Я стал бессмертным в мире смертных

Глава 1. Возрождение Бессмертного Почтенного

Let me laugh

Я стал бессмертным в мире смертных

Солнце клонилось к закату, и последние лучи уходящего дня заливали город Наньцю. Величественные городские стены поросли мхом по углам, а перед воротами выстроились очереди из горожан, торговцев и повозок. Внутри города улицы расходились во всех направлениях: повсюду виднелись постоялые дворы, лавки и увеселительные кварталы. Дети шумно играли в переулках, ремесленники зазывали покупателей, а бродячие артисты били в гонги и барабаны, привлекая толпы зевак. Над дворами поднимался легкий дымок от очагов, окутывая сумерки дымкой.

Шестнадцатилетний Фан Ван переступил порог резиденции государственного гуна. Одетый в облегающие белые одежды, он выглядел статно и благородно: в нем сочетались изящество книжника и пыл одаренного юноши. Слуги у ворот с улыбками приветствовали его, и он, не выказывая заносчивости, отвечал им кивком.

«Шаги Исчезающей Тени и впрямь великолепны. Теперь даже в радиусе пяти шагов никто не сможет меня ранить».

На лице Фан Вана играла улыбка. Его внутренняя энергия достигла легендарного Боевого Мифического Царства, и он в совершенстве овладел лучшими техниками меча, ладоней и перемещения. Он чувствовал, что стал непобедим.

В конце концов, ему было всего шестнадцать!

Прошло шестнадцать лет с тех пор, как он переродился в этом мире, и он уже достиг вершины человеческих возможностей. Теперь можно было в полной мере наслаждаться жизнью.

Фан Ван с надеждой смотрел в будущее. Пока он шел, слуги по пути кланялись ему, называя Тринадцатым Молодым Господином.

Дед Фан Вана, Фан Мэн, был заслуженным героем, стоявшим у истоков основания Династии Ци, и носил титул государственного гуна второго ранга. Его отец, Фан Инь, был младшим сыном Фан Мэна. Среди внуков третьего поколения Фан Ван был тринадцатым по старшинству, отсюда и его прозвище.

В этой империи, напоминавшей древние времена, атмосфера в резиденции была гармоничной. Здесь не было места интригам и коварству, возможно, потому, что Фан Мэн всё еще крепко держал власть в своих руках.

Пользуясь связями и славой семьи, Фан Ван с двенадцати лет собирал боевые секреты. За четыре года тренировок он научился выпускать Истинную Ци вовне, превращая её в защитный покров, а его сила стала подобна слоновьей. Однако никто об этом не знал — все считали его обычным молодым господином, грезящим о приключениях в мире боевых искусств.

Войдя в один из садов, Фан Ван увидел стайку служанок. Не нужно было гадать — наверняка они снова сплетничали о делах поместья. Его слух был исключительным: даже с расстояния в тридцать метров он отчетливо слышал каждое слово.

— Чжоу Сюэ совсем с ума сошла. Сегодня бегала ко всем молодым господам и твердила, что наш род будет истреблен.

— Я тоже слышала. Какая дерзость! Она обошла всех господ в поместье, и теперь её отец, четвертый господин, запер её в комнате.

— Кто посмеет истребить наш род? Даже нынешний Сын Неба не осмелится на такое!

— Тсс, не говори таких вещей.

— Четвертый господин так любит свою приемную дочь, что, скорее всего, выпустит её через пару дней.

Услышав слова об истреблении рода, сердце Фан Вана екнуло.

Семья Фан будет уничтожена?

Фан Ван прислушивался еще какое-то время, а затем, поразмыслив, решил всё же проверить. Делать ему было нечего, а такое странное поведение Чжоу Сюэ наверняка имело под собой вескую причину.

Он направился к дворику Чжоу Сюэ.

Его четвертый дядя, Фан Чжэнь, в молодости служил в армии и едва не погиб на поле боя. Жизнь ему спас отец Чжоу Сюэ, пожертвовав собой. Несмотря на это, Фан Чжэнь остался калекой на всю жизнь. Уйдя со службы, он привез прах своего спасителя на его родину. К тому времени мать Чжоу Сюэ уже была прикована к постели болезнью. Услышав печальную весть, она впала в отчаяние и в тот же день скончалась. Фан Чжэню ничего не оставалось, как забрать младенца Чжоу Сюэ в резиденцию и объявить своей приемной дочерью.

Чжоу Сюэ росла нелюдимой и редко покидала свой двор. За все годы Фан Ван видел её лишь несколько раз. В его памяти она осталась застенчивой девочкой, его ровесницей, с довольно тонкими чертами лица.

Четвертый дядя всегда горой стоял за неё, так что обижать её никто не смел. С чего бы ей терять рассудок? Неужели угроза истребления рода реальна?

Фан Ван помрачнел. Какая сила способна уничтожить резиденцию государственного гуна?

Неужели это воля императора?

Резиденция была огромной и занимала пятую часть города Наньцю, представляя собой настоящий город в городе. Слуг и охраны здесь насчитывалось несколько тысяч. Иногда Фан Ван видел, как его старший дядя, Фан Син, муштрует дворовых людей, обучая их боевым искусствам.

Могут ли такую силу уничтожить за одну ночь?

Фан Ван ускорил шаг. Он задействовал внутреннюю энергию, затаил дыхание и, используя Шаги Исчезающей Тени, бесшумно приблизился к окну Чжоу Сюэ, обратившись в слух.

В комнате царила тишина, но Фан Ван слышал дыхание девушки — оно было прерывистым, явно свидетельствуя о том, что она еще не успокоилась.

Спустя некоторое время раздался вздох.

— Эх, подумать только, я была великим Бессмертным Почтенным, а теперь вернулась в юность и не могу изменить судьбу семьи. Неужели небеса издеваются надо мной?.. Если бы я вернулась хотя бы на месяц раньше, всё было бы иначе...

Фан Ван услышал её шепот. Голос был очень слабым, обычный человек ничего бы не разобрал.

Вернулась в юность?

Перерождение?

И еще... Бессмертный Почтенный?

Сердце Фан Вана дрогнуло. За те шестнадцать лет, что он прожил в этом мире, он слышал множество легенд о богах и бессмертных, но никогда не сталкивался с историями о возвращении в прошлое. Она говорила об этом так искренне, неужели это правда?

Он не смел рисковать. В конце концов, он сам был перерожденным, так что встреча с кем-то подобным не казалась такой уж невозможной.

При мысли о том, что его семья будет вырезана, на душе стало тяжко. Родители в этой жизни относились к нему с огромной любовью, да и дяди тоже. Ему нравилось в этом доме, и он не хотел видеть его гибель.

Чжоу Сюэ замолчала. Поколебавшись, Фан Ван решительно распахнул окно и запрыгнул внутрь.

Девушка не испугалась. Она спокойно сидела за столом и смотрела на него.

На ней было зеленое платье, макияж был безупречен, хотя волосы слегка растрепались. Даже в

Они смотрели друг на друга, и в комнате на мгновение повисла тишина.

— Твои навыки непросты. Я даже не заметила твоего приближения. Кто ты? — нарушила молчание Чжоу Сюэ.

Фан Ван невольно сжал правую руку в рукаве.

«Неужели я настолько незаметен в собственном доме?»

Впрочем, последние шестнадцать лет он и впрямь вел себя тихо, не чета своим братьям — либо блестящим талантам, либо заносчивым забиякам.

— Меня зовут Фан Ван, мой отец — Фан Инь, — ответил он.

Чжоу Сюэ прищурилась и холодно спросила:

— Как давно ты здесь?

— Я слышал, что ты обходила дядей и твердила об угрозе истребления рода. Я решил, что лучше поверить, чем потом жалеть, и пришел сюда. Но дело серьезное, и мне нужны доказательства, — Фан Ван не стал отвечать на её вопрос, сразу перейдя к главной теме.

Чжоу Сюэ нахмурилась. Сначала она хотела выставить его вон, но, вспомнив о его мастерстве, подумала, что он может стать хорошим помощником.

Пусть в прошлой жизни она и была Бессмертным Почтенным, сейчас, после перерождения, её тело было слабее, чем у обычного смертного. За оставшиеся семь дней она не успеет в одиночку предотвратить катастрофу.

— Ты ведь что-то услышал только что, верно? — Чжоу Сюэ пристально посмотрела на него. Она поняла, что проявила неосторожность. Винить стоило лишь себя: во-первых, в прошлой жизни она плохо знала мастеров семьи Фан, а во-вторых, после перерождения её мысли были в смятении.

В прошлой жизни семья Фан была вырезана за одну ночь. Спаслись лишь она и еще несколько человек. Поэтому в подсознании у неё отложилось, что в доме нет сильных мастеров, и она позволила себе вслух изливать горечь в одиночестве.

Фан Ван помолчал немного и решил пойти ва-банк. Речь шла о жизни и смерти семьи.

— Ты сказала, что ты — перерожденная. Я готов попробовать поверить тебе. Раз уж ты была бессмертной, в твоей памяти наверняка остались божественные техники. Я не прошу тебя показывать их сейчас, просто обучи меня хотя бы одному приему. У меня есть способ проверить его подлинность. Если это правда, я поверю каждому твоему слову и помогу изменить судьбу семьи. В конце концов, я тоже ношу фамилию Фан.

В его сознании был Небесный Дворец. Он обнаружил его, когда впервые коснулся техник внутренней энергии. Стоило ему начать практиковать боевое искусство, как его сознание переносилось в этот дворец. Там он мог обходиться без еды и воды, пока не доводил технику до совершенства. Только после этого он мог вернуться в реальность.

И сколько бы времени он ни провел в Небесном Дворце, в реальности проходило лишь мгновение.

Именно благодаря этому он смог достичь Боевого Мифического Царства к шестнадцати годам.

Чжоу Сюэ нахмурилась, в её глазах промелькнул холодный блеск. Она не спешила с ответом.

Фан Ван не торопил её. Он сел за стол напротив неё и стал терпеливо ждать.

«Эх, а ведь я хотел втайне накопить сил, а потом отправиться странствовать по миру и прожить жизнь в свое удовольствие. Кто же знал, что случится такое».

Настроение у Фан Вана было скверным, но нынешнее мастерство позволяло ему сохранять внешнее спокойствие.

За окном солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая мир в кроваво-красные тона.

— Почему мне нужно твое доверие? — наконец спросила Чжоу Сюэ. — Ты всего лишь один из младших внуков, у тебя нет права голоса.

— Но сейчас у тебя нет другого выхода, — спокойно парировал Фан Ван. — Если ты завоюешь моё доверие, я поддержу тебя всеми силами. Слова одного ребенка могут счесть глупой шуткой, но если нас будет двое? По крайней мере, я смогу убедить своего отца. Речь идет о жизни и смерти, так что, если ты не лжешь, прошу — доверься мне.

Чжоу Сюэ подумала, что в его словах есть смысл. Других вариантов действительно не было, ей нужно было заставить семью подготовиться заранее.

— Ладно. Я действительно не могу бросить семью Фан на произвол судьбы. Ты единственный, кто готов мне поверить, поэтому я обучу тебя Искусству Управления Мечом. Это базовая техника для практиков и одновременно порог, отделяющий путь бессмертных от боевых искусств.

Чжоу Сюэ заговорила вполголоса, и Фан Ван, кивнув, затаил дыхание от волнения.

В глубине души он и надеялся, что это правда, и в то же время боялся этого.

Если это правда, семью ждет беда.

Но если это правда, значит, путь к бессмертию и вечной жизни тоже реален...

Кто станет заниматься боевыми искусствами, если можно стать бессмертным?

Чжоу Сюэ начала диктовать формулы и тонкости Искусства Управления Мечом. Фан Ван слушал предельно внимательно.

Суть техники заключалась в том, чтобы выпустить Духовную Энергию из тела и управлять летящим мечом. Фан Ван когда-то слышал от одного бродячего воина, что сто лет назад жил Святой Меча, способный на такое. Неужели тот человек был практиком?

Пока Чжоу Сюэ говорила, она внимательно наблюдала за выражением лица юноши.

Её былая мощь исчезла, и сейчас её мысли были подобны мыслям смертного — без Божественного Чутья, обретенного в высших мирах. Всё происходящее казалось ей сном.

Хуже всего было то, что семь дней — слишком короткий срок. Она не успеет восстановить силы, а её нынешний статус не позволял ей влиять на дела семьи. И только этот юноша перед ней был готов слушать.

Спустя время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний, Чжоу Сюэ закончила объяснение.

Как только она замолчала, в голове Фан Вана словно что-то взорвалось, и его сознание мгновенно перенеслось в величественный, сияющий золотом чертог.

Это и был его Небесный Дворец!

В первый раз он оказался перед входом и увидел табличку с названием, но теперь он всегда появлялся сразу внутри.

Пространство дворца было огромным, но, насколько он успел изучить, здесь был всего один зал. По обе стороны стояли стойки с восемнадцатью видами оружия. Он мог вообразить любое оружие или тренажер, и они появлялись по его воле. Он мог даже менять окружение в зале одним лишь усилием мысли.

«Это правда... Это всё правда...»

Фан Ван был вне себя от восторга. Слушая Чжоу Сюэ, он уже чувствовал глубину этой техники, а теперь, оказавшись в Небесном Дворце, окончательно убедился: Искусство Управления Мечом — это истинный путь бессмертных.

И самое главное — даже техники бессмертных позволяли ему входить в Небесный Дворец!

Что это значило?

В будущем, когда он встанет на путь самосовершенствования, он сможет экономить годы реального времени на изучении техник и заклинаний.

Фан Ван едва сдерживал крик радости.

С самого детства он мечтал о странствиях. Он планировал в восемнадцать лет покинуть дом и, полагаясь на свое мастерство, прожить яркую жизнь. Теперь же, узнав о существовании бессмертных, его жажда приключений вспыхнула с новой силой.

Успокоившись, он вспомнил об угрозе семье и немедленно приступил к практике Искусства Управления Мечом.

Тренировки в Небесном Дворце были изнурительными. На развитие внутренней энергии до великого совершенства у него ушло почти двадцать лет. С учетом других техник, хотя ему было всего шестнадцать, по опыту тренировок он перешагнул за семьдесят. К счастью, время во дворце не влияло на старение его физического тела.

Фан Ван в совершенстве владел первоклассной техникой меча и имел глубокое понимание этого оружия. Изучение Искусства Управления Мечом не было для него чем-то запредельно сложным, но была одна загвоздка: техника требовала Духовной Энергии, а в его теле текла Истинная Ци мастера боевых искусств. Он не знал, сработает ли это.

Прошло целых десять лет, прежде чем Фан Ван с огромным трудом довел Искусство Управления Мечом до великого совершенства.

Великое Совершенство — это высшая точка мастерства, не просто умение, а полное слияние с техникой.

В тот миг, когда он достиг этой вершины, его сознание вернулось в реальность.

...

Закончив объяснение, Чжоу Сюэ уставилась на Фан Вана, ожидая его реакции. Однако лицо юноши оставалось бесстрастным, что её немного разочаровало.

Она спросила:

— Ну что? Теперь ты веришь или нет?

В глазах Фан Вана вспыхнул огонек. Уголки его губ приподнялись, и на лице отразилась юношеская решимость.

— Верю! Такая техника не под силу обычному смертному. С этого момента я помогу тебе изменить судьбу семьи Фан! — твердо произнес Фан Ван, едва сдерживая ликование.

Чжоу Сюэ замерла, с недоумением глядя на него.

Она не знала, что чувствовать: облегчение, благодарность или легкое недоумение от его внезапной уверенности.

Солнце за окном опускалось всё ниже, словно напоминая, что времени осталось совсем мало. Ей оставалось только довериться этому юноше, так же как он доверился ей.

Глава 2. Праведный и демонический пути

— Кстати, до твоего перерождения, как я проявил себя в ту роковую ночь?

Вопрос Фан Вана вернул Чжоу Сюэ к реальности.

«Обладая таким мастерством, я, должно быть, сражался до последнего и пал под натиском толпы?» — думал Фан Ван, но ответ Чжоу Сюэ его огорошил:

— Я тебя не помню. Должно быть, ты погиб в ту ночь. После той резни выжили лишь немногие, и тебя среди них не было.

«Я, Тринадцатый Молодой Господин, и ты меня даже не помнишь?»

Фан Ван почувствовал себя уязвленным, но её слова о смерти всей семьи заставили его внутренне содрогнуться. Мысль о том, что все близкие ему люди погибнут, заставила его сердце сжаться.

— Расскажи подробнее о той ночи. Посмотрим, как мы можем подготовиться, — серьезно сказал Фан Ван.

Чтобы уничтожить семью Фан, нужно либо целое войско, либо проникновение в поместье множества мастеров. В резиденции было немало охранников, среди которых встречались и те, кто в прошлом был известным воином.

Чжоу Сюэ поправила прядь волос у уха и глубоко вздохнула:

— Через семь дней, ночью, на поместье обрушится беда. Враги — сплошь мастера боевых искусств. Шестеро из них прибудут из столицы, это лучшие бойцы Династии Ци. Но самое страшное — с ними будет практик, именно от его рук погибнет большинство наших людей. У него есть магический артефакт, способный поглощать души умерших.

Практик!

Вот почему он погиб!

Фан Ван помрачнел. Изучив Искусство Управления Мечом, он уже понимал пропасть между обычным воином и практиком. Даже достигнув Боевого Мифического Царства, противостоять настоящему бессмертному будет крайне сложно.

— Насколько велика разница между этим практиком и обычным мастером? — спросил Фан Ван, глядя ей в глаза.

Чжоу Сюэ вздохнула:

— В мире бессмертных он лишь на самом дне. Но в мире боевых искусств он непобедим. Даже сотня лучших мастеров, объединившись, не смогут его одолеть.

— А если овладеть Искусством Управления Мечом, можно ли его убить? — не отступал Фан Ван.

Чжоу Сюэ посмотрела на него как на сумасшедшего:

— Смотря до какой степени его развить. Все практики умеют управлять мечом, но такие слабаки, как он, делают это с трудом. Забудь об этом. За семь дней ты не то что не освоишь технику, ты даже не поймешь её основ, не говоря уже о том, чтобы убить практика.

Фан Ван примерно понял ситуацию, но решил не расслабляться. Он никогда не сражался с бессмертными.

— В эти семь дней я не смогу восстановить свои силы, разве что приготовлю немного ядов. Ты сын пятого дяди и близок к главе рода. Попробуй убедить его. Даже если не получится уговорить всех бежать из Наньцю, ранняя подготовка не помешает, — серьезно сказала Чжоу Сюэ.

Успокоившись, она поняла, что раньше действовала слишком опрометчиво. Она так хотела спасти семью, что забыла о статусе резиденции и своем собственном положении. Семья государственного гуна не может просто так сбежать из города, а вне городских стен, без защиты и под прицелом врагов, они станут еще более уязвимыми.

Фан Ван кивнул и предупредил:

— Больше не говори никому о своем перерождении. Это звучит слишком безумно. Даже наедине с собой помалкивай. Если об этом узнают другие практики, станет еще опаснее.

Если бы Фан Ван сам переродился таким образом, он бы хранил эту тайну до могилы, как и факт своего попадания в этот мир.

Чжоу Сюэ медленно кивнула, глядя на Фан Вана уже совсем другими глазами.

Фан Ван даже немного испугался этого взгляда. «Неужели она решит убрать свидетеля?»

Они проговорили еще долго, обсуждая план действий и то, что они скажут старшим. Наконец Чжоу Сюэ поторопила его:

— Иди, Фан Ван. Начинай подготовку, мне тоже пора за дело.

Фан Ван хотел было попросить у неё технику для практики, но, заметив её странный взгляд, лишь кивнул и выпрыгнул в окно.

Чжоу Сюэ еще долго сидела на табурете, глядя на отпечаток обуви на подоконнике.

...

Наступила ночь, резиденция Фан была ярко освещена.

— Что?! Кто-то хочет вырезать нашу семью?

Фан Инь, выглядевший как утонченный ученый, в гневе отложил палочки для еды. Его жена, госпожа Цзян, побледнела от страха. Слуг Фан Ван предусмотрительно выставил из зала перед началом разговора.

Фан Ван нахмурился:

— В прошлом месяце я слышал об этом от бродячих воинов, но счел это пустой болтовней. Сегодня я поговорил с Чжоу Сюэ, и она

Фан Инь хмыкнул:

— Почему этот мастер пришел к ней, а не ко мне или к твоим дядям?

Фан Ван покачал головой:

— Откуда мне знать? Но подумайте сами, отец: и я слышал это, и она. Лучше поверить и подготовиться, чем потом жалеть. Семья Фан не может так рисковать.

Лицо Фан Иня помрачнело. Поразмыслив несколько мгновений, он хлопнул по столу и встал:

— Я пойду к твоему деду!

Госпожа Цзян вздохнула и, подкладывая еду сыну, наказала:

— Ван-эр, поменьше общайся с этими людьми из мира боевых искусств, это слишком опасно.

— Хорошо, матушка, больше не буду, — с улыбкой ответил Фан Ван.

«Когда мы переживем это, я отправлюсь на поиски пути бессмертных. К черту эти боевые искусства, если и странствовать, то по миру практиков!»

После ужина Фан Ван ждал отца. Тот вернулся лишь через час, и вид у него был крайне серьезный.

Он не стал ничего скрывать от сына, которого всегда считал умным и рассудительным.

— Твой дед поверил. Он приказал усилить охрану. Тебе не о чем беспокоиться, пока мы здесь, с семьей ничего не случится.

Услышав это, Фан Ван успокоился и ушел к себе.

Этой ночью ему впервые за долгое время снились сны. Ему снилось, как он летит на мече между небом и землей, став истинным бессмертным. Какое же это было блаженство!

На следующее утро Фан Ван проснулся и после умывания позвал своего верного слугу Ли Цзю:

— В течение шести дней мне нужен самый острый меч, какой только можно найти. Денег не жалей!

Фан Мэн прошел через множество сражений вместе с покойным императором и заслужил великую славу. Хотя после основания династии его военная власть была ограничена, он получил огромное богатство. Фан Ван, как внук, ни в чем не нуждался. Фан Инь души не чаял в единственном сыне и давал ему столько золота и драгоценностей, сколько тот просил.

— Слушаюсь! Будьте уверены, господин, вы останетесь довольны! — радостно ответил Ли Цзю, который был всего на два года старше Фан Вана, и умчался выполнять поручение.

Пока во дворе никого не было, Фан Ван начал пробовать Искусство Управления Мечом, используя вместо меча деревянную ветку. Хотя он довел технику до великого совершенства в Небесном Дворце, в реальности он еще ни разу её не применял.

Обычный мастер боевых искусств не может управлять мечом с помощью Истинной Ци, а уж тем более летать на нем. Но благодаря великому совершенству техники Фан Ван мог использовать Истинную Ци для управления мечом и убийства врагов.

Чем выше скорость, тем больше расход энергии!

После часа тренировок он понял, что у него будет шанс лишь на один удар. Он должен был выждать момент и одним махом сразить практика.

В полдень Фан Ван отправился навестить Чжоу Сюэ. Он хотел выведать у неё еще какие-нибудь способы борьбы, не требующие Духовной Энергии. За шесть дней он не успеет накопить энергию практика, даже если выучит технику культивации, так что лучше было запастись иными средствами.

Однако Чжоу Сюэ уже выпустили из-под замка, и Фан Ван её не застал. Пришлось уйти ни с чем.

Возможно, у неё были свои планы, о которых не знали даже родители.

В последующие дни в поместье становилось всё больше охраны. Старший дядя Фан Вана даже начал нанимать проходящих через город воинов. Многие члены семьи Фан, обучавшиеся боевым искусствам в других местах, тоже были отозваны — те, кто находился недалеко от округа Янху.

Особое внимание привлек Фан Ханьюй, третий сын второго дяди Фан Чжэ.

Этот девятый молодой господин в детстве был дружен с Фан Ваном, разница в возрасте у них была всего два года. Когда Фан Вану было семь, Фан Ханьюя отправили в крупнейшую школу боевых искусств округа Янху. Каждый год он присылал письма, и в прошлом году Фан Инь говорил, что тот уже стал мастером первоклассного уровня — настоящий гений.

Фан Ван с теплотой вспомнил своего двоюродного брата, который когда-то постоянно хвостиком ходил за ним, но сейчас было не время для воспоминаний.

Шестой день, вторая половина дня.

Чжоу Сюэ сама пришла к Фан Вану. Он впустил её в комнату и плотно закрыл дверь.

Сегодня Чжоу Сюэ сменила платье на облегающий красный наряд, выглядя по-боевому решительно. Она сняла все украшения и заколки, перевязав волосы простой красной лентой, что открывало её красивое лицо.

«А она весьма недурна собой», — подумал Фан Ван, усаживаясь напротив неё.

Чжоу Сюэ достала из-за пазухи ароматный мешочек:

— Это приготовленный мною порошок, лишающий сил. Тебе нужно лишь распылить его на врага. Если он вдохнет его, то через три вдоха рухнет на землю. Но это подействует только на обычных воинов. Против практика это бесполезно. Если встретишь его — беги.

К этому юноше, первому, кто ей поверил, Чжоу Сюэ прониклась симпатией и не хотела, чтобы он погиб завтра ночью из-за своего безрассудства.

Фан Ван взял мешочек и не удержался от вопроса:

— Делится ли мир бессмертных на праведный и демонический пути?

Чжоу Сюэ взглянула на него и усмехнулась:

— Конечно, делятся. Всё верно, я — практик демонического пути. Число демонов и монстров, павших от моей руки, не поддается счету. Ты боишься?

Фан Ван серьезно ответил:

— Я часто слышал от бродячих воинов, что в мире боевых искусств человек не волен в своих поступках. Путь бессмертных, должно быть, еще опаснее. Ты вернулась из мертвых и всё равно печешься о семье Фан. Только ради этого я тебя не боюсь. Ты всегда будешь частью нашей семьи.

«Ого... Практик демонического пути!»

Фан Ван почувствовал легкий холодок. После его предупреждения он, скорее всего, останется единственным, кто знает тайну Чжоу Сюэ. Не навлечет ли это на него беду в будущем?

Видя его серьезность, Чжоу Сюэ улыбнулась. Только сейчас она внимательно оглядела Фан Вана и заметила, какой он красавец: густые брови, ясные глаза, преисполненный решимости взгляд. Впрочем, неудивительно, ведь его отец Фан Инь считался первым красавцем Наньцю.

Подумав немного, Чжоу Сюэ строго сказала:

— Твои навыки неплохи, но они годятся только против воинов. Практика я возьму на себя, не вздумай лезть на рожон.

Она симпатизировала Фан Вану, но знала пыл молодых талантов. Фан Ван, достигнув таких высот в юном возрасте, мог сгоряча бросить вызов бессмертному.

Фан Ван кивнул. В конце концов, она — перерожденная, у неё должны быть

Только-только узнав о мире бессмертных, он не хотел погибнуть, так и не встав на этот путь.

Они проговорили долго. В основном распоряжалась Чжоу Сюэ, а Фан Ван слушал. Ей нужно было, чтобы он передал её советы старшим, ведь к ней, как к приемной дочери, никто бы не прислушался. Фан Ван снова попытался выпросить технику культивации, но она наотрез отказала, заявив, что в час смертельной опасности не время думать о пустяках.

Когда Чжоу Сюэ ушла, Фан Ван отправился к отцу и передал её наставления. Фан Инь одобрил предложения сына и немедленно пошел к Фан Мэну.

Этой ночью многие в поместье не могли сомкнуть глаз.

Любой бы занервничал, услышав о грядущем истреблении рода.

Фан Ван тоже не спал. Он медитировал в своей комнате, накапливая Истинную Ци, чтобы чувствовать себя увереннее.

Глава 3. Ты и впрямь не стоишь моего внимания

Седьмой день стал самым тягостным в истории резиденции Фан. Хотя большинство людей с презрением относились к слухам о нападении, с наступлением темноты напряжение в поместье достигло предела.

Ночь была тихой и прохладной, дул резкий ветер. Некогда шумный город Наньцю погрузился в безмолвие, лишь изредка слышался лай собак.

Фан Ван сидел на крыше, сжимая в руках меч. Это было великолепное оружие, которое Ли Цзю искал три дня — меч, способный разрубать железо как бумагу.

Его взгляд упал на фигуру на соседней крыше. Это был его двоюродный брат, Фан Ханьюй.

Фан Ханьюй стоял прямо, скрестив руки на груди и прижимая к себе меч. Его голова была слегка опущена, словно он дремал. Ветер развевал его длинные волосы и полы одежд, придавая ему вид истинного героя из легенд.

«Хорошая техника, он действительно достиг первоклассного уровня, причем не на словах. Настоящий гений», — мысленно похвалил его Фан Ван.

В мире боевых искусств уровни мастеров делились на: низший, третий, второй, первый, пиковый и легендарное Боевое Мифическое Царство. В нынешние времена мастеров мифического уровня не существовало, а пиковые мастера были опорами своих сект и редко покидали их пределы. Мастера первого уровня считались грозной силой, способной в одиночку противостоять многим.

Фан Ван, достигнув мифического уровня в шестнадцать лет, должен был стать легендой, но судьба столкнула его с практиками, чья сила была за гранью человеческого понимания.

Перед лицом грядущей опасности Фан Ван не чувствовал страха. Напротив, в его груди закипала жажда битвы.

За четыре года тренировок он еще ни разу не убивал врагов. Даже когда он вступал в поединки, он скрывал лицо и всегда останавливался в шаге от решающего удара.

Его опорой были секреты боевых искусств и доведенное до совершенства Искусство Управления Мечом. Это давало ему уверенность в том, что он сможет бросить вызов даже практику самого низкого ранга. К тому же, в поместье была Чжоу Сюэ. Фан Ван верил, что у перерожденной бессмертной припрятаны особые средства, ведь она лучше всех знала разницу между практиком и смертным.

Ночь становилась всё глубже. В садах то и дело раздавалось кваканье лягушек. Отряды стражи патрулировали территорию, а на улицах вокруг поместья дежурили даже городские стражники, поднятые по тревоге.

Чжоу Сюэ сидела за каменным столом во дворе. Она методично протирала серебряные дротики. Её лицо было холодным, а взгляд — еще более ледяным, чем лунный свет. В отражении на лезвии оружия в её глазах на мгновение промелькнула темная аура.

В это же время...

На восточную стену города Наньцю одна за другой взлетали тени, подобные горным орлам. Они бесшумно скользили по воздуху и скрывались в глубине города.

Последняя фигура замерла на стене, оглядывая раскинувшийся внизу Наньцю. Человек был одет в зеленые одежды, подпоясан широким поясом, его длинные волосы были небрежно перехвачены лентой. На вид ему было около сорока лет. В руках он держал кисточку-фань, что придавало ему вид даоса, но его глаза светились холодным, змеиным блеском.

— Не зря этот город считается одним из самых процветающих на юге Династии Ци. Его энергии хватит, чтобы пробудить Знамя Сжигания Душ.

Зеленокожий даос пробормотал это себе под нос с жестокой ухмылкой. Он прыгнул вниз и растворился в ночной тени.

...

Главный зал резиденции Фан был ярко освещен. Все господа и дамы поместья собрались здесь. На почетном месте сидел глава рода, Фан Мэн.

Почти семидесятилетний старик с седыми волосами напоминал старого льва. Он сидел, опираясь на трость, и его пронзительный взгляд был устремлен в ночное небо за дверью.

— Час Крысы уже наступил, а врагов всё нет. Очевидно, это были пустые слухи.

— Я же говорил! Разве можно верить словам двух детей?

— Фан Ван всегда казался умным мальчиком, как он мог повестись на такие бредни? Наш род — это резиденция государственного гуна, кто посмеет напасть на нас? Это же верная смерть!

— Помолчите! Что вы, женщины, понимаете? Пока не рассветет, нельзя терять бдительность!

— Отец, моё беспокойство только усиливается.

Слова четвертого господина, Фан Чжэня, заставили братьев притихнуть. Фан Чжэнь прошел через войну и видел горы трупов, его чутье на опасность было гораздо острее, чем у остальных.

Фан Мэн хмыкнул:

— Я всю жизнь провел в седле. И хотя сейчас я сложил полномочия и сдал командование, я не тот, кого можно безнаказанно задирать. Кто бы ни пришел — они умрут. И на этом дело не закончится!

В его душе кипел гнев. Кто во всей империи осмелится так нагло напасть на резиденцию гуна?

У кого хватит на это сил?

У Фан Мэна были свои догадки, но он держал их при себе.

Внезапно!

— А-а-а!

С восточной стороны донесся пронзительный крик. Это кричала служанка, и в её голосе слышался смертный ужас.

Старший сын Фан Мэна, Фан Ши, мгновенно сорвался с места и в несколько прыжков исчез из виду.

Остальные четверо сыновей — Фан Чжэ, Фан Цзинь, Фан Чжэнь и Фан Инь — выбежали на порог, озираясь по сторонам. Их жены, хоть и были напуганы, не впали в истерику, а лишь сгрудились вместе, дрожа от страха.

Фан Мэн, кашляя, тяжело поднялся, опираясь на руку своей старой супруги.

Вскоре из разных уголков поместья начали доноситься крики, звуки сражения и звон стали.

Сидящий на крыше Фан Ван увидел, как с разных сторон в поместье проникают люди в черном. Врагов было гораздо больше, чем он ожидал. Он бросился наперерез тому, кто двигался быстрее всех.

В то же время в движение пришел Фан Ханьюй. Лишь Чжоу Сюэ продолжала сидеть за

Топ!

Один из нападавших перемахнул через стену и приземлился во дворе. В правой руке он сжимал саблю, лицо было скрыто черной маской. Его взгляд упал на трех служанок, которые, завидев его, с криками бросились к дому.

Черный человек, не говоря ни слова, кинулся за ними.

Свист!

Раздался резкий звук, рассекающий воздух. Нападавший замер. У его ног, ударившись о стену, упал камень, оставив в кладке глубокую вмятину. В лунном свете было видно, что камень окрасился темной кровью.

Человек в черном повалился навзничь. Его глаза были широко распахнуты, в центре лба зияла кровавая дыра. Он умер мгновенно, так и не поняв, что произошло.

В его застывших зрачках на миг отразился силуэт промелькнувшего Фан Вана.

Фан Ван стремительно перемещался по крышам и стенам, то и дело метая камни, которые заготовил заранее. Каждый бросок безошибочно находил цель, обрывая жизнь очередного захватчика.

Он постоянно менял направление, бросаясь туда, где враги бесчинствовали сильнее всего. Никто не мог выдержать его удара.

Поместье было огромным, и враги рассредоточились по всей территории. Фан Ван не мог перебить всех сразу. Во время своего бега он внимательно следил за тем, что происходит вдали.

Чжоу Сюэ говорила, что, помимо практика, среди нападавших будут шестеро пиковых мастеров из столицы. В семье Фан мастеров такого уровня не было. Даже тысячи охранников и стражников не смогут остановить шестерых пиковых бойцов.

Фан Ван решил сначала разобраться с ними, а уже потом заняться практиком, чтобы максимально снизить потери семьи.

Вдруг он заметил в одной стороне мощный выброс энергии — удар был такой силы, что обрушил часть павильона. Фан Ван немедленно развернулся и помчался туда.

Дзынь!

Мечи столкнулись. Фан Ханьюя отбросило назад, его ноги прочертили две глубокие борозды в земле. Он резко согнулся, упираясь ножнами в землю, и упал на одно колено. Изо рта хлынула кровь.

Он проиграл в первом же размене!

Волосы Фан Ханьюя растрепались, он с трудом поднял голову. В его глазах читался ужас. Он выдавил сквозь зубы:

— Пиковый мастер!

В ночной тишине, обдуваемый холодным ветром, перед ним стоял человек в черном с тяжелой стальной саблей. В отличие от остальных, его лицо скрывала бронзовая маска, оставлявшая открытыми только глаза и рот.

Человек в маске холодно посмотрел на Фан Ханьюя и хмыкнул:

— Достичь первого уровня в таком юном возрасте... В семье Фан действительно вырос гений. Жаль, что сегодня твоя жизнь оборвется.

Он поднял саблю, и по её лезвию начал стекать ледяной туман.

Сердце Фан Ханьюя наполнилось отчаянием. До этой ночи он видел пикового мастера лишь однажды — это был глава его школы, прославленный мастер Династии Ци. Тот давал ему наставления, и Фан Ханьюй на всю жизнь запомнил пропасть между первым и пиковым уровнями.

Надежда угасала. В семье Фан не было мастеров такого ранга. Даже его старший дядя Фан Ши, при всей своей силе, был лишь на вершине первого уровня.

— Кто ты? Кто стоит за этим нападением? — глухо спросил Фан Ханьюй. Он с трудом поднялся, его рука, сжимавшая меч, дрожала.

Даже один удар нанес ему тяжелые внутренние повреждения. Но он не собирался отступать, ведь это был его дом.

Человек в маске двинулся к нему. Лезвие сабли сверкало холодным блеском среди руин.

— Мертвецам не нужна истина. Всё земное тебя больше не касается, — ледяным тоном произнес он.

Он занес саблю для удара, и ледяной туман вокруг лезвия сгустился, скрывая его фигуру.

Фан Ханьюй отбросил ножны и выставил меч перед собой, готовясь к последней схватке. Даже если он не сможет победить, он должен хотя бы ранить врага, чтобы выиграть время для семьи.

И в этот момент...

Человек в маске внезапно замер. Пока Фан Ханьюй в недоумении колебался, за его спиной раздался знакомый и в то же время незнакомый голос:

— Всё верно. Но не думал ли ты, что мертвецом окажешься именно ты?

Фан Ханьюй инстинктивно обернулся. Краем глаза он увидел, как мимо него пронеслась белая тень.

Это был Фан Ван!

Используя Шаги Исчезающей Тени, он мгновенно оказался между Фан Ханьюем и врагом.

Фан Ван в своих белых одеждах выглядел статным и мужественным, хотя в его лице еще угадывались юношеские черты. Но та решимость, что читалась в его взгляде, была не свойственна обычным подросткам.

Взгляд человека в маске упал на меч в руках Фан Вана. Он прищурился:

— Какая техника перемещения... Ты еще моложе того парня, настоящий гений. По сравнению с тобой, тот, кто стоит за твоей спиной, и впрямь не стоит внимания.

Услышав это, Фан Ханьюй даже не обиделся. Он лишь ошеломленно смотрел на спину Фан Вана.

Конечно, он помнил своего двоюродного брата. Но они не виделись много лет, а после его возвращения из-за суматохи им так и не удалось поговорить.

«Эта техника... Он тоже обучался боевым искусствам?» — изумленно подумал Фан Ханьюй. Вернувшись, он расспрашивал отца о Фан Ване, и тот сказал, что брат всё время проводил в поместье. Где же он мог научиться такому мастерству?

Фан Ван пристально смотрел на врага. Внезапно он обнажил меч. Как только клинок покинул ножны, зрачки человека в маске резко расширились.

В его глазах отразилось лезвие, которое стремительно приближалось. Он инстинктивно вскинул саблю.

Плеск!

Брызнула кровь. Фан Ван оказался за спиной противника. Он держал меч в правой руке, направив острие к луне. Юноша слегка приподнял подбородок и, не оборачиваясь, тихо произнес:

— Ты и впрямь не стоишь моего внимания.

Глава 4. Сила практикующего бессмертие

Бам!

Глядя на то, как человек в маске, доведший его до отчаяния, падает на землю, Фан Ханьюй широко раскрыл глаза. В его взгляде читалось недоверие.

Какая невероятная скорость!

Что это за техника перемещения?

Фан Ханьюй, будучи мастером первого класса, смотрел в спину Фан Вану, но так и не смог разглядеть его движений. Все произошло слишком быстро, а взмах меча был еще стремительнее.

Одним ударом сразил высшего мастера!

Фан Ханьюй внезапно усомнился в себе: это он слишком слаб или Фан Ван слишком силен?

Может быть, тот вовсе не в сфере первого класса?

Фан Ван обернулся и вытер лезвие об одежду поверженного врага. Дождавшись, пока кровь исчезнет с металла, он убрал меч в ножны.

Он взглянул на Фан Ханьюя и произнес:

— Если еще можешь сражаться, иди и убивай врагов. Не считая этих высших мастеров, ты все еще силен.

С этими словами Фан Ван развернулся и ушел.

Фан Ханьюй глубоко вздохнул, крепче сжал меч и направился в другую сторону.

...

В поместье Фан царил хаос. Настоящий разгром!

Тысячи слуг повсюду пытались поймать таинственных людей в черном. Каждый из незваных гостей владел боевыми искусствами, и даже слабейший из них мог в одиночку противостоять десяткам слуг, не говоря уже о той угрозе, которую несли высшие мастера.

Бум!

Старший дядя Фан Вана, Фан Ши, столкнулся ладонями с одним из людей в черном. Оба противника мерились Истинной Ци. Их одежды яростно раздувались, словно готовые вот-вот разорваться в клочья. Каменные плиты под ногами трескались, траву и цветы вырывало с корнем, а старое дерево в десяти шагах от них содрогалось от мощи удара.

— Ладонь Предельного Ян, Фан Ши... Твое имя действительно заслуженно. Ты уже одной ногой в сфере высшего мастера. Если бы ты не был старшим сыном в главной ветви семьи Фан, твои достижения в боевых искусствах были бы еще выше. Какая жалость!

Человек в черном, противостоящий Фан Ши, холодно усмехнулся. Он тоже был в маске — белой театральной маске с нарисованной на ней коварной ухмылкой, из-за чего в ночной тьме он походил на злого духа.

Фан Ши был в самом расцвете сил. Его ладони казались раскаленным железом. В противоборстве Истинной Ци его руки покраснели от жара, из-за чего пространство вокруг них, казалось, слегка искажалось.

— Именитый высший мастер, а прячет лицо... В тебе нет и капли мужества, присущего воину. Если меня и стоит жалеть, то ты — просто посмешище!

Фан Ши холодно хмыкнул и резко напряг руки. Мощная волна Истинной Ци взорвалась между ними, и оба противника отлетели назад.

Фан Ши отступил на восемь шагов, в то время как его оппонент — всего на пять. Превосходство было очевидным!

От этой сцены сердце Фан Ши сжалось еще сильнее. Будучи сильнейшим мастером в поместье Фан, если он не сможет одолеть даже этого человека, то семье действительно грозит полное истребление!

Ранее он заметил несколько теней, двигавшихся с невероятной скоростью. Весьма вероятно, что они тоже были высшими мастерами.

Сила, способная направить столько экспертов против семьи Фан...

Лицо Фан Ши становилось все мрачнее. Он сменил стойку, Истинная Ци забурлила в его теле, и ладони начали излучать ощутимый жар, который в ночной мгле выглядел особенно пугающе.

Человек в черном не стал доставать оружие. Он поднял правую ногу, его мышцы напряглись, создавая пугающее ощущение сжатой пружины, готовой выстрелить в любой момент.

Они обменялись взглядами и одновременно бросились в атаку.

Бам! Бам! Бам!

Завязался ближний бой. Фан Ши использовал ладони, его удары были яростными и сокрушительными, словно он пытался подавить врага одной лишь грубой силой. Человек в черном действовал ногами: его движения были ловкими, а удары — словно удары плетью. Он парировал атаки Фан Ши, двигаясь быстро, как ветер, и нанося удары, подобные грому. В саду поднялся вихрь из песка и камней, а хаотичные потоки энергии разлетались во все стороны, разрушая все на своем пути.

Слуги за пределами двора в ужасе наблюдали за ними. Они хотели помочь Фан Ши, но не могли найти подходящего момента, чтобы вмешаться.

Сотни людей окружили двор, некоторые даже забрались на стены. Они натянули луки, но, к сожалению, их глаза не поспевали за скоростью движений человека в черном.

Подобные сражения вспыхивали во многих частях поместья Фан: во дворах, коридорах, садах и даже на крышах.

Хотя в поместье Фан было не так много прославленных мастеров боевых искусств, среди домочадцев и слуг хватало тех, кто практиковал воинское дело. В конце концов, Фан Мэн заслужил титул гуна на полях сражений и был одним из десяти великих генералов-основателей Династии Великого Ци. На пике своего могущества он мог в одиночку командовать тремя армиями. И даже после того, как он сдал военную власть, дух соперничества и силы, впитанный с молоком матери, продолжал жить в семье Фан.

За исключением Фан Ши, во всех остальных схватках верх одерживали люди в черном. Эти убийцы были невероятно сильны: даже сражаясь против толпы, они чувствовали себя непринужденно. Каждую секунду в поместье Фан кто-то погибал.

Атмосфера убийства и ужаса окутала дом!

Хотя Фан Ван обладал мощью уровня Боевого Мифического Царства, он все же оставался лишь сильным смертным. Он не владел техникой клонирования, поэтому просто быстро перемещался, и число убитых им людей в черном неуклонно росло.

За всем этим наблюдал один человек. Он стоял на самом высоком здании поместья Фан — башне, где хранились все книги семьи. Он замер на самом шпиле, скрытый ночной тенью.

Это был тот самый даос в зеленых одеждах.

— Неплохие навыки. Среди простых воинов его можно считать истинным мастером. Если бы я не пришел, возможно, планы канцлера провалились бы.

Уголки губ даоса приподнялись в презрительной усмешке.

Мастера боевых искусств — всего лишь смертные. Какими бы сильными они ни были, им никогда не сравниться с ним!

Ведь он — практик бессмертия!

Даос поднял левую руку, и из его рукава вылетела желтая бумажная печать. Она зависла над его ладонью, вспыхнув ярким светом, который озарил его лицо.

В этот момент взгляд даоса скользнул в сторону. Там, на вершине старого дерева, стояла юная девушка в красном платье и пристально смотрела на него издалека.

Чжоу Сюэ!

Ее взгляд был неописуемо холодным, в нем читалась пугающая жажда убийства.

— Это он!

Все эти семь дней ее не покидало ощущение нереальности происходящего. Она боялась, что все это лишь сон или иллюзия. Но сегодня, увидев в глубине своей памяти ту самую фигуру, что когда-то принесла ей отчаяние, она наконец почувствовала: она действительно переродилась.

Ненависть!

Жажда крови!

И легкий трепет возбуждения!

Даос в зеленых одеждах почувствовал взгляд Чжоу Сюэ, и его брови невольно нахмурились.

По какой-то причине Чжоу Сюэ показалась ему опасной. Первой его мыслью было, что она тоже практик, но, присмотревшись, он не почувствовал в ней ни ауры практикующего, ни наличия магических артефактов.

Даос мгновенно сорвался с места и, подобно ястребу, пронесся через ночное небо, атакуя Чжоу Сюэ.

Девушка тут же спрыгнула с дерева и скрылась в тени. Однако для даоса ночная мгла была прозрачна, как день, и он быстро настигал ее.

Едва касаясь кончиками пальцев верхушек стен, он двигался легко, словно ласточка. Находясь в воздухе, он взмахнул хвостом-флаттером в сторону Чжоу Сюэ. Почти мгновенно девушка обернулась и метнула пять дротиков.

Даос удивленно приподнял бровь, и жажда убийства в его глазах вспыхнула с новой силой.

...

Бам!

Чье-то тело пробило садовую стену, во все стороны разлетелись осколки камня. Человек упал на каменную дорожку бесформенной кучей, его конечности были вывернуты под неестественными углами. Зрелище было по-настоящему жутким.

Фан Ван опустил правую ногу и с холодным лицом посмотрел на труп.

Этой ночью он впервые убил человека, но не почувствовал никакого дискомфорта. Он видел слишком много смертей в поместье Фан, среди погибших были и его сородичи. Ненависть уже полностью завладела его разумом.

Он уничтожил уже тридцать семь человек в черном. Самый слабый из них был мастером второго класса, а среди прочих оказались и три высших мастера.

Его подвиги видели многие родственники и слуги, но поместье Фан все еще находилось в опасности, поэтому никому не было дела до его невероятной силы. В мыслях Фан Вана была лишь одна цель — истребление врагов.

Он устремился к главному залу поместья. Его родители были там, и весь его путь лежал именно к этому залу — он боялся, что с ними что-то случится.

Обладая мощью Боевого Мифического Царства, Фан Ван мог расправляться со всеми встречными врагами, даже не прибегая к Истинной Ци. Он берег энергию, обрывая жизни противников самыми жестокими и эффективными приемами.

Вскоре Фан Ван добрался до окрестностей главного зала. Здесь собралось около пятисот слуг, плотным кольцом окруживших двор. На земле уже лежало больше десятка трупов людей в черном.

Фан Ван прибыл весь в пыли, но его белые одежды не были запятнаны кровью. Слуги узнали его и поспешно расступились.

Добравшись до входа в зал и увидев, что родители живы и здоровы, Фан Ван с облегчением выдохнул.

— Ван-эр, скорее иди сюда! Снаружи опасно! — закричала его мать, госпожа Цзян, завидев сына.

Фан Инь, увидев, что сын цел, тоже облегченно вздохнул. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг с запада донесся оглушительный грохот. Все невольно обернулись.

Фан Ван тоже повернул голову. Золотой свет озарил его лицо, и его зрачки расширились.

Даже он был поражен, что уж говорить об остальных — люди стояли с разинутыми ртами, словно увидели привидение.

Там, на западе, над зданиями поднялось ослепительное золотое сияние. В этом свете, на фоне полной луны, парила человеческая фигура. Благодаря своему выдающемуся зрению Фан Ван смог разглядеть незнакомца.

Это был даос в зеленых одеждах. Он стоял одной ногой на деревянном мече, в правой руке держал хвост-флаттер, а левую поднял над головой. Над его ладонью висела желтая печать, непрерывно источающая ослепительный золотой свет.

— Что это такое?

— Невероятно... Разве человек может парить в воздухе?

— Это злой дух! Злой дух пришел уничтожить нашу семью!

— Это наверняка какой-то фокус! Даже величайший мастер боевых искусств не может стоять на пустоте!

— Если это фокус, то почему сегодня на нас напало столько мастеров?

Окружающие люди из семьи Фан наперебой делились своими страхами. Неописуемая паника начала распространяться среди них. Даже вооруженные слуги были напуганы до смерти, а некоторые и вовсе упали на колени, бормоча молитвы.

Фан Ван тут же сорвался с места и бросился в сторону даоса. Это заметила госпожа Цзян.

— Ван-эр, ты куда?! — закричала она, заставив многих обернуться.

Фан Ван не оглянулся. Он лишь вскинул меч в руке и совершил прыжок. Словно огромная птица, расправившая крылья, он взмыл на несколько чжанов вверх, приземлился на крышу и стремительно помчался вперед. Эта сцена заставила многих членов семьи Фан в изумлении раскрыть глаза.

Третий господин, Фан Цзинь, потрясенно произнес:

— Пятый брат... Легкость движений Ван-эра просто невероятна! Даже наш старший брат не смог бы прыгнуть так высоко.

Фан Инь замер, глядя в спину уходящему сыну, и долго не мог прийти в себя.

Глава семьи Фан Мэн, которого поддерживали под руки, пристально смотрел на даоса, не отвлекаясь на Фан Вана. Его лицо впервые стало таким мрачным. Он медленно произнес три слова, которые услышал только он сам:

— Практикующий бессмертие!

...

В разрушенном дворе Чжоу Сюэ, чьи волосы были слегка растрепаны, смотрела снизу вверх на парящего в небе даоса. Она вытерла кровь с губ. Ее левая рука явно была вывихнута и безжизненно висела вдоль тела.

— Девчонка, какой свирепый яд... Смертному такой не изготовить. Из какой ты секты? Неужели из Долины Зелёной Цикады? — высокомерно спросил даос, глядя на Чжоу Сюэ сверху вниз.

Чжоу Сюэ нахмурилась и холодно спросила:

— Какие еще сокровища ты прячешь при себе?

Услышав это, в глазах даоса вспыхнула ярость, а жажда убийства стала нестерпимой. Он холодно хмыкнул:

— Не хочешь говорить — и не надо. Умри!

Он резко направил желтую печать на Чжоу Сюэ. Бесчисленные золотые лучи вырвались из нее, словно ливень, обрушиваясь на девушку. Чжоу Сюэ тут же отпрыгнула, но золотые лучи были быстрее.

Уклонившись несколько раз, она почувствовала, что это тело достигло своего предела.

«Кто бы мог подумать, что у него окажется два неплохих магических артефакта... Похоже, его статус не так прост», — подумала Чжоу Сюэ, и ее сердце екнуло. Неужели придется использовать тот самый прием?

В тот момент, когда лучи уже готовы были настигнуть ее, чья-то рука обхватила ее за плечо. Мощный рывок увлек ее в сторону, позволяя избежать атаки. Золотые лучи вонзались в землю, пробивая стены, плиты и стволы деревьев с невероятной силой.

Чжоу Сюэ обернулась и увидела красивый, еще по-детски юный профиль Фан Вана.

Глава 5. Его не убить

— Зачем ты пришел? Тебе с ним не совладать! — процедила Чжоу Сюэ сквозь зубы.

За те семь дней, что прошли с ее перерождения, она, помимо приемных родителей, испытывала симпатию разве что к Фан Вану. Ей совсем не хотелось, чтобы этот юноша погиб сегодня ночью.

Фан Ван, придерживая Чжоу Сюэ одной рукой, использовал Шаги Исчезающей Тени. Его движения были непредсказуемыми: он постоянно менял направление, уклоняясь от золотых лучей. Он не пытался сбежать, а кружил на месте, выискивая возможность.

— Если я не справлюсь, то неужели ты в своем нынешнем состоянии сможешь? — спокойно ответил он, даже не взглянув на нее. Его глаза были прикованы к парящему в небе даосу.

Чжоу Сюэ замолчала. Ей нечего было возразить.

В этот момент атака даоса прекратилась. Фан Ван опустил девушку на обломок стены, и она тут же отстранилась, сохраняя дистанцию.

— Так это и есть заклинания? Ты не обманула меня, неужели низы мира бессмертных настолько сильны? —

Разрушительная мощь тех золотых лучей была ужасающей. Уворачиваясь от них, Фан Ван кожей чувствовал смертельную угрозу. Его разум был напряжен до предела.

Чжоу Сюэ глубоко вздохнула:

— Его уровень действительно считается низшим в мире бессмертных. Но у него в руках два магических инструмента, так что для своего ранга он — грозный противник. Впрочем, его духовная энергия не бесконечна, он не сможет долго поддерживать такие атаки.

Услышав это, Фан Ван приободрился.

На его глазах даос в зеленом начал медленно опускаться. Видимо, парение в воздухе, хоть и выглядело эффектно, требовало слишком много сил.

— Ты кто такой? — хмуро спросил даос, пристально разглядывая Фан Вана.

Техника перемещения юноши не была похожа ни на что, виденное им у мастеров боевых искусств. Она превосходила даже навыки многих практиков Сферы Питания Ци. Даос не мог понять, кто перед ним, но яд Чжоу Сюэ убедил его, что девчонка точно имеет отношение к миру бессмертных.

Фан Ван поднял меч:

— Прежде чем спрашивать чужое имя, не следует ли представиться самому?

Даос в зеленом холодно усмехнулся:

— Что ж, посмотрим, на чем зиждется твоя дерзость!

Он внезапно рванулся вперед. Его скорость была куда выше, чем у тех убийц в черном.

Фан Ван не отступил. Он бросился навстречу.

Они сблизились мгновенно. Когда между ними осталось меньше семи шагов, Фан Ван нанес удар мечом, а даос уклонился, взмахнув своим венчиком.

«Как быстро!» — одновременно подумали оба.

Фан Ван был поражен реакцией практикующего, а даос — его техникой перемещения. На каком же уровне Питания Ци этот малец?

Уклонившись от атак друг друга, они вступили в яростную схватку. На пустом дворе летели искры и камни. Какое-то время ни один не мог нанести другому рану.

Чжоу Сюэ, наблюдая за тем, как Фан Ван сражается на равных с даосом, была потрясена. Она поняла, что недооценивала этого юношу.

«Такая сила... Он вполне может тягаться с практиком седьмого или восьмого уровня Питания Ци. Но он ведь просто воин. Неужели он достиг Боевого Мифического Царства?»

Чжоу Сюэ была в смятении. Она ведь точно знала, сколько ему лет.

Всего шестнадцать — и такая мощь...

Его талант и понимание сути вещей просто за гранью воображения!

Пусть путь воина и путь бессмертного различаются, у них много общего. Гений боевых искусств не будет слаб и на пути самосовершенствования, особенно в том, что касается постижения техник.

Уважение Чжоу Сюэ к Фан Вану росло. Тем временем к месту боя начали сбегаться другие мастера поместья. Увидев схватку, они невольно замерли.

Фан Ван в своих белых одеждах двигался подобно призраку, его меч сверкал в ночи холодным блеском. Даос в зеленом напоминал грациозного журавля: на первый взгляд он казался медленнее, но всегда с легкостью избегал ударов.

— Какая скорость!

— Разве человек может так двигаться? Это правда молодой господин Фан Ван?

— Кто бы мог подумать, что Тринадцатый молодой господин так силен. Аху говорил, что он уже уложил немало врагов.

— Да он словно парит над землей!

— Не вмешивайтесь, не мешайте ему!

Мастера поместья Фан переговаривались шепотом. Среди них были и родственники Фан Вана, и они были поражены больше всех. Никто не ожидал от него такой прыти.

Даос взмахнул венчиком, ударив по мечу Фан Вана. Мощный толчок заставил юношу отступить.

— Ни капли духовной энергии. Значит, ты и впрямь просто талантливый вояка, мастерски владеющий техникой? — ледяным тоном произнес даос.

Фан Ван не использовал Истинную Ци, полагаясь лишь на мастерство меча и Шаги Исчезающей Тени. Это был его первый настоящий бой не на жизнь, а на смерть, и он был сосредоточен до предела.

Он недооценил практикующих. Он думал, что те, проводя годы в медитациях, могут быть физически слабее воинов. Оказалось, это не так. Впрочем, после короткого обмена ударами он начал понимать предел возможностей врага.

Даос поднял левую руку. Желтый талисман снова изверг золотые лучи. Фан Ван мгновенно ушел с линии атаки.

К месту боя прибывало всё больше людей. Пришел даже раненый Фан Ханьюй.

Когда они раньше видели магию даоса издалека, это их пугало, но теперь, наблюдая за чудесами талисмана вблизи, они затрепетали от ужаса.

— Проклятый колдун... — пробормотал один из слуг, сжимая в руках шест. Его глаза были полны страха.

Фан Ханьюй порывался помочь, но его отец, Фан Чжэ, удержал его. С суровым лицом он произнес:

— В их битву тебе не вмешаться.

В душе Фан Чжэ бушевал шторм. Он много лет странствовал по миру, посещал знаменитые школы боевых искусств, но никогда не видел ничего подобного.

Внезапно он вспомнил древнюю легенду.

Говорили, что в глубинах священных гор живут бессмертные, и что именно они когда-то создали боевые искусства для простых смертных.

Фан Ханьюй смотрел, как Фан Ван уворачивается от лучей. Его движения и грация вызывали у него смесь восхищения и горечи.

С самого детства он смотрел на своего двоюродного брата снизу вверх. Фан Ван знал так много, всегда говорил удивительные вещи. Даже уехав учиться боевым искусствам, Фан Ханьюй часто вспоминал о нем. Он всегда верил, что Фан Ван станет великим человеком, но и представить не мог, что тот достигнет таких высот в боевых искусствах.

Ему было горько не оттого, что брат сильнее, а оттого, что он ничем не мог ему помочь.

Фан Ван стремительно сближался с даосом, уклоняясь от золотых вспышек. Видя, что талисман не достигает цели, даос не запаниковал, его лицо оставалось холодным.

Когда между ними осталось меньше восьми шагов, Фан Ван метнул свой меч.

Сила его броска была колоссальной. На таком расстоянии меч должен был пронзить врага в мгновение ока, но... раздался звон, и оружие отлетело в сторону.

Фан Ван увидел золотистое сияние. Вокруг даоса возникла призрачная броня из света, отразившая клинок.

Присмотревшись, Фан Ван заметил у того на груди край желтой бумаги. Талисман горел, и от него исходило видимое сияние, окутывающее тело даоса.

Свист! Свист!

Шесть серебристых дротиков пролетели мимо уха Фан Вана, устремляясь к даосу.

На этот раз тот не стал принимать удар на броню, а предпочел уклониться.

Еще не коснувшись земли, он начал творить заклинание. Взмах венчика — и в воздухе, словно змеи, возникли разряды молний. Они с треском рванулись к Фан Вану.

Юноша отпрыгнул. Молнии вдребезги разнесли серебряные дротики и ударили в землю, оставив глубокие дымящиеся воронки. Разрушительная сила была невероятной.

Фан Ван обернулся и увидел, что Чжоу Сюэ вступила в бой. С кинжалом в

«Она переродилась всего семь дней назад, а уже так двигается...» — поразился Фан Ван.

В прошлой жизни Чжоу Сюэ была слабой девушкой, не покидавшей дома. Но сейчас ее навыки превосходили мастеров первого класса.

Неужели она, как и он, втайне тренировалась с детства?

Даос снова ударил молнией. Из-за близости Чжоу Сюэ не успела полностью уклониться. Разряд задел ее спину, брызнула кровь. Падая, она взмахнула рукавом, и облако светло-зеленого порошка окутало даоса.

Едва коснувшись земли, Чжоу Сюэ крикнула:

— Сейчас!

Фан Ван понял без слов. Используя Шаги Исчезающей Тени, он мгновенно оказался рядом с врагом. Он ударил ладонью. Раздался драконий рев, и поток Истинной Ци в форме дракона врезался в даоса. Удар чудовищной силы отбросил того на добрых десять чжанов. Даос, словно тряпичная кукла, влетел в руины построек.

— Это же... Ладонь Истинного Дракона, что когда-то гремела на весь мир? — потрясенно воскликнул Фан Чжэ. Фан Ханьюй рядом с ним тоже не скрывал изумления.

Ладонь Истинного Дракона не была секретной техникой. При желании ее руководство можно было купить за деньги. Но она была невероятно сложна в освоении. В нынешнем мире боевых искусств не было никого, кто довел бы ее до совершенства.

Фан Ван опустил руку и поспешил к Чжоу Сюэ. Девушка лежала в луже крови, вид ее был ужасен.

Не дожидаясь вопроса, она приподнялась и дрожащей рукой протянула ему бумажный сверток:

— Истинная Ци воина не убьет его... Используй мой особый яд. Рассыпь его на раны... он вытянет из него всю духовную энергию...

Фан Ван не взял сверток. Он спросил:

— Если его нельзя убить, то можно ли хотя бы ранить?

Чжоу Сюэ нахмурилась:

— Конечно можно, он всего лишь практик Сферы Питания Ци. Просто мне сейчас трудно...

Бум!

Она не успела договорить. Позади раздался оглушительный взрыв, и поднялся сильный ветер.

Фан Ван прищурился. Чжоу Сюэ тоже обернулась. Из руин повалил густой черный дым. Вверх взмыло черное знамя, вокруг которого кружились обломки камней и дерева. В дыму мелькали призрачные тени.

Черное знамя зависло в воздухе, и вслед за ним из обломков, пошатываясь, поднялся даос. Его волосы были спутаны, он был весь в крови, одежда превратилась в лохмотья. Из его ран сочилась черная кровь. Он уставился на Фан Вана и прорычал:

— Смертный! Ты посмел ранить меня!

После удара Ладонью Истинного Дракона он окончательно убедился: Фан Ван — не практик, а обычный воин.

То, что его ранил простой смертный, было для даоса несмываемым позором. Ослепленный яростью, он двинулся вперед. Черное знамя плыло над ним, издавая жуткие завывания, от которых всё поместье погрузилось в атмосферу первобытного ужаса.

— Это Знамя Сжигания Душ! Не дай его черному туману коснуться тебя, иначе он похитит твою душу и сделает рабом! — отчаянно крикнула Чжоу Сюэ, лихорадочно соображая, что делать.

— И ты, змея подколодная... Каким ядом ты меня отравила? Хорошо же... Я верну тебе это сторицей! — Даос смотрел на Чжоу Сюэ с ненавистью. Его тело дрожало, из ран продолжала течь ядовитая кровь — он явно терпел нечеловеческую боль.

Фан Ван смотрел на его нетвердую походку, и его взгляд стал пугающим. Он медленно поднял правую руку.

— Раз тебя может ранить смертный, значит, ты и сам — всего лишь смертный, — насмешливо произнес Фан Ван. Его голос разнесся по всему двору, еще сильнее разжигая ярость врага.

Даос прошипел:

— Прекрасно. Я не дам тебе умереть быстро. Я сдеру с тебя кожу, вырву жилы, буду пытать твою душу, пока...

Он продолжал идти, приближаясь к ним. Но не успел он закончить фразу, как Фан Ван резко выставил вперед указательный и средний пальцы. Сложив их вместе, словно меч, он указал на даоса.

Тот лишь презрительно усмехнулся. Но в следующий миг его зрачки сузились. Он инстинктивно обернулся и увидел, как его собственный меч, валявшийся на земле, внезапно взлетел. Оружие превратилось в холодную вспышку и с невероятной скоростью устремилось к нему.

Тяжело раненный даос просто не успел среагировать.

Бам!

Меч ударил даоса в затылок, пробив череп. Клинок сверкнул и подлетел к Фан Вану, зависнув в воздухе. Затем он плавно развернулся рукоятью к правой руке юноши, словно живое существо.

Чжоу Сюэ замерла с остекленевшим взглядом. Мастера поместья, наблюдавшие издалека, смотрели на парящий меч так, словно увидели само божество.

В поместье Фан воцарилась мертвая тишина.

Глава 6. Три техники

Бам!

Обезглавленное тело даоса в зеленых одеждах рухнуло на каменистую землю, заливая все вокруг кровью. Знамя Сжигания Душ, парившее над ним, упало следом, и окутывавшая его призрачная энергия рассеялась.

Глядя на труп даоса, Чжоу Сюэ задрожала всем телом. Она повернулась к мечу, парящему перед Фан Ваном, и не удержалась от вопроса:

— Ты... только что... это было...

Фан Ван левой рукой поддерживал ее, а правой сохранял жест управления мечом. Его лицо оставалось спокойным.

— Как видишь, это именно то Искусство Управления Мечом, которому ты меня научила.

Едва он договорил, как находившиеся поблизости люди из поместья Фан разразились восторженными криками.

— Злой даос мертв!

— Что это было? Меч летал сам по себе!

— Даже величайшие фехтовальщики Поднебесной не способны на такое!

— Молодой господин Фан Ван невероятно силен!

Все в поместье Фан были вне себя от радости. Даос был настолько могущественен, что после его гибели остальные убийцы уже не представляли серьезной угрозы.

Правда, некоторые опасались, что даос может воскреснуть — в конце концов, он был чернокнижником, а их нельзя мерить обычной меркой.

Услышав слова Фан Вана, Чжоу Сюэ резко изменилась в лице. От избытка чувств она зашлась в кашле, сплевывая кровь на землю. Испуганный Фан Ван тут же перестал позировать и подхватил ее.

Лязг!

Меч упал на землю, его лезвие все еще было запятнано кровью даоса, выглядя зловеще и пугающе.

— Я в порядке... не умру... Просто использовала тайную технику, чтобы на короткое время придать этому телу боевую мощь. Раны тяжелые, но за месяц заживут... — произнесла Чжоу Сюэ, поднимая взгляд.

Ее лицо было мертвенно-бледным, но глаза горели таким огнем, словно она была готова проглотить Фан Вана целиком.

Фан Ван даже немного струхнул под этим взглядом — все-таки она называла себя переродившимся демоническим практиком...

— Фан Ван, ты действительно никогда раньше не соприкасался с путем бессмертия? — серьезно спросила Чжоу Сюэ, пристально глядя на него.

Фан Ван помедлил мгновение, но решил довериться ей:

— Действительно не

Он все еще рассчитывал на помощь Чжоу Сюэ, чтобы вступить на путь культивации, поэтому не видел смысла прикидываться слабаком. Только проявив свою ценность, можно заставить других считаться с собой.

— Как можно использовать Искусство Управления Мечом с помощью Истинной Ци? К тому же твой меч — не магический артефакт, а ты управлял им на расстоянии...

— Я и сам не знаю, просто получилось.

Фан Ван покачал головой, втайне торжествуя.

«Думаешь, это обычное Искусство Управления Мечом? Как бы не так, это уровень Великого Совершенства! Даже практики высоких рангов вряд ли тратят столько времени на оттачивание этой техники».

Услышав это, Чжоу Сюэ разволновалась еще сильнее, ее грудь часто вздымалась. Превозмогая жгучую боль в теле, она глухо произнесла:

— Фан Ван, ты определенно гений культивации, каких не рождалось тысячелетиями. Твоим Духовным Сокровищем Жизни наверняка станет Духовное Сокровище Земного Источника! Когда я поправлюсь, пойдем со мной практиковать бессмертие!

Злой даос был повержен, угроза истребления семьи миновала, поэтому Чжоу Сюэ сразу заговорила о будущем.

«Началось!»

Фан Ван только и ждал этих слов. Он кивнул:

— Хорошо. Подожди здесь, я добью оставшихся мерзавцев, а позже расскажешь мне, что такое Духовное Сокровище Земного Источника.

Чжоу Сюэ кивнула.

Фан Ван тут же подозвал родственников, чтобы те позаботились о девушке, а сам, подхватив меч, ушел.

Фан Чжэ привел слуг и домочадцев. Он поручил двум женщинам присматривать за Чжоу Сюэ, а сам осторожно направился к трупу даоса.

— Не подходите, на нем проклятые вещи. Пусть Фан Ван сам с этим разберется! — окликнула его Чжоу Сюэ.

Фан Чжэ замялся, но, вспомнив жуткое Знамя Сжигания Душ, вздрогнул и велел всем отойти подальше.

Использование Искусства Управления Мечом поглотило семьдесят процентов Истинной Ци Фан Вана, но для расправы над оставшимися людьми в черном она ему была и не нужна.

Спустя час в поместье Фан воцарилась тишина. Однако атмосфера оставалась тяжелой — этой ночью погибло и было ранено более тысячи человек.

Главный зал поместья.

Фан Ван стоял подле своего отца, Фан Иня. Вокруг собрались все члены семьи, лица у всех были мрачными, а взгляды прикованы к Фан Мэну.

Фан Мэн, опираясь обеими руками на трость, глубоко вздохнул:

— Случившееся сегодня нельзя скрывать. Об этом должны узнать все. Завтра устроим похороны, и чем громче они будут, тем лучше. Пусть вся Поднебесная знает о трагедии семьи Фан. Только так никто больше не посмеет посягнуть на нас.

Третий дядя Фан Вана, Фан Цзинь, не выдержал:

— Отец, собрать столько мастеров мог только императорский дворец. Мы ведь семья заслуженного гуна! Мы сдали военную власть, и все равно докатились до такого...

— Замолчи! — рявкнул Фан Мэн, заставив сына осечься. Но на лице Фан Цзиня все еще читались ненависть и негодование.

Этой ночью погибли не только слуги — двое двоюродных братьев Фан Вана тоже расстались с жизнью.

Фан Мэн сурово произнес:

— Запомните, мы живем в Династии Великого Ци и не можем безрассудно идти против воли Небес.

Большинство присутствующих в зале разделяли чувства Фан Цзиня. Если бы не вмешательство Фан Вана, семья Фан была бы вырезана под корень. Каждая мысль об этом бросала их в холодный пот.

— Можете расходиться. Ван-эр, ты останься, — продолжил Фан Мэн.

При этих словах все посмотрели на юношу. В каждом взгляде читались благодарность, уважение и безмерное удивление.

Этой ночью Фан Ван убил шестьдесят три убийцы, включая того чернокнижника. Слухи о его подвигах уже разлетелись по всему поместью, но сейчас, в час скорби, никто не решался расспрашивать его о причинах такой невероятной силы.

Люди начали расходиться. Дяди Фан Вана, уходя, по очереди хлопали его по плечу, выражая свое одобрение взглядами.

Когда в зале остались только Фан Мэн и старая госпожа, Фан Ван сделал шаг вперед и поклонился дедушке с бабушкой.

— Где ты обучился бессмертным техникам? — спросил Фан Мэн, и на его лице появилась теплая, любящая улыбка.

Фан Ван ответил:

— Дедушка, меня научила Чжоу Сюэ. Ей дает наставления некий старший практик. Когда я услышал от нее, что семье Фан грозит гибель, я разыскал ее. Она обучила меня Искусству Управления Мечом, и только тогда я ей поверил.

Раз уж он решил примерить на себя образ гения, нужно придерживаться легенды — так проще всего давать объяснения!

Фан Мэн опешил. Он крепче сжал трость и, с трудом сдерживая волнение, спросил:

— Она сказала об угрозе всего семь дней назад... Ты знал об этом заранее или действительно обучился за семь дней?

Фан Ван притворно замялся и ответил:

— Обучился за семь дней.

— Хорошо! Хорошо! Просто замечательно!

Фан Мэн был вне себя от радости. Его тело дрожало, он даже попытался встать, чтобы обнять внука. Фан Ван поспешно подошел и поддержал его за руки.

— У семьи Фан появился преемник! Теперь мы сможем вырваться из этой смертельной ловушки!

Фан Мэн расплакался от счастья. Фан Ван растерялся — он впервые видел слезы на глазах деда.

Затем Фан Мэн начал рассказывать о прошлом.

Как один из основателей Династии Великого Ци, он знал гораздо больше обычных людей. В том числе и о мире практикующих бессмертие. Впрочем, для Фан Мэна они все равно оставались существами почти мифическими — он знал об их существовании, но мало что понимал в их делах.

Он строго наказал Фан Вану усердно практиковать путь бессмертия.

Он даже подумывал о том, чтобы обручить Чжоу Сюэ с Фан Ваном — так путь внука стал бы еще надежнее, но юноша вежливо отказался.

«Что за шутки? Чжоу Сюэ — перерожденная, да еще и демонический практик. Такая женщина никогда не поставит любовь на первое место. А если она решит отсечь чувства ради долголетия, сколько проблем это принесет?»

К тому же, получив второй шанс на жизнь, Фан Ван вовсе не горел желанием связывать себя узами с кем-либо. Он жаждал лишь безграничной свободы и легкости.

Еще до встречи с практиками он планировал отправиться странствовать по миру.

Теперь же, соприкоснувшись с путем бессмертия, он утвердился в своем решении: в этой жизни он увидит все красоты мира и найдет способ достичь вечности, и ни один человек не заставит его остановиться.

В ту ночь дед и внук проговорили долго.

...

На следующий день в полдень поместье Фан все еще пребывало в трауре,

Фан Ван вышел из своих покоев, чтобы навестить Чжоу Сюэ.

Две служанки, стоявшие у дверей, тут же поклонились ему. Одна из них произнесла:

— Молодой господин, барышня велела пропустить вас сразу, как только вы придете.

Вчерашняя битва Фан Вана и Чжоу Сюэ против злого даоса уже стала легендой в поместье. Отношение к ним обоим в семье изменилось. Служанки даже слышали, как четвертый господин предлагал устроить их свадьбу.

Фан Ван кивнул, вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Он присел на край кровати Чжоу Сюэ.

Девушка лежала под одеялом, бледная, со множеством повязок. Вид у нее был крайне изможденный. Услышав шаги, она открыла глаза и посмотрела на гостя.

Фан Ван не стал тратить время на пустые приветствия — в конце концов, перед ним была перерожденная душа, а не просто шестнадцатилетняя девчонка.

— Можем ли мы взять с собой других детей семьи Фан на путь бессмертия? Мы перешли дорогу императорской власти. Даже если сейчас шум велик, со временем все забудется, и тогда убийцы вернутся снова, — спросил Фан Ван. Это было и заветным желанием Фан Мэна.

Чжоу Сюэ отвела взгляд и медленно закрыла глаза.

— Порог вхождения в мир бессмертных невероятно высок, не каждый может практиковать. Но у меня действительно есть такая мысль. За этот месяц я отберу способных учеников, которые отправятся с нами.

Фан Ван с любопытством спросил:

— Куда именно? И не могла бы ты рассказать мне побольше о пути бессмертия? Например, о том Духовном Сокровище Земного Источника, о котором ты упоминала вчера.

— В мире бессмертных Великого Ци есть девять великих сект. Они скрыты в горах и таинственных землях. Мы отправимся в Секту Великого Океана. Она входит в пятерку сильнейших, ее наследие огромно. У меня есть способ устроить вас туда.

Чжоу Сюэ начала неспешный рассказ, описывая Секту Великого Океана, чем вызвала у Фан Вана огромный интерес.

Попав туда, он должен будет найти способ изучить самые глубокие техники и заклинания. С помощью Небесного Дворца в его сознании он наверняка сможет оставить далеко позади всех сверстников.

Что же касается Чжоу Сюэ, он постарается не отставать от нее в развитии, а если получится — то и превзойти!

— Что касается Духовного Сокровища Жизни, сначала нужно поговорить о ступенях культивации. Над Царством Питания Ци стоит Царство Формирования Духа. Только сформировав свое Духовное Сокровище Жизни, можно перейти на этот этап. Сокровище сокрыто внутри тела практика, и его ранг определяет будущий потенциал. Ранги сокровищ от низшего к высшему: Хуан, Таинственный Исток, Земной Источник и Небесный Источник. В каждом ранге есть свои тонкости, о них я расскажу позже.

Договорив, Чжоу Сюэ открыла глаза и посмотрела на Фан Вана с нескрываемым ожиданием.

«Духовное Сокровище Жизни...» — Фан Ван начал представлять, какого ранга будет его собственное сокровище.

Проговорив еще какое-то время, Фан Ван улучил момент и высказал свою просьбу:

— Кстати, не могла бы ты обучить меня какой-нибудь технике культивации? Чтобы за тот месяц, пока ты поправляешься, я смог развить Духовную Энергию. Тогда, вступив в Секту Великого Океана, я не ударю в грязь лицом.

Если совершенное Искусство Управления Мечом позволило ему так легко убить даоса, то насколько сильнее он станет, используя Духовную Энергию?

Чжоу Сюэ задумалась:

— Хорошо. Заодно посмотрю на твою сообразительность. Я обучу тебя базовому методу поглощения Ци.

— Погоди, а нельзя ли обучить меня чему-то более продвинутому? — осторожно спросил Фан Ван.

Базовый метод? Как-то несолидно!

Чжоу Сюэ нахмурилась, собираясь прочитать ему нотацию, но, вспомнив вчерашнее Искусство Управления Мечом, передумала.

Его мастерство в управлении мечом уже выходило за рамки Царства Питания Ци. Его талант не вызывал сомнений, а значит, он заслуживал особого внимания.

— Ладно, раз уж ты спас меня, я обучу тебя технике. У меня их много, но я дам тебе на выбор три. Первая — Техника Весны и Осени. Это легендарный метод, созданный тысячу лет назад сильнейшим практиком Великого Ци. Она продлевает жизнь и ведет к долголетию. Достигнув в ней успеха, не составит труда прожить три тысячи лет. Вторая — Искусство Демона, Пожирающего Небеса. Я нашла ее в древнем тайном царстве и сама начинала с нее. Она позволяет поглощать чужую энергию, но сокращает срок жизни и легко порождает внутренних демонов. Это тернистый путь, но с моими наставлениями ты добьешься успеха вдвое быстрее.

— И третья — Божественный Канон Таинственного Ян. Это самая глубокая техника из тех, что я встречала в мире смертных. Даже до своего вознесения я не смогла постичь ее до конца. Я не знаю, насколько она сильна на самом деле, но ради нее я, будучи на Сфере Великого Достижения, едва не лишилась жизни в опасных землях.

Закончив, Чжоу Сюэ с улыбкой посмотрела на Фан Вана, гадая, что же он выберет.

Глава 7. Девятый уровень Божественного Канона Таинственного Ян

— А можно выучить все сразу?

Фан Ван озвучил свой выбор, отчего уголки губ Чжоу Сюэ дернулись, и она невольно закатила глаза.

Какая наглость!

Чжоу Сюэ набралась терпения и объяснила:

— Разные техники порождают разную Духовную Энергию. Если смешать все в кучу, энергия в теле придет в беспорядок. К тому же сосредоточиться на одном методе гораздо эффективнее, чем распыляться.

Фан Ван, не теряя самообладания, спросил:

— А если я выберу одну, и у меня не получится, можно будет сменить ее на другую?

— Ладно уж, раз ты меня спас, — Чжоу Сюэ не удержалась от слабой улыбки. Смех отозвался болью в ранах, и она снова закашлялась.

Фан Ван не решался прикоснуться к ней, поэтому просто стоял рядом и наблюдал.

— С какой хочешь начать? — спросила Чжоу Сюэ. После кашля ее голос стал еще слабее.

Фан Ван немного подумал и ответил:

— Тогда давай попробуем самую сложную — Божественный Канон Таинственного Ян. Начну с трудного, чтобы потом другие техники казались пустяком.

Чжоу Сюэ не стала тратить время на лишние слова и начала диктовать формулы канона, включая метод поглощения Ци.

Фан Ван слушал очень внимательно, его сердце было полно предвкушения. Только овладев техникой культивации, он сможет по-настоящему вступить на путь бессмертия.

Чжоу Сюэ передавала знания и наблюдала за ним. В душе она чувствовала странное волнение.

«Кто бы мог подумать, что я буду так относиться к кому-то... Неужели это и есть родственные чувства? Жолань,

Глядя на то, как Фан Ван, которого она совсем не помнила в прошлой жизни, серьезно внимает ее словам, Чжоу Сюэ по-настоящему ощутила вкус новой жизни.

Раз уж ей дали второй шанс, она не просто станет бессмертной — она добьется гораздо большего!

В голове Чжоу Сюэ роились тысячи мыслей. Угроза семье миновала, и теперь пришло время планировать новую судьбу.

Фан Ван не знал, о чем она думает. Сейчас он был полностью сосредоточен на Божественном Каноне Таинственного Ян.

Как только Чжоу Сюэ закончила диктовать все формулы, в голове Фан Вана словно что-то взорвалось, и зрение затуманилось.

В следующее мгновение он оказался внутри Небесного Дворца. Осознав, где находится, он вскинул кулак и радостно закричал:

— Получилось!

Фан Ван был вне себя от восторга. Раз он смог войти в Небесный Дворец, значит, он способен освоить Божественный Канон Таинственного Ян!

Хотя Небесный Дворец помогал лишь в постижении техник, если он доведет канон до Великого Совершенства, то последующая практика поглощения Ци пойдет в разы быстрее.

Это была техника, которую сама Чжоу Сюэ не смогла освоить до конца даже перед вознесением!

Фан Ван уселся в позу для медитации и немедленно приступил к практике.

Божественный Канон Таинственного Ян состоял из девяти уровней. На третьем уровне Духовная Энергия обретала свойства Истинного Огня Таинственного Ян, способного сжигать души. На шестом уровне практик становился невосприимчив к любому пламени. А на девятом — мог создавать Истинный Огонь Таинственного Ян, испепеляющий всё сущее!

Фан Ван начал с самых основ — метода поглощения Ци. Внутри Небесного Дворца произошли изменения: появилась призрачная Духовная Энергия Неба и Земли, призванная помочь ему в обучении. Настоящая Духовная Энергия рождается миром и питает всё живое, а процесс культивации — это извлечение этой энергии и закалка собственного тела.

Однако на освоение только первого уровня канона у Фан Вана, по ощущениям, ушло десять лет. Десять лет на первый уровень?

«Неужели у меня такие плохие способности к культивации?»

Фан Ван не желал в это верить и продолжил практику. Чтобы точно знать, сколько времени он тратит, он мысленным усилием создал в Небесном Дворце огромные часы. Они напоминали земные, но выглядели древними, а на их основании шел отсчет лет.

На второй уровень ушло вдвое больше времени. Фан Ван отбросил сомнения в своих способностях и полностью погрузился в работу.

Так он и продолжал практиковать Божественный Канон Таинственного Ян. Постепенно его разум притупился, он забыл обо всем, что осталось снаружи.

Время текло бесконечным потоком, сменялись эпохи.

Когда он наконец довел технику до Великого Совершенства, за его затылком вспыхнуло пламя. Оно собралось в огненные сферы, похожие на маленькие солнца, которые выстроились в кольцо. Это и был Истинный Огонь Таинственного Ян.

На вид он мало чем отличался от обычного огня, но Истинный Огонь Таинственного Ян мог поглощать солнечный свет. Чем дольше он горел днем, тем сокрушительнее становилась его мощь.

Фан Ван открыл глаза. Его взгляд стал мудрым и усталым — не от жизненного опыта, а от бесконечного труда.

Он посмотрел на часы и обнаружил, что на изучение Божественного Канона Таинственного Ян у него ушло двести тринадцать лет!

Черт возьми, за это время целые династии успевают смениться!

Фан Ван был удручен, но решил списать всё на невероятную сложность техники.

«Что ж, лучше винить сложность задачи, чем собственные способности».

Неудивительно, что Чжоу Сюэ так и не освоила его до вознесения. Кто в здравом уме потратит двести лет на одну технику?

Фан Ван привел мысли в порядок и усилием воли покинул Небесный Дворец.

Взгляд его снова стал ясным. Перед ним было лицо Чжоу Сюэ, лежащей на кровати.

Для него прошли столетия, но в реальности не миновало и мгновения.

— В этот месяц сосредоточься на Божественном Каноне Таинственного Ян. Как только я поправлюсь, мы отправимся в путь. Секта Великого Океана набирает учеников раз в пять лет. Если пропустим этот год, придется ждать еще пять лет, — тихо сказала Чжоу Сюэ. В ее взгляде промелькнуло нечто странное.

Она и сама не знала почему, но ей показалось, что после того, как она закончила диктовать канон, Фан Ван изменился. Трудно было сказать, в чем именно, но ощущение было отчетливым.

— Ты ведь переродившаяся бессмертная, почему бы тебе не основать собственную секту? — полюбопытствовал Фан Ван.

Чжоу Сюэ беспомощно улыбнулась:

— Путь бессмертия не так прост. Все благодатные земли и ресурсы Великого Ци уже давно поделены между девятью великими сектами. К тому же после перерождения мне приходится заново проходить весь путь. Вступить в секту — значит не только получить ресурсы, но и обеспечить себе защиту.

Фан Ван кивнул. Видя, что она всё еще бледна, он сказал:

— Поправляйся. Поговорим, когда тебе станет лучше.

С этими словами он встал, собираясь уходить.

— Кстати, тот практик оставил два магических артефакта. Ты его убил, значит, они по праву твои. Когда я поправлюсь, я отдам их тебе и научу ими пользоваться. Твой старт будет выше, чем у других, — добавила Чжоу Сюэ.

Фан Ван не обернулся, лишь махнул рукой на прощание:

— Оставь их себе. Ты открыла мне путь к бессмертию, считай это моим подарком. А позже научишь меня каким-нибудь заклинаниям.

Он не замедлил шага и вскоре покинул комнату.

Когда дверь закрылась, на лице Чжоу Сюэ появилась улыбка. Она прошептала себе под нос:

— Из него вышел бы неплохой ученик... Впрочем, мы из одной семьи, к чему эти формальности с титулами.

Вернувшись в этот мир, она решила не просто практиковать самой, но и вести за собой всю семью Фан. Предательство в прошлой жизни заставило ее осознать: какой бы сильной ты ни была, без верных людей рядом ты обречена на гибель.

Даже если не брать в расчет долг перед семьей Фан за воспитание, наличие такого гения, как Фан Ван, уже стоило того, чтобы вкладывать силы в клан.

Чжоу Сюэ закрыла глаза. Пока раны заживают, ей нужно привести мысли в порядок.

Она поняла, что перерождение — это не только возможность исправить ошибки прошлого. Она может пройти путь куда более величественный, чем прежде. Зная о возможностях, которые она упустила в той жизни, теперь она сможет заполучить их все!

Кроме того, тайну своего перерождения нельзя раскрывать никому. Это ее величайший секрет.

До своего перерождения она даже в высших мирах не

...

Вернувшись в свою комнату, Фан Ван уселся за стол, активировал Божественный Канон Таинственного Ян и начал поглощать Духовную Энергию Неба и Земли.

Никаких препятствий, никакой нужды в адаптации. Почти мгновенно вокруг него образовался вихрь, и невидимая энергия хлынула в его тело. Он почувствовал невероятную легкость и ясность ума.

В Небесном Дворце ощущения были похожими, но в настоящем теле они были во сто крат сильнее.

Он погрузился в блаженство, которое дарил процесс культивации.

Божественный Канон Таинственного Ян девятого уровня был невероятно могущественен. Фан Ван не знал, как быстро прогрессируют другие, но сейчас он чувствовал себя превосходно. В его даньтяне уже начала скапливаться Духовная Энергия Таинственного Ян.

Через час он успешно вступил на первый уровень Царства Питания Ци.

Спустя сутки он уверенно достиг второго уровня.

В последующие дни Фан Ван не выходил из комнаты, полностью посвятив себя практике. Поначалу родители навещали его, но, узнав, что он занят культивацией, перестали беспокоить, лишь велели служанкам приносить еду к дверям.

После той великой битвы статус Фан Вана в семье взлетел до небес, он стал гордостью всего клана. Впрочем, о его пути бессмертия не распространялись — Фан Мэн запретил упоминать о злом даосе, объявив, что на поместье напала группа таинственных мастеров боевых искусств.

...

В тихом кабинете.

Император Великого Ци сидел в кресле, держа в руках древнюю книгу. На вид ему было чуть больше двадцати лет — совсем молодой.

В комнату вошел старый чиновник и, подойдя к столу, низко поклонился.

— Ваше Величество, план в Наньцю провалился. Бессмертный мастер, которого я пригласил, мертв, — тихо произнес старик. На нем было официальное платье, он был полноват, с седыми висками, и его лицо оставалось бесстрастным при этих словах.

Услышав это, рука императора, державшая книгу, дрогнула. Он медленно отложил фолиант и, не мигая, уставился на чиновника.

— Ты ведь говорил, что всё пройдет без сучка и задоринки?

Старик вздохнул:

— Раз мастер убит, значит, в поместье Фан тоже скрыта подобная сила, или же их кто-то защищает. Я действительно просчитался. Но ничего страшного, я уже написал тому человеку. Перед этим делом он заверял меня, что осечек не будет. Полагаю, он сам разберется с этой проблемой.

Император посмотрел в окно и пробормотал:

— Сила бессмертных, долголетие... Я так стремлюсь переступить этот порог, принес столько жертв, но до сих пор не преуспел. На что же опирается семья Фан, получая поддержку таких сил?

Старик не ответил. Он и сам был в недоумении. Он даже не смел посылать людей для слежки за поместьем Фан, боясь спугнуть удачу.

Спустя долгое время император перевел взгляд на чиновника:

— Пусть пока всё остается как есть. Я ничего об этом не знаю. Подчисти хвосты.

Старик кивнул.

Император взмахнул рукавом, и чиновник, поклонившись, удалился.

— Все говорят, как хороша власть императора... Но разве может любая власть сравниться с вечной жизнью?

В кабинете раздался тихий, полный безысходности вздох императора.

...

Фан Ван провел в затворничестве полмесяца. Весть о резне в поместье Фан разнеслась по всей стране, в каждой провинции и округе только об этом и говорили. Семья Фан даже отправила людей в столицу с жалобой, что заставило многие влиятельные кланы содрогнуться от страха. В конце концов, это был дом заслуженного гуна — какая сила могла быть настолько дерзкой?

В этот день Чжоу Сюэ пришла навестить Фан Вана. Он встал, приветствуя ее, и они уселись за стол. Фан Ван налил ей чаю.

«Как же быстро она поправляется...» — Фан Ван был втайне поражен. Раны Чжоу Сюэ были крайне тяжелыми, при обычном лечении на восстановление ушло бы полгода.

Чжоу Сюэ снова выглядела как истинная воительница — всё в том же красном платье, притягивающем взгляд. По сравнению с тем, что было полмесяца назад, ее аура стала еще более выдающейся, а в чертах лица появилась острая, пронзительная решимость. Она окинула Фан Вана взглядом и спросила:

— Как успехи с Божественным Каноном Таинственного Ян?

Фан Ван подумал, что всё идет неплохо — всего лишь девятый уровень, Великое Совершенство.

Однако перед Чжоу Сюэ, этой перерожденной душой, он не решался раскрывать все карты. Всё-таки она была демоническим практиком, и их недавний союз был вызван лишь смертельной угрозой семье.

— Вроде получается, чувствую, что могу продолжать, — ответил Фан Ван. Начав практиковать Божественный Канон Таинственного Ян, он пока не собирался браться за Технику Весны и Осени или Искусство Демона, Пожирающего Небеса.

Канон был слишком силен. Всего полмесяца практики преобразили его, и он уже достиг шестого уровня Царства Питания Ци.

К тому же... проводить столетия в Небесном Дворце было сущим мучением. Только он знал, насколько это скучно и изнурительно.

Чжоу Сюэ пристально посмотрела на него, ее взгляд был загадочным.

У Фан Вана екнуло сердце. Неужели она что-то заметила?

Чжоу Сюэ отвела глаза и тихо произнесла:

— Мы отправляемся через тринадцать дней. Я отобрала людей. Вместе с нами в Секту Великого Океана пойдут девять детей из семьи Фан.

Фан Ван кивнул, его глаза загорелись предвкушением.

Одной техники культивации мало. Ему нужны могущественные заклинания!

— Кхм... Чжоу Сюэ, не могла бы ты обучить меня каким-нибудь техникам боя? — Фан Ван притворно кашлянул, набравшись наглости.

Чжоу Сюэ смерила его понимающей улыбкой:

— Хорошо. Раз твое Искусство Управления Мечом так хорошо, значит, у тебя талант к пути меча. У меня есть одна техника, овладев которой, ты сможешь сокрушать любого на своем уровне.

Глава 8. Династия совершенствующихся

— Правда? Тогда я хочу научиться!

Глаза Фан Вана загорелись, и он поспешно ответил. Искусство меча было его сильнейшей стороной, к тому же в глубине души он всегда мечтал странствовать по миру с клинком в руках. Да и образ меча куда больше подходил истинному совершенствующемуся.

Взять хотя бы Искусство Управления Мечом — по словам Чжоу Сюэ, им владел каждый, кто встал на путь бессмертия. Это лишь подтверждало, насколько тесно мечи переплетены с даосскими практиками.

Чжоу Сюэ, не теряя времени, начала объяснять технику, а Фан Ван внимательно слушал.

Спустя некоторое время она закончила и пристально посмотрела на него.

Фан Ван нахмурился. Помедлив мгновение, он произнес:

— С этой техникой что-то не так. Хотя я никогда раньше не изучал магические стили меча, во всех боевых искусствах есть общие принципы. Тем более в Пути Меча. Мне кажется, если следовать твоим наставлениям, ничего не

Он даже не почувствовал отклика Небесного Дворца, а это было лучшим доказательством того, что техника — фальшивка!

Услышав это, Чжоу Сюэ не рассердилась. Напротив, в её глазах промелькнуло одобрение. Она восхищенно кивнула:

— Поразительно. Теперь я окончательно убедилась: помимо выдающегося таланта, ты обладаешь исключительной проницательностью. Неудивительно, что ты смог освоить Искусство Управления Мечом до такой степени всего за семь дней.

— Раз уж ты достиг шестого уровня Царства Питания Ци, продолжай тренировки. С заклинаниями пока не спеши. После вступления в Секту Великого Океана первые два года придется посвятить упорному труду. На начальном этапе главное — уровень культивации. Последние три уровня Царства Питания Ци даются куда сложнее первых шести. А переход с девятого уровня в Царство Формирования Духа сопряжен с трудностями, которые ты сейчас даже представить себе не можешь. Если сумеешь достичь Формирования Духа за пять лет, любые техники Секты Великого Океана будут в твоем распоряжении.

Когда Чжоу Сюэ раскрыла его истинный уровень, Фан Ван не удивился. В конце концов, она была переродившимся Бессмертным Владыкой, так что видеть его насквозь для неё было в порядке вещей.

Фан Ван притворно расстроился:

— А если бы я не заметил подвоха? Разве я не потратил бы время впустую, тренируя пустышку?

Чжоу Сюэ слегка покачала головой:

— Я лишь хотела тебя проверить. Твои способности и понимание действительно необычайны, но ты всё еще смертный. А жизнь смертного коротка. Запомни: культивация — это основа основ. Не позволяй своей проницательности вскружить тебе голову и не трать слишком много времени на изучение второстепенных вещей.

Услышав это, Фан Ван решил не спорить.

Впрочем, он не особо расстроился. Божественный Канон Таинственного Ян даровал ему Истинный Огонь Таинственного Ян. Если объединить его с Искусством Управления Мечом и его боевыми навыками, мощь атак не уступит никаким заклинаниям.

Дав еще несколько наставлений, Чжоу Сюэ поднялась и ушла.

Глядя ей в спину, Фан Ван внезапно задался вопросом: каков же её собственный уровень?

Интуиция подсказывала ему, что Чжоу Сюэ уже давно встала на путь бессмертия и достигла немалых высот. Просто она владела какой-то техникой сокрытия ауры, которая не позволяла ему увидеть правду.

Когда дверь за ней закрылась, Фан Ван отбросил лишние мысли и вернулся к медитации.

Совершенствование затягивало, особенно когда каждый шаг приносил видимый результат.

...

Под ясным небом, среди изумрудных гор, неспешно двигались три повозки. На фоне величественных хребтов они казались крошечными точками, ничем не отличаясь от мелких камней в глазах парящего в вышине орла.

Фан Ван прислонился к дверце, лениво придерживая поводья и любуясь проплывающими мимо пейзажами.

Тринадцать дней пути не позволили ему прорваться на седьмой уровень Царства Питания Ци, но его духовная энергия заметно возросла.

Вспоминая печаль родителей при расставании, Фан Ван чувствовал легкую грусть, но куда сильнее в нем бурлило возбуждение. И дело было не в черствости сердца — просто память о прошлой жизни не давала ему привязаться к поместью Фан настолько, чтобы разлука стала невыносимой.

Он давно мечтал вырваться на волю. В этом мире, напоминавшем древность, за городскими стенами рыскали разбойники, и за всю свою жизнь он ни разу не покидал Город Наньцю. Поэтому сейчас всё вокруг казалось ему в новинку.

Чжоу Сюэ вышла из повозки и присела рядом, разделяя с ним созерцание гор и рек.

— Скажи, насколько велик этот мир? И какое место в нем занимает Династия Ци? — внезапно спросил Фан Ван.

Чжоу Сюэ посмотрела вдаль и ответила:

— Он огромен. Династия Ци — лишь капля в бескрайнем океане. Я слышала от того старца, что за её пределами существуют даже династии совершенствующихся, где каждый житель идет по пути бессмертия.

Чтобы скрыть факт своего перерождения и при этом укрепить свой авторитет, она пустила слух среди сородичей, будто за её спиной стоит некий могущественный наставник-совершенствующийся.

— Каждый совершенствуется? Насколько же они сильны? — с восторгом прошептал Фан Ван.

Чжоу Сюэ тихо рассмеялась:

— Возможно, когда-нибудь и Династия Ци превратится в такую обитель.

«Возможно?» — подумал Фан Ван. Значит, так оно и будет!

Поскольку в повозке были и другие люди, Чжоу Сюэ не могла прямо раскрывать свои знания и говорила лишь предположениями. Фан Ван прекрасно это понимал.

Если Династия Ци способна превратиться из обычного государства в империю совершенствующихся, неудивительно, что Чжоу Сюэ решила поддержать клан Фан. Неужели она хочет занять прочное место в будущем миропорядке?

Фан Ван задумался. Возможно, у неё были и другие цели, но он не возражал. Для Бессмертного Владыки возвысить какую-то силу — пара пустяков. К тому же Чжоу Сюэ не забыла доброту его четвертого дяди, Фан Чжэня, который её вырастил. Значит, в её сердце еще жила искра доброты, и она, по крайней мере, не была тем злобным демоническим практиком, каким он её иногда представлял.

Его всё еще мучил вопрос: почему она переродилась? Не могла же она просто медитировать и внезапно оказаться в прошлом?

Они продолжали неспешно беседовать, пока солнце не начало клониться к закату.

В сумерках они остановились на привал у горной реки. Молодежь клана Фан принялась собирать хворост для костра. Фан Ван нашел удобное место и сел — ему не нужно было заниматься бытовыми мелочами, его задачей была защита сородичей.

Всего их было девять человек, включая Фан Вана и Чжоу Сюэ. Среди них был и Фан Ханьюй, который в столь юном возрасте уже стал мастером первого класса. Этим троим не нужно было возиться с дровами, остальные шестеро взяли это на себя.

Фан Ханьюй сидел неподалеку, время от времени бросая взгляды на Фан Вана, словно в чем-то сомневаясь.

После недолгой внутренней борьбы он решительно встал и подошел к Фан Вану.

Тот открыл глаза и с улыбкой спросил:

— Ханьюй, что-то случилось?

Хотя Фан Ханьюй был на два года старше, Фан Ван с самого рождения обладал разумом взрослого человека, поэтому привык называть сверстников просто по именам. Фан Ханьюй к этому давно привык.

После той памятной ночи им не доводилось поговорить. Даже за три дня пути из Города Наньцю они лишь обменивались кивками.

— Фан Ван... Чжоу Сюэ обучила нас основам дыхательных техник. За полмесяца тренировок я с трудом, но смог ощутить духовную энергию. Не мог бы ты научить меня Искусству Управления Мечом? Я не хочу лишний раз беспокоить Чжоу Сюэ... — неловко проговорил Фан Ханьюй, отводя взгляд.

Фан Ван не смог сдержать смешка. Он поднялся и весело ответил:

— Конечно, Ханьюй! Я давно ждал, когда ты подойдешь. Думал, ты совсем про

«Холодным?»

Фан Ханьюй невольно улыбнулся. Он с детства привык к странным словечкам Фан Вана и примерно понимал их смысл. Слегка покраснев от смущения, он пробормотал:

— Мы ведь не виделись много лет. И не напоминай про детство! Ты заставлял меня ползать на четвереньках и искать мясные булочки, притворяясь собакой. Я это до сих пор помню!

Братья разговорились, предаваясь воспоминаниям о былых проказах.

Когда Фан Ван заметил, что Фан Ханьюй окончательно расслабился, он начал объяснять ему основы Искусства Управления Мечом.

Стоит отметить, что с самого начала пути Чжоу Сюэ каждую ночь уходила в лес и проводила время в одиночестве. Фан Ван знал, кто она такая, и не беспокоился о её безопасности.

Именно из-за того, что Чжоу Сюэ держалась отстраненно, Фан Ханьюй и решил обратиться к брату.

С той ночи Фан Ван каждый вечер наставлял Фан Ханьюя. Стоит признать, этот парень действительно был талантлив: уже через три дня он смог заставить деревянный меч парить в воздухе.

Этот меч был непростым — его изготовил тот самый даос в зеленом из особого персикового дерева, чуткого к духовной энергии. Всё имущество покойного забрала Чжоу Сюэ, и, узнав, что Фан Ван обучает брата, она без лишних слов одолжила артефакт Фан Ханьюю.

— Брат Ханьюй просто невероятен!

— А я до сих пор не могу почувствовать энергию... Эх, какая пропасть между нами.

— Ха-ха, Ханьюй всегда был гением. Чжоу Сюэ ведь говорила: если за полгода пробудишь энергию, значит, у тебя есть талант к бессмертию.

— Чем сильнее будет Ханьюй, тем увереннее мы будем чувствовать себя в Секте Великого Океана. Сможем присматривать друг за другом.

Сородичи окружили Фан Ханьюя, и на его обычно суровом лице проступила редкая улыбка. Он не гордился собой, а просто искренне радовался успеху. Его взгляд невольно скользнул к Фан Вану, стоявшему неподалеку у берега озера.

Ранним утром Фан Ван и Чжоу Сюэ стояли у воды, глядя на остальных. Над озером клубился туман, превращая пейзаж в подобие сказочной обители. Стоя рядом, они казались идеальной парой, готовой в любой миг вознестись к небесам.

— Способности Фан Ханьюя действительно хороши, это приятный сюрприз, — похвалила Чжоу Сюэ. В её глазах эти юноши и девушки не были сверстниками; она смотрела на них скорее как на далеких потомков. Ведь если сложить обе её жизни, она была старше, чем история самых древних кланов Династии Ци.

«Судя по её словам, в прошлой жизни Фан Ханьюй погиб в ту ночь, когда вырезали наш клан», — подумал Фан Ван. Он улыбнулся, искренне радуясь за брата.

— Сколько еще дней пути до Секты Великого Океана? — спросил он.

Сам Фан Ван уже мог бы долететь на мече, но с ними были еще семеро сородичей, включая двух девушек, которые уставали после полудня ходьбы. Приходилось ехать на повозках.

Чжоу Сюэ посмотрела на юных сородичей и тихо ответила:

— Еще три дня.

Она помолчала и добавила:

— Ты, должно быть, заметил, что деревни встречаются всё реже. Дальше начнут попадаться злые духи и нечисть. Будь осторожен в пути.

«Злые духи? Нечисть?»

Фан Ван не испугался. Напротив, в нем проснулся азарт.

Самое время испытать в деле свой Божественный Канон Таинственного Ян!

Солнце взошло, и молодежь клана Фан, немного пошумев от радости, принялась собирать вещи. Путь продолжался.

Дорога здесь была неровной, среди вековых деревьев и густых трав. Клочья тумана придавали лесу таинственный вид. Тряска в повозках быстро разогнала остатки сна у тех, кто пытался вздремнуть.

В полдень Чжоу Сюэ остановила лошадь, встала и крикнула остальным:

— Всем собрать вещи и выйти из повозок! Дальше идем пешком.

В каждой повозке было по три человека: обычно двое бодрствовали — один правил, другой следил за дорогой, — а третий спал внутри.

Вскоре все спрыгнули на землю. Кроме Фан Вана, Чжоу Сюэ и Фан Ханьюя, остальные шестеро тащили на спинах тяжелые узлы. Даже две девушки не стали исключением.

Фан Ван искоса взглянул на Чжоу Сюэ. Он знал, что у неё есть пространственный мешок того даоса, но не представлял, насколько велико его внутреннее пространство.

По словам Чжоу Сюэ, пространственный мешок, талисманы и летящий меч были обязательным набором любого уважающего себя совершенствующегося.

Чжоу Сюэ выхватила меч с пояса Фан Вана и одним движением перерубила упряжь у всех трех повозок.

— Зачем это? — удивленно спросил Фан Ханьюй.

Чжоу Сюэ ответила:

— Мы уходим в Секту Великого Океана и вряд ли вернемся в ближайшие годы. А когда вернемся, повозки нам не понадобятся. Пусть лошади гуляют на воле, иначе их сожрут горные призраки.

«Призраки!»

При этих словах лица девушек побледнели, да и парни заметно занервничали.

Чжоу Сюэ небрежным жестом бросила меч. Клинок пролетел три чжана и точно вошел в ножны на поясе Фан Вана. От этого зрелища у остальных глаза полезли на лоб.

Фан Ван прищурился. Его правая рука слегка дрогнула от отдачи. «Сила и скорость нешуточные», — отметил он про себя. Ему становилось всё любопытнее, какого же уровня достигла Чжоу Сюэ.

Глава 9. Соперничество с кланами совершенствующихся

В лесу царила тишина, окутанная густым туманом. Сквозь прорехи в листве пробивались лучи солнца, образуя в воздухе видимые наклонные столбы света.

Чжоу Сюэ шла впереди, Фан Ван и Фан Ханьюй замыкали шествие. Группа из девяти человек продвигалась пешком уже почти два дня.

Лесные тропы были труднопроходимыми, часто попадались вязкие участки грязи. То и дело из травы выползали змеи или выбегали странные насекомые, заставляя молодежь клана Фан вздрагивать от каждого шороха и осторожно выбирать место для каждого шага.

— Поверить не могу, что в такой глуши прячется целая секта бессмертных, — негромко произнес Фан Ханьюй.

Земли Династии Ци были обширны, и подобных безлюдных горных хребтов, кишащих дикими зверями и разбойниками, насчитывалось великое множество. Даже такие мастера боевых искусств, как он, редко забредали в подобные места.

Фан Ван чувствовал, что духовная энергия в этих краях была необычайно плотной. Чем дальше они продвигались, тем насыщеннее становился воздух, что лишь подогревало его нетерпение поскорее увидеть Секту Великого Океана.

В этот момент впереди послышался плач. Он напоминал то ли женские всхлипы, то ли крик ребенка. У Фан Вана и остальных по коже пробежали мурашки, но, видя, что Чжоу Сюэ не замедлила шаг, они продолжили путь.

Фан Ван обернулся. Позади клубился плотный туман, скрывая всё, что находилось дальше семи

Вскоре туман поредел, и тропа вывела их на ровное место. Под старым деревом сидела женщина в простой одежде, перепачканная землей — обычная деревенская жительница. На руках она баюкала ребенка и тихо всхлипывала.

— Может, спросим, что случилось? — предложила самая младшая, Фан Синь. Она была на год младше Фан Вана, хрупкого телосложения, и сейчас, обливаясь потом под тяжестью двух узлов, выглядела изможденной.

Другая девушка, Фан Цзыцин, дернула её за рукав и покачала головой.

Все взгляды обратились к Чжоу Сюэ. За время пути она стала их негласным лидером, ведь именно она обучала их техникам дыхания, да и сильнейший среди них, Фан Ван, во всём полагался на неё.

Чжоу Сюэ не остановилась. Она направилась прямиком к женщине.

Услышав шаги, та подняла голову. Её лицо было залито слезами, глаза покраснели от долгого плача. Увидев Чжоу Сюэ, она, словно за последнюю надежду, протянула руку и закричала:

— Госпожа, спасите моего дитя! Его укусила ядовитая змея...

Некоторые из сородичей уже готовы были броситься на помощь, но внезапно из рукава Чжоу Сюэ скользнул кинжал. Она перехватила его на лету.

Женщина увидела оружие и побледнела. Не успела она и слова сказать, как Чжоу Сюэ резким движением метнула кинжал ей прямо в голову.

Пам!

Женщина внезапно превратилась в облако белого дыма. Кинжал пролетел сквозь него и вонзился в ствол дерева.

Когда дым рассеялся, на земле осталась лишь пустая одежда, а на ветку дерева неподалеку запрыгнули две желтые лисицы — одна побольше, другая поменьше. Сородичи Фан Вана застыли с открытыми ртами. Неужели та женщина была оборотнем-желтогузом?

Лицо Чжоу Сюэ осталось бесстрастным. Она холодно смотрела на зверей.

— Хорошая реакция. Твоя культивация как минимум на пятом уровне Царства Питания Ци. Девочка, если хочешь вступить в Секту Великого Океана, почему не идешь через Город Великого Океана? — заговорила лисица голосом той самой женщины.

Чжоу Сюэ ответила:

— Город Великого Океана слишком далеко, проще прийти напрямую в секту. Мы пришли с искренним намерением учиться, поэтому прошу старшего больше не разыгрывать нас.

Лисица усмехнулась и почти по-человечески махнула лапой, разрешая им идти дальше.

Чжоу Сюэ бросила на спутников предостерегающий взгляд и продолжила путь. Проходя под деревом, на котором сидели оборотни, все заметно нервничали, опасаясь внезапного нападения.

Отойдя на приличное расстояние, Чжоу Сюэ пояснила:

— Это были всего лишь мелкие духи. В лесах вокруг Секты Великого Океана их полно. Одни живут сами по себе, других выращивают ученики секты. Те, что на окраинах, отпугивают случайных путников, порождая легенды о призраках, чтобы простые люди не смели приближаться.

Один из юношей не удержался от вопроса:

— Только отпугивают?

— Могут и сожрать. Секта Великого Океана считается праведной, но в мире совершенствующихся грань между добром и злом часто размыта. В будущем будьте осторожны, — усмехнулась Чжоу Сюэ, и эта усмешка показалась остальным довольно жуткой.

Сказав это, она прибавила шагу.

Фан Ван по-прежнему шел в хвосте, но всё его внимание было сосредоточено на том, что происходило сзади. Даже после встречи с оборотнями чувство чужого взгляда не исчезло. Он не смел расслабляться.

Прошло еще полчаса, а ощущение слежки всё так же преследовало его.

«Не нервничай, он не посмеет напасть».

Голос прозвучал прямо в ушах Фан Вана. Он поднял глаза на идущую впереди Чжоу Сюэ. Его взгляд стал странным. Похоже, только он слышал её слова, остальные продолжали путь как ни в чем не бывало.

«Это техника передачи звука. Вступишь в секту — тоже научишься. Тот, кто идет за нами, скорее всего, связан с тем совершенствующимся, которого ты убил. Всё это время я специально уходила глубоко в лес, делая вид, что изучаю Знамя Сжигания Душ, а на самом деле оставляла следы, чтобы они вышли на нас».

Слова Чжоу Сюэ заставили Фан Вана нахмуриться. Он не понимал, к чему она клонит.

«У того парня было два магических артефакта, значит, за ним кто-то стоит. Я боялась, что на поместье Фан снова нападут, поэтому специально выманила преследователя. Как только он поймет, что мы вступаем в Секту Великого Океана, он не посмеет действовать открыто. Кем бы ни был тот покойник, он был всего лишь на уровне Питания Ци. Ради него никто не станет ссориться с таким гигантом, как Секта Великого Океана. Это просто невыгодно».

«Вот оно что».

Фан Ван признал её правоту, но в голове возник новый вопрос: неужели преследователь настолько нагл, что подошел так близко к секте? Не боится, что его заметят?

Чжоу Сюэ больше не заговаривала, но Фан Ван оставался начеку.

Лишь к вечеру гнетущее чувство слежки наконец исчезло. Видимо, враг не рискнул идти дальше.

У лесного ручья группа устроилась на ночлег. Развели костер, и Фан Ван присел отдохнуть рядом с Чжоу Сюэ.

— Завтра мы доберемся до городка в долине перед воротами секты. Послушайте внимательно: в Секте Великого Океана девять ветвей. Вступительный экзамен начнется через шесть-семь дней. С вашими талантами пройти его будет несложно. Я хочу, чтобы вы разошлись по разным ветвям, а не держались одной кучей, — негромко произнесла Чжоу Сюэ.

В клане Фан были и другие способные к магии люди, но Чжоу Сюэ отобрала самых талантливых, чтобы сначала закрепиться в секте.

Услышав, что придется разделиться, Фан Синь побледнела от страха, но парни, напротив, воодушевились.

Чжоу Сюэ посмотрела на Фан Вана и Фан Ханьюя:

— Вы двое во время экзамена не должны сдерживаться. Покажите всё, на что способны. От этого будет зависеть ваше положение в секте. Те, у кого посредственные таланты, становятся обычными учениками, и им требуются годы упорного труда, чтобы подняться выше.

— Особенно ты, Фан Ван. Не вздумай играть в «прикидывающегося слабаком».

Чжоу Сюэ беспокоилась, потому что этот парень умел скрываться слишком хорошо. После своего перерождения она навела справки и поняла, что никто в клане Фан, даже его родители, не подозревали о его истинной силе.

Она часто гадала, почему в прошлой жизни Фан Ван никак не проявил себя. Позже она пришла к выводу: в ту роковую ночь она была слаба и сразу сбежала, лишь мельком увидев даоса в зеленом. Она не знала, как сражались другие, но без Искусства Управления Мечом, каким бы сильным ни был Фан Ван, он не мог выжить в схватке с тем даосом.

Фан Ван беспомощно ответил:

— Я понял.

Можно подумать, он только

Чжоу Сюэ продолжила давать наставления, но не стала раскрывать подробности экзамена — то ли чтобы испытать их, то ли опасаясь, что её услышат мастера секты.

Ночь прошла спокойно.

Когда первые лучи солнца коснулись земли, группа двинулась дальше.

По пути им встречались диковинные вещи: пауки размером с человеческую голову, плотоядные деревья, дикие козлы с человеческими лицами, пятихвостые черные кошки... По словам Чжоу Сюэ, это были низшие демонические твари, еще не ставшие полноценной нечистью. Главным отличием последних была способность говорить по-человечески.

Помимо монстров, они видели множество ярких плодов и цветов, выглядевших необычайно привлекательно, но после предупреждения Чжоу Сюэ о смертельном яде никто не рискнул к ним прикоснуться.

Сразу после полудня они наконец достигли долины. У входа стояли огромные ворота с табличкой:

«Поселение Великого Океана».

Внутри долины высились многоэтажные терема, над которыми вился дымок. Величественные горы вокруг напоминали Фан Вану пальцы гигантской ладони, сжимающей городок.

У ворот не было стражи, так что группа беспрепятственно вошла внутрь. На улицах было многолюдно, и каждый встречный выглядел необычно. Кто-то даже пролетал над крышами верхом на журавле, направляясь к высоким пикам, что заставляло сердца молодежи клана Фан биться чаще от восторга.

Только сейчас они по-настоящему почувствовали, что прикоснулись к миру бессмертных.

Фан Ван внимательно осматривался. По обе стороны улицы тянулись лавки: пилюли, артефакты, талисманы, свитки с техниками... Были даже павильоны с редкими диковинами. Хотя толп покупателей не наблюдалось, атмосфера была пропитана духом культивации.

Чжоу Сюэ привела их в постоялый двор. Расплатившись серебром, они поднялись на второй этаж. Все, кроме Фан Синь и Фан Цзыцин, получили по отдельной комнате.

«Надо же, в Секте Великого Океана принимают обычное серебро», — удивился Фан Ван. Впрочем, судя по сумме, которую отдала Чжоу Сюэ, секта явно не брезговала мирскими богатствами.

Войдя в комнату, Фан Ван закрыл дверь, привел себя в порядок и сразу сел в позу для медитации.

До экзамена оставалось меньше недели, и он не собирался тратить время на прогулки. Нужно было максимально поднять уровень.

Его Божественный Канон Таинственного Ян уже достиг стадии Великого Совершенства, но для накопления духовной энергии требовалось время. Раз уж Чжоу Сюэ велела не скрываться, он выложится на полную.

Так Фан Ван провел шесть дней, не выходя из комнаты. Остальные сородичи не смели его беспокоить.

На седьмой день, в час Змеи, когда солнце уже высоко стояло в небе, над долиной разнесся гулкий удар колокола. Звук был настолько мощным, что заставил Фан Вана вздрогнуть.

«Началось?» — с улыбкой подумал он.

Прошлой ночью он наконец прорвался на седьмой уровень Царства Питания Ци. Благодаря Божественному Канону Таинственного Ян ему потребовалось чуть больше месяца на этот шаг. Страшно представить, сколько времени ушло бы на это при обычных тренировках.

— Выходите скорее! Экзамен начинается! — раздался голос Чжоу Сюэ за дверью.

Фан Ван взял свой меч и поднялся с кровати.

После закалки тела и очищения энергией ему не требовались ни еда, ни сон, ни умывание. Он выглядел свежим и полным сил.

Вскоре группа во главе с Чжоу Сюэ вышла на улицу. Оказалось, что множество людей направляются в ту же сторону.

— Ты упоминала Город Великого Океана. В чем разница между ним и этим поселением? — полюбопытствовал Фан Ван.

— Город Великого Океана — это внешние врата секты для всего мира совершенствующихся, — пояснила Чжоу Сюэ. — А это поселение создано самой сектой. Здесь живут люди, которые добывают ресурсы для нужд Секты Великого Океана. Почти у каждого, кто сюда попал, есть связи в мире магии или они происходят из древних кланов. Без нужных сведений сюда просто не найти дорогу.

— Проще говоря, в Городе Великого Океана мы бы соперничали с обычными людьми, а здесь нам придется тягаться с отпрысками кланов совершенствующихся. Зато и награды за прохождение экзамена здесь куда выше.

Глава 10. На пороге возвышения

Соперничать с кланами совершенствующихся!

Эти слова заставили молодежь клана Фан вздрогнуть, и даже Фан Ханьюй невольно крепче сжал рукоять меча.

Чжоу Сюэ не стала больше ничего объяснять и уверенно зашагала по улице. Фан Ван и остальные последовали за ней.

По пути Фан Ван внимательно присматривался к окружающим. Далеко не все умели так искусно скрывать свою ауру, как Чжоу Сюэ, и он то и дело улавливал колебания духовной энергии.

Многие уже пробудили внутреннюю силу, но были и такие же обычные люди, как большинство его сородичей, так что их группа не слишком выделялась на общем фоне.

«Похоже, кланы совершенствующихся тоже бывают разными. Наверное, достаточно иметь одного предка-мага, чтобы уже считаться таковым», — размышлял Фан Ван. Вскоре его внимание привлекла фигура, чья энергия была настолько мощной, что почти не уступала его собственной.

Человек в бамбуковой шляпе, во всём черном, с книжным коробом за спиной и тыквой-горлянкой на поясе. Его странный наряд заставлял многих оборачиваться.

Главная улица городка вела к огромному озеру, зажатому между величественными горами. Его диаметр превышал сотню чжанов, а вода имела необычный бирюзовый оттенок, искрясь под лучами солнца.

У берега выстроились юноши и девушки в одинаковых одеждах. Статные, красивые — настоящие небожители. Судя по всему, это были ученики Секты Великого Океана. Их одеяния состояли из белых халатов с изысканной черной вышивкой на рукавах, плечах и поясе.

Чжоу Сюэ остановилась, и Фан Ван с остальными встали рядом. Вокруг собралось уже не меньше пятисот человек, и толпа продолжала расти.

Фан Ван невольно вздохнул. Сидя в Городе Наньцю, он и понятия не имел о существовании мира совершенствующихся, а здесь сотни людей жаждали вступить на путь бессмертия.

Наньцю считался одним из богатейших городов Династии Ци, там было полно мастеров боевых искусств, со многими из которых Фан Ван водил знакомство, но никто из них ни разу не обмолвился о магии. Пропасть между миром смертных и миром бессмертных была поистине огромной.

Чжоу Сюэ молчала, сородичи перешептывались, а Фан Ханьюй озирался по сторонам. Он старался казаться спокойным, но Фан Ван заметил, как сильно побелели его костяшки на рукояти меча.

Примерно через полчаса у озера собралось больше тысячи человек. Среди них появились те, чью глубину культивации Фан Ван не мог даже прощупать.

Дон-н-н...

Снова раздался удар колокола, и над берегом воцарилась тишина.

Фан Ван увидел, как один из учеников ударил в колокол размером всего с ладонь. Несмотря на малый размер, звук был таким мощным, что, казалось, сотрясал сами горы.

Вперед вышел другой ученик, на вид лет тридцати,

— Я — Гуань Линьфэн, ученик пятой ветви Секты Великого Океана. Сегодня я руковожу вступительным экзаменом. Испытание состоит из двух этапов. Первый — Проверка духа. Каждый по очереди подойдет ко мне и положит руку на камень духа. Те, чей камень засветится, немедленно переходят к следующему этапу.

— Второй этап ждет вас за моей спиной. Вам нужно пересечь это озеро, преодолеть гору и следовать за белыми журавлями в небе. Путь будет тернист. Если почувствуете, что не справляетесь, громко крикните «сдаюсь», и вас спасут. Чем дальше вы пройдете, тем выше будет ваш результат. Помните: не отклоняйтесь от курса, указанного журавлями, иначе ваша гибель будет на вашей совести.

Голос Гуань Линьфэна был лишен высокомерия, но в нем чувствовалось неоспоримое давление.

Фан Ван поднял голову. Действительно, над вершиной горы впереди кружил белый журавль, а дальше в небе виднелись другие, выстроившиеся в ровную линию.

Глядя на бескрайнее озеро, молодежь клана Фан заволновалась. Кроме Чжоу Сюэ, Фан Вана и Фан Ханьюя, остальные владели лишь зачатками боевых искусств. Как им перебраться через воду, а затем взобраться на гору высотой не меньше ста пятидесяти чжанов?

Чжоу Сюэ негромко успокоила их:

— Достаточно заставить камень светиться, чтобы считаться принятыми. Второй этап — для тех, у кого уже есть база, чтобы они могли побороться за лучшее место.

Услышав это, все облегченно выдохнули.

Фан Ханьюй посмотрел на Фан Вана и спросил:

— Твое Искусство Управления Мечом позволит перелететь через ту гору?

Фан Ван усмехнулся:

— Что, хочешь, чтобы я тебя подбросил?

Фан Ханьюй закатил глаза:

— Еще чего! Я просто спрашиваю. И не вздумай помогать остальным. Полет с пассажиром сожрет слишком много энергии. Ты должен выложиться на полную ради чести клана Фан.

Это было предупреждение и для остальных сородичей. Фан Ван лишь покачал головой и промолчал.

Тем временем первые кандидаты уже потянулись к Гуань Линьфэну, быстро образовав длинную очередь. Чжоу Сюэ повела свою группу в хвост.

— Прошел!

Голос Гуань Линьфэна раздавался снова и снова. Вскоре Фан Ван увидел, как один юноша подпрыгнул, из его пространственного мешка вылетел меч, мгновенно увеличился в размерах и подхватил хозяина, унося его вдаль.

Это зрелище вызвало ропот восхищения. Желание вступить в секту вспыхнуло в сердцах людей с новой силой.

Юноша по имени Фан Мо восторженно прошептал:

— Владея Искусством Управления Мечом, можно легко показать лучший результат, верно?

Чжоу Сюэ бросила на него короткий взгляд:

— Всё не так просто. Ты ведь не знаешь, насколько долог путь и какие твари могут встретиться в небе.

Фан Мо смущенно почесал затылок и замолк.

Первый этап проходил быстро — в среднем десять секунд на человека. Группа Фан Вана была не в самом конце, так что они терпеливо ждали.

По указанию Чжоу Сюэ, Фан Ван шел первым, а она сама замыкала группу, чтобы присматривать за остальными. Такая забота заставила Фан Вана снова усомниться: неужели она действительно была демоническим практиком? Может ли такой человек стать Бессмертным Владыкой? Или она просто пугала его?

Фан Ван понимал, что с каждым днем Чжоу Сюэ становится для него всё более загадочной. По ночам он часто слышал, как она тихо уходит куда-то, и не знал, чем она занимается.

Он думал о том, не стоит ли начать всячески ей угождать, чтобы выведать побольше секретов магии, но быстро отбросил эту мысль. Неизвестно, сработает ли это, да и унижаться ему не хотелось. К тому же он не мог полностью полагаться на её путь. Раз она переродилась, значит, в прошлый раз потерпела неудачу. Ему нужно было найти свою, более могущественную дорогу.

Время пролетело незаметно.

Наконец настала очередь Фан Вана. Он заметил, что камень светится у всех по-разному, а больше половины кандидатов и вовсе не могли выжать из него ни искры.

У него уже была духовная энергия, так что за результат он не переживал. Ему было любопытно, насколько ярким будет свет. Он подозревал, что это напрямую связано с талантом.

Он подошел к Гуань Линьфэну и положил руку на камень.

В ладонь кольнуло холодом, а затем он почувствовал, как камень начал жадно вытягивать его энергию. Фан Ван не сопротивлялся. Как только поток силы вошел в артефакт, тот вспыхнул ярким светом.

— Прошел! — бесстрастно произнес Гуань Линьфэн. Его лицо не дрогнуло.

Фан Ван испытал легкое разочарование. Свет был явно ярче, чем у многих предыдущих, но, похоже, для экзаменатора это не имело особого значения. Возможно, яркость зависела лишь от уровня культивации, а не от врожденного дара.

Не раздумывая больше, он поклонился Гуань Линьфэну и направился к озеру. Разбежавшись, он прыгнул на воду и помчался по поверхности, едва касаясь стопами волн.

Это не вызвало особого удивления у учеников секты — другие уже проделывали подобное. Не у всех ведь были летящие мечи.

Гуань Линьфэн подозвал другого ученика, чтобы тот сменил его, а сам обернулся. Он смотрел, как Фан Ван, подобно дикому гусю, пересекает озеро, а затем стремительно взбирается по отвесной скале, словно бежит по ровной земле.

Успех Фан Вана воодушевил Фан Ханьюя и остальных. Пока он с ними, клан Фан не ударит в грязь лицом. И пусть их имя здесь никому не известно, в их сердцах жила гордость за своего лидера.

— Непрост, — пробормотал Гуань Линьфэн, глядя на фигуру Фан Вана на вершине. В его глазах читалось искреннее одобрение. — Похоже, в этом наборе появятся таланты уровня старших учеников ветвей. Интересно, кто же заберет тот магический артефакт высшего ранга и заставит мир содрогнуться?

Тем временем Фан Ван стоял на вершине горы. Ветер трепал его белые одежды, отбрасывая пряди волос назад и открывая волевое лицо.

Перед ним раскинулась величественная равнина, и это зрелище захватило дух. Он и не подозревал, что за горой скрывается такая красота. Две горные цепи тянулись до самого горизонта, а между ними лежала широкая долина, словно прорубленная в земле гигантским мечом небожителя.

Фан Ван не стал долго любоваться пейзажем. Он прыгнул вниз. Ветер засвистел в ушах. Когда до земли оставалось совсем немного, он выхватил меч и в полете вонзил его в скалу. Лезвие скрежетало по камню, высекая искры и крошку, но скорость падения резко упала.

«Не зря я отдал за этот меч целое состояние, крепкий!» — подумал он.

Когда до земли осталось меньше пяти чжанов, он почти остановился. Оттолкнувшись ногами от скалы, он выдернул клинок, кувыркнулся в воздухе и мягко приземлился на траву.

Убрав меч в ножны, он помчался в сторону, указанную

Хотя Искусство Управления Мечом в стадии Великого Совершенства позволяло ему лететь даже на обычном мече, это требовало колоссальных затрат энергии. Обычный клинок не мог проводить магическую силу, его приходилось буквально окутывать ею и толкать вперед. Фан Ван решил поберечь силы.

Интуиция подсказывала ему, что в конце пути его ждет схватка. Если бы всё сводилось к простому забегу на выносливость, Секта Великого Океана выглядела бы слишком поверхностной.

Фан Ван мчался по равнине, используя Шаги Исчезающей Тени. Это тратило куда меньше энергии, чем полет, а скорость была выше, чем у лучшего скакуна. Со стороны казалось, что его ноги едва касаются травы — лишь взлетающие за спиной стебли выдавали его движение.

Вскоре он увидел впереди две фигуры. Они сражались у подножия левой горы. Оба были невероятно быстры: один размахивал саблей, извергающей молнии, другой орудовал веером, поднимая огненные вихри, от которых трава в радиусе десяти чжанов мгновенно вспыхнула.

Фан Ван лишь мельком взглянул на них и пронесся мимо.

Как он и думал, этот долгий путь был задуман вовсе не для прогулки.

Над головой Фан Вана раздался свист. Он поднял глаза и увидел девушку в желтом платье и бамбуковой шляпе с белой вуалью. За спиной у неё было три меча, а сама она выглядела как странствующий рыцарь из легенд. Самым удивительным было то, что она не летела на мече, а стояла на огромной алой тыкве-горлянке.

