Я один вижу подсказки 18

Глава 1

Никита Красавин

Я один вижу подсказки 18

Сообщение в прошлое

Битва не была красивой. Она была долгой, изматывающей и грязной. Мы кружили вокруг вожака, не давая ни секунды на передышку. Тот постоянно рычал:

— ГРРРРР!

Видимо, сильно мы его достали. И правда, ведь тот не мог помочь своим, не мог усилить стаю, не мог вырваться. Ярость в его белых глазах становилась только холоднее.

Хорошо то, что нам и не нужно было побеждать вдвоём. Ведь, по сути, битва шла в двух местах сразу.

Мы держали вожака, пока охотники разбирались с остальными. Без усиления навыка волки оказались в таком же бедственном состоянии.

Они умирали один за другим, пока каждый из них не упал на землю. Только тогда остальные охотники пришли к нам на помощь.

Наша битва была и заметна, и хорошо слышна. Когда пришла помощь, то разобраться с вожаком не составляло проблем.

Постепенно, удар за ударом. Вожак огрызался, бросался и в какой-то момент даже начал искать возможность для того, чтобы убежать.

В ЕГО ГЛАЗАХ ПОЯВИЛСЯ СТРАХ!

Вот только было слишком поздно, огромные лапы начали подкашиваться. В какой-то момент туша просто рухнула на снег с тяжёлым звуком.

ТУ-ДУХ!

Я смотрел на его глаза, они были белыми. Вожак до последнего отказывался верить в происходящее.

Бран подошёл к нему. Я видел, как отец собирается добить зверя. Он сжал копьё двумя руками и вложил в него все силы.

Пламя на наконечнике поднялось на метр. Оно было очень ярким, будто уже не копьё, а факел.

Огромный пылающий столб на деревянном древке, который Бран держал двумя руками.

Он резко вогнал его в огромную голову вожака, вложив в него весь свой вес.

Волк дёрнулся несколько раз, прежде чем затих окончательно. Бран же, убедившись, что тот больше не представляет угрозы, повернулся ко мне и резко сказал:

— БЫСТРЕЕ! ДАЙ МНЕ ЭНЕРГИЮ! Я НА НУЛЕ!

Я посмотрел на Брана, тот покрывался льдом прямо на глазах. Иней образовался на бровях, на ресницах и даже на бороде. Кожа на щеках побелела, губы приобрели синеватый оттенок.

Он дрожал, но не от страха, а потому, что в теле не осталось ни капли огненной энергии. Как только та закончилась, холод немедленно воспользовался этим, начав медленно просачиваться внутрь.

Я такого раньше не видел вживую. Я знал, что такое бывает, но осознавать, что отец вот-вот замёрзнет стоя, было страшно.

— Я, конечно, говорил, что можно не экономить, — быстро проговорил я, протягивая амулет, — но это уж слишком! До такой-то степени не нужно себя доводить!

Бран не ответил. Его еле сгибающиеся пальцы сжали Хранитель Тепла. Из амулета вырвались оранжевые потоки.

Они расползались по венам, поднимались вверх по запястью, по предплечью, растекались по плечам и груди.

Иней на лице начал медленно таять. Белизна кожи уходила, возвращался нормальный цвет. Он наконец-то перестал трястись.

— ВУХ!

Бран выдохнул. Изо рта пошёл нормальный пар, а не ледяной туман, за которым появилась широкая улыбка. Нахождение на грани смерти ему явно «приносило удовольствие».

Нет… Я бы даже сказал, что ему приносило удовольствие выбраться из безвыходной ситуации.

— Амулет ХТ — просто чудо. Почему ты не сделал его раньше?

Мне хотелось закатить глаза, но я не стал, так же как и отвечать на вопрос.

Именно в таких ситуациях приходит ценность некоторых вещей. Племя жило без амулета тысячу лет, за это время были сотни тысяч охот, и никто не «жаловался».

Сегодняшняя охота изменила всё кардинально. Люди задавались вопросом: как же они охотились раньше без такого хорошего артефакта?

Сбоку раздался голос Ярва:

— Подзарядился? Теперь дай мне тоже!

Я посмотрел на него, тот стоял буквально в паре метров. Не такой же синий, как Бран, но тоже явно не в лучшей форме.

Я начал осматриваться и замечать всё больше таких, которые были слегка бледными. Они почти подошли к своему пределу.

Из-за чего амулет быстро передавался из рук в руки. Каждый держал его ровно столько, чтобы почувствовать, как тепло возвращается в тело. Как будто они только что вышли из пещеры, сытые и отдохнувшие. Лица оживали одно за другим.

— ХОРОШО! — выдохнул Рокт. В этом слове буквально описывалось всё настроение нашего отряда.

Никакого уныния, никакой подавленности. Люди смеялись, подначивали друг друга, разбирали битву по кускам, хвастались своими заслугами.

Как бы ни посмотреть на ситуацию, но эта битва входит в разряд «большой подвиг». Девять Морозных Волков плюс огромный вожак.

Самое главное, что хоть раненые и были, но не сильно. Возможно, к послезавтрашнему утру от ран не останется и следа.

ТЕМ БОЛЕЕ ТАКАЯ ДОБЫЧА!

Больше всего меня интересовал именно вожак. Я стоял рядом с огромной тушей и смотрел на неё с нескрываемым любопытством.

Навыки Морозных Тварей — это не что-то иллюзорное, не духовное и точно не просто магия.

У навыка всегда есть источник — он находится в физическом теле: в плоти, в костях или в ядре. В чём-то конкретном и осязаемом.

В вожаке явно что-то было, что позволяло ему проявлять корону и усиливать всю стаю.

Я потёр подбородок, так как в перспективе данным навыком могу завладеть я. Естественно, создав артефакт из тела вожака.

Только представляя, как над моей головой появляется корона, которая усиливает охотников рядом, я уже от одной этой мысли получал дикий экстаз.

Звучит слишком хорошо? Возможно… Мне нужно больше исследований, больше информации — нужно вскрыть труп и докопаться до истины.

Из навязчивых мыслей меня вытащил хлопок по плечу.

— Сынок, о чём опять задумался?

Бран смотрел на меня с улыбкой.

— Не время думать, — продолжил он, не дожидаясь ответа. — Быстро хватаем добычу и уходим!

Всё же наша ситуация была опасной. Десять туш привлекали внимание. Их кровь, которая уже пропитала снег вокруг, — этот запах разносился на многие километры.

Если мы не поспешим, то к нам обязательно придут «гости». Им мы явно не будем рады.

Без лишних слов каждый взялся за дело. Рубили ветки, вязали носилки, распределяли вес — мы делали так уже много раз.

В какой-то момент Рокт остановился и произнёс вслух то, о чём все уже думали, но предпочитали не говорить:

— Мы не унесём всё!

— …

— Что значит не унесём? — тут же встрял Ярв. — Пять туш берём спокойно. К каждой сверху привязываем ещё по одной. Получится что-то вроде торта!

Никто в племени никогда

Рокт посмотрел на Ярва и покачал головой:

— Не поможет. Мы не унесём. Нам нужно сделать выбор.

Спор длился недолго, так как время утекало. Желание свалить отсюда как можно скорее победило.

По итогу сошлись на следующем: берём пять туш сейчас. Остальные пять прячем, по возможности маскируем с помощью снега.

После возвращаемся за ними отдельной ходкой. Две ходки туда и обратно — это утомительно и долго, но хотя бы реально.

Носилки загрузили быстро. Пять огромных туш легли на жерди так, что те аж затрещали.

Бран поднял руку и показал жестом:

«В путь!»

Я сделал половину шага и остановился.

ШЕЛЕСТ. ШЕЛЕСТ. ШЕЛЕСТ.

Этот тихий звук перелистывания страниц был слышен только мне. Книга Жизни и Смерти вновь была готова выдать мне смертельное предсказание.

Её шелест пугал меня. Особенно сейчас, когда нашему охотничьему отряду не нужны лишние проблемы. Немедленно я уткнулся носом в книгу, чтобы понять: что же произошло на этот раз?

[Наш «караван» двинулся в путь. Дорога домой казалась лёгкой, будто у каждого выросли крылья, которые помогали нам при ходьбе.

Вот только не прошло даже десяти минут, как мне стало не по себе. Чуйка кричала об опасности, из-за чего в груди появилась почти физическая боль.

Хуже всего другое: проклятье, всё это время мирно дремавшее, вдруг активировалось.

ЗАЧЕМ!

Я увидел едва уловимое зелёное сияние снизу. Вздохнул и подумал про себя: вот же чёрт, как ты достала! Неужели нельзя оставить меня в покое хотя бы сейчас?

Иногда я радовался, когда проклятье просыпалось. Но только в одном случае — в самом начале охоты. Когда мы полны сил, при оружии, с артефактами наготове.

Не сейчас же…

Сейчас вообще ни у кого нет рунического оружия. Мы только что уничтожили десяток Морозных Волков — и это был настоящий супер-класс, я не спорю.

Но повторить такое прямо сейчас? Без артефактов? С охотниками, которые едва отогрелись?

Если посчитать, то наша боеспособность примерно упала процентов на шестьдесят.

Цифра условная, но она наглядно показывала одно: мы сейчас лишь группа уставших людей с тяжёлыми носилками.

Я поднял голову и сказал всем:

— Моя интуиция подсказывает, что к нам приближается опасность!

Все мгновенно напряглись, так как моя «интуиция» уже заимела в отряде большой вес.

Никто не смеялся и тем более не высказывал недоверия. Наоборот, каждый нахмурился и крепче сжал ручки «носилок».

Бран посмотрел на меня:

— И что делать?

— Шевелить ногами быстрее. Нам нужно валить!

Не каждую опасность нужно встречать в лоб. Иногда самое умное решение — это просто убежать.

— Хороший план!

Все ускорились и побежали. Проблема была в том, что мы были слишком жадными.

По-хорошему, нужно было бросить тяжёлые носилки, ведь жизнь-то отряда поважнее будет.

Однако такой решительности ни у кого не было. Даже я думал, что лучше сдохнуть, чем бросить тело вожака.

Такая опрометчивость уже через пять минут дала под дых каждому.

БУМ! БУМ! БУМ!

Земля вздрагивала под ногами. Не потому, что происходило землетрясение, а потому, что кто-то тяжело шёл. Оно было ещё далеко, но слышно было уже сейчас.

Несмотря на то, что никто ничего не видел, все всё равно догадались одновременно.

— МОРОЗНЫЙ МЕДВЕДЬ!

Тогда сразу же начали думать:

— Мы же на «своей» территории. За метку не заходили. Он должен быть у своей берлоги. Тогда что он тут делает?

Хороший вопрос. Все пытались найти ответ и невольно смотрели на меня.

Из-за чего мои булки сжались. Так как я-то знал ответ: проклятый крокодил извивался вокруг моей шеи, сжимая её так, что аж трудно было дышать.

Медведь шёл сюда не случайно, он пришёл именно за мной, откликнувшись на «зов».

Только я не мог просто взять и сказать об этом вслух. Так как у меня и так в племени довольно странная репутация: лентяй, чудак с чужими воспоминаниями.

Если кто-то узнает, что я притягиваю ТАКИХ существ, то хоть и не побьёт, но явно вежливо попросит найти себе другой дом.

БУМ! БУМ! БУМ!

Шаги приближались, а я всё лихорадочно думал над планом действий.

Одна мысль въелась особенно крепко: вот если бы я знал о приближении Морозного Медведя раньше, тогда и возможность от него уйти была бы.

СТОП.

Я замер от новой мысли:

«Разве я не могу отправить сообщение в прошлое?»

✤ Продолжение следует ✤]

Глава 2

Доверься мне!

[Мне много не нужно. Хотя бы на десять-пятнадцать минут назад. Тогда будет время, чтобы принять правильное решение.

Понятное дело, что цена такого сообщения будет нереально большой. Однако если для дела нужно, то я не буду сдерживаться.

Больше не медля, я вздохнул и ухватился за Хранитель Тепла, что висел на шее.

Огненную энергию, что хранилась внутри, я поглотил, сделав большой «глоток». Вместо того чтобы пустить её по безопасному пути, я направил её по короткому пути в сердце.

Наполняя его огненной энергией до предела. Я слышал, как оно горит, чувствовал боль и даже запах гари.

Благо, что это было совсем недолго. Темнота пришла быстро, я лишь надеюсь, что данная затея сработает. У меня почему-то не было в этом уверенности.

✤ Конец истории ✤]

Дочитав последние слова, я устало опустил взгляд. Мягко говоря, я был в шоке от «этого человека».

Он был довольно безумен. Убить себя лишь для того, чтобы передать «информацию»… Мне было тяжело думать, что это я.

Страшно то, что предсказание было слишком детальным. Оно описывало эмоции, мысли и детали происходящего.

Мне не хотелось воспринимать «персонажа» книги как себя. Потому я разделял нас, я всегда говорил «этот человек». Несмотря на то, что в Книге Жизни и Смерти говорилось обо мне.

Так как я считаю, что данные события, по сути, не существуют. Эти события есть лишь гипотетически, они есть только на этой бумаге, они есть только на страницах данной книги.

Мне было бы неприятно, если бы в какой-то из параллельных вселенных «человек» действительно делал такие вещи с одной целью — чтобы передать мне подсказку.

Я БЫ ЭТОГО НЕ ПРИНЯЛ!

Ладно, как бы там ни было, все эти думы бессмысленны, и мне нужно было сосредоточиться на главном.

Проклятье скоро должно активироваться, Морозный Медведь придёт и, скорее всего, нас всех сожрёт.

У меня не было мыслей о том, чтобы

Сейчас было лишь два варианта.

Первый: бросаем всю добычу и удираем налегке. Живые, хоть и с пустыми руками.

Второй: кто-то становится мишенью. Можно пожертвовать одним человеком, пока остальные уйдут с добычей.

Правда, к такому человеку должны быть свои требования: он должен быть быстрым, рискованным, храбрым, сильным и мужественным.

Всё же данная задача не для какого-то труса-слабака. Благо, у меня был один такой человек на примете — я сам.

Сапоги-скороходы делают меня в два раза быстрее, чем кого бы то ни было из охотничьего отряда. Также у меня есть Амулет ХТ, который позволит использовать сапоги долго.

Опасно? Да, ну и ничего такого. Я часто занимаюсь опасными вещами. Если бы меня пугала опасность, то я бы сидел дома и не высовывался.

Всё же есть ради чего рисковать: сердечный хлад морозных волков пойдёт на начертание рун; клыки — на новые рунические топоры, а глаза — для новых парализующих «бомб».

Мы сильно потратились, и всё нужно восполнить. Если только тратить и не восполнять, то таким образом много не наохотишься. Нужен баланс, а ещё лучше — накопление ресурсов.

Только тогда племя может двигаться к развитию, а не к стагнации или, ещё хуже, к деградации. Я к тому, что риск того стоит и что нужно осознавать всю критичность положения.

Хотя я подумал обо всём на свете, в реальности прошло не так много времени. С момента, когда появилось предсказание о смерти в Книге Жизни и Смерти, и до текущего момента прошло меньше минуты.

Внимательно всё обдумав и приняв решение, я только тогда повернулся к Брану:

— ОТЕЦ!

— Да.

— Плохие новости, к нам приближается Морозный Медведь.

— …

Бран и нахмурился, и скривился. У него было такое выражение лица, будто эти слова он хотел услышать в самую последнюю очередь.

— Ты уверен?

— Моя «интуиция» буквально кричит об этом!

Его решение было довольно простым:

— Тогда бросаем добычу и валим.

— НЕЛЬЗЯ!

Я как можно быстрее объяснил ему, что бросать добычу нельзя. Отца это не сильно впечатлило, его интересовало другое:

— Что именно ты предлагаешь сделать?

Я пересказал ему свой план.

— НЕТ.

— Почему?

— ЭТО БЕЗУМИЕ!

С ним согласились вообще все. Быть приманкой Морозного Медведя — это самое опасное, что можно сделать в данном лесу. Ни у кого не было смелости даже повторить такие слова.

У меня она была лишь из-за моего богатого, не побоюсь этого слова, опыта. Как-никак я прошёл четыре испытания в Башне Бога и повидал за это время многое.

Только Морозным Медведем меня не испугать. Просто для меня это контролируемый риск, а для других — безумие.

Бран хоть и является опытным воином тотема и мудрым вождём, но его кругозор узок. Как и полагается человеку, который родился в пещере и всю жизнь провёл в лесах.

Он не понимает, как можно выйти из безвыходной ситуации, в отличие от меня, привыкшего к этому.

Однако времени было немного, и я продолжал давить на Брана:

— Я чувствую, что он подходит всё ближе!

Хоть я и сказал так, но это было ложью, так как проклятье ещё даже не активировалось.

Даже если Морозный Медведь поблизости, ему явно нет до нас никакого дела. Естественно, Брану сильно не нравилось, что на него давят, поэтому я сразу же смягчился.

— Отец, я обещаю, что всё будет хорошо. Я уведу тварь в сторону, запутаю следы и вернусь обратно в племя. Это будет «просто»!

Интонация была такой, будто я говорил о какой-то прогулке. Бран смотрел мне в глаза, я отвечал тем же.

Пауза сильно затянулась, и между нами словно образовалась битва взглядов. Кто первый отведёт глаза, тот и неправ. Во всяком случае, я воспринимал ситуацию так.

Я использовал хитрость и произнёс:

— Доверься мне.

Бран не отвёл взгляда, но очень долго и очень устало выдохнул:

— Вух… Ладно, Алек. Не ценишь ты свою жизнь и действуешь безумно. Однако я тебе доверяю. Я уверен, что ты вернёшься живым!

— …

Другие были в шоке, они явно были другого мнения. Благо, что мне не нужно было убеждать всех, а только его.

Я всегда придерживался поговорки: «Нужно ковать железо, пока горячо». Мнение людей непостоянно: в одно мгновение они говорят одно, в следующее — другое.

Пока Бран не поменял своего решения, я заверил:

— Не беспокойтесь! Я буду в порядке, — говорил я, разворачиваясь, чтобы уйти вглубь леса.

Я шёл всё дальше, не оглядываясь, хотя чувствовал взгляды в спину. Они явно смотрели первые несколько минут, но в какой-то момент развернулись и направились в сторону выхода из леса.

Кажется, получилось!

Несмотря на то что мы потеряли время на разговоры, через это нужно было пройти.

Ведь отец мог насильно схватить меня, связать и унести в племя, наплевав на всё. Потому я не могу просто быть эгоистом и делать то, что хочу.

Я мог лишь использовать дипломатию и дар убеждения. Не то чтобы у меня был прямо «дар». Но в том, чтобы чесать языком, у меня был талант от природы.

Всё удалось провернуть только благодаря тому, что подсказка дала запас нужного времени.

Проклятье активировалось только тогда, когда я отошёл достаточно далеко от отряда — будто только и ждало, что я останусь один.

АКТИВИРОВАЛОСЬ?

Зелёное сияние появилось у шеи. Горло слегка сдавило, будто появилась удавка.

Я не чувствовал сильного дискомфорта или страха. Наоборот, был небольшой азарт, даже промелькнула такая мысль:

«Иди же к папочке, большой медвежонок!»

Вопреки этой мысли, я не побежал ему навстречу. Ведь поступать так невероятно глупо.

Я выбрал направление, которое одновременно уводило меня и от охотничьего отряда, и от Морозного Медведя.

Всё же мне не нужно было маячить перед глазами твари. «Маячок» работал, моя задача простая — убегать до тех пор, пока проклятье не перестанет звать тварь.

Уверен, что его не хватит надолго. Через пять-десять минут оно выдохнется и снова затихнет.

К тому времени я найду место, спрячусь, переведу дыхание. Потом выйду и спокойно пойду домой.

Где риск, если я знаю, что не умру?

Огненная энергия хлынула в сапоги-скороходы, и я побежал через зимний лес. Огромные стволы сосен проносились мимо.

Снег под ногами почти не успевал продавливаться. Я касался его на долю секунды, чтобы уже переместиться в другое место.

Я порхал над ямами, отталкивался от деревьев и прыгал от одного ствола к другому. Нырял под

Один — я буквально летел.

Естественно, расход энергии не был маленьким. Если бы не амулет ХТ, то я не смог бы такое провернуть, а быстро бы выдохся.

Охотники поглотили много энергии, но даже так внутри оставалось ещё около половины. Огромный запас! По крайней мере, для меня одного точно хватит.

Позади, в темноте между деревьями, земля начинала вздрагивать.

БУМ! БУМ! БУМ!

Медведь был на удивление быстрым и проворным. Я его не видел, но его было слышно.

Меня удивило то, что лес оказался сплошной полосой препятствий.

Книга Жизни и Смерти периодически появлялась перед глазами только для того, чтобы показать смертельное предсказание.

В одном из таких предсказаний я упал в яму, сломал себе ногу и руку, после чего «умер».

В другом я повернул и решил изменить направление, но среди корней оказалась дыра, откуда в самый неподходящий момент выпрыгнула Морозная Лиса.

ЛИСА? ТЫ ЧТО ТУТ ЗАБЫЛА-ТО?

Понятное дело, что каждый раз я избегал смерти. Однако то, что книга предсказывала мне смерть десятки раз, — было фактом. Без неё я давно бы уже умер.

Среди всех проблем одна давила на нервы особенно сильно — у проклятого «крокодила» не заканчивались силы.

Ни через десять, ни через двадцать, ни даже через тридцать минут. Зелёное сияние у горла не только не гасло, а ещё больше набирало обороты.

ЧТО ЗА ХРЕНЬ⁈ КОГДА ЖЕ ТЫ ЗАТКНЁШЬСЯ⁈

Хуже всего то, что шаги за спиной становились громче.

БУМ! БУМ! БУМ!

Я не планировал встречаться с Морозным Медведем и тем более попадаться ему лишний раз на глаза.

Весь план строился на том, что медведь где-то там, позади, идёт по следу, а я где-то здесь, впереди, и мы никогда не пересекаемся.

Только вот планы, как обычно, пошли по одному месту. Шаги стали настолько близкими, что, когда я обернулся на долю секунды, то сразу же запечатлел его образ в своём разуме.

ТАК ВОТ ТЫ КАКОЙ, МОРОЗНЫЙ МЕДВЕДЬ!

Глава 3

Он умер?

Морозный Медведь был белым, как и большинство встречающихся в лесу тварей.

По всем признакам похожий на северного медведя. У него был узнаваемый силуэт, такая же приплюснутая голова и мощные плечи.

Не меньше семи метров в длину. Трудно даже представить, каким высоким он станет, если встанет на задние лапы.

Кроме того, как будто этого было мало, на нём были «доспехи». Белые пластины покрывали его тело так плотно и естественно, что в это даже трудно было сразу поверить. Я даже подумал:

«Не обознался ли я?»

На голове был «шлем» с дырами для глаз. На боках и спине были широкие пластины, которые накладывались друг на друга словно чешуя.

Само собой, это не доспехи в привычном понимании, а проявление некой силы, возможно навыка, что обитал в теле медведя.

Можно сказать, что это природная броня. Что-то вроде идеальной защиты, за счёт которой Медведя и считают хозяином леса. По крайней мере, этой части.

Медведь был красивым!

И всё равно у меня была к нему большая ненависть. Всё потому, что тот при виде меня заревел как сумасшедший и ускорился ещё сильнее, заставляя меня, и так бегущего на пределе, ускориться.

ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НУЖНО⁈ ОТВЯЖИСЬ!

Книга Жизни и Смерти ожила, страницы зашелестели, текст быстро появлялся. Приходилось читать прямо на бегу, из-за чего слова смазывались, а взгляд плыл от одного абзаца к другому.

Смысл был такой: я выдыхаюсь, медведь открывает рот, хорошенько прожёвывает и глотает. Конец истории…

ВОТ ЖЕ ХРЕНЬ!

Из-за этого я чуть не споткнулся. Нужно было найти решение, и на уме было только одно — активировать в сапогах-скороходах второй режим.

Тот самый режим «берсерка», который повысит мою скорость ещё в несколько раз. Тогда у меня появится реальная возможность убежать от медведя.

Только цена будет большой — сапоги разрушатся при беге. Чего мне, собственно, не хотелось.

И не потому, что они были удобными и тёплыми. Не потому, что я вложил в них много сил и труда, продумывая не только дизайн, но и каждый шов.

ДЕЛО БЫЛО НЕ В ЭТОМ!

Просто чутьё подсказывало, что режим берсерка не поможет. Я действительно смогу оторваться от медведя, и сапоги разрушатся, из-за чего моя скорость снова упадёт до обычной.

Вот только проклятье-то никуда не денется, маячок останется на шее. Медведь, даже если потеряет меня из виду, сможет найти по нему.

Тогда уже шансов на спасение точно не будет. Чтобы предвидеть данный исход, не нужна Книга Жизни и Смерти. Достаточно было просто чуть-чуть подумать головой.

ПЛАН ОТВРАТИТЕЛЬНЫЙ. МНЕ НУЖЕН ДРУГОЙ! ТОЛЬКО ВОТ КАКОЙ?

Идей не было ровно до того момента, пока я не повернул голову вправо. Взгляд сразу же зацепился за опушку и парящую скалу в центре.

Я забрался в лес так далеко? Сразу не поверил, но чем больше думал об этом, тем яснее всё становилось.

По сути, Книга Жизни и Смерти сама вела меня. Я не выбирал путь смерти, а выбирал путь жизни. Каждое ответвление имело свои последствия, и таким образом я пришёл сюда.

Всё, что я хочу сказать, — это не совпадение. И если задумываться о самом безопасном месте во всём лесу, то сразу на ум приходит именно эта «парящая скала».

А что?

У неё есть защитное поле, которое никого к себе не подпускает. Внутри также теплее, чем снаружи. С какой стороны ни посмотри — отличная идея спрятаться там от опасности.

Я развернулся и побежал в сторону корабля, своим периферическим зрением наблюдая за Книгой — она молчала.

ХОРОШИЙ ЗНАК!

Я прибавил хода, вкладывая в каждый шаг всё, что оставалось в ногах. Энергия из амулета хлынула плотнее, сапоги наполнились силой, на снегу моих следов почти не было.

За спиной раздался раздражённый рык:

— ГРАААРГХ!

Как будто медведь догадался, что я решил сделать что-то, что ему не понравится.

Через рёв он как будто говорил: «Стой на месте, наглец! Дай мне просто съесть тебя!»

Его шаги тоже ускорились:

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Мне стало страшно. Я не понимал: успею или нет?

Я появился на краю поляны, парящая «скала» висела над ней. Такая же огромная и абсолютно невозмутимая.

Казалось бы, до неё рукой подать и осталось только добежать до цели и спрятаться.

Вот только, как обычно, ничего не бывает просто. Защитное давление уже ощущалось, и, как всегда, оно наполняло тело насыщенным страхом.

Мало того, что я боялся

Любой другой, наверное, сошёл бы с ума, быть может, упал бы в обморок, а изо рта пошла бы пена, но я стоял.

Для меня, не раз оказывавшегося между молотом и наковальней, такое состояние было привычным. Можно сказать, что я вернулся «домой».

Одного взгляда хватило, чтобы найти холм. Он служил для меня ориентиром, который я запомнил с прошлого раза.

Именно с той стороны давление было чуть слабее. Там был узкий коридор, через который можно было проскользнуть.

ТУДА!

Я быстро бросился туда, только не напрямую, а по дуге, аккуратно огибая невидимую границу.

Благо, что медведь за спиной замедлился. Было слышно по шагам — они стали не такими уверенными и частыми.

Медведь явно тоже ощущал этот разлитый по округе страх. Вопреки внешнему виду, своей большой массе и ярости, он осторожничал. Инстинкт оказался сильнее зова проклятия.

Из-за чего у меня появилось так нужное время. Я добрался до холма, упал на землю и пополз. Снег лез за шиворот, набивался в рукава и бил в лицо.

Я полз на локтях и коленях, вжимаясь в землю, стараясь держаться как можно ниже. Чтобы, не дай бог, в спешке не сделать какую-то фатальную ошибку.

Только когда оказался у холма, я позволил себе оглядеться, но сразу же пожалел об этом.

АААА! ПОЧЕМУ ТЫ ТАК БЛИЗКО⁈

Медведь стоял всего в пяти-шести метрах, буквально на границе поля. Он не заходил, видимо боялся, но всё равно его дыхание было хорошо слышно.

Каждый выдох вырывался ледяным воздухом. Ноздри раздувались и сжимались. Чёрные глаза внимательно смотрели прямо на меня, наблюдая за каждым движением.

Меня же его поведение — то, что он не собирается идти за мной, — очень сильно расслабило. Давление пропало и в животе, и в голове, я даже невольно засмеялся.

— Ха. А ты, оказывается, не такой уж и страшный.

Медведь не двигался.

— Что, боишься подойти? Правильно делаешь. Бойся!

Последнее я сказал с особым удовольствием. Я не просто издевался над ним, просто этот медведь реально меня достал.

Здоровый ком злобы гнал меня через весь лес, попортил все планы, заставил тратить энергию и нервы. Хотя бы чуть-чуть можно же насладиться моментом.

Судя по всему, медведю такое моё поведение сильно не понравилось. И, быть может, он не знает человеческого языка, но хорошо считывал эмоции, потому широко распахнул пасть и взревел:

— ГРАААААРГХ!

Хорошо было видно всё: чёрные клыки, чёрный язык и чёрное нёбо в глубине глотки.

Рёв вблизи был словно оглушающая волна. Но даже не это было самым страшным, а его холодная и совершенно отвратительная слюна. Несколько капель долетело до меня.

ФУ! НУ И МЕРЗОСТЬ! ТЫ ВООБЩЕ ЗУБЫ-ТО ЧИСТИШЬ⁈

Воняло ужасно, он ещё сделал шаг вперёд, прямо ко мне внутрь поля. Ему было больно, что хорошо было видно по морде.

Каждый шаг давался с трудом. Тело напряглось, шея втянулась в плечи, белые пластины доспехов слегка задрожали.

Он рычал уже с надрывом, сквозь зубы. Впрочем, лапы продолжали делать шаг за шагом.

Им двигала большая злость и проклятье, которое продолжало его звать.

— Ё-моё… Как же ты достал! Успокойся уже!

Понимаю, что отчасти сам виноват. Может, не стоило дразнить существо размером с холм.

Но я же просто пару слов сказал! Разве из-за этого можно так беситься⁈

Благо, что я тоже не терял времени. Пока медведь продирался сквозь «барьер», я уже был у самого корпуса корабля. Оставалось только встать и дотронуться.

Одно простое движение, но в последний момент над моим плечом нависла огромная белая морда. Медведь оказался рядом так быстро, что я не успел даже испугаться нормально.

Просто появился надо мной. Нос размером больше моей головы в десяток раз, белые ноздри, из которых шло ледяное дыхание. Нас разделяло буквально сантиметров десять.

Я чувствовал, как он втягивает воздух. Ещё одно мгновение — и он резко откроет рот и сожрёт меня. Впрочем, к счастью для меня и к несчастью для него, моя рука уже коснулась скалы.

Чёрный водоворот появился прямо в камне, закрутился, и невидимая сила схватила меня за шиворот и дёрнула внутрь.

???

Я только и успел увидеть, как огромная пасть захлопывается там, где только что было моё тело.

ТУХ!

Звук пришёл из-за стены, как глухой и тяжёлый удар, от которого даже корабль вздрогнул.

По стенам прошла дрожь, послышался скрежет. Я лежал в полной темноте и молился.

Господи, хоть бы он уже успокоился!

Вообще, я представлял, как тот пытался сожрать меня, а по итогу не смог и со всей силы ударился о корабль.

С одной стороны — смешно, с другой стороны представить, что тот окончательно взбесится и будет рвать и крушить корпус корабля своими когтями, — страшно.

Я напрягся и начал ждать худшего. Так прошло сначала пять минут, а затем и десять.

Я сидел в темноте, всеми силами пытаясь прислушаться, чтобы понять ситуацию снаружи.

Не было больше ни ударов, ни скрежета, ни топота, вообще ничего. На ум даже пришла одна безумная мысль:

А ВДРУГ ОН СДОХ?

Мысль пришла, и я начал её раскручивать. Всё же люди в племени так и погибали возле корабля.

Не сразу, как вошли внутрь «барьера», а после какого-то критического значения. Кто-то выдерживал больше, кто-то меньше.

Главное то, что чем ближе подходишь, тем оно сильнее. Морозный Медведь подошёл очень близко, быть может, даже его тело не выдержало этого.

К тому же если добавить к этому тот удар «лбом» о корпус корабля, данная мысль казалась всё более реалистичной.

ЕСЛИ БЫ ОН УМЕР, ТО БЫЛО БЫ ХОРОШО!

Я даже улыбнулся в темноте. Представил, как снаружи лежит огромная белая туша в доспехах. Только и ждёт, чтобы я вышел и «забрал» её.

Впрочем, радоваться было рано, так как мысли обычно ничего не имеют общего с реальностью.

Как говорится: надейся на лучшее, готовься к худшему. Данное правило полезно по жизни, чтобы не попадать в ужасные ситуации.

В той же степени, в которой я был уверен, что медведь мёртв, я допускал, что он жив и просто стоит снаружи и ждёт. Быть может, смотрит на корабль своими чёрными глазами и никуда не торопится.

Высовываться сейчас было бы глупо. Тем более у меня на корабле тоже было дело — мне нужно было собрать инопланетные кости. Именно для этого я даже взял с собой мешок на охоту.

Глава 4

Выход из безвыходной

В пещере было довольно темно. Не видно было вообще ни черта. Проблему с освещением я никак не решил. С собой у меня не было ни факела, ни свечи, ни чего-то подобного.

В прошлый раз хотя бы был топор. Его можно было напитать огненной энергией и заставить светиться довольно ярко.

Сейчас же даже его не было. Так как из-за битвы с волками всё было утрачено. Впрочем, не то чтобы положение было совсем плохим.

Всё же на руке имелась Метка Тотема. Стоило влить в неё самую малость энергии, как та немедленно вспыхивала ярким оранжевым светом.

Одна проблема: из-за плотной зимней одежды данного свечения не было видно. Кожа в несколько слоёв и мех делали своё дело, не выпуская свет наружу.

Вот же хрень…

Просто засучить рукав было сложно, так как сравнивать данную одежду с современной тканью было бессмысленно. Она была плотной и тугой, рассчитанной на сильные морозы.

Тихо ругаясь, я в какой-то момент просто взял кусок верёвки и аккуратно перевязал рукав выше локтя, чтобы тот больше не падал.

Предплечье обнажилось, а оранжевое свечение вырвалось на волю. Во тьме появился источник света, стало лучше.

Конечно, не полноценный фонарь, но в радиусе двух-трёх метров теперь было видно вполне нормально.

Ровный каменный пол. Без стен и потолка — они просто терялись где-то во тьме. За пределами моего маленького круга света. Я стоял посередине, что было довольно жутко.

Я всегда считал, что светящаяся Метка Воина Тотема — огромный недостаток.

Где это видано, чтобы воин при каждой активации техники начинал светиться как новогодняя ёлка?

Ни о какой скрытности или скрытой атаке речи быть не может, когда тебя враг видит за километр.

ТОП. ТОП. ТОП.

Шаги в тишине звучали громко. Каждый топот ноги разлетался по залу, отражался от стен и возвращался обратно.

Я понимал, что место не такое уж и безопасное, как казалось в лесу. Быть может, там оно казалось крепостью, но как-то упускалось то, что внутри тоже может быть опасно.

Судить о безопасности данного места только по прошлому приходу — глупо. Я тогда только на «порог» зашёл, нашёл кости, подобрал накопитель и вышел.

Я не копал глубоко, но уверен, что тайн тут запрятано немало. Всё же скала огромная, а данный зал по сравнению со скалой — маленький.

Уверен, что тут есть спрятанные ходы. Ведущие в другие помещения, и только чёрт знает, что там может находиться.

Впрочем, сегодня тоже план простой: забрать кости и уйти. Никаких исследований или ещё чего-то подобного.

Топ. Топ.

Я подошёл к центру зала и остановился. Именно тут лежали кости. Я посмотрел на хрустальные останки и замер.

НЕУЖЕЛИ ОНИ СДВИНУЛИСЬ⁈

Поверить в это было тяжело. Всё же кости лежали не так, как я их запомнил. Они не сменили своё положение кардинально, но эти небольшие смещения сложно было чем-то объяснить.

Или не сдвинулись?

Я устало потёр лицо рукой, так как не понимал, едет у меня крыша или нет. Моя память не настолько хороша, чтобы всё в точности запомнить.

На всякий случай я покосился на Книгу — та молчала. Хороший знак, по крайней мере не умру в ближайшем будущем. И всё же мысли были довольно неприятные.

Я сразу же представил, что где-то здесь находится инопланетный призрак. Его неуспокоенная душа, злая и голодная, бродит по коридорам корабля в поисках того, кому бы отомстить за все беды и страдания в мирской жизни.

Меня аж передёрнуло.

ФУ! ТОЛЬКО ЭТОГО МНЕ НЕ ХВАТАЛО!

Я решил поспешить, взял мешок в руки и раскрыл его резким рывком. Затем присел и приступил к делу.

Сначала самые крупные кости: череп, кости ног и рук. Потом поменьше: рёбра и позвоночник. В самом конце — фаланги пальцев.

Со стороны выглядело странно. Человек сидит во мраке на полу космического корабля и старательно, как какой-то археолог, складывает инопланетные кости в мешок.

А что поделать? Приходилось делать всё бережно, также приходилось запоминать, какая кость и где находилась. Моей задачей по приходу в племя будет — всё собрать по новой.

Фух. Всё!

Я завязал мешок и выдохнул. На всё про всё потребовалось примерно два часа. Спина затекла, колени тоже, но, в принципе, на лице сияла улыбка.

Дело сделано. Я сверился со своими внутренними часами. Было примерно семь-восемь вечера. Времени, чтобы добраться до племени назад сквозь лес, хватало. По крайней мере, если выйду сейчас, то обязательно успею до ночи.

НУЖНО СРОЧНО УХОДИТЬ!

Всё же ночи в мире Вечной Мерзлоты опасны. У меня ещё нет никакого способа бороться с Морозным Ядом.

Единственный способ — оставаться вблизи тотема, что мне, собственно, и хотелось сделать. Пойти в племя, чтобы провести ночь под его защитой.

К тому же ещё была одна хорошая новость — проклятье уснуло. Оно больше не приманивало ко мне тварей, перестало быть меткой, по которой Морозный Медведь мог найти меня.

Я остановился у «двери» и задумался. Один вопрос не давал покоя:

«А что там с Морозным Медведем?»

Если руководствоваться логикой, что я и делаю, то проблем быть не должно. Даже если он не умер от удара или от давления поля, то сидеть и ждать меня ему особого смысла нет.

Медведь, конечно, обладает признаками интеллекта. Однако на уровне трёх-четырёхлетнего ребёнка.

Такому нужно простое: поесть и поспать. Потому раз зов пропал, то у медведя должно всё вылететь из головы, он должен быть уже где-то далеко, пожирать какую-нибудь тварь.

ТУК!

Я коснулся стены, появился чёрный водоворот, и на этот раз я был достаточно опытен, чтобы приземлиться не лицом в снег, а нормально, на обе ноги.

Я сразу выпрямился и огляделся. Вокруг была опушка, снег и деревья. Я перевёл взгляд чуть дальше, за пределы поляны, и там, где начинался лес, увидел его.

Среди деревьев, непринуждённо облокотившись спиной о толстый ствол, на пятой точке сидел огромный белый медведь.

ЧТО?

Тот смотрел куда-то в сторону, явно задумавшись о чём-то своём. Морда расслабленная, глаза полуприкрытые. Он буквально витал в облаках, не обращая ни на что внимания.

Я сначала замер, но потом сообразил и без лишнего шума медленно хотел развернуться и как бы спрятаться обратно.

К сожалению, в этот момент наши взгляды встретились. Медведь моргнул, явно не понимая, мерещится ему или нет. Но в следующий момент всё же зарычал:

— ГРРРР!

Я поднял руку и сказал:

— Понял, не дурак, дурак бы не понял. Ты это, не вставай, не утруждай себя…

«Сколько он там собирается сидеть⁈»

Ситуация из «более-менее терпимой» превратилась в «откровенно ужасную» буквально за одну секунду.

По одной только позе медведя было понятно, что тот не торопится. Наоборот, он явно осознанно ждёт меня. Как будто знает, что я должен точно выйти до наступления ночи.

ВОТ ЖЕ СОБАКА!

Успокоившись, я думал о своих перспективах. О возможности как-то выбраться, скрытно от медведя покинуть поле и скрыться в лесу.

Чем больше я думал об этом, тем отчётливее понимал — у меня не получится. Также я понимал и другую проблему — кажется, ночь мне предстоит провести на борту космического корабля.

Без еды, воды и тепла.

Я покосился на Книгу Жизни и Смерти — та молчала. Захотелось крикнуть:

ЧТО ЖЕ ТЫ МОЛЧИШЬ⁈ ТЫ ЧТО, НЕ ВИДИШЬ, В КАКОМ Я ПОЛОЖЕНИИ?

Разумеется, ответа не было. От чего я злился ещё больше. Реально, разве это был не «путь жизни»? Книга могла бы предупредить, что запираться тут было плохой идеей. Что медведь никуда не уйдёт. И что моя участь — замёрзнуть насмерть!

Я сел на каменный пол, поставил мешок с костями рядом и уставился в темноту. Ситуация была, мягко говоря, не очень.

ДА МНЕ ЖЕ КОНЕЦ!

Я представил себя человеком, который падает с высоты десяти тысяч метров. Без парашюта и крыльев.

В процессе падения, где-то на середине пути, книга оживает и говорит: «Знаешь, братан, если ты сейчас что-то не сделаешь, то умрёшь!»

А что я могу сделать? Начать активно махать руками? Результат будет таким же: хоть маши, хоть не маши.

Такое предсказание — оно бесполезное. Оно, конечно, «предсказывает», но это не слишком-то помогает.

В какой-то момент я выдохнул и начал думать над планом. Ведь если Книга Жизни и Смерти до сих пор молчала, значит, путь жизни не закрылся.

Просто я сконцентрировался на проблеме и, как обычно это бывает, раздул её до вселенского масштаба. А быть может, всё не так уж и плохо? Может быть, решение есть?

Подумав немного, я понял, что не всё так плохо. Первое и самое важное — я нахожусь в корабле.

Не в морозном лесу, где дует ветер, под открытым небом, где всё источает холод, а в закрытом пространстве. Что, собственно, уже повышает шансы на выживание на двадцать-тридцать процентов.

Второе — у меня много огненной энергии в амулете ХТ. Хоть я и потратился во время погони, но огненной энергии ещё довольно много. Что ещё повышало мои шансы на двадцать-тридцать процентов.

Ситуация из безнадёжной стала превращаться в приемлемую.

Третье — у меня в мешочке на поясе находилась волчья пилюля. Однако нужна она мне не для того, чтобы утолить голод, а для прорыва на третий уровень Воина Тотема.

У меня скопились заслуги. Во время охоты наше племя уничтожило десять волков. Плюс ещё сам побег от Морозного Медведя через весь лес. В принципе, это тоже можно считать большой заслугой.

Спорный, конечно, момент, но у меня была большая уверенность в том, что я смогу сегодня прорваться со второго на третий уровень.

Тогда мои шансы противостоять Морозному Яду возрастут ещё больше. Как-то я спросил у отца:

— Могут ли высокоуровневые Воины Тотема не бояться Морозного Яда?

Я спросил его потому, что сидеть ночами в племени — не вариант. Цель племени — разорвать оковы ночи и наконец-то зажить полноценной жизнью.

Бран долго не задумывался и ответил:

— Да. Такие люди есть в соседних племенах. Раньше и в нашем племени были предки, что достигали шестого уровня!

— Шестого?

— Они могли выходить ночью. Ненадолго, но тенденцию можно хорошо проследить. Чем выше уровень, тем сильнее внутренний огонь, тем меньше человек боится ночи!

Подводя итоги, можно сказать, что шансы прожить эту ночь есть. Просто она не будет простой. Эту ночь нужно провести без сна и отдыха, провести за тренировками!

Единственная проблема — у меня нет копья. Без него нельзя будет нормально выполнять упражнения. И что же мне делать? Пока ночь не наступила, мне нужно было решить эту проблему.

Глава 5

Третий уровень

Копья не было, а без него я не смогу тренироваться. Шанс найти копьё на космическом корабле инопланетян буквально равен нулю.

Конечно, такая глупая мысль посещала мою голову — нужно до конца исследовать данное место, но я боялся не столько опасности, что там скрывается, сколько потерять столь нужное время.

Мне нужно торопиться!

Само копьё я решил сделать из того, что было при мне. Потому сразу же повернул голову и посмотрел на мешок, набитый костями.

Понятное дело, что использовать такие ценные кости подобным образом — это и варварство, и расточительство.

Всё же в них была спрятана редкая способность к телекинезу. И я добывал эти кости как раз для того, чтобы раскрыть данную силу.

Однако сейчас у меня не получится сделать это, но, с другой стороны, мне это и не требовалось. Всё, что мне нужно — длинная палка для тренировки.

Что сильно упрощало задачу. Потому я развязал мешок и выцепил оттуда самые длинные кости.

Всего три: две длинные и крепкие — что-то вроде бедренных костей человека, только крупнее и чуть иначе изогнутые. Третья же поменьше и больше похожая на большеберцовую кость.

Я приложил их в ряд, и получилась довольно внушительная длина. Метр семьдесят, а может, чуть больше — почти в полный мой рост.

Хорошо.

Теперь оставалось лишь скрепить их между собой. Верёвка была, и я мог попытаться обмотать стыки. Можно даже пожертвовать частью одежды и пустить её на обвязку, только данный метод был ненадёжным.

Я выбрал другой, более надёжный способ. Всё же я Воин Тотема второго уровня. У меня есть возможность насыщать собственную кровь огненной энергией.

