенностям вполне себе адаптировались. Так что нефиг!

— А ну-ка, стопэ! Тебе Блохин именно на это намекал, что ли? — припомнил некие обстоятельства нашего с разведчиком общения напарничек. — И ты повёлся⁈

— Не повёлся, а убедился в его правоте! — поправил я приятеля. — Ну и… принял кое-какие меры, чтобы больше никому в голову не пришло баланс подправить.

— Так ты поэтому сказал, что никаких больше «перепрыгов»? — дошло, наконец, до Вовы. — Стесняюсь спросить…

— Да очень просто, — отмахнулся я. — Из центрального пункта управления настройки хабов первого и второго уровня изменил. Уровень допуска повысил, особенно для Эшу, и координаты для «перепрыга» теперь нужно до пятого знака после запятой вводить. Иначе ошибка наведения, и кранты. В смысле, система думает, что кранты. И поэтому экстренно прерывает процесс. И так до бесконечности, по кругу. Ну или пока потенциальному повелителю Путей не настое… — отставить! — не надоест.

— Ну а ты-то тогда почему не можешь⁈ — удивился мой приятель. — Ты ж в курсе! И знаешь, что да как?

— А вот не могу, и всё! — развёл я руками. — Мне теперь в «предбанник» проваливаться нечем.

— Это как?.. — озадачился Вова, но сразу же сообразил: — Так ты от медведа избавился⁈ А как? Да и нахрена, в смысле, зачем⁈

— Чтобы соблазна не возникло, — пояснил я. — Ну и чтобы всяким левым товарищам с полным на то

— Сурово! — поджал губы Вова.

— Зато справедливо! — парировал я.

— Ну и как же ты дальше жить собираешься? — и не подумал умерить любопытство мой приятель.

— Офигительно я жить собираюсь, понятно тебе⁈ — уставился я на Вову немигающим взглядом. — Я теперь свободен! По-настоящему, впервые в жизни! И у меня есть всё, чтобы брать от неё по максимуму! Ты, Инка, мастерская, гонки, катера — и плюс ко всему я ныне вольная птица! Читай по губам: Добби свободен! Сво-бо-ден!!! А ответственность за судьбы мира я в гробу видал!

— У белых тапках?

— Не исключено!

Ну а как вы хотели? Мало самоустраниться, надо ещё сделать так, чтобы у всех заинтересованных лиц не осталось физической возможности принудить меня к чему-либо. Потому что на нет и суда нет. А я теперь гол, как сокол, ибо додумался оставить артефактный «планшетник» в хабе-«пятёрке» «мускусных». Ну а чего, если можно заранее из «предбанника» всю линию настроить, а потом уже из физической реальности «схрона» отдать команду на старт? А артефакт при этом пусть на полу лежит, поблизости. Этого более чем достаточно, чтобы план сработал. Он, собственно, и сработал. А я избавился от крайне опасной игрушки. Вернее, если называть вещи своими именами, очканул сохранить её при себе. Слишком уж мощным стал Эшу Урсу, подмяв под себя вычислительные мощности ещё трёх кластеров. А в симбиозе со мной он и впрямь представлял серьёзную опасность для сложившейся системы сдержек и противовесов — что в среде наследия роксаниан, что у людей в социуме. Да-да, по сути, даже моральные уроды-контрабандисты, умыкнувшие Джен, занимали свою нишу в теневой экономике колонии, и просто так взять, и исключить их из товарооборота не представлялось возможным. В смысле, без серьёзных последствий для всех остальных обитателей Роксаны. Вот и пришлось наступить на горло собственной песне, и не сделать ничего. Ну, помимо минимальных мер предосторожности, о которых я уже поведал напарничку. Кстати, вот падрину Жайми с местре Аруньей удивятся! Да и сеньор Хефе тоже. Но мне как-то пофиг уже. В их локальных зонах ответственности — как на архипелаге, так и во владениях Диких — ничего принципиально не изменилось, а на глобальный уровень они и сами не очень-то стремились. Наоборот, меня подписали, причём втёмную. Чего я с некоторых пор терпеть ненавижу. Собственно, именно по этой причине я и принял сторону подполковника Блохина, поборника равновесия, хе-хе. Всё хорошо в меру, ребятки! Это его слова, если что.

Впрочем, одну крохотную лазейку я для себя оставил. И это вовсе не «смарт» с подселённой мини-копией призрачного медведа. Его достаточно для работы с «мускусом» в мастерской, но не более того. Проверено на практике. Нет, я пошёл другим путём. А именно, прописал исключение в охранном контуре центрального пункта управления «мускусных», так что запросто могу проникнуть в хаб-«пятёрку» извне, тупо высадившись поблизости от соответствующего «схрона». Например, с боевого русского штурмовика, который может невозбранно передвигаться в атмосфере Роксаны. Координаты я знаю. Но, естественно, никому не скажу. И вообще, даже о самой этой возможности буду молчать, как рыба об лёд. Это реально последняя соломинка, за которую можно ухватиться, если возникнет критическая ситуация. Но всей душой надеюсь, что теперь уже не возникнет — доступ к нижним уровням Путей я перекрыл надёжно. Ну да, остаётся ещё остров Врат, но к нему особый подход нужен. Я, например, если прямо сейчас под силовой купол завалюсь, ничего не сумею сделать. Разве что Ориша Олокуна увижу, но на этом и всё. Потому что для доступа в «предбанник» мне понадобится костыль, сиречь Эшу. Которого, строго говоря, подцепить ничего не стоит, особенно если знаючи. Но ровно то же самое справедливо и по отношению к «мускусу». Ха! То есть это уже даже не одна соломинка, а целых три! Вот только снова связаться с Эшу, и уж тем паче подселить в себя «слизёныша» меня под страхом расстрела никто не заставит. Отвечаю! Я скорее сдохну, чем ещё раз поведусь на всю эту хрень…

Но Вове, конечно же, об этом знать не нужно. Да и всем остальным тоже, включая собственную зазнобу. Вернее, особенно зазнобу. Да и Монти перетопчется… и товарищ подполковник из флотской разведки… и мэр Порто-Либеро дон Аурелио… и шеф Мюррей… и… да все вообще! Нахрен с пляжа! Добби свободен!

Некоторое время в «схроне» царило задумчивое молчание, потом Вова всё же задался наиболее насущным — как ему казалось — вопросом:

— А чё Блохину скажем?

— Ничего, — пожал я плечами.

— Уверен? — не повёлся напарничек.

— Ничего не было, — чуть развил я мысль. — Знать ничего не знаем. Ни в чём не участвовали. Не были, не замечены, характеризуемся положительно.

— То есть в несознанку уходим? — по-своему истолковал мои слова Вова.

— Ага, — кивнул я. — Всё остается, как было. Всё отрицаем. Альберт Сергеич поймёт, я его знаю. И не просто поймёт, но ещё и горячо одобрит!

— Эх, твои бы слова, Профессор, да богу в уши, — вздохнул Вова.

— Да расслабься, бро! — хлопнул я его по плечу. — Говорю же — Добби свободен! И есть все основания полагать, что так оно останется и впредь!

— Ой ли?.. — хитро покосился на меня Вова.

— Чего ещё⁈ — напрягся я.

— А кто Инке жениться обещал⁈ Я, что ли⁈

Тьфу ты! А ведь я уже почти поверил, что всё обошлось…

Конец

Самара, апрель 2026.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Концессия. Книга 7. Я так велю!