«Ничего себе...» — Фан Ван невольно позавидовал. Это был настоящий магический артефакт, да и уровень культивации девушки был явно не ниже восьмого или девятого уровня Питания Ци.

Проводив её взглядом, он продолжил бег, не пытаясь её догнать.

В небесах Гу Ли стояла на своей драгоценной тыкве, глядя вдаль. Её взгляд был рассеянным, она явно о чем-то думала. Даже сквозь вуаль её черты лица казались пленительными.

Внезапно она что-то почувствовала и обернулась. Мимо неё на огромной скорости пронесся мужчина в черном на летящем мече.

— Девятый уровень Питания Ци... Похоже, отец был прав: Секта Великого Океана на пороге возвышения. Но я не собираюсь проигрывать ровесникам! — холодно хмыкнула Гу Ли и прибавила скорость.

Глава 11. Я не согласен

Фан Ван продолжал бежать по равнине в своем темпе. Его уже обогнали семь человек, но он не спешил, гадая, сможет ли Чжоу Сюэ настичь его.

Из оставшихся восьми сородичей только она могла это сделать. Фан Ханьюй, хоть и пробудил духовную энергию, всё еще оставался по сути обычным воином. Один подъем на ту высокую гору должен был отнять у него все силы, так что здесь его ждать не стоило.

Как и говорила Чжоу Сюэ, это испытание предназначалось для тех, кто уже имел хоть какую-то магическую базу. Смертным здесь делать было нечего.

Время шло.

Примерно через полчаса на горизонте показался густой туман, сквозь который проступали очертания величественных пиков. Они были настолько огромны, что горы по бокам равнины казались на их фоне жалкими холмами.

Фан Ван сразу понял: там и находится обитель Секты Великого Океана.

Предвкушая встречу, он прибавил ходу. Вскоре он увидел группу людей, остановившихся перед глубокой пропастью. Не успел он подойти, как один из них в отчаянии выкрикнул:

— Я сдаюсь!

В тот же миг с небес ударил луч бирюзового света. Он пронесся мимо юноши, окутал его сиянием и унес вверх, мгновенно скрывшись в тумане.

«Это был артефакт?»

Даже с его зрением Фан Ван не успел разглядеть, что это было.

Он отошел в сторону и заглянул в бездну. Дна не было видно — лишь непроглядная тьма, а по бокам всё закрывал туман. По его прикидкам, до гор за туманом было не меньше десяти ли.

Придется лететь.

Фан Ван огляделся. Некоторые из тех, кто раньше летел на мечах, теперь беспомощно сидели на земле. Судя по их изможденным лицам, они полностью исчерпали запас энергии. Кое-кто даже принимал пилюли и медитировал.

«Так тоже можно?» — подумал Фан Ван. Он не чувствовал несправедливости, лишь в очередной раз отметил, как много значат ресурсы клана.

— На что засмотрелся? Неужели энергия кончилась?

Знакомый голос раздался за спиной. Фан Ван обернулся и увидел Чжоу Сюэ, плавно опускающуюся на летящем мече.

Ему стало любопытно, откуда у неё взялся этот клинок.

Чжоу Сюэ не стала спешиваться. Легким движением руки она извлекла из пространственного мешка тонкий длинный меч и бросила его Фан Вану. Тот поймал его на лету.

Едва коснувшись рукояти, он почувствовал пульсирующую внутри энергию. Это был не обычный клинок, а настоящий магический меч.

Фан Ван удивленно посмотрел на неё:

— Откуда он у тебя?

Чжоу Сюэ лишь загадочно улыбнулась, махнула рукой и, развернувшись, скрылась в тумане.

Фан Ван невольно вспомнил тех двоих, что сражались на равнине. Неужели она его просто отобрала? Впрочем, для демонического практика это было вполне естественно.

Не теряя времени, он связал свою энергию с мечом и прыгнул в пропасть. Клинок мгновенно скользнул ему под ноги, унося в туман.

Искусство Управления Мечом в стадии Великого Совершенства позволяло ему с легкостью управлять артефактом. Конечно, этот меч не был чем-то выдающимся. По словам Чжоу Сюэ, по-настоящему мощные сокровища трудно подчинить — для этого нужно создать Духовное Сокровище Жизни.

Свист-свист-свист!

Ветер бил в лицо, и Фан Ван невольно улыбнулся. Всё-таки полет на мече — это нечто особенное.

Ощущение свободы и власти над небом наполняло сердце гордостью. Теперь он понимал, почему все так стремятся на путь бессмертия.

Внезапно в тумане послышались странные звуки. Фан Ван тут же выхватил свой обычный меч.

Из мглы вынырнул черный орел. Его когти, казавшиеся острее стали, метили прямо в лицо. Скорость твари превосходила возможности любого земного мастера. Фан Ван среагировал мгновенно: взмах клинка, напитанного энергией, — и Ци меча разрубила птицу пополам.

Орел рассыпался черным дымом. Фан Ван удивленно приподнял бровь.

«Не живой!»

Значит, это тоже часть испытания.

Он продолжал полет, сохраняя бдительность. Время от времени из тумана атаковали новые орлы, заходя с разных сторон, но Фан Ван хладнокровно расправлялся с ними. Это было не слишком сложно.

Когда он наконец прорвался сквозь завесу, перед ним открылся вид на исполинские горы, вершины которых буквально подпирали небо. Пики терялись в облаках, и их высоту невозможно было даже вообразить.

Белые журавли над головой указывали путь. Следуя за ними, Фан Ван приземлился на широкой открытой площади, где его уже ждала Чжоу Сюэ.

Спрыгнув с меча, он перехватил его поудобнее и огляделся. Помимо

Гу Ли мельком взглянула на Фан Вана, но не придала ему значения. Она запомнила его как того парня, что бежал по равнине пешком. «Видно, из бедной семьи», — подумала она, решив, что он не представляет угрозы для её целей.

Чжоу Сюэ подошла к нему и с одобрением сказала:

— Быстро ты. Я думала, тебе понадобится время, чтобы привыкнуть к мечу.

— Пришлось немного попрактиковаться, — улыбнулся Фан Ван.

Они негромко переговаривались, пока остальные кандидаты держались особняком, не спеша знакомиться.

Время шло.

Один за другим из тумана вылетали новые совершенствующиеся. Фан Ван заметил, что даже самые слабые из них были как минимум на пятом уровне Питания Ци. Это заставило его задуматься.

«Неудивительно, что здесь всё по-другому. Собрались одни отличники».

Через час число прибывших перевалило за пятьдесят. Фан Ван был поражен.

Если только здесь пятьдесят человек, то с учетом тех, кто прошел раньше, в секту примут не меньше пятисот новичков. И это только из Поселения Великого Океана! А ведь из Города Великого Океана наверняка придет еще больше. Неужели каждые пять лет секта набирает тысячи учеников?

«Вот почему я выбрала Секту Великого Океана. Через сто лет она станет сильнейшей в землях Династии Ци».

Голос Чжоу Сюэ прозвучал в его голове через технику передачи звука. Фан Ван невольно посмотрел на неё.

«Сильнейшей?»

Он поверил ей. В конце концов, она знала будущее. Теперь он с еще большим нетерпением ждал начала своей жизни в секте.

Вскоре с неба плавно спустился белый журавль. На его спине, развалившись, лежал невысокий полноватый старик. Фан Ван и раньше видел этого журавля, но не замечал на нем всадника.

Птица коснулась земли, и старик неспешно сел. На нем был халат Секты Великого Океана, но выглядел он в нем как-то нелепо и неряшливо. В его облике не было ни капли той возвышенности, что обычно приписывают бессмертным.

Увидев его, Фан Ван сразу поставил на нем клеймо «скрытого мастера». Такие люди всегда оказываются невероятно сильными.

Старик погладил бороду, оглядел собравшихся и усмехнулся:

— Неплохо, неплохо. Всего пятьдесят два человека. Похоже, Секту Великого Океана ждет возрождение. Раз вы добрались сюда, значит, уже стали учениками ветвей.

— В нашей секте иерархия такова: внешние ученики, внутренние ученики, ученики ветвей, ученики-меченосцы и личные ученики. Внешние и внутренние тоже могут выбрать ветвь для обучения, но им придется начинать со слуг-чернорабочих. Вы же, как ученики ветвей, можете сразу выбрать себе наставника на одном из пиков.

Все слушали затаив дыхание, и старик, довольный вниманием, улыбнулся еще шире.

— Для начала представлюсь. Я — старейшина-хранитель первой ветви. Можете называть меня Истинный Человек Сонный Обжора. Не смотрите, что имя звучит забавно — в мире магии оно гремит на все лады!

Старик горделиво выпятил грудь.

Один юноша в синем выступил вперед и с глубоким почтением поклонился:

— Я слышал о великих подвигах Истинного Человека Сонного Обжоры! Говорят, сто лет назад во время великой войны праведников и демонов вы в одиночку с мечом в руках ворвались на Гору Древних Демонов и сразили более тысячи приспешников тьмы. Та битва сокрушила боевой дух врага и приблизила долгожданный мир!

Услышав это, Сонный Обжора задрал нос так высоко, что стали видны его ноздри.

Гу Ли искоса взглянула на юношу в синем. Хотя её лицо скрывала вуаль, в глазах читалось явное презрение к такому подхалимству. Большинство же кандидатов смотрели на старика с благоговением — видимо, они впервые слышали эту легенду.

Фан Ван подумал: «И правда, великий мастер!» Наверняка он один из столпов секты. Пусть сейчас выглядит несерьезно, в бою он, должно быть, страшен.

— Ладно, вернемся к делу, — старик притворно кашлянул и посерьезнел. — Вы уже стали учениками ветвей. Теперь у вас есть шанс побороться за звание меченосца или даже личного ученика.

Одна девушка не удержалась от вопроса:

— Можно сразу стать личным учеником? В девяти великих сектах такого никогда не было!

Среди отпрысков кланов началось оживленное обсуждение. Все были заметно взбудоражены.

Сонный Обжора гордо заявил:

— Раньше не было, а теперь будет. Секта Великого Океана решила ломать устои, чтобы дать талантам возможность расти быстрее. Вы все уже в Царстве Питания Ци, так что можете попытать удачу. Тот, кто хочет стать личным учеником, должен выйти вперед и сразиться со всеми остальными в одиночку. Победитель получит этот статус. А пятеро лучших из проигравших станут учениками-меченосцами.

«Сразиться со всеми в одиночку!»

После этих слов на площади воцарилась гробовая тишина.

Фан Ван взглянул на Чжоу Сюэ, спрашивая глазами, стоит ли ему ввязываться.

Она медленно кивнула, но её брови были слегка нахмурены. Похоже, такого поворота она не ожидала.

«Неужели в прошлой жизни она не была в этой секте?» — подумал Фан Ван. Он начал подозревать, что у Чжоу Сюэ на Секту Великого Океана свои виды.

Гу Ли спросила:

— Позвольте узнать, старейшина, а если желающих стать личным учеником будет несколько? Кто из них выйдет против всех?

Многие согласно закивали. Те, кто не побоялся поддержать вопрос, явно были уверены в своих силах.

Сонный Обжора хитро прищурился:

— Это решать вам. Личный ученик получает власть надзирать за другими и управлять делами ветви. Он должен уметь заставить остальных подчиняться.

Гу Ли тут же сделала шаг вперед:

— Меня зовут Гу Ли, я из клана Гу из Лобэя. Я на пути бессмертия уже двенадцать лет и достигла девятого уровня Питания Ци. Я в совершенстве владею Искусством Меча Пяти Святых моего отца, Гу Тяньсюна. Я хочу стать личным учеником. Кто не согласен?

«Клан Гу из Лобэя!»

Многие в толпе заметно занервничали. Фан Вану стало любопытно, насколько же силен этот клан.

Юноша в бамбуковой шляпе, скрестив руки на груди, хмыкнул:

— Клан Гу из Лобэя... Что ж, у тебя есть на это право. Я уступлю тебе этот шанс. Хочу посмотреть, сможет ли Искусство Меча Пяти Святых сокрушить всех нас разом.

После его слов желающих спорить не нашлось.

Фан Ван невольно вздохнул. «Интересно, когда клан Фан из Наньцю добьется такой же славы?»

«Скорее, выходи! Статус личного ученика дает блага, которые ты даже представить не можешь. Талант этого тела уступает твоему, и я найду свои способы возвыситься, но ты — другое дело. Ты не можешь вечно полагаться на меня. Если, конечно, не хочешь стать демоном. Что до клана Гу из Лобэя — через двадцать лет он будет уничтожен, так что они тебе не угроза!» —

Фан Ван и сам был готов выйти — ему не требовались уговоры. Но слова Чжоу Сюэ окончательно развеяли его сомнения.

Он сделал шаг вперед и громко произнес:

— Я не согласен!

В тот же миг все взгляды устремились на него. Сердце Фан Вана на мгновение екнуло, но он быстро взял себя в руки и спокойно посмотрел прямо в глаза Гу Ли.

Глава 12. Личный ученик с первого дня

— Ты кто такой?

Гу Ли пристально смотрела на Фан Вана, нахмурив изящные брови. Она внимательно изучала его: раз он осмелился выйти сейчас, значит, наверняка не так прост. Неужели она ошиблась, и у этого юноши великое происхождение?

Все присутствующие, включая Истинного Человека Сонного Обжору, оценивающе разглядывали Фан Вана.

Фан Ван спокойно ответил:

— Меня зовут Фан Ван. Почему бы нам сначала не сразиться? Победитель получит право в одиночку противостоять всем остальным. Как тебе?

Стоило ему договорить, как в толпе послышались подстрекательские выкрики. Все собравшиеся были выходцами из семей культиваторов, и хотя они не решались высунуться первыми, им было чертовски весело видеть, как кто-то задевает гордость Гу Ли.

Большинство опасалось имени семьи Гу из Лобэя, но остальные просто проявляли осторожность. Они понимали: если опрометчиво броситься в бой за место личного ученика, можно в итоге не получить даже статуса ученика, носящего меч. Оказаться под ударом пятидесяти одного человека — значит рискнуть быть поверженным прежде, чем успеешь показать свою истинную силу.

Истинный Человек Сонный Обжора стоял в стороне, поглаживая бороду. На его лице застыло выражение предвкушения зрелища; мешать он не собирался.

Гу Ли сделала два шага вперед и выхватила из-за спины тонкий меч. Шириной всего в два пальца, но длиной в четыре чи, его лезвие сверкало холодным блеском.

— Что ж, попробуем! — твердо отрезала Гу Ли и направила острие на Фан Вана.

Фан Ван поднял правую руку, держа свой летящий меч, но почти сразу разжал пальцы. Меч остался висеть в воздухе.

Гу Ли прищурилась и мгновенно сделала выпад. Меч прочертил дугу, и мощная Ци меча, сметая все на своем пути, устремилась к Фан Вану, поднимая клубы пыли и песка.

Резким движением правой руки Фан Ван придал летящему мечу невероятную скорость. Подобно вспышке холодного света, клинок разорвал встречную Ци меча, пробился сквозь волны ветра и в одно мгновение замер прямо перед лбом Гу Ли.

Порыв ветра сорвал с девушки бамбуковую шляпу, а вместе с ней улетела и вуаль, открывая взорам лицо редкой красоты. Сейчас на этом изысканном лице застыло выражение крайнего потрясения.

Глядя на замерший перед глазами меч, Гу Ли оцепенела. В ее зрачках отражалось острие, мерцающее холодным светом, словно далекая звезда. На лбу невольно выступил холодный пот.

Все присутствующие были напуганы, даже Чжоу Сюэ удивленно приподняла брови.

«Я действительно не ошиблась в нем, но это его искусство управления мечом...»

Основываясь на том, что Фан Ван показал той ночью, Чжоу Сюэ понимала: его истинная сила не ограничивается уровнем культивации. Именно поэтому она подтолкнула его вперед. Однако то, что он довел искусство управления мечом до такой степени, стало для нее сюрпризом. С такой скоростью не всегда справятся даже некоторые практики сферы формирования духа.

Впрочем, тогда Фан Ван использовал обычный меч смертного, а сейчас в его руках был магический клинок.

И хотя этот меч считался самым заурядным, юноша сумел выжать из него такую мощь. Где же предел его таланта?

Истинный Человек Сонный Обжора тоже был поражен. Он впился взглядом в Фан Вана, и его глаза буквально загорелись.

«Какое властное управление! Такая неистовая скорость — и мгновенная остановка. Даже я едва успел среагировать», — старик втайне содрогнулся. Если бы Гу Ли погибла здесь, проблем было бы не оберешься.

Семья Гу из Лобэя — не те люди, с которыми стоит враждовать!

Ему пришлось взбодриться и внимательно следить за Фан Ваном, опасаясь, как бы тот не перегнул палку.

Стоявшие за его спиной ученики Секты Великого Океана выглядели так, будто увидели привидение. Неужели этот парень действительно находится лишь в Царстве Питания Ци?

Фан Ван даже не посмотрел на Гу Ли. Окинув взглядом остальных, он спросил:

— Я буду кандидатом в личные ученики. У кого-то есть возражения?

Никто не посмел ответить. Все смотрели на него как на смертельного врага, некоторые начали молча доставать свои магические артефакты.

Уголки губ Чжоу Сюэ слегка приподнялись. Она подумала: «У этого мальчишки хватает дерзости. Обычно он кажется сдержанным, но когда приходит время бороться, в нем просыпается такая властность. Если бы в прошлой жизни он не погиб в ту ночь, когда истребили наш клан, каких высот он смог бы достичь?»

Размышляя об этом, она тоже достала артефакт — ту самую желтую печать, которой раньше пользовался даос в зеленом.

Заметив это, Фан Ван вздрогнул. «Ты же не собираешься всерьез со мной драться? Эй! Мы же на одной стороне!»

Фан Ван крутанул правой кистью, и летящий меч, зависший у лба Гу Ли, резко отлетел назад, опустившись прямо ему в ладонь.

Сердце Гу Ли бешено колотилось. Она смотрела на Фан Вана, пребывая в полном оцепенении.

В то мгновение она почувствовала дыхание смерти. Если бы противник захотел убить ее, она бы не увернулась.

Почему разница между ними столь велика?

Она ведь даже не успела применить свою Технику Меча Пяти Святых...

В этот миг ей вспомнились слова отца: «Секта Великого Океана на подъеме, там обязательно появятся выдающиеся гении. Когда окажешься там, ни в коем случае не проявляй беспечности».

Фан Вана не заботили мысли Гу Ли. Видя, как остальные окружают его, он понял: одного искусства управления мечом будет недостаточно.

Приняв решение, он вонзил летящий меч в землю и приготовился встретить врагов с пустыми руками.

Безумство! Вот что почувствовали все. И когда кто-то уже готов был сорваться в атаку, Фан Ван поднял правую руку ладонью вниз.

Бум!

Властная аура вырвалась из его тела. Пыль под ногами взметнулась вихрем, а за его головой сконденсировались три огненных шара. Подобно маленьким солнцам, они зависли в воздухе, его одежды затрепетали, а взгляд стал холодным и суровым.

— Это...

— Как это возможно!

Истинный Человек Сонный Обжора и Чжоу Сюэ были ошеломлены. Первый — от восторга, вторая — от чистого шока.

Божественный Канон Таинственного Ян!

Чжоу Сюэ утверждала, что не успела освоить его до вознесения, но это была лишь ложь, чтобы припугнуть Фан Вана. На самом деле

На эти шесть уровней у нее ушли десятилетия. А сколько тренировался Фан Ван?

Судя по трем пылающим сферам за его головой, он явно продвинулся гораздо дальше первого уровня. Она вдруг заподозрила, что Фан Ван мог достичь седьмого уровня — того, до которого она сама так и не дошла.

Неудивительно, что его культивация росла так быстро. Освоить Божественный Канон Таинственного Ян до такой степени всего за месяц с небольшим...

То, что такой гений родился в государстве Великое Ци, заставило Чжоу Сюэ ощутить силу судьбы. Возможно, в невидимом мире существовала мощь, направляющая судьбу семьи Фан.

В этой жизни Фан Ван выжил, а значит, мир скоро изменится.

Хотя Чжоу Сюэ и была поражена, это не выбило ее из колеи окончательно. В конце концов, она уже возносилась и видела существ куда более невероятных.

— В атаку! — первым выкрикнул мужчина в черном и бамбуковой шляпе. С этими словами он резко ударил по земле, короб за его спиной раскрылся, и в Фан Вана полетел град черных стрел.

Остальные тут же применили свои заклинания, предпочитая атаковать с дистанции. Даже Чжоу Сюэ вступила в бой: ее желтая печать выпустила десятки золотых лучей.

В одно мгновение Фан Вана накрыло разноцветное сияние атак.

Взгляд Фан Вана застыл. Он резко сжал правую руку в кулак, и три огненных шара за его спиной взорвались, превращаясь в бушующее море пламени. Огонь хлынул во все стороны, развеивая заклинания и отбрасывая артефакты. Взметнувшиеся волны жара представляли собой величественное зрелище.

В следующую секунду Фан Ван сорвался с места, используя Шаги Исчезающей Тени. Достигнув девятого уровня Божественного Канона Таинственного Ян, он перестал бояться любого пламени. Всего за три шага он оказался перед одним из практиков.

Удар ладонью — быстрый, как ветер, и сокрушительный, как гром.

Бах!

Культиватор отлетел назад, отплевываясь кровью прямо в воздухе.

Фан Ван развернулся и нанес мощный удар ногой с разворота по стоявшей рядом девушке. Он был не только практиком, но и мастером боевых искусств. Его реакция была молниеносной. Духовная энергия, сконцентрированная в ноге, обрушилась на лицо противницы, отправив ту в глубокий обморок.

Он продолжил атаку, стремясь сокрушить всех в кратчайшие сроки. Его запасы энергии были ограничены, и он не мог долго поддерживать такой темп боя.

Духовная энергия Божественного Канона Таинственного Ян была крайне агрессивной. Когда Фан Ван применил боевую технику Ладони Истинного Дракона, вместо обычной прозрачной Ци появилась величественная огненная фигура. Огненный дракон пронесся по полю боя, сметая нескольких практиков одного за другим.

Мужчина в черном и шляпе зашел со спины, надеясь на внезапную атаку, но Фан Ван уклонился с помощью Шагов Исчезающей Тени, и длинный посох врага рассек лишь воздух.

Фан Ван ответил Ладонью Истинного Дракона. Мужчина успел увернуться, но стоявшие за ним практики — нет.

Еще несколько человек были отброшены, объятые пламенем.

Наблюдавшие за боем ученики Секты Великого Океана поспешили на помощь новичкам, пытаясь потушить огонь. К своему ужасу, они обнаружили, что пламя не поддается обычным средствам, и им пришлось прибегнуть к магии.

К счастью, пламя внезапно исчезло, заставив их облегченно вздохнуть.

Это сделал Фан Ван. Полное совершенство девятого уровня Божественного Канона Таинственного Ян позволяло ему до предела контролировать Истинный Огонь Таинственного Ян. Он и сам не хотел сжигать этих людей заживо.

Меньше чем за десять вдохов половина участников выбыла из строя. Оставшиеся в панике разбежались, не смея подпускать его близко.

Фан Ван, подобно стреле, выбирал новые цели. Его Ладонь Истинного Дракона была слишком властной, никто не мог противостоять ее мощи. Когда перед ним оказалась Чжоу Сюэ, он не стал поддаваться — они вели себя так, будто видели друг друга впервые.

Чжоу Сюэ решилась встретить его удар своей ладонью!

Бум!

При столкновении ладоней поднялся неистовый ветер. Фан Ван нахмурился: он почувствовал ядовитую энергию, которая, подобно змее, пыталась просочиться в его собственную Ци. К счастью, его энергия Таинственного Ян была достаточно мощной.

Истинный Человек Сонный Обжора невольно посмотрел на Чжоу Сюэ. Его глаза блеснули: «Еще один гений!»

Он мысленно уже зачислил ее в ряды учеников, носящих меч.

Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как Чжоу Сюэ, брызнув кровью, отлетела назад. Она рухнула в нескольких чжанах от него и несколько раз безуспешно попыталась подняться.

Фан Ван искренне восхитился ею: актерская игра была безупречной.

После этого столкновения он был почти уверен, что Чжоу Сюэ не уступает ему в силе.

Впрочем, это логично. Она бы не стала передавать ему свою самую сильную технику. Если бы он сам переродился, он бы тоже не стал выращивать кого-то сильнее себя.

Можно заботиться о соклановцах, делать их жизнь лучше, но вкладывать все силы, позволяя им вырасти до неконтролируемого уровня — вряд ли.

С поражением Чжоу Сюэ остальные и вовсе перестали представлять угрозу. Большинство находилось на пятом-восьмом уровнях Царства Питания Ци. Девятого уровня достигли лишь трое: Гу Ли, мужчина в черном и еще один практик.

Вскоре против Фан Вана остался только мужчина в черном. Его техника перемещения была выдающейся, из-за чего Фан Ван долго не мог по нему попасть.

Мужчина в черном чувствовал то же самое, но был еще более подавлен. Стоило его заклинаниям приблизиться к Фан Вану, как их тут же развеивали огненные сферы за головой юноши. После десятка разменов Фан Ван нанес удар Ладонью Истинного Дракона под невероятным углом. Застигнутый врасплох, мужчина инстинктивно выставил ладонь для блока.

Это столкновение стало для него финальным.

Рухнув на землю, человек в черном схватился за грудь и сплюнул кровь, окончательно потеряв способность сражаться.

Фан Ван повернулся к Гу Ли, которая так и не вступила в бой. Она наблюдала издалека, и, встретившись с ним взглядом, слегка покачала головой, признавая поражение.

— Хорошо! Очень хорошо! — расхохотался Истинный Человек Сонный Обжора. Он громко объявил: — Фан Ван становится личным учеником! С момента основания Секты Великого Океана он первый, кто получает этот статус сразу при вступлении!

Его голос эхом разнесся под небесами. Ученики секты, наблюдавшие за происходящим, смотрели на Фан Вана сложными, смешанными чувствами.

Секта Великого Океана ценила не только талант в культивации, но и боевой дар. Эти две вещи часто были неразделимы.

Истинный Человек Сонный Обжора уже начал с нетерпением гадать, какого ранга будет Духовное Сокровище Жизни у Фан Вана после формирования духа. Сможет ли он сравниться с «тем» парнем?

Глава 13. Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес

Личный ученик!

Услышав слова Истинного Человека Сонного Обжоры, Фан Ван втайне облегченно вздохнул. Со стороны казалось, что он легко завершил бой, но после этой схватки его запасы энергии истощились на восемьдесят процентов. Он лишь притворялся невозмутимым.

Те из практиков, кто еще не потерял сознание, смотрели на Фан Вана с самыми разными чувствами. Им было трудно поверить, что кто-то действительно способен в одиночку одолеть пятьдесят одного человека. Ведь разница в их уровнях была невелика, и все они происходили из семей культиваторов.

— Фан Ван? Почему я раньше о нем не слышал?

— Семья Фан... впечатляет. Интересно только, откуда они родом.

— Невероятно. Стал личным учеником сразу при вступлении. Я лично признаю поражение, я даже одного его удара не смог заблокировать.

— Его пламя могло нас сжечь заживо, он явно сдерживался.

Почти все признали свое поражение. Лишь сразившись с ним лично, можно было понять, насколько ужасающей была энергия Таинственного Ян.

Им казалось, что они бились не с практиком Царства Питания Ци, а с мастером Сферы Формирования Духа!

Гу Ли смотрела на статную фигуру Фан Вана и впервые в жизни почувствовала себя заурядной. Неудивительно, что отец настоял на ее вступлении в Секту Великого Океана. Если бы она осталась в семье, то так и продолжала бы верить, что она — непревзойденный гений.

В этот момент с небес, подобно небожителю, спустилась фигура. Это был мужчина в даосском халате Секты Великого Океана, выглядевший на тридцать с небольшим лет. Несмотря на седину на висках, он излучал ауру чистоты и благородства.

Истинный Человек Сонный Обжора обернулся и с улыбкой произнес:

— Младший брат, это он. Забирай его.

Затем он повернулся к Фан Вану и представил гостя:

— Это старейшина наследия, Чжао Чуаньгань. Ступай за ним, чтобы получить награды личного ученика.

Фан Ван поспешно поклонился Чжао Чуаньганю. Лицо того оставалось бесстрастным, он лишь слегка кивнул. Взмахнув рукавом, он вызвал поток свежего ветра, который подхватил Фан Вана. В следующее мгновение оба превратились в луч света и исчезли среди гор.

Эта сцена вызвала у новых учеников приступ жгучей зависти. Чжоу Сюэ же довольно улыбнулась — ее настроение было прекрасным.

— В будущем он обязательно станет легендой Секты Великого Океана и всего мира культивации Великого Ци. Через сто лет... нет, максимум через пятьдесят, вы будете гордиться тем, что вступили в секту в один год с ним.

Истинный Человек Сонный Обжора поглаживал бороду, посмеиваясь. В его голосе звучали нотки светлой грусти по ушедшим временам.

— Ну а теперь, — старик резко сменил тон и строго посмотрел на оставшихся, — выберем пятерых учеников, носящих меч.

...

Фан Ван стоял на летящем мече позади Чжао Чуаньганя. Клинок был длиной в три чжана, по его лезвию переливались серебристые всполохи света — зрелище было захватывающим.

Глядя вниз с высоты птичьего полета, он увидел огромный город, раскинувшийся между пиками. Ученики секты постоянно сновали туда-сюда, а от обилия летающих артефактов и ездовых животных у Фан Вана рябило в глазах.

Чжао Чуаньгань был молчалив, поэтому Фан Ван не решался заговорить первым, просто любуясь пейзажами.

Секта Великого Океана была огромной, город Наньцю не шел с ней ни в какое сравнение. Чжао Чуаньгань направлялся к самому высокому пику, и лишь приблизившись, можно было по-настоящему ощутить величие этой исполинской горы.

Вскоре они приземлились перед дворцом.

Фан Ван поднял взгляд: величественное здание называлось Залом Изначального Океана. У входа замерли две каменные статуи свирепых зверей.

Позади него осталась лестница из белого нефрита в несколько сотен ступеней, ведущая к просторной платформе размером в пару ли, где трое учеников занимались уборкой.

— Следуй за мной, — произнес Чжао Чуаньгань и вошел внутрь. Фан Ван последовал за ним.

Оказавшись в Зале Изначального Океана, Фан Ван огляделся. Первое впечатление — простор и свет. Здесь не было выставленного оружия или вычурных украшений.

Внимание Фан Вана привлекла фигура впереди. Это был старик в белых одеждах с седыми волосами, собранными под нефритовую корону. Он не был высоким, но от его спины исходило ощущение непоколебимого спокойствия, словно он был готов встретить любые невзгоды мира.

— Брат глава, он здесь, — произнес Чжао Чуаньгань. Услышав слово «глава», Фан Ван невольно напрягся.

Глава обернулся, поправляя рукава. Его лицо не выглядело таким старым, как спина. Хотя его нельзя было назвать молодым, он полностью соответствовал образу мудреца с лицом младенца и волосами журавля.

Встретившись с ним взглядом, Фан Ван поспешно поклонился, сложив руки.

Чжоу Сюэ говорила, что глава Секты Великого Океана Гуан Цюсянь обладает глубочайшей культивацией. Среди девяти великих сект он входил в пятерку сильнейших практиков, и трудно было сказать, кто из этой пятерки был первым.

— Я видел твое выступление. Неплохо, очень неплохо. Я верю в тебя. Став личным учеником, ты можешь сразу получить магический артефакт высшего ранга, но прежде ты должен выбрать, к какой ветви примкнуть, — улыбнулся Гуан Цюсянь. Его улыбка была доброй и совсем не давила.

Фан Ван ответил:

— Я хочу вступить в Третью ветвь.

Так велела Чжоу Сюэ еще по дороге — каждый из детей семьи Фан должен был попасть в разные подразделения.

Услышав это, Чжао Чуаньгань странно покосился на юношу.

Гуан Цюсянь добродушно рассмеялся и мягко сказал:

— Фан Ван, похоже, ты кое-что знаешь о нашей секте. Но я должен прояснить: наследие Третьей ветви действительно самое глубокое среди девяти, однако сейчас она находится в особом положении. По совокупной силе она занимает лишь восьмое место. Ранг ветви влияет на количество ресурсов, так что подумай хорошенько.

Услышав, что наследие там самое глубокое, Фан Ван тут же кивнул:

— Я выбираю Третью ветвь.

Чжао Чуаньгань слегка покачал головой, но промолчал.

Гуан Цюсянь согласился. Он поднял правую руку, и из его рукава вылетели три светящихся предмета, зависшие в воздухе: бирюзовый меч, нефритовая флейта и складной веер.

— Все три — артефакты высшего ранга, они примерно равны по силе. Выбирай тот, к которому лежит душа, — кратко пояснил глава.

Фан Ван, не колеблясь, выбрал меч, так как лучше всего владел именно этим оружием. В будущем, когда он изучит другие техники, он сможет обзавестись и иными артефактами.

Практику нельзя полагаться лишь на одну вещь.

Гуан Цюсянь указал пальцем, и бирюзовый меч опустился в руки Фан Вана. Клинок целиком состоял из бирюзового материала, похожего на нефрит. Лезвие не казалось острым, но, коснувшись его, Фан Ван почувствовал приятную прохладу, и его сердце успокоилось.

На рукояти он заметил два

Цинцзюнь!

— До формирования духа не используй этот артефакт без нужды, иначе рискуешь получить отдачу, — предупредил Гуан Цюсянь.

Чжао Чуаньгань развернулся:

— Идем. Пора получить остальные награды личного ученика.

Фан Ван поспешно убрал меч, поклонился главе и последовал за старейшиной.

Глядя им в спину, Гуан Цюсянь продолжал улыбаться. Когда они скрылись, он пробормотал:

— Еще один гений. Похоже, Секта Великого Океана действительно возрождается. Жаль только, что он пришел поздно и не успеет к грядущему благословению.

Покинув зал, Фан Ван под руководством Чжао Чуаньганя посетил Зал Дел на главном пике, где получил нефритовый жетон личного ученика. Затем в Зале Артефактов ему выдали пространственный мешок, летящий меч, сотню талисманов и десять духовных камней. Но и это было не все: в Зале Пилюль он получил десять флаконов с пилюлями духовной энергии.

Чжао Чуаньгань также рассказал о Третьей ветви. Всего там было более двух тысяч учеников, включая внешних. На данный момент в ветви было четверо личных учеников, и Фан Ван стал пятым.

Над личными учениками стоял Старший ученик ветви, а еще выше — Старший ученик всей Секты Великого Океана.

Старший ученик ветви имел право претендовать на пост главы пика, а Старший ученик секты — это будущий глава всей организации!

Фан Вана не особо интересовали титулы и власть. Он спросил о самом глубоком наследии Третьей ветви.

Чжао Чуаньгань пристально посмотрел на него и ответил:

— Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес. Этот массив считается сильнейшим в Секте Великого Океана. Его может применять один человек, и это одновременно и мощнейшая техника. Она обладает силой, способной усмирить мир, но в наши дни никто не может ее освоить.

Фан Ван молча запомнил это название.

После этого старейшина доставил его на пик Третьей ветви. Склоны гор были усеяны фигурами учеников, погруженных в медитацию. В скалах виднелись многочисленные каменные двери — входы в пещеры.

Они приземлились на открытой площадке, где несколько сотен человек отрабатывали технику меча.

Перед ними стоял ряд статных учеников, наблюдавших за тренировкой. Увидев Чжао Чуаньганя, они тут же обернулись и дружно поклонились.

— Ли Юй, это твой младший брат, Фан Ван. Он вступил в секту сегодня, его кандидатура одобрена главой. Проводи его в пещеру.

Чжао Чуаньгань обратился к мужчине, стоявшему во главе группы, после чего сразу улетел на мече.

Ли Юй, Старший ученик Третьей ветви, выглядел молодо, хотя на деле ему было уже за двести лет.

Услышав слова старейшины, глаза Ли Юя загорелись. Стоявшие за ним ученики тоже оживились и окружили новичка.

— Личный ученик! Похоже, ты сильнейший среди новобранцев этого года!

— Молодец, парень, у тебя есть вкус. Выбрал Третью ветвь — не пожалеешь!

— Ха-ха-ха, наконец-то к нам присоединился настоящий гений.

— Старший брат Фан Ван, если что-то понадобится — обращайся. Я ученик этой ветви, меня зовут Чжоу Бо.

В секте тот, чей статус выше, считается «старшим братом», и только при равном статусе смотрят на время вступления.

Фан Ван не стал задирать нос и вежливо обменялся любезностями со всеми. Спустя некоторое время Ли Юй повел его выбирать пещеру для практики.

По пути Ли Юй с энтузиазмом рассказывал о Третьей ветви. Главу пика звали Ян Юаньцзы. Помимо управления делами ветви, он лично обучал личных учеников. Ли Юй отзывался о нем с восхищением, будто Ян Юаньцзы был сильнейшим из всех глав пиков.

Спустя полчаса Фан Ван наконец выбрал себе обитель. Каменные двери в горах вели в пещеры, которые различались по качеству. Как личному ученику, ему полагалась одна из лучших.

Когда Ли Юй ушел, Фан Ван вошел внутрь. Теперь он мог входить и выходить с помощью своего жетона. Чтобы занять пустую пещеру, достаточно было приложить жетон к двери. Конечно, это «владение» не было абсолютным — глава пика мог в любой момент отозвать право на пещеру.

Увиденное заставило глаза Фан Вана радостно блеснуть. Снаружи пещера казалась маленькой, но внутри скрывалось целое пространство размером в половину футбольного поля. В самой глубине было небольшое озеро, а воздух был пропитан густой духовной энергией. Один вдох заставлял разум проясниться.

Внутри стояли каменные стол и скамьи, а также большая кровать из белого нефрита. Осмотрев свои владения, Фан Ван уселся на кровать и начал медитировать, поглощая энергию.

Сегодня он потратил слишком много сил, нужно было восстановиться.

По словам Ли Юя, Ян Юаньцзы сможет принять его только через пять дней, когда выйдет из затвора. Личные ученики в секте пользовались большой свободой: у них не было обязательных дел, и даже если они ничего не делали, им все равно полагались ресурсы для культивации.

Медитируя, Фан Ван строил планы.

«Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес... Я обязательно должен его заполучить!»

Глава 14. Божественная Формула Меча Летящего Лебедя, совершенство тридцати шести мечей

Все пять дней Фан Ван не покидал свою пещеру. Хотя вступление в Секту Великого Океана и вызывало у него воодушевление, у него не было желания заводить знакомства. Он прекрасно понимал: его положение в секте зависит исключительно от уровня культивации. Пока за ним закреплена слава гения, вокруг будут только «хорошие люди», но стоит ему замедлиться в развитии, как проблемы не заставят себя ждать.

В полдень пятого дня Фан Ван что-то почувствовал и открыл глаза. Он взял висевший на поясе жетон, из которого раздался голос:

— Фан Ван, приди в Храм Чистого Сердца ко мне.

Голос был мужским и звучал довольно хрипло, но, услышав название храма, Фан Ван встрепенулся. Он тут же встал, прицепил пространственный мешок к поясу, взял меч, подаренный Чжоу Сюэ, и быстро вышел из пещеры, после чего взмыл в воздух на летящем мече.

Храм Чистого Сердца был резиденцией главы пика, а значит, звал его будущий учитель — Ян Юаньцзы.

Фан Ван с нетерпением ждал, чему же он сможет научиться.

Храм находился на самой вершине Третьей ветви, на которую раньше указывал Ли Юй.

Поднявшись выше, Фан Ван вскоре оказался перед зданием. Охраны не было, храм окружали высокие деревья, похожие на гигантские мечи, вонзенные в землю.

Фан Ван остановился у ворот, медленно толкнул их и вошел внутрь.

Храм Чистого Сердца не был огромным и больше напоминал обычную даосскую обитель. Фан Ван подошел к фигуре, сидевшей к нему спиной, и поклонился:

— Ученик Фан Ван приветствует учителя.

Ян Юаньцзы сидел в позе медитации перед каменной статуей. Статуя изображала женщину с изящной фигурой, но без черт лица, что придавало ей торжественный и таинственный вид.

Только тогда Фан Ван смог рассмотреть его лицо. Волосы учителя были тронуты сединой и беспорядочно рассыпаны по плечам, одет он был в черный даосский халат. Его взгляд казался безжизненным, словно высохший колодец, а неопрятная щетина придавала ему неряшливый вид. Это совсем не соответствовало образу, который Фан Ван рисовал в своем воображении.

Ян Юаньцзы спросил:

— Почему ты выбрал Третью ветвь?

Фан Ван заранее подготовил ответ:

— Ради самого глубокого наследия.

— Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес? Ожидаемо. Из какой ты семьи?

— Ученик родом из семьи Фан города Наньцю.

— Не слышал о такой. Впрочем, неважно. Раз уж ты вошел в мои двери, отныне ты мой ученик, пятый по счету. У тебя четверо старших братьев и сестер, со временем познакомишься. Ты уже на седьмом уровне Питания Ци. Есть что-то конкретное, чему хочешь научиться? — буднично произнес Ян Юаньцзы. Казалось, гениальность Фан Вана его совершенно не трогала.

Только сейчас Фан Ван понял, почему глава Гуан Цюсянь советовал ему Первую ветвь. Похоже, проблема Третьей ветви заключалась в самом Ян Юаньцзы.

Фан Ван не стал скромничать:

— Учитель, не могли бы вы научить меня пользоваться пространственным мешком?

Зрачки Ян Юаньцзы слегка сузились. Он не удержался от вопроса:

— Ты не умеешь пользоваться пространственным мешком? Семья не научила?

— Мои родные не знают пути бессмертных. Лишь одна родственница получила наставления от практика, и я пришел в секту вместе с ней.

— Как долго ты практикуешь?

— Меньше года.

— Меньше года — и уже седьмой уровень Питания Ци?

Ян Юаньцзы невольно заново окинул Фан Вана взглядом. Он прищурился и сказал:

— Неплохо. Чтобы открыть мешок, тебе нужно развить божественное чувство.

Видя, что Фан Ван собирается задать еще вопрос, Ян Юаньцзы поднял руку и протянул ему книгу:

— Это Общий Свод Практик Секты Великого Океана. Здесь описаны все базовые методы культивации. Возвращайся и изучи.

Фан Ван поспешно поблагодарил учителя, не подозревая, что тот пребывает в легком замешательстве.

Эту книгу секта готовила для внешних учеников, чтобы ввести их в мир культивации. Став главой пика, Ян Юаньцзы почти не доставал ее. Этот экземпляр остался у него еще с тех времен, когда он сам только вступил в секту — хранил как память.

Фан Ван спрятал книгу за пазуху и спросил:

— Учитель, можете ли вы передать мне Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес? Я хотел бы попробовать.

Ян Юаньцзы хмыкнул и недовольно проворчал:

— В Секте Великого Океана нельзя учить все, что вздумается. Каким бы талантом и пониманием ты ни обладал, ты должен приносить пользу секте. При вступлении твое прошлое не проверяли досконально: во-первых, это не так важно, а во-вторых, ты должен доказать свою преданность делами.

— Как личный ученик, ты можешь пойти в Павильон Дао и выбрать три техники высокого ранга. Но Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес — это сокровище всей ветви. Хочешь его изучить — сначала стань Старшим учеником.

Фан Ван тут же уточнил:

— А как стать Старшим учеником?

Ян Юаньцзы не рассердился, а, напротив, с интересом ответил:

— Для этого нужно достичь Сферы Духовной Пилюли и совершить великие подвиги. В ближайшие пятьдесят лет даже не мечтай об этом.

Фан Ван заметно разочаровался.

Ян Юаньцзы сменил тон:

— Впрочем, ты первый в истории секты, кто стал личным учеником сразу при вступлении. Хотя раньше таких исключений не делали, твое имя уже попало в летописи.

Он поднял правую руку, и в ней появился свиток из бирюзового нефрита.

— Эта техника называется Божественная Формула Меча Летящего Лебедя. Это мое личное достояние. Мечевой Массив принадлежит секте, и я не могу отдать его тебе самовольно. Но эта формула — другое дело, я добыл ее, странствуя по миру. Когда разовьешь божественное чувство, сможешь прочесть содержимое свитка.

На лице Ян Юаньцзы появилась улыбка, но выглядела она так жутко, что больше походила на гримасу боли.

Фан Ван принял свиток, с трудом сдерживая радость.

— Учитель, эта техника сильна?

Ян Юаньцзы гордо вскинул подбородок:

— Благодаря ей я занял пост главы Третьей ветви. Как думаешь, сильна она или нет? Я сам освоил лишь двадцать семь мечей, и этого хватает, чтобы сокрушать равных по уровню. Если за десять лет сможешь достичь малого успеха, значит, твое понимание действительно выдающееся.

— Благодарю, учитель! Ваш ученик не подведет вас!

— Сначала достигни девятого уровня Питания Ци. Ты личный ученик и волен практиковать как хочешь. Когда перейдешь в Сферу Формирования Духа, тогда и займешься этой формулой.

— Слушаюсь.

Затем Ян Юаньцзы изложил правила секты: не убивать собратьев, не вредить невинным смертным, не якшаться с демоническим путем и прочее. После этого он отпустил Фан Вана.

Фан Ван не пошел сразу в Павильон Дао. Он решил, что спешить некуда: одна только Божественная Формула Меча Летящего Лебедя потребует уйму времени. Со стороны казалось, что в Небесном Дворце время пролетает мгновенно, но для него самого это были реальные годы жизни.

Если запереть человека в комнате, обеспечив едой, но лишив развлечений, он сойдет с ума через месяц.

Даже ради силы провести в Небесном Дворце сто-двести лет — это тяжелое испытание.

Пока техника не будет доведена до совершенства, покинуть дворец невозможно.

Но Фан Ван заметил и другое преимущество: любая техника или искусство в Небесном Дворце обязательно доводятся до абсолюта. Это было невероятно!

К тому же, с открытием Небесного Дворца у него появилась способность запоминать все с первого взгляда.

Вернувшись в пещеру, Фан Ван первым делом взял Общий Свод Практик и начал развивать божественное чувство. Для практика седьмого уровня это не составило труда — он справился за час.

В книге также описывались уровни культивации: Питание Ци, Формирование Духа, Духовная Пилюля, Таинственное Сердце, Концентрация Духа. Выше тоже были уровни, но книга лишь туманно упоминала: «Надеемся, однажды ученики смогут коснуться высших сфер».

Сфера Формирования Духа была решающей: ранг созданного Духовного Сокровища Жизни определял будущий потенциал и талант практика. Конечно, были и исключения — те, кто шел наперекор судьбе и потрясал мир.

Фан Ван отложил книгу и погрузился в медитацию. Он решил сначала довести культивацию до девятого уровня Питания Ци.

Теперь он мог обходиться без еды и полностью посвятить себя практике. Стоило ему закрыть глаза, как он вошел в состояние, подобное тренировкам в Небесном Дворце.

Через полтора месяца Фан Ван достиг восьмого уровня. Разница между седьмым и восьмым оказалась именно такой огромной, как говорила Чжоу Сюэ. Раньше он побеждал лишь потому, что Божественный Канон Таинственного Ян

Он продолжил.

Спустя почти четыре месяца Фан Ван наконец достиг девятого уровня Питания Ци.

Он открыл глаза, в которых вспыхнул острый блеск. Он снова призвал Истинный Огонь Таинственного Ян: девять маленьких солнц зависли за его головой, освещая пещеру. Ощущая бурлящую в теле энергию, он на миг почувствовал то же самое, что и при достижении Боевого Мифического Царства.

Казалось, он стал непобедимым.

Конечно, это чувство длилось лишь мгновение. Он понимал, что в мире культивации он все еще на самом дне и нужно стараться еще усерднее.

Фан Ван взял нефритовый свиток Ян Юаньцзы и проник в него божественным чувством. Огромный поток информации хлынул в его разум. Когда он пришел в себя, сознание помутилось, и, открыв глаза снова, он обнаружил себя в Небесном Дворце.

Стоя в величественном зале, он начал практиковать Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя.

Всего в технике было тридцать шесть мечей. Меч в руках был не нужен — формула позволяла создавать клинки из энергии, подобные артефактам, подчиняющиеся воле мастера.

Ян Юаньцзы говорил, что освоил двадцать семь, и это заставило Фан Вана с большим ожиданием смотреть на все тридцать шесть.

Однако на освоение только первого меча у него ушло пять лет.

Эта техника была невероятно сложной!

Мало было просто придать энергии форму меча, нужно было влить в него божественное чувство, сделав клинок продолжением своего зрения. Это было серьезным испытанием для разума.

Но как бы ни было трудно, в Небесном Дворце успех гарантирован. Нужно лишь набраться терпения!

Фан Ван перешел ко второму мечу. Еще пять лет.

К шестому мечу время обучения сократилось до двух лет. Фан Ван подумал, что дело пошло на лад, но когда он дошел до восемнадцатого меча, на каждый следующий стало уходить более десяти лет. Это едва не довело его до отчаяния.

Кто сможет день за днем тренироваться и учиться сотни лет без единого момента отдыха или развлечения?

Фан Ван пытался воссоздать в Небесном Дворце компьютер из прошлой жизни, но получалась лишь пустая оболочка. Создать живого человека было и вовсе невозможно.

Так шло время.

Когда Фан Ван наконец освоил тридцать шестой меч, вокруг него парили тридцать шесть призрачных клинков, в точности повторяющих форму меча Цинцзюнь. Зрелище было великолепным, но лицо самого юноши выражало лишь глубокое оцепенение.

— Наконец-то... это закончилось.

С этими словами сознание Фан Вана вернулось в реальность.

На освоение Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя ушло целых двести лет!

Он совсем одеревенел.

Фан Ван тут же вскочил и выбежал из пещеры. Ему нужно было увидеть мир, иначе он рисковал сойти с ума.

Бум!

Каменная дверь открылась, и солнечный свет залил Фан Вана. Только в этот миг он почувствовал себя по-настоящему живым.

Он подошел к краю обрыва, любуясь величественными пиками Секты Великого Океана. Он решил постоять здесь полчаса, прежде чем возвращаться к практике.

Глядя на снующих туда-сюда учеников, Фан Ван вновь обрел чувство реальности.

— Фан Ван, давно не виделись. Ты уже сформировал дух?

Раздался женский голос. Фан Ван обернулся и увидел Гу Ли из семьи Гу.

Оказалось, ее пещера находилась прямо по соседству с его обителью. Это его удивило — ведь здесь жили личные ученики!

Глава 15. Испытание иллюзией

— Еще нет. Не ожидал, что ваша пещера окажется рядом с моей.

Фан Ван с улыбкой ответил Гу Ли, стоявшей у входа в свою обитель. В лучах солнца, одетая в даосский халат Секты Великого Океана и без вуали, она выглядела необычайно привлекательно, словно сошедшая с небес фея.

В пещере Фан Вана тоже лежал комплект одежды личного ученика, и он был почти таким же, как на Гу Ли. Неужели она тоже получила этот статус?

Гу Ли пристально посмотрела на него и тихо произнесла:

— Я специально выбрала место рядом с тобой. Я уже успешно сформировала дух и стала личным учеником. Отныне ты мой старший брат.

Личный ученик? Так быстро?

Фан Ван удивился про себя, но внешне остался спокоен.

Видя его невозмутимость, Гу Ли слегка сжала кулаки в рукавах. Она заставила себя успокоиться, напоминая, что не стоит спешить.

— Учитель сказал мне, что при вступлении у тебя был лишь седьмой уровень Питания Ци. Прошло всего несколько месяцев, а ты уже на девятом. Похоже, скоро и ты приступишь к формированию духа. Можем ли мы еще раз сразиться до этого? — к концу фразы ее щеки слегка порозовели.

Фан Ван с сомнением посмотрел на нее. Сфера Формирования Духа против Царства Питания Ци? Ну и дела! Совсем стыд потеряла?

Он уже собирался отказаться, но Гу Ли поспешно добавила:

— Я не буду использовать свое Духовное Сокровище Жизни. Просто моя Техника Меча Пяти Святых совершила прорыв, и я хочу проверить ее в бою с тобой. Не волнуйся, мы найдем укромное место, никто об этом не узнает.

Фан Ван не хотел лишних хлопот, но вдруг ему стало любопытно увидеть силу Сферы Формирования Духа. Внутри секты вряд ли дойдет до смертоубийства.

— Куда пойдем? — спросил он.

Гу Ли просияла:

— Давай в лес у подножия горы. Спарринги — обычное дело, пока они не перерастают во вражду, секта их не запрещает. Давай не будем использовать артефакты, сразимся на деревянных мечах.

Фан Ван хотел было заметить, что и деревянным мечом можно убить, но не стал тратить слова. К тому же, это отличный шанс испытать Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя!

— Идем в лес.

— Хорошо!

Они направились вниз по склону. Гу Ли шла впереди. Они не стали лететь на мечах, и со стороны казалось, что по горной тропе идет пара прекрасных небожителей.

По пути Гу Ли болтала, и, узнав, что Фан Ван все это время только и делал, что тренировался, стала рассказывать о последних новостях секты.

Фан Ван, только что переживший две сотни лет одиночества, с интересом слушал эти мелочи, изредка вставляя вопросы.

— Кстати, Чжоу Сюэ — твоя родственница? — внезапно спросила Гу Ли.

Фан Ван кивнул:

— Да. А что с ней?

Он не беспокоился за Чжоу Сюэ. Эта перерожденная сама могла доставить проблем кому угодно.

— Она прошла испытание иллюзией и получила наследие предыдущего главы. Это наделало много шума. Говорят, когда она сформирует дух, то станет личным учеником, даже если качество ее сокровища будет посредственным, — с легким вздохом произнесла Гу Ли.

Испытание иллюзией? Фан Ван не слышал об этом от Чжоу Сюэ, но такая удача была вполне в ее

С момента вступления в секту их связь прервалась, но Фан Ван помнил, что она выбрала Первую ветвь.

Так, за разговорами, они дошли до леса.

Спустя четверть часа они углубились в чащу. Деревья здесь росли редко, что было удобно для боя, а густая листва сверху надежно скрывала их от глаз пролетающих мимо учеников.

Фан Ван и Гу Ли встали в трех чжанах друг от друга. Он поднял руку и сказал:

— Нападай. В этот раз я не буду использовать искусство управления мечом.

Искусство управления мечом! Услышав это, Гу Ли поморщилась. Значит, тот прием, которым он ее победил, действительно был всего лишь базовой техникой. Одно дело проиграть великому искусству меча, и совсем другое — обычной базе... И это при том, что он был всего лишь на седьмом уровне!

Гу Ли глубоко вздохнула, достала два деревянных меча, один бросила Фан Вану, а второй крепко сжала в правой руке обратным хватом.

Фан Ван поймал меч, осмотрел его и сначала хотел отказаться, но, побоявшись обидеть девушку, решил подыграть. Это была неплохая идея: пусть все думают, что он мечник, хотя на самом деле для Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя клинок в руках не требовался. В будущем это могло спасти ему жизнь в критический момент.

Фан Ван направил деревянный меч на Гу Ли. Пальцами левой руки он провел по «лезвию», и три струи Ци меча сорвались с дерева, мгновенно приняв форму призрачных клинков, зависших перед ним.

Увидев это, Гу Ли нахмурилась. Что это за техника?

Она сделала глубокий вдох и применила семейную Технику Меча Пяти Святых. Ее движения стали стремительными, фигура размылась в рывке, и в одно мгновение показалось, будто атакуют сразу пять человек. Мощная Ци меча обрушилась на Фан Вана подобно урагану.

На стволах деревьев вокруг мгновенно появились глубокие зазубрины от неистовой энергии.

Фан Ван крутанул запястьем и сделал резкий выпад. Три призрачных меча превратились в три бирюзовых луча и устремились навстречу атаке.

Бум!

Две энергии столкнулись. Казалось бы, мощная Ци Пяти Святых была мгновенно разорвана тремя лучами. Волосы Гу Ли разметало ветром, она невольно расширила глаза от ужаса.

В этот миг она вновь испытала тот же леденящий страх, что и во время отбора.

К счастью, три луча развеялись прямо перед ее лицом, но даже этого мимолетного касания хватило, чтобы ее сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Фан Ван убрал меч, про себя радуясь, что довел формулу до совершенства, иначе ему было бы трудно остановить атаку так вовремя.

Лес вокруг дрожал, листья осыпались дождем. Стоя под этим листопадом, Гу Ли пребывала в полном оцепенении.

Опасаясь, что она потребует продолжения, Фан Ван поспешно сказал:

— Госпожа Гу, ваше мастерство впечатляет. Вы — сильнейший мечник из всех, с кем я сталкивался. Давайте продолжим в другой раз, мне пора возвращаться к тренировкам.

С этими словами он подпрыгнул, вскочил на деревянный меч и быстро скрылся из виду.

В это время мимо пролетал один из учеников. Заметив странный шум в лесу, он хотел было проверить, в чем дело, но увидел вылетающего Фан Вана. Обрадовавшись, он поспешил наперерез.

— Старший брат Фан Ван! Какая редкая встреча! — горячо поприветствовал его юноша.

Фан Ван присмотрелся — лицо казалось знакомым.

— Я был в затворе, сегодня решил немного прогуляться.

— Старший брат, вы меня помните? Я Чжоу Бо!

— Помню, помню...

А в лесу Гу Ли тяжело дышала. Это было не первое ее поражение, так что удар по самолюбию оказался не таким болезненным, к тому же Фан Ван признал ее силу.

Хотя... постойте! Этому парню нет и года в культивации, скольких мечников он вообще мог встретить?

Вспомнив вздохи своего учителя Ян Юаньцзы, Гу Ли помрачнела. В ее душе не было злобы, лишь бесконечная растерянность. Она глубоко вздохнула и улетела прочь.

Фан Ван поспешно отделался от Чжоу Бо и скрылся. Пока тот восхищался трудолюбием «старшего брата», из леса вылетела Гу Ли. После столкновения с Божественной Формулой Меча Летящего Лебедя ее прическа была в беспорядке, что привело Чжоу Бо в крайнее замешательство.

Гу Ли даже не взглянула на него, устремившись к вершине.

Чжоу Бо проводил ее взглядом и тихо пробормотал:

— А у старшего брата Фан Вана, однако, интересные увлечения...

...

Приземлившись, Фан Ван прислонил деревянный меч к воротам пещеры Гу Ли и быстро юркнул к себе.

Он боялся, что, раз за разом побеждая «первую красавицу», навлечет на себя кучу проблем, но что поделать — она сама напросилась.

Усевшись на нефритовую кровать, он проанализировал схватку и пришел к выводу, что Сфера Формирования Духа не так уж и страшна — по крайней мере, разрыв между ними был невелик. Возможно, основная мощь этого уровня заключалась именно в Духовном Сокровище Жизни, которое Гу Ли не использовала.

Фан Ван перестал забивать себе голову и вернулся к медитации. Достижение девятого уровня Питания Ци не означало мгновенный переход на следующую ступень. Между ними лежал безымянный промежуточный этап. В боевых искусствах его называли «моментом озарения» или «совершенством». Сейчас он просто хотел как можно скорее достичь Сферы Формирования Духа.

Спустя месяц у входа в пещеру раздался голос:

— Фан Ван, ты здесь?

Узнав голос, Фан Ван тут же пошел открывать. В лучах света он увидел знакомое лицо.

Чжоу Сюэ!

За прошедшие месяцы она стала еще краше. В ее взгляде читалась решимость, которой не было у Гу Ли. Чжоу Сюэ буквально излучала уверенность и остроту, в то время как Гу Ли была просто холодной красавицей.

Чжоу Сюэ по-хозяйски вошла внутрь, бросив на ходу:

— Закрой дверь!

Фан Ван послушно запер пещеру и последовал за ней.

— Почему ты здесь? — удивленно спросил он.

Чжоу Сюэ фыркнула:

— Ты совсем заперся, решил оборвать все связи с семьей? Остальные наши уже виделись, наладили контакты, и только ты носа не кажешь из своей Третьей ветви. Пришлось самой тебя искать.

— Я просто хочу поскорее достичь Сферы Формирования Духа, — оправдался Фан Ван.

— Девятый уровень Питания Ци... неплохо. Вижу, зря времени не терял. А я-то боялась, что та девчонка из семьи Гу тебя окрутит, и твое юношеское сердце не выдержит искушения.

Говоря это, Чжоу Сюэ присела за каменный стол.

Фан Ван развел руками:

— Да как это возможно? Я же тринадцатый молодой господин семьи Фан. Если бы я был так падок на красоту,

— Хотелось бы верить, — хмыкнула Чжоу Сюэ. — Я пришла попрощаться. Ухожу из секты, года на три, а может и на пять.

— Так надолго? Зачем? — Фан Ван присел рядом, гадая, не перепадет ли ему какая-нибудь новая техника.

Чжоу Сюэ посмотрела на него:

— Нужно забрать одну большую удачу, а заодно разобраться со своим Знаменем Сжигания Душ. Пока я не решу этот вопрос, на душе будет неспокойно.

— Возьмешь меня с собой?

— С твоим талантом лучше сиди и тренируйся. Таким гениям, как ты, нужно копить силы. Я видела слишком много одаренных юнцов, которые мнили себя всесильными, а в итоге гибли от рук старых монстров или любимцев судьбы, становясь лишь жалкими персонажами в чужих легендах. К тому же, мне одной будет проще.

— Ну, ладно...

Фан Ван лишь вежливо предложил, он не собирался навязываться, да и уходить из секты ему совсем не хотелось.

Только вот... как бы половчее спросить?

Чжоу Сюэ насмешливо прищурилась:

— Что? Опять хочешь выпросить у меня какую-нибудь технику?

Глава 16: Великое Совершенство Искусства Ускользания Белой Радуги, начало формирования духа

Фан Ван не ожидал, что Чжоу Сюэ будет столь прямолинейна. Он кашлянул и произнес:

— Только став сильнее, я смогу помочь тебе, как это было во время угрозы уничтожения клана.

Чжоу Сюэ пристально посмотрела ему в глаза, отчего у Фан Вана по спине пробежал холодок. Однако, понимая, что они не увидятся несколько лет, он заставил себя не отводить взгляда.

После нескольких мгновений безмолвного противостояния Чжоу Сюэ улыбнулась:

— Я дам тебе только один шанс. Скажи, технику какого типа ты хочешь получить?

«Только один шанс?»

Фан Ван почувствовал легкое разочарование, но он понимал Чжоу Сюэ. Чужая душа — потемки, к тому же она была перерожденной. Только ей одной было известно, сколько предательств она пережила в прошлой жизни.

Искусство Управления Мечом, Божественный Канон Таинственного Ян, а теперь еще одна техника — Фан Ван задолжал ей слишком много. Что же касается спасения жизни, то Чжоу Сюэ тоже спасла его. Без Искусства Управления Мечом Фан Ван неизбежно погиб бы в схватке с тем практиком. С его гордостью он бы никогда не бросил соплеменников и не сбежал. Он уже умирал однажды, так что в этом деле они спасли друг друга.

Фан Ван не мог просто сказать ей: «У меня есть Небесный Дворец, помоги мне стать непобедимым, и я обеспечу тебе вечный покой и безопасность». Это звучало бы слишком нелепо.

В этом мире нет абсолютных главных героев. Даже если бы Чжоу Сюэ поверила в существование Небесного Дворца, Фан Вану пришлось бы опасаться, не возникнет ли у нее дурных намерений. В конечном счете человек может полагаться только на себя.

Поразмыслив, Фан Ван пришел к выводу, что у него достаточно методов культивации и боевых техник. Ему не хватало скорости — например, чтобы быстро сбежать, если встретится непобедимый враг. Он озвучил свои мысли.

— Искусство Управления Мечом — лишь базовая техника в мире культивации. Тебе действительно нужно искусство перемещения. Я обучу тебя Искусству Ускользания Белой Радуги, — задумчиво произнесла Чжоу Сюэ. Заметив, что Фан Ван хочет что-то спросить, она предостерегающе взглянула на него: — Не спрашивай, сильна ли эта техника. Практикуй, и сам все поймешь!

Фан Ван смутился и кивнул. Чжоу Сюэ начала передавать ему формулы Искусства Ускользания Белой Радуги, и он внимательно слушал.

Как только она закончила, Фан Ван, не в силах сопротивляться зову, вошел в Небесный Дворец. Глядя на величественные залы, он невольно вздохнул. Он только что провел здесь взаперти двести лет, пробыл снаружи меньше получаса и снова вернулся. Но иного пути не было — Чжоу Сюэ скоро уходила.

Он приступил к практике Искусства Ускользания Белой Радуги. Это была техника полета, позволяющая превращаться в белую радугу и с невероятной скоростью рассекать небеса. На стадии великого достижения можно было пролетать тысячи миль в мгновение ока.

В отличие от Божественного Канона Таинственного Ян или Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя, у этой техники не было четких уровней, поэтому Фан Ван не знал, сколько времени потребуется до полного освоения.

Прошло целых шестьдесят три года, прежде чем Фан Ван довел Искусство Ускользания Белой Радуги до Великого Совершенства. Результат его очень порадовал: он действительно мог летать быстро, словно луч света, и с ростом его культивации скорость будет только увеличиваться. По крайней мере, сейчас он двигался быстрее всех практиков, которых видел в Секте Великого Океана.

Сознание Фан Вана вернулось в реальность. Зрение прояснилось, и он увидел, что Чжоу Сюэ все еще смотрит на него.

— Ну что, маленький гений, сложная техника? — поддразнила она.

Фан Ван вскинул брови и улыбнулся:

— Да так, ничего особенного. Я уже ее освоил.

— Ха-ха!

Чжоу Сюэ не удержалась и закатила глаза, явно не поверив. Она не стала заставлять его демонстрировать успехи, а просто встала:

— Ладно, мне пора. Надеюсь, к моему возвращению ты уже успешно завершишь формирование духа.

— Время от времени общайся с другими членами семьи Фан. Я распределила вас по разным ветвям секты ради будущего влияния. Даже если ты гений один на миллион, ты можешь столкнуться с давлением. В любой, даже самой праведной секте идет борьба. Нигде не смотрят только на талант. Личные связи и выгода — вот основа всего, — наставляла она, боясь, что Фан Ван повторит ошибки ее прошлой жизни.

Фан Ван кивнул. Он не был против общения, тем более с родными. Просто сейчас его главной целью было стать сильнее.

Затем Фан Ван проводил Чжоу Сюэ из пещеры. Она сразу же встала на меч и улетела, превратившись в белую радугу и в мгновение ока скрывшись в облаках.

«Искусство Ускользания Белой Радуги!» — мысленно оценил Фан Ван. Она достигла как минимум малого совершенства. Не зря она перерожденная.

Внезапно он услышал шум неподалеку. Обернувшись, он увидел Гу Ли, выходящую из своей обители. Она посмотрела на Фан Вана сложным взглядом. От этого взгляда Фан Вану стало не по себе. Он улыбнулся и слегка кивнул ей.

Гу Ли ответила тем же и улетела на мече. Фан Ван с облегчением вздохнул — он опасался, что она начнет расспрашивать его. После этого он вернулся в пещеру и продолжил культивацию.

...

Три месяца спустя духовная энергия Фан Вана достигла предела. Он почувствовал, что больше не может расти в рамках текущего уровня, поэтому вышел из пещеры и отправился навестить

В Зале Чистого Сердца Ян Юаньцзы с удивлением посмотрел на ученика:

— Ты действительно готов к формированию духа. Прошел ли хотя бы год с тех пор, как ты начал путь культивации?

— Почти, — ответил Фан Ван.

У Ян Юаньцзы дернулся уголок рта. Он вздохнул:

— С таким талантом тебе следовало идти в первую ветвь. Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес силен, но его слишком трудно изучить. Наследие первой ветви тоже весьма могущественно.

— Раз уж я вошел в третью ветвь, как я могу помышлять о другом? Учитель, не волнуйтесь, я буду усердно тренироваться и прославлю нашу ветвь! — серьезно произнес Фан Ван.

Он намеренно выказал преданность, чтобы поскорее стать старшим учеником и получить доступ к Мечевому Массиву Лазурного Грома Девяти Небес. К тому же статус старшего ученика давал больше ресурсов. Благодаря Божественному Канону Таинственного Ян на уровне Великого Совершенства и личной пещере Фан Ван пока не нуждался в ресурсах, но он не был самонадеянным и понимал, что следующие уровни будут гораздо сложнее. Даже такая сильная личность, как Чжоу Сюэ, вынуждена повсюду искать возможности.

Услышав слова Фан Вана, Ян Юаньцзы не улыбнулся, а лишь покачал головой:

— В каждой из девяти ветвей есть места для формирования духа, но твой талант встречается раз в сто лет. Я отведу тебя к главе секты. Место для формирования духа на главном пике дает лучший эффект.

Фан Ван обрадовался и поспешил поблагодарить учителя.

Так Фан Ван последовал за Ян Юаньцзы на главный пик. Учитель и ученик вошли в Зал Изначального Океана, чтобы предстать перед главой секты Гуан Цюсянем.

Гуан Цюсянь, услышав, что Фан Ван готов к формированию духа, ничуть не удивился — он давно знал о скорости его прогресса. Поглаживая бороду, он с улыбкой сказал:

— Разумеется, можно. Идемте, как раз сейчас один человек проходит этот процесс, ты сможешь взглянуть.

Он встал и повел Ян Юаньцзы и Фан Вана в боковой зал.

Пройдя через извилистые коридоры, они оказались в глубине Зала Изначального Океана. Это место примыкало к горному склону: с облаков низвергался водопад, образуя небольшое озеро. В центре озера, обнаженный по пояс, сидел мужчина, погруженный в процесс формирования духа.

Стоя в коридоре, Фан Ван заметил рядом стопку одежды и ящик с книгами. Он сразу понял, что это тот самый человек в черном, который вступил в секту вместе с ним. Раньше тот носил бамбуковую шляпу и был плотно закутан в одежды, поэтому Фан Ван не сразу его узнал.

— Его зовут Чжоу Синши. Он вступил в Секту Великого Океана вместе с тобой и проиграл тебе в бою. Теперь он ученик второй ветви. Не недооценивай его, он вот-вот создаст Духовное Сокровище Таинственного Истока, — с гордостью произнес Гуан Цюсянь, радуясь обилию талантов в секте.

Ян Юаньцзы хмыкнул:

— Ты позволил ему формировать дух здесь, потому что надеешься, что он создаст Духовное Сокровище Земного Источника?

— У человека всегда должна быть надежда.

— Ха-ха, такие гении, как Лу Юаньцзюнь, рождаются раз в несколько столетий. Их не встретишь на каждом шагу.

— О, неужели? Ты не веришь в своего ученика?

Фан Ван слушал их перепалку и чувствовал неладное. Казалось, между ними идет скрытая борьба. Неужели они не ладят? Не зря глава секты поначалу пытался отговорить его от вступления в третью ветвь.

«Черт, неужели я выбрал не ту сторону? Третью ветвь притесняет глава секты?»

Ян Юаньцзы буркнул:

— Скоро узнаем!

Фан Ван сосредоточился на Чжоу Синши. Тот выглядел лет на двадцать-тридцать, его лицо казалось изможденным. Сейчас его окружали нити черного света, которые, словно вихрь, стекались к макушке. Над его головой медленно обретал форму черный веер, постепенно становясь материальным и приобретая металлический блеск.

«Это и есть духовное сокровище?» — с предвкушением подумал Фан Ван, ожидая момента, когда придет его черед.

Гуан Цюсянь и Ян Юаньцзы перестали спорить и внимательно наблюдали.

Спустя время, необходимое для горения одной ароматической палочки, черный веер над головой Чжоу Синши внезапно дрогнул. Видимая глазу черная волна воздуха разошлась во все стороны, сметая все на поверхности озера. Даже поток водопада на миг прервался. Видя, что волна вот-вот ударит по Залу Изначального Океана, Гуан Цюсянь поднял руку и заблокировал ее своей духовной энергией.

Бум!

Черная волна врезалась в невидимую стену и мгновенно рассеялась. Одежда Фан Вана затрепетала, пряди волос у висков взметнулись. Он невольно посмотрел на Гуан Цюсяня, втайне поражаясь его силе. На каком же уровне находится глава секты? Одной его ауры было достаточно, чтобы Фан Ван почувствовал невозможность сопротивления.

В озере Чжоу Синши медленно открыл глаза. Он поднял правую руку, и черный веер быстро опустился в его ладонь. Сжав его, он улыбнулся с явным облегчением.

— Духовное Сокровище Таинственного Истока высшего ранга. Впечатляюще. Этого достаточно, чтобы войти в десятку лучших среди нынешних учеников, — похвалил Гуан Цюсянь.

Чжоу Синши встал и поклонился главе, заметив при этом Фан Вана.

Гуан Цюсянь посмотрел на Фан Вана и улыбнулся:

— Иди. Сядь в центре озера, начни циркулировать энергию и представь духовное сокровище, которое ты хочешь получить. Духовная энергия этого места поможет тебе сформировать его.

Фан Ван кивнул и направился к озеру. Чжоу Синши вышел на берег, и они обменялись кивками в знак приветствия.

Сев в центре озера, Фан Ван глубоко вздохнул и закрыл глаза, начиная циркуляцию энергии. Чжоу Синши, одевшись, не ушел, а остался посмотреть на процесс.

Под взглядами троих мужчин Фан Ван ощутил небольшое давление, но быстро отбросил лишние мысли.

Согласно общим принципам культивации, Духовные Сокровища Жизни делятся по рангам: Желтого Источника, Таинственного Источника, Земного Источника и Небесного Источника. Каждый ранг, в свою очередь, делится на низший, средний, высший и абсолютный. За всю историю Секты Великого Океана самым высоким достижением было Духовное Сокровище Земного Источника низшего ранга. Говорили, что Лу Юаньцзюнь создал сокровище среднего ранга Земного Источника, побив исторический рекорд секты, что и стало причиной нынешнего процветания Секты Великого Океана.

Для формирования сокровища требовались особые Камни Небесного Дао. Только на них можно было создать Духовное Сокровище Жизни. Под озером, где сидел Фан Ван, как раз находился огромный Камень Небесного Дао. Девять великих сект доминировали в мире культивации Даюй именно потому, что владели Камнями Небесного Дао высшего качества, и притом не в единственном экземпляре. Многие семьи практиков не могли проводить формирование духа самостоятельно и были вынуждены отправлять своих детей в великие секты.

Фан Ван начал представлять облик своего будущего сокровища. Его первым выбором был меч,

Постепенно вокруг него начали вспыхивать искры пламени. Они закружились вокруг его тела и стали собираться над головой, точно так же, как это было у Чжоу Синши.

Глава 17: Небесный Исток!

Процесс формирования духа был невероятно удивительным. Когда Фан Ван представил желаемую форму меча, он вошел в странное состояние внутреннего созерцания. Он увидел внутри себя черную область, где бушевало яростное пламя, постепенно принимая очертания клинка.

Внимание Фан Вана сосредоточилось на этом мече. В этот миг его мысли словно превратились в невидимые руки, способные коснуться оружия. Пока он был погружен в этот процесс, пламя вокруг его тела устремилось к макушке, сгущаясь в огненный шар.

Гуан Цюсянь, Ян Юаньцзы и Чжоу Синши наблюдали за ним из коридора.

— Техника, которую практикует твой ученик, непроста. Я впервые вижу столь жаркое дыхание духовной энергии, — похвалил Гуан Цюсянь.

Ян Юаньцзы промолчал. На самом деле он и сам мало что знал о методах Фан Вана.

Чжоу Синши же вспомнил их бой перед вступлением в секту. Он лишь раз обменялся ударами ладоней с Фан Ваном, после чего залечивал раны целый месяц. До сих пор это воспоминание заставляло его содрогаться от страха. Радость от создания Духовного Сокровища Таинственного Истока померкла. Он пристально смотрел на зарождающееся сокровище Фан Вана, и интуиция подсказывала ему: оно будет рангом выше его собственного.

Будучи лишь на седьмом уровне Царства Питания Ци, Фан Ван смог сокрушить его и еще пятьдесят практиков. Чжоу Синши не мог даже предположить, какое сокровище создаст этот юноша. В своем клане он слышал много легенд о гениях, но Фан Ван был самым пугающим из всех, кого он видел. Если не брать в расчет силу, этот парень всего несколько месяцев назад был на седьмом уровне, а теперь уже проходит формирование духа...

Сердце Чжоу Синши екнуло, а взгляд, устремленный на Фан Вана, стал еще более сложным.

Время медленно шло. Полгода спустя... нет, прошло около получаса.

Сокровище над головой Фан Вана уже обрело форму меча. Пламя вокруг него становилось все мощнее, подобно огненным змеям, обвивающим тело. Вода в озере закипела, поднялся густой горячий пар.

Гуан Цюсянь улыбнулся:

— Ранг Таинственного Источника уже обеспечен.

Ян Юаньцзы серьезно заметил:

— Если на этой стадии он уже достиг такого уровня, то вполне может дойти и до Земного Источника.

Он невольно покосился на Чжоу Синши. Сердце того бешено заколотилось. Он внезапно пожалел, что остался смотреть, но уйти сейчас было бы еще сложнее.

Гуан Цюсянь довольно рассмеялся:

— Вслед за Юаньцзюнем появился Фан Ван. Как Секте Великого Океана не процветать?

Услышав это, Ян Юаньцзы покачал головой и холодно фыркнул:

— Глава, советую не терять голову от радости. Не забывайте о трагедии Секты Таинственного Небосвода. Секта Великого Океана привлекает семьи практиков своими гениями, но это может вызвать зависть и ненависть других сект. Один Лу Юаньцзюнь, возможно, и не пострадает, но если появится второй — кто знает.

Улыбка постепенно сошла с лица Гуан Цюсяня. Чжоу Синши, услышав это, пожалел еще сильнее и начал думать, как вести себя дальше.

Время продолжало течь минута за минутой. Меч над головой Фан Вана становился все более плотным, на нем даже проступили тонкие узоры. Более того, сокровище начало поглощать окружающую духовную энергию.

— Земной Исток! — выдохнул Гуан Цюсянь. Способность поглощать энергию во время формирования была отличительной чертой Духовного Сокровища Земного Источника.

У Чжоу Синши на душе стало горько, он крепко сжал кулаки. «Такой гений, как он, создает сокровище Земного Источника... в этом нет ничего удивительного. Зачем я вообще пытаюсь соревноваться с ним...» — успокаивал он себя.

Сокровище Фан Вана продолжало уплотняться, и Гуан Цюсянь уже не мог сохранять спокойствие, на его лбу пролегла складка. Ян Юаньцзы прищурился, не отрывая взгляда от оружия.

В это время Фан Ван все еще созерцал свое сокровище изнутри. В той тьме оно уже приняло форму меча, которую он желал. Гарду и рукоять словно обвивал величественный красный дракон. Выглядело это невероятно властно. Фан Ван был очень доволен своим вкусом. Но пока он любовался мечом, он внезапно что-то почувствовал и невольно поднял взгляд.

В вышине, среди тьмы, вспыхнул яркий свет. Его Небесный Дворец внезапно проявился.

«Это...»

Пока Фан Ван пребывал в замешательстве, врата Небесного Дворца внезапно распахнулись. Из них вырвался луч света и ударил прямо в его духовное сокровище.

Бум!

Его меч мгновенно рассыпался в прах. В то же время в реальности Гуан Цюсянь и остальные увидели, как сокровище над головой Фан Вана внезапно взорвалось, и волна огня разошлась во все стороны. Гуан Цюсянь поднял руку, блокируя пламя своей энергией. Его брови сошлись на переносице, а в глазах отразилось разочарование.

Ян Юаньцзы нахмурился и глухо произнес:

— Неудача? Как это возможно? Только сокровища Желтого Источника могут закончиться провалом...

Чжоу Синши, увидев это, испытал одновременно и радость, и жалость. Падение такого таланта с небес на землю было печальным зрелищем. В глубине души он все же хотел увидеть, насколько силен будет Фан Ван после формирования духа. Если бы тот преуспел, он стал бы свидетелем рождения легенды. Какая жалость!

В состоянии внутреннего созерцания Фан Ван замер, глядя на Небесный Дворец. Что произошло? Почему Небесный Дворец уничтожил его сокровище? В этот миг его охватила паника. Хотя Небесный Дворец наверняка давал какой-то выход, он не хотел играть роль «прикидывающегося слабаком». В Секте Великого Океана ранг сокровища определял и талант, и отношение к тебе.

Но пока Фан Ван пребывал в растерянности, врата Небесного Дворца не закрылись. Свет внутри них становился все ярче и ослепительнее.

«Это же...»

Вглядываясь в сияние, Фан Ван смутно различил неясный силуэт.

...

— Провал! — тяжело произнес Гуан Цюсянь. На его лице читалось глубокое разочарование. Он бросил на Фан Вана долгий взгляд и отвернулся, собираясь уходить.

Но в этот момент он что-то почувствовал и резко обернулся. В зрачках троих мужчин отразилось пламя. Огонь вокруг Фан Вана внезапно вспыхнул с новой силой, его одежда мгновенно превратилась в пепел. Вода в озере испарилась в мгновение ока, и густой горячий пар заполнил коридор Зала Изначального Океана.

Ян Юаньцзы вздрогнул, а Чжоу Синши широко раскрыл глаза. На их глазах Фан Ван превратился в пылающую фигуру. Ревущее пламя устремилось к его макушке, собираясь воедино.

— Это... повторное формирование? Невозможно! — воскликнул Ян Юаньцзы, теряя самообладание.

Гуан Цюсянь, кажется, о чем-то догадался. Его

— Легенды гласят, что при создании Духовного Сокровища Жизни может возникнуть видение «перерождения через нирвану». Это случается только с величайшими гениями эпохи. Сокровище, рожденное через нирвану... это Небесная Судьба!

Едва он договорил, как его взгляд упал на Чжоу Синши. Над головой того внезапно материализовался его черный веер.

— Мое сокровище... почему оно не слушается... — в панике вскрикнул Чжоу Синши, с надеждой глядя на главу секты. Однако Гуан Цюсянь не обратил на него внимания. Лишь мельком взглянув на него, он снова уставился на Фан Вана в озере.

В другом месте. В своей пещере Гу Ли внезапно открыла глаза. Она подняла взгляд и нахмурилась: над ее головой появился серебряный длинный меч. Это было ее Духовное Сокровище Жизни!

— Что происходит... — пробормотала она. В ее сердце поселилась необъяснимая тревога, ведь она не могла отозвать свой меч. С момента формирования духа такое случилось впервые.

И не только она. Ученики Сферы Формирования Духа, пролетавшие между пиками Секты Великого Океана, столкнулись с тем же. Над их головами непроизвольно возникли их сокровища. Некоторые практики остановились, пребывая в напряжении или ужасе.

В Зале Изначального Океана свет пламени озарял лица Гуан Цюсяня, Ян Юаньцзы и Чжоу Синши. Все трое были потрясены до глубины души.

Ян Юаньцзы, стиснув зубы, прошептал:

— Мое сокровище тоже боится...

Гуан Цюсянь помрачнел и промолчал, но в его душе бушевал шторм. Они видели, как в ревущем пламени над головой Фан Вана постепенно проступали очертания божественного оружия. Это был не меч, а длинное древковое оружие!

В состоянии внутреннего созерцания Фан Ван тоже увидел его.

Бум! Тьма разбилась. Его сознание качнулось, и он внезапно почувствовал под ногами твердую почву. Открыв глаза, он с изумлением обнаружил, что находится внутри Небесного Дворца. Перед ним стояла алебарда длиной почти в три чжана. Вокруг нее обвивался призрачный лазурный дракон. По обе стороны наконечника располагались изогнутые лезвия, составлявшие треть длины оружия. Между ними находилось основание в форме дракона, словно божественный змей свернулся кольцом, устремив пасть к небу и изрыгая центральный клинок. Пятка алебарды была острой, как короткий меч. Древко было иссиня-черным и мерцало таинственным светом.

Какая властная алебарда!

Фан Ван инстинктивно протянул руку и сжал древко. В тот же миг Истинный Огонь Таинственного Ян вырвался из его тела и окутал оружие. Центральный клинок и боковые лезвия вспыхнули пламенем, даже острие на пятке загорелось. Огненные узоры покрыли древко, придавая алебарде еще более величественный и грозный вид.

В тот момент, когда он взял ее в руки, Фан Ван ощутил с ней неразрывную связь, словно она была частью его тела. Сильное чувство подтолкнуло его дать ей имя. Он медленно произнес:

— Алебарда Небесного Дворца!

Названная в честь Небесного Дворца!

В мгновение ока его сознание вернулось в реальность, и тело само собой поднялось. Под взглядами Гуан Цюсяня и остальных Фан Ван, окутанный пламенем, встал, сжимая в правой руке алебарду. В этот миг он выглядел как бог войны, подпирающий небо. По сравнению с тем, что было раньше, он казался совершенно другим человеком.

Ян Юаньцзы не выдержал и повернулся к главе секты:

— Сокровища Таинственного Истока сияют светом, Земного Источника — поглощают энергию... Но как называется ранг сокровища, которое рождается через нирвану и заставляет трепетать все остальные?

В его душе зародилась догадка, но он не смел произнести ее вслух. Гуан Цюсянь, не отрывая взгляда от Фан Вана, выдохнул два слова:

— Небесный Исток!

Чжоу Синши окончательно лишился дара речи. Он стоял как вкопанный, не замечая, что Ян Юаньцзы бросает на него взгляд, полный жажды убийства.

Тем временем пламя вокруг Фан Вана втянулось в Алебарду Небесного Дворца. Его фигура проступила четко, и трехметровая алебарда в его руке выглядела невероятно внушительно. Фан Ван привычным движением ударил пяткой алебарды в дно озера. Мощная воздушная волна разошлась в стороны, вынудив Гуан Цюсяня снова применить силу. На этот раз задрожал даже Зал Изначального Океана.

— Глава, какого ранга мое сокровище? — спросил Фан Ван, глядя на Гуан Цюсяня. Он с трудом сдерживал волнение: он чувствовал, как духовная энергия в его теле кипит, а сама ее суть трансформируется.

Сфера Формирования Духа!

Гуан Цюсянь, не сводя глаз с Алебарды Небесного Дворца, ответил:

— Выше Земного Источника. Какой именно это ранг, я и сам не знаю, ибо никогда прежде не видел Духовного Сокровища Небесного Источника...

Он искоса взглянул на Чжоу Синши. Тот почувствовал смертельную угрозу и мгновенно пришел в себя. Отступив на пару шагов, он в ужасе закричал:

— Я... я клянусь, что никому не скажу об этом!

Глава 18: Следующий глава Секты Великого Океана

Духовное Сокровище Таинственного Истока высшего ранга само по себе должно было стать величайшим достоянием Секты Великого Океана. Именно поэтому Гуан Цюсянь позволил Чжоу Синши остаться и посмотреть на процесс. Глава секты полагал, что если Фан Ван и создаст сокровище Земного Источника, то это будет пределом мечтаний. В таком случае два гения могли бы познакомиться и в будущем помогать друг другу.

Но когда сокровище Фан Вана превзошло ранг Земного Источника, все изменилось. Ранг Таинственного Источника не шел ни в какое сравнение с Небесным Истоком!

Гуан Цюсянь понимал: как только весть о сокровище Фан Вана разлетится, остальные восемь великих сект сделают все возможное, чтобы устранить его. Поэтому он не мог допустить огласки. Его взгляд, устремленный на Чжоу Синши, становился все холоднее, а Ян Юаньцзы и вовсе не скрывал своего намерения убить свидетеля.

Столкнувшись с жаждой убийства двух сильнейших практиков, Чжоу Синши рухнул на колени, отчаянно моля о пощаде:

— Глава! Я клянусь, что не пророню ни слова! Правда! Вы должны мне поверить! В конце концов, у меня сокровище Таинственного Истока высшего ранга, я смогу принести огромную пользу Секте Великого Океана!

В конце речи он прижался лбом к земле. Он понимал, что бежать бесполезно, и оставалось только молить.

Ян Юаньцзы посмотрел на Гуан Цюсяня и ледяным тоном произнес:

— Глава, в этом деле нельзя допускать ни малейшей неопределенности. Если вам жаль марать руки, это сделаю я!

Гуан Цюсянь молчал. Ян Юаньцзы поднял правую руку, и духовная энергия на его ладони сгустилась в острую ци меча.

Фан Ван, сжимавший Алебарду Небесного Дворца, спросил:

— Неужели нет способа контролировать его? Чтобы он физически не смог рассказать о том, что видел сегодня.

Он не был излишне добр. Когда на кону стояла его собственная жизнь, он не собирался умолять

Духовное Сокровище Небесного Источника принесло Фан Вану огромную радость, но вслед за ней пришла и тревога. Даже Земного Источника было достаточно, чтобы секта возвысилась, а появление Небесного Истока... Самым пугающим было то, что даже Гуан Цюсянь не мог точно определить ранг Алебарды Небесного Дворца. В этот миг Фан Ван даже заволновался, не возникнет ли у Гуан Цюсяня или Ян Юаньцзы злых помыслов в его отношении.

Услышав слова Фан Вана, Ян Юаньцзы посмотрел на главу. Гуан Цюсянь глубоко вздохнул:

— Дело о Небесном Истоке слишком серьезно, мы должны быть осторожны. Но Секта Великого Океана — не демонический путь. Сделаем так, как предложил Фан Ван.

Ян Юаньцзы покачал головой, считая Гуан Цюсяня слишком милосердным. Тем не менее он шагнул вперед, развеял ци меча и достал из пространственного мешка маленький флакон. Присев перед Чжоу Синши, он левой рукой схватил того за подбородок, заставив открыть рот, и влил содержимое флакона внутрь.

На протяжении всего процесса Чжоу Синши не сопротивлялся. Он понимал, что это его единственный шанс выжить, и даже бросил на Фан Вана благодарный взгляд. Фан Ван же заметил, что внутри флакона были какие-то темно-красные насекомые, отчего у него по коже поползли мурашки.

— Это Насекомые Десяти Тысяч Ядов Весны и Осени. Против них нет лекарства. Если умирает человек — умирает и насекомое. Они приучены к повиновению с рождения: если кто-то произнесет заклинание перед носителем, насекомое совершит самоубийство. Его яд мгновенно распространится, и носитель умрет в муках в течение трех вдохов, — бесстрастно произнес Ян Юаньцзы, глядя на Чжоу Синши как на ползающую букашку.

Затем он передал Фан Вану заклинание с помощью ментальной связи. Фан Ван сохранял спокойствие, но в душе подивился: его учитель совсем не походил на праведного практика, раз держал при себе таких ядовитых тварей.

Гуан Цюсянь повернулся к Фан Вану:

— О Небесном Истоке нужно молчать. В будущем я не буду оказывать тебе явных знаков внимания на глазах у всех, ты должен казаться обычным учеником. Но если тебе что-то понадобится, приходи ко мне в любое время, я решу все вопросы в частном порядке. И я обещаю тебе: ты станешь следующим главой Секты Великого Океана!

Невзирая на характер или происхождение, он прямо назначил Фан Вана своим преемником. Только в этот момент Фан Ван по-настоящему осознал значимость своего сокровища. Он поспешно ответил:

— Стану я главой или нет — не имеет значения. Раз я вступил в Секту Великого Океана, я навсегда останусь ее учеником и в будущем буду готов пойти ради нее в огонь и в воду!

Красивые слова умеют говорить все. По крайней мере, нужно было разрядить обстановку, чтобы Гуан Цюсянь не начал подозревать его в чем-то дурном.

— Об этом должны знать только мы четверо. Фан Ван, не говори даже своим соплеменникам. Небесный Исток могущественен, но ты еще не вырос, ты должен вести себя скромно. Отныне официально считай, что твое сокровище — Таинственного Истока высшего ранга.

Говоря это, Гуан Цюсянь перевел взгляд на поднявшегося Чжоу Синши и сурово добавил:

— Чжоу Синши, отныне твоя задача — защищать Фан Вана и подчиняться его приказам. Твое содержание будет соответствовать уровню старшего ученика одной из ветвей!

Услышав это, Чжоу Синши поспешно поблагодарил главу, а затем и Фан Вана.

Ян Юаньцзы добавил:

— Глава, я заберу Фан Вана. Снаружи собралось много людей, им не стоит его видеть.

Гуан Цюсянь кивнул. Ян Юаньцзы достал из мешка новый комплект одежды и бросил Фан Вану. Тот быстро оделся и последовал за учителем.

В Зале Изначального Океана оказался потайной ход, ведущий глубоко под землю. По пути Фан Ван прислушивался к ощущениям от Алебарды Небесного Дворца. Внутри его тела она находилась в отдельном пространстве над даньтянем. Там царила абсолютная тьма, и он не мог понять, было ли это иное измерение или пространство души, но он чувствовал алебарду и мог призвать ее в любой момент.

Его смущало лишь одно: пространство, занимаемое алебардой, было крошечным по сравнению со всей этой бездной, и находилась она не в центре. Неужели можно иметь второе духовное сокровище?

В туннеле царила тишина, и пока Фан Ван пребывал в раздумьях, впереди раздался голос Ян Юаньцзы:

— Фан Ван, запомни: в будущем нельзя доверять никому. Ни главе секты, ни даже мне, своему учителю. Не доверяй полностью.

Фан Ван поднял глаза на спину Ян Юаньцзы, не зная, что ответить.

— Сердца людей переменчивы. Глава сейчас готов растить тебя как преемника, потому что его срок еще не подошел к концу. Но когда он столкнется с пределом своей жизни, кто знает, какие темные мысли его посетят. В мире культивации кража духовных сокровищ и захват чужих тел — не редкость. Не буду лгать, даже у меня на мгновение возникли дурные помыслы.

Голос Ян Юаньцзы звучал таинственно, не давая понять, что у него на уме. Фан Ван ответил:

— Благодарю за предупреждение, учитель. Я запомню ваши слова. Я никогда не забуду вашу доброту и обязательно отплачу за нее в будущем.

— Вот как? — Ян Юаньцзы усмехнулся. Он так и не обернулся и не замедлил шага.

Оставшуюся часть пути он молчал. Фан Ван же начал нервничать, опасаясь внезапного нападения. К счастью, все обошлось, и когда они вышли из туннеля, Ян Юаньцзы велел ему возвращаться в свою пещеру.

Фан Ван улетел на мече. По пути он заметил, что на всех пиках собираются группы учеников и что-то оживленно обсуждают. С момента его вступления в секту здесь впервые было так шумно. Неужели это из-за Алебарды Небесного Дворца? Сердце Фан Вана сжалось, и он прибавил скорости.

Вернувшись к третьей ветви, он приземлился перед входом в свою обитель и увидел Гу Ли, которая стояла у своих ворот и смотрела вдаль. Она повернулась к нему и спросила:

— Откуда возвращается старший брат Фан?

— Ходил в Павильон Дао. Кажется, в Секте Великого Океана что-то произошло. Если тебе интересно, можешь расспросить других учеников, — ответил Фан Ван и вошел внутрь.

Гу Ли посмотрела ему вслед с подозрением, но не стала развивать тему. Ее саму мучил вопрос: что же случилось, раз ее духовное сокровище вышло из-под контроля?

Как только ворота закрылись, Фан Ван прошел на открытую площадку внутри пещеры. Он призвал Алебарду Небесного Дворца и стал внимательно ее рассматривать. Чем больше он на нее смотрел,

Затем он отозвал алебарду и сел на белую нефритовую кровать, чтобы закрепить достигнутый уровень. Теперь он был на первом уровне Сферы Формирования Духа. Эта сфера также делилась на девять уровней. Он решил спокойно тренироваться и ждать, пока утихнет шум.

Появление Алебарды Небесного Дворца заставило его сменить тактику: теперь нельзя было зацикливаться только на мечах, нужно было искать техники для длинного оружия. Божественная Формула Меча Летящего Лебедя не была пустой тратой времени, ведь для нее не требовался сам меч. Он решил, что в секте не будет без нужды показывать алебарду. Божественной Формулы Меча должно хватить, чтобы сокрушить любого соперника того же уровня.

«Что ж, буду притворяться мечником!»

Так пролетело два месяца. В Сфере Формирования Духа прогресс замедлился. За два месяца, даже с Божественным Каноном Таинственного Ян на уровне Великого Совершенства, он лишь едва пробился на второй уровень.

Так продолжалось до того дня, пока Фан Ханьюй не пришел навестить его, прервав уединение. После того как братья обменялись приветствиями, Фан Ханьюй упомянул о недавнем событии в секте: говорили, что у всех учеников Сферы Формирования Духа одновременно взбунтовались сокровища. По секте пополз слух, что родилось какое-то великое сокровище. Услышав это, Фан Ван с облегчением вздохнул. Пока он не станет достаточно сильным, он не посмеет раскрыть истинный ранг своей алебарды.

— Фан Ван, я пришел к тебе по делу... — нерешительно произнес Фан Ханьюй.

Фан Ван закатил глаза:

— Терпеть не могу твою нерешительность. Раз уж пришел, говори прямо. Мы все-таки братья.

«Ну, не родные, так что не проси слишком многого», — подумал он.

Фан Ханьюй с облегчением выдохнул:

— Я собираюсь отправиться на закалку во внешний мир. Чжоу Сюэ велела мне присматривать за остальными соплеменниками и по возможности не беспокоить тебя. Но если я буду сидеть в секте, мой уровень вряд ли вырастет быстро, ведь я всего лишь внутренний ученик. Я хочу найти свои возможности.

— И только-то? У тебя есть план? — спросил Фан Ван.

У каждого своя судьба. У других членов семьи Фан не было его таланта и условий, так что их стремление искать удачу на стороне было оправданным.

Фан Ханьюй кивнул:

— Старшая сестра из второй ветви раздобыла карту тайного царства. Говорят, там закончил свои дни великий практик. Двадцать три ученика из моей ветви решили пойти вместе, и я не хочу упускать шанс.

Фан Ван подумал и кивнул:

— Что ж, иди. О соплеменниках я позабочусь.

Фан Ханьюй просиял и поспешил поблагодарить его. Братья поболтали еще немного, и Фан Ханьюй ушел. Едва он скрылся, а Фан Ван успел сесть, как появился новый гость.

Чжоу Синши!

Фан Ван знал заклинание, способное убить его, поэтому не боялся. Он пригласил его войти. Чжоу Синши был одет в даосскую робу ученика секты, но на нем была его бамбуковая шляпа, и выглядел он так, будто только что вернулся из долгого пути. Сев за каменный стол, он достал из-за пазухи две нефритовые пластинки:

— Глава велел передать тебе эти высшие техники. Они подходят для твоего сокровища. Не передавай их посторонним.

Глава 19: Божественная Защитная Ци Тела, Искусство Призыва Великого Небесного Грома

— Не передавать посторонним? А если я передам их тебе? — с улыбкой спросил Фан Ван, глядя на Чжоу Синши.

Лицо Чжоу Синши слегка изменилось, и он поспешно ответил:

— Старший брат Фан, не шутите так надо мной. Как я смею даже помышлять об этом?

Фан Ван покачал головой и усмехнулся:

— Я не шучу. Отныне ты мой человек, и я, естественно, хочу, чтобы ты был как можно сильнее. Иди, возвращайся через семь дней и забери эти пластинки.

Чжоу Синши был поражен и обрадован, но не посмел показать этого. Он лишь кивнул и встал, чтобы уйти. Сделав пару шагов, он вспомнил кое-что и обернулся:

— Кстати, глава просил передать: ты можешь продолжать выполнять задания третьей ветви. Это поможет закалить боевой опыт и укрепить сердце Дао. Если тебе что-то понадобится, обращайся к нему, но награды за задания официально останутся прежними.

Чжоу Синши был полон эмоций. Каждый раз, когда он вспоминал, что Фан Ван обладает Духовным Сокровищем Небесного Источника, его сердце замирало. Это же легендарный Небесный Исток! В мире культивации Даюй о таком и не слыхивали с древних времен. Чжоу Синши не сомневался в словах Гуан Цюсяня, ведь в тот день его собственное сокровище буквально дрожало от страха. А когда он узнал, что это коснулось всей секты, стало ясно: кроме Небесного Истока, ничто не могло вызвать такой резонанс.

Фан Ван кивнул и взял со стола одну из пластинок. Видя это, Чжоу Синши не стал больше мешать и быстро ушел. Когда ворота пещеры закрылись, Фан Ван подумал: «Чжоу Синши, ты чей человек — мой или главы? Посмотрим, как ты себя проявишь».

Слова Ян Юаньцзы он крепко запомнил: нельзя доверять никому полностью. Что касается Насекомых Десяти Тысяч Ядов, Фан Ван подозревал, что все не так просто, как произнесение заклинания. Заклинание, вероятно, было лишь защитой от внезапного нападения, а у Ян Юаньцзы наверняка был способ контролировать жизнь Чжоу Синши на расстоянии.

Это было забавно: жизнь Чжоу Синши была в руках Ян Юаньцзы, сам он служил Гуан Цюсяню, а теперь еще должен был помогать Фан Вану. Тройная роль — должно быть, ему самому несладко.

Фан Ван начал изучать содержимое пластинки с помощью божественного чувства. Первыми он увидел четыре крупных иероглифа:

«Божественная Защитная Ци Тела!»

...

Семь дней пролетели незаметно. Чжоу Синши прибыл точно в срок. В пещере он взял две пластинки и нерешительно спросил:

— Ты правда отдаешь их мне? И за такой короткий срок ты успел запомнить все методы культивации?

Фан Ван кивнул:

— Запомнить несложно. Забирай и практикуй.

Для Чжоу Синши прошло всего семь дней, но для Фан Вана в Небесном Дворце минуло сто тридцать восемь лет. На освоение Божественной Защитной Ци Тела у него ушло сорок лет, а на Искусство Призыва Великого Небесного Грома — девяносто восемь.

Божественная Защитная Ци Тела, как следовало из названия, была защитной техникой. А вот Искусство Призыва Великого Небесного Грома было невероятно властным: оно позволяло обрушивать молнии с небес, уничтожая врагов. Судя по времени, затраченному на практику, Гуан Цюсянь не поскупился и дал действительно выдающиеся техники.

Обычные практики большую часть времени

Как личный ученик, Фан Ван мог выбрать еще три техники в Павильоне Дао, но пока он не планировал этого делать. У него было достаточно боевых средств, и сейчас лучше было сосредоточиться на повышении уровня культивации.

Чжоу Синши сжимал пластинки в руках, его чувства бурлили. Фан Ван спас ему жизнь, а теперь, когда он еще ничего не успел сделать в ответ, одарил его такими техниками. Как он мог не быть тронут? Однако он не был из тех, кто привык выражать свои чувства словами.

— Хорошо! — коротко ответил он, поклонился и ушел.

Только когда ворота закрылись, Фан Ван смог спокойно продолжить практику. Он просто «передарил цветы Будде»: если это поможет завоевать преданность — отлично, если нет — он ничего не теряет.

...

Осень сменилась зимой, и наконец выпал снег. Пики Секты Великого Океана укрыло белоснежное одеяло, создавая атмосферу безмолвного величия.

Огромный летающий меч пронзил метель и опустился перед воротами огромного города внутри секты. Две фигуры спрыгнули с меча. Одним из них был император Даюй, переодетый в простого ученого. Ученик Секты Великого Океана, стоявший на мече, посмотрел на него сверху вниз и произнес:

— Твой жетон позволяет тебе находиться здесь один месяц. По истечении срока уходи сам, иначе дисциплинарный зал не будет с тобой церемониться.

Сказав это, ученик улетел. Когда он скрылся в снежной пелене, молодой человек, стоявший за спиной императора, проворчал:

— Ваше Величество, этот человек так высокомерен, это просто...

— Замолчи! Не смей болтать лишнего! — холодно оборвал его император. Юноша испуганно замолк.

Снег валил хлопьями. Император стряхнул снег с головы и, глядя на величественные стены, прошептал с тоской в голосе:

— Пойдем. Посмотрим на эту обитель бессмертных.

В густом снегу две крошечные фигурки — господин и слуга — медленно пошли к городским воротам, словно в любой момент их могло поглотить белое безмолвие.

В то же время на одном из пиков третьей ветви открылись ворота пещеры. Фан Ван вышел в сопровождении шести своих соплеменников. Все они весело переговаривались.

— Брат Фан Ван, мы пойдем.

— Возвращайтесь и усердно тренируйтесь.

— Хи-хи, с наставлениями Тринадцатого Молодого Господина мы точно будем стараться.

— Фан Ван, не волнуйся, я обязательно стану внутренним учеником!

Фан Ван остановился, провожая их взглядом. Прошло десять месяцев с тех пор, как они вступили в секту. Все члены семьи Фан, отобранные Чжоу Сюэ, уже развили духовную энергию и встали на путь культивации. Самый способный из них достиг третьего уровня Царства Питания Ци. Однако они еще не освоили Искусство Управления Мечом достаточно хорошо, чтобы летать, поэтому им приходилось спускаться с горы пешком.

Глядя, как фигуры родных исчезают в белой мгле, Фан Ван чувствовал тепло на душе. В прошлой жизни, читая романы о культиваторах, он думал, что этот путь полон одиночества. Но теперь, когда рядом были близкие, он чувствовал опору. Это было прекрасное чувство.

В этот миг Фан Ван понял, почему Чжоу Сюэ привела с собой столько людей. Помимо долгосрочных планов, важны были поддержка и компания. Одиночество может пробудить потенциал, но оно слишком изнуряет.

Рядом открылись ворота другой пещеры, и вышла Гу Ли. При виде нее у Фан Вана разболелась голова. Эта девушка явно нацелилась на него: каждый раз, когда он выходил, она появлялась следом, если была дома.

Гу Ли подошла к нему и спросила:

— Это твои родные?

Фан Ван вежливо ответил:

— Да, мы выросли вместе.

Гу Ли поправила прядь волос и вздохнула:

— Завидую тебе. Из нашей семьи Гу в Секту Великого Океана пришла только я, остальные разошлись по другим сектам.

Семьи практиков ради долголетия рода часто распределяли детей по разным организациям. Семья Фан только вступила в этот мир, и у нее еще не было такого опыта.

Они начали болтать. Фан Ван долго практиковал и хотел немного отвлечься, поэтому поддержал разговор. В основном говорила Гу Ли, а Фан Ван слушал.

— Кстати, ты ведь уже завершил формирование духа? Почему я не вижу твой уровень? Неужели ты уже обогнал меня? — полюбопытствовала она, глядя на него сияющими глазами.

Фан Ван не выдержал ее взгляда и посмотрел вдаль:

— Да, завершил. У меня Духовное Сокровище Таинственного Истока высшего ранга.

Его уровень уже достиг третьей стадии Сферы Формирования Духа и был близок к четвертой, в то время как Гу Ли была на первой. Естественно, она не могла видеть его силу.

— А угадай, какого ранга мое сокровище? — прищурившись, с улыбкой спросила она.

Фан Ван сразу понял, что оно выше его «официального» ранга. Не зря она так быстро стала личной ученицей. Раньше он думал, что семья Гу применила финансовое влияние, но, видимо, дело было в ее таланте. Похоже, Чжоу Сюэ была права: даже без него Секта Великого Океана стала бы сильнейшей в Даюй.

— Земной Исток? — осторожно спросил Фан Ван.

— Да, Духовное Сокровище Земного Источника низшего ранга. Хотя ранг выше твоего, ты обошел меня в культивации. Похоже, твоя техника сильнее моей. Давай сразимся, когда будем близки к Царству Духовной Пилюли? — предложила она с предвкушением.

«Вот оно что. А я-то думал, она влюбилась, а ей просто не терпится посоревноваться».

От этой мысли Фан Вану стало легче. Он вскинул подбородок и улыбнулся:

— Хорошо. Только тренируйся усерднее, я буду ждать твоего вызова перед каждым прорывом в новую большую сферу.

— Договорились!

— Идет!

Они улыбнулись друг другу, и Гу Ли приняла рассказывать о нравах и обычаях северных земель и о своей семье. Спустя полчаса на пике третьей ветви раздался звон колокола.

Фан Ван уже слышал его пару раз. Это означало сбор для выполнения задания ветви. Раньше он не обращал внимания — личные ученики могли игнорировать такие поручения.

— Пойдем, посмотрим вместе. Нельзя же все время киснуть в пещере, — предложила Гу Ли.

Фан Ван помедлил, но кивнул. Почему-то этот звон вызвал у него смутную тревогу, словно случилось что-то недоброе.

Они встали на мечи и полетели к Залу Чистого Сердца на вершине. Из разных пещер вылетали ученики, направляясь туда же. Когда Фан Ван и Гу Ли приземлились, их тут же окружила толпа восторженных последователей. Некоторые юноши втайне

Старший ученик Ли Юй стоял на ступенях, заложив руки за спину. Увидев Фан Вана, он приветливо кивнул и улыбнулся. Когда все собрались, Ли Юй заговорил:

— Я собрал вас сегодня, потому что ученики второй ветви попали в беду. Им нужна помощь нашей третьей ветви. Это задание добровольное, так как придется отправиться на территорию демонических сект.

«Ученики второй ветви в беде?»

Фан Ван сразу подумал о Фан Ханьюе. Тот ушел несколько месяцев назад и до сих пор не вернулся. В разговоре с соплеменниками маленькая Фан Синь упоминала, что очень за него переживает.

Едва Ли Юй закончил, как один из учеников выкрикнул:

— Почему проблемы второй ветви должны решать мы?!

Глава 20. Истинное Искусство Святого Тела Тяньган

Видя недоумение учеников, Ли Юй пояснил:

— Это дело касается второй ветви, поэтому они, разумеется, тоже примут участие. Однако их задачи отличаются от наших. Они отправятся противостоять демоническим сектам, наша же цель — спасение учеников второй ветви. Группа этих учеников попала в засаду демонических практиков и рассеялась, поэтому порученные нам задания довольно разрозненны.

Чжоу Бо спросил:

— Почему ученики второй ветви оказались на землях демонического пути?

Ли Юй не стал ничего скрывать и ответил:

— Они обнаружили тайную обитель великого мастера из Секты Предельного Сияния, поэтому ученики сами организовали экспедицию для её исследования. Но они не ожидали нападения демонических практиков.

Секта Предельного Сияния!

Среди собравшихся у подножия лестницы учеников третьей ветви мгновенно поднялся шум. Начались бурные обсуждения — очевидно, все слышали об этой секте.

Фан Ван вполголоса спросил стоящую рядом Гу Ли:

— Что это за Секта Предельного Сияния?

Услышав это название, он окончательно убедился, что в беду попала именно та группа, в которой был Фан Ханьюй.

— Секта Предельного Сияния была великой организацией тысячу лет назад. Земли Великой Ци и всех окрестных династий когда-то принадлежали ей. Но по неизвестной причине секта распалась. Нынешние девять великих сект возвысились уже после её краха. Всё, что связано с Сектой Предельного Сияния, до сих пор разыскивается различными школами и кланами, особенно её наследие, — ответила Гу Ли.

«Как и ожидалось от выходца из великой семьи, она знает очень много», — подумал Фан Ван.

Пока Фан Ван колебался, вновь раздался голос Ли Юя:

— Согласно сведениям, переданным учениками второй ветви, они обнаружили легендарное Истинное Искусство Святого Тела Тяньган. Награда за расследование, связанное с этим искусством, самая высокая. Любой, кто добудет эту божественную технику, сможет напрямую стать личным учеником. Это общее задание для всех девяти ветвей, но конкретных зацепок мало, поэтому сложность миссии крайне высока.

Истинное Искусство Святого Тела Тяньган?

Звучит весьма внушительно!

Духовным Сокровищем Жизни Фан Вана было древковое оружие, поэтому он решил в будущем сделать упор на укрепление плоти. Это Истинное Искусство Святого Тела Тяньган казалось именно тем, что ему нужно.

Он снова обратился к Гу Ли:

— Это Истинное Искусство Святого Тела Тяньган действительно настолько сильное?

Гу Ли кивнула, и в её глазах промелькнуло благоговение:

— Говорят, что обладатель Святого Тела Тяньган способен передвигать горы и обращать вспять моря. В древних мифах Святое Тело Тяньган принадлежало одному из древних богов и символизировало саму силу. А Истинное Искусство Святого Тела Тяньган — это метод его закалки, одна из мощнейших техник Секты Предельного Сияния. В мире культивации Великой Ци легенды об этом искусстве ходят уже очень давно.

Передвигать горы и обращать вспять моря!

Сердце Фан Вана забилось чаще. Другие ученики тоже загорелись желанием, однако никто не спешил выходить вперед, чтобы принять задание.

Поразмыслив немного, Фан Ван направился к Ли Юю.

«Что ж, я делаю это не только ради Фан Ханьюя, но и ради Истинного Искусства Святого Тела Тяньган».

— Старший брат, я хочу взять задание! — произнес Фан Ван, подойдя к Ли Юю.

Услышав это, Ли Юй на мгновение замялся. Видя, что все ученики устремили на них взгляды, он передал Фан Вану мысленное послание:

— Младший брат Фан, это задание может оказаться как простым, так и смертельно опасным. Что же касается Истинного Искусства Святого Тела Тяньган, то это лишь призрачная надежда. Тебе, как личному ученику, нет нужды так рисковать. Пусть рядовые ученики отправляются туда для закалки.

Фан Ван не стал использовать технику передачи голоса и ответил прямо:

— Один из моих сокланов состоит во второй ветви и, скорее всего, участвовал в той экспедиции. Его зовут Фан Ханьюй. Не знаю, есть ли у тебя сведения о нём, но я обязан отправиться и спасти его.

Ли Юю ничего не оставалось, кроме как уступить. Он погрузил свое божественное чувство в пространственный мешок и вскоре извлек оттуда кусок лазурной яшмы.

— Место, где жетон ученика Фан Ханьюя в последний раз передавал духовную энергию секте, зафиксировано в этой яшме-путеводителе. Она приведет тебя туда. Других зацепок пока нет, — сказал Ли Юй.

Фан Ван взял яшму, поблагодарил старшего брата и развернулся, чтобы уйти.

Увидев, что Фан Ван согласился, другие ученики тут же бросились к Ли Юю, желая тоже получить задание.

Гу Ли подошла к Фан Вану и спросила:

— Тебе нужна моя помощь?

Фан Ван покачал головой:

— Я иду туда не только ради задания, так что не впутывайся. Усердно тренируйся, я буду ждать твоего вызова, когда ты достигнешь девятого уровня Царства Формирования Духа.

Гу Ли кивнула и не стала больше спорить. Оба направились к своим обителям.

Вернувшись в пещеру, Фан Ван начал собирать вещи. Закончив сборы, он направил божественное чувство в лазурную яшму. Его сознание мгновенно погрузилось во тьму, и, оглядевшись, он увидел яркий огонек, мерцающий где-то вдалеке.

Это и было направление пути!

В «Общих принципах культивации» упоминался такой артефакт под названием «яшма-путеводитель», но Фан Ван использовал его впервые и чувствовал любопытство.

Он не стал медлить. Определив направление, он убрал яшму в пространственный мешок и покинул обитель.

Выйдя наружу, он не сразу покинул Секту Великого Океана, а направился в Зал Алхимии. Он решил забрать полагающиеся ему за последние полгода пилюли, а заодно прикупить немного лечебных снадобий на всякий случай.

Через полчаса.

Фан Ван, встав на летящий меч, покинул огромный город и начал спускаться с горы.

— Подожди! Я с тобой! — раздался голос.

Фан Ван обернулся и увидел спешащего к нему Чжоу Синши.

Заметив его, Фан Ван понял, что за ним присматривали. Ян Юаньцзы

— Кто тебя послал? — спросил Фан Ван.

Чжоу Синши, летя на мече вровень с ним, ответил:

— Твой учитель. Он беспокоится, что ты впервые спускаешься с горы и можешь попасть в неприятности. Вдвоем нам будет проще присматривать друг за другом.

Фан Ван кивнул и не стал больше расспрашивать. Они продолжили путь.

Две фигуры быстро скрылись за пеленой бескрайних снегов.

...

Западные рубежи Великой Ци. Под лазурным небом и белыми облаками раскинулись зеленые горы и чистые реки, сплетаясь в прекрасную картину.

В одной из долин, густо заросшей травами и деревьями, у ствола дерева сидел Фан Ханьюй. Тень листвы скрывала его фигуру. Его одежда была грязной и изорванной, а глаза повязаны куском ткани.

Он попытался циркулировать энергию, но не смог сдержать резкий кашель, выплевывая кровь.

— Не дергайся. Ты отравлен ядом Долины Зелёной Цикады. Даже с моим лечением тебе понадобится несколько лет на восстановление, — раздался девичий голос.

На соседнем дереве сидела девушка в зеленых одеждах. Её лицо скрывала Маска Лисы. Судя по фигуре, ей было лет пятнадцать-шестнадцать.

Фан Ханьюй, лишенный зрения, спросил:

— Когда я смогу ходить?

— Подожди еще месяца три. У тебя все кости и сухожилия были переломаны. То, что ты выжил — уже чудо, так что не торопи события, ладно? — недовольно фыркнула девушка.

Фан Ханьюй замолчал.

Его кулаки, скрытые в рукавах, крепко сжались. На душе было невыносимо горько.

В этот миг он внезапно вспомнил о Фан Ване, Чжоу Сюэ и других сокланах в Секте Великого Океана. Вспомнил поместье Фан в городе Наньцю. Он изо всех сил старался успокоиться и подбодрить себя: он не может просто так погибнуть здесь.

Резкий крик прорезал небо, перепугав лесных птиц.

Девушка в зеленом задрала голову, провожая взглядом огромную демоническую птицу, пролетавшую над долиной. Она удивленно цокнула языком:

— Что же это за вещь такая, из-за которой столько демонических практиков подняли такой шум? Кажется, они что-то ищут... Не тебя ли? Может, у тебя припрятано то, что им нужно?

Фан Ханьюй не ответил. Привалившись к дереву, он казался спящим.

— Пф-ф, не хочешь — не говори. Мне тоже лишние проблемы не нужны. Молись, чтобы они не нашли это место. Если они заявятся сюда, я тебя защитить не смогу и точно брошу.

Девушка хмыкнула и, улегшись на ветку, приготовилась вздремнуть.

Фан Ханьюй слегка приподнял голову, словно пытаясь взглянуть на небо, но он уже очень давно не видел света.

...

Наступила ночь.

В лесу Фан Ван и Чжоу Синши сидели у костра. Пламя отбрасывало их длинные тени на землю.

— Климат в Секте Великого Океана так сильно отличается от мира людей, — вздохнул Фан Ван.

Они были в пути уже пять дней и почти достигли места, на которое указывала яшма-путеводитель. Фан Ван старался не думать о том, что Фан Ханьюй мог уже погибнуть.

Чжоу Синши кивнул:

— У каждой из девяти великих сект есть свои магические массивы. Там, где скапливается много духовной энергии неба и земли, времена года длятся дольше, чем в обычном мире.

Фан Ван спросил:

— Ты уже начал изучать Божественную Защитную Ци Тела и Искусство Призыва Великого Небесного Грома?

Услышав это, Чжоу Синши горько усмехнулся:

— Эти две техники невероятно глубоки. Боюсь, без десятилетий упорного труда их не освоить.

Фан Ван заинтересовался и продолжил расспросы:

— А сколько всего заклинаний ты знаешь? И сколько из них ты довел до стадии великого совершенства?

— Я владею семью техниками, но по-настоящему довел до совершенства лишь одну — ту, что передается в моей семье. На пути культивации даже простое накопление энергии требует уйму времени. То, что я смог отточить хотя бы одну технику, уже достижение, — честно ответил Чжоу Синши и невольно посмотрел на Фан Вана.

Он не мог забыть, как Фан Ван в одиночку сражался с пятьюдесятью одним практиком. Тот удар мечом, что потряс Гу Ли, определенно был техникой высшего уровня. Да и его метод культивации — то пугающее пламя явно достигло предела совершенства.

Услышав это, Фан Ван немного успокоился. В конце концов, у других не было Небесного Дворца. Даже практики Царства Формирования Духа могли довести до совершенства лишь немногие техники. Помимо ранга своего Духовного Сокровища Жизни, у него было преимущество в боевом опыте и мастерстве.

Он в совершенстве владел Божественным Каноном Таинственного Ян, Божественной Формулой Меча Летящего Лебедя, Искусством Ускользания Белой Радуги, Божественной Защитной Ци Тела и Искусством Призыва Великого Небесного Грома. Он мог атаковать, защищаться и при необходимости сбежать. Его можно было назвать универсальным бойцом.

— Судя по направлению, мы можем столкнуться с Долиной Зелёной Цикады и Горой Жёлтой Тюрьмы. Долина Зелёной Цикады — это демоническая секта, практикующая использование ядов, а Гора Жёлтой Тюрьмы более разносторонняя. Эти две секты соседствуют и постоянно враждуют. Нам нужно быть осторожными и не раскрывать свои личности, — предупредил Чжоу Синши.

Фан Ван кивнул:

— Я лишь хочу найти своего соклана и не собираюсь лезть на рожон.

«Интересно, насколько сильно это Истинное Искусство Святого Тела Тяньган?» — подумал он.

Божественный Канон Таинственного Ян можно считать внутренней техникой, а Истинное Искусство Святого Тела Тяньган — внешней. Объединив их, он совершит невероятный качественный скачок в силе.

Чжоу Синши больше не проронил ни слова и погрузился в медитацию.

Фан Ван последовал его примеру.

Ночь становилась всё глубже, изредка оглашаемая воем волков.

Прошло три дня.

Фан Ван и Чжоу Синши добрались до небольшого городка в горах. Они сменили свои одежды на те, что носили до вступления в Секту Великого Океана. Фан Ван теперь был облачен в облегающий белый наряд, а на голове красовалась бамбуковая шляпа, подаренная Чжоу Синши. Он выглядел как заправский странствующий мастер боевых искусств.

Чжоу Синши передал ему мысленно:

— Духовная энергия здесь гуще, чем в других местах. Похоже, это рынок, созданный практиками. Когда будем наводить справки, описывай только внешность Фан Ханьюя. Мне кажется, здесь что-то не так — людей подозрительно много.

Фан Ван уже освоил технику передачи голоса из «Общих принципов культивации» и коротко ответил, после чего принялся наблюдать за прохожими.

Почти все в городе обладали аурой духовной энергии, но большинство не достигло и пятого уровня Царства Питания Ци, так что угрозы они не представляли.

Согласно указаниям яшмы-путеводителя, именно в этом городке Фан Ханьюй в последний раз использовал свой жетон для связи с сектой.

Войдя в город, Фан Ван и Чжоу Синши не стали сразу расспрашивать о Фан Ханьюе, а решили сначала осмотреться.

Ранее Фан Ван спрашивал Чжоу Синши, как распознать демонических практиков. Тот ответил, что не стоит судить по внешности или ауре — нужно смотреть на окружение и поступки.

В этом городке собрались самые разные практики, и пока было неясно, чью сторону он занимает.

Проходя по улицам, Фан Ван то и дело слышал названия различных сект и кланов. Похоже, это действительно был рынок для вольных практиков: повсюду виднелись лавки, торгующие ресурсами для культивации, и не было заметно никакой стражи.

— Ты пока устройся на постой, а я один разведаю обстановку, — передал Чжоу Синши Фан Вану.

Фан Ван ответил:

— Так не пойдет. Ты пришел мне помочь, как я могу просто сидеть сложа руки?

— Хоть я и из семьи практиков, я странствую по миру с десяти лет и не раз бывал в подобных переделках. Я уверен, что смогу разузнать о Фан Ханьюе. Ты сильнее меня, и если возникнет опасность, твоя помощь понадобится позже. В городе слишком много практиков, боюсь, здесь затевается что-то серьезное. Будет лучше, если мы разделимся, — объяснил Чжоу Синши.

Фан Ван немного подумал и согласился. В знании тонкостей мира культивации он действительно уступал Чжоу Синши.

Вскоре они нашли постоялый двор. Сняв комнаты, Фан Ван поднялся к себе, а Чжоу Синши покинул заведение, чтобы продолжить поиски.

Оказавшись в комнате, Фан Ван запер дверь, сел на кровать и погрузился в медитацию.

Хотя он находился лишь на третьем уровне Царства Формирования Духа, он был уверен, что сможет одолеть любого на этом этапе развития. В конце концов, он в совершенстве владел множеством техник, а его Алебарда Небесного Дворца, вероятно, была Духовным Сокровищем Небесного Источника.

Несмотря на уверенность, он не хотел терять ни минуты. Даже самая мощная внутренняя техника требовала времени для накопления сил.

Солнце зашло, взошла луна.

С наступлением ночи городок притих. Фан Ван то и дело чувствовал, как мимо окна проносятся чьи-то ауры — похоже, ночь не обещала быть спокойной.

Но пока его никто не беспокоил, он не видел смысла выходить наружу.

Прошла ночь.

С первыми лучами солнца город снова ожил. На улицах стало шумно, и Фан Ван, обладая острым слухом, улавливал обрывки разговоров.

— Ученик Долины Зелёной Цикады найден мертвым на восточном мосту.

— Кто это сделал? Неужели Гора Жёлтой Тюрьмы?

— Эти две секты в последнее время слишком активны. Кажется, они что-то ищут.

— Говорят, в пятистах ли к западу, в землях демонов, нашли руины обители великого мастера Секты Предельного Сияния.

— Тот парень умер ужасной смертью — ему выкололи глаза.

Фан Ван медленно открыл глаза. Слухи уже поползли, а значит, найти Фан Ханьюя будет еще сложнее.

«Похоже, с Истинным Искусством Святого Тела Тяньган придется повременить, не стоит на нем зацикливаться», — решил он.

Фан Ван прикинул план действий: как только он найдет Фан Ханьюя, они немедленно уберутся отсюда.

Однако Чжоу Синши так и не вернулся за ночь. Неужели он попал в беду?

В глазах Фан Вана промелькнуло сомнение. Он всё еще опасался Чжоу Синши, подозревая, что Гуан Цюсянь и Ян Юаньцзы что-то замышляют против него. Но, поразмыслив, он понял: он сейчас всего лишь в Царстве Формирования Духа. Если бы те двое действительно хотели забрать его Духовное Сокровище, зачем им такие сложности?

Он подавил подозрения и решил подождать. Если Чжоу Синши не явится до полудня, он начнет действовать самостоятельно.

К счастью, всё оказалось не так плохо. Спустя час Чжоу Синши вернулся.

Войдя в комнату, он плотно закрыл двери и окна.

— Дело плохо. Похоже, кто-то из наших учеников действительно заполучил наследие. Долина Зелёной Цикады и Гора Жёлтой Тюрьмы рыщут повсюду в поисках людей из Секты Великого Океана, — прошептал Чжоу Синши, присев напротив Фан Вана. Они продолжали общаться мысленно.

Фан Ван спросил:

— А что насчет Фан Ханьюя? Есть новости?

— Четыре месяца назад Фан Ханьюй действительно был в этом городе. Но за ним гнались люди из Долины Зелёной Цикады, и он бежал в глухие горы. Это видели многие местные торговцы...

Чжоу Синши на мгновение замялся и продолжил:

— Его преследуют уже четыре месяца, и он до сих пор не вернулся в секту. Боюсь, он...

Он не договорил, но Фан Ван и так всё понял.

Шансов на спасение почти не осталось.

Фан Ван нахмурился. В детстве они с Фан Ханьюем были дружны, но дело было не только в этом. Они оба носили фамилию Фан, и он обещал Чжоу Сюэ присматривать за сокланами.

— Кстати, Чжоу Сюэ ведь из твоего клана? Ей можно доверять? — внезапно спросил Чжоу Синши.

Фан Ван удивленно поднял бровь:

— Почему ты спрашиваешь? Ты видел её?

— Да. Это она вчера ночью прикончила того ученика Долины Зелёной Цикады. Она действует крайне жестоко... использовала методы самой Долины. Собственноручно вырвала тому бедняге глаза...

При воспоминании об этом Чжоу Синши невольно вздрогнул, в его глазах отразился страх.

Фан Ван, напротив, обрадовался. Раз Чжоу Сюэ здесь, шансы найти Фан Ханьюя значительно возрастали.

Он ответил:

— Ей можно доверять. Мы вместе прошли через жизнь и смерть. Ты видел её, но она тебя не заметила?

Он засомневался: неужели опыт странствий Чжоу Синши превосходит способности Чжоу Сюэ?

Чжоу Синши покачал головой и уже собирался что-то сказать, как вдруг дверь распахнулась. Оба вскочили на ноги. В комнату вошла женщина в алых одеждах и бамбуковой шляпе. Она вскинула голову и свысока взглянула на Фан Вана и его спутника.

Кто это мог быть, если не Чжоу Сюэ?

— Ты... — Чжоу Синши вскрикнул от неожиданности и инстинктивно заслонил собой Фан Вана.

Чжоу Сюэ усмехнулась:

— Я всё гадала, что за ученики Секты Великого Океана вынюхивают про Фан Ханьюя. У парня неплохой талант, но он начал поздно, ему нужно время, чтобы окрепнуть. Секте не должно быть до него дела. Оказывается, это ты, малец. И как же вы спелись?

За те месяцы, что они не виделись, Чжоу Сюэ стала еще величественнее. Фан Ван по-прежнему не мог определить уровень её культивации.

«Нет, я просто обязан выведать у неё способ скрывать ауру!»

Фан Ван беспомощно произнес:

— Может, ты сначала закроешь дверь?

Чжоу Сюэ взмахнула рукой, и дверь за её спиной захлопнулась сама собой. Она по-хозяйски уселась за стол и ворчливо заметила:

— Все в гостинице высыпали на улицу поглазеть на шум. Вроде и осторожничаете, общаетесь мысленно, но

Она пристально посмотрела на Фан Вана. От этого жаркого взгляда ему стало не по себе.

Фан Ван кашлянул и сказал:

— Фан Ханьюй пропал, я не мог не прийти. К тому же, ты сама просила меня присматривать за ними.

— Я просила присматривать в секте, а не тащиться черт знает куда! Ты в Секте Великого Океана меньше года, а уже на третьем уровне Царства Формирования Духа. Тебе нужно сидеть и медитировать. Глядишь, лет через десять достигнешь Царства Духовной Пилюли, и тогда сможешь гулять по миру как тебе вздумается, — отчитала его Чжоу Сюэ, словно непутевого младшего брата.

Чжоу Синши отошел в сторону. Его удивляло, насколько близки были Фан Ван и Чжоу Сюэ, но еще больше его поразило известие о том, что Фан Ван уже на третьем уровне.

Они начали культивацию в один день, а он сам еще не пробился даже на второй уровень...

Неужели такова разница между Духовным Сокровищем Таинственного Истока и Духовным Сокровищем Небесного Источника?

Фан Ван не обиделся на резкие слова Чжоу Сюэ. Напротив, ему стало тепло на душе.

В этом чужом месте, когда судьба соклана была неизвестна, а он сам зашел в тупик, появление Чжоу Сюэ дарило надежду.