Такую кровь по магическим свойствам можно сравнить с Сердечным Хладом. То есть она может стать основой для начертания рун.

Я достал небольшой нож и аккуратно сделал маленький порез на указательном пальце.

Из пореза выступила тёмная кровь, слабо светившаяся оранжевым светом.

Палец я использовал в качестве кисти, а кровь — в качестве краски. Медленно и тщательно вывел сначала первую руну Соединения.

Руна Соединения работала как клей. Стоило её начертить, как две кости сразу же сцепились, словно магниты. Что важно, кости не изменялись и не деформировались, сохраняя силу телекинеза внутри.

К двум бедренным

После того как кровь остановилась, я взял «копьё», чтобы проверить его. Стоило поднять — кости держались хорошо, по крайней мере не развалились сразу.

Честно говоря, копьё было так себе. Им нельзя было сражаться, так как кости инопланетянина были хрупкими.

Быть может, они и не развалятся в руках, но ударить таким копьём кого-то нельзя. Те просто не выдержат подобной нагрузки.

Сечение неравномерное, баланс тоже отвратительный. Центр тяжести сместился к нижнему концу.

Держаться за него было неудобно: никакого нормального хвата, никакого древка с обмоткой — просто гладкая неровная кость в руках.

Я покрутил его в руках, сделал пробный выпад и скривился. Какая же всё-таки гадость получилась.

Если бы у меня был выбор, я бы тренировался с чем угодно другим. Хоть с палкой из леса или даже с метлой, но на безрыбье и рак рыба.

Я отодвинул мешок с оставшимися костями подальше, к стене, чтобы не мешал. Затем мысленно очертил себе пространство, в котором буду тренироваться.

Встав в стойку, я почувствовал, как в голову полезло множество нехороших, порой панических мыслей. Потому первым делом начал дышать глубже, чтобы насытить мозг кислородом.

Не то чтобы это прямо помогало. Мысли о медведе снаружи и приближающейся ночи никуда не делись. Больше всего пугали мысли о смерти — мне как-то не хотелось сегодня умирать, уж точно.

Остановись! Хватит думать об этом снова и снова. Боясь, что мысли опять уйдут не туда и я снова попаду в эту ловушку сознания, я решил использовать проверенный временем способ.

Я задал себе вопрос: на что я могу повлиять?

Явно не на медведя снаружи. У меня нет сил прогнать его, нет способа скрытно выйти и убежать, нет ничего из этого.

То же самое касается и ночи. Я не могу остановить её приход. Всё же движение планет не в моей власти. Я лишь обычный Воин Тотема второго уровня.

А что могу?

Двигаться и тренироваться, тем самым согревая своё тело. Это всё, что я могу, всё, что в моих силах. И если я не успокоюсь, то не будет даже этого.

ФУХ!

Удивительно, как быстро данный метод расставил всё по своим местам. Копьё уже не казалось таким плохим. Я сжал его и встал в первую стойку.

НАЧНЁМ ЖЕ!

Первые пару кругов из восьми движений были разминочными. Я просто разогревал мышцы, плавно перетекая из одного движения в другое.

Когда тело разгорячилось, энергия потоком пошла по привычным каналам к метке, напитывая ту всё больше и вынуждая расти.

Примерно к десятому кругу моё тело разгорячилось словно печка. Я будто вернулся в пещеру и сел рядом с тотемом.

Работает!

Я продолжал тренироваться в течение нескольких часов и в какой-то момент почувствовал лёгкое изменение. Будто струна внутри тела натянулась и была готова вот-вот порваться.

Прорыв близко.

Я больше не стал медлить. Правая рука потянулась к поясу, нащупала мешочек и достала волчью пилюлю. Мгновение спустя та полетела в рот, и поток чистой энергии жизни хлынул по телу.

Морозный волк по своей природе не мог дать огненную энергию. Энергия из пилюли была энергией жизни и плоти.

Само тело как организм умело её перерабатывать и даже превращать в свою. Как желудок перерабатывает пищу: неважно, что именно ты съел, главное — что на выходе получаются белки, жиры и углеводы.

Метка вспыхнула с новой силой, и я услышал звук:

ШПУНЬК!

Что-то порвалось, но больно не было. Узор на коже — я чувствовал это — быстро начал распространяться на новые участки.

На плечо, захватывая часть груди, а затем перекинулся и на лопатки. Линии хоть и были пока тонкими, но свою территорию они уже заняли.

Так быстро? Я достиг Третьего Уровня!

И хоть я их не видел, но мог ощутить, что появились маленькие волчьи клыки, такая же корона и силуэты артефактов, использованных в битве. Метка отображала сегодняшние события.

Помимо внешних изменений, были и внутренние. Контроль энергии возрос из-за роста метки, а объём даньтяня стал чуть ли не в два раза больше.

Что ещё важно — расход энергии на поддержание тепла упал. Я чувствовал, как Метка Тотема сама превращается в персональный тотем. Быть может, в какой-то момент она сама начнёт генерировать энергию?

Ощущение, в общем, было приятным. Впрочем, рано было радоваться и тем более останавливаться.

Целая ночь была впереди. И хоть я выполнил свою первую цель, останавливаться было нельзя — нужно было продолжать. Я знал: если остановлюсь, то начну остывать, а где остывание — там и смерть.

…

В какой-то момент я почувствовал холод. Не тот фоновый, что исходил от камня или леса, а другой — совершенно новый, просачивающийся в зал и заполняющий его.

Я сначала подумал, что это лишь игра разума, пока не стал выдыхать воздух изо рта и не увидел леденящий пар. Он и раньше был, но не такой отчётливый. Сейчас же всё тепло, выходившее с дыханием, мгновенно остывало.

Ночь пришла!

Прежде чем прибавить темп, я сделал одну вещь: остановился, чтобы размотать верёвку, поддерживающую руку, и спрятал предплечье обратно в одежду.

По сути, свет мне сейчас не нужен, а голая кожа — это открытый участок, через который уходит тепло. Сейчас каждый градус был на счету.

Благо, одежда в племени была хорошей. Плотный мех отлично удерживал тепло внутри, не давая ему рассеиваться. Без него всё выработанное тепло улетучилось бы за считаные минуты.

…

Я двигался в таком темпе долго. Уже на пятом часу перестал нормально что-либо понимать. Время в темноте теряет форму. Были только движения, дыхание и энергия.

В какой-то момент пришёл «монстр». По крайней мере, именно так моё сознание ощущало происходящее вокруг.

МОРОЗНЫЙ ЯД!

Я был уверен, что корабль не пропустит его внутрь. Закрытое пространство, стены из редкого камня — казалось бы, всё это должно было стать отличной преградой.

Но яд просочился. С каждой минутой его становилось всё больше, из-за чего дела из приемлемых превратились в плохие.

В какой-то момент — то ли от усталости, то ли просто разыгралось воображение — я увидел огромного осьминога внутри зала.

Он был белым, почти прозрачным, сотканным целиком из ледяной энергии. Он не касался пола, а плыл в воздухе, как обычный осьминог в воде.

Его тело медленно пульсировало, а восемь щупалец тянулись в разные стороны, слегка покачиваясь.

Впрочем, были и отличия. Если обычный осьминог труслив

Он был хозяином этого места!

Словно медуза, подхваченная волной, он плавно плыл вперёд. Впрочем, осьминогу некуда было торопиться, ведь он знал, что я никуда от него не спрячусь.

ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО!

Одно щупальце медленно потянулось вперёд, к моему носу. Я чувствовал прикосновение, и это прикосновение язык не поворачивался назвать лёгким.

Жгучая боль пришла мгновенно. Как будто к коже приложили раскалённое железо, только оно обжигало не как огонь, а как лёд.

НЕТ!

Щупальце на этом не остановилось и резким движением начало проникать внутрь — через горло в лёгкие.

Осьминог будто копошился внутри, желая что-то найти. Как будто там потерялись ключи от дома, и он своей «лапой» пытался вытащить их.

ОТСТАНЬ ОТ МЕНЯ!

В какой-то момент у меня в глазах всё потемнело. Я как можно скорее направил туда поток огненной энергии, чтобы выбить Морозный Яд!

Огонь схлестнулся со льдом. Яд пытался проникнуть внутрь, а огонь — отогнать его и отогреть замёрзшие органы.

Сначала я использовал собственную энергию, а когда её стало не хватать, задействовал энергию из Амулета ХТ.

ХОЛОДНО!

Когда осьминог понял, что лёгкие ему не забрать, он стал атаковать другое место.

Одно из щупалец скользнуло по ноге, и холод проник сквозь кожу в пальцы. Мне сразу же пришлось перебросить энергию и туда, чтобы они не отмёрзли.

Морозный Яд атаковал везде одновременно, искал бреши, давил на самые уязвимые места: уши, пальцы, суставы.

Огненная энергия текла из одного места в другое. Эту битву можно было бы назвать легендарной, если бы я раз за разом не проигрывал.

Потому что у меня не было ни единого шанса ударить в ответ. В обычной битве не только бьют тебя — ты тоже можешь ответить ударом.

Здесь же можно было только защищаться. А так битвы не выигрывают. Если лишь обороняться, то в конечном счёте всё равно выдохнешься. Я хорошо это понимал, но всё равно ничего не мог сделать.

БОЖЕ… КОГДА ЖЕ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ?

Глава 6

Выход

Сознание поплыло в самом ужасном из смыслов. Не состояние потока, а состояние хаоса и увядания.

Мысли стали медленными и вязкими. Двигался я уже с трудом, не понимая, правильно ли я вообще делаю движения или нет.

Единственное, что я хорошо чувствовал, — тело наполнялось холодом. Нити Морозного Яда добрались до мышц, до внутренних органов и, что самое худшее, проникали в кости.

Морозные нити оплетали всё, до чего дотягивались, а я уже с трудом сдерживался, так как огненной энергии оставались крохи, а амулет ХТ был полностью пустым.

И ЧТО ДЕЛАТЬ⁈

Ответом стала Книга Жизни и Смерти, которая ожила и предсказала то будущее, что меня ждёт.

[Я продолжал тренироваться, так как мною двигала такая установка — если остановлюсь, то умру.

Несмотря на боль, что испытывало тело, я буквально заставлял его вырабатывать те крохи тепла, что давали мышцы.

Тогда я понял, что это финальная точка. Путь, что раньше был путём жизни, в какой-то момент превратился в смерть.

Концепция двигаться, чтобы не замёрзнуть, буквально исчерпала себя. Жалко, что я понял это слишком поздно.

Ноги подкосились, я упал, моё лицо ударилось о жёсткий камень. Я замерзал, и единственным моим сожалением было то, что я умру здесь.

Это место было плохим, так как навряд ли кто-то придёт и найдёт меня. Моё тело будет лежать тут очень долго, быть может, вечность.

Однако моим желанием было передать Амулет ХП племени. Чтобы, у них была надежда и возможность защитить себя.

Как жаль, что я не подумал об этом раньше. Как жаль, что я так боялся умереть, что не подумал об этом…

✤ Конец истории ✤]

Дочитав подсказку, я закрыл глаза, так как, в принципе, всё было предсказуемо.

Я до последнего надеялся, что случится какой-то неожиданный поворот. Что в последний момент я придумаю какой-то способ, но ничего такого не произошло.

В конце концов мне понравилась мысль из подсказки. Во-первых, нужно смириться с неизбежным. Во-вторых, нужно оставить что-то после себя.

С собой у меня был Амулет ХП, сапоги-скороходы и инопланетный скелет. Быть может, последний и не кажется ценным для племени, но это сейчас. Когда-то появится потомок, что раскроет их силу.

Приняв решение, я больше не медлил, так как силы скоро закончатся. Я потянулся рукой к мешку и поплёлся к выходу из космического корабля.

Ноги слушались плохо. Каждый шаг давался с трудом. Если раньше сил хватило бы на сотню шагов, то сейчас с такими же усилиями я делал один.

Добравшись до стены, я сразу же коснулся её рукой. Появился водоворот, который выплюнул меня наружу.

В этот раз я не смог удержаться, и меня ударило о землю. Из-за этого удара боль в теле усилилась в десятки раз.

Хух. Хух.

Стиснув зубы, я постепенно приходил в себя, а боль понемногу уходила. Я думал, что будет темно, но темноты не было.

Погода была прекрасной: синее небо, светило солнце. Оказалось, что внутренние часы настолько сбились, что я даже не понял, что наступил день.

Так… я всё это время сидел там зря?

Я был в шоке, но сразу же вспомнил о Морозном Медведе. Я поднялся и осмотрелся, но никого не было. Следы были, но самого медведя не было. Стало очевидно, что он ушёл.

ХАХ.

Я бы засмеялся громче, если бы мог. Впрочем, радоваться было рано, так как ситуация оставалась такой же дерьмовой.

Нити Морозного Яда никуда не делись — они всё ещё обитали в моём теле. Энергии для борьбы с ними не было.

Через несколько минут начнётся отмирание клеток. Они запустят цепочку гниения, когда одна за другой клетки будут гибнуть, пока не погибнет всё.

НУЖНО ВЫЙТИ ИЗ АНОМАЛИИ!

Цель оставалась прежней — нужно выйти за пределы поляны, чтобы людям племени было легче достать мои вещи.

Я лёг и пополз по земле, отдавая все свои силы. Ноги гнулись плохо, я с уверенностью могу сказать, что этому ползку отдал последние силы.

В глазах всё помутнело, я уже ничего не видел. У меня больше не было намерения добраться до племени, преодолеть лес или сделать ещё что-то. Сейчас это казалось просто сказкой, это было невозможно.

Добравшись до края поляны, я лишь подумал:

'Вот тут можно… Пятое испытание было неоднозначным… Где-то грубым, где-то с суровыми условиями и малыми возможностями…

Но оно было по-настоящему душевным. Видит Бог, я вкладывал

Я не успел додумать свои важные мысли, так как крепкие руки подняли меня с земли. А я даже не понял:

«Кто это такой?»

Я просто отрубился.

* * *

В племени Кривичей не было спокойно. Тревожность проявлялась во всём: в людях, в их поведении, в их разговорах.

Всё дело в том, что член их племени — Кровь Тотема, человек, который своими действиями приносил столько изменений, — не пришёл домой.

Бран сказал, что он вызвался стать приманкой, чтобы отвести Морозного Медведя от охотничьей команды.

Из-за чего в глазах племени он приобрёл ещё более героический образ. Однако тревожности от этого меньше не становилось.

Наоборот, с каждым часом, когда ночь всё больше приближалась, голоса людей становились тревожнее, а кому-то вообще кусок в горло не лез.

Впервые в племени люди нервничали так, что не могли даже есть. Среди них был Бран, который уже жалел, что доверился сыну:

«НУЖНО БЫЛО СКАЗАТЬ ЕМУ НЕТ!»

Когда ночь пришла, пещера уже была наглухо закрыта. Племя просто не могло себе позволить оставить вход открытым, иначе Морозный Яд проник бы внутрь.

Смерть сородичей никак бы не повлияла на Алека. Потому никто не был против, хотя, если честно признаться, у Брана была такая мысль. Он боялся:

«А вдруг он придёт в последний момент, а вход в пещеру закрыт камнем?»

Потому первый час ночи он провёл недалеко от камня, чтобы в случае чего открыть его. Вот только все надежды пошли прахом — никто не приходил, никто не просил и не кричал.

Бран подумал:

«Это было очевидно… У него нет сил, чтобы противостоять Морозному Яду…»

Вообще ни у кого таких сил не было. И логика уже подсказывала то, что нужно было принять давно — Алека больше нет в живых.

Ещё никто не выживал ночью в лесу. Даже если он где-то и укрылся, то без Тотема человеку банально не пережить ночь.

Бран вошёл в общую пещеру. Многие ещё не спали и смотрели на него. Быть может, у них были примерно такие же мысли, и приход Брана говорил о том, что Алек так и не появился.

Из-за этого многие люди уже начали ложиться на свои лежанки в надежде, что им нужно отдохнуть и сон как-то уменьшит тревожность.

Бран не планировал спать. Даже если бы он захотел, то был уверен, что не сможет уснуть. Потому он решил пойти к тому месту, что, по крайней мере, дарило ему хоть немного ощущения покоя — к тотему.

Там уже сидел Шаман. Он сказал:

— Я использую ритуал, чтобы почувствовать Алека.

Бран был в шоке:

— А так можно было?

— Да. Тотем даёт человеку Метку. И тотем может чувствовать их. Я не смогу указать местоположение, но я, по крайней мере, могу узнать, в каком тот находится состоянии.

То есть жив человек или нет.

— А почему я не знал?

— Так как этот ритуал не только древний, но ещё и мало кем используется. Ведь в основном мало кто теряется.

Бран кивнул, такое объяснение было ему понятно. Когда Йоту порезал руку и кровь полилась к тотему, он также понял, почему этот ритуал используют редко, так как для проведения данного ритуала шаманы используют свою кровь (жизненную силу).

Старый шаман долго что-то шептал себе под нос. Видимо, это была часть ритуала, чтобы достучаться до силы, спрятанной в тотеме.

Вдруг шаман закрыл глаза, но его веки всё равно светились огнём:

— Он живой, с ним всё хорошо.

Бран удивился:

— Да?

Он был в шоке от этого предсказания. Как будто ритуал плохо работал. С другой стороны, если подумать об Алеке и о том, как много удивительного тот сделал, то неудивительно, что он жив и здоров.

Правда, чем темнее становилась ночь, тем состояние Алека ухудшалось. Сначала оно было отличным, затем нормальным, и вот в какой-то момент стало критическим.

Из-за этого Бран не находил себе места, так как ничего не мог сделать. Его сын был где-то там, замерзал от холода, а он лишь получал сводку.

…

Рассвет ещё не наступил, когда Бран обошёл пещеру и поднял элитную охотничью команду.

Те открывали глаза, и всё, что они слышали:

— Вставайте и одевайтесь. Мы выйдем с первым светом.

Никто не спорил, даже не спрашивал, чего именно тот хочет. И так было понятно, что они идут искать Алека.

Один вопрос всё же был у Ярва:

— Знаешь, где он?

— Догадываюсь.

Ярв кивнул, так как и сам понимал, что, скорее всего, тот спрятался в парящем камне.

…

Первый луч солнца только появился из-за горизонта, а команда охотников уже отодвинула камень и вмиг бросилась бежать по знакомым тропам.

Утром было холоднее, чем в обед. Обычно они хотя бы ждут первые тридцать минут, прежде чем выходить, но сейчас ситуация была критической.

Тем более миссия была не в охоте — их задачей было спасти человека. Поэтому они бежали быстро, не экономя силы, и добрались до парящего камня в рекордное время — за час.

Когда деревья расступились и впереди показалась поляна с парящей скалой, то все сразу же увидели Алека.

Тот буквально боролся за свою жизнь: двигался, ругался, а главное — тащил за собой мешок костей. Выглядело это ужасно — дикая упорность.

— ЭТО ОН!

Бран распределил энергию в ноги и за пару прыжков добрался до своего сына.

Первым делом он осмотрел его. Кожа была бледной. Губы вообще были синими, как будто их обмазали краской. Ресницы покрылись инеем, а дыхание было прерывистым, еле слышным.

«Нужно влить в него энергию!»

Бран положил обе ладони на грудь сына и закрыл глаза. Он понимал, что нельзя просто влить огненную энергию в человека, так как она может не согреть, а разрушить.

Потому он действовал аккуратно. Маленькой струйкой вливал энергию в тело, пытаясь сначала защитить все важные внутренние органы, ослабить Морозный Яд, а лучше всего — изгнать его.

— Отлично. Мы успели вовремя!

Бран не мог утверждать, что они уже спасли его и что с сыном всё хорошо.

Однако то, что они пришли в самый критический момент — это факт. Опоздай они на пять-десять минут, то нашли бы лишь хладный труп.

Сейчас же он жив, а значит — есть надежда!

Глава 7

Дневник

Бран приказал:

— Нам нужно разделиться!

Дело в том, что на сегодня у них было две задачи. Если

В нычке до сих пор должны были лежать пять волков. Значит, им нужно было разделиться на две команды.

Одна пойдёт к нычке, вторая — в экстренном порядке доставит Алека в племя. Рокт понимающе ответил:

— Хорошо.

Бран взял с собой только Кики, остальные ушли с Роктом. Алека предварительно привязали к спине Брана с помощью верёвки.

Таким образом, чтобы он не мешал, а главное — чтобы вес был относительно хорошо распределён по его телу и было удобно бежать.

Кики проговорил, поднимая мешок с костями и уходя вперёд:

— Я поведу!

По своим же следам двое человек начали возвращаться в племя. Удивительно, но делали они это даже быстрее, чем бежали сюда.

По двум причинам: путь был протоптан, и энергию больше можно было вообще не сдерживать. Так как они знали, что в конце пути смогут её пополнить.

…

Племя ещё даже не успело до конца проснуться, как трое вернулись.

— Уже?

Люди видели, в каком ужасном состоянии находится Кровь Тотема. Кто-то ахал и закрывал глаза рукой, другие сдерживали себя, чтобы не крикнуть и не ринуться вперёд.

Они понимали, что своими действиями не помогут, а лишь помешают. Ведь ни у кого из них не было целительных способностей. И тем более они не были сведущи во врачевательской деятельности.

Бран же шёл прямиком к тотему. Тот, в свою очередь, преобразился из огня в огненную голову и посмотрел на своего «друга».

Отец опустился и аккуратно положил своего сына рядом. Его дыхание стало ровнее, а губы, по крайней мере, были уже не такими синими.

Единственное, что было плохо — несмотря на влитую огненную энергию, он до сих пор не приходил в себя, что сильно тревожило Брана.

— Шаман, что нам делать?

Тот ответил сразу:

— Мы можем только ждать!

…

В таком ожидании прошли целые сутки. Алека уже раздели, вымыли, сделали лежанку и одеяло — делали всё, чтобы согреть.

В него периодически вливали огненную энергию, пытались поить водой. Его тело было живо, постепенно отходило, но одно было непонятно — он не приходил в сознание.

Бран утром задал шаману тот же вопрос:

— Что делать?

На этот раз Йоту ответил по-другому.

— Нужно идти к Вятичам.

— К ним?

— У них есть зелья, которые должны помочь. Морозный Яд проник в тело слишком глубоко, он скрывается внутри и не даёт юному Алеку очнуться.

— …

— У Вятичей же есть особое наследие. Им достался от предков котёл, в котором можно варить различные зелья.

Особенное племя, у которого особый путь. Они изучали тайны зельеварения не просто так — это был их способ выжить в данном жестоком мире.

Корешки, грибы, различные ингредиенты — они обращали внимание на всё.

Йоту понимал, что они владеют самыми разнообразными зельями: для повышения силы, для повышения ловкости, исцеления и многими другими.

Всех их возможностей Йоту не знал, так как Вятичи хорошо скрывали своё искусство, которое они буквально создавали по крупицам и тщательно хранили в тайне.

Однако, если в каком-то из племён возникали проблемы и нужно было то или иное зелье, то все определённо шли к Вятичам «на поклон», чтобы попытаться каким-то образом купить нужное зелье.

Бран понимал необходимость этого, но как вождь он относился к Вятичам с пренебрежением. Из-за того, что он был Воином Тотема и охотником, у него сложилось мнение, что все эти зелья — сплошной обман.

По крайней мере, настоящий воин должен рассчитывать на своё тело, на то, что оно сильно, а страдания закаляют, и Алек должен был выкарабкаться сам.

Однако вид сына говорил о том, что сам он точно не выкарабкается. Потому он спросил:

— Что я должен взять в качестве оплаты?

— Возьми пару Заячьих пилюль. Этого должно быть достаточно.

— Понял.

…

На следующее утро команда из трёх человек покинула племя: Бран, Рокт и Ярв.

Племена жили на значительном расстоянии друг от друга, распределив земли между собой.

Каждый понимал, кому какая земля принадлежит. Чтобы добраться до Вятичей, им пришлось преодолеть сначала территорию своего племени, затем соседнего, и только тогда они добрались до цели.

Вятичи, как и большинство племён, жили не в самом лесу, а рядом с ним. Так как жить в самом лесу считалось опасным, и лучшим вариантом было поселиться возле него.

Племя Вятичей было в этом плане ещё более креативным, так как они поселились на скале. И пусть к ним вёл подъём по специальным «ступеням», если их вообще можно было так назвать, ведь гора была практически вертикальной.

Сами Вятичи привыкли к этому. Всё же члены племени буквально рождались рядом с этой вертикальной тропой. Они каждый день спускались и поднимались по ней.

У троицы тоже не возникло проблем, так как их уровень был довольно высок. Кроме того, у Брана на шее висел заряженный Амулет ХТ, из-за чего у них не было нехватки огненной энергии.

Когда они поднялись, их уже встречали. Несмотря на то, что каждое племя как бы жило своим мирком, гостей они встречали с особым радушием.

Бран сразу же обратился к шаману Вятичей. Он рассказал о несчастье своего сына и о том, что ему нужно конкретно.

Поначалу шаман хотел отказать, так как зелье, позволяющее изгнать морозный хлад из тела, было довольно «дорогим» в производстве, но, увидев Заячью пилюлю, он резко изменил своё мнение.

— По рукам!

Больше не раздумывая, он вытащил из племенных закромов готовое зелье. Оно было в небольшой тыкве-горлянке. Шаман протянул её Брану, а сам забрал Заячью пилюлю, словно это было что-то невероятно дорогое и ценное.

Ночь троица провела в гостях. Их не выгнали под вечер, а дали еду и кров. Только на следующее утро, с первыми лучами солнца, они покинули Вятичей, спустились с горы и тем же путём вернулись обратно.

…

Вернувшись в племя, Бран думал, что Алек к тому времени уже может очнуться и зелье не понадобится.

Однако реальность говорила об обратном — тот до сих пор лежал и не приходил в себя, потому он достал тыкву и передал её шаману.

— Дай ему зелье.

«Дать» зелье было не так просто, так как Алек был без сознания и не мог просто пить. Тогда зелье либо потечёт мимо, либо, что ещё хуже, он может захлебнуться.

Поэтому Йоту набрал зелье в небольшую деревянную ложку и начал вливать по капле за раз.

Процесс не был быстрым, но никто не торопил. Когда тыква-горлянка опустела,

— Что дальше?

— Будем ждать!

Ожидание — самое коварное из испытаний. Оно буквально заставляет человека съедать самого себя изнутри.

Когда все гадали и надеялись, ресницы Алека затрепетали. Они открылись, и тот явно делал всё с усилием — ему было тяжело.

Первым делом он смотрел в потолок, потом медленно повернул голову и уставился на Йоту:

— Чем вы меня напоили? Эта дрянь чертовски горькая!

— …

Все замерли, явно не ожидая этих слов. С другой стороны, такие слова хорошо показывали, что Алек шёл на поправку.

* * *

День 57.

Я снова начал вести дневник, так как делать особо было нечего. Уже идёт пятьдесят седьмой день моего пребывания в племени. Что тут сказать? Время летит.

Всё, что меня удивляет, — это то, что я до сих пор жив. Я часто был на краю смерти, но эта смерть ощущалась уж слишком близко, и я до сих пор не могу от этого отойти.

Как морально, так и физически. Мне запретили вставать, впрочем, я всё равно не могу. Единственное, что могу, — это лежать, есть и спать. Вся моя продуктивная деятельность на сегодня.

Я ещё первые пять минут думал, что это мука: всё же в пещере нет ни телевизора, ни телефона — ничего. Тут слово «скукотища» не передаёт даже десятой части того ощущения, что я испытывал в пещере.

Единственное, что спасало, — это сон. Реально, можно было не находиться тут, а пребывать в каком-то другом мире Морфея.

…

…

День 59.

Два дня отдыха сделали своё дело. Ломота, которая была в костях, наконец ушла. Я мог вставать без кряхтения и самостоятельно перемещаться по пещере.

Сразу же хотелось заняться крафтом, но я понимал, что прежде всего нужно было заняться тренировками. Мне нужно было выявить движения для Третьего Уровня.

Всего их было десять, но первые восемь у меня уже были. Метод точно такой же: я думал над движениями, пробовал и изменял.

Как только появлялась Книга Жизни и Смерти, она конкретно показывала, где и что я делал не так.

День 60.

Спустя сотни попыток я выявил девятое движение, а спустя ещё сотню — десятое. Для этого мне потребовалось всего два дня.

Когда я сегодня прогнал весь круг из десяти движений, то окончательно закрепился на третьем уровне.

Кроме того, остатки Морозного Яда были окончательно удалены из костей. Самые глубокие нити растворились, и можно сказать официально, что я полностью восстановился.

День 61.

Я не пошёл на охоту с утра. Мне показалось, что сейчас это будет потеря времени, о чём я и сказал отцу. Он ответил:

— Правильно!

Думаю, что он не захотел меня брать по той причине, что начал замечать, что неприятности ходят со мною рядом. И что такому человеку лучше сидеть дома.

Без дела я не сидел, у меня была своя задача: восстановить арсенал.

После всех охот запасы рунического оружия были потрачены. И вся нагрузка по восстановлению легла на мои плечи.

ФУХ… Тяжело.

Я словно станок ЧПУ создавал один рунический артефакт за другим: десять рунических копий, десять рунических топоров, три Оцепеняющих Глаза.

К концу дня я задумался о смысле жизни и о том, что неправильно живу. Жить нужно в кайф, а не на каторге.

Что же делать?

Вообще, я уже знал решение — наследие. В момент жизни и смерти мне было плохо от того, что, по сути, рунное наследие в племени пропадёт, так как никто им не владеет.

Ранее я считал, что рунические мастера племени не нужны, так как есть я, который сможет сделать всё, что нужно. Теперь это мнение поменялось, и я решил:

«Мне нужно передать наследие!»

День 62.

Так как сегодня у охотничьей команды выходной, то я решил провести конкурс талантов.

Конечно, мне не было важно, кто умеет петь или танцевать. Всё, что я хотел, — это выявить талант рунного мастера.

Быть может, его нельзя определить сразу, но вот со второй или третьей руны — вполне можно.

Дело не в руках, не в том, растут они из жопы или нет. Дело в самом понимании и желании разбираться во всей этой мути.

Для этого я провёл отдельный вводный урок: тех, кто зевал, летал в облаках или откровенно спал, сразу же отмёл, оставив только тех, у кого хоть и не горели глаза, но по крайней мере был ясный взгляд.

Среди них оказались двое, что выделялись довольно сильно: Рокт и Крон. Первый являлся не просто хорошим следопытом, но также схватывал всё на лету.

Второй был ещё более удивительным. Так как помимо того, что я давал, он мог самостоятельно выделять и другие знания.

Из-за этого моя идея передать наследие стала ещё сильнее. Для этого я даже решил написать книгу — Книгу Рун.

Завтра с утра этим и займусь!

Глава 8

Дневник 2

День 63.

С утра первым делом открыл чистую книгу на первой странице и аккуратно нарисовал Руну Активации.

Одна из базовых и фундаментальных рун, с помощью которой человек вообще может взаимодействовать с артефактом.

После кратко записал её применение и концепции законов, что лежат в её основе. Всё же ремесленники не изобретали язык рун. Язык рун — это лишь упрощённая форма законов, понятная для человека.

Когда страниц набралось два десятка, то я понял, что тут что-то не так. Что это слишком много и что, если не ужиматься, то у меня получится не книга, а книги.

Я был уверен, что только о Руне Активации смогу написать десять томов. Не то чтобы это было плохо, но время не резиновое, а на то, чтобы написать столько, уйдут годы беспрестанной работы.

Столько времени просто не было в запасе, потому я пытался ужать объяснение. По крайней мере, вкладывая лишь те знания, что позволяли использовать руны уже сейчас, хоть это и ограничивало само знание.

Благодаря такому подходу к вечеру мне удалось записать аж пять рун. Такой результат не был ни большим, ни маленьким. Всё же в свой учебник я планировал запихнуть примерно двадцать рун.

Даже придумал для него крутое название: «Книга Рун. Том 1».

…

…

…

День 67.

Наконец-то спустя дни боли и страданий мои талантливые ученики начали забирать на себя часть работы: руны для копий, топоров и оцепеняющих глаз.

Быть может, они их не освоили на сто процентов, но по крайней мере у них уже было

Что же касается самого процесса обучения, то я решил всё закрепить хорошей практикой, на которой можно набить руку. Потому всех собрал с утра и сказал, что с сегодняшнего дня весь «базовый» крафт на них.

Границы, что является базовом крафтом, а что нет — не было. Так как я чисто ментально не потяну руны среднего и, упаси господь, высшего уровня.

Просто всю мелочь, которая раньше доставала меня, я решил спихнуть на них. Из-за чего лицо Крона в тот момент было не самым радостным. Рокт даже бровью не повёл.

Я же хотел просто освободить свои руки для более важных дел. Всего на выбор было три проекта.

Первый: артефакт из костей вожака волков. Его навык по усилению своих сородичей до сих пор не выходил из моей головы.

Второй: артефакт из инопланетных костей. Сила телекинеза тоже может помочь как в быту, так и в боях.

Третий: проект «Панцирь». Ещё давняя идея, которую нужно реализовать. Мне и другим охотникам в охотничьем отряде явно не хватает базовой брони, которая в разы может сократить количество ран.

Я выбирал не по полезности, а по тому, к чему больше лежит душа. Потому телекинез в итоге победил, и я достал со склада ящик с инопланетными костями.

Завтра же ими и займусь!

День 68.

Когда отец спросил с утра, пойду ли я на охоту, я ответил, что пока нет, так как сосредоточусь на крафте.

Тот что-то пробормотал под нос, я так и не понял, был ли он рад этому или, наоборот, огорчился. Только знаю, что после этого он перестал меня спрашивать.

Я же взял перо и бумагу и первым делом накидал план. Сначала тот был довольно нереалистичным: мне хотелось не только выделить силу телекинеза, но ещё и усилить её с помощью средних рун.

Однако под конец дня я всё же смог остановить себя, сказать, чтобы прекращал мечтать и сделал хотя бы что-то, что работало бы и не так сильно отличалось от оригинала.

Когда задача стала понятной, то я приступил к работе, подойдя к костям. Первой задачей было правильно собрать инопланетный скелет обратно.

Так как сила телекинеза обитала в костях и важно было всё: расположение и структура костей. Именно они, процессы в них, в том числе позволяли этому существу управлять предметами силой мысли.

Вечер ушёл на то, чтобы всё это разложить и закрепить.

День 69.

Я скрутил весь скелет в кольцо. Голова к ногам, всё остальное — по кругу. Выглядело всё довольно ужасно и дико.

Особенно сам процесс крафта, который я по итогу выбрал. Мне нужно было нанести на каждую кость руну Уменьшения, Уплотнения и Сжатия.

Довольно большой скелет пришлось ужимать, сохраняя структуру, пока кости не превратились в небольшой плотный перстень с черепом.

В таком виде его легко было носить на пальце, проблема была только в весе, который не изменился. Потому на пальце придётся носить примерно пятнадцать-шестнадцать килограммов.

Нужно уменьшить вес. Я не могу так ходить!

День 70.

Ещё день ушёл на то, чтобы уменьшить вес кольца до трёх килограммов, а также на то, чтобы нанести руны и скорректировать силу в нём.

Только под вечер я позволил себе расслабиться и наконец-то протестировать артефакт. Я надел перстень на палец и влил в него энергию.

Чувства были непередаваемые. Как будто появилась третья рука. Не часть тела, а словно она возникла из кольца: невидимая третья рука, которой можно что-то взять.

Я сначала попытался просто привыкнуть к данному чувству и сжимал и разжимал «ладонь», а потом посмотрел на сидящего за столом Грима, который что-то мастерил.

У меня сразу же возникли нехорошие мысли. Говорят, что если человек задумал плохое, но не сделал — то это засчитывается как хорошее дело.

К сожалению, сейчас мне был записан один «грех». Так как невидимая рука подхватила ничего не подозревающего старика, буквально вырвала у него стул из-под попы, но не уронила, а, наоборот, подхватила, заставив его истошно кричать.

— АААА!

Я думал, что у него сердечный приступ будет от страха. Мне пришлось опустить его на землю, успокоить и извиниться. Всё же нужно было выбрать кого-то помоложе, но Грим всё же быстро понял, что ту вещь, которую я так долго делал, наконец доделал.

Он спросил:

— Что это за сила такая?

— Это телекинез!

День 72.

Мне потребовался день отдыха, чтобы отойти от работы, просто насладиться жизнью и собраться с мыслями.

Всё же радоваться было нечему, так как, когда одна работа заканчивалась, начиналась вторая, не менее сложная.

Нужно как-то забрать силу у Короля Волков. Я не знаю, как назвать её правильно, но, если смотреть по свойствам, то там: закон стаи, зов, корона, альфа, подчинение и ещё несколько вещей, которые сложнее поддавались описанию.

Задача была непростая. Не только в том, чтобы переработать данную силу под людей, но и в том, что кости Вожака Волков в разы больше, в разы массивнее, а создавать артефакт из них мне, видимо, придётся по той же технологии.

Объединять кости, создавать каркас и всё уменьшать. Единственное, чего бы я хотел избежать, — это своей предыдущей ошибки. Я сначала уменьшил кости, а затем наносил руны.

Делать так было большой ошибкой, так как я знатно намучился. Сейчас же я планировал выгравировать руны, а затем уже уменьшать заготовку.

Также форма под вопросом. Мне сделать такое же кольцо? Или браслет? Или же корону?

…

…

…

День 76.

Мне до последнего не хотелось делать корону, так как та выглядела слишком элитарно.

В этом испытании мне хотелось быть попроще, ближе к «народу». А надевать себе на голову корону — это уже какая-то завязка на захват власти.

Но просто это сила королевская, следовательно, и форма должна быть соответствующей. Предмет не может противоречить своей природе. Молот не несёт свойство остроты.

Сама корона получилась под размер человеческой головы, из кости, что совершенно не было очевидно. Так как её поверхность была полностью чёрной и матовой.

На вид лёгкая, но не стоит обманываться. Еле как смог уменьшить её вес до десяти килограммов, хоть реальный вес у неё был в пару тонн.

Когда я проверял артефакт, то собрал пятёрку сильнейших воинов, чтобы провести пару тестов. Я предупредил, что примерно должно быть, после чего взвалил на голову корону и направил большой объём энергии внутрь.

Первые пару минут ничего не происходило. Из-за чего не только у присутствующих, но и

Благо, всё обошлось, когда Рокт посмотрел на свои руки. Он сказал, что чувствует, как сила его переполняет. Для наглядности он попрыгал и побегал, и всё это выглядело довольно перспективно.

Бежал он быстрее, прыгал выше, у него стало больше выносливости и скорость реакции. Все цифры, опять же, условные, но возможности всех выросли примерно на треть.

Это сильно отличалось от проявленного режима «берсерка», что был у волков. У них и усиление было больше, и жёсткий негативный эффект в виде помутнения рассудка и жажды крови.

Мне пришлось буквально перенастроить данную силу, чтобы снизить негативные эффекты и чтобы она по-прежнему оставалась действенной.

Сняв корону, я выдохнул:

«Чёрт… Сколько же сил она сжирает…»

День 77.

Мне хотелось немного выдохнуть. Всё же два из трёх запланированных проектов были сделаны, и хотелось наконец-то поспать больше шести часов.

Человек предполагает, а бог располагает.

Охотничья команда, что выходила на охоту, пришла буквально через тридцать минут и сообщила, что снова нашли следы Морозного Медведя.

Не где-то в глубине, а прямо на краю. Из-за чего были отозваны и отряды дровосеков, и собирателей. Можно сказать, что деятельность всего племени вдруг приостановилась.

Меня разбудили и сразу повели на всеобщее совещание. Я не скажу, что сильно удивился этому. Можно сказать, что именно по этой причине я безвылазно сидел в пещере и занимался крафтом.

Всё потому, что чувствовал: опасность надвигается, и готовился. Впрочем, несмотря на всю свою подготовку, я понимал, что многое ещё предстояло сделать.

Ведь кольцо на пальце и корона, лежащая на столе мастерской, мало чем помогут против Морозного Медведя. Они же не ядерная бомба, чтобы с одного удара разорвать крепкую тушу монстра.

Мне не хватало двух вещей. Первое — мощного козыря, который позволял бы за одну атаку справляться с Морозным Медведем.

Второе — нормальной защиты, которая предотвратила бы девяносто процентов нелепых ран в бою.

Если с первым были большие проблемы, то со вторым уже был небольшой прогресс. Потому я сказал всем не высовываться до тех пор, пока я не сделаю всем броню.

День 78.

Благо, что остальные мои рунные ученики тоже вполне освоились с рунами. Хоть они имели статус новичков, но всё равно были крайне полезны как подмастерья.

По крайней мере, мне не нужно было лепить всё самому. Руны Мягкости и Соединения они наносить могли.

Мне просто нужно было показать им первые образы: шлема, кирасы, наручей и прочего.

Чтобы они вообще понимали, что из себя представляют доспехи, какой формы те должны быть, чтобы не просто выглядеть красиво, а защищать и не мешать движениям — что важно.

…

…

…

День 82.

На всё нам потребовалось довольно много времени. Так как каждый доспех был индивидуален и создавался под особенности конкретного человека.

В итоге мы сделали ни много ни мало — двадцать пять комплектов полной брони. Правда, без щитов и копий, как мне хотелось изначально.

И щиты, и копья должны быть особыми артефактами. Щиты — прочными и гибкими, а копья — острыми и длинными.

К сожалению, ночью мы услышали, как кто-то громко ходит и даже пытается рыть когтями землю. По звуку было понятно, что это морозный медведь.

Из-за чего люди потеряли сон, но я решил дописать эти строки и лечь спать. Так как понимал, что завтра будет большая битва.

Я не знаю, смогу ли я выжить или выживет ли наше племя, но могу лишь пообещать, что завтра мы выложимся на полную.

Я должен убить этого чёртового медведя!

Глава 9

Битва с Морозным Медведем

Утро.

Я стоял в пещере и смотрел на двадцать четыре воина. Выглядели они максимально внушительно и грозно.

Чёрные пластины из волчьих костей поверх зимней одежды. Лиц видно не было, но это придавало им более холодный вид.

Реально воины, а не охотники!

Я сам был примерно в таком же виде. Даже ещё более вызывающем. То ли из-за перстня на пальце, то ли из-за амулета на шее, но, скорее всего, из-за чёрной короны на голове.

Я был самым «заряженным» в данной пещере. Почувствовав власть, я спросил:

— Все готовы?

Они повернулись ко мне, особенно Бран:

— Почему ты командуешь?

— …

— Раз битва серьёзная, то я подумал, что командовать буду я. У меня есть опыт из прошлой жизни, «борьбы» с такими противниками.

— Ну раз так, то давай!

Удивительно, что отец не был против, даже наоборот — поддержал. Я же поднял всем мотивацию:

— Все готовы?

— Да! — ответили разом.

— УБЬЁМ ЕГО!

— ААААААААААА!

…

Камень, закрывавший вход в пещеру, отодвинули назад.

— Я первый выйду…

Никто не был против, мне же нужно было оценить обстановку. Каменный коридор казался длинным, сразу же почувствовался морозный воздух.

Утро было серым, небо затянуто облаками, вокруг пещеры простиралась ледяная пустошь.

Видимо, ночью прошёл небольшой снег, который замёл все следы, — но наша проблема была отчётливо видна.

Огромная белая туша сидела метрах в двухстах-трёхстах от пещеры. Со стороны поза медведя была расслабленной, даже безобидно-глупой.

Когда он увидел нас, то сразу же поднялся, выпрямляясь во весь рост. Из-за этого он казался куда больше, чем в прошлый раз.

Его белая морда посмотрела прямо на меня, только чтобы взреветь во всю глотку:

— ГРРРРРРААААААААААААААААААААААААААААА!

Рёв прокатился по поляне, давление от него было сильнейшим. Из пасти, как обычно, вырвалась тягучая слюна, будто тот пытался обслюнявить нам всю площадку.

Понятное дело, что медведь перед битвой пытался нас запугать. Внушить мысль, что перед лицом неминуемой смерти всё, что мы можем, — это послушно умереть.

Вот только он явно ошибся с людьми, с которыми ему предстояла битва. Никто из нас не отступил назад и даже бровью не повёл.

Двадцать пять человек стояли как вкопанные. В их лицах не было страха, лишь твёрдая уверенность, что терять уже нечего.

Холодная решимость: сегодня умрём либо мы, либо он. Третьего буквально не дано.

Я сжал копьё и скомандовал:

— Разделитесь по флангам!

Они поняли, так как мы обсуждали с ними тактику. Два отряда разделились и разошлись в разные стороны: один — в левую, другой — в правую, огибая медведя по дуге.

Медведь же смотрел на меня, будто не замечая других. Я размахнулся и с силой, вложив огненную энергию в мышцы, швырнул руническое копьё.

Оно летело высоко, а конечной точкой был нос медведя. Тот среагировал мгновенно, выставив огромную лапу навстречу, видимо пытаясь разорвать копьё в

Я активировал кольцо — вытянулась невидимая рука, которая перехватила копьё в полёте, буквально уклоняясь от лапы. Оно будто было заколдовано. Уклонившись от лапы, копьё вонзилось точно в нос.

Медведь даже не успел понять, что произошло, как руны активировались. Корни рванули во все стороны.

Они расползались по морде, обвивали пасть сверху и снизу, переплетались под подбородком, тянулись к шлему.

Через мгновение пасть была стянута намертво. Это было ответом на его рычание, чтобы медведь наконец-то понял.

— Тебе нужно вести себя тихо. Ведь это мой дом!

Медведь мотал головой, пытаясь выбраться из «плена», но это было непросто, поэтому он помог себе лапой.

Подцепив корни когтями, он разорвал их часть, те сразу же лопнули и посыпались на снег. Те, что остались, он раскрыл пастью, с хрустом разжевал и проглотил.

Буквально показывая, что он думает об этой атаке и что сделает со мной. В принципе, никто и не ждал, что данная атака перевернёт всё и станет смертельной для медведя.