«Она ведь перерожденная небожительница. С ней шансы выжить определенно выше».

— Кстати, какого ранга твое Духовное Сокровище? Достигло Земного Источника? — спросила Чжоу Сюэ.

Духовное Сокровище Жизни — вещь уникальная. Пока практик сам его не проявит, посторонним трудно что-то понять. Говорили, что оно сокрыто в самой душе, и даже божественное чувство не может его разглядеть.

Фан Ван кивнул. До того как вмешался Небесный Дворец, его меч действительно тянул на ранг Земного Источника. Похоже, у Чжоу Сюэ был наметан глаз.

Чжоу Синши мысленно взвыл: «Какое там Земного Источника! Да у него ранг Небесного Источника, черт возьми!»

Именно из-за этого Фан Ван оказался в таком двусмысленном положении, а сам Чжоу Синши разрывался между тремя сторонами.

— Давай о Фан Ханьюе. Ты ведь собиралась странствовать несколько лет? Если найдем его, я заберу его обратно, а ты продолжишь свой путь, — Фан Ван перевел тему. Каждая минута промедления могла стоить Фан Ханьюю жизни.

Чжоу Сюэ перестала улыбаться и серьезно произнесла:

— Он жив. Откуда я это знаю — пока не скажу. Я сама его спасу, а вы возвращайтесь на земли праведного пути и ждите меня там.

Фан Ван нахмурился:

— Чжоу Сюэ, я могу помочь. Как бы то ни было, мы начали путь культивации одновременно, разрыв в силах не может быть слишком велик.

Поскольку Чжоу Синши был рядом, он не мог сказать всей правды.

Чжоу Сюэ невольно вспомнила ночь уничтожения клана. Тогда она действительно проявила неосторожность. Если бы не вмешательство Фан Вана, ей, вероятно, пришлось бы бросить поместье Фан и бежать в одиночку, неся на плечах груз кровавой мести, как в прошлой жизни. О нынешней свободе не могло бы быть и речи.

— В этой заварушке могут участвовать мастера девятого уровня Царства Формирования Духа. Будьте к этому готовы, — строго сказала Чжоу Сюэ.

У Чжоу Синши дрогнули веки, он невольно сжал кулаки.

Фан Ван с сомнением спросил:

— А мастера Царства Духовной Пилюли точно не появятся?

Чжоу Сюэ взглянула на него и ответила:

— Я уверена в этом процентов на девяносто.

Фан Ван тут же всё понял. Чжоу Сюэ из прошлой жизни наверняка либо участвовала в этих событиях, либо знала о них, поэтому была так уверена. Оставшиеся десять процентов — это непредвиденные обстоятельства, ведь в мире нет ничего абсолютного.

— Тогда идем! — твердо сказал Фан Ван.

Девятый уровень Царства Формирования Духа?

Интересно, смогут ли они устоять против Духовного Сокровища Небесного Источника, совершенного Божественного Канона Таинственного Ян, Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя и Искусства Призыва Великого Небесного Грома...

В глубине души Фан Вана всегда жило стремление стать сильнейшим, и сейчас ему не терпелось узнать, на что он способен в полную силу.

«Если противник будет в Царстве Духовной Пилюли — я сразу дам деру. Но если это всего лишь Царство Формирования Духа... Что ж, мой меч тоже не из тупых!»

— Не спеши. Подождем еще пять дней. Пока практикуйте здесь, у меня есть дела, — сказала Чжоу Сюэ, поднимаясь.

— Постой, не могла бы ты... — начал Фан Ван, но она даже не обернулась и быстро вышла из комнаты.

Она появилась внезапно и так же стремительно исчезла.

Фан Ван вздохнул. Похоже, она догадалась, о чем он хотел попросить.

Чжоу Синши запер дверь и шепотом спросил:

— Она правда начала культивировать одновременно с тобой? Почему мы даже не почувствовали, как она подошла?

Фан Ван подумал: «Откуда тебе знать о методах небожителей?» Вслух же он бросил:

— Почем я знаю? Пойди и сам спроси.

Вспомнив о ночных методах Чжоу Сюэ, Чжоу Синши тут же замотал головой.

«Погодите-ка! Эта Чжоу Сюэ выглядит как демонический практик! А Фан Ван...»

От этой мысли Чжоу Синши бросило в дрожь, и он побоялся даже взглянуть на своего спутника.

Глава 22. За место первого ученика я точно поборюсь

Весь день Фан Ван провел в своей комнате, занимаясь культивацией. Чжоу Синши делал то же самое у себя. Они не мешали друг другу, но каждый был погружен в свои мысли.

Фан Ван гадал, чем занята Чжоу Сюэ и зачем ей понадобились глаза учеников Долины Зелёной Цикады. Чжоу Синши же вел внутреннюю борьбу: если Фан Ван и Чжоу Сюэ — демонические практики, то Секта Великого Океана, взращивая Фан Вана, сама роет себе могилу. Но Фан Ван был добр к нему и даже обучил его Божественной Защитной Ци Тела и Искусству Призыва Великого Небесного Грома. Это терзало его душу.

С каждым днем атмосфера в городке становилась всё более гнетущей. Схватки по ночам участились, а количество трупов, находимых по утрам, росло.

Фан Ван слышал, как проходящие мимо практики обсуждали, что у всех убитых выколоты глаза.

«Неужели это всё дело рук Чжоу Сюэ?»

Зачем она это делает? Не боится ли навлечь на себя гнев великих мастеров Долины Зелёной Цикады?

Фан Ван верил, что Чжоу Сюэ не станет подставлять его, поэтому подавил любопытство и продолжил тренировки.

Пять дней пролетели незаметно.

В назначенный день, еще до рассвета, Чжоу Сюэ пришла за ними и велела немедленно уходить.

Троица быстро покинула город

Фан Ван не выдержал и спросил:

— Те трупы с выколотыми глазами — это твоя работа?

Ему казалось, что она не просто истребляет демонов, а преследует какую-то иную цель. Он опасался, что Чжоу Синши может донести Гуан Цюсяню о методах Чжоу Сюэ. Если тот сочтет её демоническим практиком, беды не миновать.

— Ну да. Разве мы, праведные практики, не должны истреблять демоническое отродье? — Чжоу Сюэ, шедшая впереди, внезапно обернулась и улыбнулась Фан Вану. От этой улыбки у Чжоу Синши мороз пошел по коже.

— Ладно, так и быть, расскажу. Долина Зелёной Цикады практикует тайную технику под названием Зловещие Очи Отрешенного Сердца. Для создания этих артефактов им нужны глаза живых людей. Я делаю это, чтобы сбить их с толку. Пусть думают, что это кто-то из своих, и погрязнут во взаимных подозрениях. А заодно я собираю с убитых духовные камни, пилюли и артефакты.

Чжоу Сюэ отвернулась и продолжила путь.

Услышав это, Чжоу Синши облегченно вздохнул.

Такое объяснение звучало логично. Хоть он и не слышал о подобной технике, эта версия вполне годилась для отчета.

Они шли по лесу не слишком быстро. Время от времени Чжоу Сюэ рассыпала какой-то порошок на придорожные травы.

Фан Ван и Чжоу Синши недоумевали, но лишних вопросов не задавали.

Так продолжалось до наступления темноты.

Когда они остановились на привал, Чжоу Сюэ отозвала Фан Вана в сторону. Чжоу Синши остался у костра, лишь проводив их взглядом.

Фан Ван последовал за ней к берегу реки, протекавшей в нескольких ли от лагеря. Они встали друг против друга. Чжоу Сюэ нахмурилась и спросила:

— Откуда у того парня внутри Насекомое Весны и Осени Десяти Тысяч Ядов? И почему он так беспрекословно тебе подчиняется?

Фан Ван немного подумал и рассказал ей о событиях того дня, умолчав лишь о точном ранге своего Духовного Сокровища.

— Вот оно как. Похоже, у тех двоих еще осталась совесть. Но Насекомое Весны и Осени Десяти Тысяч Ядов управляется не только заклинаниями, — язвительно заметила Чжоу Сюэ.

Фан Ван спросил:

— Ты можешь его извлечь?

Чжоу Сюэ усмехнулась:

— Это насекомое — творение Долины Зелёной Цикады. В прошлой жизни я провела в этой секте пятьдесят лет, так что, конечно, могу. Но не сейчас, чтобы не спугнуть рыбу. Пока ты не достигнешь Царства Таинственного Сердца, тебе нужно покинуть Секту Великого Океана. По крайней мере, не совершай прорыв внутри секты. Тогда я сама присмотрю за тобой.

От этих слов Фан Вану стало гораздо спокойнее.

— Ты ведь была небожительницей, почему тебя так заинтересовало наследие Секты Предельного Сияния? — сменил он тему. Этот вопрос давно не давал ему покоя.

Не могла же она прийти сюда только ради Фан Ханьюя. Тот отправил весть в секту, а Чжоу Сюэ была далеко и не могла знать о его беде.

Чжоу Сюэ закатила глаза:

— Ты правда думаешь, что я знаю вообще всё? В прошлой жизни я хоть и вознеслась, но не владела всеми техниками мира. Или ты вообразил, что небожители могут видеть и знать всё, что происходит среди смертных? Глубоко заблуждаешься. Миры смертных и небожителей разделены непреодолимой преградой. Смертные не могут попасть наверх, а великие сущности не могут спуститься вниз. Это два совершенно разных мира, просто верхний гораздо сильнее.

— И я здесь не ради техник. Мне нужны особые артефакты, небесные сокровища и духовные камни высшего качества, оставленные Сектой Предельного Сияния. Даже будучи перерожденной, я должна развиваться шаг за шагом. Сбор ресурсов в этом мире — необходимость. К тому же, вознесение — штука непростая.

При упоминании вознесения на лице Чжоу Сюэ появилось выражение, которое Фан Ван не смог разгадать.

Похоже, это было невероятно трудно. Даже для неё, уже прошедшей этот путь однажды, не было никаких гарантий успеха.

Фан Вана это не пугало. С Небесным Дворцом у него была надежда на всё.

— Помнишь того практика по имени Ло Шан, что напал на поместье Фан? Угадай, из какой он секты? — внезапно спросила Чжоу Сюэ, и её взгляд стал ледяным.

Фан Ван нахмурился:

— Долина Зелёной Цикады?

Он предположил это, вспомнив её недавнюю месть этой секте.

— Нет. Секта Великого Океана!

— Что?!

Фан Ван вздрогнул, его кулаки невольно сжались.

Чжоу Сюэ вздохнула:

— В прошлой жизни я чудом спаслась и долгие годы скиталась. Когда я наконец вступила на путь культивации и захотела расследовать гибель клана, зацепок уже не осталось. До самого перерождения я даже не знала его имени. Но тогда в Великой Ци не только поместье Фан, но и другие дома знати подверглись нападениям таинственных практиков. Тогда я знала лишь, что это был сговор канцлера и какой-то секты. Когда я стала достаточно сильной, тот канцлер давно умер, а его род пресекся, так что дело заглохло.

— Три месяца назад я отправилась к другому поместью, которое должно было быть уничтожено, и подкараулила там одного практика. Он и выложил правду. Он и Ло Шан были внешними учениками первой ветви Секты Великого Океана. Они действовали по приказу Лу Юаньцзюня. Те двое прикидывались демоническими практиками, ведь Знамя Сжигания Душ — довольно распространенный артефакт среди нечисти, им легко скрыть личность.

Лу Юаньцзюнь!

Первый гений Секты Великого Океана, обладатель Духовного Сокровища Земного Источника среднего ранга!

Фан Ван помрачнел. Смерть стольких сокланов нельзя было оставлять безнаказанной.

Чжоу Сюэ продолжила:

— Секта, скорее всего, не в курсе. Возможно, тут замешан и сам император Великой Ци. В прошлой жизни Лу Юаньцзюнь был с ним в прекрасных отношениях. Великая Ци стала страной практиков во многом благодаря его поддержке. Я говорю тебе это, чтобы ты опасался Лу Юаньцзюня. Он умеет казаться доброжелательным и легко привлекает людей на свою сторону.

Фан Ван спросил:

— Ты уверена, что это он?

— Да. Тот ученик под пытками признался, что именно Лу Юаньцзюнь отправил их собирать души. Видимо, он выращивает какой-то мощный призрачный артефакт, — кивнула Чжоу Сюэ. В её глазах тоже горела жажда убийства.

Лу Юаньцзюнь! Для Фан Вана и Чжоу Сюэ он сейчас был подобен неприступной горе. Они не могли просто обвинить его — вся секта возлагала на него огромные надежды.

Фан Ван глубоко вздохнул и произнес:

— Если так, то за место первого ученика секты я точно поборюсь!

Чжоу Сюэ улыбнулась:

— Славно. Я в тебе не ошиблась. Пока ты не станешь первым учеником, делай вид, что ничего не произошло. Секта Великого Океана считается праведной, но не все в ней святые. Судьба Чжоу Синши — лучшее тому подтверждение.

Сейчас Лу Юаньцзюнь — лицо секты. Сможет ли Гуан Цюсянь просто так его приструнить? Даже если сможет, наверняка дело ограничится выговором. Не станет же он убивать своего лучшего ученика ради каких-то смертных?

— Ну, говори, чему хочешь научиться? Я научу. Но помни: только одна просьба, — Чжоу Сюэ скрестила руки на груди и вопросительно подняла бровь.

Фан Ван тут же выпалил:

— Истинное Искусство Святого Тела Тяньган!

Чжоу Сюэ возмущенно фыркнула:

— Ты правда думаешь, что я всемогущая? В прошлой жизни я так и не заполучила эту технику. До вознесения я не была сильнейшей в мире, были люди и покруче меня. Просто вознесение — это еще и вопрос удачи.

Фан Ван усмехнулся. Он лишь прощупывал почву. Раз Чжоу Сюэ не знала этой техники, он решил выучить способ скрывать ауру.

Она охотно согласилась. Техника называлась Искусство Бесшумной Природы — вспомогательный метод, позволяющий скрывать не только энергию, но и эмоции.

В Небесном Дворце Фан Вану потребовалось десять лет, чтобы довести её до совершенства. Для Чжоу Сюэ же это выглядело так: Фан Ван только что выслушал её наставления, и в тот же миг его аура полностью исчезла. Если бы она закрыла глаза и не использовала божественное чувство, то даже не поняла бы, что перед ней кто-то стоит.

«С таким талантом этот малец рано или поздно сбросит Лу Юаньцзюня с пьедестала».

Чжоу Сюэ довольно улыбнулась. Она давно уверовала в гениальность Фан Вана.

Фан Ван будет бороться за власть внутри секты на благо семьи Фан, а она сама займется развитием клана. Секта Великого Океана была для неё лишь временной ступенью.

...

Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рассыпаясь по траве яркими пятнами.

БАМ!

Мужчина в лазурном даосском халате врезался в ствол огромного дерева. Вековой исполин содрогнулся, а практик рухнул на землю, сплевывая кровь.

Неподалеку Фан Ван опустил ногу. Стоявшие за его спиной Чжоу Сюэ и Чжоу Синши отреагировали по-разному: на лице женщины была одобрительная улыбка, а Чжоу Синши выглядел испуганным.

С той ночи, когда Фан Ван поговорил с Чжоу Сюэ, Чжоу Синши чувствовал, что от него веет какой-то пугающей, острой жаждой убийства. Он стал совсем другим человеком.

Вот как сейчас: практик девятого уровня Царства Питания Ци не выдержал и одного его удара!

Чжоу Сюэ подошла к тяжело раненному ученику Долины Зелёной Цикады и начала допрос.

За последние дни они допросили уже семерых. Выяснилось, что эта группа ищет ученика Секты Великого Океана. Судя по описанию, это был Фан Ханьюй.

Спустя некоторое время Чжоу Сюэ привычным движением свернула пленнику шею, забрала его пространственный мешок и махнула спутникам.

Проходя мимо тела, Фан Ван заметил, что у этого бедняги тоже выколоты глаза.

Он невольно задался вопросом: не собирается ли Чжоу Сюэ сама практиковать те самые Зловещие Очи?

Впрочем, он не чувствовал особого сочувствия. Ученики Долины Зелёной Цикады славились своей жестокостью: они не только использовали яды, но и часто вырезали целые деревни ради забавы. Как говорил Чжоу Синши, среди демонических сект Долина Зелёной Цикады была самой омерзительной, их ненавидели даже другие приспешники тьмы.

Чжоу Сюэ шла впереди, вытирая руки, и бросила:

— Фан Ханьюй, скорее всего, прячется где-то в Горном хребте Демонического Леса. Там очень сильная демоническая аура, могут встретиться опасные твари. Будьте начеку.

Глава 23. Следующий глава Долины Зелёной Цикады

Фан Ван и его спутники продолжали поиски, то и дело натыкаясь на учеников Долины Зелёной Цикады. Несколько раз их даже пытались окружить, но нападавшие были лишь в Царстве Питания Ци и не представляли никакой угрозы.

Прошло еще три дня. Теперь им стали попадаться и люди с Горы Жёлтой Тюрьмы. Те вели себя осторожнее: завидев троицу, они предпочитали обходить их стороной.

Кроме того, в лесах рыскало множество вольных практиков. Все они явно охотились за наследием Секты Предельного Сияния.

Однажды в полдень.

Фан Ван, Чжоу Сюэ и Чжоу Синши вышли на край обрыва. Отсюда открывался вид на бескрайнее море лесов. Вдалеке мелькали фигурки практиков, а кое-где в небе даже кипели сражения.

«Как же тут оживленно!»

Фан Ван впервые видел такое скопление мастеров из разных сект и вольных бродяг, да еще и в такой глуши.

Практики не только летали на мечах, но и использовали самые причудливые артефакты. У некоторых в качестве скакунов были прирученные демонические звери или духи. Фан Ван смотрел на это с легкой завистью и твердо решил, что когда-нибудь обязательно заведет себе внушительного и крутого питомца.

— Похоже, местонахождение Фан Ханьюя или кого-то из других учеников раскрыто. Столько народу сбежалось, — пробормотала Чжоу Сюэ.

Чжоу Синши нахмурился:

— Если его нашли, но до сих пор не схватили, значит, его защищает какая-то мощная сила?

Чжоу Сюэ покачала головой: она и сама не была уверена.

— Там впереди не только Царство Питания Ци. Я чувствую ауры многих мастеров, которые сильнее меня. Мы правда собираемся его спасать? — с тревогой спросил Чжоу Синши.

Чжоу Сюэ не ответила, погрузившись в раздумья.

Фан Ван же не чувствовал особого давления. Напротив, ему не терпелось испытать себя в деле.

Пока не появятся те, кто превосходит Царство Формирования Духа, ему не страшна толпа врагов того же уровня. Даже если он не сможет победить, он всегда сможет уйти.

Совершенное Искусство Ускользания Белой Радуги давало ему уверенность, что он сможет прорваться сквозь любое окружение и оторваться от погони!

В этот момент с востока налетел резкий порыв ветра. Троица обернулась и увидела в небе нечто огромное. К ним приближался жук размером с небольшой холм. Его крылья вибрировали с такой силой, что по лесу внизу катились волны, пригибая деревья к земле.

Жук был иссиня-черным, с восемью лапами и парой зазубренных рогов, похожих на клешни скорпиона. Он выглядел как порождение самого ада. На его спине, прямо за рогами, возвышался таинственный красный паланкин.

— Это он... — прошептала Чжоу Сюэ, прищурившись.

Фан Ван спросил:

— Кто это?

— Главный гений Долины Зелёной Цикады, Ли Хуншуан. У него Духовное Сокровище Земного Источника, просто об этом еще мало кто знает, — негромко пояснила Чжоу Сюэ.

Чжоу Синши нахмурился:

— Я слышал имя Ли Хуншуана. Клан Ли — это древний род с тысячелетней историей. Ли Хуншуан с детства был их гордостью, но он решил вступить в Долину

Фан Ван мысленно спросил Чжоу Сюэ:

— На каком уровне сейчас Ли Хуншуан?

— Должен быть на восьмом или девятом уровне Царства Формирования Духа. Через несколько лет он достигнет Царства Духовной Пилюли, и тогда его насекомые-гу эволюционируют, их будет легко узнать. Через двести лет он станет сильнейшим в Долине Зелёной Цикады, а еще через пятьдесят — её главой и одним из величайших демонических владык Великой Ци. Если мы с ним столкнемся, будет туго, — серьезно ответила Чжоу Сюэ.

«Настолько крут?»

Фан Ван удивленно поднял бровь, но страха не почувствовал. Каким бы великим тот ни стал в будущем, сейчас это не имело значения. В этой жизни Фан Ван выжил, у него был Небесный Дворец, и всё будущее теперь изменится по его воле!

Появление гигантского насекомого Ли Хуншуана привлекло внимание многих практиков. Ученики Долины Зелёной Цикады со всех сторон устремились к нему, словно стаи стрел. Зрелище было впечатляющим.

Судя по всему, только из Долины Зелёной Цикады здесь было не меньше трех-четырех сотен человек, не считая остальных. Если их цель — Фан Ханьюй, дело принимало скверный оборот.

БУМ!

Со стороны гор донесся оглушительный грохот, земля вздрогнула. Насекомое Ли Хуншуана тут же повернуло в ту сторону.

Чжоу Синши посмотрел на Фан Вана, втайне молясь, чтобы тот не наделал глупостей.

— Идем, взглянем. Если это не Фан Ханьюй — уйдем. Искусство Ускользания Белой Радуги, которому ты меня научила, я уже освоил! — негромко произнес Фан Ван.

Чжоу Сюэ удивленно посмотрела на него. Искусство Ускользания Белой Радуги — это не просто полет, это сложнейшая техника, которую нельзя сравнить с Искусством Бесшумной Природы или управлением мечом. И этот малец уже освоил её?

Она знала: если Фан Ван говорит «освоил», это значит не просто «научился применять», а довел до стадии великого совершенства!

— Ладно, пойдем посмотрим. В такой толпе вольных практиков нас не сразу заметят, — решила Чжоу Сюэ, и они тут же пустились в погоню на мечах.

Чжоу Синши, стиснув зубы, последовал за ними.

«Эти двое — просто психи!»

...

В лесу быстро мчался черный леопард. На его спине лежал человек — это был Фан Ханьюй. Он мертвой хваткой вцепился в шею зверя. Его глаза по-прежнему были повязаны тканью, которая уже пропиталась кровью от бешеной скачки.

Рядом, перепрыгивая с ветки на ветку, не отставая от леопарда, неслась фигура в зеленом. Это была та самая девушка в Маске Лисы, спасшая Фан Ханьюя. Она двигалась подобно призраку.

— Брось меня... не нужно из-за меня рисковать... — прохрипел Фан Ханьюй, сжимая зубы.

За это время он, хоть и был слеп, часто слышал звуки сражений и понимал, что девушка и её сородичи защищают его.

— Думаешь, я не хочу? Но эти люди ворвались в наши земли и начали убивать всех подряд. Многих моих друзей уже пустили на ингредиенты... Не только я тебя спасала. Раньше моя сестра спасла другого ученика вашей секты и выдала его им, надеясь на милость... Её убили на месте. Ненавижу! Клянусь, настанет день, когда я уничтожу и Долину Зелёной Цикады, и Гору Жёлтой Тюрьмы!

— Всё равно помирать, так хоть тебя живым вытащу. Доберешься до Секты Великого Океана и позовешь на помощь. Ваша секта ведь праведная, они не должны спустить такое с рук! — быстро отвечала девушка.

От её слов у Фан Ханьюя сердце обливалось кровью.

Сколько его братьев и сестер по секте выжило в этой бойне?

Попасть в руки демонических практиков — это участь хуже смерти.

Фан Ханьюй пылал ненавистью, но был бессилен. Он не то что сражаться — стоять не мог.

БУМ!

Впереди раздался взрыв, и мощный порыв ветра ударил им в лицо. Фан Ханьюй не удержался и вылетел из седла. С глухим ударом он врезался в дерево и едва не потерял сознание от боли в пояснице.

Девушка в зеленом приземлилась, её протащило по земле несколько метров. Она вскинула голову: впереди лес был буквально скошен, деревья повалены, в воздухе висела пыль.

Над просекой зависло жуткое черное насекомое. На его голове стоял красный паланкин, занавески которого развевались на ветру, словно языки пламени.

К паланкину подлетел мужчина средних лет и доложил:

— Старший брат, впереди раненый практик. У него выколоты глаза. Скорее всего, это тот самый ученик Секты Великого Океана, что сбежал от нас.

Из паланкина донесся ленивый голос:

— Схватить его и допросить.

— Там еще какая-то лесная тварь...

— Убить.

— Слушаюсь!

Мужчина развернулся и махнул рукой. Двенадцать учеников Долины Зелёной Цикады тут же соскочили с мечей и устремились к девушке и Фан Ханьюю.

Черный леопард, на котором ехал Фан Ханьюй, оказался придавлен рухнувшим деревом и жалобно скулил, не в силах пошевелиться.

Девушка хотела броситься к Фан Ханьюю, чтобы взвалить его на спину, но перед ней в землю вонзился меч, заставив её отпрянуть.

Поняв, что спасти его не удастся, она была вынуждена бежать в другую сторону и через пару мгновений скрылась в чаще.

Мужчина на гигантском жуке снова подал знак, и девять учеников бросились в погоню за ней.

Фан Ханьюй лежал у дерева, чувствуя, как тело буквально разваливается на куски. Повязка на глазах намокла от свежей крови.

Он услышал шаги и понял: враги уже близко.

— А, я помню этого типа. Он улучил момент и сиганул с обрыва. Мы его тогда так и не нашли.

— О? Так это тот самый, что сбежал от тебя?

— Ага. Крепкий орешек. Мы ему все кости переломали, глаза вырвали, а он хоть бы пискнул. Куда упорнее своих дружков.

— Ха-ха, посмотрите на него. Ползает как раздавленный червяк.

Слушая издевательский смех, Фан Ханьюй до крови впился пальцами в землю. Ненависть душила его.

И в этот миг из леса, подобно вспышке белого света, кто-то вылетел.

ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!

Раздались резкие свистящие звуки, один за другим. Фан Ханьюй почувствовал острую, ледяную ауру меча. Как мечник, он мгновенно узнал это ощущение.

Не успел он ничего понять, как услышал звуки падающих тел. Глумливый смех учеников Долины Зелёной Цикады оборвался.

Что произошло?

Фан Ханьюй замер, его тело била крупная дрожь.

Прямо перед ним стоял человек. В лучах солнца его фигура в белых одеждах казалась величественной. Вокруг него на земле лежали трупы.

Это был Фан Ван!

Фан Ван стоял спиной к соклану, сжимая в руке Меч Цинцзюнь. Его взгляд из-под шляпы был ледяным и

— Ты кто такой?! — выкрикнул мужчина у паланкина. В его голосе слышался неподдельный страх.

Этот незнакомец был слишком быстр!

Он даже не заметил, как тот атаковал, а двенадцать его людей уже были мертвы!

Фан Ханьюй, услышав это, понял, что его спасли. Он прохрипел:

— Кто бы ты ни был... уходи! Не спасай меня, я уже калека. Не губи себя ради меня, беги!

Он думал, что это кто-то из сородичей той девушки, и не хотел больше никого подставлять.

— Калека? Я уже второй раз тебя спасаю. Если стал калекой — ищи способ исцелиться. Я буду ждать, когда ты вернешь мне долг за спасение жизни!

Знакомый голос заставил Фан Ханьюя резко вскинуть голову.

— Фан... Ван?

Его голос дрогнул от неверия. Он не мог представить, что Фан Ван появится здесь в такой момент.

— Ого, ну и досталось же тебе. Даже глаза выкололи, — раздался насмешливый голос.

Фан Ханьюй не обиделся. Его тело сотрясала дрожь, а к горлу подступил комок. Впервые за всё это время он почувствовал, как к нему возвращается надежда, ведь за ним пришли его сокланы.

Чжоу Сюэ тоже была здесь!

Когда его пытали демонические практики, он не плакал. Когда лесная девушка лечила его раны, он терпел любую боль. Но сейчас, чувствуя присутствие близких, он едва сдерживал слезы.

Чжоу Сюэ и Чжоу Синши вышли из леса. Чжоу Синши, увидев состояние Фан Ханьюя, невольно содрогнулся от ужаса.

— Ли Хуншуан! Говорят, ты станешь следующим главой Долины Зелёной Цикады. Но мой меч в это не верит! — громко выкрикнул Фан Ван.

Чжоу Сюэ и Чжоу Синши удивленно посмотрели на него.

Сказав это, Фан Ван мысленно велел Чжоу Сюэ немедленно забирать Фан Ханьюя и уходить.

Хоть Чжоу Сюэ и была перерожденной небожительницей, Фан Ван не считал, что она сейчас сильнее него. К тому же он совсем не разбирался в медицине, так что заботу о раненом лучше было доверить ей.

Глава 24. Тридцать два меча Летящего Лебедя!

Услышав слова Фан Вана, Чжоу Сюэ немедленно обратилась к Чжоу Синши:

— Бери его на спину, я прикрою. Уходим!

— Но...

Чжоу Синши колебался. Его целью было защищать Фан Вана, а судьба Фан Ханьюя его мало заботила.

— Не волнуйся, он очень силен. Поторопись, не становись для него обузой! — отрезала Чжоу Сюэ, и в её голосе прозвучало нетерпение.

Под её напором Чжоу Синши ничего не оставалось, кроме как взвалить Фан Ханьюя на плечи. Вдвоем они бросились в лесную чащу и быстро скрылись из виду.

Мужчина средних лет, стоявший подле красного паланкина, взмахнул рукой, и десяток учеников Долины Зелёной Цикады тут же бросились в погоню за Чжоу Сюэ и её спутниками.

Фан Ван поднял левую руку, выставив перед собой указательный и средний пальцы. В мгновение ока вокруг него материализовались три меча из чистой энергии, которые тут же устремились к преследователям.

Ци меча пронзила воздух с невероятной скоростью!

Лица учеников Долины Зелёной Цикады исказились от ужаса. Те, кто достиг седьмого уровня Царства Питания Ци и выше, успели уклониться, но те, кто был слабее, пали мгновенно — мечи пробили им горла, окропив землю кровью. Оставшиеся пытались маневрировать, но их скорость не шла ни в какое сравнение с Божественной Формулой Меча Летящего Лебедя.

Не прошло и трех вдохов, как все ученики Царства Питания Ци были мертвы, а их тела безжизненно рухнули вниз.

Взор Фан Вана был прикован к красному паланкину, парящему над огромным насекомым. В душе он испытывал лишь презрение: «Демонические последователи остаются верны себе — спокойно взирают на гибель сотоварищей, даже не пошевелившись».

Мужчина средних лет уставился на Фан Вана с неистовой яростью. Ученики Долины Зелёной Цикады, стоявшие позади, рассредоточились, беря юношу в кольцо. Каждый из них достал свое магическое сокровище или призвал ядовитых насекомых.

Оказавшись в окружении сотен врагов, Фан Ван ничуть не дрогнул. Его задачей было сковать их силы как можно дольше.

Наконец занавес красного паланкина приподнялся, и оттуда вышел мужчина в черных шелках. Его лицо было красивым, но порочным: губы отливали темно-фиолетовым, а под глазами залегли такие же темные тени. Между бровей клубилась едва заметная ядовитая дымка. Длинные волосы были собраны под венец, сделанный из панциря ядовитого скорпиона, что выглядело по-настоящему жутко.

Ли Хуншуан, первый гений Долины Зелёной Цикады. Еще до вступления в секту его имя гремело повсюду, и его аура разительно отличалась от обычных учеников.

При первом взгляде на него Фан Ван едва не принял его за старейшину.

Ли Хуншуан свысока посмотрел на Фан Вана и три меча, парящих за его спиной.

— Божественная Формула Меча Летящего Лебедя... — заговорил он. — Какое отношение ты имеешь к Ян Юаньцзы?

Фан Ван поправил бамбуковую шляпу. Тень от полей скрывала его лицо, делая взгляд ледяным. Вид искалеченного Фан Ханьюя заставлял жажду убийства в его сердце расти с каждой секундой.

— Неужели в этом мире только Ян Юаньцзы владеет этой техникой? — вопросом на вопрос ответил Фан Ван.

Если бы не необходимость выиграть время для Чжоу Сюэ, он бы уже напал.

Ли Хуншуан поднял правую руку, и над его головой взмыло кроваво-красное знамя. Оно стремительно увеличилось в размерах и опустилось ему в руку, став выше человеческого роста. На алом полотне был изображен свирепый злой дух, который, казалось, оживал и скалился при каждом движении знамени.

Духовное Сокровище Жизни!

— Раз не хочешь говорить добром, я заставлю тебя! — прошипел Ли Хуншуан.

С этими словами он пинком сбросил вниз мужчину средних лет, а насекомое под его ногами, не дожидаясь приказа, бросилось на Фан Вана.

В разгаре атаки Ли Хуншуан яростно взмахнул знаменем, и из него вырвались клубы кровавого тумана, принявшие форму длинных драконов, жаждущих плоти врага.

Взгляд Фан Вана похолодел. Его духовная энергия вспыхнула, порождая новые мечи вокруг тела.

Божественная Формула Меча Летящего Лебедя, двенадцать мечей!

Он подпрыгнул, вскочив на летящий меч, и устремился навстречу чудовищу. Двенадцать призрачных клинков с еще большей скоростью рванулись вперед, прочерчивая в небе причудливые траектории и разбивая кровавых туманных драконов.

Ли Хуншуан ухмыльнулся. Он взмыл в воздух, высоко поднял левую руку и обрушил её вниз. Духовная энергия сконденсировалась в гигантскую черную ладонь, грозящую раздавить всё под собой.

Фан Ван резким движением метнул Меч Цинцзюнь. Оружие обратилось в лазурную радугу и молнией пронзило черную ладонь, развеяв её в прах. Ли Хуншуан инстинктивно уклонился, пропуская Меч Цинцзюнь мимо себя, но лезвие успело

— Магический артефакт высшего ранга!

В глазах Ли Хуншуана вспыхнула жестокость. Он не отступил, а продолжил атаку.

В мгновение ока они столкнулись. Фан Ван, используя пальцы вместо меча, управлял двенадцатью клинками, обрушивая на врага шквал ударов. Ли Хуншуан неистово вращал кровавым знаменем, одновременно защищаясь и переходя в контрнаступление.

«Какой коварный яд!»

Фан Ван заметил, что его мечи, соприкасаясь с туманом, начинают уменьшаться. Этот яд был способен разъедать саму духовную энергию!

Атаки Ли Хуншуана были стремительны. По части ловкости и скорости он был самым сильным противником, которого Фан Ван когда-либо встречал.

Кровавое знамя пронеслось мимо, и Ли Хуншуан, воспользовавшись моментом, нанес удар левой ладонью прямо в грудь Фан Вана.

Бам!

Ли Хуншуана отбросило назад, Фан Ван тоже отлетел. По силе удара они оказались равны.

— Что это за техника? — нахмурился Ли Хуншуан.

Его левая рука слегка дрожала, и он поспешно сжал её в кулак, подавляя дрожь. Проследив за его взглядом, можно было увидеть, что Фан Вана окружает слой видимой глазу Божественной Защитной Ци Тела, от которой само пространство вокруг него, казалось, содрогалось.

«Какая властная энергия!» — втайне изумился Фан Ван, но это лишь подстегнуло его азарт. Не зря этого человека прочили в будущие главы Долины Зелёной Цикады.

После короткого обмена ударами он примерно понял уровень сил Ли Хуншуана. Жажду убийства в глазах уже невозможно было сдерживать.

Фан Ван вскинул два пальца правой руки вверх, и количество мечей за его спиной начало стремительно расти.

Шестнадцать мечей!

Восемнадцать!

Двадцать два!

Ли Хуншуан изменился в лице, в его душе поднялась буря. Он знал о Божественной Формуле Меча Летящего Лебедя: даже Ян Юаньцзы на Сфере Формирования Духа не мог призвать больше пятнадцати мечей.

Не поддаваясь панике, Ли Хуншуан взмахнул рукавом, и оттуда вырвались бесчисленные ядовитые насекомые. Их было так много, что они закрыли небо, образовав над лесом тяжелую черную тучу.

Фан Ван одним махом довел число мечей до двадцати семи. Они кружили вокруг него, заставляя одежды яростно развеваться на ветру.

С увеличением количества мечей росла не только их численность, но и мощь каждого отдельного клинка. С появлением двадцати семи мечей аура Фан Вана стала настолько пугающей, что даже наблюдавшие за боем ученики Долины Зелёной Цикады затрепетали, а некоторые начали осторожно отступать.

Фан Ван уставился на Ли Хуншуана и холодно произнес:

— Если это всё, на что ты способен, то будущего у тебя нет.

Ли Хуншуан пришел в ярость. Он высоко поднял кровавое знамя, и в черной туче насекомых вдруг заблистали алые молнии. Одна за другой они били в землю с оглушительным грохотом.

Массив!

...

В лесу Чжоу Сюэ и Чжоу Синши быстро пробирались сквозь заросли. Повсюду им попадались трупы зверей и практиков — зрелище было душераздирающим.

Грох!

Услышав за спиной раскаты грома, Чжоу Синши не выдержал и с тревогой спросил:

— Он точно сможет выбраться?

Ведь против него сам Ли Хуншуан! Пусть у Фан Вана Духовное Сокровище Небесного Источника, но Ли Хуншуан обладает сокровищем Земного Источника, да и разница в уровне культивации колоссальна. Третий уровень Сферы Формирования Духа против девятого — шансы казались призрачными, особенно когда враг — лучший гений демонической секты!

Чжоу Сюэ, не оборачиваясь, ответила:

— Не недооценивай его. У этого парня всегда припрятан козырь. Ты уверен, что знаешь предел его сил? Даже если он не одолеет Ли Хуншуана, сбежать ему не составит труда.

Слова девушки немного успокоили Чжоу Синши. И правда, насколько на самом деле силен Фан Ван, он до сих пор не знал.

Фан Ханьюй, лежавший на спине Чжоу Синши, хранил молчание, но в душе он тоже не находил себе места от беспокойства за брата.

...

Грох! Грох! Грох!..

Молнии одна за другой обрушивались с небес, выжигая лес. Ученики Долины Зелёной Цикады в ужасе кричали, превращаясь в обугленные головешки. Из трех-четырех сотен человек в живых осталась едва ли треть. Все они забились подальше, с содроганием взирая на поле боя. Огромное насекомое Ли Хуншуана было придавлено к земле поваленными деревьями, от него шел едкий дым, а кровавый туман лишь сгущал атмосферу безнадежности.

Но эти молнии не были частью массива Ли Хуншуана!

Потерявший венец и стоящий с распущенными волосами, Ли Хуншуан, скрежеща зубами, смотрел на Фан Вана.

— Искусство Призыва Великого Небесного Грома... Кто ты такой? Неужели ты и есть Лу Юаньцзюнь?

Фан Ван стоял, высоко подняв Меч Цинцзюнь, острие которого указывало в самый центр грозовой тучи. Двадцать семь мечей кружили вокруг него. В этот миг его величие достигло пика.

— Кто такой этот Лу Юаньцзюнь? — хмыкнул Фан Ван.

Он внезапно опустил меч и, обратившись в белую радугу, бросился на Ли Хуншуана. Искусство Ускользания Белой Радуги годилось не только для бегства!

Взбешенный Ли Хуншуан перехватил кровавое знамя в левую руку, а правой выхватил длинный меч и кинулся навстречу. На глазах у всех он не мог позволить себе проиграть!

Дзынь!

Мечи столкнулись, высекая снопы искр. Противники впились друг в друга взглядами, полными жажды крови. В то же мгновение они начали обмениваться ударами такой скорости, что оружие превратилось в размытые тени.

Двадцать семь мечей Летящего Лебедя следовали за движениями Фан Вана, атакуя Ли Хуншуана со всех сторон. Тот действовал размашисто: кровавое знамя служило щитом, а длинный меч в правой руке исполнял сложнейшие пируэты, сдерживая натиск Фан Вана.

Кровавый туман продолжал расползаться. Фигуры бойцов то и дело пересекались, бой перемещался с неба на землю, поднимая тучи пыли и камней. Выжившие ученики Долины Зелёной Цикады наблюдали за этим с замиранием сердца.

— Невероятно! Старший брат Ли не может его одолеть!

— Кто же он такой?

— Наверняка из Секты Великого Океана, иначе зачем ему спасать того ученика? Кто бы мог подумать, что у них есть такой мастер.

— Вы слышали, что сказал старший брат Ли? Искусство Призыва Великого Небесного Грома, Божественная Формула Меча Летящего Лебедя... Это же высшие техники Секты Великого Океана! Овладев хотя бы одной из них в совершенстве, можно покорить всё государство Ци. А этот ученик владеет обеими!

— Неужели это главный преемник одной из ветвей Секты Великого Океана?

Фан Ван и Ли Хуншуан не слышали этих пересудов. В их головах была лишь одна мысль: убить врага. Фан Ван жаждал мести за Фан Ханьюя, а Ли Хуншуан сражался за свою гордость!

Ли Хуншуан резко взмахнул мечом, обрушивая на Фан Вана ливень из ядовитой ци меча. Фан Ван, используя Шаги Исчезающей

На этот раз появилось сразу пять новых клинков!

Тридцать два меча!

Зрачки Ли Хуншуана сузились от непередаваемого ужаса. Не успел он и слова вымолвить, как тридцать два меча Летящего Лебедя резко ускорились, а их мощь возросла многократно.

Клинки неистово атаковали Ли Хуншуана. Тот, сжимая в руках оба артефакта, едва успевал отбиваться, но не прошло и трех вдохов, как он получил первую рану, и его положение стало критическим.

Фан Ван резким движением метнул Меч Цинцзюнь, который, прорезав завесу пыли, устремился прямо в грудь врага. Несмотря на то, что тридцать два меча застали его врасплох, Ли Хуншуан среагировал мгновенно: он отклонился назад, пропуская Меч Цинцзюнь над собой. Но стоило ему выпрямиться, как все тридцать два меча одновременно ударили со всех сторон.

Лязг!

Меч выпал из рук Ли Хуншуана. Тридцать два призрачных клинка вонзились в его тело. Кровь брызнула фонтаном, даже изо рта хлынула густая ядовитая кровь, которую он не в силах был сдержать.

Он в упор смотрел на Фан Вана, его глаза налились кровью. Дрожащими губами он прошептал:

— Летящий Лебедь... тридцать два меча... кто же ты...

Вжик!

Меч Цинцзюнь внезапно вернулся сзади и одним ударом снес ему голову. Голова упала на землю, откатилась на пару шагов и замерла, прижатая правой ногой Фан Вана. Глаза Ли Хуншуана так и остались широко открытыми, полными ярости и недоумения.

Глава 25. Растущая слава, Белый Летящий Лебедь

Горные хребты уходили за горизонт, легкий ветерок колыхал листву, рождая на поверхности лесного океана зеленые волны.

У горного ручья, прислонившись к огромному валуну, сидел Фан Ханьюй. Чжоу Сюэ обрабатывала его раны, а Чжоу Синши стоял неподалеку, настороженно озираясь по сторонам.

— Прошло уже два часа. Почему он до сих пор не догнал нас? Неужели что-то случилось? — не выдержал Чжоу Синши. Его жизнь была напрямую связана с Фан Ваном, и больше всего он боялся, что с тем что-то произойдет.

Чжоу Сюэ, продолжая перевязывать Фан Ханьюя, спокойно ответила:

— Не волнуйся, он жив.

— Откуда такая уверенность?

— У меня есть свои способы это знать. Точно так же, как я знала, что этот парень еще дышит, когда мы его искали.

Ответ Чжоу Сюэ заставил Чжоу Синши замолчать. И правда, еще до того, как они нашли Фан Ханьюя, она была твердо уверена, что он жив. Неужели эта девушка что-то сделала с ними обоими? Хотя Фан Ван казался Чжоу Синши сильнее, Чжоу Сюэ внушала ему куда больший страх — она казалась непостижимой.

Спустя некоторое время Чжоу Сюэ поднялась и посмотрела на Фан Ханьюя сверху вниз.

— Твое тело искалечено, — произнесла она. — Но у меня есть способ заставить тебя пройти через нирвану и возродиться. Ты станешь даже сильнее, чем прежде, но придется вытерпеть нечеловеческую боль. Ты согласен?

Услышав это, Фан Ханьюй вскинул голову и, стиснув зубы, прохрипел:

— Согласен! Я не хочу всю жизнь быть калекой! Какая бы боль ни ждала, я вытерплю!

— Хорошо. Когда Фан Ван вернется, я отведу вас в одно место, там и займемся твоим лечением.

Сказав это, Чжоу Сюэ подошла к ручью и принялась мыть руки. Чжоу Синши втайне поразился: неужели после таких ран возможно восстановиться? Его любопытство относительно прошлого Чжоу Сюэ росло — было очевидно, что еще до вступления в Секту Великого Океана у неё была серьезная опора в мире культивации.

Они остались ждать у ручья. Примерно через полчаса послышался свист рассекаемого воздуха. Чжоу Сюэ и Чжоу Синши мгновенно обернулись, и на их лицах отразилось облегчение, сменившееся улыбками.

Это был Фан Ван.

Он прилетел на мече, сжимая в руке Меч Цинцзюнь, лезвие которого было покрыто кровью. Его белые одежды превратились в багряные лохмотья, а на поясе висела целая гроздь окровавленных мешочков — пространственных мешков врагов. Вид у него был пугающий, но спутники не на шутку не встревожились: раз он может управлять мечом, значит, раны не смертельны.

Фан Ван приземлился, убрал летящий меч в мешок, и Чжоу Синши поспешил к нему.

— Ты в порядке? — с тревогой спросил он.

Фан Ван почувствовал легкую неловкость. Разве не Чжоу Сюэ должна была первой броситься к нему с расспросами? Почему это делает мужчина?

— Всё нормально, я не ранен. Просто духовная энергия почти на исходе, — ответил Фан Ван.

Даже его Божественный Канон Таинственного Ян на уровне Великого Совершенства после двух часов ожесточенного боя с множеством практиков был близок к истощению. Чжоу Синши кивнул и отступил в сторону.

Чжоу Сюэ подошла ближе, осмотрела его и с улыбкой спросила:

— Ну и как тебе Ли Хуншуан? Схватка с ним наверняка расширила твой кругозор?

Видя его живым и невредимым, она чувствовала гордость. В конце концов, именно она дала ему техники, и в глубине души уже считала его своим учеником. Меньше года культивации — и выйти победителем из схватки с первым гением Долины Зелёной Цикады... Такой результат был просто невероятным!

— Он силен. Мой кругозор действительно расширился, — кивнул Фан Ван.

Чжоу Синши втайне содрогнулся. Будучи выходцем из знатного клана, он знал о Ли Хуншуане куда больше. Тот принадлежал к старшему поколению, и то, что Фан Ван, начавший путь формирования духа совсем недавно, смог выстоять против гения с Духовным Сокровищем Земного Источника и огромным опытом, вызывало лишь благоговейный трепет.

Убедившись, что Фан Ван не отравлен, Чжоу Сюэ окончательно успокоилась.

— Кстати, есть способ сделать так, чтобы голова не сгнила? Хочу сдать её в Секту Великого Океана, чтобы получить побольше очков вклада, — внезапно спросил Фан Ван и снял с пояса сверток.

Чжоу Сюэ нахмурилась:

— В такой момент ты думаешь о наградах? Не боишься, что Ли Хуншуан настигнет тебя?

— Не боюсь.

— Кроме Ли Хуншуана, в этой округе нет выдающихся учеников Долины Зелёной Цикады, лишь мелкие сошки. Видимо, секта растила их как свиту для своего гения. Головы этих ничтожеств бесполезны, выбрось их.

Чжоу Сюэ небрежно махнула рукой. Она только сейчас вспомнила, что Фан Вану всего семнадцать, и юношеский задор в нем еще не угас.

— Какое совпадение. Это как раз голова Ли Хуншуана, — усмехнулся Фан Ван. Лицо его оставалось спокойным, хотя в душе он ликовал.

— Что?

Чжоу Сюэ замерла. Чжоу Синши тоже резко обернулся, его глаза округлились. Фан Ван встряхнул сверток, и на землю выпала голова Ли Хуншуана. Она замерла в вертикальном положении, глядя на них остекленевшими, полными ярости глазами.

— Это и

Чжоу Синши и вовсе выглядел так, будто увидел призрака. Ли Хуншуан, ведя за собой сотни учеников, был обезглавлен Фан Ваном в одиночку? Невозможно! Даже видя лицо мертвеца, он отказывался в это верить.

— Когда вы сражались, насколько он был силен? Использовал ли он свое Духовное Сокровище Жизни? Это должно было быть большое знамя... — нахмурившись, спросила Чжоу Сюэ.

Фан Ван закатил глаза.

— А ты думала, я притащил голову подделки? Убить его было непросто, мне пришлось выложиться почти на полную.

Чжоу Сюэ глубоко вздохнула и замолчала. Она присела, достала из мешка флакон и начала посыпать голову Ли Хуншуана каким-то порошком.

Фан Ван повернулся к Фан Ханьюю:

— Ханьюй, я отомстил за тебя. По пути я прикончил не меньше трех сотен практиков Долины Зелёной Цикады. Ну что, брат, я за тебя горой?

Фан Ханьюй не знал, что ответить. Он уже понял, насколько страшен был Ли Хуншуан. Благодарность казалась слишком мелкой, а похвала — пустой. Он смог лишь слабо кивнуть.

Видя, что все притихли, Фан Ван недовольно скривился. Реакция была явно не той, на которую он рассчитывал! Где восторженные крики и возгласы «невероятно»?

— Да, перед уходом я сжег тело Ли Хуншуана. Он ведь не воскреснет? Слышал, практики могут захватывать чужие тела, — спросил Фан Ван, когда Чжоу Сюэ поднялась. Он присел и заново упаковал свой трофей.

— Раз голова у тебя, а тело сожжено дотла, то возродиться он точно не сможет, — ответила Чжоу Сюэ.

«Истинный Огонь Таинственного Ян...» — подумала она с трепетом. Если этот огонь охватил тело, от него не осталось даже пепла. Кто бы мог подумать, что будущий глава Долины Зелёной Цикады погибнет вот так... Она вдруг осознала, что само существование Фан Вана меняет будущее, которое она знала. А значит, теперь они сами будут творцами грядущего.

Вскоре Фан Ван умылся в реке, переоделся в чистое, и они продолжили путь. Чжоу Сюэ вела их к месту, где обещала великую удачу и исцеление для Фан Ханьюя.

Всю дорогу атмосфера была странной. Чжоу Сюэ и Чжоу Синши то и дело поглядывали на Фан Вана, но не проронили ни слова, отчего тот начал чувствовать себя не в своей тарелке. Они казались спокойными, но буря в их душах не утихала. Чжоу Сюэ поражалась тому, как из-за её вмешательства в мире появился гений, которого не было в прошлой жизни. А Чжоу Синши просто впал в ступор: они начали путь формирования духа в один день, так почему же разница между ними стала такой чудовищной?

...

В одной из гостиниц Гу Ли сидела за столом с тремя сотоварищами. На первом этаже не было свободных мест.

— Народу тьма. Слухи о наследии Секты Предельного Сияния разошлись повсюду. Но это и к лучшему — в толпе проще выполнить задание по спасению, — заметил Чжоу Бо. Все они были учениками третьей ветви и прибыли сюда группой.

После того как Фан Ван вежливо отказал ей, Гу Ли всё равно не находила себе места и решила присоединиться к группе Чжоу Бо. На ней была бамбуковая шляпа и желтое платье — она походила на странствующую воительницу, а опущенная голова скрывала её лицо.

В этот момент в заведение вбежал мужчина в простой одежде и закричал:

— Громкие новости! Невероятное событие! Ли Хуншуан, лучший гений Долины Зелёной Цикады, убит учеником Секты Великого Океана!

Гостиница взорвалась криками. Здесь не было простых смертных — только практики, большинство из которых были бродячими культиваторами или замаскированными учениками великих сект.

— Ли Хуншуан был на девятом уровне Сферы Формирования Духа! Даже старшие ученики Секты Великого Океана ему не ровня. Его смерть — это же объявление войны Долине Зелёной Цикады!

— Всё зашло слишком далеко.

— Хе-хе, за Ли Хуншуаном стоит не только секта, но и клан Ли. Тысячу лет назад именно они основали династию на этих землях.

— Плевать, одним демоническим практиком меньше.

Пока бродячие культиваторы спорили, кто-то окликнул вестника:

— Эй, парень, а известно, кто именно его прикончил?

Это был местный слуга. Он подбоченился и ухмыльнулся:

— Кое-что известно. Говорят, тот ученик использовал Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя. Знаете, чья это техника?

Один из присутствующих вскочил:

— Я знаю! Это секретная техника Ян Юаньцзы, главы третьей ветви Секты Великого Океана. Сто лет назад он с её помощью ворвался в Долину Зелёной Цикады и ушел невредимым. Неужели это был сам Ян Юаньцзы? Но он единственный владеет этим мечом, никто из учеников его не освоил.

— И да, и нет, — покачал головой слуга. — Техника та самая, но убийца был очень молод, точно не Ян Юаньцзы. Выжившие ученики Долины Зелёной Цикады говорят, что это был юноша в белом, и он довел технику до тридцати двух мечей! Это какой-то неведомый гений. Теперь враги прозвали его Белым Летящим Лебедем. Долина Зелёной Цикады уже отправила мастеров Царства Духовной Пилюли на его поиски.

Слова слуги вызвали новую волну обсуждений. Чжоу Бо обернулся и прошептал:

— Белый Летящий Лебедь? Кто в нашей ветви мог получить такое наследие?

Он был в третьей ветви больше десяти лет, но никогда не слышал, чтобы Ян Юаньцзы передавал кому-то свои знания. Даже старший ученик Ли Юй не удостоился такой чести. Двое других учеников лишь покачали головами. Гу Ли молчала, но в её голове всплыл образ одного человека.

«Неужели это он?.. Нет, невозможно... Он ведь только начал путь формирования духа».

Глава 26. Таинственная техника

В густом лесу Фан Ван нес на спине Фан Ханьюя. Впереди шла Чжоу Сюэ, а Чжоу Синши она уже отправила обратно в Секту Великого Океана. Перед уходом девушка переговорила с ним наедине, после чего Чжоу Синши стал сам не свой и ушел, даже не взглянув на Фан Вана.

— Выходи уже, сколько можно за нами тащиться! — внезапно остановилась Чжоу Сюэ.

Фан Ван не удивился. Он уже несколько часов чувствовал чье-то присутствие, но аура была слабой, поэтому он не придавал этому значения. Спустя несколько мгновений ветви огромного дерева качнулись, и вниз спрыгнула фигура в бирюзовом платье и маске лисы.

— У меня нет дурных намерений, — заговорила девушка. — Просто вы идете прямиком к землям моего клана. Я хотела предупредить вас, но боялась, что вы просто проходите мимо.

Фан Ханьюй вскинул голову и радостно воскликнул:

— Госпожа Цин, вы живы?

— Конечно жива, — фыркнула та. — Но мой клан понес тяжелые потери, все разбежались

Чжоу Сюэ обернулась и внимательно осмотрела незнакомку.

— Племя Горных Богов, — удивленно протянула она. — Так вот какой демон спас Фан Ханьюя. В наши смутные времена практики совсем перестали почитать Горных Богов.

Девушка в маске сделала несколько шагов вперед.

— Сестрица, ты знаешь о нашем племени?

— Знаю. Мир велик, гор и рек в нем не счесть, и издревле в лесах жили Горные Боги. Хоть вы и одного корня с демонами, у вас свое наследие, и человеческий облик вы принимаете куда раньше обычных зверей. Горные Боги добры и считают своим долгом оберегать землю. Но когда люди начали путь бессмертия и не нашли следов истинных богов, они утратили благоговение перед духами природы. Теперь для практиков вы ничем не отличаетесь от демонов, а ваши тела для них — ценные ингредиенты для лекарств.

Чжоу Сюэ говорила это не столько для девушки, сколько для Фан Вана и Фан Ханьюя. Последний, услышав это, с сомнением спросил:

— Так ты... демон?

— И что? Ты презираешь демонов?

— Твои друзья, соплеменники...

— Да, все они были демонами. Тот Сяо Хуан, что будил тебя по утрам, был птицей-демоном. Он погиб.

Ответ девушки заставил Фан Ханьюя замолчать. Она говорила так легко, будто шутила, но Фан Ван чувствовал, как она сдерживается.

— Раз ты из Горных Богов и спасла Фан Ханьюя, побудь пока с нами, — предложила Чжоу Сюэ. — Место, куда мы идем, находится рядом с вашими землями, но это не они. В будущем оно может стать новым домом для твоего племени, ведь демонические секты продолжат охоту на Горных Богов по всему миру.

Девушка в маске кивнула, и группа двинулась дальше. Фан Ван, неся брата, спросил через передачу звука:

— Когда я убил Ли Хуншуана, несколько практиков сбежали. Не принесет ли это беду моей семье?

Резня племени Горных Богов заставила его снова переживать за клан Фан.

— Пока ты не назвал своего имени, Долине Зелёной Цикады потребуется время, чтобы выйти на тебя, — ответила Чжоу Сюэ. — Секта не станет мстить целому клану из-за одного ученика, но вот семья Ли, к которой принадлежал Ли Хуншуан, может. Не волнуйся, у меня есть план.

Услышав это, Фан Ван немного успокоился. Они шли вперед, встречая по пути множество зверей и духов. Благодаря присутствию девушки в маске те не боялись подходить, и постепенно их отряд начал расти.

Спустя два дня они оказались перед величественным пиком. Вершина горы тонула в облаках, а сама она раскинулась на многие мили вокруг. Склоны были крутыми, растительность — скудной, и всё вокруг дышало древним спокойствием. За Чжоу Сюэ и её спутниками следовала целая орава из сотни зверей. Самым крупным был дикий кабан высотой в два чжана, с бивнями в один чжан длиной. Его черная шерсть колыхалась, словно пламя, но, несмотря на грозный вид, он еще даже не стал духом.

Чжоу Сюэ подошла к отвесной скале и коснулась её в нескольких местах. Раздался грохот, скала задрожала, и открылась щель. Огромные каменные ворота высотой в пять чжанов отворились, обнажая вход в пещеру. На фоне горы ворота казались крошечными, но для людей они были подобны входу в высотное здание.

— Что это за место? — не удержался Фан Ван.

— Полторы тысячи лет назад великий практик Секты Предельного Сияния тайно создал здесь огромную обитель, чтобы его семья могла укрыться от врагов, — ответила Чжоу Сюэ, не оборачиваясь. — Но её так никто и не нашел. Возможно, он умер, не успев рассказать о ней родным. Отныне клан Фан будет практиковать здесь вместе с племенем Горных Богов. Я назову это место Обителью Фан.

Фан Ван всё понял. Он и раньше гадал, с чего бы Чжоу Сюэ проявлять такую доброту к Горным Богам. Оказалось, она всё продумала для безопасности его семьи!

Они вошли внутрь. Девушка в маске и звери с любопытством озирались. Стены туннеля были усыпаны светящимися кристаллами. Пройдя около сотни метров, они увидели впереди яркий свет. Фан Ван зажмурился, а когда открыл глаза, его взору предстала невероятная картина. Голубое небо, плывущие облака, яркое солнце и сочные луга вокруг огромного озера. Всё это было окружено горами, создавая настоящий райский уголок, скрытый от мира.

— Это массивы Обители Фан создают иллюзию иного мира. На самом деле у этого пространства есть границы, оно не такое большое, как кажется. Отдыхайте здесь и не выходите наружу хотя бы месяц. А ты, — она посмотрела на девушку в маске, — не переживай за племя. Когда демонические секты отступят, сможешь поискать выживших.

Девушка кивнула. После всех пережитых ужасов она не собиралась действовать безрассудно.

— Через месяц Долина Зелёной Цикады уйдет? — спросил Фан Ван.

— Да. Слухи о наследии Секты Предельного Сияния распространятся в другой стороне, и все демонические секты бросятся туда. Начнется кровавая бойня, которая продлится несколько лет.

— Речь об Истинном Искусстве Святого Тела Тяньган?

— Нет, о другой технике, но она тоже весьма ценна. По крайней мере, она заставит Долину Зелёной Цикады на время забыть о смерти Ли Хуншуана.

Они подошли к скале. Фан Ван опустил Фан Ханьюя на землю, снял с пояса все трофейные мешки и сказал:

— Проверь их на досуге. Всё это я отдаю тебе — пригодится для того, чтобы клан Фан встал на путь культивации.

Чжоу Сюэ не стала церемониться и приняла дары. Она достала из мешка небольшой треножник и начала бросать в него... глазные яблоки! Фан Вану стало не по себе, и он поспешил отойти к озеру, где принялся за медитацию. Девушка в маске и звери тоже разошлись в поисках мест для отдыха — все они были измотаны постоянным страхом и жаждали сна.

Когда опустилась ночь, тишину прорезал душераздирающий крик Фан Ханьюя. Фан Ван лишь мельком оглянулся и продолжил практику.

...

Месяц пролетел незаметно. Фан Ханьюй уже мог медитировать, хотя его глаза всё еще были завязаны белой тканью — он не выносил света.

В туннеле Чжоу Сюэ показала Фан Вану все механизмы и ловушки.

— Мне пора уходить, — сказала она. — Когда глаза Фан Ханьюя окончательно восстановятся, возвращайтесь в Секту Великого Океана.

Фан Ван был к этому готов.

— Госпожа Цин хочет отправиться на поиски соплеменников. Выпустим её?

— Пусть идет. Она выросла в лесах, так что не пропадет. Слухи о той технике уже должны были разойтись, так что Долине Зелёной Цикады сейчас не до вас. В общем, как только Фан Ханьюй поправится, возвращайтесь сами, не ждите меня.

Чжоу Сюэ

Бой с Ли Хуншуаном показал ему, что его запаса сил недостаточно. Убийство одного лишь гения истощило его почти полностью. Ему нужно было как можно скорее достичь девятого уровня Сферы Формирования Духа.

В Обители Фан царил покой. Звери вели себя тихо — они уже научились поглощать энергию неба и земли и не нуждались в обычной пище. Стоит отметить, что солнце и луна здесь были настоящими — особый массив проецировал их свет внутрь пещеры, сохраняя смену дня и ночи.

На третий день после ухода Чжоу Сюэ девушка в маске не выдержала и отправилась на поиски родных. Каждые три-четыре дня она приводила новую группу Горных Богов. Все они сохраняли человеческий облик, хотя у кого-то была голова волка, а у кого-то — орла. Они умели говорить, но Фан Ван почти не общался с ними, предоставив это Фан Ханьюю.

Прошел еще месяц. Однажды ночью, когда Фан Ван медитировал у озера, к нему подошел Фан Ханьюй в сопровождении одного из Горных Богов. Когда провожатый ушел, юноша долго мялся, не решаясь заговорить.

— Что случилось? — вздохнул Фан Ван, открывая глаза. После всего случившегося характер брата не изменился — он всё так же напоминал застенчивую девицу.

Фан Ханьюй, решившись, прошептал:

— Фан Ван, у меня ужасно чешется спина, особенно во время практики. Можешь посмотреть?

— Садись, посмотрю, — согласился Фан Ван, обеспокоенный его состоянием.

Чжоу Сюэ не вдавалась в подробности, но он догадывался, что она пересадила брату «Зловещее Око Отрешенного Сердца» из Долины Зелёной Цикады. А раз это была демоническая техника, могли быть побочные эффекты.

Фан Ханьюй сел спиной к нему и медленно снял одежду. В лунном свете на его бледной коже проступили бесчисленные кроваво-красные узоры, сплетающиеся в сложную вязь.

— Это же... — Фан Ван прищурился, вглядываясь в рисунок.

На спине брата была запечатлена техника! У неё не было названия, только описание метода практики, но даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — это нечто невероятное.

— Тебе это в Долине Зелёной Цикады начертили? — нахмурился Фан Ван.

Фан Ханьюй покачал головой:

— Нет. Но тогда, в Тайном Царстве Секты Предельного Сияния, мне в спину что-то ударило. Я тогда не придал этому значения...

Глава 27. Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов, Ли Хунган

«Тайное царство Секты Предельного Сияния...»

Сердце Фан Вана забилось чаще. Неужели это наследие великого мастера этой секты?

Не только он, но и Фан Ханьюй осознал это. Его дыхание стало прерывистым, и он прошептал:

— Фан Ван, посмотри внимательно. Если это действительно великая техника, изучай ее первым.

Фан Ван хмыкнул:

— Мог бы и не говорить. Как только выучу, научу и тебя.

Фан Ханьюй улыбнулся, чувствуя прилив радости. Наконец-то он не был обузой, наконец-то смог помочь Фан Вану.

Фан Ван начал внимательно вчитываться в текст. В маленьком мире Фан Цзина воцарилась тишина. Поверхность озера неподалеку мерцала, отражая их фигуры на берегу.

Как только Фан Ван запомнил все иероглифы, его сознание словно взорвалось, и он оказался в Небесном Дворце.

Он открыл глаза и, окинув взглядом просторный зал, глубоко вздохнул.

Стоило ему начать вспоминать ту великую технику, как в голове начали всплывать озарения. Непонятные моменты становились ясными, словно пелена спала с его глаз.

В этот раз он по-настоящему ощутил мощь Небесного Дворца. Дело было не только в достижении Великого Совершенства — он мог освоить абсолютно любой метод совершенствования!

Полностью разобравшись в сути, Фан Ван узнал название этой техники из самого текста.

Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов!

Это была невероятно мощная атакующая техника. Практик превращался в дракона, обретая колоссальную разрушительную силу. В искусстве было девять уровней, от низшего к высшему: Дракон Ци, Призрачный Дракон, Белый Дракон, Лазурный Дракон, Желтый Дракон, Пурпурный Дракон, Красный Дракон, Золотой Дракон и Черный Дракон!

Почему Черный Дракон стоял выше Золотого? Потому что эта техника несла разрушение, а не надежду.

Поняв суть Искусства Божественной Трансформации Девяти Драконов, Фан Ван загорелся желанием поскорее его освоить. Он начал практиковаться согласно изученным формулам.

Однако техника оказалась куда сложнее, чем он предполагал.

На одно только создание Дракона Ци у него ушло девять лет.

Чтобы достичь уровня Призрачного Дракона, потребовалось семнадцать лет!

На этот раз он не чувствовал раздражения. Напротив, в нем проснулся небывалый азарт.

Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов было слишком сильным. Разрушительная мощь Призрачного Дракона в несколько раз превосходила Дракона Ци. Но самое главное — техника не полагалась только на собственную Духовную Энергию. Ее можно было объединять с магическими артефактами: чем сильнее артефакт, тем сокрушительнее становился дракон.

Фан Ван полностью погрузился в практику, забыв о времени.

К тому моменту, когда он достиг девятого уровня и Великого Совершенства Черного Дракона, прошло в общей сложности двести семьдесят три года!

Это превзошло время, потраченное на Божественный Канон Таинственного Ян, сделав эту технику самой долгой в его обучении. Но и плоды были велики: принимая форму Черного Дракона, он чувствовал, что способен уничтожить всё на своем пути. А если при этом использовать Алебарду Небесного Дворца, мощь становилась просто неописуемой!

Как только он достиг пика мастерства, окружающий мир рассыпался, и сознание вернулось в реальность. Перед ним снова была спина Фан Ханьюя с его жуткими шрамами.

Фан Ван улыбнулся и хлопнул брата по плечу:

— Техника просто невероятная. Когда твои глаза поправятся, я научу тебя.

От хлопка Фан Ханьюй вздрогнул, по его коже пробежали мурашки. Он поспешно оделся, встал и спросил:

— Ты всё запомнил?

— Обижаешь, у меня память на зависть каждому.

— Тогда начинай практиковаться. Надеюсь, когда я снова смогу видеть, я увижу, как ты применяешь это искусство.

— Обещаю, ты будешь потрясен, — с улыбкой ответил Фан Ван.

Обретение Искусства Божественной Трансформации Девяти Драконов очень его обрадовало. На данный момент это был его сильнейший козырь.

Божественная Формула Меча Летящего Лебедя была хороша, но она и в подметки не годилась этой технике драконов.

Вспомнив о Ли Хуншуан, он внезапно подумал, что, возможно, уже способен бросить вызов практикам Царства Духовной Пилюли.

«Нет, нельзя заноситься!» — одернул он себя, провожая взглядом нетвердую походку Фан Ханьюя.

...

Секта Великого Океана, Зал Изначального Океана.

Гуан Цюсянь сидел в позе для медитации. В зале стояло больше десятка человек, среди которых был и Ян Юаньцзы. Лица у всех были крайне

Чжао Чуаньгань, старейшина-хранитель наследия, который когда-то привел Фан Вана на третью вершину, заговорил:

— Глава, слухи об Искусстве Божественной Трансформации Девяти Драконов всполошили все Западные Земли. Не только демонические секты, но и праведные ордена бросились на поиски. Мы действительно останемся в стороне?

Стоило ему договорить, как другие главы вершин и старейшины зашумели:

— Сюй Цюминь, старший ученик Секты Меча Сюаньхун, уже столкнулся со старейшиной Горы Жёлтой Тюрьмы.

— Сначала Истинное Искусство Святого Тела Тяньган, теперь Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов... Кажется, кто-то плетет интриги за кулисами.

— Интриги или нет, мы обязаны вмешаться. Нужно хотя бы выяснить правду и узнать, кому оно достанется. От этого зависит будущий расклад сил среди девяти сект.

— Трудно будет вмешаться. Множество наших учеников подверглись нападениям со стороны Долины Зелёной Цикады. Стоит нам ввязаться, и они начнут мстить нам с удвоенной яростью.

— Кстати, брат Ян, когда ты успел вырастить такого гения? Кто он? Как он смог освоить Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя и достичь уровня тридцати двух мечей? Ты сам-то сколькими мечами сейчас владеешь?

Один из глав вершин перевел тему на Ян Юаньцзы. Тот остался бесстрастным и ничего не ответил.

Гуан Цюсянь произнес:

— Довольно. Личность Белого Летящего Лебедя не должна раскрываться. Вам достаточно знать, что в Секте Великого Океана есть такой ученик. Ли Хуншуан мертва, Долина Зелёной Цикады наверняка подошлет шпионов. Мы обязаны защитить его.

В душе он ликовал, ведь он знал, кто именно получил наследие меча.

«Этот мальчишка!»

Прошло совсем немного времени, а он уже довел технику до тридцати двух мечей, превзойдя самого Ян Юаньцзы. Это не могло не восхищать.

Возможно, в этом и заключалась истинная мощь Духовного Сокровища Небесного Источника.

— Первая вершина займется сбором сведений об Искусстве Божественной Трансформации Девяти Драконов. Помните: только разведка, не действуйте безрассудно, — продолжил Гуан Цюсянь и взмахнул рукавом, отпуская всех.

Остался только Ян Юаньцзы.

Когда двери Зала Изначального Океана закрылись, Ян Юаньцзы нахмурился:

— Я беспокоюсь за Фан Вана. Хотя он со своими сородичами, они все еще слишком молоды.

Гуан Цюсянь кивнул:

— У меня те же опасения. Отправим к нему одного из личных учеников Царства Духовной Пилюли.

Ян Юаньцзы покачал головой:

— Обычного ученика мало. Пусть идет Лу Юаньцзюнь. Заодно они познакомятся. Если Лу Юаньцзюнь спасет Фан Вана в трудную минуту, в будущем между ними вряд ли возникнут раздоры.

Гуан Цюсянь немного подумал и медленно кивнул.

— Брат, как думаешь, Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов действительно появилось на свет?

— Откуда мне знать? Но даже если и так, что с того?

— Ходят слухи, что оно обладает силой, способной стереть с лица земли целую династию. Секта Предельного Сияния смогла захватить такие огромные территории во многом благодаря этой технике.

— Это лишь легенды. Кто видел это своими глазами? К тому же у нас есть Фан Ван и Лу Юаньцзюнь. Даже если другие секты получат те древние техники, будущее всё равно за нами!

— И то верно. Этот парень Фан Ван... тридцать два меча... Брат, а ведь если так посмотреть, твой талант весьма зауряден!

— Ха-ха, если я зауряден, то кто тогда ты?

...

С момента обретения Искусства Божественной Трансформации Девяти Драконов прошло полтора месяца, и Фан Ван наконец прорвался на четвертый уровень Царства Формирования Духа.

За это время Фан Ханьюй прогрессировал всё быстрее. Он уже достиг пятого уровня Царства Питания Ци и даже мог сражаться с демоническими зверями.

Этот парень с завязанными глазами умудрялся предугадывать атаки противника, словно и не был слеп. Это заставляло Фан Вана с еще большим нетерпением ждать пробуждения его особых глаз.

По мере того как всё больше зверей племени Горных Духов принимали человеческий облик, в мире Фан Цзина становилось всё оживленнее. Эти оборотни были очень дружелюбны к Фан Вану и Фан Ханьюю и даже построили для них дома.

В один из дней Фан Ван нашел Фан Ханьюя и начал обучать его Искусству Божественной Трансформации Девяти Драконов. Хотя повязка всё еще была на глазах брата, он уже мог практиковать техники. По его словам, он ориентировался на ауру и колебания воздуха.

Фан Ханьюй оказался сообразительным. Фан Вану хватило получаса объяснений, после чего тот смог практиковаться самостоятельно.

Хотя суть техники была глубокой, сам метод циркуляции энергии не был запредельно сложным. Запомнив его, Фан Ханьюй мог постигать остальное сам.

В полдень, когда Фан Ван медитировал у озера, к нему подбежал оборотень с лисьей головой. Он упал на колени и в слезах закричал:

— Господин Фан, умоляю, спасите мою сестру!

Фан Ван открыл глаза и увидел в его руках маску — ту самую лисью маску юной девушки.

Почти все выжившие из племени Горных Духов перебрались в мир Фан Цзина. Чтобы отблагодарить семью Фан за приют, они начали собирать по окрестностям духовные травы и цветы, пересаживая их в свой новый дом. За месяц ничего плохого не случалось, и демонических практиков они больше не встречали.

Фан Ван нахмурился:

— Что с ней случилось?

— Практик по имени Ли Хунган схватил ее! Он велел нам найти Белого Летящего Лебедя. Если через месяц тот не явится в город Хайся, он убьет мою сестру... Но от нашего племени почти ничего не осталось, где нам искать этого Лебедя?! — рыдая, проговорил оборотень.

Главным преимуществом племени Горных Духов перед другими зверями было раннее принятие человеческой формы. На данный момент сильнейшие из них в мире Фан Цзина едва ли могли сравниться с практиком четвертого уровня Царства Формирования Духа.

Глава 28. Вызов

Ли Хунган?

Фамилия Ли сразу натолкнула Фан Вана на мысли о семье, стоявшей за Ли Хуншуаном. Неужели «Белый Лебедь», которого искал Ли Хунган, — это он сам?

Когда он применял Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя, на нем действительно были белые одежды.

С момента смерти Ли Хуншуана прошло три с половиной месяца. Долина Зелёной Цикады уже отступила, но кто бы мог подумать, что семья Ли выследит его здесь.

Впрочем, они не знали, как он выглядит.

Подумав об этом, Фан Ван расспросил стоявшего рядом зверя из расы Горных Богов о подробностях случившегося.

Этого зверя звали Шань Сян. Он вырос вместе с девушкой в зеленом, они с детства считали друг друга братом и сестрой. С тех пор как Долина Зелёной Цикады начала истреблять расу Горных Богов, Шань Сян всегда сопровождал девушку. Так случилось и в этот раз: когда они собирали лекарственные травы, на них внезапно напал Ли Хунган.

Звери объединили силы,

— Почему он не убил вас? Чтобы передать весть, не обязательно оставлять в живых всех, — нахмурившись, спросил Фан Ван.

Шань Сян замер, в замешательстве покачав головой.

Фан Ван посмотрел на Фан Ханьюя, стоявшего поодаль. Девушка в зеленом спасла Фан Ханьюю жизнь, и теперь, когда она попала в беду, он не мог бросить ее.

К тому же, если оставить ее в руках семьи Ли, рано или поздно из нее выпытают местонахождение Фанцзина. Лучше действовать сейчас.

Приняв решение, Фан Ван встал и протянул руку к Шань Сяну:

— Дай мне маску.

Услышав это, Шань Сян поспешно передал ему Маску Лисы.

Фан Ван убрал ее в пространственный мешок и спросил дорогу к городу Хайся. Получив ответ, он направился к Фан Ханьюю.

Подойдя к нему, Фан Ван вкратце обрисовал ситуацию. Фан Ханьюй хотел пойти с ним, но получил отказ.

— Это может быть ловушкой. Твое присутствие будет только мешать. Раз это дело рук семьи Ли, значит, они пришли за мной. Если после моего ухода они явятся сюда, делай вид, что не знаешь меня, — передал Фан Ван мысленным посланием. Он все еще сохранял долю осторожности по отношению к расе Горных Богов.

Услышав это, Фан Ханьюй сжал кулаки в рукавах и медленно кивнул.

— Будь предельно осторожен!

— Не волнуйся!

Фан Ван похлопал его по плечу и направился к выходу из пещеры.

В туннеле он достал из пространственного мешка черные одежды, переоделся и надел бамбуковую шляпу-доули.

Он не был глупцом и собирался сначала все разведать.

Покинув Фанцзин, Фан Ван встал на меч и полетел в указанном Шань Сяном направлении, вскоре скрывшись за горизонтом.

Глава 29. Сильнее всех

Гу Ли вела Фан Вана довольно долго, пока он не нашел подходящий момент, чтобы мягко высвободить руку.

Стоит признать, кожа у нее была очень нежной.

Фан Ван вздохнул про себя, но решил не поддаваться искушению. Он еще молод, и нельзя позволять чувствам мешать культивации.

Гу Ли, шедшая впереди, явно это заметила — кончики ее ушей покраснели.

В молчании они дошли до поместья, где не было ни души.

— Это поместье нашей семьи Гу в Хайся. У нас есть права на землю во всех крупных городах практиков Династии Ци, — пояснила Гу Ли.

Фан Ван кивнул. Он хотел было спросить, как обычная семья превращается в клан практиков, но вовремя вспомнил, что Чжоу Сюэ наверняка знает об этом больше. История семьи Гу вряд ли была длиннее жизни Чжоу Сюэ.

Гу Ли привела его в главный зал и закрыла двери. Сняв вуаль, она пристально посмотрела на него и спросила:

— Белый Лебедь — это ведь ты?

Фан Ван вскинул брови:

— Белый Лебедь убил мастера на девятом уровне Царства Формирования Духа. Ты думаешь, мне это под силу? Я ведь достиг этого царства позже тебя.

— Твои слова всегда задевают, но я чувствую, что это ты. Божественная Формула Меча Летящего Лебедя — уникальное искусство нашего наставника Ян Юаньцзы. Я его не получала, значит, это мог быть только ты. Что касается наших старших братьев и сестер, их таланты и понимание посредственны, иначе Третья ветвь не занимала бы предпоследнее место.

Гу Ли смотрела ему прямо в глаза. В ее взгляде смешались радость, восхищение и легкая обида — коктейль, способный сокрушить сердце любого мужчины.

Фан Ван отвел взгляд и сменил тему:

— А ты как здесь оказалась? Секта дала задание?

— О наследии Секты Предельного Сияния гудит вся Секта Великого Океана. Многие ученики отправились сюда, и я не исключение, — ответила Гу Ли, хотя по ее лицу было видно, что она недоговаривает.

— Наследие Секты Предельного Сияния находится не в Хайся. До него отсюда почти тысяча ли, — подловил ее Фан Ван.

Гу Ли фыркнула, подумав про себя: «Неужели я должна признаться, что волновалась за тебя?»

Она тоже решила сменить тему:

— Ты собираешься принять вызов? Ли Хунган находится в Царстве Духовной Пилюли, на третьем уровне. Хотя он вряд ли сможет продвинуться дальше, сейчас он нам не по зубам...

На последних словах она запнулась, вспомнив, что Ли Хуншуан на девятом уровне Царства Формирования Духа был повержен Фан Ваном.

Семьи Гу и Ли были великими кланами, поэтому Гу Ли с детства слышала о таланте Ли Хуншуана. Ее отец не раз восхищался его способностями. И каждый раз, когда она думала о том, что такой человек погиб от рук Фан Вана, в ее душе вспыхивало невольное преклонение.

Благодаря связям своей семьи она слышала множество историй о гениях, даже за пределами Династии Ци, но то, что демонстрировал Фан Ван, превосходило любые легенды.

— Третий уровень Царства Духовной Пилюли? Ты уверена? — спросил Фан Ван.

Он пришел в Хайся прежде всего ради того, чтобы узнать силу противника. Он не собирался действовать безрассудно.

Гу Ли кивнула:

— Он застрял на этом уровне как минимум шестьдесят лет назад. Мой отец говорил, что главной удачей его жизни было рождение Ли Хуншуана.

— Как думаешь, он мог подготовить ловушку в городе? — спросил Фан Ван.

Гу Ли покачала головой:

— Он выбрал Хайся, потому что его лорд, Тан Чэнфэн, — великий практик девятого уровня Царства Духовной Пилюли. Пока он здесь, беспорядков не будет. Именно поэтому бродячие практики любят торговать здесь. Тан Чэнфэн не побоится даже практиков из других династий. Среди всех пограничных лордов у него самый суровый нрав, он не терпит несправедливости. Поэтому в Хайся часто случаются дуэли.

— К тому же, об этом деле уже все знают. Если Ли Хунган привлечет других членов семьи Ли, это опозорит их род. Семья Ли очень дорожит своей честью и репутацией, иначе они не вычеркнули бы Ли Хуншуана из родословной. Тебе не стоит опасаться мести твоей семье — в мире практиков Династии Ци кланы очень дорожат своим добрым именем.

Услышав это, Фан Ван успокоился.

Гу Ли нахмурилась:

— Ты правда собираешься драться? Каковы шансы?

Расслабившись, Фан Ван сел за стол и улыбнулся:

— Пятьдесят на пятьдесят. В бою у меня всегда так: либо враг мертв, а я жив, либо наоборот.

Гу Ли села напротив и уставилась на него.

— Что? Почему ты так на меня смотришь? Считаешь меня самоуверенным? — спросил он.

Гу Ли подперла щеку рукой и вздохнула:

— Фан Ван, мне вдруг показалось, что наше обещание будет трудно исполнить. К тому времени, как я достигну девятого уровня Царства Формирования Духа, ты наверняка уже

Фан Ван серьезно ответил:

— Гу Ли, неужели ты тренируешься только ради того, чтобы сравнивать себя с другими? Разве каждое обретение силы не приносит тебе удовлетворения и смысла жизни?

Гу Ли глубоко вздохнула и смущенно произнесла:

— Ты прав. Я была слишком упряма.

— Твой талант неоспорим.

— Хм...

Ей стало немного легче. Она спросила:

— Ты стал таким сильным, потому что соревнуешься только с самим собой?

— Вовсе нет. Я соревнуюсь со всеми. Я по натуре азартен. Раз уж я встал на путь бессмертия, я хочу быть сильнее всех. Это моя цель, — спокойно ответил Фан Ван.

Гу Ли снова почувствовала укол досады. Значит, совет соревноваться с собой был дан потому, что у нее нет шансов соревноваться с ним?

...

Той же ночью Фан Ван, используя Искусство Бесшумной Природы и Шаги Исчезающей Тени, незаметно пробрался к поместью Ли и приклеил лист бумаги к каменной статуе у ворот.

На следующее утро по всему Хайся разнеслась весть.

Белый Лебедь принял вызов!

Через двадцать дней, в полдень, у южных ворот. Решить судьбу, покончить с кармой!

В поместье Ли Ли Хунган сидел в кресле, сжимая в руке желтый лист бумаги. Его лицо было мрачным.

— Ты уверен, что нашел это на статуе? — спросил он.

Стоявший перед ним слуга поспешно кивнул:

— Да, господин. Я увидел это, когда вышел утром подметать. Никто мне это не передавал.

— Хорошо, иди.

Слуга с облегчением удалился.

Стоявший рядом молодой человек в фиолетовом нахмурился:

— Отец, он смог незамеченным подойти к нашему дому. Его сила нешуточная. К тому же, талант третьего брата был невероятно высок, даже практики первого уровня Царства Духовной Пилюли не всегда могли с ним сравниться. Раз он убил брата, значит, он сам мастер этого царства, а может, и сильнее вас. Стоит ли так рисковать?

Ли Хунган гневно посмотрел на него:

— Ты думаешь, я бросил вызов только потому, что уверен в победе? Мой сын погиб! Твой брат погиб! Каким бы мерзавцем он ни был, он — моя плоть и кровь!

Юноша замолчал.

— Мой век клонится к закату. Из всех вас у Хуншуана был самый высокий потенциал. Будь он жив, я мог бы надеяться на чудо и продление жизни. Теперь, когда его нет, у меня не осталось надежд, лишь сожаления. Понимаешь ли ты боль отца, хоронящего сына?

Ли Хунган вздохнул, и его лицо осунулось.

Юноша хотел что-то сказать, но промолчал. С тех пор как Ли Хуншуан примкнул к Долине Зелёной Цикады, их ветвь семьи Ли подвергалась нападкам. Клан с тысячелетней историей превыше всего ставил честь, и они стали пятном на репутации рода.

Взгляд Ли Хунгана внезапно стал острым:

— К тому же, этим поступком я укреплю славу семьи Ли. Если я побежу, величие нашего рода будет неоспоримо. Пусть моя культивация давно не росла, но мое мастерство сабли достигло предела. Даже если я проиграю, семья Ли предстанет перед миром благородной и открытой. Моя смерть купит уважение практиков, что поможет нашему клану в отношениях с праведными сектами.

Услышав это, юноша преисполнился стыда. Он стиснул зубы:

— Это я виноват, что недостаточно силен, и вам приходится вступать в бой!

— Глупости. Это долг отца. Иди и сделай так, чтобы об этом узнало как можно больше людей. Раз Белый Лебедь назначил срок в двадцать дней, значит, он тоже хочет зрителей. Пусть будет так. Я посмотрю, что окажется сильнее: его тридцать два меча или моя жажда убийства!

В глазах Ли Хунгана вспыхнула уверенность, а в зрачках промелькнули тени сабель.

Глава 30. Решить судьбу, покончить с кармой

В ночь после принятия вызова Фан Ван пробрался в поместье Ли. Благодаря Искусству Бесшумной Природы и Шагам Исчезающей Тени он двигался подобно призраку, разыскивая следы девушки в зеленом.

Вскоре он нашел комнату, где ее держали. После того как Белый Лебедь принял вызов, Ли Хунган снял охрану с ее дверей и даже прекратил патрулирование поместья.

Фан Ван заглянул в щель окна. Девушка сидела на кровати в позе для медитации, выглядя вполне здоровой.

Он тут же передал ей мысленное послание:

— Госпожа Цин, вы в порядке? Не говорите, просто кивните или покачайте головой.

Девушка вздрогнула и поспешно кивнула.

— Вы не отравлены?

Она покачала головой.

Фан Ван просканировал комнату божественным чувством и, убедившись в отсутствии ловушек, велел ей следовать за ним.

Как только она вышла, он подхватил ее на руки и стремительно скрылся. Благодаря его технике перемещения никто в поместье Ли их не заметил. Ли Хунган в это время уже начал уединенную медитацию и не следил за происходящим снаружи.

Под покровом ночи Фан Ван вывел девушку из города Хайся и проводил ее на сотню ли, прежде чем остановиться.

— Дальше иди сама, — сказал он.

Девушка коснулась земли и удивленно спросила:

— А ты не вернешься со мной? Ты правда собираешься драться?

Днем Ли Хунган сообщил ей, что Белый Лебедь принял вызов, и она промучилась от беспокойства весь день. Когда Фан Ван нашел ее, она думала, что они просто сбегут вместе, но он, оказывается, решил вернуться.

— Да. Теперь, когда ты спасена, я смогу встретиться с Ли Хунганом без лишнего груза на душе, — ответил Фан Ван.

Их побег прошел слишком гладко, погони не было. Это означало, что Ли Хунган действительно действовал благородно. Раз так, Фан Ван обязан был ответить на вызов.

Возможно, то, что он так легко спас девушку, изначально входило в планы Ли Хунгана.

— Но... Ли Хунган — великий практик Царства Духовной Пилюли, зачем тебе с ним тягаться? — взволнованно спросила она. Фан Ханьюй рассказывал ей, что Фан Ван вступил в Секту Великого Океана одновременно с ним.

Фан Ван улыбнулся:

— Раз вызов принят, я не могу отступить. Все знают, что Белый Лебедь — ученик Секты Великого Океана. Теперь я представляю не только себя, но и всю секту.

Чтобы соперничать с Лу Юаньцзюнем за место первого ученика, Фан Ван должен был заработать репутацию. А самый простой способ сделать это — череда громких побед!

Пусть другие не знают, кто скрывается под маской Белого Лебедя, но он был уверен, что Гуан Цюсянь и Ян Юаньцзы догадаются.

И самое главное...

Фан Ван был полон уверенности!

Это уже не было битвой из мести. Это был спор о чести и славе!

Придет день, когда имя Белого Лебедя неразрывно свяжут с именем Фан Вана. Но прежде

Девушка замолчала, обдумывая его слова.

— Госпожа Цин, поспеши домой, твои сородичи наверняка волнуются, — поторопил ее Фан Ван.

Она топнула ножкой и фыркнула:

— Какая еще «госпожа Цин»! У меня есть имя. Меня зовут Цин Ваньэр, так и зови меня впредь — Ваньэр!

С этими словами она скрылась в лесной чаще, быстро растворившись в ночной тени.

Фан Ван усмехнулся и, не теряя времени, повернул обратно к городу Хайся.

...

Двадцать дней пролетели незаметно. Фан Ван не покидал поместья семьи Гу, из-за чего Гу Ли не решалась его беспокоить.

Постепенно Хайся наполнялся практиками, прибывшими со всех сторон, чтобы увидеть битву Белого Лебедя и Ли Хунгана.

Слава Белого Лебедя после убийства Ли Хуншуана росла как на дрожжах, а Ли Хунган для большинства рядовых практиков был настоящим титаном.

Битвы уровня Царства Духовной Пилюли случались нечасто, так что бродячие практики и молодежь из знатных кланов не могли упустить такой шанс.

Ночь перед дуэлью.

Фан Ван вышел из своей комнаты и нашел Гу Ли. Они сели друг напротив друга.

— Госпожа Гу, завтра после боя возвращайся в секту. У меня есть дела, я задержусь, — сказал Фан Ван.

Он догадывался, что она пришла ради него, и счел нужным прояснить ситуацию, чтобы она не ждала его напрасно.

Гу Ли нахмурилась:

— Это из-за твоего сородича? Он сильно ранен?

— Да, ему нужно еще несколько месяцев на восстановление.

— Нужна моя помощь?

— Благодарю за предложение, но не стоит беспокоиться. Он идет на поправку, просто место, где он находится, я раскрыть не могу.

Фан Ван виновато улыбнулся. Фанцзин еще не окреп, и он не мог позволить себе пригласить туда Гу Ли.

Она тихо спросила:

— Тогда ты обязан победить. Я буду смотреть на тебя.

Фан Ван рассмеялся:

— Разумеется. Я еще ни разу не проигрывал.

Свечи в комнате мерцали, за окном высоко стояла луна. Гу Ли смотрела на его улыбку, и ее взгляд затуманился. Ей вдруг показалось, что он улыбается необычайно красиво.

Фан Вану было любопытно узнать о Секте Предельного Сияния, и он начал расспрашивать Гу Ли об их истории. Она ничего не скрывала, рассказывая все, что знала.

В ту ночь они проговорили долго и весело. Гу Ли чувствовала, что стала к нему еще ближе.

Луна зашла, взошло солнце.

Как только первые лучи рассвета коснулись стен Хайся, город пришел в движение.

Сегодня Белый Лебедь выйдет против Ли Хунгана!

Все больше практиков заранее стягивались к южным воротам, боясь пропустить начало.

Когда до полудня оставалось меньше получаса, у ворот и на стенах было не протолкнуться. Пришла и Гу Ли. Она стояла на стене, скрыв лицо вуалью, и не сводила глаз с фигуры внизу.

Ли Хунган!

Мастер Царства Духовной Пилюли сидел в позе лотоса прямо на эфесе своей сабли, вонзенной в землю. Он был неподвижен, но вокруг него плотной пеленой сгущалась мощная аура, продолжая расти.

— Какое пугающее намерение сабли!

— Неужели это легендарная Убийственная Сабля Палящего Солнца?

— Кто бы мог подумать, что спустя столько лет после ухода из Секты Алого Ян мастерство Ли Хунгана достигнет таких высот.

— Интересно, придет ли Белый Лебедь.

Практики переговаривались вполголоса. Грозный вид Ли Хунгана ясно давал понять: это будет бой не на жизнь, а на смерть.

За спиной Гу Ли послышался шум. Она обернулась и увидела статного старика в сопровождении свиты. На нем был длинный черный халат и пурпурная корона. В правой руке он перекатывал два стальных шара, между которыми проскакивали искры молний.

Лорд города Хайся, Тан Чэнфэн!

При его появлении многие практики почтительно поклонились, стараясь выказать свое уважение.

Гу Ли же молча отошла в сторону, подальше от Тан Чэнфэна.

Тан Чэнфэн подошел к краю стены и посмотрел вниз на Ли Хунгана. Он усмехнулся:

— Похоже, Ли Хунган готов биться до последнего вздоха. Это заставляет меня взглянуть на него иначе. Семья Ли оправдывает свою тысячелетнюю славу.

Стоявшая рядом с ним девушка в белом с любопытством спросила:

— Отец, как думаешь, он победит?

— Не знаю. Я ведь еще не видел этого Белого Лебедя.

Тан Чэнфэн вздохнул. Как и все остальные, он сгорал от любопытства.

Тридцать два меча Летящего Лебедя...

Сначала в Секте Великого Океана появился Лу Юаньцзюнь, теперь этот Белый Лебедь. Возрождение секты уже не остановить!

Тан Чэнфэн чувствовал, что грядущий бой станет поворотным моментом для всего мира практиков, поэтому пришел лично.

В толпе только и слышны были споры о личности Белого Лебедя. Имя Лу Юаньцзюня всплывало постоянно.

Многие были уверены, что это он и есть!

Минуты тянулись одна за другой.

Наступил полдень!

Сидевший на сабле Ли Хунган внезапно открыл глаза. Тан Чэнфэн на стене прищурился. Оба они одновременно посмотрели на горизонт.

Свист!

Раздался резкий звук рассекаемого воздуха. Тысячи практиков у ворот обернулись. Некоторые даже взмыли в небо на мечах, чтобы лучше видеть.

Белая радуга неслась с края небес. С невероятной скоростью она замерла в сотне чжанов от ворот. Все взоры приковались к ней.

Белый свет рассеялся, и в лучах солнца предстала фигура в белом. Статный юноша с широкими плечами и узкой талией стоял на летящем мече. Его бамбуковая шляпа-доули придавала ему вид сошедшего с небес бессмертного.

— Белый Лебедь! — выкрикнул кто-то в толпе. Большинство смотрело на него с нескрываемым восторгом.

Под пристальными взглядами Белый Лебедь медленно поднял голову. Под шляпой оказалась Маска Лисы, добавляя его образу таинственности.

Это был Фан Ван!

Его правая рука медленно обнажила Меч Цинцзюнь. Застыв в воздухе, он посмотрел сверху вниз на Ли Хунгана:

— Один бой, чтобы покончить с кармой?

Ли Хунган медленно поднялся, встав на эфес сабли. Его халат яростно затрепетал на ветру. Он вскинул взгляд на Фан Вана и холодно произнес:

— Решить судьбу, покончить с кармой!

Глава 31. Появление тридцати шести мечей

Решить судьбу, покончить с кармой!

Слова Ли Хунгана привели практиков у южных ворот Хайся в неописуемый восторг.

Мир культивации был куда более жестоким, чем мир смертных. Несмотря на разделение на праведников и демонов, каждый практик прежде всего преследовал свои интересы. Они вставали на этот путь не ради всеобщего мира, а ради вечной жизни, что само по себе было вызовом Небесам.

— Как властно! Достойно мастера семьи Ли.

— Могущественная династия в прошлом, великий клан практиков в настоящем. Семья Ли не зря процветает тысячу лет, у них есть стержень.

— Белый Лебедь выглядит на удивление

— Вряд ли это Лу Юаньцзюнь. Ему нет нужды носить маску. Похоже, Секта Великого Океана воспитала еще одного невероятного гения.

— Думаю, это кто-то из старейшин или глав пиков!

Гу Ли стояла на стене и слушала эти разговоры. Под вуалью она лишь усмехнулась. «Он не старейшина, он гений, который превзойдет даже Лу Юаньцзюня!»

До вступления в секту ее отец часто упоминал Лу Юаньцзюня, пророча ему роль лидера всех практиков Династии Ци. Она всегда была не согласна — неужели она сама хуже? Почему отец не хвалит ее?

Теперь, хоть она и не встречала Лу Юаньцзюня, в глубине души она верила: любой гений померкнет рядом с Фан Ваном.

Слушая толпу, Гу Ли перестала волноваться. На смену тревоге пришло предвкушение.

Фан Ван обязательно победит!

Тан Чэнфэн пристально смотрел на Фан Вана, не проронив ни слова. По его лицу было невозможно понять, о чем он думает.

Стоявшая рядом с ним девушка в белом пробормотала:

— Сложен он неплохо, интересно, красиво ли лицо под маской?

Вокруг Ли Хунгана начала клубиться видимая глазу энергия. Он медленно поднялся в воздух без помощи артефактов. Его длинная сабля, вонзенная в землю, задрожала и прыгнула ему прямо в руку.

С саблей в руках Ли Хунган уставился на Фан Вана. Его одежды и волосы развевались на ветру, придавая ему вид безумного демона.

Сквозь прорези маски Фан Ван видел, как фигура Ли Хунгана полыхает пламенем, постепенно сливаясь с палящим солнцем в зените.

Ли Хунган поднимался все выше, пока не оказался над Фан Ваном.

В этот миг он сам уподобился солнцу. Его аура достигла пика, вырываясь из лезвия сабли и формируя ужасающее лезвие энергии длиной в три чжана. Под лучами солнца это лезвие начало разгораться настоящим пламенем.

Фан Ван поднял меч острием вверх. Вокруг него начали материализоваться призрачные клинки.

Один!

Три!

Девять!

Двенадцать!

Это зрелище заставило толпу затаить дыхание. Божественная Формула Меча Летящего Лебедя была широко известна. В свое время Ян Юаньцзы с ее помощью в одиночку прорвался сквозь ряды Долины Зелёной Цикады и ушел невредимым. Тот подвиг до сих пор вдохновлял многих.

Именно поэтому Ян Юаньцзы доверили хранить Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес!

Когда количество мечей вокруг Фан Вана перевалило за двадцать четыре, практики на стенах начали вслух вести счет.

— Тридцать два меча! Это действительно тридцать два меча Летящего Лебедя! — в экстазе выкрикнул кто-то, сжимая дрожащими руками ножны своего меча.

Тридцать два меча кружили вокруг Фан Вана, и все они были нацелены на Ли Хунгана. Мощь тридцати двух клинков наделила Фан Вана сокрушительной аурой, ничуть не уступавшей силе Ли Хунгана.

— Неудивительно, что мой сын погиб от твоей руки. Белый Лебедь, покажи мне, на что способны твои тридцать два меча!

Ли Хунган поднял саблю, направив ее на Фан Вана. Его взгляд был пренебрежительным.

Сила тридцати двух мечей была велика, но, ощущая ауру Фан Вана, Ли Хунган пришел к дерзкому выводу.

Противник, возможно, еще не достиг Царства Духовной Пилюли!

Эта догадка потрясла его до глубины души, вызвав неведомый прежде страх.

Обладать такой мощью, не достигнув Царства Духовной Пилюли... Это был гений куда более страшный, чем Ли Хуншуан. Он даже представить не мог, каких высот достиг бы Ли Хуншуан, и как тогда предсказать предел этого Белого Лебедя?

Такое чудовищное существо, затаив обиду на семью Ли, станет для них истинным бедствием!

Его нужно убить здесь и сейчас!

В глазах Ли Хунгана вспыхнула жажда крови, его аура резко возросла, а пламя на сабле взметнулось вверх.

— Тридцать два меча? — внезапно раздался голос Фан Вана, в котором слышалась тень насмешки.

Фан Ван повернул кисть, направив лезвие меча к своему межбровью. Его взгляд стал невероятно острым!

Бум!

Аура Фан Вана совершила резкий скачок. Вокруг него из пустоты возникли еще четыре меча. Теперь тридцать шесть клинков образовали вокруг него идеальный круг.

С каждым новым уровнем Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя росло не только количество мечей, но и их намерение, их мощь. На высших уровнях каждый дополнительный меч менял расклад сил кардинально!

С появлением тридцати шести мечей мощь Фан Вана пронзила небеса. Даже практики у ворот содрогнулись, а мечи в их руках начали жалобно вибрировать.

Чехол за спиной Гу Ли задрожал. В этот миг она вспомнила тот день в Секте Великого Океана, когда все Духовные Сокровища Жизни вышли из-под контроля. Ее сокровище вело себя точно так же.

«Неужели то знамение тоже было вызвано им...»

Гу Ли вспомнила, как Фан Ван в тот день поспешно вернулся в свои покои. Неужели...

Она смотрела на него с еще большим жаром и ожиданием.

— Тридцать шесть мечей Летящего Лебедя! — чеканя каждое слово, произнес Тан Чэнфэн. Его лицо стало предельно серьезным.

Все практики у ворот замерли в оцепенении, пытаясь удержать свои мечи и не сводя восторженных глаз с Фан Вана.

Ли Хунган тоже был потрясен. В его глазах отразилось смятение.

Тридцать шесть мечей!

Как это возможно!

Его дух дрогнул, кровь забурлила от волнения. В этот миг ледяной ужас сковал его сердце. Взревев, он бросился в атаку, занося саблю.

Огненное лезвие длиной почти в пять чжанов рассекло воздух. Сабля породила яростное море огня, которое сжалось в огромный шар, подобный палящему солнцу, и с бешеной скоростью понеслось на Фан Вана!

Взгляд Фан Вана заледенел. Он резко взмахнул мечом, и тридцать шесть клинков дождем обрушились на врага. Они двигались со скоростью молнии, сокрушительные, как горный обвал.

В это мгновение казалось, что Фан Ван управляет не тридцатью шестью, а тремя сотнями мечей!

Грохот!

Мечевой дождь, не зная преград, пронзил пространство. С неоспоримой мощью он развеял огненное солнце и сокрушил технику Ли Хунгана. Ли Хунган широко раскрыл глаза, его одежды превратились в лохмотья под ударами мечевой ци. Он даже не успел среагировать.

На глазах у всех практиков Фан Ван сделал еще один взмах, и количество мечей Летящего Лебедя удвоилось. Ослепительный поток клинков окончательно подавил Убийственную Саблю Палящего Солнца. Зрители не успели даже проследить за движениями Ли Хунгана — его просто поглотил этот ливень стали.

Поток мечей пронесся над Хайся на несколько ли, прежде чем рассеяться, оставив в небе величественный след из завихрений воздуха.

Когда мечи исчезли, Ли Хунгана в небе уже не было. Осталась лишь его сабля и красная духовная пилюля размером с куриное яйцо, поверхность которой все еще была объята пламенем.

Сабля начала медленно падать, и в полете она

Духовное Сокровище Жизни исчезает только со смертью хозяина!

Как только духовная пилюля Ли Хунгана коснулась земли, Фан Ван развернулся и белой радугой умчался прочь, быстро скрывшись за горизонтом.

Над Хайся воцарилась мертвая тишина.

— Белый Лебедь победил! — выкрикнул какой-то мужчина, разрывая безмолвие. Город взорвался ликующими криками.

Сын Ли Хунгана, юноша в фиолетовом, и другие члены семьи Ли стояли у ворот, ошарашенно глядя на пустое небо. Юноша рухнул на колени, полностью раздавленный случившимся.

— Боги мои! Тридцать шесть мечей!

— Неужели в этой технике действительно есть тридцать шесть мечей? Какая мощь!

— Я думал, будет великая битва, а Ли Хунган не выдержал и одного удара...

— Кто же такой этот Белый Лебедь? Убить мастера третьего уровня Царства Духовной Пилюли одним ударом... Это просто невероятно!

— Секта Великого Океана породила истинного монстра!

Пока все вокруг кричали от восторга, Гу Ли смотрела вслед Фан Вану, и под вуалью на ее губах играла легкая улыбка.

Увидев, как Фан Ван мгновенно расправился с Ли Хунганом, она не почувствовала шока. Напротив, ей казалось, что именно так все и должно было закончиться.

«Отец говорил, что когда появляется истинный гений, все остальные меркнут в его тени. Теперь я увидела это воочию».

Гу Ли развернулась и пошла прочь. Сила Фан Вана не сломила ее волю, а лишь заставила еще сильнее желать возвращения в секту для тренировок.

Тан Чэнфэн смотрел вдаль и вздохнул:

— Чжисинь, отправляйся в Секту Великого Океана. После появления тридцати шести мечей Летящего Лебедя мир изменится. Скрытый дракон Великого Океана действительно готов взмыть в небеса.

Стоявшая рядом с ним девушка все еще пребывала в оцепенении, не в силах отвести взгляд от пустого неба.

Солнце стояло в зените, а след от мечей над Хайся долго не рассеивался, словно намерение меча Белого Лебедя навечно запечатлелось в сердцах всех, кто видел этот бой.

Глава 32. Пять Уродцев Северного Яда, Лу Юаньцзюнь

Над горными хребтами пронеслась белая радуга. Постепенно сияние рассеялось, скорость упала, и показалась фигура Фан Вана.

Стоя на летящем мече, он перестал использовать Искусство Ускользания Белой Радуги и перешел на обычный полет. Под маской он облегченно выдохнул.

Казалось, он прикончил Ли Хунгана одним ударом, но на деле это стоило ему половины Духовной Энергии. Поэтому он не решался постоянно использовать технику ускользания, опасаясь внезапного нападения.

«Божественный Канон Таинственного Ян действительно невероятен. Будучи на четвертом уровне Царства Формирования Духа, я потратил лишь половину сил, чтобы мгновенно убить практика третьего уровня Царства Духовной Пилюли, сражавшегося в полную мощь».

Фан Ван мысленно подводил итоги. Он чувствовал, что стал достаточно разносторонним бойцом, но если и были слабые места, то это отсутствие техник против духовных сущностей и запечатывающих заклинаний.

Он летел вперед, ветер развевал его белые одежды, а в каждом движении сквозила уверенная стать мастера меча.

С самого вступления в Секту Великого Океана Фан Ван ни разу не выкладывался до конца. Он не использовал свое Духовное Сокровище Жизни, а Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов и вовсе берег как главный козырь.

После этого боя он окончательно убедился, что его сила намного превосходит третий уровень Царства Духовной Пилюли. Насколько далеко простирается его предел, он пока не знал.

Духовная Энергия Царства Духовной Пилюли действительно была плотнее, чем в Царстве Формирования Духа. Даже используя энергию Таинственного Ян, Фан Ван на мгновение поразился мощи Ли Хунгана. К счастью, маска скрыла его удивление.

Прилететь на мече, сразить одним ударом и так же стремительно исчезнуть...

Фан Ван мысленно поставил себе высший балл за это выступление. Он чувствовал, что образ таинственного эксперта удался на славу, и это наверняка вызовет волну восхищения в секте.

Он продолжал путь.

Пейзаж внизу становился всё более диким.

Внезапно Фан Ван что-то почувствовал и поднял взгляд. Впереди раскинулись густые леса, среди которых, словно шипы из земли, вздымались острые пики — зрелище величественное и в то же время зловещее.

На вершинах пяти самых высоких пиков замерли человеческие фигуры. Все пятеро были облачены в одежды Долины Зелёной Цикады. По их телам ползали ядовитые насекомые, а вокруг клубился густой ядовитый туман. Зрелище было отталкивающим.

Долина Зелёной Цикады!

Фан Ван замедлил полет и положил правую руку на рукоять Меча Цинцзюнь.

— Белый Летящий Лебедь... Ты убил учеников нашей Долины. Признаешь ли ты свою вину?

Ледяной женский голос эхом разнесся между скал, словно сама смерть выносила приговор смертному.

Фан Ван хмыкнул:

— Долина Зелёной Цикады истребляла учеников моей Секты Великого Океана. А вы признаете свою вину?

Исходящая от этой пятерки аура заставила его почувствовать опасность, но страха не было. Напротив, это был отличный шанс проверить мощь Искусства Божественной Трансформации Девяти Драконов!

Видя такую дерзость, пятеро практиков Долины взмыли в воздух и начали окружать его. Ядовитый туман вокруг них стремительно расширялся, заставляя деревья внизу мгновенно засыхать.

«Царство Духовной Пилюли!»

Фан Ван мгновенно определил уровень их культивации. Долина Зелёной Цикады вела борьбу за наследие Секты Предельного Сияния с другими орденами, но всё же смогла выделить пятерых экспертов для его поимки. Не зря они входили в девятку великих сект.

— Вы решили напасть на ученика Секты Великого Океана? Жить надоело?

Внезапно раздался громовой окрик. Вслед за ним Фан Ван ощутил мощнейшее давление, хлынувшее со стороны горизонта. Он обернулся и увидел летящую молнию, на которой стоял человек.

Это был красивый мужчина в одеждах Секты Великого Океана. Его голову венчала пурпурная корона, две пряди волос обрамляли лицо с правильными чертами. Его взгляд был острым и пронзительным. На поясе висели два меча, а за спиной парил золотой обруч, излучающий мягкое сияние.

— Лу Юаньцзюнь! — сквозь зубы процедила женщина-практик из Долины.

Услышав это имя, Фан Ван под маской прищурился.

Лу Юаньцзюнь, оседлав молнию, замер перед Фан Ваном. Стоя один против пятерых врагов, он положил руку на эфес меча и, слегка приподняв подбородок, свысока бросил:

— В мире бессмертных Великого Ци грядут великие перемены. Я не хочу убивать вас, чтобы не портить отношения между нашими сектами. Проваливайте!

Пятеро врагов замерли и обменялись взглядами.

Фан Ван, глядя в спину Лу Юаньцзюню, пытался оценить его силу.

Очень силен!

Он явно был на голову выше этих ядовитых практиков!

Ли Хунган по сравнению с ним казался просто никем.

Зачем Лу Юаньцзюнь пришел сюда?

В голове Фан Вана пронеслось множество догадок.

— Не думали, что секта пришлет именно тебя... Что ж, Лу Юаньцзюнь, сегодня мы отступим из уважения к

Они исчезли из виду меньше чем за три секунды.

Лу Юаньцзюнь обернулся к Фан Вану. На его лице сияла открытая и дружелюбная улыбка.

— Младший брат Фан, а ты не прост. Убить практика Царства Духовной Пилюли, будучи в Царстве Формирования Духа... В истории нашей секты еще не было столь одаренного ученика.

Услышав свою фамилию, Фан Ван понял, что Лу Юаньцзюня прислал Гуан Цюсянь.

Слухи о том, что он владеет тридцатью двумя мечами, еще не разошлись, и хотя люди Лу Юаньцзюня когда-то едва не уничтожили семью Фан, сам он, похоже, не следил за Фан Ваном лично, опасаясь лишнего шума.

Фан Ван произнес:

— Благодарю старшего брата за спасение.

Лу Юаньцзюнь отмахнулся:

— Эти пятеро — Пять Уродцев Северного Яда из Долины Зелёной Цикады. Все они на уровнях от пятого до восьмого Царства Духовной Пилюли. Несмотря на их дурную славу, с твоим талантом тебе понадобится меньше двадцати лет... нет, может, и десяти, чтобы расправляться с ними как с цыплятами.

Он смотрел на Фан Вана с искренним восхищением, и его улыбка становилась всё шире.

Стоит признать, если бы Фан Ван не знал правды о той ночи в поместье Фан, он бы счел этого старшего брата замечательным человеком. Его слова были приятны, а эмоции казались совершенно искренними.

— Старший брат преувеличивает.

— Ха-ха, скромность тебе к лицу. Понимаю, понимаю. Что ж, идем, я провожу тебя обратно. Это личный приказ главы. Когда вернемся в секту, обращайся ко мне по любому вопросу — если возникнут проблемы или захочешь что-то изучить или получить.

Лу Юаньцзюнь смеялся открыто, его голос звучал уверенно и щедро.

Фан Ван притворно замялся:

— Брат, я бы хотел пока не возвращаться. Я нашел одно благодатное место, в котором может быть скрыта тайна. Хочу изучить его и вернуться в секту через несколько месяцев.

Он не стал упоминать Фан Ханьюя, боясь, что Лу Юаньцзюнь захочет пойти с ним — ведь лечить раны в секте куда сподручнее.

А вот упоминание «шанса» или «тайны» было отличным предлогом.

Для практикующих нет ничего важнее личного шанса на успех. Даже соратники по секте не станут мешать в таком деле. Это негласное правило мира бессмертных: посягнуть на чужой шанс — всё равно что убить родителей, вражда на всю жизнь.

Лу Юаньцзюнь слегка нахмурился:

— Младший брат, этот шанс стоит такого риска?

Фан Ван кивнул.

Видя это, Лу Юаньцзюнь достал из пространственного мешка пачку талисманов, перевязанных красным шнуром, и передал их Фан Вану.

— Это талисманы высшего качества. Нужно лишь влить в них Духовную Энергию, и через три секунды они взорвутся. Совместный взрыв всей пачки способен убить великого мастера девятого уровня Царства Духовной Пилюли. Конечно, для этого нужно подобраться вплотную. Раз ты так уверен в себе, я не стану мешать. Бери эти вещи, а я пойду и припугну Уродцев Северного Яда, чтобы они еще несколько дней не смели и головы повернуть в твою сторону.

С этими словами Лу Юаньцзюнь развернулся и исчез вдали еще быстрее, чем Пять Уродцев.

Очень решительно! Никаких лишних расспросов.

Фан Ван посмотрел на талисманы в руке и невольно вспомнил слова Чжоу Сюэ о Лу Юаньцзюне.

Этот человек действительно обладал невероятной харизмой. Он не бросал слов на ветер, а просто делал дело. Если бы не кровная вражда их семей, Фан Ван наверняка почувствовал бы себя обязанным ему.

Фан Ван не стал долго раздумывать и полетел прочь.

В последующие дни он не спешил возвращаться в мир Фан Цзина. Он сделал несколько больших кругов по округе, путая следы, и спустя несколько дней выбросил подаренные талисманы в глухом лесу. Только после этого он направился к убежищу.

Поздно ночью Фан Ван вернулся в мир Фан Цзина. Он активировал механизм входа и вошел в туннель.

Когда вход закрылся, он решил отдохнуть прямо в туннеле, на случай если Лу Юаньцзюнь всё же выследил его.

На следующее утро пришла Цин Ваньэр. Увидев его, она радостно вскрикнула и подбежала ближе:

— Фан Ван, ты вернулся! Ты победил?

Фан Ван открыл глаза и улыбнулся:

— С трудом, но одолел врага. Я сильно вымотался, поэтому решил заночевать здесь.

Цин Ваньэр с восхищением осмотрела его:

— Невероятно. Всего год практики — и ты побеждаешь мастеров Царства Духовной Пилюли. Да и Фан Ханьюй тоже поражает своим талантом. Откуда вообще взялась ваша семья Фан?

Фан Ван поднялся и с улыбкой спросил:

— О? Неужели Ханьюй чего-то достиг в своих тренировках?

Глава 33. Трио семьи Фань

Талант Фань Ханьюя настолько поразителен?

Услышав слова Цин Ваньэр, Фань Ван не стал сомневаться, напротив, его сердце наполнилось предвкушением. В конце концов, Фань Ханьюй заполучил Зловещие Очи Отрешённого Сердца — глаза, которые тщательно подготовила Долина Зелёной Цикады. К тому же Чжоу Сюэ говорила, что после их пересадки Фань Ханьюй переродится, и его способности намного превзойдут прежние.

И всё же, хотя он верил в это, воочию увидев талант Фань Ханьюя, Фань Ван был поражён.

В полдень Фань Ван и Фань Ханьюй сошлись в тренировочном поединке на берегу озера.

Спустя месяц разлуки уровень культивации Фань Ханьюя снова вырос. Теперь он снял скрывающую глаза повязку. В пылу сражения его глаза светились кровавым светом. Из-за невероятной скорости его движений казалось, будто две алые линии стремительно удлиняются и перемещаются в пространстве, заставляя наблюдавших издалека зверей-демонов время от времени испуганно вскрикивать.

Фань Ван не сражался в полную силу, выступая лишь в роли спарринг-партнера. Он чувствовал, что скорость реакции Фань Ханьюя уже сравнялась с практиками девятого уровня Царства Питания Ци.

Каждый раз, когда Фань Ван ускорял натиск, Фань Ханьюй через некоторое время адаптировался и поспевал за ним. Но самым важным было то, что Фань Ханьюй мгновенно перенимал приемы меча, которые демонстрировал Фань Ван.

«Так вот на что способны Зловещие Очи Отрешённого Сердца?»

Фань Ван ещё больше заинтересовался глазами Фань Ханьюя и начал применять базовые приемы Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя.

Когда он использовал эту технику, казалось, что энергия меча формируется сама собой, но на самом деле это было не так. Обычному практику Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя требовались движения меча для направления энергии. Фань Ван же достиг стадии Великого Совершенства, познав суть техники, и потому мог действовать столь просто.

У каждого

Как только движения Фань Вана начали меняться, Фань Ханьюй принялся подражать ему. Их действия стали почти синхронными.

О чем это говорило?

О том, что проницательность Фань Ханьюя была невероятно острой, а его глаза двигались так быстро, что за ними невозможно было уследить.

Если присмотреться, зрачки Фань Ханьюя были кроваво-красными, а радужка — зеленоватой. С первого взгляда он напоминал свирепого призрака, и это зрелище внушало ужас.

Стоило признать, что после обретения Зловещих Очей Отрешённого Сердца аура Фань Ханьюя полностью изменилась. Он стал более агрессивным, и Фань Вану казалось, что перед ним предстал настоящий выходец из демонического культа.

Прошло добрых полчаса.

Фань Ханьюй остановился. Он опустился на одно колено, опираясь на меч, и тяжело дышал, обливаясь потом.

Фань Ван стоял перед ним и, глядя сверху вниз, спросил:

— На сколько ты их освоил?

— Я запомнил всё, но пока не до конца освоил, — выдохнул Фань Ханьюй. Он поднял взгляд на Фань Вана, и его глаза сияли воодушевлением.

Солнечный свет падал на них обоих, и Цин Ваньэр, наблюдавшая за этой сценой, на мгновение замерла.

У неё было предчувствие: через сто лет эти двое прославятся на всё Великое Ци.

Фань Ван протянул руку. Фань Ханьюй улыбнулся, схватился за неё и поднялся.

— Твои глаза непросты. Помимо таланта, они значительно укрепляют и тело.

— Да, любые движения в моих глазах становятся очень медленными. И почему-то стоит мне раз увидеть, как я всё запоминаю, а тело само плавно повторяет приемы. Вот только в сердце неудержимо рождается жажда убийства, в будущем мне придётся её контролировать.

— Поразительно. С такой судьбой и переменами ты в любой истории точно был бы главным героем.

— Главным героем?

— Угу. В будущем я, Чжоу Сюэ и ты станем тремя главными героями семьи Фань. Чжоу Сюэ будет отвечать за стратегию и управление делами семьи, ты — за истребление врагов и сокрушение всего на своём пути. Трио в историях всегда добиваются великих свершений!

— А ты?

— А я буду отвечать за непобедимость.

—...

Фань Ханьюй хоть и лишился дара речи, но в душе почувствовал прилив радости. Он ощутил, что его признали.

Первое поколение учеников семьи Фань, вставших на путь бессмертия, всегда ориентировалось на Фань Вана и Чжоу Сюэ. С тех пор как он начал заниматься боевыми искусствами, он считался гением, но после начала культивации никак не мог их догнать. В его сердце всегда жило стремление превзойти их.

Фань Ханьюй глубоко вздохнул и торжественно произнес:

— Хорошо! В будущем, кого бы вы двое ни велели мне убить, я убью, не задавая вопросов!

Зеленая радужка и красные зрачки в сочетании с растрепанными длинными волосами даже при свете дня придавали Фань Ханьюю вид земного демона.

— Продолжай тренироваться. Постарайся достичь Царства Формирования Духа.

Фань Ван негромко рассмеялся. Сейчас он не спешил возвращаться в Секту Великого Океана. Духовная энергия в Крае Небес была ничуть не слабее, чем в его пещере. Лучше было воспитать Фань Ханьюя здесь. Когда они вернутся в секту, Фань Ханьюй сможет обучать других членов семьи Фань. Таким образом, в Секте Великого Океана у него появится группа людей, которым можно доверять и которые будут полезны.

Теперь нужно было хорошенько развиваться: самому становиться сильнее и помогать сородичам. Тогда он сможет бросить вызов Лу Юаньцзюню!

Лу Юаньцзюнь был не просто гением. Помимо собственной силы, за его спиной наверняка стояли очень влиятельные люди.

При мысли об этом Фань Ван преисполнился боевого духа.

...

Среди гор и лесов, на берегу большой реки, стоял постоялый двор. Время от времени туда спускались практики, другие же, напротив, улетали прочь.

Постоялый двор был огромным, в три этажа, и над ним вился дымок из кухонных труб.

В этот момент на свободном месте в центре первого этажа мужчина средних лет в одежде ученого, сжимая в руке складной веер, воодушевленно вещал:

— В битве при городе Хайся «Белый Одетый» одним ударом меча Летящего Лебедя сразил Ли Хунгана. Энергия того меча надолго застыла в небесах. Казалось, тот удар разрубил сами узы кармы, но на самом деле он пробудил во всех практиках мира стремление к пути меча!

— Белые одежды и маска лисы — Летящий Лебедь явился в мир людей!

Как только он замолчал, окружающие практики принялись одобрительно выкрикивать. Подвиги «Белого Одетого» всегда заставляли сердца слушателей биться чаще.

За столом в углу отец Фань Вана, Фань Инь, с чувством произнес:

— Этот «Белый Одетый» невероятно силен. Не думал, что мир бессмертных так же прекрасен, как и мир боевых искусств.

Сидевшая напротив него Чжоу Сюэ в бамбуковой шляпе слегка улыбнулась:

— «Белый Одетый» действительно велик. С таким гением Секта Великого Океана взлетит до небес, и наша семья Фань тоже сможет извлечь из этого выгоду.

Сидевший рядом молодой человек с любопытством спросил:

— Сестрица, а ты видела его?

Чжоу Сюэ покачала головой:

— Разве я могу встретиться с такой личностью? Ладно, хватит о нём расспрашивать. Слава «Белого Одетого» гремит повсюду, будь осторожен — если его враги услышат, могут подумать, что мы с ним связаны.

При этих словах юноша втянул голову в плечи, а старшие родственники бросили на него недовольные взгляды.

— Далеко ли ещё до Края Небес? — спросил Фань Инь.

Чжоу Сюэ ответила:

— Прежде чем отправиться туда, нам нужно заглянуть в другое место. Нужно подготовиться к обустройству Края Небес и заодно укрепить боевую мощь семьи Фань.

Услышав это, никто из семьи Фань не выказал беспокойства. Напротив, на их лицах отразилось предвкушение. С тех пор как Чжоу Сюэ увезла их из поместья Фань, за несколько месяцев странствий её поступки заставили их полностью ей довериться. Даже старшие в роду теперь признавали её главенство.

Фань Инь вздохнул:

— Давно я не видел этого сорванца Фань Вана. Он с детства был себе на уме, надеюсь, в Секте Великого Океана он никого не обидит.

Остальные принялись его утешать, нахваливая рассудительность Фань Вана.

Чжоу Сюэ лишь молча улыбалась, прихлебывая ароматный чай.

...

Край Небес, берег озера.

Фань Ван сидел в медитации, поглощая энергию и одновременно наблюдая за Фань Ханьюем неподалеку. Тот тренировался, стоя лицом к озеру. Духовная энергия превращалась в туман, окутывая его тело. Он пытался придать ей форму дракона, но пока это больше напоминало раздувшегося питона.

«Зловещие Очи Отрешённого Сердца действительно чудо как хороши. Этот парень уже начал постигать азы».

Фань Ван втайне восхищался. Неудивительно, что Чжоу Сюэ пришлось вырвать столько глаз — эта

Если бы он не видел, как Фань Ханьюй впадает в безумие, едва не устроив резню, он бы и сам не прочь был заполучить такие глаза.

Однажды ночью, два месяца назад, во время тренировки Фань Ханьюй внезапно впал в состояние одержимости и едва не перебил всех зверей-демонов в Крае Небес. К счастью, Фань Ван вовремя вмешался и вырубил его. После этого приступов не повторялось, но в сердце Фань Вана закралось беспокойство.

Какой же ранг Духовного Сокровища Жизни сможет сформировать Фань Ханьюй с такими глазами?

Фань Ван с нетерпением ждал этого.

С момента возвращения в Край Небес прошло пять месяцев. Уровень Фань Вана достиг пятого уровня Царства Формирования Духа, а Фань Ханьюй добрался до восьмого уровня Царства Питания Ци и уже готовился к прорыву на девятый. Как только он достигнет девятого уровня, Фань Ван заберет его в Секту Великого Океана.

Фань Ван верил, что благодаря его собственному таланту Гуан Цюсянь примет Фань Ханьюя и подскажет, как подавить внутренних демонов.

Спустя некоторое время.

Туман вокруг Фань Ханьюя рассеялся. Он повернулся к Фань Вану и со вздохом сказал:

— Фань Ван, эту технику слишком сложно начать практиковать. Какого уровня достиг ты? Можешь показать?

Фань Ван усмехнулся:

— Даже если покажу, ты ничего не поймешь. Эта техника невероятна, всё-таки наследие Секты Предельного Сияния. Не расспрашивай о ней лишний раз, а то ещё испугаешься.

Глава 34. Рейтинг вклада

Услышав слова Фань Вана, Фань Ханьюй немного подумал и решил поверить ему на слово. События, связанные с Сектой Предельного Сияния, наделали слишком много шума, и ему лучше было не знать лишнего, чтобы не навлечь на себя беду.

Фань Ханьюй глубоко вздохнул и добавил:

— Фань Ван, тебе ведь уже исполнилось семнадцать? Если бы мы не стали практиками, пятый дядя наверняка устроил бы тебе пышное празднование дня рождения.

Фань Ван улыбнулся:

— Мы ведь стремимся к долголетию, к чему нам эти земные даты? В будущем мы будем жить сотни, тысячи, а то и десятки тысяч лет. Вот такие круглые даты и будем праздновать.

На лице Фань Ханьюя появилась улыбка, и он принялся вспоминать былое.

Дни в Крае Небес летели незаметно.

Прошел еще месяц, и Фань Ханьюй достиг девятого уровня Царства Питания Ци. Такая скорость наглядно доказывала мощь Зловещих Очей Отрешённого Сердца, и Фань Ван решил, что пора возвращаться в Секту Великого Океана.

Перед уходом Фань Ван наказал Цин Ваньэр пореже выходить наружу и дожидаться возвращения Чжоу Сюэ.

К этому времени Край Небес был уже неплохо обустроен: на берегу озера выстроились ряды павильонов, у подножия скал были высажены редкие травы и цветы, а плотность духовной энергии продолжала расти.

— Не волнуйся, мы не будем безрассудствовать, — кивнула Цин Ваньэр. После истории с Ли Хунганом она твердо решила усердно тренироваться, чтобы не полагаться вечно на чужую защиту.

Фань Ван не стал тратить время на лишние слова и вместе с Фань Ханьюем отправился в путь.

Чтобы скрыть Зловещие Очи Отрешённого Сердца, Фань Ханьюй снова повязал на глаза белую ленту. Он уже развил божественное чувство и мог ориентироваться с его помощью.

Так Фань Ван и его спутник покинули Край Небес и улетели на мечах.

По пути Фань Ван решил обучить его Искусству Ускользания Белой Радуги, поэтому прибавил скорость, а Фань Ханьюй изо всех сил старался не отставать.

Путь от западных границ Великого Ци до Секты Великого Океана занимал у практиков всего несколько дней. Чем глубже они продвигались, тем меньше встречалось демонических практиков. Когда же они облачились в одежды учеников секты, на их пути и вовсе не возникло никаких препятствий.

Через четыре дня.

Следуя указаниям ученических жетонов, они вернулись в Секту Великого Океана.

Вернувшись, они не стали расходиться. Фань Ван повел Фань Ханьюя прямиком к главной вершине, к Залу Изначального Океана, чтобы предстать перед главой секты.

— Входите.

Двери Зала Изначального Океана распахнулись, и оттуда донесся голос Гуан Цюсяня.

Фань Ван и Фань Ханьюй немедленно вошли. Внутри на молитвенном коврике сидел Гуан Цюсянь. С закрытыми глазами он походил на небожителя, сошедшего в мир смертных.

Поприветствовав главу, Фань Ван без утайки поведал о злоключениях Фань Ханьюя, включая то, как Чжоу Сюэ даровала ему Зловещие Очи Отрешённого Сердца. Это было их совместное решение с Чжоу Сюэ — она велела говорить правду, сказав, что сама со всем разберется.

Гуан Цюсянь слушал недолго. Вскоре он открыл глаза, нахмурился, а его взгляд стал холодным.

Как глава секты мог остаться равнодушным, узнав о таких мучениях своего ученика?

Когда Фань Ван закончил, Гуан Цюсянь медленно произнес:

— Зловещие Очи Отрешённого Сердца, как и Истинное Искусство Святого Тела Тяньган, — это методы культивации, созданные древними на основе первозданных телосложений. Они способны изменить саму судьбу. Долина Зелёной Цикады владела этим методом сотню лет, но так и не преуспела. То, что у тебя получилось, говорит о незаурядности того мастера, что стоит за спиной Чжоу Сюэ.

— На пути к бессмертию, помимо секты, нужно иметь и других покровителей. Секта Великого Океана уважает личную удачу каждого ученика. Хотя Зловещие Очи считаются зловещими, они не принадлежат исключительно Долине Зелёной Цикады.

Гуан Цюсянь взмахнул рукавом, и нефритовая пластинка вылетела, опустившись в руки Фань Ханьюя.

— Это мой указ. Отправляйся в Павильон Техник и получи «Заклинание Чистого Сердца». Оно поможет эффективно подавлять твою инстинктивную жажду убийства.

Фань Ханьюй поспешно кивнул:

— Благодарю, глава.

— Впредь продолжай носить повязку, чтобы избежать лишних проблем. И я говорю не о предвзятости соучеников, а о шпионах Долины Зелёной Цикады. Вы должны понимать, что даже в праведных сектах всегда найдутся лазутчики демонов, — наставил их Гуан Цюсянь.