Главное, что она сделала своё дело — выиграла время, чтобы остальные заняли нужные позиции.

Моя энергия направилась к короне снизу вверх. Из-за чего тело буквально окутало огненной аурой, которая быстро поглощалась короной.

Кровь воинов забурлила под действием короны, пробуждая в них неведанные силы родословной.

Быть может, на первом и втором уровне тотема данное усиление небольшое, но на третьем и четвёртом — уже совсем другая история.

К примеру, взять Брана. Он находится на пике четвёртого уровня. Из-за усиления короны можно сказать, что его мощь достигает пятого уровня.

Такой человек, безусловно, является грозной силой в борьбе с Морозным Медведем.

Кроме него, у нас ещё были трое человек на четвёртом уровне: Рокт, Ярв и Кики. Двое последних достигли четвёртого уровня за прошедший месяц.

Я уже не говорю о других воинах, которые перешли со второго на третий, с первого на второй. Племя Кривичей уже не было тем, что раньше, — у нас был большой шанс на победу.

ТУХ! ТУХ! ТУХ!

С двух сторон на медведя посыпались удары. Рунические топоры, соприкасаясь с телом Морозного Медведя, активировались, проявляя волчьи пасти, которые пытались впиваться в тело медведя.

Получалось у них это плохо, так как на Морозном Медведе были пластины. Зубы просто скрежетали о жёсткую броню, оставляя следы, но не пробивая её.

Чёрт, ты медведь или черепаха?

Броня у него была абсурдно крепкой. Однако минусы у неё тоже были — всё же это не рукотворная броня, она была создана проявлением навыка, тем более на медведе.

Естественно, в ней хватало открытых мест — считай, целей для наших атак.

Мы атаковали с умом. Пока одна команда отвлекала, другая атаковала. Стоило медведю переключить внимание, как атакующая команда превращалась в отвлекающую и наоборот.

Медведю такое совсем не нравилось, будто с ним игрались. Мы никогда не встречали его в лоб, а сразу же разбегались врассыпную.

Такое поведение вызывало в нём лишь бессильный рык. Битва не была быстрой. Если ещё в начале и были мысли разобраться с медведем, то спустя почти три часа такие мысли полностью пропали.

Благо, что за столько времени устали не только мы, но и медведь. Его шаги потяжелели, рывки перестали быть такими резкими и неожиданными. Охотники привыкли и начали предугадывать его поведение.

На теле медведя образовались множественные раны. Они не были очень глубокими, но насыщенная голубая кровь текла из них, окрашивая не только его белые пластины в голубой, но и снег на пустыре.

Вопреки его ранам, ситуация не становилась лучше. Да, наши воины подзаряжались энергией, когда были пусты. Да, некоторые отдыхали. Однако ситуация не становилась лучше. Как будто сейчас шла битва на то, кто быстрее выдохнется, — это было ужасно.

Ситуацию перевернул Бран, когда в порыве безудержного адреналина рванул вперёд. За пару прыжков он приблизился к медведю, а затем вообще залез на него.

ПРОСТО СУМАСШЕДШИЙ!

Я даже не успел крикнуть — он буквально чуть ли не оседлал медведя. Естественно, тому это не понравилось, и он увидел шанс убить первого из «муравьёв».

Бран действовал быстро и решительно, нанося удары своим копьём. Стальной наконечник буквально пылал, удар за ударом обрушиваясь на спину медведя.

ДУХ! ДУХ! ДУХ!

На пятом ударе одна из пластин не выдержала. Сначала пошла трещина, разделив пластину надвое, а затем часть и вовсе откололась и упала на землю, оголяя один из боков медведя.

ОТЛИЧНО!

Подумал я, но вдруг увидел, как медведь, воспользовавшись уязвимым положением отца, ударил его лапой.

НЕТ!

Тело Брана откинуло в сторону, оно оставляло борозды на снегу от падения.

Когда я подоспел к нему на сапогах-скороходах, то увидел, как изо рта и носа у него текла кровь.

Я ожидал увидеть его полумёртвым, но улыбка с его лица не спадала, он кричал:

— БЕЙТЕ ЕГО!

Хотел покрутить пальцем у виска и сказать, что он сумасшедший. Что так рисковать своей жизнью не нужно, но он только отмахнулся.

Я быстро подхватил его, влил в него энергию и передал другим людям, отвечающим за поддержку воинов. В основном это были люди Первого и Второго уровня, чьих сил не хватало для битвы. Они подхватили Брана и затащили в пещеру.

Впрочем, вид большого и незащищённого пятна на боку реально внушал надежду в этой ужасной ситуации.

— ТУДА!

Всё, что у нас было, полетело в одну точку. Топоры превращались в энергетические волчьи пасти и вгрызались в незащищённую плоть.

Появилась рана, которая с каждым ударом расширялась. Кровь текла оттуда ручьём, из-за чего медведь ревел как ненормальный.

ГРРААААААААААА!

Его голос стал другим, разница сразу чувствовалась. Он был полон боли, страдания и страха. Вероятнее всего, единственное, о чём он думал, — это как бы поскорее свалить отсюда.

Из разряда мыслей его поведение перешло в разряд действий. Он медленно попятился назад и в какой-то момент попытался развернуться всем телом и бежать куда глаза глядят.

Вот только кто тебе даст? Тебе же так нравилось тут сидеть, так оставайся тут навсегда!

Удары пошли по лапам. Левая передняя подогнулась правой. Медведь, не пройдя и пары шагов, сел на задницу, а затем и вовсе завалился на бок.

Встать он уже не смог, потому оставалось только всё закончить. Мы уже видели конец — монстр сдался, но, справедливости ради, умирать быстро он отказывался.

Потребовалось ещё тридцать минут, чтобы тот испустил дух. В какой-то момент, когда воины пронзали тушу, пытаясь сделать дыру ещё больше, я крикнул:

— Прекратите!

— Почему?

— Он уже мёртв.

Медведь действительно больше не двигался и

Когда Рокт начал бить себя кулаком в грудь по кирасе, раздавался грохот, как от барабана. Остальные тут же повторили его жест.

ТУХ! ТУХ! ТУХ!

И он заорал:

— ЭТО НАША ЗЕМЛЯ!

За ним повторили:

— НАША ЗЕМЛЯ! НАША ЗЕМЛЯ!

Они кричали всё громче и громче, ничего не боясь. Ведь тот, кого называли «хозяином леса», вдруг оказался убит нами, следовательно, теперь мы являлись новыми хозяевами леса.

Я стоял посреди всего этого и молчал. Радоваться хотелось, но я всё думал:

«Как же эту тушу теперь уместить в пещере?»

Глава 10

Экспедиция

Проблема была серьёзнее, чем кажется. Все устали до такой степени, что не могли больше стоять и повалились на снег.

Воины лежали, резко вдыхая воздух ртом. Понять их можно: несколько часов изматывающей битвы. Если раньше они ещё держались из-за адреналина, то после битвы пришёл откат.

Из-за этого перспективы огромной туши были остаться на улице. Ночью может случиться всё что угодно. Вплоть до того, что на запах придут твари.

Мало того, что они сожрут нашу добычу, так ещё и выведают расположение пещеры с людьми и будут донимать нас ночами. Короче, оставлять тело — не вариант.

Хоть я и люблю командовать, мне было неприятно заставлять уставших людей работать. Но я всё равно начал кричать:

— Вставайте!

— …

— Работа ещё не закончена! Не нужно расслабляться! Нам нужно разделать тушу!

— Уууууу…

Те завыли, как смертельно уставшие волки. В то же время каждый встал и принялся за работу.

Дело пошло, пусть и без особого энтузиазма. Первым делом принялись за пластины — разбивали соединения с телом, после чего те падали, и их откладывали в сторону.

Сняв пластины, медведь из бронированного превратился в обычного. Из-за этого проблем больше не возникло.

Шкуры снимали сразу с разных частей: несколько десятков человек резали и стягивали шкуру. Огромные куски сворачивали в рулоны, словно гигантские ковры, и заносили в пещеру.

С мясом было проще. Его нарезали и сразу клали в Пожирателя Плоти. Та принимала всё с особым аппетитом, одну тонну за другой.

Когда в ней уже лежала треть медведя, я подумал, что бочка сможет принять в себя всего медведя. Вот только я ошибся, ведь в какой-то момент та закрыла свою пасть.

Она будто сказала: «Всё, мне хватит…»

Я был в шоке от того, что мы смогли насытить ненасытную бочку. С другой стороны, я уже предвкушал те пилюли, что в итоге получатся. Быть может, мне даже удастся прорваться на четвёртый уровень.

Единственное, с чем были проблемы, — костяные пластины и сами кости медведя. Они были большими, негибкими, а вход в пещеру — небольшим.

Нужно было либо расширять коридор, либо уменьшать сами кости. И там, и там были свои плюсы и минусы. Однако я всё же решил уменьшить кости с помощью рун — сжать их, сделать меньше и плотнее.

Для этого требовались ресурсы и много ментальных сил. Однако в пещере не было бесконечного пространства. Эти кости, если их не уменьшить, заполнят всю пещеру.

Поэтому мои ученики делали «краски», а я с помощью кисти рисовал на костях одну руну за другой. Когда закончил, то выдохнул:

— Вух… Неужели уже близится ночь?

Незаметно приближалась ночь, причём казалось, что оставалось совсем чуть-чуть. То ли десять, то ли пятнадцать минут.

Обычно в это время камень пещеры уже плотно закрывался, чтобы холод не проникал внутрь. Нужно время, чтобы возле входа образовывалась защитная пробка, где тёплый воздух сталкивался с холодным.

Небо из серой массы превращалось в тёмное полотно, усеянное звёздами. Я ещё никогда не видел звёздного неба в этом мире, и мне хотелось посмотреть на него.

Я поднял голову вверх и сразу же замер, увидев комету. Яркая полоса света застыла на небосводе.

Несколько раз моргнув, я удивился, настолько необычно красивой она была. Её хвост был зелёно-синим, и она будто плыла по звёздному небу.

Мечтательную атмосферу прервал Кики своим насмешливым голосом:

— Хватит пялиться на небо. Заходи скорее в пещеру!

— …

Комета показалась мне очень загадочной, а главное — важной. Как будто она являлась неким предзнаменованием, но я не до конца понимал, хорошим или плохим.

— Идёшь? Или тут останешься?

— Иду я… Хватит перебивать. Я важные мысли думаю.

Прокряхтев несколько раз, последним зашёл в пещеру. За мной сразу же закрыли «дверь» — день для племени официально закончился.

Внутри уже вовсю булькал котёл. Запах стоял такой, что живот тут же скрутило, требуя, чтобы я наконец-то поел.

Энергию нужно не только тратить, но и вовремя восполнять. Мне дали миску с особой тёмной похлёбкой — почти чёрной. Выглядело не очень: даже когда я зачерпнул ложкой, густоту бульона можно было сравнить с холодцом.

Я не стал привередничать, так как выбора не было. В нашем племени есть только одно блюдо: «жричёдали»…

Медвежатина же оказалась неожиданно вкусной: жирной, с диким привкусом. Я старался есть молча, но разговоры за «столом» не умолкали.

Все только и говорили об убийстве Морозного Медведя.

…

Утро следующего дня было безрадостным. Мышцы болели, встать было тяжело — я очнулся не в своей лежанке в мастерской, а прямо возле котла.

Мы праздновали до поздней ночи и там же вырубились. Я, честно говоря, даже не помню, в какой момент отключился.

Вроде бы плотно поел, прикрыл глаза на секунду — и вот только очнулся.

Еле-еле растолкав себя, я поднялся и первым делом поплёлся в мастерскую к Бочке Пожирателя Плоти.

Я думал, что я единственный такой умный, но там уже «охраняли» её Бран, Ярв и Кики — они до сих пор спали, несмотря на наступившее утро.

Сама Бочка Пожирателя Плоти была закрыта. Плоды всё ещё находились в процессе формирования, и, видимо, ей требовалось куда больше времени.

Понятно…

Так как сидеть без дела тоже было не вариантом, я пошёл к медвежьим пластинам. У меня уже была идея, как забрать силу медведя.

Мне нужно было создать что-то вроде магической брони, которая в нужный момент будет появляться и в нужный момент исчезать. Такое появление и исчезновение должно было стать эффектом навыка Морозного Медведя.

Внутри пластин была заключена такая сила. Её лишь стоило высвободить, придать форму и настроить. Короче, броня должна выйти отличная, но и повозиться придётся.

И всё же мне что-то не давало покоя. Как будто я что-то забыл и никак не мог вспомнить, что именно.

Я сел, начал

Книга Жизни и Смерти молчала. Будь у меня навык Всеведущего, тот бы ответил: «Смотри, ты забыл вот это. Тебе нужно сделать это и вот это. Тогда всё будет нормально».

Вот только его не было, и временами мне было плохо от этого. Пока ко мне не присоединился Крон.

Мой ученик не расслаблялся. Он сел с «Книгой Рун. Том 1». По всей видимости, раз было время, то он решил подучиться, повторить материал и заняться крафтом.

Когда наши глаза встретились, он спросил:

— О чём задумались, учитель?

— Да так…

— О пещере, наверное?

Я не понял сразу:

— О какой ещё пещере?

— Я имею в виду берлогу того Морозного Медведя. Если медведь такой здоровый, то какой же должна быть пещера, чтобы вместить его?

Я замер, так как в моей голове всё сложилось. Ведь если медведь мёртв, то его логово осталось — и оно где-то там, без хозяина. И, вероятнее всего, там было что-то ценное.

Я вскочил на ноги.

— Точно! Крон, ты просто Головач какой-то.

Я ладонью растрепал ему все волосы, а затем побежал к Шаману. Нужно было собрать всех старших, чтобы изложить свою идею. Когда все сели возле тотема, я объяснил им всё и в конце добавил:

— Нам нужна экспедиция!

Йоту заметил:

— Медведь хоть и мёртв, но лес опасен не только Морозным Медведем. Лес скрывает многих непостижимых чудовищ.

— Может быть… но для нас это явный шанс обыскать берлогу. Будем медлить, и то место займёт кто-то другой.

— Верно!

Мнения разделились. Кто-то соглашался, кто-то говорил, что рисковать не нужно, а кто-то просто сидел недовольный тем, что его разбудили, не дают отдохнуть и сейчас какой-то мутью морочат голову.

Я же настаивал на своём:

— Нужно идти.

— А кто пойдёт?

— Большая группа не нужна.

Идти малой группой будет безопаснее. Боеспособность упадёт, но мобильность и скрытность возрастут.

Потому нужны одни из сильнейших бойцов. Когда речь зашла о таких, Бран, сидевший спокойно, вдруг подал голос:

— Подожди, сынок, пока я долечусь. Тогда и сходим.

Я посмотрел на его перевязанные раны: несколько рёбер — почти половина из всех имеющихся — были сломаны. Также были повреждены правая рука и нога.

Цвет лица у него был бледным, и на собрании он даже лишний раз говорить не мог, что говорило о его крайне паршивом состоянии.

В лучшем случае он сможет самостоятельно подняться через три-четыре дня, а о полном восстановлении можно будет говорить только через неделю или две.

Не так плохо. Обычный человек давно бы умер или восстанавливался бы полгода, а то и год, но я всё равно не хотел ждать ни дня.

— Нееее. Ты сам виноват, что поступил безрассудно. Вот теперь расплачивайся.

— …

Жестоко говорить такое герою, благодаря которому была выиграна битва, я понимал, поэтому и говорил.

Его поведение мне не нравился, а наоборот — пугало. Уже сейчас в Бране проскальзывала какая-то склонность к самопожертвованию.

Будто умереть за племя — великая честь и слава. Нужно было выбить это у него из головы.

— Так кто же пойдёт со мной?

…

На следующий день нас было трое: я, Рокт и Ярв.

Без Рокта я бы не пошёл. По моему скромному мнению, он один из самых полезных людей в племени.

Надёжный следопыт, который ведёт по таким тропам, где опасность обходит стороной.

Что же касается Ярва, то тот со временем немного изменился. Можно сказать, мы притёрлись друг к другу.

Не нашли общий язык в привычном смысле — просто он перестал язвить и смотреть на меня сверху вниз.

Характер его не поменялся вообще, просто со мной он перестал спорить и выражать своё мнение.

Если я что-то говорил, если мне что-то было нужно — он делал. От этого его полезность и надёжность тоже возросли.

С другими людьми в племени он остался таким же, как и был, — колючим и едким на слово.

Мы все вышли в доспехах. После вчерашней битвы стало само собой разумеющимся, что все охотники теперь должны носить защиту на охоте.

Можно подумать, что лишний вес равен лишним проблемам. Однако всё немного не так — из-за различий между сражением с человеком и сражением с монстром.

Человек во время битвы ищет слабые, незащищённые места. Монстр же так не думает: он бьёт туда, куда смотрит, туда, за что удобно схватиться.

Им движут инстинкты. Он не понимает, что значит хвататься за защищённое место. Он в принципе не отличает защищённое от незащищённого.

Потому против монстров доспехи работают даже лучше, чем против людей. Битва с Морозным Медведем это хорошо показала. Не будь доспехов, ран было бы очень много. А так все раны превратились в царапины на доспехах.

Скрип. Скрип. Скрип.

Мы пересекли пустошь, снег хрустел под ногами. Рокт оставался максимально осторожным.

Всё из-за позавчерашней «легендарной» битвы, которая могла привлечь ненужное внимание тварей.

Если в пустоши ничего подозрительного не было, то вот в лесу всё стало как-то по-другому.

Тяжело описать, но как будто атмосфера из гнетущей превратилась в менее гнетущую. То давление, которое своим существованием оказывал Морозный Медведь, вдруг испарилось.

Лес лишился своего короля. И для нашего племени это было не совсем хорошо. Так как хаоса могло стать больше, а ещё всякие непонятные твари, которые боялись заходить на территорию Морозного Медведя, теперь будут заходить.

В любом деле есть как положительные моменты, так и отрицательные.

Мы шли до того момента, пока Рокт не сказал:

— Стойте.

— Что?

— Вон там дерево… Тебе не кажется, что оно немного странное?

Глава 11

Берлога

Мы были в глубине леса, за «меткой», то есть в местах незнакомых и неисследованных.

Само дерево, о котором говорил Рокт, я не видел.

— Где оно?

— Вон там.

Рокт иногда забывал, что видит мир по-другому. Что видит он, не видим мы. Потому нам нужно было подойти ближе, и где-то через пару километров мы наконец-то увидели его.

Оно было полностью белым: ствол, ветки и листья. Огромное и довольно старое, на вид ему лет двести-триста.

Вокруг ствола что-то обвивалось по спирали снизу вверх. Мы даже подумали, что это какая-то змея, поэтому инстинктивно сжали копья и выставили острия в сторону потенциального противника.

Присмотревшись, я понял:

— Это не змея!

— А что?

— Такая уникальная особенность строения дерева (коры).

Я осмотрел дерево: оно явно было особого ранга, и, быть может, у него

Я смотрел на него довольно долго, отчего даже Рокт спросил:

— Может, всё же подойдём?

— Не нужно, — я помотал головой. — Всё же на изучение уйдёт слишком много времени: ни один час и не два, а мы не можем терять его.

— …

— Сделаем мысленную пометку. Потом придём. Выделим для него особый день. Я думаю, что ничего с ним не будет. Столько времени тут росло, ещё столько же будет.

— Хорошо.

Тяжело было оторвать взгляд, но берлога Морозного Медведя нас «ждала», и мы подходили к ней всё ближе. Из-за чего каждый заметил одну странность — холод усиливался.

Вроде бы был день, и должно было быть теплее. А такой холод появляется разве что ночью. Из-за чего возникла данная аномалия, было непонятно.

Однако ещё через пару километров Рокт озвучил то, что я уже знал:

— Чем дальше заходим, тем холоднее!

Меня же интересовала причина такого аномального холода. Любой другой, наверное, подумал бы, что мороз в этих краях просто естественный: особенность местности, леса и мира.

Но я понимал, что предел холода в лесу тоже был, и понимал, что днём обычно теплее. Потому холод меня как бы ещё больше заинтересовал и заставлял углубляться внутрь, к берлоге.

Через час пути мы увидели вход. Посреди леса возвышался холм, а в нём — огромная арка, уходящая в темноту.

Размером под стать хозяину, чтобы Морозный Медведь смог свободно зайти туда.

Камень вокруг входа был покрыт толстым льдом. Сразу же возникло желание туда зайти и всё осмотреть.

Проблема в том, что, как мы и догадывались, источником холода была пещера. Чем ближе туда подходишь, тем больше тратится огненной энергии на поддержание тепла.

Рокт повернулся ко мне и попытался донести одну мысль:

— Нам лучше туда не идти.

— Почему?

— Там опасно.

— Тоже верно. С другой стороны, мы должны туда пойти, потому что там опасно. Нам нужно разведать обстановку и всё разузнать.

Рокт не смог ничего возразить, я же мысленно порадовался тому, что мы пошли втроём.

Всё же Амулет ХТ не смог бы потянуть, будь нас двадцать человек. Потому иногда кто-то меня касался, чтобы восполнить потраченную энергию.

— Если будут проблемы — разворачиваемся.

— Понял.

Я взглянул на Книгу Жизни и Смерти, покоившуюся на плече. Ведь если будут проблемы, то я бы просто узнал о них заранее.

Я шёл первым. Чем ближе мы подходили ко входу, тем больше разрастались «врата». Когда мы стояли у подножия, я задрал голову, чтобы посмотреть наверх.

Чёрная бездна вблизи начала рассеиваться. Глаза привыкали, и можно было увидеть сами внутренности берлоги, и с первого взгляда было понятно, что та принадлежит хищнику.

Не по резкому запаху мочи и не по клочьям шерсти, а по обглоданным костям, которые лежали то тут, то там.

Мы зашли внутрь. Пещера была не такой глубокой, как я ожидал. Честно, я уже навыдумывал себе подземные лабиринты размером с большие города.

Тут же было просто углубление, где Морозный Медведь мог поместиться целиком. То есть зайти, развернуться, жопу свою хранить под защитой, а мордой смотреть в сторону входа.

По крайней мере отпечатки того, что он лежал именно так, остались. Даже Рокт подтвердил, что всё так, по всей видимости, и было.

Тут было довольно пусто. Не было каких-то видимых сокровищ или ещё чего-то. Обычно сильные монстры селятся рядом с какими-то сокровищами.

Всё же сильные монстры должны черпать свою силу откуда-то. И я уже знал ответ на этот вопрос — всё дело в холоде, точнее в его источнике.

Я осматривал стены, пол, потолок и ничего не находил, пока Рокт не позвал:

— Смотри сюда!

В самой дальней точке, в самой глубокой части пещеры находились какие-то кристаллы. Они были буквально встроены в камень, как будто тут были залежи.

Рокт с помощью копья подцепил один из них, выдернув прямо из камня.

— Вот!

Когда я подошёл, то увидел, что на земле лежал небольшой кристалл. Он был размером всего лишь с ноготь.

Светло-голубого цвета, с молочным сиянием. От него веяло таким холодом, что даже я не хотел брать его в руки. Я был уверен, что рука тогда отмёрзнет, и с ней можно будет попрощаться.

— Что это?

— Я не знаю… Но похоже на какой-то ледяной кристалл…

— Ну и мерзость, — процедил сквозь зубы Ярв.

Я повернулся к нему: его лицо было искажено полным отвращением.

— Холод — это яд для Людей Огня. Наша миссия — уничтожить всё, что найдём.

Его категоричность заставила меня выдохнуть.

— Это глупо, Ярв. Сколько раз тебе говорить? Не нужно мыслить узко, не нужно специально выставлять для себя рамки.

— …

— Попробуй взглянуть шире. Кристалл источает холод — это для нас проблема. В культивации он не поможет, наоборот, сильно навредит.

— …

— Но данный кристалл — это большой источник энергии. Да, быть может, он нам не подходит, но энергия холода сама по себе не злая и не добрая.

— …

— Мы можем использовать её, чтобы замораживать людей. А можем — для крафта какого-нибудь артефакта. Ремесло за счёт данных кристаллов может выйти на новый уровень.

— …

— Уничтожить такой ценный ресурс было бы большой глупостью!

Ярв ничего не ответил на мой большой монолог. Как я уже говорил, он перестал со мной спорить и принимал всё, что я ему говорил.

Я же огляделся в поисках подходящего предмета. Я не мог взять кристаллы руками, нужно было что-то, что заменило бы мне руки.

В углу нашёлся обломок ветви. Я сначала сломал его по длине, затем с помощью топорика разделил на куски так, чтобы в конце получились две палки.

Не китайские палочки для еды, скорее большие деревянные щипцы, чтобы можно было безопасно хватать Морозные Кристаллы.

Я подцепил кристалл, аккуратно переложил его на расстеленную шкуру. Рокт и Ярв тем временем пытались отколоть другие. В общей сложности набралось пять штук.

Можно было взять больше, но для этого нужно было, соответственно, затратить время и силы.

— Пока хватит…

Очевидно, что мы втроём не сможем разработать данную жилу. Уверен, что то, что лежит на поверхности, — это всего лишь цветочки. Важно то, что внутри.

Данное место можно было сравнить с магическими или духовными жилами. Просто если у тех не было особого атрибута, то у этих он был. То есть вещь в любом мире редкая и ценная.

Теперь стало понятно, почему именно здесь вообще обосновался Морозный Медведь и как тот стал таким сильным.

Своей жопой он каждый день поглощал энергию холода, что давало

Я завязал шкуру в узел, продел в петлю древко копья и забросил всё это на плечо. Важно было держать кристаллы на расстоянии, а не возле тела.

Нести их близко к телу означало впустую сжигать значительный запас огненной энергии, чего мне хотелось избегать.

— Всё осмотрели. Можем уходить!

Разочарования особого не было. Быть может, тут не было чего-то прямо уникального, но, с другой стороны, гора, набитая ресурсами, может превысить ценность одного какого-то кристалла, пусть и очень редкого.

Топ!

Стоило сделать один шаг к выходу, как спавшая до этого Книга Жизни и Смерти ожила.

Шелест! Шелест!

Этот звук, пропитанный опасностью, было ни с чем не спутать. Я сильно удивился ещё и по той причине, что сама вылазка была довольно безопасной.

Что же случилось?

Я сконцентрировал внимание на тексте:

[Мы вышли из пещеры, на душе легко, я даже сказал Рокту:

— Есть время дойти до того дерева…

— А что делать с этими?

— С кем?

Он указал пальцем на двоих, которых я до этого не замечал. Двое «людей», единственное, что их отличало от нормальных людей, — это рост в четыре метра.

Что?

Главное, их руки, ноги, туловище и лица были человеческими. У них была даже одежда. Ну как одежда.

Один был одет в бордово-чёрные чешуйчатые доспехи. В одной руке он держал огромный щит, в другой — копьё под стать ему.

Другой — в тёмно-синих доспехах, с огромным арбалетом. То, что оба мужчины, было понятно по бородам и фигурам. За спиной каждого был большой увесистый рюкзак.

Это ещё что за два авантюриста? И что это у них за наряды такие? Попахивает нехилой такой цивилизацией…

Увидеть их — всё равно что увидеть инопланетянина. Они так же не вписывались в сеттинг данного испытания.

Я обернулся к Рокту и Ярву.

— Это ещё кто?

— Не знаю… Явно не из наших, не из племенных…

— Может, выйти с ними на контакт? Всё же вроде как существа разумные. Не будем конфликтовать, попробуем поговорить, узнаем, кто это. Нужно узнать, зачем они сюда пришли.

Пока мы переговаривались, они между собой тоже переговаривались на своём языке. Впрочем, недолго: тот, что в синем, положил болт в желоб арбалета.

Возвёл его, поднял и без какого-либо колебания спустил крючок:

ВШУХ!

Стрела пронзила воздух и полетела прямо к Ярву. Тот не успел ни уклониться, ни защититься — лишь выставил руку.

Вот только действие это было бесполезно. Арбалетный болт ударил с такой силой, что прошиб его руку, доспех на груди и саму грудь. Его наконечник даже вылез с другой стороны.

Что за?

Я успел разве что схватить копьё. То лукошко с кристаллами упало на снег, а я пытался выставить оружие вперёд и активировать его.

Ведь к нам на полной скорости нёсся тот хер с копьём и щитом. Его тело было окутано аурой холодного синего цвета, от которой буквально веяло стужей.

Он что-то крикнул на своём непонятном языке:

— ######!

И со всей силы вогнал в моё тело копьё. Я не успел ни уклониться, ни среагировать, так как данный «персонаж» превосходил меня буквально по всем параметрам.

Тот третий уровень, которого я достиг, буквально был растоптан. Хуже всего то, что я даже не увидел Рокта. Понятное дело, что его участь была не лучше нашей.

✤ Конец истории ✤]

Глава 12

Прятки

Я дочитал подсказку и сразу же возмутился.

За что убивать-то?

Злые какие-то великаны попались. Меня ещё взбесило, что они даже не попытались пойти на контакт.

Как будто мы какие-то дикари, с которыми разговаривать не нужно, ведь можно просто без проблем поубивать.

Самое ужасное, что мне такое поведение кого-то напоминало — самого себя. Я на севере действовал примерно так же, не считая племенных за людей.

Теперь я оказался на другой стороне. Можно сказать, что прочувствовал всё на своей шкуре, и это было чертовски неприятно.

Не скажу, что во мне что-то резко поменялось. Однако некое понимание явно возникло.

Впрочем, сейчас нужно было сосредоточиться на другом. Ситуация ужасна: мы находимся в пещере, снаружи — сильный враг. Единственный выход — через них.

Нужно придумать решение!

Когда я остановился, Рокт и Ярв тоже остановились:

— Что случилось?

Пришлось объяснить им всё. Они поверили мне сразу, так как не раз моя интуиция спасала охотничью команду.

— Есть план?

— …

Я как раз думал о нём. Раз прямое столкновение — не вариант, то можно сделать засаду.

Они напали на нас, следовательно, нужно их проучить. Можно было затаиться у входа, дождаться, когда они войдут, и тогда ударить в спину.

Стоило открыть рот, как возник знакомый шелест. Книга Жизни и Смерти перелистнула страницу, чтобы показать новый текст:

[Я изложил план Рокту и Ярву, они приняли его, и мы, крадясь, пошли ко входу в пещеру.

Расчёт был на то, что, войдя внутрь, их внимание будет сосредоточено на глубине пещеры, а не по сторонам.

Нам просто нужно было найти укрытие, где можно было спрятаться. Благо, что различных трещин и щелей в данном месте было достаточно много.

У самого входа как раз нашлась подходящая. Широкая — мы могли укрыться в ней втроём. Потому быстро забились внутрь и замерли, ожидая нужного момента.

Топ! Топ!

Долго ждать не пришлось. Вскоре послышались звуки шагов, и появились две фигуры, в точности как я и говорил: копейщик со щитом и арбалетчик.

Они вели себя осторожно, смотрели больше вглубь, о чём-то тихо переговариваясь.

— #####.

— ### ####!

Я слушал, пытался понять, но ничего не выходило. Однако это был подходящий момент, чтобы напасть. Я сразу же подал сигнал:

«Атакуем».

Мы вышли одновременно, но цели были разными. Рокт и Ярв метнулись к копейщику, а я — к арбалетчику.

На ходу бросил топор в свою цель, вложив все силы. Топор полетел по прямой, лезвием прямиком в спину.

Образовалась гигантская волчья пасть, которая вонзилась в тело арбалетчика. Его доспех хоть и был прочным и защищал от проникновения, но не от импульса.

Дробящий удар всё равно проходил: кости ломались, внутренним органам наносился урон — эта атака как раз была такой.

Арбалетчик закричал, ему явно было больно. У него из рук даже выпал арбалет.

С копейщиком было практически то же самое, просто первые атаки он перенёс лучше.

После чего вокруг него развернулся защитный магический купол, который ни Ярв, ни Рокт не смогли пробить.

Опять же он что-то выкрикнул и убил сначала Ярва, затем Рокта, а после очередь пришла и ко мне.

Гигант действовал свирепо, просто протыкал копьём одного за другим. Подводя итоги, можно сказать, что атака провалилась.

Да, были некоторые успехи. Мы нанесли им раны, но результат, по сути, был тем же. Мы просто умерли из-за того, что сильно проигрывали в навыках и характеристиках.

✤ Конец истории ✤]

Я закрыл подсказку и выдохнул.

ВУХ!

Очевидно, что сражаться с ними не стоит. Данная мысль уже окончательно закрепилась в моей голове.

Зато можно спрятаться, та расщелина у входа — хороший вариант. Раз нас там сразу не заметили, то мы могли бы…

Шелест. Шелест.

Книга снова ожила раньше, чем я успел даже додумать мысль. Там, на страницах книги, мы действительно спрятались, но, когда два гиганта начали заходить внутрь, мы решили выйти и убежать. Они каким-то образом нас обнаружили, догнали и убили.

Пусть так… А что если мы не будем высовываться?

Шелест. Шелест.

Ответ тоже быстро пришёл. Только на этот раз мы сидели тихо, но на обратном пути, в момент, когда они покидали пещеру, нас нашли и убили.

Вывод такой: та расщелина у входа — плохое место.

Благо, что логово Морозного Медведя не было маленьким. Тут было много разных трещин и расщелин, в которых можно спрятаться.

Я не верил, что не найдётся подходящей, которая убережёт нас от смерти. С помощью Книги Жизни и Смерти я проверял одну расщелину за другой.

Я даже не читал подсказки, просто если книга активировалась, то значит данную расщелину не стоит выбирать.

Вдруг, выбрав расщелину, что была посередине логова, книга никак не отреагировала.

Отлично!

Я указал в ту сторону и на языке жестов показал:

«Прячемся там».

«Но…»

«ЖИВО!»

Им явно не хотелось, но раз я настоял, то один за другим мы втиснулись в расщелину и довольно быстро добрались до дна.

Прижавшись друг к другу вплотную, стало тепло, так как каждый из нас считался ходячей печкой. По крайней мере, нам не нужно было мёрзнуть.

Замерев и навострив уши, мы ожидали звуков шагов. Вскоре они появились — тяжёлые и мощные. Человек при ходьбе так сильно не топает, это явно были гиганты.

Они действовали медленно, шли, осматривая всё вокруг, и вполголоса переговаривались. Когда они проходили мимо нас, их можно было увидеть. Всего на долю секунды, но Рокту и Ярву хватило, чтобы осмотреть врага.

Они тоже удивились таким существам. Считай, совершенно другая незнакомая раса.

— #####!

— ##### #### ## ### ### ### ###### ##. ####! ### #####…

Что-то на своём они вдруг начали бурно обсуждать. То ли ссориться, то ли радоваться — понятно не было.

А потом раздались ритмичные стуки:

СТУК! СТУК!

Звуки кирок, которые долбили камень. Сразу стало понятно, что они добывали Морозные Кристаллы. Те, что мы сами совсем недавно добывали.

Всё встало на свои места: у данных гигантов атрибут льда. Можно судить по их внешности, аурам и навыкам.

Не могу сказать точно, но у них должна быть система, которая позволяла им увеличивать свою силу. Либо это метод культивации, либо что-то на него похожее.

Сейчас они для себя нашли, считай, гору золота. Даже лучше, чем просто золото, так как Морозные Кристаллы позволят одновременно и разбогатеть, и стать сильнее.

Неудивительно, что можно было услышать частый смех. Они вообще перестали сдерживать свои эмоции и чуть ли не орали что-то друг другу.

Их радость прервал третий голос. Он был другим, не живым, а словно из рации, с характерными помехами и треском.

— #### ##### # ####…

Оба гиганта притихли. Что-то слушая, затем тревожно отвечая. По эмоциям можно было понять, что случилась какая-то проблема, требующая их действий.

Из-за этого они засуетились. Движения стали быстрыми и торопливыми, о чём можно было судить лишь по интенсивности шагов и голосов.

Я предположил, что у них было ещё и начальство, которое позвало их куда-то. Они не могли ослушаться, поэтому, несмотря на найденную жилу, им нужно было уходить.

Я ждал, когда они наконец свалят. Вскоре шаги двинулись в сторону выхода. На нашу щель никто не обратил внимания.

Мы втроём ещё сидели внутри, прижавшись друг к другу, и тихо шептали:

— Они ушли?

— Скорее всего. Давайте подождём ещё пару минут.

— Хорошо.

Вскоре я отжался от них и, сделав шаг к выходу из щели, покосился на Книгу — та молчала.

Я не расслабился, но всё же выдохнул, поняв, что нам удалось избежать смертельной опасности.

Вопросов же накопилось много. Кто они вообще такие? Что они делают тут, на нашей территории? Вопросов было много, ответов — нет.

Мы вышли из расщелины и сразу же заметили, что пещера изменилась. Она как будто стала в разы короче.

Иллюзия? Может быть…

Прежде чем уйти, они установили магическую формацию. Если бы я не знал о существовании таких штук, то сразу бы и не понял.

У меня был большой жизненный опыт, поэтому я сразу определил, что они пытались скрыть жилу не только на физическом уровне, но и на энергетическом.

У них есть настолько продвинутые магические технологии?

Мне захотелось подойти ближе, чтобы изучить её. Вот только в таких системах обычно есть сигнализация, которая оповестит хозяев, если кто-то тронет формацию.

Так как они были совсем рядом, я не стал этого делать. Меня больше интересовал «разговор», что произошёл между Ярвом и Роктом.

— Нам нужно было не прятаться, как крысы, а выйти и убить их!

— …

Ярв был недоволен нашей тактикой. На меня он выплеснуть эмоции не мог, поэтому за всё приходилось отвечать Рокту.

Я не воспринял его слова всерьёз и чуть ли не закатил глаза. Мне хотелось сказать ему, что на страницах Книги Жизни и Смерти тот умирал десятки раз.

Он был беспомощным, как мешок с мусором. Если бы он не был таким, то, быть может, нам действительно удалось бы победить.

Естественно, я не стал ему этого объяснять. Так как я всё больше раздражался в процессе, то решил направить наши мысли в более конструктивное русло.

— Нам нужно уходить.

Рокт согласился со мной:

— Да, я тоже так считаю. Эти чужаки — они другие…

— …

— Я считаю, что они опаснее, чем кажутся. Нам не нужно бояться их, но нужно бояться силы, что за ними стоит.

— Ты тоже так думаешь?

— Да… Если они пришли сюда с недобрыми намерениями, то, быть может, смертельная опасность грозит не только нам, а

— …

Я удивился тому, насколько Рокт чувствует положение. Насколько трезво он оценил технологическое развитие незнакомцев. Буквально инстинктивно почувствовал, что пахнет жареным.

— Всё верно, нам нужно вернуться в племя!

Глава 13

Пепел

Племя Кривичей.

Я встал перед всеми и спокойно рассказал по порядку, что видели и с какой проблемой столкнулись.

К сожалению, доказательствами являлись только Морозные Кристаллы, которые я принёс в племя и выложил возле тотема.

От чего испугался не только Тотем — он аж побелел от страха, — но и все жители племени. Они начали кричать, чтобы я убрал эту дрянь подальше.

Что касается гигантов, то с ними было сложнее. Притащи мы хотя бы одну голову, поверить нашим словам было бы легче. По крайней мере, на нас не смотрели бы как на сказочников.

— Это точно?

Меня взбесил не сам вопрос, а интонация:

— Не верите мне — спросите у них!

У Ярва и Рокота была репутация людей, которым безоговорочно доверяли. Они видели всё своими глазами и всё подтвердили. Одному ещё может привидеться, но сразу троим — нет.

Тогда Бран озвучил другой вопрос:

— Неужели всё настолько серьёзно, что ты в такой панике?

Никто не воспринимал всерьёз двух каких-то чужаков, которые случайным образом появились возле территории племени.

— Ну подумаешь, гиганты? Ну подумаешь, увидел ты их? И что с этого? Нам теперь тут от страха места себе не находить? Пусть только сунутся к нам — живыми не уйдут!

Племя взорвалось воинственными криками. Иногда я реально забываю, что они лишь тупые дикари. Такая самоуверенность всегда ведёт только к вымиранию.

Дав всем прокричаться, я вылил на них «ведро холодной воды»:

— Раз не понимаете, то объясню!

— …

— У них есть доспехи, копья, щиты, арбалеты и магические формации.

— …

— Всё это технологично и сделано на высоком уровне. Нам до этого уровня далеко.

— …

— Из этого можно сделать вывод, что у них есть мастера-ремесленники. За ними стоят города, где они могли этим заниматься.

— …

— Города — это тысячи, десятки тысяч и сотни тысяч гигантов. Если городов много, то получается уже миллионы.

Я сделал паузу и обвёл всех взглядом.

— Нас в племени чуть больше сотни человек. В других племенах ситуация, дай бог, не намного лучше. Мы проигрываем им практически во всём.

Бран перебил:

— У нас тоже есть доспехи!

— Есть, — я кивнул. — Но они есть только потому, что я их сделал. Сделал их я потому, что у меня есть знания. Знания не возникли сами по себе, они являются результатом труда многочисленных поколений людей.

— …

— Рунное наследие и ремесло по созданию артефактов — это результат труда бесчисленного количества людей.

Теперь до каждого дошло, что дело не в этих двух «разведчиках». Проблема в жиле: если гиганты захотят её разработать, то придут не двое, а тысячи.

Я хорошо изучал историю и знал, что бывает, когда чужаки приходят на чужую землю с превосходящими силами.

Может, и не дойдёт до полного уничтожения, но волноваться явно стоит.

— Что же тогда делать?

— Как что? Нужно бороться за свою землю!

Сказав это, я увидел одобрительные кивки.

— Также нам нужно сообщить другим племенам, чтобы они были в курсе проблемы.

Йоту скривился, будто я сказал что-то неприятное. В округе всего было шесть племён: мы — Кривичи, Древляне, Вятичи, Тиверцы, Ляхи и Ободриты.

Такие похожие, но такие разные. Как по численности, так и по способам выживания.

Не сказать, что все племена друзья, но и врагами их назвать тяжело. Каждое племя здесь не живёт, а выживает.

Обращать внимание на других у них банально нет ни сил, ни времени. Лишние рты, лишние проблемы никому не нужны.

Бран спросил:

— Ты хочешь объявить общий сбор?

— Ну… типа того…

Я просто не совсем понимал формат данного мероприятия.

— Общий сбор объявляется только тогда, когда происходит что-то действительно серьёзное, — напомнил Йоту.

До шамана, по всей видимости, не дошла степень опасности. Всё же человек, сидящий целыми днями в пещере, не может рационально взвесить все риски.

Бран же настоял:

— Передай сообщение.

Я думал, что они напишут письма и отправят «гонцов». Людей, которые пойдут по племенам, призывая их собраться.

Истинный способ оказался куда проще. Йоту пожертвовал каплю своей крови тотему, произнеся:

— О предки… Объявите общий сбор… Над племенем нависла опасность…

Тот пел довольно долго. Оранжевое пламя изменилось на кроваво-красное, а затем резко вспыхнуло, будто взорвалось.

Чего?

Выглядело не только эффектно, но и жутко.

— Что вы сделали?

— Отправил сообщение. У каждого племени есть свой тотем. Так как их источник един, то они могут общаться между собой, но только вот такими всполохами.

— …

— Нельзя передать никакого сообщения, только сам сигнал. Тотемы каждого племени точно так же вспыхнут, и люди поймут, что был объявлен общий сбор.

— Теперь стало понятно, почему вы так не хотели объявлять общий сбор… — тихо пробормотал я, представляя, как люди в разных племенах сейчас напуганы.

— И что теперь? Ждём, пока они придут к нам?

— Нет, нам нужно завтра идти к Древлянам, так как племена собираются у них. Их территория находится практически в центре, что позволяет всем собраться за один день.

— …

— Также у них много места, они смогут принять нас.

— Понятно.

Оставалось только решить состав тех людей, кто пойдёт завтра. По правилам должен идти вождь каждого племени, но Бран в лучшем случае мог сидеть.

Потому нужен был кто-то другой, кто представит племя Кривичей. Естественно, на эту роль вызвался я, но Йоту сказал, что не всё так просто и он обязательно подумает.

Я же устал от этого собрания и направился в мастерскую в надежде хоть тут найти немного покоя.

Мне на глаза попалась Бочка Пожирания Плоти. Она открылась, что было явным сигналом того, что Медвежьи Пилюли были готовы.

Они формировались несколько дней, отчего ожидание только возросло. Каждый высокоуровневый воин в племени заглядывал и проверял данную бочку.

Когда я открыл крышку, то увидел шесть молочных шариков. Без каких-либо пятен или изъянов, сложно было представить, какое количество энергии хранится в каждом из них.

Но почему шесть? Разве их не должно быть больше?

По моим предположениям, раз бочка была забита до отказа, то должно было получиться девять пилюль.

Я повернулся к Крону, который тихо сидел за столом, рисуя руны на топоре:

— Ты давно тут сидишь?

— Целый день.

— Видел, чтобы кто-то подходил?

— Да… Вождь…

Я был в шоке от того, что отец, будучи раненым, всё

Мне много тоже не нужно было. Я взял шкатулку и переложил пять пилюль туда, одну взял для себя.

Убрав коробку, сказал Крону:

— Загрузите туда ещё медвежье мясо, нужно будет его до конца переработать.

— Понял… Сейчас скажу!

Крон был довольно исполнительным, потому пошёл запрягать людей. Я же тем временем спустился на второй этаж, в уголок, где никто не будет меня искать.

Перед этим я сказал Рокту и Ярву, где находятся пилюли, чтобы каждый тоже взял для себя по одной.

Нужно ли принимать сразу? Или разломать пилюлю на части? Сначала я думал, что можно принять целую и проблем не будет. Шелест Книги Жизни и Смерти подсказал, что лучше не надо.

Потому я положил пилюлю на ладонь и надавил ногтем ровно посередине.

Хруст!

Она раскололась на две половинки, которые мне пришлось точно так же поделить ещё на две.