Фань Ханьюй подтвердил, что понял, и, увидев разрешающий жест главы, откланялся.

В зале остались только Фань Ван и Гуан Цюсянь.

Гуан Цюсянь улыбнулся, отбросив официальный тон. Он шутливо взглянул на Фань Вана и хмыкнул:

— Ах ты, паршивец! Всего год в секте, а уже столько дел наворотил. Я послал Лу Юаньцзюня встретить тебя, а ты даже не соизволил вернуться?

Фань Ван беспомощно развел руками:

— Глава, я не мог иначе. Мои сородичи попали в беду, я не мог их бросить.

— «Белый Одетый»... Громкое имя. Куда внушительнее, чем когда Лу Юаньцзюнь только начинал свой путь. Как глава секты, я, конечно, рад. Твоя слава пойдет на пользу Секте Великого Океана. Но как человек, я прошу тебя: не будь безрассудным, усердно тренируйся. Слишком много гениев

Фань Ван кивнул:

— Благодарю за наставление, глава.

В ближайшее время он и сам планировал сосредоточиться на накоплении сил.

— Тридцать шесть мечей Летящего Лебедя... Хе-хе, ты уже превзошел своего учителя. Ха-ха-ха! Впредь, встречаясь с ним, старайся его радовать. Он человек, знаешь ли, обидчивый. Помню, когда меня выбрали главой, он дулся очень долго. Целых десять лет со мной не разговаривал...

Гуан Цюсянь принялся вспоминать их общее прошлое с Ян Юаньцзы, выставляя того мелочным и прямолинейным младшим братом.

Фань Ван внимательно слушал, попутно анализируя их истинные отношения.

Прошло немало времени.

Когда Гуан Цюсянь наконец закончил свой рассказ, Фань Ван спросил:

— Глава, а кто учитель старшего брата Лу? Глава одной из ветвей?

Гуан Цюсянь погладил бороду и улыбнулся:

— У Лу Юаньцзюня два учителя. Первый — глава первой ветви, а второй — я. А что такое?

Фань Ван с улыбкой ответил:

— После встречи со старшим братом Лу мне показалось, что он замечательный человек. Он наверняка станет отличным главой секты. Но вы ведь и меня хотите подготовить к этой роли, так что мне трудно определиться.

Он прощупывал почву.

Гуан Цюсянь со смехом ответил:

— Чтобы стать главой, недостаточно просто быть хорошим человеком. Истинный лидер должен пройти через горнило жестокой борьбы, быть достаточно сильным и уметь вести за собой людей. Если ты хочешь бороться, я готов тайно оказать тебе поддержку, превосходящую ту, что есть у Лу Юаньцзюня. Но тебе нужен авторитет. Ученики должны видеть, что ты достоин соперничать с ним. Когда вся Секта Великого Океана признает, что ты подходишь на роль главы больше, чем Лу Юаньцзюнь, тогда я и уступлю тебе свое место.

— Тебе не стоит беспокоиться об отношениях с Лу Юаньцзюнем. В секте не может быть сильным только один человек. Проигрыш в борьбе за место главы не означает полный разрыв. Мы с твоим учителем тому пример — кто бы из нас ни победил, мы оба остались опорами Секты Великого Океана для следующего поколения.

Гуан Цюсянь дал еще множество наставлений и даже поделился опытом борьбы за звание первого ученика.

Спустя полчаса.

Фань Ван покинул Зал Изначального Океана и полетел в сторону главного города секты.

По пути он обдумывал слова Гуан Цюсяня. Тот вроде бы поддерживал его, но на самом деле внушал мысль: боритесь, но не доводите до вражды. Это значило, что Лу Юаньцзюнь занимает в сердце Гуан Цюсяня важное место, и даже несмотря на наличие у Фань Вана Духовного Сокровища Небесного Источника, глава не хотел отказываться от Лу Юаньцзюня.

С точки зрения ученика, такой глава был прекрасен. Но для Фань Вана это было серьезным препятствием, ведь мир с Лу Юаньцзюнем был невозможен!

Если бы Чжоу Сюэ не переродилась, Фань Ван, не знающий Искусства Управления Мечом, неизбежно вступил бы в смертный бой и погиб в ту ночь уничтожения секты. И вся семья Фань погибла бы вместе с ним.

Пока эта месть не свершится, он не сможет вздохнуть спокойно.

К счастью, Фань Ван заранее знал, что за той ночью стоял Лу Юаньцзюнь, иначе он мог бы поддаться напускному дружелюбию соперника.

Он боролся за звание первого ученика не ради власти, а лишь для того, чтобы превзойти Лу Юаньцзюня. И когда придет день, и он обнажит против него меч, вся секта должна будет либо смириться, либо отступить!

Войдя в город, Фань Ван направился к Залу Заданий.

Зал Заданий был одним из самых оживленных мест. Это девятиэтажное здание никогда не пустовало — поток учеников был бесконечным.

Фань Ван убрал меч и вошел внутрь. Он собирался сдать голову Ли Хуншуана.

В Секте Великого Океана, помимо базового содержания, ученики должны были зарабатывать «вклад», чтобы улучшать свои пещеры, получать техники, пилюли и артефакты. Вклад начислялся за выполнение различных заданий: от истребления демонических тиранов до выращивания лекарственных трав. Сложность задания определяла размер награды, что было четко прописано в общем уставе.

Даже самые талантливые ученики должны были постоянно выполнять задания, чтобы укреплять свою репутацию, особенно когда дело касалось повышения в ранге.

В процессе выполнения заданий связь ученика с сектой становилась всё крепче. Даже если в секту проникал лазутчик демонов, после того как он убивал слишком много своих собратьев-демонов, возвращаться ему было уже некуда.

Войдя в главный зал, Фань Ван увидел просторное помещение, в центре которого возвышались десять колонн. Девять из них окружали одну гигантскую центральную колонну. На каждой из них светились имена учеников и количество их вклада.

Это были Столпы Вклада. Здесь фиксировались рейтинги учеников каждой ветви, включая старейшин. Центральный же столп отображал общий рейтинг всей Секты Великого Океана. Те, чьи имена попадали на него, считались истинными мастерами секты.

Существование Столпов Вклада позволяло прославиться тем, кто приносил пользу секте, не давая их заслугам остаться незамеченными.

Глава 35. Личность «Летящего Лебедя», Сын Неба на пути бессмертия

— Старший брат Фан, ты вернулся сдать задание?

Раздался радостный голос сбоку, заставив Фан Вана обернуться.

Фан Ван всмотрелся в лицо подошедшего, на мгновение задумался и кивнул:

— А, это ты. Какое совпадение.

Казалось, он покинул секту всего на несколько месяцев, но если прибавить время, проведенное в иллюзорном мире за изучением Искусства Божественной Трансформации Девяти Драконов, то для него прошло уже двести лет. Он с трудом вспоминал тех, с кем виделся лишь мельком.

Собеседник подошел ближе и начал увлеченно болтать.

В процессе разговора Фан Ван вспомнил — это был Чжоу Бо, который всегда проявлял к нему излишнее дружелюбие.

Они проговорили довольно долго, прежде чем Фан Ван нашел повод уйти. Он бросил взгляд на главный столп: имя Лу Юаньцзюня уже ворвалось в первую двадцатку. Стоит учесть, что выше него были в основном главы вершин и старейшины — люди, прожившие сотни лет.

Фан Ван поднялся на четвертый этаж и нашел кабинет старейшины Зала Заданий. Личные ученики имели право на прямой прием.

Кабинет был огромным, заставленным магическими артефактами, а вдоль стен тянулись бесконечные книжные шкафы с книгами и нефритовыми свитками.

— Фан Ван, верно? Первый в истории Секты Великого Океана, кто стал личным учеником сразу при вступлении. Мне было очень любопытно на тебя взглянуть. Впредь можешь звать меня дядя Чжан, — с улыбкой произнес старейшина Чжан.

Он был полноват и выглядел добродушно, но Фан Ван помнил, что видел его имя в первой десятке главного столпа.

— Дядя Чжан, я пришел

Старейшина Чжан погладил бороду и рассмеялся:

— Не волнуйся, Зал Заданий лишь фиксирует вклад, мы не занимаемся сплетнями. К тому же я принимаю тебя лично, о чем тебе беспокоиться?

Услышав это, Фан Ван успокоился и достал из пространственного мешка сверток, положив его на стол.

Старейшина Чжан не выказал страха, продолжая добродушно улыбаться.

Фан Ван развязал сверток, и показалась голова Ли Хуншуана. Кровь на ней уже запеклась, и выглядела она так, будто человек погиб всего несколько дней назад — никаких признаков разложения.

Старейшина Чжан бросил мимолетный взгляд, не придав этому значения, но в следующую секунду его глаза округлились.

— Э? Это же... Ли Хуншуан?

Старейшина вздрогнул, поспешно схватил голову и начал ее рассматривать. Вскоре он поднял взгляд на Фан Вана, и в его глазах читалось потрясение. Дрожащим голосом он спросил:

— Так ты и есть Летящий Лебедь в белом?

Сама встреча с «Летящим Лебедем» не так уж его удивила бы, но то, что этим героем оказался юноша, вступивший в секту всего год назад...

Год назад Фан Ван был лишь на седьмом уровне Царства Питания Ци!

История о том, как практик седьмого уровня Питания Ци сокрушил пятьдесят одного противника того же ранга, уже давно разошлась среди старейшин. Главы всех вершин завидовали удаче Ян Юаньцзы. И старейшина Чжан, будучи главой Зала Заданий, тоже мечтал о таком талантливом ученике.

Когда человек стареет и достигает предела в культивации, его главной целью, помимо попыток обмануть судьбу, становится поиск достойного преемника, который пронесет его волю сквозь века.

Год назад — седьмой уровень Питания Ци, и он убивает Ли Хуншуана на девятом уровне Царства Формирования Духа...

Но самое невероятное случилось несколько месяцев назад: последним достижением Летящего Лебедя в белом стала победа над Ли Хунганом, мастером третьего уровня Царства Духовной Пилюли...

Старейшина Чжан занимал свой пост сто пятьдесят лет и видел немало подвигов.

Но Фан Ван по-настоящему его напугал...

Он смотрел на юношу так, словно перед ним был какой-то монстр.

Фан Ван кашлянул, прерывая затянувшиеся раздумья старейшины. Тот вздохнул и с чувством произнес:

— Двадцать пять лет назад семья Ли нанесла нам визит, и Ли Хуншуан был среди них. Тогда глава секты предсказал, что его талант не уступит Лу Юаньцзюню. Семья Ли хотела отдать его нам, но в итоге он примкнул к Долине Зелёной Цикады. Ирония судьбы в том, что он погиб от руки нашего ученика.

Фан Ван не знал, что на это ответить, поэтому просто вежливо кивнул.

Затем старейшина Чжан попросил его жетон ученика и зафиксировал очки вклада. Ли Хуншуан был известным гением демонического пути, и награда за него была бессрочной — даже если Фан Ван официально не брал это задание, он мог его сдать.

Кроме того, Фан Ван сдал задание по спасению Фан Ханьюя. Когда ученик возвращается в Секту Великого Океана, его жетон проверяется. Эти жетоны связаны со священным артефактом секты, к которому имеют доступ все административные залы города. Проще говоря, старейшина Чжан мог легко подтвердить возвращение Фан Ханьюя.

Фан Ван также выложил жетоны других учеников Долины Зелёной Цикады — тех, кого отобрала Чжоу Сюэ.

Провозившись полчаса, Фан Ван наконец ушел.

Старейшина Чжан еще долго сидел в кресле, не в силах успокоиться.

«Летящий Лебедь в белом... Семнадцать лет... Меньше двух лет на пути бессмертия, а уже прикончил практика третьего уровня Духовной Пилюли... Чудовище... Неудивительно, что брат-глава так его ценит. Нет, я должен что-то для него сделать...» — размышлял старейшина Чжан.

После первого шока в его сердце зародилось безграничное ожидание.

Успеет ли он до конца своих дней увидеть Секту Великого Океана такой, какой она еще никогда не была?

Тем временем.

Фан Ван спустился на первый этаж. Проходя мимо главного столпа, он замедлил шаг и посмотрел на имя Лу Юаньцзюня. Рядом с ним стояло число, обозначающее его вклад — более трех миллионов очков.

После сдачи всех трофеев вклад Фан Вана едва перевалил за девятьсот очков. Ли Хунган не считался врагом секты, поэтому за него награда не полагалась.

Фан Ван лишь мельком взглянул на цифры и вышел из здания.

В зале сновали люди. Фан Ван в этой толпе казался совсем незаметным — лишь одним из множества имен под Лу Юаньцзюнем, скрытым в массе простых смертных.

...

Вернувшись в свою пещеру, Фан Ван погрузился в привычный ритм тренировок.

Сейчас у него не было недостатка в техниках, поэтому он сосредоточился на поглощении энергии. Его целью было как можно скорее достичь девятого уровня Царства Формирования Духа.

Время летело быстро.

Прошло полгода.

Фан Ван достиг шестого уровня Царства Формирования Духа. Если бы весть о такой скорости прорыва разошлась по секте, это вызвало бы настоящий фурор.

В один из дней, вскоре после полудня, Фан Ханьюй пришел навестить Фан Вана вместе с шестью другими юношами из семьи Фан. С их приходом в пещере стало шумно и весело.

Фан Ван был искренне рад видеть сородичей. Усевшись поудобнее, они принялись делиться новостями.

Все они были отобраны Чжоу Сюэ. Сейчас самый слабый из них уже достиг третьего уровня Царства Питания Ци. Пусть по сравнению с Фан Ваном это казалось ничем, на самом деле путь бессмертия тернист: многие внешние ученики девяти ветвей годами не могут преодолеть пятый уровень Питания Ци, не говоря уже о Царстве Формирования Духа.

Фан Ханьюй уже успешно сформировал дух, и его Духовное Сокровище Жизни оказалось ранга Таинственного Истока высшего качества, чем вся семья Фан очень гордилась.

Фан Ван, впрочем, был немного разочарован — после того как он увидел сокровища Земного и Небесного уровней, остальное его уже не впечатляло.

— Тринадцатый брат, а какого ранга твое сокровище? — с любопытством спросила Фан Синь. Остальные тоже уставились на Фан Вана.

Фан Ван улыбнулся и посмотрел на Фан Ханьюя. Тот сразу вмешался:

— Не выспрашивайте. Оно точно лучше моего, но слишком большая слава может навлечь беду. Запомните: никому из посторонних не болтать о Духовном Сокровище Фан Вана.

Услышав это, все поспешно закивали.

Фан Ханьюй сохранял серьезное лицо, хотя самого его любопытство буквально раздирало — он больше всех хотел узнать ранг сокровища брата, но этот упрямец молчал как партизан.

Фан Цзыгэн, достигший пятого уровня Питания Ци, заговорил:

— Кстати, вы слышали, что Сын Неба Великого Ци вступил в

Остальные тут же подхватили тему.

— Я слышал! В седьмой ветви об этом все говорят. Поговаривают, Династия Великого Ци хочет превратиться в империю бессмертных, только вот правда ли это...

— Если Сын Неба вступил в секту, неужели он будет звать нас старшими братьями и сестрами?

— Ха-ха, я-то думал, что став практиком, буду выше императорской власти, а оказывается, и императоры подались в практики.

— Говорят, Сын Неба многим пожертвовал ради согласия секты. В Зале Заданий появилось множество поручений по разработке духовных рудников и поиску духовных жил — наверняка это часть его сделки.

Слушая их разговоры, Фан Ван приподнял бровь.

Чжоу Сюэ уже упоминала, что Великий Ци станет империей практиков, но он не ожидал, что это случится так скоро.

Впрочем, если подумать, пока это лишь личная культивация императора. Чтобы действительно распространить методы бессмертия среди простого народа, потребуются десятилетия упорного труда.

Чжоу Сюэ подозревала, что за сговором канцлера Великого Ци и Лу Юаньцзюня может стоять сам император. Ведь в том будущем, которое она помнила, Сын Неба и Лу Юаньцзюнь были в прекрасных отношениях и вместе взошли на вершину мира культивации.

Услышав о вступлении императора в секту, Фан Ван внезапно осознал одну вещь.

Практики, напавшие на поместье Фан, использовали Знамя Сжигания Душ — артефакт, предназначенный для сбора душ. Праведные секты запрещают ученикам массово убивать мирных людей. Неужели император, чтобы попасть в Секту Великого Океана, добровольно пожертвовал своими подданными, используя Лу Юаньцзюня как посредника?

Что касается нападения на семью Фан, это, скорее всего, было сделано попутно, под видом борьбы за власть при дворе. В худшем случае императора обвинили бы в жестокости, но если бы открылось, что он готов принести в жертву целый город ради секретов бессмертия, дело приняло бы серьезный оборот. Вся страна погрузилась бы в хаос!

Фан Ван хранил молчание, слушая болтовню родни и попутно выстраивая в голове общую картину происходящего.

Глава 36. Секта Золотого Неба, Битва Девяти Ветвей

Было ли это решение императора Великой Ци пожертвовать поместьем Фан, или же Лу Юаньцзюнь сам выбрал их для резни, а может, на поместье просто положили глаз их подчиненные — всё это теперь не имело значения.

Угроза уничтожения рода Фан была неразрывно связана с ними обоими.

Сейчас, когда поместье Фан было в безопасности, Фан Ван не спешил мстить. Его главной целью было усердное самосовершенствование. Когда он станет достаточно сильным, никто не сможет защитить его врагов.

Поговорив о делах семейных, молодые люди из рода Фан перешли к обсуждению новостей мира культивации. Волнения, вызванные сектой Предельного Сияния, уже утихли. Ни Истинное Искусство Святого Тела Тяньган, ни Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов так никто и не заполучил — по крайней мере, официально. Все крупные секты, участвовавшие в поисках, понесли потери.

— В последнее время в мире культивации появилась таинственная организация под названием Секта Золотого Неба. Говорят, когда Секта Великого Океана, Секта Таинственного Небосвода Высшей Чистоты, Долина Зелёной Цикады и Гора Древних Демонов сражались за магический артефакт, вмешался некий мастер из этой новой секты. Он в одиночку сдержал старейшин четырех великих учений, забрал сокровище и преспокойно удалился. Ха-ха, теперь в народе шутят, что в нашей империи скоро будет не девять великих сект, а десять.

Фан Мо рассказывал об этом с нескрываемым восхищением на лице.

Все они были молодыми людьми с горячей кровью. Кто из них не мечтал прославиться на весь мир и стать легендой, которой будут поклоняться толпы?

Фан Ван тоже слушал с интересом.

Спустя два часа родственники собрались уходить. Перед расставанием Фан Ван раздал им все полученные им духовные камни и пилюли духовной энергии, чем растрогал их до глубины души.

Выйдя за ворота обители, Фан Ван провожал их взглядом, пока они улетали на мечах.

Хотя лишь половина из них освоила искусство полета на мече, этого было достаточно, чтобы спустить остальных с горы. В прошлый раз, когда они расставались, им приходилось спускаться пешком.

Чувства Фан Вана были куда глубже, чем у его братьев, ведь для него этот год разлуки растянулся на гораздо больший срок.

Грохот —

Ворота соседней обители открылись. Фан Ван скользнул взглядом в ту сторону: из пещеры вышла Гу Ли. Судя по её одежде, она явно собиралась в путь, а не просто вышла подышать воздухом.

— Ты наконец вернулся, — улыбнулась Гу Ли, подходя к Фан Вану. Она окинула его взглядом, и в её глазах вспыхнул странный блеск.

Фан Ван с улыбкой спросил:

— Госпожа Гу, вы собираетесь в дальний путь?

Гу Ли кивнула:

— В семье возникли дела, меня отозвали назад.

Фан Ван внезапно вспомнил: когда он только вступил в секту, Чжоу Сюэ упоминала, что через двадцать лет клан Гу перестанет существовать...

Раньше бы он не придал этому значения, но теперь, после долгого знакомства и того, как Гу Ли специально отправилась на его поиски, он не мог игнорировать её чувства. Мысль о том, что она может погибнуть вместе со своим кланом, отозвалась тяжестью в его сердце.

Впрочем, до этого оставалось еще двадцать лет. Когда Чжоу Сюэ вернется, он сможет расспросить её подробнее.

Они обменялись парой любезностей, после чего Гу Ли встала на меч и быстро скрылась в густом тумане, окружавшем Секту Великого Океана.

Фан Ван остался стоять на месте, задумчиво глядя на горизонт.

Если бы Чжоу Сюэ не переродилась, он, скорее всего, уже был бы мертв и никогда не встретил бы Гу Ли. Сама Гу Ли могла бы погибнуть вместе с семьей. Их судьбы изначально были двумя параллельными линиями, но теперь они переплелись, а значит, рок можно изменить.

Но если даже Чжоу Сюэ, достигшая величия Небесного Императора, в итоге погибла и была вынуждена начать путь заново... Неужели путь бессмертия действительно приносит свободу?

Достижимо ли истинное бессмертие?

Спустя долгое время Фан Ван отвел взгляд и вернулся в свою обитель.

Путь бессмертия — это дорога, которую он должен пройти сам, чтобы найти её истинный смысл.

...

Весна сменялась осенью, и незаметно пролетело два года.

В Секте Великого Океана снова выпал снег. Снежные хлопья кружились в воздухе, а ученики, снующие в морозной дымке, казались крошечными и хрупкими на фоне бескрайней белизны.

Внутри обители.

Фан Ван практиковал свои техники. За два года он достиг восьмого уровня Царства Формирования Духа и сейчас совершал прорыв на девятый.

Истинный Огонь Таинственного Ян окутывал его тело, а над головой то появлялся, то

Внезапно он резко открыл глаза. В его зрачках вспыхнуло пламя, и мощная волна энергии вырвалась наружу, заставив содрогнуться всё внутри пещеры.

Живущая в соседней обители Гу Ли, казалось, что-то почувствовала и тоже открыла глаза.

«Он снова прорвался?» — втайне изумилась девушка.

Она вернулась еще в прошлом году, но за всё это время ни разу не видела Фан Вана. Видя, что он находится в глубокой медитации, она тоже начала усердно тренироваться, не желая отставать слишком сильно.

Она восхищалась его талантом, но внезапно вспомнила слова отца, и её лицо омрачилось.

Тем временем Фан Ван успешно завершил прорыв и вступил на девятый уровень Царства Формирования Духа. Он начал медитировать, чтобы успокоить бушующую энергию.

Потребовалось целых семь дней, прежде чем его аура окончательно стабилизировалась. Теперь его духовная сила была примерно в десять раз больше, чем во время боя с Ли Хунганом, что придало ему небывалую уверенность.

Какое облегчение!

Фан Ван не стал прерываться на отдых, а продолжил практику. Достигнув девятого уровня, он смутно почувствовал изменения в пространстве своего Духовного Сокровища Жизни. Он не понимал, что именно происходит, и решил изучить это подробнее.

Еще когда он только вступил в Царство Формирования Духа, у него возникло подозрение, что он сможет сформировать второе Духовное Сокровище Жизни, но уверенности не было.

Полгода спустя.

Внезапно раздался звон колокола Третьей Ветви. И не только Третьей — колокола зазвучали на всех пиках один за другим, пробуждая всех практикующих учеников.

Фан Ван достал свой жетон ученика, и из него раздался голос Ян Юаньцзы:

— Всем ученикам, включая личных учеников, немедленно собраться перед Залом Чистого Сердца!

Фан Ван тут же убрал жетон в пространственный мешок, встал, поправил одежду и, взяв Меч Цинцзюнь, вышел из обители.

У самого выхода он столкнулся с Гу Ли.

Девушка слегка кивнула ему и взмыла в небо на мече.

То, что она улетела, не сказав ни слова, показалось Фан Вану непривычным, но тут он увидел, что Гу Ли замерла в воздухе и, обернувшись, спросила:

— Старший брат Фан, почему ты медлишь?

Фан Ван покачал головой с улыбкой и последовал за ней.

Они летели бок о бок к вершине горы. Со всей Третьей Ветви в небо поднимались фигуры учеников, устремляясь к пику — зрелище было поистине величественным.

Они летели быстро и молча, вскоре оказавшись перед Залом Чистого Сердца. Стоило им приземлиться, как их окружила группа учеников во главе со старшим учеником Ли Юем.

Фан Вана и Гу Ли принялись поддразнивать, и, к удивлению Фан Вана, девушка даже не стала возражать. Ему тоже пришлось промолчать, чтобы не ставить её в неловкое положение.

— Старший брат, что случилось? Почему такой переполох? — улучив момент, спросил Фан Ван.

Ли Юй ответил:

— Похоже, грядёт Битва Девяти Ветвей. Изначально она должна была состояться через три года, но из-за того, что династия Великой Ци скоро станет империей культиваторов, её перенесли на более ранний срок. Говорят, по окончании битвы победителей ждет великая удача.

Эти слова разожгли любопытство учеников.

Великая удача?

Фан Вана заинтересовала Битва Девяти Ветвей. В общих канонах самосовершенствования упоминалось, что каждые десять лет ученики девяти ветвей сражаются друг с другом за рейтинг своих пиков. Чем выше место, тем больше ресурсов получает ветвь. Многие старшие ученики в свое время были сильнейшими в таких битвах.

Секта Великого Океана была одной из девяти великих сект, и у каждого учения или клана здесь были свои соглядатаи. Тот, кто сможет выделиться в Битве Девяти Ветвей, мгновенно прославится на весь мир культивации. Именно так в свое время прославился Лу Юаньцзюнь. Только после его победы секта объявила, что он обладает Духовным Сокровищем Земного Источника среднего ранга, что вознесло его репутацию до небес.

Учеников прибывало всё больше. Рядовые адепты не смели встревать в разговоры меченосцев и личных учеников, поэтому перед Залом Чистого Сердца образовалось несколько обособленных кругов.

— Император прибыл!

Кто-то выкрикнул эту фразу, заставив всех обернуться. Фан Ван тоже посмотрел в ту сторону.

Он увидел Сына Неба Великой Ци, облаченного в простые одежды меченосца. Он летел на мече, статный, с волевым взглядом. Даже падающий снег не мог скрыть его величественную осанку. Казалось, сама аура дракона окутывала его, выделяя среди толпы.

Императора звали Чжао Чжэнь. Он взошел на престол в тринадцать лет и стал третьим правителем династии Великой Ци. Основатель государства скончался от болезни, не проправив и десяти лет. Отец Чжао Чжэня занял трон в тридцать, но умер спустя всего два года. Так что, несмотря на молодость, Чжао Чжэнь правил дольше всех своих предшественников.

Под пристальными взглядами учеников Чжао Чжэнь неспешно подошел к Ли Юю, Фан Вану и остальным. Он сложил руки в приветствии и с улыбкой произнес:

— Чжао Чжэнь приветствует старших братьев и сестер.

Его взгляд скользнул по присутствующим, ни на миг не задержавшись на Фан Ване.

Ли Юй радушно улыбнулся:

— Младший брат Чжао, не стоит церемоний. Кстати, позволь представить: это твой старший брат Фан Ван. Он из поместья герцога Фана в городе Наньцю. Вам стоит познакомиться поближе, ведь раньше вы были связаны узами государя и подданного.

Чжао Чжэнь посмотрел на Фан Вана с мягкой улыбкой:

— Герцог Фан совершил немало подвигов во славу Великой Ци, я глубоко уважаю его. Теперь же, когда в его роду появился такой гений, как старший брат Фан Ван, поместье Фан непременно станет великим кланом культиваторов на пути к вечности.

Глава 37. Царство Духовной Пилюли

Глядя на улыбающегося Чжао Чжэня, Фан Ван ответил такой же вежливой улыбкой:

— Если Великая Ци станет империей культиваторов, таких кланов будет великое множество. И всё это благодаря твоим усилиям.

Чжао Чжэнь с улыбкой кивнул, после чего Ли Юй принялся представлять ему остальных.

На протяжении всего времени Чжао Чжэнь не проявлял ни капли императорской гордыни, и другие ученики с интересом поглядывали на него.

На этих землях династии сменяли друг друга, и всякий раз, когда менялось название государства, менялось и название местного мира культивации. Хотя эти люди и стремились к бессмертию, они не могли полностью отделиться от мира смертных. Династия Великой Ци была фундаментом для практиков. Путь культивации требует ресурсов, а простые люди — это инструмент для их добычи. К тому же, сами культиваторы выходили из рядов простых смертных.

Многие из присутствующих учеников когда-то были обычными людьми, которым посчастливилось обрести шанс на самосовершенствование. До этого момента императорская власть

И теперь, видя императора своим соучеником и равным себе, многие невольно чувствовали некое воодушевление.

Народу прибывало всё больше, и перед Залом Чистого Сердца становилось шумно.

Число учеников Третьей Ветви превышало десять тысяч, и семьдесят процентов из них составляли внешние ученики. Под руководством личных учеников они выстроились на склоне горы, ожидая слова Ян Юаньцзы.

Подобная картина наблюдалась и на других пиках. Все ученики собрались вместе, и Фан Ван даже слышал доносящиеся с соседних гор радостные крики — интересно, что могло их так развеселить?

Спустя некоторое время двери Зала Чистого Сердца распахнулись, и оттуда медленно вышел Ян Юаньцзы.

— Приветствуем учителя! — Громовой голос Ли Юя перекрыл общий шум.

Услышав это, все ученики обернулись и, увидев Ян Юаньцзы, склонились в глубоком поклоне.

— Приветствуем учителя!

— Приветствуем главу пика!

Голоса десяти тысяч человек слились в единый гул, сотрясающий небеса.

Ян Юаньцзы окинул взглядом стоящих впереди личных учеников и меченосцев, а затем посмотрел на рядовых адептов. Большинство из них взирали на него с благоговейным трепетом, с трудом сдерживая эмоции.

— Я собрал вас сегодня по важному делу. Ровно через месяц в нашей секте состоится Битва Девяти Ветвей. Срок перенесен, так как девять великих учений пришли к соглашению. Пути Света и Тьмы объединились, чтобы совместно превратить Великую Ци в империю культиваторов.

Слова Ян Юаньцзы были спокойны, но после них многие невольно покосились на Чжао Чжэня. Тот оставался невозмутимым, словно всё это не имело к нему никакого отношения.

— Битва Девяти Ветвей пройдет в два этапа. Первый — внутреннее состязание в каждой ветви, по итогам которого я выберу девять лучших учеников. Второй этап — поединки один на один между представителями всех девяти ветвей. По количеству побед будет определен рейтинг пиков. Девять сильнейших учеников всей секты получат право представлять Секту Великого Океана в борьбе за великую удачу, организованную союзом девяти учений.

Ян Юаньцзы ограничился кратким описанием, не уточняя, в чем именно заключается эта «великая удача».

Помолчав, он продолжил:

— В ближайшие три дня ты, Ли Юй, лично проведешь отбор участников. Фан Вану проходить испытания не нужно — он выступит от Третьей Ветви напрямую. На этом всё, Ли Юй, приступай к организации. Фан Ван, следуй за мной в зал.

Сказав это и не обращая внимания на поднявшийся среди учеников ропот, Ян Юаньцзы развернулся и вошел внутрь.

Фан Ван тут же последовал за ним. Он чувствовал на своей спине множество взглядов, но не испытывал робости. Напротив, он был рад, что ему не придется тратить три дня на формальности.

Те, кто не знал Фан Вана, принялись расспрашивать соседей и быстро выяснили, что он — выдающийся гений, ставший личным учеником сразу после вступления в секту. После этого их недовольство мгновенно улетучилось.

Чжао Чжэнь смотрел вслед Фан Вану с неизменной улыбкой, но его руки, скрытые в широких рукавах, слегка сжались в кулаки.

Внутри зала двери закрылись.

Фан Ван подошел к Ян Юаньцзы. Тот уже уселся и с бесстрастным видом уставился на ученика.

— Учитель, неужели я в чем-то провинился? — с притворным недоумением спросил Фан Ван. Он помнил слова Гуан Цюсяня о том, что Ян Юаньцзы довольно мелочен.

Ян Юаньцзы хмыкнул:

— А ты смельчак. Неужели ты совсем не ставишь своего учителя ни во что? Ты хоть помнишь, что я тебе говорил?

— Конечно помню, ни на миг не забывал! — соврал Фан Ван. На самом деле он давно всё позабыл, ведь для него прошло уже больше двухсот лет.

— Я велел тебе усердно тренироваться и поменьше высовываться! А что сделал ты? Едва достигнув Царства Формирования Духа, полез в драку с мастером девятого уровня, а потом и вовсе схлестнулся с практиком третьего уровня Царства Духовной Пилюли!

Ян Юаньцзы бушевал, изображая крайнее разочарование, а Фан Ван поспешно извинялся и давал обещания больше так не делать.

Вдоволь наругавшись, Ян Юаньцзы довольно улыбнулся:

— Впрочем, твои достижения не посрамили моего имени. Очень недурно!

Фан Ван тут же подлизался:

— Это всё благодаря вашим наставлениям, учитель.

— Ну уж нет, я тебя ничему такому не учил. Ты уже в чем-то превзошел меня.

— Я лишь случайно кое-что осознал. В будущем мне всё еще нужны ваши советы и новые техники, учитель.

Эти слова окончательно умаслили Ян Юаньцзы. По правде говоря, в его душе действительно скребли кошки — в основном из-за того, что Фан Ван применил тридцать шесть мечей Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя, в то время как сам учитель освоил лишь двадцать семь. Но смирение ученика и отсутствие гордыни заставили его устыдиться собственных чувств.

«Ученик попал в беду, а я завидую его таланту... Какой из меня наставник?»

— Фан Ван, твой талант поистине беспределен, и я действительно мало чем могу тебе помочь в плане техник. Но раз уж мы связаны узами учителя и ученика, я приложу все силы, чтобы поддержать тебя в любых начинаниях. Я просил главу секты разрешить тебе изучать Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес, но он не может дать согласие просто так — это нарушит правила. Впредь старайся зарабатывать заслуги перед сектой, а если тебе что-то понадобится — только скажи, — Ян Юаньцзы глубоко вздохнул, глядя на Фан Вана с надеждой.

Фан Ван поспешно ответил:

— Благодарю, учитель. Я как раз собираюсь совершить прорыв в Царство Духовной Пилюли. Не могли бы вы дать мне пару советов?

Ян Юаньцзы странно посмотрел на него и спросил:

— Ты уже достиг девятого уровня Царства Формирования Духа?

Фан Ван по привычке скрывал свою ауру, так что Ян Юаньцзы не мог точно определить его уровень.

В ответ на вопрос учителя Фан Ван медленно кивнул, отчего у Ян Юаньцзы дернулся уголок рта.

Он сделал исключение для Фан Вана в Битве Девяти Ветвей, основываясь на его прошлых заслугах, и никак не ожидал, что тот уже достиг пика формирования духа. Какова же тогда его реальная сила...

Этому мальчишке всего три года как открылись двери секты!

Ян Юаньцзы прожил более трехсот лет, но в этот момент невольно почувствовал себя бездарностью.

Гуан Цюсянь был прав: по сравнению с Фан Ваном он действительно посредственность.

Ян Юаньцзы сделал глубокий вдох и медленно заговорил:

— В Царство Духовной Пилюли можно войти и своими силами, но если использовать редкие сокровища для закалки костей и формирования самой пилюли, это очень поможет в будущем постижении Дао и уменьшит риск появления внутренних демонов. Скажу тебе по секрету: когда секты сражались за наследие Предельного Сияния,

— Если ты сможешь отличиться в Битве Девяти Ветвей, то отправишься в эту обитель вместе с остальными. Всё, что ты там найдешь, будет принадлежать тебе. Разумеется, если тебе не удастся попасть в девятку лучших, я сам постараюсь раздобыть для тебя нужные ресурсы.

Раз уж разговор зашел так далеко, Фан Ван просто обязан был проявить решимость. Он тут же произнес:

— Будьте спокойны, учитель. Я приложу все усилия, чтобы прославить вас и нашу Третью Ветвь!

Ян Юаньцзы удовлетворенно улыбнулся:

— Даже ученикам Царства Духовной Пилюли будет непросто победить, но на тебя я возлагаю большие надежды. Если поможешь Третьей Ветви занять достойное место в рейтинге, все наши адепты будут тебе обязаны. Это очень поможет тебе в будущем, если решишь бороться за место старшего ученика.

Какой бы великий талант ни был у человека, если его не использовать, в нем нет смысла!

Сейчас Третья Ветвь занимала предпоследнее место в рейтинге. Ян Юаньцзы делал вид, что ему всё равно, но в глубине души он тоже жаждал реванша.

Учитель и ученик проговорили еще полчаса, прежде чем Ян Юаньцзы отпустил Фан Вана.

Выйдя из Зала Чистого Сердца, Фан Ван увидел, что Ли Юй и другие личные ученики уже вовсю проводят отборочные бои. Внешние и внутренние ученики с азартом наблюдали за происходящим. Они понимали, что им самим там делать нечего, но возможность увидеть поединки мастеров высокого уровня вдохновляла их и расширяла кругозор.

Фан Ван незаметно ушел. Вернувшись к своей обители, он внезапно увидел фигуру, ожидающую у входа.

Чжоу Сюэ!

Она была одета в одежды личного ученика Секты Великого Океана и, прислонившись к скале, вертела в руках флейту. Увидев Фан Вана, она улыбнулась.

— Ты наконец-то вернулся! — радостно воскликнул Фан Ван, подходя к ней.

Глава 38. Несколько сокровищ жизни, битва приближается

— Ты соскучился по мне или по моим техникам и заклинаниям? — поддразнила его Чжоу Сюэ, с удовлетворением оглядывая Фан Вана.

Фан Ван подошел к ней и, открывая ворота, пригласил:

— Заходи, поговорим внутри.

— Хорошо.

Они вошли в обитель, и тяжелые створки ворот плотно закрылись за ними.

Сев за стол, Фан Ван налил Чжоу Сюэ чаю и спросил:

— Клан Фан уже перебрался в земли Фан?

Чжоу Сюэ кивнула:

— Около сотни человек уже переехали. Всем заправляют пятый дядя и мой отец. Дедушка остался в городе Наньцю — он говорит, что нельзя бросать всё поместье сразу, иначе в городе начнется смута.

Фан Ван нахмурился, услышав это.

— Не волнуйся. Пока истинная личность «Летящего Лебедя в белом» не раскрыта, поместью Фан не грозит месть Долины Зелёной Цикады или семьи Ли. Что касается Лу Юаньцзюня, он помог императору Великой Ци вступить в Секту Великого Океана. Сейчас, когда план по превращению страны в империю культиваторов запущен, он точно не посмеет продолжать сбор душ. С его точки зрения, мстить поместью Фан сейчас — значит рисковать разоблачением. А вот Чжао Чжэнь, император Великой Ци... он оказался на редкость жестоким человеком.

При этих словах на лице Чжоу Сюэ промелькнула насмешка.

— Почему ты так говоришь? — спросил Фан Ван.

— Он приказал тайно убить канцлера, который занимался всеми этими делами, и обвинил его в преступлениях, караемых казнью девяти поколений. Он объявил, что нападение на поместье Фан и резня в других городах были делом рук канцлера. В кратчайшие сроки весь род канцлера до девятого колена был истреблен, — ответила Чжоу Сюэ.

Фан Ван нахмурился еще сильнее:

— Были и другие города?

— Да. Помимо тех мест, где я была, они напали еще на два поместья герцогов и вырезали города, в которых те находились. Лу Юаньцзюнь собрал никак не меньше миллиона душ.

Слыша это, Фан Ван невольно вспомнил недавнее общение с Чжао Чжэнем. Тот император казался мягким и светлым человеком. Трудно было представить, что втайне он творил такие злодеяния.

Фан Ван прищурился:

— Значит, целью Лу Юаньцзюня был сбор душ, а Чжао Чжэнь помогал ему, заодно используя его людей для устранения опасных для престола герцогов?

Чжоу Сюэ кивнула:

— Именно так. К тому же, обставлено всё было как обычная борьба за власть между монархом и подданными, без участия мира культивации.

— Но раз канцлер мертв, у нас не осталось доказательств для мести. Выжил ли кто-то из культиваторов, работавших на Лу Юаньцзюня? — спросил Фан Ван.

Чжоу Сюэ загадочно улыбнулась:

— Если действительно хочешь отомстить, разве нужны доказательства? Доказательства нужны лишь для того, чтобы успокоить свою совесть. Оставь месть мне, а сам сосредоточься на тренировках. Я рассказала тебе правду лишь для того, чтобы ты не обманывался внешним видом Лу Юаньцзюня и Чжао Чжэня.

Фан Ван хотел было возразить, но Чжоу Сюэ перебила его:

— Давай лучше обсудим Битву Девяти Ветвей. Ты обязан победить, потому что девять лучших учеников смогут войти в Обитель Великого Мудреца. Это древнее тайное царство, сохранившееся с незапамятных времен. Если всё пойдет как надо, Секта Великого Океана получит там больше всех выгоды, что заложит основу для её небывалого расцвета.

Обитель Великого Мудреца?

Фан Ван заинтересовался. Раз уж даже Чжоу Сюэ настаивала на его участии, там наверняка было много ценного.

— Я тоже войду в Обитель Великого Мудреца. Когда придет время, я расскажу тебе о ней подробнее. Это место станет поворотным моментом для всего мира культивации Великой Ци. Там мы столкнемся с сектами из других империй и, возможно, даже встретим гениев с Духовными Сокровищами Небесного Источника.

Улыбка Чжоу Сюэ и её слова заставили Фан Вана с еще большим нетерпением ждать этого события.

Он полюбопытствовал:

— А чем ты занималась эти два года? Неужели только присматривала за семьей?

Чжоу Сюэ покачала головой:

— Конечно нет. Мне тоже нужно становиться сильнее.

— И на каком ты сейчас уровне?

— Не скажу. Но я знаю, что ты уже достиг девятого уровня Царства Формирования Духа.

Чжоу Сюэ подперла щеку рукой и с улыбкой уставилась на Фан Вана.

Тот на мгновение замер. Он не ожидал, что она сможет насквозь видеть его развитие. Похоже, у Искусства Невидимого Круга Небесного Дао были свои слабости.

— Честно говоря, твоя победа над Ли Хунганом меня удивила. Похоже, у тебя в рукаве припрятано еще немало козырей. Что ж, прячь, так мне будет за тебя спокойнее, — продолжала улыбаться Чжоу Сюэ. Она уже начала сравнивать Фан Вана с величайшими

Фан Ван кашлянул и спросил:

— Как раз хотел спросить: может ли у практика быть больше одного Духовного Сокровища Жизни?

Чжоу Сюэ прищурилась:

— Неужели в твоем пространстве сокровищ что-то изменилось?

Фан Ван не стал ничего скрывать и рассказал о своих ощущениях. Выслушав его, Чжоу Сюэ не выказала шока, а лишь задумчиво произнесла:

— Вот оно что... Неудивительно, что твой талант так велик. Да, в мире действительно существуют культиваторы, обладающие более чем одним Духовным Сокровищем Жизни. Самый одаренный гений, которого я видела, владел девятью сокровищами. Он вознесся вместе со мной и после этого стал настолько могущественным, что даже я смотрела на него снизу вверх.

Фан Ван поднял бровь:

— Правда? Какого же уровня нужно достичь, чтобы заставить саму Небесную Императрицу взирать на себя снизу вверх?

— Титул Императора — это лишь почетное звание в высших мирах. Я не была там сильнейшей, иначе не оказалась бы здесь снова, — ответила Чжоу Сюэ. Казалось, она не хотела развивать тему высших миров и вернулась к разговору о сокровищах.

— Уровни культивации делятся на Питание Ци, Формирование Духа, Духовную Пилюлю, Таинственное Сердце и Концентрацию Духа. Как правило, обладатель Духовного Сокровища Земного Источника имеет все шансы достичь Царства Концентрации Духа. Сейчас в Великой Ци таких великих мастеров можно пересчитать по пальцам одной руки, что доказывает важность ранга сокровища. Те же, у кого несколько сокровищ, обладают куда большими возможностями, чем остальные.

— Взять хотя бы тебя. Твое второе сокровище может быть не хуже первого, а может оказаться совсем никчемным — тут всё зависит от удачи.

— Полагаю, ты сможешь сформировать его, когда совершишь прорыв в Царство Духовной Пилюли.

Сердце Фан Вана затрепетало от волнения. Хотя он еще не использовал Алебарду Небесного Дворца в бою, во время тренировок в пространстве Небесного Дворца он чувствовал её мощь. С ней Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов становилось по-настоящему устрашающим. Алебарда была куда сильнее Меча Цинцзюнь, который считался высокоранговым магическим артефактом.

И если у него появится еще одно такое сокровище...

Они продолжили беседу: Фан Ван спрашивал, а Чжоу Сюэ отвечала. Постепенно его познания о мире культивации становились всё шире.

Спустя час Чжоу Сюэ поднялась, собираясь уходить. Фан Ван пошел её провожать.

— И не проси больше ничего. Когда достигнешь Царства Духовной Пилюли, я обучу тебя одной технике, которая тебя точно не разочарует, — сказала она, идя впереди.

Фан Ван фыркнул про себя: «Неужели я похож на человека, который умеет только просить?»

— Договорились. Этот день настанет совсем скоро!

— Угу.

...

Месяц пролетел незаметно. В это время Фан Ван почти не тренировался, посвятив себя выращиванию духовных трав и цветов в своей обители.

Когда настал день Битвы Девяти Ветвей, его жетон ученика завибрировал. Фан Ван тут же взял его и услышал голос Ян Юаньцзы:

— Фан Ван, немедленно явись в Зал Чистого Сердца.

Фан Ван поднялся, быстро собрался и вышел наружу.

У входа он снова встретил Гу Ли и невольно вскинул брови.

Заметив его взгляд, девушка недовольно буркнула:

— Что? Думаешь, у меня нет права представлять Третью Ветвь?

— Вовсе нет. Просто ты только недавно вступила в секту...

— Ты ведь не думаешь, что в Битве Девяти Ветвей сражаются только мастера Царства Духовной Пилюли?

— А разве нет?

— Конечно нет. Достигшие Царства Духовной Пилюли уже имеют право становиться младшими старейшинами или распорядителями. Хотя такие ученики и участвуют в битвах, их там меньше сорока процентов.

Слова Гу Ли помогли Фан Вану лучше понять иерархию Секты Великого Океана.

Над Царством Духовной Пилюли стояло Царство Таинственного Сердца. По словам Чжоу Сюэ, все главы пиков находились именно на этом уровне. Что же касается Царства Концентрации Духа, то его, возможно, достиг только глава секты Гуан Цюсянь.

Фан Ван улыбнулся:

— Пойдем. Мы должны прославить Третью Ветвь.

— Хм!

Гу Ли закатила глаза, и они вместе полетели на мечах к вершине горы.

У Зала Чистого Сердца их уже ждали Ян Юаньцзы и старший ученик Ли Юй. Когда Фан Ван и Гу Ли приземлились, не хватало еще четверых.

Вскоре прибыли и остальные.

Фан Ван заметил, что, помимо него и Гу Ли, было еще трое учеников Царства Формирования Духа, все на восьмом уровне. Неудивительно, что в прошлый раз Третья Ветвь заняла предпоследнее место.

Ян Юаньцзы бесстрастно обвел взглядом девятку избранных:

— Поскольку среди вас есть новички, я повторю правила. Битва Девяти Ветвей проходит в формате поединков один на один. Главы пиков выбирают противников, но бросать вызов можно только тем ветвям, чей рейтинг выше вашего. Бои идут по очереди. У нас есть семь вариантов для вызова, в то время как Первая Ветвь, занимающая первое место, может только ждать вызова от остальных. Если все девять учеников какой-либо ветви с более высоким рейтингом будут побеждены, победители занимают их место в рейтинге. Проигравшие могут попробовать бросить вызов снова, но менять состав участников нельзя.

— В итоге девять учеников с наибольшим количеством личных побед отправятся в Обитель Великого Мудреца за своей удачей!

Глава 39. Выступление первым

Выслушав объяснения Ян Юаньцзы, Фан Ван почувствовал некий подвох. Если девять мест определяются по количеству личных побед, то не выгоднее ли находиться в самом низу рейтинга?

Ведь если Вторая Ветвь не бросит вызов Первой, то ученики Первой Ветви вообще не получат шанса сразиться и набрать победы?

Но, поразмыслив, он всё понял.

Это была Битва Девяти Ветвей!

Сначала шло соперничество между пиками, и только потом — личный зачет. И вызов бросали не ученики, а главы пиков. Для них рейтинг ветви был куда важнее личных интересов подопечных. А девять мест в Обители — это уже личная выгода учеников.

Вторая Ветвь обязательно бросит вызов Первой, иначе им придется ждать еще десять лет!

От рейтинга пика зависело распределение ресурсов секты и приток новых талантливых учеников. Именно поэтому в Первой Ветви всегда было больше всего людей.

«Постойте-ка!»

Чжоу Сюэ была в Первой Ветви, Лу Юаньцзюнь — тоже...

Фан Ван внезапно ощутил давление, исходящее от Первой Ветви. С ними шутки плохи!

Впрочем, Третья Ветвь была на восьмом месте, так что вряд ли они сразу полезут на рожон к лидерам.

Ян Юаньцзы добавил еще несколько наставлений, и ученики внимательно слушали его до тех пор, пока из главного города секты не донесся звон колокола. Только тогда глава пика повел их за собой.

Они летели высоко в небе, и Фан Ван видел, как со всех десяти пиков,

Колокол в городе не умолкал. В разных частях города в небо поднялись тридцать два золотых луча, которые сформировали в воздухе огромные полупрозрачные зеркала. Подлетев ближе, Фан Ван увидел, что в зеркалах отражается гигантская боевая арена.

Эта арена располагалась в самом центре города. Она была сотню чжанов в длину и ширину, окруженная магическими формациями. Вокруг неё теснились павильоны и башни — в обычные дни ученики решали здесь свои споры.

Фан Ван следовал за Ян Юаньцзы к арене. Ученики всех девяти ветвей уже собрались в городе. Им не обязательно было подходить вплотную к помосту — достаточно было поднять голову и смотреть в любое из тридцати двух зеркал. Самые предприимчивые адепты уже начали принимать ставки на духовные камни и пилюли.

— Это брат Фан Ван! Он тоже участвует! — радостно воскликнула Фан Синь, завидев в небе пролетающего Фан Вана. Трое других юношей из рода Фан тоже приободрились. Такое важное событие, и Фан Ван, вступивший в секту всего три года назад, уже в числе избранных!

Какой невероятный талант!

В их сердцах не было зависти, только безмерная гордость. Чем известнее становился Фан Ван, тем больше почета доставалось им.

Фан Ханьюй с повязкой на глазах тоже прибыл на мече сквозь снежную мглу. Хотя он не видел Фан Вана, он пришел именно ради его боя. Узнав о подвигах «Летящего Лебедя в белом», он сразу понял правду: этим таинственным мастером был Фан Ван!

С такой силой попасть в девятку лучших для него не составит труда.

Сам Фан Ханьюй после прорыва в Царство Формирования Духа стал намного сильнее, но, к сожалению, не смог пробиться в число участников от Второй Ветви. Их общая сила входила в тройку лучших, и Третьей Ветви было до них далеко.

Названия пиков соответствовали их изначальному рейтингу. Когда-то Третья Ветвь действительно была третьей, но теперь, скатившись на восьмое место, она стала главным посмешищем Секты Великого Океана.

Фан Ван вместе с учителем приземлился на балконе одного из павильонов, окружавших арену. Ян Юаньцзы молча уселся в кресло, а ученики выстроились за его спиной.

— Учитель, кому мы бросим вызов первыми? — спросил Ли Юй.

Фан Ван наблюдал, как другие ветви занимают свои места. Чжоу Сюэ он пока не видел.

Ян Юаньцзы спокойно ответил:

— Начнем с Пятой Ветви.

Пятая Ветвь в прошлый раз заняла седьмое место. Вызов им был самым безопасным вариантом для Третьей Ветви.

Спустя некоторое время прибыла Первая Ветвь. Их сопровождала огромная толпа учеников, среди которых были Лу Юаньцзюнь и Чжоу Сюэ.

Через четверть часа на арену спустился Гуан Цюсянь в сопровождении старейшин главного пика. Ян Юаньцзы и другие главы пиков встали в знак почтения, и их ученики тут же притихли.

Истинный Человек Сонный Обжора, который когда-то проводил вступительный экзамен, приземлился в центре арены. Он выглядел таким же несобранным, как и три года назад.

— Битва Девяти Ветвей, проходящая раз в десять лет, объявляется открытой. Уверен, ваши наставники уже объяснили правила. У нас есть семь дней, так что не спешите. Кто желает стать первым претендентом?

Сонный Обжора улыбнулся, и его голос через золотые зеркала разнесся по всему городу.

Сказав это, он окинул взглядом павильоны.

Ян Юаньцзы промолчал, прикрыв глаза.

Семь дней — времени предостаточно, чтобы каждый успел выступить. Даже проигравшие могли бросать вызовы снова, пока у них оставались способные сражаться ученики.

Вскоре подал голос глава Пятой Ветви:

— Пятая Ветвь бросает вызов Второй!

С этими словами один из его учеников вылетел на арену. Ему навстречу тут же выпрыгнул представитель Второй Ветви. Четверо старейшин, сидевших по углам помоста, немедленно активировали защитную формацию. Магические артефакты по краям арены выпустили бледно-белый свет, который сформировал купол, отрезая сражающихся от зрителей.

Как только барьер установился, Сонный Обжора объявил начало боя.

Оба участника были в Царстве Духовной Пилюли — очевидно, обе стороны хотели начать с победы. Фан Ван внимательно наблюдал, желая увидеть, как сражаются мастера этого уровня.

Его бой с Ли Хунганом закончился слишком быстро, и он так и не успел понять, как обычно ведут себя в бою практики этой сферы.

Впрочем, Пятая Ветвь была весьма самонадеянной — занимая седьмое место, они сразу полезли на Вторую Ветвь из первой тройки!

Едва бой начался, оба противника призвали свои духовные сокровища. Они обменивались стремительными заклинаниями, сражаясь на расстоянии. Вспышки магии и грохот взрывов не утихали ни на секунду.

Арена была невероятно прочной. Какие бы мощные техники ни применяли ученики, её поверхность оставалась гладкой, как нефрит, без единой царапины.

Ученики по всему городу следили за боем, оживленно обсуждая происходящее, отчего над улицами стоял непрерывный гул.

Первый поединок длился около четверти часа и закончился победой ученика Второй Ветви. Победитель не стал спускаться, оставшись ждать следующего противника.

— Учитель, кто из нас выйдет первым? — спросил Ли Юй. Он не выказывал такого воодушевления, как другие, ведь последние несколько битв были для них сплошным позором.

Ян Юаньцзы, не открывая глаз, бросил:

— Решай сам.

Ли Юй обернулся к ученикам, слегка нахмурившись.

«Кто же из них "Летящий Лебедь в белом"?» — подумал он. Это имя гремело на весь мир культивации, и Ли Юй не сомневался, что мастер, владеющий Божественной Формулой Меча Летящего Лебедя, принадлежит к их ветви. Но Ян Юаньцзы и старейшины всё отрицали, что наводило на мысли об одном из личных учеников.

Взгляд Ли Юя остановился на Фан Ване:

— Младший брат Фан, не хочешь ли ты выступить первым?

Фан Ван кивнул:

— С радостью!

«Но если я выйду, у вас, ребята, шансов уже не останется!» — усмехнулся он про себя.

— Старший брат Фан точно справится! — подлизнулся Чжоу Бо.

Да, Чжоу Бо тоже умудрился попасть в девятку лучших от Третьей Ветви. Фан Ван всерьез подозревал, что тот пролез по знакомству.

Другие ученики смотрели на Фан Вана с любопытством и сомнением. Статус личного ученика с первого дня накладывал на него огромную ответственность и заставлял окружающих ждать от него невозможного.

Гу Ли лишь слегка покачала головой и вздохнула. Похоже, сегодня ей на арену выйти не светит.

Битва между Второй и Пятой ветвями продолжалась час и закончилась полным поражением последних. Пятеро учеников Пятой Ветви получили тяжелые ранения — зрелище было печальное.

Вокруг арены дежурило множество старейшин, да и сам Сонный Обжора был наготове, так что риск смерти учеников был исключен.

Следующей была Девятая Ветвь. Эта ветвь, изначально бывшая последней,

Бросить вызов лидерам, будучи на четвертом месте — это требовало смелости. Они были такими же отчаянными, как и Пятая Ветвь.

От Первой Ветви вышел вовсе не Лу Юаньцзюнь и не Чжоу Сюэ. Но этот ученик был невероятно силен. С одним лишь мечом он одержал четыре победы подряд и спокойно покинул арену, уступив место товарищу.

Фан Ван мысленно сравнил его с Ли Хунганом и пришел к выводу, что тот вряд ли бы продержался против этого парня.

Первая Ветвь не зря считалась сильнейшей!

Меньше чем за полчаса битва закончилась победой Первой Ветви. Они проиграли всего один бой, и за всё время на арену вышли лишь четверо их учеников. Чжоу Сюэ так и не появилась.

«Похоже, у Чжоу Сюэ в Первой Ветви очень высокий статус», — подумал Фан Ван. Она отсутствовала три года, какую же силу она должна была показать по возвращении, чтобы заслужить такое положение?

Весь город гудел, обсуждая мощь Первой Ветви, а их адепты так и лучились гордостью.

— Кто следующий желает бросить вызов? — спросил Сонный Обжора, стоя в центре помоста.

Едва он закончил, раздался голос Ян Юаньцзы:

— Третья Ветвь бросает вызов Пятой!

Эти слова вызвали волну возмущения по всему городу.

Пятая Ветвь только что проиграла Второй, пятеро их лучших бойцов были тяжело ранены, и не прошло и часа, как Третья Ветвь решила нанести удар в спину?

Так было задумано Ян Юаньцзы изначально. Фан Ван думал, что после поражения Пятой Ветви учитель передумает, но тот остался верен плану.

«Ничего себе. Похоже, в Битве Девяти Ветвей всё всерьез, и подковерные игры здесь в самом разгаре!»

Ученики Третьей Ветви посмотрели на Фан Вана. Тот, не говоря ни слова, подошел к краю балкона и одним прыжком приземлился на арену.

— А, это ты, малыш. Быстро же ты растешь, — Сонный Обжора подмигнул Фан Вану, не удержавшись от шутки.

Глава 40. Один удар! Всего один удар!

На подколку Истинного Человека Сонного Обжоры Фан Ван мог лишь с улыбкой кивнуть.

Увидев, что Фан Ван вышел на арену, Гуан Цюсянь, сидевший в главном здании, поправил полы одеяния. В его взгляде промелькнуло ожидание.

Чжоу Сюэ, заметив Фан Вана, осталась безучастной.

Лу Юаньцзюнь знал, что Фан Ван и есть тот самый «Белоризый Лебедь», поэтому негромко произнес с улыбкой:

— Это младший брат Фан Ван из третьей ветви. Он очень силен и, несомненно, является лучшим в их нынешнем составе.

Услышав это, ученики первой ветви, которые поначалу сомневались в способностях Фан Вана, пришли в замешательство. Они не смели подвергать сомнению суждения Лу Юаньцзюня, их лишь мучил вопрос: когда в третьей ветви успел появиться такой выдающийся ученик?

Тем временем по всему городу поползли пересуды.

— Третья ветвь решила добить лежачего. Похоже, пятая ветвь окажется в самом низу.

— Ха-ха-ха, этот младший брат, должно быть, только недавно вступил в секту. Битва девяти ветвей жестока. В конце концов, на кону стоят ресурсы для культивации, а здесь во главе угла всегда стоят интересы.

— Не спешите. Это только начало, рано или поздно на третью ветвь ополчатся все.

— Даже если третья ветвь победит, это будет нечестная победа. А если проиграет, то опозорится на весь свет.

— Кто это такой? А он довольно хорош собой!

В городе члены семьи Фан, увидев Фан Вана на арене, пришли в неописуемый восторг и принялись наперебой рассказывать о нем своим соученикам.

В одной из гостиниц у окна сидел император династии Ци, Чжао Чжэнь. Он смотрел на золотые зеркала в небе, и при виде фигуры Фан Вана его густые брови нахмурились.

Вскоре после того, как Фан Ван поднялся на помост, на арену выпрыгнул ученик пятой ветви. В руках он держал длинный меч. В предыдущем столкновении со второй ветвью он одержал две победы и считался сильнейшим в составе своей команды.

Фан Ван поднял правую руку, и над его головой начало материализоваться Духовное Сокровище Жизни.

Алебарда Небесного Дворца!

Он не мог использовать Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя, иначе раскрыл бы свою личность, а Искусство Призыва Великого Небесного Грома поглощало слишком много духовной энергии. Куда эффективнее было сражаться с помощью Алебарды Небесного Дворца.

К тому же он скоро должен был сформировать второе Духовное Сокровище Жизни, так что пришло время пустить в ход первое!

Алебарда длиной в три метра зависла над головой Фан Вана, после чего он перехватил ее правой рукой. В лучах солнца лезвие сверкало холодным блеском, а выгравированный на древке дракон казался живым, словно настоящий божественный зверь.

Появление Алебарды Небесного Дворца вызвало немалый шум.

— Духовное Сокровище Жизни в виде длинного древкового оружия? Алебарда Фантянь? Редкое зрелище! — поглаживая бороду, с улыбкой заметил один из старейшин рядом с Гуан Цюсянем. Другие старейшины принялись поддакивать: даже с первого взгляда было ясно, что это оружие непростое.

Гуан Цюсянь лишь загадочно улыбался, не вступая в обсуждение.

Взгляд Чжоу Сюэ приковался к алебарде. Она слегка нахмурилась, словно о чем-то догадавшись, и в ее глазах промелькнул странный блеск.

Трехметровая Алебарда Небесного Дворца была огромной, и в руках Фан Вана она внушала невольный трепет.

— Так вот его Духовное Сокровище Жизни?

В прекрасных глазах Гу Ли читалось предвкушение. Раньше она думала, что сокровищем Фан Вана будет меч, и не ожидала увидеть тяжелое оружие.

Истинный Человек Сонный Обжора уставился на алебарду, нахмурив лоб.

Он был человеком искушенным, но с первого взгляда понял: это сокровище необычайно.

Духовное Сокровище Земного Источника?

Неужели его ранг даже выше, чем у сокровища Лу Юаньцзюня?

На балконе первой ветви Лу Юаньцзюнь тоже не сводил глаз с алебарды. В этот миг девяносто процентов людей в городе были заворожены ее видом.

Какое властное оружие!

Глаза Фан Ханьюя были скрыты белой повязкой, но на самом деле он все видел и пребывал в крайнем изумлении.

Фан Ван не мечник?

На арене!

Фан Ван крутанул алебарду в правой руке и направил острие на мечника пятой ветви.

— Старший брат, ты готов? — с улыбкой спросил он.

Раз уж пришло время бороться, нужно показать всю свою мощь!

В любом случае, у Фан Вана в запасе оставались куда более грозные козыри.

Мечник пятой ветви, оказавшись под прицелом алебарды, ощутил колоссальное давление, но на глазах у всей толпы он не мог проявить слабость.

— Нападай! — холодно бросил он.

Как только слова сорвались с его губ, Фан

Зрачки мечника сузились, и он инстинктивно вскинул меч для блока.

Дзынь!

Лезвие алебарды врезалось в клинок. Навалилась невообразимая мощь, которая буквально смела ученика Царства Духовной Пилюли. В мгновение ока он отлетел к краю арены и врезался в магический барьер. Изо рта брызнула кровь, и он мешком рухнул на землю.

Тишина.

Весь город внезапно замолк. В тридцати двух золотых зеркалах Фан Ван все еще стоял с поднятой рукой, а Алебарда Небесного Дворца замерла на том месте, где только что стоял мечник.

Все, кто находился на балконах девяти ветвей и главной ветви, были потрясены.

Подавляющие победы случались и раньше, но не настолько ошеломляющие!

Ян Юаньцзы погладил бороду и втайне облегченно вздохнул. Он всерьез опасался, что Фан Ван применит Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя.

После этого боя в глазах учеников Секты Великого Океана Фан Ван перестал ассоциироваться с искусством меча.

— Невероятно! Старший брат Фан! — внезапно закричал Чжоу Бо. Его голос нарушил тишину, и на балконах вокруг арены тут же вспыхнули бурные обсуждения.

Один из старейшин быстро спустился к поверженному ученику, проверил его раны и вынес за пределы барьера.

Вскоре на помост поднялся второй противник. Это была девушка, чье лицо пылало от гнева. Не говоря ни слова, она призвала свое Духовное Сокровище Жизни — серебряный меч. Она начала исполнять технику меча: клинок задрожал, и в сторону Фан Вана полетели цветы, сотканные из Ци меча.

Фан Ван взмахнул правой рукой, и зависшая в воздухе алебарда снова сорвалась с места с невероятной скоростью!

Искусство Управления Мечом в стадии Великого Совершенства!

Алебарда Небесного Дворца мощно сокрушила призрачные цветы. Девушка побледнела от страха и попыталась отпрыгнуть, но оружие внезапно сменило направление, описав идеальную дугу.

Прямо в воздухе древко алебарды ударило ученицу в живот, отбросив ее с арены. Она врезалась в барьер и упала.

С растрепанными волосами, превозмогая боль, она попыталась подняться, но хлынувшая к горлу кровь заставила ее бессильно повалиться на землю.

Ох!

Снова победа одним ударом!

Хотя ученики пятой ветви уже прошли через тяжелые бои, разница в силе не могла быть настолько чудовищной!

Так думало большинство присутствующих, и их взгляды на Фан Вана изменились.

Старейшины ветвей тоже смотрели на него иначе. Глава пятой ветви нахмурился, и стоящий за его спиной ученик тут же выпрыгнул на арену.

— Давай!

Это был крепко сложенный мужчина средних лет. Он призвал свое Духовное Сокровище Жизни, которое оказалось длинным кнутом.

Фан Ван тут же бросился к нему, вскинув правую руку. Алебарда вернулась из воздуха прямо ему в ладонь.

Мужчина подпрыгнул, и из пространственного мешка на его поясе вылетел летающий меч, мгновенно увеличившись в размерах. Встав на меч, он взмахнул кнутом, и бесчисленные золотые стрелы дождем посыпались на Фан Вана. Зрелище было величественным и грозным.

Фан Ван, используя Шаги Исчезающей Тени, легко уклонялся от атак. Внезапно он остановился и с силой метнул алебарду в воздух.

Расстояние между ними сократилось до пятнадцати метров. На такой дистанции мощь алебарды заставила мужчину оцепенеть от ужаса, он просто не успевал увернуться.

Дон!

Раздался оглушительный звон. Перед мужчиной из ниоткуда возникло золотое зеркало, похожее на те тридцать два, что парили над городом. Это зеркало приняло на себя удар алебарды.

Фан Ван нахмурился, в его глазах промелькнуло удивление.

— Довольно. В этом бою побеждает третья ветвь. Пятая ветвь, замена!

С трибуны раздался величественный голос. Говорил Истинный Человек Сонный Обжора. Он взмахнул рукой, и золотое зеркало тут же влетело ему в рукав.

Оказывается, вмешался старейшина!

Фан Ван облегченно выдохнул, а то он уже подумал, что противник настолько силен.

Находившийся в воздухе мужчина был весь в холодном поту. Он смотрел на Фан Вана с нескрываемым ужасом.

Три победы подряд, и все — за счет абсолютного превосходства!

Ученики по всему городу пришли в возбуждение. В предыдущих поединках никто не демонстрировал такой мощи. Разговоры о «нечестной» победе третьей ветви мгновенно стихли, сменившись расспросами о личности Фан Вана. Вскоре его имя разнеслось по всему городу.

Слухи о том, что он стал личным учеником сразу после вступления в секту, тоже начали распространяться, добавляя образу Фан Вана легендарности в глазах соучеников.

— Пятая ветвь сдается! — объявил глава пятой ветви. Его лицо оставалось спокойным, он словно и не чувствовал позора.

Истинный Человек Сонный Обжора тут же провозгласил:

— Третья ветвь побеждает и занимает место пятой ветви в рейтинге — седьмая позиция!

Фан Ван отозвал алебарду и уже собирался уходить, когда раздался голос Ян Юаньцзы:

— Третья ветвь продолжает вызов! Мы вызываем шестую ветвь!

Сонный Обжора на мгновение опешил и мысленно выругался на Ян Юаньцзы за то, что тот его перебил.

Фан Вану было лень запоминать рейтинги. Кого бы ни выбрал Ян Юаньцзы, он был готов к бою!

Закинув алебарду на плечо, Фан Ван посмотрел на балкон шестой ветви. Его поза и взгляд были восприняты учениками шестой ветви как прямой вызов.

Ученики же третьей ветви были вне себя от восторга. Этот младший брат Фан просто невероятен!

В третьей ветви давно не было таких личностей. Старший брат Ли Юй был слишком мягок с людьми — это если говорить вежливо, а на деле многие считали его бесхребетным, что портило имидж всей ветви.

Глава 41. Высокий уровень культивации

Шестая ветвь первой выставила мужчину в Царстве Духовной Пилюли. Приземлившись, он взмахнул рукой и призвал маленькую пагоду, которая начала испускать круги красного света.

— Меня зовут Цюй Сяо. Позволь мне проверить твою силу! — холодно произнес он. Удерживая пагоду в правой руке, левой он начал творить заклинание, вливая духовную энергию в артефакт.

Фан Ван, сжимая Алебарду Небесного Дворца, кивнул ему.

Стоит ли дать противнику шанс проявить себя?

Хотя нет.

Время поджимает.

У шестой ветви осталось еще восемь человек!

Приняв решение, Фан Ван снова разжал ладонь, готовясь применить Искусство Управления Мечом.

Цюй Сяо уже видел пугающую скорость алебарды, поэтому тут же отпрыгнул назад. Маленькая пагода в его руках извергла бесчисленные красные лучи, сплетая между ним и Фан Ваном подобие небесной сети.

Фан Ван усмехнулся и бросился прямо навстречу атаке. С каждым его шагом вокруг тела вспыхивало пламя, которое быстро собралось за его затылком в три огненных шара. Лезвие и хвостовик Алебарды Небесного Дворца также вспыхнули Истинным Огнем Таинственного Ян.

Перед лицом «небесной сети» Цюй Сяо он вскинул алебарду, и его скорость резко возросла. Словно огненная нить, он пронзил бесчисленные красные лучи.

Когда алебарда оказалась перед самым лицом Цюй Сяо, красные лучи позади Фан Вана начали рассеиваться, а в воздухе все еще плясали остатки Истинного Огня Таинственного Ян.

— Как это возможно! — Цюй Сяо округлил глаза. Он готовил себя психологически, но только столкнувшись с алебардой лицом к лицу, осознал, насколько ужасающим было это давление.

В его зрачках лезвие алебарды становилось всё ближе, пока не заполнило весь обзор.

Он немедленно вскинул пагоду. Все ее дверцы распахнулись, и оттуда вылетели листы талисманов. Они мгновенно увеличились в размерах и вспыхнули, создавая величественное море огня.

Однако не успело пламя разгореться, как его развеяло мощным порывом энергии. Алебарда Небесного Дворца с неумолимой силой врезалась в пагоду в руках Цюй Сяо.

Бум!

Цюй Сяо отбросило мощнейшим ударом, который он не мог даже описать. Он врезался в барьер и потерял сознание в тот же миг, как изо рта брызнула кровь.

Фан Ван остановился, вытянув правую руку вперед. Его ладонь находилась всего в десяти сантиметрах от хвостовика алебарды.

Три огненных шара за его головой впитывали бушующее в небе пламя, превращаясь в подобие огромного огненного плаща. Волны жара расходились во все стороны от арены.

— Третья ветвь, Фан Ван победил! — громко объявил Истинный Человек Сонный Обжора. На этот раз он назвал имя Фан Вана вслух, желая помочь ему прославиться в Секте Великого Океана.

Снова один удар!

Шум в городе стал еще громче. Стоя на арене, Фан Ван слышал восторженные крики со всех сторон.

— Как силен! Все закончилось в одно мгновение!

— Тот брат из шестой ветви определенно был не слаб, это было видно по его духовной энергии!

— Фан Ван... неужели еще один Лу Юаньцзюнь?

— Как он может сравниться со старшим братом Лу? Слава Лу Юаньцзюня ковалась не только внутри секты. Если бы «Белоризый Лебедь» действительно был учеником, тогда другое дело.

— Тот «Лебедь» использовал Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя. Может, это все-таки кто-то из третьей ветви?

В отличие от боя с пятой ветвью, ученики шестой ветви выходили на арену свежими, и их рейтинг был выше. Но Фан Ван все равно сокрушил их, доказав свою истинную мощь, а не просто воспользовавшись усталостью противников.

Ли Юй с чувством произнес:

— Младший брат Фан очень умен. Такой стиль боя позволяет ему экономить духовную энергию.

Другие ученики согласно закивали.

Чжоу Бо усмехнулся:

— Умен — это точно. Но нам такой стиль не по карману.

Гу Ли молчала, ее внимание было полностью сосредоточено на Фан Ване.

Ученики всех ветвей обсуждали силу Фан Вана: кто-то с интересом, кто-то с опаской, а кто-то с тревогой и страхом.

На балконе второй ветви.

Чжоу Синши слушал вздохи окружающих его старших братьев и сестер с явным пренебрежением.

«Это же Духовное Сокровище Небесного Источника! Его нельзя мерить обычными мерками, вы ему и в подметки не годитесь!»

Взгляд Чжоу Синши, направленный на Фан Вана, был полон фанатичного блеска. По мере того как Фан Ван становился сильнее, Чжоу Синши начал иначе смотреть на свою судьбу. Возможно, Насекомое Весны и Осени Десяти Тысяч Ядов было для него не проклятием, а великим шансом.

В мире культивации династии Ци испокон веков не рождалось обладателей Духовных Сокровищ Небесного Источника. Но семья Чжоу была древним кланом, и Чжоу Синши знал, насколько огромен мир за пределами их земель.

Возможно, если он будет крепко держаться за Фан Вана, то сможет зайти очень далеко!

Вспомнив обещание Чжоу Сюэ, он почувствовал, как его сердце забилось еще чаще.

Фан Ван перехватил алебарду и повернулся к балкону шестой ветви.

На четвертом уровне Царства Формирования Духа он мог мгновенно убить практика третьего уровня Царства Духовной Пилюли. Теперь же, достигнув девятого уровня Царства Формирования Духа и владея Алебардой Небесного Дворца (которая, вероятно, была ранга Небесного Источника), а также Божественным Каноном Таинственного Ян в стадии Великого Совершенства, он был уверен, что сможет сокрушить любого в Царстве Духовной Пилюли.

В последующих боях он собирался сохранять эту подавляющую манеру!

Вскоре на арену поднялся второй ученик!

Не прошло и десяти вдохов, как бой закончился!

Как только Фан Ван приближался к противнику, всё было решено. Никто не мог выстоять против Алебарды Небесного Дворца, усиленной Искусством Управления Мечом Великого Совершенства. Сама алебарда обладала колоссальной мощью, и под таким натиском противник либо погибал, либо получал тяжелейшие увечья!

Один за другим ученики шестой ветви выходили на помост и терпели сокрушительное поражение. Гул в городе становился всё яростнее. Когда пятый ученик шестой ветви был повержен, шум начал стихать.

К тому моменту, когда девятый ученик шестой ветви рухнул без сознания за пределами арены, в городе воцарилась гробовая тишина!

Девять учеников шестой ветви продержались против Фан Вана максимум по два удара!

Фан Ван стоял на арене с гордо поднятой головой. Даже не улыбаясь, он выглядел триумфатором.

— Третья ветвь побеждает! Она занимает место шестой ветви в рейтинге! — прокричал Истинный Человек Сонный Обжора и посмотрел на Ян Юаньцзы.

Ян Юаньцзы промолчал. Фан Ван подождал немного и полетел к балкону третьей ветви.

«Учитель дает... мог бы хоть знак подать, если не собираемся больше никого вызывать», — подумал Фан Ван, но, представ перед Ян Юаньцзы, почтительно поклонился.

Ян Юаньцзы не стал комментировать его выступление, зато другие ученики обступили его, наперебой расхваливая и льстя.

Битва девяти ветвей продолжалась!

Седьмая ветвь бросила вызов второй!

Фан Ван, отделавшись от соучеников, сел в медитацию, чтобы восстановить духовную энергию и поддерживать себя в идеальном состоянии.

Двенадцать побед подряд разнесли имя Фан Вана по всему городу. Ученики, державшие тотализаторы, поняли, что у Фан Вана есть все шансы войти в девятку лучших, представляющих Секту Великого Океана, и начали менять коэффициенты.

В следующие пять часов ни одна ветвь не решилась бросить вызов третьей.

Битва девяти ветвей длилась семь дней, и в этом году третья ветвь явно намеревалась совершить рывок!

С наступлением ночи поединки не прекратились. Время каждого боя начало затягиваться. Шестая ветвь, разгромленная Фан Ваном в одиночку, опустилась на последнее место. Столкнувшись с вызовами других ветвей, их глава предпочел сдаться — Фан Ван понял, что тот планирует нанести ответный удар в последние два дня.

Стоит признать, что семь дней — отличный срок, чтобы проверить каждую ветвь. Сильные ученики

Судя по всему, первая ветвь справлялась играючи.

На второй день, ближе к полудню, первая ветвь получила вызов от второй. На этот раз первой на арену вышла Чжоу Сюэ.

Фан Ван поднялся, готовясь наблюдать за ее боем.

— Ты так за нее переживаешь, — тихо заметила Гу Ли, подойдя к нему.

Фан Ван, не сводя глаз с Чжоу Сюэ, ответил:

— Все-таки она из моего клана.

— Я слышала, вы не кровные родственники. Она лишь приемная дочь.

— В семье Фан ее никогда не считали чужой.

— Понятно.

Гу Ли больше ничего не сказала, наблюдая за боем вместе с ним.

Духовным Сокровищем Жизни Чжоу Сюэ была цитра. Стоило ей коснуться струн, как противники теряли рассудок: кто-то начинал шататься, а кто-то и вовсе застывал на месте.

Такое сокровище вызвало бурные обсуждения среди ветвей.

Чжоу Сюэ одержала шесть побед подряд, после чего глава ветви заменил ее. Она показала себя очень сильной, о ней много говорили, но в глазах большинства учеников она все же уступала Фан Вану.

Фан Ван — это абсолютная мощь, Чжоу Сюэ — непостижимая глубина.

— Фан Ван, эта твоя родственница непроста. У нее очень высокий уровень культивации, — многозначительно произнес Ян Юаньцзы.

Фан Ван тут же спросил:

— Насколько высокий?

Ян Юаньцзы лишь покачал головой, не ответив, чем вызвал у Фан Вана досаду.

Ли Юй спросил следом:

— Учитель, а какого ранга сокровище Чжоу Сюэ?

— Духовное Сокровище Земного Источника низшего ранга, — ответил Ян Юаньцзы. — Слухи еще не разошлись, но после этой Битвы девяти ветвей как минимум пять учеников Секты Великого Океана прославятся на весь мир культивации.

Глава 42. Битва с девятым уровнем Царства Духовной Пилюли

Пять учеников?

Фан Ван приподнял бровь. Ему стало любопытно: кроме него, Чжоу Сюэ и Гу Ли, неужели есть еще двое с Духовными Сокровищами Земного Источника?

Это подогрело его интерес к дальнейшим поединкам.

После того как Чжоу Сюэ заменили, вторая ветвь проиграла один бой, и их глава сразу сдался, не пустив на арену последних двоих участников.

Лишь к вечеру одна из ветвей наконец бросила вызов третьей. Но на этот раз Ян Юаньцзы, перебив Ли Юя, приказал сначала выходить другим ученикам, оставив Фан Вана напоследок.

Такой маневр позволял Фан Вану максимально восстановиться, а остальным ученикам — проявить себя.

Другие участники от третьей ветви заулыбались. Они тоже опасались, что Фан Ван в одиночку раскидает всех врагов, не оставив им шанса выйти на помост.

Битва девяти ветвей была делом чести для пика, но личное количество побед напрямую влияло на будущие возможности, и каждый хотел попытать удачу.

Первым вышел Чжоу Бо. Он продержался сотню раундов и проиграл, но, к счастью, обошлось без серьезных травм. Вторым на арену поднялся старший брат Ли Юй. Обладая седьмым уровнем Царства Духовной Пилюли, он одержал три победы подряд, прежде чем уступить.

Выступление Ли Юя не удивило учеников других ветвей — все считали, что так и должно быть. Главы же ветвей лишь тихо вздыхали, чувствуя некоторое разочарование в Ли Юе.

Фан Ван знал, что Ли Юю уже за двести лет, и то, что он все еще застрял в Царстве Духовной Пилюли, лишь подтверждало его посредственный талант.

Третьей на помост взошла Гу Ли. Ученик, победивший Ли Юя, был заменен своим главой. Гу Ли, используя Духовное Сокровище Земного Источника и семейную технику Меча Пяти Святых, поразила весь город. Несмотря на то что она находилась лишь в Царстве Формирования Духа, ей удалось одолеть противника первого уровня Царства Духовной Пилюли.

У каждой ветви были свои наследные техники и заклинания, но такие выходцы из великих кланов, как Гу Ли, обладали собственными секретными методами. Они вступали в Секту Великого Океана скорее ради ресурсов, которыми владели девять великих учений.

Среди выступавших ранее было немало мечников, но никто не был столь чист в своем искусстве, как Гу Ли. Благодаря великолепной технике Меча Пяти Святых ее имя также начало разноситься по округе.

Последующие противники были не выше второго уровня Царства Духовной Пилюли, а попадались и вовсе ученики Царства Формирования Духа. Фан Ван даже заподозрил, что Ян Юаньцзы заранее «договорился» с оппонентами.

Одержав три победы, Гу Ли уступила место другим. Дальнейшие бои шли с переменным успехом, но в итоге третья ветвь удержала свою позицию. Это заставило всех осознать: третья ветвь действительно возродилась.

В следующие три дня Фан Ван не выходил на арену. Все остальные ученики уже успели поучаствовать в боях, так как ветви с низким рейтингом по очереди вызывали их на поединки. В конечном счете третья ветвь прочно закрепилась в списке.

Бои в эти три дня были захватывающими, в основном сражались первые пять ветвей. Во второй ветви внезапно объявился еще один гений с Духовным Сокровищем Земного Источника, причем уже в Царстве Духовной Пилюли.

Его звали Е Сян. Он вступил в секту четырнадцать лет назад, не участвовал в прошлой Битве девяти ветвей и не выходил в первые дни нынешней, поэтому оставался в тени. В этот раз он одержал семь побед подряд, мгновенно прославившись на всю Секту Великого Океана.

Благодаря ему вторая ветвь уверенно удерживала второе место. Они не могли одолеть первую ветвь, но и все остальные были им не ровня.

Первая ветвь буквально сметала вторую, а вторая — всех остальных...

Утром шестого дня очередная ветвь бросила вызов первой, и на этот раз в бой вступил Лу Юаньцзюнь.

Лу Юаньцзюнь одним махом одержал девять побед. Каждый бой заканчивался в два хода. Он даже не сдвинулся с места, выглядя еще более непринужденным, чем Фан Ван, при том что его противники были куда сильнее.

Хотя Лу Юаньцзюнь побеждал быстро, его оппоненты почти не получали травм — их просто мгновенно запечатывали, вынуждая сдаться.

Так Лу Юаньцзюнь обеспечил себе девять побед и забронировал место в финальной девятке. После этого он перестал выходить на арену, предоставив слово другим ученикам.

В полдень того же дня, как только закончился очередной поединок, Ян Юаньцзы громко объявил:

— Третья ветвь вызывает первую ветвь!

Город взорвался ликованием!

Затаившаяся на несколько дней третья ветвь наконец пошла на штурм вершин, и сразу бросила вызов сильнейшим!

Зрители ждали не столько результата всей ветви, сколько выхода Фан Вана. Против могучей первой ветви третья обязана была выставить его, иначе шансов не было!

— Фан Ван,

Фан Ван кивнул и под ободряющие возгласы соучеников направился к краю балкона. Его сердце пылало: в первой ветви было полно мастеров, и больше всего ему хотелось сразиться с Лу Юаньцзюнем, чтобы понять, насколько велик разрыв между ними.

Однако в этот момент по городу пронесся гул удивления, потому что с балкона первой ветви на арену спрыгнул человек.

— Как? Это он! — воскликнул Ли Юй, и в его голосе послышалось отчаяние.

Фан Ван присмотрелся. На арене стоял мужчина в лазурных одеждах. Его длинные волосы были небрежно перевязаны соломенной веревкой. Черты лица можно было назвать красивыми, но неопрятная щетина придавала ему вид разгильдяя.

— Сюй Лан. Девятый уровень Царства Духовной Пилюли, Духовное Сокровище Таинственного Истока высшего ранга. В первой ветви он уступает лишь Лу Юаньцзюню. Бывший старший ученик первой ветви и бывший первый гений Секты Великого Океана. Он уступил свое место только после поражения от Лу Юаньцзюня. Брат Фан, будь предельно осторожен! — быстро проговорил Чжоу Бо, кратко обрисовав биографию противника.

Девятый уровень Царства Духовной Пилюли!

Фан Ван не только не испугался, но, напротив, почувствовал азарт.

То что нужно!

Он прыгнул вперед, словно белый журавль, и плавно опустился на арену.

Сюй Лан положил правую руку на бамбуковый шест у пояса. Он вздернул подбородок и с легким пренебрежением посмотрел на Фан Вана.

— Младший брат Фан, Лу Юаньцзюнь сказал, что ты очень силен. Надеюсь, ты меня не разочаруешь, — усмехнулся он.

Фан Ван вытянул правую руку, и в его ладони материализовалась Алебарда Небесного Дворца. Крепко сжав ее, он ответил:

— Я приложу все силы. Но также надеюсь, что старший брат Сюй не станет винить меня, когда проиграет.

Тридцать два золотых зеркала передавали не только изображение, но и голоса участников. Услышав этот диалог, все почувствовали, как в воздухе запахло грозой.

Одна из учениц первой ветви с улыбкой сказала Чжоу Сюэ:

— Твой родственник весьма самоуверен.

Чжоу Сюэ улыбнулась в ответ:

— Ему всего девятнадцать. Это возраст самого яркого горения духа. Если не быть уверенным в себе сейчас, то когда же еще?

Девятнадцать лет!

Лица учеников первой ветви дрогнули. Лишь Лу Юаньцзюнь сохранял спокойную улыбку, словно с нетерпением ожидая выступления Фан Вана.

На дерзкий ответ Фан Вана Сюй Лан лишь холодно хмыкнул и выхватил бамбуковый шест. Внутри шеста оказался длинный меч.

Не говоря ни слова, Сюй Лан метнул бамбуковый меч. Сверкнула сталь, и скорость броска ничуть не уступала броскам алебарды Фан Вана, а возможно, была даже выше!

Взгляд Фан Вана стал острым. Алебарда Небесного Дворца вылетела из его руки подобно тяжелому снаряду, несясь навстречу с оглушительным ревом.

Бум!

В момент столкновения двух орудий бамбуковый меч изверг невероятно мощную Ци меча, от которой содрогнулась вся арена!

Фан Ван и Сюй Лан сорвались с мест почти одновременно. Несмотря на то что Фан Ван использовал Шаги Исчезающей Тени, в тот момент, когда он перехватил алебарду, Сюй Лан уже сжимал рукоять своего меча, хотя ему пришлось преодолеть большее расстояние.

Схватив оружие, Фан Ван нанес мощный удар алебардой. Сюй Лан ловко уклонился, подпрыгнул и в развороте рубанул мечом.

Завязался яростный ближний бой. Звон сталкивающихся клинков не смолкал ни на секунду, повсюду летели искры и вспышки холодного света.

Их движения были настолько быстрыми, что они мелькали в радиусе тридцати метров, и практики ниже Царства Духовной Пилюли просто не могли уследить за ними. Город затих: зрители боялись пропустить хоть мгновение.

Ученики третьей ветви обливались холодным потом за Фан Вана, а ученики первой ветви были поражены.

— В руках брата Сюя артефакт высшего ранга, на который он потратил миллион очков вклада!

— Это значит, что Духовное Сокровище Жизни Фан Вана очень высокого ранга, скорее всего, Земного Источника.

— Да точно Земного Источника, посмотрите на Е Сяна и все станет ясно!

— В девятнадцать лет сражаться на равных с девятым уровнем Царства Духовной Пилюли... А ведь брат Сюй не какой-то посредственный практик, он тоже гений.

— Неудивительно, что брат Лу сказал, что он сильнее всех нас. Жаль, что такой талант не попал в нашу первую ветвь.

Чжоу Сюэ наблюдала за Фан Ваном с легкой улыбкой, и в ее глазах отражался только его силуэт.

Бум!

Сюй Лан высвободил еще более мощное Намерение Меча. Одним взмахом он обрушил на Фан Вана сотни потоков Ци меча, похожих на яростный шторм.

Фан Ван одной рукой вонзил алебарду в землю, и его духовная энергия Таинственного Ян вспыхнула, создав невидимый барьер. Его одежды яростно развевались, но сам он стоял непоколебимо, излучая властную ауру. Когда Ци меча ударила в барьер, мгновенно выросла стена энергии высотой в тридцать метров — величественное зрелище.

Сюй Лан взмыл в небо. В правой руке он сжимал бамбуковый меч, а левой призвал свое Духовное Сокровище Жизни — еще один меч, состоящий из одной лишь рукояти. Он перехватил его обратным хватом, и в лучах солнца едва угадывались контуры невидимого лезвия.

Фан Ван поднял взгляд, из его глаз вырвалось пламя Истинного Огня Таинственного Ян. Правая рука, объятая огнем, быстро покрыла пламенем всю алебарду. Он разжал ладонь и мощным ударом ноги по хвостовику отправил пылающее оружие в полет. Алебарда закрутилась в воздухе, и когда острие направилось вниз, он перехватил древко и нанес сокрушительный удар снизу вверх.

Огромный поток Истинного Огня Таинственного Ян превратился в огненного дракона, устремившегося в небеса!

Все это произошло в мгновение ока, ослепляя зрителей. Сюй Лан в воздухе не успел даже взмахнуть мечом, как перед ним возникла голова гигантского огненного дракона, которая была в несколько раз больше его самого!

Глава 43. Повышение

Увидев перед собой гигантского огненного дракона, Сюй Лан резко сузил зрачки. Он не поддался панике, а мгновенно изогнулся всем телом. Сжимая мечи обеими руками, он начал вращаться в воздухе, извергая яростные потоки Ци меча, которые принялись кромсать огненного дракона.

Потоки Ци меча беспорядочно падали вниз. Фан Ван вращал алебарду, отражая удары. Поверхность арены взрывалась, и даже на магическом барьере по краям расходились круги ряби.

— Какая колоссальная духовная энергия!

— Старший брат Сюй Лан невероятно силен. Его Ци меча размашиста и остра как бритва!

— Но и Фан Ван не уступает, он держится на равных!

— Всего три года в секте, а Фан Ван уже достиг таких высот?

— Даже если он проиграет этот бой, он уже доказал, что обладает потенциалом не меньшим, чем у Лу Юаньцзюня!

Ученики всех ветвей в городе

Фан Ханьюй стоял у окна, глядя на золотые зеркала в небе. Видя, как Фан Вана теснит Ци меча, он оставался спокоен и прошептал про себя:

— И долго ты еще собираешься прощупывать его почву?

В его сердце Фан Ван был непобедим.

Фан Ван словно услышал слова Фан Ханьюя. Он внезапно отпрыгнул назад, выходя из зоны поражения Ци меча Сюй Лана.

Еще не коснувшись земли, Фан Ван высоко вскинул Алебарду Небесного Дворца. Его левая рука быстро сплела заклинание, и духовная энергия хлынула через правую руку в алебарду. Над ареной из ниоткуда начали сгущаться тяжелые грозовые тучи, мгновенно накрыв всё поле боя.

В этот миг все старейшины, окружавшие арену, пришли в движение. Истинный Человек Сонный Обжора округлил глаза и пробормотал:

— Да ладно... Не может быть...

Главы ветвей выпрямились в своих креслах, а все старейшины и ученики уставились на грозовое облако над помостом.

Находившийся в воздухе Сюй Лан быстро приземлился. Сжимая мечи обеими руками, он поднял голову и, нахмурившись, медленно произнес:

— Искусство Призыва Великого Небесного Грома!

Весь город наполнился раскатами грома. Давление было гнетущим. До этого другие ученики тоже применяли масштабные техники, но ни одна не шла в сравнение с мощью Искусства Призыва Великого Небесного Грома.

Гуан Цюсянь, Ян Юаньцзы, Лу Юаньцзюнь и Чжоу Сюэ сохраняли внешнее спокойствие. Но даже Чжоу Синши, Гу Ли и Фан Ханьюй, знавшие правду о «Белоризом Лебеде», не смогли сдержать волнения.

В их памяти Фан Ван был мастером меча. Они впервые видели, как он применяет Искусство Призыва Великого Небесного Грома.

Три года в секте... Он не только освоил тридцать шесть техник Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя, но и овладел столь могущественной магией молний?

Раньше ходили слухи, что «Белоризый Лебедь» использовал это искусство, но только столкнувшись с ним лично, можно было осознать весь его ужас.

Фан Ван держал алебарду высоко поднятой. В небе бушевали тучи, переплетаясь вспышками молний. Ужасающая мощь была готова обрушиться в любой миг. Сейчас он походил на божество, повелевающее силами природы, а его длинные волосы развевались на ветру.

Сюй Лан понял, что дело плохо, и немедленно бросился в атаку.

Первым делом он метнул бамбуковый меч. Тот превратился в полосу холодного света и устремился прямо к голове Фан Вана.

Слишком быстро!

Сонный Обжора на трибуне едва не вмешался, но в последний момент сдержался.

Фан Ван уклонился, используя Шаги Исчезающей Тени. Сюй Лан уже был перед ним, занося невидимый клинок в левой руке к его шее.

В то же мгновение Фан Ван нанес удар алебардой.

Дзынь!

Два Духовных Сокровища Жизни столкнулись. Сюй Лан почувствовал, как в ушах взорвался драконий рев, на мгновение лишив его концентрации. Когда он снова открыл глаза, Фан Ван уже взмыл в воздух.

На фоне бушующих молний Фан Ван холодно посмотрел на Сюй Лана сверху вниз и взмахнул алебардой.

Искусство Призыва Великого Небесного Грома сработало!

Десятки молний разной величины разом ударили вниз, накрывая всю площадь арены.

Перед лицом этой апокалиптической мощи Сюй Лан выпустил мечи из рук. Он начал быстро творить заклинание. Бамбуковый и невидимый мечи закружились вокруг него на огромной скорости, создавая кокон из Ци меча.

Одна из молний ударила в него, но была рассеяна перекрестными потоками Ци, не причинив вреда.

Два потока Ци меча вокруг Сюй Лана быстро росли, превращаясь в формацию. Вихрь мечей поднялся ввысь, демонстрируя внушительную силу, но вскоре его полностью поглотили разряды молний.

Бум! Бум! Бум!

Арена содрогалась. Магический барьер по краям мелко дрожал. В городе воцарилась мертвая тишина, все ученики во все глаза смотрели на золотые зеркала.

Истинный Человек Сонный Обжора выставил перед собой золотое зеркало, защищаясь от отголосков техники. Он пристально вглядывался в то место, где стоял Сюй Лан. Несмотря на слепящий свет молний, он не моргал.

Когда фигура Сюй Лана скрылась из виду более чем на три вдоха, Сонный Обжора не выдержал и немедленно метнул свое золотое зеркало.

Зеркало испустило золотое сияние, разгоняя молнии на своем пути. Оно зависло в центре арены, создав мощный световой щит, сдерживающий небесный гнев.

Видя это, Фан Ван оборвал поток духовной энергии, прекращая действие заклинания.

Гром затих, хотя тучи не могли рассеяться мгновенно. Все взгляды были прикованы к пространству под золотым зеркалом.

Когда вспышки погасли, показался Сюй Лан. Он стоял на одном колене, тяжело дыша. Его одежды превратились в лохмотья, волосы спутались, всё тело было покрыто ранами и кровоподтеками. Два его меча, медленно вращавшиеся вокруг, со звоном упали на камни.

Сюй Лан с трудом попытался поднять голову, но, так и не найдя взглядом Фан Вана, повалился на землю, теряя сознание.

При виде этого Фан Ван втайне облегченно выдохнул. Сюй Лан действительно был силен, одним Истинным Огнем Таинственного Ян его было не одолеть. Поэтому пришлось применить Искусство Призыва Великого Небесного Грома — одну из высших техник Секты Великого Океана. Она была не столь сложна в изучении, как Божественная Формула Меча Летящего Лебедя, так что это не должно было выдать в нем «Белоризого Лебедя».

Чтобы гарантированно и эффектно победить Сюй Лана, Фан Ван не стал сдерживаться.

«Жаль, не получится бросить вызов Лу Юаньцзюню в полную силу», — подумал Фан Ван, сохраняя внешнее хладнокровие, но в душе сожалея о потраченной энергии.

Сонный Обжора тут же провозгласил:

— Фан Ван из третьей ветви побеждает!

Один из старейшин быстро поднялся на арену, чтобы осмотреть раны Сюй Лана.

Ученики всех ветвей с трепетом и страхом смотрели на Фан Вана. Весь город погрузился в безмолвие.

— Неужели это действительно было Искусство Призыва Великого Небесного Грома? — дрожащим голосом спросил один из учеников первой ветви.

Это искусство считалось сильнейшей техникой молний в секте. Хотя Секта Великого Океана не специализировалась на этом элементе, слава данной техники гремела далеко за пределами династии Ци.

Благодаря рассказам Чжоу Сюэ и Лу Юаньцзюня ученики на балконе первой ветви уже знали о происхождении Фан Вана.

Три года в секте... При таком стремительном росте культивации он еще и успел овладеть этой техникой...

Такой гений...

Мог ли Лу Юаньцзюнь в те годы сравниться с ним?

После недолгой тишины город взорвался оглушительными криками и приветствиями.

Фан Ван повернулся к первой ветви, ища глазами Лу Юаньцзюня, но тут раздался голос Ян Юаньцзы:

— Замена!

Услышав это, ученики первой ветви, которые должны были выходить следом, облегченно выдохнули.

За всё время Битвы девяти ветвей Фан Ван сражался жестче всех: каждый его противник получал серьезные увечья.

Под ликование всего города Фан Ван полетел к балкону третьей ветви, где его тут же окружила толпа соучеников.

— Младший брат Фан, ты уже превзошел меня! — возбужденно кричал Ли Юй, ничуть не беспокоясь о том, что Фан Ван может занять его место старшего ученика.

Другие тоже наперебой хвалили его силу. Больше всех усердствовал Чжоу Бо — казалось, он готов был пасть ниц и начать поклоняться.

Лу Юаньцзюнь, стоя в глубине балкона, издалека смотрел на Фан Вана и тихо улыбался:

— Похоже, я все-таки недооценил твои способности.

Все ученики поражались мощи Фан Вана. Три года стажа и такая сила — даже Лу Юаньцзюнь в свое время не был столь ошеломляющим.

Вкупе с успехами Чжоу Сюэ, Е Сяна и Гу Ли, все чувствовали, что Секта Великого Океана стоит на пороге небывалого взлета.

Раньше Духовное Сокровище Земного Источника встречалось раз в сто лет, а теперь в секте появилось сразу четверо таких талантов. Это было не иначе как благословение небес.

Фан Вана и Чжоу Сюэ из-за их невероятной силы тоже причисляли к обладателям сокровищ Земного Источника.

— Фан Ван, теперь отдыхай. Тебе больше не нужно выходить на арену. Твоих побед более чем достаточно, чтобы войти в финальную девятку.

Голос Ян Юаньцзы был спокоен, он словно и не был потрясен выступлением ученика. Но если присмотреться, можно было заметить, как сильно он сжимает подлокотники кресла.

В главном здании секты.

Рядом с Гуан Цюсянем сидел вице-патриарх Чэнь Аньши. На вид ему было чуть за пятьдесят, он выглядел поджарым, но в отличие от добродушного Гуан Цюсяня, от него исходила аура суровой власти и давления.

— Брат, этот юноша столь искусен... Не он ли скрывался в тот день в Зале Изначального Океана? — Чэнь Аньши покосился на Гуан Цюсяня, задавая вопрос пронзительным взглядом.

Гуан Цюсянь лишь загадочно улыбнулся. Внешне он был спокоен, но в душе его бушевали эмоции.

«Так вот каково оно — Духовное Сокровище Небесного Источника?»

Три года — и такая мощь...

Фан Ван не знал, о чем шепчутся патриарх, его заместитель и старейшины. Узнав, что место в девятке ему обеспечено, он начал мечтать о втором Духовном Сокровище Жизни!

Попав в Обитель Великого Мудреца и собрав редкие ресурсы, он обязательно прорвется в Царство Духовной Пилюли. Именно тогда придет время для второго сокровища.

Первым была алебарда. Каким же должно быть второе?

Ему стоило хорошенько подумать. Возможно, на этот раз Небесный Дворец не станет ограничивать его в выборе формы.

Глава 44. Взращивающая Дух Ци Меча, меч в глазах

После сражения Фан Вана с Сюй Ланом по секте поползли новые слухи.

До вступления в секту он был лишь на седьмом уровне Царства Питания Ци, а спустя три года одолел личного ученика на девятом уровне Царства Духовной Пилюли!

Эта новость, разлетевшаяся от учеников третьего пика, подобно урагану пронеслась по всему главному городу. Каждый, кто слышал её, замирал в изумлении. Неужели несравненный гений из легенд действительно оказался среди них? Многим это казалось нереальным, и они ставили новость под сомнение, полагая, что Фан Ван, подобно Е Сяну, просто вел скрытный образ жизни, заставив всех принять себя за новичка.

Но время расставит всё по своим местам!

В одной из гостиниц главного города у окна сидел Чжао Чжэнь. Он не смотрел на золотое зеркало в небе, а молча наливал себе вино. Его правая рука, державшая кувшин, заметно дрожала.

Ученики в зале оживленно обсуждали силу Фан Вана, не замечая странного поведения соседа. Но если бы кто-то сел напротив него, то увидел бы, что лоб Чжао Чжэня покрыт холодным потом, а в глазах застыл первобытный ужас.

После того как Фан Ван покинул арену, последующие бои, хоть и были зрелищными, казались зрителям пресными.

Выяснилось, что первый пик скрывал еще одного гения с Духовным Сокровищем Земного Источника. Если не считать Фан Вана и Чжоу Сюэ, то вместе с этим талантом, а также Е Сяном, Гу Ли и Лу Юаньцзюнем, Секта Великого Океана обладала уже четырьмя гениями такого уровня. Неудивительно, что в другой временной линии она стала сильнейшей школой в мире культивации Династии Ци.

В последний день Битвы Девяти Пиков один из нижних пиков бросил вызов третьему. Ян Юаньцзы отправил на бой Гу Ли. Её противниками стали трое учеников Царства Формирования Духа и один на первом уровне Царства Духовной Пилюли.

Всё подтвердилось!

Здесь явно была какая-то хитрость!

Одержав четыре победы подряд, Гу Ли вернулась к Фан Вану. Её лицо оставалось бесстрастным, но Фан Вану показалось, что она намеренно избегает его взгляда. Когда другие ученики хвалили её, она лишь едва заметно кивала.

Вспоминая предыдущих противников Гу Ли, Фан Ван заподозрил, что те, кто был выше неё по уровню, намеренно поддавались.

Впрочем, это логично. Она — гений с Духовным Сокровищем Земного Источника, как Секта Великого Океана могла не уделить ей особого внимания?

В любых правилах всегда найдутся серые зоны.

Время летело незаметно.

Семидневный срок Битвы Девяти Пиков подошел к концу. В итоге третий пик удержал пятую позицию, показав лучший результат за последние пятьдесят лет.

Когда Гуан Цюсянь объявил итоговый рейтинг пиков, заместитель главы секты Чэнь Аньши поднялся со своего места.

— Девять учеников, которые отправятся в Обитель Великого Мудреца на поиски возможностей от имени Секты Великого Океана: Лу Юаньцзюнь, Фан Ван, Сюй Лан, Е Сян, Чжоу Сюэ, Гу Ли, Янь Фэйюэ, Тан Цзюэ и Сяо Лин! — провозгласил он. — Ровно через месяц, в полдень, вы должны собраться перед Залом Изначального Океана!

На этом нынешняя Битва Девяти Пиков была официально завершена.

Ученики из разных павильонов начали слетаться к зданию третьего пика. Все они стремились познакомиться с Фан Ваном.

Фан Вану пришлось обмениваться любезностями с личными учениками разных ветвей, а позже начали подходить даже старейшины.

Лишь спустя целый час ему удалось вырваться. Он быстро вернулся к своей пещере и обнаружил у входа Гу Ли.

Фан Ван приземлился и уже собирался поздороваться, но Гу Ли опередила его:

— Ты, должно быть, разочарован. Но я не могла отказаться. Даже если бы я не захотела, секта всё равно продвинула бы меня. К тому же, я сама хочу получить этот шанс, отец говорил мне об этом заранее.

Фан Ван моргнул.

Справедливость?

Не смешите. В этом мире, кроме смерти, нет ничего абсолютно справедливого. С появлением пути бессмертия даже смерть перестала быть равной для всех.

Тон Фан Вана немного развеял меланхолию Гу Ли. Она закатила глаза и достала из пространственного мешка две книги в синих обложках.

— Мой отец слышал, что на вступительном испытании ты победил меня, будучи на седьмом уровне Царства Питания Ци, и захотел наладить с тобой добрые отношения, — сказала она, протягивая книги. — Это «Свиток Сокровищ Неба и Земли» и уникальная техника моей семьи — «Взращивающая Дух Ци Меча».

— В «Свитке Сокровищ» описаны редчайшие дары природы, это поможет тебе в Обители Великого Мудреца. «Взращивающая Дух Ци Меча» — обязательная техника для прямых потомков семьи Гу, но лишь немногим удается достичь в ней успеха. Говорят, на уровне Великого Совершенства она обретает чудесную силу божественной способности.

Сказав это, она развернулась и ушла. Фан Ван хотел что-то добавить, но промолчал.

Гу Ли шла быстро, стремясь поскорее скрыться в своей обители, словно боялась, что он вернет подарки.

Фан Ван с улыбкой покачал головой и вошел в пещеру.

Усевшись на кровать, он начал листать «Свиток Сокровищ Неба и Земли». Каждая страница была снабжена детальным рисунком и описанием. Разнообразие трав, цветов и плодов захватило его внимание, не меньше заинтересовали и причудливые минералы.

Хотя это не было секретным руководством по культивации, книга стала для Фан Вана приятным сюрпризом.

Потратив полчаса на изучение свитка, он убрал его в пространственный мешок и взял «Взращивающую Дух Ци Меча».

Он не питал особых надежд, ведь уже видел Технику Меча Пяти Святых в исполнении Гу Ли. Однако по мере чтения его лицо становилось всё более серьезным.

Эта техника была совсем не простой!

Ци меча взращивалась прямо в даньтяне. Чем дольше длился этот процесс, тем мощнее становилась атака. В целом, на ранних этапах техника была слаба, и в первые десять лет её практически невозможно было использовать в бою — именно поэтому Гу Ли до сих пор не применяла её.

Но Фан Ван был другим. Если он сразу доведет технику до стадии Великого Совершенства в Небесном Дворце, его скорость прогресса многократно превысит возможности любого члена семьи Гу. Ведь им приходилось тратить годы на постепенное накопление и формирование Ци.

Когда Фан Ван дошел до последней страницы, его рука слегка дрогнула.

Бог знает, сколько времени ему придется провести в Небесном Дворце, но мысль о скором походе в Обитель Великого Мудреца убедила его: лишний козырь в рукаве не помешает.

Фан Ван глубоко вздохнул и перевернул страницу.

Как только он дочитал последнее слово, в голове словно что-то взорвалось, и мир перед глазами поплыл.

Открыв глаза, Фан Ван обнаружил себя в Небесном Дворце. Не теряя ни секунды, он приступил к практике.

У «Взращивающей Дух Ци Меча» не было четкого деления на уровни, но сам процесс оказался невероятно сложным. Это была не обычная манипуляция энергией, а скорее исследование собственной души.

Так летели годы.

В итоге Фан Вану потребовалось сто двадцать лет, чтобы достичь стадии Великого Совершенства. В этот миг он окончательно поверил словам Гу Ли.

Эта техника действительно граничила с божественной способностью!

На высшем уровне Ци меча пребывала не в даньтяне, а в самой душе. Это привело к тому, что духовное чутье Фан Вана колоссально усилилось, позволяя ему видеть собственную душу изнутри.

По сути, Ци меча на стадии Великого Совершенства становилась частью его души. Она могла вырываться прямо из глаз, подчиняясь его воле, разить врагов и возвращаться обратно, не оскверняясь кровью, но обладая при этом ужасающей разрушительной мощью.

Самое главное — у этой техники не было верхнего предела. Чем дольше он её «взращивал», тем сильнее она становилась.

Сознание Фан Вана покинуло Небесный Дворец. Он открыл глаза и увидел стены своей пещеры.

Подавив желание немедленно выбежать наружу и испытать силу, он начал процесс формирования Ци в реальности. Энергия влилась в тело, и меньше чем за четверть часа его душа породила Взращивающую Дух Ци Меча. Отныне при каждом вдохе часть поглощаемой энергии будет автоматически питать этот меч. Такова особенность стадии Великого Совершенства — техника больше не требовала отдельных тренировок.

Конечно, если бы он почувствовал, что это слишком замедляет его основную культивацию, он мог бы по своей воле перекрыть доступ энергии к мечу.

Фан Ван резко распахнул глаза, его зрачки ярко вспыхнули. Луч Ци меча вырвался из его взгляда и с невероятной скоростью пронесся по пещере, подобно вспышке молнии. Мгновение — и Ци вернулась в глаза, которые снова стали обычными.

Какое облегчение!

В момент выхода Ци меча Фан Ван почувствовал себя так, словно у него появилось воплощение. Он идеально контролировал энергию, и на мгновение ему даже показалось, что всё вокруг замерло.

В будущих сражениях это станет его тайным убийственным приемом!

Спустя сотни лет эта Ци превратится в ультимативное оружие: один взгляд — и мир содрогнется от неистового потока мечей!

От одной мысли об этом Фан Ван приходил в восторг.

Он поднялся и вышел из пещеры. Стоя на краю обрыва и глядя на падающий снег, он едва сдержал желание закричать во всё горло, чтобы выплеснуть накопившуюся за сто лет одиночества скуку.

Нельзя!

Нужно прогуляться и с кем-нибудь поговорить.

Фан Ван немедленно отправился навестить своих соплеменников. Все они, кроме Чжоу Сюэ, находились в своих обителях.

Лишь через три дня он вернулся к себе. Остановившись у входа, он немного поколебался, а затем подошел к пещере Гу Ли.

— Госпожа Гу, вы здесь?

Вскоре вход открылся, и вышла Гу Ли. Она спросила с недоумением:

— Что случилось?

Фан Ван редко искал встречи с ней первым, и она подумала, что произошло что-то серьезное.

— Последние три дня я изучал «Взращивающую Дух Ци Меча». Скажи, многим ли в семье Гу удалось освоить её? И какой силы достигает мастер на пике? — серьезно спросил Фан Ван.

Проведя в затворничестве сто двадцать лет, он отчаянно нуждался в сравнении.

Гу Ли вздохнула:

— Фан Ван, ты, несомненно, гений, но с этой техникой нельзя спешить. Сейчас в семье Гу тех, кто может использовать её в бою, меньше десяти человек. Сильнейший — мой дедушка. Он способен выпускать Ци меча изо рта, и она пробивает что угодно, даже артефакты высокого ранга.

Глава 45. Секта Демонов Чи

Выпускает Ци меча изо рта?

«Разве это не тот уровень, которого

Услышав слова Гу Ли, Фан Ван окончательно убедился, что его мастерство во Взращивающей Дух Ци Меча уже превзошло всех ныне живущих членов семьи Гу.

— Понятно. Неудивительно, что её так трудно практиковать, — с притворным пониманием произнес Фан Ван.

Гу Ли, боясь, что её слова подорвут его энтузиазм, поспешила утешить его:

— Не падай духом. С твоим талантом, позволившим довести Искусство Управления Мечом до такого невообразимого уровня, ты со временем наверняка добьешься невероятных успехов. Уверена, однажды ты далеко превзойдешь моего дедушку.

— Благодарю за поддержку, госпожа Гу. Тогда я буду тренироваться усерднее, чтобы не разочаровать тебя.

— Хм. Если у тебя получится освоить её, обязательно скажи мне.

— О? Почему?

— Мой отец очень ждет твоих результатов.

— Надеюсь, когда я её освою, твой отец не решит выдать тебя за меня замуж?

— Что за глупости! Ишь чего захотел! С моим талантом отец никогда не станет навязывать мне брак. Вся моя жизнь посвящена культивации, я никогда не выйду замуж! — воскликнула Гу Ли, и её щеки под вуалью слегка порозовели.

Фан Ван не сразу понял, смутилась она или разозлилась. В любом случае, он не собирался признаваться, что уже овладел техникой. Свои истинные возможности лучше было держать при себе.

— Всё, некогда мне с тобой болтать, пора за дело!

Гу Ли фыркнула и скрылась в своей пещере.

Фан Ван усмехнулся. Такая Гу Ли казалась ему довольно забавной — по крайней мере, она не была такой чопорной, как обычно.

Он тоже вернулся в обитель, чтобы продолжить подготовку. В Обители Великого Мудреца могли встретиться практики из других династий, и ему нужно было стать как можно сильнее.

...

Месяц пролетел незаметно. Зимние снега в Секте Великого Океана еще не успели растаять.

Главный пик, перед Залом Изначального Океана.

Фан Ван и Гу Ли прибыли на мечах и приземлились. Пятеро учеников уже ждали здесь, среди них были Чжоу Сюэ и Сюй Лан.

Увидев Фан Вана, Сюй Лан почувствовал себя неловко, но всё же первым кивнул ему. Фан Ван не стал важничать и ответил тем же.

Чжоу Сюэ подошла к Фан Вану и подразнила:

— Идете парой? Кажется, вы неплохо ладите.

Фан Ван вскинул бровь:

— Мы всё-таки соседи.

Гу Ли бросила взгляд на Чжоу Сюэ и молча отошла в сторону, давая им пространство. Впрочем, она не осталась в одиночестве — другие ученики тут же принялись обмениваться с ней приветствиями.

Фан Ван негромко рассмеялся:

— Только ты так можешь. Фан Ханьюй и остальные говорят, что ты всем помогаешь и даешь советы. Ты находишь подход к каждому. В этом мне с тобой не сравниться. Ты наш настоящий старший вожак.

Старший вожак?

Чжоу Сюэ улыбнулась:

— Какое-то нескладное прозвище. Не забивай голову ерундой, сосредоточься на своей культивации. Если мне придется уйти, я предупрежу тебя заранее. А пока тебе не о чем беспокоиться в делах семьи Фан.

Фан Ван кивнул. Они вместе прошли через жизнь и смерть, и он полностью ей доверял. К тому же, благодаря Чжоу Сюэ, ему действительно не приходилось отвлекаться на посторонние заботы. Даже когда нужно было спасать Фан Ханьюя, она была рядом.

Даже месть она взяла на себя. Фан Ван внешне не возражал, но в глубине души копил силы. Когда он станет достаточно могущественным, чтобы противостоять Лу Юаньцзюню и стоящим за ним силам, он лично покончит с врагом!

Вскоре прибыл Лу Юаньцзюнь с еще одним учеником. Девять представителей Секты Великого Океана впервые собрались вместе. Лу Юаньцзюнь, как и следовало ожидать, стал центром внимания. Он вел себя безупречно, уделяя внимание каждому.

Чжоу Сюэ тоже не отставала, непринужденно беседуя с Лу Юаньцзюнем, словно они были добрыми друзьями. Однако Фан Ван, знавший правду, кожей чувствовал исходящую от неё жажду крови.

В этот момент двери Зала Изначального Океана распахнулись. Вышел Гуан Цюсянь в сопровождении старейшин. Сразу за ним шел заместитель главы Чэнь Аньши. Его аура была настолько мощной, что он привлекал даже больше внимания, чем сам глава.

— Заместитель главы Чэнь Аньши — шпион Секты Демонов Чи. Именно он возглавит будущее нападение сил зла на нашу секту. Держись от него подальше и не верь ни единому слову, — внезапно прозвучал в голове Фан Вана голос Чжоу Сюэ.

Сердце Фан Вана пропустило удар.

«Ничего себе! Ты не боишься, что он услышит?»

Фан Ван даже не рискнул взглянуть на Чжоу Сюэ или Чэнь Аньши, устремив взор на Гуан Цюсяня. Его навыки передачи голоса явно уступали её мастерству, поэтому он не решился ответить.

Гуан Цюсянь подошел к краю каменных ступеней и заговорил:

— В этот раз вас будут сопровождать заместитель главы и старейшина наследия. Все подробности они изложат в пути. Помните: эта поездка — не только великая возможность, но и смертельная опасность. Берегите себя. Я буду ждать вашего возвращения.

Взгляд Фан Вана остановился на старейшине Чжао Чуаньгане. Именно он когда-то привел его к главе секты, а затем на третий пик. Чжао Чуаньгань почувствовал его взгляд, но сохранил величественное спокойствие, лишь на мгновение встретившись с ним глазами.

Чэнь Аньши сделал шаг вперед и взмахнул рукой. Из его рукава вылетела маленькая деревянная лодка, которая мгновенно увеличилась до десяти чжанов в длину. На палубе возвышалось здание, весь корпус был выкрашен в красный цвет, а по бокам висели фонари.

Корабль завис в воздухе. Как только он появился, Фан Ван ощутил, как окружающая духовная энергия начала стремительно впитываться в него.

Чэнь Аньши, Чжао Чуаньгань и пятеро старейшин взошли на борт, девять учеников последовали за ними.

Стоя на палубе, Фан Ван просканировал судно своим чутьем и обнаружил под досками множество талисманов и сложных механизмов. Это был сложный и точный артефакт.

Вскоре Красный Деревянный Корабль тронулся с места. Его скорость резко возросла, и в мгновение ока он скрылся в снежной дымке за горизонтом.

Гуан Цюсянь провожал их взглядом. Старейшины начали расходиться, и к нему подошел Ян Юаньцзы, вышедший из зала.

Они остались вдвоем. Холодный ветер развевал их седые пряди.

— Брат, мне всё кажется, что превращение Династии Ци в империю культиваторов — затея сомнительная. Боюсь, поход в Обитель Великого Мудреца обернется бедой, — негромко произнес Ян Юаньцзы.

Гуан Цюсянь ответил бесстрастно:

— Я и сам это понимаю. Но Обитель не подконтрольна ни одной из сект. Мы не можем упустить такой шанс. Это позволит ученикам быстрее окрепнуть. Особенно Лу Юаньцзюню. Секте нужна его сила.

Ян Юаньцзы нахмурился:

— В последнее время на первом пике ходят нехорошие слухи

Гуан Цюсянь покосился на него:

— Младший брат, обиды прошлого поколения должны остаться в прошлом. Что касается слухов — пока они не вредят делу, не обращай внимания. Ты ведь тоже освоил несколько техник Долины Зелёной Цикады, мне что, и тебя судить?

— Хм! Тогда посмотрим, сможет ли твой любимчик Лу Юаньцзюнь тягаться с Ся Цинчань из Секты Демонов Чи или Сюй Цюмином из Секты Меча Сюаньхун! — холодно бросил Ян Юаньцзы.

Гуан Цюсянь лишь усмехнулся и направился обратно в Зал Изначального Океана.

...

Закат окрасил небо в багряные тона.

Фан Ван стоял на палубе, подставив лицо ветру. Он любовался проплывающими внизу горами и реками, чувствуя, как на душе становится легче. После ста двадцати лет в Небесном Дворце ему жизненно необходима была эта передышка, иначе разум мог не выдержать.

В прошлой жизни он читал много романов о культивации, но реальность оказалась иной.

Как это назвать?

«Культивация тюремного типа?»

Фан Ван мысленно посмеивался над собой. Хотя годы практики в Небесном Дворце были скучными и томительными, чувство достижения после них было великолепным. Он по-прежнему был благодарен судьбе за этот дар.

— О чем задумался? — раздался голос Чжоу Сюэ. Она подошла и встала рядом.

Фан Ван взглянул на неё и улыбнулся:

— Ни о чем особенном. Просто любуюсь миром. Мы ведь ищем бессмертия ради свободы. Разве созерцание небес и земли — это не часть свободы?

Чжоу Сюэ посмотрела на горизонт, но ничего не ответила. Фан Ван тоже замолчал, погрузившись в созерцание величественного пейзажа.

В сумерках небо пылало, облака казались пропитанными кровью, а вершины гор, тонущих в тени, сияли золотом, превращая мир в некое подобие сна.

— Обитель Великого Мудреца станет поворотным моментом для мира культивации Династии Ци. Внутри будь предельно осторожен. Никогда не верь ученикам других сект. Если почувствуешь от кого-то угрозу — либо убивай, либо беги. Не медли ни секунды.

Голос Чжоу Сюэ прозвучал прямо в ухе Фан Вана. Снова передача звука.

Фан Ван не ответил, боясь выдать их перед другими учениками и старейшинами.

Чжоу Сюэ продолжила рассказывать ему о выдающихся гениях других сект, перечисляя тех, с кем ни в коем случае нельзя вступать в конфликт.

Гу Ли, сидевшая в медитации у борта, открыла глаза. Она увидела силуэты Фан Вана и Чжоу Сюэ на фоне заката. В лучах уходящего солнца они казались идеальной парой, и на мгновение она замерла, глядя на них.

Месяц назад, увидев силу Чжоу Сюэ, она поняла, что пока не может с ней сравниться. Теперь у неё появилась новая цель.

«Если я не смогу победить Чжоу Сюэ, как я смогу бросить вызов тебе?» — подумала Гу Ли, и её взгляд стал решительным.

В этот момент за ними наблюдал еще один человек. Он стоял на балконе второго яруса надстройки. Это был Лу Юаньцзюнь.

Глава 46. Тот, кого нельзя провоцировать

Обитель Великого Мудреца находилась за западной границей Династии Ци, в диких землях, зажатых между Ци и Вэй. Из-за постоянного присутствия практиков эти территории не подчинялись ни одному государству.

Раньше это место привлекало людей лишь высокой концентрацией духовной энергии, и никто не подозревал, что здесь скрыт вход в целую малую обитель.

Ранним утром солнечные лучи осветили палубу корабля.

Заместитель главы Чэнь Аньши вышел к ученикам:

— Обитель Великого Мудреца — это наследие древнего святого, представляющее собой отдельный маленький мир. Когда-то им владела Секта Предельного Сияния, но она давно исчезла. Однако дух артефакта Обители всё еще жив. Он поддерживает правила этого места. В этот раз никто из старших наставников не сможет сопровождать вас внутрь. Вам придется полагаться только на себя.

— Исследование продлится шесть месяцев. Всё, что вы найдете, принадлежит только вам, отдавать это секте не нужно. Через полгода я буду ждать вас у входа. Помните: любая вражда, возникшая внутри, не должна выйти наружу. Это значит, что конкуренция будет жесткой. Вы — лучшие таланты Секты Великого Океана. Вы должны не просто выжить, но и прославить имя своей школы. Понятно?

Чэнь Аньши говорил сурово, пронзая взглядом каждого ученика.

Фан Ван втайне восхитился его актерским мастерством. Если бы Чжоу Сюэ не предупредила его, он бы ни за что не поверил, что этот человек — шпион демонического пути.

«Наверняка он уже передал все сведения Секте Демонов Чи. Похоже, в Обители нас ждет настоящая бойня».

Ученики внимательно слушали.

По словам Чэнь Аньши, дух артефакта ограничил вход для тех, кто выше пятого уровня Царства Таинственного Сердца. Каждая секта могла отправить ровно девять человек. Относительно количества участвующих сект дух высказался туманно, поэтому Чэнь Аньши предупредил, что они могут столкнуться с практиками из Династии Вэй.

Фан Ван уже побеждал Сюй Лана на девятом уровне Царства Духовной Пилюли. Противников из Царства Таинственного Сердца он опасался, но не до дрожи в коленях — ведь он еще не применял свои сильнейшие техники.

Спустя полчаса магический корабль влетел в пустынную местность. Земля здесь была багрово-красной, растительность — скудной, а поверхность изрезана глубокими трещинами, образующими лабиринт каньонов.

Впереди показались два отвесных пика, стоящих на расстоянии десяти чжанов друг от друга. Казалось, какой-то великий мечник одним ударом разрубил гору пополам.

Корабль опустился, и Фан Ван с остальными последовал за Чэнь Аньши. Чжао Чуаньгань и другие старейшины шли позади.

У подножия гор уже собрались люди. Судя по одеждам, там были представители шести разных сект, всего около сотни человек.

Прибытие Секты Великого Океана привлекло всеобщее внимание. Фан Ван почувствовал на себе десятки сканирующих взглядов, что ему крайне не понравилось.

— Хм! — холодно хмыкнул Чэнь Аньши.

Этот звук прозвучал подобно удару грома. Чужое духовное чутье тут же отпрянуло от Фан Вана, и остальные ученики тоже почувствовали облегчение.

— Ха-ха-ха, неужели это сам заместитель главы Секты Великого Океана? Чэнь Аньши, когда же ты наконец прорвешься в Царство Концентрации Духа? — раздался зычный смех старика, который мгновенно разрядил обстановку. Старейшины других сект тоже начали обмениваться приветствиями.

— Заместитель Чэнь, в этот раз у вас подобрались выдающиеся ученики!

— Кто из них Фан Ван? Победить девятый уровень Царства Духовной Пилюли всего через три года после начала пути — это невероятно!

— С Фан Ваном, Лу Юаньцзюнем и тремя гениями с Духовными Сокровищами Земного Источника Секта Великого Океана скоро станет первой среди девяти сект.

— Эх, жаль, что моей Секте Высшей Чистоты так не везет, хотя мы

Великие мастера разных школ собрались вместе, наперебой расхваливая Секту Великого Океана. Сюй Лан, Е Сян и другие ученики невольно посмотрели на Фан Вана. В их взглядах читалась сложная гамма чувств.

Фан Ван не ожидал, что его слава разлетится так быстро всего за месяц. Похоже, в секте было немало «крыс».

Лу Юаньцзюнь, слыша, как его используют лишь как фон для похвалы Фан Вану, оставался невозмутимым. На его лице играла мягкая, безобидная улыбка.

Чэнь Аньши ответил:

— Каким бы талантливым ни был Фан Ван, он еще слишком молод. Надеюсь, другие секты проявят снисходительность. В конце концов, нам всем предстоит вместе развивать мир культивации Династии Ци. Наши настоящие противники — практики из Вэй, Чу и Чжао.

После этих слов старейшины перестали подначивать и перешли к обсуждению самой Обители.

— Похоже, у тебя будут крупные неприятности. Береги себя, — прозвучал в голове Фан Вана голос Чжоу Сюэ. Он покосился на неё, бросив многозначительный взгляд.

Чжоу Сюэ лишь улыбнулась, подошла ближе и незаметно протянула ему книгу. Фан Ван мельком глянул на обложку: «Драгоценный Канон Формирования Духа».

Обрадовавшись, он тут же убрал книгу в пространственный мешок. Стоявшая неподалеку Гу Ли заметила этот жест и, кажется, слегка прикусила губу под вуалью.

Спустя час прибыли последние две секты.

Внимание Фан Вана привлекла Секта Меча Сюаньхун. Он начал высматривать в толпе Сюй Цюмина.

Чжоу Сюэ говорила, что Сюй Цюмин — тот, кого ни в коем случае нельзя провоцировать. Секта Великого Океана станет сильнейшей школой, но Сюй Цюмин станет сильнейшим практиком. Лишь после того, как он покинет Династию Ци и отправится за океан в поисках новых истин, Лу Юаньцзюнь сможет занять первое место.

По её словам, Лу Юаньцзюнь был велик лишь в масштабах Династии Ци, в то время как Сюй Цюмин был тем, кто действительно шел по пути истинного бессмертия. Когда Чжоу Сюэ достигнет вершин этого мира, Сюй Цюмин будет там же, просто ему не суждено совершить вознесение.

— Тот самый юноша, который выглядит младше всех — это Сюй Цюмин, — передала Чжоу Сюэ.

Взгляд Фан Вана упал на черноволосого подростка лет четырнадцати-пятнадцати. Его лицо нельзя было назвать красавцем, скорее просто миловидным. В отличие от других учеников Секты Меча Сюаньхун, у него на поясе не было меча, не висел он и за спиной. От него не исходило никакой ауры могущества.

Почувствовав взгляд Фан Вана, Сюй Цюмин посмотрел на него и широко улыбнулся, выглядя при этом почти застенчиво. Фан Ван кивнул ему в ответ и отвел глаза.

Пока наставники общались, ученики стояли отдельными группами, четко обозначая границы своих сект.

Ровно в полдень.

Два отвесных пика впереди внезапно содрогнулись, приковав к себе всеобщее внимание.

— Обитель Великого Мудреца открывается! Всем приготовиться к входу! — прокричал старейшина Секты Высшей Чистоты.

Между пиками вспыхнул ослепительный свет, настолько яркий, что за ним невозможно было разглядеть каньон.

Девять учеников Долины Зелёной Цикады первыми вошли в сияние, и их ауры мгновенно исчезли. За ними последовали Секта Высшей Чистоты и Секта Демонов Чи.

Чэнь Аньши обернулся и в последний раз предупредил:

— Помните: осторожность превыше всего! Не верьте никому. Ваша цель — сокровища и наследие. Ясно?

Все ученики дружно кивнули. Кроме Фан Вана и Чжоу Сюэ, все искренне верили, что этот строгий наставник по-настоящему заботится о них.

Вскоре подошла очередь Секты Великого Океана. Лу Юаньцзюнь первым шагнул в каньон. Фан Ван шел следом за Чжоу Сюэ, а за ним — Гу Ли.

Как только Фан Ван ступил в сияние, его окутала невероятная сила. Тело перестало подчиняться, возникло ощущение стремительного падения. Резкая потеря ориентации вызвала тошноту, но он не мог даже открыть глаза.

Прошло около десяти секунд.

Наконец Фан Ван почувствовал под ногами твердую почву. От сильного головокружения он едва не упал, но сумел удержать равновесие.

Контроль над телом вернулся. Фан Ван ощутил, как в него вливается духовная энергия, концентрация которой была выше, чем в его пещере в секте. Он почувствовал небывалую бодрость и открыл глаза.