Всего получилось четыре относительно равных куска. Три из них я отложил в сторону, а четвёртый положил на язык.

Взял копьё и исполнил первый круг из десяти движений. Мой текущий уровень был третий, заполненный, по ощущениям, на тридцать, может, тридцать три процента.

Энергия огромной волной разлетелась по организму. Она по своей сути напоминала белого медведя, такая же неистовая. Я даже как будто слышал рык в своей голове.

У меня накопились большие заслуги в битве с медведем, поэтому рост уровня продвигался быстро.

Сначала по пять-шесть процентов за круг, затем упал до трёх-четырёх, пока не скатился до одного-двух.

Татуировки на правом плече разрослись. Огромная медвежья морда ревела, будто пытаясь оставить свой след на моём теле.

Только она была ещё не закончена даже наполовину, что говорило о том, что заслуг хватит не только на третий уровень, но и на четвёртый.

Вот только сам прогресс застопорился на девяноста девяти процентах. Мне не хватало совсем чуть-чуть, чтобы преодолеть границу. Один процент казался бездной.

Хорошо то, что я знал, в чём может быть проблема! Можно сказать, что это проблема всех людей, культивирующих в себе силу огня, — пепел.

Кх… кх…

Неожиданно начался кашель. Я прикрыл рот рукой, и на ладони остался серый след.

Во рту появилась резкая горечь, весь процесс сопровождался небольшим дискомфортом.

Я посмотрел на след на руке и растёр его: серый пепел превратился в чёрное пятно.

Воин Тотема — это ходячая печка. У любой печки от работы остаются нагар и копоть.

У стандартного Воина Тотема проблема обычно не критична. Тут играют два фактора: низкий уровень и количество лет культивации.

Человеческое тело само по себе обладает свойством очищения и исцеления. Если идти последовательно, то пепла накапливается не так много.

Я же за несколько месяцев поднялся с первого до пика третьего. Учитывая, что сам переход с третьего на четвёртый — это сложное место, вкупе с пеплом проблема оказалась такой, что её просто не решить.

Я сел, задумавшись о том, как бы обойти проблему. Особенно учитывая, что в племени многие сейчас быстро повышают уровень за уровнем, следовательно, всё племя с ней столкнётся.

Долго думая, я так ничего и не придумал. Единственное, что я мог сделать, — узнать метод у других племён. Может быть, у кого-то из них есть способ вывести пепел из организма?

Глава 14

Рейм

Ледяная пустошь встретила нас привычным холодом и тишиной. Три фигуры: я, Рокт и Ярв — в шкурах шли по снегу.

Я сонно зевал, потому что поспал всего лишь пару часов. Благо, что мы шли не в сторону леса, а параллельно ему, туда, где в нескольких часах пути находилось племя Древлян.

С утра Йоту не хотел меня отпускать, так как лучшим решением было направить Зипо. Он, по мнению Йоту, был более безопасным выбором.

Причина была в моём нраве. Если племя Кривичей привыкло к тому, что я, несмотря на иерархию, считаю себя главным и самым умным, то шаман боялся, что такое поведение неприемлемо в других племенах.

По сути, Йоту боялся, что мне за мой длинный язык намнут бока, потому и не хотел отпускать. Я же слушать не стал, только оделся и вышел, сказав Зипо остаться.

Шаман рассердился и сказал:

— Ты слишком непослушный — это будет не к добру. Прислушайся к моему совету. Сам не говори, больше слушай, главным будет Рокт!

Я не обиделся, только потому, что не был обидчивым. Я согласился с тем, чтобы Рокт был главным, а я лишь иду набраться опыта и взглянуть на быт другого племени.

ВШУХ!

Резкий, рассекающий воздух звук пришёл сзади и сверху. Раньше, чем кто-то успел среагировать, стрела вонзилась в снег прямо перед нами, в пяти метрах.

Первая мысль была о том, что враг напал. Те самые гиганты каким-то образом нас отыскали и теперь выследили.

Рука уже тянулась к топору, как Рокт вовремя поймал её:

— Расслабься, это свои.

Хотелось сказать, что свои так не делают, но он уже объяснял:

— Лучники из племени Ляхов.

— Аааа…

Ляхи были нашими соседями — только с другой стороны. Если представить, что племена расположены в форме цепочки, то наше племя было предпоследним, а они — последними.

Если они пойдут на общий сбор, то обязательно пройдут через нас. Удивительно было то, что они смогли нас догнать. Ведь хоть мы и жили рядом, но не настолько близко.

Я посмотрел вдаль. Там, на горизонте, были три крошечные, едва различимые точки. Как вообще стрела смогла преодолеть такое невероятное расстояние до нас?

Какой же силой нужно обладать, чтобы вогнать стрелу с такого расстояния точно перед тремя движущимися людьми?

Мы не пошли навстречу, но и не продолжили путь. Минут тридцать ждали, пока те наконец не добегут до нас. В это время Рокт рассказывал мне о них, особенно о Рейме.

Рейм — вождь племени Ляхов. Один из сильнейших Воинов Тотема среди всех племён — шестой уровень.

По рассказам, их племя нашло какую-то случайность в лесу, которой и воспользовался Рейм, так как являлся сыном прошлого вождя.

Я слушал и переваривал. Меня интересовали эти люди всё сильнее. В какой-то момент Рейм с двумя другими людьми приблизился, и их можно было рассмотреть.

Высокие, в белых шкурах. На вид Рейму было лет тридцать, он выглядел очень молодо, хотя являлся даже старше моего отца.

Длинные светлые волосы лезли из-под шапки и капюшона. Фигура широкая, словно большой шкаф.

За

Если Кривичи — это племя копья, то Ляхи — это племя лука. Всё у них завязано на нём: сами делают луки и стрелы, техника огня у них отточена под точность, дальность и силу выстрела.

То, что висело за спиной у Рейма, нельзя было сравнивать с обычным луком. Не просто дерево и тетива, как луки двух его спутников, а настоящий артефакт.

ЧТО?

Я хорошо разбирался в артефактах из-за своего навыка, поэтому понимал, что все наши артефакты в племени — просто мусор по сравнению с данным луком.

— А вот и племя Кривичей! Здравствуйте-здравствуйте!

Рейм широко улыбался, будто увидел старых друзей. Я ожидал увидеть серьёзного или даже грозного человека, но тот оказался другим.

Он подошёл, нагнулся и без лишних слов выдернул стрелу из снега. Осмотрел, убедился, что та лишь немного погнулась, и убрал обратно в колчан, к остальным.

— Потом её нужно будет отремонтировать.

Затем повернулся к нам:

— Простите за стрелу. Я пытался кричать, но вы не услышали, расстояние было слишком большим. Стрела же быстро долетела и передала сигнал. Я не хотел вас пугать.

Рокт кивнул:

— Мы понимаем.

Я же молчал и наблюдал. Вопреки такой непринуждённости Рейма, от него инстинктивно исходило мощное давление, заставлявшее держаться от него подальше.

Такое проявление было связано с иерархией среди Воинов Тотема. Низшие уровни чувствуют трепет перед высшими — такое в порядке вещей.

Интересно…

Рейм тем временем нахмурился:

— А где Бран?

— Он занят и не может присутствовать на собрании.

Рейм, казалось, что-то понял и кивнул.

— Значит, ты будешь на собрании вместо него? — он смотрел на Рокта. — Уже четвёртый уровень? И Ярв тоже? Молодцы, какое у вас, оказывается, талантливое поколение в племени!

Он говорил только с Роктом и Ярвом, не обращая на меня никакого внимания. Его интересовал один вопрос:

— Вы знаете, по какому поводу собрание? У нас вчера была охота, я ранил оленя, сегодня хотел выследить его и добить. Видимо, не судьба.

Тот одновременно умудрялся жаловаться и хвастаться. Однако это хорошо показывало, что у всех племён были свои дела, планы и жизнь.

Никому не нравилось, что их вырывают из привычного ритма ради чужих проблем.

Я скользнул взглядом по их одежде и понял, что они одеты в одежду, сшитую из Морозного Оленя.

Я обратил внимание на их одежду только из-за жалобы Рейма. Они словно специально надели её, чтобы показать свой статус.

Мы же делали всё наоборот: были одеты в шкуры Морозного Зайца, чтобы не привлекать внимание. Даже рунические копья и топоры особо не выставляли напоказ.

Рокт спокойно ответил на вопрос Рейма:

— На собрании всё станет ясно.

Он не подтвердил и не отверг. Из-за чего глаза Рейма сузились, переводя взгляд то на одного, то на другого, пока тот впервые не посмотрел на меня.

Видимо, увидев довольно молодого парня, а я был самым молодым среди них, он всё сразу понял. По крайней мере, по его мнению. Но стоит отдать должное — не стал выпытывать, лишь хмыкнул:

— Тогда идёмте. Нам нужно поторопиться!

Рейм рассчитывал, что, догнав нас, сможет вволю поболтать по дороге. Вот только он явно ошибся с людьми. Ни Рокт, ни Ярв никогда не славились своей разговорчивостью.

Если бы тут был Кики, то его было бы не заткнуть. Впрочем, никто в здравом уме не отправит такого разговорчивого парня на переговоры. Иначе тот выдаст все секреты.

Возникла неловкая тишина, поэтому я решил, что раз важные вопросы уже были решены, то мог бы взять на себя обычную болтовню и спросил о том, что интересовало меня больше всего:

— А лук у вас откуда такой?

Рейм посмотрел на меня.

— Ты кто такой?

— Алек, сын Брана.

— Аааа… — он снова хмыкнул. — Так ты его сын? Я-то думаю, что у тебя лицо очень знакомое. Ты же вылитый молодой Бран!

Я промолчал, так как это была скорее лесть. Ведь все в племени прекрасно знали, что я на Брана не похож от слова совсем.

Бран — богатырь, а я спичка!

Тренировки за последнее время сделали своё дело: мышцы появились, но низкий рост и худоба никуда не делись. Во всём был виноват максимально низкий процент жира.

Так как мы чуть-чуть отстранились от темы, я решил вернуть разговор к сути:

— Так откуда лук?

Рейм усмехнулся.

— Нравится?

— Не то слово.

Он чуть обернулся, проверяя свой лук.

— Он — наше наследие. Самое смешное, никто не знает, кем именно он был создан. Наш шаман уверяет, что он был послан богом прямо с небес.

— …

— Я же думаю, что его создал наш предок или где-то нашёл. Однако известно точно, что этот лук находится у племени с самого начала — с момента апокалипсиса.

— …

— Благодаря ему племя пережило множество критических событий. Он позволял выживать и даже доминировать. Быть может, среди шести племён мы не самые сильные, но и не самые слабые — уж точно.

— Ого, — я не сдержался и похвалил его. — У вас хорошее племя, и артефакт у вас хороший. Жалко, что в нашем нет такого…

Рейм удивился и сразу же повернулся к Рокту и Ярву.

— Как нет?

Я тоже посмотрел на них. На секунду мелькнула мысль: а вдруг они что-то скрывали?

Бывают же такие родители, которые прячут от детей, что они богатые, — чтобы отпрыски не выросли избалованными. Быть может, со мной решили поступить точно так же.

Между тем пришёл ответ:

— Он говорит про копьё нашего вождя!

Моё лицо скривилось от этих слов. То копьё — хорошее, но ставить его в один ряд с этим луком — ужасно. Между ними разница как между землёй и небом.

Я опустил голову. Рейм же усмехнулся. Разговор не закончился, а продолжился с новой силой. Благо вопросов, которые хотелось задать, было достаточно.

— Как вы достигли шестого уровня?

Спросил по той причине, что, быть может, он знает, как справиться с пеплом.

Очевидно, что раз он прорвался, то существует специальный метод. Мне бы хотя бы пару намёков, чтобы было понятно, куда «копать».

— Тебе так интересно?

— Очень.

— Это на самом деле удивительная история.

Без сомнения, эту историю Рейм любил рассказывать. Рокт говорил, что его сила связана с удачным событием, но услышать всю историю от первого лица — совсем другое.

Рейм рассказал всё: места, события, подробности и детали. Это случилось, когда ему было около двадцати лет и он был всего лишь на

Тогда с неба упал метеорит, можно сказать, рядом с их племенем. Вот только в глубине леса, среди Морозных Тварей.

Его отец собрал экспедицию, в которой он участвовал в роли носильщика. Когда они с боем прорвались к тому месту, то обнаружили источник.

Там была воронка, заполненная жидкой и тёплой водой. Как будто внизу находился огненный источник, который растопил лёд, и даже на морозе вода не замерзала.

Хотели проверить многие, но его отец настоял, чтобы именно он прыгнул в воду и всё осмотрел. Непонятно, то ли он чувствовал, что там скрывается благоприятная возможность, то ли наоборот — сына ему было не жалко.

Нырнув в воду, Рейм поплыл ко дну. Так как опыта плавания у него не было, он говорил, что наглотался воды, но всё равно проявил стойкость и добрался до дна.

В центре кратера лежал метеорит. Когда он взял его в руки, тот вдруг словно проник в его тело. Вместе с этим вся жидкость вокруг начала впитываться в него сквозь кожу.

— В тот момент я думал, что умру. Очнулся же уже в племени — мой уровень вырос со второго до третьего.

— …

— Ещё через пару лет — с третьего на четвёртый. И так через какое-то время мой уровень с того момента непроизвольно повышался. Таким образом я достиг шестого уровня.

— …

— Думаю, что скоро будет прорыв на седьмой уровень. Я уже его чувствую. Там уже будет и до восьмого недалеко, а главное — до легендарного девятого уровня.

— …

— Уверен, что я буду первым, кто его достигнет в нашем поколении!

Он обсуждал эту мысль так, будто вопрос уже был решён и оставалось только подождать.

— А разве у вас не было проблем с пеплом?

— У меня нет…

— Не было?

— Загрязнений в моём теле просто нет. Меридианы чисты, их просто вымывает водой.

— Водой?

История Рейма была удивительной, я даже воскликнул:

— Вы действительно везунчик!

— А то!

При этом было странно, что он так открыто говорил о своём главном секрете, как будто это ничего не значило.

Вот только всё было совсем наоборот. Из его истории можно было сделать вывод, что в его теле находится нечто, способное усилить человека.

Если его убить и забрать эту силу, то она сделает именно тебя Легендарным Воином Тотема.

Захотелось вскрыть его.

Данные эмоции, по всей видимости, были написаны у меня на лице. Потому Рейм внезапно посерьёзнел и спросил:

— Хочешь вскрыть моё тело?

Я был в шоке.

«Как он узнал? Он что, читает мысли⁈»

Глава 15

Древляне

Я уже начал сыпать различными оправданиями:

— Нет… Я бы ни за что так не сделал!

Конечно, это была лишь безобидная шутка с его стороны. Его лицо из серьёзного стало шутливым. Рейм рассмеялся:

— Ахахахах.

— …

— Не бери в голову! Что ты так напрягся?

— …

Шутки у него были так себе, никогда не любил такие. Однако мы продолжили идти, и я уже ни о чём его не спрашивал.

Ведь Рейм может опять что-то подобное учудить. И чтобы такого не было, разговор затих.

— Ладно… Спрашивай ещё, я не буду так делать.

— Хм… Я вам не верю!

— Ахахаха. Точно говорю.

Я задумался о том, о чём ещё можно было бы спросить. Всё же интересных вопросов на самом деле не так много. Пораскинув мозгами, всё же нашёл один:

— Вы же на шестом уровне. Мне отец говорил, что на шестом уровне Воин Тотема не боится ночи. Так ли это? Выходили ли вы ночью из племени?

Рейму вопрос понравился.

— Когда только перешёл на шестой, то я сразу же провёл пару экспериментов. Действительно, морозный яд уже перестал быть для меня большой проблемой.

— …

— Однако расход огненной энергии всё равно выходит большим. Я могу находиться ночью 3–4 часа. Я думаю, что, чтобы точно не бояться ночи, нужен седьмой или восьмой уровень.

— Даже так?

— Да.

Меня сильно удивило, что нужен такой высокий уровень только для того, чтобы человек мог выходить ночью.

Рейм тем временем рассказывал:

— Сначала я просто выходил из племени. Затем шёл к лесу и наблюдал за ним, но войти так и не решился.

— Почему?

— Мир вокруг как будто меняется. Днём он один — знакомый, ночью же всё по-другому. Он становится не только чужим и опасным, но и наполняется различными тайнами.

— …

— Появляются морозные эфемерные сущности. Твари становятся другими — их куда больше, чем кажется в дневном лесу. Все друг на друга охотятся.

— …

— Как-то раз я услышал что-то огромное, летящее по небу. Я не видел, что именно, может быть, птица, а может быть, что ещё похуже.

— …

— Из-за этого я, честно признаюсь, вообще боюсь выходить на улицу. Если судить с точки зрения племён, моя сила действительно большая, но что я могу сделать один?

— …

— Для охоты нужна команда — десяток таких же, как я, быть может, даже больше. Один я ночью ничего не могу сделать, потому обычно по ночам я в племени — сплю.

Рейм — удивительно рассудительный человек. Он говорил свои суждения, и они казались довольно здравыми.

…

Мы шли, болтали. Хотя не умолкал только Рейм, зато я слушал. Говорят, что быть хорошим собеседником — это умение слушать человека. Я не знаю, насколько это правда, но с Реймом это было именно так.

Он рассказал столько всего, что хотелось взять перо и бумагу и записать, чтобы не забыть.

Такой информации в нашем племени попросту не было. Никто из Кривичей не знал даже половины того, что этот человек выдавал в разговоре между делом, пока мы просто шли.

Эта информация уже стоила того, чтобы идти сюда!

Чем дольше я его слушал, тем сильнее росла моя симпатия к нему. Я даже подумал, что было бы неплохо, если бы Рейм стал частью нашего племени.

Мне захотелось пригласить его, но пока я не знал, чем именно его приманить. Казалось, что у него есть всё: и способ культивации, и ценный артефакт.

Пока думал, мы незаметно дошли до Древлян.

Первое впечатление было довольно обманчивым: пустошь, заснеженные холмы, на одном из них копошащиеся маленькие фигурки.

Дровосеки тащили брёвна, подростки выбегали из пещеры, чтобы занести дерево внутрь. Узнаваемая картина, такая же, как и у нас происходит — Кормление Тотема.

Я бы решил, что вернулся к нашим, если бы вход в их пещеру так сильно не отличался. Не круглая дыра в скале, а огромные

Обе створки распахнуты настежь. Даже так они выглядели довольно угрожающими. Будто вели не в пещеру к дикарям, а в подземную крепость.

ЭТО АРТЕФАКТ? ДА!

Я понял сразу, мне хватило посмотреть лишь раз.

— Ты чего опять замер? — усмехнулся Рейм.

— Откуда у них такие врата?

— Их наследие, — он пожал плечами. — Говорят, что бог подарил. Упали прямо с небес.

— Да-да… Где-то я уже это слышал…

Я примерно понимал, о каком боге шла речь. Знал даже его имя — Энрю. Кривые морды нашего племени ему явно не понравились, раз он не одарил нас каким-то даром.

Пока я мысленно возмущался этим фактом, к нам уже шли трое, чтобы нас встретить. Мы поздоровались, они кивнули и жестом позвали за собой.

Когда проходили мимо врат, сердце на мгновение замерло. Захотелось дотронуться до них.

Одна мысль говорила: не стоит, подумают, что веду себя как тупой ребёнок, который первый раз вышел из пещеры.

Другая мысль сказала: а какая, собственно, разница?

Я коснулся врат, сразу же почувствовав холодный и плотный камень. Они были такими тяжёлыми, что казалось, что даже вшестером их трудно будет сдвинуть с места.

Информация об артефакте сразу всплыла в голове: защита, сдерживание, запечатывание, поглощение урона и многие другие свойства.

Самые базовые свойства врат, которые оберегали племя от холода и морозных тварей. Удивительно то, что врата могли распознавать своих и чужих.

Морозный Медведь при всём своём желании не смог бы их пробить, даже поцарапать. Настолько беспрецедентная прочность у них была.

Впрочем, это даже не самое очаровательное свойство в них. Под первым слоем скрывался второй. Более глубокий и не такой очевидный.

Врата и пещера — единое целое. Они не существуют отдельно друг от друга. Если захотеть, врата можно свернуть — они примут более компактную форму и перенесутся в любое место.

ПЕРЕНОСНАЯ ПЕЩЕРА!

Во втором испытании были переносные хижины, они чем-то напоминали данные врата.

Я едва не присвистнул вслух от такой редкой вещи. Особенно если мир является Миром Вечной Мерзлоты, такая мобильность многое бы решила.

Только почему Древляне торчат здесь?

Была дикая догадка, что они сами не знают, какое же поистине ценное сокровище находится в их руках.

Ведь иметь переносной дом и не пользоваться им, оправдывая это тем, что так удобнее, — просто чушь.

Я был на сто процентов уверен, что они понятия не имеют, как им правильно пользоваться.

— Эй, пацан!

Я обернулся, один из встречавших нас смотрел на меня с таким выражением лица, будто я только что сделал что-то плохое.

— Убери свои грязные руки от наших священных врат!

Интонация была высокомерной. Настолько, что я даже удивился, что люди, живущие в пещере и надевающие на себя шкуры, умеют так разговаривать.

— Извините, я просто не смог удержаться. Врата у вас очень крутые.

Тот хмыкнул, но больше ничего не сказал, ведя нас дальше. Ступеньки уходили вниз, где перед нами открылся коридор.

Опять же, не похожий на то, что его выдолбили с помощью кирок. Вокруг были гладкие блоки, плотно подогнанные друг к другу.

Стены, пол, потолок — всё одинаковое, почти как плитка. По стенам висели факелы, но я сразу понял, что это «декоративные». Свет шёл от Тотема, что властвовал в этом месте.

Длинный коридор расходился в стороны множеством дверей. Куда вели остальные — мне было непонятно. Нас туда не повели, экскурсию не провели, только подошли к двери, за которой находилась большая комната.

Посередине стоял каменный стол — человек на тридцать, вокруг него множество деревянных стульев.

За столом сидело всего двое.

Первый — мужчина, который сразу же притягивал взгляд. Не потому, что внушал уважение, а потому, что занимал слишком много места.

Большой живот выпирал из-под шкур. Лицо круглое, а длинные усы свисали по углам рта вниз.

Он сидел, откинувшись на спинку стула, широко расставив ноги, и всем своим видом говорил: я здесь хозяин.

Я сразу догадался, что это Шерк. Вождь племени Древлян, находящийся на третьем уровне Воина Тотема.

Йоту предупреждал о нём заранее. Назвал жадным, мстительным и мелочным. Причём не только по отношению к чужим, но и к своим тоже.

Древлянам не повезло с вождём.

Вторая — женщина напротив него. Лицо в морщинах, волосы собраны, но осанка прямая, взгляд острый и полный мудрости.

Одежда выделялась вышитыми цветами и стеблями. От неё ощутимо пахло травами.

Это была Луна. Вождь племени Вятичей, находящаяся на пятом уровне Воина Тотема.

Один из сильнейших зельеваров своего племени. По словам Рокта, она до сих пор ходила лично в лес, чтобы собирать Морозные Травы.

В данный момент они спорили.

— Старуха, ты слишком жадная!

Мы вошли, они даже не заметили и не обернулись. Всего пары фраз хватило, чтобы понять суть.

Шерк выставлял себя великодушным: каждое собрание проводит у себя, никакой платы не берёт.

В ответ просит сущую мелочь — зелье для перехода с третьего уровня на четвёртый, потому что застрял.

Луна не сдерживалась. Объясняла, что зелья не берутся из воздуха. Что люди племени рискуют жизнью, чтобы найти нужные травы. Что если хочет зелье, то пусть сам предоставит травы, и она сварит.

Шерк с этим категорически не согласился и снова назвал её жадной.

— НЕТ!

Когда мы подошли ближе, обе головы наконец повернулись к нам. Шерк увидел Рейма, его лицо мгновенно «засияло» от радости.

— Рейм, уже пришёл? Садись, дорогой!

Голос у него был громкий, явно услужливый перед таким сильным воином.

Он заулыбался так, будто увидел лучшего друга после долгой разлуки. Оно и понятно — с Реймом все хотели дружить.

На нас он вообще не посмотрел. Как будто нас не существовало, что, собственно, меня не задело.

Мы поздоровались с Луной, та кивнула, и мы сели за стол. Кто же знал, что Шерк взбесится:

— Кто вам разрешил садиться?

Его голос резко изменился, он повернулся к нам.

Глава 16

Миссия

Ситуация мгновенно накалилась. Шерк смотрел на нас так, будто мы не просто сели без разрешения, а залезли грязными ногами на священный алтарь.

Дело было даже не в неуважении. Он просто не считал нас людьми, достойными сидеть с ним за одним столом.

Я не встал, наоборот, устроился поудобнее и спокойно сказал:

— Нам не нужно ничьё разрешение, чтобы сесть. Ты вообще кем себя возомнил? Мы не твои рабы.

Шерка перекосило, он хлопнул ладонью по столу:

— Это моя пещера. Всё, что в ней есть, — моё. Хотите сесть — просите разрешения. Не

Я улыбнулся, найдя в этом довольно абсурдную логику. Меня не напрягали его слова, наоборот, расслабили.

С нормальными людьми совесть обычно не позволяет вести себя плохо. С такими, как Шерк, рамки нормального для меня сами собой исчезали.

— Ты возомнил себя Господом Богом. Раздаёшь указания в своей пещере. Только забываешь об одном: сегодня ты хозяин, а завтра — просто тупой труп, который горит в пламени тотема.

— …

Шерк резко встал, отчего стул скрипнул, а усы затряслись. Из-за того, что я ему дерзнул, он вылил на меня отборный поток матерных слов.

Нас, наших матерей, наше племя и, кажется, всех наших предков он помянул так, что Луна приподняла бровь от шока.

Рокт и Ярв переглянулись. Молча встали, подошли к Шерку с двух сторон и взяли его за руки.

— ЧТО⁈ Отпустите! Да как вы смеете!

Он дёргался, пыхтел и краснел, но сделать ничего не мог. Третий уровень в захвате двух четвёртых. Выбраться было нереально.

Я подошёл и улыбнулся, показывая зубы.

— Сейчас я преподам тебе урок вежливого тона. Тебе нужно будет запомнить и ценить это!

Кулак со всей силы врезался в живот.

БАМ.

Затем ещё.

БАМ. БАМ.

— АААА! ПОМОГИТЕ! УБИВАЮТ!

Крик хозяина разнёсся по пещере. Рейм застыл с открытым ртом. Луна тоже молча смотрела, сложив руки. Никто не хотел ввязываться в разборки между племенами.

Один из древлян рванул из комнаты — за подмогой. Та не заставила себя ждать.

Мужики вломились в комнату с убийственными взглядами. Чтобы охладить их пыл, я достал топор и приложил лезвие к шее Шерка.

— Кто рыпнется в нашу сторону — снесу голову вашему хозяину.

— …

Пыл охладить не удалось, атмосфера стала ещё более воинственной. Мужики бросились в нашу сторону, я же вздохнул:

«Ну и ладно».

Убрал топор обратно на пояс, так как на самом деле просто блефовал. Я не настолько был больным, чтобы убивать людей за то, что те много о себе возомнили.

Тем более противник тоже был без оружия: они с кулаками, и я против них тоже голыми руками.

Проблема древлян была в том, что при всей своей замечательной пещере силой они не блистали.

Воинов Тотема много, только уровень подготовки оставлял желать лучшего. Их уровень — это гоняться за Морозными Зайцами по лесу.

Я бил в основном по лицу, иногда по груди. Кровь и зубы летели в стороны. Один за другим они оседали на пол с растерянным выражением.

Мне было весело, что было написано на лице в виде безумной улыбки.

БАМ. БАМ. БАМ.

«Хозяева» пещеры падали один за другим. В этом была своя ирония: если у тебя тиранические замашки — лучше не выплёскивать их на тех, кто способен дать отпор.

Так же им не повезло со мной, так как я человек не очень хороший и не очень умею себя сдерживать.

Казалось, эту вакханалию уже ничто не остановит. В племени Древлян каждый получит по заслугам.

Всё изменилось, когда вошли они. Всего три человека, одетых в белые плащи с капюшонами, с деревянными посохами, на вершинах которых горели красные кристаллы.

Они выглядели как маги. И, судя по всему, таковыми и являлись — племя Тиверцев.

Самое сильное среди всех шести.

Вперёд вышел старик. С прямой спиной и спокойным взглядом. Он посмотрел на меня и удивился, так как молодое лицо ему было незнакомо.

— Что здесь происходит?

Я стоял посреди груды стонущих Древлян и развёл руками:

— Мы немного решили скрасить ожидание. Слишком скучно просто сидеть, вот и углубились в пару философских вопросов. Кто хозяин? Кто подчинённый? Где заканчивается право одного и начинается свобода другого?

Это была, конечно, полная чушь. Все всё понимали. И Шерк с ноющим от боли животом, который до сих пор не понимал, то ли сломаны у него рёбра, то ли пронесло и они целы.

И люди, лежащие на полу без возможности встать. И даже Луна и Рейм. Хоть они сидели и наблюдали, но не вмешивались. Они понимали по данной фразе, что я просто стебался.

Абра был серьёзен.

— Прекратите этот балаган. Мы собрались здесь не для детских игр, а ради священного собрания.

Он отчитал меня коротко и по делу. Его спокойный и непреклонный тон заставил веселье затихнуть и как будто стать скромнее.

Всё же мне Йото сказал вести себя скромно!

Рокт и Ярв отпустили Шерка. Кусок жира плюхнулся на пол. Он тяжело дышал, как будто пробежал марафон.

Я же остался стоять. Посмотрел на Шерка. Он посмотрел на меня, и в его глазах читался страх. То, чего я и добивался, но мой тон был вежливым:

— Хозяин, можно мне сесть?

После большой паузы он еле выдавил из себя:

— Можно.

— Спасибо.

Я сел. Вокруг продолжалась возня. Раненые воины помогали друг другу подняться, приходили в себя, вытирая кровь.

Бросая иногда на меня непонятные взгляды: то ли обиду, то ли восхищение, а то и растерянность.

Какой-то незнакомый мальчик вынес их племя в одиночку. Осознание этого факта было для них большим ударом.

Рейм поймал мой взгляд и коротко кивнул.

— А я тебя недооценил. У тебя есть качества отличного воина: характер, интуиция в бою и хорошие навыки.

— Ну всё-всё, — я махнул рукой, — не перехвали меня…

— Ахаха!

Впрочем, только сейчас все задались вопросом: как такой молодой парень может быть на пике третьего уровня?

Они знали только одного такого — Рейма. Всем казалось, что племя Кривичей тоже столкнулось с какой-то тайной.

Разговоры постепенно возобновились. Они шли так, между делом. Никто не переходил к главному, так как последнего племени ещё не было.

Очень скоро представители Ободритов пришли. Опять же три человека. Смотря на их внешность, я сразу поймал ассоциацию с волками.

Они и правда были похожи: то ли из-за выпирающих клыков, то ли из-за горящих жёлто-золотых глаз.

Вождя не было, но представителем был Вон. Он являлся одним из сильнейших и самых молодых Воинов Тотема в племени.

Он без лишних слов кивнул всем присутствующим и сел рядом. Сразу за ним сели двое других.

Ободриты всегда являлись племенем, наполненным тайнами. Они жили дальше всех от остальных, к тому же якшались с волками, но всё равно были частью союза.

Когда все были в сборе, началось само собрание. Абра встал и, не став тянуть, перешёл к делу:

— Кто созвал собрание? — он покосился в нашу сторону, как будто уже знал ответ. — И по какому поводу?

Как и договаривались, встал Рокт. Спокойно он изложил «всё». По крайней

Главное: как мы нашли жилу с Морозными Кристаллами, как нам попались двое чужаков.

Наши мысли о цивилизации, которая теоретически могла за ними стоять. И что, если это экспансия, то мы сильно пострадаем из-за этого.

Абра, Луна, Рейм — все трое слушали не перебивая. Они пришли к одному выводу почти одновременно. На их лицах читался шок, информация тоже их удивила.

Оказалось, что важные новости были не только у нашего племени, но и у других.

Вон подтвердил:

— Мы тоже их видели и хотели рассказать о них.

Я повернулся к нему.

— Да?

Он полез в сумку, которую притащил с собой. Я думал, что он достанет всё что угодно, но не ожидал, что он достанет пергаменты.

На них были грубые рисунки каких-то конструкций, похожих на корабли с парусами. Только корабли плавали по воде, а эти — по снегу. Тоже вода, только не жидкая, а замороженная.

Вон пояснил:

— Где-то два месяца назад на краю нашей территории возникло девять таких кораблей…

— ДЕВЯТЬ?

— Да!

Вон сказал, что эти корабли сильно их напугали. Они наблюдали, но не посмели пойти на контакт.

Просто дождались, пока те, как резко возникли, так же резко и исчезли. Тогда Абра задал вопрос, который вертелся у всех в голове:

— Почему вы не созвали собрание сами?

Вон ответил спокойно:

— Наш шаман сказал, что созывать собрание только ради этого не стоит. Ведь корабли просто прошли мимо и ничего плохого не случилось.

— …

— Мы не хотели беспокоить остальные племена, так как знаем, как тяжело всем. И мы хотели рассказать об этом на ежегодном собрании, которое должно было вот-вот состояться.

Ежегодное собрание действительно должно было произойти через три месяца. Однако я настоял на том, чтобы как можно быстрее донести информацию, так как за это время ситуация могла несколько раз измениться.

Их логика была понятна. Она в точности такая же, как и у Йото, который не хотел грузить другие племена своими проблемами.

Новую расу решили назвать по-другому. Никому не понравилось название «гиганты», так как оно не совсем подходило.

Чужаки были большими, но не в десятки метров, а всего лишь около четырёх. Потому им решили дать такое название — Морозные Люди.

Меня название устроило, хоть я с ними немного поспорил.

Казалось бы, на этом важные новости должны были закончиться, но Луна взяла слово:

— У нас тоже есть кое-что.

Все повернулись к ней.

— Неужели тоже что-то связано с Морозными Людьми?

— Можно сказать и так.

— …

— Около трёх месяцев назад нашему шаману пришло видение. Она сказала, что людям Огня грозит опасность.

— …

— Какая именно — в видении не было сказано. Однако Бог не оставил нас и для этого отправил к нам избранного.

— …

— На этого человека Бог возложил миссию, чтобы он уберёг племена от погибели. Когда он это сделает, то с небес упадут врата и начнётся суд.

Тишина была абсолютной. Все сразу же повернулись к Рейму, так как на избранного он был похож больше всех.

Для большинства это звучало как туманное предсказание. Кто-то связывал его с Морозными Людьми, как ещё одно предзнаменование.

Я же сидел в полном шоке. Я думал совсем о другом:

«Чёрт возьми, разве это не моё задание на испытание?»

Глава 17

Решение

Вполне вероятно, что это моя миссия. На сто процентов быть уверенным нельзя, ведь видение пришло шаману из другого племени.

Тем более интерпретировать его можно как угодно. В зависимости от того, кто на него смотрит и под каким углом.

По крайней мере, пророчество давало хоть какое-то направление. Не просто «скитания» в полном неведении, а конкретную цель — защита племени от бедствия.

Отталкиваться будем от этого. Как только выполню поставленную миссию, то посмотрю, действительно ли с небес спустятся врата или нет.

Забавно было то, что на меня почти никто не смотрел. В том плане, что избранного во мне видели только свои: Рокт и Ярв. Остальные же впились взглядами в Рейма.

Луна даже сказала прямо:

— Я думаю, что пророчество о тебе.

Лучник не стал отнекиваться и признался:

— Честно говоря, мне тоже часто приходят в голову мысли, что у меня есть какое-то предназначение.

— …

— Но даже в самых диких фантазиях я не думал, что мне суждено стать спасителем всех племён!

Его слова были произнесены без пафоса, он даже где-то боялся говорить то, что думал.

— Последние несколько месяцев я смотрю на ночное небо. Там действительно появилась точка, которая всё приближалась.

— …

— В какой-то момент комету хорошо стало видно. Раньше я думал, что она не имеет ко мне отношения.

— …

— Теперь же я думаю, что это могут быть те самые врата!

Абра медленно кивнул.

— Я тоже её видел. Возможно, пророчество правдиво.

Один факт лёг на другой. Появилось слишком много различных событий, которые постепенно складывались в целостную картину.

Каждый сидящий чувствовал, что племена ждёт что-то серьёзное, что привычная жизнь уйдёт. И никто не мог сказать, переживут ли люди огня то, что надвигается.

Возник логичный вопрос: что делать?

Самое лучшее, что можно было сделать, — это объединить все свои силы и собраться в одном месте. Жить в одной большой просторной пещере.

Правда, проблем в таком решении тоже было немало. Первая — само желание объединяться. Не все племена одинаково привлекательны.

Взять хотя бы тех же Древлян. Их много, они слабы, а гонору — много. Жить с ними под одной «крышей» мало кто хотел.

Вторая проблема была более важной: не существовало пещеры, способной вместить всех.

Из-за чего Абра подвёл черту:

— Такое объединение невозможно!

Я мог бы сказать, что знаю способ расширить пещеру. Мог бы сделать резкое заявление, но говорить сейчас такое — всё равно что врать.

У меня была идея, но не было способа её реализации. Мне понравилась другая идея, которая была озвучена:

— Мы могли бы собираться чаще, чем раз в год. К примеру, каждые два месяца, а лучше — каждый месяц.

Абра сразу же согласился:

— Разумно. Также теперь на охоте обращайте внимание на следы Морозных Людей.

— …

— Нужно выяснить их точное местоположение, если оно есть. В бой с ними не вступайте, только обнаружить и доложить.

— …

— Лучше собрать группу из всех Воинов Тотема. Сначала попробуем с ними поговорить, а если нет, то будем сражаться.

Понятное дело, что сейчас лишь прорабатывались варианты наших действий.

Я в основном молчал, как и наставлял Йото. Мне хотелось сказать, что Морозные Люди вряд ли будут с нами говорить, что я уже пытался, и что разговора у нас не вышло.

Доказательств у меня не было, так как агрессия Морозных Людей была отпечатана лишь на страницах Книги Жизни и Смерти.

Я надеялся, что конфликта можно избежать. Возможно, элитные воины всех племён смогут внушить опасения Морозным Людям, и с нами действительно начнут разговаривать.

Пусть попробуют!

Казалось бы, что данный вопрос обмозговали и каждый согласен. Единственное, что Шерк продолжал гнуть свою линию:

— Мы можем собираться, разве что не у меня!

— Что значит не у тебя?

Шерк откашлялся и объяснил:

— Поймите правильно. Я ничего против данного плана не имею, и я готов собираться.

— …

— Просто мне не нравится, что в мой дом приходят люди с недобрыми намерениями. Избивают меня и моих людей.

— …

— ТАКИХ МЫ ПРИНИМАТЬ НЕ БУДЕМ!

Толстяк говорил и пристально смотрел при этом на меня, как будто только ждал момента отомстить.

Я же уверенно посмотрел в ответ. Мне было его жалко, так как с виду он был взрослым мужиком, должен был быть мудрым вождём племени, а по факту — очень глупым.

Кулак сжался, чтобы снова его проучить. Я не думаю, что, побив его второй раз, удастся до него донести всю невежественность его поведения.

Проблема была в том, что географически пещера Древлян имела самое подходящее место для всеобщего сбора.

Ободриты пришли последними и сделали это в последний час дня. То есть переносить сбор к нам не получится.

Можно попытаться перенести его к Вятичам, но у них неудобный подъём к племени. Они специально выбрали такое место, что к ним не подобраться.

Из-за чего все осуждающе смотрели на меня, как будто я был виноват в таком решении.

Я не растерялся и высказал всё:

— Шерк, ты вроде взрослый мужик, а ведёшь себя как ребёнок. Вопрос стоит о выживании всех племён.

— …

— Не только наших, но и твоего тоже. А ты тут носом своим вертишь: этого не хочу, того тоже.

— …

— Уверен, ты думаешь, что в случае опасности сможешь укрыться за своими дверями. Что опасность Морозных Людей тебя не касается.

— …

— Может быть, врата защитят тебя от меча, но не спасут от голода. Сначала вы будете сидеть взаперти, а потом начнётся такой голод, что будете ждать смерти друг друга.

— …

— Ты разве этого не понимаешь?

Лицо Шерка с каждым словом становилось всё хуже. По лицам же других было видно, что они занимали мою сторону и поддакивали в такт моим словам.

Абра даже высказался:

— Шерк, ты действительно ведёшь себя как ребёнок. Нам нужна точка сбора, и твоя пещера подходит для этого лучше всего!

Толстяк мог позволить себе ссору со мной, со всем племенем Кривичей, но он не мог позволить себе ссориться с остальными.

Из-за чего его лицо покраснело, на лбу выступил пот, как будто организм пребывал в сильном стрессе.

— Действительно-действительно, об этом я как-то не подумал. Раз так всё критично, то наше племя продолжит принимать у себя уважаемых гостей раз в месяц.

Шерк говорил и, выпучив глаза, смотрел на меня. С таким взглядом, будто я его подставил. Он даже не понимал, что сам себе рыл яму.

Я улыбнулся и подмигнул, что ещё сильнее его взбесило. Разговаривать со мной он перестал, так как каждый такой разговор заканчивался плохо.

Причина его страха была понятна: в любой момент племена могли объединиться и «сместить» его внутри племени. Потому у того буквально не было выбора.

…

Была середина ночи, всем захотелось поесть. Никакой «поляны» Древляне не накрыли.

Впрочем, от них никто этого и не ждал. Людей у них много, добычи мало, порой самим не хватало. Потому каждая группа достала своё вяленое мясо и воду.

У всех были примерно одни и те же полоски белого, сухого мяса. Разница лишь в том, кому именно это мясо принадлежало. К примеру, у нас был заяц. Рейм же достал несколько сушёных палочек и протянул одну мне.

— Хочешь попробовать оленя?

Я не тот человек, который отказывается от чего-то.

— Не откажусь. Я их несколько раз видел в лесу, ещё никогда не удавалось их поймать.

Рейм усмехнулся.

— Они быстрые и до безумия пугливые. Без хорошего зрения и лука их не поймаешь. Иногда мне приходится гоняться за ними несколько дней!

Я откусил. Мясо было плотным и солёным. По вкусу ничего такого, я бы даже сказал, что слишком сильно привык есть мясо с бульоном.

Хрум. Хрум.

Пока мы жевали, Абра вполголоса говорил с Луной о каком-то месте, которое они нашли.

Там росли редкие травы, которые они не могли распознать. Потому просили Луну, чтобы она сходила с ними.

Луна была экспертом в «идентификации» различных трав. Потому это было бы большой выгодой для обоих племён.

Я удивился тому, насколько отношения двух племён были тесными. Не просто союзники, а нечто большее. С другой стороны, маги и зельевары действуют вместе, по-другому быть не могло.

После еды расходиться не стали. Важные темы закончились, зато начались менее важные, но всё ещё значимые.

Кто что нашёл, кто видел какую аномалию, что творится в округе. Происходил обмен информацией, который обычно происходил на ежегодном собрании.

Я воспользовался моментом и спросил:

— У нас в племени проблема с Пеплом. Есть способы быстро вывести его из организма?

Луна не раздумывая кивнула.

— Есть одно зелье. Оно называется «Эликсир, очищающий тело».

— Оу…

— Оно не только редкое само по себе, на него также большой спрос.

— Да?

— Знаю, о чём ты хочешь спросить. На данный момент в племени нет ни одного флакона.

— …

— Если ты соберёшь необходимые травы, то я могла бы сварить его для тебя.

Точно такие же слова Луна сказала и Шерку. Если толстяк обиделся, то я, наоборот, увидел возможность.

— Хорошо. Какие травы и где искать?

Луна взяла бумагу и написала список из двенадцати позиций. К каждой она дала небольшое примечание.

Некоторые растут под снегом, другие внутри заячьих нор, а третьи — на деревьях. Единственное, что их объединяло, — то, что росли они в лесу.

— Хорошо, попробую собрать в течение месяца. Если получится, то на следующем собрании принесу.

Так как других идей у меня не было, то данный вариант являлся самым рабочим.

Луна вдруг спросила о другом:

— Тот шарик, что принёс твой отец. Что это?

— Ещё бы. Я попыталась его изучить и поняла, что внутри небольшого шарика заключено большое количество очищенной жизненной энергии.

— …

— Я не видела ничего подобного. Ты говоришь, что это ваша новая разработка? Как вы его сделали? Есть ли ещё?

Рейм, Абра и Вон тоже проявили интерес. Луна так рассказывала, что и им захотелось увидеть эту чудо-пилюлю.

Благо, я был готов, потому достал из мешочка одну пилюлю. Бледный прозрачный шарик с мутной белой энергией внутри был представлен всем.

Как именно он был сделан, я сказал, что это секрет фирмы. То, что они должны знать, — мой высокий уровень, а также уровень Ярва и Рокта, заслуга в том числе этой пилюли.

— Я принёс одну для обмена. Изначально хотел поменять её на что-то, что поможет очистить тело от Пепла, всё же продвигаюсь слишком быстро.

— …

— Если же есть что-то ценное для обмена, то могу обменяться.

Абра сразу же кивнул и полез в свой рюкзак:

— Вообще-то у меня есть кое-что. Юный Алек, посмотри, быть может, тебя заинтересует?

Глава 18

Травы

Абра не стал мучить интригой. Его рука нырнула в небольшой мешочек на поясе, и на стол передо мной лёг кристалл красного цвета. Он источал тепло, которое каждый хорошо чувствовал.

— Могу тебе предложить Огненный кристалл для обмена. Тебя он интересует?

Тот действительно привлёк внимание, но я старался не подавать вида. Вообще, когда я только нашёл Морозные Кристаллы, которые в себе хранили энергию льда и холода, то разочаровался.

Я даже подумал, что вот было бы здорово, если бы данные кристаллы были другими. Имеющими в себе силу жара и пламени. Сейчас видеть такой перед собой было удивительно.

Такие кристаллы были невероятно полезны. Для культивации, для пополнения огненной энергии или же для кормления Тотема. Племя сжигало тонны дерева, а с помощью Огненных Кристаллов можно было вынести данный процесс на новый уровень.

Сглотнув слюну, я спросил:

— Где вы его достали?

Абра не стал скрывать:

— Под землёй!

— …

— Земля только снаружи кажется холодной. Глубоко внутри она такая же горячая, как и до апокалипсиса.

— …

— Если опуститься достаточно глубоко или же если произойдёт извержение, то сможешь найти такие же штуки!

Старик обладал большой хитростью. С одной стороны, он раскрывал столь нужную информацию, с другой стороны — местоположение самой жилы не раскрыл.

Я невольно хмыкнул:

— Ха…

Очевидно, у Вятичей была жила, информацию о которой тщательно скрывали.

Мне главное было знать, что такие кристаллы существуют. Свою жилу можно попытаться найти самостоятельно.

— ОБМЕН!

Я положил кристалл в свой мешочек. Пилюлю передал Абре. Тот принял её аккуратно и осмотрел, явно оставаясь очень довольным обменом.

В целом подобные моменты случались редко. Торговля требует обмена редкими товарами, а все племена жили в одном лесу, ели одну и ту же еду, носили одну и ту же одежду.

Бедные все, без исключения. Потому торговать особо нечем — разве что вот так: один редкий ресурс на другой.

Тем не менее, это было хорошее начало!

…

Время неумолимо шло.

За разговорами ночь прошла незаметно. Я даже не заметил, как наступило утро и Шерк сказал:

— Общий сбор закончен!

Если вчера каждое племя приходило сюда по отдельности, то сегодня все вышли вместе.

Шерк как «хозяин» вышел проводить гостей. С некоторыми он был тёпл: обнимался, говорил, что ждёт через месяц, желал доброго пути.

На меня он внимания не обращал, что меня не смущало. Я сам его тоже игнорировал, единственное, чего я ждал, — пока Рейм со всеми попрощается.

— Ты всё?

— Почти… Мы так редко видимся.

Ему нелегко было расставаться.

— Нам нужно спешить, иначе вы не сможете дойти до наступления ночи.

Такие слова не пугали самого Рейма, а вот его спутникам будет туго. Потому он всё же закрыл свою варежку, и мы бросились быстро бежать в сторону своих пещер.

На этот раз в «отряде» никто не говорил. То ли все наговорились на собрании, то ли потому, что мы торопились, но бежали мы довольно быстро.

…

Часа через три-четыре впереди показалось то самое место, где мы встретились вчера.

Тут была та же развилка. Если идти налево и прямо, то дорога приведёт к нашему племени. Если же не сворачивать и идти прямо, то — к Ляхам.

Наступил момент прощания, он был немного неловким. Я вытянул руку:

— До встречи.

Рейм пожал в ответ.

— Да! Увидимся!

Я немного помолчал, потом добавил:

— Если что-то случится у вас в племени, то знайте, что можете прийти к нам.

— Что на тебя нашло?

— Да так… Просто посчитал, что такие слова нужно сказать.

Рейм чуть удивился. Не сильно, но заметно: взгляд стал другим. Не знаю, насколько тот воспринял мои слова всерьёз или принял их за обычную вежливость.

Всё же племя Ляхов по силе можно поставить на вторую строчку рейтинга, а племя Кривичей — либо на последнюю, либо на предпоследнюю.

Конечно же, данный рейтинг составлялся исключительно на общедоступных данных. И если бы люди знали реальную силу племени, то поставили бы его на второе или даже первое место.

Рейм кивнул и повторил мои же слова:

— И вы. Если что-то случится, то не стесняйтесь и приходите к нам. Я уже понял, что Шерк вас не пустит. Ха-ха…

Тот поржал с момента «драки» ещё раз. После того как мы заключили данный импровизированный союз, каждый пошёл своей дорогой.

Мы с Роктом и Ярвом двинулись налево, Рейм со своими — прямо. В момент прощания было даже как-то грустно расставаться. У меня лишь было предчувствие, что расстались мы ненадолго и вскоре должны были увидеться.

* * *

Домой вернулись к обеду.

Жизнь в племени кипела как обычно: дровосеки тащили брёвна, охотники уходили в лес, собиратели копались в поисках чего-нибудь интересного.

Жизнь в племени после нашего ухода не останавливалась, а продолжала кипеть.

Когда мы вошли внутрь, то там уже заканчивали готовить. Над огромным котлом поднимался пар, и запах мяса расходился по всей пещере.

Отец первым заметил нас, потому заорал:

— ВОТ И ОНИ!

Все вокруг радостно завизжали и заулыбались. Не нужно обманываться их настроением. По сути, радовались они обеду, а мы лишь пришли в «удачное» время.

Я едва успел скинуть тёплую одежду, как меня пригласили на пол, усадили возле отца, сунув в руки большую чашку.

Жаль только, что хороших новостей мы не привезли. Пришлось рассказывать, как всё было: конфликт с Шерком, девять кораблей морозных

В конце итог:

— Теперь все племена должны собираться каждый месяц!

Бран спокойно выслушал, а позже взорвался:

— ПРОКЛЯТЫЕ МЕРЗАВЦЫ! ЕСЛИ БЫ Я БЫЛ ТАМ, ТО УБИЛ БЫ ЧЕРТОВОГО ШЕРКА НА МЕСТЕ!

Руками показывая, как схватил бы того за шею и задушил. Считай, между племенами теперь конфликт, который, вероятно, смоется лишь кровью.

Я улыбнулся, не воспринимая его слова всерьёз. Убивать людей за такое слишком нелепо. Иногда нужно уметь прощать и отпускать.

Племя восприняло новости по-разному. Молодые не напрягались и не воспринимали угрозу всерьёз.

Старшие, те, кто имел высокий уровень, беспокоились. Причём не за свою жизнь, а за всё племя, ломая голову над тем, что бы такого сделать, чтобы помочь.

У всех была одна и та же проблема — пепел. Из-за быстрого повышения уровня теперь у каждого были забиты меридианы.

Обычно молчавший Рокт не удержался и спросил:

— Сможем ли мы собрать двенадцать трав, которые нужны для очищающего эликсира?

Я пожал плечами.

— Может, да, может, нет. Завтра с утра этим займусь.

Рокт покачал головой.

— Проблема в том, что я в травах вообще не разбираюсь. Для меня все они одинаковы…

Следопыт жаловался, но его легко было понять — некоторые травы были копиями друг друга.

Иногда думаешь, что смотришь на один и тот же цветок, а на деле — на два разных, которые дают прямо противоположные эффекты.

— Сбор трав может затянуться надолго. В конечном итоге всё будет зависеть от удачи!

Я слушал его, иногда кивая. Рокт переживал об этом даже слишком сильно. С точки зрения обычного человека из племени сбор нужных трав — большая проблема.

Вот только Рокт не знал одной вещи: в прошлом испытании я был богоподобным фермером. Выращивал, собирал, различал — миллионы видов.

Объяснять это я не стал.

— Завтра всё увидим, пока ложись спать!

— Хорошо.

…

С утра я отправился один. За последние месяцы я хорошо изучил лес — привык к нему, и сопровождающие мне не нужны.

Остальные говорили, что это безрассудно и опасно, но я настоял на своём. Всё же у других тоже хватало своих дел.

Кто-то должен был патрулировать территорию, охотиться и обучать новичков, которых с каждым днём становилось только больше.

Приятно таскать за собой Рокта и Ярва в качестве телохранителей. С ними можно не переживать о внезапном нападении, но это уже был явный перебор.

Сейчас я лишь хотел провести небольшую разведку и собрать немного трав. Идти вместе со мной целой толпой — это глупо.

Идти одному было по-настоящему удовольствием. Никто не тормозит, никто не достаёт и не опекает сверх меры.

Если забыть, что вокруг опаснейший морозный лес с дикими тварями, то со стороны всё выглядело так, будто я просто гулял.

Можно подумать, что нужно поспешить, только так думать — ошибка. Я бы даже сказал, очень вредно, так как в поисках трав важна не скорость, важна внимательность.

Потому я шёл медленно, осматривая одно дерево за другим. Больше всего внимания уделял старым заячьим норам, где когда-то жили Морозные Зайцы.

Луна объяснила, что в таких норах должна расти трава под названием Морозная Валериана. Она имеет успокаивающие свойства, которые важны для зелья.

Суть у Валерианы интересная: та считывает духовную составляющую норы. Если та растёт в норе зайца, то впитывает зайца, если у волка — то волка, если у оленя — то оленя.

Если не усложнять, то та просто удобряется их экскрементами.

Нор в лесу было достаточно, особенно заячьих. Проблемой было найти их под снегом. Разгребая одну нору за другой, уже в пятой норе я нашёл Валериану.

Растение не выглядело особо впечатляющим. Синевато-коричневый корень, который оплетал стены норы изнутри: где-то плотно, где-то рыхло.

НУ НЕТ!

Видимо, заяц давно не посещал данную пещеру, потому жизни в растениях не было. Они, считай, были просто мертвечиной, наполовину сгнившей.

Луна сказала, что нужен хороший корень: не слишком молодой, не слишком старый.

Я чуть-чуть расстроился. Благо, что я был довольно успешным фермером на прошлом испытании. Я вырастил столько всего, что вырастить какую-то Морозную Валериану не составляло большой проблемы.

НУЖНО НАЙТИ СЕМЯ!

Осторожно осмотрев землю снизу, я сразу же заметил десяток маленьких семян. Те были тёмно-синего цвета, размером с мелкую крошку. Их легко можно было не заметить и принять за землю.

ОТЛИЧНО!

Топориком выдернул старые корни, расчистил место. Сделал небольшие ямки так, чтобы семена были в земле на три-четыре сантиметра, но сам вход землёй не запечатывал.

Я взял белые заячьи какашки. Они были большими, размером с бильярдный шар.

С помощью огненной энергии их пришлось согреть, чтобы те стали мягкими. Палкой, используя её как шпатель, равномерно размазал их по поверхности, закрывая семена.

Из-за чего наверху норы оказалось белое пятно. У меня не было отвращения или чего-то подобного. Всё же фермерство было про это: про удобрение и рост.

Я улыбнулся, ожидая большого урожая. Уверен, что уже завтра можно было ожидать появления первых ростков. Всё же растения были не обычными, а магическими.

Посадив валериану, я решил сразу две проблемы. Первая — освободил для себя время на поиск других растений. Вторая — количество трав будет немалым.

Я считаю неправильным только брать травы и не сажать новые. В какой-то момент даже обычная трава может стать редким и дорогим ресурсом.

Если говорить о массовости, то потребность в травах есть не только у меня, но и у всего племени. Значит, их выращивание становится необходимостью, а не прихотью.

…

Так я ходил по лесу.

Находил место обитания нужной травы, приходил туда, осматривался. Подходящие травы в нужном состоянии встречались редко: либо семена, либо полудохлые отростки, погрызанные и изуродованные зубами морозных тварей.

Мне приходилось вспоминать всё то, что я изучил на четвёртом испытании. Благо, что сами знания, в отличие от навыков, никуда не делись.

Особенно пригодились уроки Фиоры. Та, считай, передала наследие гигантского числа фермеров. Одна только Формула Дыхания Жизни чего стоит.

По ней можно было рассчитать индивидуальное удобрение для каждого растения, благодаря чему даже человек без магических навыков мог вырастить их крепкими и здоровыми.

Из двенадцати трав только Морозный хвощ было нереально тяжело найти. Он рос на деревьях, но не паразитировал, а вступал с ними во взаимовыгодный симбиоз: хвощ получал от дерева необходимые вещества и отдавал свои.

Морозный хвощ выглядел буквально как корка льда на дереве. Учитывая, что в лесу практически каждое дерево имело на себе такую корку, найти его становилось практически невозможно.

Лишь полагаясь на удачу, мне удалось это

Я, если честно, сразу и не понял данную аномалию, а поднялся выше. В моменте интуиция так сильно закричала, что пришлось спуститься вниз и снова ощупать то место.

НАШЁЛ!

Морозный хвощ — очень важный ингредиент для зелья. Не просто один из двенадцати, а растение, вокруг которого строится всё зелье.

Остальные травы нужны для того, чтобы раскрыть его свойства, закрепить и уравновесить.

Одного найденного экземпляра было мало. Мне нужно в разы больше, потому с помощью ножа я вытащил его «тело» вместе с корнями, которые срослись с корой, а дальше разрубил его на множество черенков.

Благо, у меня были Морозные Кристаллы. Если раньше я думал использовать их в крафте, то сейчас пришло понимание, что из них выйдут отличные удобрения.

Атрибут льда и холода, сами травы того же атрибута — из-за чего можно было вызвать быстрый рост. Мне потребовалось три дня на то, чтобы найти травы и посадить их.

Все травы были высажены, оставалось лишь ждать, пока они вырастут. К счастью, речь шла не об обычных растениях, которым нужен большой срок.

Морозные травы росли куда быстрее благодаря насыщенной энергии. Тем более подкормка из измельчённых морозных кристаллов — всё равно что чудесный эликсир роста.

По моим расчётам, первый урожай должен был появиться уже через пару дней.

На четвёртый день я шёл через весь лес к одному из «своих» участков. Их было несколько по всему лесу, и я просто шёл от одного к другому, с утра обязательно их проверяя.

На губах была лёгкая улыбка. Почему-то настроение было хорошим, тем более что касается морозного хвоща — его реально должно быть много. Около десятков штук.

Несколько деревьев были буквально усеяны этими растениями. Если всё прошло удачно, то урожай должен получиться отличным.

Чем ближе я подходил, тем шире становилась улыбка. В какой-то момент она исчезла — я просто замер, не веря в происходящее.

ЧТО ТАКОЕ⁈

Передо мной было одно из деревьев, на котором почти полностью отсутствовала кора. Словно кто-то взял и тщательно вылизал дерево.

Я почувствовал, как внутри сжалось сердце.

НЕТ! ГДЕ МОЙ ХВОЩ⁈

Хотелось закричать вслух, но тогда крик привлёк бы внимание морозных тварей ещё больше.

Хвощ исчез не весь — пострадало всего одно дерево, что хоть чуть-чуть сглаживало боль от потери урожая. Что я потерял не всё, а лишь часть.

Сделать «огород» прямо посреди леса — не самое лучшее решение. Я и раньше понимал, что могут появиться «вредители».

Здесь не было стен, не было охраны, я не мог просто прийти ночью и караулить. Любая тварь могла прийти и сожрать всё, что ей понравится.

Что, собственно, и произошло. Это не был какой-нибудь огромный монстр, способный свалить дерево целиком. Скорее всего, обычный морозный заяц или даже несколько штук. Они наткнулись ночью на вкусное растение и спокойно его сожрали.

Как же защитить посадки?

Я не мог просто перетащить все посадки в безопасную пещеру. Там не было подходящих условий для роста растений.

Я задумчиво почесал голову, не находя решения. Как же было хорошо на четвёртом испытании, когда была пространственная ферма.

Отдельный карманный мир для выращивания растений — это реально вещь, которую может даровать только бог. Мечтать о ней тут бесполезно.

Как вариант можно было использовать формацию, что оставили Морозные Люди в пещере Морозного Медведя.

Если изучить её, то можно будет деактивировать, перенести в нужное место и вновь активировать. Тогда есть шанс создать что-то наподобие морозной фермы.

Идея отличная в голове, но это был огромный проект, который занял бы целые недели, если не месяцы.

Мне же требовалось такое решение, которое можно было реализовать сейчас.

Над ним я думал, наверное, минут тридцать. Какие только мысли не приходили: от нормальных до самых дурацких.

В какой-то момент они сложились в единую картину. Я осознанно ждал, когда между нейронами проложатся новые «мосты».

Точно! Зачем всё усложнять?

Если «травоядные» боятся хищников, то нужно просто заставить их думать, что сюда соваться не стоит.

Сделать всё можно с помощью запахов: кровь, моча или какашки. Выбор был большим, тем более я также знал, где были места обитания волков.

Недолго думая, я отправился на поиски необходимых материалов. Найти следы морозных волков оказалось несложно.

Спустя пару часов все мои участки были снабжены новой системой защиты. Понимаю, что она такая… вялая, но я надеюсь, что страх перед морозными волками у зайцев всё же высок.

Под вечер я отправился назад в пещеру, надеясь, что за ночь ничего страшного не произойдёт.

На следующий день всё было хорошо, как и через день, и даже через два. Ни одного съеденного растения не было.

ОТЛИЧНО!

Люблю, когда планы срабатывают так хорошо. Особенно настроение поднялось в день сбора урожая. Так совпало, что его можно было собрать в один день.

Мне всего лишь оставалось ходить с мешком, собирая урожай один за другим. Делал это я с довольной улыбкой, понимая, что стал на шаг ближе к решению главной проблемы.

…

Большой деревянный стол был буквально завален травами. Двенадцать видов по четыре экземпляра каждого.

Все разных цветов: коричневого, белого, синего и многих других. За неделю удалось собрать травы на четыре порции варки.

Луна говорила, что из одной порции можно будет сделать три-четыре флакона. Другими словами, эликсиров будет довольно много.

Я смотрел на них и думал, что будь я алхимиком, то уже начал бы варку. Прямо сейчас, никого не спрашивая.

Проблема в том, что я в травах разбираюсь, а в том, как из них создать зелье — нет. Мой максимум — кинуть всё в котёл и сварить. Тогда, быть может, получится вкусный суп, совсем не то, что нужно.

ОСТАЁТСЯ ТОЛЬКО ЖДАТЬ СОБРАНИЯ!

Благо, что договорённости с Луной были. Ещё через каких-то три недели — до следующего собрания.

Ожидание — это самая ужасная из вещей, что есть в жизни. Мне никогда не нравилось сидеть и чего-то ждать.

Племя Вятичей живёт не так уж далеко. Отец ходил туда за один день, в принципе мы можем сделать так же — наладить этот «торговый путь».

Если зелья делать массово, то ограничивать себя не нужно. Когда данная мысль возникла, то уже вечером я втирал её Брану и Йоту. Те не были против, но всё равно не понимали:

— Неужели так не терпится?

Вместо ответа я несколько раз кашлянул:

— Кх…

За мной прокашлялись и другие. Пепел вылетал у Брана, Рокта, Ярва, Кики и Зипо.

Каждый из них столкнулся с проблемой: их меридианы были засорены самым грубым образом.

Из-за чего, когда они кашляли, чихали или, не дай бог, пукали, вырывался серый пепел.

Я сказал:

— Нет. Нам нужны зелья прямо сейчас! Иначе вся пещера покроется пеплом!

Йот нахмурился — ему явно не нравилась мысль, что рисунки предков будут похоронены под слоем чёрной массы:

— Тогда иди быстрее!

— …

Глава 19

Вятичи

Мы вышли с первыми лучами солнца.

Морозный яд чуть отпустил, уже не было так холодно. Но, выходя из тёплой пещеры и зевая, честно говоря, выходить очень сильно не хотелось.

Была бы моя воля, я бы не высунул свой нос из пещеры.

— УААААА! — снова зевнул я.

Рокт сказал:

— Нужно ускориться!

Ему явно не понравилось то, как я еле плёл ноги.

— Понял… давай…

Следопыт бежал впереди, я за ним, а Ярв последним. Видимо, для того, чтобы подгонять меня, чтобы я не расслаблялся.

Я понимал причину спешки, так как путь не был близким. Нам предстояло пройти через территорию Древлян, после чего только мы бы пришли к Вятичам.

…

Спустя несколько часов:

— Остановимся?

— Нет.

Мы наблюдали издалека за вратами Древлян. Те были широко открыты, жизнь там кипела — дровосеки тянули деревья, чтобы накормить тотем.

Первичным желанием было зайти, согреться и поговорить. Однако нас, точнее меня, не любят в данном племени.

Боюсь, что снова начнётся драка, нас просто выгонят, и относительно хорошее настроение испортится.

Рокт решительно сказал:

— Тогда идём дальше!

Он повёл нас вперёд, пока врата племени не скрылись за горизонтом.

Хотелось есть, хотелось остановиться и отдохнуть, но солнце поднялось уже достаточно высоко.

В этот момент я услышал знакомый, слышимый только мне звук перелистываемых страниц:

Шелест. Шелест.

За последние дни, пока я бродил по лесу один в поисках трав, этот звук не умолкал.

Я слышал его, наверное, сотни раз. То какая-то тварь затаилась в снегу, то какая-то яма или аномалия — различных опасностей было не счесть.

Только это было в лесу, а мы сейчас были в пустоши. Я думал, что тут будет поспокойнее. Тем более дорога, по которой мы идём, считалась безопасным маршрутом.

Я сразу же резко закричал:

— ВСЕМ СТОЯТЬ!

Ноги буквально прилипли к снегу. Ошарашенные лица Рокта и Ярва повернулись ко мне.

— Ты чего орёшь опять?

— Ммм… пока не знаю, — буркнул я, глазами пробегаясь по странице Книги Жизни и Смерти.

[Мы всего прошли несколько метров, как послышался звук:

Звяк!

Такой, будто кто-то разбил стеклянный стакан о пол. Все сразу же насторожились, я даже крикнул:

— УХОДИМ!

Было уже слишком поздно. Произошёл оглушительный взрыв. Только обычно взрыв ассоциируется с огнём и активным горением, а этот был странным: была ударная волна, за которой последовал всепожирающий холод.

Я попытался отскочить, но где физическая человеческая реакция, хоть и воина тотема третьего уровня, и где быстро распространяющаяся волна, которая движется со скоростью сотен метров в секунду.

Я лишь мог наблюдать, как моё тело превращается в лёд. Не просто покрывается им, а замерзает: моё тело становится просто мороженым твёрдым мясом.

Что за?

Додумать я уже не успел. Мой внутренний огонь потух, так же как и потух огонь Рокта и Ярва.

Амулет «Хранитель тепла», висевший на шее, был бесполезен. У меня даже не было времени, чтобы активировать его и чтобы начался процесс передачи тепла.

✤ Конец истории ✤]

Я прочитал подсказку и остановился.

— Впереди какая-то «ловушка».

Я не был уверен, что именно, так как на данный счёт подсказка была бесполезной, но описал им это так:

— Что-то вроде магического капкана.

Рокт посмотрел вперёд, ничего не увидел, потому был предельно подозрителен.

— Капкан? Откуда ему тут взяться?

Вопрос был действительно хорошим. Тропа была проходной и считалась безопасной. Если бы не Книга, то выявить её как-то было бы нереально сложно. Даже у Рокта, который казался всезнающим следопытом, были с этим проблемы.

Я видел сразу несколько вариантов решений.

Первое — самое простое: нужно поставить большой указатель, желательно с написанной красной надписью:

«ТУТ КАПКАН, НЕ ПОДХОДИ, А ТО УБЬЁТ!»

Проблема в таком методе тоже была: указатель может замести снегом, либо сдуть ветром, либо просто в метель никто ничего не увидит.

Потому лучшим решением было второе — обезвредить данный капкан. Проблема в том, что не совсем понятно, что именно «запускает» эту штуку.

То ли наши шаги, то ли мы на неё наступили, то ли ещё что-то. В подсказке было сказано, что послышался звук, как будто что-то разбили, но на самом деле данная информация мало чего даёт.

Можно ли подойти? Если нельзя, то как тогда обезвредить? Капкан обычно работает лишь тогда, когда нога наступает в его центр. Тут же всё было более специфично.

С другой стороны, должно быть какое-то слепое пятно, ведь капкан, который срабатывает на всё подряд, — это бесполезный капкан. Такой ничего никогда не поймает.

Значит, есть условие, которое нужно найти. И пока я обдумывал его, решение пришло само собой, когда взгляд упал на «нефритовое» кольцо с черепом на пальце.

ТОЧНО! Я ЖЕ МОГУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ СИЛУ ТЕЛЕКИНЕЗА!

Влив в него энергию, я сразу же почувствовал, как невидимая третья рука, управляемая силой разума, материализовалась передо мной сверху.

Я подумал, что, если ловушка реагирует на дрожь земли из-за топота ног или же на тепло тела, то телекинез — отличный выбор. Ведь у него нет ни того, ни другого.

Любую идею нужно проверять, поэтому я вытянул руку, которой медленно, сантиметр за сантиметром, стал прощупывать снег.

По подсказке из Книги не было понятно, где именно та сработала, лишь расплывчатые слова: «в районе нескольких метров».

Снег проминался. Я вдруг что-то нащупал, но, прежде чем поднять, появилась новая подсказка:

[Стоило нащупать какой-то куб в снегу, как я слишком сильно сжал его. Энергия холода вновь вырвалась… ]

Так… Я понял, что нужно быть осторожным!

Своей телекинетической рукой я действительно чувствовал предмет, похожий на куб с идеальными гранями.

Смогу ли поднять его?

Для Рокта и Ярва это выглядело странно: снег в одном месте просел, образовалась небольшая воронка, из которой медленно вылетел голубой куб.

Смотря на него, становилось ясно, что это огромная энергия холода, которая была запечатана в маленькой ёмкости.

ЭТО НЕ КАПКАН, ЭТО МИНА!

Понятно, что предмет рукотворный. Значит, кто-то его сделал, а затем специально поставил на проходной тропе. Идея о

Хотелось сжать руку и выкинуть куда подальше данную хрень. Я сдержался лишь по той причине, что поступать так было бы глупо.

Оружие врага нужно использовать против него же. Забрать, перепрошить, сделать своим. Такая концепция была куда более интересной.

Для этого мне требуются руны, чтобы запечатать данную силу — можно сказать, найти в этой мине баланс, чтобы та превратилась в гранату, которая взрывается только тогда, когда мне нужно.

Неприятность в том, что краски я с собой опять не взял. Иногда кажется, что таскать их с собой — пустая трата сил и пространства.

Так всегда бывает: когда беру, то они не нужны, когда не беру, то сразу же становятся нужными.

ФУХ!

Я вздохнул и сделал себе порез ножом на пальце. Появилась алая капля, в которой находилась концентрированная огненная энергия, отчего та не замерзала, а даже испускала тепло и чуть светилась.

Кровавая капля не упала на снег, а, подхваченная силой телекинеза — четвёртой рукой, — зависла перед глазами, пока не стала больше и не приняла чистую округлую форму, как будто гравитации не существовало.

ИДИ!

Капля двинулась к кубу, на лету меняя форму: она растягивалась и изгибалась, разветвляясь на тонкие линии.

К тому моменту, как достигла поверхности куба, это была уже не капля крови, а сложная руна — Замок.

Алые линии легли на голубые грани, отчего куб дрогнул. Свечение внутри чуть погасло, не исчезло полностью, но куб уже не сдетонирует.

Я быстро притянул третью руку, и куб упал уже в мою варежку. Страшно было держать у себя данный предмет, понимая, какой же силой тот обладает.

Назвать данный предмет подарком с небес язык не поворачивается. Любой нормальный человек ни за что бы не обрадовался, если бы наткнулся на мину под ногами.

Я же просто дурак, потому и заулыбался.

Вопрос оставался открытым: кто это поставил и зачем? В простое совпадение я не верил. Слишком уж странно: случайно возникла вещь, созданная искусственно.

Из-за навыка «Создание Божественных Артефактов» я хорошо чувствовал и видел руку создателя. Я даже примерно понимал процесс изготовления — тот не был ни простым, ни сложным.

Я бы такую, наверное, не создал, так как нет нужной технологии, но сама идея концептуально не нова. В мире холода Морозные Люди используют энергию холода, чтобы сражаться.

Мы только договорились на общем собрании встречаться каждый месяц. На тропах уже стоят «ловушки», вероятнее всего, на следующем собрании будет не так много людей.

Я угрюмо сказал:

— Морозные Люди поставили это специально.

— И что думаешь?

— Не знаю… Возможности всё обыскать нет. По крайней мере, те, что попадутся навстречу, можно будет собрать!

— Так и сделаем.

Идей особых не было, но предупредить племена стоит. Возвращаться к Древлянам не захотели, завтра на обратном пути обязательно скажем.

Главное сейчас — добраться до Вятичей и предупредить их. Луна более понимающая, быть может, у неё есть какое-то решение.

…

Мы пошли дальше, повысив свою бдительность до предела. Нам это не сильно помогло: единственное, что помогало обнаруживать такие «штуки», — это Книга Жизни и Смерти.

Буквально лишь наша смерть на страницах Книги позволяла обнаруживать данные мины. Осознание данного факта сильно пугало.

Хорошо, что по пути нам встретились ещё две мины. Видимо, создание таких штук для Морозных Людей — дорогое удовольствие. По крайней мере, если бы их было сотни или тысячи, то я бы сошёл с ума. Скорее всего, развернулся и пошёл бы обратно.

Однако мне даже была понятна логика: они хотели избавиться именно от Тиверцев, Вятичей и Ободритов. Будто в них чувствовали угрозу больше всего.

Как бы там ни было, мины стали теперь моим оружием. Быть может, они как-то помогут сражаться против них. Всё же Морозные Люди, хоть и обладают неким иммунитетом, всё равно могут замёрзнуть.

Это как люди, которые вроде как теплокровные, но всё равно боятся огня. Я надеюсь, что такую же логику можно распространить и на них.

…

Уже вечером мы подошли к огромной отвесной стене, которая уходила куда-то вверх.

На ней были лишь крошечные, едва заметные выступы. Такие, что кончики пальцев еле помещались.

— И по ним нужно подниматься?

— Да.

— Они сумасшедшие!

Рокт пожал плечами, ему это было привычно. Возможно, когда-то он удивлялся, но сейчас — точно нет.

Я понимал логику Вятичей. Такой подъём действительно лучше забора: враг банально не сможет забраться таким способом.

Племя сидит наверху и смотрит на всех тех, кто пытается. В случае опасности они даже могут помешать противнику забраться.

У нас в племени такого не было. У нас из защиты — только влияние тотема, который всем морозным тварям внушает ужас.

Я бы назвал Вятичей параноиками, но, учитывая, что на наше племя нападали и морозный волк, и морозный медведь, скажу: они всё делают правильно.

— Хватит думать, идём!

— Да-да…

Мы полезли вверх, предварительно друг с другом обвязавшись верёвкой. Не думаю, что такая «техника безопасности» вообще является техникой безопасности.

Мы много об этом не думали. Руки цеплялись за выступы, ноги искали опору, я подтягивался и переводил дыхание.

Через какое-то время я случайно посмотрел вниз, хотя всячески просил себя этого не делать.

Земля была очень далеко. Я никогда не боялся высоты, но лишь потому, что держусь от неё подальше.

Естественно, когда-то у меня были крылья или способности к полёту — это другое. Сейчас у меня ничего такого не было. Если сорвусь, то разобьюсь в лепёшку.

Как назло, в голову полезли самые тупые мысли. К примеру: а что будет, если отпустить руки? Что будет, если оттолкнуться и полететь вниз?

Самое тупое, что у меня никогда не было таких мыслей. Однако в этом, наверное, и проявляется страх высоты. Пугает не сама высота, а те мысли, что возникают.

Я отвёл взгляд от земли, так как меня торопили Рокт и Ярв, потому смотрел только вверх. Мы должны были уже вот-вот добраться до цели.

…

Где-то на середине отвесной скалы появился широкий уступ. Там была не дыра, не пещера, а нечто среднее. Как будто кто-то огромной рукой проделал нишу.

При желании можно было увидеть в данной конструкции какой-то божий замысел.

Я ещё не успел подняться, только вытянуть голову, как кто-то протянул руку.

— Хватайся.

— Спасибо.

Он вытянул меня, я поднялся. Приятно было находиться на твёрдой земле, после чего я осмотрел его.

Здоровяк с широченными плечами, с шеей размером с бревно и руками — настоящими кувалдами. На лице

— Нива, — сдержанно сказал Рокт.

— Рокт, Ярв, — кивнул тот в ответ.

Здоровяк старался выглядеть дружелюбно. Попытался улыбнуться, жаль, что получалось довольно скверно.

По глазам было видно, что этого человека что-то тревожило. Он не находил себе покоя.

О чём, собственно, прямо заявил:

— Мужики, вы выбрали не самое лучшее время, чтобы прийти в гости.

— А что случилось?

Нива не ответил, просто махнул рукой.

— Шаман всё скажет.

Агрессии в нём не было, ему просто было тяжело на душе. Он нашёл в себе силы проводить нас внутрь племени.

— Идёмте за мной.

— Хорошо!

Когда мы были возле входа, я остановился. Так как вместо привычных створок врат или той же каменной затычки тут было какое-то растение.

Оно своими множественными листьями белого цвета буквально скрывало за собой проход, являясь той самой «дверью».

ЧТО? МАГИЧЕСКОЕ РАСТЕНИЕ⁈

Я не знал, какого оно ранга, пока не дотронулся до него. Тем самым я попытался считать его свойства.

Однако не с помощью своего навыка, а с помощью имеющихся у меня знаний по растениеводству.

Я сразу же считал такие свойства, как скрытность, скрывание запахов и тепла и многое другое.

Во мне возникло чувство жадности. Так как раньше я не задумывался о том, насколько же бедным на самом деле было племя Кривичей. И только когда есть с кем сравнивать, человек начинает чувствовать себя несчастным.

— Ты чего замер?

— Ааа… Да иду… Просто интересные же у вас «ворота»…

— Ты бы их руками не трогал, — заметил Нива. — Листья ядовиты.

Он не сказал о других свойствах, явно не спеша раскрывать всю информацию о данном растении.

С другой стороны, я также сделал пометку о том, чтобы спросить у Луны одно из семян. Если нужно будет, то я даже готов «купить» его за что-то редкое: дать им артефакт или даже одну из медвежьих пилюль.

— Ладно. Тогда идёмте!

Мы вошли в пещеру. Та внутри оказалась неожиданно большой и глубокой. В форме почти что идеального цилиндра, по которому шла спиральная дорога, как у спиральной лестницы.

Тем самым создавая множество ярусов: может быть, четыре или даже пять. Что для пещеры выглядело очень хорошо.

На каждом ярусе работали люди группами по пять-шесть человек. Кто-то занимался обычными делами: готовкой, шитьём и ремеслом.

Я же больше смотрел на тех, кто занимался травами. Люди раскладывали их, сушили, толкли в порошок и раскладывали по коробочкам. В пещере стоял густой травяной запах.

ЭТО ЖЕ НАСТОЯЩИЙ ЦЕХ ЗЕЛЬЕВАРОВ!

Я оглядывался по сторонам, кивая самому себе. Попал туда, куда нужно. Взгляд упал на тотем в центре зала, что был внизу. И я сразу даже не понял:

Почему он горит зелёным?

Сразу я даже не понял, что смотрел на тотем. Так как вроде бы и огонь, но не привычный оранжевый с редкими всполохами красного, а травяной зелёный.

Консистенция самого пламени была примерно такой же, как у колыхающейся летом на ветру травы.

— Почему ваш тотем зелёный?

— Мы же племя травников… Он у нас со временем мутировал…

Ответ Нивы был простым, как будто происходящее само собой разумеющееся.

— Идёмте… Как раз происходит собрание племени.

Мы спустились на нижний ярус. Я ожидал примерно того же, что бывает у нас вечером: еды, расслабленной атмосферы, разговоров, тренировок и подготовки ко сну.

Внизу же атмосфера была боевой. Человек десять взрослых людей серьёзно о чём-то спорили, порой перебивая друг друга.

Одни говорили о том, что нужно время, что не нужно спешить, что взрослые люди сами решат проблемы, что мы можем помешать.

Другие занимали противоположную позицию: нужно действовать решительно, если не помочь сейчас, то потом будет поздно, они и так затянули.

Мнения у них серьёзно разделились, вот-вот должна была вспыхнуть драка. Я же в голове напридумывал уже противостояние с Морозными Людьми, чуть ли не войну.

Топ. Топ.

Звук наших шагов привлёк их внимание. Они посмотрели на нас и замолчали. Непросто было выдержать взгляды всех этих людей, но я даже не поморщился.

Нива представил нас:

— Пришли люди из племени Кривичей!

— КАК НЕ ВОВРЕМЯ!

Какой-то старик вспылил и попытался выместить злость на нас. Я же на него внимания не обращал, пытался среди всех найти знакомое лицо Луны, но не находил.

НИГДЕ НЕТ? КАК ТАК-ТО?

Я ведь договорился именно с ней о зельях. Договора с другими не было, потому я как бы сомневался, что мне сварит кто-то другой.

Пока я пытался сообразить, что сделать, одна девушка из совета поднялась, привлекая к себе всё внимание.

Та была очень молодой и очень красивой. Я бы даже назвал её одной из самых красивых девушек, что я видел на данном испытании, — своей красотой она не уступала Красе.

Это была Свята — шаман племени Вятичей.

Глава 20

Эликсир

Не стоит обманываться внешностью Святы. На самом деле этой на вид юной девушке больше ста пятидесяти лет.

О ней я ещё узнал в племени Кривичей от Брана и Йоту. Её история была очень похожа на историю Рейма, только с небольшими отличиями в деталях.

Когда ей было двадцать лет и она была всего лишь на первом уровне, то вышла в лес на поиски трав.

Встретив необычного морозного зверя, который был свиреп и пытался её сожрать, Свята была вынуждена бежать.

Оказавшись вдалеке от дома, она вышла к чудесному дереву, где висел чудесный плод.

Сорвав его и съев, она получила несколько эффектов: огромную естественную продолжительность жизни, отсутствие болезней, сохранённую молодость и лишь усиливающуюся красоту.

Можно сказать, что такой плод искали все женщины любых миров.

К сожалению, напрямую культивацию данный плод не повышал. Если Рейм очень быстро скакал от уровня к уровню, то Святе приходилось расти за счёт собственного таланта.

К сожалению, тот был довольно слабым. Так как к своим годам та достигла всего лишь пика шестого уровня Воина Тотема.

Свята сделала изящный поклон-приветствие:

— Рада приветствовать вас в нашем племени. Знаю, что путь к нам был непростым.

— Спасибо. Я давно хотел сходить к вам в гости.

Она чуть улыбнулась.

— Что привело вас к нам?

— Мы с Луной договаривались по поводу эликсиров. Я собрал травы, она сказала, что к ней можно будет прийти, и она их сварит.

Когда говорил, то огляделся по сторонам, пытаясь снова найти Луну.

— Вот только я её нигде не вижу.

Лицо Святы едва изменилось, стало мрачным.

— Луна ушла

— Ааа… Точно, что-то Абра говорил с ней на собрании о каком-то месте, где росли какие-то травы, требующие распознавания.

— Так ты знаешь?

— Ну, не прямо знаю, просто слышал. Я думал, что они уже должны были вернуться…

Свята затянула с паузой:

— Нет… Как они ушли, больше их никто не видел.

По сути, сейчас шёл уже восьмой день, завтра будет уже девятый. Я сам еле-еле провёл одну ночь в том космическом корабле, едва не умерев.

Теперь я понял, о чём те спорили. Они хотели собрать экспедицию, чтобы попытаться спасти своих людей.

— А что показывает тотем?

Йоту же мог по нему определить состояние моего тела. Здоров ли я, ранен или же мёртв. Уверен, что и Свята могла выведать у тотема такую же информацию.

Шаман удивилась, что я знаю о таком секретном методе, её брови чуть приподнялись, но ответила утвердительно:

— Тотем говорит, что она жива и здорова.

— …

— Видимо, они нашли какое-то укрытие, где смогли укрыться.

Картина складывалась средней. С одной стороны, люди знали, что они живы, с другой стороны, в племя те не возвращались.

Я же задал интересующий меня вопрос:

— Почему не объявили общий сбор? Остальные племена тоже могут помочь.

— Мы не хотим беспокоить другие племена. Эту проблему мы должны решить сами.

Так как в каждой проблеме я теперь видел след Морозных Людей, то и эта проблема не стала исключением.

Я почему-то представил, что Морозные Люди схватили наших и посадили в клетки. И теперь те, бедные, где-то были заперты. Потому я решил рассказать о своей находке:

— Проблема может быть куда серьёзнее. Пока мы шли к вам…

Я рассказал им про «магические мины», для наглядности показывая и даже рассказывая об их страшном эффекте.

Никто не воспринимал данный рассказ всерьёз. Я слышал, как уважаемые люди племени между собой перешёптывались, даже называя нас «тупыми дикарями».

Казалось бы, все мы дикари. Однако одни имели слишком большое эго. Они были уверены, что я привираю и что данные мины не такие опасные, что, даже если им такие попадутся, они легко бы их обошли.

— Дело ваше, я лишь предупреждаю.

Единственной, кто воспринял мои слова всерьёз, была Свята.

— Думаешь, что наша группа пропала из-за Морозных Людей?

— Думаю, да.

Вмешался кто-то:

— Бред!

Мы ещё долго говорили, я вмешался в беседу, по итогу которой убедил их идти, по крайней мере попытаться найти следы Луны и выяснить правду.

Своим языком, в котором нет костей, я даже брякнул:

— Если нужно, то мы пойдём с вами завтра!

Свята и другие удивились, так как мы не были обязаны. Мы вообще пришли сюда по другой причине.

Мои слова все восприняли всерьёз, ведь три человека: два на четвёртом уровне средней заполненности, а я на пике третьего. По сути, сильные бойцы, которым будут рады в любой команде.

— Спасибо, тогда мы не будем отказываться!

Свята согласилась, сливаться было уже поздно. В какой-то момент пришлось себя убедить, что мне нужно влезть туда.

— Не нужно благодарить, мы поможем!

Хорошо, что та с интересом спросила:

— О каких зельях вы договорились с Луной?

— Эликсир, очищающий тело, — я брякнул рюкзаком, что висел на спине. — Все травы мы собрали.

— Если так, то вместо Луны я могу сварить.

— Вы?

— В зельеварении я даже более опытная, чем она.

— Я верю… Просто не лучше ли сосредоточиться на завтрашнем дне?

— Мы уже всё обсудили, весточку Тиверцам мы отправим, — она не сказала, как именно, но между двумя племенами была связь, — к тому же варка зелья для меня — медитация. Пока руки заняты делом, голова успокаивается.

Я посмотрел на неё секунду.

— Ну раз так, то я больше не буду отговаривать.

Она живо рассмеялась:

— Показывай травы!

Открыв рюкзак, я увидел, как следом за мной Ярв и Рокт раскрыли свои. Мы расстелили на полу полотно из кожи, аккуратно выкладывая на него одну траву за другой.

Свята наблюдала молча, но с каждым новым растением было видно, как её лицо менялось. Её глаза из обычного состояния перешли в широко открытое, явно удивлённое.

— Потрясающе…

Девушка опустилась на колени перед полотном, руками осторожно поднимая и осматривая травы.

— Какое замечательное качество! Я больше ста лет собираю травы, и очень редко удаётся добыть их в таком состоянии.

— …

— Обычно нам достаются уже поеденные. У вас же травы имеют не только нужный размер, но и подходящий возраст и питательную силу.

Свята, помешанная на травах, оценила мои усилия.

— Неужели в вашем племени появился Травник?

— Не то чтобы прямо появился, просто есть один тип, который в этом шарит.

Я ответил уклончиво, быть может, та даже не поняла половину слов, благо, что она не стала настаивать. Осмотрев последний стебель, она выпрямилась и кивнула:

— Можно приступать.

Свята махнула небрежно рукой, из-за пояса вырвался чёрный предмет. Сначала я даже не понял, что именно: маленький, размером с кулак, тёмный комок.

Тот не упал на землю, вместо этого завис в воздухе и начал расти. Медленно, с гудением, словно металл заставляла какая-то сила расширяться.

В воздухе, не касаясь земли, повис огромный чёрный котёл, по пояс взрослому человеку. Железо его было тёмным, с небольшим зелёным блеском.

Бока котла покрывала резьба. Целые сцены: деревья, листья, корни — переплетались между собой. В самом центре вилось высокое и раскидистое дерево.

КРУТО!

Котёл поплыл к тотему, опустившись прямо на него. Зелёные языки пламени со всех сторон обволокли его.

Котёл нагревался, будто поглощал в себя пламя. На его теле ранее безжизненные рисунки начали оживать зелёными линиями.

— Откуда он у вас?

— Реликвия нашего племени, передававшаяся от поколения к поколению. Никто не знает, откуда именно этот котёл. Говорят…

Я продолжил за неё:

— Он послан Богом, да?

— Всё верно.

Я слышал это слишком много раз. Единственное, чем я себя успокаивал, — что в какой-то мере я тоже был посланным богом «сокровищем», только для племени Кривичей.

— А что он может? Вы только варите в нём зелья?

— Можно сказать, и так. В котле действительно запрещено варить еду, — она сделала пометку, — хотя, говорят, раньше в нём и готовили пищу.

— …

— Также у котла были другие полезные функции. Все найденные неизвестные растения травники несут сюда. Котёл может определить их свойства.

— Ого.

— Но самое удивительное, что котёл может составлять рецепты. То есть он, как вычислительная машина, сочетает одни травы с другими, создавая формулы зелий.

— Просто поразительно!

— Да.

Я замолчал, пытаясь переварить услышанное. Фактически именно на этом котле

Потому что алхимия — это массовая наука. Ей нужны миллиарды людей, которые независимо друг от друга изучают травы, проверяют сочетания, ошибаются и снова пробуют.

Алхимия не терпит закрытости: секретность её убивает, а малое количество умов — стопорит.

Племя в вечной мерзлоте, которое каждый день просто пытается выжить, физически не может тянуть ещё и целую науку на своих плечах. Для этого у них не было ни времени, ни людей.

Данная реликвия решала все проблемы. Всё, что им нужно было, — так это найти травы. Остальную работу брал на себя Алхимический котёл.

Я смотрел на него с нескрываемым интересом. Хотелось подойти ближе и дотронуться ладонью. Лишь то, что тот был чертовски горячим, останавливало меня.

Кто же его сделал? Каким образом можно было запихнуть столько функций в один котёл? Руки «чесались», приходилось держать их при себе.