Перед ним раскинулся бескрайний лес, на горизонте грохотали грозовые тучи, в которых мелькали тени огромных летающих монстров. Сам он стоял на краю обрыва — еще пять шагов, и он бы сорвался вниз.

Он тут же обернулся. Вокруг никого не было. Духовное чутье тоже не обнаружило признаков людей поблизости.

Как и говорил Чэнь Аньши, при переносе всех разбросало в случайном порядке. Где именно ты окажешься — решал дух артефакта Обители.

Через полгода дух сам выдворит их наружу, так что искать выход не требовалось.

Фан Ван не спешил начинать поиски. Он сел в медитацию на краю обрыва и достал подарок Чжоу Сюэ — «Драгоценный Канон Формирования Духа».

Для формирования духа требовались Камни Духа Небесного Дао, которыми в Династии Ци владели только девять великих сект. Даже если у кланов они и были, их тщательно прятали, чтобы не навлечь беду.

Фан Ван планировал вернуться в секту для этого этапа, но, как оказалось, в этом не было нужды. Первая же страница Канона описывала способ создания временного Камня Духа Небесного Дао!

Помимо этого, существовали особые места с аномально высокой концентрацией энергии, где тоже можно было совершить прорыв, просто о них в Династии Ци еще не знали.

Хотя книга называлась Каноном Формирования Духа, большая её часть была посвящена тому, как правильно сформировать Духовную Пилюлю. Фан Ван заподозрил, что Чжоу Сюэ написала это специально для него.

Глава 47. Слышал ли ты об Истреблении Небес Великим Мудрецом?

Спустя четверть часа Фан Ван отложил книгу.

Создание временного Камня Духа Небесного Дао было делом крайне сложным и требовало редких материалов. Гораздо проще было найти место, где духовная энергия закручивается в вихри, и с помощью специального массива воссоздать эффект настоящего камня.

Благодаря своей безупречной памяти Фан Ван запомнил все ключевые моменты и отправился в путь. Перед уходом он обменял в секте свои баллы на пространственный мешок самого большого объема, чтобы собрать как можно больше сокровищ.

Он спустился со скалы в лес. Едва коснувшись земли, он заметил яркие плоды. Сверившись со «Свитком Сокровищ Неба и Земли», который дала ему Гу Ли, он быстро опознал находку.

«Олений Желтый Плод. Укрепляет кровь и жизненную силу. Неплохо, заберу», — довольно подумал Фан Ван.

Первая добыча воодушевила его. Он аккуратно сорвал плод, обходя ядовитые шипы сорняков, как и советовала книга.

Дальше Фан Ван двигался не спеша, словно прогуливался

В этой жизни он только и делал, что тренировался или был в пути, не имея возможности по-настоящему расслабиться. Если считать годы в Небесном Дворце, он прожил уже больше тысячи лет, и почти всё это время провел в добровольном заточении. Он боялся, что без отдыха у него могут зародиться внутренние демоны.

Лес был огромен, деревья здесь были выше, а трава гуще, чем в обычном мире. Некоторые кусты превосходили Фан Вана ростом.

Спустя час его мешок пополнился множеством находок, хотя все они были лишь добротными материалами, не дотягивающими до звания истинных сокровищ.

Для прорыва в Царство Духовной Пилюли нужны были особые дары природы, разделенные по стихиям. Чем больше энергии определенной стихии поглотит практик в процессе, тем сильнее будет его пилюля и тем ярче проявится атрибут его силы.

В своем руководстве Чжоу Сюэ советовала Фан Вану не делать упор только на огонь, а собрать материалы всех пяти стихий, чтобы достичь баланса. Она не объяснила причин, но Фан Ван решил ей довериться. Возможно, узкая специализация давала преимущество на ранних этапах, но для достижения истинного бессмертия нужно было следовать законам природы, а природа — это единство пяти стихий. Только их слияние открывало путь к высшим силам.

Внезапно Фан Ван замер. До его слуха донесся приглушенный женский плач. Как практик, он не мог ошибиться — это не было галлюцинацией.

Но какая женщина, попавшая в Обитель Великого Мудреца, станет так просто плакать? Неужели это проделки местных демонов?

Фан Ван не испугался, скорее наоборот — он почувствовал предвкушение. Демоны тоже культивируют, и у сильных особей можно найти демоническую пилюлю, которая крайне полезна при создании собственной Духовной Пилюли.

Он немедленно направился на звук, одновременно активировав Искусство Естественного Дыхания, чтобы полностью скрыть свое присутствие.

По мере продвижения плач становился всё отчетливее, и вскоре Фан Ван почувствовал демоническую ауру.

Сомнений нет — это демон! Однако источник звука был гораздо дальше, чем казалось вначале.

Пройдя несколько десятков ли, Фан Ван увидел край леса. Он замедлил шаг и начал перемещаться по ветвям деревьев. Очевидно, плач был приманкой.

Рука Фан Вана легла на рукоять Меча Цинцзюнь. Он двигался ловко, как обезьяна, но бесшумно, словно падающее перо. Добравшись до опушки, он укрылся за густой листвой и посмотрел вперед. Перед ним лежали холмы, поросшие редким кустарником и усыпанные валунами.

Его взгляд быстро зацепился за фигуру на склоне. Женщина в белых одеждах стояла на краю обрыва. Её длинные распущенные волосы скрывали лицо. В правой руке она сжимала зеленую змею, и именно эта змея издавала жалобный, почти человеческий плач.

Фан Ван нахмурился. От змеи исходила мощная демоническая аура — самая сильная из тех, что он когда-либо чувствовал. А вот женщина не проявляла никаких признаков жизни. Если бы он закрыл глаза, то даже не заподозрил бы её присутствия.

Белая фигура стояла неподвижно, а змея в её руке мелко дрожала. Её плач был настолько пронзительным и полным обиды, что любой невольно представил бы на её месте хрупкую, несправедливо обиженную девушку.

Фан Ван не мог определить силу женщины в белом, поэтому не спешил действовать. Он терпеливо наблюдал и вскоре заметил на скале за её спиной вкрапление темно-желтого камня.

Руда Земного Элемента!

Ценнейший материал для ковки артефактов и формирования Духовной Пилюли. В ней содержалась колоссальная концентрация энергии земли. И судя по всему, видимый кусок был лишь верхушкой айсберга — возможно, вся гора состояла из этой руды.

Фан Ван начал лихорадочно соображать, как отсечь кусок. Вот бы кто-нибудь появился и проверил силы этой странной женщины!

Словно в ответ на его мысли, раздался свист рассекаемого воздуха. Из леса с другой стороны вылетел меч и на огромной скорости устремился к женщине в белом.

Как быстро! Намного быстрее, чем атаковал Сюй Лан!

В мгновение ока меч оказался перед лицом женщины, но внезапно замер в пяти сантиметрах от её лба. Лезвие вибрировало, но не могло продвинуться ни на миллиметр.

Вжик!

Из зарослей выскочил молодой человек в черном. Фан Ван сразу узнал в нем ученика Секты Меча Сюаньхун. На их одеждах обычно вышивались мечи, количество которых означало статус. У этого на спине было пять мечей — знак личного ученика.

Черноволосый практик в прыжке схватил свой меч за рукоять, а левой рукой выбросил два пальца вперед, выпуская струю Ци. Удар пришелся прямо в женщину, прошил её насквозь и врезался в скалу позади, выбив сноп каменной крошки.

Юноша хотел отскочить, но понял, что не может сдвинуть свой меч с места. Какая-то невидимая сила намертво зажала клинок. Его лицо исказилось от ужаса.

Он резко отпустил рукоять и отпрыгнул назад. Еще в воздухе он начал быстро складывать печати. Вокруг него закружились десятки потоков Ци меча, устремляясь в небо. Он вскинул руку, и над ним сформировался гигантский призрачный клинок длиной в пять чжанов.

Всё произошло за доли секунды!

Юноша рубанул ладонью, словно мечом, и гигантская Ци обрушилась на женщину в белом, подобно небесной каре. Холм содрогнулся, во все стороны разлетелись остаточные волны энергии, срезая кусты и деревья на своем пути.

Зрачки Фан Вана расширились, а лицо нападавшего стало мертвенно-бледным. Его сокрушительная атака замерла прямо над головой женщины, не в силах опуститься ниже.

Белая фигура медленно подняла голову. Её лицо было мертвенно-бледным, но черты лица были на удивление прекрасными — настоящая красавица, если бы не пугающая белизна кожи и пустые, безжизненные глаза, похожие на стоячую воду.

Она разжала руку, и зеленая змея упала на землю. Не успела та отползти и на шаг, как женщина наступила на неё. Змея дернулась и затихла.

Почувствовав смертельную угрозу, мечник из Сюаньхун бросился наутек. Окутанный Ци меча, он подобно молнии скрылся в лесу. Женщина в белом плавно взмыла в воздух и мгновенно исчезла.

«Мой шанс!»

Фан Ван не терял ни секунды. Белой радугой он метнулся к скале. Одним точным ударом он отсек кусок Руды Земного Элемента и спрятал его в мешок.

Перед тем как уйти, он бросил взгляд на полуживую змею, подцепил её ногой и перехватил левой рукой за голову, чтобы та не укусила. С этой добычей он вскочил на меч и рванул прочь.

Чтобы женщина в белом не выследила его, Фан Ван активировал Искусство Ускользания Белой Радуги на полную мощность.

Сердце ликовало. Только прибыл — и уже такая удача!

Скорость Фан Вана была невероятной. Он пролетел больше сотни ли, по пути напугав двоих учеников других сект — те, завидев стремительную белую вспышку, в ужасе бросились врассыпную.

Отлетев на две сотни ли, Фан Ван наконец замедлился, высматривая подходящее место для приземления.

И в этот момент по его спине пробежал ледяной холод. Прямо над ухом раздался леденящий душу голос:

— Слышал ли ты об Истреблении Небес Великим Мудрецом?

Он резко обернулся и увидел, что женщина в белом парит прямо за его спиной. Между ними было меньше трех метров.

Смертельно опасная дистанция.

Глава 48. Легенда и карта истинного искусства

Едва завидев женщину в белом, Фан Ван тут же ускорился. Он снова применил Искусство Ускользания Белой Радуги, на ходу убирая Меч Цинцзюнь в ножны и призывая Алебарду Небесного Дворца. Только с ней в руках он чувствовал себя в полной безопасности.

Он снова обернулся и заметил, что женщина исчезла, но останавливаться не собирался.

Через десять вдохов послышался голос:

— Слышал ли ты когда-нибудь о том, как Великий Мудрец покарал небеса?

Фан Ван не осмелился ответить, опасаясь какой-нибудь ловушки — всё-таки он читал «Путешествие на Запад».

Краем глаза он заметил, что женщина в белом снова появилась позади, и на этот раз она была гораздо ближе.

Не говоря ни слова, он резко развернулся и нанес удар алебардой. Лезвие пронзило тело женщины, но крови не было, даже её одежда осталась целой.

Призрак!

Неудивительно, что он не чувствовал её ауры.

Взгляд Фан Вана похолодел. Истинный Огонь Таинственного Ян вырвался из его правой руки, стремительно понесся по древку алебарды и в мгновение ока охватил женщину.

Огонь Таинственного Ян способен сжигать духовные тела!

Как и ожидалось, женщина тут же замерла, и расстояние между ними начало быстро увеличиваться.

Она слегка нахмурилась и взмахнула рукавом, развеивая пламя вокруг себя, а в следующую секунду просто растворилась в воздухе.

Фан Ван не расслаблялся. Эта особа появлялась и исчезала как тень, так что следовало быть начеку.

Весь оставшийся путь Фан Ван мчался на пределе возможностей, но голос женщины больше не звучал. Он часто оглядывался, но так и не увидел её силуэта.

Через полчаса Фан Ван спустился к берегу реки. Это была открытая пустошь — идеальное место для отдыха, где всё просматривалось на мили вокруг.

Он вонзил Алебарду Небесного Дворца в землю и долго всматривался в горизонт. Убедившись, что женщина в белом не появится, он наконец облегченно вздохнул.

Интересно, что стало с тем мужчиной в черном, за которым она гналась раньше?

Фан Ван бросил на землю зеленую змею, которую всё это время держал, выхватил Меч Цинцзюнь и приставил его к её брюху.

— А-а-а! — раздался нежный женский вскрик.

Зеленая змея открыла глаза. Фан Ван тут же схватил её за голову, подавляя волю существа своей духовной энергией. Демоническая ци змеи была внушительной, но не настолько, чтобы напугать Фан Вана, иначе он бы не рискнул брать её с собой.

— Не убивай меня... не убивай! Я могу привести тебя к сокровищам! — запричитала змея.

Её плач мог бы разжалобить любого мужчину, но Фан Ван остался холоден. Он не собирался проявлять милосердие к змее. Его рука, сжимавшая меч, напряглась, и змея закричала еще жалобнее.

— Я знаю, где находится место наследия в Обители Великого Мудреца!

Услышав это, Фан Ван замер. Он прищурился и спросил:

— Что еще за место наследия?

Обитель Великого Мудреца когда-то принадлежала Секте Предельного Сияния, а значит, там могли быть спрятаны их техники. До сих пор Фан Ван грезил об Истинном Искусстве Святого Тела Тяньган.

Говорили, что это искусство ничуть не уступает Искусству Божественной Трансформации Девяти Драконов. Это была та самая техника, которую Чжоу Сюэ так и не смогла заполучить до своего перерождения. Пропасть между миром бессмертных и смертных непреодолима, и после вознесения Чжоу Сюэ не могла вернуться в нижний мир, поэтому многие её сожаления остались вечными.

— Там много мест с наследием... — всхлипывая, ответила змея.

Фан Ван пристально посмотрел на неё:

— Есть ли в Обители Великого Мудреца Истинное Искусство Святого Тела Тяньган?

— Истинное Искусство Святого Тела Тяньган? Это же сильнейшая техника Секты Предельного Сияния! Самой техники нет, но я видела карту, указывающую на неё! — быстро затараторила змея, боясь, что Фан Ван пустит меч в ход. Всё-таки в её брюхо был нацелен артефакт высшего ранга.

Фан Ван раздумывал недолго и решил дать ей шанс. Демоническое ядро он еще успеет добыть, а вот хорошего проводника найти трудно. Однако следовало опасаться внезапного нападения.

Он убрал Меч Цинцзюнь и отступил, прихватив алебарду. Зеленая змея перевернулась и свернулась кольцом. Она высунула язык, глядя на Фан Вана, и на морде ядовитой рептилии отразилось некое подобие обиды.

Отойдя на пять чжанов, Фан Ван сел в позу медитации и начал поглощать ци. Глаза его были закрыты, но на самом деле он внимательно следил за змеей с помощью божественного чувства. Если она попытается сбежать, он убьет её на месте. Даже если ей удастся ускользнуть, он ничего не потеряет.

Вскоре Фан Ван почувствовал, как часть окружающей духовной энергии потекла к змее. Видимо, она залечивала раны.

У берега реки воцарилась тишина. Время шло медленно. Таинственная женщина в белом больше не появлялась — похоже, она действительно испугалась Истинного Огня Таинственного Ян.

Постепенно наступили сумерки. Река тихо журчала, блики света играли на воде, а в глубине суетились мелкие рыбешки.

Зеленая змея подняла голову и, не переставая пробовать воздух языком, набралась смелости спросить:

— Господин, как вам удалось спастись от той нечисти?

Фан Ван, не открывая глаз, ответил:

— Всего лишь небольшая хитрость. Кстати, она постоянно спрашивала, слышал ли я о том, как Великий Мудрец покарал небеса. Что это значит?

Почувствовав, что в голосе Фан Вана больше нет жажды убийства, змея облегченно вздохнула и ответила:

— Эта нечисть непроста. Она — служанка древнего Великого Мудреца. Легенда гласит, что в древние времена Небесное Дао было несправедливо, и небесные боги спустились в мир людей, истязая всё живое. Великий Мудрец восстал против них и истребил богов, но из-за этого на него пало проклятие, и в конце концов он погиб. Она задает этот вопрос, чтобы узнать, помнят ли потомки о том подвиге. Если помнят — она дарует жизнь, если нет — смерть.

Фан

— Раз ты знаешь эту легенду, почему она тебя схватила?

— Потому что я заперта здесь уже больше трехсот лет. Она ловила меня несколько раз, и теперь правильный ответ уже не помогает... — пожаловалась змея.

Её будто прорвало, и она принялась изливать душу:

— Я была всего лишь маленькой одинокой змейкой. Триста лет назад меня схватил орел, но по пути его подстрелил какой-то практик. Я упала на землю, чудом выжила, а потом случайно заползла в расщелину и оказалась в этой обители. Триста лет! Я так хочу выбраться, но никак не получается. Господин, я знаю, что вы мне не доверяете, но поверьте — я тоже хочу уйти. Только следуя за вами, я получу шанс на спасение.

Фан Ван решил испытать её:

— Ближайший месяц я буду тренироваться здесь. Ты будешь искать для меня ценные травы и сокровища. Если проявишь себя хорошо, я заберу тебя отсюда.

Здесь был хороший обзор, и любого приближающегося врага можно было заметить заранее — это лучше, чем сидеть в каком-нибудь тупике.

Услышав это, змея осторожно спросила:

— Можно мне сначала отдохнуть пару дней?

— Разумеется.

После этого ответа змея заметно расслабилась. Следующие несколько дней она не беспокоила Фан Вана, сосредоточившись на лечении.

Через шесть дней она уползла. Духовная энергия Фан Вана полностью восстановилась, и он начал прогуливаться вдоль реки, проверяя окрестности на наличие сокровищ. К сожалению, пройдя десятки ли, он ничего не нашел и был вынужден вернуться.

Грохот...

Земля внезапно содрогнулась. Фан Ван посмотрел вдаль, чувствуя направление вибрации. На этот раз он не пошел проверять, что случилось, а остался на месте, ожидая возвращения змеи.

Если через месяц она не вернется, он просто уйдет сам. Если же вернется, то с её помощью можно будет найти действительно стоящие вещи.

Солнце сменялось луной. Фан Ван сидел посреди бескрайнего мира лицом к реке, впитывая эссенцию светил и прохладу духовной энергии. Такая медитация была куда приятнее, чем в душной пещере. Иногда мимо проходили другие практики, но никто не осмеливался его беспокоить — в Обители Великого Мудреца ученики всех сект вели себя крайне осторожно.

Так незаметно пролетело полмесяца, и змея наконец вернулась. Фан Ван взглянул на неё, извивающуюся в траве, и нахмурился.

Ничего! Неужели она решила сыграть с ним злую шутку?

Змея быстро подползла к нему, открыла пасть и выплюнула пять камней размером с кулак, разных цветов. А напоследок — свиток пожелтевшей бумаги.

Фан Ван удивленно приподнял бровь.

— Господин, эти камни полны духовной энергии, их можно считать сокровищами. А этот свиток — карта, ведущая к Истинному Искусству Святого Тела Тяньган. Я потратила уйму сил, чтобы найти её. Теперь-то вы мне верите? — прошипела змея.

Фан Ван пристально посмотрел на неё:

— Я чуть не убил тебя. Почему ты не воспользовалась случаем, чтобы сбежать и найти других практиков, которые вывели бы тебя отсюда?

— «Чуть» не считается. К тому же другие могут оказаться не такими сильными, как вы. Раз вы смогли уйти от той нечисти, значит, вы очень могущественны. В этой обители полно монстров и злых духов, с вами мне спокойнее.

Ответ показался Фан Вану искренним, и он решил ей поверить. Он выхватил Меч Цинцзюнь, кончиком развернул карту и, внимательно запомнив все детали, активировал духовную энергию Таинственного Ян. Истинное пламя побежало по лезвию и перекинулось на бумагу.

Карта мгновенно вспыхнула. Змея вскрикнула от неожиданности, но помешать не посмела. Фан Ван сделал это на случай, если змея задумала подлость и пропитала бумагу ядом.

Дым поднялся столбом, разделяя Фан Вана и змею. Юноша внезапно нахмурился: почему карта так плохо горит? Истинный Огонь Таинственного Ян был невероятно мощным, но за десять вдохов сгорела лишь пятая часть свитка. Это говорило об исключительности материала.

В этот момент дым начал сгущаться, обретая очертания человеческой фигуры. Фан Ван вскочил, призывая алебарду, а змея от испуга отлетела назад еще дальше, чем он.

Глава 49. Методы Чжоу Сюэ

Фан Ван держался в трех чжанах от таинственного силуэта, возникшего над картой. Дым клубился, и фигура постепенно становилась осязаемой, словно призрак, явившийся средь бела дня — зрелище было довольно жутким.

— Ты... что ты такое? — Фан Ван еще не успел заговорить, как змея в панике задала вопрос. Она боялась даже больше него: и самой фигуры, и того, что Фан Ван может заподозрить её в подвохе.

Силуэт оставался расплывчатым, видны были лишь общие контуры.

— Потомок, неужели ты желаешь посягнуть на Истинное Искусство Святого Тела Тяньган? — раздался старческий, спокойный голос.

Сжимая Алебарду Небесного Дворца, Фан Ван ответил:

— Разве не было бы потерей, если бы столь великая техника не была передана дальше?

На данный момент физическая сила не была его главным преимуществом. В боях с противниками сильнее себя он полагался на духовную энергию Таинственного Ян и техники уровня Великого Совершенства. Но Святое Тело Тяньган было легендарным, им восхищалась даже Чжоу Сюэ, так что он, естественно, желал его заполучить.

— Эта карта действительно ведет к месту наследия, но испытания там суровы. Если бы ты не сжег карту и не пробудил частицу моей воли, а просто отправился туда — тебя ждала бы верная смерть, — медленно произнес силуэт.

Фан Ван удивленно приподнял бровь, тут же сложил руки в почтительном жесте и произнес:

— Прошу старшего наставить меня.

Было очевидно, что фигура намерена направить его. Даже если это не живой человек, он заслуживал уважения.

Силуэт обратился к Фан Вану:

— Во-первых, ты должен достичь Сферы Концентрации Духа. Во-вторых, ты обязан овладеть Искусством Божественной Трансформации Девяти Драконов. Без выполнения обоих условий успеха не видать.

Услышав это, Фан Ван втайне облегченно вздохнул. Не так уж и сложно! С его талантом и положением в Секте Великого Океана достижение Сферы Концентрации Духа было лишь вопросом времени. Что касается Искусства Божественной Трансформации Девяти Драконов, он уже довел его до Великого Совершенства.

— А может ли старший обучить моего господина этому искусству? — внезапно спросила змея.

Фан Ван мельком взглянул на неё, и она вдруг показалась ему почти симпатичной. Хотя он уже знал технику, змея об этом не догадывалась. Её просьба, даже если она была лишь попыткой выслужиться, говорила в её пользу.

— Моя задача — лишь предупредить об этих условиях. Всё остальное в твоих руках. Путь бессмертия — это всегда стремление к невозможному.

С этими словами силуэт растаял в

Фан Ван и змея долго молча смотрели друг на друга. Наконец змея вздохнула:

— Если бы обычный человек нашел эту карту и сразу бросился на поиски, он бы наверняка погиб. Но господин необычен — вы сожгли карту и тем самым заслужили признание предка.

Фан Ван понимал, что ему просто повезло, но вслух этого, конечно, не сказал.

Затем он принялся осматривать пять камней, принесенных змеей. Покрыв ладони защитной энергией, он отнес их к реке, чтобы отмыть. Змея следовала за ним, держась на безопасном расстоянии.

Когда камни были очищены и убраны в пространственный мешок, змея заговорила:

— Господин, я знаю одно место, где полно редких трав, но его охраняет могучий демон.

— Насколько он силен? — небрежно спросил Фан Ван. Он поставил себе цель прорваться на новый уровень в этой обители и сформировать второе Духовное Сокровище Жизни.

— Его сила сопоставима с практиком Сферы Духовной Пилюли девятого уровня, — ответила змея.

Фан Ван посмотрел на неё и усмехнулся:

— А ты, я вижу, не так проста. Не похожа на обычную змею-переростка.

— Господин шутит. Чтобы прожить здесь триста лет, мне волей-неволей пришлось обрести часть наследия. За эти годы сюда забредало немало практиков, так что я имею о них некоторое представление.

Фан Ван и сам понимал, что эта змея с секретом. В конце концов, продержаться так долго в лапах той призрачной женщины — это уже достижение.

Что ж, за полмесяца он достаточно отдохнул, пора было действовать.

— Веди!

— Слушаюсь, господин!

Змея тут же припустила вперед, извиваясь всем телом с каким-то даже радостным задором. Глядя на неё, Фан Ван поймал себя на мысли, что ситуация выглядит довольно нелепо. Он действительно отправился на поиски приключений в компании змеи?

* * *

Два дня спустя.

У входа в горную долину Фан Ван стоял под деревом, а змея взобралась на соседнюю ветку. Оба они смотрели в одну сторону. Заросли здесь были настолько густыми, что солнечный свет едва пробивался сквозь листву, и даже в полдень в лесу за их спинами царил мрак.

— Это он? — спросил Фан Ван, положив руку на рукоять меча.

За два дня общения он узнал, что змею зовут Сяо Цзы. Слышать такое имя от зеленой змеи было странно — Фан Ван даже заподозрил у неё дальтонизм.

Сяо Цзы кивнула:

— Да, это он. Раньше он пытался меня съесть. Будьте осторожны, господин, ядовитый туман из его пасти крайне опасен!

Впереди раскинулась долина, заросшая яркими цветами и травами, некоторые из которых достигали двух чжанов в высоту. Множество сочных плодов сияли среди зелени, словно звезды, превращая долину в сказочную реку из сокровищ. В центре долины находилась низина, в которой отражалось всё это буйство красок. Там, в воде, неподвижно сидела огромная красная жаба высотой в четыре чжана. Её спина поросла мхом и цветами, так что издалека её легко можно было принять за небольшой холм.

Чик...

Фан Ван шагнул вперед, плавно обнажая меч. Сяо Цзы, всё еще сомневаясь, крикнула вслед:

— Господин, у него невероятно прочная спина! Слабое место — глаза...

Фан Ван сделал пять шагов и активировал Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя. Вокруг него материализовались тридцать шесть призрачных мечей. Мощная ци меча подняла ветер, заставив деревья неистово качаться. Огромная жаба открыла глаза, холодные и злые, как у гадюки.

Увидев тридцать шесть мечей, Сяо Цзы мгновенно замолчала, не отрывая взгляда от Фан Вана.

Юноша не замедлял шага. Он нанес колющий удар, и все тридцать шесть мечей слились в один гигантский поток энергии. Этот сокрушительный удар пронесся по долине, сметая всё на своем пути.

Бум!

Огромная жаба была поражена прямо в центр. Её тело буквально взорвалось, ошметки плоти разлетелись по цветам и деревьям, а ядовитая кровь забрызгала даже далекие скалы.

Сяо Цзы молнией метнулась в сторону, уворачиваясь от летящих кусков мяса, и забилась на верхние ветки.

Фан Ван даже не вздрогнул. Его одежда едва колыхнулась от ветра. После удара он ловко крутанул меч в руке и привычным движением вернул его в ножны.

Обнажить, ударить, убрать — всё заняло меньше секунды!

Мгновенное убийство!

Фан Ван выглядел спокойным, но на самом деле он вложил в этот удар всю свою силу. Это была мощнейшая версия Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя, на которую он был способен. Помимо уничтожения врага, он хотел окончательно запугать Сяо Цзы.

— Осмотрись вокруг, проверь, нет ли поблизости других тварей, — бросил Фан Ван, не оборачиваясь.

Сяо Цзы, вздрогнув, пришла в себя и тут же скрылась в лесу.

Фан Ван достал «Тайный реестр небесных сокровищ» и начал сверяться с описаниями трав в долине. У каждого растения были свои правила сбора: одни теряли силу, едва коснувшись земли, другие мгновенно вяли при повреждении стебля, третьи были ядовиты на ощупь. При первом прочтении реестра Фан Ван был поражен этим многообразием.

Занимаясь сбором, он не забывал о бдительности, постоянно сканируя окрестности божественным чувством.

Через полчаса Сяо Цзы вернулась. Фан Ван всё еще был занят — лекарств и чудесных плодов оказалось невероятно много. Обитель Великого Мудреца действительно была кладезем возможностей. Если удастся выжить здесь полгода, любой практик сказочно разбогатеет.

— Господин, поблизости никого нет, — тихо произнесла змея с явным почтением в голосе. Она так долго не возвращалась, потому что пыталась унять дрожь. Фан Ван был слишком пугающим! С такой силой она даже не смела помышлять о предательстве, боясь, что он просто избавится от неё, когда она станет не нужна.

— Тогда иди на возвышенность и карауль там.

Фан Ван не нуждался в её помощи при сборе трав, ведь она даже не могла принять человеческий облик. Сяо Цзы послушно скользнула к скалам и мигом взобралась на вершину.

Лишь глубокой ночью Фан Ван закончил «зачистку» долины. Улов был колоссальным, к тому же он раздобыл демоническое ядро.

Ночью они устроились у ручья в лесу. У костра Фан Ван начал перерисовывать карту. Память у него была отличной, но он боялся, что если уйдет в Небесный Дворец на долгие годы тренировок, то детали карты могут стереться.

Сяо Цзы свернулась калачиком по другую сторону костра, стараясь не шуметь. После того как Фан Ван продемонстрировал свою технику меча, она стала куда менее разговорчивой.

Хрусть!

Звук сломанной ветки заставил Фан Вана мгновенно обернуться, а Сяо Цзы вскинула голову. Из темноты вышла фигура. При

— Когда ты искала Фан Ханьюя, было то же самое. Ты ведь наложила на нас какую-то метку, верно?

Это была Чжоу Сюэ. Она подошла ближе и, улыбаясь, ответила:

— Настанет день, когда ты будешь благодарен мне за это.

Глава 50. Заклинание Пленения Души, избранник небес

— Неужели? — Фан Ван усмехнулся, не став спорить. Он прекрасно понял намек Чжоу Сюэ: когда-нибудь он попадет в беду, и ей придется его спасать.

Чжоу Сюэ подошла к костру и села, совершенно игнорируя Сяо Цзы. Змея в испуге метнулась к Фан Вану и прошептала:

— Господин, от неё веет мощным призрачным артефактом. Я чувствовала нечто подобное в одном из тайных царств.

Она не знала о прошлом этих двоих, но не хотела, чтобы Фан Ван погиб.

Чжоу Сюэ взглянула на неё с загадочной улыбкой:

— Возможно, это именно тот артефакт, о котором ты думаешь.

— Ты...

Сяо Цзы задрожала всем телом и еще плотнее прижалась к Фан Вану.

Чжоу Сюэ перевела взгляд на юношу:

— Что, решил завести себе змейку? Многие практики питают слабость к змеиным демоницам, смотри только, чтобы это не отвлекало тебя от самосовершенствования.

— Что за чушь ты несешь! — Фан Ван сердито сверкнул глазами. Эта женщина порой была слишком острой на язык.

Сяо Цзы лишь моргала глазами, не смея вставить ни слова.

Чжоу Сюэ нравилось доводить Фан Вана. Она прикрыла рот ладонью, сдерживая смех:

— Я могу обучить тебя технике контроля над душами. С ней эта змея никогда не сможет тебя предать. Хочешь?

Глаза Фан Вана азартно блеснули:

— Да, говори!

Сяо Цзы запаниковала, но возразить не посмела — она понимала, что не справится ни с одним из них.

Чжоу Сюэ начала диктовать формулу заклинания, и Фан Ван внимательно слушал. Сяо Цзы терзалась сомнениями: не попытаться ли ей сбежать прямо сейчас? Но техника, которую описывала Чжоу Сюэ, называлась Заклинанием Пленения Души. Стоило наложить его на душу противника, и тот оказывался во власти заклинателя. Где бы он ни находился, одно лишь мысленное усилие хозяина могло развеять его душу в прах.

Слушая объяснения, Фан Ван поражался — это явно выходило за рамки обычных техник.

— Погоди! Дай мне минуту! — внезапно прервал её Фан Ван. Он схватил бумагу и начал быстро зарисовывать карту.

Чжоу Сюэ с любопытством спросила:

— Что это за карта?

— Путь к Истинному Искусству Святого Тела Тяньган. Хочешь, обучу тебя, когда найду? — ответил Фан Ван.

Чжоу Сюэ посмотрела на него странным взглядом:

— Ты действительно зациклился на этой технике. Мне не нужны никакие сторонние методы. Честно говоря, тебе они тоже ни к чему. Одного Божественного Канона Таинственного Ян достаточно, чтобы ты взошел на вершину этого мира.

— Его достаточно, чтобы стать сильным, но если я выучу больше, я стану еще сильнее, разве нет? — возразил Фан Ван.

Он не был Чжоу Сюэ, в чьей голове хранились тысячи секретных техник. Истинное Искусство Святого Тела Тяньган было тем, что он действительно хотел освоить. К тому же он подозревал, что в сочетании с Искусством Божественной Трансформации Девяти Драконов оно даст невероятный эффект.

Закончив с картой, Фан Ван убрал её в пространственный мешок и попросил Чжоу Сюэ продолжить обучение.

Спустя некоторое время она закончила объяснения. Сяо Цзы тоже всё слышала, но ничего не поняла — формулы казались ей слишком запутанными и туманными. Она даже немного успокоилась: вряд ли Фан Ван сможет быстро освоить столь сложную магию.

Чжоу Сюэ посмотрела на Фан Вана:

— Ну как, понял?

В лунном свете Фан Ван слегка склонил голову. Он глубоко вздохнул и произнес:

— Понял. И уже освоил.

— Что? — одновременно воскликнули Чжоу Сюэ и Сяо Цзы. Первая — с недоверием, вторая — с ужасом.

Фан Ван чувствовал себя опустошенным. Хорошо, что он догадался сначала зарисовать карту! На освоение Заклинания Пленения Души в Небесном Дворце у него ушло целых сто восемьдесят лет!

Вернувшись в реальность, он ощутил, как его божественное чувство и восприятие обострились, но ему требовалось время, чтобы прийти в себя. Процесс изучения этого заклинания был куда более нудным, чем тренировки с мечом или драконьим искусством. Сто восемьдесят лет неподвижного сидения!

Фан Вану нужно было успокоить нервы. Он развел руки в стороны, вдыхая ночной воздух, и почувствовал, как по телу разливается приятная легкость.

— Ты действительно научился? — голос Чжоу Сюэ дрогнул. В её взгляде смешались ожидание и какое-то странное беспокойство.

Фан Ван размял шею и внезапно схватил Сяо Цзы за голову.

— А-а-а! Господин! Не надо! Сяо Цзы никогда вас не предаст! — жалобно закричала змея, моля о пощаде.

Фан Ван поднес её к лицу и твердо сказал:

— Прости, но ты всё еще представляешь для меня угрозу. Если будешь вести себя хорошо, то, когда мы выберемся из обители, я сниму заклятие и отпущу тебя на волю.

С этими словами его пальцы начали сплетаться в магические знаки, а в глазах вспыхнул призрачный свет. Сяо Цзы рыдала, но не смела сопротивляться.

Чжоу Сюэ, видя его движения, поняла — он не лжет. Её взгляд стал еще более сложным.

«Схватывает на лету... такой талант... Неужели он тоже избранник небес? В прошлой жизни избранником был не он. Может, потому что он погиб слишком рано, и его судьба перешла к другому? Если подумать, он родился в тот же год, что и тот человек...» — мысли Чжоу Сюэ лихорадочно сменяли друг друга, пока она не сводила глаз с Фан Вана.

Фан Ван, доведший заклинание до Великого Совершенства, быстро запечатлел магическую печать на душе Сяо Цзы. Любое существо, обладающее разумом, имеет душу, и змея не была исключением.

Сяо Цзы обмякла, словно лишилась чувств. Её пасть приоткрылась, а язык безжизненно повис. Заклинание Пленения Души было подавлением одной души другой. Помимо духовной энергии, оно требовало огромных затрат ментальных сил. К тому же можно было удерживать не более пяти душ одновременно — превышение этого лимита грозило откатом и потерей контроля.

Спустя мгновение Фан Ван положил бесчувственную змею рядом с собой. Первое применение заклинания, даже уровня Великого Совершенства, вызвало у него легкое головокружение.

— Ты действительно справился. Но в будущем старайся не злоупотреблять этим — твой уровень культивации еще слишком мал. Я пришла, чтобы помочь тебе прорваться в Сферу Духовной Пилюли, — произнесла Чжоу Сюэ, вновь обретая привычное спокойствие.

Фан Ван кивнул и спросил:

— Когда я прорвусь, стоит ли нам разобраться с Лу Юаньцзюнем прямо здесь, в обители?

Пятый уровень этой сферы был пределом для входа в Обитель Великого Мудреца, так что силу Лу Юаньцзюня было легко вычислить. Фан Ван не сомневался, что за резней в его поместье стоял император Чжао Чжэнь, но тот лишь исполнял волю Лу Юаньцзюня, которому нужны были души. Лу Юаньцзюнь мог казаться добрым и благородным, но на его совести были миллионы жизней. Убить его для Фан Вана было делом чести.

Чжоу Сюэ сделала пасс рукой в сторону Сяо Цзы и ответила:

— Нет. Лу Юаньцзюнь не так прост, как кажется. Я до сих пор не выяснила, что это за призрачный артефакт, поглотивший миллионы душ. В моей прошлой жизни он его не использовал, по крайней мере, я об этом не знала. К тому же его смерть принесет слишком много проблем. Гуан Цюсянь и Ян Юаньцзы станут твоими заклятыми врагами.

Фан Ван нахмурился. Поддержку Гуан Цюсяня он мог понять, но почему его собственный учитель на стороне Лу Юаньцзюня?

Чжоу Сюэ продолжила:

— Родители Лу Юаньцзюня были из демонических сект. Они погибли, когда ему было три года, и именно Ян Юаньцзы привел его в Секту Великого Океана. Гуан Цюсянь и Ян Юаньцзы были близкими друзьями матери Лу Юаньцзюня. Ян Юаньцзы даже в одиночку штурмовал Долину Зелёной Цикады ради неё. Это старая, похороненная история секты. Она всплыла лишь много лет спустя, когда Ян Юаньцзы впал в безумие и устроил погром в Секте Великого Океана.

— И после этого ты посоветовала мне идти к нему в ученики? — Фан Ван был в замешательстве.

Чжоу Сюэ фыркнула:

— Другие наставники ничем не лучше, ведь Лу Юаньцзюня поддерживает сам глава секты. Я направила тебя к Ян Юаньцзы, чтобы ты был ближе к нему. Он невероятно предан своим ученикам. У него на самом деле натянутые отношения с Лу Юаньцзюнем. Если он не будет знать о вашей вражде, он даже поможет тебе отобрать у Лу Юаньцзюня статус первого ученика.

Фан Ван нахмурился еще сильнее. Чжоу Сюэ вела опасную игру, используя Ян Юаньцзы.

— Лу Юаньцзюнь должен жить. По крайней мере, сейчас. Он нужен нам, чтобы превратить Ци в великую империю практиков. Его происхождение позволяет ему балансировать между праведными и демоническими путями. Когда Ци станет империей практиков, откроется великая возможность, к которой стремятся все девять сект. Получив желаемое, мы сможем убить его. И тогда даже Гуан Цюсянь с Ян Юаньцзы не смогут нам помешать — мы просто уйдем.

— И самое главное: клану Фан нужно время, чтобы окрепнуть. Мы с тобой сможем сбежать после убийства Лу Юаньцзюня, а твоя семья — нет. Понимаешь? Терпи.

Слова Чжоу Сюэ заставили Фан Вана остыть. Он понял, что безрассудство сейчас недопустимо.

— Почему ты не сказала об этом раньше? — вздохнул он.

— Если бы ты знал всё это, как бы ты смотрел в глаза Ян Юаньцзы? — парировала она.

Фан Ван промолчал. Чжоу Сюэ дала ему время обдумать услышанное.

— А что насчет императора Чжао Чжэня? — спросил он наконец.

— Как только он покинет Секту Великого Океана, я убью его, — спокойно ответила Чжоу Сюэ. — Секта просто поставит на трон одного из его сыновей. Он больше не нужен. Я не трогала его лишь потому, что он помогал объединять интересы влиятельных семей для создания империи практиков.

— Ладно, пора готовиться к твоему прорыву. Я уже собрала все необходимые травы, осталось только найти подходящее место.

Глава 51. Древний массив и небесная кара

— Всё уже готово? Как-то даже неловко, — притворно замялся Фан Ван.

Чжоу Сюэ усмехнулась:

— Если неловко, то забудь. Можешь прорываться сам, когда вернемся. Как у личного ученика, у тебя будет вся поддержка Ян Юаньцзы.

— Нет-нет, я передумал! Всё-таки мы одна семья, чего уж там скромничать.

— Вот именно.

На душе у Фан Вана стало тепло. С тех пор как он ступил на путь бессмертия, Чжоу Сюэ постоянно заботилась о нем, а он еще ничем не смог ей отплатить. Оставалось только усердно тренироваться, чтобы когда-нибудь стать её опорой.

Чжоу Сюэ добавила:

— Не держи в сердце одну лишь ненависть. Путь бессмертия долог, а земли Ци — лишь крохотный уголок мира. Секта Великого Океана тоже не станет нашим последним пристанищем. Помни: твоё самосовершенствование всегда на первом месте. Только став сильным, ты сможешь отомстить и получить всё, что пожелаешь.

Фан Ван кивнул. Чжоу Сюэ разложила всё по полочкам, и он не собирался действовать опрометчиво. После возвращения из обители он продолжит закрытую культивацию, чтобы как можно скорее достичь Сферы Концентрации Духа и забрать наследие Святого Тела Тяньган.

С его талантом и двумя техниками уровня Великого Совершенства — Истинным Искусством Святого Тела Тяньган и Искусством Божественной Трансформации Девяти Драконов — кто в империи Ци сможет ему противостоять?

Они продолжили путь, и Чжоу Сюэ рассказывала о разных диковинках мира практиков, которые она видела во время своих странствий.

* * *

Грохот...

Тяжелые тучи затянули небо, пошел мелкий дождь. Фан Ван и Чжоу Сюэ шли по холмистой равнине, уходящей за горизонт. Гнетущие облака, казалось, вот-вот раздавят землю, а раскаты грома, подобные гневу богов, наполняли мир первобытным ужасом.

Сяо Цзы, примостившаяся на плече Фан Вана, не выдержала:

— Мы правда идем туда? В прошлый раз, когда я только приблизилась к тому месту, меня чуть молнией не убило. Там наверняка какой-то древний массив.

После того как на неё наложили Заклинание Пленения Души, Фан Ван разрешил ей сидеть у него на плече. С той памятной ночи прошло шесть дней. Обитель Великого Мудреца оказалась куда больше, чем представлял Фан Ван. Трудно было вообразить, какой силой обладал Мудрец, создавший столь обширное пространство.

Чжоу Сюэ, не оборачиваясь, ответила:

— Верно, там действительно массив. Похоже, твоё наследие не так уж бесполезно, раз ты это понимаешь. Фан Ван, когда выберемся, не отпускай её, оставь себе как питомца.

— Ты!.. — Сяо Цзы задрожала от ярости, но промолчала, боясь, что её слова сочтут за попытку к бегству.

Фан Ван не стал подначивать змею и спросил:

— Ты хочешь использовать этот массив, чтобы помочь мне с прорывом?

— Да. Этому массиву не меньше десяти тысяч лет. Накопленная в нем за века энергия приобрела свойства молнии. Она заменит нам редкие ресурсы громового атрибута.

Пока Чжоу Сюэ говорила, её внимание привлек валун у дороги. Фан Ван проследил за её взглядом и увидел прислонившегося к камню мужчину.

Чжоу Сюэ не замедлила шаг. Подойдя ближе, Фан Ван понял, что человек мертв. Он умер с широко открытыми, пустыми глазами, устремленными в небо.

Чжоу Сюэ мельком осмотрела тело:

— Ран нет. Похоже, у него просто вырвали душу. Смерть была мучительной.

Вырвали душу? Фан Ван сразу подумал о Лу Юаньцзюне — это был его почерк. Неужели он где-то рядом? Осмотрев труп, Фан Ван заметил, что пространственный мешок и все ценности исчезли.

— Идем дальше. Если кто-то наглый занял наше место, нам придется «отомстить» за этого бедолагу из Секты Таинственного Небосвода.

Слова Чжоу Сюэ заставили Сяо Цзы вздрогнуть. Фан Ван поспешил за спутницей.

Пройдя еще сотню шагов, Чжоу Сюэ призвала своё Духовное Сокровище Жизни — цитру. Инструмент выглядел иначе, чем во время соревнований девяти пиков: на деревянном корпусе проступили изящные белые узоры. Она прижала цитру к себе, и от неё исходила такая мощная аура, что Фан Ван невольно восхитился. Эта сила явно превосходила возможности Сюй Лана с девятого уровня Сферы Духовной Пилюли!

Интересно, насколько же она сильна на самом деле? В глубине души Фан Ван хотел бы помериться с ней силами, но не решался предложить — слишком многим он был ей обязан.

Впереди небо и земля сливались в танце молний. Сильный ветер трепал их одежды. Разряды били в землю совсем рядом, но благодаря защите цитры Чжоу Сюэ им не нужно было даже уворачиваться.

Перевалив через холм, Фан Ван увидел внизу каменные ворота. За ними начиналась лестница, ведущая к одинокой вершине, уходящей прямо в грозовые тучи. Глядя на эту гору, Фан Ван почувствовал необъяснимую тревогу. Интуиция подсказывала: прорыв будет тяжелым. Но перед Чжоу Сюэ он не мог показать слабость.

Спустя полчаса с вершины горы спрыгнула фигура и стремительно направилась к ним. Присмотревшись, Фан Ван узнал Лу Юаньцзюня. Тот летел на мече, окруженный всполохами молний, которые он легко отражал своей ци. Зрелище было величественным.

Заметив Фан Вана и Чжоу Сюэ, он ускорился и вскоре завис перед ними.

— Что вы здесь делаете? На горе нет сокровищ, их наверняка уже забрали ученики других сект, — с улыбкой спросил Лу Юаньцзюнь.

Чжоу Сюэ ответила:

— Мы решили потренировать здесь техники молнии.

Лу Юаньцзюнь кивнул и обратился к Фан Вану:

— Младший брат Фан, как успехи? Тебе нужны ресурсы для прорыва в Сферу Духовной Пилюли? Если чего-то не хватает — только скажи.

Фан Ван покачал головой:

— Благодарю, старший брат, но у меня всё есть.

Лу Юаньцзюнь словно что-то вспомнил и участливо спросил:

— Младший брат, я слышал, три года назад в твоей семье случилась беда. Ты выяснил, кто за этим стоял? У меня есть связи в столице, я могу помочь с расследованием.

Фан Ван, проживший две жизни, сразу понял, что это проверка. Он тяжело вздохнул:

— Это был верховный канцлер. Император уже казнил его. Жаль только, что я не смог прикончить его собственноручно.

Лу Юаньцзюнь изобразил сочувствие:

— Прими мои соболезнования. Теперь, когда Ци становится империей практиков, для твоего клана открываются новые возможности. Оставь прошлое позади и сосредоточься на пути бессмертия.

— Да, спасибо за заботу.

— Не стоит благодарности. Что ж, не буду вам мешать.

Лу Юаньцзюнь вежливо кивнул Чжоу Сюэ и скрылся за горизонтом. Когда он окончательно исчез, Чжоу Сюэ усмехнулась:

— А ты неплохо умеешь притворяться. Я тебя недооценивала.

— Когда семя подозрения посеяно, оно превращается в настороженность. Интересно только, как долго он сможет сдерживаться, — спокойно ответил Фан Ван.

Чжоу Сюэ улыбнулась и повела его дальше. Сяо Цзы вертела головой, пытаясь понять смысл их разговора, но спрашивать не решалась.

* * *

Через полчаса.

На краю обрыва Фан Ван сидел в окружении разложенных сокровищ: здесь были плоды, травы, странные камни и предметы непонятной формы. Чжоу Сюэ рисовала талисманы. Каждый готовый листок она крепила к деревянному колышку и втыкала их по кругу вокруг Фан Вана.

Юноша посмотрел вверх. Грозовые тучи висели прямо над головой, и тяжесть небесной воли давила на плечи.

— Ты что, собираешься заставить господина проходить через небесную кару? — не выдержала Сяо Цзы.

Фан Ван мысленно похвалил змею за проницательность. Чжоу Сюэ, не отрываясь от дела, ответила:

— В каком-то смысле да. Это не так опасно, как настоящая кара при вознесении, но будет больно. Зато молнии помогут идеально смешать эффекты всех этих лекарств.

«Будет больно?» Фан Ван напрягся. Если «бессмертная» говорит, что будет больно, значит, обычному человеку это покажется сущим адом.

— Злая женщина, ты что задумала? Господин, вы правда ей верите? Чужая душа — потемки! Я видела многих практиков, которые клялись в верности, а потом убивали друг друга ради крох ресурсов! — запричитала Сяо Цзы.

Чжоу Сюэ проигнорировала её. Фан Ван оценил заботу змеи, но вслух твердо произнес:

— Мы из одного клана и не раз смотрели смерти в лицо. Как я могу ей не верить?

Хотя на самом деле ему тоже было не по себе. Единственной опорой оставалось Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов, о котором Чжоу Сюэ даже не догадывалась.

— Если бы я хотела избавиться от твоего господина, зачем бы мне тратить столько ценных ресурсов? — бросила Чжоу Сюэ. — А что касается захвата тела, то мужская оболочка мне не интересна, да и не нужно мне это.

Она бросила на Фан Вана многозначительный взгляд, от которого у того по спине пробежал холодок.

Глава 52. Прорыв в Царство Духовной Пилюли, второе формирование духа

Спустя почти полчаса Чжоу Сюэ наконец остановилась. К этому моменту формация уже окружила Фан Вана: двенадцать деревянных кольев были вбиты в землю, и каждый из них был обклеен талисманами. Это не было случайным нагромождением — талисманы на каждом колышке располагались в строгом соответствии с определенным магическим методом, а письмена на них различались. Впрочем, Фан Ван все равно не понимал смысла этих знаков.

Фан Ван глубоко вздохнул и произнес:

— Начинай!

Чжоу Сюэ пристально посмотрела на него и сказала:

— Сними одежду, чтобы она не мешала поглощению духовной энергии.

— Это... — Фан Ван нахмурился и в нерешительности спросил: — А ты не могла бы отвернуться?

— Быстрее, не будь бабой, — бесстрастно бросила Чжоу Сюэ. Услышав это, Фан Вану ничего не оставалось, кроме как, пересилив неловкость, раздеться.

На валуне сидела Сяо Цзы, не сводя глаз с Фан Вана и непрестанно высовывая змеиный язык.

Под пристальными взглядами женщины и змеи-демона Фан Ван чувствовал себя крайне неуютно, но отказать

«Ладно!»

Фан Ван отбросил лишние мысли, полностью разделся, убрал одежду в пространственный мешок и уселся в позу для медитации.

— Можешь начинать циркуляцию энергии. В Божественном Каноне Таинственного Ян есть метод для прорыва, — снова заговорила Чжоу Сюэ. Фан Ван тут же приступил к делу.

В следующий миг Чжоу Сюэ взмахнула рукавом, и в сторону Фан Вана дунул сильный ветер. В мгновение ока все талисманы на двенадцати кольях вспыхнули, образовав двенадцать разноцветных огненных шаров. Удивительно, но бумага не превратилась в пепел — пламя словно просто закрепилось на ее поверхности.

Как только формация активировалась, Фан Ван отчетливо почувствовал, как из-под земли хлынула духовная энергия. Вокруг него поднялись воздушные потоки, заставив содрогнуться груды небесных сокровищ и земных даров, сложенных на земле.

Вихрь духовной энергии взмыл вверх, окутывая тело Фан Вана.

По какой-то причине он почувствовал приятную прохладу под собой. Это ощущение было настолько освежающим, что у него появилось искушение вскочить на ноги.

Грохот...

В небе яростно забурлили грозовые тучи. Молнии, подобные змеям и драконам, вырывались из облаков. Грандиозное зрелище делало атмосферу на утесе еще более гнетущей.

Сяо Цзы в испуге отползла подальше.

Чжоу Сюэ стояла перед формацией, ее одежды яростно развевались на ветру. Она смотрела на тучи, и ни рев ветра, ни вспышки молний не могли ее напугать.

По мере того как вихрь вокруг становился все сильнее, сокровища вокруг Фан Вана начали источать духовную энергию различных стихий. Разноцветные потоки сливались воедино, образуя великолепный радужный ветер.

Фан Ван полностью погрузился в процесс прорыва, отбросив все посторонние помыслы.

Бум!

Внезапно ударила молния. Она рассеяла радужный вихрь и вошла прямо в макушку Фан Вана. Он вздрогнул, и в тот же миг окружающие волны духовной энергии неистово хлынули в его тело.

После кратковременной резкой боли пришло чувство бесконечного блаженства, от которого Фан Вану захотелось, чтобы это повторилось.

Бум! Бум! Бум...

Молнии били одна за другой. Каждый удар заставлял окружающую духовную энергию вливаться в его тело, омывая кости и меридианы, чтобы в итоге собраться в его даньтяне, концентрируясь в одной точке.

Постепенно Фан Ван забыл о боли. Все его внимание было сосредоточено на внутреннем созерцании даньтяня.

Согласно методу Божественного Канона Таинственного Ян, духовная энергия в даньтяне сжималась и уплотнялась. Это был сложный процесс: стоило ему хоть немного расслабиться, как собранная энергия могла легко рассеяться, особенно учитывая, что энергии разных стихий отталкивали друг друга.

Чжоу Сюэ не сводила глаз с Фан Вана, и постепенно на ее лице появилась улыбка.

Сяо Цзы время от времени поглядывала на нее, опасаясь, что та сделает что-то не так. В конце концов, ее жизнь была в руках Фан Вана, и она боялась, что если он умрет, то и ей придет конец.

Время летело быстро.

Спустя час треть сокровищ вокруг Фан Вана уже увяла или превратилась в пепел, развеянный ветром.

Чжоу Сюэ больше не следила за ним так пристально. Она села неподалеку, закрыла глаза и начала медитировать, восстанавливая силы.

Молнии продолжали время от времени бить в землю, но не могли поколебать неподвижную фигуру Фан Вана.

...

Под небом, затянутым свинцовыми тучами, тянулись бесплодные горы. На одном из склонов плечом к плечу стояли четверо учеников Секты Великого Океана, среди которых были Гу Ли и Сюй Ланг.

Все они смотрели в одном направлении. В нескольких ли от них, между двумя горами, притаился полуразрушенный монастырь. Его ворота были распахнуты настежь, а под вывеской на ветру мерно раскачивался труп.

На стенах монастыря стояло несколько таинственных женщин в белых одеждах. Их распущенные волосы скрывали лица, и издалека это зрелище внушало первобытный ужас.

— Мы действительно собираемся туда войти? — нахмурившись, спросил один из учеников. Его звали Янь Фэйюэ. За спиной у него висел широкий палаш, на поясе — длинный хлыст. Его могучее телосложение и аура больше походили на воина, чем на практикующего даоса.

Сюй Ланг бесстрастно ответил:

— Такая возможность, как Обитель Великого Мудреца, выпадает раз в жизни. Если не рискнем, будем жалеть вечно. Возможно, в Секте Великого Океана мы считаемся выдающимися гениями, но цель культивации — достижение бессмертия. Разве кто-нибудь в нашей секте обрел вечную жизнь с древних времен?

Эти слова заставили Янь Фэйюэ замолчать.

Е Сян, гений с Духовным Сокровищем Земного Источника из второй ветви, произнес:

— Вперед. Вчетвером мы должны справиться.

Гу Ли не возражала. В ее сердце всегда жила цель — превзойти Фан Вана. Она понимала, что если будет следовать правилам и тренироваться как обычно, ей никогда его не догнать. Только риск и поиск великих возможностей давали призрачный шанс.

Четверка тут же вскочила на мечи и полетела к далекому монастырю. В тот же миг женщины в белом на стенах подняли головы, явив бледные лица с пустыми, безжизненными глазами.

...

Утренний свет прорезал горизонт, пробился сквозь грозовые тучи и упал прямо на Фан Вана.

После суток непрерывного совершенствования он наконец достиг первого уровня Царства Духовной Пилюли!

Все небесные сокровища вокруг него окончательно завяли или обратились в прах.

Теперь в его даньтяне сформировалась духовная пилюля цвета белого нефрита, чистая и прозрачная. Духовная энергия вливалась в нее и преобразовывалась в колоссальную магическую силу. Разрыв между девятым уровнем Царства Формирования Духа и первым уровнем Царства Духовной Пилюли казался лишь шагом, но на деле это была огромная пропасть.

После прорыва начался процесс стабилизации культивации.

Фан Ван заглянул в пространство своего Духовного Сокровища и вздрогнул от волнения: вокруг Алебарды Небесного Дворца появились восемь темно-пурпурных зон, похожих на углубления.

Неужели он сможет сконденсировать девять Духовных Сокровищ Жизни?

Духовное Сокровище Жизни не только определяет талант, но и служит неразрушимым магическим инструментом. Для практика чем больше инструментов, тем лучше — это позволяет справляться с самыми разными опасностями.

Как говорила Чжоу Сюэ, существование Духовных Сокровищ Жизни — это дар Небесного Дао человечеству!

Медитирующая Чжоу Сюэ открыла глаза и прошептала:

— Почти готово.

Она взмахнула правой рукой, и формация мгновенно изменилась. Вихрь духовной энергии Неба и Земли вокруг Фан Вана внезапно осел, расстилаясь по земле густым туманом, который скрыл его тело.

Фан Ван отчетливо почувствовал перемену в формации. Это напомнило ему ощущения при первом формировании духа.

Изначально он планировал создать Духовное Сокровище Жизни в виде треножника или башни, но теперь, поняв, что может иметь еще восемь сокровищ, он передумал.

Сначала он создаст меч, чтобы прикидываться мастером меча!

Еще во время первого формирования духа он хотел создать меч. Разве можно считаться настоящим

Сердце Фан Вана затрепетала от волнения. Он не знал, помешает ли ему Небесный Дворец на этот раз.

Он начал представлять свой меч.

В отличие от того образа, что был у него в первый раз, теперь у него появились новые идеи. До встречи с Сюй Лангом его представления о мечах ограничивались здравым смыслом, но, увидев Невидимый Меч Сюй Ланга, он осознал, что в формировании духа есть место для творчества.

Этот процесс — не только придание формы, но и наделение сокровища определенными способностями. Например, Духовное Сокровище Ли Хуншуана могло источать яд, а сокровище Чжоу Сюэ — поглощать души.

Конечная мощь Духовного Сокровища Жизни зависела от его ранга.

Под пристальным взглядом Чжоу Сюэ тело Фан Вана начало источать Истинный Огонь Таинственного Ян. В отличие от первого раза, пламя теперь сопровождалось белым сиянием. Огонь и свет устремились к его макушке, сливаясь воедино.

Сяо Цзы заползла на большой камень и, высунув язык, наблюдала за Фан Ваном.

Имея опыт первого формирования духа, на этот раз Фан Ван действовал гораздо увереннее.

Он созерцал пространство своего сокровища, воображая форму и способности своего второго Духовного Сокровища Жизни.

Шло время, и над головой Фан Вана постепенно начала обретать форму рукоять меча, направленная гардой вверх.

— Молодой господин снова формирует дух? — не удержалась от вопроса Сяо Цзы. Она прекрасно помнила, что его Духовным Сокровищем Жизни была длинная алебарда.

Чжоу Сюэ не ответила, ее взгляд был прикован к макушке Фан Вана.

Рукоять становилась все более осязаемой. Чжоу Сюэ тоже вспомнила о Невидимом Мече Сюй Ланга, у которого была только рукоять, а лезвие оставалось прозрачным.

Но интуиция подсказывала ей, что Фан Ван не станет никого копировать.

Его Алебарда Небесного Дворца не была подделкой — в мире людей просто не существовало подобных Духовных Сокровищ Жизни!

Эта алебарда явно была чем-то гораздо большим, чем просто оружием!

Глава 53. Меч Небесной Радуги, Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй

Фан Ван полностью погрузился в процесс формирования духа. В пространстве его Духовного Сокровища рукоять меча обрела четкость, вплоть до мельчайших узоров.

На первый взгляд рукоять выглядела изящно, но этого было недостаточно, чтобы поразить воображение. Чтобы сделать свой меч по-настоящему уникальным, Фан Ван придал рукояти белый цвет, словно она была вырезана из чистейшего нефрита. Гарда напоминала пару драконьих когтей, из которых должно было выходить лезвие.

Однако сейчас он не собирался создавать материальное лезвие.

Со стороны было видно, как над его головой окончательно сформировалась рукоять, которая начала жадно поглощать окружающую духовную энергию.

«Ранг очень высокий», — молча отметила Чжоу Сюэ. После Алебарды Небесного Дворца она и не ожидала, что второе Духовное Сокровище Жизни Фан Вана окажется посредственным.

Время шло.

Фан Ван продолжал вкладывать свои идеи и волю во второе сокровище. Рукоять меча, почувствовав его намерение, начала ярко сиять над его головой. Даже при дневном свете это сияние было ослепительным.

Примерно через час Фан Ван медленно поднялся. Он вскинул правую руку и обхватил рукоять. Туман духовной энергии закружился вокруг его тела. Взоры Чжоу Сюэ и Сяо Цзы невольно приковались к его руке.

Лучи солнца пробивались сквозь грозовые тучи, освещая утес. Рукоять меча, на которую не падал прямой солнечный свет, сияла еще ярче, подобно звезде в ночном небе.

Внезапно!

Фан Ван резко встряхнул кистью, и из драконьих когтей гарды вырвался ослепительный белый луч, разогнавший окружающий туман.

Сяо Цзы расширила глаза, а Чжоу Сюэ удивленно приподняла бровь.

Белый свет принял форму лезвия шириной в четыре пальца и длиной в полтора метра. Фан Ван поднял меч одной рукой. Сияющий клинок замер над его головой, отбрасывая яркие блики на лицо юноши.

Уголки губ Фан Вана приподнялись. Он сделал резкое движение кистью вверх, и световое лезвие полоснуло по небу. Движение не было быстрым, но в то же мгновение слой грозовых туч разошелся в стороны, словно Фан Ван прорубил в небе огромную брешь. Зрелище было настолько грандиозным, что Сяо Цзы невольно разинула пасть.

Ни звука, ни вычурных вспышек энергии — просто легкий взмах, и небо словно раскололось надвое. Поразительно!

В глазах Фан Вана вспыхнула радость. Его замысел не включал в себя яды или поглощение душ. Ему нужна была острота — абсолютная острота, способная разрезать любой предмет!

— Этот меч будет зваться Мечом Небесной Радуги.

Фан Ван произнес это вслух, давая имя своему оружию.

Как только слова сорвались с его губ, Меч Небесной Радуги испустил мощную ауру. Она всколыхнула окружающую духовную энергию, создав ураганный ветер, который пронесся во все стороны.

Грохот...

Вся гора содрогнулась, словно приветствуя пришествие Небесного Владыки!

Сяо Цзы мертвой хваткой вцепилась в камень, едва не слетев вниз.

Пряди волос Чжоу Сюэ хлестнули ее по лицу. Она убрала их рукой и, прищурившись, посмотрела на Меч Небесной Радуги в руках Фан Вана.

Фан Ван, чувствуя мощь меча, был безмерно доволен. На этот раз Небесный Дворец не стал ему мешать. Поскольку они были вне секты, формирование духа не вызвало такого резонанса, как в первый раз, но мощь Меча Небесной Радуги была неоспорима.

Это сокровище явно превосходило ранг Земного Источника!

Что же касается сравнения с Алебардой Небесного Дворца — сказать было трудно. Алебарда сама по себе обладала колоссальной силой, и чем выше становилась культивация Фан Вана, тем больше этой силы он мог задействовать. Предел ее возможностей до сих пор оставался загадкой.

Он медленно опустил руку. Световое лезвие Меча Небесной Радуги втянулось в гарду, и в его ладони осталась лишь рукоять.

Теперь в бою он сможет держать в правой руке Алебарду Небесного Дворца, а в левой — Меч Небесной Радуги. Кто сможет ему противостоять?

Фан Ван смотрел на рукоять меча, и она нравилась ему все больше и больше. Если бы такой меч существовал в онлайн-играх, за ним бы выстроилась очередь. Какой мужчина не любит световые мечи?

Интересно, есть ли в мире культивации подобные клинки?

— Ладно, одевайся, — раздался голос Чжоу Сюэ. Только тогда Фан Ван осознал, что он все еще стоит совершенно голый, притом вытянувшись в струнку с величественным видом.

Он поспешно убрал Меч Небесной Радуги в пространство сокровищ, притянул к себе магией лежащий неподалеку мешок и быстро оделся.

Увидев, что он готов, Чжоу Сюэ сказала:

— Нам пора разойтись. Мне нужно продолжить поиски того, что я ищу.

— Тебе нужна помощь? — спросил Фан Ван. В глубине души он вздохнул — чувство того, что тебя увидели

Чжоу Сюэ покачала головой:

— Места, куда я направляюсь, крайне опасны. Мне проще действовать в одиночку. Я ухожу.

С этими словами она подпрыгнула, из ее мешка вылетел меч, мгновенно увеличился в размерах и подхватил ее, унося к горизонту.

Фан Ван провожал ее взглядом с легким чувством сожаления. Чжоу Сюэ всегда помогала ему, а он не любил оставаться в долгу.

Когда ее силуэт скрылся из виду, он отвел взгляд. Фан Ван поднял обе руки, одновременно призывая Алебарду Небесного Дворца и Меч Небесной Радуги.

Вжих!

Меч Небесной Радуги вспыхнул белым светом. Хотя он был короче алебарды, его полутораметровое лезвие считалось весьма длинным для меча.

Держа в руках два Духовных Сокровища Жизни, Фан Ван почувствовал небывалую уверенность. Теперь он мог бросить вызов мастерам Царства Таинственного Сердца! С кем бы он ни столкнулся, страха больше не было.

— Молодой господин, ваши сокровища выглядят просто потрясающе! Но мне кажется, вам не хватает подходящего наряда. Я знаю одно место, где спрятано драгоценное одеяние, оставленное Великим Мудрецом. Оно называется Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй. Согласно моим унаследованным знаниям, это как минимум артефакт высшего ранга! — возбужденно прошипела Сяо Цзы.

Увиденный ею удар меча, рассекший небо, воодушевил змею. Она поняла, что под защитой Фан Вана сможет пробраться в те места, куда раньше и носа не смела совать.

— Артефакт высшего ранга? — Фан Ван приподнял бровь. В Секте Великого Океана за такой артефакт пришлось бы выложить не меньше миллиона очков вклада, и то не факт, что его продали бы. Подобные вещи были бесценны, и за каждую из них сражались старейшины и личные ученики.

— Да, как минимум. Точный ранг я не знаю, — кивнула змея. Выглядело это довольно забавно.

— Хорошо. Отдохнем пару дней и отправимся за этой Одеждой Белого Пера с Золотой Чешуёй! — произнес Фан Ван, глядя в небо. Как только Чжоу Сюэ ушла, молнии снова начали сгущаться, готовые ударить в любой момент.

Сяо Цзы тут же забралась к нему на плечо. Фан Ван встал на Меч Цинцзюнь и быстро покинул это место.

...

Семь дней спустя.

Фан Ван приземлился на валун. Сяо Цзы, устроившись на его плече, уставилась вперед и, высунув язык, прошептала:

— Молодой господин, это в том монастыре. Но там слишком много нечисти, будьте осторожны.

В напоминании не было нужды — Фан Ван уже видел несколько женских фигур в белом на стенах монастыря. Он не знал, была ли среди них та, что преследовала его раньше.

Фан Ван спрыгнул с камня и пошел вперед, попутно любуясь пейзажем. Окрестности были бесплодны: ни сокровищ, ни даже приличной травы или цветов.

Продвигаясь вперед, он заметил следы крови, которые вели прямо к монастырю. Когда до ворот оставалось меньше полумили, он внезапно увидел оторванную руку, лежащую среди камней.

Фан Ван поднял взгляд на ворота монастыря и увидел два тела, подвешенных под вывеской. Из-за распущенных волос было невозможно понять, мужчины это или женщины.

Он вскинул правую руку, и в его ладони появился Меч Небесной Радуги. Световое лезвие мгновенно сформировалось и окуталось Истинным Огнем Таинственного Ян.

Это пламя могло ранить призраков и нечисть — именно в этом заключалась его уверенность!

Стоило ему подойти ближе, как семь женщин в белом на стенах подняли головы. Их бледные лица и пустые глазницы уставились на Фан Вана. Сяо Цзы тут же юркнула ему за пазуху, выставив наружу только голову.

Фан Ван, не обращая внимания на ее трусость, продолжал идти. Вскоре он заметил, что одно из тел у ворот одето в халат личного ученика Секты Великого Океана. Одежда была изорвана, и это не сразу бросалось в глаза. У трупа отсутствовала правая рука — видимо, та самая, что валялась на дороге.

Фан Ван прищурился, пытаясь рассмотреть лицо погибшего. Он видел этого человека раньше на состязаниях девяти ветвей, но они не общались, и имя стерлось из памяти — за годы, проведенные в Небесном Дворце, многое забылось.

Когда Фан Ван подошел к воротам, семь призраков в белом взмыли в воздух. Даже днем зрелище парящих мертвецов внушало трепет.

Фан Ван поднял левую руку и щелкнул пальцами. Вырвавшаяся энергия меча перерезала веревку на поясе трупа, и пространственный мешок упал ему в руки. Закрепив трофей на поясе, он прыгнул.

Он намеревался перемахнуть через стену и ворваться внутрь. Семь призраков тут же бросились на него. Фан Ван нанес горизонтальный удар. Вспыхнул белый свет, и волна энергии меча, пылающая Истинным Огнем Таинственного Ян, смела все на своем пути.

Глава 54. Нет безвыходных ситуаций

Удар меча, несущий в себе Истинный Огонь Таинственного Ян, был молниеносным. Энергия в мгновение ока прошила семь призраков в белом, заставив их замереть.

Фан Ван холодно окинул их взглядом, и женщины тут же отступили, растворившись в воздухе.

Не встречая больше преград, Фан Ван приземлился во дворе монастыря.

— И это всё? Сбежали? — возбужденно пропищала Сяо Цзы у него на груди. Она догадывалась, что Фан Ван силен, но не ожидала, что настолько.

В Тайном Царстве Оставленного Неба она не боялась монстров или практиков, но эти призраки в белом наводили на нее ужас.

Фан Ван не ответил. Он пошел вперед, распространив божественное чувство, чтобы следить за окружением. Повсюду в монастыре виднелись следы былых сражений: глубокие борозды от мечей, пятна крови, обгоревшие обрывки талисманов. Картина была жуткой.

Взгляд Фан Вана остановился на главном зале храма. Там царил мрак, из которого потянуло могильным холодом. Ветер взъерошил его волосы.

Спокойным шагом он вошел в зал. Зрение быстро адаптировалось, и он увидел в дальней стене огромный пролом, ведущий куда-то вглубь.

— Как сильно несет кровью, — прошипела Сяо Цзы. Фан Ван и сам уже почувствовал этот тяжелый запах.

Он вошел в пролом. Меч Небесной Радуги своим сиянием освещал путь. Стены туннеля были испещрены кровавыми отпечатками ладоней, под ногами иногда хрустели кости. Трудно было представить, что здесь творилось раньше.

Туннель круто уходил вниз, явно ведя в подземелье. Фан Ван шел ровным шагом, не ослабляя бдительности и прощупывая путь впереди божественным чувством.

В это же время в обширном подземном зале Гу Ли, Е Сян, Янь Фэйюэ и ученица Секты Меча Сюаньхун сидели под деревом. Над их головами парил раскрытый зонт из желтой бумаги. Он медленно вращался, накрывая четверку защитным куполом тусклого света.

Вокруг роились бесчисленные призраки. В самом центре этого подземного пространства росло исполинское древнее дерево, ствол которого

Настоящий цзяолун!

С двумя когтистыми лапами, рогом на лбу и телом, покрытым иссиня-черной чешуей. Его длина составляла не менее шестидесяти метров. Зрелище было поистине устрашающим.

Ученица Секты Меча Сюаньхун, Сюй Янь, открыла глаза и нахмурилась:

— Сюй Ланга нет уже полчаса. Могло ли с ним что-то случиться?

При этих словах остальные трое тоже открыли глаза. Холодный Е Сян спросил:

— Сколько еще продержится твое сокровище?

— Максимум два дня, — ответила Сюй Янь.

Гу Ли крепко сжала челюсти, а Янь Фэйюэ в ярости стиснул кулаки.

— Это всё Сюй Ланг виноват! Потащил нас сюда... Здесь столько нечисти, да еще и Король Демонов... Мы даже сбежать не можем, — прошипел Янь Фэйюэ.

Е Сян и Гу Ли промолчали. Не потому, что были согласны, а потому, что не хотели тратить силы на пустые споры.

— Путь культивации — это всегда борьба с Небом. Беды и опасности неизбежны. Мы стремимся к бессмертию, но если суждено погибнуть на этом пути — я не буду ни о чем жалеть, — спокойно произнесла Сюй Янь.

Янь Фэйюэ лишь сердито засопел, не желая спорить с девушкой, чтобы не выглядеть малодушным.

Сюй Янь вдруг слабо улыбнулась:

— У нас еще есть надежда. Когда придет мой старший брат, он обязательно нас спасет.

Услышав это, трое отреагировали по-разному. Гу Ли на мгновение задумалась о ком-то другом, Е Сян недовольно прищурился, а в глазах Янь Фэйюэ вспыхнул огонек надежды.

В зале снова воцарилась тишина.

...

В туннеле Фан Ван продолжал свой путь с Мечом Небесной Радуги в руках. Благодаря присутствию Сяо Цзы он не чувствовал того напряжения, которое обычно возникает при исследовании неизведанных глубин в одиночку.

— Молодой господин, я чувствую ауру демона. Очень сильную. Намного сильнее того жаба, которого мы встретили раньше, — прошептала Сяо Цзы. В ее голосе тоже не было страха.

С тех пор как она попала в это тайное царство, она еще никогда не чувствовала себя так спокойно. Рядом с Фан Ваном она была в полной безопасности. Именно такое впечатление он на нее производил.

Могущественный и непостижимый!

Внезапно Фан Ван уловил чье-то присутствие. Аура казалась знакомой, словно он уже встречал этого человека. Он ускорил шаг.

В глубине туннеля, пошатываясь, брела фигура. Это был Сюй Ланг. Сейчас он выглядел жалко: волосы спутаны, одежда превратилась в лохмотья, всё тело в крови. Его левая рука отсутствовала, а плечо представляло собой кровавое месиво — казалось, он только что выбрался из самой преисподней.

Он тяжело дышал, правая рука, сжимающая рукоять меча, мелко дрожала. По лицу катился пот, смешанный с кровью.

«Неужели это конец...»

В сердце Сюй Ланга кипела горечь. Он пришел сюда, чтобы стать сильнее, чтобы смыть позор поражения. Когда-то он был первым гением Секты Великого Океана, пока Лу Юаньцзюнь не сбросил его с пьедестала. С тех пор разрыв между ними только рос, а теперь его и вовсе победил ученик, пробывший в секте всего три года!

Внешне он старался казаться невозмутимым, но в душе страдал от невыносимой обиды.

Сзади потянуло могильным холодом. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять — нечисть настигает его. У него не осталось сил на сопротивление, он мог только из последних сил переставлять ноги.

В туннеле было темно, и его зрение начало затуманиваться. Всё вокруг поплыло. Он понимал, что достиг предела: магическая энергия иссякла, тело было истощено. Надежды на спасение не осталось.

И вдруг!

В его поле зрения появилась белая точка. Во тьме она становилась всё больше и ярче. Он остановился и горько усмехнулся. Сзади и спереди враги — бежать некуда.

Белый свет приближался. Внезапно он пронесся мимо его уха. Резкий порыв ветра заставил его вздрогнуть, и зрение мгновенно прояснилось.

Он инстинктивно обернулся. Призраки позади него один за другим прошивались этим белым светом и исчезали. Свет замер в глубине туннеля, за поворотом.

«Что это было...» — ошеломленно подумал Сюй Ланг. Ему казалось, что он видит сон.

— Старший брат Сюй, вы здесь один? — раздался голос.

Сюй Ланг резко повернул голову. Увидев того, кто вышел из темноты, он изменился в лице.

Фан Ван подошел ближе. Увидев остекленевший взгляд Сюй Ланга, который не проронил ни слова, он почувствовал себя неловко. Неужели ошибся? Разве это не Сюй Ланг?

Фан Ван хорошо помнил его — даже спустя сто лет в Небесном Дворце он не забыл этого человека.

Сюй Ланг глубоко вздохнул и произнес:

— Гу Ли, Е Сян и Янь Фэйюэ там, внутри... Там слишком опасно. Советую тебе не входить. Там затаился Король Демонов. Даже мастер пятого уровня Царства Таинственного Сердца может ему проиграть...

Несмотря на былую вражду, Фан Ван только что спас ему жизнь, и Сюй Ланг не хотел, чтобы тот шел на верную смерть. Он завидовал Фан Вану и ненавидел его за поражение, но он хотел не смерти соперника, а возможности честно победить его и доказать свою силу!

Услышав, что Гу Ли тоже там, Фан Ван приподнял бровь. Проходя мимо Сюй Ланга, он бросил через плечо:

— Старший брат Сюй, оставайтесь здесь и залечивайте раны, чтобы не столкнуться с нечистью снаружи. А с теми, кто сзади, я разберусь.

С этими словами Фан Ван ускорил шаг. Сюй Ланг обернулся и увидел, как Фан Ван сжимает в руке тот самый белый свет.

«Кажется, это меч... Меч, излучающий ослепительное сияние...»

...

Фан Ван стремительно продвигался вперед, сжимая Меч Небесной Радуги. Вся нечисть на его пути не могла выдержать и одного удара — Истинный Огонь Таинственного Ян был для них смертелен.

— Молодой господин, вы так спешите... Неужели хотите кого-то спасти? — не удержалась от вопроса Сяо Цзы.

— Я просто боюсь, что сокровища заберет кто-то другой, — ответил Фан Ван.

На самом деле он прекрасно понимал: Гу Ли и остальные значительно слабее Сюй Ланга. Если Сюй Ланг едва не погиб, то каковы шансы у них?

Он шел всё быстрее, уничтожая толпы призраков на своем пути. Ничто не могло его остановить.

В подземном зале.

Под деревом Гу Ли пристально смотрела на вход в туннель. Не только она — остальные тоже приковали взгляды к этому пролому, потому что окружающие призраки, словно почуяв что-то, начали слетаться к нему.

Вскоре из туннеля донеслись леденящие душу вопли нечисти.

— Кто-то идет? — нахмурившись, спросил Е Сян.

Сюй Янь улыбнулась:

— Нет безвыходных ситуаций. Либо это отряд учеников, либо мой брат...

Бум!

Вход в туннель

Дракон поднял голову и уставился на пролом. Из облака пыли вышла фигура. Кто это мог быть, если не Фан Ван?

В правой руке он держал Меч Небесной Радуги, чье световое лезвие сияло нестерпимо ярко. Его одежды развевались на ветру, а из-за пазухи высунулась голова зеленой змеи, которая, подражая хозяину, уставилась в ту же сторону, непрестанно высовывая язык.

— Фан Ван? — радостно воскликнула Гу Ли. Е Сян и Янь Фэйюэ замерли в изумлении.

Сюй Янь нахмурилась:

— Фан Ван? Тот самый гений, который победил Сюй Ланга?

Глава 55. Белоризый Лебедь убивает дракона

Фан Ван поднял взгляд и был поражен величием черного цзяолуна на гигантском дереве. Хотя у существа было всего две лапы, его размеры и аура превосходили всё, что он видел раньше.

Сяо Цзы с завистью в голосе прошептала:

— Он почти превратился в истинного дракона.

Фан Ван чувствовал демоническую ци противника. Она была внушительной, но не настолько, чтобы заставить его трепетать от страха. Только что прорвавшись в Царство Духовной Пилюли, он нуждался в битве, чтобы проверить свои новые силы.

В это время под деревом в отдалении Гу Ли хотела вскочить, но Сюй Янь прижала ее за плечо.

— Не будь безрассудной. Моя магическая сила истощена на девяносто процентов. Если я сниму защиту, спрятаться снова будет почти невозможно. Он смог пробиться сюда в одиночку, возможно, он силен, но давай подождем и посмотрим. Мы должны найти момент, чтобы спасти его.

Голос Сюй Янь был серьезным, но в глазах читалось разочарование. Она не дождалась своего брата. Она слышала о достижениях Фан Вана — этот юноша действительно был невероятным гением, чей рост превосходил даже историю ее брата. Но он тренировался всего три года. Победить Сюй Ланга на девятом уровне Царства Духовной Пилюли — это, вероятно, был его предел. Как он может одолеть этого Короля Демонов?

Сама Сюй Янь была на первом уровне Царства Таинственного Сердца и едва не погибла при встрече с этим монстром. Вспоминая тот побег, она до сих пор чувствовала дрожь. Теперь они заперты здесь, и она лишь казалась спокойной, а на деле ее сердце было в смятении.

Гу Ли сочла ее слова разумными. Ее собственная энергия восстановилась лишь наполовину, и вмешательство могло только помешать Фан Вану.

Вдруг она заметила, что Фан Ван оглядывается по сторонам, словно кого-то ищет. Неужели ее?

Сердце Гу Ли екнуло. Она сама понимала, что это звучит как несбыточная мечта — ведь Фан Ван даже не знал, что она здесь. Но что, если... В конце концов, Сюй Ланг только что прорвался наружу.

Фан Ван действительно искал Гу Ли, но не видел ее. Впрочем, за гигантским деревом было еще несколько пещер, возможно, они спрятались там.

«Ладно! Сначала убью дракона!»

Цзяолун — это тоже почти дракон! Для любого пылкого юноши бросить вызов такому существу — само по себе достижение!

Фан Ван пошел вперед, его полы одежды развевались. С каждым шагом рядом с ним возникал призрачный силуэт меча.

— Смертный, ты смеешь бросать вызов самому Королю? — прогрохотал черный цзяолун. Его голос был подобен раскату грома, а из ноздрей вырывалось раскаленное дыхание. Он приподнял верхнюю часть туловища, взирая на Фан Вана сверху вниз.

Фан Ван произнес:

— Где Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй? Если скажешь, я, возможно, дарую тебе жизнь.

Как только слова сорвались с его губ, вокруг него уже кружили девять мечей. Он не останавливался.

— Божественная Формула Меча Летящего Лебедя... Неужели он и есть Белоризый Лебедь? — нахмурившись, спросила Сюй Янь под желтым зонтом.

Гу Ли не ответила. Е Сян и Янь Фэйюэ были потрясены.

Многие считали, что таинственный мастер «Белоризый Лебедь», использующий тридцать шесть мечей Летящего Лебедя, — это Ян Юаньцзы. Даже если тот отрицал это, он был единственным кандидатом. Божественная Формула Меча Летящего Лебедя — это высшая техника. Как мог ученик освоить все тридцать шесть мечей?

Видя, как Фан Ван применяет эту технику, они чувствовали, что мир сошел с ума. Это было еще невероятнее, чем поражение Сюй Ланга.

— Даровать мне жизнь? Наглость! Священное одеяние Мудреца — не для таких, как ты! Умри! — взревел черный цзяолун. В его крике слышалась мощь драконьего рева.

Он бросился на Фан Вана. Его массивное тело породило ураганный ветер. Со всех сторон на юношу хлынули призраки, словно многотысячная армия или сокрушительная волна, готовая поглотить его.

Четверка под деревом затаила дыхание, не сводя глаз с Фан Вана.

Сюй Ланг, залечивающий раны в туннеле, смутно услышал рев цзяолуна. Он не мог ошибиться — этот звук принадлежал существу, которое повергло его в отчаяние. Именно в его пасти он потерял левую руку.

Сюй Ланг глубоко вздохнул и начал молиться за Фан Вана, не желая ему смерти.

...

Столкнувшись с полчищами призраков, Фан Ван не отступил. Он сделал шаг и взмахнул мечом.

Световое лезвие Меча Небесной Радуги вспыхнуло ослепительным сиянием. Из этого света вырвались бесчисленные нити энергии меча, разрубая призраков пополам.

Следом он взмыл в воздух. Вокруг него мгновенно материализовались призрачные мечи, число которых в один миг достигло тридцати шести.

Лица Гу Ли и остальных были залиты ярким светом, их глаза расширились от шока. В их зрачках отражались тысячи вопящих призраков, а над ними — черный цзяолун, извивающийся всем телом, чтобы вцепиться в фигуру в белом. Человек с сияющим мечом и тридцатью шестью тенями клинков за спиной выглядел как бог меча, сражающийся с древним змеем.

Эта сцена навсегда врезалась в их память.

Фан Ван сделал выпад. В то же мгновение тридцать шесть мечей сорвались с мест вслед за Мечом Небесной Радуги, сливаясь в единый колоссальный поток энергии.

Зрачки черного цзяолуна сузились. Он инстинктивно раскрыл пасть и выдохнул струю ужасающего черного пламени.

Бум —

Две сокрушительные силы столкнулись. Всё подземное пространство содрогнулось, сверху посыпались камни и песок.

Энергия Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя бушевала подобно шторму. Черное пламя сдерживало ее лишь мгновение, после чего объединенный удар тридцати шести мечей развеял огонь и обрушился на монстра.

В долю секунды цзяолун попытался уклониться, но было поздно. Мощный удар пригвоздил его к гигантскому дереву. Ствол исполина треснул, подняв тучи пыли.

Грохот...

Энергия меча прошила всё насквозь. Огромное дерево раскололось надвое, а вместе с ним было разрублено и тело черного цзяолуна. Кровь

Среди бушующего ветра фигура Фан Вана оставалась непоколебимой. Он замер в позе выпада, вытянув правую руку вперед.

Убил дракона одним ударом!

Даже Гу Ли, знавшая Фан Вана лучше всех, не смогла сдержать возгласа изумления. Сюй Янь и Янь Фэйюэ стояли с разинутыми ртами, и даже Е Сян, хоть и держался лучше других, смотрел остекленевшим взглядом.

Король Демонов, казавшийся им непобедимым, был уничтожен с такой легкостью?

— Тридцать шесть мечей Летящего Лебедя... Белоризый Лебедь... — дрожащим голосом прошептал Янь Фэйюэ.

Фан Ван медленно опустился на землю. Мощная аура меча разогнала пыль. Он смотрел, как две половины гигантского дерева падают в разные стороны, а части тела цзяолуна рушатся на землю, разбрызгивая кровь.

— Ого! Молодой господин, вы такой крутой! — придя в себя, восторженно закричала Сяо Цзы. Всё это время она пряталась у него за пазухой, и когда они столкнулись с цзяолуном, ее тело буквально окоченело от ужаса.

Фан Ван опустил Меч Небесной Радуги и пошел вперед. Полутораметровый клинок сиял так ярко, что даже густая пыль не могла скрыть его свет. Лицо Фан Вана оставалось бесстрастным, хотя в душе он вздыхал.

«Эх, я слишком силен!»

До сих пор не нашлось врага, который заставил бы его применить Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов!

Фан Ван подошел к голове цзяолуна. В глазах существа застыл первобытный ужас. Оно закричало:

— Пощади! Прошу, господин, отпустите меня... Я скажу, где спрятана Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй!

Пронзительный звук!

Меч Небесной Радуги вошел прямо в череп дракона. Существо вздрогнуло и затихло навсегда. Фан Ван не собирался тратить время на пустую болтовню, опасаясь подлого удара.

— Иди, достань его ядро, сухожилия и желчь, — приказал Фан Ван. Сяо Цзы пулей вылетела из-за пазухи.

Он огляделся. Оставшиеся призраки, встретившись с ним взглядом, в ужасе бросились врассыпную, исчезая в пещерах. К счастью, никто не посмел сунуться в тот туннель, откуда пришел Фан Ван.

Он начал обходить дерево, желая проверить, нет ли здесь других тел.

— Фан Ван!

Знакомый голос, полный радости, заставил его обернуться. У стены, под деревом, внезапно появились четыре фигуры под желтым зонтом.

Фан Ван нахмурился. Почему он раньше не почувствовал их присутствия?

Гу Ли быстро подбежала к нему, глядя на него с нескрываемым восхищением.

Фан Ван холодно произнес:

— Здесь так опасно, зачем ты пришла? Смерти не боишься?

Услышав редкий упрек в свой адрес, Гу Ли не обиделась. Ее сердце всё еще трепетало. Она мягко спросила:

— Как ты здесь оказался?

«Ты пришел спасти меня?» — этот вопрос она оставила при себе.

— Конечно, за сокровищами пришел, — ответил Фан Ван, избегая ее пылкого взгляда.

— Ой, оказывается, тут красавица! Неудивительно, что молодой господин так спешил, когда услышал те имена! — раздался возглас Сяо Цзы из груды драконьего мяса. Змея высунула голову, перепачканную в черной крови.

Хотя Гу Ли удивилась говорящей змее, всё ее внимание было приковано к словам Сяо Цзы.

Значит, он действительно пришел ради нее...

Ее взгляд стал еще более сияющим, наполненным нежностью. В это время подошли Сюй Янь и остальные двое. Они смотрели на Фан Вана с крайне сложными чувствами.

Глава 56. Запретные врата, сокрушающие небеса

— «Белый Одетый» и впрямь невероятен. Неужто ты уже достиг пятого уровня Царства Таинственного Сердца? — спросила Сюй Тяньцзяо, и её лицо выражало искреннее восхищение.

Янь Фэйюэ подхватил:

— Младший брат Фань, ну ты даешь! Кто бы мог подумать, что ты и есть тот самый «Белый Одетый». Ох и скрытная же эта третья ветвь! Мне кажется, если ты бросишь вызов Лу Юаньцзюню, то вполне можешь победить.

Е Сян промолчал, но в его взгляде, устремленном на Фань Вана, смешалось множество чувств.

Фань Ван не стал отвечать на вопрос о своем уровне культивации. Он спокойно произнес:

— Прошу вас не распространяться о том, что я — «Белый Одетый». Мне совсем не хочется, чтобы за мной охотилась вся Долина Зелёной Цикады.

Раз уж всё вскрылось, ему оставалось только поддерживать дружеские отношения.

Стоит признать, бумажный зонт Сюй Тяньцзяо открыл ему глаза. Раньше он действительно не замечал ни малейших следов присутствия, хотя его божественное чувство уже превосходило способности обычных практиков Царства Духовной Пилюли.

— Само собой. Ты спас нам жизни, и я ни слова не скажу, — твердо ответила Сюй Тяньцзяо.

Янь Фэйюэ и Е Сян согласно кивнули.

Фань Ван бросил взгляд на тушу черного дракона и сказал:

— Здесь полно нечисти, вам лучше уходить. В туннеле залечивает раны старший брат Сюй Лан, заберите его с собой.

Янь Фэйюэ, услышав это, хотел было что-то возразить, но промолчал.

Сюй Тяньцзяо тут же сложила ладони в приветственном жесте:

— В таком случае не будем тебе мешать.

С этими словами она подала знак Янь Фэйюэ и Е Сяну.

Е Сян немедленно поклонился и последовал за ней. Видя это, Янь Фэйюэ пришлось смириться.

Фань Ван посмотрел на Гу Ли и мягко сказал:

— Найди безопасное место для тренировок. Не стоит больше соваться в такие опасные края. Всегда соизмеряй свои силы.

Гу Ли кивнула и тихо ответила:

— Береги себя.

Хотя ей и хотелось остаться рядом с Фань Ваном, она боялась стать для него обузой.

Фань Ван проводил их взглядом, пока они не скрылись в туннеле, и только тогда облегченно вздохнул. Хорошо, что Гу Ли не стала настаивать на своем присутствии.

Он спас её по старой дружбе, к тому же она дала ему «Тайный Свиток Неба и Земли» и технику «Взращивающая Дух Ци Меча», так что он был обязан ей помочь.

О более глубоких чувствах он старался не думать.

В этой жизни ему открылся путь бессмертия, и культивация должна стоять на первом месте!

А если уж и придется когда-нибудь жениться...

В голове Фань Вана внезапно всплыло лицо Чжоу Сюэ, отчего он вздрогнул и поспешно отогнал лишние мысли.

Чжоу Сюэ — перерожденная, она тоже вряд ли ставит любовь превыше всего. Ему нельзя давать волю фантазиям, чтобы не выглядеть перед ней жалко.

Они — соратники, идущие плечом к плечу!

Фань Ван продолжил путь, осматривая окрестности, чтобы не пропустить ценные сокровища.

Его девиз был прост: видишь — бери. Если вещь полезная, неважно, нужна ли она сейчас, — забирай всё!

В подземном пространстве воцарилась тишина. Из темных провалов пещер время от времени высовывались призраки, но, завидев Фань Вана, тут же ныряли обратно, не смея приближаться.

На гигантском старом дереве Фань Ван обнаружил огромный линчжи. Мясистый, красноватого цвета, размером с человеческое

Прошло около двух часов, прежде чем Сяо Цзы наконец закончила собирать ценные части туши. Стоит признать, этот черный дракон был настоящим кладезем сокровищ.

Фань Ван одно за другим убрал подношения в пространственный мешок. К счастью, тот был достаточно вместительным.

Сяо Цзы, превратившись в кроваво-красную змейку, хотела было запрыгнуть Фань Вану на плечо, но тот её остановил.

— Сначала отмойся, а потом лезь, — от его слов Сяо Цзы обиженно сжалась, но спорить не посмела.

Затем змейка принялась пожирать плоть дракона.

Разница в их размерах была стократной, но Сяо Цзы ела на удивление быстро. Меньше чем через полчаса от дракона остался один скелет.

Фань Ван уставился на Сяо Цзы и заметил, что она вытянулась почти до трех метров, превратившись в приличную змею.

«М-да, теперь на плече ей не место».

Словно почувствовав его мысли, Сяо Цзы икнула, и её тело сжалось до одного метра. Она тут же сбросила кожу, и новая чешуя оказалась нежной и чистой, переливаясь сине-пурпурным цветом.

Значит, с именем он не ошибся.

— Господин, теперь-то можно? — спросила Сяо Цзы нежным, воркующим голоском. Если слушать только голос, можно было представить томную красавицу.

Фань Ван распахнул ворот халата, позволяя ей юркнуть внутрь.

Закончив с этим, он двинулся дальше на поиски Одежды Белого Пера с Золотой Чешуёй.

После прорыва в Царство Духовной Пилюли его запасы энергии многократно возросли. Прошлый бой истощил его лишь на треть.

На ходу он принимал пилюли духовной энергии, восстанавливая силы.

Сяо Цзы узнала о существовании Одежды Белого Пера из настенных росписей в одном из залов, там же она видела и карту, так что теперь она уверенно вела Фань Вана, избавляя его от лишних блужданий.

— А что ты знаешь об истории этого Великого Мудреца? — внезапно спросил Фань Ван, чье любопытство разыгралось. Меч Небесной Радуги освещал туннель, а его божественное чувство было максимально напряжено.

Сяо Цзы, высунув язык, ответила:

— Этот Великий Мудрец жил в глубокой древности. Как его звали, я не знаю, известно лишь, что он прогневал небожителей и навлек на себя великую беду. Таких обителей, как эта, у него было немало. Этот мир — лишь одна из его резиденций.

«Одна из многих? Ничего себе размах».

Фань Вану стало еще любопытнее, какого же уровня достиг этот Мудрец. Если он был так силен, почему не вознесся?

Каждый раз, когда Чжоу Сюэ упоминала о вознесении, она говорила туманно, будто в этом процессе не было ничего хорошего. Практику в мире смертных недостаточно просто достичь определенного уровня, нужна еще и особая удача.

Фань Ван не верил в злой рок. Он верил, что существуют истинные бессмертные техники, ведь бессмертие — это всемогущество. Возможно, однажды он обретет такую технику, доведет её до совершенства в Небесном Дворце и станет бессмертным прямо здесь, на земле.

Если стать бессмертным в мире людей и не возноситься, разве это не предел мечтаний — жить в свое удовольствие?

От этой мысли на сердце у Фань Вана стало жарко.

У человека всегда должна быть великая цель!

В туннеле эхом отдавался сладкий, нежный голос Сяо Цзы, отчего мрак пещеры казался уже не таким пугающим.

...

Из темноты туннеля послышались шаги, и вскоре показался Фань Ван. Сяо Цзы любопытно выглядывала из-за его пазухи.

Перед ними возвышались гигантские золотые врата: три чжана в ширину и пять в высоту. На них были вырезаны два таинственных зверя, которые, казалось, вот-вот спрыгнут со створок.

Сяо Цзы удивленно пробормотала:

— Ой? Откуда здесь ворота? Какие-то они знакомые, я точно где-то видела этот узор...

Фань Ван не удержался и погладил её по голове. Сколько же тайных мест успела облазить эта змейка?

Сяо Цзы немного подумала и радостно воскликнула:

— Вспомнила! Эти врата называют Запретными. Говорят, открыть их и получить признание Мудреца можно только силой, способной сокрушить небеса и землю.

«Сила, сокрушающая небеса? Не слишком ли громко сказано?»

Фань Ван засомневался. Практик пятого уровня Царства Таинственного Сердца вряд ли на такое способен. Раз дух артефакта впустил людей внутрь, значит, он хочет, чтобы кто-то унаследовал наследие Мудреца. А раз так, испытание не должно быть абсолютно невыполнимым.

Постойте!

«Сокрушить небеса и землю»...

В глазах Фань Вана вспыхнул огонек догадки.

Он не стал сразу бросаться в бой, а отошел в сторону и сел в медитацию.

— Присмотри за округой, мне нужно восстановить силы.

Фань Ван закрыл глаза, а Сяо Цзы выскользнула наружу и замерла у входа в туннель, не сводя глаз с темноты, которая напоминала пасть огромного чудовища.

Так прошло несколько часов. Фань Ван медленно поднялся.

Сяо Цзы встрепенулась и с волнением спросила:

— Господин, неужто вы хотите прорубиться сквозь врата своим мечом?

Мощь его техники Тридцати Шести Мечей Летящего Лебедя произвела на неё неизгладимое впечатление.

Фань Ван подошел к золотым вратам, воткнул Меч Небесной Радуги в землю и призвал в правую руку Алебарду Небесного Дворца.

— Сяо Цзы, то, что ты сейчас увидишь, не должно покинуть этих стен. Никому ни слова.

Фань Ван говорил серьезно, и змейка поспешно закивала.

Он слегка расставил ноги, и внезапно от него хлынула мощнейшая аура. Видимое невооруженным глазом пламя энергии закружилось вокруг его тела, заставив Сяо Цзы в испуге отпрянуть.

Эта мощь была куда внушительнее той, что он демонстрировал раньше!

Пламя энергии быстро почернело, окутав Фань Вана с ног до головы и приняв форму черной драконьей головы. Этот дракон выглядел куда величественнее и грознее того черного ящера, которого они убили: изогнутые рога, развевающиеся усы.

Сяо Цзы в изумлении разинула пасть.

Фань Ван крепко сжал Алебарду Небесного Дворца и с коротким выкриком сделал резкий выпад. Раздался оглушительный драконий рев, и огромная черная голова дракона рванулась к золотым вратам. В полете начало проявляться и тело дракона, словно он вырывался из иного измерения.

Бум!

Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов явило свою мощь!

Золотые врата задрожали. Черный дракон яростно ревел, отчего с потолка посыпались камни.

Не прошло и трех вдохов, как створки начали поддаваться.

Фань Ван, находясь в самом центре драконьей головы, прищурился и сделал шаг вперед. С грохотом врата распахнулись, и черный дракон, словно сорвавшись с цепи, ворвался внутрь.

Фань Ван тут же отозвал алебарду, и величественный дракон мгновенно рассеялся. Черный дым разошелся, открывая вид на огромный золотой зал.

Зал был необъятным, с двумя

Основа одеяния была белой, на плечах — золотые драконьи головы, а наручи, пояс, поножи и сапоги были украшены изящной золотой чешуей. Широкие рукава и полы одежды колыхались, напоминая белые перья. Тончайшая работа и божественная аура внушали невольный трепет и ощущение скрытой, подавляющей мощи.

Глава 57. Великое Совершенство Истинного Искусства Боевого Сражения

— Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй! — восторженно вскрикнула Сяо Цзы. Увидев парящее в зале сокровище, она пришла в неописуемое волнение. Это было доказательством того, что она не ошиблась дорогой.

Пусть она и вела себя уверенно, в глубине души змейка очень боялась, что не сможет найти артефакт. Фан Ван был решителен и скор на расправу, поэтому она испытывала перед ним трепет и старалась во всём угодить.

Фан Ван не спешил идти вперёд. Он применил Искусство Управления Мечом, и воткнутый в землю Меч Небесной Радуги взмыл в воздух. Окутанный белым сиянием клинок подлетел к Одежде Белого Пера с Золотой Чешуёй и осторожно коснулся её.

Никакой реакции.

Он заставил меч облететь вокруг одеяния пять раз, а затем прочесать весь зал. Потратив на это около пятнадцати минут и убедившись в отсутствии ловушек, он двинулся вперёд, сжимая в руке Алебарду Небесного Дворца.

— Господин, а вы действительно осторожны, — вовремя вставила Сяо Цзы свою похвалу. К её лести Фан Ван уже успел привыкнуть.

Подойдя к артефакту, Фан Ван поднял голову. Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй парила в воздухе, а окружавшая её золотая драконья ци казалась живой, словно души драконов.

Рассматривая каждую чешуйку, Фан Ван понял, что вещь ему по душе. Чисто-белая основа тоже не была однотонной — на ней виднелись бледные узоры, а на груди были вышиты величественные птицы. С разных углов их позы менялись, и рассмотреть это можно было только вблизи.

— Как её забрать? — негромко спросил Фан Ван, не сводя глаз с одеяния.

Сяо Цзы покачала головой:

— Этого я не знаю. Наверное, просто взять?

Услышав это, Фан Ван поднял Алебарду Небесного Дворца и кончиком лезвия подцепил одежду. В тот же миг золотое сияние погасло, драконья ци исчезла, и в зале стало темно.

Так Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй оказалась в руках Фан Вана. Он тут же убрал её в пространственный мешок, решив найти другое место, чтобы снять печати и подчинить артефакт себе.

Мощные магические предметы имеют свои защитные печати, своего рода пароли. Чтобы полностью овладеть ими и раскрыть их истинную мощь, необходимо провести процесс очищения.

Фан Ван уже собирался уходить, как вдруг заметил на одной из стен тускло мерцающие светящиеся иероглифы. Они проявились только после того, как исчезло золотое сияние.

Он подошёл к стене и принялся внимательно читать.

Сяо Цзы тоже подняла голову, и в зале воцарилась тишина.

Прочитав первые три строки, Фан Ван приподнял бровь, и в его сердце вспыхнула радость. Похоже, это была секретная техника, судя по структуре изложения.

Он вытащил Сяо Цзы из-под одежды и велел:

— Присмотри за округой.

Змейка пришла в себя и тут же запрыгнула ему на плечо, бдительно озираясь по сторонам.

Строчка за строчкой текст ложился в память Фан Вана. Постепенно перед его мысленным взором возник силуэт человека, который отрабатывал приёмы. Это была не внутренняя техника культивации, а различные техники перемещения, владения оружием и артефактами.

Фан Ван погрузился в чтение. Хотя иероглифов было всего несколько сотен, у него возникло ощущение, будто он читает многотомный труд.

Прошло немало времени.

Когда силуэт в его сознании замер, разум Фан Вана словно взорвался, а зрение затуманилось.

Открыв глаза, Фан Ван обнаружил, что находится в Небесном Дворце.

Он горько усмехнулся. Погрузившись в изучение секретной техники, он вошёл в состояние самозабвения.

Эта техника была невероятно глубокой. По его ощущениям, на её освоение уйдёт не меньше двухсот лет.

Он глубоко вздохнул и, стоя на месте, принялся восстанавливать в памяти текст. С помощью Небесного Дворца все неясные моменты прояснялись, и в его сознании всплывало всё больше озарений.

Истинное Искусство Боевого Сражения!

Это не был метод внутренней культивации или закалки тела. Это было искусство ведения боя. Достигнув в нём успеха, можно было взрастить Сердце Боевого Сражения. Оно позволяло мастерски владеть любым оружием и артефактом, даже если тот ещё не признал хозяина. Кроме того, техника давала иммунитет к иллюзиям, ментальным атакам и обманным приёмам, совершаемым с помощью артефактов.

Разумеется, степень контроля и сопротивления зависела от собственного уровня культивации. Если разница в силе между противниками была слишком велика, Истинное Искусство Боевого Сражения не могло её полностью компенсировать.

Сердце Боевого Сражения погружало своего обладателя в состояние полной сосредоточенности на битве. Никаких лишних мыслей, только боевой дух, который подавлял все остальные эмоции. Например, перед лицом непобедимого врага мастер мог забыть о страхе и отбросить робость.

Очень властная техника!

Фан Вану становилось всё интереснее, кем же был этот Великий Мудрец.

Истинное Искусство Святого Тела Тяньган, Истинное Искусство Боевого Сражения, Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов — всё это были техники, превосходящие уровень мира культивации Даци!

Он приступил к тренировкам. Чтобы хотя бы войти в начальную стадию, нужно было освоить все виды оружия. В Небесном Дворце он мог создавать любое оружие и артефакты по своему желанию.

Однако он недооценил порог вхождения в Истинное Искусство Боевого Сражения.

Только на освоение холодного оружия, описанного в технике, у него ушло целых тридцать лет. Теперь любой предмет в его руках становился продолжением его собственного тела.

Затем настала очередь магических артефактов. Фан Ван продолжал тренироваться.

В Небесном Дворце не нужно было ни есть, ни пить, ни спать. Один день здесь приравнивался к двум дням в мире смертных. К счастью, Истинное Искусство Боевого Сражения требовало постоянной смены типов артефактов, что позволяло хоть как-то сохранять интерес к процессу.

Прошло сто лет, и он начал чувствовать невыносимую скуку.

Позже он стал использовать Алебарду Небесного Дворца для практики, что помогло подавить нарастающее раздражение.

Но время, необходимое для полного освоения техники, превзошло все его ожидания.

К тому моменту, когда он довёл Истинное Искусство Боевого Сражения до великого совершенства, его чувства притупились, а взгляд стал безжизненным. Он обернулся и посмотрел на призрачные часы Небесного Дворца — прошло четыреста двадцать шесть лет.

Это была техника, которую он

Более четырёх веков гнетущего одиночества наполнили его душу трудноописуемой яростью. Ему хотелось разрушить всё вокруг.

В процессе обучения он часто сомневался в себе: зачем так усердствовать, зачем гнаться за сильнейшими техниками? Как говорила Чжоу Сюэ, с его нынешними навыками он мог бы спокойно развиваться и со временем достичь вершины мира культивации.

Но каждый раз, когда он вспоминал свою заурядную прошлую жизнь и угрозу истребления его клана в этой, он подавлял негативные эмоции и, стиснув зубы, продолжал тренировки.

Он лишь подавлял их, но гнетущее чувство никуда не исчезло!

Перед глазами Фан Вана всё поплыло, и в следующее мгновение он вернулся в реальность.

В сумрачном зале перед ним всё ещё мерцали иероглифы на стене. Он глубоко вздохнул, чувствуя себя так, словно вернулся из другого мира.

Со всех сторон хлынули потоки духовной энергии, яростно врываясь в его тело и раздувая полы его одежд, что не на шутку напугало Сяо Цзы, и она отпрыгнула в сторону.

Змейка с тревогой посмотрела на Фан Вана и осторожно спросила:

— Господин, что с вами?

Фан Ван не ответил. Он молча закрыл глаза.

В его груди формировалось Сердце Боевого Сражения!

Оно находилось внутри тела, и после завершения формирования оно начнёт перестраивать его плоть, делая её идеально подходящей для Истинного Искусства Боевого Сражения.

Сяо Цзы, видя его молчание, не смела мешать.

Почему-то ей казалось, что Фан Ван очень зол. От него исходила такая аура ярости, что змейка не на шутку перепугалась.

В зале воцарилась гнетущая тишина.

Спустя час.

Фан Ван перестал поглощать духовную энергию. Его сердце окончательно трансформировалось в Сердце Боевого Сражения. На первый взгляд ничего не изменилось, но когда он открыл глаза, в его взгляде читалась запредельная жажда битвы — дерзкая, уверенная и непоколебимая.

— Ты запомнила? — спросил Фан Ван спокойным тоном.

Сяо Цзы вздрогнула и поспешно ответила:

— Секретную технику на стене? Запомнила, но ничего не поняла!

— Тогда уходим.

Фан Ван развернулся и, сжимая Алебарду Небесного Дворца, направился к выходу.

У него не было желания разрушать надписи на стенах. Пусть они останутся для тех, кто придёт после него. Даже если кто-то их найдёт, взрастить Сердце Боевого Сражения будет невероятно трудно.

Сяо Цзы поспешила за ним и запрыгнула ему на плечо. Она склонила голову набок, осторожно разглядывая его профиль.

Ей казалось, что Фан Ван стал совсем другим человеком. В её голове даже мелькнула дерзкая мысль.

«Неужели господина кто-то захватил?»

На обратном пути им иногда преграждали дорогу призраки, но, завидев Фан Вана, они тут же разлетались в стороны, не смея нападать.

Путь был свободен.

Когда Фан Ван вышел за ворота храма и остановился на краю обрыва, он широко раскинул руки, подставляя лицо солнечным лучам.

Позади него на воротах храма всё ещё висел труп — жуткое и зловещее зрелище.

— Фу-х... — Фан Ван глубоко выдохнул. В этот момент он наконец почувствовал себя по-настоящему живым.

— Господин, мы пойдём искать другие наследия? — тихо спросила Сяо Цзы.

Фан Вана передернуло от этой мысли, и он мрачно ответил:

— Нет, на этом закончим. Нужно найти место для культивации!

Он боялся, что если снова запрётся на четыреста лет, то просто не выдержит! К тому же его нынешних навыков было более чем достаточно.

Хотя Истинное Искусство Боевого Сражения было вспомогательной техникой, оно многократно увеличивало его боевую мощь и должно было стать его новым козырем.

— Я знаю одно место, где духовная энергия бьёт ключом, и там обитают только звери. Господин, пойдём туда?

— Показывай дорогу.

Сяо Цзы тут же указала направление головой, и Фан Ван, сорвавшись с места, превратился в белую радугу и умчался вдаль!

Искусство Ускользания Белой Радуги!

Ему больше не нужен был меч, чтобы летать.

Благодаря Истинному Искусству Боевого Сражения его тело само по себе стало подобно магическому артефакту.

Сяо Цзы чуть не сдуло ветром. Она поспешно залезла Фан Вану за пазуху и задрожала там всем телом.

— Господин, вы такой быстрый...

Глава 58. Небесный Владыка Южного Истребления, Цао Жань

Горы кольцом окружали огромное озеро, над поверхностью которого стлался густой туман. В бирюзовой воде отражались горные пики, создавая пейзаж, достойный обители бессмертных.

Фан Ван подошёл к берегу и сел в позу медитации. Почувствовав насыщенность духовной энергии в этом месте, он улыбнулся и похвалил:

— Неплохо. Действительно прекрасное место для практики.

Сяо Цзы облегчённо вздохнула. Всю дорогу Фан Ван молчал, лишь изредка излучая пугающую ауру ярости, от которой у неё сердце уходило в пятки.

— Можешь заниматься своими делами. Я останусь здесь для культивации.

Сказав это, Фан Ван начал поглощать энергию.

Ему нужно было успокоить разум через медитацию. Чистый воздух и живописные виды способствовали умиротворению.

Сяо Цзы выбралась из-под его одежды, оглянулась на Фан Вана, несколько раз высунула язык и молча уползла.

До конца полугодового срока оставалось ещё много времени. Фан Ван уже получил достаточно, так что отдых в таком месте был отличным решением.

Через полчаса он открыл глаза и продолжил медитировать, любуясь озерным пейзажем.

Горы и воды, скрытые туманом, казались таинственными и призрачными. По глади озера то и дело пробегала рябь, иногда из воды выпрыгивала рыба — всё вокруг было наполнено гармонией.

После четырёхсот лет в Небесном Дворце на такую красоту можно было смотреть вечно.

Так, день за днём, солнце сменялось луной.

Фан Ван сидел на берегу, не вставая, наблюдая за тем, как туман рассеивается и сгущается вновь, как светило совершает свой путь по небосводу. Ярость в его сердце постепенно угасала.

Сяо Цзы возвращалась каждые несколько дней, принося с собой различные небесные сокровища. Хотя Фан Ван отдыхал, она не смела бездельничать. Ей казалось, что только принося пользу, она сможет гарантировать свою безопасность.

Прошёл месяц.

Настроение Фан Вана пришло в норму. Сяо Цзы заметила, что он стал чаще улыбаться, и это помогло ей окончательно расслабиться.

В этот день, когда змейка снова ушла, Фан Ван достал Одежду Белого Пера с Золотой Чешуёй и принялся снимать защитные печати.

Благодаря Истинному Искусству Боевого Сражения его восприятие магических предметов многократно возросло, и он быстро нашёл нужные узлы в печати.

Защита артефакта была невероятно сложной. Раньше ему потребовалось бы уйма времени, чтобы подчинить его, но теперь, обладая великим совершенством Истинного Искусства Боевого Сражения, он справлялся без труда.

Спустя три часа.

Сокровище, чей ранг был как минимум не ниже высшего, признало его хозяином. Фан Ван поднялся, и парящее перед ним одеяние

Через пару мгновений свет погас. Фан Ван предстал в новом облачении. В лучах солнца золотая чешуя на одежде сияла ослепительно ярко. Широкие рукава и подол, подобные белым перьям, колыхались на ветру. Вокруг него кружили видимые глазу золотые драконьи ци, придавая ему облик сошедшего на землю небожителя.

Фан Ван почувствовал необычайную лёгкость. Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй автоматически поглощала духовную энергию из окружающего мира. В неё были встроены защитные формации, которые срабатывали сами при любой угрозе.

В этом наряде он чувствовал себя великолепно. Артефакт даже позволял накапливать в себе излишки его собственной духовной энергии.

Чудесная вещь!

Фан Ван был в восторге. Ему не терпелось проверить защитные свойства одежды, но в Обители Великого Мудреца было не лучшее место для подобных экспериментов.

Одним движением мысли он заставил артефакт скрыться под его обычным ученическим одеянием Секты Великого Океана. Он чувствовал, как Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй плотно прилегает к телу, словно вторая кожа, готовая проявиться в любой момент.

Удобно!

Обретение такого сокровища ещё больше подняло ему настроение.

Он не стал продолжать медитацию, а отправился в ближайшую рощу. Там он срезал ветку, смастерил из неё удилище, а из корней длинной травы сплёл леску.

Он решил немного порыбачить, чтобы окончательно расслабиться.

Вскоре он уже сидел на берегу с удочкой.

Не используя духовную силу, он просидел так полдня. На закате рыба наконец клюнула, но Фан Ван слишком резко дёрнул, и на крючке осталась лишь рыбья губа.

Несмотря на неудачу, он нашёл в этом занятии особое удовольствие.

Три дня спустя вернулась Сяо Цзы. Увидев его за рыбалкой, она ещё больше укрепилась в подозрении, что его тело захватил какой-то дух.

«Интересно, что это за нечисть такая...» — с тревогой думала змейка. Связанная Заклинанием Пленения Души, она не имела иного выбора, кроме как следовать за ним.

За это время Фан Ван заметил, что демоническая энергия Сяо Цзы стремительно растёт — вероятно, сказывалось поглощение плоти чёрного дракона. Он не стал заострять на этом внимание, а сама змейка помалкивала.

Прошло ещё полмесяца.

Мирные дни подошли к концу.

Ранним утром густой туман над озером внезапно пришёл в движение. Налетел яростный порыв ветра, растрепав чёрные волосы Фан Вана и заставив его одежду громко хлопать.

Спящая рядом Сяо Цзы вскочила. Подняв голову, она замерла в неописуемом ужасе.

— Так ты и есть Фан Ван из Секты Великого Океана? Ну и заставил же ты меня побегать!

Ледяной голос раскатился по горам, отдаваясь эхом над водной гладью.

Туман разошёлся, словно морские волны, и перед Фан Ваном и Сяо Цзы предстал человек. Это был мужчина средних лет в просторном чёрном халате с кроваво-красными узорами пламени. Его волосы были растрепаны, а лоб украшал бронзовый обруч с вкраплением красного нефрита. У него были выпуклые глаза, густые брови и смуглая кожа. На его лице играла дерзкая усмешка, делая его похожим на выходца из преисподней.

Фан Ван никогда раньше его не видел, но чувствовал, что пришелец очень силён — сильнее того чёрного дракона.

— Кто ты? — спросил Фан Ван, поднимаясь на ноги.

Он не помнил всех, кто входил в Обитель Великого Мудреца, и не знал, к какой организации принадлежит этот человек.

— Секта Золотого Неба, Небесный Владыка Южного Истребления, Цао Жань! — с усмешкой представился мужчина, свысока поглядывая на Фан Вана. — Говорят, в Секте Великого Океана появился гений веков, который всего за три года практики смог одолеть мастера девятого уровня Царства Духовной Пилюли. Кое-кто заказал твою голову. Ты ведь не против, если я её заберу?

Секта Золотого Неба?

Фан Вану казалось, что он где-то слышал это название. Он был уверен лишь в одном: эта секта не входила в девятку великих орденов Даци.

Кем бы ни был этот Цао Жань, Фан Ван не собирался покорно ждать смерти!

Он поднял правую руку, и в его ладони материализовалась рукоять Меча Небесной Радуги. Крепко сжав её, он окутался золотым сиянием — проявилась Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй.

Цао Жань, увидев этот наряд, нахмурился.

Сяо Цзы, напротив, пришла в восторг. Она и не знала, что Фан Ван уже полностью освоил этот артефакт! Это одеяние было как минимум высшего ранга!

Цао Жань внушал ей смертельный ужас, но при виде Одежды Белого Пера с Золотой Чешуёй её сердце успокоилось.

Фан Ван взмыл в воздух, поравнявшись с Цао Жанем. Меч Небесной Радуги в его руке вспыхнул ослепительным белым светом, отчего зрачки противника сузились.

«Этот мальчишка... непрост!»

Цао Жань, проживший несколько столетий, с первого взгляда определил необычность меча и одеяния.

Высокоранговое Духовное Сокровище и артефакт высшего качества!

И это была лишь его предварительная оценка. Точный ранг он определить не мог.

Не говоря ни слова, Цао Жань вскинул правую руку. Над его головой материализовался огромный чёрный треножник, украшенный таинственными узорами. Из него повалил густой чёрный дым, словно полчища демонов вырвались на свободу.

— Хотя я недавно был тяжело ранен и мой уровень упал, у меня всё ещё есть силы пятого уровня Царства Таинственного Сердца. Мальчишка, сегодня я покажу тебе, как высоко небо над миром культивации. Пока ты не вырос, ты ничего из себя не представляешь! — яростно расхохотался Цао Жань.

Он нанёс удар ладонью, и чёрный дым из треножника принял форму гигантской тигриной головы, которая с рёвом бросилась на Фан Вана.

Скорость была невероятной!

Казалось, Фан Ван не успевает уклониться. Чёрный тигр врезался прямо в него, и дым поглотил его фигуру.

Цао Жань презрительно хмыкнул.

Но в этот же миг!

Клубы дыма внезапно рассеялись, и оттуда вырвалась ослепительная белая вспышка меча. Цао Жань в испуге отпрянул. Ци меча пронеслась мимо, разрубив туман над озером надвое. Она пролетела дальше и врезалась в далёкую гору. Раздался взрыв, скала разлетелась вдребезги, подняв тучу пыли. Верхушку горы едва не срезало целиком.

Цао Жань обернулся. Дым окончательно развеялся, открывая Фан Вана. Золотые драконьи ци кружили вокруг его Одежды Белого Пера с Золотой Чешуёй. Он держал Меч Небесной Радуги наготове, и его клинок сиял нестерпимо ярко. В этот момент аура Фан Вана резко изменилась. Даже его взгляд стал иным.

Что это за взгляд?

Цао Жань не раз бывал на волосок от смерти и проходил через бесчисленные опасности, но такой взгляд он видел впервые. Его сердце невольно дрогнуло.

«Этот пацан...»

Цао Жань ухватился за одну из ножек треножника и начал

Фан Ван намеренно принял удар на себя, чтобы проверить защиту Одежды Белого Пера с Золотой Чешуёй.

Результат превзошёл ожидания: атака пятого уровня Царства Таинственного Сердца не смогла даже поцарапать его.

И это всё?

Фан Ван перестал притворяться и активировал Истинное Искусство Боевого Сражения. Теперь в его разуме осталась лишь воля к битве. В его глазах Цао Жань уже был мертвецом!

Вокруг него начали материализоваться призрачные мечи. С каждым новым мечом его аура становилась всё мощнее. Золотые драконьи ци издавали грозный рёв. По поверхности озера пошли круги — давление было колоссальным.

Глава 59. Урок на память

— Божественная Формула Меча Летящего Лебедя? — Цао Жань нахмурился, чувствуя нарастающую тревогу.

Одной рукой он высоко поднял массивный треножник, а другой начал стремительно творить заклинания. Клубы черного тумана закружились вокруг него, превращаясь в яростный смерч. Воды озера устремились ввысь, и под натиском этого черного вихря, чей диаметр уже превысил пять чжанов, над берегом сгустились сумерки, словно внезапно наступила ночь.

На фоне потемневшей глади озера Фань Ван казался самым ярким существом. Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй неистово развевалась на ветру, а вокруг него уже сформировались тридцать шесть призрачных мечей.

Сочетание Тридцати Шести Мечей Летящего Лебедя и Истинного Искусства Боевого Сражения вознесло ауру Фань Вана на небывалую высоту. Стоя перед Цао Жанем, мастером пятого уровня Царства Таинственного Сердца, он ни в чем ему не уступал и даже начал понемногу подавлять его своей волей.

Цао Жань стиснул зубы и с яростным криком направил горловину треножника на противника. Неистовый черный смерч, обладающий силой сокрушать горы, рванулся к Фань Вану. Озерная вода обрушилась на него подобно небесному ливню.

Почти в то же мгновение Фань Ван сделал выпад. Тридцать шесть мечей сорвались с мест, мгновенно сливаясь в один исполинский поток энергии, который устремился навстречу черному вихрю, испаряя на своем пути потоки воды.

Бум!

Мощь Тридцати Шести Мечей Летящего Лебедя сокрушила черный смерч. Цао Жань, вцепившись в свой треножник, увидел, как завеса черного ветра перед ним разорвалась, и ослепительный поток энергии меча ударил прямо в него.

Старик почувствовал, как неодолимая сила обрушилась на его Духовное Сокровище Жизни.

«Невероятно... Будь я обычным практиком пятого уровня Таинственного Сердца, мое сокровище разлетелось бы вдребезги в тот же миг...» — в ужасе подумал Цао Жань. Он прикладывал все силы, но его всё равно сносило назад, а руки била крупная дрожь.

Его отбросило на десятки чжанов над поверхностью озера. Несмотря на вздувшиеся на шее вены, он не мог сдержать сокрушительную мощь этой атаки.

Внезапно!

Ледяной холод пробежал по его спине. Он инстинктивно обернулся и увидел Фань Вана, который неведомым образом оказался прямо за ним. Юноша смотрел на него сверху вниз холодным, пронзительным взглядом, занеся над головой сияющий белым светом меч.

Лицо Фань Вана было бесстрастным, в глазах сверкал ледяной блеск. Он нанес удар. Цао Жань попытался уклониться, но, зажатый с двух сторон, не успел среагировать вовремя. Энергия меча разорвала его одежду и полоснула по груди, брызнула кровь.

Бум!

В глазах Сяо Цзы это выглядело так: Фань Ван одним ударом сбил Цао Жаня с небес. С громким всплеском старик рухнул в озеро, оставляя в воздухе кровавый след.

Следом за хозяином в воду канул и его треножник.

Фань Ван камнем бросился вниз, скрываясь в озерных глубинах. Вверх взметнулись столбы брызг.

Сяо Цзы в напряжении наблюдала с берега. Не видя, что происходит на дне, она невольно разволновалась за Фань Вана. Она не сомневалась в его силе, но боялась, что Цао Жань может прибегнуть к какой-нибудь подлости.

Спустя три вдоха.

Поверхность озера взорвалась. Две фигуры вылетели на берег и рухнули на траву, прочертив в земле глубокую борозду длиной в семь чжанов. Сяо Цзы обернулась и увидела Фань Вана, который придавил Цао Жаня к земле. Правой рукой он сжимал Меч Небесной Радуги, вонзив его в грудь противника. Цао Жань отчаянно вцепился в сияющее лезвие окровавленными руками, его тело сотрясала дрожь.

Фань Ван, удерживая меч одной рукой, бесстрастно надавил сильнее, слегка проворачивая рукоять.

Холодная жажда убийства в его глазах заставила Цао Жаня содрогнуться.

Старик был не в силах оттолкнуть юношу. Он сосредоточил всю свою духовную энергию в ладонях — не будь этой защиты, Меч Небесной Радуги давно бы отсек ему пальцы.

Лезвие терзало его плоть, причиняя невыносимую боль. Внезапно Цао Жань увидел, как за спиной Фань Вана из воздуха соткались девять призрачных мечей. Его зрачки расширились от ужаса.

— Погоди! Я тебе не враг!

Фань Ван не дрогнул. Девять мечей сорвались с мест, устремляясь к Цао Жаню и проносясь в считанных сантиметрах от лица юноши.

— Чжоу Сюэ! — в отчаянии выкрикнул Цао Жань.

Не успело имя сорваться с его губ, как девять мечей замерли. Один из них остановился всего в трех сантиметрах от лица старика.

В это мгновение Цао Жань почувствовал, что уже умер.

Холодный блеск в глазах Фань Вана сменился ясностью. Если бы не его Истинное Искусство Боевого Сражения, позволившее достичь абсолютной концентрации, он не успел бы остановиться на таком расстоянии.

В этом и заключалась сила Сердца Битвы: отсекать всё лишнее, оставляя лишь чистую волю к сражению. Это не было безумием одержимого, а скорее абсолютной рациональностью в пылу боя. Именно поэтому, услышав имя Чжоу Сюэ, он мгновенно среагировал.

Фань Ван не убрал меч, а лишь вопросительно взглянул на старика. Девять призрачных клинков всё еще висели в воздухе, и их острая аура заставляла кожу на лице Цао Жаня зудеть.

Цао Жань глубоко вздохнул и, стиснув зубы, выдавил:

— Это Чжоу Сюэ попросила меня испытать тебя. Она боялась, что ты станешь слишком заносчивым, и хотела, чтобы я проучил тебя... чтобы ты надолго запомнил этот урок...

Говоря это, он чувствовал себя невероятно подавленным.

Он-то думал, что это будет легкая прогулка и возможность поучить зарвавшегося юнца, а в итоге чуть не расстался с жизнью.

Ему очень хотелось спросить Чжоу Сюэ: ты хотела проучить Фань Вана или всё-таки меня?

Фань Ван нахмурился:

— Разве ты не из Секты Золотого Неба?

Цао Жань кашлянул и ответил:

— Раз уж так вышло, не стану скрывать. Два года назад Чжоу Сюэ вступила в Секту Золотого Неба и освободила меня из заточения. Я обязан ей жизнью. Прошу, не болтай об этом, иначе это может помешать её делам в Секте Великого

Лицо Фань Вана приняло странное выражение.

Чжоу Сюэ вступила в Секту Золотого Неба...

Проклятье!

В этой Секте Великого Океана все, от заместителя главы до его собственных сородичей — сплошные шпионы?

Фань Ван вытащил Меч Небесной Радуги и медленно отступил. Цао Жань поднялся и сел в позу лотоса, принимаясь залечивать раны. Его грудь представляла собой кровавое месиво, и кровь никак не унималась.

— Ну и силен же ты, парень... Впервые вижу такого гения. Думаю, во всех семи царствах лишь те немногие легендарные таланты могут с тобой сравниться... — пробормотал Цао Жань. Ощущение чудесного спасения было чертовски будоражащим, его сердце до сих пор бешено колотилось.

Фань Ван призадумался. Скорее всего, Цао Жань не лгал. Вряд ли враг стал бы выдумывать такое оправдание, находясь на грани смерти.

К тому же у него самого не было никаких дел с Сектой Золотого Неба.

— Можешь рассказать о Секте Золотого Неба? Почему Чжоу Сюэ вступила туда? — спросил Фань Ван.

Цао Жань покачал головой:

— Прости, не могу. Она не хочет, чтобы ты имел хоть какое-то отношение к Секте Золотого Неба. Там не самые добрые люди, и то, что они замышляют, рано или поздно сделает их врагами всего мира.

Услышав это, Фань Ван не стал настаивать. Он лишь бросил через плечо, уходя:

— Как подлечишься — уходи.

Глядя ему в спину, Цао Жань хотел было что-то сказать, но передумал.

«Почему этот парень ведет себя совсем не как юноша? Ему точно нет двадцати?»

У Цао Жаня не хватило духу окликнуть его. Впервые в жизни он почувствовал страх перед представителем младшего поколения.

«Ладно, подлечусь и поскорее сделаю ноги!»

Вернувшись к озеру, Фань Ван принялся восстанавливать энергию. Сяо Цзы подползла поближе, не сводя глаз с Цао Жаня, опасаясь внезапного нападения.

Змейка молчала, преданно охраняя покой хозяина.

Лишь к вечеру Цао Жань попрощался и улетел. В полете с него всё еще капала кровь — вид у него был крайне плачевный.

— Господин, нам стоит сменить место? — тихо спросила Сяо Цзы.

Фань Ван, любуясь закатом, ответил:

— Не нужно. Здесь очень красиво.

Раз даже мастер пятого уровня Царства Таинственного Сердца ему не соперник, бежать больше не было смысла. Теперь оставалось только спокойно тренироваться и ждать окончания полугодового срока.

В последнее время он часто думал о том, не стоит ли ему отправиться в странствие по миру, найти уединенное место и обустроить свою собственную, настоящую обитель.

В конце концов, его пещера в Секте Великого Океана принадлежала секте. И кто знает, какие козни может начать строить Лу Юаньцзюнь, видя, как Фань Ван становится всё сильнее.

А ведь Гуан Цюсянь — мастер Царства Концентрации Духа!

Фань Ван сейчас был силен, но не настолько, чтобы игнорировать мощь всей секты.

Его жизненное кредо гласило: всегда нужно иметь туз в рукаве. По крайней мере, никто не должен знать предел его истинной силы.

Сяо Цзы посмотрела на него, а затем перевела взгляд на озеро. Заходящее солнце отражалось в воде мириадами бликов, и силуэты человека и змеи постепенно растворялись в наступающих сумерках.

...

На краю обрыва, подставив лицо ветру, стояла Чжоу Сюэ. На ней была бамбуковая шляпа, а лицо скрывала вуаль.

Рядом с ней стоял Цао Жань, с ног до головы замотанный в белые бинты. Он выглядел жалко, а его смуглое лицо казалось мертвенно-бледным.

Закончив рассказ о битве с Фань Ваном, он не сдержался и закашлялся.

— Этот твой сородич — просто чудовище. Теперь я влип: старые раны не зажили, так еще и новых прибавилось. В ближайшие двадцать... нет, пятьдесят лет даже не проси меня ни о чем! — с обидой проворчал Цао Жань, хотя в его голосе слышалось и нескрываемое восхищение.

Чжоу Сюэ помолчала, а затем негромко рассмеялась:

— Он и впрямь не перестает меня удивлять. На этот раз я действительно его недооценила. Не волнуйся, Небесный Король Цао, я всё возмещу и помогу тебе поскорее поправиться.

При этих словах глаза Цао Жаня заблестели:

— Правда?

— Да. Когда дела в Обители Великого Мудреца закончатся, я отправлюсь с Демоническим Владыкой на север. Там я добуду для тебя морозный лотос десятитысячелетней нефритовой кости, — пообещала Чжоу Сюэ.

Цао Жань расплылся в улыбке:

— Раз за дело берется сама глава, я спокоен. Но всё же, куда подевался наш верховный владыка? Секте уже три года, а места четырех Небесных Королей-защитников до сих пор не заняты.

Глава 60. Демонический Владыка, Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы

— Глава нашей секты подобна божественному дракону: мелькнет голова, а хвост уже скрылся в облаках. Где она сейчас — мне неведомо, я и сама её жду.

Ответила Чжоу Сюэ спокойным тоном, не отрывая взгляда от горизонта.

Под обрывом расстилалась бескрайняя пустошь. Там, где небо сходилось с землей, время от времени вспыхивали яркие огни. Если присмотреться, становилось ясно: это сражаются двое практиков, а всполохи — свет от их магических артефактов.

Цао Жань проследил за её взглядом и, прищелкнув языком, изумленно произнес:

— После того как я увидел силу этого мальчишки, Фан Вана, все прочие гении кажутся посредственностями. Ты правда не лгала мне? Он в секте Великого Океана всего три года?

Чжоу Сюэ тихо рассмеялась:

— Если сомневаешься, то верь в то, во что хочешь верить.

Цао Жань холодно хмыкнул:

— Вечно ты напускаешь на себя таинственность, скучно с тобой. Ладно, старик уходит.

С этими словами он развернулся, собираясь покинуть утес.

Чжоу Сюэ повернула голову в его сторону и добавила:

— Прежде чем уйдешь, не забудь о нашем деле.

Цао Жань лишь махнул рукой на прощание, после чего обратился в сгусток черного тумана и стремительно умчался за горизонт.

Чжоу Сюэ снова отвернулась, продолжая наблюдать за битвой вдали.

* * *

Полгода в Тайном Царстве Оставленного Неба для большинства практиков были сущим мучением — дни тянулись как годы. Однако для тех, кто обладал великой силой, время пролетело слишком быстро: они так и не успели обойти всё Тайное Царство.

С тех пор как Цао Жань ушел, никто больше не беспокоил Фан Вана. Изредка мимо проходили демонические звери, но Сяо Цзы справлялась с ними сама, даже не давая хозяину повода вмешаться.

Демоническая ци Сяо Цзы крепла с каждым днем. Сейчас Фан Ван чувствовал, что она уже не уступает Сюй Лану — и это если судить только по ауре. Проведя столько лет в Тайном Царстве Оставленного Неба, она наверняка унаследовала какие-то тайные учения.

— Наконец-то всё закончилось.

Фан Ван

Сяо Цзы притаилась у него на груди, забившись за пазуху. С тех пор как она узнала, что дух артефакта отправит практиков восвояси, она ни на шаг не отходила от Фан Вана. Змейка постоянно пряталась у него в одежде, боясь, что в мгновение ока Фан Вана перенесут, а она останется здесь одна.

— Господин, долго еще? — тревожно спросила Сяо Цзы слабым, вызывающим жалость голоском.

Фан Ван погладил её по голове и негромко рассмеялся:

— Сам не знаю. Не бойся, мы выберемся.

Фан Ван наложил на неё Заклинание Пленения Души, так что теперь она принадлежала ему. Дух артефакта должен это понять.

За это время Сяо Цзы помогла ему собрать множество небесных сокровищ и земных богатств — оба его пространственных мешка были набиты до отказа. Она так старалась, что он просто обязан был её успокоить.

— Как только выйдем, я сниму заклятие и дарую тебе свободу. Можешь уже сейчас подумать, куда направишься, — сказал Фан Ван, разминая затекшее тело.

Вернувшись в секту Великого Океана, он планировал уйти в закрытую культивацию до тех пор, пока не достигнет девятого уровня Царства Духовной Пилюли. Тогда, опираясь на свои исключительные навыки, он сможет не бояться почти никого в мире бессмертных династии Ци.

— Куда направлюсь...

Сяо Цзы пробормотала это себе под нос, и в её змеиных глазах отразилось смятение.

Раньше она мечтала лишь о побеге, редко задумываясь о будущем. А после встречи с Фан Ваном все её мысли были заняты тем, как ему угодить — размышлять о чем-то другом было некогда.

И правда. Куда ей идти?

Она провела в Тайном Царстве Оставленного Неба более трехсот лет. Там, снаружи, у неё не было дома.

Ни родных, ни близких — весь внешний мир был для неё пугающей неизвестностью. Куда же ей податься?

Фан Ван почувствовал её подавленность и понял, что его слова не слишком-то утешили змейку. Тогда он предложил:

— Если не знаешь, куда идти, побудь пока со мной. Как только захочешь уйти — просто скажи. За пределами Тайного Царства ты вряд ли сможешь мне чем-то помочь, так что у меня нет причин удерживать тебя силой. Если бы я хотел, чтобы ты хранила мои тайны, я бы просто убил тебя.

Он старался говорить как можно мягче, чтобы не напугать Сяо Цзы.

Змейка прислушалась и нашла его слова разумными. Несколько месяцев назад Фан Ван перестал искать наследия, и если бы он действительно хотел её смерти, то давно бы уже расправился с ней.

Поразмыслив, Сяо Цзы кокетливо прошипела:

— Тогда я пока останусь с господином. Надеюсь на вашу милость и заботу.

— И у кого ты только набралась таких словечек?

Фан Ван покачал головой и легонько щелкнул её по голове.

— Сто лет назад в Тайное Царство Оставленного Неба случайно забрели мужчина и женщина. Когда они поняли, что не могут выбраться, та женщина-практик именно так и говорила тому мужчине. С тех пор он во всем ей потакал и даже пожертвовал собой, когда они столкнулись с нечистью, чтобы она смогла спастись, — ответила Сяо Цзы, хлопая глазками.

Фан Ван фыркнул:

— Я не собираюсь жертвовать собой ради тебя. Если запахнет жареным, я первым тебя выброшу, чтобы выиграть себе время для побега.

— Господин шутит. Как вы можете попасть в беду? Тот, кто посмеет пойти против вас, просто ищет смерти!

Эти слова прозвучали так искренне, что Фан Вану стало приятно на душе.

Так, за пустой болтовней, человек и змея коротали время.

В полдень с небес ударил столб ослепительного света. Фан Ван едва успел вскинуть голову, как сияние накрыло его. Он не мог пошевелиться, а перед глазами всё поплыло.

— Господин!

В ушах прозвенел испуганный крик Сяо Цзы. Сердце Фан Вана екнуло: неужели её оставили?

К сожалению, сейчас он был парализован и ничего не мог предпринять.

Спустя несколько вдохов Фан Ван почувствовал под ногами твердую почву. Контроль над телом вернулся, и он первым делом коснулся груди.

— Господин? — снова раздался голос Сяо Цзы, робкий и тихий, словно она боялась, что всё это лишь сон.

— Да, мы выбрались, — отозвался Фан Ван и сделал шаг вперед.

Через пять шагов зрение прояснилось. Перед ним стояли заместители глав и старейшины девяти великих сект.

Чжао Чуаньгань, увидев его, заметно расслабился, и на его обычно суровом лице промелькнула улыбка.

— Чего застыл? Пошли, — Чжоу Сюэ подошла сзади и легонько толкнула Фан Вана плечом.

Фан Ван тут же последовал за ней. Что касается Сяо Цзы, она забилась поглубже к нему за пазуху, боясь показаться на глаза людям. Фан Ван чувствовал, как она дрожит всем телом.

Ученики каждой секты расходились по своим группам, быстро разделившись на девять лагерей.

Из секты Великого Океана живыми вернулись лишь семеро: Фан Ван, Чжоу Сюэ, Гу Ли, Лу Юаньцзюнь, Сюй Ланг, Е Сян и Янь Фэйюэ.

В других сектах потери были куда серьезнее, так что результат секты Великого Океана считался весьма достойным. Фан Ван заметил, что из Долины Зелёной Цикады вернулись всего трое — атмосфера там была невыносимо тяжелой.

Заместитель главы Чэнь Аньши посмотрел на Сюй Ланга. Потерявший руку юноша разительно отличался от того, каким он входил в Тайное Царство. Хоть он и выглядел изможденным, его взгляд стал куда более свирепым и решительным.

— Погибли всего двое — неплохо, — произнес Чэнь Аньши. Слова его звучали жестоко, но Фан Ван и остальные уже не были наивными юнцами, а потому не выказали возмущения.

Другие старейшины секты Великого Океана принялись утешать выживших.

В этот момент к ним подошли Сюй Цюмин и Сюй Тяньцзяо из секты Меча Сюаньхун. Все присутствующие из секты Великого Океана обернулись к ним.

— Фан Ван, благодарю за спасение моей сестры. Я твой должник. Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, пиши в любое время. Я помогу, если это не пойдет вразрез с интересами секты Меча Сюаньхун, — серьезно сказал Сюй Цюмин. Он выглядел как юноша, но когда с его лица исчезала улыбка, от него исходила властная и подавляющая аура.

Фан Ван вежливо кивнул и обменялся парой фраз с Сюй Цюмином. Сюй Тяньцзяо также выразила свою благодарность.

Сюй Цюмин не стал задерживаться и увел сестру.

Когда они ушли, Чэнь Аньши не стал

Когда девять сект только прибыли сюда, они обменивались любезностями, но теперь, после закрытия Тайного Царства Оставленного Неба, общения почти не было. Каждая секта спешила убраться восвояси, словно опасаясь неминуемой беды.

Корабль быстро набрал скорость. Фан Ван, стоя у борта, видел, как остальные восемь сект разлетаются в разные стороны.

— На обратном пути всем сохранять бдительность. Не расслабляться, — раздался голос Чэнь Аньши. Это объясняло, почему все так спешили.

Слова о том, что в Тайном Царстве не должно быть места вражде — лишь формальность для отвода глаз.

Разве могла Долина Зелёной Цикады, потерявшая почти всех учеников, просто проглотить эту обиду?

— Младший брат Фан, как успехи? — Лу Юаньцзюнь подошел к Фан Вану с приветливой и открытой улыбкой, которая легко располагала к себе.

Фан Ван улыбнулся в ответ:

— Пойдет.

Лу Юаньцзюнь понизил голос:

— Не скрою от тебя, брат, мне удалось заполучить Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы — одну из трех великих техник секты Предельного Сияния. Если захочешь изучить её, приходи ко мне в любое время, когда вернемся в секту.

Фан Ван, услышав это, поспешно ответил:

— Как я могу? Ты добыл это сокровище, рискуя жизнью. Я не вправе претендовать на него.

— Младший брат Фан, твой талант поразителен. Делясь с тобой этой техникой, я на самом деле взращиваю опору для нашей секты. Когда я стану главой, ты будешь моим заместителем. К чему эти церемонии? — рассмеялся Лу Юаньцзюнь.

Хоть они и говорили тихо, на корабле были одни практики. Разве могли они не услышать?

Старейшины не подали виду, но ученики невольно начали бросать на них любопытные взгляды.

Глава 61. Большая беда

Выслушав Лу Юаньцзюня и чувствуя на себе взгляды остальных учеников, Фан Ван даже не изменился в лице. Он негромко ответил:

— Старший брат Лу, здесь собралось всё будущее секты Великого Океана. Раз уж ты решил обучить меня, своего младшего брата, почему бы не рассказать об этом во всеуслышание? Пусть все учатся вместе с нами.

«Хочешь связать меня обязательствами? Тогда не обессудь, если я поставлю тебя в неловкое положение!»

Если бы Лу Юаньцзюнь действительно хотел передать ему технику, он мог бы спросить об этом через передачу мыслей. Но он сказал это вслух. Стоило Фан Вану согласиться, и он фактически признал бы себя сторонником Лу Юаньцзюня, его вассалом, а заодно и отказался бы от притязаний на место главы секты.

Фан Вану показалось, что Лу Юаньцзюнь начал суетиться. Раньше он действовал безупречно, а теперь его цели стали слишком очевидны.

Услышав это, Лу Юаньцзюнь на мгновение замялся, но тут же взял себя в руки. Он задумчиво произнес:

— В словах младшего брата есть смысл. Что ж, когда мы вернемся, я запишу Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы и передам его секте.

— Нельзя! Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы — одна из трех великих техник секты Предельного Сияния. Если она получит широкое распространение, это неминуемо навлечет на нас огромные беды. Эту технику нельзя помещать в Павильон Даосских Методов!

Раздался голос, и Фан Ван обернулся. Чэнь Аньши стоял на втором ярусе надстройки корабля и смотрел на них сверху вниз.

Лицо Чэнь Аньши оставалось бесстрастным:

— Лу Юаньцзюнь, раз уж ты искренне желаешь обучить своих собратьев, сделай это прямо здесь, на корабле. Остальные ученики, запомните: этот долг перед Лу Юаньцзюнем вам будет трудно вернуть. Вы обязаны хранить молчание. Получить доступ к истинной технике секты Предельного Сияния — великая удача.

Услышав это, Сюй Ланг, Е Сян и остальные поднялись и поклонились Лу Юаньцзюню, благодаря за будущие наставления.

Фан Ван тоже сложил руки в приветствии, а про себя подумал: «Ну и дела!»

Оказывается, Чэнь Аньши, этот шпион демонического пути, был одним из покровителей Лу Юаньцзюня!

После его слов все ученики оказались в долгу у Лу Юаньцзюня. Теперь они просто не могли отказаться от обучения.

Лу Юаньцзюнь кивнул:

— В таком случае, я прямо сейчас передам формулу всем моим собратьям.

Сказав это, он бросил на Фан Вана многозначительный взгляд, приглашая его подойти.

Все ученики собрались вместе, усевшись в круг вокруг Лу Юаньцзюня. Фан Ван сел рядом с Чжоу Сюэ. Та за всё это время не проронила ни слова и не пыталась связаться с ним мысленно.

Фан Вану было любопытно, действительно ли Лу Юаньцзюнь готов расстаться с такой ценной техникой. Его Небесный Дворец мог проверить подлинность любого метода культивации: только если техника была настоящей, его сознание переносилось внутрь Дворца.

«Подождите-ка!»

Если техника настоящая, не застрянет ли он в Небесном Дворце еще лет на двести?

На доведение Истинного Искусства Боевого Сражения до великого совершенства ушло четыреста двадцать шесть лет. Техника того же уровня, Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы, потребует примерно столько же. Значит, еще четыре сотни лет.

Сердце Фан Вана екнуло. Он внезапно почувствовал, что сам вырыл себе яму.

Чем больше он думал, тем больше склонялся к тому, что Лу Юаньцзюнь даст настоящую технику. Если он даст фальшивку, это будет явной ловушкой, но как он тогда посмотрит в глаза другим ученикам?

Даже если техника настоящая, Лу Юаньцзюнь, вероятно, не боится, что она разойдется. Подобные высшие искусства не делают человека сильнее мгновенно — их еще нужно суметь освоить.

Лу Юаньцзюнь начал излагать Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы. Ученики внимательно слушали. Старейшины, хоть и следили за обстановкой вокруг корабля, тоже прислушивались к словам юноши.

— Инь и Ян Неба и Земли, впуская духовную энергию в тело, обращаются в два начала. Инь есть истина, Ян есть пустота. Звезды вращаются, от добра к злу, от силы к слабости...

Лу Юаньцзюнь читал мантру техники. Поначалу Фан Вану казалось, что всё звучит очень убедительно, похоже на правду.

Когда он постигал Истинное Искусство Боевого Сражения и Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов, их формулы тоже были непостижимо глубокими. Даже запомнив всё содержание, он не мог сразу во всем разобраться.

Время шло.

Лу Юаньцзюнь говорил около часа. Когда он закончил, все нахмурились, погрузившись в глубокие раздумья.

Фан Ван тоже нахмурился, но лишь для вида.

Он не попал в Небесный Дворец. Это означало, что техника, переданная Лу Юаньцзюнем, была либо подделкой, либо неполной. В конце концов, у Лу Юаньцзюня не было Небесного Дворца, и он сам мог не знать, настоящая она или нет.

Лу

— Эта техника невероятно сложна. Я упорно изучал её целый месяц, но постиг лишь малую часть и еще не приступал к практике. В будущем мы будем постигать её вместе, обсуждать Дао, учиться друг у друга и вместе расти.

Слова звучали красиво, благородно и открыто.

Янь Фэйюэ тут же улыбнулся:

— Благодарю, старший брат Лу. Высшие искусства никогда не даются легко. То, что мы получили сам метод — уже великая милость.

Е Сян, Гу Ли и Сюй Ланг согласно кивнули.

— В конечном итоге нам всё равно придется полагаться на твои наставления, старший брат. Надеемся, ты не откажешь нам в помощи, — с улыбкой проговорила Чжоу Сюэ.

— Конечно, конечно. Ваши таланты и понимание могут оказаться не хуже моих. Кто знает, что будет в будущем, — скромно ответил Лу Юаньцзюнь.

Обстановка была на редкость гармоничной. Стоявший неподалеку Чжао Чуаньгань довольно кивнул, и уголки его губ невольно поползли вверх.

Если ученики будут так едины, как может секта Великого Океана не процветать?

После этого случая отношения между учениками стали теплее, по крайней мере, внешне. Они начали делиться своими приключениями в Тайном Царстве.

Когда Сюй Ланг рассказал о том, как Фан Ван спас его, Лу Юаньцзюнь снова рассыпался в похвалах младшему брату. К счастью, Сюй Ланг и остальные не стали вдаваться в подробности того, что произошло в подземном пространстве.

Атмосфера была довольно тонкой. Сюй Ланг, Е Сян и Янь Фэйюэ были благодарны Фан Вану за спасение. Чжоу Сюэ была его родственницей, Гу Ли — близкой подругой. Все они пытались понять, какие на самом деле отношения связывают Фан Вана и Лу Юаньцзюня.

Они могли казаться простаками, но на деле всё прекрасно понимали. Лу Юаньцзюнь пытался переманить Фан Вана на свою сторону, а тот явно не желал склонять голову, или, по крайней мере, не хотел становиться подчиненным. Иначе Фан Ван не предложил бы Лу Юаньцзюню обучить всех этой технике.

Чэнь Аньши говорил красиво, но на самом деле Лу Юаньцзюнь вовсе не горел желанием делиться знаниями. Е Сян и остальные видели это как в зеркале.

Конечно, какими бы ни были мотивы, они действительно оказались в долгу у Лу Юаньцзюня, поэтому внешне соблюдали все приличия.

* * *

После выхода из Тайного Царства Оставленного Неба корабль летел невероятно быстро. Меньше чем за полдня они достигли центральных земель династии Ци — территории праведных сект. Только тогда скорость судна снизилась.

За весь путь на них никто не напал.

Фан Ван предположил, что это заслуга Чэнь Аньши. Раз уж этот тип был из демонической секты Демонов Чи и теперь явно поддерживал Лу Юаньцзюня, он позаботился о том, чтобы демонические практики не мешали.

Так группа из секты Великого Океана благополучно вернулась в родные пенаты. Было раннее утро.

После того как всех распустили, Чжао Чуаньгань напомнил Фан Вану, что тот должен зарегистрировать своего питомца в Зале Дел. Сяо Цзы хоть и пряталась за пазухой, все давно заметили её присутствие, просто не подавали виду.

Фан Ван полетел в главный город секты.

Потратив около часа на формальности, он наконец вернулся в свою обитель.

Как только каменная дверь закрылась, Сяо Цзы со свистом выскочила из его одежд и принялась носиться по пещере.

Фан Ван глубоко выдохнул, и на его лице появилась улыбка. Для других учеников прошло всего полгода, но для него — целых шестьсот лет!

Глядя на знакомые цветы и травы в пещере, он чувствовал себя так, словно всё еще видит сон.

Он прошел вперед и положил на стол два пространственных мешка, а сам уселся в позу медитации на кровать из белого нефрита.

В голове крутились мысли об отношении Чэнь Аньши и других старейшин к Лу Юаньцзюню. Не зря Чжоу Сюэ советовала ему не спешить — тылы Лу Юаньцзюня оказались куда сложнее, чем он предполагал.

Ему нужно было что-то предпринять, чтобы повысить свой вес в секте Великого Океана.

Гуан Цюсянь под предлогом заботы скрыл истинный ранг его Духовного Сокровища Жизни. Из-за этого, как бы хорошо он ни выступал на состязаниях девяти пиков, он не мог пошатнуть положение Лу Юаньцзюня.

Теория рангов Духовных Сокровищ была основой мировоззрения в этом мире.

Чем выше ранг сокровища, тем выше предел культивации!

«Сначала потренируюсь полгодика, а там видно будет!»

Фан Ван закрыл глаза и начал практиковать свои техники.

* * *

Полгода спустя Фан Ван прорвался на третий уровень Царства Духовной Пилюли. В тот день он разбирал в своей обители небесные сокровища, собираясь пожертвовать часть секте, чтобы повысить свои очки вклада.

— Фан Ван, ты здесь?

Голос донесся снаружи. Фан Ван просканировал пространство божественным чувством и обнаружил у входа Фан Ханьюя.

Он тут же велел Сяо Цзы открыть дверь.

Каменная плита отошла в сторону, и Фан Ханьюй с повязкой на глазах вошел внутрь. Увидев парящую перед ним сине-фиолетовую змею, он вздрогнул и мгновенно схватился за рукоять меча.

— Это мой питомец, — донесся голос Фан Вана. Услышав это, Фан Ханьюй разжал руку.

Обойдя Сяо Цзы, он направился к Фан Вану, а змейка тем временем закрыла вход.

— Случилась большая беда, — произнес Фан Ханьюй, подойдя к брату. Его голос был тяжелым.

Он мельком глянул на гору сокровищ на столе, но не проявил к ним никакого интереса.

Фан Ван, не поднимая глаз, спросил:

— Насколько большая?

Фан Ханьюй глубоко вздохнул:

— Императорская семья династии Ци вырезана. Все родственники императора убиты под корень. Даже двое сыновей императора Чжао Чжэня мертвы. Сейчас в стране великая смута. Глава секты уже созвал старейшин всех пиков для обсуждения. До этого случая нападениям подверглись многие города, где были поместья гунов, включая наше поместье Фан. А теперь и императорская семья пала... Как думаешь, может, это практики из других династий решили вторгнуться к нам?

Глава 62. Легендарный ранг

— Кто это сделал? Есть какие-нибудь зацепки? — нахмурившись, спросил Фан Ван.

Услышав о беде, постигшей Чжао Чжэня, он не почувствовал злорадства — инстинкт подсказывал ему, что здесь что-то не так.

Фан Ханьюй покачал головой:

— В том-то и дело, что зацепок нет совсем. А значит, это дело рук какой-то секты практиков. Но сейчас девять великих сект планируют превратить династию Ци в полноценную империю практиков, им нужна стабильность. Зачем им творить такое? Скорее всего, это дело рук сект из других династий.

— Если же предположить, что это кто-то из наших, то под подозрение попадает только секта Золотого

Секта Золотого Неба?

Фан Ван внезапно подумал, что это вполне возможно. Неужели это дело рук Чжоу Сюэ?

Точно, ведь она говорила, что по возвращении разберется с Чжао Чжэнем.

Фан Ван спросил:

— А что сам Чжао Чжэнь?

— С ним всё в порядке. Он всё это время находился в секте Великого Океана, так что избежал участи родных. Представляю, как ему сейчас тяжело... Эх, кто бы мог подумать в детстве, что на наши семьи и на императорский род обрушится такое горе, — вздохнул Фан Ханьюй.

Он искренне сочувствовал Чжао Чжэню. Если бы Фан Ван не скрыл свою силу и не переломил ход событий в ту роковую ночь, поместье Фан уже перестало бы существовать, а сам Ханьюй был бы мертв.

Услышав это, Фан Ван еще больше укрепился в своих подозрениях.

Если кто-то хочет уничтожить династию, почему не убить императора и не захватить города?

К чему убивать лишь родственников?

Фан Ханьюй присел и продолжил:

— Как бы там ни было, секта Великого Океана обязательно вмешается, так что не слишком беспокойся. Я спрашивал у Чжоу Сюэ — всё больше детей из нашего рода отправляются на обучение в поместье Фан. Она даже наняла двоих практиков Сферы Формирования Духа для охраны поместья.

Фан Ван закатил глаза:

— Я и не беспокоюсь. Это ты прилетел ко мне как ошпаренный.

Фан Ханьюй не смутился и принялся расспрашивать брата о его приключениях в Тайном Царстве Оставленного Неба.

Фан Ван вкратце пересказал события, упомянув врагов и опасные места. Фан Ханьюй слушал, затаив дыхание.

По натуре он тоже любил риск, иначе не лишился бы глаз и едва не погиб. Но после той катастрофы он осознал важность уровня культивации, поэтому усердно тренировался и больше не пускался в безрассудные авантюры.

— О Тайном Царстве Оставленного Неба в секте ходит множество слухов. Сейчас все пики возлагают на тебя большие надежды. Е Сян, Янь Фэйюэ и Сюй Ланг вовсю расхваливают твою силу. Говорят, что твое Духовное Сокровище Жизни никак не может быть ранга Таинственного Истока — оно точно выше, чем у них, — с чувством произнес Фан Ханьюй.

Фан Ван не ожидал, что эта троица окажется такой понятливой. Не зря он их спасал.

С ростом его культивации пришло время «повысить» и ранг своего Духовного Сокровища. Нужно было сделать так, чтобы девять пиков не могли его игнорировать, и чтобы по таланту он начал негласно превосходить Лу Юаньцзюня.

Фан Ван наставительно произнес:

— Твои Зловещие Глаза Отрешенного Сердца, как и техники, что ты носишь на спине, — вещи непростые. Если будешь усердно тренироваться, рано или поздно прославишься на весь мир. По моему опыту, здешние гении — ничего особенного. По крайней мере, в моих глазах они уступают тебе. Включая Лу Юаньцзюня.

— Да брось, мой талант вовсе не так велик.

— Ты не веришь мне? Или не веришь собственным глазам?

Фан Ханьюй замолчал. Его сердце забилось чаще.

«Неужели я действительно недооценивал себя?»

Он невольно коснулся своей повязки на глазах.

Фан Ван сменил тему:

— Есть ли у тебя какие-то трудности с техникой на спине?

Его Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов уже достигло великого совершенства, так что наставлять Фан Ханьюя он мог без труда.

Фан Ханьюй не стал скромничать — он за этим и пришел. Братья принялись обсуждать тонкости Искусства Божественной Трансформации Девяти Драконов.

Сяо Цзы сидела рядом и внимательно слушала, время от времени высовывая раздвоенный язык.

* * *

В тихой пещере стены были увиты зелеными лианами. Рядом шумел небольшой водопад, но вода, падая в пруд, не издавала ни звука — зрелище было довольно жутким.

У пруда за каменным столом сидел Лу Юаньцзюнь, опершись правой рукой о столешницу. Лицо его было мрачнее тучи. Напротив него со спокойным видом сидел император Чжао Чжэнь.

Лу Юаньцзюнь глухо произнес:

— Обязательно было заходить так далеко? Это ведь твои кровные родственники! И твои сыновья!

Чжао Чжэнь, не дрогнув, спросил в ответ:

— А если бы я этого не сделал, мы бы выжили? Когда Фан Ван узнает правду и захочет меня убить, ты пойдешь против него ради меня?

— Всё еще не зашло так далеко! Он ведь выжил. В поместье Фан погибли в основном слуги. Наша вражда не достигла той точки, когда примирение невозможно. К тому же, я не действовал против него лично. Я заглажу вину, налажу отношения, развею ненависть. К чему такая спешка? — ледяным тоном спросил Лу Юаньцзюнь. В его взгляде не осталось и следа привычной мягкости — лишь жажда убийства.

Чжао Чжэнь усмехнулся:

— То, что он выжил — его заслуга. Будь ты на его месте, ты бы стерпел? Впрочем, тебе не понять его привязанности к семье, ты ведь сирота с малых лет.

— Ты провоцируешь меня? — Лу Юаньцзюнь прищурился.

Чжао Чжэнь глубоко вздохнул:

— Лу Юаньцзюнь, повторю еще раз: я не собирался тебя подставлять. Когда ты приказал похитить души, остались следы. Хоть на тебя и не вышли, но теперь, когда души моих родных тоже похищены, дело упрощается. У меня и у семьи Фан теперь общая беда и общий враг. Фан Ван ни за что не заподозрит меня. К тому же, я не обременял тебя этой проблемой, решил всё сам. Разве не ты в самом выгодном положении?

— Безумие! Поднялся такой шум, что расследование начнет не только секта Великого Океана, но и остальные восемь сект. Ты правда думаешь, что правда не всплывет? — в ярости выкрикнул Лу Юаньцзюнь и ударил по столу так, что на камне пошли трещины.

Чжао Чжэнь посмотрел на него тяжелым взглядом:

— Путь бессмертия требует отсечения мирских привязанностей. Так я и от потенциальной беды избавился, и сердце очистил. Почему бы и нет? Отныне мирская карма меня не касается. Более того, чтобы не допустить смуты в империи и не мешать девяти сектам собирать небесную удачу, секта Великого Океана будет оберегать меня еще сильнее. Они побоятся, что со мной что-то случится. Даже если Фан Ван узнает правду, он не посмеет меня тронуть.

Лу Юаньцзюнь холодно смотрел на него, едва сдерживая желание убить.

Сколько бы Чжао Чжэнь ни распинался, Лу Юаньцзюнь понимал: тот намеренно марает его грязью. Демонические практики, вырезавшие города, были его людьми. Теперь и тех, кто вырезал императорскую семью, сочтут его людьми. Если однажды всё вскроется, разве его вина не станет еще тяжелее?

Очевидно, Чжао Чжэнь был недоволен тем, что

В этот момент Лу Юаньцзюнь действительно хотел прикончить Чжао Чжэня. По его мнению, их вражда с Фан Ваном еще не стала смертельной. В мире бессмертных все стремятся к долголетию. Если он поможет Фан Вану в культивации, тот, даже узнав правду, может отказаться от мести.

Что может быть важнее вечной жизни?

Он думал так, и Чжао Чжэнь думал так же. Именно ради вечной жизни Чжао Чжэнь пожертвовал родными. Разница была лишь в их положении.

Лу Юаньцзюнь смотрел, как Чжао Чжэнь невозмутимо наливает себе чашку чая, и вдруг подумал: если этот человек вырастет, он точно перевернет весь мир.

— Ладно, о моих делах не беспокойся. Тебе нужно лишь заставить исчезнуть тех учеников, что выполняли твои поручения. Давай лучше поговорим о Фан Ване. Ты столько раз приглашал его, он хоть раз навестил тебя на первом пике? — спросил Чжао Чжэнь, и при упоминании имени Фан Вана его голос остался абсолютно ровным.

Лу Юаньцзюнь нахмурился.

Чжао Чжэнь криво усмехнулся:

— А может, он давно знает правду? Разве может практик с Духовным Сокровищем ранга Таинственного Истока расти так быстро? Я слышал, что в год, когда Фан Ван вступил в секту, Духовные Сокровища всех учеников в один день начали вести себя странно. Тогда главы пиков и старейшины пошли к главе секты, но тот отмахнулся, сказав, что это из-за создания мощного артефакта. Как ты думаешь, какой артефакт мог вызвать такой резонанс?

Брови Лу Юаньцзюня сошлись на переносице еще сильнее.

— Что ты хочешь этим сказать? — ледяным тоном спросил он.

— А что, если ранг Духовного Сокровища Фан Вана выше Земного Источника? Что, если это легендарное Духовное Сокровище Небесного Источника? У каждого ранга свои признаки при пробуждении, но никто не знает, что происходит, когда рождается Небесный Источник. Теперь, если подумать, Небесный Источник стоит так высоко, что взирает на всё сущее сверху вниз, заставляя чужие сокровища трепетать. Звучит логично, не так ли? — Чжао Чжэнь говорил спокойно, почти без эмоций, но рука, державшая чашку, заметно дрожала.

— Не спеши отрицать. Подумай сам: может ли обладатель Земного Источника за три года достичь силы, способной победить практика на девятом уровне Царства Духовной Пилюли? Возможно, глава секты, боясь огласки и нападения восьми других сект, намеренно скрыл его истинный ранг.

Лицо Лу Юаньцзюня становилось всё мрачнее. Его правая рука, лежавшая на столе, сжалась в кулак.

Чжао Чжэнь продолжал:

— С его талантом через двадцать лет, а может и через десять, он превзойдет тебя. А если еще через десять лет он станет сильнейшим в секте Великого Океана и узнает правду — ты уверен, что он тебя простит? Если он захочет твоей смерти, кто сможет его остановить?

Взгляд Лу Юаньцзюня заметался. Он вспоминал свои встречи с Фан Ваном.

Тот хоть и улыбался, но всегда держался на расстоянии.

Например, полгода назад, когда Лу Юаньцзюнь пытался привлечь его Истинным Искусством Инь-Ян Таинственной Тьмы и показать всем, что Фан Ван — его человек, тот вежливо отказался. Раньше Лу Юаньцзюнь думал, что Фан Ван просто не хочет лишних сплетен, но теперь это выглядело так, будто Фан Ван намеренно поставил его в неловкое положение.

На самом деле, еще когда Лу Юаньцзюнь узнал, что его люди вырезали поместья Фан, у него возникло желание убить Фан Вана. Но тот уже стал учеником Ян Юаньцзы, и Лу Юаньцзюнь не посмел действовать открыто. Ему оставалось лишь надеяться на лучшее и пытаться задобрить его.

Но мысль о том, что Фан Ван может его превзойти, лишила Лу Юаньцзюня покоя.

Глава 63. Ветер перемен в мире бессмертных

Фань Ван вместе с Фань Ханьюем вышел из пещеры. Их пути разошлись: Фань Ханьюй отправился к себе медитировать, а Фань Ван полетел в главный город секты.

Он решил пожертвовать секте десятую часть сокровищ, добытых в Тайном Царстве Оставленного Неба, чтобы получить очки вклада.

В Зале Заданий он разыскал старейшину Чжана. Когда Фань Ван выложил перед ним груду редких материалов и артефактов, старейшина лишился дара речи — их было слишком много.

Чжан не мог справиться в одиночку, поэтому позвал на помощь нескольких учеников для оценки и подсчета.

В итоге Фань Ван получил семьсот девяносто тысяч очков вклада, разом ворвавшись в двадцатку лучших в рейтинге третьей ветви. Старейшина Чжан рассыпался в похвалах, отмечая широту души Фань Вана, и пообещал доложить об этом главной ветви. Ученики в зале смотрели на него с нескрываемым обожанием.

После долгих обменов любезностями Фань Ван наконец покинул Зал Заданий.

Вернувшись в обитель третьей ветви, он не пошел сразу к себе, а поднялся на вершину горы навестить своего учителя, Ян Юаньцзы. Тот, по счастливой случайности, оказался на месте.

Войдя в Зал Чистой Истины, Фань Ван почтительно поклонился:

— Учитель, я передал Залу Заданий часть добытых сокровищ. К тому же в последнее время у меня появились новые мысли по поводу Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя. Хотел бы показать их вам, чтобы узнать, на верном ли я пути.

Он достал из пространственного мешка книгу в желтом переплете, где записал свои озарения касательно последних девяти мечей техники.

Эту книгу он подготовил давно, но раньше боялся задеть чувства Ян Юаньцзы. Однако, услышав о трагедии в императорской семье Великого Ци, он решил, что пора действовать — как минимум, стоило укрепить отношения с наставником.

Ян Юаньцзы нахмурился и не спешил брать книгу.

Фань Ван продолжил:

— Учитель, это искусство я получил от вас. Вернуть вам плоды моих раздумий — мой долг. Я хочу приносить пользу нашей ветви, а не просто пользоваться её благами.

Гуан Цюсянь был прав: его учитель действительно был человеком гордым и порой мелочным.

Ян Юаньцзы долго колебался, но в конце концов принял книгу.

— В последнее время в Великом Ци неспокойно. Извне наседают секты других династий, а внутри мутит воду Секта Золотого Неба. Так что сиди-ка ты в секте и тренируйся, никуда не выходи. А насчет пользы... не бери в голову. Ты и так принес нашей ветви лучшие результаты за последние десятилетия. Все ученики должны быть тебе благодарны — благодаря тебе наши ресурсы значительно выросли, — наставительно произнес Ян Юаньцзы.

Фань Ван кивнул:

— Я слушаюсь вас, учитель. Собираюсь уйти в глубокую медитацию, чтобы поскорее достичь девятого уровня Царства Духовной Пилюли и начать подготовку к прорыву в Царство Таинственного Сердца.

Ян Юаньцзы вздохнул, полный чувств:

— Духовное Сокровище Небесного Источника... поистине невероятно. Всего четыре

— Хм, пора бы нашей ветви возвыситься. Твой талант выше, чем у Лу Юаньцзюня, так что тебе и карты в руки!

При упоминании Лу Юаньцзюня в голосе Ян Юаньцзы прозвучала явная насмешка.

Фань Ван втайне поразился: кто бы мог подумать, что этот вечно ворчащий на Лу Юаньцзюня человек в итоге отдаст за него жизнь.

Ему вдруг стало очень любопытно, какая история связывала Ян Юаньцзы, Гуан Цюсяня и мать Лу Юаньцзюня — была ли это возвышенная трагедия или банальная драма.

Учитель и ученик проговорили долго, прежде чем Фань Ван откланялся.

Спускаясь с вершины, он то и дело встречал учеников третьей ветви, которые радостно с ним здоровались. Сейчас его слава в секте была на пике — не только из-за побед в межфилиальных состязаниях, но и благодаря Е Сяну, Сюй Лану и Янь Фэйюэ, которые при каждом удобном случае расхваливали его. Его имя не забывалось, а, напротив, всё глубже запечатлевалось в сердцах людей.

Вернувшись в пещеру, Фань Ван погрузился в тренировки.

Сяо Цзы тоже не бездельничала. Фань Ван отдал ей часть ценных частей туши черного дракона, чему змейка была несказанно рада.

По словам Сяо Цзы, ранги демонов делятся на: оборотней, линъяо, великих демонов, королей демонов и великих королей демонов. Это в точности соответствовало пяти стадиям человеческой культивации: Питанию Ци, Формированию Духа, Духовной Пилюле, Таинственному Сердцу и Концентрации Духа.

Благодаря плоти дракона Сяо Цзы уже достигла пика ранга великого демона и теперь готовилась стать Королем Демонов.

Фань Ван с нетерпением ждал этого момента. В Секте Великого Океана не было своих Королей Демонов. Большинство питомцев находились на стадии линъяо, а великие демоны были только у старейшин и глав ветвей.

В пещере царила тишина, а снаружи сменяли друг друга дни и ночи.

Шли годы.

В первый год сородичи из семьи Фань часто навещали его, но, узнав, что он в глубокой медитации, в последующие годы старались не беспокоить.

Время пролетело незаметно.

Прошло шесть лет.

Чем выше уровень Царства Духовной Пилюли, тем сложнее продвигаться дальше. Даже с Божественным Каноном Таинственного Ян, доведенным до Великого Совершенства, Фань Ван достиг лишь восьмого уровня.

А вот Сяо Цзы успешно прорвалась на уровень Короля Демонов. Странно было лишь то, что она до сих пор не могла принимать человеческий облик — даже она сама не понимала почему.

Фань Ван не расстраивался. Так даже лучше — если бы она превратилась в человека, Чжоу Сюэ наверняка начала бы подшучивать над ним. А в виде питомца она была очень милой.

Наступила осень, и склоны третьей ветви окрасились в багрянец и золото.

К воротам пещеры подошел человек. Это был Фань Ханьюй. Он возмужал, стал статным, его длинные волосы были собраны под пурпурную корону. Глаза по-прежнему скрывала черная лента, из-под которой выбивались две пряди волос. Легкий ветерок шевелил их, придавая его облику налет элегантности и скрытой угрозы.

— Фань Ван, — позвал он.

По сравнению с тем, что было шесть лет назад, его аура стала куда более зрелой и острой.

Ворота с грохотом распахнулись, и Фань Ханьюй вошел внутрь.

— А ты неплохо подрос. Уже девятый уровень Царства Формирования Духа? — поддразнила его Сяо Цзы. Фань Ханьюй лишь коротко кивнул и подошел к Фань Вану.

Тот открыл глаза и оглядел брата.

Шесть лет назад Фань Ханьюй был на третьем уровне Формирования Духа. Прыжок до девятого уровня за шесть лет — это было невероятно быстро. Пусть он и не мог сравниться с Фань Ваном, но определенно входил в число первоклассных гениев.

Не зря же на нем теперь красовались одежды личного ученика.

Стоило признать, что Зловещие Очи Отрешённого Сердца были поистине великим даром. Долина Зелёной Цикады билась над ними долгие годы безрезультатно, что лишь подтверждало сложность этого пути. Если бы не Чжоу Сюэ с её знаниями из прошлой жизни, Фань Ханьюй никогда бы не получил такого шанса.

— Девятый уровень. Ты меня не разочаровал. С тобой рядом я могу спокойнее заниматься своей культивацией. Тебе нужны ресурсы для формирования Духовной Пилюли? — довольно улыбнулся Фань Ван.

Фань Ханьюй сел за стол и, наливая себе чай, покачал головой:

— Не нужно. Чжоу Сюэ уже всё подготовила.

«Опять она».

Фань Ван невольно вздохнул. Проклятье, перерожденные — это совсем другой уровень. Сама растет как на дрожжах, шпионит, да еще и успевает собирать сокровища для всех вокруг. Он даже представить не мог, насколько насыщенная у неё жизнь.

— Цзыгэн и остальные тоже делают успехи. Сейчас даже самые отстающие уже стали внутренними учениками. Наша семья Фань в секте на хорошем счету, а уж учитывая тебя и Чжоу Сюэ, мы затмили даже древние кланы с тысячелетней историей, — негромко рассмеялся Фань Ханьюй.

Фань Ван был искренне рад это слышать. Идти по пути долголетия в окружении родных — что могло быть лучше?

Затем Фань Ханьюй перешел к новостям секты.

Расследование трагедии императорской семьи Великого Ци зашло в тупик. Сейчас всеми делами заправляет новый канцлер, который ведет переписку с Чжао Чжэнем, обсуждая государственные дела. Сам же Чжао Чжэнь безвылазно сидит в секте. Его талант оказался весьма недурственным — он доказал свою ценность, обладая средним рангом Духовного Сокровища Таинственного Истока, так что секта вкладывает в него немало сил.

Закончив с Чжао Чжэнем, Фань Ханьюй заговорил о ситуации в мире.

— В эти годы Секта Золотого Неба развернулась вовсю. Их четыре Небесных Короля-защитника поочередно атаковали Долину Зелёной Цикады и Гору Жёлтой Тюрьмы, нанеся этим демоническим сектам огромный урон. Они во всеуслышание заявили, что Секта Золотого Неба станет единственной силой в Великом Ци.

— Эти Короли — великие мастера, не уступающие по силе заместителям глав сект. Говорят, один из них в одиночку ворвался на Гору Жёлтой Тюрьмы, и никто не смог его остановить.

Рассказывая о Секте Золотого Неба, Фань Ханьюй не скрывал восхищения.

Поскольку Секта Золотого Неба громила демонов, ученики праведной Секты Великого Океана не питали к ним вражды. Мир бессмертных — это тот же мир боевых искусств, где сила и слава значат очень много. Всем было любопытно, как далеко они смогут зайти.

Фань Ван знал, что Чжоу Сюэ примкнула к ним, и сам с интересом ждал новостей. Что же это за организация, ради которой сама

— Кстати, три года назад Лу Юаньцзюнь попал в засаду, устроенную главой Секты Золотого Неба — Демоническим Владыкой. Говорят, он был тяжело ранен и до сих пор восстанавливается в своей пещере. Глава Гуан в ярости, а глава первой ветви даже спустился с горы, чтобы лично расследовать это дело, — упомянул Фань Ханьюй, хотя сам не выглядел удивленным.

Он лишь добавил:

— Ну и не везет же Лу Юаньцзюню. Вышел на прогулку и наткнулся на самого Демонического Владыку. Хорошо хоть тот не стал его убивать.

Раз четыре Короля были так сильны, мощь самого Владыки была за пределами воображения. Поэтому многие считали, что Лу Юаньцзюнь выжил лишь потому, что Демонический Владыка проявил милосердие.

Фань Ван думал так же. Он даже подозревал, что у Лу Юаньцзюня могут быть покровители внутри Секты Золотого Неба, иначе зачем бы Чжоу Сюэ туда вступать?

Братья проговорили еще долго.

Перед уходом Фань Ханьюй сообщил, что как только прорвется в Царство Духовной Пилюли, сразу отправится выполнять задания секты. Во-первых, это принесет ресурсы для превращения семьи Фань в настоящий клан бессмертных, а во-вторых, его очень интересовало место первого ученика второй ветви.

Проводив брата, Фань Ван вернулся к своей кровави из белого нефрита.

Сяо Цзы подползла к нему:

— Господин, шесть лет назад вы уже могли одолеть мастера пятого уровня Таинственного Сердца. Сейчас-то вы, небось, любого в этом царстве в порошок сотрете?

Глава 64. Небесный Исток потрясает мир

— Трудно сказать, ведь я еще не сражался с практиками девятого уровня Царства Таинственного Сердца. А ты разве знаешь их истинную силу? Как по мне, разница между силой и слабостью определяется не уровнем культивации, а тем, кто твой противник.

Фан Ван ответил спокойно, втайне взвешивая собственные возможности.

Пусть ему было всего двадцать шесть лет, на изучение тех божественных техник он потратил более полутора тысяч лет в пространстве Небесного Дворца. Его мощь уже давно нельзя было измерить обычными рамками уровней.

Однако сейчас его главной целью был прорыв в Царство Таинственного Сердца.

Он уже достиг восьмого уровня Царства Духовной Пилюли, и вполне естественно было желание одним махом пробиться на следующую ступень. Только тогда, столкнувшись с любым сильным врагом или опасностью, он обретет истинную уверенность.

После этого он сможет тратить время на выполнение заданий, чтобы его вклад в секту превысил заслуги Лу Юаньцзюня. Тогда он заберет титул первого ученика и станет официальным кандидатом на пост главы секты.

Это не только поможет в мести, но и принесет огромную выгоду его семье.

В пути к бессмертию, помимо таланта, важнее всего удача и возможности. А что это такое?

Ресурсы — вот истинная удача!

Сяо Цзы льстиво прошипела:

— Господин прав. С вашим талантом, если вы проучитесь еще сотню лет, разве будет трудно сокрушить этот мир? Сейчас действительно не стоит проявлять неосторожность.

Покинув Обитель Великого Мудреца, змейка узнала настоящий возраст Фан Вана и время, которое он потратил на практику. Это повергло её в неописуемый шок.

Когда она сама практиковала десять лет, она не то что не могла победить Короля Демонов — она даже не считалась полноценным духом...

Именно поэтому сейчас она возлагала на Фан Вана огромные надежды.

В тайных мирах Обители Великого Мудреца она видела множество древних преданий и знала, как трудно стать бессмертным. За тысячу лет едва ли одному человеку это удавалось, и все они были существами с запредельным талантом и невероятной судьбой.

Талант Фан Вана потряс её, а о его удаче и говорить не стоило — одни только трофеи из Обители Великого Мудреца были за гранью воображения.

Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй, ядра Королей Демонов и та таинственная стена... Она всерьез подозревала, что Фан Ван уже постиг скрытое на ней наследие.

За такое «бедро» нужно держаться крепко. Если в будущем Фан Ван станет бессмертным, разве она не вознесется вместе с ним?

Фан Ван достал из пространственного мешка ядро черного дракона-книжника и протянул его Сяо Цзы:

— Это ядро мне пока без надобности. Когда оно мне понадобится, убить еще одного Короля Демонов не составит труда. Лучше возьми его себе. Пока я тренируюсь, ты тоже должна стараться стать сильнее. Через несколько лет мы вместе пройдемся по этому миру и станем легендами, живущими среди людей.

— Благодарю, господин! В будущем я готова ради вас и в огонь, и в воду! — Сяо Цзы была вне себя от восторга. Обвив ядро хвостом, она пару раз лизнула его с совершенно завороженным видом.

— Постарайся превратиться в дракона. Тогда я стану Божественным Бессмертным Владыкой Драконов.

— Божественный Бессмертный Владыка Драконов? Звучит очень властно! Я обязательно буду усердно тренироваться, чтобы в будущем господин мог ездить на мне верхом.

— Это называется «парить на драконе», а не «ездить верхом»!

— А есть какая-то разница?

Человек и змея болтали, предаваясь мечтам о будущем.

Чжоу Сюэ советовала Фан Вану на время отложить ненависть и сосредоточиться на культивации. Теперь Фан Ван понимал, что она была права. Его главное преимущество — скорость развития. Пока он становится сильнее, не только месть, но и власть над всей Сектой Великого Океана будет в его руках.

Когда он станет достаточно могущественным, только он будет решать, кто здесь праведник, а кто злодей — будь то Лу Юаньцзюнь или Чжао Чжэнь!

...

Время летело быстро. Фан Ван, не покидая своей обители, пребывал в глубокой медитации. После того дня Фан Ханьюй больше не навещал его, а другие младшие члены семьи Фан не смели его беспокоить.

Прошло еще почти два года.

Культивация Фан Вана наконец достигла девятого уровня Царства Духовной Пилюли. Сложность последнего уровня этого этапа намного превосходила предыдущие, но, к счастью, его Божественный Канон Таинственного Ян был техникой высшего порядка.

Царство Таинственного Сердца отличалось от Царства Духовной Пилюли. Здесь не требовались внешние ресурсы; главным было постижение природы неба и земли, чтобы собственное сердце сконденсировалось в «Таинственное Сердце». Что это такое? Это сердце, способное чувствовать сокровенные тайны Дао.

Царство Таинственного Сердца считалось уровнем первоклассных мастеров в мире культивации Великой Ци. Что касается более высокого Царства Концентрации Духа, то такие мастера встречались крайне редко, словно перья феникса или рога единорога.

Прорыв в Царство Таинственного Сердца зависел от понимания и судьбы.

В этот день Фан Ван впервые за долгое время вышел из пещеры. Он подошел к краю обрыва, любуясь величественными пейзажами Секты Великого Океана. Сяо Цзы скользнула по его плечу и

За восемь лет практики Сяо Цзы окончательно превратилась в фиолетовую змейку, чья чешуя на солнце отливала странным холодным блеском.

Стояло лето. Палящее солнце висело высоко в небе. Десять пиков Секты Великого Океана не были скрыты туманом; их величественные тела, уходящие вершинами в облака, предстали во всей красе. Один взгляд на них заставлял сердце трепетать от восторга.

Десять пиков окружали главный город секты, словно ладони, бережно держащие драгоценность. Фан Ван смотрел вдаль и видел фигуры учеников разных ветвей, летящих на мечах, и стаи белых журавлей, проносящихся мимо.

— Было бы неплохо вот так продолжать практиковаться вечно, — внезапно пробормотал Фан Ван. Вдали от мирской суеты, временно забыв о мести, погрузившись в самосовершенствование... Разве не о такой жизни бессмертного он мечтал?

Сяо Цзы повернула голову и, глядя на него снизу вверх, спросила:

— Господин, вы больше не хотите быть Божественным Бессмертным Владыкой Драконов?

Для неё долгое пребывание на одном месте было скучным. Возможно, триста лет в Обители Великого Мудреца сформировали в ней это желание — постоянно менять обстановку.

— Конечно хочу. Это просто минутная слабость, — Фан Ван слегка улыбнулся.

В прошлой жизни он не успел повидать мир и прожил обычную жизнь. В этой же он с детства решил, что обойдет тысячи гор и рек. Ради этой цели он тайно занимался боевыми искусствами, скрывая талант, чтобы семья Фан не возлагала на него слишком много надежд и не связывала его обязательствами. Теперь, став практиком, он не изменил своей мечте.

Когда он поможет семье Фан твердо встать на путь культивации и разберется с врагами, он обязательно отправится посмотреть на мир за пределами Великой Ци.

В этот момент Фан Ван услышал за спиной грохот открывающихся врат. Оглянувшись, он увидел Гу Ли, выходящую из своей обители. Она подошла к нему и спросила:

— Ты закончил затворничество?

— Вышел подышать свежим воздухом. Столько лет не виделись, как продвигаются ваши успехи, госпожа Гу? — с улыбкой спросил Фан Ван.

Гу Ли явно использовала какую-то глубокую технику сокрытия дыхания, так как Фан Ван не мог с ходу определить уровень её культивации.

Впрочем, ничего другого от семьи Гу из Бэйло и не ожидалось.

Гу Ли посмотрела на него странным взглядом и тихо произнесла:

— Неплохо, но с тобой мне точно не сравниться... Фан Ван, твой Духовное Сокровище Жизни действительно ранга Небесного Источника?

Ранг Небесного Источника?

Фан Ван был застигнут врасплох. Он притворно изумился:

— Как это возможно? Почему вы спрашиваете?

Неужели за эти два года что-то случилось?

Фан Ван мгновенно подумал о Гуан Цюсяне. Неужели тот слишком доверился вице-главе Чэнь Аньши и раскрыл ранг его сокровища?

— Сейчас весь мир культивации Великой Ци гудит об этом. Говорят, что в Секте Великого Океана появился несравненный гений с сокровищем ранга Небесного Источника по имени Фан Ван, — ответила Гу Ли, и её взгляд стал пылким.

Она хотела услышать подтверждение из его собственных уст.

Фан Ван изобразил горькую усмешку и беспомощно спросил:

— И кто же это сказал? Почему я сам не знаю, что моё сокровище такого ранга?

Гу Ли пристально смотрела на него:

— Неизвестно, кто пустил слух, но он ходит уже год. В прошлом месяце верховный старейшина Секты Небесного Стержня, Фу Сюаньцзи, заявил, что после гадания по небесным знамениям он подтвердил: в Секте Великого Океана действительно родился избранник судьбы, чье сокровище превосходит ранг Земного Источника...

Секта Небесного Стержня была одной из девяти великих сект праведного пути. Отношения с Сектой Великого Океана у них были нейтральными.

Услышав это, Фан Ван внешне остался спокоен, но внутри пребывал в замешательстве.

Неужели ранг его сокровища стал известен всему миру?

Хотя раньше он и думал о том, чтобы немного «приподнять» статус своего сокровища в глазах окружающих, он никогда не планировал раскрывать ранг Небесного Источника напрямую.

Чжоу Сюэ когда-то говорила, что в её прошлой жизни Секта Великого Океана едва не погибла под натиском демонического пути именно из-за того, что в ней появилось несколько гениев с сокровищами ранга Земного Источника. Только пережив ту катастрофу, секта преобразилась и стала сильнейшей в Великой Ци.

Теперь, когда его ранг Небесного Источника раскрыт, не приблизит ли это ту самую беду?

— Ты даже не представляешь, какой шум поднялся. Даже мой отец прислал мне письмо, в котором велел во что бы то ни стало поддерживать с тобой добрые отношения... — вздохнула Гу Ли. Под конец её фразы кончики её ушей почему-то покраснели.

— Ого, господин, так ваше сокровище — ранга Небесного Источника! — Сяо Цзы высунулась из-за пазухи и возбужденно зашипела.

Фан Ван рукой запихнул голову змеи обратно и спросил:

— А что говорит учитель? Какова позиция главы секты? Неужели он тоже поверил?

Гу Ли ответила:

— Учитель строго наказал нам не беспокоить тебя и запретил ученикам других пиков приходить с визитами, чтобы не мешать твоей практике. Что касается главы, я не знаю его истинного отношения, но он вызывал к себе владык всех девяти пиков. О чем они говорили, личным ученикам неизвестно. Если бы ты сам не вышел, я бы тоже не стала тебя тревожить.

Она смотрела на Фан Вана с нескрываемым любопытством.

Ранг Небесного Источника!

Живой обладатель такого сокровища!

Её первой реакцией на новость было неверие, затем — озарение, а после к ней вернулась уверенность в себе.

Неудивительно, что она никак не могла превзойти Фан Вана. Оказывается, между рангами их сокровищ лежала пропасть.

Если не сравнивать себя с Фан Ваном, она по-прежнему оставалась гением, который рождается раз в столетие.

Фан Ван молчал.

В голове проносились мысли о возможных последствиях, но когда он вспомнил о своем уровне силы и о существовании Чжоу Сюэ, к нему вернулась уверенность.

Теперь нужно как можно скорее пробиться в Царство Таинственного Сердца. После этого, даже если против него выступит мастер Царства Концентрации Духа, у него будут шансы на победу!

— Раз уж всё так обернулось... мне остается только раскрыть карты. Моё сокровище действительно ранга Небесного Источника. Изначально я хотел общаться с вами как обладатель ранга Таинственного Истока, но кто же знал...

Фан Ван глубоко вздохнул и с выражением легкой печали на лице добавил, приняв вид человека, которому одиноко на вершине величия.

Гу Ли хоть и показалось его поведение странным, не стала придираться. Она с воодушевлением произнесла:

— Теперь твоя слава затмила даже Лу Юаньцзюня. Вся секта считает тебя первым гением Секты Великого Океана, а некоторые даже говорят, что тебя нужно готовить в следующие

Глава 65. Прорыв в Царство Таинственного Сердца

— Из-за тебя на Третьем пике стало необычайно шумно. Каждый день приходят ученики с других вершин, чтобы разузнать о тебе хоть что-нибудь. Если решишь отправиться в главный город секты, вряд ли сможешь уйти оттуда незамеченным, — в голосе Гу Ли прозвучали нотки иронии.

Фан Ван усмехнулся:

— Значит, мне придется пореже там бывать.

Затем он сменил тему и спросил о переменах, произошедших в Секте Великого Океана за эти два года.

Гу Ли встала рядом с ним, и, глядя на далекие пейзажи, начала рассказывать о том, что знала.

Первый год прошел спокойно, без особых происшествий, но как только разнеслась весть о сокровище ранга Небесного Источника, Секта Великого Океана ожила. Каждый месяц с визитами прибывали представители различных школ и великих семей. Благодаря этому секта в порядке исключения приняла немало новых учеников, и все они изъявили желание вступить именно на Третий пик.

Всё больше людей превозносили успехи Фан Вана, превращая его историю в настоящую легенду.

Если раньше Секта Великого Океана была подобна россыпи сияющих звезд, то теперь Фан Ван затмил всех своим блеском. Даже Лу Юаньцзюнь, который после тяжелого ранения от рук Демонического Владыки уже несколько лет залечивал раны и не показывался на людях, начал постепенно стираться из памяти большинства учеников.

Фан Ван слушал, погруженный в раздумья.

Быть в центре внимания — не всегда хорошо.

Нужно немедленно сосредоточиться на прорыве в Царство Таинственного Сердца, а после этого разузнать, что думает глава секты!

Они проговорили около получаса, после чего Фан Ван нашел повод попрощаться и вернулся в свою обитель.

Гу Ли долго смотрела на закрывшиеся за ним врата, полная смешанных чувств.

«Значит, ранг Небесного Источника действительно существует... Интересно, насколько же он силен сейчас...»

...

Главный город секты, Зал Заданий, первый этаж.

Фан Ханьюй с повязкой на глазах вошел внутрь, мгновенно приковав к себе взгляды окружающих.

— Опять он? Так быстро вернулся?

— Это же Фан Ханьюй, двоюродный брат Фан Вана. Его вклад в секту растет с невероятной скоростью.

— Он берется только за задания по уничтожению врагов, и все они очень сложные.

— Говорят, в прошлом месяце он убил двух личных учеников Секты Демонов Чи, причем сражался один против двоих.

— Ого! Если он настолько силен, то насколько же могущественен сам Фан Ван? Похоже, семья Фан из Наньцю действительно идет к процветанию.

Фан Ханьюй игнорировал шепотки за спиной. Он поднялся на четвертый этаж, чтобы навестить старейшину Чжана.

Увидев его, старейшина Чжан невольно улыбнулся:

— Твоя эффективность поражает. В среднем два выполненных задания в месяц, и цели всегда не ниже первого-второго уровня Царства Духовной Пилюли.

Фан Ханьюй подошел к столу и достал из пространственного мешка сверток с головой врага.

— Я лишь делаю всё, что в моих силах, — скромно ответил он. — Мой вклад всё еще невелик.

Старейшина Чжан, проверяя доказательства, заметил:

— В последнее время твоя слава слишком громко гремит. Берегись, как бы демонический путь не открыл на тебя охоту.

Фан Ханьюй кивнул:

— Не беспокойтесь, старейшина. Выходя на задания, я всегда меняю облик. Меня не выследят.

— Тебе стоит опасаться и тех, кто внутри секты. В этом мире нет стен, у которых не было бы ушей, понимаешь? — многозначительно произнес старейшина Чжан.

Фан Ханьюй нахмурился, мысленно прокручивая детали своих последних вылазок.

Вскоре старейшина обновил данные о его заслугах, и юноша попрощался.

У дверей он столкнулся с кем-то и невольно замер. Это была Чжоу Сюэ.

Она была в алом платье, с двумя пространственными мешками на поясе. С ростом культивации её красота становилась всё более ослепительной и величественной.

— Давно не виделись! — Чжоу Сюэ весело подмигнула Фан Ханьюю и, не дожидаясь ответа, прошла мимо.

— Старейшина Чжан, я тоже пришла сдать задание. Смотрите, не испугайтесь в этот раз.

Услышав её слова, Фан Ханьюй не удержался и оглянулся, но лишь на мгновение. Выходя из комнаты, он плотно прикрыл за собой дверь.

Идя по коридору, он терзался любопытством.

Ему было интересно, насколько сильна Чжоу Сюэ, но еще больше его занимало, какого уровня достиг Фан Ван.

Чжоу Сюэ, как и он сам, часто уходила на тренировки в мир, что неизбежно замедляло культивацию. Она наверняка отставала от Фан Вана.

Вспомнив, что Фан Ван провел в затворничестве почти десять лет, Фан Ханьюй искренне восхитился.

Не каждый способен так долго сидеть в медитации, особенно в их возрасте, когда так трудно выносить одиночество и постоянно тянет к мирским соблазнам.

...

Внутри обители.

Фан Ван сидел на нефритовом ложе. Его руки совершали пассы, а за затылком парили девять огненных шаров, выстроенных в кольцо, от жара которых пространство вокруг искажалось.

Сяо Цзы лежала в небольшом бассейне неподалеку, наблюдая за ним.

Она была втайне поражена. Ей было безумно интересно, что за технику практикует Фан Ван — это пламя было слишком властным!

В Обители Великого Мудреца она не видела ничего подобного.

В этот момент Фан Ван совершал прорыв в Царство Таинственного Сердца.

С момента его последнего разговора с Гу Ли прошло полтора года. Ему уже почти исполнилось тридцать.

Достичь Царства Таинственного Сердца к тридцати годам — это было абсолютным рекордом для Секты Великого Океана. Демоническим тварям, чтобы достичь соответствующего уровня Короля Демонов, обычно требовалось не меньше двухсот лет.

Возможно, благодаря «Сердцу Боевого Сражения», процесс формирования Таинственного Сердца не встретил преград. Фан Ван направлял энергию, одновременно впитывая природную ауру своей обители.

Таинственное Сердце позволяло чувствовать природу, слышать голоса всех живых существ — даже тех животных, что не умели говорить, и ощущать эмоции растений.

В каком-то смысле, только с достижением этого царства начинался истинный путь бессмертия. Предыдущие три стадии были лишь фундаментом.

Постепенно в сердце Фан Вана начала зарождаться особая духовная сила, растекающаяся по жилам и костям. Сама суть его энергии претерпевала качественные изменения.

Это было прекрасное, неописуемое чувство, вызывающее истинное наслаждение.

Спустя несколько дней.

Прорыв завершился успехом. Фан Ван официально вступил на первый уровень Царства Таинственного Сердца. Его духовная сила многократно возросла, а божественное чувство значительно обострилось, что не могло не радовать.

Заглянув внутрь себя, он заметил, что в пространстве Духовного Сокровища появилось еще одно черное углубление. Это означало, что он может сформировать третье Духовное Сокровище Жизни.

Однако в его пещере не было небесного камня духа, так что немедленно приступить к этому он не мог.

Он не стал сразу вставать, решив закрепить достигнутый результат.

Потребовалось еще семь дней, прежде чем

Он поднялся, разминая кости. Тело стало невероятно легким.

Закончив разминку, он привел в порядок одежду и закрепил пространственный мешок. Сяо Цзы, увидев, что он собирается выйти, тут же последовала за ним — она уже изнывала от скуки.

Фан Ван не решался выпускать её одну, боясь, что она влипнет в неприятности или сама натворит дел.

Когда он вышел из врат, солнечный свет залил его, даря ощущение небывалой свежести.

Теперь, достигнув Царства Таинственного Сердца, он смотрел на этот мир иначе. Обладая множеством техник уровня Великого Совершенства, Духовными Сокровищами и артефактами, он знал: даже если Лу Юаньцзюнь и Гуан Цюсянь сговорятся против него, никто не сможет помешать ему уйти, если он того пожелает.

— Господин, куда теперь? — с надеждой спросила Сяо Цзы.

Фан Ван сначала хотел пойти к Гуан Цюсяню, чтобы прощупать почву, но передумал и решил сначала навестить Чжоу Сюэ.

Он не видел её много лет и, признаться, немного соскучился.

Не отвечая, он встал на меч и устремился к Первому пику.

Несмотря на то, что его имя гремело на всю секту, за десять лет затворничества мало кто помнил его в лицо. Поэтому по пути ученики не узнавали его сразу, лишь провожали взглядами, отмечая про себя, как он хорош собой.

Прибыв на Первый пик, Фан Ван долго расспрашивал дорогу, пока не нашел обитель Чжоу Сюэ. Сейчас она тоже была знаменита и входила в пятерку самых известных молодых учеников, уступая лишь ему самому, Лу Юаньцзюню и Е Сяну.

У врат он позвал:

— Чжоу Сюэ, ты здесь?

Он не был уверен, застанет ли её. В его памяти Чжоу Сюэ большую часть времени проводила в странствиях.

Спустя несколько вдохов ответа не последовало. Фан Ван уже разочарованно собрался уходить, как вдруг врата начали открываться.

— Заходи.

Из темного зева пещеры донесся холодный голос девушки. Фан Ван обрадовался и вошел внутрь.

Едва он переступил порог, врата автоматически закрылись. В нос ударил тонкий аромат. Он заметил, что стены пещеры увиты странными лианами с темно-фиолетовыми цветами. Продвигаясь вглубь, он каждые три шага видел талисманы формаций — на стенах или на самих лианах.

Войдя в жилую залу, Фан Ван увидел Чжоу Сюэ. Она сидела в бассейне, полностью промокшая, и вода подчеркивала её стройную фигуру. К счастью, алое платье не просвечивало.

В обителях личных учеников всегда были такие бассейны разных размеров, наполненные концентрированной духовной энергией.

Фан Ван подошел к краю. Мокрые пряди волос прилипли к её лицу, кожа была белой как снег. Волосы были небрежно завязаны сзади. Стоит признать, в таком виде она выглядела очень женственно.

— Почему ты не выйдешь и не переоденешься, прежде чем принимать гостя? — не удержался от вопроса Фан Ван.

Чжоу Сюэ не открывала глаз.

— Кроме тебя сюда никто не может войти, так к чему эти церемонии? Что, в соседней пещере живет госпожа Гу, под боком самка демона-змеи, и тебе всё мало? На меня засмотрелся?

— Глупости какие!

Фан Ван закатил глаза и, чтобы сменить тему, спросил:

— Ранг моего сокровища раскрыт. Как думаешь, кто мог пустить этот слух?

Только тогда Чжоу Сюэ открыла глаза. Её длинные ресницы, усыпанные каплями воды, дрогнули, обнажив ясный и проницательный взгляд. Она не ответила сразу, а принялась внимательно его разглядывать.

Фан Ван отвел взгляд. В этот момент за его пазухой что-то зашевелилось, и высунулась Сяо Цзы.

— Это опять ты, вредная женщина! Кого это ты назвала самкой демона-змеи!

— А ты что, самец?

— Конечно нет, но в твоих словах явно слышался подвох.

— Смотри-ка, а ты не так глупа, как кажешься.

Чжоу Сюэ и Сяо Цзы начали перепалку, но, увы, змейка не была ей ровней и быстро сдалась.

Всплеск!

Чжоу Сюэ поднялась из воды. От её тела повалил пар, и одежда на глазах стала сухой. То же самое произошло и с волосами. Черные пряди взметнулись, алое платье затрепетало — в этом было нечто божественное.

Она босиком вышла из бассейна и подошла к Фан Вану. Между ними было меньше полуметра. В её глазах клубилась странная черная дымка, выглядевшая довольно зловеще.

— Царство Таинственного Сердца... Ты действительно не разочаровал меня. Раз уж ты так быстро растешь, я могу обучить тебя одной технике. Хочешь? — Чжоу Сюэ удовлетворенно улыбнулась, пристально глядя ему в глаза.

Глава 66. Искусство трансформации

Обучить технике?

Фан Ван втайне обрадовался, но сохранил невозмутимое выражение лица.

— Если ты хочешь научить, я, конечно, готов выслушать. Но только если это что-то действительно стоящее. Обычные заклинания мне ни к чему.

Божественный Канон Таинственного Ян, Истинное Искусство Боевого Сражения, Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов, Божественная Формула Меча Летящего Лебедя... Любой из этих техник хватило бы, чтобы возвыситься над сверстниками, а он довел их все до совершенства. Его стандарты стали очень высоки.

Кроме того, он владел Искусством Ускользания Белой Радуги, Взращивающей Дух Ци Меча, Божественной Защитной Ци Тела, Искусством Призыва Великого Небесного Грома и Искусством Невидимого Круга Небесного Дао.

Боевых техник ему хватало, но его всё больше интересовали вспомогательные дисциплины.

Например, запечатывание, похищение душ или предсказание.

Улыбка Чжоу Сюэ стала еще шире. Она направилась к ложу в глубине пещеры и небрежно бросила через плечо:

— Иди сюда.

Фан Ван последовал за ней, предвкушая, какой именно секрет раскроет ему эта «бессмертная владычица».

Чжоу Сюэ села на ложе и жестом пригласила его сесть напротив. Фан Ван не стал скромничать и устроился рядом.

Сяо Цзы высунула голову из-за пазухи, высунув язык и не сводя глаз с Чжоу Сюэ.

Внезапно девушка взмахнула рукавом. Змейка тут же обмякла, её язык безжизненно повис, и она потеряла сознание. Чжоу Сюэ бесцеремонно вытащила её и отложила в сторону.

Фан Ван не препятствовал — он понял, что разговор будет серьезным.

— Сначала отвечу на твой первый вопрос. Я разузнала: слух пошел от одного из учеников Третьего пика. Гуан Цюсянь и Ян Юаньцзы были застигнуты врасплох. Если я не ошибаюсь, за этим стоит либо Чжао Чжэнь, либо Лу Юаньцзюнь, — тихо произнесла Чжоу Сюэ. Её взгляд был спокоен, как глубокая вода.

Фан Ван не слишком удивился. Он и раньше подозревал, что эта внезапная слава — попытка «убить похвалой».

Лу Юаньцзюнь и Чжао Чжэнь могли не знать, что Фан Ван в курсе правды о той кровавой ночи, но сами-то они ничего не забыли.

К тому же их бездействие на фоне стремительного взлета

— Чжао Чжэнь не покидает Секту Великого Океана, явно чего-то опасаясь. Что касается Лу Юаньцзюня... когда он сражался с Демоническим Владыкой, я была рядом. Весь мир думает, что тот пощадил его, но на самом деле Лу Юаньцзюнь спасся сам. Его призрачный артефакт уже перерос уровень высшего качества и стал настоящим магическим сокровищем. Даже мастеру Царства Концентрации Духа будет трудно его убить.

При этих словах глаза Чжоу Сюэ похолодели.

«Настолько силен?» — Фан Ван нахмурился. Вспомнив, что тот артефакт поглотил души миллионов мирных жителей, он перестал удивляться.

Чжоу Сюэ сменила тон:

— Но не волнуйся. Хоть он и выжил, раны его тяжелы. Думаю, ему потребуется еще несколько лет на восстановление.

Фан Ван покачал головой:

— Я не беспокоюсь. В крайнем случае, когда я достигну Царства Концентрации Духа, я сам с ним разберусь. Меня больше волнует, не принесет ли моя слава беды семье Фан.

— Не принесет. Твой талант лишь доказывает, что кровь семьи Фан необычайна. Другие секты будут пытаться переманить их к себе. Я уже устроила так, что некоторые младшие члены семьи вступили в другие восемь великих сект. Теперь, по крайней мере, девять сект не станут трогать твой род. Максимум — какие-нибудь мелкие кланы будут завидовать.

Слова Чжоу Сюэ показались Фан Вану разумными.

Для крупных сект семейные кланы не представляют угрозы — у них разные весовые категории. К тому же кланы поставляют сектам талантливых учеников.

— И всё же, откуда Чжао Чжэнь и Лу Юаньцзюнь узнали, что моё сокровище — ранга Небесного Источника? — недоумевал Фан Ван.

Чжоу Сюэ усмехнулась:

— Скорее всего, они просто хотели подставить тебя под удар. Твоя скорость роста настолько невероятна, что в ранг Небесного Источника легко поверить. Они и не знали, что попали в самую точку. Хотя, честно говоря, называть твоё сокровище «Небесным Источником» — это еще очень скромно.

Фан Ван вскинул брови:

— Что ты имеешь в виду? Есть ранги выше Небесного Источника?

Чжоу Сюэ уклонилась от ответа:

— Ладно, у тебя есть еще вопросы?

Фан Ван поджал губы и решил сменить тему:

— Я собираюсь сформировать третье сокровище. Как думаешь, стоит сделать это в секте или найти другое место?

В Секте Великого Океана небесные камни духа были не только на главных пиках, но любое такое действие привлечет внимание. Это его и смущало.

Чжоу Сюэ подняла руку, и с её стола взлетел кусочек зеленого нефрита, приземлившись прямо в ладонь Фан Вана. Это был направляющий нефрит.

— Я заранее подобрала для тебя место. Лучше отправляйся туда инкогнито. Если преуспеешь, тебя ждет сюрприз, — многозначительно произнесла она.

Видя, что Чжоу Сюэ ничуть не удивлена его намерению создать третье сокровище, Фан Ван почувствовал легкое разочарование.

«Эх, не получилось произвести впечатление».

Он убрал нефрит в мешок и подколол её:

— Вечно у тебя какие-то тайны. Надеюсь, это не закончится так же, как с тем Небесным Королем Южного Истребления Цао Жанем?

Услышав имя Цао Жаня, Чжоу Сюэ сердито зыркнула на него и фыркнула:

— Тогда я действительно тебя недооценила. Но на этот раз речь не о моих людях. В том месте живет настоящий мастер, так что веди себя осторожно. Если всё получится, выгода превзойдет твои самые смелые ожидания.

Раз уж сама Чжоу Сюэ назвала кого-то «мастером», Фан Ван не на шутку заинтересовался.

— Ладно, пора переходить к делу. Так чему ты хочешь меня научить? — с нетерпением спросил он.

Чжоу Сюэ подняла правую руку и выставила три пальца:

— У меня есть три техники трансформации. Они могут спасти тебе жизнь или помочь проникнуть в логово врага. Первая — «Искусство Воробья». Ты превращаешься в воробья, но это требует много сил и летишь ты медленно. Зато спрятаться проще всего.

— Вторая — «Искусство Белого Журавля». Превращаешься в журавля. Сил тратится мало, летишь быстро.

— Третья — «Искусство Черного Орла». Сил требует умеренно, но это самая быстрая форма из трех.

Техника трансформации!

Глаза Фан Вана загорелись.

— А можно выучить все три?

Чжоу Сюэ покачала головой:

— В этой технике уже заключена суть божественных способностей. В мире смертных нельзя владеть ими всеми сразу. Каждая трансформация оставляет свой отпечаток на твоем Таинственном Сердце, и они будут конфликтовать друг с другом.

Фан Ван задумался.

Раз уж это маскировка, то главное — не попасться на глаза. А если тебя всё же заметят, то размер уже не будет иметь значения.

Значит, нужно выбирать скорость!

Чем выше уровень врага, тем сильнее его божественное чувство. Даже воробью не скрыться от взора мастера. А если обнаружения не избежать, лучше иметь возможность быстро улететь.

— Я выберу Искусство Черного Орла, — решительно произнес Фан Ван.

Чжоу Сюэ не стала тратить время на лишние слова и сразу продиктовала формулу заклинания.

Фан Ван мысленно вздохнул. «Черт, только что провел десять лет в затворничестве, и вот опять».

Но как он мог отказаться от такой редкой техники?

Суть трансформации заключалась в том, чтобы направлять энергию в определенные точки на теле, активируя их и меняя плоть. При этом нужно было чувствовать гармонию с природой, чтобы мир не отвергал твой новый облик.

Как только Чжоу Сюэ закончила объяснения, Фан Ван неизбежно перенесся в Небесный Дворец.

Девушка, как обычно, замолчала и стала пристально наблюдать за его реакцией.

Взгляд Фан Вана на мгновение затуманился, а затем он глубоко вздохнул и произнес:

— Искусство трансформации действительно непостижимо.

Чжоу Сюэ удовлетворенно улыбнулась:

— Чтобы достичь малого совершенства, потребуется лет десять-двадцать. Для великого — все пятьдесят. А когда достигнешь пика мастерства, тебе даже не нужны будут жесты — одно движение мысли, и ты уже орел. И аура твоя будет ничем не отличаться от обычной птицы.

— Да, я чувствую, насколько это непросто.

Фан Ван притворно вздохнул. Проклятье, на это «Искусство Черного Орла» у него ушло целых девяносто четыре года практики в Небесном Дворце.

Зато теперь он мог превращаться мгновенно, без подготовки, и при этом не происходило ни малейшей утечки духовной энергии.

Он не стал говорить ей, что уже овладел техникой. Козыри нужно держать при себе.

Затем Фан Ван расспросил её о том, как она провела эти годы.

Чжоу Сюэ рассказала о нескольких своих приключениях. Оказалось, она даже покидала пределы Династии Ци и добиралась до северных границ. Фан Ван лишь диву давался — ну и непоседа.

...

Спустя час Фан Ван покинул обитель Чжоу Сюэ. Как только врата закрылись, он полетел к главному пику.

Сяо Цзы всё еще спала у него за

Девяносто четыре года практики Искусства Черного Орла заставили его заново обдумать, как вести себя с Гуан Цюсянем.

Добравшись до вершины, он опустился перед Залом Изначального Океана.

Ученики, подметавшие площадь, лишь мельком взглянули на него. Но один из них вдруг что-то вспомнил, округлил глаза и радостно закричал:

— Старший брат Фан Ван!

При этом возгласе остальные тоже побросали работу и уставились на него в изумлении.

Уборка здесь была не просто трудом — мастера могли бы сделать всё магией. Сюда отправляли провинившихся учеников для «успокоения сердца», и самым низшим рангом здесь были «ученики с мечом».

Фан Ван мельком глянул на кричавшего — лицо показалось знакомым, но времени раздумывать не было. Двери Зала Изначального Океана распахнулись, и он вошел внутрь.

Ученик, узнавший его, гордо усмехнулся:

— Видали? Старший брат Фан только что на меня посмотрел! Говорю вам, он в секте очень нелюдим, мало с кем общается. Но я, Чжоу Бо, один из немногих. Хотите, расскажу о его тайных привычках?

Окружающие обступили его. Хоть они и не особо верили, послушать сплетни хотелось всем.

Тем временем.

Фан Ван прошел вглубь зала и остановился перед Гуан Цюсянем.

Тот сидел на молитвенном коврике и с улыбкой смотрел на ученика. Когда Фан Ван закончил церемонию приветствия, глава секты спросил:

— Как продвигалась твоя практика все эти годы?

Фан Ван кивнул:

— Всё хорошо. Благодарю вас и учителя за заботу. Только благодаря вам я мог спокойно тренироваться.

— И какого же уровня ты достиг?

— Царства Таинственного Сердца.

— Хм, не... Что?! Царства Таинственного Сердца!

Гуан Цюсянь, собиравшийся было кивнуть, внезапно вытаращил глаза, а его голос сорвался от изумления.

Силу Фан Вана и так нельзя было мерить обычными мерками, так что раскрытие истинного уровня ничем ему не грозило. Напротив, это лишь укрепило бы его положение в глазах главы.

Фан Ван подтвердил свои слова кивком. Гуан Цюсянь попытался успокоиться и выдохнул:

— Хорошо! Очень хорошо!

— Фан Ван, ты превзошел все мои ожидания. Я думал, что достичь этого уровня к сорока годам будет великим достижением, ведь ты начал путь только в шестнадцать. Но сейчас... тебе ведь всего тридцать? — чем дольше Гуан Цюсянь смотрел на него, тем больше восторга было в его глазах.

Фан Ван улыбнулся:

— Всё благодаря вашей милости, глава. Вы дали мне техники и обеспечили энергией. Без этого я бы не справился.

Гуан Цюсянь рассмеялся:

— Так и должно быть. Кстати, у меня есть новости. Ты знаешь, что ранг твоего сокровища стал достоянием общественности?

Глава 67. Собрание гениев, явление миру

Услышав вопрос Гуан Цюсяня, Фан Ван изобразил горькую усмешку:

— Глава, я как раз пришел по этому поводу. Ни вы, ни я, ни мой учитель не стали бы распространять эти слухи. Кто же это сделал? Неужели Чжоу Синши?

Улыбка на лице Гуан Цюсяня погасла, он помрачнел:

— В этом деле действительно что-то нечисто. Я провел расследование. Говорят, один ученик с Третьего пика попал в плен к демоническим практикам. Под пытками он выдал информацию о секте и упомянул ранг твоего сокровища. Он был уверен, что с такой скоростью развития у тебя никак не может быть ранг Таинственного Истока. Похоже, он просто угадал. Тот ученик уже мертв, так что спросить не с кого. Но беда в том, что это привлекло внимание Фу Сюаньцзи из Секты Небесного Стержня.

— Этот старый лис мастерски гадает по небесным знамениям. Раз уж он подтвердил слух, дело можно считать решенным. Теперь представители всех сект шлют к нам людей, а их гении жаждут помериться с тобой силами.

Гуан Цюсянь тяжело вздохнул.

Фан Ван видел, что глава не лжет, и его слова совпадали с тем, что говорила Чжоу Сюэ. Похоже, Лу Юаньцзюнь еще не рассказал Гуан Цюсяню о событиях в семье Фан.

И это логично. Если он расскажет, то не сможет скрыть существование призрачного артефакта. У Гуан Цюсяня безупречная репутация; даже если он станет защищать Лу Юаньцзюня, он не станет поощрять использование столь зловещих предметов.

Фан Ван решил пока не испытывать терпение главы. Сейчас его целью было укрепление своего авторитета в глазах Гуан Цюсяня и всей секты. Когда придет день окончательного разрыва с Лу Юаньцзюнем и Чжао Чжэнем, Секта Великого Океана и её глава должны будут без колебаний встать на его сторону.

В любом случае, этот день уже не за горами.

К сегодняшнему дню ненависть Фан Вана к врагам уже не была такой обжигающей — за столько лет в Небесном Дворце любые чувства притупляются. Но как только он станет достаточно силен, он раздавит этих двоих, чтобы они больше не угрожали его семье.

— Перейдем к делу. Слух о ранге Небесного Источника разлетелся повсюду, и мы больше не можем его отрицать. С прошлого года к нам прибывают гении, желающие сразиться с тобой. Многие до сих пор живут в секте — кто-то пришел сам, кого-то прислали учителя, чтобы проверить твою силу. Что скажешь? Готов выйти?

Гуан Цюсянь спрашивал осторожно. Он чувствовал вину за то, что не смог уберечь тайну Фан Вана. Если бы юноша отказался, глава был бы готов до последнего держать оборону против просителей.

— Я сделаю так, как прикажет глава, — без колебаний ответил Фан Ван.

Сразиться за честь секты — лучший способ поднять свой престиж.

Конечно, это вызовет зависть, но в любом деле есть свои плюсы и минусы. Главное, чтобы пользы было больше.

К тому же, после стольких лет затворничества, ему и самому хотелось размяться.

Гуан Цюсянь просиял:

— Всего тринадцать претендентов. Они представляют шесть великих сект и пять знатных семей. Еще двое — вольные практики, но их учителя — известные на весь мир затворники. Даже Секта Великого Океана обязана проявлять к ним уважение.

Фан Ван немного подумал и сказал:

— Тогда назначьте день, глава. И чем скорее, тем лучше. Пусть приходят все сразу.

— Все сразу?

— Да. Решим всё одним махом. В конце концов, они ведь всё еще «гении», вряд ли среди них есть мастера Царства Концентрации Духа?

— Откуда им взяться? Царство Концентрации Духа — это вершина нашего мира. Даже некоторые главы девяти великих сект еще не достигли его.

Гуан Цюсянь покачал головой, глядя на Фан Вана. Ему вдруг стало не по себе от того, насколько спокоен был этот юноша. Казалось, Фан Ван был мудрее и выдержаннее его самого.

Впрочем, спокойствие это или просто бахвальство — покажет только бой.

— Хорошо. Раз

Фан Ван улыбнулся:

— Благодарю, глава!

Гуан Цюсянь, довольно поглаживая бороду, рассмеялся и, дав еще несколько наставлений, отпустил Фан Вана.

Покинув главный пик, Фан Ван не вернулся к себе, а отправился навестить родственников.

Те члены семьи Фан, которых отобрала Чжоу Сюэ, выросли вместе с ним. У них были прекрасные отношения, и Фан Ван боялся, что если не навестит их сейчас, то со временем совсем отдалится.

Дни сменяли ночи.

На следующее утро новость молнией пронеслась по Секте Великого Океана!

Фан Ван, не выходивший в свет десять лет, готов принять вызов гениев других сект и семей!

Все десять пиков пришли в движение. С тех пор как пошли слухи о ранге Небесного Источника, ученики сгорали от любопытства и нетерпения. Как они могли пропустить такое событие?

Вечер.

Пятый пик, одна из пещер.

Фан Ван пил вино со своим двоюродным братом Фан Цзыгэном. Братья весело болтали, вспоминая детские шалости в поместье Фан.

Фан Цзыгэн уже достиг второго уровня Царства Формирования Духа. Пусть он не был так знаменит, как Фан Ханьюй, его скорость роста считалась вполне достойной среди соплеменников.

Внешне он был обычным, из тех, кто легко теряется в толпе. Он вел скромный образ жизни и не стремился заводить много знакомств, поэтому визит Фан Вана очень его обрадовал. Улыбка не сходила с его лица.

Фан Ханьюй очень высоко отзывался о нем, называя самым прилежным из всей семьи. Фан Цзыгэн редко спускался с гор, проводя всё время либо за выполнением заданий по сбору трав, либо в медитации.

— Брат Фан Ван! — раздался девичий голос у входа. Это была самая младшая, Фан Синь.

Фан Цзыгэн пошел открывать. Обители внутренних учеников были тесными, так что до входа было всего несколько шагов.

Фан Ван уже заходил к Фан Синь до этого, так что она знала, где его искать.

В свои двадцать девять лет Фан Синь уже не была тем наивным ребенком, но сохранила живой характер. Она подбежала к Фан Вану и затараторила:

— Брат, это правда? Ты выйдешь против всех этих гениев? И хочешь победить их всех за один день?

Фан Цзыгэн, подошедший следом, помрачнел. В его глазах читалась тревога.

Фан Ван, покачивая чаркой вина, усмехнулся:

— Да. Они и так долго ждали, пора бы уже закончить с этим. Не хочу растягивать удовольствие, за день управлюсь.

— Не будь слишком самонадеян. Я слышал, что ученик Святого Меча Великой Ци достиг Царства Таинственного Сердца еще десять лет назад, — предупредил Фан Цзыгэн.

Он не мог до конца понять мир таких гениев, как Фан Ван, но считал своим долгом предостеречь брата.

Фан Ван рассмеялся:

— Не волнуйся, я знаю, что делаю. Просто смотри, как я их разделаю.

Фан Синь смотрела на него с обожанием:

— Брат, если ты победишь их всех, ты станешь первым учеником секты?

После раскрытия правды о его сокровище большинство учеников были уверены, что именно он займет это место. В мире культивации талант — это закон, и обладателя такого дара обязаны готовить в лидеры.

Фан Ван покачал головой:

— Всё не так просто. Но это определенно будет шагом вперед.

Они принялись обсуждать вакантное место первого ученика. Оно пустовало с тех пор, как предыдущий обладатель титула погиб от рук демонов Секты Демонов Чи. Гуан Цюсянь не спешил с назначением, и в секте шептались, что место берегут для Лу Юаньцзюня.

Но с возвышением Фан Вана интрига закрутилась с новой силой. Людям всегда нравилось смотреть, как новичок бросает вызов признанному лидеру. Когда-то Лу Юаньцзюнь точно так же бросил вызов Сюй Лану. Теперь всем было интересно, кого же в итоге выберет глава.

Оставшиеся шесть дней Фан Ван так и не вернулся к себе. Он переходил из одной обители родственников в другую. Сяо Цзы давно пришла в себя и поначалу пряталась, но на третий день Фан Ван насильно вытащил её и представил семье. После этого змейка осмелела и вовсю участвовала в их посиделках.

На седьмой день, едва забрезжил рассвет, главный город секты уже был забит до отказа.

Вокруг арены собрались толпы учеников, жаждущих увидеть легендарного обладателя сокровища ранга Небесного Источника.

Десять лет назад на состязании девяти пиков Фан Ван побеждал всех мгновенно, так что никто не успел понять истинный предел его сил. Теперь, когда против него вышли настоящие мастера, все ждали зрелища.

Ученики Третьего пика так гордились своим товарищем, что еще до начала боя вовсю расхваливали его. Кто-то даже пустил слух, что таинственный «Летящий Лебедь в белом» — это и есть Фан Ван. Впрочем, та слава уже подзабылась, ведь половина нынешних претендентов имела куда более громкие победы и титулы.

В город потянулись и гости секты. Шум стоял невообразимый.

Повсюду обсуждали шансы Фан Вана. Все его противники обладали сокровищами ранга Таинственного Истока высшего качества, что сильно уступало Фан Вану, но зато они были старше Лу Юаньцзюня, владели секретными техниками и имели за плечами множество реальных сражений. Если отбросить титул «гениев», они уже были состоявшимися сильными мастерами Великой Ци.

В глазах многих это была битва двух поколений.

Лу Юаньцзюнь со своим сокровищем ранга Земного Источника когда-то изменил расстановку сил в мире культивации. Теперь, когда явился обладатель ранга Небесного Источника, другие восемь сект и великие семьи не на шутку испугались. Этот бой был не просто внутренним делом Секты Великого Океана — весть о нем должна была разлететься по всему миру.

Ближе к полудню прибыл Гуан Цюсянь в сопровождении владык девяти пиков и десятков старейшин. Среди них были Чжао Чуаньгань, старейшина Чжан из Зала Заданий и Истинный Человек Сонный Обжора.

Вице-глава Чэнь Аньши не явился.

Восемь старейшин заняли позиции вокруг арены и начали возводить защитный барьер.

Пришли и другие известные молодые мастера: Лу Юаньцзюнь, Сюй Лан, Е Сян, Янь Фэйюэ, Гу Ли. Они стояли отдельной группой, обсуждая предстоящее.

Вскоре появилась и Чжоу Сюэ.

В Секте Великого Океана у гениев была своя иерархия. Лу Юаньцзюнь хоть и был со всеми приветлив, но разница в талантах создавала невидимую преграду. Те, чей ранг сокровища был недостаточно высок, просто не смели вступать в их круг.

Чжао Чжэнь, император Великой Ци, пришел в окружении учеников Третьего пика. Было видно, что он пользуется там

Наконец, один за другим начали прибывать претенденты.

Появление каждого из них вызывало волну обсуждений среди зрителей. Их подвиги передавались из уст в уста.

— Смотрите, это Лю Цзюнь из Секты Меча Сюаньхун! Он лишь немногим уступает Сюй Цюмину. Четыре года назад он пробился в Царство Таинственного Сердца.

— Какие же они величественные, эти лучшие гении современности!

— Лучшие гении? Не смеши меня! Что они значат перед тем, у кого сокровище ранга Небесного Источника?

— А вон Сун Цзинюань, ученик Святого Меча. Говорят, его Меч-Намерение уже достигло пика совершенства.

— А где же старший брат Фан Ван? Когда он появится? Невероятно, как он собирается выстоять против тринадцати таких противников подряд.

Глава 68. Ослепительный свет, явление божественного дракона

Пока ученики бурно обсуждали прибывающих один за другим гениев, Чжоу Сюэ и младшие члены семьи Фан собрались вместе. Среди них не было только Фан Ханьюя.

Фан Цзыгэн со вздохом произнес:

— Всего четырнадцать лет практики, а он уже потеснил своим величием тех гениев, что тренировались десятилетиями. Неужели такова мощь Духовного Сокровища Небесного Источника?

Остальные члены семьи Фан были крайне возбуждены, чувствуя причастность к этой славе.

Чжоу Сюэ, напротив, оставалась спокойной. Она смотрела на помост для поединков, и в ее глазах читались глубокие раздумья.

В этот момент среди учеников вдалеке раздались изумленные возгласы.

— Фан Ван идет! — радостно закричал Чжоу Бо, указывая рукой в сторону.

Все обернулись и увидели фигуру, летящую со стороны Третьей ветви. Это был Фан Ван. Он не использовал летящий меч; его белые одежды ученика развевались на ветру. Его аура не казалась подавляющей, но когда он пролетал над главным городом, в его облике сквозило нечто неземное, что невольно приковывало взгляды.

За долгие годы практики в Небесном Дворце Фан Ван обрел невыразимый налет жизненного опыта, который в сочетании с его молодым и красивым лицом создавал уникальное, притягательное очарование.

Чжао Чжэнь, глядя на Фан Вана, с чувством произнес:

— Стоит иным людям появиться, как сразу понимаешь, кто в этой истории главный герой.

Ученики Третьей ветви вокруг дружно закивали. Сейчас Фан Ван был гордостью всей их ветви. Стоило похвалить Фан Вана, и ты тут же обретал расположение любого из них. Слова Чжао Чжэня сделали его еще более популярным среди окружающих.

Лу Юаньцзюнь тоже смотрел на Фан Вана, на его лице застыла улыбка предвкушения и одобрения.

— Десять лет прошло. Интересно, насколько он стал сильнее, — пробормотал Янь Фэйюэ.

Тот миг в Тайном Царстве Великого Мудреца, когда Фан Ван сразил черного дракона, до сих пор стоял у него перед глазами, словно это случилось вчера.

Гу Ли, скрытая вуалью, не сводила с Фан Вана прекрасных глаз. В них светилось лишь ожидание, ибо она верила, что он победит.

Фан Ван прошел сквозь прореху в массиве помоста и легко приземлился на арену. В этот миг он стал центром вселенной: со всех сторон на него устремились тысячи горящих взглядов. Лицо его было бесстрастным, спина — прямой. Правая рука небрежно легла на рукоять Меча Цинцзюнь у пояса. Сяо Цзы по-прежнему пряталась у него на груди, не смея даже высунуть голову.

В поединках заклинателей разрешалось использовать питомцев, ведь общая сила практика никогда не определялась лишь уровнем его культивации.

— Какая выдержка, — восхитился Фан Мо.

Под пристальным вниманием стольких людей Фан Ван даже не дрогнул лицом. То, что такой человек — его сородич, казалось Фан Мо чем-то нереальным.

Чжоу Сюэ хранила молчание, никак не комментируя происходящее.

Истинный Человек Сонный Обжора, стоя за пределами помоста, взмахнул рукой. В небо над главным городом секты взмыли двенадцать золотых зеркал. Они быстро увеличились в размерах и застыли в воздухе, отражая всё, что происходило на арене. Теперь из любого уголка города можно было видеть Фан Вана.

— Это и есть Фан Ван? Какой красавец!

— Прошло десять лет, а старший брат Фан Ван стал еще величественнее.

— Трудно поверить, что он практикует всего четырнадцать лет. Он просто стоит там, а мне кажется, что он уже победил.

— Это лишь психологическое давление Духовного Сокровища Небесного Источника. Вы все подсознательно считаете, что оно обязано побеждать.

— Каким бы сильным ни было это сокровище, выстоять против тринадцати первоклассных гениев современности по очереди... Вряд ли он сможет одолеть всех.

По всему городу разносились пересуды. Большинство учеников верили в исключительность Фан Вана, но противников было слишком много. Победить всех — задача почти невыполнимая. Это ведь не состязание девяти ветвей, теперь против него вышли лучшие из лучших от различных учений и сект.

Гуан Цюсянь одним прыжком оказался на помосте. На его лице играла мягкая улыбка. Поглаживая бороду, он провозгласил:

— Сегодня день, когда ученики Секты Великого Океана и гении со всего мира бессмертных сошлись для обсуждения Дао. Пусть это будет лишь спор о пути, без вражды. У победы и поражения всегда есть предел, но путь к вечному долголетию бесконечен. Каков бы ни был исход, надеюсь, обе стороны смогут вместе стремиться к великому Дао бессмертия.

Эти слова, усиленные двенадцатью золотыми зеркалами, эхом разнеслись по городу, вызвав восхищение учеников и гостей. Речь главы секты была поистине благородной.

У края помоста тринадцать гениев, готовых бросить вызов Фан Вану, весело переговаривались.

Лю Цзюнь из Секты Меча Сюаньхун, облаченный в изящные голубые одежды, с веером в руке, с улыбкой оглядел остальных:

— Друзья, может, позволите мне пойти первым? Проверю, на что он способен.

Услышав это, гений из Секты Алого Ян холодно фыркнул:

— С чего это ты должен быть первым?

Остальные поддержали его. Каждый хотел выйти первым: во-первых, они знали о недолгом сроке практики Фан Вана, а во-вторых, были полны уверенности в себе и желали одолеть его в честном бою один на один.

В этот момент раздался спокойный голос:

— Господа, не спорьте. Поднимайтесь все вместе.

Улыбки на лицах тринадцати гениев застыли. Они в недоумении уставились на Фан Вана.

Улыбка Гуан Цюсяня тоже дрогнула. Он взглядом спросил Фан Вана, серьезно ли тот говорит.

Тогда, в разговоре, Фан Ван сказал, что разберется со всеми гениями сразу, и Гуан Цюсянь ошибочно принял это за бой на истощение, как в состязании девяти ветвей. Кто же знал, что этот парень решит выйти против всех одновременно?

Двенадцать золотых зеркал были направлены на Фан Вана, поэтому даже его тихие слова отчетливо разнеслись по всему городу. Впрочем, он и не шептал — его голос звучал громко и уверенно.

В городе воцарилась тишина. Даже ученики Секты Великого Океана были

Улыбка исчезла с лица Лу Юаньцзюня, он нахмурился.

Чжао Чжэнь продолжал улыбаться, но его руки в рукавах крепко сжались в кулаки.

— Хм, не слишком ли вы заносчивы? — холодно произнес Сун Цзинюань, единственный ученик Святого Меча Династии Ци. Он стоял в простой холщовой одежде и конической шляпе, прижимая меч к груди. Его лицо казалось обветренным, а взгляд — суровым и властным, как у льва.

Фан Ван спокойно ответил:

— Вы ведь все не хотите упустить возможность сразиться со мной? Так выходите все вместе, сэкономим время. К тому же, в бою один на один у вас действительно нет шансов.

Безумие!

Это было первое, что почувствовал каждый, услышав эти слова.

Уголки губ Чжоу Сюэ приподнялись — впервые на ее лице появилась тень улыбки.

Видя такую уверенность Фан Вана, Гуан Цюсяню оставалось только поверить ему. Он объявил:

— Раз так, выходите на помост все вместе.

Раз уж сам глава секты сказал это, тринадцати гениям было неловко отказываться. Они один за другим запрыгнули на арену и быстро окружили Фан Вана. В их взглядах читалось разное: гнев, пренебрежение, зависть, а у кого-то — откровенная насмешка.

Лю Цзюнь заткнул веер за пояс и призвал в руку огромный лук. Он с издевкой произнес:

— Фан Ван, яви же нам свое Духовное Сокровище Небесного Источника, дай взглянуть. Мне ужасно любопытно, что это за сокровище такое, раз оно заставило тебя так ослепнуть от гордыни!

Сун Цзинюань без лишних слов обнажил длинный меч. Клинок шириной в четыре пальца был серебристо-голубым и источал ледяной холод — сразу было видно, что это оружие необычайного ранга.

Остальные гении тоже достали свои артефакты, а некоторые сразу призвали Духовные Сокровища Жизни.

Фан Ван поднял правую руку, и в ней материализовалась Алебарда Небесного Дворца. На этот раз он не стал скрывать ее истинную мощь. Грозная, властная аура вырвалась наружу, сметая всё на своем пути и поднимая резкий ветер.

Издав протяжный рев, из алебарды вырвался голос дракона, эхом разнесшийся по всему городу и заставивший всех заклинателей затаить дыхание.

Какая величественная алебарда!

Хотя многие ученики видели ее десять лет назад, она вновь поразила их воображение.

В этот миг Духовные Сокровища Жизни тринадцати гениев начали дрожать. Те же, кто еще не призвал их, с ужасом обнаружили, что их сокровища непроизвольно материализуются, охваченные трепетом.

Ученики вокруг помоста тоже изменились в лице. Они чувствовали беспокойство своих духовных сокровищ, и лишь защитный массив арены не давал им окончательно выйти из-под контроля.

— Неужели то видение много лет назад было вызвано тем, что он создал Духовное Сокровище Небесного Источника? — невольно воскликнул кто-то. Шестнадцать лет назад духовные сокровища всех учеников секты внезапно вырвались наружу, дрожа от страха. Как они могли такое забыть?

Лицо Лу Юаньцзюня стало мрачным. Внешне он не отличался от других пораженных учеников, но в его сердце бушевала жажда убийства.

Он почувствовал угрозу от Фан Вана. И угроза эта была смертельно опасной!

Он вспомнил слова Чжао Чжэня: если Фан Ван превзойдет его и узнает правду о прошлом, пощадит ли он его?

Хотя он общался с Фан Ваном лишь несколько раз, он понял, что тот не похож на большинство практиков. Он не станет заискивать ради выгоды. Наверное, в этом и была суть гения — ему не нужно было опираться на других.

Фан Ван, сжимая алебарду в одной руке, стоял под порывами ветра. Его аура была подобна радуге. Окинув взглядом окруживших его гениев, он произнес:

— Господа, почему бы вам не представиться? Сегодняшний бой — наше первое знакомство. Надеюсь, мы станем друзьями после этой схватки и вместе устремимся к вечному долголетию.

Если он и собирался бороться за первенство, то делал это открыто и честно! Он не хотел наживать врагов из-за пустой заносчивости.

Услышав это, лица тринадцати гениев смягчились. Они могли понять гордость Фан Вана — будь у них такое сокровище, они вели бы себя еще заносчивее. Но раз Фан Ван первым проявил дружелюбие, как они могли отказать?

Несмотря на их гнев, в глубине души каждый понимал: Фан Ван с его Духовным Сокровищем Небесного Источника рано или поздно станет для них недосягаемой легендой.

— Секта Алого Ян, Тан Кунь!

— Секта Демонов Чи, Ли Лишэн!

— Ученик Святого Меча, Сун Цзинюань!

— Секта Таинственного Небосвода Высшей Чистоты, Лу Сюньфэн!

— Секта Небесного Стержня, Мо Бэй!

Один за другим гении называли свои имена. Когда последний закончил, Фан Ван внезапно взмыл в воздух, по-прежнему сжимая алебарду в одной руке.

Тринадцать гениев невольно задрали головы.

— Десять лет назад в Тайном Царстве Великого Мудреца я обрел одну тайную технику. Сейчас я лишь слегка освоил ее основы и хочу продемонстрировать ее вам, — спокойно произнес Фан Ван.

Как только слова затихли, вокруг его тела завихрились потоки энергии. Они стремительно сгущались, принимая форму огромной драконьей головы.

Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов, Энергетический Дракон!

Гуан Цюсянь поднял голову, нахмурившись. Ему тоже было любопытно, что за технику освоил Фан Ван.

На глазах у всех энергетический дракон вокруг Фан Вана начал обретать плоть. Усы и глаза дракона стали настолько отчетливыми, будто в него вселилась душа божественного зверя.

Материальный Дракон!

Следом за этим дракон вспыхнул ослепительным белым светом, превращаясь в Белого Дракона!

Увидев это, Гуан Цюсянь и мастера девяти пиков резко изменились в лице. Кажется, они о чем-то догадались, и их глаза округлились от неверия.

Фан Ван вновь рванулся вверх. То, что было лишь головой, начало расти: за головой потянулось мощное туловище, словно божественный дракон выходил из иного измерения. Когда он достиг высоты в сто чжанов, в небесах, взирая на помост, застыл величественный белый дракон длиной в двадцать чжанов.

Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов!

Глава 69. Сокрушительный удар, наследный массив

Белый дракон парил в небесах, а Фан Ван, находясь внутри драконьей головы, походил на бога-дракона. Его взгляд был бесстрастным, когда он взирал на тринадцать гениев внизу.

Это был его первый раз, когда он публично применил Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов. Раньше он не делал этого, опасаясь, что обладание таким сокровищем навлечет беду, но теперь он обрел определенную уверенность. Пусть он не смел называть себя непобедимым, но своевременная демонстрация силы могла избавить от множества лишних проблем.

Раз уж его Духовное Сокровище Небесного Источника раскрыто, он должен заявить миру: он уже вырос!

Тот, кто посмеет использовать семью Фан в своих интригах против него, пусть сначала прикинет, хватит ли у него сил!

Все

Тринадцать гениев внизу ощутили это острее всех. Они замерли, словно перед лицом величайшей угрозы, а у некоторых на лбу выступил холодный пот.

— В атаку! Если мы ударим вместе, то не обязательно проиграем. Чем сильнее техника, тем больше духовной энергии она поглощает! — выкрикнул Лю Цзюнь из Секты Меча Сюаньхун. Он тут же натянул лук до отказа, и духовная энергия сформировала стрелу, нацеленную в небо на Фан Вана.

Остальные гении поспешно активировали свои Духовные Сокровища Жизни, готовя мощнейшие заклинания.

Взгляд Фан Вана похолодел. Он резко бросился вниз. Драконий рев сотряс небеса, и двадцатичжановый белый дракон рухнул с высоты с такой силой, будто обрушился сам небосвод!

Как быстро!

Зрачки Сун Цзинюаня сузились. Его реакция была самой быстрой среди всех. Он начал стремительно перемещаться, выполняя мечевые приемы. Казалось, возникло пять его клонов, которые одновременно вскинули мечи к небу, испуская пронзающее небеса намерение меча.

Лю Цзюнь, изогнувшись всем телом, выстрелил. Стрела из духовной энергии превратилась в ослепительный луч света, быстрый, как молния.

Техники других гениев были не менее грандиозными, от их мощи содрогнулся весь главный город секты.

Белый дракон врезался в них, с абсолютным превосходством разрывая все атаки в клочья. Почти коснувшись земли, он резко сменил направление и бросился на Лю Цзюня.

Скорость дракона была невероятной. Лю Цзюнь только начал уклоняться, как его сбило ударом. Харкая кровью, он отлетел назад и врезался в сияющий барьер массива, медленно сползая по нему вниз.

Не успел он коснуться земли, как остальных гениев одного за другим начало вышвыривать с помоста!

Белый дракон двигался неудержимо. Любой, кто попадал под его удар, лишался защиты: духовная энергия рассеивалась, в лучшем случае вызывая шок внутренних органов, в худшем — ломая кости и разрывая меридианы.

Меньше чем за три вдоха десять человек уже вылетели за пределы арены. Всё произошло так быстро, что зрители в городе не успевали даже вскрикнуть. Все прильнули к двенадцати золотым зеркалам. Дракон в отражении был настолько могуч, словно божественный зверь спустился с небес, чтобы устроить хаос в мире людей.

Фан Ван, стоя внутри драконьей головы, сосредоточил взгляд на Сун Цзинюане, которого считал сильнейшим.

Сун Цзинюань быстро отступал, совершая пассы мечом. Из его пространственного мешка вылетали летящие мечи, стремительно выстраиваясь в массив и притягивая духовную энергию неба и земли.

Увидев приближающегося дракона, он яростно метнул свой основной меч. Десятки летящих мечей последовали за ним, образуя массив, сопровождаемый громом и ветром. Намерение меча было острым, как бритва.

Бум!

Его драгоценный меч был просто отброшен в сторону, а остальные мечи разлетелись вдребезги. Намерение меча развеялось, подняв мощный вихрь, от которого задрожал защитный барьер.

Глаза Сун Цзинюаня расширились от ужаса.

Мечевой массив, которым он так гордился, оказался настолько хрупким?

Не успел он осознать это, как белый дракон врезался в него. Сун Цзинюань мгновенно потерял сознание и, подобно падающей звезде, вылетел прочь.

Чтобы расправиться с ним, Фан Ван специально ускорился, и, к счастью, всё прошло успешно.

Осталось двое!

Фан Ван мгновенно развернулся, но те двое, перепуганные до смерти, сами спрыгнули с помоста, не смея продолжать бой.

Фан Ван остановился. Его ноги коснулись земли, белый дракон обвился вокруг него и рассеялся облаком энергии. Вновь раздался драконий рев, долго не затихая в ушах.

Весь процесс занял меньше шести вдохов!

У всех зрителей было одно и то же чувство.

Сокрушительно. Непоколебимо!

Противники были совершенно разного уровня!

Даже сражаясь в одиночку против толпы, Фан Ван продемонстрировал мощь, превосходящую всякое воображение.

Все возлагали огромные надежды на Духовное Сокровище Небесного Источника, но никто не ожидал, что исход битвы будет настолько ошеломляющим.

После короткого затишья главный город секты взорвался ликующими криками и гулом голосов.

— Боги мои, что это за техника? Слишком сильна!

— Невероятно... Эти прославленные гении, объединившись, не смогли выстоять и одного размена!

— Так вот оно какое, Духовное Сокровище Небесного Источника. Поразительно! Помимо культивации, он еще и освоил такую технику!

— Мне кажется, он уже вышел за рамки понятия «гений». Думаю, даже старейшины ему не ровня.

— После этой битвы титул первого гения Династии Ци больше не подлежит сомнению.

Пока ученики и гости секты пребывали в изумлении, мастера девяти пиков и старейшины смотрели на Фан Вана очень сложными взглядами.

Они почувствовали угрозу.

Глядя на нынешнего Фан Вана, они не могли с уверенностью сказать, что победят. Некоторые старейшины и вовсе осознали, что уступают ему.

Чжао Чуаньгань смотрел на Фан Вана с противоречивыми чувствами. Четырнадцать лет назад он привел его в секту и тогда жалел, что Фан Ван выбрал Третью ветвь. Но спустя четырнадцать лет Фан Ван вырос до таких высот.

Истинный Человек Сонный Обжора же не переставал хохотать, хвастаясь перед другими старейшинами, что с первого взгляда понял: этот юноша рано или поздно взлетит до небес. Он только не ожидал, что этот день настанет так скоро.

Преемник Святого Меча Сун Цзинюань лежал на земле. Он мучительно пытался подняться, но не мог. К счастью, старейшины Секты Великого Океана вовремя подоспели, помогли ему сесть и начали лечить раны.

Сун Цзинюань с трудом открыл глаза. В его затуманенном взоре фигура на помосте казалась размытой и бесконечно далекой.

За восемьдесят лет практики он никогда не испытывал такого сокрушительного поражения.

Когда он услышал, что Лу Юаньцзюнь создал Духовное Сокровище Земного Источника среднего ранга, он лишь пренебрежительно хмыкнул, продолжая верить в свое намерение меча. Но теперь...

В его сердце поселилось небывалое смятение.

Может ли намерение меча, каким бы сильным оно ни было, восполнить разницу в рангах духовных сокровищ?

Лу Юаньцзюнь стоял среди учеников секты, глядя на Фан Вана со сложным выражением лица. Окружающие возбужденно обсуждали бой, но он не мог сохранять спокойствие. Сила, которую только что показал Фан Ван, была действительно пугающей. Не используя то самое великое сокровище, он не был уверен, что сможет справиться с ним.

Вдалеке Чжао Чжэнь покосился на Лу Юаньцзюня. Заметив выражение его лица, он холодно прищурился и молча развернулся, чтобы уйти.

Чжоу Сюэ, глядя на триумф Фан Вана, тихо усмехнулась и тоже ушла.

Гуан Цюсянь, стоя на помосте и видя, что старейшины уже занялись ранеными гениями, повернулся к Фан Вану:

— Фан Ван, идем со мной.

Внешне он казался спокойным, но в душе его бушевала тревога.

Фан Ван был слишком силен!

Он боялся, что «высокое

Нужно было срочно придумать план действий.

Фан Ван убрал Алебарду Небесного Дворца в пространство сокровища и последовал за Гуан Цюсянем. Спускаясь с помоста, глава секты также позвал старейшину Чжана из Зала Заданий.

По пути ученики выкрикивали имя Фан Вана.

Фан Ван про себя отметил, что этим ученикам явно не хватает выдержки истинных бессмертных. Всего лишь превращение в белого дракона привело их в такой восторг. А что бы они сказали, превратись он в черного?

Старейшина Чжан всю дорогу рассыпался в похвалах, да так усердно, что Фан Вану стало даже неловко.

Гуан Цюсянь шел впереди, не оборачиваясь и не вступая в разговор.

Троица быстро добралась до Зала Заданий и поднялась на четвертый этаж в кабинет старейшин. Гуан Цюсянь распорядился:

— Запиши ему восемьсот тысяч очков вклада!

Фан Ван удивленно поднял бровь. Это было на триста тысяч больше, чем договаривались изначально.

Он поспешно протянул свой жетон ученика старейшине Чжану. Тот немедленно принялся за дело, посмеиваясь:

— Да что там восемьсот тысяч, я считаю, и миллиона мало. Славу, которую он принес этой битвой, невозможно оценить в очках.

Гуан Цюсянь зыркнул на него:

— Ты тут глава секты или я?

Старейшина Чжан лишь фыркнул и замолчал. Было видно, что они в близких отношениях и не слишком придерживаются субординации. Фан Ван вспомнил, как кто-то говорил, что старейшина Чжан — старший брат главы секты, и его срок жизни уже подходит к концу.

Вскоре старейшина Чжан вернул жетон Фан Вану. Гуан Цюсянь развернулся и велел Фан Вану следовать за ним.

Старейшина Чжан сел на место и, глядя в спину Фан Вану, вздохнул:

— Увидеть Духовное Сокровище Небесного Источника на закате своих дней... Видно, небеса действительно смилостивились надо мной.

...

Покинув Зал Заданий, Гуан Цюсянь привел Фан Вана в главную ветвь. Они вошли в Зал Изначального Океана и встали друг против друга. Гуан Цюсянь спросил, чему Фан Ван хочет обучиться.

Фан Ван, не колеблясь, выбрал главное наследие Третьей ветви — Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес!

Этот массив считался глубочайшей техникой среди всех девяти ветвей. До сих пор никто не смог полностью унаследовать его, даже Ян Юаньцзы не преуспел. Это означало, что данный массив был сильнее Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя.

Гуан Цюсянь пристально посмотрел на него, затем поднял правую руку. Из глубины коридора донесся свист ветра, и через мгновение в его ладонь влетела нефритовая пластинка. Он протянул ее Фан Вану.

— Это пластинка с наследием Мечевого Массива Лазурного Грома Девяти Небес. Я даю тебе максимум десять лет. Через десять лет ты обязан ее вернуть, — строго произнес Гуан Цюсянь.

Фан Ван кивнул и поспешно ответил:

— Столько времени не понадобится. Как только я запомню метод практики, сразу верну ее.

Гуан Цюсянь кивнул:

— Этот массив был создан вторым главой нашей секты. Он когда-то покидал земли Династии Ци в поисках Дао в более обширных мирах. Вернувшись, он с помощью этого массива покорил весь мир заклинателей этих земель. К сожалению, никто не смог стать его достойным преемником. Ты обладаешь Духовным Сокровищем Небесного Источника и талантом к мечу. Надеюсь, в твоих руках этот массив вновь явится миру.

Фан Ван пообещал оправдать ожидания. Гуан Цюсянь больше ничего не сказал и взмахом рукава отпустил его.

Спрятав пластинку в пространственный мешок, Фан Ван поклонился и вышел.

Покинув Зал Изначального Океана, он уже собирался лететь к себе, как вдруг увидел человека, поднимающегося в гору. Он тут же пошел навстречу.

— Старший брат Лу, давно не виделись, — с улыбкой поздоровался Фан Ван.

Увидев его, Лу Юаньцзюнь на мгновение замер, но быстро вернул себе привычный радушный вид и улыбнулся:

— Младший брат Фан, твое выступление было просто невероятным. Я чувствую, что уже не ровня тебе.

— Старший брат Лу слишком скромен. Чтобы догнать тебя, мне еще нужно много тренироваться. Кстати, зачем ты здесь? — Фан Ван покачал головой, посмеиваясь.

Они выглядели как близкие друзья, и ничто не выдавало в них врагов.

Лу Юаньцзюнь ответил:

— Есть сведения о других сектах, мне нужно доложить главе.

Глава 70. Великое Совершенство массива, Озеро Небесного Меча

— Тогда иди скорее, старший брат.

Фан Ван вежливо уступил дорогу. Лу Юаньцзюнь с улыбкой кивнул, и они разошлись.

Как только они оказались спиной друг к другу, Фан Ван взмыл в воздух белой радугой и полетел к Третьей ветви. Улыбка мгновенно исчезла с его лица.

Лу Юаньцзюнь, подходя к дверям Зала Изначального Океана, тоже перестал улыбаться. Его взгляд стал мрачным. О чем они оба думали в тот момент, знали только они сами.

В главном городе секты всё еще стоял шум. Хотя бой Фан Вана с тринадцатью гениями был коротким, его последствия обещали быть долгими.

Фан Ван быстро добрался до Третьей ветви и приземлился перед своей пещерой. Сяо Цзы тут же высунула голову из-за пазухи:

— Господин, у вас с тем человеком вражда?

Фан Ван, открывая ворота жетоном ученика, ответил:

— И еще какая.

Ворота открылись, и он вошел внутрь. Сяо Цзы выскользнула из его одежд, закрыла ворота и последовала за ним.

— Господин, если вам неудобно с ним разбираться, позвольте мне. Один мой укус — и он познает, что такое жизнь хуже смерти.

— Не нужно. Убить его несложно, но за ним стоят сложные связи. Подождем еще несколько лет. Возможно, сейчас он и так мучается, — ответил Фан Ван.

Его наблюдательность была острой: он ясно почувствовал, как Лу Юаньцзюнь нервничал при встрече, лишь притворяясь спокойным. Вероятно, тот всё еще молился, чтобы Фан Ван не узнал правду.

Фан Ван сел на кровать из белого нефрита, достал нефритовую пластинку с Мечевым Массивом Лазурного Грома Девяти Небес и заколебался. Стоит ли начинать обучение прямо сейчас? Это могло занять лет двести. Но если не сейчас, то когда?

Фан Ван только что наделал много шума. Возможно, в будущем мало кто осмелится открыто искать с ним ссор, но те, кто рискнет, наверняка будут практиками пятого уровня Царства Таинственного Сердца или выше.

«Ладно! Буду учиться!» — решил Фан Ван, решив проявить к себе строгость. Он немедленно начал изучать пластинку божественным чувством.

Сяо Цзы, видя, что он приступил к практике, не стала ему мешать. Она подползла к бассейну и, глядя на свое отражение, принялась представлять, что у нее голова дракона.

Примерно через полчаса взгляд Фан Вана затуманился, и его

Стоя в главном зале дворца, Фан Ван старался успокоиться. Изучая описание Мечевого Массива Лазурного Грома Девяти Небес, он понял, что эта техника гораздо глубже и сложнее Божественной Формулы Меча Летящего Лебедя. А значит, времени уйдет уйма.

— Буду тренироваться. Хочу увидеть, насколько силен массив, покоривший весь мир заклинателей Династии Ци! — подбодрил он себя вслух.

Повинуясь его воле, вокруг материализовались летящие мечи. Для создания этого массива требовались мечи: для стадии Великого Совершенства нужно было семьдесят два меча. И чем выше их ранг, тем сильнее мощь массива.

Фан Ван надеялся, что раз он уже освоил Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя и технику Взращивающей Дух Ци Меча, то изучение нового массива пойдет легче. Но он ошибался: даже стадия начального понимания едва не довела его до отчаяния.

Ему потребовалось целых сорок лет, чтобы просто войти в курс дела. Эта техника требовала очищения божественного чувства и постижения энергии молнии. Она была невероятно глубокой.

Сгущая лазурный гром в намерение меча массива, практик создавал Область Меча Девяти Небес, сокрушающую любых врагов!

Освоив азы, Фан Ван перестал скучать. Его интерес к массиву вспыхнул с новой силой. Он чувствовал, что по мощи эта техника не уступает Искусству Божественной Трансформации Девяти Драконов. Точнее, это были две разные по типу техники: Искусство Девяти Драконов идеально подходило для разрушения и прорыва окружения, а Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес — для массового уничтожения. К тому же лазурный гром обладал подавляющим эффектом против определенных монстров, нечисти и злых техник.

Годы в Небесном Дворце текли незаметно.

Когда Фан Ван довел Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес до Великого Совершенства, он оглянулся назад и понял, что потратил на это триста сорок два года.

Обычно этот массив должны были практиковать семьдесят два человека вместе — так было бы быстрее. Но он требовал высочайшего сродства с молнией и понимания меча, а в Секте Великого Океана вряд ли нашлось бы семьдесят два подходящих кандидата.

Сознание Фан Вана вернулось в реальность. Его взгляд вновь стал ясным. Он всё еще сидел в той же позе, сжимая пластинку в руке.

Он убрал ее в пространственный мешок, встал и скомандовал:

— Сяо Цзы, собирайся, спускаемся с горы!

Сяо Цзы, прервав медитацию, удивленно спросила:

— Так скоро? Господин, вы только что пережили великую битву, разве вам не нужно отдохнуть? А как же тот массив, разве вы не собираетесь его изучать?

— Идешь или нет? Если нет — я ухожу один!

Фан Ван прицепил к поясу два пространственных мешка, взял Меч Цинцзюнь и направился к выходу. Сяо Цзы поспешно бросилась за ним, боясь остаться.

— Господин, почему вы вдруг решили уйти?

— Душно мне.

— Душно? Как это? Вам нужно как-то развеяться? Хотите, я помогу?

— Что ты понимаешь... И как ты мне поможешь? Позволишь побить тебя, чтобы я выпустил пар?

— А? Ну, если господину от этого станет легче...

...

В Зале Изначального Океана Гуан Цюсянь сидел на молитвенном коврике с крайне мрачным лицом. Ян Юаньцзы стоял рядом, кипя от гнева.

— Глупец! Глупец! Я же говорил тебе не потакать ему! Посмотри на него — он весь в отца, в его груди не человеческое сердце! — ворчал Ян Юаньцзы, с трудом сдерживая ярость.

Гуан Цюсянь огрызнулся:

— Я потакал? Когда ему было семь лет, я послушал тебя и позволил Чэнь Аньши забрать его странствовать по миру. Он вернулся только в двадцать. Ты хоть знаешь, сколько лишений он перенес за те годы? Может, именно тогда его сердце и ожесточилось!

Ян Юаньцзы сурово произнес:

— Мне всё равно. Фан Ван — мой ученик и надежда Секты Великого Океана. Я не позволю Лу Юаньцзюню угрожать ему. Раз Лу Юаньцзюнь совершил ошибку, он должен быть наказан. Мы обязаны компенсировать это Фан Вану. Я предлагаю немедленно сделать Фан Вана старшим учеником всей секты! У него есть на это полное право!

Гуан Цюсянь нахмурился и вздохнул:

— Лу Юаньцзюнь, конечно, будет наказан, иначе как смотреть в глаза душам невинно убиенных. Но разве можно скрывать правду вечно? Может, стоит заранее поговорить с Фан Ваном, сгладить углы?

— Кровную месть за истребление семьи? Как ты это сгладишь?

— И что тогда делать? Через сто лет Фан Ван неизбежно станет сильнейшим в Династии Ци. Сможем ли мы тогда его контролировать?

— А зачем нам его контролировать? Мой ученик благороден и добр, он никогда не обижает слабых. Что же касается его вражды с Лу Юаньцзюнем... лучший способ — это заставить Лу Юаньцзюня исчезнуть. Отослать его подальше! — решительно сказал Ян Юаньцзы. Он помолчал и добавил: — Старший брат, нельзя больше потакать Лу Юаньцзюню. Да, мы в долгу перед его матерью, но это долг перед ней. А такой нечестивый сын пусть просто живет где-нибудь вдали, и этого достаточно!

Гуан Цюсянь промолчал.

В этот момент за дверями Зала Изначального Океана раздался голос ученика:

— Докладываю главе секты: Фан Вана нет в его пещере. Я проверил — его жетон ученика уже покинул пределы секты. Должно быть, он спустился с горы.

Услышав это, Гуан Цюсянь и Ян Юаньцзы переглянулись.

— Хорошо, возвращайся к практике, — отозвался Гуан Цюсянь, и ученик удалился.

В Зале Изначального Океана стояли особые запреты, поэтому они не боялись, что их разговор подслушают.

Гуан Цюсянь со странным выражением лица произнес:

— Прошло всего два часа с тех пор, как он получил массив. Гении других сект еще не уехали, а он уже сбежал. Неужели он прихватил наследную технику и дезертировал?

Ян Юаньцзы закатил глаза:

— Ты что, подозреваешь в нем шпиона демонического пути? Кто в здравом уме отправит обладателя Духовного Сокровища Небесного Источника в качестве лазутчика? Будь он шпионом, он бы метил в кресло заместителя главы или даже на твое место. Сбегать ради техники, которую невозможно выучить... тебе не кажется это бредом? К тому же, в секте полно других членов семьи Фан. Право, не знаю, почему учитель выбрал тебя главой!

— Я же пошутил, чего ты сразу кипятишься? — обиделся Гуан Цюсянь.

Ян Юаньцзы хмыкнул:

— Позови Лу Юаньцзюня. Я лично его допрошу!

Гуан Цюсянь немного поколебался, но всё же кивнул.

...

Среди бескрайнего моря облаков величественный черный орел камнем бросился вниз. На горизонте догорал закат, алые облака освещали небосвод, а горы и реки внизу погружались в сумерки, создавая печальную, но прекрасную картину.

— Господин, а вы можете лететь еще быстрее? — с любопытством спросила Сяо Цзы, примостившись на голове орла.

Черный орел устремился к земле и приземлился

Фан Ван ссадил Сяо Цзы на землю и сел у реки медитировать. Сяо Цзы подползла к нему и капризно спросила:

— Господин, куда мы всё-таки направляемся? Мы в пути уже полмесяца, вы только и делаете, что летаете. Я уже боюсь, как бы вы не впали в безумие.

Фан Ван, вбирая энергию, ответил:

— Скоро придем. Осталось не больше двухсот ли.

За полмесяца странствий он, чтобы развеять тоску, накопившуюся за триста сорок два года в Небесном Дворце, превращался в черного орла и облетал владения Династии Ци. Он миновал десятки городов, иногда попутно спасая простых людей от разбойников.

И теперь он был совсем близко к месту для формирования духа, которое рекомендовала Чжоу Сюэ.

Сяо Цзы, видя, что он не настроен на разговоры, замолчала. Фан Ван закрыл глаза, отдыхая.

Солнце окончательно скрылось. Когда совсем стемнело, раздался свист рассекаемого воздуха, заставивший Сяо Цзы вскинуть голову.

Мужчина средних лет в синих шелковых одеждах спускался на летящем мече. Он был крепкого телосложения, с огромным мечом за спиной. Его красивое лицо с аккуратными усами излучало мужское обаяние.

Он приземлился в пяти чжанах от Фан Вана и с улыбкой спросил:

— Эй, парень, ты тоже на Озеро Небесного Меча?

Фан Ван открыл глаза, взглянул на него и спросил в ответ:

— И ты тоже?

Он никогда не слышал об Озере Небесного Меча, но незнакомец обладал немалой культивацией и приземлился именно здесь. Скорее всего, им было по пути.

— Конечно. Святой Меча наконец-то явился миру, как я мог такое пропустить? Говорят, он ждет на Озере Небесного Меча человека, предназначенного ему судьбой. И мне кажется, этот человек — я, — рассмеялся мужчина. Его тон был легким и немного бесшабашным, как у бродяги.

Мужчина продолжил:

— Кстати, ты слышал? Единственный ученик Святого Меча, Сун Цзинюань, был повержен первым гением Секты Великого Океана Фан Ваном. Говорят, Сун Цзинюань после этого даже решил бросить меч. Ох, интересно, что скажет Святой Меча, когда узнает.

— Но если подумать, Фан Ван действительно крут. Духовное Сокровище Небесного Источника... матушки мои, легенда стала реальностью. Парень, ты из какой школы? Может, перейдешь в Секту Великого Океана? Она точно возвысится. Моя дочь как раз там, она в отличных отношениях с Фан Ваном.

Глава 71. Ожидая лишь Фан Вана из Секты Великого Океана

— О? И как же зовут вашу дочь? В какой она ветви? — с улыбкой спросил Фан Ван, глядя на мужчину.

За полмесяца странствий он вдоволь налюбовался пейзажами, но почти ни с кем не общался, поэтому сейчас был не прочь поболтать.