— Я начну…

— Да?

— Не отвлекай меня.

— Понял, принял!

Свята работала молча и сосредоточенно. Первым в котёл пошёл Морозный Хвощ. «Кусок льда» опустили в горячую воду, и он как будто растаял, преобразив прозрачную воду в белую.

Через пару минут кипяток превратился в мутно-белое варево, напоминающее молоко.

Следом полетел тонкий стебель с красными прожилками. Белое вспыхнуло, забурлило сильнее, пошло пузырями и заимело на себе красные пятна.

Трава за травой. Свята добавляла их без спешки, с паузами, каждый раз давая то ли зелью, то ли котлу время.

Котёл вспыхнул, рисунок на его поверхности пульсировал, становясь то ярче, то тише.

В какой-то момент всё варево дёрнулось. Жидкость поднялась почти до края, готовая выплеснуться наружу и залить всё вокруг.

ПЛОХИ ДЕЛА! НЕУЖЕЛИ НЕУДАЧА?

Вроде бы обычное зельеварение, а наблюдать за ним было так же волнительно, как и за футбольным матчем.

Благо, что зелье стабилизировалось, из-за чего опустилось обратно в котёл. Будто баланс всё же нашёлся, потому изменились запах, цвет и его густота.

Готовое зелье было густым и ярко-бирюзовым, как вода в тропической лагуне.

ВЗМАХ!

Свята взяла небольшой ковш и аккуратно, без единой капли мимо, разлила содержимое по четырём деревянным флаконам, каждый размером с обычную флягу.

— Готово!

Девушка поставила «флаконы» на стол. Я взял только три, так как такой был порядок. Часть готовых зелий отдаётся зельевару за проделанную им работу.

— Большое спасибо!

— Почему ты взял только три? Бери все четыре.

— А как же плата?

— Вы завтра идёте с нами на поиски, можно сказать, что это мой для вас «подарок».

— Спасибо не нужно. Мы идём туда не из-за зелий. В любом случае плата за варку должна быть!

— Нет. Всё равно берите всё.

У Святы, вроде бы милой девушки, был свой упрямый характер. Ни при каких условиях та отказывалась брать часть зелий. Мне оставалось лишь выдохнуть, взять всё и ещё раз сказать:

— Спасибо!

Свята занялась новой порцией трав. Так как я принёс не на одну варку, а сразу на четыре. Так как разговаривать с ней сейчас было нельзя, то я обратился к Ниве.

— Друг, мы можем здесь потренироваться?

Тот спокойно болтал с Роктом, когда своим вопросом я его ошарашил.

— Здесь?

— Можно и здесь. Вроде как места рядом с тотемом достаточно.

— …

Нива обернулся по сторонам. Многие люди уже спали, только несколько человек, как мы, занимались своими делами.

Места для тренировки было немного, и, по-хорошему, лучше всего лечь спать перед завтрашним тяжёлым днём, я же объяснил так:

— Нам нужно привести свои тела в порядок!

— Раз так ты говоришь, то можно.

Только перед тренировкой Нива решил нас любезно предупредить:

— Если вы планируете пить эликсир, очищающий тело, то будьте осторожны. Он выводит все шлаки через кожу.

— …

— Из-за чего ваша одежда, мягко говоря, станет непригодной. Лучше снять её как можно больше, в идеале — полностью всё!

— Да?

Ярв воспринял эти слова как руководство к действию. Без лишних слов и смущения снимая с себя одежду.

Дойдя до конца, он остался в том, в чём мать родила. Показывая всем своё «достоинство».

Какого-то смущения в племени не было, благо, что почти все спали и не видели данного срама.

Рокт повторил то же самое, решив, что вдвоём будет не так уж и плохо. Я же остался в набедренной повязке, мне нужно для души, чтобы кусок шкуры прикрывал весь срам.

Мы разошлись по залу, взяли копья, встали на расстоянии, чтобы не сильно мешать друг другу. Каждый взял по желанному флакону.

Я откупорил свой и понюхал.

ОХ…

Резкий холодный запах мяты ударил в нос. Точнее, что-то на неё похожее, типа экстракта мяты, вперемешку с какой-то жидкостью для мытья стёкол.

Я сделал первый глоток, в мгновение горло обожгло холодом. Жидкость прокатилась вниз и там разошлась волной, приносящей одновременно свежесть и чувство дискомфорта.

КАКАЯ МЕРЗОСТЬ!

Когда последняя капля была выпита, я отбросил флакон, схватил копьё двумя руками и стал повторять первый круг, состоящий из десяти движений.

НА! ТА! ХА!

Один круг за другим. Я отрабатывал их уже столько раз, что тело выполняло их само, практически без участия головы.

Рубящий удар сверху, боковой мах, уход в сторону, снова удар. Дыхание где-то ровное, где-то стремительное и глубокое.

Главное — то, что внутри. Энергия огня бурным потоком текла по меридианам.

Изначально она шла тяжело, с большим сопротивлением, еле продираясь сквозь пепел, что захламлял организм.

Ещё вчера ощущения были такими, будто я пытался пустить воду по забитым трубам. Когда сильно давишь, а та еле капает по капле.

Сейчас всё было по-другому, эликсир, очищающий тело, работал. Быть может, напрямую тот не выводил пепел, но он делал его мягким.

Засор перестал быть монолитным, начал крошиться и расходиться, будто в засохшую глину добавили воды.

Огненная энергия подхватывала эти крошки и гнала их через поры, окончательно выводя наружу.

ФУХ!

Моя кожа из белой стала жёлтой, ещё через несколько кругов — коричневой, а ближе к концу тренировки — чёрной.

Я выглядел, словно человека окунули в котёл с нефтью. Такой же смуглый, липкий и воняющий так, что самому было тошно. Еле-еле приходилось сдерживать себя, чтобы не вывернуло наизнанку.

Ярв и Рокт выглядели не лучше. Три чёрных силуэта с копьями посреди пещеры.

НЕ ВРЕМЯ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!

Сейчас был такой важный момент, что я не мог просто остановиться. Ведь очищение, по сути, прошло, я внутри чувствовал себя прекрасно.

Будто бы полностью переродился в новом теле. Настоящая, физическая лёгкость. Такая, которую не замечаешь, пока она есть, и чувствуешь, когда её нет.

Не было тяжести в животе.

Будто я скинул оковы земного тела и возвысился к небесам. Конечно, я понимал, что отчасти это иллюзия. Эффект эликсира, который подарил данное чувство, и, быть может, вскоре всё вернётся на круги своя.

ПРОРЫВ!

Я хорошо почувствовал, как метка, что заполнила плечо, часть груди и лопатки, сдвинулась, преодолев невидимую линию.

ТЫДЫЩ!

Непонятно откуда, буквально из неведомого источника, появилась огненная энергия. Она не была частью меня, она была как будто частью законов этого мира.

ЧТО?

Огненная энергия устремилась к даньтяню, заполняя его, и запасы в разы увеличились по сравнению с тем, что у меня были на третьем уровне.

Этого не может быть!

Вообще я слышал от Брана и других Воинов Тотема много информации о том, что происходит с организмом, когда он преодолевает границу между третьим и четвёртым уровнями.

В культивации главное — делиться опытом, чтобы я мог познавать путь не только через свои суждения, но и через суждения и виденье других.

Из их слов следует, что первые три уровня — это начало пути. С четвёртого начинается постижение законов. Что-то вроде того, что познать огонь, себя и собственную силу.

Огненная энергия внутри моего тела изменила свой характер, я буквально чувствовал, что она стала плотнее и взрывоопаснее.

Я держал копьё и физически чувствовал, как она рвётся наружу. Как будто я сам превращался в гранату, которая может вспыхнуть.

Я был уверен: вложи я сейчас её силы в бросок копья и метни его, то, быть может, не смог бы повторить пушечный выстрел, но был бы близок к нему.

ТЕПЕРЬ Я ВИЖУ СВОЙ ПУТЬ!

…

В какой-то момент я остановился, так как сильно устал. Тренировки — это хорошо, вот только человек не может выдерживать постоянные тренировки, также важен отдых.

Тем более хотелось так сильно смыть с себя эту смолу и убрать запах, что невольно копьё опустилось вниз, а я как бы вернулся из внутреннего себя наружу.

— Вы тоже закончили?

— Да.

Я посмотрел на Ярва и Рокта, которые тоже закончили тренироваться.

— Как успехи?

— Я достиг пика четвёртого уровня, — гордо сказал Ярв.

— Я тоже, — чуть скромнее добавил Рокт.

— Уже пик? А как же законы?

— Законы — законами, но заслуги у нас были большими. Тем более, — Рокт убавил голос, — медвежьи пилюли мы взяли с собой.

— Ааа…

Они решили схитрить. Я бы даже сказал, что они донатеры в реальном мире. За счёт ресурсов повышаются по уровню.

Битва с морозным медведем дала много заслуг. Так что они прыгнули сразу с пика третьего до пика четвёртого.

Если у них заслуги иссякли, то я ещё чувствовал, что у меня они были. По крайней мере, за счёт них ещё можно будет «доехать» до середины уровня точно.

Единственная проблема, что моя техника снова требует уточнения. Я перешёл с третьего на четвёртый уровень, потому мне вновь нужно будет проложить себе путь через Книгу Жизни и Смерти.

Хотя ладно… С этим буду разбираться завтра, а пока…

Вдруг за спиной раздался нежный голос:

— Не зря я варила зелье.

Свята подошла к нам вместе с Нивой, осматривая нас троих с ног до головы и удовлетворительно кивая.

— Эффект действительно вышел достойный. Потому я даже хочу забрать у вас пару эликсиров, не против?

Она указала на столик, где лежали тринадцать флаконов. Свята была настолько опытным зельеваром, что на каждую варку делала максимальное количество — строго по четыре зелья.

Я радостно кивнул:

— Конечно, не против.

Отдать два зелья зельевару, к которому я планировал обращаться чуть ли не каждый месяц, — не такая уж и плохая сделка. Хотелось, чтобы Свята понимала, что у нас взаимовыгодное сотрудничество.

Я также понимал, почему та испытывала такой интерес к эликсирам. Так как мы своим примером показали хороший эффект.

До применения с ней завтра должны были пойти: пик третьего уровня и два середнячка четвёртого. Сейчас же всё поменялось: три человека на четвёртом, причём двое из которых достигли пика.

ПРОСТО НЕВЕРОЯТНО!

Нива спокойно сказал:

— Я приготовил воду, вы можете помыться.

Свята поддакнула:

— Причём срочно!

Я был только рад видеть большую деревянную бочку, наполненную водой и какими-то травами для аромата.

— С радостью!

Я залез первым. Вода была горячей, из-за чего смола таяла и растворялась в ней.

Я тёр кожу, счищал слой за слоем, постепенно вода из прозрачной превращалась в мутную.

Когда я вылез:

— Поменяем воду?

Рокт прыгнул следом:

— Да нормально!

Вода потемнела ещё сильнее, а после того, как в неё залез Ярв, стала такой чёрной, что водой её уже нельзя было назвать. Скорее материалом для изготовления топлива.

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ⁈ — внезапно растерял своё хладнокровие Нива и громко выкрикнул, чуть не разбудив спящих людей поблизости.

— Тише. Не кричи.

Убавив голос, тот повторил:

— Что это такое? — и указал на Ярву грудь. Там была выгравирована огромная морда морозного медведя, яростно рычащая. Даже выглядело ужасно.

— Аа… ты про метку?

— У нас же тоже такие есть.

Я показал ему своё плечо, Рокт тоже показал грудь, где тоже была видна морда медведя. Конечно, мы ими сильно гордились.

— Откуда?

— Мы его убили!

— …

— Ничего такого. Медведь сам пришёл к нашему племени, поэтому путь был для него только один.

Слова дерзкие, но мы не бросали их на ветер. Доказательства были в метке — если есть заслуга, то это факт.

Нива помолчал, осмотрел всех и кивнул. Уважение в его глазах стало больше. Всё же для воина «кумиром» может стать только другой воин.

Так как было уже поздно, до завтрашнего дня оставалось всего лишь часов шесть. Этого должно было хватить, чтобы мы выспались, ведь идти сонными вновь не хотелось.

Мы легли, я закрыл глаза, даже не представляя, какой же путь меня ожидает завтра…

Глава 21

Горные Козлы

Утром нас разбудил Нива.

— Вставайте.

— Уже выходим?

— Только собираемся.

Я медленно поднялся, и следующие пять минут просто сидел, пытаясь ощутить собственное тело.

Я понимаю, что сон в течение шести часов — не так уж и мало. Однако в последнее время я всю неделю так спал. По той причине, что помимо сбора трав я занимался крафтом артефактов.

Эх… Жизнь…

Благо, было на что посмотреть. Я перевёл глаза на собирающуюся группу людей. Как я понимал, это была элита племени Вятичей.

Их было около десяти человек. Не все, так как в племени должны остаться люди, что

Сейчас те снимали свои пещерные одежды и надевали уличные, хорошо утеплённые, в несколько слоёв.

Что это у них за оружие такое необычное?

Когда очередь дошла до экипировки и оружия, то я заметил, что они брали костяные серпы, изогнутые под невероятным углом, с зазубренным внутренним краем.

Какое же оно, наверное, неудобное!

Особое внимание Вятичи уделяли зельям. У каждого была целая поясная сумка, исключительно для зелий.

В кожаных подсумках висело много флаконов, как будто на каждый случай жизни. Что именно, я не знал, и спрашивать было неприлично, но по ходу экспедиции нужно было обратить внимание.

Быть может, будет что-то интересное!

Ко мне подошла Свята и немного поторопила:

— Ты встаёшь?

— Да…

Рокт спокойно объяснил ей:

— Он всегда такой долгий.

— Ничего я не долгий, — возразил я им, — просто много работаю, мало сплю… Вот такой и результат…

Меня взбесили слова Рокта, но не потому, что они как-то принижали моё достоинство, а просто потому, что с утра меня бесило всё.

Я хмыкнул, начав одеваться, и спросил у Святы:

— А вы разве с нами идёте?

Я просто увидел, что та была одета в тёплые одежды.

— Да.

— Но вы же шаман.

— И что? Луна пропала, я должна найти её!

Как я понял из разговора, Луна — это любимая внучка Святы. Из-за чего та опекала её особенно сильно.

Вообще, по традициям шаман всегда остаётся рядом с Тотемом. Потому мой вопрос не был бестактным.

На самом деле практически все люди в племени Вятичей были против того, чтобы Свята лично шла.

Ведь мало того, что вождь пропал, так если ещё пропадёт шаман, то для племени начнутся тяжёлые времена. Всё-таки эти две фигуры для племени являются опорой. Те, кто ведут племя вперёд.

У Святы было такое мнение:

— Мой уровень высок, со мной ничего не будет!

— …

— Кроме того, со мной идёт Нива!

Сам Нива выпрямился, но на самом деле слова Святы были слишком невероятны.

Она пикового шестого уровня воина Тотема, говорит о том, что ещё будет защищать человека на пиковом четвёртом уровне. Разница между ними была аж в два уровня.

Всё дело в том, что у Святы был небольшой боевой опыт, а у Нивы — отличная интуиция и опыт в бою. Поэтому, когда люди племени Вятичей услышали это, то чуть-чуть выдохнули.

Нива, оглядев всех, скомандовал:

— Все готовы?

— Нет. Подождите.

— Что ещё?

— Эликсиры, очищающие тела, можем ли мы оставить, чтобы не тащить с собой?

Так как они нам были не нужны, а с собой в экспедицию тащить такие штуки было бы лишним. Не дай бог, эти деревянные флаконы от падения разобьются, тогда все труды пойдут прахом.

Нива ответил:

— Ты можешь их оставить у нас. На обратном пути заберёшь.

— Хорошо. Спасибо.

— Теперь всё?

— Да.

— Тогда выходим!

Нива вышел первым, за ним пошли другие из племени Вятичей, наша же троица шла замыкающей.

Когда мы вышли из пещеры, я приготовился спускаться вниз по скале. Всё же Абра говорил, что они нашли неизвестные травы.

Логично было идти в лес и, быть может, даже сильно углубиться внутрь, но Нива скомандовал:

— Поднимаемся вверх!

— Как вверх?

Я остановился на секунду, понимая, что мы пойдём дальше в горы. Углубимся в этот горный массив, чего я явно не ожидал. Мне было так интересно, что я всё же не удержался:

— Куда именно мы идём?

— Всё увидишь.

— Понял.

Вятичи карабкались по скале с такой скоростью, что я мог видеть лишь их спины.

Они не торопились специально, но каждое движение было таким привычным и уверенным, что мы и так плелись в конце, а на подъёме вообще отстали.

Потому, когда были уже у верха скалы, то поднимались только мы втроём. Отчего опять чувствовали себя немного не в своей тарелке. Я приободрил своих:

— Ничего, такое тоже бывает.

— …

— Жили бы возле скалы, то тоже бы так умели!

— …

Когда мы наконец поднялись наверх, то я остановился.

Открывшееся зрелище требовало осмысления. Ведь внизу открывалось бескрайнее пространство.

Белая, скалистая пустошь переходила в лес, который сливался в тёмную полосу и терялся за горизонтом.

Ух ты!

Единственное, что здесь не нравилось, так это сильный и холодный ветер, который бил в лицо и как будто пытался проникнуть внутрь, сквозь небольшие щели.

Нива же снова поторопил, так как им пришлось нас ждать:

— Чего застыли?

— Осматриваемся.

— Нет времени любоваться видами, идёмте.

Можно подумать, что мы поднялись на гору и что это был пик, однако думать так было ошибочно.

Мы как будто оказались на горном хребте. Не на обычном, где стоят три горы рядом друг с другом, а на очень экстремальном.

Я даже отсюда насчитал десяток различных вершин, от маленьких до больших. Тем более они были расположены плотно друг к другу.

Выглядело всё довольно страшно, даже туда идти не хотелось. Чувствовалось, что там будут одни проблемы.

— Туда?

— Да… Нас уже ждут…

Мы шли по каменистому гребню, ветер толкал в спину, подгоняя всё быстрее. Я так и не понял: кто нас может ждать тут?

Пока не увидел множество белых силуэтов, которые сливались на фоне гор. Их можно было увидеть только вблизи. Всего чуть больше десяти человек.

Они? Это же Тиверцы!

Мне говорили, что это племя живёт высоко в горах, однако я не знал, что настолько высоко.

Их можно было узнать по характерным «магическим» мантиям, которые те любили носить.

В данном случае цвет у всех был разный, но строго от белого до тёмно-серого. Также у каждого был длинный посох из коричневого дерева с огненным кристаллом наверху.

— А это кто?

Впереди шёл один, крупнее остальных и в полностью белых одеждах. Его капюшон был откинут назад, потому его немолодое лицо было хорошо видно.

На вид лет сорок пять, быть может, больше. По осанке, по тому, как держал посох, по тому, как смотрел и шёл впереди, я мог сказать, что он из главных.

Нива же подтвердил мои мысли:

— Это Лекс, сын Абры.

— Ааааа…

Он и Свята вышли друг к другу, поприветствовали парой коротких фраз. Из разговора было понятно, что они часто виделись и хорошо знакомы.

Потом Лекс оглядел отряд. Его взгляд скользил по вятичам, с некоторыми он привычно здоровался и даже спрашивал, нормально ли у них дела.

В какой-то момент его взгляд добрался до нас троих, брови сразу же нахмурились, и он грубо спросил:

— А вы ещё кто такие?

— Мы

— Я вижу по копьям, а что вы тут делаете?

Тогда встряла Свята, спокойно объяснив:

— Они пришли к нам вчера за зельями и предложили свою помощь.

— Нам не нужна она.

— Это ещё почему?

— Потому что… — сбавил тон, отвёл Святу в сторону, чтобы обсудить с ней всё тет-а-тет.

Я плохо слышал, но вот Рокт буквально всё переводил мне. Он хорошо читал и по губам, и слух у него был отменным.

— Лекс говорит о том, что не хочет вести чужаков в их «святую землю».

— Святая земля? Что это?

— Не знаю… Он в подробностях не рассказал.

— Что ещё?

— Свята пытается убедить его, что не время для скрытности. Что любая помощь сейчас важна, что глупо рисковать жизнями…

— А Лекс что?

— Думает… Он довольно твердолобый и скрытный. Уверен, что сама экспедиция не так проста и что, быть может, мы наткнёмся на секрет, который скрывали Тиверцы.

Спорили они недолго, времени не было. Нас уже не отослать, уровень у нашей троицы был хорошим, Лекс по итогу сдался и согласился, чтобы мы тоже шли.

Маг подошёл и грозно сказал:

— Только то, что вы увидите тут, никому не рассказывайте. Поняли?

— …

Мы не ответили и не кивнули. Посмотрели друг другу в глаза, тот раздражённо хмыкнул и крикнул всем:

— Поторопимся!

Он развернулся к горному хребту, махнул рукой своему отряду, и те двинулись вперёд.

Его люди пошли за ним, Вятичи шли следом. Два отряда, выстроившись в цепочку, молча поднимались, мы же опять плелись в конце.

Такое распределение было сразу по нескольким причинам. Во-первых, впереди шёл тот, кто знал дорогу. Во-вторых, мы не знали боевых способностей друг друга.

Из-за чего со стороны наш отряд казался единым, но на самом деле в нём действовали три «группы».

— Как будем действовать?

На языке жестов быстро показал Рокт.

— По ситуации… Сильно не рискуем, наша цель — найти пропавших и по возможности помочь. Всё!

— Хорошо.

Чем выше поднимались, тем плотнее смыкались скалы вокруг. Белый, чёрный, серый камень — цвета просто переплетались между собой, рисуя невероятную красоту природы.

В какой-то момент мы упёрлись в тупик. По крайней мере мне так показалось. Так как перед нами была огромная гора.

— Куда дальше?

— Туда.

— Куда туда?

Нива указал на небольшую трещину в горах.

— Мы пойдём сквозь неё.

Как бы помягче описать данный путь. На ум приходило лишь — полное безумие.

Одна из гор раскололась пополам, образовалась узкая, кривая щель, и они говорят нам идти по ней. Разве это не безумие? Там даже одному человеку сложно протиснуться.

— Разве нет другого пути?

— Есть. Только он будет и опаснее, и в разы длиннее.

— …

Когда мы говорили, то Лекс сухо бросил:

— Не хочешь идти — убирайся, — после чего первым же вошёл в данную трещину и исчез.

За ним полезли Тиверцы, пропадая один за другим. Точно так же сделали и Вятичи, в какой-то момент наступила и наша очередь.

Рокт предложил:

— Я могу пойти первым, ты посередине, а Ярв будет замыкающим.

— Опять меня охраняете?

— Так будет лучше.

— Ну давайте поспешим, иначе, если потеряем след, то мы не выберемся из этого лабиринта.

Опасность экспедиции в разы возросла. Чем дальше мы заходили, тем больше повышался риск.

Я вошёл следом за Роктом, естественно, тут не было прямой и удобной дороги.

Всё же мы шли буквально по трещине, которая уходила вниз. Я не скажу, что туда можно упасть и провалиться далеко, но риск такой был. Особенно если один — можно подскользнуться и застрять.

А так, если быть осторожным, широко раздвинуть ноги и идти, то, в принципе, нормально. Оставалось только привыкнуть к этому вечно давящему чувству, когда на тебя давят горы и с одной, и с другой стороны.

Тут клаустрофобам делать нечего. Особенно когда нам приходилось петлять, то спускаться чуть ниже, то подниматься, если место совсем уж узкое.

Ещё всё было не защищено сверху, там же местность была более открытая. Допустим, если же нас вдруг будут атаковать с помощью стрел, гранат или даже просто вызвав лавину снега и камней.

Короче — идти здесь и представлять различные опасные ситуации было просто. Что мне, собственно, не нравилось.

В этот момент впереди что-то грохнуло.

БУМ.

Потом ещё несколько раз.

БУМ. БУМ. БУМ.

Я сначала не совсем понял природу данных звуков. Я почему-то подумал, что, как я и представлял, произошёл камнепад.

Просто… Разве эти грохоты не слишком сильны?

— Рокт, что думаешь?

Тот прислушался:

— На группу впереди напали!

— Кто?

— Не знаю…

Я сразу же активировал сапоги-скороходы. И быстро поднялся выше, отталкиваясь то одной ногой, то другой, стал выше даже Рокта и побежал вперёд.

Взрывы не прекращались, но буквально через минутки три-четыре я вышел в небольшой котлован. Он образовался естественно среди гор, и тут было довольно-таки темно.

Когда я наконец выскочил на открытое место, то сразу же посмотрел на врага. Так как в моей голове возникли образы морозных людей, я не был готов увидеть таких противников.

А это ещё кто такие?

Морозные Твари, а именно горные козлы. Видимо, это представители данного «биома». Необычные, размером с быка и с белой шерстью, что свисала с боков.

Четыре копыта, раздвоенные, которыми те цеплялись за уступы на скале.

Рога не как у обычных горных козлов, а вытянутые вперёд и чуть вверх, острые как копья, с лёгким изгибом к концу. Такими можно пробить насквозь.

ЧТО ЗА ВЗГЛЯД!

Прямоугольные зрачки на жёлтой радужке смотрели на всех без жалости, как будто на тебя смотрят демоны со всех сторон. Выглядело ужасно.

Горные козлы в горах хорошо себя ощущают, это их дом. Нам не повезло нарваться на целую стаю, состоящую из десятков особей.

Они прыгали с одной стены котлована на другую. Их траектория была довольно непредсказуемой.

Несколько человек уже были ранены. Один Тиверец зажимал плечо, из-под пальцев текла красная кровь.

— С тобой всё хорошо?

Подошёл к нему Вятич.

— Жить буду.

— На, выпей зелье!

Благо, что у Вятичей были зелья, в том числе и исцеления. Данные раны они перебинтовывали, останавливали кровь с помощью мазей.

Морозные Горные Козлы на поле боя удивляли даже меньше, чем боевые возможности двух племён: Тиверцев и Вятичей.

Они и так умеют?

Я даже не стал сразу вмешиваться, чтобы разобраться в ситуации. Так как бой в котловане был очень динамичным.

Тиверцы являлись магами не по виду, а по своей сути. Маги поднимали посохи и кричали заклинания:

— Меч огня, руби врагов моих!

Посохи

У кого-то два, у кого-то три или даже четыре штуки. Они выглядели как материальные, с одним исключением — были объяты пламенем.

— РУБИ!

Мечи разлетались по самым пугающим траекториям во все стороны, удивительным образом достигая врагов.

Особо удивило зрелище, как пяток огненных мечей окружили одного из сильнейших Горных Козлов и воткнулись с разных сторон.

Полилась кровь, тварь взревела, её глаза покраснели, явно та была готова броситься в самоубийственную атаку, но один из магов выкрикнул:

— ВЗРЫВ!

Последовал звук:

БУМ!

Тело козла разорвало буквально на две части. Теперь я понял, откуда были звуки взрывов. Они исходили от яростных атак Тиверцев.

ЖЕСТОКИЕ И СИЛЬНЫЕ!

Вятичи же в битве имели своё достоинство. Как я уже говорил, их оружие — боевые серпы.

Кто-то управлялся одним, кто-то с помощью двух. Полумесяц из кости сверкал то тут, то там, надёжно держа на расстоянии Горных Козлов.

Их стиль сражения такой: подобраться быстро, желательно со спины, ударить и как можно быстрее отступить в тень. Прямо как настоящие ниндзя.

Невероятно то, что ловкость и скрытность были как результатом культивации, так и результатом действия зелий. При мне кто-то из Вятичей откупорил зелье, выпил, тогда его скорость в два-три раза возросла.

ОГО!

Если же огненную энергию зелёного цвета те и использовали, то только в своих атаках, нанося максимальный урон по Морозным Тварям, те аж истошно ревели.

— РААААААА!

Также важно было отметить работу в связке: маги на дистанции читали заклинания, бья ими по целям, а Вятичи пытались сковать Горных Козлов в ближнем бою.

Два стиля, которые стали чем-то единым и дополненным. Я даже не знал, кого атаковать. Вроде как десяток противников, но каждому из них уже навязали свой бой.

Рокт неуверенно спросил у беспомощного меня:

— Что будем делать?

— Не знаю… Пока наблюдаем, если нужна будет помощь, то сразу же будь готов вмешаться…

— Принял.

Язык мой — враг мой. Стоило произнести это, как ситуация ухудшилась на поле боя.

Всё дело в том, что где-то с высоты вышел ещё один Морозный Горный Козёл. Только он был раза в два-три крупнее, сразу было понятно — ВОЖАК!

Тот явно был недоволен, когда увидел свою стаю в таком виде. Всё же это были его потомки, потому он взревел:

— ГРЕЕЕЕЕЕЕ!

Он издал такой звук, вроде как и похожий на тот, что издаёт домашняя коза, но в то же время очень отдалённый, будто из глотки сатаны.

Он только появился, к нему навстречу кинулась Свята. Козёл выставил рога, Свята — свои клинки.

ДЗЫНЬ!

Они столкнулись, но силы не были равны. Свята смогла остановить козла, но и сама отлетела на несколько метров и даже ударилась спиной о скалу.

— Ах…

Куда же ты лезешь!

Мне было больно смотреть, я кинулся вперёд, но тут вожак сделал то, чего не должен был делать. По крайней мере то, чего явно от него не ожидаешь.

— ГРЕЕЕЕЕЕЕ!

Тень вожака ожила, приобретая зелёно-призрачный свет. Копия вожака, только один чистый скелет, с такими же рогами, только полупрозрачный.

Откуда такие некротические эманации?

К несчастью, я поспешил и бросился вперёд. Я со своим копьём был слишком близко. И я понимал, что у меня не было нормального оружия против призрака.

Может быть, огонь?

Тем временем Лекс закричал:

— Дух огня, предок пламени — приди на мой зов. Покажи силу ярости. Спаси нас от врага!

Пламя на его посохе дёрнулось, оно будто начало во что-то вылепляться. Вначале прорисовались контуры, следом образовалась полная форма.

Огненный человек с шестью руками и шестью мечами появился в воздухе за пару мгновений, чтобы накинуться на некротического Горного Козла.

Я сразу же отступил в сторону от греха подальше. Ведь находиться между ними было всё равно, что между молотом и наковальней. Тем более книга Жизни и Смерти зашелестела, призывая не упрямиться.

Так как началась эпичная битва между энергетическими сущностями.

Глава 22

Битва

Некротическая тень Горного Козла стремительно поднялась вверх, в воздух. Она будто прыгнула и замерла посреди котлована.

Призрачно-зелёное свечение тускло окутывало каждую кость. Некротические эманации внушали всему живому страх и ужас. Особенно когда тварь открыла пасть:

— ГРЕЕЕЕЕЕЕ!

Огненный человек с шестью руками бросился на него. Я бы даже назвал его Аватаром Огненного Бога — настолько величественным и неистовым тот был.

Шесть огненных мечей одновременно вытянулись вперёд, тяжело столкнувшись с рогами некротической сущности.

ДЗЫНЬ!

По всему котловану прошла волна: горячий воздух столкнулся с мертвецким холодом. Воздух затрещал, как при ударе молнии.

НИЧЕГО СЕБЕ!

Мне в шоке пришлось прыгнуть несколько раз назад, так как даже случайная атака могла ранить.

Битва же между ними лишь набирала обороты. Огненный Бог пытался атаковать мечами по бокам козла, найти слабое место. Иногда у него получалось, из-за чего «куски» некротической эманации отлетали от призрачного тела. Зелёного цвета крохи рассеивались в пустоте.

— ГРЕЕЕЕЕЕЕ!

Некротический Козёл также не сдавался. Он не только протыкал Огненного Бога, но также кусал его. Зубы с лёгкостью откусывали часть плеча, разрывая его.

Битва была жестокой. Энергетические сущности пытались изничтожить друг друга, отчего куски чего-то отрывались то тут, то там.

Стало понятно, что силы равны. И если что-то не сделать, то мы можем потерять инициативу. Даже Лекс, контролирующий Аватара Огненного Бога, взревел:

— Чего стоите⁈ Атакуйте истинное тело!

— …

ТОЧНО!

Я сам об этом тоже думал. Очевидно, что Лекс не кричал мне, он кричал Тиверцам и Вятичам.

Однако те были заняты другими Морозными Горными Козлами. Ближе всех был именно я, а вожак сейчас пытался ринуться на Лекса.

В их подходе были различия: вожак призвал тень и был свободен в своих действиях. Лекс же призвал аватара, и его разум был занят управлением.

Вследствие чего один был беззащитен, а другой выбирал цель, чтобы напасть.

Стоило ли мне напасть? Определённо…

Если честно, то меня уже достало, что Тиверцы на меня смотрят таким взглядом, будто бы я лишний балласт.

Герой должен скрывать свою силу, если ему выгодно. Мне же было более выгодно сейчас продемонстрировать силу, по крайней мере тогда перестанут бросать раздражённые взгляды в мою сторону.

Нужно было заткнуть все рты. Возможность была, и я хотел показать всем силу племени Кривичей.

Рокт рукой привлёк внимание и сухо спросил:

— Тебе помочь?

— Не нужно… Я сам…

— Опасно!

— Пусть.

У меня была большая уверенность, всё же я пошёл к Вятичам подготовленным. Идя к ним, я взял с собой

Первая — разящее копьё. «Древко» было сделано из берцовой кости Морозного Медведя длиною под два метра.

Чёрно-матовая кость с голубыми прожилками смотрелась опасно. Наконечник же был сделан из клыка Морозного Медведя, только уплотнённого и заточенного до остроты лезвия.

На глаз копьё было гладким, но такое впечатление было ошибочным. Стоило сжать его, как оно буквально намертво приклеивалось к рукам.

Я делал его без какого-то особого эффекта навыка. Оно не должно было разрушаться после одного использования, оно создано для того, чтобы раскрыть преимущества культивации, боевой техники и уровня.

ЭТО КОПЬЁ СОЗДАНО ДЛЯ УБИЙСТВА!

Вторая новинка — более уникальная, потому её стоит скрывать до последнего. Не хотелось бы, чтобы кто-то знал о ней, потому что сразу же истекут слюнями.

С виду просто наруч, что плотно сидел на правом предплечье. Такой от запястья до локтя был и у меня, и у Рокта, и у Ярва.

Белый как снег, на поверхности шли тонкие гравированные линии рун, которые активировали бы данный доспех.

Он был создан из пластин Морозного Медведя. Материал нёс в себе навык доспеха — возможность сворачиваться и разворачиваться. Потому стоило лишь отдать команду, как полный доспех покрыл бы наши тела.

Единственная проблема, что тот для того, чтобы развернуться и свернуться, требует много энергии. Потому его использовать нужно с осторожностью, не в каждой битве, а в той, где грозит смертельная опасность.

ТОП.

Я шагнул вперёд, сильно сжав копьё рукой. Сапоги-скороходы активировались, и с лёгким толчком земля будто ушла из-под ног.

РЫВОК!

Между мной и вожаком мгновенно сократилось расстояние. Не прямо близко, просто за счёт копья я мог преодолеть данное расстояние.

Огненная энергия полилась в «древко». Голубоватые прожилки окрасились в оранжевый цвет. Наконечник же вспыхнул ярко-оранжевым огнём.

Копьё буквально дрожало, оно чуть ли не само полетело вперёд. Остриё вытянулось, войдя точно под челюсть твари, в мягкое место между костью и горлом.

БАМ.

Пламя вырвалось наружу, голова вожака отлетела назад.

Убил? Как бы не так…

Козёл был жив, только мех вокруг морды обгорел дочерна. Там, где была густая шерсть, теперь торчала обугленная щетина.

Из-под челюсти хлестала голубая кровь, жёлтые глаза с ненавистью уставились на меня:

— ГРЕЕЕЕЕЕ!

Моя атака только сильнее разозлила Горного Козла. Тот бросился на меня, мне пришлось быстро уходить в сторону и в том числе делать двойной прыжок в воздухе.

БАМ!

Я ударил копьём ещё раз по обгоревшей морде. Наконечник упёрся в кость, насквозь не пробил, но голову вожака вновь отбросило.

Так повторялось несколько раз. За счёт моего боевого опыта, за счёт упрямства Горного Козла, за счёт преимуществ копья и сапог-скороходов.

Тот ревел после каждого попадания, бросался, пытался подцепить рогами, но все его попытки были слишком жалкими.

Шестой выпад пришёлся прямо в глаз, отчего тот лопнул и вытек. Седьмой удар пришёлся в основание рогов, углубив образовавшуюся трещину. В десятый удар я вложил все силы, посчитав его последним.

ДА СДОХНИ УЖЕ НАКОНЕЦ!

БАМ!

То, что осталось от вожака, было страшно описывать. Туша лежала на склоне. Отдельно от неё — рога, нижняя челюсть с зубами, глаза в разных местах. Голова перестала быть единым целым.

Я смотрел на бездыханное тело и громко дышал. Огненная энергия в теле сильно истощилась.

Благо, что Амулет ХТ на шее отозвался бурным потоком, восполняя всю утраченную энергию.

НУ И СИЛЁН ЖЕ ГАД!

По силе он, конечно же, должен уступать Вожаку Морозного Волка, с которым мы сражались, так как тот был хищником, а этот — «травоядным».

Также мне повезло, что некротическую сущность сдерживал Лекс с помощью Аватара Огненного Бога, иначе бы не было «лёгкой» победы.

Единственное, что хочу отметить, — моя сила действительно возросла. Приятно было это осознавать.

…

Вот только радоваться было рано. Некротическая тень козла не развеялась после его смерти, наоборот, стала сильнее.

Что было довольно логично!

Смерть тела не убивает таких сущностей, она их питает. Тень больше не была привязана к вожаку.

Призрак стал в разы больше и свирепее, Огненному Богу было действительно тяжело справляться. От его шести рук осталось только четыре, также на теле были видны различные дыры.

— Он стал сильнее!

Лекс стоял, опираясь на посох двумя руками. Лицо было бледным, тем более мокрым от пота.

Было видно, что каждый удар, который Аватар получал от призрака, каким-то образом передавался Лексу.

В какой-то момент тот не выдержал и сплюнул полный рот крови. Алое пятно появилось у его ног.

Маг продолжал упрямиться:

— Мы почти убили его… Осталось совсем чуть-чуть, давайте все бейте в одну точку!

В его словах была правда. Несмотря на то, что вожак умер, а призрак получил усиление, за время моей битвы ситуация разительно поменялась.

Все Горные Козлы были мертвы. По сути, против всех нас осталась только одна некротическая сущность.

У НЕЁ НЕТ ШАНСОВ!

Тиверцы уже читали заклинания, огненные кристаллы вспыхнули огнём, десятки огненных мечей сформировались в воздухе, разом устремляясь к призраку.

БАХ. БАХ. БАХ.

Тень козла дёрнулась, взревела, попыталась отступить, но не успела. Было лишь видно, как та открыла пасть в безмолвном крике, после чего тень рассеялась в пульсирующем зелёном свечении.

После неё остались лишь редкие некротические эманации, «догорающие» на земле.

Тишина накрыла котлован. Лекс медленно опустил посох. Ещё раз сплюнул кровью, пытаясь достать тряпку, чтобы вытереть рот. Я видел, что он бросал на меня недобрые взгляды.

Что ему опять нужно-то?

…

Когда битва закончилась, люди не сразу пришли в себя. Всё из-за адреналина в крови, который заставлял их быть наготове и крепко держать оружие.

Осматриваясь по сторонам, один из них недоверчиво воскликнул:

— Неужели всё закончилось?

— Вроде бы да…

— Битва была жаркой. Но я не понимаю: что стая Морозных Козлов делает так близко? Разве они не должны обитать в глубине гор?

— Я тоже думаю, что это подозрительно. Как будто что-то вынудило их покинуть свой дом…

— Не говори ерунды! — прикрикнул на разговаривающих воинов Нива. Такие разговоры не имели под собой прочного основания.

Делать выводы лишь из косвенных признаков — тяжело. Потому, чтобы не убивать мораль в группе, лучше всего на корню пресечь разговоры.

Ведь наша группа углубляется в горы не просто так. Мы знаем, что группа Абры где-то пропала. Наша задача — найти их.

…

Пока остальные разговаривали и лечили свои раны, я же осмотрел тушу вожака.

КАК ЖЕ ЖАЛКО… ТАКОЙ ХОРОШИЙ МАТЕРИАЛ!

Кости, шерсть, внутренние органы, кровь, мясо — я мог

Беда в том, что у меня не было пространственного хранилища. Обычная сумка вожака в себе не вместит. Из-за чего я понимал, что выбрать нужно было самое ценное.

ЭХ.

Глаза двигались от одной части к другой. Я даже подумал, что было бы неплохо вспороть брюхо, добраться до сердца и отлить немного Сердечного Хлада, пока глаза не зацепились за рога.

ТОЧНО!

Два рога лежали отдельно друг от друга, их так раскидало из-за финального удара. Картина выглядела ужасно, так как у основания были куски мяса.

Если же смотреть только на рога, то они были красивыми. Чем-то напоминали зелёный нефрит, что светился холодным светом изнутри.

Каждый рог размером с мою руку — от локтя до кончиков пальцев, плавно изогнутый, словно говоря, что из них получится отличный кинжал или меч.

ХМ…

Я дотронулся до них рукой, чтобы считать свойства, и понял, что рога являлись «ядром» для проявления некротического навыка.

В принципе сам навык никуда не делся, только его проявление разрушалось. Быть может, я смогу создать артефакт, который будет призывать примерно такую же сущность в бою.

ОТЛИЧНАЯ ИДЕЯ!

Больше не сомневаясь, я достал из сумки кусок плотной кожи, остывший после трав, и завернул сначала один рог, затем и второй.

Оба свёртка уложил на дно сумки, чтобы те не мешали и не болтались при ходьбе.

Рокт, наблюдающий за мной, любопытно спросил:

— Что ты делаешь?

— Собираю трофеи.

Я внёс в битву достаточно, чтобы заиметь заслуги и право на трофеи. Всё же убил вожака практически в одиночку, потому не было каких-то угрызений совести.

…

Свята сидела чуть в стороне в одиночку, прислонившись к скале. Лицо у неё было неестественно бледным.

Нежной рукой она держала небольшой флакон и маленькими глотками пила зелье, морщась после каждого глотка.

Я подошёл к ней и присел рядом:

— Ты в порядке?

— Жить буду.

— Мммм… Это хорошо…

— Ну чего? Ты тоже пришёл с нотациями, как и Нива?

Тот от неё только отошёл, прочитав ей целую лекцию о том, что нужно быть осторожной. Что она важный человек, что ей не нужно кидаться впереди всех в битву.

— Я могу, конечно, но вы ведь и так всё знаете.

Свята прищурилась, выглядела в тот момент как хитрая лиса.

— Знаю.

— …

— Меня вот что больше интересует. Откуда у тебя такие силы?

— Секрет фирмы.

— Ха… Смотря на тебя в битве и на твоих людей, я подумала, что это самое лучшее решение — взять вас с собой…

Рокт и Ярв тоже не стояли и отличились, просто они сражались с другими Горными Козлами.

Делали это не по доброте душевной, у них была маниакальная гонка ради заслуг. Так как им хотелось сбросить оковы четвёртого уровня и перейти на пятый.

Я усмехнулся, не став открывать все карты. Я сидел со Святой лишь потому, что такому важному зельевару нужно оказать внимание и заботу, мне, как и Ниве, было страшно наблюдать, когда та бросилась в бой с вожаком.

…

Пока мы со Святой разговаривали, остальные пытались решить, что делать с добычей.

Всё же данный вопрос был таким тяжёлым не для меня одного. Множество туш Морозных Козлов — не каждый день такое бывает.

Охотники из обоих племён понимали, что их ни взять с собой, ни бросить тут не получится.

— Нива, что делаем?

Он огляделся по сторонам котлована, прежде чем ответить:

— Вон там отличная ниша. Можно сложить туда туши и запечатать проход. Как пойдём на обратном пути, так и заберём.

— А если найдут?

— Может быть… Всяко лучше, чем оставить на открытом месте.

Спорить долго не стали, начали работать. Здоровые мужики из двух племён с улыбкой брали туши и закидывали их в яму.

Один из охотников взял тесак и отрезал от одной из туш несколько кусков мяса, несколько окороков, чтобы съесть в дороге.

Сама яма была достаточно глубокой, чтобы все тела там уместились. Когда всё было сложено, несколько человек закрыли вход камнями, растопили воду и снег, замазывая щели, а сверху полили зельем, которое должно скрыть запахи.

— ВСЁ!

На всё ушло не больше тридцати минут, так как охотники были опытными. Котлован стал выглядеть почти чисто, не считая оставшейся то тут, то там замёрзшей крови.

Лекс также к этому времени подлечился и сказал:

— Раз закончили, то идёмте дальше. Мы потеряли слишком много времени.

…

Я уже поднял сумку на плечо и готовился двигаться, когда рядом возник Лекс. Он подошёл не к Святе, а именно ко мне, смотря на сумку.

— Ты что-то взял от вожака?

— Да.

— Что именно?

Мои брови недовольно нахмурились.

— А тебе какое дело?

Лекс недовольно цокнул.

— Я веду тебя по маршруту…

— И что? Я участвовал в битве, я взял то, что принадлежит мне.

Может показаться, что Лекс жадный, такой же неприятный тип, как и Шерк. В них было отличие, так как Шерк был просто негодяем и мерзавцем.

Лекс же был другим, он делал всё для своего племени. Ругался он тоже ради этого со мной. Даже не за те рога, что я забрал, а за будущую добычу.

Тот сказал так:

— В следующий раз вмешивайся только тогда, когда попросят. Хорошо?

— Я понял, но такая услуга будет стоить очень дорого.

— Не переживай, я потяну.

— Ну-ну…

Мы с ним опять поругались, но никто не сдал назад.

Я представлял, что в следующий раз они в такую жопу попадут, что без меня не выберутся, тогда я их до нитки оберу. Таким образом, что за жизнь не отдадут.

Лекс же думал об обратном, что избавился от лишней команды, с которой нужно будет делиться добычей. Каждый остался при своём.

…

Горы тянулись бесконечно. Точнее, не горы, а эти узкие, неудобные лабиринты.

Где приходилось то подниматься, то спускаться. Если бы у меня не было хорошей памяти и чувства ориентирования, то я бы даже подумал, что мы ходим просто кругами.

Скоро ночь… Как они планируют её пережить? Вопрос был хорошим, я не собирался его задавать, стараясь увидеть всё своими глазами.

Нива не подвёл, когда сказал:

— Всё, на сегодня хорош.

— Не рано ли? У нас есть в запасе ещё два-три часа.

— В горах темнеет быстрее. Нам нужно срочно найти место для ночлега, иначе потом будет поздно.

— Понял.

Лекс был того же мнения. Хотя он ворчал, что мы не прошли и трети пути от запланированного, благо, что он понимал, что это всё

Пещер в горах было очень много. Жалко то, что в каждой была своя проблема.

Одна была слишком маленькой, при всём желании туда не влезет больше десяти человек, если только стоя, и то не факт.

Другая была просторной, но в ней были какие-то трещины, следовательно, ночевать в ней всё равно что под открытым небом.

Третья была нормальной по размеру и без трещин, но дико воняла. Так, как будто это был чей-то туалет. Причина вони была непонятна, но воняло тухлыми яйцами.

— Я тут больше не могу находиться.

— ВЫХОДИМ!

Спустя десяток попыток Нива нашёл одну пещеру, которая нам идеально подходила:

— Сюда.

Мы зашли, осмотрелись: здесь был узкий вход, который расширялся внутрь. Сама пещера уходила вглубь метров на пятнадцать, высокий потолок и ровный пол.

— Мда… Действительно идеальна…

Конечно, если говорить о полноценном переезде всего племени, то данная пещера слишком маленькая, но для нашей группы — самый раз.

— Подходит, — Лекс тоже одобрительно закивал. Тот хоть и не показывал вида, но отдых нужен был ему больше всего. Всё же одним из самых пострадавших в прошлой битве был он сам.

— Закройте вход!

— Хорошо.

Для входа нашли подходящий валун, благо их тут тоже было много, откатили, чтобы тот ровно встал, перекрывая проём так, чтобы оставалась лишь узкая щель.

— А с ней что делать?

— Замажьте!

Огненной энергией растопили мёрзлую землю у основания, смешали с водой от снега, получилась густая жижа, которой замазывали щели по краям.

Я лично руки не марал, но натаскал снега для топки. Так как запасы во фляге кончались и нужно было их пополнить. Тем более нужно было полноценно: попить, поесть и отдохнуть.

Меня больше привлекали действия Лекса. Ведь когда в пещере закрыли проход, то стала такая тьма, что не видно было собственных рук.

Конечно же, маги могли создавать заклинания освещения, которые вскоре возникли, но Лекс залез в свою сумку, чтобы достать оттуда необычный артефакт.

ЧТО ЭТО?

Небольшой предмет размером со среднюю вазу. В центре — вставка из какого-то камня, я бы даже сказал, полупрозрачного кристалла белого цвета.

Лекс сжал его в руке, что-то пробормотал, вливая в него огненную энергию, от которой кристалл вспыхнул.

СВЕТ!

Тот не был резким, но и не был приятным для глаза. Скорее как слабо светящаяся энергосберегающая лампочка, источающая белый свет.

Стоит отдать должное, что полумрачная пещера стала наполненной светом. И стало действительно хорошо видно людей вокруг и даже стены пещеры.

Так значит это лампа? Именно она будет греть нас ночью? Или нам придётся раздеться, чтобы согревать друг друга голыми телами?

Глава 23

Дубелиты

— Что пялишься?

Из-за того, что я слишком пристально смотрел, Лекс рассердился.

— Да я так просто…

— Просто так не смотрят.

Я спокойно отвернулся, так как ссориться с ним ещё сильнее не хотелось. Лучше не провоцировать его, заняться своими делами.

Я думал о том, чем бы себя занять, или даже искал место, где бы «упасть». Пока взглядом не наткнулся на стену.

До этого в темноте та не привлекала внимания. При свете же лампы на ней прорисовывалось какое-то смутное изображение.

Как будто оно было замазано слоем коричневой глины, только та спустя время дала трещины.

Что это ещё такое?

Я достал нож, чтобы снять глину. Обломки и крошки падали на пол, слой за слоем открывая полную картину.

ЭТО!

В центре — крупное существо, вытянутое, с мощными лапами и пастью.

Крокодил?

Только цвет не обычный мутно-зелёный, а огненный. Изображённый красно-оранжевыми линиями.

Вокруг него люди, тоже изображённые красным, преклоняющие колени и молящиеся, как богу, я бы даже сказал — тотему.

Я смотрел на рисунок, пытаясь вспомнить нечто похожее. Только у нас «на районе» было всего шесть племён: Кривичи, Ляхи, Вятичи, Тиверцы, Древляне и Ободриты.

Со многими я теперь был знаком лучше. Потому был уверен, что ни одно племя не поклоняется огненному крокодилу.

Тогда кто это такие?

Топ.

Кто-то подошёл ко мне сзади. Я услышал звук шагов, обернулся и увидел красивое лицо Святы. Она встала рядом и внимательно осмотрела рисунок.

— Что же ты нашёл?

— Сам в шоке. Вы, может, знаете, кто эти люди?

Свята прищурилась, разглядывая наскальный рисунок.

— Хм… Огненный крокодил… Никогда о таком не слышала.

— …

Я, признаться, ожидал большего. Всё же Свята довольно знающая девушка. Ей было больше ста пятидесяти лет, и если она не знает, то никто не знает.

— Совсем ничего?

— Хм-м… — та задумалась, прикусив губу. — Когда мне было мало лет, — Свята говорила о времени, когда та была совсем ребёнком, — то я помню, что племён было не шесть, как сейчас, а семь.

— Как оно называлось?

— Что-то вроде — Дубелиты.

Название было довольно странное, но у всех племён были такие. Потому не слишком выделялось.

— Оно раньше считалось довольно сильным, так как у них был Каменный Страж.

— А?

— Существо из камня, что могло сражаться с врагами племени. Оно могло и защитить, и, если нужно, пойти на охоту.

— Это их наследие?

— Видимо, да.

— Что же тогда с ними случилось?

Свята тяжело вздохнула.

— Из рассказов, что говорили старшие, я помню, что в какой-то год Дубелиты не пришли на общий сбор племён.

— …

— Другие племена организовали экспедицию, чтобы выяснить причину. Когда они пришли, то нашли только пещеру, заполненную мёртвыми людьми.

— …

— Как именно они умерли — не совсем понятно. Следов боя или ран не было, но были признаки болезни.

— Ого.

Получалось, что племя, у которого была сила, по итогу погибло не от клыков и когтей, не от холода, а от эпидемии.

— Жуть… А что случилось с тем Каменным Стражем?

— С ним? У него же нет разума или души. Он лишь марионетка, которой управляли люди племени через особые техники.

— …

— К сожалению, данные техники были утеряны со смертью всего племени. Потому тот просто замер навеки.

— А тотем?

— Тотем тоже не может существовать без людей. Его нужно кормить и питать верой. Поэтому он угас.

Я стоял и молчал, переваривая услышанное. В голове не укладывалось, что настолько ценное наследие сейчас где-то находилось и «лежало» без дела.

— Получается, Страж в их пещере?

— Скорее всего, да.

— А где искать это племя? Их пещеру?

— Я точно не скажу, так как там не была. Знаю, что Ободриты знают, потому что раньше именно Дубелиты были самым крайним племенем. Они были соседями.

Я поблагодарил Святу за «расширение кругозора». По крайней мере, так я пытался объяснить ей свой

Я не знаю, поверила ли она или нет. Я просто записал себе в мысленный список ещё одно дело, которое нужно было сделать.

Ведь где-то там находился Каменный Страж, который только и ждёт, когда его «хозяин» вновь вернётся.

Разговор со Святой закончился, моё внимание переключилось на другое. В центре пещеры начиналось что-то куда более интересное.

ЧТО ОНИ ДЕЛАЮТ?

Тиверцы расселись кругом и взялись за руки, после чего запели в один голос:

— Пламя предков, услышь наш зов. Согрей нас в эту холодную ночь… Не дай нам замёрзнуть насмерть…

Голоса сливались в один монотонный гул. От этого атмосфера становилась священной и таинственной, как в храме.

ДУН. ДУН. ДУН.

Низкий гул давил на уши, лёгкая вибрация появилась в груди. В самом центре человеческого круга появился насыщенно-красный образ маленького костра.

ТОТЕМ⁈

Первая мысль, которая пришла в голову, — что Тиверцы каким-то образом создали новый тотем.

Не будь у меня большого опыта, то я бы решил, что так и есть. Вот только я прошёл много испытаний и понимал, что это лишь проекция уже существующего тотема Тиверцев.

Похоже, что это их секретная техника!

Когда образ окончательно сформировался, в пещере стало тепло. Можно было снять свою надоедливую верхнюю одежду и расслабиться.

Хорошо…

Я невольно подался вперёд, ведь редко доводилось увидеть столь изящную технику.

Тем более она же решала самые фундаментальные вопросы: люди могли уходить далеко от тотема, ночевать в пещерах и не бояться замёрзнуть.

ВОТ БЫ ТАКОЕ БЫЛО И У НАС!

Мысль появилась, и я больше не смог себя сдерживать, бросая все силы на то, чтобы попытаться «расшифровать» данную технику, понять её суть и попытаться повторить.

Лекс заметил моё усердие. Так как сам ритуал был уже проведён, то он опять попытался сбить мою концентрацию.

— Опять смотришь?

— Уж больно интересный у вас ритуал.

— Ты всё равно не сможешь его использовать.

— Почему же?

— Ты и твоё племя не являетесь магами. Вы не смыслите в тех законах, на которых основан данный ритуал.

— Аааа…

Лексу было неведомо, что я уже постиг кое-что. И набросал пару мыслей о том, как можно будет повторить данный способ у нас в племени.

…

Воины начали готовить мясо, кто-то стягивал с себя сапоги, разминая затёкшие ноги, и раскладывал спальные мешки. Атмосфера располагала к тому, чтобы отдохнуть и расслабиться.

Вот только спать не хотелось, мне хотелось навести суету. Если точнее — нужно было тренироваться!

Взял в руки копьё, покрутил в пальцах, думая о том, что я перешёл на четвёртый уровень. Моя же техника осталась на третьем.

Чтобы двигаться дальше, нужно было вывести ещё два движения, довести их общее количество до двенадцати.

ПУ-ПУ-ПУ… БЕДА.

Тратить на это время не хотелось, но по-другому было никак. Я встал в стойку и начал прокручивать в голове десять движений, а главное — пытался вывести из них одиннадцатое.

ВРОДЕ НОРМАЛЬНО!

Когда решил воплотить иллюзорное в реальность, то возникла подсказка в Книге Жизни и Смерти:

[Выполнив первый круг из десяти движений, я попытался сделать одиннадцатое.

В этот миг огромный поток огненной энергии внезапно вышел из-под контроля.

Что произошло? Неужели неправильно повёл энергию? Или слишком интенсивно?

БУМ!

Раздался взрыв.

Проблема была в том, что всё произошло по цепной реакции. Стоило энергии взорваться в одном месте, как разрушительная волна мгновенно перекинулась на другое.

Я слышал, как моё тело разрушалось. Кровь хлестала изо рта и сочилась из каждой поры. Люди вокруг замерли в шоке.

Ведь ещё мгновение назад всё шло хорошо… Что же произошло?

Они пытались меня спасти, но было уже слишком поздно. Очень скоро я умер.

✤ Конец истории ✤]

Я не удивился подсказке, прочитал, попытался выделить из неё суть проблемы. И уже на этих данных пересмотреть свои действия.

Первая подсказка, вторая, третья… Я пытался вывести технику таким образом, чтобы та перестала быть взрывоопасной и убивать сразу.

С каждой новой подсказкой я становился увереннее. Больше данных давало больше понимания.

Со стороны, конечно, выглядело всё это чертовски странно.

Человек стоит без движения. Если движение и было, то минимальное. Я делал лишь первое движение, замирал, затем повторял первое движение.

Если Рокт и Ярв давно привыкли к моим подобным «залипаниям», то остальные думали, что я кривляюсь. Назвать это тренировкой было нельзя.

— Вы только посмотрите на этого парня!

— Что он вообще творит?

— Это очень странно выглядит…

Люди откровенно ржали, тыча в мою сторону пальцами. Кто-то даже начал повторять мои движения, только ещё нелепее, отчего смех вокруг стал только громче.

Не скажу, что я вообще не обращал на это внимания. Всё же я не камень. Внутри я кричал:

ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ НАХРЕН! ВАШ СМЕХ ТОЛЬКО ОТВЛЕКАЕТ!

Меня останавливало лишь то, что не хотелось портить отношения с Вятичами и Тиверцами, они и так были не самыми лучшими.

Потому, стиснув зубы, я продолжил вычислять одиннадцатое движение.

…

Прошло пару часов, Книга Жизни и Смерти показывала сотни подсказок. В какой-то момент Рокт не выдержал.

— Хорош на сегодня. Ложись спать.

Силы у меня ещё оставались, потому я мотнул головой:

— Ещё чуть-чуть.

— Ты каждый раз так говоришь, а потому наутро: «Ой, как голова болит и спать хочется!»

— …

Рокт так хорошо изобразил меня, что даже неловко было с ним спорить. Такое ощущение, что с собой я взял не опытного воина-телохранителя, а заботливую мамочку. Не удержавшись, я даже выдал:

— Хорошо, мамочка.

Рокт застыл, его правый глаз дёрнулся. Ситуацию усугубил Ярв, лежащий рядом. Тот проснулся из-за наших слов и пошутил:

— Ха! Он снова назвал тебя мамочкой!

Рокт разозлился ещё сильнее. В таком состоянии его редко можно было видеть, так как тот злился крайне редко, и я поспешил извиниться:

— Прости. Это же просто шутка.

— Я знаю, но ты реально иногда как будто мой сын.

— …

Ярв, уже успевший было снова закрыть глаза, не удержался и выдал ещё один смешок:

— Ха… Это точно.

— …

…

Я уже собирался лечь спать, когда заметил, что Лекс не спит. Тот сидел у «тотема», рядом стоял котелок с остатками еды. Варили на всех, но большую часть уже съели.

ВРРР!

Живот заурчал. Я посчитал отличной идеей, что, прежде чем ложиться спать, нужно было хоть немного перекусить.

Я подошёл, кивнул на котелок:

— Можно?

— Нет, нельзя, — буркнул Лекс, даже не подняв взгляда.

Я замер на секунду, так как сначала подумал, что тот опять провоцирует конфликт.

Проблема была не в нём, а в моей «тупой

Тут, среди воинов и охотников, никто не спрашивал позволения поесть. Есть еда — каждый подходит и берёт.

Я молча сел, зачерпнул бульона, оторвал кусок мяса. Лекс даже слова не сказал.

Когда я жевал, я всё думал о нём. Как-то наши отношения вообще не складывались. Хотя, казалось бы, выгоднее было бы дружить.

Я понимаю изначальные первопричины: важная экспедиция, пропали люди, к чужакам всегда относятся с подозрением.

Любой человек, встретив незнакомца, напряжётся. Древний инстинкт, который защищает от убийцы, от предателя, от других проблем.

Стараясь сблизиться, я спросил:

— Почему вы такой злой?

Лекс удивился такой прямоте.

— Я не злой.

— А что тогда?

— Твоя проблема в том, что ты считаешь все племена единой силой.

— Разве нет? Мы же живём в одном месте, часто собираемся. Даже сейчас договорились собираться раз в месяц.

— Не… То, что мы собираемся, не делает нас друзьями. Я вижу мир по-другому: каждое племя борется за выживание, а племена вокруг — соперники.

— …

— Не смотри так на меня, я говорю в хорошем смысле. Мы не убиваем друг друга, но конкурируем за превосходство.

Лекс отдельное внимание уделил этой идее.

— Я считаю, что неизбежно одно из племён вырвется вперёд, — он не назвал конкретное племя, но было понятно, что тот имел в виду Тиверцев. — Они присоединят все остальные. Тогда будет создано Великое Племя — под единым названием и тотемом.

Я слушал и невольно кивал, не знал, что его мысли мне понравятся. Не знал, что в этом маге горят такие амбиции.

Можно подумать, что две мысли: одна о конкуренции, другая об объединении — противоречат друг другу.

На деле одна вытекала из другой: нужно было сначала победить в этой «гонке», а уже потом остальные примкнут сами.

— И вы хотите быть таким человеком?

— Я не знаю, как будет… Но наше племя готово взять ответственность, если нужно…

Мы разговаривали с ним какое-то время, делились мыслями. Под конец разговора я не знаю, стали ли мы ближе или нет, но друг с другом точно познакомились.

В какой-то момент проснулся Рокт, приподнял голову, снова буркнул:

— Ты ещё не спишь?

— Иди спать, — тоже хмыкнул Лекс. — А то твоя «мама» скоро сердиться начнёт.

— Иду… Иду…

Я не стал уточнять, почему он сам не спит. Мне, если честно, было всё равно. Я только отошёл от «тотема», коснулся телом шкуры и вырубился.

…

Неведомым образом из вонючей пещеры я перенёсся домой.

Я узнал свою комнату по мягкой и чистой постели, по белому ровному потолку над головой, по шкафу и столу — вокруг были мои вещи.

Я переместился домой? Что за бред?

Ведь сейчас должен быть в самом разгаре пятого испытания, где-то в промёрзших горах, среди Тиверцев и Вятичей.

Единственное разумное объяснение, что пришло на ум, — я во сне. Что-то вроде: тоска по дому вылилась вот в такой сон. Причём не обычный, а осознанный, где я понимал, что сплю.

Скрип.

Дверь комнаты приоткрылась, в проёме появилась девушка.

Густые чёрные волосы падали на плечи, глаза, будто омут ночи, пристально смотрели на меня.

Скулы высокие, чуть резковатые, со степной красотой. Тонкий нос и пухлые красные губы, будто две спелые вишни.

На ней было надето простое белое платье. Не свадебное, скорее домашнее, которое чуть-чуть облегало прекрасное тело.

— Айгуль?

— С добрым утром, соня…

Она вошла неспешно и села на самый край кровати.

— Я очень сильно скучала по тебе. Где же ты находишься?

Её слова прозвучали так, будто меня рядом вовсе не было.

— Я же рядом, разве нет?

— Нет… — она покачала головой, тёмные пряди качнулись следом. — Ты есть где-то в другом месте. Тебя точно нет рядом.

— …

Та говорила загадками. Если честно, я не ожидал от сна какой-то логики или здравого смысла.

— Хватит лежать, пойдём, я покажу тебе дом.

Она поднялась, а я почему-то за ней не смог. Как будто приклеился к постели, каждая часть тела. Эта тяжесть не давала подняться.

— Не можешь?

Айгуль схватила меня за руку и буквально выдернула с кровати одним рывком.

— Спасибо…

Что странно, когда я посмотрел обратно на кровать, то увидел собственное тело. То, как я себя видел со стороны, — оно просто там лежало.

Ну подумаешь, лежит? Это же сон… Мы вышли из комнаты, спустились по знакомой лестнице вниз, в доме было как-то пустовато.

Я ожидал увидеть маму, отца, привычную суету хобгоблинов. Всё же раз сон про дом, то тут должны быть родные. В большом доме была непривычная, не присущая ему тишина.

— Хм… А где все?

— …

Айгуль не ответила, та вела меня дальше, к выходу из дома. Мы вышли наружу, на секунду всё показалось совершенно правильным: берег, небо и озеро.

Затем я обернулся, чтобы посмотреть на поместье. Оно горело, от низа до вершины полыхая всепоглощающим огнём.

Пламя жадно пожирало крышу, стены чернели на глазах, где-то внутри с треском обрушивалось перекрытие.

ЧТО ПРОИСХОДИТ⁈

Я не произнёс этого вслух, но Айгуль всё поняла без слов:

— Когда тебя заманили на пятое испытание, то пришли враги.

— Кто? Племена?

— Нет, не они. Откуда-то извне, будто совсем из другого мира. Их было много, они были сильны.

— А формация? Разве она вас не защитила?

— Нет… Враги были другого порядка, формация не справилась.

Я ещё от одной шоковой «новости» не отошёл, как этот бредовый сон преподнёс другую.

Худенькая фигура Айгуль начала меняться прямо на глазах. Живот стремительно округлялся, набирал объём, будто внутри неё за считаные секунды прошли все девять месяцев беременности.

— А… это ещё что?

Айгуль посмотрела на меня со смущением.

— Пока тебя не было, я нашла другого.

— …

— Я думала, ты погиб. Тебя не было слишком долго. Решила, что ждать больше просто нет смысла. Мне же нужно было двигаться дальше.

Сон, который должен был стать тёплым воспоминанием о доме, превратился чуть ли не в кошмар. Я не могу назвать этот сон кошмарным, так как больше ему подходило слово — бред.

Каждому человеку порой снился бессвязный поток образов, который никак не связан с реальностью. Видимо, мне попался один из таких.

Признаться честно, будучи во сне, я во всё верил: и про дом, и про Айгуль, и про всё остальное.

Благо, каждый сон когда-нибудь заканчивался. У него не было какой-то определённой концовки, как в фильме, я же проснулся от того, что меня кто-то с особым упорством трясёт за плечо.

Глаза открылись, перед глазами было холодное

— Уа… Чего?

— Вставай давай.

— Уже пора идти?

— Да.

Он вдруг замолчал на секунду.

— Кто такая Айгуль?

— А?

— Ты во сне произносил её имя.

— Просто одна знакомая.

Рокт хмыкнул, не став больше расспрашивать, и отошёл собирать свои вещи.

Я же, когда собирал свою сумку, был в некой прострации. Когда мы вышли из пещеры, когда пошли дальше по горам, меня этот сон не отпускал.

ДА ЧТО ВООБЩЕ СЕЙЧАС ПРОИСХОДИТ ДОМА?

Глава 24

Священная земля

Мы шли по узкому ущелью. Оно было мрачным, его стены поднимались высоко, из-за чего наш путь в основном был тёмным и холодным.

Под ногами буквально была толстая корка льда, сверху иногда срывался снег и падал. Повезёт, если упадёт рядом, иногда падал на голову.

Холод здесь был сильнее, чем в лесу. Отчего огненная энергия уходила довольно быстро.

Атмосфера в группе тоже была гнетущей. Люди мало говорили, в основном молчали, то ли от усталости, то ли от того, что темы кончались.

— На.

Я не сразу понял, что Свята обращалась ко мне. Девушка протянула мне деревянный флакон.

— Что это?

— Возьми, это тебя согреет.

Хотелось сначала отказаться, всё же в последнюю очередь меня волновал расход огненной энергии, всё же у нас был Амулет ХТ.

В нём энергии было так много, что хватило бы на несколько месяцев умеренного потребления. Замёрзнуть мне не грозило, но и отказываться от такой халявы не хотелось.

— Спасибо.

Я откупорил флакон, чтобы сделать глоточек. Вкус неожиданно был приятный: такой кисловато-сладкий, будто натуральный лимонад. Внутри сразу же расползлось тепло.

— На удивление вкусно.

— Мммм, — Свята просто довольно хмыкнула.

— Мы скоро придём?

— Почти пришли.

Кто бы знал, что «почти» будет таким точным. Через пару поворотов ущелье вывело нас к скале, на которой был нарисован необычный знак.

Чёрный жирный круг будто пытался предупредить увидевшего о чём-то. Под ним была надпись на языке племён:

«Священная земля».

Что?

Когда Лекс упоминал про неё, я думал, что это скорее образ в его голове. Кто же знал, что тут в буквальном смысле высечена табличка.

Я незаметно привлёк внимание рядом стоящего Рокта:

— Ты дорогу запомнил?

Путь был запутанный, множество поворотов, развилок, и от них кругом шла голова даже у меня.

Лекс же вчера всю ночь твердил о некой конкуренции, потому мне важно было знать: наше племя знает дорогу или нет. Рокт лукаво улыбнулся:

— Да.

— Ха…

Мы переглянулись, ничего больше не говоря. Так-то у меня не было мыслей, чтобы «заграбастать» чужую священную землю.

Я просто хотел знать то же, что знают другие. Тем более я даже не представлял, что вообще из себя представляет это место.

…

— ОСТАНОВИТЕСЬ!

Лекс крикнул, поднял руки вверх, из-за чего наша небольшая колонна остановилась прямо под этим кругом.

Он развернулся, лицо стало ещё серьёзнее, чем обычно.

— Прежде чем мы пойдём дальше, я должен сказать всем пару слов. Данная священная земля — важное место для наших племён.

— …

— То, что вы увидите, не должно покидать данное место. Если чужие племена узнают, то у них проснётся жадность, и они придут сюда, чтобы разорить данную землю.

Лекс говорил какую-то чушь. Тем более может показаться, что он говорил всем, но его взгляд постоянно переходил с трёх «мест»: моё лицо, лицо Рокта и лицо Ярва.

Я, чтобы побыстрее заткнуть его, сказал:

— Ты достал уже со своей тягомотиной. Понял. Я прекрасно тебя понял ещё десять раз назад.

— …

— Никто не будет трепать о твоей священной земле. Давай уже зайдём внутрь.

Повисла короткая пауза, местами где-то даже смешки. Так как ситуация действительно была смешная, все заметили, как Лекс достал нас.

— Ну раз так, то давайте войдём!

Он махнул рукой и развернулся в сторону прохода, явно намереваясь идти самым первым.

…

Мы двинулись вперёд по узкому коридору, выходя наружу. Первое, что бросилось в глаза, так это ясное небо без единого облака.

Солнце ярко светило прямо в глаза, но не стоит думать, что было тепло и что оно грело, — было чертовски холодно. Как писал Пушкин: мороз и солнце; день чудесный!

Со всех сторон виднелось множество гор, каждая со своим острым пиком. Из-за чего возникало ощущение, что мы стоим у входа в гигантскую крепость.

Данное место звалось священным не из-за гор, а из-за леса, что рос среди этого каменного кольца.

Причём не привычные хвойные, к которым я привык в этом испытании, а лиственные деревья. Их листья были зелёными с тёмными прожилками, а стволы — белыми, тоже с чёрными прочерками, точь-в-точь как у берёз.

Из-за чего можно было сделать вывод, что лес тут и лес снаружи были двумя разными лесами со своими особенностями, со своими тайнами, со своими полезными ресурсами.

Не найдя каких-то слов, я просто застыл на месте, разглядывая всё вокруг. То смотрел вверх, то вниз — всё казалось таким интересным.

— И как тебе?

Свята не смотрела на красоту вокруг, а пристально наблюдала за моей реакцией.

— Настоящее чудо природы.

— Это точно, — девушка улыбнулась. — У меня были такие же эмоции, когда я впервые тут побывала.

— Как вообще Лекс согласился привести сюда кого-то? У него такой же сложный характер.

Брови Святы чуть обиженно нахмурились.

— Вообще-то, это место нашла я. И это я его сюда привела.

— Что?

— Тот знак, круг у входа, я лично его нарисовала!

Признание было довольно неожиданным. Всю дорогу Лекс вёл себя так, будто данную священную землю он нашёл и со мной поделился.

Оказалось, что сама заслуга даже не его. Он просто наглым образом присвоил её себе, даже не понимая, что очень сильно сердил этим Святу.

…

Мы стояли на границе леса, не понимая, куда идти. Ведь никто толком не знал, где искать пропавший отряд Луны и Абры.

Само место было не таким уж огромным, но, чтобы обойти его, требовалось много времени.

— Где будем искать?

Лекс сразу отметил:

— Я не знаю, где именно они сейчас находятся, но я знаю, где находится та поляна с неизвестными травами.

— …

— Мы можем пойти туда напрямую, осмотреть её и попытаться найти их следы.

Я понимал, что такой подход правильный, но я также понимал, что, если они ушли так давно, то на той поляне они были где-то неделю назад.

Люди племени ждать там точно не будут. Даже если там умерли люди, мы даже тел не найдём, не то чтобы следов. Прошло

Потому я аккуратно предложил:

— Идея хорошая. Но я также предлагаю разделиться на две команды для быстрого поиска.

— …

— Одна пойдёт на поляну, другая будет шерстить окрестности в поисках следов. Мы можем разделиться, а вечером снова собраться. Так будет более эффективно.

Брови Лекса раздражённо нахмурились:

— Точно нет!

— Почему?

— Делиться на команды в месте, где уже пропала одна команда, — опасно. Мы не знаем, с чем можем столкнуться, что послужило причиной их пропажи.

— …

— Поэтому нам надо держаться вместе, даже если поиски затянутся.

— Я тебя понял!

Если честно, то для меня всё это и так понятно. Просто я хотел «разыграть карту». В моём воображении было так: я предлагаю разделиться, а Лекс позволяет.

Потому что он же давно хотел от нас «избавиться». Моей же идеей было воспользоваться данным желанием, отделиться от основной группы, так как та явно нас сдерживала, и пойти исследовать лес в одиночку.

Лекс повёл себя более человечно. Он, быть может, даже не подумал в ту сторону, в какую думал я.

Лекс и Свята между собой обсудили ещё варианты маршрута. Всё же они были два главных «босса». Свята дала пару советов, чтобы идти не совсем по прямой, а как бы по дуге, после чего они пришли к единому мнению.

— Тогда идёмте так!

Наша небольшая колонна двинулась вперёд. Люди проходили между стволами, растворяясь среди них.

Вскоре все мы «исчезли» в лесу. Единственным доказательством нашего здесь пребывания были следы ног на снегу.

…

Любопытно то, что следов животных в данном лесу практически не было. Следы мелких животных, по типу морозных крыс и белок, следы морозных насекомых — были.

Значимых следов, волчьих или горных козлов, не было. Остальные вели себя настороженно, словно чувствовали давящую угрозу. Что именно? Осталось пока неясно.

Меня больше интересовали травы. Их была тут целая палитра: белые, красные, зелёные, синие и многие другие.

Некоторые были лечебными, другие помогали с прорывом, с пониманием техники или концентрацией, некоторые были ядовитыми. Я понимал их свойства, но преобразовать в зелья не мог.

Потому я подошёл к Святе:

— Ты можешь и из них сделать зелья?

— Ммм… Можно попытаться…

Услышав её слова, мне хотелось пойти и сорвать каждую попавшуюся нам траву. Забить до отказа свою сумку, сумку Рокта и Ярва. Так, чтобы нам было тяжело идти.

— Нельзя.

— Почему?

— Потеряем много времени. Давай сначала найдём пропавших людей, после чего уже будем думать о травах.

— …

— Тем более такие мысли не только у тебя, — смущённо призналась Свята. — Я тоже не могу держать себя в руках при виде них. Когда мы найдём людей, то обязательно выделим время для сбора трав.

— Ладушки.

Вдруг Рокт резко произнёс:

— Там человек!

Данная информация была не столько для меня, сколько для всех.

— Где?

— Вон там.

Зрение у Рокта было феноменальным, даже по сравнению с другими племенами. То, что близко, то, что видно для него, другим не было.

— Ты можешь привести нас туда?

— Да.

Следопыт занял своё привычное место впереди колонны и повёл нас сквозь лес.

Вскоре можно было увидеть того человека. Тот был в сером плаще, с накинутым капюшоном.

Он был высоко на дереве, на одной из ветвей. Рвал листья, клал к себе в сумку, совершенно не подозревая о нас.

Свойства листьев я уже знал, они нужны для заживления открытых ран. Чтобы остановить кровь, обеззаразить рану и помочь срастись тканям.

Рука человека в плаще замерла на полпути к листьям, будто тот наконец-то нас услышал.

Фигура развернулась, только лица не было видно. Как лесной дух, тот быстро спустился по дереву, прыгая с ветки на ветку, пока не оказался на земле.

Для других не было тайной, что это была Луна — вождь племени Вятичей. Свята, обрадовавшись, вскрикнула:

— Внученька!

Настроение Луны было прямо противоположным, наполненным беспокойством:

— ЧТО ВЫ ТУТ ДЕЛАЕТЕ?

От такого напора Свята даже слегка растерялась. Выглядела прямо как ребёнок.

— Мы пришли, потому что ты не возвращалась долго в племя…

Шаман племени Вятичей перечислила множество причин, которые все сводились к банальному беспокойству за неё.

— Не нужно было. Со мной всё хорошо!

В голосе Луны слышалось отчаяние, самый страшный сон, видимо, для неё сбылся.

— А почему же ты не вернулась назад?

— Я расскажу вам, только не тут. Здесь слишком опасно!

— А куда?

— Следуйте за мной в безопасное место.

Луна развернулась, готовая уже вести, но Лекс тревожно спросил:

— А где отец?

Не понимая, почему Луна была одна в лесу, собирающая лекарственные травы. Воображение само рисовало ужасное.

— Не волнуйся, он жив. Я как раз веду нас туда, где он сейчас.

На меня же Луна даже не обратила внимания. Быть может, она вообще даже не поняла, что среди двух племён затесалось третье.

…

Луна повела нас не глубже в лес, а к выходу из него, предупреждая нас не заходить туда:

— Если бы не встретили меня, то я даже боюсь представить, что было бы.

— …

Всю дорогу она ворчливо «отчитывала» Святу и Лекса за их недальновидность и даже глупость.

Деревья редели с каждым шагом, пока мы не вышли из леса, оказываясь в месте, где начинались горы.

Граница перехода была довольно резкой, так как скалы поднимались вверх, закрывая собой весь обзор.

Внезапно Луна изумлённо воскликнула:

— Алек? ТЫ-ТО ОТКУДА ТУТ⁈

Как я и предполагал, та изначально вообще не заметила меня.

— Ну… это долгая история…

— Совсем с ума сошли, — вновь проворчала Луна, — даже детей сюда впутали.

Все тумаки полетели опять Святе, та не выдержала и сказала:

— Хватит ворчать, как старая старуха. Ты ещё такая молодая, а уже всех доводишь!

Она отчитала свою внучку, но, если честно, Луна вела себя так только со своей бабушкой. С другими она говорила предельно вежливо.

— Куда?

— Мы пришли.

Луна указала на узкую дыру в горе, в которую даже она сама с трудом пролезала.

Для этого ей приходилось снять сумку, сначала её туда запихнуть, затем только самой, сильно нагнувшись, пройти.

— Сюда?

— Хм…

У меня проблем не было, у Рокта тоже, но как сюда протиснуться Ярву? Мы посмотрели на его широкие плечи, на могучее богатырское телосложение.

— Ну чего?

— Нам нужна смазка.

— А?

Нам пришлось его раздеть. Рокт взял за руки, я — за ноги, только для того, чтобы «занести» Ярва внутрь.

Наши лица в тот момент спасало от едких насмешек только то, что на очереди была очередь Нивы и других таких же с богатырским телосложением.

— И так будет везде?

— Нет…

Все думали, что внутри горы была пещера, но там лишь был коридор, который вёл в пещеру.

Тот был довольно длинным, нам приходилось где-то идти боком и даже подниматься по скале вверх, пока мы не дошли до входа.

Дверь, как обычно, была в форме камня, который прикрывал от утечки тепла.

— Открывайте.

— Хорошо.

Нива вышел вперёд, чтобы отодвинуть его в сторону. Тогда мы смогли войти внутрь.

…

Пещера оказалась невероятно огромной. Даже больше той, что была в нашем родном племени Кривичей.

Зал с невероятно высоким потолком и коридорами, уходящими куда-то. При желании сюда можно было перевести племя в случае чего.

В низине, в центре, горел тотем. Само собой, это лишь образ тотема, созданный с помощью секретной техники Тиверцев.

Он согревал воздух, потому тут было довольно тепло. Вокруг очага лежали шесть человек: четверо мужчин и две женщины, судя по посохам рядом с ними, — Тиверцы.

Возраст у всех был разный: от молодых до стариков. Троих я узнал точно — это был Абра и ещё двое, кто присутствовал на общем собрании племён.

Почти все лежали без сознания. Их тела были аккуратно перевязаны, в воздухе же витал терпкий аромат трав. Такой, что аж во рту появилась горечь.

ФУ… Неприятно.

До всех дошла, включая меня, причина задержки. Все, кроме самой Луны, были ранены: кто-то серьёзно, кто-то легче. Одно точно: идти в таком состоянии было опасно.

— ОТЕЦ!

Отчаянный крик Лекса разорвал тишину. Он рванулся вперёд, едва не спотыкаясь о собственные ноги.

Взрослый мужчина потерял концентрацию, глядя на лежащего старика: морщинистое лицо было неподвижным. Даже когда он пытался позвать его, тот не очнулся, словно мёртвый.

— Очнись.

Лекс стал более настойчиво трясти его, пытаясь привести в чувство. Абра, как оказалось, не был без сознания. Он просто крепко спал, почти мертвецким сном.

Когда тот открыл глаза и увидел сына, то сначала подумал, что ему привиделось.

— Сын мой… Не бойся, я вернусь в племя…

— Отец? Я тут. Я не галлюцинация.

— Правда?

— …

Он не поверил, но спустя пару минут Абра окончательно пришёл в себя, и остатки сна исчезли без следа.

— Лекс? Что ты здесь делаешь?

Пришлось всё объяснять заново. Если Луна нашему появлению искренне расстроилась, то Абра, наоборот, засиял, будто бы надежда вновь поселилась в его сердце.

— КАК ЖЕ ХОРОШО, ЧТО ВЫ ПРИШЛИ!

— …

— КХ-КХ… — Абра так переволновался, что закашлялся. Казалось, что он так и умрёт от кашля.

— Не волнуйся, отец. Успокойся.

Луна же нахмурилась, явно предчувствуя, что дальше последует нечто такое, с чем она категорически не будет согласна.

— Со всеми вами у нас теперь есть шанс завладеть чудо-плодами!

— Чудо-плоды? Что это?

Абра быстро пояснил:

— Когда мы собирали травы, то по лесу распространился сладкий аромат. Он привлёк нас, потому мы пошли посмотреть.

— …

— Оказалось, что в лесу было скрыто чудо-дерево, которое даёт чудо-плоды.

— …

— Данный запах как раз исходил от них. Луна попробовала их распознать и выяснила, что, съев один такой плод, кости человека превратятся в сталь.

— …

— В хорошем смысле. Крепкие кости дадут сильную кровь, сильный удар и вообще увеличат мощность человека, выведя его на совершенно другой уровень.

Такие случаи были раньше, но самый лучший вариант стоял среди нас — Свята, поглотившая тоже чудо-плод. Ей столько лет, а по внешности и своему виду — она молодая девушка.

Название не определяет свойства. Просто плод, который позволяет человеку выйти за рамки нормальности.

— Но я не понимаю, что с вами случилось? Почему все вы ранены? Где плоды? Или это такой эффект?

Абра чуть ли не поперхнулся от слов сына.

— Дурак, что за ерунду ты несёшь. Если бы мы их съели, то разве были бы ранены⁈

— А что тогда?

— Всё дело в том аромате. Он привлёк не только нас, но и сильную морозную тварь с глубины гор.

Священная земля считалась безопасным местом по той причине, что тут не жил никто по типу Морозного Медведя. Сейчас же Абра говорил, что существо такого же ранга отозвалось на «зов».

— Огромная обезьяна. С белой шерстью, покрытой местами синим мхом. Самое главное — это её оружие: посох, как будто ручной работы.

— …

— Это его способность. Так как оружие буквально возникло из воздуха.

Меня сильно заинтересовала эта часть рассказа, так как всё казалось довольно интересным и заманчивым.

— Из-за жадности, — Абра сам признал свою алчность, — мы не стали убегать, а попытались отбить дерево.

— …

— У нас ничего не вышло. Хватило одного удара Короля-обезьян, — так назвал то существо старик, — чтобы отправить нас всех на грань смерти.

— …

— К счастью, Луна была благоразумна, она отступила. Короля-обезьян же не интересовали ни мы, ни наша смерть. На него дерево влияет по-особенному, оно как будто одурманило его.

— …

Дальше всё было понятно: что Луна принесла их сюда, собирала травы и причина её паранойи из-за того, что мы пришли сюда.

Она боялась, что та обезьяна рассвирепеет и придёт к нам. Тогда уже у неё не было гарантии, что всем повезёт так же. Скорее ей придётся копать могилы, чтобы хоронить трупы.

— Кх-кх…

Абра вновь закашлялся. Состояние было таким, что ему тяжело было даже говорить.

— Помолчи! — Свята вышла к нему. — Тебе нужно больше лежать и отдыхать.

Девушка пришла подготовленной, будто только и ожидала, что увидит толпу раненых.

Из своей сумки она вытащила полный набор: бинты, мази и зелья — всё, что могло в разы ускорить выздоровление Абры и остальных.

Пока Свята аккуратно разматывала старые повязки, осматривала раны и накладывала свежие мази, Луна озвучила свои мысли:

— Поэтому я и говорю, что вы зря пришли.

— Почему же? Мы возьмём раненых и пойдём.

— Нет, — несмотря на боль, Абра сказал, — нас много. Мы можем попытаться отобрать плоды.

— Молчи, дурак! Я не хочу даже слушать об этом!

Глава 25

План

Я понимал причину такой раздражённости Луны. Та заботилась не о себе, а о других.

Следовательно, нужно было задать себе вопрос: разве эти чудо-плоды, превращающие кости человека в «сталь», стоили такого риска?

Сколько жизней нужно потратить, чтобы их получить? Одну? Три? Десять?

Если стоят, то кто должен будет умереть? Я? Лекс? Абра? Или, не дай бог, Свята? Я не просто подумал об этом вопросе, а озвучил его во всеуслышание:

— Стоят ли они того?

Абра замолчал, повернул голову в мою сторону. Он понял, что людям нужна причина, потому был откровенным.

— Юный Алек, ты сам сказал

Свята, перевязывающая его раны, недовольно фыркнула, но не стала его перебивать.

— Мы можем говорить что угодно, но мы лишь кучка слабых людей, борющихся за выживание. Нам тяжело просто выживать тут. Если Морозные люди придут, то им ничего не будет стоить уничтожить нас.

— …

— Чтобы этого избежать, нам нужно изменить наше мышление. Чтобы наше мышление изменилось, нам нужны по-настоящему сильные люди, которые бы повели нас. Показали нам путь, протоптали дорогу для потомков.

— …

Я молча слушал, удерживая голову от того, чтобы согласно не кивнуть. Иначе все подумают, что я с ним заодно.

— Данные плоды не изменят ситуацию кардинально. Однако я думаю, что с них начнутся медленные изменения. Сила породит возможности, которых раньше не было.

— …

— Также важно, кому эти плоды достанутся. Если кто-то из вас думает, что я лично их съем, то вы ошибаетесь. Я старый человек, дни которого уже сочтены. Мне осталось всего лишь несколько лет, после чего я из пещеры больше выходить не буду.

— …

— Нужно будет отобрать талантливых воинов, таких же, как ты, Алек. Ты такой молодой, но уже на третьем…

Он запнулся, так как почувствовал, что мой уровень уже выше.

— Когда ты успел достичь четвёртого уровня? Впрочем, не важно, это даже более поразительно. Только представь, что такой талантливый парень, как ты, съест этот плод.

— …

— Твоя сила, твои возможности возрастут. Ты станешь надеждой для всего своего племени. Поведёшь их вперёд среди бури, среди всех проблем, не дашь им затеряться среди эпох.

Я всё же не выдержал и предательски закивал головой. Чёртов старик попал мне прямо в сердечко. Я бы даже лучше него не произнёс речь.

Абра осторожно продолжил:

— Проблема в том, что мы зашли в тупик. Наше племя Тиверцев — за, племя Вятичей — против, но среди нас же есть ещё и третье племя — Кривичей.

Ситуация стала чуточку сложнее, так как не было единого вождя — человека, который как сказал, так и будет.

Среди равных мнение каждого учитывалось. Тем более Луна тоже согласилась с тем, чтобы учитывать наше мнение.

— Ну, что вы думаете?

Она явно искала поддержку в нас. Рокт и Ярв, естественно, каждый обладал своим мнением, но за столько времени, за столько различных событий на грани жизни и смерти закрепился мой авторитет, и решение передали мне в руки:

— Пусть за нас скажет Алек.

— Да. У него голова светлая.

— …

Мне, конечно, льстило такое доверие с их стороны. Только каким-то совершенно неведомым образом самое ужасное решение, а следовательно, и всю полноту ответственности должен был принять на себя я.

ПРОСТО АБСУРД!

Луна смотрела с надеждой во взгляде. Та будто говорила: «Ты же такой хороший и умный парень. Прими правильное решение, не рискуй».

Взгляд Абры был противоположным: «Ты молодой и горячий. Разве ты просто развернёшься и уйдёшь? Не будь трусливой курицей!»

Им было легко, но я понимал, что если скажу «да» и всё получится, то я молодец и герой. Если же всё пойдёт не так, то самонадеянный дурак.

Если скажу «нет», то прослыву трусом и курицей. На минутку, в моих планах объединить все племена, а для этого нужен авторитет решительного человека, в которого люди хотят верить.

Я уверенно сказал:

— Давайте попробуем. НО! Если получится, то мы это сделаем. Если же появится хоть небольшая вероятность риска, то мы разворачиваемся и уходим. Забываем про все плоды и ищем возможность в другом месте!

Лицо Абры засияло от радости и счастья. Впрочем, не только у него, а у восьмидесяти процентов всех собравшихся людей.

Тех, кто был не согласен, было немного, но они явно выделялись. Лицо Луны помрачнело, та долго молчала и всё же произнесла:

— Глупый, молодой, наивный. Ты не набил ещё шишек на голову, потому не знаешь, что мир не такой уж наполненный шансами и возможностями, как ты думаешь.

— …

— Я одновременно хочу, чтобы тебе жизнь преподала урок. И одновременно не хочу, чтобы ценой наших жизней.