Мужчина уселся прямо на землю, достал из пространственного мешка тыкву-горлянку с вином и, откупоривая ее, усмехнулся:

— Ну, этого я тебе не скажу. А ты, парень, зачем идешь на Озеро Небесного Меча?

Фан Ван не стал скрывать:

— Для формирования духа.

— Формирование духа? На Озере Небесного Меча есть подходящее место? Об этом я не слышал. Но раз там Святой Меча, то, может, и правда есть. А ты смельчак — идти в такое место, еще не сформировав дух. Наверняка натерпелся в пути? — посочувствовал мужчина.

Благодаря Искусству Невидимого Круга Небесного Дао мужчина не мог распознать истинную ауру Фан Вана. За десять лет закрытой практики Сяо Цзы тоже обучилась технике скрытия дыхания, которую нашла в Тайном Царстве Великого Мудреца. Раньше ей приходилось постоянно источать ауру демона, чтобы отпугивать других тварей, поэтому она знала эту технику лишь поверхностно, но теперь, освоив ее, она выглядела как обычная змея, разве что окрас был слишком ярким.

— Да, путь был непростым, — притворно вздохнул Фан Ван.

— Встреча — это уже судьба. Даже если ты пришел ради формирования духа, ты, должно быть, мечник. Меня зовут Гу Тяньсюн, а тебя? — улыбнулся мужчина.

Он решил, что раз Фан Ван смог добраться сюда без сформированного духа, то он явно не прост. Возможно, талант, с которым стоит познакомиться.

Фан Ван ответил:

— Меня зовут Чжоу Юй.

— Чжоу Юй? Хорошее имя. Если сможешь сформировать Духовное Сокровище Земного Источника, то взлетишь до небес. Может, мне еще придется просить у тебя помощи, — хохотнул Гу Тяньсюн.

Фан Вану почему-то показалось, что он уже слышал имя Гу Тяньсюн. Фамилия Гу, дочь в хороших отношениях с ним... Неужели это отец Гу Ли? Вполне вероятно. Семья Гу — знаменитый клан мечников, и их интерес к Святому Меча вполне естественен.

Фан Ван спросил:

— Позвольте узнать, какое отношение вы имеете к клану Гу из Лобая?

Услышав это, Гу Тяньсюн гордо вскинул подбородок:

— Ого, ты даже слышал о клане Гу из Лобая? Верно, я именно оттуда.

— Вот оно что. Неудивительно, что вы выглядите столь величественно и благородно.

— Ха-ха, а ты умеешь льстить, парень!

Фан Ван отвесил пару комплиментов, и лед окончательно растаял. Гу Тяньсюн оказался очень разговорчивым и принялся травить легенды об Озере Небесного Меча и Святом Меча.

Озеро Небесного Меча появилось бог весть когда. Оно скрыто глубоко в горах на юге Династии Ци. Легенда гласит, что в древности небо раскололось, и оттуда хлынули воды небесной реки. Древние боги заделали брешь, а Озеро Небесного Меча — это остатки той небесной воды. Если смотреть на него с окрестных вершин, оно по форме напоминает меч, отсюда и название.

Святому Меча уже больше шестисот лет. Триста лет назад он считался сильнейшим практиком в этих землях. Позже он отправился на юг, за море, в поисках пути к бессмертию, и вернулся лишь тридцать лет назад. Его возвращение наделало много шума, девять великих сект наперебой зазывали его к себе, но он поселился на Озере Небесного Меча и не желал выходить в мир. Со временем о нем стали забывать.

— Говорят, его срок подходит к концу, и он хочет встретить смерть на Озере Небесного Меча. Поэтому я и примчался. Даже если не получу его меч, просто увидеть легенду — уже великая удача, — с благоговением произнес Гу Тяньсюн.

Фан Ван вспомнил слова Чжоу Сюэ. Неужели, сформировав дух на Озере Небесного Меча, он сможет получить наследие Святого Меча? Что за «невероятная выгода», о которой она говорила? Интерес Фан Вана к этому месту разгорелся с новой силой.

Они проболтали всю ночь. Даже когда взошла луна, Гу Тяньсюн не выказывал усталости, а Фан Ван, истосковавшийся по общению за три сотни

На рассвете, когда алое солнце осветило горы, Гу Тяньсюн искренне вздохнул:

— Брат Чжоу Юй, ну ты и горазд болтать! Я-то думал, что я самый большой пустозвон, но ты мне не уступаешь. Жаль, что мы не встретились раньше. Знал бы ты, как моя дочурка ненавидит мою болтовню.

Фан Ван окончательно убедился, что его дочь — это Гу Ли. Гу Ли со всеми, кроме Фан Вана, была холодна и немногословна, предпочитая слушать. Хотя при поступлении в секту она казалась более живой — то ли притворялась, то ли характер изменился.

— Пойдемте, брат Гу, пора на Озеро Небесного Меча, — улыбнулся Фан Ван. Сяо Цзы юркнула к нему за пазуху. При посторонних она всегда молчала, поэтому Гу Тяньсюн, хоть и заметил ее давно, не заподозрил в ней Великого Короля Демонов.

Они взмыли в небо на мечах. Гу Тяньсюн летел не быстро, боясь, что Фан Ван не поспеет.

— Брат Чжоу Юй, раз уж ты держишь змею, скажи, умеешь ли ты «играть со змеями»?

— Играть со змеями? Это как? — удивился Фан Ван. Он почувствовал, как Сяо Цзы у него на груди вся одеревенела.

Гу Тяньсюн расхохотался:

— Ха-ха! Видать, ты только и делаешь, что тренируешься. Слушай старшего: нельзя всё время проводить в медитации, нужно и радости жизни знать. Был у меня один знакомый чудак, обожал змей. Семь дней тренируется, а два дня — играет со змеями...

Он принялся увлеченно расписывать подробности. Сначала Фан Вану было любопытно, но под конец он просто лишился дара речи. Ну и старый развратник! Какая пошлость!

В душе Фан Ван презирал Гу Тяньсюна, но внешне продолжал вежливо слушать, чтобы не обидеть «брата». Сяо Цзы дрожала так сильно, что непонятно было — то ли от гнева, то ли от страха.

Через час они наконец добрались до цели. Фан Ван, стоя на мече, огляделся. Впереди тянулись две гряды высоких гор, между которыми раскинулся густой лес, окутанный туманом. А за лесом виднелось огромное озеро. Частично скрытое горами, оно сияло лазурью, напоминая сказочную обитель.

Фан Ван был очарован красотой Озера Небесного Меча. Воздух здесь был пропитан густой духовной энергией, но и аура демонов ощущалась повсюду.

Гу Тяньсюн перестал травить байки и строго наказал Фан Вану не отходить от него ни на шаг. Фан Ван лишь криво усмехнулся — они знакомы всего ночь, а Гу Тяньсюн уже ведет себя как старший брат.

Они ускорились и вскоре миновали горы. Озеро оказалось огромным — не меньше тысячи чжанов в ширину. Лазурная гладь была подернута легкой дымкой. Фан Ван заметил несколько фигур, стоящих прямо на воде с закрытыми глазами, словно в глубоком созерцании.

Они приземлились на берегу. Гу Тяньсюн принялся озираться в поисках Святого Меча. Внимание Фан Вана привлек седовласый старик в простой белой холщовой одежде. Он стоял босиком на воде, и под его ногами медленно вращались воронки, расходясь бесконечными кругами.

В этот момент к ним по воде подбежал мальчик лет семи-восьми. Он двигался легко, как ласточка.

— Зачем пришли? — спросил мальчик. Его голос был на удивление густым и мощным, как у взрослого мужчины, отчего Фан Ван и Гу Тяньсюн невольно вздрогнули.

Гу Тяньсюн сложил руки в приветствии:

— Я Гу Тяньсюн из клана Гу в Лобае, пришел за наследием Святого Меча.

Мальчик кивнул и перевел взгляд на Фан Вана. Тот ответил:

— Я пришел для формирования духа. Говорят, здесь есть подходящее место.

Услышав это, мальчик странно на него посмотрел и бросил:

— Ты жди здесь. — Затем повернулся к Гу Тяньсюну: — А ты иди за мной.

Он побежал обратно по воде. Гу Тяньсюн подмигнул Фан Вану и поспешил следом на своем мече. Когда они скрылись в тумане, Сяо Цзы высунула голову и жалобно прошипела:

— Господин, вы же не станете слушать того старика и вырывать мне зубы?

Фан Ван фыркнул:

— Я не из тех, кто «играет со змеями», о чем ты вообще думаешь?

— Ну да, ну да... — пробормотала Сяо Цзы. Фан Ван не стал расспрашивать, о чем она.

Прошло немало времени. Из густого тумана на озере вышел мужчина в желтых одеждах. Он шел по воде, заложив руки за спину, а вокруг него бурлила энергия, принимая форму призрачного меча. Еще до того, как он подошел, ветер от его меча долетел до берега, заставив белые одежды Фан Вана громко хлопать.

Мужчина остановился перед Фан Ваном, окинул его взглядом и спросил:

— Ты пришел для формирования духа?

— Верно. Надеюсь на ваше указание: можно ли здесь совершить это? — вежливо спросил Фан Ван. Хотя незнакомец казался слабым, в новом месте лучше было не задирать нос.

Мужчина кивнул:

— Можно. Но формирование духа на Озере Небесного Меча — задача невероятно сложная. Только те, чей талант соответствует Духовному Сокровищу Таинственного Истока среднего ранга или выше, имеют шанс на успех. Если ты потерпишь неудачу, это не обязательно значит, что твой талант плох, но это может создать проблемы для следующей попытки. Подумай хорошенько.

«Ого, даже здесь есть ценз? Презираете низкие ранги?» — хмыкнул про себя Фан Ван, а вслух произнес:

— Я давно готов. Прошу вас, ведите.

Мужчина развернулся и пошел вдоль берега, Фан Ван последовал за ним.

— За эти годы сюда приходили за техниками меча, за самим мечом Святого, но ты первый, кто пришел ради формирования духа. Обычно для этого вступают в девять великих сект — так надежнее. Ты что, наслушался легенд о Фан Ване из Секты Великого Океана и решил проверить, не пробудится ли и у тебя сокровище высокого ранга? — спросил мужчина, не оборачиваясь.

Фан Ван ответил:

— Я не принадлежу к девяти сектам. Один мудрый человек подсказал мне, что здесь меня ждет удача.

Мужчина усмехнулся:

— Удача и правда возможна. Если твое Духовное Сокровище Жизни впечатлит Святого Меча, он дарует тебе великую милость.

Фан Ван заметил, как тот благоговейно произносит имя Святого Меча, и поинтересовался их отношениями.

— Я и те люди на озере — мечники. Мы пришли сюда, привлеченные славой Святого Меча. Но он больше не берет учеников, поэтому нам остается лишь служить ему в качестве меченосцев. Быть меченосцем Святого Меча и постигать путь вместе с ним — великая честь для любого из нас.

Голос мужчины наконец дрогнул от эмоций.

— Но не надейся на слишком многое. Я слышал, как Святой Меча говорил: даже Духовное Сокровище Земного Источника может не тронуть его сердца. Сейчас он ждет лишь одного человека — Фан Вана из

Мужчина вздохнул:

— Интересно, что же это за гений такой? Духовное Сокровище Небесного Источника... Невообразимо. Просто невообразимо!

Глава 72. Третье Духовное Сокровище Жизни

«Святой Меча возлагает на меня надежды?»

Фан Ван был втайне удивлен. Он колебался, не стоит ли раскрыть карты прямо сейчас, но вспомнил слова Чжоу Сюэ. Она велела ему скрывать свое имя, и на то наверняка были веские причины.

Весь путь до места мужчина в желтом не умолкал. Сначала Фан Ван думал, что тот намеренно дает ему наставления, но вскоре понял, что собеседник просто ворчит.

Через время, равное горению одной ароматической палочки...

Под предводительством мужчины в желтом Фан Ван подошел к павильону на берегу озера. Часть водной глади перед зданием густо заросла лотосами. Над водой клубился туман, то скрывая, то являя взору пейзаж, что придавало этому месту вид истинной обители бессмертных.

— В этой части озера есть естественная Небесная жила Дао, сокрытая глубоко под землей. Святой Меча с помощью мечевого массива вывел ее энергию на поверхность. Занимайся здесь формированием духа, оставайся столько, сколько потребуется.

Бросив эти слова, мужчина в желтом развернулся и ушел.

Фан Ван сложил руки в приветственном жесте, провожая его, а затем ступил на деревянный помост у озера. Помост перед павильоном был простым, а прямо перед ним в воду уходил обломанный мост, похожий на клинок, вонзенный в заросли лотосов.

Фан Ван не стал заходить в павильон, а прошел на край моста, любуясь открывшимся видом.

Густой туман создавал атмосферу таинственной красоты, но не мог скрыть величественные очертания гор на противоположном берегу. Цветы лотоса мерно покачивались под порывами озерного ветра. Изредка из воды выпрыгивали красные рыбы — казалось, они пытаются вырваться из оков судьбы и одним прыжком превратиться в драконов.

Сяо Цзы вылезла из-за пазухи Фан Вана и поползла к павильону. Фан Ван не стал ее останавливать и уселся медитировать прямо на месте.

Он уже прощупал павильон своим духовным сознанием — внутри никого не было, ни людей, ни даже грызунов. В радиусе нескольких ли не было ни души. Он находился далеко от слуг Святого Меча, здесь царил покой, и никто не мог ему помешать.

Любуясь пейзажами Озера Небесного Меча, Фан Ван внезапно почувствовал, что это место ему по душе. Здесь не было ни жестких правил, ни распрей — идеальное место для совершенствования. Возможно, именно поэтому столько мастеров меча добровольно становились слугами Святого Меча.

Лишь через полчаса Фан Ван закрыл глаза и приступил к практике.

Чтобы сформировать дух, ему прежде всего нужно было почувствовать Небесную жилу Дао на дне озера.

Пока его веки были сомкнуты, солнце сменялось луной, день шел за днем. Туман над озером стремительно клубился, облака в небесах неистово бурлили — казалось, для этого мира кто-то нажал кнопку ускоренной перемотки.

...

В мгновение ока пролетел месяц.

Однажды днем Сяо Цзы, гревшаяся на солнце на цветке лотоса, внезапно что-то почувствовала. Она резко вскинула голову и увидела, как духовная энергия неба и земли устремляется к Фан Вану, образуя видимый глазу вихрь, вращающийся вокруг его тела.

«Неужели он и вправду формирует дух?»

Сяо Цзы была втайне потрясена. Раньше она думала, что Фан Ван просто водит за нос Гу Тяньсюна, ведь у него уже было два Духовных Сокровища Жизни.

Кто бы мог подумать...

Три сокровища...

Сяо Цзы вспомнила одну легенду, которую видела в Обители Великого Мудреца, и в ее глазах промелькнула надежда.

Спустя месяц Фан Ван наконец почувствовал Небесную жилу Дао. Его пространство Духовных Сокровищ содрогнулось — он наконец поймал то самое чувство, необходимое для формирования духа.

Он сделает это прямо сейчас!

Струи Истинного Огня Таинственного Ян начали просачиваться сквозь поры его кожи. Они закружились вокруг тела, устремились к макушке и начали сливаться воедино.

Тем временем...

В десятках ли от него, на берегу озера, Гу Тяньсюн и несколько мастеров меча шли по крытой галерее вслед за маленьким мальчиком. Среди них был и Фан Ханьюй.

Глаза Фан Ханьюя были повязаны черной лентой, он шел в самом конце группы.

Гу Тяньсюн, как всегда, был полон энтузиазма и оживленно болтал с идущими рядом мастерами.

Фан Ханьюй же молча любовался озерными пейзажами.

Миновав поворот галереи, они услышали женский голос:

— Старший брат Сун, пора выходить на тренировку. До каких пор ты будешь пребывать в унынии? Старший Святой Меча ничего не говорит, но то, что он до сих пор не призвал тебя, уже свидетельствует о его крайнем недовольстве.

Гу Тяньсюн и остальные замолчали и обернулись. Перед дверью одного из домов стояла девушка в простой одежде. Ее длинные волосы были собраны в конский хвост, на поясе висели два меча. Она выглядела очень решительно, но сейчас ее брови были плотно сдвинуты.

Увидев приближающихся людей, она сделала два шага вперед, уступая дорогу.

Мальчик-проводник слегка кивнул ей, и они прошли мимо.

Едва группа миновала дом, как изнутри донесся насмешливый голос:

— Тренироваться? Какой в этом толк? Так называемая одаренность в мече, сердце меча — всё это ничто перед рангом Духовного Сокровища. Небеса уже давно установили для нас правила...

Сун Цзинюань!

Единственный личный ученик Святого Меча!

Услышав его слова, люди не проронили ни звука и продолжили путь.

Пройдя около сотни шагов, один из мастеров меча вздохнул:

— В те годы Сун Цзинюань вернулся в Великое Ци вместе со Святым Мечом. Со своим клинком он сметал учеников того же уровня из всех девяти великих сект. Какая это была удаль... А теперь он дошел до такого... Эх!

Другой мастер подхватил:

— А что поделаешь? Духовное Сокровище Небесного Источника... Тот Лу Юаньцзюнь, обладая лишь средним рангом Земного Источника, прославился на весь мир культивации Великого Ци и даже мог сражаться с теми, кто выше его по уровню. Если сравнивать так, то невозможно даже представить, насколько могущественно Духовное Сокровище Небесного Источника.

Остальные мастера тоже начали сокрушаться. Весть о Духовном Сокровище Небесного Источника уже облетела всё Великое Ци. За последние два года имя Фан Вана стало настолько известным, что у культиваторов при его упоминании звенело в ушах.

Фан Ханьюй, шедший позади, уже привык к подобному. Особенно в последний месяц, когда слухи о том, как Фан Ван одним ударом одолел тринадцать первоклассных гениев современности, распространились повсюду. Подвиги тех гениев снова начали обсуждать, и чем больше люди узнавали об их силе и легендарности, тем невероятнее казалось величие Фан Вана.

Более того, благодаря этому стало известно и

Хотя культиваторы и идут наперекор небесам в погоне за долголетием, чем дольше они практикуют, тем больше начинают верить в судьбу.

«Что суждено — того не миновать, чего не дано — того не выпросить».

Слушая легенды о Фан Ване, Фан Ханьюй не чувствовал гордости. В его сердце горел лишь бесконечный боевой задор. Он должен усердно трудиться, чтобы догнать Фан Вана и сражаться с ним плечом к плечу.

Гу Тяньсюн снова начал хвастаться тем, что его дочь в прекрасных отношениях с Фан Ваном. Разумеется, другие мастера меча ему ни капли не верили.

Пройдя еще немного, мальчик наконец остановился перед одной дверью. Он повернулся и низко поклонился.

— Святой Меча, эти люди прошли первое испытание, — негромко произнес мальчик.

Слуги на Озере Небесного Меча обращались к Святому Меча напрямую по титулу, говорят, он сам так распорядился.

Кх-х-х —

Дверь внезапно распахнулась, и наружу вырвался мощный поток ветра. Одежды мальчика неистово затрепетали, а перепуганные мастера меча поспешно склонились в поклоне.

Гу Тяньсюн, согнувшись, поднял взгляд и увидел фигуру в белых одеждах, выходящую из дома. Вокруг него кружились бесчисленные крошечные призрачные мечи. С каждым шагом позади него оставались остаточные изображения, будто душа отделялась от тела. У Гу Тяньсюна глаза полезли на лоб.

Святой Меча!

Его седые волосы были собраны под белой нефритовой короной. Лицо дышало здоровьем и силой, он был полон энергии. Особенно поражали его глаза — казалось, в зрачках два крошечных человечка размахивают мечами, и свет клинков изливается наружу.

— Отведи их к Пруду Закалки Мечей для прохождения крещения.

Бросив это, Святой Меча превратился в порыв ветра и умчался прочь. В мгновение ока он исчез в тумане над озером. Мастера меча обернулись, но видели лишь тающие в воздухе фантомы — следы, оставленные его Ци меча.

«Это и есть Святой Меча? Интересно, какого он уровня?» — втайне изумился Фан Ханьюй.

Даже в секте Великого Океана он не встречал столь выдающихся личностей. Ему казалось, что даже глава Гуан Цюсянь не факт, что сравнится со Святым Меча.

— Прошу всех следовать за мной, — произнес мальчик и пошел дальше. Мастера меча были разочарованы тем, что им так и не удалось лично поговорить со Святым Меча.

...

На деревянном мосту Фан Ван сидел в медитации. Его тело уже парилo в воздухе — он боялся поджечь мост, поэтому заставил себя левитировать.

Овладев Боевым Сердцем, он мог превращать свое тело в подобие артефакта, а затем использовать Искусство Управления Мечом, чтобы взмыть ввысь. Для него это было проще простого.

Клубы Истинного Огня Таинственного Ян сгустились над его головой, образуя огненный шар. Волны жара время от времени расходились в стороны, сотрясая павильон и разгоняя озерный туман.

Сяо Цзы пристально наблюдала за Фан Ваном, ее глаза светились ожиданием.

Она не заметила, что со стороны озера к ним кто-то приближается. Из густого тумана медленно вышла фигура. Это был Святой Меча.

Он шел по воде. Окружавшая его Ци меча исчезла, всё его присутствие стало неощутимым, сливаясь с природой. Его взгляд был прикован к Фан Вану, а седые брови нахмурены.

«Этот огонь... кажется, я его где-то видел...» — подумал Святой Меча. Спустя несколько мгновений его зрачки расширились.

«Неужели это Истинный Огонь Таинственного Ян? Нет, с его уровнем культивации он никак не мог побывать в тех запретных землях...»

Святой Меча не сводил глаз с Фан Вана. Глядя на формирующееся над его головой Духовное Сокровище, он почувствовал, как в душе зарождается предвкушение.

В этот момент сознание Фан Вана было сосредоточено на внутреннем пространстве Духовных Сокровищ.

Третье Духовное Сокровище Жизни обретало форму!

Фан Ван давно всё продумал. Он не хотел создавать еще одно длинное или короткое оружие. Он хотел создать Духовное Сокровище вспомогательного типа.

Лучше всего — обладающее силой запечатывания. В своих планах он всегда склонялся к печатям.

Но, к его разочарованию, затея провалилась. Возможно, из-за того, что его познания в искусстве печатей были неглубоки. Хотя создание Духовного Сокровища Жизни опирается на воображение, оно должно базироваться на личном опыте и знаниях. Нельзя создать силу, с которой ты никогда не соприкасался, а Заклинание Ловли Душ нельзя назвать чистым искусством запечатывания.

Раз уж пока не получается создать запечатывающее сокровище, придется выбрать другой вариант.

Ему пришлось досрочно воплотить то, что он планировал сделать четвертым сокровищем.

Он создаст складной веер!

Веер, обладающий ужасающей силой ветра, подобно Банановому Вееру из «Путешествия на Запад». Конечно, создать настоящий Банановый Веер сейчас было невозможно.

Эта сила ветра должна была воздействовать не только на материальные объекты, но и на духовные сущности. Он хотел, чтобы этот веер обладал мощью, способной сокрушать призраков и захватывать души!

Такой замысел возник у него как средство против Лу Юаньцзюня и Долины Зелёной Цикады — чтобы разгонять ядовитые туманы одним махом.

Истинный Огонь Таинственного Ян изначально обладал способностью подавлять духовные сущности, так что его план был вполне осуществим.

Постепенно огненный шар над его головой начал менять форму, превращаясь в складной веер.

Духовная энергия неба и земли неистово устремилась к его макушке, порождая мощный ветер. Он дул со всех сторон, поднимая великий шум.

С края горизонта приплыли грозовые тучи, затягивая Озеро Небесного Меча и погружая мир в сумерки.

Глава 73. Веер Неба и Земли, наследие Святого Меча

Глядя на Духовное Сокровище Жизни, обретающее форму над головой Фан Вана, Святой Меча почувствовал укол разочарования.

«Не меч... жаль!»

Но вспомнив, что его собственный срок подходит к концу, он помрачнел. У него не было выбора.

Он стоял на поверхности озера, молча наблюдая за Фан Ваном.

По мере того как Духовное Сокровище становилось всё более плотным, исходящая от него аура крепла. В небе сгустились тучи, быстро превращаясь в грозовой фронт. Послышались раскаты грома.

Вдалеке мастера меча, постигавшие Дао на озере, один за другим поднимали головы. На их лицах читалось недоумение.

Сяо Цзы тоже посмотрела вверх. Увидев, как меняется погода,

В этот момент она почувствовала невероятное давление, нахлынувшее сзади. Обернувшись, Сяо Цзы в ужасе расширила глаза.

Святой Меча поднял правую руку. Из тумана позади него начали подниматься бесчисленные призрачные мечи. Куда ни глянь, эта часть озера была окружена клинками, образующими мечевой массив. Мечи источали Ци, создавая световой барьер, который полностью изолировал это место.

— Не бойся, я прикрываю его, — донесся голос Святого Меча. Услышав это, Сяо Цзы мгновенно расслабилась.

Стоп!

Он обращается ко мне?

Сяо Цзы замерла от страха, почувствовав еще большее почтение перед Святым Меча.

Фан Ван слышал слова Святого Меча, и на душе у него стало спокойнее. Если бы у того были дурные намерения, ему не было нужды ждать.

Тем временем слуги и мастера меча вдалеке, увидев взметнувшийся в небо мечевой массив, всё поняли. Это дело рук Святого Меча.

Озеро Небесного Меча было огромным, но массив Святого Меча возвышался над ним подобно исполинской горе из Ци меча, ничуть не уступая окрестным пикам. Зрелище было величественным.

Такая мощь Ци меча могла заворожить любого, кто ее видел.

Под защитой Святого Меча дальнейший процесс формирования прошел гладко.

Со временем складной веер над головой Фан Вана окончательно материализовался. Это был черный веер, на пластинах которого были выгравированы узоры в виде языков пламени. Эти узоры могли накапливать Истинный Огонь Таинственного Ян для борьбы с призрачными артефактами.

Духовная энергия бурлила, молнии сверкали в вышине, но не били вниз, словно само Небо выражало свое недовольство.

Святой Меча, глядя на сокровище Фан Вана, выдохнул два слова:

— Земной Исток!

Он сам обладал сокровищем ранга Земного Источника, поэтому хорошо знал его признаки. Однако он заметил, что артефакт всё еще поглощает энергию неба и земли. Это означало, что его ранг еще не достиг предела.

Это не слишком удивило Святого Меча. Он установил здесь массив, и только сокровище рангом выше Таинственного Истока могло успешно сформироваться. То, что Фан Ван вызвал небесные знамения, доказывало: это не обычный Земной Исток. Святой Меча устроил здесь своего рода ловушку — для своих слуг он специально занизил планку, чтобы не отпугнуть предназначенного судьбой человека.

В сердце Святого Меча затеплилось ожидание.

Он надеялся, что этот юноша сможет достичь ранга, превосходящего Земной Исток.

Такого же, как у Фан Вана из секты Великого Океана!

При мысли о Фан Ване Святой Меча невольно вздохнул. Жаль, что такой талант уже вступил в секту Великого Океана, и те его ни за что не отпустят.

Узы секты — это оковы, такой человек не подходил под его критерии выбора.

Внезапно!

Лицо Святого Меча изменилось. Он почувствовал, как его собственное Духовное Сокровище затрепетало. В его глазах вспыхнул небывалый блеск.

«Неужели это...»

Фан Ван полностью погрузился в процесс формирования, забыв обо всем на свете.

Никто не знал, сколько прошло времени.

Фан Ван резко открыл глаза и встал. Истинный Огонь Таинственного Ян над его головой разошелся волной, обдав всё вокруг жаром и сотрясая мечевой массив.

Он вскинул руку и схватил рукоять. В его ладони оказался черный складной веер с огненными узорами.

Заметив мечевой массив Святого Меча, Фан Ван поддался порыву и резко взмахнул веером в сторону светового барьера.

Бум —

От одного взмаха поверхность озера впереди буквально взорвалась. Ужасающая воздушная волна, подхватив тонны воды, подняла десятисаженную стену брызг, которая с грохотом обрушилась на барьер. Весь массив содрогнулся.

Святой Меча вскинул брови. Его взгляд стал острым, он указал двумя пальцами правой руки на озеро. В то же мгновение зашатавшийся массив снова стал незыблемым, как гора, и полностью поглотил удар волны.

Фан Ван выдохнул, мысленно посетовав на неудачу.

Он повернулся к Святому Меча и поклонился:

— Младший Чжоу Юй благодарит старшего Святого Меча за защиту. Я просто был слишком взволнован и не удержался от желания испытать силу. Надеюсь на ваше прощение.

Если бы он пробил массив одним ударом, это было бы одно дело — старик вряд ли посмел бы что-то сказать. Но раз не вышло, пришлось быть вежливым.

Конечно, он не хотел никого оскорбить, просто желал проверить мощь своего третьего Духовного Сокровища Жизни.

— Пустяки. Увидеть рождение Небесного Источника — великая честь для меня. Не думал, что на этой земле в одну эпоху появятся сразу два обладателя Небесного Источника. Похоже, тот человек не обманул меня: здесь я действительно смогу исполнить свое желание. Жаль только, что твое сокровище — не меч, иначе я бы передал тебе всё свое наследие.

Святой Меча погладил бороду, сокрушаясь. Услышав это, Фан Ван еще больше заинтересовался тем, что старик хотел ему отдать.

Ему очень хотелось достать Меч Небесной Радуги, но он не смел действовать опрометчиво. А вдруг Святой Меча задумал захватить его тело?

Честно говоря, наследие Святого Меча его не слишком прельщало. У него и так было немало техник, и ему совсем не хотелось снова запираться в Небесном Дворце на сотни лет.

Фан Вана осенило, и он сказал:

— Старший, я смог создать это сокровище благодаря вам. Не соблаговолите ли вы дать ему имя?

Святой Меча немного поколебался, но, вспомнив, что его дни сочтены, улыбнулся. Подумав, он произнес:

— Его мощь подобна огню, движения — грому, а один взмах колышет небо и землю. Пусть зовется Веером Неба и Земли.

Веер Неба и Земли?

Фан Вану имя понравилось, и он поспешил поблагодарить Святого Меча.

Тот взмахнул рукавом, снимая массив. Световой барьер рассыпался, и мириады мечей растаяли в воздухе, подобно туману. Это было величественное зрелище.

Затем Святой Меча направился к Фан Вану.

Сяо Цзы тут же подскочила к хозяину, взобралась по его ноге и юркнула за пазуху.

Святой Меча ступил на мост, прошел мимо Фан Вана и бросил:

— Продолжай тренироваться. Через год я кое-что тебе передам.

Фан Ван смотрел, как он заходит в павильон и закрывает за собой дверь.

Год?

Не замышляет ли он чего?

С другой стороны, судя по мощи недавнего массива, Фан Ван сейчас был Святому Меча не соперник. Если бы тот хотел причинить ему вред, зачем ждать год? Даже если на то есть особые причины, не проще ли было сразу его пленить?

Поразмыслив, Фан Ван решил подождать год, заодно практикуясь в этом месте. Пейзажи здесь были чудесные, самое то для медитаций.

Он повернулся и стал вертеть в руках Веер Неба и Земли. Чем больше он на него смотрел, тем больше тот ему нравился.

Одинокая фигура на реке, белые

...

После создания Веера Неба и Земли сила Фан Вана значительно возросла. С тех пор он не бродил по окрестностям, а всё время медитировал на мосту.

Царства Таинственного Сердца было недостаточно!

Он должен был как можно скорее достичь Сферы Концентрации Духа. Во-первых, чтобы уверенно противостоять любым угрозам в мире культивации Великого Ци, а во-вторых, чтобы отправиться за наследием Истинного Искусства Святого Тела Тяньган.

Да, он до сих пор помнил о нем.

Время летело незаметно.

Прошло полгода.

Целых полгода ушло у Фан Вана на то, чтобы пробиться на второй уровень Царства Таинственного Сердца. Сам он считал, что это слишком медленно, но, вспомнив, что многие тратят всю жизнь и застревают на первом уровне, успокоился.

После прорыва он продолжил сидеть на краю моста, глядя на озеро.

В эти полгода он только и делал, что тренировался. Святой Меча, войдя в павильон, больше не выходил. Фан Ван не чувствовал его ауры внутри, поэтому не мог понять, там ли он еще, но и беспокоить его без нужды не решался.

В последние дни Фан Вана заинтересовали изменения на поверхности озера. Ему казалось, что Святой Меча неспроста поселил его здесь. Туман над водой менялся каждый день. Почему-то, когда туман клубился, ему мерещилась человеческая фигура, практикующаяся с мечом. Но стоило ему сосредоточиться на этой мысли и всмотреться, как фигура исчезала.

— Ты что здесь делаешь?

Раздался знакомый голос. Фан Ван скосил глаза и увидел Фан Ханьюя, летящего на мече. На лице того читалась радость.

Фан Ван втайне выдохнул с облегчением: хорошо, что парень не назвал его по настоящему имени.

Это был Фан Ханьюй — проницательный и осторожный. Едва увидев Фан Вана, он понял, что тот сменил имя, ведь на Озере Небесного Меча о нем ходило множество слухов, особенно в связи с депрессией Сун Цзинюаня.

Фан Ван поманил его рукой, и тот немедленно приземлился рядом.

— Тренируюсь. А ты? — с улыбкой спросил Фан Ван.

Фан Ханьюй ответил:

— Разумеется, я здесь ради наследия Святого Меча. Жаль только, что за полгода я видел его лишь раз. Может, тебе тоже стоит попробовать? У тебя точно получится. Я считаю, что в таланте меча тебе нет равных.

Кто в нынешнем мире может сравниться с ним в мастерстве Тридцати шести мечей летящего лебедя?

Стук!

Сзади донесся звук, и налетел порыв ветра. Оба обернулись и увидели Святого Меча.

Тот пристально смотрел на Фан Вана.

— Чжоу Юй, ты тоже мечник?

Чжоу Юй?

Это же имя из «Троецарствия»!

Фан Ханьюй был втайне поражен. В детстве Фан Ван любил рассказывать ему истории из этого романа. Повзрослев, он понял, что никакого «Троецарствия» никогда не существовало — романтика Шу-Хань и дух Цао-Вэй явно были выдумкой Фан Вана.

Его удивило не то, что Фан Ван сменил имя, а то, почему он выбрал имя из лагеря Восточного У (Сунь У). Разве Фан Ван не говорил, что недолюбливает их? Почему не назвался Чжугэ Ляном, которого так уважал?

«Точно, я тоже буду использовать имена из „Троецарствия“, когда буду странствовать. Это станет нашим тайным шифром».

Под пристальным взглядом Святого Меча Фан Ван, пересилив себя, ответил:

— Да, немного разбираюсь, но я не чистый мечник.

Святой Меча прищурился:

— Сразись со мной, используя свою лучшую технику меча. Если я останусь доволен, я передам тебе свое наследие.

Фан Ван нахмурился. Если он использует Божественную Формулу Меча Летящего Лебедя или Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес, его личность легко раскроют. Ученик секты Великого Океана с Духовным Сокровищем Небесного Источника...

— Если ты хорошо себя покажешь, я передам наследие не только тебе, но и ему, — снова заговорил Святой Меча, кивнув на Фан Ханьюя.

Фан Ханьюй не обрадовался, а погрузился в молчание. Он не понимал, почему Фан Ван колеблется, но боялся создать ему проблемы.

Перед тем как приземлиться, он специально просканировал павильон духовным сознанием — там никого не было... Значит, этот человек и есть Святой Меча! Кто еще мог быть столь непостижимым?

Только вот... почему Фан Ван противится его наследию?

Глава 74. Великое Совершенство Меча-Намерения Неба и Земли

— Хорошо, раз уж старший так говорит, я не смею отказывать, хотя мое мастерство и оставляет желать лучшего.

Фан Ван сложил руки в поклоне. Не ради себя, а ради Фан Ханьюя он должен был пойти на это. В крайнем случае, придется посидеть в Небесном Дворце несколько сотен лет!

Святой Меча улыбнулся. Фан Ханьюй тоже почувствовал, что Фан Ван делает это ради него, и крепче сжал рукоять своего меча.

Фан Ван встал и повернулся к озеру. Сяо Цзы вынырнула из воды и с любопытством уставилась на него.

Взгляд Фан Вана стал острым. Внезапно из его глаз вырвался луч Ци меча. С невероятной скоростью он пронзил туман над озером, и мгновение спустя с далеких гор донесся оглушительный грохот.

Как быстро!

Фан Ханьюй был потрясен. Его Глаза Зла едва успели уловить движение этой Ци. Но самое главное — как он это сделал? Он не видел, чтобы из тела Фан Вана выходила духовная энергия. Неужели Ци меча действительно вылетела прямо из его глаз?

Святой Меча прищурился и произнес четыре слова:

— Взращивающая Дух Ци Меча!

Фан Ван моргнул, и его глаза вернулись в обычное состояние, утратив ту ледяную остроту. Он обернулся к Святому Меча и спросил:

— Это моя лучшая техника. Достаточно ли этого, чтобы удовлетворить вас?

— Какая связь у тебя с семьей Гу из Лобая?

— У меня есть хороший друг из этой семьи. Увидев мои способности, он обучил меня этой технике.

Фан Ван ответил честно. Его Взращивающая Дух Ци Меча достигла Великого Совершенства. Он растил ее десять лет, и по мощи она была сравнима с той, что большинство членов семьи Гу растят десятилетиями, а то и почти столетие.

Святой Меча усмехнулся и развернулся:

— Идите за мной.

Фан Ван и Фан Ханьюй переглянулись и последовали за ним. Сяо Цзы тоже выскочила из воды и запрыгнула на плечо хозяина.

Когда они вошли в павильон, Святой Меча взмахнул рукавом, и двери сами собой закрылись.

В главном зале Святой Меча сел на молитвенный коврик и жестом велел юношам сесть перед ним.

— В шесть лет я начал учиться мечу у горного отшельника. В семнадцать — отправился странствовать.

Святой Меча говорил медленно, погружаясь в воспоминания. Фан Ван, слушая это, почувствовал укол сочувствия. Черт возьми, он в шестнадцать тоже думал, что непобедим, и не успел прославиться, как явились культиваторы и чуть всё не испортили. Если бы не Чжоу Сюэ, переродившаяся Бессмертная, ему сейчас, скорее всего, было бы уже лет четырнадцать.

— С тех пор я начал искать путь бессмертия. К счастью, судьба была благосклонна ко мне, и я сформировал Духовное Сокровище Земного Источника. Триста лет я странствовал по этому миру культивации, а затем отправился на юг, за море, в поисках высшей удачи. И только там я понял, что за одной горой всегда стоит другая, а над небесами есть другие небеса.

Святой Меча вздохнул. Его взгляд снова остановился на юношах.

— Путь культивации долог, и путь меча — лишь один из трех тысяч великих путей. Слишком многие стремятся к чистому мечу лишь потому, что в их сердцах только жажда борьбы. Истинный путь меча заключается в том, чтобы видеть меч во всем сущем. Когда мне исполнилось пятьсот лет, я забыл все техники, которыми владел, и создал свой собственный путь.

— Меч-Намерение Неба и Земли. Использовать намерение всего сущего как свой клинок.

— Теперь вы можете сделать выбор. Один получит Меч-Намерение Неба и Земли, другой — Ци меча, которую я копил всю жизнь. Я превращу эту Ци в ваше Духовное Сокровище Жизни, сделав вас обладателями нескольких сокровищ, причем его ранг превзойдет мой низший ранг Земного Источника.

Святой Меча говорил буднично, будто о какой-то мелочи.

Фан Ханьюй не удержался и спросил:

— Можно ли передать всё ему? Мне не нужно наследие.

Святой Меча взглянул на него:

— Почему?

— Я не достоин. Мое понимание меча по сравнению с его — это небо и земля. К тому же я не хочу отнимать у него шанс, — серьезно ответил Фан Ханьюй.

Фан Ван перебил его:

— Тебе предлагают, а ты еще и отказываешься? Не слишком ли много о себе возомнил? Раз старший Святой Меча решил одарить тебя, радуйся молча. У тебя нет права голоса в этом вопросе!

Сказав это, он повернулся к Святому Меча:

— Я выбираю Меч-Намерение Неба и Земли.

У него уже было три Духовных Сокровища Жизни, больше ему было не нужно. К тому же он всерьез подозревал, что Небесный Дворец может помешать формированию внешнего сокровища — он до сих пор помнил, как рождалась Алебарда Небесного Дворца. Кроме того, Фан Ханьюй обладал лишь рангом Таинственного Истока, и получение более мощного сокровища стало бы для него судьбоносным шансом. В этой жизни у Фан Вана было немного друзей, и, помимо Гу Ли, он дорожил только родными. Если можно было помочь брату, он обязан был это сделать.

— Но... — начал было Фан Ханьюй.

— Довольно. Меч-Намерение Неба и Земли и сокровище из Ци меча не могут сосуществовать в одном теле. Ваша плоть не выдержит обоих сразу, нужно выбрать что-то одно. А мой срок подходит к концу, я не могу больше ждать.

Святой Меча прервал их спор. Его голос был спокоен, но в глазах читалось одобрение.

Фан Ван спросил:

— Почему вы так доверяете нам?

— Я вижу сердце меча сквозь вашу Ци. Твое сердце чисто, в нем мало жадности и лишних мыслей. А его Ци, хоть и полна жажды убийства, направлена на защиту близких — то, что он готов уступить тебе, доказывает его верность и благородство. Я ждал тридцать лет и больше не могу. Возможно, вы не идеальные наследники, но у меня нет другого выбора.

— Мой непутевый ученик утратил сердце меча, он не достоин Меча-Намерения Неба и Земли. Его воля слишком слаба, он считает ранг сокровища приговором судьбы. Если бы он получил сокровище высшего ранга, то наверняка стал бы заносчивым тираном.

Слыша это, Фан Ван почувствовал легкий укол совести. Если бы он не появился, смог бы Сун Цзинюань получить это наследие? Но дело сделано, и отступать было поздно.

— Начнем.

Святой Меча внезапно поднял руку и коснулся указательным пальцем лба Фан Вана. Глаза юноши остекленели, в них начали мелькать бесчисленные фигуры, практикующиеся с мечом. В этот момент Фан Ван вспомнил те таинственные силуэты, что видел в тумане над озером. Оказывается, это и было Меч-Намерение Неба и Земли. Значит, Святой Меча давно всё решил, а недавний разговор был лишь проверкой?

Эти мысли промелькнули и исчезли, Фан Ван полностью погрузился в передачу знаний. Огромное количество приемов запечатлелось в его памяти так прочно, что их невозможно было забыть. Ощущение было странным: пассивным, немного болезненным, но в то же время вызывающим необъяснимый восторг.

Вскоре Святой Меча убрал руку. С тревогой и надеждой он посмотрел на застывшего Фан Вана и спросил:

— Ну, как ощущения?

Фан Ханьюй тоже напрягся, глядя на брата. Взгляд Фан Вана постепенно прояснился. Он будто постарел на десять лет, от него повеяло усталостью прожитых веков. Он вздохнул:

— Весьма недурно...

Проклятье! Фан Ван недооценил эту технику. На ее освоение ушло четыреста шесть лет — почти столько же, сколько на Истинное Искусство Боевого Сражения.

— Отныне ты можешь не учить другие техники меча, тебе хватит моего пути. С твоим талантом Небесного Источника ты освоишь его за десять лет, через пятьдесят сможешь управлять намерением всего сущего, а через сто — превзойдешь меня, — с улыбкой произнес Святой Меча.

Фан Ван спокойно кивнул.

— Теперь уходи. Мне нужно передать ему Ци меча, это займет месяц. В это время не смей меня беспокоить, — велел старик.

Фан Ван глубоко вздохнул, встал, похлопал Фан Ханьюя по плечу и вышел из павильона. Получив Меч-Намерение Неба и Земли, он окончательно поверил Святому Меча.

Двери закрылись. Фан Ван дошел до края моста и, широко раскинув руки, во весь голос закричал:

— А-а-а-а!

Его крик эхом разнесся над Озером Небесного Меча, улетая далеко вдаль. В десяти ли от него Гу Тяньсюн, медитировавший на воде, открыл глаза и выругался:

— Какой паршивец там орет?!

Многие мастера меча недовольно нахмурились.

Внутри павильона Святой Меча резко изменился в лице. Он будто что-то почувствовал, и в его глазах отразился неописуемый ужас.

Фан Ханьюй поспешно сказал:

— Старший, продолжайте, не обращайте на него внимания. Он всегда был таким странным, с самого детства.

Святой

— В будущем никогда не пытайся сравнивать себя с ним. Сосредоточься на своем пути, только это верно!

Глаза Фан Ханьюя были скрыты повязкой, но по выражению его лица было ясно, что он в замешательстве. Ему очень хотелось спросить: «Вы ведь именно это хотели сказать изначально, верно?»

...

— Нет! Мне нужно развеяться!

Фан Ван опустил руки. Крик принес облегчение, но сейчас он совершенно не хотел заниматься культивацией.

Сяо Цзы добавила:

— Господин кажется расстроенным. Хотите, поиграете со мной?

Фан Ван вытащил ее из-за пазухи, бросил в озеро и зашагал прочь. Он сошел с помоста и пошел вдоль берега. Он помнил, что перед приходом сюда познакомился с кем-то... Как же его звали? Он забыл, но подумал, что если встретит, то наверняка узнает. Тот человек показался ему забавным.

— Господин, подождите меня! — Сяо Цзы быстро поплыла по поверхности воды.

...

Секта Великого Океана, Первая ветвь, одна из пещер.

Лу Юаньцзюнь и Чжао Чжэнь сидели друг против друга за каменным столом. Чжао Чжэнь разливал чай.

— Тот парень ушел полгода назад. Ты узнал, где он?

Лу Юаньцзюнь ответил:

— Я проверил направление его жетона через центральный артефакт секты. Он на юге, очень далеко. Скорее всего, где-то в тех бескрайних горах, но где именно — неизвестно.

Чжао Чжэнь глубоко вздохнул:

— За это время я сблизился с младшими из дома Фан, наладил неплохие связи.

Лу Юаньцзюнь с усмешкой посмотрел на него:

— Что, теперь не боишься, что он узнает?

— Раз у него Духовное Сокровище Небесного Источника, секта будет защищать его до смерти. Ни ты, ни я не можем с ним сравниться. Зачем с ним враждовать? Когда Великое Ци станет царством культивации, я покину эти земли в поисках своей удачи и больше никогда не вернусь, — спокойно сказал Чжао Чжэнь.

Лу Юаньцзюнь рассмеялся, но его лицо тут же помрачнело.

— Уйти? И куда же ты собрался? Если я убью тебя, он никогда не выйдет на меня, верно?

Чжао Чжэнь не дрогнул.

— Я лишь свидетель. Твой призрачный артефакт поглотил столько душ, что, когда он явится миру, Фан Ван сразу всё поймет. Тогда тебе всё равно не избежать кары. Убивать меня бессмысленно. Покинуть секту и Великое Ци — вот единственный путь к спасению для нас обоих. Мир велик, неужели нам не найдется в нем места?

Глава 75. Нападение Великого Короля Демонов

— Уйти? Этот старый пес Ян Юаньцзы говорил мне то же самое! С какой стати я должен уходить? — прошипел Лу Юаньцзюнь. При упоминании Ян Юаньцзы жажда убийства в его глазах стала почти осязаемой.

Чжао Чжэнь вздохнул:

— Видишь, даже секта на стороне Фан Вана. Нам остается только прятаться. Это унизительно, но ничего не поделаешь — таков результат нашего выбора. Ты хотя бы создал призрачный артефакт, а я встал на путь бессмертия. Что плохого в том, чтобы сейчас отступить на шаг?

— Будучи императором столько лет, я усвоил одно: когда твоя власть уступает чужой, нужно затаиться и даже отступить. Важно лишь то, кто смеется последним.

Говоря об этом, он чувствовал горечь в сердце. Он предполагал, что у Фан Вана сокровище Небесного Источника, но не ожидал, что это окажется правдой. Более того, сила, которую проявил Фан Ван, позволяла ему сокрушать Царство Таинственного Сердца. Это значило, что Фан Ван уже реализовал свой потенциал, и строить против него козни было бессмысленно. К тому же в глубине души он чувствовал облегчение: Фан Ван стал таким сильным, но не убил его — может, он действительно ничего не знает? Если так, то зачем его провоцировать?

— Нет! Категорически нет! Почему я должен уступать? Неужели Небесный Исток обязательно сильнее меня? У меня есть сокровище, я еще могу его одолеть! Если я поглощу его душу, его талант станет моим! — прорычал Лу Юаньцзюнь. Его голос сорвался на истерический крик. В этот момент от его привычного образа мягкого и солнечного человека не осталось и следа — лишь злоба, ненависть и жадность.

Чжао Чжэнь нахмурился, заметив, что состояние собеседника ненормально.

Лу Юаньцзюнь внезапно посмотрел на него и холодно усмехнулся:

— Если бы не твои интриги, я бы не раскрылся так рано. Теперь Секта Великого Океана не примет меня. Раз так — следуй за мной и помоги мне сокрушить ее!

Чжао Чжэнь встал и сурово произнес:

— Ты с ума сошел? В мире царит мир, девять сект заключили союз. Как ты в одиночку собираешься сокрушить Секту Великого Океана?

Вокруг тела Лу Юаньцзюня начали клубиться черные призрачные испарения, за его спиной материализовалась жуткая фигура. Он оскалился в безумной улыбке:

— Ты думаешь, что хорошо меня знаешь? Я позвал тебя сегодня, чтобы покончить с твоей никчемной жизнью. Ты всего лишь пес, живущий за счет моей милости, и ты посмел интриговать против меня, а теперь еще и советуешь бежать? Смехотворно!

Лицо Чжао Чжэня резко побледнело. Он бросился прочь, но едва успел развернуться, как застыл. Черные щупальца призрачной энергии обвили его руки, ноги и пояс, лишая возможности двигаться.

— Пес по имени Император, знаешь, зачем моему сокровищу нужны души? Я заставлю тебя смотреть, как я сокрушаю Секту Великого Океана и убиваю Фан Вана. Я ввергну тебя в пучину отчаяния, и ты будешь свидетелем моего пути к долголетию!

Голос Лу Юаньцзюня прозвучал прямо над ухом Чжао Чжэня. Тот в ужасе расширил глаза, чувствуя дыхание врага. Скосив взгляд, он с отчаянием понял, что Лу Юаньцзюнь стоит прямо за его спиной.

...

Полдень выдался прохладным.

Фан Ван сидел на большом камне у берега озера и ловил рыбу. От скуки он крикнул:

— Брат Гу, хватит тренироваться, иди поболтаем!

Услышав это, Гу Тяньсюн, стоявший на воде, почувствовал, как на лбу вздулась вена. Не открывая глаз, он раздраженно рявкнул:

— Ты, паршивец, раз закончил формирование духа, так проваливай поскорее! Не мешай мне тренироваться!

Такое продолжалось уже месяц. Гу Тяньсюн горько жалел, что месяц назад заговорил с ним. Нужно было просто дать этому парню бродить самому по себе.

Фан Ван зевнул:

— Тренироваться можно когда угодно, но нельзя постоянно только практиковать, нужно и развлекаться. Так говорил один мой друг... только вот забыл, кто именно.

Гу Тяньсюн сжал кулаки, втайне ругаясь: «Этот малец явно намекает на меня». Он и не подозревал, что Фан Ван действительно забыл.

Фан Ван удил рыбу и размышлял. Кто бы ни сказал эту мудрость, он был прав. Он сам провел четыреста лет в Небесном Дворце в

Но он знал, что это не продлится долго. Через три дня ему придется вернуться к тренировкам. Культивация — это основа основ для практика. Можно делать перерывы, но нельзя бросать путь.

В этот момент с востока налетел сильный ветер, разогнав туман над озером. Мастера меча один за другим оборачивались. С горизонта летела группа практиков. Они не использовали мечи, а просто парили в воздухе. Их одежды были изысканными и дорогими, а осанка выдавала в них необычных людей.

Всего их было восемнадцать, мужчины и женщины. Четверо несли паланкин, заставляя окружающих гадать, кто же находится внутри.

«Ого, целая толпа в Царстве Духовной Пилюли, и они всего лишь несут паланкин. Чьи же это ученики такие важные?» — подумал Фан Ван.

Сяо Цзы внезапно вынырнула из воды, юркнула к нему за пазуху и, высунув голову, прошептала:

— Господин, я чувствую демоническую энергию. Очень страшную. Скорее всего, это Великий Король Демонов.

Великий Король Демонов? Существо, равное Царству Концентрации Духа? Фан Ван прищурился, глядя на паланкин.

Группа быстро приземлилась на противоположном берегу. Четверо слуг осторожно опустили паланкин. Обладая сверхчеловеческим зрением, Фан Ван увидел, как из него вышел странный мужчина в черных одеждах. Он словно почувствовал взгляд Фан Вана и посмотрел в ответ. Фан Ван тут же отвел глаза, не желая навлекать на себя неприятности.

Гу Тяньсюн подошел к Фан Вану и прошептал:

— Парень, будь осторожен. Держись подальше от тех ребят, я чувствую, что с ними что-то не так.

Фан Ван ответил:

— С ними действительно что-то не так, но осторожным нужно быть тебе. Хватит лезть на рожон.

Только за этот месяц Гу Тяньсюн несколько раз ссорился с другими мастерами меча, и каждый раз заступался за кого-то. Фан Ван подозревал, что семья Гу была уничтожена именно из-за того, что Гу Тяньсюн ввязался в какую-то историю. По его подсчетам, до уничтожения семьи Гу оставалось меньше шести лет. Чжоу Сюэ не называла точной даты.

Гу Тяньсюн хмыкнул и добавил:

— Подозреваю, что это демоны. На юге Великого Ци их полно, особенно за морем. Часто короли демонов принимают человеческий облик и выходят на берег в поисках удачи. Святой Меча ведь тоже вернулся из-за моря, может, и эти демоны оттуда же.

Фан Ван заметил, что странный мужчина и его восемнадцать слуг направились вдоль берега. Он не беспокоился, что демоны могут доставить хлопот Святому Меча. В тот день, когда он Веером Неба и Земли сотряс мечевой массив, он понял, насколько тот страшен. Этому демону до него было далеко. Хоть тот и вызывал у Фан Вана чувство опасности, это не был парализующий страх. До Святого Меча ему было как до луны.

Так Фан Ван и Гу Тяньсюн болтали о том о сем. Другие мастера меча на озере тоже обсуждали таинственных пришельцев. Вечером того же дня группа вернулась на берег напротив Фан Вана и уселась медитировать, не вступая в разговоры с остальными.

Прошло три дня.

Фан Ван вернулся на мостик, где когда-то формировал дух. Двери павильона по-прежнему были закрыты. Он чувствовал ауру Фан Ханьюя — процесс передачи наследия продолжался. С началом тренировок время для Фан Вана снова ускорилось. День за днем пролетали незаметно.

Прошел еще месяц.

— Входи.

Голос Святого Меча прозвучал в ушах Фан Вана. Странно, но тот использовал технику передачи звука, и голос его казался невероятно усталым. Фан Ван немедленно встал и пошел внутрь. Сяо Цзы пряталась у него за пазухой, всё еще опасаясь того демона.

Войдя в зал, Фан Ван прикрыл за собой дверь. Он увидел Фан Ханьюя, лежащего на полу. Его лицо исказилось от боли, а вокруг тела пульсировала странная энергия.

— Не беспокойся, он успешно принял мою Ци меча. Сейчас идет процесс формирования духа, через два дня всё закончится.

Святой Меча сидел в медитации и говорил очень тихо. Он сильно постарел: спина сгорбилась, а сам он словно высох.

Фан Ван сделал шаг вперед и с беспокойством спросил:

— Старший, вы в порядке?

Святой Меча поднял на него взгляд и глухо произнес:

— Ци меча и намерение покинули мое тело, а вместе с ними ушли и мои жизненные силы. Мне осталось жить от силы семь дней.

Фан Ван изменился в лице и нахмурился:

— Старший, есть ли способ продлить вашу жизнь?

— Продлить? Ха-ха... Мой срок вышел, и лекарства тут не помогут. Твоей заботы достаточно. То, что я сейчас тебе дам — и есть истинная цель того испытания, что я устроил здесь.

Дрожащей рукой Святой Меча вытащил из рукава кусок красного нефрита, который полетел к Фан Вану. Тот поймал его и увидел выгравированные слова:

«Владыка Меча Ранга Хуан».

Сжав нефрит, он почувствовал заключенную в нем мощную духовную энергию и запреты, что заставило его быть предельно осторожным.

— Наконец-то я нашел наследника. Приняв этот жетон, ты становишься Владыкой Меча Ранга Хуан. Когда превзойдешь Царство Концентрации Духа, сможешь отправиться за море. Жетон укажет путь. Там тебя ждет удача, которой нет в Великом Ци. Мой талант был скуден, и я нашел это слишком поздно, но ты... ты другой...

Святой Меча говорил всё слабее, но вдруг рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Небесный Исток... Чань-эр, в итоге победил я... Мой наследник точно будет сильнее твоего, он сможет даже претендовать на место среди Двадцати Четырех Истинных Бессмертных...

От смеха он зашелся в кашле. Фан Ван почувствовал, что влип в какую-то историю. Это и есть тот сюрприз, о котором говорила Чжоу Сюэ? Удача за морем? И туда можно попасть только после Царства Концентрации Духа?

Когда кашель утих, Фан Ван спросил:

— Старший, каково происхождение этого жетона?

— Старший? Зови меня учителем, — прошептал Святой Меча, с надеждой глядя на Фан Вана.

Фан Ван немедленно опустился на одно колено и сложил руки:

— Учитель, благодарю вас за наследие для нас обоих!

Святой Меча улыбнулся:

— Хорошо! Очень хорошо! Наконец-то у меня есть преемник!

— Мой добрый ученик, не спрашивай больше об этом. Когда превзойдешь Царство Концентрации Духа, погрузись сознанием в жетон, и ты всё узнаешь. Но сейчас есть проблема. Великий Король Демонов из-за моря выследил меня. Он пришел именно за этим жетоном.

Улыбка Святого Меча исчезла, лицо стало серьезным. Фан Ван прищурился:

— Этот демон — ваш заклятый враг?

Святой Меча глубоко вздохнул:

— Я знаю, что твоя культивация высока, ты

Юйхань — это было вымышленное имя Фан Ханьюя.

Глава 76. Явление Меча-Намерения, тишина небес и земли

— Какому уровню Царства Концентрации Духа это соответствует? — спросил Фан Ван, и в его голосе прозвучала нотка предвкушения.

Он слишком долго сдерживался и теперь хотел дать волю своей силе!

К тому же противник был врагом его нового учителя, так что убить его было делом чести!

Святой Меча нахмурился:

— Примерно четвертому или пятому уровню Царства Концентрации Духа. Ученик, не будь безрассудным. Твои способности и понимание невероятны, но именно поэтому ты должен действовать осторожно. Пока ты жив, в будущем ты достигнешь таких высот, о которых сейчас даже не можешь помыслить.

К концу фразы он так разволновался, что снова зашелся в кашле.

Фан Вану ничего не оставалось, кроме как уступить:

— Хорошо, учитель, я слушаюсь вас. Не волнуйтесь так.

Сейчас Святой Меча был на грани полного истощения сил, и Фан Ван не хотел идти ему наперекор.

— Тот Великий Король Демонов напуган мной и в ближайшее время не посмеет напасть. Через два дня возвращайся, забери Фан Ханьюя и уходи... Я хочу отдохнуть.

Сказав это, Святой Меча медленно закрыл глаза. Его спина ссутулилась, он словно весь съежился, являя собой картину глубокой старости и печали.

Фан Ван убрал Жетон Владыки Меча в пространственный мешок, поклонился учителю и вышел.

Покинув павильон, он закрыл за собой дверь.

Спустившись со ступеней, он вдруг заметил фигуру, стоящую на поверхности озера. Это был тот самый изящный мужчина. Его черные одежды и длинные волосы развевались на озерном ветру. Даже средь бела дня он выглядел пугающе и зловеще.

Мужчина бесстрастно уставился на Фан Вана.

Фан Ван, не выказывая ни тени страха, прошел к началу моста и сел в позу для медитации прямо напротив него.

Он достал Веер Неба и Земли, слегка обмахнулся им и принялся любоваться озерным пейзажем, даже не думая практиковать.

Сяо Цзы, почувствовав настрой хозяина, высунулась из-за пазухи и обвилась вокруг его плеча. Змеиная голова повернулась к демону, непрестанно пробуя воздух раздвоенным языком.

Видя такую самоуверенность Фан Вана, изящный мужчина нахмурился.

Посмотрев на него еще какое-то время, демон молча отступил и исчез в густом тумане.

— Господин, вы теперь такой крутой! Даже Великого Короля Демонов напугали, — пропищала Сяо Цзы с восхищением.

Фан Ван спокойно ответил:

— Он боится не меня, а моего учителя.

Время, затраченное на освоение Меча-Намерения Неба и Земли, доказало, насколько могущественным был путь меча Святого Меча. Он уступал лишь Истинному Искусству Боевого Сражения, а значит, в одном только искусстве меча Святой Меча был сопоставим с Великим Мудрецом в познании Дао.

Конечно, Фан Ван мало что знал о Великих Мудрецах, но такого сравнения было достаточно, чтобы он проникся глубоким уважением к учителю.

Святой Меча определенно был сильнейшим из всех, кого он встречал в этой жизни.

В мире культивации Великого Ци, которым правили девять великих сект, все еще существовало множество могущественных практиков, а земли за пределами Великого Ци были и вовсе бескрайними. При мысли об этом сердце Фан Вана забилось чаще.

Если удастся достичь вершины человеческого мира, какой вид откроется оттуда?

Размышляя об этом, Фан Ван одновременно ощущал Меч-Намерение всего сущего на Озере Небесного Меча.

С тех пор как он довел Меч-Намерение Неба и Земли до стадии Великого Совершенства, мир для него изменился. У каждой вещи была своя воля, способная превратиться в Меч-Намерение Неба и Земли, подвластное ему. Даже камни на берегу озера не были исключением.

Сяо Цзы, лежа на его плече, тоже что-то почувствовала и затихла, погрузившись в созерцание.

...

Два дня пролетели незаметно.

Ближе к полудню Фан Ван внезапно что-то ощутил. Он встал и обернулся к павильону позади.

Сяо Цзы на его плече тоже открыла глаза и пробормотала:

— Какая мощная Ци меча...

Фан Ван улыбнулся. Получив Ци меча от Святого Меча, Фан Ханьюй не просто обрел Духовное Сокровище Жизни более высокого ранга — его культивация неизбежно должна была совершить колоссальный скачок. Это было истинное перерождение.

Судя по Ци меча, которая проявлялась сейчас, он, хоть и уступал Святому Мечу, вполне мог справиться с практиками начальных уровней Царства Таинственного Сердца.

Фан Ван почувствовал облегчение. Если Фан Ханьюй станет сильнее, семья Фан будет в большей безопасности. Сам он постоянно занят тренировками, у Чжоу Сюэ тоже свои дела — кто-то должен охранять дом.

Бум!

Ци меча внутри павильона резко возросла, пробив крышу. В небо ударил столб энергии, и ввысь взмыла человеческая фигура.

Фан Ван присмотрелся. Внутри столба Ци меча парил Фан Ханьюй. Он замер на высоте в сотни чжанов, а над его головой висел меч. Это был самый обычный с виду клинок, без изысков, но именно от него исходила эта потрясающая небеса и землю мощь.

Горы вокруг Озера Небесного Меча задрожали, по воде пошли огромные волны — вот насколько ужасающей была Ци меча Святого Меча.

Повязка на лице Фан Ханьюя исчезла, открыв его пугающие глаза — один лазурный, другой кроваво-красный. Он походил на одержимого призрачного бога, а от его тела исходила неописуемая жажда крови.

Фан Ван слегка приподнял бровь. Похоже, пытки в Долине Зелёной Цикады оставили глубокий след в душе брата. Эта жажда убийства въелась в его кости.

В то же время со всех сторон начали стягиваться сильные ауры. Первым прибыл изящный мужчина со своими подручными, за ними — слуги Святого Меча, и даже Гу Тяньсюн примчался по воде.

Сейчас на Озере Небесного Меча находилось не меньше пяти-шести сотен мастеров меча. Самые слабые были в Царстве Формирования Духа, а практиков Царства Таинственного Сердца насчитывалось два-три десятка — и все они были известными личностями.

Культиваторов прибывало всё больше. Все они, задрав головы, смотрели на Фан Ханьюя с самыми разными чувствами, но никто не решался действовать первым.

— Кто это такой?

— Какая мощная Ци меча! Что это за Духовное Сокровище?

— Постойте, разве это не Ци меча Святого Меча?

— Почему она у него?

— Неужели он получил наследие Святого Меча? Я помню его, он участвовал в испытании...

Среди практиков пошли толки. Когда кто-то предположил, что Фан Ханьюй получил наследие, многие заволновались. Взгляды некоторых стали недобрыми.

В

Гу Тяньсюн подошел к Фан Вану и с любопытством спросил:

— Брат, что происходит?

Фан Ван только собрался ответить, как раздался чей-то вскрик, в котором слышалась нескрываемая злоба:

— Фан Ван!

Имя «Фан Ван» обладало магической силой. Все практики инстинктивно обернулись к говорившему. На берегу стоял Сун Цзинюань, в ярости глядя на Фан Вана.

Следом за взглядом Сун Цзинюаня все уставились на Фан Вана.

Гу Тяньсюн нахмурился и заорал во всю глотку:

— Да никакой я не Фан Ван!

Но едва договорив, он вдруг что-то осознал, резко повернулся к Фан Вану и вытаращил глаза.

Фан Ван вздохнул. Похоже, скрываться больше не получится.

Ну и ладно!

Настоящий мужчина должен действовать открыто. Раньше он был слишком слаб, но теперь ему некого бояться!

Фан Ван вежливо кивнул Сун Цзинюаню, а затем снова перевел взгляд на Фан Ханьюя в небе.

Тот медленно поднял правую руку и обхватил рукоять меча над головой.

— Это наверняка божественный меч Святого Меча, нельзя позволить ему забрать его! — выкрикнул кто-то.

Внимание толпы мгновенно переключилось обратно на Фан Ханьюя.

Тут же несколько человек взмыли в воздух, направляя свои мечи на юношу. Стоило кому-то начать, как за ними бросились остальные — не меньше пятидесяти практиков.

Бум!

Внезапно вспыхнула властная, сокрушительная аура. Деревянный мост под ногами Фан Вана мгновенно разлетелся в щепки. Гу Тяньсюн от неожиданности пошатнулся и едва не свалился в озеро.

Летящие практики замерли. Они с ужасом и недоверием посмотрели на мечи в своих руках и под ногами.

Затем они один за другим повернулись к Фан Вану. Даже изящный мужчина на воде нахмурился, глядя на него.

Вокруг Фан Вана бушевало ужасающее Меч-Намерение, от которого само пространство шло волнами. Его воля в мгновение ока накрыла всё Озеро Небесного Меча. Ци меча не была видна глазу, но каждый чувствовал, что она повсюду. Казалось, стоит шевельнуться — и тебя разорвет на куски. От этого чувства по коже пробегал мороз.

— Меч-Намерение Неба и Земли! — процедил изящный мужчина сквозь зубы.

Фан Ван не сводил глаз с Фан Ханьюя. Он медленно произнес:

— Не делайте глупостей. Он мой брат. Кто тронет его — умрет.

Усиленный Мечом-Намерением всего сущего, его голос раскатистым эхом пронесся над Озером Небесного Меча, заставляя сердца людей трепетать.

Что это за Меч-Намерение?

Кроме изящного мужчины, никто, включая слуг меча, никогда не видел истинного Меча-Намерения Святого Меча, поэтому сейчас всех охватил первобытный страх.

Один человек подавил сотни мастеров меча!

Меч-Намерение явился — и мир замер!

Внутри павильона Святой Меча медленно поднял голову. В его мутных глазах промелькнула улыбка. Он прошептал:

— Меч-Намерение Неба и Земли в стадии Великого Совершенства... Нет, он уже превзошел меня... Двойной Небесный Исток... Невообразимый талант к мечу. Значит, в мире и правда существуют люди, отмеченные небом... Какое счастье для меня...

Его голос прервался. Голова бессильно упала на грудь, руки безжизненно повисли.

...

Гу Тяньсюн ошеломленно смотрел на Фан Вана, чувствуя себя как во сне.

Его младший брат «Чжоу Юй» и есть тот самый знаменитый Фан Ван?

Тот самый гений, о котором постоянно писала дочь в своих письмах?

Фан Ван, почувствовав его взгляд, повернулся и слегка улыбнулся:

— Брат Гу, не волнуйся. Если не будешь дергаться, я тебя не трону.

В его голосе не было жажды убийства, он звучал мягко, но у Гу Тяньсюна всё равно пошли мурашки по коже от невольного страха.

— Хе-хе, не ожидал, что у Святого Меча появится преемник.

Раздался ледяной голос изящного мужчины.

Он зашагал по воде к Фан Вану. Черная демоническая Ци начала распространяться вокруг него, яростно сопротивляясь Мечу-Намерению Фан Вана.

От этой вспышки демонической силы большинство мастеров меча содрогнулись.

Какая жуткая аура! Этот парень — настоящий монстр!

Сун Цзинюань не смотрел на демона. Он застыл, не сводя глаз с Фан Вана.

В голове у него было пусто. Фигура Фан Вана в его глазах постепенно сливалась с образом его учителя.

«Почему... Как он смог этому научиться...» — в отчаянии думал Сун Цзинюань. Он даже не мог завидовать — слишком огромной была пропасть между ними.

Фан Ван развернулся лицом к изящному мужчине, идущему по озеру. Позади демона восемнадцать его приспешников тоже выпустили свою ауру. Их лица исказились, принимая демонический облик — один другого страшнее.

Зловещая черная Ци, подобно туману, быстро заполнила поверхность озера, разгоняя обычный туман, рожденный духовной энергией.

Фан Ван сжал в правой руке Веер Неба и Земли и слегка взмахнул им. В этом жесте было нечто от благородного полководца древности. Перед лицом Великого Короля Демонов он не выказал ни капли беспокойства — в его глазах читалось лишь предвкушение.

— Господин, прикончите его! — не удержалась Сяо Цзы на его плече. Ее звонкий голосок заставил Гу Тяньсюна вздрогнуть. Он в изумлении уставился на змейку.

Так это демоница!

Вспомнив, что он наговорил Фан Вану раньше, Гу Тяньсюн густо покраснел.

Глава 77. Меч-Намерение Неба и Земли рубит Короля Демонов, начало славы Фан Вана

Фан Ван не обратил внимания ни на крики Сяо Цзы, ни на смущение Гу Тяньсюна. Его взгляд был прикован к изящному мужчине.

В этот момент он думал лишь об одном.

Как убить Великого Короля Демонов?

Раз уж они на Озере Небесного Меча и вокруг полно почитателей Святого Меча, почему бы не использовать его наследие для расправы над врагом?

С этой мыслью взгляд Фан Вана стал острым. Он шагнул в пустоту, идя по воздуху. Все взоры были устремлены на него и демона. Кое-кто хотел воспользоваться моментом и напасть на Фан Ханьюя, но вездесущее Меч-Намерение Неба и Земли не давало им пошевелиться.

Теперь они могли лишь надеяться, что изящный мужчина свяжет Фан Вана боем.

Они еще не осознали главного: после того как Фан Ван явил свое Меч-Намерение, в их глазах он перестал быть просто «гением». Он стал состоявшимся, великим мастером.

Взгляд изящного мужчины заледенел. Его тело превратилось в черный туман, который с ревом и яростью устремился к Фан Вану, неся с собой шквальный ветер. На озере поднялись огромные волны, стена воды перед туманом достигла десяти чжанов в высоту.

Гу Тяньсюн, стоя позади Фан Вана, чувствовал, как у него дрожат ноги на летящем мече.

Он ощущал на себе всю мощь давления

Однако стоило ему посмотреть на спину Фан Вана, как на душе стало спокойно.

Глядя на бушующие волны, поднятые демоном, Фан Ван лишь усмехнулся. Он крепче сжал Веер Неба и Земли и взмахнул им.

Как и говорил Святой Меча: его мощь подобна огню, движения — грому, один взмах — и мир содрогается!

От взмаха веера поднялось яростное море огня, превосходящее по размерам волны демона.

Бум!

Две колоссальные силы столкнулись, превращаясь в обжигающий пар, который мгновенно заполнил всё вокруг.

В следующую секунду из горячего тумана вырвался изящный мужчина. Он выхватил из-за пояса костяной меч и нанес сокрушительный удар снизу вверх, целясь прямо в Фан Вана.

Фан Ван презрительно улыбнулся. Он слегка отставил правую ногу в сторону, и в тот же миг всё сущее словно замерло. Волны на озере остановились, ветер замедлился до предела, даже выражения лиц сотен практиков застыли.

Лишь изящный мужчина продолжал движение!

Но его зрачки внезапно сузились, а скорость удара резко упала.

В его глазах отражался силуэт Фан Вана, стоящего посреди бушующего пламени. Его улыбка была настолько высокомерной, словно он смотрел на букашку, которую можно раздавить в любой момент.

В этой тишине начали материализоваться призрачные мечи. На воде, в небе, на скалах, на стенах павильона — даже вокруг Фан Ханьюя появились тени клинков. Его Зловещее Око Бессердечия изменилось, в нем появился блеск жизни, и сознание юноши в этот миг пробудилось.

Что он увидел?

Множество мечей!

Ци меча?

Нет!

Это Меч-Намерение!

Парящий в небе Фан Ханьюй опустил взгляд и увидел Фан Вана на берегу. Перед ним клубилась густая демоническая аура, закрывающая пол-озера, а из тумана к Фан Вану рвалась фигура врага.

Какая жуткая сила!

Фан Ханьюй с первого взгляда понял, что даже с Ци меча Святого Меча он не ровня этому демону.

Но он не испугался за брата. Подсознательно Фан Ван стал для него тем, кому можно доверять безраздельно.

Весь мир был заполнен Мечом-Намерением Неба и Земли. Тысячи, десятки тысяч призрачных мечей висели повсюду — неописуемое зрелище!

Почти одновременно все они нацелились на изящного мужчину.

Демон всё еще пытался атаковать, его аура продолжала бурлить, но в глазах Фан Вана он двигался невыносимо медленно.

Фан Ван резко сложил веер. Раздался щелчок, и тысячи мечей сорвались с мест. Подобно вспышкам молнии, они обрушились на изящного мужчину.

Мечи проносились мимо сотен практиков, едва не задевая их плечи и головы. Каждый почувствовал исходящее от них спокойное, но невероятно могущественное намерение.

Это было Меч-Намерение Неба и Земли Святого Меча — единство человека и природы, естественность Дао!

Бум!

Тысячи мечей поразили цель. Поверхность озера взорвалась, столбы воды взметнулись на десятки чжанов, а чудовищная энергия меча разошлась кругами, поднимая гигантские волны.

Мир вернулся в нормальное состояние!

Фан Ван не обладал способностью останавливать время. Он просто использовал Меч-Намерение, чтобы подавить всё пространство Озера Небесного Меча, создав иллюзию застывшего мгновения.

Однако Великого Короля Демонов было не так-то просто убить!

Он прорвался сквозь волны и, весь в крови, прыгнул к Фан Вану сверху. Его скорость была настолько велика, что казалась телепортацией. Он занес костяной меч для смертельного удара.

Всё произошло слишком быстро, Сяо Цзы даже не успела испугаться.

Пш-ш-х!

Луч Ци меча внезапно вырвался из глаз Фан Вана, прошивая лоб изящного мужчины. Тело демона отбросило назад, на его лице застыл ужас.

Взращивающая Дух Ци Меча!

В глазах Фан Вана сверкнул холодный блеск. Его жажда убийства еще не была утолена.

Ци меча развернулась в воздухе и снова атаковала демона.

Шух! Шух! Шух!..

Взращивающая Дух Ци Меча, быстрая как молния, раз за разом пронзала тело изящного мужчины. Кровь брызгала во все стороны, демон беспомощно дергался в воздухе, не в силах сопротивляться.

Не прошло и секунды, как Ци меча остановилась. Изрешеченное тело изящного мужчины рухнуло в озеро. Вода окрасилась в темно-красный цвет.

— Это же...

Гу Тяньсюн вытаращил глаза. Его лицо снова покраснело, на этот раз от возбуждения.

Если он не ошибся, это была Взращивающая Дух Ци Меча его семьи Гу!

Гу Ли передала ее Фан Вану по его просьбе, но он и представить не мог, что Фан Ван доведет ее до такого совершенства. Даже его отец, пожалуй, не смог бы с ним сравниться.

Ци меча вернулась в глаза Фан Вана. Он мельком глянул на приспешников демона. Те были напуганы до смерти и, поймав его взгляд, бросились наутек.

Дзынь —

Меч Цинцзюнь у него на поясе сам выскочил из ножен и устремился за восемнадцатью монстрами.

Искусство Управления Мечом в стадии Великого Совершенства!

Сяо Цзы на его плече тоже сорвалась с места, промелькнув в воздухе подобно стреле. Гу Тяньсюн даже не успел проследить за ней взглядом.

Как быстро! Эта змея сильнее него!

Фан Ван обернулся и подмигнул Фан Ханьюю в небе, словно спрашивая: «Ну что, я крут?»

Фан Ханьюй понял намек и покачал головой, мол, «я в порядке».

Над головой Фан Вана словно повис воображаемый вопросительный знак. «И это всё? Даже не похвалишь?»

Меч-Намерение Неба и Земли рассеялось. На Озере Небесного Меча слышался лишь шум воды. Все практики стояли с разинутыми ртами, не в силах прийти в себя.

Мальчик, который когда-то провожал Фан Вана, и мужчина в желтом теперь дрожали от страха, вспоминая, не вели ли они себя слишком заносчиво и не обидели ли они его тогда.

Фан Ван сказал Гу Тяньсюну:

— Брат Гу, присмотри за трупом демона, я зайду внутрь.

С этими словами он направился к павильону.

Гу Тяньсюн опомнился и посмотрел ему вслед, явно желая что-то сказать. У него было слишком много вопросов.

В это время Фан Ханьюй спустился на землю, его Духовное Сокровище исчезло внутри тела.

Он оказался перед Фан Ваном. Тот снова подал ему знак следовать за собой, и на этот раз брат всё понял правильно.

Братья вошли в павильон. Увидев Святого Меча с опущенной головой, Фан Ханьюй изменился в лице.

Фан Ван подошел к учителю, подобрал полы одежд и опустился на колени. Он трижды коснулся лбом пола. Фан Ханьюй поспешно последовал его примеру.

— Учитель, хоть мы и были знакомы недолго, я прославлю ваше Меч-Намерение Неба и Земли. Мир культивации не забудет вашего имени, — негромко произнес Фан Ван.

В глубине души ему было жаль, что он так и не увидел

Фан Ханьюй молчал, но по его сжатым челюстям было видно, что он чувствует вину. Ему казалось, что эта великая сила, которую он получил, — неоплатный долг.

Затем Фан Ван поднялся и велел брату взять тело Святого Меча на спину.

Фан Ханьюй только коснулся учителя, как правая рука Святого Меча внезапно схватила его за руку. Перстень с большого пальца старика перекочевал на большой палец правой руки Фан Ханьюя, после чего рука Святого Меча безжизненно упала.

Фан Ханьюй вздрогнул и принялся проверять пульс, решив, что учитель еще жив.

...

Наступила ночь.

На берегу Озера Небесного Меча плясали отблески костра.

Сотни мастеров меча собрались здесь. Сун Цзинюань, Фан Ван и Фан Ханьюй стояли впереди всех, глядя, как огонь пожирает тело Святого Меча.

Фан Ван не удержался и спросил:

— Неужели обязательно сжигать? Если сохранить тело и душу, возможно, в будущем его можно будет воскресить.

Сун Цзинюань покачал головой:

— Такова была его воля. Он больше боялся, что его тело станет источником бед, чем хотел воскреснуть. Мой учитель всю жизнь прожил честно, не совершил ни одного дурного поступка и никогда никого не обременял. Даже после смерти он не хотел приносить миру несчастья.

Фан Ван замолчал.

Другим практикам тоже было жаль, но они разделяли скорбь, ведь многие из них выросли на легендах о Святом Мече. К тому же здесь, на озере, он не устанавливал жестких правил и давал им приют для тренировок. Он заслуживал их уважения.

Эту ночь Фан Ван и двое других провели в бдении у костра.

На следующее утро практики начали расходиться, хотя некоторые решили остаться.

Сун Цзинюань посмотрел на Фан Вана и, стиснув зубы, сказал:

— Теперь Озеро Небесного Меча принадлежит тебе. Я не достоин называться его учеником. Я ухожу.

Он развернулся, чтобы уйти, но Фан Ван положил руку ему на плечо. Сун Цзинюань удивленно обернулся.

— Брат, теперь мы одной школы, к чему эти церемонии? Учитель наверняка хотел бы, чтобы ты взял себя в руки. Озеро Небесного Меча по-прежнему под твоим началом. Я проведу здесь несколько лет, тренируясь, и мы сможем обмениваться опытом на пути меча, — серьезно сказал Фан Ван.

Сун Цзинюань горько усмехнулся:

— Какой у меня может быть опыт, достойный тебя?

Фан Ван вздохнул и с притворным возмущением произнес:

— Брат, ты слишком узко мыслишь!

От этих слов Сун Цзинюань вспыхнул.

— Не сравнивай себя со мной. Кто в этом мире может со мной сравниться? Ты выбрал не ту цель. Я буду первым в мире, а ты — вторым. Разве это позорно? — наставительно произнес Фан Ван.

Сун Цзинюань промолчал, его лицо слегка дернулось.

Фан Ханьюй кивнул:

— Вот именно. Учитель перед смертью тоже говорил мне не равняться на него. Подумай сам, разве ты знал поражения до встречи с ним?

Фан Ван улыбнулся и, уходя, бросил через плечо:

— Брат, позже я обучу тебя Мечу-Намерению Неба и Земли. Уйдешь сейчас — упустишь шанс.

Услышав это, Сун Цзинюань преобразился. Он давно мечтал постичь это искусство, но Святой Меча считал, что он еще не готов.

Фан Ван направился к Гу Тяньсюну.

Тот стоял у воды и, завидев его, широко улыбнулся:

— Получил наследие Святого Меча, сразил Великого Короля Демонов... Фан Ван, теперь твоя слава загремит еще громче. Отныне ты не просто первый гений Великого Ци, ты — один из сильнейших практиков нашего мира!

Сотни свидетелей разнесут весть об этом, скрыть такое невозможно, да Фан Ван и не собирался.

Кто бы не хотел прославиться на весь мир?

Глава 78. Замыслы Гу Тяньсюна, Святой Меча Небесного Источника

Глядя на стоящего перед ним Фан Вана, Гу Тяньсюн испытывал бурю чувств. Прошли уже сутки, но потрясение в его душе так и не улеглось.

Впервые он увидел имя «Фан Ван» в письме своей дочери, Гу Ли.

В том письме она признавалась, что проиграла юноше по имени Фан Ван. У него был всего лишь седьмой уровень Царства Питания Ци, но он сразил ее одним ударом меча.

Тогда Гу Тяньсюн пришел в ярость. Он возлагал на Гу Ли большие надежды и не хотел, чтобы его любимая дочь потеряла уверенность в себе едва вступив в Секту Великого Океана. Он написал ей ответ, полный слов поддержки, и велел бросить Фан Вану вызов снова, когда она достигнет Царства Формирования Духа.

Второе письмо из Секты Великого Океана пришло очень скоро. Прочитав его, Гу Тяньсюн долго молчал. Его дочь снова проиграла. Одно поражение могло быть случайностью, но второе ясно указывало на пропасть в таланте. Его дочь обладала Духовным Сокровищем Земного Источника, но дважды уступила юноше, который был младше нее. Именно тогда он впервые начал всерьез воспринимать Фан Вана и даже возлагать на него надежды.

В последующие годы в каждом письме Гу Ли неизменно встречалось имя Фан Вана.

В конце концов Гу Тяньсюн решил сделать ставку на юношу. Он велел дочери передать Фан Вану технику Взращивающей Дух Ци Меча.

Эта техника была фамильным достоянием семьи Гу. Чем сильнее был талант практика, тем мощнее становилась его Ци меча. Гу Тяньсюн был уверен: когда Фан Ван обретет истинное могущество, он всё равно будет использовать эту технику, и тогда его слава станет лучшей рекламой для семьи Гу.

Всё вышло именно так, как он и предполагал. Вчерашняя расправа над Великим Королем Демонов показала, что Фан Ван довел Взращивающую Дух Ци Меча до немыслимых высот.

Ци меча прямо из глаз! Какое невероятное мастерство!

Гу Тяньсюн вспомнил свои чувства, когда узнал, что Духовное Сокровище Фан Вана относится к рангу Небесного Источника. В то время он уже покинул семью Гу и, услышав новость, первым делом не поверил. Он решил, что это, в лучшем случае, высший ранг Земного Источника.

Но потом...

Фан Ван сокрушил тринадцать лучших талантов современности!

И тогда существование Духовного Сокровища Небесного Источника стало неоспоримым фактом.

В этот миг Гу Тяньсюн почувствовал то же самое, что и его дочь: стоящий перед ним Фан Ван не выказывал никакой угрожающей ауры, но казался ослепительно ярким.

Ему чудилось, будто перед ним ожил герой из древних мифов.

Пройдет время, и Фан Ван станет сильнейшим практиком Великого Ци, и его слава не ограничится пределами одной страны!

Гу Тяньсюн смотрел на Фан Вана горящим взглядом и вдруг выпалил:

— Фан Ван, а не выдать ли мне за тебя свою дочь?

Фан Ван опешил:

— Что вы, это невозможно!

— Нельзя! —

Юноша быстро подошел к ним и уставился на Гу Тяньсюна своими пугающими глазами.

Гу Тяньсюну стало не по себе под этим взглядом, но он всё же недовольно спросил:

— Это еще почему нельзя? Моя дочь — писаная красавица, ее Духовное Сокровище — ранга Земного Источника. Во всем Великом Ци нет девушки, более достойной Фан Вана!

Фан Ханьюй с холодным лицом отрезал:

— У Фан Вана уже есть невеста!

— Что? — в один голос воскликнули Фан Ван и Гу Тяньсюн.

Братья переглянулись, а затем оба уставились на Фан Ханьюя.

— Его невеста — Чжоу Сюэ, она входит в пятерку лучших гениев Секты Великого Океана, и к тому же она выросла в нашей семье! — серьезно заявил Фан Ханьюй.

Фан Ван был в полном замешательстве, но Фан Ханьюй уже тащил его прочь.

Гу Тяньсюн заволновался. Он не решился пойти следом, но крикнул вдогонку:

— Фан Ван, если не хочешь в жены, бери в наложницы! Ты хоть представляешь, какая она красавица?

Услышав это, Фан Ван почувствовал, как сердце екнуло, но Фан Ханьюй крепко держал его за руку.

— Даже если она тебе не по нраву, давай останемся друзьями! И те глупости, что я тебе наговорил... ты уж дочери не пересказывай!

Фан Ван только вздохнул.

«Так вот почему он был так добр ко мне! Просто боялся, что я его выдам!»

Фан Ван вошел в павильон, где раньше медитировал Святой Меча. Сяо Цзы с ним не было — она осталась на берегу, пожирая плоть Великого Короля Демонов. Она сама была на уровне Короля Демонов, так что другие практики не смели ей мешать, да и авторитет Фан Вана играл свою роль.

Фан Ханьюй посмотрел на брата и тихо сказал:

— Такова воля дедушки и всех дядей. Четвертый дядя тоже согласен. Чжоу Сюэ действительно много сделала для семьи Фан, но она всё-таки женщина. Если она выйдет за кого-то другого, как тогда семье общаться с ней?

Фан Ван нахмурился:

— Это неправильно. В таких делах всё должно быть по любви, мы не можем решать за Чжоу Сюэ.

«Даже если бы мы захотели, у нас бы сил не хватило!» — подумал он.

— Конечно, никто не собирается ее принуждать. Но если ты проявишь инициативу, всё может получиться. Чжоу Сюэ явно дорожит тобой больше всех, и вы ближе всех друг к другу. К тому же выдающиеся женщины всегда тянутся к героям. С твоим талантом Небесного Источника... честно говоря, я не могу представить, чтобы в этом мире нашелся другой мужчина, на которого она бы посмотрела, — торжественно произнес Фан Ханьюй.

«В этом мире, может, и нет... Но на небесах — кто знает...» — усмехнулся про себя Фан Ван. Он был молодым и полным сил мужчиной, так что не мог не испытывать симпатии, но он четко знал, чего хочет.

Ни он, ни Чжоу Сюэ не остановятся ради чувств. А Гу Ли — дочь главы клана Гу, разве сможет она скитаться с ним по свету? Даже если она согласится, Фан Ван боялся, что не сможет ее защитить.

— Посмотрим, что будет дальше, — отмахнулся Фан Ван и вышел из павильона.

Фан Ханьюй посмотрел ему в спину и тихо вздохнул.

Он вздыхал не о Фан Ване, а о Чжоу Сюэ. В его глазах Фан Ван сиял ярче нее, и все родственники видели, как добра Чжоу Сюэ к брату. Поэтому он решил, что Фан Вану она просто не нравится.

«Нет! Чтобы отплатить Чжоу Сюэ за ее доброту, я должен оберегать Фан Вана и не давать ему заглядываться на других женщин».

Фан Ханьюй внезапно почувствовал на своих плечах огромную ответственность. Ему нравилось это чувство — делать что-то важное втайне от других.

...

Дни сменялись ночами. С тех пор как Святой Меча ушел из жизни, пролетел месяц. Озеро Небесного Меча, и без того далекое от мирской суеты, стало еще тише.

Фан Ван сидел на деревянном мосту у берега. Сяо Цзы лежала на его плече, а перед ними расхаживал Сун Цзинюань.

— Кто такой этот Пан Чанцин? Его сабля, Пожирающая Души, наводит ужас на многих. Увидев, что мой учитель не принимает вызов, он пришел в ярость, выхватил клинок и бросился на нас. Но учитель даже бровью не повел. Используя Меч-Намерение Неба и Земли, он поднял такую волну, что она закрыла собой всё небо! Пан Чанцин просто остолбенел от страха!

Сун Цзинюань рассказывал с жаром и в красках. В конце он даже вытаращил глаза, заставив Сяо Цзы восторженно вскрикнуть.

Фан Ван тоже слушал с интересом. Он знал Святого Меча слишком недолго, поэтому ему было любопытно узнать о его подвигах за морем.

В течение этого месяца Фан Ван шесть дней тренировался, а на седьмой просил Сун Цзинюаня рассказать что-нибудь о прошлом учителя.

Сун Цзинюань тоже был родом из-за моря. Святой Меча подобрал его сиротой. Хоть он и считался единственным учеником, на самом деле учитель так и не признал его своим преемником. Именно поэтому поражение от Фан Вана стало для него таким ударом — он понял, что никогда не получит истинное наследие.

— Ладно, на сегодня хватит. Фан Ван, пора тебе обучить меня Мечу-Намерению Неба и Земли.

Сун Цзинюань остановился и серьезно посмотрел на него.

Фан Ван похлопал по доскам рядом с собой, приглашая его сесть. Сун Цзинюань тут же устроился рядом в позе для медитации.

— Смотри на туман над озером. Внимательно вчувствуйся. Что бы ты ни увидел, не говори ни слова. Просто чувствуй, — негромко произнес Фан Ван, глядя на воду.

Озеро Небесного Меча хранило в себе мощное Меч-Намерение. Именно поэтому Святой Меча позволял мастерам меча медитировать здесь. Просто они не могли найти правильное место, а здесь оно было идеальным.

Сун Цзинюань слушал с некоторым сомнением, но послушно уставился на туман. Сяо Цзы тоже уставилась на озеро — в последнее время она тоже начала проявлять интерес к пути меча.

Стоит отметить, что Великий Король Демонов и все его восемнадцать приспешников были мертвы. Сяо Цзы сожрала их всех. Аппетит у нее был отменный — съела столько мяса, а ни капли не потолстела, зато ее демоническая сила заметно выросла.

Гу Тяньсюн диву давался. Демоны часто поедают друг друга, но редко кому удается усвоить чужую силу, обычно это просто укрепляет кровь и плоть.

Но Сяо Цзы стала настолько сильной, что смогла победить Гу Тяньсюна, практика Царства Таинственного Сердца. К слову, он сам вызвал ее на

С точки зрения Фан Вана, техника Гу Тяньсюна выглядела эффектно и грозно, но сильно уступала Божественной Формуле Меча Летящего Лебедя, не говоря уже о Мечевом Массиве Лазурного Грома Девяти Небес или Мече-Намерении Неба и Земли.

Самым ценным в семье Гу была Взращивающая Дух Ци Меча, но на ее развитие требовались годы.

Фан Ван рассеянно смотрел на озеро, как вдруг его взгляд застыл.

На далеком противоположном берегу, в густом тумане, мелькнул силуэт в красном.

Фан Ван тут же вскочил и одним прыжком, подобно дикому гусю, перелетел через воду. Сун Цзинюань и Сяо Цзы с любопытством посмотрели ему вслед.

— Проклятье, эта вредная женщина пришла! — проворчала Сяо Цзы с обидой в голосе.

Фан Ван быстро достиг другого берега и приземлился перед фигурой в красном. Он улыбнулся и спросил:

— Как ты здесь оказалась?

Чжоу Сюэ подняла голову. Из-под полей шляпы-доули показалось ее изысканное, но холодное лицо. Уголки ее губ дрогнули в обворожительной улыбке, и она негромко рассмеялась:

— Слышала, ты сразил Великого Короля Демонов. Какое величие! Проезжала мимо и не смогла отказать себе в удовольствии взглянуть на того самого Фан Вана.

Фан Ван притворно нахмурился:

— Что? Неужели слухи так быстро разошлись?

Но он не смог сдержать довольной улыбки.

— Еще бы. Наследник Святого Меча, обладатель Духовного Сокровища Небесного Источника... Тебя уже называют Святым Меча Небесного Источника, — сказала Чжоу Сюэ, разглядывая его с нарастающим весельем в глазах.

Она легонько толкнула его в плечо и спросила:

— Жетон Владыки Меча у тебя?

Фан Ван кивнул:

— Да. Что это вообще за вещь?

Чжоу Сюэ посмотрела на озеро и многозначительно произнесла:

— Это великое сокровище. Когда ты отправишься за море, он даст тебе огромную власть, ты будешь там как рыба в воде. На самом деле, в изначальной судьбе именно я должна была прийти сюда за удачей, но Святой Меча не признал меня. Перед смертью он передал Жетон Владыки Меча своему ученику, Сун Цзинюаню. После этого тот покинул Великий Ци и вернулся за море. К сожалению, ему не хватило сил, на него напали, и Жетон Владыки Меча Ранга Хуан попал в чужие руки.

«Так печально?»

Сначала Фан Ван почувствовал укол совести, решив, что отобрал удачу у Сун Цзинюаня, но дослушав до конца, понял, что фактически спас ему жизнь.

Глава 79. Слухи в мире, вызов Секты Меча

— Я слышала, ты стал учеником Святого Меча. Этого я не ожидала. Думала, он просто отдаст тебе Жетон Владыки Меча, — сказала Чжоу Сюэ, глядя на Фан Вана с легким удивлением.

Этот парень не переставал ее поражать.

Фан Ван кивнул:

— Хоть мы и были знакомы недолго, его Меч-Намерение Неба и Земли действительно впечатляет. К тому же он передал Ци меча Фан Ханьюю, так что мы по праву можем называть его учителем.

Чжоу Сюэ улыбнулась:

— Я знаю, насколько сильно Меч-Намерение Неба и Земли. Его слава в южных морях гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

Фан Ван удивленно спросил:

— Если он был так силен, почему демоны осмелились преследовать его?

— Святой Меча потому и зовется Святым, что он не убивал. За шестьсот лет практики он не лишил жизни ни одного человека или демона. Именно поэтому я со спокойной душой отправила тебя сюда. Таких великих практиков в мире людей немного. А просила скрывать имя я лишь потому, что на Озере Небесного Меча слишком много мастеров, и лишние хлопоты могли помешать твоему формированию духа. Ведь дни Святого Меча были сочтены, он мог уйти в любой момент.

Слова Чжоу Сюэ заставили Фан Вана снова вспомнить лицо учителя.

Этот старик никогда никого не убивал...

Фан Вану стало еще интереснее узнать о прошлом Святого Меча.

— Кстати, ты познакомился с отцом Гу Ли, Гу Тяньсюном? — сменила тему Чжоу Сюэ.

Фан Ван прищурился:

— Познакомился. Неужели и это было частью твоего плана?

Чжоу Сюэ усмехнулась:

— Гу Тяньсюн любит заводить друзей. Если бы ты пришел на Озеро Небесного Меча, ты бы наверняка с ним встретился. Он не терпит несправедливости. Семья Гу была уничтожена именно потому, что он перешел дорогу тому Великому Королю Демонов. Ты в хороших отношениях с Гу Ли, и семья Гу сама потянулась к тебе — так почему бы не спасти их? Чтобы потом не жалеть.

При слове «жалеть» в ее глазах промелькнула тень прошлого, словно она вспоминала старые раны.

Фан Ван втайне порадовался, что Чжоу Сюэ — его союзница. Будь она врагом, это было бы ужасно. Против ее способности предвидеть будущее невозможно защититься.

— Озеро Небесного Меча — хорошее место. Развивай его, сделай вторым домом для семьи Фан. И если слуги Святого Меча захотят последовать за тобой, можешь их принять. Если не хочешь возиться сам, поручи это Фан Ханьюю.

Сказав это, Чжоу Сюэ развернулась и пошла вдоль берега.

Фан Ван крикнул ей вслед:

— Ты куда?

— Дам пару наставлений Фан Ханьюю, а потом продолжу путь на юг. Мне нужно найти одно сокровище, — ответила она, не оборачиваясь.

На этот раз Фан Ван не стал спрашивать, может ли он пойти с ней. Если бы она хотела, то сама бы предложила.

«Она, должно быть, волновалась за меня и пришла убедиться, что всё в порядке?» — подумал Фан Ван.

Но в следующую секунду он отогнал эту мысль.

«Слишком самоуверенно! Очередная мужская иллюзия».

Фан Ван развернулся и направился обратно к мосту.

Он решил еще какое-то время практиковаться на Озере Небесного Меча, а заодно подтянуть Фан Ханьюя и Сун Цзинюаня.

Сун Цзинюань был сиротой, и после смерти учителя не знал, куда податься. Когда Фан Ханьюй пригласил его в семью Фан, он немного посомневался, но согласился — в основном ради того, чтобы быть рядом с Фан Ваном. Для семьи Фан заполучить мастера Царства Таинственного Сердца было большой удачей.

Фан Ван вернулся на свое место и продолжил медитацию. Сун Цзинюань и Сяо Цзы сидели по бокам от него, вглядываясь в озеро.

Через полчаса пришел Фан Ханьюй и сказал, что Чжоу Сюэ ушла. Скорее всего, они увидятся уже в Секте Великого Океана.

Фан Ван лишь кивнул, ничего не сказав.

Фан Ханьюй вздохнул про себя.

«У нее чувства есть, а у него — нет!»

Ему казалось очевидным, что Чжоу Сюэ пришла только ради

Фан Ханьюй постоял немного, глядя на спину брата, и ушел.

Хоть он и получил Ци меча от Святого Меча, его мастерство всё еще было недостаточным. В последнее время он постоянно тренировался и обменивался опытом с другими слугами меча.

Слуги меча пришли сюда ради Святого Меча. Тот умер, но увидев Меч-Намерение Фан Вана, они признали в нем нового Святого Меча и были готовы служить ему. Из-за Фан Вана они очень тепло относились и к Фан Ханьюю.

Визит Чжоу Сюэ стал лишь коротким эпизодом.

Помимо слуг меча, на озере осталось еще около сотни практиков, включая Гу Тяньсюна. Им было любопытно, как тренируется Фан Ван. Тот не жадничал и иногда собирал всех вместе, рассказывая о Мече-Намерении Неба и Земли. Сколько они могли усвоить — зависело от них самих, но такая щедрость заставляла их уважать Фан Вана еще больше.

Восемь месяцев спустя Фан Ван прорвался на третий уровень Царства Таинственного Сердца.

К этому времени слуги меча уже полностью признали авторитет Фан Ханьюя. Благодаря Духовному Сокровищу, дарованному Святым Мечом, он обладал невероятным талантом к мечу. За полгода он освоил несколько сложнейших техник и теперь уверенно управлял Ци меча учителя. В бою он, скорее всего, смог бы одолеть большинство практиков Царства Таинственного Сердца.

Сун Цзинюань под руководством Фан Вана тоже начал понемногу ощущать Меч-Намерение Неба и Земли. Полностью постичь его было всё еще трудно, но у него появилась надежда, и он перестал унывать.

В его голове даже зародилась безумная мысль: Фан Ван понимает Меч-Намерение Неба и Земли лучше, чем его учитель!

За столько лет со Святым Мечом он так и не смог даже приблизиться к пониманию, а с Фан Ваном за полгода почувствовал первый отклик...

В один из дней Фан Ван открыл глаза и потянулся.

Сяо Цзы вынырнула из воды и сказала:

— Господин, в последнее время на Озеро Небесного Меча прибывает всё больше практиков. Кажется, что-то назревает.

Фан Ван, который уже подумывал покинуть озеро, приподнял бровь:

— Вот как? Сходи, расспроси Фан Ханьюя.

Сяо Цзы тут же скрылась под водой.

Фан Ван не боялся. После победы над Великим Королем Демонов его уверенность в себе возросла. Теперь он чувствовал, что сможет постоять за себя даже против практиков Царства Концентрации Духа.

Когда он вернется, ему придется столкнуться с Лу Юаньцзюнем и Чжао Чжэнем!

Титул Святого Меча Небесного Источника заставит Секту Великого Океана ценить его еще больше. Он верил, что между ним и Лу Юаньцзюнем секта выберет его, и даже Гуан Цюсянь с Ян Юаньцзы ничего не смогут с этим поделать.

Интересно только, сколько времени потребуется Божественной Династии Даюй, чтобы превратиться в империю культиваторов. Фан Ван не следил за этим процессом.

Через час Сяо Цзы вернулась, а вместе с ней пришел Гу Тяньсюн. Лицо мужчины было крайне встревоженным.

Фан Ван стоял на краю моста, лениво обмахиваясь веером. Хоть он и был заинтригован, вида не подавал, ожидая, пока они подойдут.

— Дело плохо. Великий старейшина Секты Меча Сюаньхун, Кун Си, объявил, что придет на Озеро Небесного Меча, чтобы бросить вызов Мечу-Намерению Неба и Земли! — мрачно произнес Гу Тяньсюн.

«Великий старейшина?»

Фан Ван приподнял бровь:

— Кун Си очень силен?

Гу Тяньсюн глубоко вздохнул:

— Хоть он и не глава секты, он носит титул «Меч-Намерение Секты». В искусстве меча во всем Великом Ци с ним могут сравниться от силы три человека! Еще сто тридцать лет назад он достиг девятого уровня Царства Таинственного Сердца. В молодости он хотел стать учеником Святого Меча, но получил отказ. Видимо, затаил обиду. Услышав, что ты получил наследие, он объявил на весь мир, что через год придет сюда, чтобы сразиться с тобой. С момента его заявления прошло пять месяцев. Значит, через семь месяцев он будет здесь.

— Этот старый лис поступил подло. Он раззвонил об этом повсюду. Если ты не примешь вызов, над тобой будет смеяться весь мир. Но посмотри на его возраст и на твой! Нападать на младшего — какой позор!

Гу Тяньсюн был вне себя от ярости. Сам того не заметив, он уже начал считать Фан Вана своим. Если не зятем, то хотя бы братом!

Сяо Цзы же было всё равно. Она закричала:

— Чего бояться? Разве этот Кун Си сильнее Великого Короля Демонов? Мой господин должен сражаться с лучшими мастерами Великом Ци!

Фан Ван не ожидал, что после убийства Великого Короля Демонов кто-то еще осмелится искать с ним ссоры.

— Раз так, пусть приходит, — спокойно ответил Фан Ван. В глубине души он даже почувствовал азарт.

До сих пор ему ни разу не приходилось выкладываться на полную.

К тому же, раз противник объявил об этом на весь мир, побег означал бы позор не только для него, но и для Секты Великого Океана. Зная, что это ловушка, Фан Ван всё равно готов был в нее шагнуть.

Его уверенность опиралась на его силу и мастерство!

— Но... — Гу Тяньсюн нахмурился. Он хотел отговорить его, но не знал как, ведь он и сам не представлял истинных пределов силы Фан Вана.

В этот момент с неба спустился Сун Цзинюань. Он приземлился перед Фан Ваном и бесстрастно сказал:

— Ты ведь хочешь стать первым в мире? Значит, должен принять вызов. Мой учитель практиковал шестьсот лет и звался Святым Меча не потому, что никогда не проигрывал, а потому, что никогда не уклонялся от вызова, каким бы он ни был.

Фан Ван хмыкнул. «Маленький Сун пытается взять меня на слабо».

— Осталось семь месяцев. Что ж, подождем, — сказал Фан Ван.

В его голове мелькнула другая мысль.

«Лу Юаньцзюнь и Чжао Чжэнь не сбежали еще?»

Хоть он и не возвращался в секту, новости о его наследии и победе над демоном наверняка гремели по всему Великому Ци, иначе великий старейшина Секты Меча Сюаньхун не засуетился бы.

Если Лу Юаньцзюнь и Чжао Чжэнь сбежали — что ж, они оказались достаточно сообразительными. Он найдет их позже. А если остались — значит, такова их судьба.

С этими мыслями Фан Ван снова сел в позу для медитации.

Гу Тяньсюн понял, что спорить бесполезно. Он посмотрел на Сун Цзинюаня и прищурился:

— Сун Цзинюань, не хочешь размяться?

Этот парень ведет себя нечестно, подначивая его «зятя». Нужно его хорошенько проучить, а то в будущем он еще

— Пойдем, — ответил Сун Цзинюань. Ему тоже нужна была практика, чтобы вернуть уверенность в себе.

И они вдвоем зашагали по воде прочь. Сяо Цзы увязалась за ними — посмотреть на зрелище.

...

В светлом величественном зале к ступеням подошел юноша в черном. Это был Сюй Цюмин, первый гений Секты Меча Сюаньхун.

Он нахмурился, глядя на фигуру, медитирующую на возвышении.

— Дядя, вам не кажется, что бросать вызов Фан Вану в вашем статусе... не совсем уместно?

Сестра Сюй Цюмина, Сюй Тяньцзяо, была спасена Фан Ваном, поэтому он чувствовал себя должником и считал своим долгом прийти сюда.

Кун Си, Меч-Намерение Секты, был худощавым стариком в широком черном халате. Его черно-белые волосы были небрежно распущены, а на лбу красовалась татуировка в виде красного меча, придавая его и без того суровому лицу еще более грозный вид.

Кун Си открыл глаза и посмотрел на Сюй Цюмина сверху вниз:

— Получил наследие Святого Меча, убил Великого Короля Демонов... Он уже не просто гений, он — мастер меча, чье имя гремит на весь мир. Что же неуместного в моем вызове?

— И не обижайся на мои слова, но если я не вмешаюсь и Фан Ван взлетит до небес, ты всю жизнь проживешь в его тени. А Секта Меча Сюаньхун всегда будет стоять на ступень ниже Секты Великого Океана и терпеть их притеснения!

Глава 80. Сокровище мира культивации Великого Ци, легенда на века

— У него действительно Духовное Сокровище Небесного Источника, но разве путь бессмертия зависит только от ранга сокровища? Разве все, кто обрел бессмертие в древности, обладали Небесным Источником? Сомневаюсь! — спокойно произнес Сюй Цюмин, не поддаваясь на провокацию Кун Си.

Кун Си усмехнулся, но в его улыбке сквозила насмешка.

— Ты еще молод и не понимаешь, что значит ранг Духовного Сокровища. Это и есть воля небес. Конечно, в мире существуют удача и божественные шансы, и в какой-то мере они даже важнее. Но это касается лишь тех, кто не может обрести долголетие. Удача лишь помогает им прожить свои отмеренные годы ярче. Но какой смысл в культивации, если ты не стремишься к вечной жизни?

— Земной Исток не дает бессмертия. Может ли его дать Небесный Исток — я не знаю. Но именно из-за этой неизвестности я обязан действовать. Если Фан Ван обретет долголетие и станет главой секты Великого Океана, как ты думаешь, останется ли место для секты Меча Сюаньхун или других великих школ?

Лицо Сюй Цюмина изменилось. С позиции интересов секты Меча Сюаньхун такие действия действительно казались оправданными. Но всё же...

Сюй Цюмин стиснул зубы:

— Прошу, дядя, дайте мне шанс! Я докажу, что ничем не хуже Фан Вана!

Он был горд от рождения. Хотя стремительный взлет Фан Вана и поразил его, это лишь придало ему сил и азарта. Даже если не брать в расчет долг жизни перед Гу Ли, он хотел сразиться с таким противником честно.

Кун Си закрыл глаза.

— Только я могу это сделать. Не твоему же учителю идти на такое. Уходи, я всё решил.

Сюй Цюмин нахмурился и после недолгих колебаний ушел. Он решил обратиться напрямую к своему учителю, чтобы тот вынес окончательный вердикт.

...

С тех пор как стало известно, что Кун Си из секты Меча намерен бросить вызов Фан Вану, последний заметил, что к нему ежедневно приходят культиваторы.

К счастью, те, кто мог добраться до Озера Небесного Меча, были как минимум на уровне Царства Формирования Духа. Такие люди уже могли обходиться без пищи и не засоряли его владения.

Да, он уже считал Озеро Небесного Меча своей собственностью, и окружающие думали так же. Сун Цзинюань и слуги меча подчинялись только Фан Вану. Подсознательно они ставили его выше Святого Меча, ведь Фан Ван напрямую обучал их Мечу-Намерению Неба и Земли, проявляя в этом небывалое великодушие.

На самом деле Святой Меча и раньше позволял всем желающим постигать эту технику, но их таланта просто не хватало. Фан Ван же, достигнув Великого Совершенства в этой технике, понимал ее лучше самого создателя, и его наставления помогали другим осознать гораздо больше.

День за днем...

Культиваторов на озере становилось всё больше. Они представляли самые разные школы, прибыла даже семья Ли.

Глава семьи Ли, к которой принадлежали Ли Хуншуан и Ли Хунган, лично навестил Фан Вана, чтобы принести извинения. Личность «Белого Лебедя» уже невозможно было скрыть — слава Фан Вана была столь велика, что даже ученики секты Великого Океана рыли землю в поисках информации о нем. Когда правда всплыла, семья Ли почувствовала не гнев, а страх.

Ли Цинфэн, глава семьи Ли, стоя позади Фан Вана, искренне и смиренно извинялся.

Фан Ван, не оборачиваясь, произнес:

— Раз семья Ли давно вычеркнула Ли Хуншуан из родословной, то это вас не касается. Что до Ли Хунгана, скажу честно: я уважаю его и не держу зла. Заступаться за сына — долг отца. Будьте спокойны, у меня нет вражды с вашей семьей.

Ли Цинфэн выдохнул. Он был на втором уровне Царства Таинственного Сердца, но, глядя в спину Фан Вана, чувствовал колоссальное давление. Даже фиолетовая змея, обвившаяся вокруг столба, заставляла его сердце сжиматься от ужаса. В его глазах Фан Ван был не просто гением с Небесным Источником, а могущественным мастером, равным Сфере Концентрации Духа!

— Господин Фан, это скромный дар от семьи Ли. Прошу, передайте его семье Фан. Мы искренне желаем дружбы с вашим домом, — торжественно произнес Ли Цинфэн, поднося пространственный мешок обеими руками.

Фан Ван вскинул руку, и мешок сам собой прилетел к нему. Этот простой жест заставил Ли Цинфэна содрогнуться — он совершенно не почувствовал колебаний духовной энергии Фан Вана.

— Благодарю от имени семьи Фан. Можете остаться здесь со своими людьми и посмотреть на мой бой с сектой Меча, — негромко сказал Фан Ван, убирая мешок.

Ли Цинфэн поклонился и поспешно ушел. Подобные сцены повторялись не раз: многие кланы и секты, впечатленные талантом Небесного Источника и победой над Великим Королем Демонов, спешили наладить отношения с Фан Ваном и его семьей. Что касается предстоящего боя, никто не знал, кто победит, но подружиться с Фан Ваном заранее в любом случае было выгодно. Никто не верил, что он погибнет — даже в случае поражения наверняка найдутся те, кто за него заступится. Никто не знал, каких высот он достигнет, но в мире

«Фан Ван — сокровище мира культивации Великого Ци!»

Пока он жив, Сфера Концентрации Духа перестанет быть пределом для этого мира. Конечно, так говорили в основном рядовые культиваторы, в то время как великие секты всерьез опасались, что он перевернет устоявшийся порядок.

...

До битвы оставался месяц. На Озере Небесного Меча стало шумно: повсюду на воде виднелись фигуры практикующих, а на берегах собирались представители различных сил.

В один из дней к Фан Вану пришел Фан Ханьюй с группой людей. Фан Ван, что-то почувствовав, открыл глаза и встал. К нему шли его дед Фан Мэн, отец Фан Инь и еще около двадцати родственников.

— Ван-эр! — радостно воскликнул Фан Инь.

Фан Ван мгновенно оказался перед ними и с улыбкой спросил:

— Дедушка, отец, как вы здесь оказались?

Фан Мэн погладил бороду:

— Мой внук сражается с сектой Меча, как я мог не прийти?

— Да, вести об этом разлетелись по всему свету. Наша семья уже много лет в мире культивации, так что мы не могли пропустить такое. Ах ты, негодник, ушел из дома почти шестнадцать лет назад и ни разу не заглянул! Совсем оперился, — ворчал Фан Инь, делая вид, что сердится. Но не успел Фан Ван ответить, как Фан Мэн фыркнул:

— Что ты понимаешь? Мой внук ищет бессмертия, как он может отвлекаться на твои пустяки?

Фан Инь неловко улыбнулся и закивал. Другие родственники тоже приветствовали Фан Вана. Многие лица были ему незнакомы — он просто их забыл, поэтому лишь вежливо кивал в ответ. Видя, что Фан Ван, несмотря на свою славу, остался всё таким же вежливым, родные расслабились.

— Твой отец уже унаследовал мой титул гуна, так что теперь ты — наследник. Конечно, для тебя это неважно, но знай: при дворе к семье Фан относятся с величайшим почтением. Думаю, тут не обошлось без вмешательства секты Великого Океана, — улыбнулся Фан Мэн. За эти годы он окреп, в его теле чувствовались колебания духовной энергии.

Фан Ван удивленно спросил:

— А почему титул не перешел к старшему дяде?

Сын старшего дяди Фан Ши рассмеялся:

— Мой отец весь в делах культивации, так что титул отдали пятому дяде. Для него это скорее обуза.

Фан Инь покачал головой:

— Мой талант посредственен. Чжоу Сюэ, ради тебя, давала мне много ресурсов, но я всё равно отстаю от твоих дядей. Зачем же противиться судьбе?

Фан Ван не знал, что на это ответить. Не мог же он сказать: «Отец, я гений, значит, и ты не должен быть плох»? Ведь его успех — заслуга Небесного Дворца...

— Ладно, поздоровались и хватит. Внучек, продолжай тренироваться. Когда бой закончится, у деда будет к тебе серьезный разговор, — весело сказал Фан Мэн и начал уводить родных.

Фан Ханьюй добавил:

— Я их устрою.

Фан Ван смотрел им в спину, и на душе у него было тепло. Для семьи Фан прошло шестнадцать лет, а для него — две тысячи. Увидев Фан Иня, он едва сдержал бурю эмоций.

«Ради них я готов провести в затворничестве еще пятьсот лет», — с воодушевлением подумал он. Теперь у него была еще одна причина победить. Он должен сокрушить Кун Си! Без всякой пощады! Он покажет всему миру свою силу, чтобы впредь любой, кто захочет обидеть семью Фан, трижды подумал, готов ли он навлечь на себя его гнев.

...

Солнце ярко сияло над Озером Небесного Меча, где всегда царила весна. Гу Ли стояла на галерее павильона, задумчиво глядя на воду. На ней были одежды ученицы секты Великого Океана, лицо скрывала легкая вуаль. Хотя видны были только ее глаза, она всё равно казалась невероятно притягательной.

Гу Тяньсюн вышел из дома:

— Не переживай так. Ты не видела, как этот парень владеет Мечом-Намерением Неба и Земли. Поверь мне, если бы Кун Си это увидел, он бы и близко не подошел.

Гу Ли не обернулась.

— Я не боюсь, что он проиграет. Мне просто интересно, почему ты не даешь мне увидеться с ним? Я бы совсем его не отвлекла.

Гу Тяньсюн неловко кашлянул и принял серьезный вид:

— Дочка, ему сейчас нужен покой, понимаешь? Твое появление создаст лишнее давление. А если и не давление, то ненужные мысли — ведь ты ему небезразлична.

— Правда? — Гу Ли обернулась, в ее глазах смешались надежда и робость.

Гу Тяньсюн, набравшись наглости, продолжил:

— Конечно. Когда мы еще скрывали свои имена и назывались братьями, он признался мне, что ему нравится младшая сестра из соседней пещеры. Но так как они оба — великие гении, он не хочет связывать себя чувствами слишком рано, чтобы не вредить Дао. Дочка, я думаю, он прав. Вы еще молоды, у вас впереди вечность. Только тот, кто умеет сдерживать чувства, достигнет великого пути.

Гу Ли нахмурилась:

— Почему ты не говорил об этом раньше?

Гу Тяньсюн вздохнул:

— Кто же знал, что ты так разволнуешься. Дочка, я должен тебя пожурить: в этом плане ты сильно уступаешь Фан Вану. Соберись! Он — Небесный Исток, но и ты — Земной Исток, разница не так велика. Сосредоточься на культивации, и когда ты сможешь идти с ним вровень, это станет легендой на века!

Глава 81. Избранник небес, роковое противостояние

После долгих уговоров Гу Тяньсюна Гу Ли наконец решилась не беспокоить Фан Вана. Она развернулась и ушла в павильон, чтобы заняться культивацией.

Гу Тяньсюн глубоко выдохнул, подумав: «Пронесло».

Эта внезапная выдумка оказалась поистине гениальной.

Да! Именно так. Впредь нужно чаще убеждать дочь усердно тренироваться и не давать ей видеться с Фан Ваном.

«Милая дочка, в делах сердечных отец тебе поможет, а пока лучше не встречайся с ним. Всё равно Фан Ван о тебе и не думает, зачем тебе лишние расстройства?» — стоило Гу Тяньсюну так подумать, как чувство вины мгновенно испарилось, сменившись умилением от собственной заботы.

Трудно найти другого отца, который бы так пекся о благе своего ребенка!

Гу Тяньсюн развернулся и направился к Фан Вану. О женитьбе и наложницах пока говорить рано, но кое-какие гарантии получить стоит!

* * *

Тем временем Фан Ван сидел на краю моста, потягиваясь. Он вздохнул:

— Интересно, когда уже явится этот Владыка Меча? По моим подсчетам, срок уже подошел.

Сяо Цзы, лежавшая рядом и смотревшая на озерную гладь, ответила:

— Кто знает. Может, струсил?

Если присмотреться, в змеиных глазах можно было заметить крошечный силуэт, который практиковался с мечом. Движения были настолько быстрыми, что их

Фан Ван повернулся к Сяо Цзы и погладил ее по голове.

В последние месяцы Сяо Цзы вела себя очень тихо, что было на нее совсем не похоже. Фан Ван знал причину: она с головой ушла в постижение пути меча. Сама мысль об этом казалась ему абсурдной.

Змея обладает лучшим пониманием меча, чем Сун Цзинюань?

Впрочем, неудивительно для змеиного демона, сумевшего выжить в обители Великого Мудреца.

В этот момент на деревянный мост ступил Сун Цзинюань. Он подошел к Фан Вану и остановился за его спиной.

— Божественный меч учителя так и не нашли, — произнес он.

Святой Меча передал Фан Вану Меч-Намерение Неба и Земли, а Фан Ханьюю — свою Ци меча для формирования духовного сокровища. Он даже отдал Фан Ханьюю свое пространственное кольцо, но божественного меча там не оказалось.

До того как Святой Меча ушел из жизни, подавляющее большинство мастеров меча стремились к нему именно ради его оружия. Ходили слухи, что меч Святого Меча превосходит артефакты высшего ранга и таит в себе величайшую силу пути меча, заставляя всех фехтовальщиков мира жаждать его.

— Не нашли, так не нашли. У учителя наверняка были свои планы. Если нам суждено, он сам явится перед нами, — Фан Ван относился к этому философски. У него уже было три духовных сокровища жизни, и он не испытывал острой нужды в мече Святого Меча.

— Ладно. Вот семьдесят один меч высшего ранга, как ты и просил, — кивнул Сун Цзинюань и бросил пространственный мешок Фан Вану.

Фан Ван удивленно поднял бровь:

— Так быстро?

— Большую часть прислали различные кланы и секты в дар, Фан Ханьюй их отобрал. Ты ведь новый Святой Меча, и те, кто хочет задобрить тебя, дарят именно мечи. Пару штук я добавил от себя, а еще десяток купили меченосцы, — ответил Сун Цзинюань.

Цена артефактов высшего ранга была немалой. Фан Ван уже потянулся к своему мешку, чтобы достать ценные ресурсы для обмена, но Сун Цзинюань просто развернулся, бросив на ходу:

— Ты хозяин Озера Небесного Меча и мой младший брат. Считай это моим подарком в честь знакомства. Меченосцы тоже благодарны тебе за передачу намерения меча, так что не нужно ничего платить.

Фан Ван посмотрел ему вслед. Сун Цзинюань сделал пять шагов, подпрыгнул и, встав на меч, улетел к далеким горам. Фан Ван невольно усмехнулся. А этот старший брат — тот еще гордец.

Он негромко сказал:

— Сяо Цзы, видишь? Вот в чем преимущество власти. Когда ты уже отправишься основывать свое королевство и собирать для меня сокровища?

— Ну уж нет, у меня нет таких талантов. Мне лучше рядом с тобой. А если тебе станет скучно, можешь поиграть со мной, — небрежно ответила Сяо Цзы, отчего у Фан Вана дернулся уголок рта.

Всё из-за Гу Тяньсюна! Этот старый пройдоха плохо на нее влияет!

Фан Ван замолчал и, достав мечи из мешка Сун Цзинюаня, принялся один за другим снимать с них печати и подчинять себе.

Вскоре пришел Гу Тяньсюн и долго ворчал, требуя от Фан Вана обещания не рассказывать Гу Ли об их прошлых разговорах. Фан Ван согласился, но Гу Тяньсюн решил, что тот согласился слишком быстро, и заподозрил подвох. Он заставил Фан Вана написать расписку и только после этого ушел.

Когда Гу Тяньсюн скрылся из виду, Фан Ван не удержался от комментария:

— Сяо Цзы, скажи, он дурак? Написать расписку — это же собственноручно создать улику против себя.

Раньше Гу Тяньсюн мог бы просто всё отрицать, а теперь у Фан Вана было письменное доказательство. Если он его когда-нибудь потеряет, старику несдобровать.

— Он всегда был немного того, — лениво отозвалась змея.

* * *

Настал день, когда истекал год уговора. На Озере Небесного Меча стало необычайно шумно. Берега были усыпаны людьми, здесь собрались представители всех крупных сект. Прибыли и люди из Секты Великого Океана во главе с Истинным Человеком Сонным Обжорой и Чжао Чуаньганем.

— Старейшина Чжао, неужели этот Владыка Меча побоялся явиться? — спросил Чжоу Бо, глядя на медитирующего впереди Чжао Чуаньганя. Вокруг них сидели сотни учеников Секты Великого Океана, и все они были далеко не слабыми — как минимум ученики внутренних ветвей.

Другие ученики тоже начали перешептываться, решив, что Кун Си струсил. Большинство из них мало знали о Кун Си, но Фан Вана они считали живой легендой.

Всего за четыре года культивации он прославился в Битве Девяти Ветвей, затем стало известно о его Духовном Сокровище Небесного Источника, после чего он сокрушил тринадцать первоклассных гениев. Позже Фан Ван получил наследие Святого Меча и убил Великого Короля Демонов. Его называли Святым Меча Небесного Источника. Все эти деяния заставляли учеников Секты Великого Океана гордиться им.

Теперь, путешествуя по миру, они видели, как другие практики замирали в восхищении, узнав, что они из той же секты, что и Фан Ван.

— Что вы понимаете? Кто угодно может струсить, но только не Кун Си. Этот старик наверняка пришел с жаждой убийства! — проворчал Истинный Человек Сонный Обжора. При упоминании Кун Си он не удержался от ругательств — очевидно, между ними были старые счеты.

Чжао Чуаньгань открыл глаза и спокойно произнес:

— Имя Владыки Меча нельзя недооценивать. Даже наш глава секты не факт, что сможет его одолеть.

Глава секты!

Ученики мгновенно затихли. Они верили в силу Фан Вана, но сравнивать его с главой секты казалось им чересчур — всё-таки они были учениками Секты Великого Океана и считали Гуан Цюсяня сильнейшим в ордене. Неужели Фан Ван за шестнадцать лет пути смог превзойти его?

Даже Чжоу Бо, главный фанат Фан Вана, притих.

Сонный Обжора хотел было что-то добавить, но внезапно обернулся и нахмурился, глядя в определенную сторону. Чжао Чуаньгань сделал то же самое, его взгляд стал острым.

В этот миг все практики Царства Таинственного Сердца на берегу Озера Небесного Меча одновременно подняли головы.

На вершине величественной горы, прямо на фоне заходящего солнца, стояла фигура. Черные одежды развевались на ветру.

Владыка Меча!

В то же время Фан Ван, сидевший на краю моста, медленно поднялся. Он слегка взмахнул Веером Неба и Земли, глядя на далекого Кун Си.

Сяо Цзы, смотря в ту же сторону, высунула язык и прошипела:

— Хозяин, а он силен. Кажется, даже сильнее того Великого Короля Демонов. Неудивительно, что он осмелился бросить тебе вызов.

Над озером поднялся ветер, заклубился туман. Белые одежды Фан Вана затрепетали, пряди волос у висков взметнулись вверх. В его глазах читалось предвкушение.

Как он мог

— Фан Ван, Святой Меча Небесного Источника, я пришел! — внезапно раздался голос Кун Си. Он прозвучал подобно раскату грома, заставив тысячи практиков вскочить на ноги. Те, кто был в павильонах, тоже поспешили выйти.

Голос Кун Си еще долго эхом разносился над озером.

Фан Ханьюй, Сун Цзинюань и меченосцы встали за спиной Фан Вана. Они смотрели вдаль, и хотя не могли разглядеть лица Кун Си, отчетливо чувствовали его мощную Ци меча.

— В восемь лет я вступил в Секту Меча Сюаньхун. В двадцать — достиг Царства Формирования Духа, но смог создать лишь Духовное Сокровище Таинственного Истока среднего качества. В двадцать пять я отправился странствовать по миру и имел честь встретить Святого Меча. Его путь меча пленил мое сердце, но, увы, Святой Меча сказал, что мой талант посредственен и я недостоин стать его учеником.

Голос Кун Си зазвучал снова — он начал рассказывать о своем прошлом. Эти слова тронули многих меченосцев, ведь у них была похожая судьба: все они когда-то хотели стать учениками Святого Меча, но получили отказ.

— Ранг духовного сокровища — это приговор судьбы. Эти слова сковали меня, заставив на время потерять путь. Но позже я понял: культивация — это деяние, идущее наперекор небесам. А раз мы идем против небес, зачем верить в судьбу? Я погрузился в постижение меча и провел в нем двести лет. Но когда я захотел доказать Святому Мечу свою правоту, оказалось, что он уже давно покинул эти земли и уплыл за море!

«Наперекор небесам!» Эти слова нашли отклик в сердцах большинства практиков на озере, вызвав у них сочувствие.

Фан Ван оставался невозмутим, лишь втайне вздохнул. Хороший ход! Этими речами Кун Си добился того, что никто не назовет его стариком, притесняющим юнца. Напротив, люди прониклись к нему уважением и даже начали поддерживать.

— После исчезновения Святого Меча я странствовал по миру, бросая вызов всем великим мастерам меча, и в итоге заслужил титул Владыки Меча. Но что с того? Без победы над Святым Мечом этот титул — лишь шутка! К сожалению, небеса не вняли моим мольбам. Когда я вышел из затвора и дождался возвращения Святого Меча, я узнал, что он скончался!

— Ха-ха-ха! Святой Меча умер! И перед смертью он выбрал своим преемником гения с Духовным Сокровищем Небесного Источника! Какая ирония... Святой Меча победил. По крайней мере, он доказал мне, что действительно может найти кого-то талантливее меня!

— Духовное Сокровище Небесного Источника... С древних времен в этих землях ходили лишь легенды о нем, но никто не видел его воочию!

— Фан Ван, ты — избранник небес. Тебе с рождения суждено обладать всем: лучшим талантом, величайшим учителем, всем самым прекрасным. Но победа над Святым Мечом — цель всей моей жизни!

— Сегодняшняя битва... Представь в ней Святого Меча и тот величайший талант, к которому он стремился! Забудь о Секте Меча Сюаньхун и Секте Великого Океана. Здесь нет вражды, только роковое противостояние!

Кун Си громко расхохотался. Его искренняя исповедь тронула почти всех зрителей. В этот миг им казалось, что они видят обычного практика, который на закате своих дней обнажил меч против самой судьбы.

Они невольно сравнивали себя с Фан Ваном. Кем были они, эти зрители? Кун Си хотя бы осмелился бросить вызов, в то время как они могли лишь наблюдать со стороны или заискивать перед Фан Ваном!

Глава 82. Покоришься ли ты?

Голос Владыки Меча Кун Си эхом разносился над Озером Небесного Меча, и каждый практик, слышавший его, был до глубины души тронут.

Гу Тяньсюн и Гу Ли стояли на террасе, глядя на далекий силуэт Кун Си. Гу Ли прикусила губу и негромко произнесла:

— Какая низость. Если хочешь драться — дерись, к чему эти лицемерные речи?

Взгляд Гу Тяньсюна был сложным. Он вздохнул:

— Он пытается оправдать и себя, и Секту Меча Сюаньхун. Но, возможно, это действительно его сокровенные мысли.

Горечь от низкого ранга духовного сокровища — это то, через что проходило подавляющее большинство практиков. Даже если ты становишься лучшим в своем поколении, рано или поздно появляется кто-то с еще более высоким рангом. Когда смотришь на других снизу вверх — смиряешься с судьбой, но когда тебя обходят — не хочешь признавать ее оковы. Чем глубже в это погружаешься, тем мучительнее становится жизнь.

Члены семьи Фан, напротив, были возмущены.

— Чепуха! Если бы Фан Вану так везло, нашу семью бы не пытались истребить!

— Вот именно! Если бы не Фан Ван, мы бы давно погибли.

— Этот старый хрыч просто морочит людям голову. Не умеет проигрывать!

— Что Фан Ван медлит? Пусть скорее сокрушит его и докажет всё делом!

Фан Мэн и Фан Инь молчали. Они не сводили глаз с фигуры Владыки Меча, и в их душах бушевали противоречивые чувства. Для них Кун Си был легендарным старцем, стоящим на недосягаемой высоте. И то, что такой человек был доведен их потомком до подобного состояния, говорило о том, что они недооценивали влияние Духовного Сокровища Небесного Источника на мир культивации.

На вершине горы Кун Си резко сорвался с места. Он стремительно подлетел к центру озера. Из его тела вырвалась чудовищная Ци меча, отчего его черные одежды затрепетали еще сильнее, напоминая клубы черного пламени, яростно полыхающего в небесах.

За его спиной один за другим поднялись двенадцать мечей. Они выстроились в круг, и из их клинков непрерывным потоком хлынула Ци меча, образуя видимые глазу потоки энергии, которые стремительно расширялись. Это было величественное зрелище.

Практики по всему Озеру Небесного Меча видели его Ци и чувствовали мощь его меча. Сердца людей замирали от страха. Мощь, превосходящая Царство Таинственного Сердца, проявилась в полной мере!

В этот миг Владыка Меча Кун Си не стал ничего скрывать. Он намеревался встретить Фан Вана в своей самой грозной форме.

— Фан Ван, будь осторожен! — крикнул Фан Ханьюй, стоявший позади. Даже получив Ци меча от Святого Меча, он чувствовал колоссальное давление перед лицом Кун Си. Он понимал, что не продержится против него и мгновения.

Сун Цзинюань и вовсе не сводил глаз с Фан Вана. В его взгляде читалось нетерпеливое ожидание. Он больше всех хотел победы Фан Вана. Пока Фан

Фан Ван взмыл ввысь, подобно стреле, выпущенной в небо. Он поднялся на ту же высоту, что и Кун Си. Его белые одежды развевались, в руке он держал черный складной веер. Он выглядел безупречно и благородно.

Они замерли друг напротив друга — черное и белое!

Взоры тысяч практиков были прикованы к ним. Никто не решался издать ни звука, все затаили дыхание в ожидании начала схватки.

Кун Си окинул Фан Вана взглядом и с чувством произнес:

— Поистине, герой среди юношей. Если бы ты родился на пятьсот лет раньше, даже Святой Меча остался бы в твоей тени.

Фан Ван слегка взмахнул Веером Неба и Земли и спокойно ответил:

— Жить в одну эпоху со мной — не беда, а удача. Процветание мира наступает тогда, когда рождается множество героев, и в эпоху процветания всегда должен быть кто-то, кто станет целью для всех этих героев. Нападай. Дай мне почувствовать силу титула Владыки Меча.

Его голос, усиленный Мечом-Намерением Неба и Земли, разнесся по всем уголкам озера. Фан Ван не стал тратить время на оправдания перед лицом психологических уловок Кун Си, он просто продемонстрировал свою абсолютную уверенность. Он собирался возвыситься так стремительно и властно, чтобы ни у кого даже мысли не возникло о сопротивлении!

Как только он замолчал, Фан Ван резко взмахнул веером. Из его пространственного мешка один за другим начали вылетать мечи, а Меч Цинцзюнь на его поясе мгновенно покинул ножны.

Всего семьдесят два меча высшего ранга распределились вокруг Фан Вана круг за кругом. Его построение выглядело куда внушительнее, чем у Кун Си.

— Неужели это... — Истинный Человек Сонный Обжора пришел в неописуемое волнение. Его лицо покраснело, а губы задрожали.

Чжао Чуаньгань, кажется, тоже что-то понял, и его зрачки расширились. Остальные ученики во все глаза смотрели на две фигуры в небе, боясь пропустить хоть мгновение.

Кун Си, глядя на приготовления Фан Вана, нахмурился и мрачно произнес:

— Что ж, тогда я познаю тайное искусство Святого Меча!

Уголок рта Фан Вана слегка приподнялся. Обмахиваясь веером, он с улыбкой ответил:

— Путь меча моего учителя никогда не предназначался для убийства живых существ. Я не хочу порочить имя своего наставника, поэтому воспользуюсь высшим искусством Секты Великого Океана. Этот мечевой массив называется Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес!

Его уверенный голос разнесся над озером. Многие практики вздрогнули, а ученики Секты Великого Океана пришли в неописуемый восторг. Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес был самым мощным и сложным искусством их секты. Неужели Фан Ван сумел его освоить?

— Это он! Это точно он! Ха-ха-ха! — Сонный Обжора вскочил и громко расхохотался. Вслед за ним поднялись сотни учеников Секты Великого Океана.

И не только они — все практики, слышавшие о славе этого массива, повскакивали со своих мест, подаваясь вперед и завороженно глядя на Фан Вана.

Кун Си, услышав это, пришел в ярость:

— Не для убийства? Смехотворно! В свое время Святой Меча так же унижал меня! Что ж, я заставлю тебя применить его тайные техники!

Бум!

Его намерение меча вспыхнуло, двенадцать мечей задрожали, испуская лазурное сияние. Кун Си сложил пальцы правой руки в жест меча и нанес удар. Двенадцать мечей одновременно извергли потоки лазурной Ци. В мгновение ока небо окрасилось в лазурный цвет, и этот свет озарил лица всех присутствующих.

Бескрайняя лазурная Ци меча, подобно небесной реке, пересекла небосвод, неудержимым потоком устремившись к Фан Вану.

Фан Ван даже не дрогнул. Он перехватил Веер Неба и Земли и внезапно сделал резкий взмах. Из веера вырвалось бесконечное количество Истинного Огня Таинственного Ян, подняв ужасающий огненный вихрь, который на корню поглотил Ци меча Кун Си.

Кун Си подпрыгнул, уклоняясь от моря огня. Яростный огненный ветер врезался в гору напротив, мгновенно поджигая ее вершину. Гора содрогнулась, в небо поднялись тучи пыли и обломков скал.

Кун Си бросил взгляд назад и внутренне содрогнулся. Обернувшись к Фан Вану, он с ужасом обнаружил, что Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес уже активирован. Тысячи разрядов лазурного грома сплелись вокруг Фан Вана, а три кольца из семидесяти двух мечей высшего ранга накапливали сокрушительную мощь.

Фан Ван посмотрел на Кун Си, и его взгляд внезапно изменился. Из его тела вырвалось неописуемое давление.

Истинное Искусство Боевого Сражения!

В этот миг он вошел в состояние абсолютной боевой концентрации, с предельной скоростью сплетая Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес. Его бушующая духовная энергия соединилась с семьюдесятью двумя мечами.

Как только его взгляд зафиксировался на Кун Си, мечевой массив мгновенно взорвался мощью!

Бум! Бум! Бум...

Один за другим гигантские мечи, окутанные лазурным громом, устремились к Кун Си. Зрелище было грандиозным, свет мечей озарил всё вокруг.

Кун Си стиснул зубы и, вместо того чтобы отступить, бросился вперед. Он схватил рукоять одного из мечей и начал стремительно наносить удары. Тысячи потоков Ци меча вырвались наружу, а одиннадцать мечей за его спиной двигались следом, словно ими управляли невидимые руки. Его приемы были искусны, а Ци меча обрушилась на врага подобно неистовому ливню.

Раздался оглушительный грохот, сотрясший небо и землю!

Кун Си рассек первый удар лазурного грома, но молнии окутали его тело, вызывая онемение. Его лицо резко побледнело.

— Как это возможно! — Кун Си пришел в ужас, в его глазах промелькнул страх. Лазурный гром мгновенно уничтожил двадцать процентов его духовной энергии!

Он тут же развернулся, пытаясь бежать, но бесчисленные удары грома прочертили в небе дуги, преследуя его.

Кун Си обернулся и, продолжая отлетать назад, лихорадочно размахивал мечом. Одиннадцать мечей повторяли его движения. Он вкладывал все силы, применяя свою сильнейшую технику меча, но его Ци, когда-то гремевшая на весь мир культивации Великой Ци, при столкновении с лазурным громом даже не могла его поколебать.

Все практики широко раскрыли глаза, пребывая в глубоком шоке. С самого начала поединка Владыка Меча был полностью подавлен?

Их взгляды неотрывно следовали за Кун Си, который отступал с такой скоростью, что зрителям приходилось резко поворачивать головы.

Бум! Бум! Бум...

Над Озером Небесного Меча один за другим гремели взрывы. Скорость лазурного грома была слишком велика. Кун Си пролетел почти через всё озеро, но так и не смог оторваться от преследования.

Внезапно все разряды грома слились воедино, образовав гигантский призрачный меч длиной в десять чжанов, сотканный

Духовная энергия Кун Си была на исходе, он просто не успевал уклониться.

Под взглядами тысяч практиков этот исполинский меч, несущий в себе небесную мощь, рухнул с небес. Он сокрушительным ударом поразил Кун Си и впечатал его в лес на берегу озера.

Бум!

Раздался оглушительный взрыв. Поднялся шквал ветра, заставивший практиков поспешно применять техники защиты. На их глазах над лесом поднялось огромное облако пыли, сверкали молнии, в воздух взлетали вырванные с корнем деревья. Разрушительная сила была неописуемой.

«Владыка Меча погиб?» — эта мысль промелькнула в головах всех зрителей. После такой атаки любой из них был бы уже мертв.

На Озере Небесного Меча воцарилась тишина, лишь вокруг Фан Вана продолжали рокотать разряды грома. Он гордо стоял в небесах, окруженный Мечевым Массивом Лазурного Грома Девяти Небес, подобно сошедшему на землю богу грома.

В свете молний фигура Фан Вана казалась незыблемой скалой, а его лицо было холодным и суровым.

Всё больше практиков переводили на него свои взгляды. Семьдесят два меча высшего ранга, словно божественные слуги, кружили вокруг него. Эта сцена навсегда врезалась в память каждого присутствующего.

Глаза Гу Ли сияли от восхищения. Стоявший рядом Гу Тяньсюн застыл с ошеломленным выражением лица. Он уже второй раз видел Фан Вана в бою, но масштаб его силы вновь потряс его до глубины души. Он не понимал, как в этом мире мог появиться такой человек!

Меч-Намерение Неба и Земли и Взращивающая Дух Ци Меча уже были доведены им до совершенства, а теперь он с такой легкостью применял сложнейший Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес! И ведь он на пути культивации всего шестнадцать лет!

Фан Ван поднял левую руку, указывая вперед, а правую сложил в хватательном жесте. Из клубов пыли вдалеке внезапно вылетела фигура. Это был Кун Си. Он был весь черен от ожогов, истекал кровью, а в его грудь был вонзен его собственный меч, рукоять которого была направлена в сторону Фан Вана.

Его появление вновь приковало все взгляды. Тысячи практиков видели, как он летит к Фан Вану, и рукоять меча в его груди послушно легла в ладонь юноши. Со стороны казалось, что Фан Ван держит Кун Си на острие меча. Конечности Владыки Меча безвольно свисали, тело мелко дрожало — от былого величия не осталось и следа.

Владыка Меча потерпел сокрушительное поражение!

У каждого, кто видел этот бой, было лишь одно чувство: Кун Си совершенно не ровня Фан Вану! Если бы они не знали их имен, они бы решили, что мастер высокого уровня просто раздавил слабого новичка.

Фан Ван слегка приподнял подбородок, глядя сверху вниз на Кун Си. Холод в его глазах сменился спокойствием. Он негромко спросил:

— Покоришься ли ты?

Эти три слова, усиленные Мечом-Намерением Неба и Земли, эхом разнеслись над озером, подобно раскатам грома.

Глава 83. В этой жизни ни в коем случае не смей соперничать с ним!

— Покоришься ли ты?

Эти три слова тяжелым молотом ударили по сердцам тысяч практиков. Они уже забыли о пламенных речах Кун Си, в их душах остались лишь безграничное восхищение и трепет. Эта битва, несомненно, была величайшим сражением, которое большинству из них доводилось видеть в жизни. Пусть она была недолгой, но впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь.

Даже члены семьи Фан пребывали в оцепенении. Фан Ван казался им настолько могущественным, что стал почти чужим. Впрочем, они не отвергали это чувство, лишь наполнялись гордостью.

Фан Инь, глядя на силуэт сына, чувствовал это острее всех. «Боги! Как я мог породить такое дитя?» Если бы Фан Ван не был так похож на него лицом, он бы всерьез усомнился в своем отцовстве.

Фан Ханьюй, Сун Цзинюань и меченосцы были охвачены восторгом. В этот миг Фан Ван в их глазах стал истинным Святым Меча. Особенно это касалось Сун Цзинюаня — он много лет следовал за своим учителем, и нынешний облик Фан Вана казался ему точной копией покойного наставника.

Лишь один человек не разделял всеобщего ликования. Это был Владыка Меча Кун Си. Он был на грани смерти, его зрение затуманилось. Он не видел лица Фан Вана, но отчетливо слышал его вопрос.

«Неужели я умираю...» — Кун Си был охвачен ужасом. Всё остальное перестало иметь значение. Никогда еще он не был так близок к смерти. Раньше, когда он выбирался из смертельных передряг, он полагался на свою силу и веру, но сейчас его уверенность была разбита вдребезги. Секта, репутация, зависть — всё это мгновенно выветрилось из головы. Он культивировал сотни лет, достиг вершины мира Великой Ци — неужели его путь оборвется здесь?

В сердце Кун Си неудержимо рос страх. Он не хотел умирать!

— Покоряюсь... — с трудом выдавил он. Фан Ван намеренно усилил его голос с помощью Меча-Намерения Неба и Земли, так что каждое слово услышали все присутствующие. И этого единственного слова хватило, чтобы толпа взорвалась.

Бум!

Озеро Небесного Меча буквально закипело от криков!

— Невероятно! Это и есть Святой Меча Небесного Источника?

— Я не видел Святого Меча в расцвете сил, но, по-моему, Фан Ван уже превзошел его.

— Мне кажется, Фан Ван еще и пощадил его!

— Очевидно же. Будь это бой насмерть, Владыка Меча был бы уже трупом. Вообще, Кун Си поступил некрасиво: напал на юношу, да еще и пытался сбить его с толку своими речами перед боем. То, что Фан Ван оставил его в живых, говорит о его великодушии и истинном достоинстве мастера. Кун Си и рядом не стоял со Святым Мечом!

— Какой там Владыка Меча? Одно название. Отныне следующие восемьсот лет миром Великой Ци будет править фамилия Фан!

Практики наперебой обсуждали увиденное. У них не было вражды с Фан Ваном, и видеть рождение такого гения было для них огромной радостью. После этой битвы Фан Ван неизбежно станет одним из величайших мастеров мира культивации Великой Ци, способным влиять на судьбы целых стран. И самое главное — он был еще очень молод!

Фан Ван, услышав ответ Кун Си, слегка улыбнулся и полетел к берегу. Мечи высшего ранга один за другим скрылись в его пространственном мешке. На вершине далекой горы всё еще полыхало пламя — немое свидетельство недавней схватки.

Изначально Фан Ван подумывал убить Владыку Меча, но, вспомнив, что Секта Великого Океана и Секта Меча

Фан Ван приземлился на краю моста. Сун Цзинюань тут же велел меченосцам забрать Кун Си и заняться его ранами.

Сяо Цзы запрыгнула на плечо Фан Вана и прошипела:

— Хозяин, почему ты просто не прикончил его?

Фан Ханьюй кивнул, его Зловещий Глаз Непреклонного Сердца источал жажду крови, которую не могла скрыть даже повязка.

Сун Цзинюань же возразил:

— Убить его проще простого, но зачем? После такого боя его сердце меча разбито, он больше не представляет угрозы. Теперь каждый раз, когда люди будут видеть его, они будут вспоминать о его позорном поражении от рук Фан Вана. Это лучшая ступень для славы.

— Мой учитель стал Святым Мечом именно потому, что те, кого он победил, остались живы. Люди воспевали его величие, и так родилась его слава. Подумайте о главах Секты Меча Сюаньхун или Секты Великого Океана — они сильны, они убили множество врагов, но разве могут они сравниться со Святым Мечом?

Эти слова заставили Фан Ханьюя и меченосцев задуматься. Фан Ван улыбнулся — этот старший брат Сун был весьма интересным человеком.

— Я не убил его лишь потому, что он соблюдал правила: сказал «через год» — и пришел через год, не устраивая засад. Но это не значит, что я не умею убивать. Я преемник Святого Меча, но я не стану таким, как он. Мой путь — пресекать убийство убийством, — произнес Фан Ван с улыбкой.

На его счету было уже немало жизней, и он не страдал излишним милосердием. Жизнь Кун Си он сохранил лишь ради общего блага.

Сун Цзинюань нахмурился, хотел что-то возразить, но признал правоту Фан Вана. Порой убийство действительно необходимо. Он не раз видел, как люди, пощаженные Святым Мечом, возвращались, затаив злобу и не зная благодарности.

В этот момент к ним подлетела группа практиков. Это были ученики Секты Меча Сюаньхун, среди которых был и Сюй Цюмин. Сюй Цюмин чувствовал себя настолько пристыженным, что не смел поднять глаз на Фан Вана. Впрочем, Фан Ван на него и не смотрел — он о нем попросту забыл.

Ученики забрали из рук меченосцев едва живого Владыку Меча. Залитый кровью Кун Си с трудом приоткрыл глаза. Посмотрев на Сюй Цюмина, он прохрипел:

— В этой жизни... ни в коем случае не смей соперничать с ним... ни за что...

Из его глаз потекли слезы, и он потерял сознание.

Сюй Цюмин замер, потрясенный до глубины души. Он видел весь бой своими глазами и понимал, что совершенно не ровня Фан Вану. Теперь же, услышав такие слова от своего всегда гордого и властного дяди, он почувствовал, как его мир рушится.

С тех пор как он встал на путь культивации, он был гением, на которого все возлагали надежды. Вся Секта Меча Сюаньхун превозносила его. Даже когда появился Лу Юаньцзюнь, секта всё равно верила в Сюй Цюмина, и он никогда не подводил их. Но теперь...

Гений по имени Фан Ван бесцеремонно ворвался в его жизнь. С тех пор как пошли слухи о Духовном Сокровище Небесного Источника, вокруг только и говорили, что о Фан Ване. Никто не сравнивал их в лицо, но он знал: люди не ставят их на одну доску. Они — таланты разного уровня. Сюй Цюмин не хотел с этим мириться, он собирался усердно тренироваться и честно победить Фан Вана. Но глядя на жалкое состояние Кун Си и вспоминая его слова, Сюй Цюмин погрузился в пучину сомнений.

Всё Озеро Небесного Меча гудело. Прибыли члены семьи Фан и ученики Секты Великого Океана, окружив Фан Вана плотным кольцом.

— Хорошо, что ты не убил Кун Си. Иначе между нашими сектами пролегла бы тень, — одобрительно сказал Чжао Чуаньгань.

Сонный Обжора презрительно фыркнул:

— Убил бы — и ладно. Что бы они нам сделали? Сами напросились!

Чжоу Бо возбужденно кричал:

— Старший брат Фан, ты невероятен! До титула первого под небесами осталось совсем чуть-чуть!

Фан Инь смотрел на сына, окруженного восторженными соплеменниками, и его лицо сияло от гордости.

Тем временем некоторые практики уже начали покидать озеро. Это были лазутчики, спешившие первыми доставить весть об исходе битвы. У каждого из них на лице было сложное выражение. Увидев этот бой, они поняли: Фан Ван стал силой, которую невозможно остановить. Ему больше не нужно покровительство Секты Великого Океана — он сам стал одним из тех великих мастеров Великой Ци, с которыми опасно враждовать!

* * *

На берегу, в павильоне...

Гу Тяньсюн вздохнул:

— Дочка, тренируйся усерднее. Не прошу тебя догнать его, но хотя бы стань лучшей среди женщин мира культивации. Иначе ты просто не будешь ему парой.

После этой битвы он окончательно осознал, что его дочь не ровня Фан Вану. Да что там дочь — кажется, даже Секта Великого Океана не сможет удержать такого человека! Личность подобного масштаба никогда не ограничится рамками одной страны!

Гу Ли молча кивнула. И хотя она не проронила ни слова, по ее глазам было видно, что в ее душе бушует буря.

* * *

Лишь к глубокой ночи на Озере Небесного Меча воцарилось привычное спокойствие. В одном из павильонов Фан Ван сидел напротив своего деда Фан Мэна. Они неспешно пили чай. Фан Мэн смотрел на внука, и его сердце переполняла гордость, которую трудно было выразить словами.

Когда его сыновья выросли, Фан Мэн часто сокрушался, что они не смогут достойно продолжить его дело, а внуки были еще слишком малы. Именно поэтому он так долго не желал оставлять пост гуна. Кто бы мог подумать, что в семье Фан появится такой человек, как Фан Ван!

Теперь Фан Вану не нужно было поддерживать семью — сама императорская власть была ничем перед его лицом! При мысли о том, что в роду Фан может появиться бессмертный, Фан Мэн чувствовал, как его душа готова улететь в небеса от счастья.

Фан Ван спросил:

— Дедушка, о чем ты хотел поговорить со мной наедине?

Фан Мэн пришел в себя и улыбнулся:

— Есть два дела. Первое — это твоя свадьба с Чжоу Сюэ. Даже если вы пока не хотите вступать в брак, мы, родители, можем официально заключить помолвку.

Фан Ван поспешно возразил:

— Дедушка, я не смогу вечно оставаться в семье Фан. Я не хочу связывать себя узами брака,

Фан Мэн строго посмотрел на него:

— Кто сказал, что тебя хотят запереть? Кто посмеет это сделать — я первый ему голову оторву! Я поддержу любое твое решение. Но за Чжоу Сюэ явно стоит какой-то великий мастер. Семья Фан обязана ей своим нынешним положением. Но она всё-таки женщина. Если ты не сделаешь шаг, можешь ли ты гарантировать, что она никогда не выйдет замуж за другого? А если выйдет — останется ли ее сердце преданным семье Фан? Даже если мы не будем ее удерживать, со временем она станет для нас чужой.

— Я не собираюсь тебя принуждать. Но я хочу, чтобы ты приложил усилия. Хотя бы покажи ей, что ты не против. Твой четвертый дядя писал ей, и она ответила, что всё зависит от твоего желания. Ханьюй тоже говорил мне, что Чжоу Сюэ ты явно симпатичен. Это только ты у нас задрал нос и строишь из себя невесть что!

— Послушай деда. Для мужчины иметь несколько жен и наложниц — дело обычное. Но главную жену нужно выбирать не только по велению сердца. Чувства приходят и уходят, а надежный человек рядом — это важно. Чжоу Сюэ станет для тебя лучшей опорой!

Фан Ван открыл рот, чувствуя полное замешательство. Неужели Чжоу Сюэ действительно он нравится? Со стороны это было совсем не заметно!

«Ну и ну! — подумал он. — Просто перекинула мяч на мою сторону!»

Фан Ван ответил:

— Раз так, я согласен. Я найду возможность поговорить с ней. Но если она откажется — не вините меня. Семья Фан поступает честно, мы не можем ее принуждать. Если она не захочет — настаивать не будем.

Фан Мэн, поглаживая бороду, рассмеялся:

— Само собой!

Глава 84. Секта в опасности, срочно возвращайся!

— Дедушка, а какое второе дело? — спросил Фан Ван, как только дед согласился на первое, и тут же сменил тему.

Фан Мэн перестал улыбаться и спросил:

— Ты как-то причастен к тому, что Династия Ци превращается в империю практиков? Или, может, знаешь что-нибудь об этом?

Фан Ван покачал головой:

— Я всё время провожу в тренировках и не слежу за такими вещами. А что именно тебя беспокоит?

— В последние годы при дворе творится что-то странное. Министры исчезают один за другим, чиновники меняются быстрее, чем рождаются дети в столице. Пока я ехал к тебе, заметил, что в городах стало куда тише, чем раньше. Люди живут в страхе. Я разузнал: говорят, власти силой сгоняют народ на раскопки духовных жил, и те, кто уходит, больше не возвращаются. Я помогал основателю династии поднимать восстание, вместе с ним завоевывал этот мир. И пусть в Династии Ци находились те, кто желал нам зла, я вложил в эту страну всю душу и не хочу, чтобы кто-то её разрушил.

— К тому же, наш дом Фан — это поместье государственного гуна. Вы с рождения живете в роскоши, а ведь она создана трудом простого народа, — серьезно произнес Фан Мэн. Он говорил осторожно, внимательно следя за выражением лица внука.

Взгляды людей меняются вместе с их положением, и он опасался, что Фан Ван окончательно перенял мышление бессмертных, которым плевать на жизни простых смертных, лишь бы процветал мир культивации.

Фан Ван на мгновение задумался.

— Давай так: когда я вернусь в Секту Великого Океана, я расспрошу своего учителя. Если он не даст внятного ответа, я пойду к главе секты.

Фан Мэн с облегчением выдохнул. На его лице снова появилась улыбка, и он крепко похлопал внука по плечу.

— Хороший мой внук. Долголетие — штука призрачная. В жизни важнее всего то, каким человеком ты станешь. А если уж суждено обрести бессмертие, то нужно думать, каким ты станешь бессмертным, — наставительно произнес Фан Мэн.

«Каким бессмертным? Тем, кто делает всё, что пожелает!» — подумал Фан Ван про себя, но вслух не сказал. Он был не глуп и понимал, что имел в виду дед. Для таких людей, как Фан Мэн, верность стране и долг были превыше всего.

После этого Фан Мэн сменил тему и заговорил о делах семьи Фан.

За шестнадцать лет в роду Фан появилось уже несколько сотен практиков. Хотя большинство находилось лишь в Царстве Питания Ци, этого было достаточно, чтобы обеспечить безопасность семьи.

Вспоминая, как когда-то один-единственный практик Царства Питания Ци чуть не истребил весь их род, дед и внук невольно вздохнули. В ту ночь они проговорили до самого рассвета.

...

На следующий день в полдень Фан Ван сидел на краю моста, поглощая энергию. Сражение с Кун Си из Секты Меча далось ему легко, но оно потребовало огромного количества духовной энергии. Мечевой Массив Лазурного Грома Девяти Небес был слишком затратным — одна только победа над Кун Си поглотила половину его запасов. Ему нужно было как можно скорее восстановиться, чтобы быть во всеоружии.

Сяо Цзы лежала слева от него, продолжая постигать путь меча.

Любое шумное празднество рано или поздно заканчивается. Большинство представителей различных сил уже покинули это место, включая семью Фан, уехавшую рано утром. Те, кто остался, тоже собирались в путь.

Фан Ван планировал вернуться в Секту Великого Океана, как только восстановит силы. Он давно там не был, пора бы и показаться. После всего случившегося он вернется триумфатором, и эта мысль его изрядно подбадривала.

В этот момент Фан Ван что-то почувствовал. Он открыл глаза, перевернул правую ладонь и достал свой жетон ученика. Из него раздался голос Гуан Цюсяня:

— Секта в опасности! Срочно возвращайся!

Голос Гуан Цюсяня был необычайно тяжелым. Фан Ван впервые слышал, чтобы тот говорил в таком тоне.

Фан Ван нахмурился. Гуан Цюсянь звал только его или всех учеников сразу?

Вскоре к нему, словно порыв ветра, подлетел Фан Ханьюй и замер за спиной.

— Фан Ван, ты слышал слова главы? — вполголоса спросил он.

Фан Ван встал и посмотрел на него:

— «Секта в опасности, срочно возвращайся»?

Фан Ханьюй кивнул и добавил:

— Похоже, это призыв ко всем ученикам. В Секте Великого Океана случилось что-то серьезное. Нам нужно возвращаться, Фан Синь и остальные всё еще там.

Фан Ван колебался. Он только что пережил большой бой и всё еще восстанавливал силы. Возвращаться сейчас было не лучшей идеей. Но если Гуан Цюсянь призывает всех учеников, находящихся за пределами секты...

Неужели...

Фан Ван внезапно вспомнил слова Чжоу Сюэ о

Постой! Если демонический путь решил напасть именно сейчас, не связано ли это с известием о его битве с Сектой Меча? Вчера, как только бой закончился, многие сразу же ушли — явно шпионы.

Фан Ван уже убивал Великого Короля Демонов, что соответствовало Сфере Концентрации Духа. Если напасть на Секту Великого Океана сейчас, пока он истощен после битвы, шансы на успех будут куда выше. Сначала уничтожить секту, а затем окружить или подчинить его — гения с Небесным Источником?

В голове Фан Вана пронеслись тысячи мыслей. В это время над озером на мечах пролетели десятки фигур — ученики Секты Великого Океана.

Чжао Чуаньгань первым подлетел к Фан Вану и быстро проговорил:

— В секте беда, мы возвращаемся. Фан Ван, вы двое оставайтесь на Озере Небесного Меча!

Сказав это, он тут же улетел, остальные последовали за ним. Обычно вечно улыбающийся Истинный Человек Сонный Обжора сейчас был предельно серьезен. Другие ученики поглядывали на Фан Вана, но не решались заговорить.

Фан Ван заметил среди них Гу Ли. Она была в вуали и даже не взглянула на него, её глаза оставались такими же холодными, как и всегда.

Группа из нескольких сотен человек направилась на север и быстро скрылась за горами. Фан Ван нахмурился. Было очевидно, что Чжао Чуаньгань пытался его предостеречь — они думали об одном и том же. Беда Секты Великого Океана определенно была связана с его недавней битвой.

Фан Ханьюй мрачно произнес:

— Ты оставайся, а я вернусь. Я не могу бросить родных в беде!

Он уже собирался взлететь, но Фан Ван придержал его за плечо. Фан Ван глубоко вздохнул и сказал:

— Дай мне один день, хорошо?

— Но...

— Ты один сможешь переломить ход событий? Секта Великого Океана не настолько слаба, чтобы её так легко уничтожили! У них есть защитный массив!

Голос Фан Вана был тверд. Фан Ханьюй, рассудив, что в этом есть смысл, кивнул в знак согласия.

После этого Фан Ван снова сел. Он поглощал энергию и одновременно принимал пилюли духовной энергии из пространственного мешка, чтобы ускорить восстановление.

Фан Ханьюй отправился к Сун Цзинюаню, чтобы сообщить о случившемся. Сун Цзинюань хотел было что-то сказать, но промолчал. Ему очень хотелось удержать Фан Вана — какое ему дело до жизни или смерти Секты Великого Океана? Но если Фан Ван бросит свою секту сейчас, не бросит ли он потом и Озеро Небесного Меча?

Солнце сменилось луной. Прошел день, и Озеро Небесного Меча погрузилось в мертвую тишину. Она была пугающей.

Ближе к полудню Фан Ван встал. Фан Ханьюй, который ждал этого момента, тут же подбежал к нему.

— Пойдем, — сказал Фан Ван. Хотя силы восстановились не полностью, семидесяти процентов было достаточно.

Сяо Цзы тут же юркнула Фан Вану за пазуху. Фан Ханьюй кивнул, братья взмыли в воздух, мечи легли им под ноги, и они устремились на север.

Сун Цзинюань и мечевые стражи провожали их взглядами. Гу Тяньсюн подошел сбоку и усмехнулся:

— Ну что, Сун, мне тоже пора. В следующий раз еще сразимся.

Сун Цзинюань обернулся и сложил руки в приветствии. Их поединок закончился победой Сун Цзинюаня. Благодаря Гу Тяньсюню он вновь обрел уверенность в себе. Гу Тяньсюн был веселым и остроумным человеком, и Сун Цзинюань уже давно считал его своим другом.

Гу Тяньсюн развернулся и пошел в другую сторону, бросив напоследок:

— Кто знает, до каких высот дорастет Фан Ван к нашей следующей встрече. Так что старайся, Сун, а то потом даже не сможешь следовать за ним.

Сун Цзинюань не обиделся, напротив, на его лице появилась улыбка.

...

Над горными хребтами на мечах летели Фан Ван и Фан Ханьюй. Скорость их была велика: за час они преодолели девятьсот ли, и это еще не был их предел, ведь путь предстоял неблизкий. Всю дорогу они молчали, каждый был погружен в свои мысли.

Внезапно Сяо Цзы высунула голову из-за пазухи Фан Вана. Тот, словно что-то почувствовав, прищурился и резко остановился. Фан Ханьюй замер следом и удивленно спросил:

— Что случилось?

Взгляд Фан Вана стал холодным.

— Ханьюй, возвращайся. Сделай крюк и лети в секту другим путем.

Фан Ханьюй нахмурился:

— Почему?

— Дурак! Впереди враги! И их очень много, на нас устроили засаду! Ты только будешь мешаться! — выкрикнула Сяо Цзы, её голос дрожал от напряжения.

Засада? Фан Ханьюй резко обернулся. Впереди расстилались бесконечные леса и горы, людей не было видно. Он не стал сомневаться в словах Фан Вана, но, обернувшись, стиснул зубы:

— Я должен остаться с тобой!

Фан Ван глубоко вздохнул:

— Раз здесь столько людей, значит, они пришли за мной. Уходи скорее, послушай меня. Подумай о Фан Синь и остальных. К тому же, если я буду один, мне будет проще сбежать, если не справлюсь. Не хватало еще, чтобы мне пришлось присматривать за тобой в бою!

Услышав это, Фан Ханьюй стиснул зубы, но медлить не стал. Он развернул меч и устремился в ту сторону, откуда они прилетели.

Когда он скрылся за горизонтом, Сяо Цзы не выдержала:

— Господин, что нам делать? Спрячемся?

Фан Ван смотрел вперед.

— Прятаться нельзя. Если мы скроемся, они начнут искать, и тогда Ханьюй окажется в опасности. К тому же, мои родные из клана Фан идут именно этой дорогой.

Полчаса назад они видели членов семьи Фан — те шли пешком и находились в четырехстах ли отсюда.

Фан Ван продолжил путь на мече, но уже не так быстро. Сяо Цзы, хоть и боялась, перебралась ему на плечо, настороженно озираясь по сторонам.

Пролетев около десяти ли, он услышал холодный смех:

— Фан Ван, Святой Меча ранга Тянь, знаешь ли ты, что за долги крови платят кровью?

Фан Ван устремил взгляд на вершину горы в нескольких ли впереди. Там стояли сотни практиков. Возглавлял их мужчина в кроваво-красном одеянии с костяной короной в виде черепа на голове. На его обнаженной груди сидел красный скорпион, выглядевший жутко и омерзительно.

Не только на этой вершине — на других горах впереди тоже начали появляться фигуры практиков. Даже из лесов слева и справа от него выпрыгивали люди.

Долина Зелёной Цикады! Фан Ван сразу узнал их. И верно, кто еще мог отправить столько людей для засады на него?

Фан Ван

— Впереди тяжелый бой. Ты готова?

Его божественное чувство подсказывало: врагов вокруг было не меньше десяти тысяч, и это вряд ли были все. Чтобы устроить засаду на него, Долина Зелёной Цикады действительно не пожалела сил!

Глава 85. Один человек и змея против целой секты!

По мере того как всё больше практиков Долины Зелёной Цикады выпрыгивало из лесов со всех сторон, над горами начал подниматься густой ядовитый туман. Там, где он проходил, трава и деревья увядали прямо на глазах.

Фан Ван стоял на склоне горы. Окинув взглядом окрестности, он понял, что полностью окружен. Он не стал атаковать сразу, дожидаясь, пока враги сомкнут кольцо, чтобы они не бросились в погоню за Фан Ханьюем.

Бесчисленные ядовитые насекомые слетались со всех сторон, закрывая небо. Горы и долины начали погружаться во тьму.

— Даже если впереди гора ножей или море огня, я останусь с господином! Не волнуйтесь, я столько лет провела в пещере Великого Мудреца, кое-чему да научилась! — пролепетала Сяо Цзы, прижавшись к плечу Фан Вана. Голос её дрожал, но она уже выпустила свою демоническую ци, готовясь к битве.

Одна за другой вспыхивали мощные ауры. Даже из леса за спиной Фан Вана начали выползать огромные ядовитые твари: жуки, пауки, скорпионы, мотыльки, муравьи и змеи — здесь было всё.

Из клубов ядовитого тумана показалась фигура, взирающая на Фан Вана сверху вниз. Это был рослый, крепко сложенный мужчина в красном одеянии с густой бородой. Его черно-белые волосы были собраны под заколкой в виде черной многоножки, чьи длинные усы развевались, словно крылья феникса. Ядовитая ци вокруг него была самой мощной.

— Фан Ван, ты убил моего ученика Ли Хуншуана. Признаешь вину или нет? — холодно спросил мужчина в красном, и в его глазах вспыхнула жадность.

Фан Ван слегка повернул голову и посмотрел на него краем глаза.

— Кто ты такой в Долине Зелёной Цикады?

— Глава Долины Зелёной Цикады, Пан Туньтянь! — ответил тот, не скрывая жажды убийства.

Фан Ван насмешливо улыбнулся:

— Не думал, что сам глава Долины Зелёной Цикады поднимет такой шум, чтобы убить простого младшего вроде меня!

Пан Туньтянь поднял правую руку, и из его ладони вырвался кровавый туман. В нем возник длинный хлыст, похожий на щупальце. Лицо главы было ледяным.

— Вини в этом свое Духовное Сокровище Небесного Источника. Если хочешь жить, у тебя есть один шанс.

— Встань на колени и моли о пощаде. После того как я заберу твое тело, я найду тебе новую плоть, и ты будешь служить Долине Зелёной Цикады. Как тебе?

Услышав это, Фан Ван громко расхохотался.

Всё больше сильных практиков Долины Зелёной Цикады приближалось к нему — все они были в Царстве Таинственного Сердца, и их набралось не меньше двух-трех сотен. Ученики рангом ниже выстраивались в боевые порядки поодаль, и лица их были предельно серьезны.

Несмотря на численное превосходство, они не смели недооценивать Фан Вана. Они верили, что секта справится, но Фан Ван, убивший Великого Короля Демонов и победивший Секту Меча, наверняка заставит их заплатить высокую цену. Никто не хотел умирать.

— Раз не желаешь, тогда я вырву твои жилы, выпущу кровь и, когда ты будешь при смерти, силой заберу твое тело! — прорычал Пан Туньтянь и резко взмахнул хлыстом, целясь в Фан Вана.

Свист хлыста, разрывающий воздух, отозвался резким звуком.

Фан Ван не отступил. Напротив, он сделал рывок вперед, сжимая Алебарду Небесного Дворца, и бросился на Пан Туньтяня. Битва началась!

Мастера Долины Зелёной Цикады один за другим доставали свои духовные сокровища и ускорялись, окружая Фан Вана.

Когда хлыст Пан Туньтяня был уже близко, Фан Ван, пробежав восемь шагов, с силой метнул алебарду.

Бум!

Алебарда Небесного Дворца, несущая в себе сокрушительную мощь, на лету перебила хлыст и, не теряя скорости, устремилась к Пан Туньтяню.

Искусство Управления Мечом в стадии Великого Совершенства! Подкрепленное Истинным Искусством Боевого Сражения!

С каждым шагом Фан Ван всё сильнее разжигал Истинное Искусство Боевого Сражения. Сейчас он отбросил все лишние мысли — его целью было уничтожить как можно больше демонических практиков Долины Зелёной Цикады!

Да, он не собирался бежать!

Лицо Пан Туньтяня исказилось. Видя летящую в него алебарду, он инстинктивно вскинул руки, создавая щит из духовной энергии. Однако Алебарда Небесного Дворца с легкостью пробила защиту, отсекла ему обе руки и вонзилась в грудь. Брызнула кровь, и сила удара отбросила главу секты назад, в чащу леса.

Почти в то же мгновение Фан Ван остановился, развернулся и бросился в гущу врагов, выхватывая Меч Цинцзюнь. Сражаясь в одиночку против толпы, он не хотел сразу тратить всю духовную энергию и решил убивать врагов самым простым и эффективным способом.

— Убить его!

Увидев, что Пан Туньтянь ранен с одного удара, мастера Долины Зелёной Цикады хоть и побледнели от страха, всё же начали применять свои лучшие техники, атакуя Фан Вана со всех сторон.

Бесчисленные заклинания обрушились на него, но Фан Ван добежал до края обрыва и прыгнул. В этот миг его глаза были холодны, а взгляд тверд — в нем были только враги.

Сяо Цзы, прижавшаяся к его плечу, широко раскрыла пасть. Картина замерла: один человек и одна змея против целого моря демонических практиков, и на их лицах не было ни тени страха.

...

В лесу Фан Инь шел в середине отряда. Он хмурился, чувствуя необъяснимое беспокойство. Шедший рядом Фан Мэн заметил его состояние и проворчал:

— Что такое? Уже устал? Я же говорил тебе больше тренироваться, а ты не слушал!

Фан Инь горько усмехнулся:

— Когда тренировки не приносят плодов, трудно сохранять спокойствие. И я не устал, просто кажется, будто должно случиться что-то ужасное.

— Хм, вечно ты что-то выдумываешь, — буркнул Фан Мэн и зашагал дальше.

В этот момент идущие впереди члены семьи Фан начали останавливаться. Все они задрали головы к небу. Фан Инь и Фан Мэн тоже посмотрели вверх. Лес в этом месте был редким, и сквозь ветви было видно, как небо затягивают темные тучи, словно перед грозой. Стало очень душно. Но раскатов грома слышно не было.

Фан Мэн немного подумал и скомандовал:

— Ладно, привал. Располагаемся здесь и готовимся к отдыху.

Никто не возражал, но, занимаясь делами, люди то и дело поглядывали на небо. Это странное явление пугало и внушало тревогу. Фан Инь стоял на месте, глядя на горизонт, и его

«Нет, не может быть. Этот парень такой сильный, что с ним может случиться?» — успокаивал он себя, понимая, что всё равно ничем не может помочь. В этот миг он вдруг пожалел, что не уделял должного внимания тренировкам. Пусть таланта не хватало, но ведь любая крупица силы могла пригодиться.

...

Тучи сгущались, мир вокруг заполнил бескрайний ядовитый туман. Леса на склонах гор увяли, повсюду была кровь и трупы. Бесчисленные практики и ядовитые насекомые сновали в тумане, заклинания взрывали землю, летели камни, туман яростно бурлил.

Если присмотреться, в той стороне, куда они все целились, быстро мелькала золотая фигура!

Бум!

Лес взорвался, и из земли, словно дракон из бездны, вырвался гигантский пурпурный питон размером с горный хребет. На его голове стояла сияющая золотом фигура — Фан Ван.

Он активировал Одежду Белого Пера с Золотой Чешуёй, вокруг него кружили потоки золотой драконьей ци. В правой руке он сжимал Алебарду Небесного Дворца. Величественный и грозный, он походил на божественного генерала, сошедшего с небес.

На золотых одеждах виднелись пятна крови, Сяо Цзы тоже была вся в ранах, но их аура становилась лишь яростнее.

— Массив Десяти Тысяч Ядов! Скорее, активируйте Массив Десяти Тысяч Ядов! — надрывно кричал старый мастер Долины Зелёной Цикады, стоя на голове гигантского муравья. Не успел он договорить, как из тумана донесся свист. Сверкнула сталь, и Меч Цинцзюнь вдребезги разнес его голову.

Старые трупы еще не остыли, как добавились новые!

Сяо Цзы неслась вперед, сметая всё на своем пути. Из её пасти вырывались лучи ци меча, убивая демонических практиков. Там, где она проходила, летела пыль, разлеталась плоть, и не смолкали крики боли.

Фан Ван подпрыгнул, словно орел, и, обхватив Алебарду Небесного Дворца обеими руками, с силой обрушил её вниз. Мастер средних лет попытался заблокировать удар саблей, но от мощи удара его руки и плечи онемели, а на лице отразился ужас. Он в страхе поднял глаза и встретился с ледяным взглядом Фан Вана.

Без лишних слов Фан Ван нажал сильнее, буквально разрубив врага пополам. Брызнула кровь, и мужчина издал истошный, полный муки крик.

— Остановите его! — не своим голосом орал Пан Туньтянь. Его лицо было залито кровью, руки состояли из бесчисленных мелких кровавых червей. В правой руке он сжимал хлыст, в левой — большое знамя. Пока он говорил, вокруг него собрался кровавый ядовитый туман, который, закрутившись смерчем, устремился к Фан Вану.

Фан Ван приземлился и бросился прямо на него, не зная преград. На бегу он быстро вращал алебарду, отбивая летящие со всех сторон заклинания. Девять огненных шаров парили за его головой, не давая ядовитому туману коснуться его тела. Этот рывок пробил брешь в море тумана, окутавшем горы.

Видя приближающегося Фан Вана, Пан Туньтянь, подавляя ужас, ударил хлыстом по земле. Земля треснула, и из трещин вырвалось кровавое пламя, устремившись к ногам противника.

Защищенный Божественным Каноном Таинственного Ян, Фан Ван проигнорировал огонь и прошел сквозь него, чем привел Пан Туньтяня в неописуемый ужас.

«Этот парень...» — сердце главы секты сжалось от страха. Он привел с собой половину мощи Долины Зелёной Цикады, но так и не смог убить Фан Вана. Как это возможно! Неужели битва с Сектой Меча совсем его не истощила? Каким бы сильным ни было Духовное Сокровище Небесного Источника, у духовной энергии должен быть предел!

Пан Туньтянь ожесточился. Отступать было некуда, он обязан был убить Фан Вана. Издав яростный крик, его тело взорвалось, превратившись в тучу кровавых червей, которые закрыли небо и бросились на Фан Вана.

Фан Ван подпрыгнул, и энергия вокруг него внезапно приняла форму головы лазурного дракона. Став воплощением дракона, он врезался в гущу кровавых червей. Море насекомых было разорвано надвое. Фан Ван прищурился и нанес колющий удар Алебардой Небесного Дворца.

Хруст! Лезвие пробило грудь Пан Туньтяня. Оказалось, он не превращался в рой червей, а лишь прятался среди них.

— Ты... — Пан Туньтянь вытаращил глаза. Залитый кровью, он походил на злого духа.

Фан Ван резко дернул рукой, и алебарда снесла голову главе секты. Бесчисленные черви пытались приблизиться к нему, но сгорали в пламени девяти огненных шаров за его спиной.

В следующее мгновение Фан Ван выпрыгнул из вихря червей, сжимая в руке голову Пан Туньтяня. Левой рукой он достал из пространственного мешка кусок ткани, быстро обернул голову и убрал её обратно. Затем он развернулся и с алебардой наперевес бросился туда, где была Сяо Цзы.

Вихрь кровавых червей рассеялся, и обезглавленное тело Пан Туньтяня рухнуло на землю.

— Глава погиб! Убить его! Мы должны отомстить за главу! — закричал сухопарый мужчина. Он явно занимал высокий пост в секте: стоя на спине жабы размером с холм, он держал четыре ядовитых знамени, готовя массив.

Все практики Долины Зелёной Цикады, услышав это, налились яростью. В пылу битвы они забыли о страхе, в их глазах остались только Фан Ван и Сяо Цзы. Они обязаны были убить его, иначе последствия для секты будут катастрофическими!

Гул пошел по земле. Туман на горизонте яростно забурлил, превращаясь в темно-красную завесу, которая поднималась к небу. Тяжелое, давящее чувство накрыло всё вокруг.

Глава 86. Массив Десяти Тысяч Ядов! Черный Дракон сокрушает строй!

Земля содрогалась. Океан ядовитого тумана, раскинувшийся на десятки ли, бурлил. По его краям начала формироваться темная завеса, поднимающаяся ввысь. Куда ни глянь — выхода не было, кроме как через само небо.

Фан Ван быстро приземлился на голову Сяо Цзы. Окружавшие их практики Долины Зелёной Цикады тут же прекратили атаки и отступили на безопасное расстояние.

— Господин, этот массив непрост! — встревоженно прошипела Сяо Цзы. В её слабом голосе снова зазвучали страх и беспокойство.

Фан Ван с бесстрастным лицом смотрел вдаль.

— Массив, созданный силами десяти тысяч практиков, по определению не может быть простым. Такой строй способен легко подавить даже мастера Сферы Концентрации Духа.

Битва длилась уже долго. Он убил не меньше тысячи человек, и его духовная энергия была истощена наполовину, но врагов из Долины Зелёной Цикады всё еще было слишком много. Куда ни посмотри — везде виднелись их фигуры.

Похоже, они действительно верили в этот так называемый Массив Десяти Тысяч Ядов. Фан Ван и раньше слышал о нем — это был сильнейший строй секты. Именно благодаря ему Долина Зелёной Цикады удерживала место среди девяти великих сект, даже не имея в своих рядах мастеров Сферы Концентрации Духа.

Когда

— Похоже, придется взяться за дело всерьез, — пробормотал Фан Ван. До этого он не использовал заклинания большой площади поражения, потому что врагов было слишком много, и все они были мобильны. Рассредоточившись, они атаковали его издалека, и если бы он начал тратить энергию на мощные техники, его бы просто измотали.

Конечно, если бы он захотел сбежать, Долина Зелёной Цикады не смогла бы его удержать. Но сейчас он сражался ради семьи Фан, идущей следом, и ради Секты Великого Океана!

Секта Великого Океана, скорее всего, уже была осаждена демоническим путем. Если он сможет наголову разбить Долину Зелёной Цикады и внушить им ужас, давление на его родную секту заметно ослабнет. В прошлой жизни секта смогла выстоять даже без него и Чжоу Сюэ, а теперь, без участия Долины Зелёной Цикады, она тем более должна продержаться. Что же касается учеников семьи Фан, оставшихся в секте, он хоть и переживал за них, но в глубине души надеялся на лучшее. Ведь был еще один человек, на которого он мог положиться!

— Массив Десяти Тысяч Ядов активирован! Всем влить свою энергию! Мы уничтожим это чудовище одним ударом! — проревел сухопарый мужчина, стоя на жабе. Четыре ядовитых знамени вокруг него вспыхнули светом и взмыли вверх. Грозовые тучи над массивом яростно закрутились, и сквозь них на землю ударили лучи зеленого света.

Десять тысяч демонических практиков последовали его примеру. В то же время извне к массиву продолжали прибывать новые силы Долины Зелёной Цикады. Они вставали снаружи, вскидывали руки и вливали свою энергию в строй. Все склоны гор были усыпаны людьми.

Грохот сотряс небеса. Облака разошлись, и над массивом возник гигантский зеленый символ диаметром более десяти ли. Фан Ван поднял голову, но не смог разобрать, что это было — то ли сложный иероглиф, то ли какой-то узор. Символ собирал духовную энергию неба и земли, и на землю обрушилось чудовищное давление, заставившее Сяо Цзы пригнуть голову.

— Господин, я больше не могу! — закричала Сяо Цзы, её огромное тело дрожало.

Это зрелище воодушевило практиков Долины Зелёной Цикады. Старейшины начали выкрикивать лозунги, поднимая боевой дух.

— Он не выдержит мощи Массива Десяти Тысяч Ядов! Мы отомстим за главу!

— Каким бы гением он ни был, он тренировался всего шестнадцать лет! У любой силы есть предел!

— Ха-ха-ха! Гений с Небесным Источником погибнет от наших рук! Об этом узнают все великие секты, и они содрогнутся!

— Надо признать, он действительно силен. Если бы старейшины не выиграли время, мы бы не успели развернуть массив. Против него одного у нас не было бы шансов.

— Всё-таки его сила сопоставима со Сферой Концентрации Духа. Без преувеличения, он входит в пятерку сильнейших практиков Династии Ци.

Каждый из них обливался потом, вкладывая все силы в массив, но на их лицах читались азарт, предвкушение и презрение. Чем сильнее был Фан Ван, тем большее удовлетворение они получат от его гибели.

Перед лицом этой божественной мощи массива Фан Ван не выказал страха. Он смотрел на гигантский символ в небе, его Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй развевалась на ветру, а золотая драконья ци вокруг него сияла, словно неугасимое пламя, которое невозможно было скрыть даже в наступившей тьме.

— Сяо Цзы, ты ведь мечтала стать драконом? — тихо произнес Фан Ван, глядя в небо.

Сяо Цзы расширила глаза.

— Что вы имеете в виду? Господин, вы можете превратить меня в дракона?

Она помнила ту технику, которой Фан Ван когда-то открыл Запретные Врата. Неужели он собирается повторить это?

Не успела она договорить, как почувствовала, что её тело накрыла обжигающая духовная энергия Фан Вана. В этот миг Сяо Цзы ощутила, что они с господином стали единым целым.

Фан Ван, стоя на её голове, активировал Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов. Духовная энергия вырвалась из его тела и в виде драконьей ци окутала гигантское тело змеи, принимая форму дракона.

Призрачный дракон!

Материальный дракон!

Белый дракон!

Когда Сяо Цзы превратилась в Белого Дракона, над миром разнесся громовой рык, и ядовитый туман не смог скрыть её величественный облик. Все практики замерли, глядя на Белого Дракона. В этом сумрачном мире его фигура была воплощением благородства и мощи.

— Что это?

— Дракон... Тот самый легендарный Истинный Дракон?

— Как это возможно? Почему эта змея превратилась в дракона?

— Нет, это какая-то демоническая техника! Будьте осторожны!

— Думаете, это поможет? Нас слишком много, им не пробить наш строй!

Практики Долины Зелёной Цикады зашумели, а старейшины начали выкрикивать приказы, пытаясь унять нарастающую тревогу среди учеников.

Став Белым Драконом, Сяо Цзы почувствовала, что давление массива ослабло, и она смогла выпрямиться. Однако Фан Вану этого было мало!

Тело дракона начало менять цвет. Белый сменился лазурным, лазурный — желтым. С каждой сменой цвета размеры дракона резко увеличивались. В глазах практиков это выглядело невероятно: Сяо Цзы росла рывками, становясь всё больше и больше. С её ростом в сердцах врагов крепли страх и неуверенность. Им оставалось только стиснуть зубы и вливать еще больше энергии.

Желтый сменился пурпурным, пурпурный — красным, красный — золотым!

Золотой дракон высотой в сто чжанов взревел, и этот звук потряс сами основы мира.

Сухопарый старик закричал:

— Смертельный удар!

Тысяча практиков, управлявших ядром массива, одновременно сложили печати. Зеленый символ в небе содрогнулся, высвобождая ужасающую мощь. Потоки ядовитого тумана окутали символ, и он начал падать. Это было похоже на обрушение самих небес!

Земля задрожала, тела практиков в строю затряслись от напряжения. Они впились взглядами в Золотого Дракона.

Фан Ван, стоя на голове Сяо Цзы, прищурился. Сяо Цзы почувствовала, как непреодолимая сила подхватила её и понесла вверх.

Р-р-а-а!

Золотой Дракон взмыл в небо, и в момент прыжка его чешуя стала черной! Высший уровень Искусства Божественной Трансформации Девяти Драконов!

С превращением в Черного Дракона его мощь возросла многократно. Десять тысяч учеников Долины Зелёной Цикады почувствовали, как на них обрушилась волна чистой разрушительной ауры!

Черный Дракон набрал невероятную скорость и с яростью врезался в облака, вдребезги разбивая зеленый символ. В тот же миг ослепительная вспышка света залила всё вокруг, заставив всех практиков инстинктивно зажмуриться.

Даже члены семьи Фан, отдыхавшие в лесу далеко отсюда, были ослеплены этой вспышкой. Фан Ханьюй, летевший на мече, тоже почувствовал неладное. Он обернулся, и в лицо ему ударил поток яркого света и мощный порыв ветра. К счастью, вспышка быстро погасла.

...

Черный Дракон взмыл ввысь, сокрушив гигантский символ. Массив Десяти

Это была абсолютная, подавляющая мощь!

Когда практики Долины Зелёной Цикады открыли глаза, они увидели крах своего строя. Чудовищная отдача отбросила их назад, заставляя харкать кровью. Ученики с низкой культивацией погибли на месте. Волны ядовитого тумана, словно цунами, разошлись во все стороны, вырывая деревья с корнем.

Сухопарый старик тоже был ранен. Он пытался защититься своими знаменами, но его лицо было искажено ужасом и отчаянием. Он смотрел вверх, где в грозовых тучах образовалась огромная дыра, из которой выглядывала голова Черного Дракона. Перед этой головой любой человек почувствовал бы себя ничтожной песчинкой.

— Всё кончено... — прошептал старик, дрожа всем телом. Его лицо было бледным как полотно. В этот миг даже ядовитые насекомые секты замерли от первобытного страха.

Неподалеку один из практиков пытался подняться с земли. Он с ужасом смотрел на Черного Дракона в небе и заикался:

— Массив... Массив Десяти Тысяч Ядов... разрушен...

— Спасайтесь! — истошный крик с другого фланга нарушил тишину. Боевой дух Долины Зелёной Цикады рухнул окончательно. Выжившие практики бросились врассыпную, не разбирая дороги. Старейшины, еще недавно призывавшие к бою, теперь бежали быстрее своих учеников.

Когда погиб глава, они не сдались, потому что у них был массив. Но когда был уничтожен массив, у них не осталось ничего!

Фан Ван заметил, что часть практиков бежит в ту сторону, где находилась его семья. Он тут же приказал Сяо Цзы начать преследование.

Черный Дракон исчез, драконья ци рассеялась, и Сяо Цзы вернулась к своему обычному облику. Она всё еще была огромной, но после Черного Дракона казалась совсем небольшой.

— Господин! Это было невероятно! Я правда была драконом! — восторженно кричала Сяо Цзы.

Фан Ван, стоя на её голове, выдавил из себя слабую улыбку. Превращение в Черного Дракона поглотило все остатки его духовной энергии. Но битва еще не была окончена — он всё еще мог сражаться, полагаясь на физическую силу.

Он гордо стоял на голове змеи, сжимая Алебарду Небесного Дворца. Левой рукой он достал пилюли и начал их принимать. Долина Зелёной Цикады убивала учеников его секты, пытала Фан Ханьюя — этот долг крови еще не был оплачен. А теперь они посмели напасть на него самого. Эта вражда стала кровной и вечной!

В глазах Фан Вана горела жажда убийства! Даже без духовной энергии его боевой дух полыхал ярким пламенем. Сяо Цзы неслась вперед, следуя за направлением его алебарды, и то и дело выплевывала лучи ци меча, разя убегающих врагов. Ощущение того, что теперь не нападают на неё, а она сама преследует врагов, приводило её в восторг!

Практики Долины Зелёной Цикады были настолько запуганы, что даже не пытались отбиваться. Они лишь бежали, надеясь спастись, но те, кого настигала Сяо Цзы, не имели шансов на жизнь.

Глава 87. Место первого ученика главной ветви

Сумерки постепенно сгущались.

По склону горы медленно шел Фан Ван. Его Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй была пропитана кровью, пятна виднелись даже на лице. Сяо Цзы, примостившаяся на его плече, тоже была с ног до головы перепачкана багрянцем.

Он дошел до огромного валуна и тяжело опустился на него. Последние лучи заходящего солнца осветили его фигуру, оставив половину лица в тени. В горах между ним и закатом повсюду виднелись туши гигантских ядовитых насекомых и тела демонических практиков из Долины Зелёной Цикады — зрелище было поистине ужасающим.

Усталость!

Небывалая прежде усталость сковала всё тело!

Фан Ван убрал Алебарду Небесного Дворца в пространство духовного сокровища и тяжело выдохнул. В этот миг ему не хотелось делать абсолютно ничего — даже пополнять запасы энергии. Он желал лишь одного: на время опустошить свой разум.

До этой битвы он жаждал возможности сразиться в полную силу, и в этот раз ему действительно пришлось выложиться без остатка. К несчастью, врагов оказалось слишком много, и они истощили все его запасы духовной и физической силы. Прорвав Формацию Десяти Тысяч Ядов с помощью черного дракона, он с боем прошел сотню ли. Демонические практики не смели вступать с ним в ближний бой, но во время бегства безумно выпускали ядовитых насекомых, пытаясь выиграть время.

Фан Ван не знал, сколько тварей он истребил. К счастью, Одежда Белого Пера с Золотой Чешуёй надежно защищала от брызг яда.

А благодаря Истинному Искусству Боевого Сражения он мог входить в идеальное боевое состояние, так что ни одно насекомое или заклинание не могло застать его врасплох.

Оглядываясь на этот бой, он осознал свои слабые стороны. Его боевая мощь позволяла сокрушить большинство практиков Царства Концентрации Духа, но в конечном счете он всё еще находился в Царстве Таинственного Сердца. Его запасы духовной энергии были ограничены, и их не хватало, чтобы в одиночку уничтожить целую секту.

Тем не менее, в этой битве он убил несколько тысяч демонических практиков, нанеся Долине Зелёной Цикады тяжелейший удар. Скорее всего, в ближайшем будущем они не посмеют и носа высунуть. А если их враги воспользуются моментом и решат добить ослабленного противника, Долина Зелёной Цикады и вовсе может прекратить свое существование. Одних только практиков Царства Таинственного Сердца Фан Ван сразил не меньше сотни, что для любого учения было колоссальной потерей.

«Нужно поскорее прорываться в Царство Концентрации Духа. Тогда в подобной ситуации я смогу одним Мечом-Намерением Неба и Земли выкосить всё подчистую», — с чувством подумал Фан Ван.

Меч-Намерение Неба и Земли требовал огромных затрат духовной энергии. Демонические практики Долины Зелёной Цикады рассредоточились на большой площади, а число ядовитых насекомых было неисчислимым. Если бы он использовал эту технику с самого начала, то не успел бы уничтожить и пятой части врагов, как его силы иссякли бы. Ведь в этом сражении участвовали не новички Царства Питания Ци — Долина Зелёной Цикады выставила свою элиту. Вспоминая всё разнообразие примененных ими техник, Фан Ван до сих пор испытывал любопытство.

Сяо Цзы лежала на плече Фан Вана, не проронив ни звука, словно мертвая. Она тоже была на пределе сил. Еще до прорыва формации она была вся в ранах, а после, поддавшись азарту битвы, растратила демоническую энергию еще быстрее.

Фан Ван слегка приподнял голову, глядя на угасающий закат и ни о чем не думая.

Лишь когда опустилась ночная тьма, он немного восстановил силы и начал медитировать, принимая пилюли духовной энергии.

Сяо Цзы открыла пасть, впитывая эссенцию луны. В тишине ночи ни у человека, ни у змеи не было желания разговаривать.

Медитация продолжалась до

Внезапно Фан Ван что-то почувствовал и достал жетон ученика.

— Угроза секте устранена, — раздался из него усталый голос Чжао Чуаньганя.

Фан Ван с облегчением выдохнул. Как и ожидалось от сильнейшей секты будущего — им потребовалось всего два дня, чтобы отбросить врага. Однако, судя по тону Чжао Чуаньганя, битва была кровопролитной.

Фан Ван переживал за родных, но понимал: если кто-то погиб, его возвращение не вернет их к жизни. А если они живы, Секта Великого Океана позаботится о них.

На сердце стало спокойнее, и он решил не спешить с возвращением.

Поднявшись, он произнес:

— Сяо Цзы, пора собирать трофеи.

Змея вздрогнула, приходя в себя, и после недолгой заминки радостно воскликнула:

— Точно! Чуть не забыла! Господин, скорее идем!

Улыбнувшись, Фан Ван направился вниз по склону.

Там, куда лежал его путь, леса увяли, а трупы ядовитых насекомых придавали и без того печальному горному пейзажу зловещий вид. На горизонте всё еще висел сумрачный ядовитый туман, который никак не желал рассеиваться. Всё это свидетельствовало о том, насколько яростным было вчерашнее побоище.

Так Фан Ван и Сяо Цзы начали собирать пространственные мешки. Демонические практики Долины Зелёной Цикады прятали яды даже в своих сумках, что доставляло немало хлопот. К счастью, оба они не боялись отравы: у Фан Вана был Истинный Огонь Таинственного Ян, а Сяо Цзы сама была ядовитой змеей.

Спустя два дня тела поверженных врагов начали разлагаться. Плоть этих людей была насквозь пропитана ядом — трудно было даже представить, каким практикам они себя подвергали.

Стоит отметить, что по пути им попадались и вольные практики, занимавшиеся тем же самым.

— Стоять, сопляк! Решил в одиночку трупы обчищать? Жить надоело? Называй имя!

Четверо бродячих практиков преградили путь Фан Вану. Главарь, сжимая в руке саблю, выкрикнул это хмурым голосом, однако они проявляли осторожность и не спешили нападать первыми.

Фан Ван с усмешкой ответил:

— Всё это — мои трофеи. А вот вы, решившие посягнуть на мое добро... неужели смерти ищете?

Сяо Цзы высунулась из-за спины Фан Вана и, высунув раздвоенный язык, прошипела:

— Мой господин — прямой ученик Секты Великого Океана, преемник Святого Меча, которого люди зовут Святым Меча Небесного Источника. Неужели не слышали?

При этих словах лица четверых практиков резко изменились, и они попятились.

— Это Фан Ван?

— Озеро Небесного Меча не так уж далеко отсюда, вполне возможно, что это он...

— А вдруг блефует?

— Хочешь рискнуть? Я — пас!

Пошептавшись, они быстро начали отступать. Остальные трое тоже не решились остаться, а один даже отвесил Фан Вану низкий поклон, боясь, что тот разгневается.

Фан Ван не смог сдержать смешок, но преследовать их не стал. Трупов было так много, что другие всё равно что-нибудь подберут. Главное, чтобы не забирали те мешки, что лежали прямо перед ним.

* * *

Тем временем члены семьи Фан тоже наткнулись на останки практиков Долины Зелёной Цикады. Глядя на горы мертвых насекомых, усеявших склоны, каждый из них чувствовал страх и тревогу.

Куда ни кинь взгляд, лес впереди был мертв, образуя выжженную полосу, уходящую за горизонт. Это зрелище внушало ужас — трудно было вообразить, какая битва здесь разыгралась несколько дней назад.

— Пойдем в обход, — предложил Фан Мэн.

Хотя это значительно удлиняло путь, никто не возразил. Никому не хотелось выяснять, что там произошло.

Фан Инь невольно заволновался за сына. Хотя Фан Ван должен был находиться на Озере Небесного Меча, он очень боялся, что тот мог оказаться втянут в эту неведомую войну.

Ранее Фан Ван и Сяо Цзы, не желая волновать родных, специально обошли их стороной, оставшись незамеченными.

* * *

Секта Великого Океана, главная вершина, Зал Изначального Океана. Здесь собрались главы всех девяти ветвей, а также множество старейшин и прямых учеников.

Гуан Цюсянь сидел на молитвенном коврике. Его лицо было бледным, он выглядел крайне истощенным.

Первые ученики каждой ветви докладывали о потерях, и от этих цифр лица присутствующих становились всё мрачнее.

Чжоу Сюэ стояла за спиной главы первой ветви, молча слушая доклады.

Когда все девять учеников закончили, один из старейшин заговорил:

— Секта Демонов Чи, Гора Жёлтой Тюрьмы и Гора Древних Демонов объединились, чтобы напасть на нас. Мы не можем оставить это без отмщения!

Его слова тут же подхватили другие:

— Верно! К черту все эти мирные соглашения! Мы обязаны отомстить этим трем демоническим сектам!

— Погибло почти двадцать тысяч учеников! Это величайшая потеря для Секты Великого Океана за последние триста лет!

— Повезло еще, что Долина Зелёной Цикады не явилась, иначе мы могли бы и не выстоять.

— Предлагаю написать письма в Секту Высшей Чистоты, Секту Меча Сюаньхун, Секту Небесного Стержня и Секту Алого Ян, чтобы вместе объявить войну демоническому пути!

Прямые ученики были настроены не менее решительно, в их глазах пылали ярость и жажда крови.

Заместитель главы Чэнь Аньши нахмурился:

— Довольно! Чтобы мстить, нам сначала нужно восстановить силы!

При этих словах старейшины мгновенно замолкли — было видно, что он пользуется огромным авторитетом.

Чэнь Аньши сделал шаг вперед и, глядя на Гуан Цюсяня, произнес:

— Глава, вы тяжело ранены, и вам потребуется время на восстановление. Мне же нужно отлучиться, чтобы проследить за делами Драконьей Жилы. Нам пора выбрать первого ученика главной ветви, который возглавит дела всей секты и стабилизирует ситуацию.

— Я предлагаю назначить на эту должность Лу Юаньцзюня. Его заслуги и опыт неоспоримы. Во время этого бедствия он в одиночку сдерживал главу Секты Демонов Чи, что является неоценимым вкладом. Есть возражения?

Закончив, он обернулся и обвел взглядом зал.

Атмосфера в зале стала натянутой.

Ян Юаньцзы тут же выступил вперед:

— Мой ученик Фан Ван получил наследие Святого Меча, убил Великого Короля Демонов и победил Кун Си из Секты Меча, прославившись на всё царство Ци. Именно его назначение на пост первого ученика будет соответствовать чаяниям всех людей!

Многие старейшины тут же закивали в знак согласия. Хотя Лу Юаньцзюнь пользовался уважением, внутри секты существовало множество фракций, и он не мог нравиться всем.

Услышав слова Ян Юаньцзы, Лу Юаньцзюнь никак не отреагировал, продолжая невозмутимо стоять за спиной главы первой ветви.

Чэнь Аньши посмотрел на Ян Юаньцзы и холодно произнес:

— Талант и слава Фан Вана действительно велики, возможно, ему нет равных среди учеников. Однако его вклад в дела Секты Великого Океана слишком мал, чтобы он

Эти слова нашли поддержку у старейшин, стоявших на стороне Лу Юаньцзюня.

Кто-то даже ехидно заметил:

— Возможно, это бедствие и случилось из-за того, что он слишком сильно выделялся. Если бы мы узнали, что в демонической секте появилось Духовное Сокровище Небесного Источника, разве мы бы не предприняли действий?

Эти слова задели многих присутствующих за живое.

Бедствие нагрянуло внезапно, и большая часть учеников погибла в первые же полчаса. Что еще, кроме Духовного Сокровища Небесного Источника у Фан Вана, могло заставить демонический путь пойти на такой риск?

— Смехотворно! Фан Ван никому не рассказывал о ранге своего сокровища. Это мы, старшие, не смогли уберечь его, позволив информации просочиться и подставив его под удар. И теперь вы его же и вините? Неужели Секта Великого Океана больше не может рождать великих гениев? Как, по-вашему, другие секты и весь мир практики посмотрят на нас после таких слов? — жестко парировал Ян Юаньцзы, заставив того старейшину замолчать.

Лу Юаньцзюнь прищурился, и в его взгляде на Ян Юаньцзы промелькнул холод.

Другой старейшина нахмурился:

— Но его вклад в секту действительно мал, это не убедит людей!

Стоило упомянуть о вкладе в секту, как сторонникам Лу Юаньцзюня снова нашлось что сказать.

В зале вновь поднялся шум и бесконечные споры.

Гуан Цюсянь хмурился, не спеша выносить решение.

В этот момент старейшина Чжан из Зала Заданий, словно что-то почувствовав, достал из пространственного мешка нефритовую пластину. Считав информацию божественным чувством, он резко изменился в лице.

Чэнь Аньши, глядя на Ян Юаньцзы, холодно хмыкнул:

— Младший брат Ян, вопрос о первом ученике крайне важен для секты. Прошу тебя быть объективным!

Ян Юаньцзы не собирался уступать и уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг старейшина Чжан громко выкрикнул:

— Господа! Долина Зелёной Цикады отправила почти двадцать тысяч учеников, чтобы окружить и уничтожить Фан Вана!

При этих словах в зале мгновенно воцарилась гробовая тишина.

Гуан Цюсянь резко вскочил, отчего его раны отозвались острой болью. Стиснув зубы, он спросил:

— Где? Какова обстановка?

Глава 88. Ученица Демонического Владыки

В Зале Изначального Океана все взгляды были прикованы к старейшине Чжану. Чжоу Сюэ тоже нахмурилась.

Старейшина Чжан весь дрожал, а рука, сжимающая нефритовый свиток, казалось, не могла поверить полученным сведениям.

Ян Юаньцзы нетерпеливо воскликнул:

— Да говори же ты! Чего дрожишь?

Лу Юаньцзюнь пристально смотрел на старейшину Чжана, в его глазах трудно было скрыть предвкушение.

Под пристальными взглядами старейшина Чжан глубоко вздохнул и, стиснув зубы, произнес:

— Глава Долины Зелёной Цикады Пан Тунтянь устроил засаду в горах Шивань. Элита Долины выступила в полном составе. Самый слабый из учеников был в Сфере Формирования Духа, всего их было двадцать тысяч. Более того, они установили Массив Десяти Тысяч Ядов!

Массив Десяти Тысяч Ядов!

Эти слова заставили всех присутствующих содрогнуться. Гуан Цюсянь и вовсе сплюнул кровь и бессильно опустился на молитвенный коврик.

— Долина Зелёной Цикады! Ненавижу! — прорычал Чэнь Аньши.

Ян Юаньцзы словно громом поразило, он застыл на месте. Трое личных учеников третьей ветви тоже изменились в лице, а старший ученик Ли Юй задрожал всем телом.

Лу Юаньцзюнь изо всех сил старался сдержать радость, уголки его губ так и норовили поползти вверх, но, к счастью, в этот момент на него никто не смотрел.

Глаза Чжоу Сюэ сузились, в них застыл холод.

— Погодите! Глава, не спешите! Я еще не договорил! Фан Ван не погиб! — увидев, что Гуан Цюсянь харкает кровью, поспешно выкрикнул старейшина Чжан, снова привлекая всеобщее внимание.

Ян Юаньцзы в мгновение ока оказался рядом с ним, схватил за одежду и выругался:

— Твою мать, ты можешь договаривать всё за один раз?

Старейшина Чжан обиженно произнес:

— Эта новость слишком ошеломляющая, я сам только что пришел в себя. С Фан Ваном всё в порядке, беда случилась с Долиной Зелёной Цикады!

Не дожидаясь расспросов, он быстро доложил:

— Почти двадцать тысяч элитных бойцов Долины окружили одного Фан Вана. Кто же знал, что у него при себе окажется Король Демонов! Один человек и один демон выстояли против натиска всей Долины. Глава Долины Пан Тунтянь был обезглавлен Фан Ваном прямо на поле боя. Даже Массив Десяти Тысяч Ядов был сокрушен его мощью. По слухам, Фан Ван применил Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов, причем в невиданной ранее форме черного дракона!

— Фан Ван уничтожил более пяти тысяч человек из Долины Зелёной Цикады, точные потери пока неизвестны. В итоге Долина была наголову разбита, выжившие в ужасе бежали!

— Эта новость уже начала распространяться по миру бессмертных Даци. Сведения, что у меня в руках, были выбиты одним из наших личных учеников из пойманного демонического практика Долины!

Он выпалил всё это на одном дыхании, и в Зале Изначального Океана воцарилась тишина. Лица присутствующих застыли, даже Гуан Цюсянь невольно разинул рот.

Чжоу Сюэ успокоилась, на ее губах заиграла улыбка.

Лу Юаньцзюнь стоял как громом пораженный.

Чэнь Аньши, который только что рьяно поддерживал Лу Юаньцзюня, тоже замер, сомневаясь, не ослышался ли он.

— Это правда? — Ян Юаньцзы схватил старейшину Чжана за плечи, его голос дрожал, а лицо покраснело от возбуждения.

Старейшина Чжан тоже был воодушевлен. Он протянул нефритовый свиток Ян Юаньцзы:

— Чистая правда, не веришь — прочти сам!

Ян Юаньцзы немедленно погрузил свое божественное сознание в свиток.

— Ха-ха-ха-ха! — Гуан Цюсянь внезапно разразился громким смехом. От избытка чувств его раны дали о себе знать, он закашлялся и поспешно сел медитировать, чтобы успокоить ци.

Закончив читать, Ян Юаньцзы тоже расхохотался. Остальные старейшины обступили его, вырывая свиток из рук, чтобы по очереди ознакомиться с донесением.

— Это правда!

— Он уже стал настолько силен?

— Духовное Сокровище Небесного Источника никогда раньше не встречалось, мы действительно не можем мерить его обычными мерками.

— Так вот почему Долина Зелёной Цикады не явилась, их сдерживал он один.

— Какое там сдерживал! Столько старейшин погибло, даже глава убит. Долине Зелёной Цикады конец!

Старейшины возбужденно обсуждали новости, личные ученики тоже были в восторге и перешептывались. Те же, кто был близок к Лу Юаньцзюню, с тревогой поглядывали на него.

Лу Юаньцзюню пришлось изобразить на лице радостную улыбку, но на этот раз любому было ясно, что она натянутая.

Ничего не поделаешь, удар был слишком силен!

Если бы Фан Ван просто прорвал окружение, это уже было бы потрясением.

Но он уничтожил целую секту!

Неужели Фан Ван стал настолько могущественным, что в одиночку может противостоять целой организации?

Чжао Чуаньгань посмотрел на Гуан Цюсяня и твердо произнес:

— Глава, вопрос о месте старшего ученика требует пересмотра!

Многие старейшины тут же поддержали его. На этот раз Ян Юаньцзы промолчал — он стоял в стороне, погруженный в радостное оцепенение.

Чэнь Аньши хотел было что-то возразить, но в итоге промолчал.

Разгром Долины Зелёной Цикады — это колоссальный вклад в общее дело!

Гуан Цюсянь глубоко вздохнул:

— Вопрос о старшем ученике обсудим, когда Фан Ван вернется. На время моего лечения всеми делами секты будет руководить старейшина Чжао Чуаньгань.

Никто не возражал. Большинство старейшин светились от радости: с таким могучим практиком, как Фан Ван, Секту Великого Океана ждет небывалый взлет!

Лицо Лу Юаньцзюня оставалось спокойным, никто не мог прочесть, что творится у него на душе.

...

Шурх-шурх...

В глухих горах Фан Ван медитировал на берегу небольшого озера, восстанавливая силы. С одной стороны озера шумел водопад высотой в пять чжанов, разбрасывая брызги.

С другой стороны от Фан Вана, на траве неподалеку, высилась гора пространственных мешков. Сяо Цзы сейчас проверяла их один за другим. Стоило ей открыть очередной мешок, как оттуда лезли ядовитые насекомые, которых она тут же проглатывала, вызывая тошноту у любого случайного зрителя.

С момента битвы с Долиной Зелёной Цикады прошло шесть дней. Фан Ван решил вернуться в Секту Великого Океана только после того, как полностью восстановит духовную энергию, на случай если на обратном пути его снова подкараулят демонические секты.

— Выходите, уважаемый. Сколько еще вы собираетесь прятаться в тени? — внезапно заговорил Фан Ван. Он медленно открыл глаза и посмотрел на лес на противоположном берегу озера.

Услышав это, Сяо Цзы встревоженно подняла голову и уставилась на другой берег.

В лесу было тихо. Прошло пять вдохов, и как раз когда Сяо Цзы собиралась что-то сказать, раздался голос:

— Ой, молодой господин меня заметил. Не сердитесь, я не имею никакого отношения к Долине Зелёной Цикады. Я следовала за вами лишь из заботы.

Голос был чарующим и нежным, он будоражил душу и рождал в голове соблазнительные образы.

Из леса вышла грациозная женщина в зеленом платье. Она была босой, и при каждом шаге из-под подола мелькали ее бедра, ослепительно белые, словно светящиеся. Вырез платья был глубоким, открывая соблазнительную ложбинку. Ее прекрасное лицо обрамляли длинные волосы, уложенные в высокую прическу и скрепленные тремя драгоценными шпильками.

На первый взгляд Фан Вану показалось, что эта женщина сбежала из публичного дома, но она внушала ему чувство опасности.

Она была не слабее Кун Си из Секты Меча!

Фан Ван прищурился:

— Кто ты?

«Какая белая...»

Женщина в зеленом прикрыла рот рукой и рассмеялась:

— Меня зовут Ту Цайи. Слышал ли молодой господин это имя?

Фан Ван пристально смотрел на нее. В его правой руке материализовался Веер Неба и Земли. Он поднялся и произнес:

— Не слышал. Если пришла враждовать — нападай.

— Ох, какой нетерпеливый господин. Я же сказала, что пришла из заботы. Ах да, я забыла назвать свою секту. Я из Секты Золотого Неба, Небесный Генерал Восточного Истребления. Теперь-то вы наверняка слышали обо мне? — кокетливо произнесла женщина, строя Фан Вану глазки.

У Фан Вана едва мурашки по коже не побежали. Эта женщина вела себя настолько наигранно, что ему нестерпимо захотелось взмахнуть веером.

Подавив желание ударить, он спросил:

— Секта Золотого Неба? Зачем ты пришла? Это связано с Чжоу Сюэ?

— Господин действительно умен. С тех пор как Секта Меча вызвала вас на дуэль, Чжоу Сюэ места себе не находила. Она умоляла меня тайно оберегать вас, пока вы не вернетесь в Секту Великого Океана. Ваша битва с Сектой Меча заставила мое сердце трепетать... Такие мужчины, как вы, — мой любимый тип... — договорив, Ту Цайи облизнула губы.

Действительно, Чжоу Сюэ!

На сердце у Фан Вана потеплело. Эта женщина, как и он сам, говорит одно, а делает другое.

Ту Цайи со вздохом произнесла:

— Видя, как Долина Зелёной Цикады окружила вас, я так разволновалась! Кто же знал, что вы настолько могущественны, что вдвоем со змеей уничтожите целую секту. Я восхищена.

— Господин, я вижу, вы восстанавливаете силы. Может, я вам помогу? У меня есть методика парной культивации, которая значительно ускорит ваш рост.

С этими словами она впилась в Фан Вана горящим взглядом.

Фан Ван не спешил ей верить и прямо отказал:

— Не нужно. Я не люблю женщин!

Услышав это, Ту Цайи опешила.

Сяо Цзы повернула голову к Фан Вану, ее змеиные глаза ярко блеснули.

— Какое положение занимает Чжоу Сюэ в Секте Золотого Неба, раз смогла уговорить такого Небесного Генерала, как ты, защищать меня? — не удержался от вопроса Фан Ван.

Ту Цайи поправила волосы:

— Она-то? Она — любимая ученица Демонического Владыки. Должна признать, она весьма проницательна и не раз мне помогала. Я обязана ей жизнью.

Ее тон внезапно изменился, стал холодным и властным, она больше не напоминала ту легкомысленную особу, что была мгновение назад.

Ученица Демонического Владыки?

Почему-то Фан Вану стало не по себе от этой новости.

— Позволь спросить, Демонический Владыка — мужчина или женщина? — Фан Ван пристально смотрел на Ту Цайи.

Та не выдержала и прыснула со смеху.

— А если мужчина, то что? Если он захочет на ней жениться, что ты сделаешь? — с усмешкой спросила Ту Цайи.

Фан Ван спокойно ответил:

— Ничего не сделаю. Я просто хочу услышать правду, к чему эти провокации?

Ту Цайи покачала головой и вздохнула:

— Вы с Чжоу Сюэ одинаковые. Хоть и молоды, а ведете себя как старики, вас не проведешь. Ладно, скажу правду: Демонический Владыка — женщина. Теперь ты спокоен?

Фан Ван в душе облегченно вздохнул, но внешне остался невозмутим:

— Будь это даже мужчина, мне всё равно.

Ту Цайи закатила глаза и фыркнула:

— Хм, мужчины.

Не давая Фан Вану вставить слово, она серьезно добавила:

— Хватит шуток. Идем, неподалеку есть благодатное место, там ты быстрее восстановишь силы. Чем скорее восстановишься, тем быстрее я доставлю тебя в Секту Великого Океана и смогу уйти. Торчать тут с тобой, малявкой, — скука смертная.

Фан Ван лишился дара речи.

Как быстро у этой женщины меняется настроение!

— Это правда? — осторожно спросил Фан Ван.

— Хочешь верь, хочешь нет!

Сказав это, Ту Цайи развернулась и пошла прочь, покачивая бедрами.

Фан Ван тут же взмахнул рукой, притягивая к себе все пространственные мешки. Они закружились вокруг него, и он перепрыгнул через озеро.

Сяо Цзы поспешила

— Господин, будьте осторожны. Эта женщина опасна, мне кажется, она что-то замышляет.

Фан Ван тихо ответил:

— Пойдем и посмотрим. Если она замышляет недоброе, то рано или поздно выдаст себя.

Он не стал использовать технику передачи звука, намеренно говоря так, чтобы Ту Цайи его слышала.

Идущая впереди Ту Цайи даже не обернулась, словно ничего не слышала.

Глава 89. Имя Фан Вана, вопрос о помолвке

Ту Цайи не обманула Фан Вана: в этих горах действительно скрывалась благодатная обитель. Она находилась в долине, вход в которую и окружающие скалы были защищены массивами, не дававшими духовной энергии просачиваться наружу. Обычный человек никогда бы не заподозрил здесь ничего особенного.

Духовная энергия в этой обители была как минимум в десять раз плотнее, чем снаружи. Войдя в долину, Фан Ван сел медитировать, а Сяо Цзы продолжила разбирать трофейные мешки, время от времени поглядывая на отдыхающую вдалеке Ту Цайи.

Долина представляла собой ровную площадку, заросшую цветами и кустарником. Деревьев было немного, но все они были высокими и могучими. Ту Цайи прилегла на ветку одного из них, притворяясь спящей. Она лежала на боку, бесстыдно выставив ногу прямо в сторону Фан Вана.

Фан Ван не погружался в медитацию полностью, постоянно следя за ней своим божественным чувством. И дело было не в грешных мыслях — он просто не терял бдительности рядом с этой женщиной.

Прошло пять дней.

Духовная энергия Фан Вана полностью восстановилась. За всё это время Ту Цайи даже не пошевелилась — Фан Ван начал подозревать, не покинула ли ее душа тело.

Сяо Цзы, трудившаяся день и ночь, наконец закончила разбор вещей. Всё, что могло пригодиться хозяину, она сложила в двенадцать пространственных мешков. Фан Ван закрепил их на поясе и посмотрел на Ту Цайи.

— Готово. Пора в путь.

Услышав это, Ту Цайи открыла глаза, села и сладко потянулась. Фан Ван тут же отвел взгляд.

Эта женщина явно расставляла ловушки! Но он не собирался в них попадаться.

— А вы быстры, господин. Похоже, ваша техника культивации весьма необычна, — сказала Ту Цайи, спрыгнув на землю и с интересом приближаясь к нему.

Фан Ван не ответил. Он взмыл в небо и полетел на мече. Быстро покинув долину, он оглянулся и увидел, как Ту Цайи стремительно догоняет его, стоя босыми ногами на паре золотых колес.

«Огненные колеса? Любопытно», — подумал Фан Ван и отвернулся, глядя на горизонт. Сяо Цзы же не сводила глаз с Ту Цайи, продолжая за ней присматривать.

...

В одном процветающем городе по улицам текла бесконечная толпа практиков. Лавки по обеим сторонам торговали артефактами, редкими ингредиентами, магическими питомцами и всякой всячиной.

В одной из гостиниц люди пили вино, слушая рассказчика — мужчину средних лет в одеждах ученого, стоявшего в центре зала.

— Как только поднялся Массив Десяти Тысяч Ядов, небо и земля содрогнулись от плача призраков, а облака сменили цвет! Это было ужасающее зрелище, словно разверзлись Восемнадцать Слоев Аби-Ада. Но Святой Меча Небесного Источника Фан Ван бесстрашно стоял на голове змеиного демона. Десять тысяч демонических практиков из Долины Зелёной Цикады и представить не могли, что их общий массив не сможет остановить одного-единственного человека!

Ученый говорил с жаром, умело разжигая эмоции слушателей. Практики слушали его затаив дыхание, в их глазах читалось восхищение. Кто не мечтал бы о такой легендарной славе — в одиночку сокрушить целую секту?

Кто-то вздохнул:

— Убил Великого Короля Демонов, победил Секту Меча, а теперь прошел насквозь через Долину Зелёной Цикады... Можно ли считать Фан Вана сильнейшим в мире?

Многие тут же закивали. Их кругозор был невелик, а Фан Ван стал самым могущественным и властным героем, о котором они когда-либо слышали.

— Долина Зелёной Цикады за последние годы не раз подвергалась нападениям, их сила давно не соответствует статусу одной из девяти великих сект. К тому же они полагаются на яды, а это эффективно только на низких уровнях. Сильные практики могут противостоять яду одной лишь внутренней энергией. В свое время Ян Юаньцзы из Секты Великого Океана входил к ним как к себе домой, да и великие мастера Секты Золотого Неба в последние годы тоже. Просто Духовное Сокровище Небесного Источника Фан Вана слишком раздуло значимость этого подвига.

Из угла донесся неуместный голос, пропитанный сарказмом. Непонятно было, насмехался ли незнакомец над Долиной Зелёной Цикады или презирал самого Фан Вана.

— Ого, какой смельчак! Раз ты такой крутой, пойди сам и попробуй прорваться в Долину Зелёной Цикады! — вскочил из-за стола мужчина, яростно выкрикнув. Это был Гу Тяньсюн.

Он как раз наслаждался вином, слушая, как хвалят его брата, и слова незнакомца привели его в ярость. Такое нельзя было спускать на тормозах!

Гу Тяньсюн в упор смотрел на говорившего — тот был в черном, а лицо скрывали поля широкополой шляпы.

В ответ на вызов незнакомец спокойно допил вино и хмыкнул:

— Долина Зелёной Цикады? У меня как раз есть к ним пара вопросов. Пойду и впрямь наведаюсь к ним!

С этими словами человек в черном встал и направился к выходу.

— Эй, постой! Имя-то свое назови! — крикнул вслед Гу Тяньсюн, думая, что тот просто ищет повод сбежать.

Не оборачиваясь, незнакомец бросил:

— Секта Золотого Неба, Сяо Куан!

Название «Секта Золотого Неба» заставило всех в гостинице побледнеть и замолкнуть. Даже Гу Тяньсюн не решился больше раскрыть рот. Эта секта не входила в число девяти великих и появилась всего лет десять назад, но их деяния были настолько пугающими, что девять сект считали их главной угрозой для мира практиков Великого Ци.

Когда Сяо Куан ушел, люди наконец облегченно вздохнули.

— Продолжайте трапезу, господа! Ученый, не останавливайся, рассказывай дальше о подвигах Святого Меча Небесного Источника! — поспешил вмешаться хозяин заведения. Он держал эту гостиницу больше ста лет и не такое видывал.

Рассказчик тут же продолжил. Гу Тяньсюн, чувствуя себя неловко, выпятил грудь и буркнул:

— Вот именно, продолжай. Фан Ван — мой брат, посмотрю, совпадает ли твой рассказ с тем, что я слышал от него самого!

Впрочем, практики лишь одарили его скептическими взглядами. Никто не поверил, но и спорить не стали. Гу Тяньсюн, чувствуя себя лишним, сел допивать вино в одиночестве.

Спустя какое-то время к его столу подошел юноша лет шестнадцати-семнадцати в простой одежде. Он явно колебался.

Гу Тяньсюн покосился на него и недружелюбно спросил:

— Чего тебе?

Юноша набрался смелости, присел с краю и тихо спросил:

— Старший, Фан

Гу Тяньсюн сверкнул глазами:

— Разумеется! Я никогда не лгу!

Юноша глубоко вздохнул:

— Старший, не могли бы мы поговорить в другом месте? У меня есть просьба, и я обещаю, что вы не останетесь в обиде.

Гу Тяньсюн подозрительно прищурился:

— Это касается Фан Вана?

— Да.

— Ладно, идем!

...

Под лазурным небом тянулись горные хребты, похожие на спящих зеленых драконов. Фан Ван, летевший на мече, начал снижать скорость. Он обернулся и сказал:

— Впереди Секта Великого Океана. Спасибо, что проводила.

Ту Цайи, державшаяся в десяти чжанах позади, улыбнулась:

— Не стоит благодарности. Тогда я покину тебя здесь.

Она остановилась и замерла в воздухе, провожая его взглядом. Фан Ван кивнул и прибавил скорости.

Сяо Цзы пробормотала:

— Хозяин, неужели у нее и вправду нет дурных намерений?

— Кто знает. По крайней мере, пока она вела себя дружелюбно, — тихо ответил Фан Ван.

На горизонте, над морем облаков, показались десять пиков Секты Великого Океана. Они походили на гигантские пальцы, пронзающие небеса, или на призрачный мираж.

«Наконец-то я вернулся!» — подумал Фан Ван. Для него, прожившего в Тайном Царстве сотни лет, это возвращение было наполнено ностальгией.

Сяо Цзы на его плече продолжала оглядываться на Ту Цайи, пока та не скрылась из виду. Пока они не вошли в ворота секты, змейка не могла успокоиться.

Через некоторое время Фан Ван пересек границу секты. Ученики, проверявшие жетоны, узнали его и пришли в неописуемый восторг, но не посмели задерживать. Оказавшись внутри, Фан Ван надел шляпу и пониже опустил голову, стараясь не привлекать внимания.

Тем не менее, пока он летел к Первому Пику, до него то и дело доносились обрывки разговоров о нем и Долине Зелёной Цикады.

— Надо же, как быстро разносятся новости, — прокомментировала Сяо Цзы. Как только они приблизились к жилым постройкам, она юркнула за пазуху к хозяину.

Фан Ван сохранял спокойствие, хотя в душе ему было приятно. Скрывать такой грандиозный успех он не собирался. А насчет врагов он не беспокоился: даже без этого случая его талант Небесного Источника уже поставил его под удар.

Фан Ван быстро добрался до пещеры Чжоу Сюэ. Стоило ему приземлиться, как ворота открылись. Он удивленно приподнял бровь и вошел.

— Хозяин, почему вы сразу к ней? Вы же говорили, что женщины вам не интересны? — приревновала Сяо Цзы.

Фан Ван просто затолкнул ее голову поглубже, не желая спорить. Ворота закрылись, погрузив пещеру в полумрак. Он дошел до Чжоу Сюэ и увидел, что та медитирует у небольшого пруда, а вокруг нее вьется странная черная дымка.

«Это же... призрачная ци?» — нахмурился Фан Ван.

— Ты ранена?

Чжоу Сюэ не открывала глаз:

— Пустяки, скоро заживет.

— Откуда это?

— Рана от призрачного артефакта Лу Юаньцзюня.

— Что?! — Фан Ван нахмурился еще сильнее, в его глазах вспыхнула жажда убийства.

Чжоу Сюэ открыла глаза и, увидев его реакцию, невольно улыбнулась:

— Когда Лу Юаньцзюнь и Чэнь Аньши покинули секту, я последовала за Демоническим Владыкой, чтобы выследить их. Оказалось, в артефакте Лу Юаньцзюня появились еще три призрачных бога, и даже Ян Юаньцзы пришел ему на выручку. Владыку заинтересовал этот артефакт, поэтому он намеренно позволил им сбежать, чтобы проследить путь его происхождения. Я не смогла его переубедить, но, к счастью, Владыка их серьезно ранил.

Фан Ван удивился тому, как сложно оказалось убить Лу Юаньцзюня, раз даже его учитель вмешался. И этот Демонический Владыка... Насколько же он силен? Чэнь Аньши — заместитель главы секты, и даже вместе с его учителем они едва не погибли от рук Владыки?

Чжоу Сюэ продолжила:

— Теперь, когда Лу Юаньцзюнь ушел, он вряд ли вернется. Как только Владыка заберет его артефакт, тот умрет. Ты можешь спокойно занять место первого ученика и отбросить ненависть. Я сделаю так, что правда выплывет наружу, и секта окончательно отречется от него.

У Фан Вана возникло много вопросов — например, неужели Демонический Владыка караулил у ворот секты? Но он сдержался и спросил о другом:

— С моими родными всё в порядке?

— Трое тяжело ранены, им потребуется несколько лет на восстановление. То, что никто не погиб — уже чудо, — ответила Чжоу Сюэ.

Фан Ван облегченно вздохнул. Он понимал: если бы Чжоу Сюэ не вернулась вовремя, его соплеменники вряд ли бы выжили.

— Сходи к своему учителю, — сказала Чжоу Сюэ, снова закрывая глаза. — Во-первых, ты только что вернулся, и правила приличия обязывают тебя навестить его. Во-вторых, он серьезно ранен и, скорее всего, проведет в уединении следующие двадцать лет.

«Неужели Демонический Владыка так сильно его приложил?» — подумал Фан Ван. Он развернулся, чтобы уйти, но, сделав пару шагов, вспомнил кое-что и обернулся:

— Кстати, дедушка и остальные хотят устроить нашу помолвку. Четвертый дядя сказал, что ты оставила решение за мной. Это правда?

Глава 90. Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы, появление бессмертного шанса

На вопрос Фан Вана Чжоу Сюэ ответила, не открывая глаз:

— Я просто не хочу, чтобы они суетились. Даже если я скажу, что никогда не выйду замуж, они не успокоятся. Лучше уж заключить помолвку: мы оба заняты культивацией, и этот статус ни на что не повлияет. Конечно, если ты переживаешь из-за той младшей сестры, можешь отказаться.

Фан Ван немного подумал и сказал:

— Я тоже не хочу лишних хлопот. У меня нет желания заводить семью и детей, только путь самосовершенствования. Пусть будет так: заключим помолвку, чтобы закрыть этот вопрос.

— Хорошо, — отозвалась она.

Видя, что она не расположена к дальнейшей беседе, Фан Ван не стал ей мешать и ушел. Покинув пещеру, он направился к вершине Третьего Пика.

— Хозяин, та Ту Цайи говорила, что Чжоу Сюэ — ученица Демонического Владыки. Но разве бывает так, чтобы учитель подчинялся ученице? Тут явно какой-то подвох, — прошептала Сяо Цзы, спрятавшись у него за пазухой.

Фан Ван ответил ей мысленно:

— Кто знает. Считай, что ты этого не слышала.

«Демонический Владыка?» — размышлял он. Любопытно. Если прикинуть, Секта Золотого Неба появилась примерно тогда же, когда он начал свой путь. И Владыка — женщина... Зачем перерожденному мастеру учитель? В Секту Великого Океана она вступила ради ресурсов, а зачем ей Секта Золотого Неба? К тому же она может командовать такими защитниками, как Цао Жань и Ту Цайи. Ее статус явно выше, чем просто «ученица».

Демонический Владыка пощадила Лу Юаньцзюня ради артефакта, а почему она не тронула Ян Юаньцзы? У Фан Вана была одна смелая догадка, но он не стал озвучивать ее.

После всего пережитого Фан Ван доверял Чжоу Сюэ. Если не верить никому, жизнь станет жалкой, а это означало бы отсутствие собственного суждения. В конце концов, если бы она хотела его использовать, ей не нужно было бы так усложнять — она могла бы подчинить его давным-давно. Тем не менее Фан Ван всегда оставался осторожным. Можно доверять другим, но полагаться нужно только на себя. Усердно тренироваться, расти быстрее всех и всегда иметь козырь в рукаве — вот единственный способ противостоять любым угрозам!

Вскоре Фан Ван достиг вершины Третьего Пика. Опустившись перед Дворцом Чистого Сердца, он поклонился:

— Ученик прибыл навестить учителя!

К счастью, на площади перед дворцом не было учеников, что избавило его от лишних расспросов. Двери распахнулись. Войдя внутрь, Фан Ван увидел Ян Юаньцзы. Тот сидел в медитации, бледный, с пересохшими губами — от его былой энергии не осталось и следа.

Увидев Фан Вана, Ян Юаньцзы улыбнулся:

— Ученик, ты наконец вернулся. Ты по-настоящему порадовал своего старика-учителя!

Он искренне радовался возвращению Фан Вана и принялся без умолку хвалить его за подвиги. Фан Вану оставалось лишь скромно кивать. Спустя время он улучил момент и спросил:

— Учитель, вы ранены?

Ян Юаньцзы кивнул:

— Рана от рук демонического практика. Не умру, так что не беспокойся. Не принимай близко к сердцу беды, постигшие нашу секту. Теперь просто спокойно тренируйся. С твоим талантом достичь Сферы Концентрации Духа будет несложно. А когда ты перейдешь на этот уровень, в мире практиков Великого Ци твое слово станет законом, и тебе больше не придется ни на кого оглядываться.

Его голос звучал устало, а улыбка казалась натянутой. Фан Ван понял, что учитель намеренно скрывает правду о Лу Юаньцзюне, желая сохранить тому жизнь. Теперь, когда призрачный артефакт был раскрыт, злодеяния Лу Юаньцзюня невозможно было утаить. Ян Юаньцзы наверняка знал, что люди Лу чуть не вырезали всю семью Фан.

От этой мысли Фан Вану стало неприятно, но Ян Юаньцзы был его учителем, и он не мог его упрекать. Они проговорили еще какое-то время. В основном учитель давал наставления о том, как Фан Вану стать первым учеником секты, но атмосфера уже не была такой теплой, как раньше.

— Кстати, учитель, что вы знаете о превращении Великого Ци в империю практиков? Как этого добиться? Неужели обязательно заставлять народ копать духовные жилы? — спросил Фан Ван, помня о заботах деда.

Ян Юаньцзы ответил:

— Я знаю немного. Династия Ци действительно согнала людей на раскопки, а девять великих сект устанавливают массивы. На это уйдут годы. Если всё получится, концентрация энергии на этих землях резко возрастет, число практиков увеличится в разы, и Сфера Концентрации Духа перестанет быть пределом для нашего мира. — Он сделал паузу и добавил: — Путь этот долог и труден, он затрагивает интересы многих слоев общества, и у него всегда будет темная сторона. Но ради процветания будущих поколений стоит пожертвовать комфортом нынешнего.

Эти слова резанули Фан Вана по ушам. На первый взгляд звучало логично, но ведь нынешние люди живут лишь однажды, а так называемое перерождение — это уже совсем другая личность. Фан Ван и сам был практиком, он не имел права осуждать Ян Юаньцзы и не имел власти что-то изменить.

— Иди тренируйся. К главе можешь не заходить — его раны тяжелее моих, неизвестно, сколько он еще протянет, — махнул рукой Ян Юаньцзы и закрыл глаза, возвращаясь к лечению.

Фан Ван поклонился и вышел. Через мгновение тяжелые двери дворца закрылись. Ян Юаньцзы нахмурился и начал быстро циркулировать энергию. Тень за его спиной внезапно раздвоилась, приняв очертания жуткого, корчащегося призрака.

...

Перед тем как вернуться в свою пещеру, Фан Ван навестил Фан Ханьюя. Тот тоже был ранен и восстанавливался. Фан Ван передал ему новости от родных и попросил при случае написать деду. Фан Ханьюй согласился и наказал брату поменьше выходить в свет: слава Фан Вана была слишком велика, и он опасался новых покушений.

Вернувшись в свою обитель, Фан Ван наконец-то смог выдохнуть.

— Наконец-то дома! — воскликнул он. С того момента, как он постиг Меч-Намерение Неба и Земли, его жизнь стала невероятно насыщенной, но и утомительной.

Теперь он планировал усердно тренироваться, чтобы поскорее достичь Сферы Концентрации Духа и создать четвертое Духовное Сокровище Жизни. Ту Цайи и практики Долины Зелёной Цикады видели его Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов, и ему требовалось больше силы, чтобы чувствовать себя в безопасности.

После прорыва он собирался заняться поисками Истинного Искусства Святого Тела Тяньган. Чтобы овладеть им, нужно было сначала в совершенстве познать Искусство Божественной Трансформации Девяти Драконов. Это означало, что техника Тяньган была еще более высокого уровня, и Фан Ван мечтал о ней уже много лет.

Он бросил трофейные мешки на стол, разделся и направился к небольшому бассейну. Хотя магия Сяо Цзы очищала его тело, без настоящего купания он чувствовал себя неуютно. Сяо Цзы устроилась на белом нефритовом ложе и, высунув язык, задумчиво наблюдала за хозяином.

...

Весть о том, как Фан Ван в одиночку прошел сквозь Долину Зелёной Цикады, облетела весь мир практиков Великого Ци. Секта Великого Океана, только что пережившая вторжение демонов, мгновенно вернула себе величие — это выглядело так, будто одна секта сокрушила весь демонический путь!

Несмотря на потери, авторитет секты вырос. Всё больше влиятельных семей присылали дары и своих детей на обучение.

Прошло три года.

Имя Фан Вана не сходило с уст. Он стал кумиром номер один для молодежи и окончательно закрепил за собой титул Святого Меча. Даже старейшие мастера не смели смотреть на него свысока. В каждой секте при обучении учеников упоминали его имя, утверждая, что мир практиков Великого Ци изменится навсегда именно благодаря ему.

Постепенно слава Фан Вана начала проникать и в соседние государства. Вокруг Великого Ци располагались земли Вэй, Чу, Хун, Чжао, Хань и Северные пределы. Эти семь стран враждовали и воевали друг с другом больше тысячи лет, и границы их владений напрямую зависели от исхода битв между их практиками.

Однажды у входа в пещеру раздался голос:

— Фан Ван, ты здесь? Я привел человека, который хочет тебя видеть.

Фан Ван открыл глаза и прощупал пространство божественным чувством. Подумав, он узнал голос. Фан Цзыгэн! Его двоюродный брат по секте. Рядом с ним стоял молодой человек в одеждах ученика Секты Великого Океана, которого Фан Ван совершенно не знал.

— Входите, — произнес

Фан Цзыгэн и незнакомец вошли внутрь. Сяо Цзы тут же спряталась за спину хозяина. Когда они подошли, незнакомец первым сложил руки в приветствии:

— Чжао Ци приветствует Святого Меча!

Фан Ван прищурился:

— Твоя фамилия Чжао?

Присмотревшись, он заметил, что Чжао Ци чем-то напоминает императора Чжао Чжэня.

Чжао Ци внезапно опустился на колени. Он достал из пространственного мешка нефритовый свиток и поднял его над головой. Стиснув зубы, он произнес:

— Это Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы, одна из трех великих техник Секты Предельного Сияния. Чжао Чжэнь перед смертью велел мне передать ее вам в знак искупления своей вины!

Фан Ван посмотрел на Фан Цзыгэна. Тот кивнул:

— Его отец был сыном покойного императора от дворцовой служанки. В детстве его выслали из дворца. Получается, его отец был старшим братом Чжао Чжэня. Вскоре после рождения Чжао Ци его родителей убили, и выжил только он. Его вырастили простые люди, пока семь лет назад таинственный человек не принес ему сверток, открывший правду. В том свертке и было это искусство.

Фан Ван снова перевел взгляд на Чжао Ци. Тот продолжил:

— Это Чжао Чжэнь убил моих родителей, чтобы избавиться от всех привязанностей. Но в итоге он сохранил мне жизнь, боясь козней Лу Юаньцзюня — он хотел оставить последнюю каплю крови императорского рода Чжао. Чжао Чжэнь сказал мне: если он не объявится в течение пяти лет, значит, он мертв, и я должен найти вас и отдать это свиток!

— Он открыл мне всю правду. Он жаждал бессмертия, но секты не хотели видеть вечно живущего императора. Тогда Лу Юаньцзюнь предложил ему сделку: убивать подданных, чтобы питать призрачный артефакт. Ради силы Чжао Чжэнь отдавал на заклание целые города, включая те, где жили влиятельные семьи, выставляя это как борьбу за власть.

— Чжао Чжэнь заслужил смерть, и я ненавижу его. Но теперь он мертв, трон Великого Ци пуст, а народ страдает. Мне не к кому больше обратиться. Чжао Чжэнь говорил, что верхушка Секты Великого Океана на стороне Лу Юаньцзюня, и только вы сможете ему противостоять!

— Это Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы подлинное. Лу Юаньцзюнь сам обучал его. То, что он хотел дать вам раньше, было лишь половиной техники, по которой невозможно достичь успеха. В этом свитке — полная версия, объединяющая Инь и Ян! И Лу Юаньцзюнь упоминал: если собрать все три великие техники Секты Предельного Сияния, можно обрести бессмертную судьбу!

Глава 91. Великое Совершенство Истинного Искусства, путь Инь-Ян!

Выслушав Чжао Ци, Фан Ван невольно вздохнул. Чжао Чжэнь был по-настоящему жесток! Он просчитал даже вероятность собственной смерти, желая, чтобы Фан Ван отомстил за него. И самое главное — Фан Ван не мог отказать, ведь устранение Лу Юаньцзюня входило и в его собственные планы.

Фан Ван пристально посмотрел на Чжао Ци:

— Лу Юаньцзюнь — корень всех бед, но уничтожить мою семью хочет императорская власть. С чего ты взял, что я не захочу сначала убить тебя, а уже потом — его?

Чжао Ци поднял голову:

— Потому что я узнал, что вы за человек. С тех пор как вы встали на путь бессмертия, вы убивали только злодеев. Вы получили наследие Святого Меча, и хотя секта Меча хотела уничтожить вас, вы пощадили их мастера во имя памяти учителя, который не любил убивать. Это говорит о вашем благородстве. Вы обучали стольких людей на Озере Небесного Меча, не скрывая секретов наследия, а это признак широкой души.

— Такой человек, как вы, чтящий учителей и справедливость, не может не видеть разницы между добром и злом. Впрочем, если вы решите убить меня — убивайте. Вы — моя единственная надежда, и если вы не поможете, моя жизнь всё равно потеряет смысл.

Фан Ван прищурился:

— И у кого же ты это узнал?

— У вашего брата, Гу Тяньсюна!

—...

Фан Ван лишился дара речи. Неужели Гу Тяньсюн так расхваливает его повсюду? Однако у него действительно не было желания убивать Чжао Ци. В конце концов, тот тоже был жертвой, а его дед, Фан Мэн, до сих пор дорожил дружбой с основателем династии Ци.

Фан Ван взял нефритовую пластину из рук Чжао Ци и спокойно спросил:

— Чего именно ты хочешь от меня? Наверняка дело не только в Лу Юаньцзюне.

Лицо Чжао Ци просветлело, он сжал кулаки:

— Сейчас власть в Великом Ци принадлежит первому министру. Формально он министр, но на деле — император. Он окружил себя прихлебателями и правит с небывалой жестокостью. Чиновников казнят и меняют каждый день. Я выяснил, что этот министр — сын одного из старейшин секты Демонов Чи. Он сгоняет народ на раскопки духовных жил, не считая людей за живых существ. Никто из тех, кто ушел на эти работы, не вернулся. Если так пойдет и дальше, мир погрузится в хаос. Возможно, через много лет Великое Ци и станет царством культивации, но это будет уже совсем другое государство!

— Святой Меча, вы родились в доме гуна Фан. Ваш дед и основатель династии были друзьями с юности и двадцать лет сражались плечом к плечу, чтобы создать это государство. В Великое Ци вложена кровь и пот семьи Фан. Неужели вы сможете спокойно смотреть, как оно гибнет? Прошу, помогите мне взойти на престол. Вы — величайший гений секты Великого Океана, и если вы замолвите слово, секта окажет мне поддержку. Лу Юаньцзюнь не сможет пойти против вашей воли!

— Если я стану императором, я возвышу дом Фан и назначу вашего деда первым министром!

Сказав это, Чжао Ци с силой ударился лбом о землю и замер в поклоне.

Фан Ван произнес:

— Превращение Великого Ци в царство культивации — это веление времени. Как я один могу повернуть вспять ход истории?

Чжао Ци твердо ответил:

— Я не прошу вас менять ход истории. Я лишь прошу замедлить этот процесс. Если растянуть его во времени, можно избежать стольких жертв. Девять великих сект в погоне за быстрой выгодой позволили человеку из секты Демонов Чи занять пост министра, а сами делают вид, что ничего не замечают, желая лишь пожинать плоды.

Фан Ван вспомнил своего деда, вспомнил друзей среди простых людей в городе Наньцю, вспомнил свою прошлую жизнь. Всё это пронеслось перед его глазами. Разум твердил ему, что путь бессмертия требует эгоизма, что он борется за вечную жизнь, а в мире смертных за это время сменятся тысячи поколений. Пропасть между бессмертными

«Внучек, бессмертие призрачно. В жизни важнее всего то, каким человеком ты станешь. А если уж суждено стать бессмертным, то нужно решить, каким именно божеством ты будешь».

Фан Ван вздохнул. На самом деле задача была не такой уж сложной и не требовала от него рисковать жизнью. Нужно было лишь немного помочь Чжао Ци и оказать ему поддержку.

— Ладно, возвращайся и жди вестей. Дело не терпит спешки, тем более что глава секты еще восстанавливается после ран, — сказал Фан Ван.

Чжао Ци, вне себя от радости, поспешил поблагодарить его и ушел. Фан Цзыгэн тоже собрался уходить, но Фан Ван его окликнул. Чжао Ци обернулся и с сомнением произнес:

— Старший, брат Фан не был посвящен в мои планы, я сам его нашел. Он сказал, что во всем будет полагаться на ваше решение.

Фан Ван кивнул, и Чжао Ци окончательно удалился. Когда ворота закрылись, Фан Цзыгэн нервно спросил:

— Фан Ван, ты ведь не сердишься, что я привел его?

Хотя они были братьями, слава Фан Вана была столь велика, что Фан Цзыгэн невольно чувствовал робость. В битве с Долиной Зелёной Цикады Фан Ван убил не меньше пяти тысяч человек — такой результат не мог игнорировать ни один культиватор.

— О чем ты говоришь? Мы же братья, к чему эта официальность. Я оставил тебя, чтобы ты подождал, пока я изучу это Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы. Если оно подлинное, ты возьмешь его себе. Ханьюй говорил, что ты самый прилежный из всех, но тебе не хватает таланта. Эта божественная техника должна восполнить этот недостаток.

— Правда? Но это как-то неудобно... — Фан Цзыгэн был в восторге, но всё еще колебался.

Фан Ван рассмеялся:

— Свои люди — сочтемся.

Сказав это, он взял нефритовую пластину и начал считывать информацию духовным сознанием. Фан Цзыгэн глубоко вздохнул и сел за каменный стол неподалеку. Он во все глаза смотрел на Фан Вана, и в его душе бушевали чувства. Фан Ван сиял так ярко, что не завидовать ему было невозможно. За годы культивации все изменились, изменились и дети дома Фан, и только Фан Ван, казалось, остался прежним. Он был всё таким же открытым и щедрым, как в детстве, всегда вызывая любовь старших и восхищение сверстников.

Фан Цзыгэн смотрел на него и преисполнялся благодарности. В тот момент он принял решение: во что бы то ни стало отплатить Фан Вану, даже если придется отдать жизнь за жизнь. Девятнадцать лет назад, если бы не Фан Ван, он погиб бы вместе со всей семьей в ту страшную ночь. Он и так был обязан ему жизнью.

Фан Ван не знал, о чем думает брат. Он был полностью сосредоточен на изучении Истинного Искусства Инь-Ян Таинственной Тьмы. Под защитой Сяо Цзы он не боялся нападения.

Прошло много времени.

Взгляд Фан Вана изменился. Фан Цзыгэн, не сводивший с него глаз, встревоженно спросил:

— Что такое? С техникой что-то не так?

Фан Ван закрыл глаза и глубоко выдохнул. Открыв их снова, он посмотрел на брата:

— С техникой всё в порядке. Держи, тренируйся усердно. Если освоишь ее, твое имя Фан Цзыгэн прогремит на весь мир.

Нефритовая пластина плавно опустилась в руки Фан Цзыгэна. Тот смотрел на брата в некотором замешательстве. Ему показалось, что Фан Ван внезапно изменился, но как именно — он не мог сказать.

— Кстати, расскажи мне, что важного произошло в мире культивации за последнее время, — попросил Фан Ван, и Сяо Цзы тут же забралась ему на плечо. Она тоже заметила, что хозяин снова вошел в то странное состояние!

Фан Цзыгэн пришел в себя:

— Пожалуй, самое громкое событие за эти три года — уничтожение Долины Зелёной Цикады. Сяо Куанг из секты Золотого Неба в одиночку ворвался в их обитель и устроил кровавую баню. Он лично убил нового главу долины. Весь следующий год четыре великих небесных стража секты Золотого Неба преследовали выживших. Теперь учеников Долины Зелёной Цикады в мире не осталось, по крайней мере, открыто. Секта Золотого Неба заняла их место в девятке великих сект.

Взгляд Фан Вана дрогнул. При мысли об одной вероятности на душе у него стало необъяснимо радостно.

— Кроме того, некий культиватор из династии Великого Вэй бросает вызов лучшим мастерам всех сект. Его зовут Люй Чангэ. Главы гор Жёлтой Тюрьмы, Древней Демонической горы и секты Алого Ян уже потерпели от него поражение. Никто не знает, куда он отправится в следующий раз.

Говоря об этом, Фан Цзыгэн не скрывал зависти. О такой яркой и свободной жизни он мог только мечтать. Несмотря на свою скромность, он тоже хотел прославиться на весь мир.

Фан Ван слушал с интересом, но Люй Чангэ его совершенно не беспокоил. За три года затворничества он достиг пятого уровня Царства Таинственного Сердца, и его сила возросла многократно.

Фан Цзыгэн рассказывал целый час, прежде чем Фан Ван отпустил его. Когда ворота закрылись, Сяо Цзы нетерпеливо спросила:

— Господин, это Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы действительно такое мощное?

Фан Ван улыбнулся:

— Мощное. Не то слово.

На освоение этой техники у него ушло триста восемьдесят лет, и это при том, что у него уже была база в виде Искусства Божественной Трансформации Девяти Драконов и Истинного Искусства Боевого Сражения. Сначала было легко, многие моменты перекликались с прежними знаниями, но чем дальше он продвигался, тем больше поражался мощи этой техники.

Это было сложнейшее учение, затрагивающее силы Инь-Ян и путь призраков! Оно позволяло захватывать души, переселять их в другие тела и видеть сквозь законы жизни и смерти. Самым грозным приемом была Печать Таинственной Тьмы. Если наложить ее на врага, она запечатлеется прямо на его душе. После этого, даже если противники окажутся на разных краях света, заклинатель сможет через печать постепенно пожирать душу жертвы, превращая ее части в своих призрачных воинов. Чем сильнее становились воины, тем слабее была душа жертвы, пока та окончательно не исчезала, оставляя лишь пустую оболочку. Смерть была мучительной.

Фан Ван уже достиг Великого Совершенства в этой технике. Против врага слабее себя он мог одним ударом ладони вырвать душу и мгновенно превратить ее в покорного призрачного слугу! Более того, он мог прервать процесс превращения и даже передать жертве часть силы через печать — и всё это на любом расстоянии! Невероятное мастерство!

Без преувеличения, Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы было самым изысканным из всего, чем он владел.

Боевое искусство помогло ему овладеть оружием, искусство Инь-Ян — тайнами мироздания. А что же даст Истинное Искусство Святого Тела Тяньган? В этот момент жажда обладания третьей техникой достигла предела. Он помнил слова Чжао Ци: собрав все три великих искусства, можно обрести божественный шанс. Каким же он будет?

Фан Ван был полон уверенности и предвкушения. Он шел по пути, который в корне отличался от пути Чжоу Сюэ — она сама призналась, что в прошлой жизни не смогла собрать все три техники секты Предельного Сияния. Только идя своей дорогой, можно сравняться с великими, а затем и превзойти их!

Глава 92. Взгляд сквозь Ян на жизнь и смерть, повышение до старшего ученика

Помимо Печати Таинственной Тьмы, Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы включало в себя множество других техник, вплоть до методов захвата чужого тела. Разнообразие было поразительным — без преувеличения, это искусство было похоже на энциклопедию путей Инь и Ян.

Теперь Фан Ван мог видеть энергию Ян живых существ. Её количество отражало оставшийся срок жизни.

Например, Сяо Цзы.

Энергия Ян Сяо Цзы указывала на то, что она может прожить еще восемьсот лет.

Энергия Ян у демонов отличалась от человеческой, её было трудно разглядеть, так как она была скрыта густой и холодной энергией Инь. Но для Фан Вана, достигшего Великого Совершенства в Истинном Искусстве Инь-Ян Таинственной Тьмы, она всё равно была отчетливо видна.

Человеческая Ян-ци более горячая, поэтому демоны любят поглощать её, чтобы сбалансировать собственную Инь и Ян для лучшего постижения Небесного Дао. Если культивация демона недостаточна, а Ян-ци человека слишком обжигающая, демон может пострадать от обратного удара.

Фан Ван поднялся, решив прогуляться, и Сяо Цзы тут же последовала за ним.

Покинув обитель, Фан Ван первым делом отправился навестить Чжоу Сюэ, но её, к сожалению, не оказалось на месте. Затем он пошел к Фан Ханьюю, но и того не нашел. Ему оставалось только искать других соплеменников.

Помимо Фан Цзыгэна, в секте были еще двое членов клана. Фан Ван взглянул на их Ян-ци: обоим оставалось около двухсот лет жизни.

Срок жизни, символизируемый энергией Ян, не был фиксированным. Он лишь отражал текущее состояние организма. Повышение уровня культивации и употребление определенных небесных сокровищ могли увеличить запас Ян-ци.

Так, проведя в прогулках несколько дней, Фан Ван вместе с Сяо Цзы вернулся в свою обитель.

Подойдя к воротам, Фан Ван почувствовал, что что-то не так. Его взгляд невольно упал на соседнюю пещеру.

Гу Ли уже довольно долго не искала встречи с ним.

Что ж, так даже лучше. Такому таланту, как она, следует сосредоточиться на практике.

Фан Ван с улыбкой покачал головой и вошел в свою обитель, чтобы продолжить тренировки.

Пятого уровня Царства Таинственного Сердца недостаточно. Нужно поскорее достичь Царства Концентрации Духа, а затем взяться за Истинное Искусство Святого Тела Тяньган. Только тогда он станет истинно первым под небесами в мире культивации Ци!

В то же время.

Гу Ли сидела в своей обители, погруженная в медитацию. Она открыла глаза, слегка прикусила губу, сделала глубокий вдох и продолжила практику.

С тех пор как они расстались у Озера Небесного Меча, каждый раз, слыша шум из соседней обители, она из последних сил сдерживалась, чтобы не выйти.

Она чувствовала, что почти у цели.

Только временно подавив тоску по Фан Вану, она сможет получить шанс не отстать от него!

...

В сумрачной каменной зале Лу Юаньцзюнь сидел на полу, устланном сухой травой. Пока он циркулировал энергию, за его спиной сгустились три черных призрака, чьи лица невозможно было разобрать.

Перед ним парил черный флакон-тыква, из которого сочилась призрачная ци, принимая облик Чжао Чжэня.

Чжао Чжэнь спокойно наблюдал за Лу Юаньцзюнем.

Через некоторое время Лу Юаньцзюнь внезапно выплюнул сгусток крови, его лицо мгновенно побледнело, а руки задрожали.

Чжао Чжэнь с чувством произнес:

— Демонический Владыка действительно силен. Неизвестно, откуда он взялся, но, похоже, в будущем Секта Золотого Неба станет главной силой в мире культивации.

Лу Юаньцзюнь вытер кровь с губ и холодно произнес:

— Рано или поздно я истреблю Секту Золотого Неба и превращу Демонического Владыку в своего призрачного солдата.

Чжао Чжэнь усмехнулся, ничего не ответив, но его улыбка была ледяной.

Лу Юаньцзюнь поднял глаза на Чжао Чжэня и спросил:

— Как продвигается твое изучение Истинного Искусства Инь-Ян Таинственной Тьмы?

Услышав это, Чжао Чжэнь беспомощно улыбнулся:

— Это искусство слишком глубокое и непостижимое, я не могу его освоить.

Лицо Лу Юаньцзюня то мрачнело, то светлело, о чем-то он напряженно думал.

— Ты ведь уже освоил его, раз поглощаешь души главы секты и Ян Юаньцзы, — заметил Чжао Чжэнь.

Лу Юаньцзюнь глубоко вздохнул:

— Я лишь прикоснулся к основам, но не могу полностью ими управлять. Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы необъятно, многие аспекты я еще не постиг. То же самое и с Печатью Таинственной Тьмы — я с трудом наложил её на них двоих, и не знаю, сколько лет потребуется, чтобы полностью превратить их души в моих призрачных солдат.

Чжао Чжэнь с иронией сказал:

— Тогда тебе стоит поскорее бежать, пока Секта Золотого Неба тебя не нашла. К тому же твой призрачный артефакт уже видели глава, его заместитель и Ян Юаньцзы. Скорее всего, слухи дойдут до Фан Вана. Еще через десять лет Фан Ван наверняка станет непобедимым в Ци, и с его характером он точно начнет на тебя охоту.

Лу Юаньцзюнь холодно ответил:

— Бежать? Куда? К тому же я не обязательно проиграю. Если я превращу Фан Вана в призрачного солдата, его Духовное Сокровище Небесного Источника и его искусство меча — всё станет моим!

— Ого, какие амбиции. Но если тебе действительно удастся, это будет настоящим вызовом судьбе, ради такого стоит рискнуть, — протянул Чжао Чжэнь.

Лу Юаньцзюнь уверенно заявил:

— Я с детства практикую путь призраков. Каким бы сложным ни было Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы, дай мне время, и я его освою. Пусть Фан Ван пока поживет. Что касается Секты Золотого Неба — даже

Чжао Чжэнь улыбнулся и больше не проронил ни слова.

Лу Юаньцзюнь продолжил тренировку, постигая Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы.

В зале воцарилась тишина. Чжао Чжэнь парил над черным флаконом, его взгляд был задумчивым.

...

Время шло.

С тех пор как Чжао Ци ушел, Фан Ван провел в уединении еще два года. Его культивация достигла шестого уровня Царства Таинственного Сердца, и он был уже близок к седьмому.

В один из дней его жетон ученика завибрировал от притока духовной энергии. Фан Ван открыл глаза, притянул жетон со стола, и из него раздался усталый голос Гуан Цюсяня:

— Фан Ван, немедленно явись в Зал Изначального Океана.

Услышав это, Фан Ван тут же поднялся. На этот раз он не взял с собой Сяо Цзы, велев ей усердно тренироваться в обители.

Вскоре он прибыл к Залу Изначального Океана главной ветви.

Как только он приземлился, двери распахнулись, и он вошел внутрь.

Он заметил, что в зале собралось множество старейшин, присутствовали и главы девяти пиков, включая Ян Юаньцзы.

Освоив Истинное Искусство Инь-Ян Таинственной Тьмы, Фан Ван по привычке проверил их Ян-ци, чтобы узнать, сколько лет жизни им осталось.

Сто двадцать лет!

Десять лет!

Три года!

Восемьдесят семь лет!

Сто один год!

Одним взглядом Фан Ван видел судьбы и сроки жизни. Внезапно его зрачки сузились, и взгляд остановился на одной женщине.

Ту Цайи!

Она была облачена в одеяние старейшины Секты Великого Океана. Её поза была величественной, в ней не осталось и следа прежнего кокетства. Лицо было холодным, а взгляд, устремленный на Фан Вана, — совершенно равнодушным.

Гуан Цюсянь сидел на молитвенном коврике. Заметив взгляд Фан Вана, он с улыбкой представил её:

— Это наш новый заместитель главы, Чай И. Она — великий мастер Сферы Концентрации Духа.

Услышав это, Фан Ван тут же сложил руки в приветственном жесте перед Ту Цайи.

Цайи, Чай И...

Предыдущий заместитель был шпионом демонов, а теперь его место заняла шпионка Секты Золотого Неба?

Фан Ван не стал разоблачать её, а лишь с любопытством спросил:

— А где старший наставник Чэнь?

При этом вопросе лица присутствующих стали сложными. Гуан Цюсянь вздохнул и сказал:

— Чэнь Аньши переметнулся в Секту Демонов Чи, предав Секту Великого Океана. Теперь мы враги. Младшая сестра Чай — ученица, которую предыдущий глава нашел на севере, ей можно доверять.

Ту Цайи и бровью не повела, сохраняя неприступный вид.

Как же искусно она притворяется!

Фан Ван спросил:

— Позвольте узнать, зачем глава вызвал меня?

После этого вопроса все, кроме Чай И, заулыбались.

Хотя Секта Великого Океана переживала тяжелые времена, глядя на Фан Вана, все обретали надежду.

Чжао Чуаньгань с улыбкой произнес:

— Фан Ван, с сегодняшнего дня ты становишься старшим учеником Секты Великого Океана. В твоем ведении будут дела главной ветви и надзор за старшими учениками всех остальных пиков.

Фан Ван удивленно поднял брови и посмотрел на Гуан Цюсяня.

Гуан Цюсянь погладил бороду и с улыбкой кивнул. Другие старейшины и главы пиков наперебой принялись хвалить Фан Вана.

— И по уровню культивации, и по заслугам ты более чем достоин этого поста.

— Фан Ван, будущее Секты Великого Океана в твоих руках.

— Ха-ха-ха, Фан Ван, когда ты прорвешься в Царство Концентрации Духа, место главы придется уступить тебе, верно, старший брат?

— Назначение Фан Вана старшим учеником привлечет в секту еще больше талантов. Я поддерживаю.

Фан Ван притворился польщенным и смущенно поглядывал на старейшин. Ту Цайи сохраняла бесстрастие, но в глубине её глаз промелькнула едва заметная тень улыбки.

— Это твой новый жетон. С его помощью ты можешь обращаться ко всем членам секты. Твои очки вклада уже перенесены на него, включая награды за отражение атаки Долины Зелёной Цикады и убийство Пан Туньтяня.

Гуан Цюсянь взмахнул рукой, и к Фан Вану подлетел нефритовый жетон с золотой каймой.

Фан Ван поймал его. Держа в руках жетон старшего ученика, он почувствовал прилив эмоций.

Наконец-то он этого добился!

Двадцать один год с момента вступления в секту — и он стал старшим учеником. Интересно, какое место он занимает в истории Секты Великого Океана по скорости продвижения?

— Ученик, став старшим учеником, ты должен подавать пример остальным и не сворачивать с верного пути, — наставительно произнес Ян Юаньцзы. Глядя на Фан Вана, он светился гордостью и удовлетворением.

Фан Ван вдруг приподнял бровь. Он заметил кое-что в состоянии Ян Юаньцзы, но не стал говорить об этом сейчас. Он кивнул наставнику, обвел взглядом старейшин и глав пиков, а затем снова посмотрел на Гуан Цюсяня.

— Глава, наставники, у меня есть одна просьба. Пусть это будет моим первым делом в качестве старшего ученика, — серьезно произнес Фан Ван.

Истинный Человек Сонный Обжора не удержался от смешка:

— Неужели ты хочешь попросить за своих соплеменников?

Главы пиков и старейшины заулыбались, но без насмешки — в конце концов, это было вполне естественно.

Гуан Цюсяню нравился Фан Ван. По крайней мере, тот не робел. Старший ученик должен иметь собственное мнение, уметь менять секту и действовать, а не просто наслаждаться привилегиями своего положения.