Луна бросила эти слова и отошла в сторону, чтобы посидеть и подумать в тишине.

На удивление, она не стала настаивать на своём. Возможность у неё такая была, всё же она была вождём племени Вятичей, но она решила, что раз мы все в одной лодке, то и идти должны все вместе.

— Когда выходим?

— Завтра, — уверенно заявил Абра.

Я сразу же возразил:

— Не слишком ли вы торопитесь? Вы вшестером сейчас на ногах стоять не можете. Не думаю, что завтра сильно что-то изменится.

Абра лишь отмахнулся, будто мои слова были надоедливыми мухами:

— Да всё будет хорошо. Свята с нами, я уверен, что она сможет с этим разобраться.

Та, услышав слова старика, снова недовольно фыркнула.

— Наша главная проблема в обезьяне и чудо-плодах. Непонятно, почему она их не ела. То ли она их вообще не будет есть, то ли будет, но потом.

— …

— Когда это «потом» будет? Может, через месяц? Может, через неделю? Может, уже завтра? Или даже сегодня — эта неопределённость заставляет нас спешить.

— А если их уже съели?

— Пока нет, Луна ходила — плоды на месте. Поэтому нам нужно торопиться. За нас же не переживай, всё будет хорошо, не умрём.

Мне понравился подход Абры. Не просто уверенность ради уверенности, а трезвое понимание ситуации.

…

Дальше началось само обсуждение плана. Не просто «пойти и убить обезьяну», а взять хитростью.

Так как со стороны всё звучало довольно здраво, то я не стал вмешиваться. Все мысли были больше о том, что моих собственных сил недостаточно.

Было бы тут племя Кривичей в полном составе, с полным арсеналом артефактов, то мы бы разгромили эту обезьяну. Вот только нас было лишь трое — наших сил катастрофически не хватало.

Сколько я себе это повторял, но повторю ещё раз — всегда нужно рассчитывать на собственные силы. Моя ситуация такова: чтобы продвигаться по технике культивации, ещё нужно разработать одно движение.

— Вы обсуждайте, а я пойду потренируюсь.

— Иди, — спокойно кивнул Рокт. — Мы останемся тут.

Ему было важно участвовать в проработке плана, ещё и потому, что там будут обсуждаться наши права и обязанности.

— Хорошо.

Я отошёл на пару метров, оглядел всю пещеру и задумался о том, где бы здесь найти укромный уголок?

Возле стены было что-то вроде каменной стелы, которая укрыла бы мою фигуру и одновременно давала бы свет, чтобы я не

Отлично.

Там же скинул верхнюю одежду, аккуратно развесив её рядом, чтобы та подсохла.

Взял в руки копьё, вспомнил сначала одиннадцать уже известных движений, после чего начал думать о двенадцатом. Как только сформировались идеи, то решил пробовать:

[… Как только я перешёл к двенадцатому движению, то огненное пламя отклонилось в сторону левой руки, из-за чего она мгновенно превратилась в пепел… ]

Моё тело разрывалось столько раз, что я уже к этому привык. Тем более нужно понимать, что это особенность культивирования с помощью огненной энергии.

Возгорание, сожжение, горение, взрывы — это всё то, что каждый раз меня убивает. Я ощущал себя космической ракетой, про которую тоже обычно говорят, что есть тысячи причин, почему она может сгореть.

В моей культивации всё примерно так же. Главное — найти правильный путь в своём теле, чтобы оно не сгорело.

…

Спустя несколько часов двенадцатое движение было полностью выведено. Теперь можно было закрепить свой четвёртый уровень.

Я вроде как прорвался, а вроде как ещё не освоился. Только в самом начале, потому, взяв копьё, уже не просто стоял, а именно приступил к тренировке.

Можно принять пилюли!

У меня были с собой части медвежьей пилюли. Ещё в племени Кривичей я разделил одну пилюлю на четыре части и принял только одну из них.

Сам прорыв на четвёртый уровень произошёл из-за эликсира, очищающего тело. Я не использовал эти части пилюли, теперь же пришло их время.

Я взял одну и снова положил под язык. Энергия шла круг за кругом, делая меридианы толще, закаляя кости, кожу, мышцы.

Главное — происходил ощутимый рост метки тотема по мере того, как я продвигался по стадиям освоения уровня.

Сначала я продвинулся по начальной стадии и перешёл к средней. Заслуг хватило, чтобы преодолеть это узкое место.

Я могу двигаться дальше! У меня была и энергия, и заслуги в виде победы над Вожаком Горных Козлов.

Я выжимал из себя всё, чтобы как можно быстрее увеличить свою силу. Таким образом, я смог прорваться со средней стадии к высший.

УСПЕХ!

Оставалось только пройти высшую стадию и перейти к пиковой, а там и до пятой рукой подать.

Конечно, говорить об этом легко, но на деле тут сразу же было три узких места, которые требовали и заслуг, и энергии, и понимания законов огня.

Ха. Мне предстоит ещё много работы.

…

Когда я закончил тренироваться, то большинство людей уже спало. Спящие тела лежали вокруг тотема, некоторые, как и я, тренировались и заканчивали, чтобы лечь спать.

Не потому, что время было поздним. По крайней мере, для меня середина ночи означает, что впереди ещё как минимум шесть часов блаженного сна.

Чтобы спокойнее спалось, нужно провести инвентаризацию!

Я сел у стены, чтобы разглядеть свои вещи. Для начала — ноги, самое важное. Я осмотрел сапоги-скороходы, чтобы на них не было дыр.

Всё с ними отлично.

После чего посмотрел на копья. Их было два: одно — боевое, чтобы использовать в сражении. Наконечник был острым, трещин тоже не было.

Второе — корневое копьё, для того чтобы опутывать врага. Оно было в полном порядке, им я вообще не пользовался, оно просто висело всю дорогу за спиной.

Идентичное положение было и у топора «Волчий клык». Тот всю дорогу хранился на поясе.

У Амулета ХТ внутри было много огненной энергии. Однако я всё равно старался его подпитывать, чтобы не только тратить, но и восполнять.

Белый наруч «Броня Морозного Медведя» я тоже пока не использовал. Быть может, в завтрашней битве он мне понадобится.

То же касалось и трёх синих морозных квадратов (гранат). В них было запечатано столько морозной энергии, что, я думаю, эти штуки являются самым большим моим козырем.

Смешно, конечно, что они были раскиданы для того, чтобы убить людей огня, а в итоге стали моим оружием.

…

— Ты слишком быстро растёшь!

Меня из собственных дум вывел голос Рокта. Он был в шоке от того, что я уже так близко к нему по стадии культивации. Он был на пике четвёртого уровня, можно сказать, я был в шаге от него.

— Ха…

Я улыбнулся, но это была вежливая улыбка. На самом деле я понимал, как тяжело было Рокту как старшему.

Ему было так обидно уступать младшему. Рокт был очень гордым, хотя казался простым.

Но эта гордость не злобная или вредная, она не управляет им и не говорит: «Алек, больше не тренируйся». Она, наоборот, говорит: «Рокт, тебя догоняют, тебе нужно стараться больше».

— Рокт, этот момент должен был настать. Тебе не нужно переживать, так как мой путь куда больше, чем просто девять уровней. Я дойду до конца и посмотрю, что же за ними.

— …

— Это в моих силах. И если ты будешь дальше следовать за мной, то я проведу тебя вместе с собой.

Рокт решительно перебил:

— Нет. Не говори таких слов. Я всегда буду следовать за тобой. Не нужно обещать мне награды!

В моменте я реально перегнул. Я просто хотел дать ему мотивацию, но Роктом движет что-то другое. Если честно, я примерно понимал, но не полностью, всё же понять другого человека на сто процентов невозможно.

Не зря же говорят, что чужая душа — потёмки. Я в себе порой не могу разобраться, что уж говорить о других.

Я намеренно решил сменить тему:

— Как там дела с планом? О чём договорились?

— Всё нормально. Абра и Лекс всех убедили в том, что у них есть некий секретный ритуал, который должен решить проблему с королём обезьян.

— Что именно?

— Завтра всё узнаешь, Абра расскажет перед выходом. Больше интересно понять наше положение. Для нас выделили обязанность решения рисков — Команда Рисков.

— Чего? Впервые слышу о таком.

— Ну, так и есть. Скорее, наша роль сугубо формальная. Мы как бы в общем плане, а вроде как и нет.

— Почему же?

— Для нас просто не нашли место. Но я думаю, что так даже будет лучше. По крайней мере, сам план у них звучит очень хорошо.

— …

— Я думаю, что у нас будет такая же стратегия, — Рокт говорил о стратегии нашей троицы. — Будем наблюдать, если что-то случится, то будем принимать меры.

Рокт довольно подробно всё рассказал. Мне он этим и нравится: он не ребёнок, сам всё решил, мне лишь рассказал о результате.

— Понял-принял. Тогда давай ложиться спать.

— Да. Нужно.

…

Утро встретило всех завтраком: травами с мясом. Обычно всё наоборот, но Вятичи обожают есть

— Чего не так?

— Невкусно тут готовят.

— Ну-ну.

Когда с завтраком было покончено, вокруг Абры собрались все. Он должен был раскрыть детали плана.

— Слушайте! План нормальный, провалиться в нём можно, но нужно постараться.

Старик был энергичным и пугающе самоуверенным. Меня удивило, насколько же велико мастерство Святы, ведь все выглядели относительно здоровыми.

По крайней мере раненые могли ходить и даже с таким задором обсуждать планы.

Девушка реально была святой. Я раньше думал, что её удивительная способность — варить зелья, но её врачебные навыки тоже поражали.

Если бы такой человек жил в моём племени, то люди бы перестали болеть и бояться получать ранения.

Абра властно продолжил:

— Мы делимся на три группы. Три племени — три разные функции, но работаем сообща.

— …

— Наше племя будет первой командой. С помощью секретной техники и жертвования огромного количества огненных камней мы призовём Огненного Элементаля. И направим его на обезьяну.

Дальше старик долго расписывал детали: про ритуал, про количество камней, про цену, которую они заплатят.

Я слушал вполуха, потому что суть была ясна: самая сложная и опасная работа лежала на плечах его племени.

Не просто так, конечно. Он готовил почву для того, чтобы потом претендовать на большую долю плодов.

— Вторая группа — ещё более важная. Вятичи, — Абра кивнул в их сторону. — Вам нужно использовать свою противную, в хорошем смысле, особенность: скрытность.

— …

— Пока обезьяна будет отвлечена боем с Элементалем, вятичи проберутся к дереву, сорвут плоды, после чего уйдут. Мы же развеем Элементаля. Таким образом не будет ни одного пострадавшего.

— …

— Король-обезьян даже не поймёт, кто на него напал, куда делись плоды и что вообще произошло.

— Но он разве не разозлится?

— Определённо, он будет зол. Поэтому мы не будем возвращаться в племена, а вернёмся в эту пещеру — она безопасна, в глубине горы. Тут можно будет переждать и дождаться, когда тот успокоится.

План звучал очень хорошо. Видно, что Абра продумал всё до мельчайших мелочей. Единственное, что я не услышал, — это про нашу команду риска.

— А как же мы?

— Ааа… Да… Точно, совсем забыл, — Абра почесал голову, пытаясь вспомнить нашу роль, выглядел он неуверенно. — Каждый план хорош только на бумаге, всегда могут возникнуть какие-то проблемы.

— …

— Для этого и нужна команда экстренного реагирования, которая в случае чего будет латать дыры. Ваша задача тоже очень важная.

Говорил он, а стыдно было мне. Всё это было так неуверенно, наша позиция, по сути: принеси, подай и больше не мешай.

Также и доля была очень мала. Как сказал Абра, то за эту работу нам дадут один ЦЕЛЫЙ плод.

Да ладно?

Глава 26

Король обезьян

Мы вышли из пещеры. Солнце ещё толком не поднялось, воздух ещё был пропитан терпким морозом.

Бррр…

Захотелось зайти назад, в тепло. Вот только с разведки уже вернулся Нива.

— Ну и что там?

— Всё отлично. Король обезьян спит возле того дерева.

— А что с плодами?

— …

Тут Нива слегка замешкался. Ему было явно тяжело, но он сказал правду:

— Осталось только шесть плодов. Один плод пропал за ночь. По всей видимости, обезьяна его съела.

— Мда…

Мнение, что обезьяна не интересуется плодами, не оправдалось. Она ела, просто не все сразу. Если предполагать тенденцию, то каждая задержка — минус один плод.

Абра не выдержал и сказал, торопясь:

— НА ПОЗИЦИИ!

…

Тиверцы в полном составе исчезли в глубине леса: им нужно было место и время, чтобы подготовить ритуал призыва.

Мы же остались наедине с Вятичами. Свята подошла ко мне, лицо у неё оставалось красивым, но с ноткой усталости. Небольшой сон не дал достаточного отдыха.

Девушка открыла свою сумку, чтобы достать оттуда деревянные флаконы: один с серой меткой, другой — с жёлтой.

— Что это?

— С серой меткой — зелья скрытности, с жёлтой — зелья ловкости. Возьми!

— Но…

— Не спорь, просто возьми.

Важно отметить, что подобные зелья обычно Вятичи не передают посторонним. Личные зелья, на которых строится выживание всего племени.

Сейчас Свята безо всякого сожаления вручила по два зелья каждому: мне, Рокту и Ярву. Её забота о нас сильно подкупала.

— Спасибо.

— Не за что. Всё же я виновата, что притащила вас. Заботиться о вас — мой долг.

Спорить с ней бесполезно. Я много раз пытался объяснить ей, что мы уже не малые дети и нас невозможно к чему-то принудить против воли. Если мы тут, значит, мы решили так, винить себя не нужно.

…

Вятичи тоже пошли, чтобы занять свою позицию. Мы остались только втроём.

Рокт спросил, осматриваясь вокруг:

— Куда пойдём?

— Давайте найдём дерево повыше и заберёмся туда. Нужно место, откуда всё будет прекрасно видно.

Рокт на секунду задумался и ответил:

— Я вижу как раз подходящее. Пойдёмте за мной!

Ярв, до этого молчавший, сказал:

— Наконец-то хоть какое-то дело. Надеюсь, что мы сможем урвать заслуг.

Он таким образом намекал мне, что битва — не просто битва. Если есть возможность вмешаться, то нужно вмешаться. Ведь тогда культивация пойдёт вперёд.

— Я тебя понял.

…

Скрип. Скрип.

Мы шли по лесу, вокруг была особенная мёртвая тишина. Весь лес как будто замер в ожидании чего-то серьёзного.

Рокт остановился и на языке жестов показал:

«Дальше идти будет опасно. Раз нам дали зелья скрытности, то давайте выпьем».

«Хорошо».

Странно было бы его не использовать. Ведь та тварь могла нас почувствовать и напасть. Если можно избежать плохого, то нужно избежать.

Я открыл крышку флакона, пробка открылась с небольшим хлопком. Понюхав, понял, что запах был привычно травяной, с горчинкой.

Почему нельзя делать зелья вкусными? С такой мыслью я залпом выпил содержимое.

Ощущения, если честно, были странными. Со своей стороны какой-то разницы или необычных ощущений я не чувствовал, но вот ощущения от Рокта и Ярва изменились.

Не то чтобы они стали невидимыми, просто восприятие как будто скользило мимо них, цепляясь за что угодно: за ветки, за листья, за снег.

«Странное чувство. Вы меня так же ощущаете?»

«Да. Ты одновременно есть, и тебя одновременно нет».

«Значит, работает».

Мы выпили зелья скрытности, но не стали пить зелье ловкости, так как забраться на дерево было в наших силах.

Рокт торопливо показал:

«Идёмте. Нам осталось ещё чуть-чуть».

…

Спустя пару километров мы вышли к дереву. Оно действительно было огромным — даже необычно большим.

Казалось, что в лесу все деревья должны

«Ну как?»

«Хорошее».

«Тогда залезаем наверх!»

Кора была шершавой, цепляться за неё оказалось довольно удобно. Мы медленно полезли наверх, ускорившись лишь когда добрались до первой ветки.

Там уже было в разы проще. Можно было цепляться руками, также был хороший упор для ног. Крона дерева была густой, листья — широкими, тёмно-зелёного цвета.

Когда добрались до самой верхушки, там Рокт нашёл развилку из трёх толстых веток.

«Сюда».

Три ветки образовывали что-то вроде естественного гнезда. Мы затаились там, вроде бы листва нас скрывала, плюс зелье скрытности. Всё говорило о том, что нас, даже если сильно захотят, не найдут.

«А где же эта обезьяна?»

«Вон там!»

Внизу открылась большая поляна, где лежал он — Король обезьян. Я думал, что он будет похож именно на обезьяну, худую и с длинным хвостом, но он был больше похож на гигантскую гориллу.

Густая белая шерсть, где-то виднелись пятна синего мха. Даже во сне от него веяло чем-то древним и ужасающим.

«И они хотят обворовать его? С ума сошли!»

«…»

Он лежал на правом боку, от дыхания вздымались бока. Спал он довольно крепко, судя по расслабленным лапам.

В самом центре поляны росло небольшое деревце. Оно было крохотным по сравнению с деревьями вокруг и по сравнению с обезьяной, но, если сравнивать, то оно было размером с обычную яблоню.

Плоды на нём были похожи на яблоки: круглые и красные. Не приторные, на вид довольно аппетитные. Единственное, что на них был какой-то узор, напоминающий чешую рыбы.

Хм…

Вдруг я почувствовал сильное желание спуститься, прокрасться, для того чтобы съесть один из плодов.

«С тобой всё хорошо?»

«Вроде как… этот запах сводит с ума…»

Дикое желание излучал не фрукт, а мои собственные клетки. Организм как будто терял контроль, испытывал такой дикий голод, что сносило голову.

«Когда они придут?»

Я торопливо показал руками. Удивительно то, что Рокт и Ярв были более стойкими. Им тоже было тяжело, но они держали себя под контролем.

«Скоро. Тиверцы должны вот-вот начать действовать!»

* * *

Тиверцы шли через лес. Никто не говорил, но цепочка людей растянулась, как длинная цепь.

Они искали подходящее место, где можно было спокойно призвать Духа Огня.

— Тут подходящее место? — осматриваясь, неуверенно спросил Лекс. Помимо того что у него был посох в руках, так ещё и большая сумка, которую он постоянно поправлял.

Абра осмотрел небольшую поляну и покачал головой.

— Нет. Давайте ещё чуть-чуть отойдём.

Такая щепетильность показывала, что старик куда больше волновался и даже боялся данной авантюры, чем говорил.

Ему хотелось расположиться так далеко от Короля обезьян, чтобы, даже если бы тот захотел, не смог бы их найти.

Через минут пятнадцать они нашли новую поляну. Та была меньше, с небольшими ямами. Данная поляна в разы хуже, чем предыдущая, но Абра при виде неё улыбнулся:

— Идеальная!

— …

— Начинаем подготовку.

Предстояло организовать полноценный ритуал невиданных масштабов. Абра не в первый раз будет создавать обряд такого масштаба. Всего ему доводилось делать их два раза, сегодня будет третий.

Тиверцы энергично разошлись по поляне. Очищали её от снега и, где нужно, пытались выровнять землю, закопать ямы.

С помощью шагов мерили расстояния, вычисляли нужные точки. Постепенно на земле вырисовывались фигуры из людей.

Большой круг, внутри которого был квадрат, а в нём — треугольник, состоящий из трёх человек. Одним из углов был Абра. С высоты происходящее уже смотрелось эффектно.

Помимо собственной энергии, для ритуала необходимы были огненные кристаллы.

Лекс вытащил их из сумки и раздал каждому, чтобы те держали их в руке. Они были красивыми, тускло мерцающими оранжевым цветом.

Столь большое их количество было необходимо. Чем больше их будет потрачено, тем более сильного духа можно было призвать.

Благо, у Тиверцев имелась своя собственная жила, которую племя разрабатывало несколько поколений. За счёт неё они могли призывать мощных существ.

Абра медленно осмотрел ряды:

— Все готовы?

Женщины и мужчины торжественно кивали головами.

— Тогда начинаем.

Голоса зазвучали стройным хором. Слова были древними и тяжёлыми:

— Пламя, что спит в глубине земли. Услышь голос детей твоих. Мы отдаём тебе жар наших сердец. Приди, Носитель Пламени…

Чем дольше зачитывалось заклинание, тем больше странностей происходило вокруг.

Первым делом изменилась температура. Лес вокруг оставался таким же холодным, но эта конкретная поляна стала теплеть.

Снег превращался в воду, вода собиралась в лужицы, а те, в свою очередь, почти испарялись. Будто кто-то снизу подогрел землю.

На земле проступили чёрные знаки, будто выжженные линии тянулись от одного Тиверца к другому, соединяя их в единую замкнутую цепь.

Атмосфера была такой, что они призывают не огненного духа, а демона. Будто пытаются вытащиться самого Сатану из глубин Ада.

Огненные кристаллы вспыхивали один за другим и рассыпались в мелкую пыль, отдавая всё, что в них было.

Лекс сжимал зубы от таких растрат. Да, у них была жила, но видеть, как ресурсы сгорают, больно. Цена призыва была высока.

Колоссальное количество энергии собралось в центре, начав пульсировать, будто биение огромного сердца.

Абра поднял к нему руки. Пот катился по морщинистому лицу, его тело дрожало от напряжения, но голос был твёрдым и ясным:

— Призываю тебя! ЯВИСЬ!

Земля под ногами дрогнула.

ДРРРРРРР!

В центре поляны воздух вдруг закрутился, возникла огненная воронка, из которой исходил жар невиданной силы.

Из воронки вышел «ОН».

Две человекоподобные ноги ступили на землю, вминая её под собой. Торс был широким, покрытым переплетением рун, тлеющих изнутри. Кожа существа была сравнима с расплавленным металлом.

По бокам торса раскрывались руки — по три с каждой стороны, шесть в общей сложности. В каждой из них было по одному мечу.

На голове три лица, смотрящих в разные стороны: одно вперёд, два по бокам. На каждом застыло одинаковое спокойное выражение.

Ростом существо превосходило деревья вокруг. Всё тело было заковано в доспехи, пластины пылали огнём.

На несколько секунд на поляне повисла такая тишина. Тиверцы сопротивлялись тому, чтобы не преклонить колени, так как огненный элементаль выглядел как Бог, сошедший в мир смертных.

Абра величественно сказал:

— Огненный дух, враг там!

Старик указал своим посохом, мол: «Иди туда и сразись с ним». Дух медленно склонил голову, будто всматриваясь в «муравьёв» вокруг.

Он будто решал, нужно ли их слушаться или нет. Казалось, что весь ритуал может выйти из-под контроля и стать для Тиверцев большой ошибкой.

Абра в панике произнёс:

— Плохо дело!

Он выплюнул глоток крови, только

— Отец, не нужно жертвовать своей жизненной энергией.

— Нет. Если этого не сделать, то все мы умрём.

Тиверцы видели жертву Абры. Тот буквально ещё сильнее постарел на глазах, из-за чего их сердца сжались. Им пришлось так многое отдать ради этого призыва.

— Теперь можно. Нужно отправить духа скорее к той обезьяне!

* * *

Я сидел на ветке и ждал «чуда». Если точнее, то ждал хоть чего-то, какого-либо знака.

Никакой связи с Тиверцами у нас не было: то ли у них всё получилось, то ли не получилось, то ли они уже давно сбежали.

Терпение никогда не было моей сильной стороной.

«Ну и где они там?»

Рокт, не оборачиваясь, ответил спокойно:

«Нужно ждать».

«Что, если ничего не произойдёт?»

«Мы узнаем об этом».

Конечно, узнаем, ведь мы как раз наблюдаем, как в течение часа ничего не происходит.

«Ха…»

Мне хотелось скрасить ожидание разговором, как вдруг вдалеке появилась оранжевая вспышка. Она не была слишком яркой или шумной, но, наблюдая с такой высоты, мы могли её заметить.

На фоне зимнего леса, на фоне гор горячая точка выделялась отчётливо. Почти сразу же в той стороне показался довольно знакомый силуэт.

Огненный человек с шестью руками летел над кронами деревьев. Не шёл среди них, а летел по воздуху, ногами не касаясь деревьев.

Я же видел, как Лекс призывал что-то подобное в битве с Вожаком Морозных Горных Козлов. Только там была грубая подделка, сейчас же — подлинный оригинал.

Серьёзно?

Смотря на него, я даже почувствовал зависть. У пламени Тиверцев был такой широкий арсенал возможностей.

Изучая законы огня, они выводили заклинания. Смело можно сказать, что у них другой способ культивации. Я бы даже сказал, они истинные маги.

Чего стоят одиночные заклинания по типу огненных клинков. Теперь же этот масштабный призыв. Обладание такой силой вызывало лишь дикое желание стать таким же.

Эх… Жизнь… Ну почему племя Кривичей?

Пока я раздражённо вздыхал, Огненный Дух наполовину преодолел разделяющее нас расстояние, став довольно-таки большим.

Король обезьян всё время безмятежно спал. В какой-то момент его веки дрогнули, огромная голова оторвалась от земли и посмотрела в сторону противника. Белая шерсть встала дыбом.

Глаза морозной твари — два ледяных, почти бесцветных зрачка. Он уставился ими прямо, будто бы пытаясь в течение пары мгновений осмыслить происходящее.

ТУ-ДУХ!

В следующий момент огромная туша вскочила на ноги. Подбежала к краю поляны и демонстративно выпрямилась, выставив руки, чтобы казаться ещё больше, чем есть.

Он запрокинул голову назад и издал раскатистый рёв.

— ГРААААААААААААААААААААААААААА!

С размаху ударяя себя кулаком по груди.

БУМ!

Ещё раз, только другой рукой.

БУМ!

Чередующиеся звуки расходились по лесу. Уверен, что и за его пределами было слышно. Морозные твари, те, что слабее, от испуга вжались в своих норах ещё сильнее.

Каждый удар будто говорил без слов: «НЕ ПОДХОДИ. ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ. Я БУДУ СРАЖАТЬСЯ НАСМЕРТЬ».

Сидя на ветке, считай, вблизи, было страшно. Чувствовал себя беспомощно. Мысль о том, что мы полезли куда-то не туда, появилась и завладела мною.

Слишком уж грозно выглядел Король обезьян. У Духа Огня не было ни малейшего понятия о страхе. Тот не замедлился, не отступил, наоборот, ещё больше набрал скорости.

В правой лапе Короля обезьян сформировался посох. Словно морозный воздух сгустился в его руках, превратившись в посох, вырезанный из цельной кости какого-то древнего зверя. Цвет белый, с голубоватыми прожилками по всей длине.

Битва разразилась мгновенно.

— ГРАА!

Король обезьян первым нанёс удар: прыгнул на приближающегося духа и размашисто ударил посохом сверху вниз, пытаясь того спустить с небес на землю.

Аватар не уклонился, он не был таким уж ловким. Он выставил навстречу два клинка, пытаясь заблокировать.

ПУХ!

Их столкновение было мощным. Дух не пострадал, сумев заблокировать удар, но на землю его всё же приземлило.

Огонь растопил снег, поджёг деревья. При столкновении двух существ больше всего страдала местность вокруг.

На земле столкновение продолжилось: ближний бой, где Король обезьян пытался быстро атаковать с разных сторон. Лишь благодаря своим шести рукам и трём лицам Дух успевал парировать каждую атаку.

Дух не только защищался, но и пытался контратаковать. В один из моментов ему действительно удалось нанести хороший удар.

Скрестив клинки крест-накрест, он сделал ими выпад. Переплетённые между собой раскалённые дуги полетели в сторону гориллы.

Что?

Тот явно был ошеломлён, когда данная атака зацепила его плечо и часть груди. В основном пострадала левая рука, из-за чего Король обезьян сразу же отступил.

Качнулся влево, затем резко метнулся в сторону, обходя противника по широкой дуге. Его ловкость была удивительной, особенно когда речь идёт о таком исполине.

Дух Огня же, видя такое осторожное поведение, пытался развить преимущество и кидался с новой силой, порой безрассудно, получая посохом. В нём формировались дыры, но что терять огненному духу?

Разница между подходами к битве была слишком большой. Король обезьян был живым, он боялся эту жизнь потерять, в то время как Дух Огня, как танк, наступал вновь и вновь, получая новые дыры в своём теле от посоха.

Сидя на своей ветке вместе с Роктом и Ярвом, я затаил дыхание. Для полного счастья не хватало только попкорна, который я бы запихивал себе в рот.

А что? Не вмешиваться же в битву между ними. Это просто невозможно!

…

Лес гремел: взрывы пламени, треск льда, тяжёлый рёв Короля обезьян и взрывы от Духа Огня.

Казалось, что бой длится уже целую вечность, но на деле прошло чуть больше двух минут.

Противники успели обменяться несколькими сериями ударов, лес уже выглядел так, будто по нему прошёлся ураган: вывороченные деревья, дымящиеся деревья и вода.

Вдруг Рокт толкнул меня локтем.

«Смотри».

«Куда?»

«Вон там», — он указал пальцем. Я скосил взгляд в указанном направлении, пытался что-то увидеть, но не получалось.

«Куда именно?»

«Там, на чудо-дереве, Свята и Луна. Они под скрытностью».

«Аааа…»

Зелье скрытности скрывало людей от меня, но не могло укрыть их от пронзительного взгляда Рокта.

Пока Король обезьян был занят схваткой с Духом, Вятичи решили воспользоваться моментом. Собственно, таков был изначальный план.

«Но почему Луна и Свята? Разве у них не нашёлся кто-то другой?»

«Я не знаю», — пожал плечами Рокт.

Я примерно понимал причину: у Луны и Святы не только высокий уровень культивации, но и их навыки поражали. Взять хотя бы ту же Луну, которая, несмотря на почтенный возраст, двигалась как профессиональный убийца.

Если посылать кого-то на настолько важную миссию,

«Они закончили?»

«Пока нет».

Я не видел самих девушек, но видел, как один чудо-плод исчезал с дерева. Не просто падал с ветки, а будто невидимые руки срывали его и клали в свои сумки.

Я затаил дыхание, наблюдая, как дерево пустеет прямо на глазах. Когда исчез шестой плод, чудо-дерево осталось абсолютно голым, без красных пятен, лишь с зелёными листьями.

Король обезьян остановился прямо посреди боя.

— Гра?

Он повернул голову в сторону дерева, непонимающе уставился на него. Его выражение будто говорило:

«Куда пропали все плоды⁈»

Глава 27

Подсказка

Король обезьян замер всего на мгновение. Времени хватило, чтобы осознать пропажу, из-за чего он взревел:

— ГРААААААААААААААААА!

У всех заложило уши от громкого звука. В рёве слышались ноты ярости и потери.

От его тела поднялся белый светящийся дым, окутывая его с ног до головы. Сразу стало понятно, что это эффект ещё одной способности — ауры.

Король обезьян преобразился, исходящее давление возросло. Как будто раньше он сдерживал свою силу, не применял свой козырь, теперь же всё изменилось.

Возросла не только сила, но и скорость. Настолько, что он как будто телепортировался за спину Духа Огня.

— ГРА!

Могучий удар посоха пришёлся на спину противника. Тот полетел вперёд, кувыркаясь по земле. Исполинскую кучу расплавленной лавы запустили словно шар для боулинга.

После чего король обезьян потерял всякий интерес к противнику. В один-два прыжка тот оказался у чудо-дерева. Нагнулся к нему и отчаянно вдохнул воздух, как будто пытался что-то почуять.

Рокт мрачно сказал:

— Плохо дело.

— Что именно?

— Луна и Свята в скрытности, но плоды по-прежнему источают запах. Если сейчас они не скинут плоды, то их найдут.

Как и сказал Рокт, Король обезьян преследовал «воров» по запаху. Он переместился к лесу, там, где предварительно должны были сейчас со всех ног убегать Луна и Свята.

Он поднял посох и с размаху обрушил его в то место, где учуял запах плодов.

ТУН.

Первым же ударом земля буквально взорвалась. Комья мёрзлой почвы и обломки деревьев взлетели вверх.

ТУН. ТУН. ТУН.

Удар за ударом сыпались без остановки. Уже походило на какую-то бомбардировку: всё взлетало вверх, а на земле оставались лишь ямы от посоха.

Я смотрел на всё это сверху, вцепившись в ветку.

— Что с Вятичами? Они успели скинуть плоды?

Рокт покачал головой:

— Нет. Они даже не подумали об этом.

— Твою же…

Мне стало как-то плохо. Особенно когда король обезьян начал находить тела: там их было много, не только Луны и Святы, а многих других Вятичей, ведь, по словам Рокта, те пытались отбиться.

Король обезьян сначала нашёл тело Святы, аккуратно достал из сумки мятые плоды и закинул их себе в рот. Затем то же самое повторил с телом Луны.

Их тела были изуродованы до неузнаваемости. Самое чудовищное в данной ситуации то, что именно они были против и не хотели рисковать, считая это опасным.

По итогу Тиверцы были где-то далеко в лесу, мы на дереве, тоже в безопасности, а именно они пострадали. У меня просто не было слов от происходящего.

Так называемая «команда риска» могла лишь наблюдать со стороны. У нас просто не было возможности вмешаться в битву и изменить хоть что-то.

Вот если бы Книга Жизни и Смерти не молчала… Если бы та подсказала заранее, но почему же она молчала? Я повернулся через плечо и понял, что книги вообще нет.

А где она?

Вдруг я кое-что осознал. Книги Жизни и Смерти нет по той причине, что я нахожусь сейчас не в реальном мире, а на страницах самой книги. Книга Жизни и Смерти сейчас вокруг меня.

Я не мог позволить себе просто стоять и наблюдать за смертью Вятичей. Людей Огня не так много, не говоря уже о том, что Луна и Свята — ценные кадры.

Осознание пришло как факт. Тот человек (оригинал) сейчас в настоящем читал эти строки как какую-то подсказку. Дело оставалось за «малым» — за моей смертью.

…

Я принял решение. Вся огненная энергия собралась в даньтяне и резко сжалась.

ШПИНЬК!

Даньтянь разорвало изнутри. Большой поток всепоглощающей и всё разрывающей энергии вырвался наружу.

Моё тело: кости, мышцы, сосуды, внутренние органы — разлетелись во все стороны.

Они даже не успели долететь до земли, как превратились в пепел, который подхватил бурный ветер, разнося мои останки по всему лесу.

✤ Конец истории ✤]

Я внимательно дочитал книгу. Описание тех событий ужасало. Но пока ничего из этого ещё не произошло.

Чудо-плоды всё ещё не были украдены, битва между Королём обезьян и Духом Огня ещё не началась. Что уж говорить, даже самого Духа Огня пока ещё не было видно на горизонте.

Сейчас было подходящее время, чтобы скомандовать отбой всей операции. Вот только ни рации, ни специального сигнала не было.

Будь у меня хоть что-то, я бы тут же крикнул:

— ОТБОЙ! ЭТОТ ХЕР УБЬЁТ ВЯТИЧЕЙ!

Такой функции не было, потому придётся вмешаться в битву. Зная всё наперёд, уже можно было сделать вывод, что тяжело вмешаться в разгар боя, лучше всего — в самом начале.

В той короткой хрупкой точке, когда очнулся Король Обезьян, когда ещё не пришёл Дух Огня, тогда вроде как шансы ещё были.

«Рокт. Ярв».

«Да?»

«Нам придётся вмешаться в битву».

«Чего? Всё же идёт по плану».

«Нет. Ничего по плану не идёт. Всё, как обычно, накроется медным тазом!»

Рокт искренне удивился моему поведению. Вроде мы тихо сидели на дереве, даже скучали. Вдруг ни с того ни с сего я запаниковал.

«Это твой дар прорицания говорит?»

Я чуть замялся. Ведь обычно своё поведение я объясняю интуицией, но никак не прорицанием.

Рокт же был слишком умным и подозрительным. У него тоже была довольно сильная интуиция, и он понимал, что чисто ею всё нельзя объяснить.

Мне пришлось признаться:

«Можно сказать и так».

Рокт не стал давить дальше.

«Что делать?»

Ярв тоже закивал головой:

«Битва — это всегда хорошо. Особенно против такой громилы. Уверен, что после её смерти отсыпят много заслуг!»

Я обвёл их взглядом, те восприняли данную затею довольно беззаботно.

«Я сразу скажу, что легко не будет. Мы можем даже пострадать, но если всё получится, то мы действительно получим большое количество заслуг».

«…»

«Самое главное — ударить первыми. Нам нужно спуститься, выбрать место, чтобы оказаться как можно ближе к горилле, когда та проснётся!»

«Просто повторяйте за мной!»

«Понятно».

Я вытащил из сумки флакон со зельем ловкости. Откупорил пробку и залпом выпил эту густую смесь.

Фу…

Эффект пришёл через пару секунд, тело вдруг стало невероятно лёгким, будто невидимые ограничения, что сдерживали моё физическое тело, были сняты.

«Идём».

Я сорвался с места, одним прыжком полетел камнем вниз с высокого дерева. Не раздумывая, эти двое последовали за мной.

УААААА!

Мне не нужно было вниз, на землю, мне нужно было упасть на одну из веток дерева, чтобы уже по ветвям идти дальше.

Как ниндзя, три фигуры перепрыгивали с одной ветки на другую. Ощущения были невероятными, у меня же было чувство, что такими темпами всё действительно получится.

Когда подходили, я резко показал знак рукой:

«Стоп!»

Затаившись в кроне одного из деревьев, что было на краю поляны. То есть теоретически это должно было быть место, где должны были встретиться Король обезьян и Дух Огня.

«Приготовьтесь, скоро он будет здесь».

Дорога до этой точки заняла у нас время. Вдалеке уже показалась небольшая оранжевая точка, Дух Огня приближался.

Почти одновременно с этим земля под нами вздрогнула. Король обезьян очнулся ото сна и поднялся.

Одним рывком он прыгнул к тому месту, где мы стояли. Буквально я хорошо видел его волосатую грудь, руки и ноги. Тот был слишком близко.

Мы втроём даже на время затаили дыхание, чтобы лишний раз не напоминать о своём присутствии. Не было понятно, то ли он нас специально не замечает, то ли его внимание было слишком сконцентрировано на опасном противнике.

Я знал, что очень скоро король обезьян заревёт и начнёт бить себя в грудь. Именно этот момент был самым подходящим для меня, чтобы начать действовать.

Я торопливо сообщил другим:

«С помощью энергии закройте уши… Будет слишком громко!»

Рукой уже полез в сумку, откуда достал три небольших синих куба — морозные «гранаты».

Из мин они стали гранатами по той причине, что, если раньше они срабатывали по движению, то теперь будут срабатывать по моему сигналу.

Три куба — от них исходил холод, что чувствовался даже через перчатку. Их я немного модифицировал, добавив разные свойства, из-за чего эффект должен стать впечатляющим.

Активировав кольцо телекинеза, что находилось на пальце, данные кубы послушно оторвались от ладони, зависнув в воздухе.

Король обезьян неистово ревел и бил себя в грудь:

— ГРААААААААААААААААА!

Он даже не замечал, что из леса к нему приближались три снаряда, несущих в себе замороженную бездну энергии.

Первый куб мягко приклеился к его левой лодыжке, второй — к правой. Третий, самый важный и самый тяжёлый, «приклеился» прямо к его правой руке, там, где должен был материализоваться посох.

Я не знал наверняка, сработает ли это. Быть может, его оружие появится в другой руке, но стоило рискнуть. Главное сейчас нужно было лишить его скорости — за счёт заморозки ног, и, если повезёт, оружия — за счёт заморозки правой руки.

Забавно то, что король обезьян ничего не заметил. Я же только и ждал, когда его рука будет поближе к телу, так сказать, «по швам», чтобы она как бы прилипла к телу, нанеся тому урон.

Стоило ему опустить руку, как я дал мысленную команду:

«АКТИВИРОВАТЬ!»

Отчётливо послышался звук трескающегося стекла:

ТРЕСК.

Три куба «взорвались» одновременно. То, что случилось дальше, было довольно жутким зрелищем.

Глыбы льда просто появились, разрастаясь во все стороны, окутывая ноги гиганта от ступней до колен. Причём как будто сила двух кубов объединилась, так что две глыбы срослись между собой, а главное — с землёй под ногами.

Корка льда нарастала всё толще и толще, буквально намертво сковывая его ноги. Какой именно внутренний урон нанесла данная морозная энергия, сказать сложно, но по растерянному и даже болезненному виду обезьяны можно было сказать, что неплохой.

Правую руку постигла та же участь. Лёд дошёл до самого локтя, прикрепив конечность к телу мёртвой хваткой.

— ГРААААААА!

Свирепый рёв, вырвавшийся из глотки обезьяны, был уже другим. В нём было бешенство с нотками паники.

Он ожидал угрозу от Духа Огня, но никак не от «муравьёв», что прятались между деревьев.

Он ревел, пытаясь вырвать ноги и руку, лёд трещал, но не поддавался. Всё же эффективность холодной энергии против морозных тварей была минимальной.

Впрочем, свою функцию гранаты выполнили. Из подвижных конечностей у короля обезьян остались только левая рука и голова.

ПОЛУЧИЛОСЬ!

Честно говоря, не рассчитывал, что будет такой эффект. Всё же эти штуки были подобраны мною по дороге.

Больше не раздумывая, я активировал наруч, что находился на правой руке.

Из костяной пластины на предплечье вырвалось белое свечение, стремительно расползаясь по телу.

Броня «Морозного Медведя» окутывала меня слой за слоем, покрывая грудь, плечи, руки причудливыми морозными узорами и рунами.

Выглядело красиво и по-научно фантастически. Будто высокие технологии соединили с произведением искусства.

Я же сказал Рокту и Ярву, чтобы они повторяли за мной. Поэтому, когда я активировал свою броню, они активировали её вместе со мной. На кроне дерева находились три хорошо защищённых воина с копьями в руках.

— ЗА МНОЙ!

Я уже не сдерживался и кричал, так как на язык жестов уже не было времени. Я прыгнул вверх, цепляясь за шерсть короля обезьян, чтобы добраться до его плеча.

Конечно, можно было дождаться прибытия Духа Огня, который приближался, но нам нужно было продвигаться по уровню, нам нужны были заслуги.

Потому мы полезли вверх, под ударами короля обезьян, который своей левой рукой пытался нас стряхнуть. Добравшись до плеча, я хорошо видел глаза гориллы и её толстую шею.

ВОТ ОНА!

Я считал это самым уязвимым местом: там, где держалась голова. Я сжал боевое копьё, вливая в него колоссальное количество огненной энергии, из-за чего вспыхнул не столько наконечник, сколько всё копьё разом.

ВСПЫХ!

Я не стал сдерживаться, вливая в один удар почти всю энергию, что была в теле.

Тем временем Рокт и Ярв сдерживали руку короля обезьян, отбивая атаки, чтобы та не добралась до меня. Битва вокруг кипела, я же быстро приблизился к шее и вогнал копьё.

ЗВЯНЬК!

Наконечник глубоко вошёл в шею. Огненная энергия хлынула следом, разрывая ткани изнутри.

ХРАСЬ!

Раздался звук удара, следом — рёв, наполненный болью. Хлынула густая, неестественно голубая кровь, которая покатилась по его белому меху вниз.

Рана выглядела ужасно, но король обезьян не был мёртв, лишь сильно ранен.

— МЕНЯЕМСЯ. БЬЁМ

Смысл был не в том, что у меня кончилась энергия и мне нужно было заправиться. Всё же у меня на шее висел Амулет ХТ, которым я мог бы заправить не только себя, но и людей вокруг.

Смысл был в том, чтобы каждый получил заслугу за убийство Морозного Короля Обезьян.

На моё место тут же встал Рокт. Всадил копьё в ту же рану, вложив в удар всю силу.

Обезьяна взревела, дёрнула свободной левой рукой, пытаясь смахнуть нас со своего плеча, мне пришлось отбивать её, чтобы у неё ничего не вышло.

В этот момент подлетел Дух Огня. Ему не был рад ни я, ни другие, так как сейчас он воспринимался как конкурент за заслуги. Это если по-глупому и по-самоуверенному оценивать обстановку.

Если же учитывать, что Король Обезьян вот-вот должен освободиться от ледяного плена, то Дух Огня выглядел как хорошая помощь.

Существо, которым управлял Абра, мгновенно оценило обстановку и приняло решение.

Шесть рук духа пришли в движение одновременно. Две пламенные руки вонзились в руку короля обезьян, впившись в плоть, они запечатывали её, не давая обезьяне вырвать конечность.

Оставшиеся четыре руки замелькали клинками, обрушивая удар за ударом на многострадальную шею — туда же, куда били мы.

Крепкая шкура, толстые мышцы — всё это трещало под совместным натиском огня и стали.

Благо, что Ярв успел атаковать, ведь потом нам буквально не дали шанса. Дух Огня своими мечами буквально отделил голову обезьяны от её тела.

ХРУСТ.

Голова оторвалась и с тяжёлым глухим стуком покатилась вниз, в снег.

Тело осталось стоять. Замороженные ноги, скованная льдом рука, безвольно повисшая левая конечность.

Я замер на плече поверженного чудовища, тяжело дыша, чувствуя, как сердце колотится.

Получилось? Мы правда его убили?

Плечо под ногами дрогнуло. Обезглавленное тело начало медленно клониться набок.

— Уходим отсюда!

— Хорошо.

Мы одновременно прыгнули на землю. Сгруппировавшись, покатились по мёрзлой земле кубарем, чтобы погасить инерцию.

Несколько секунд я лежал на земле, смотря в небо. Усталость осталась, но на лице была улыбка. Всё же я смог спасти племя Вятичей.

Ай да мы… ай да команда риска…

…

Поднявшись, я спрятал свой доспех назад и повернул голову к Духу Огня. Тот стоял и тупо уставился на нас.

— Чего вы так смотрите?

Я «видел» в его взгляде шок всех Тиверцев, ведь они предполагали, что битва будет совсем другой.

Дух Огня заговорил множественными голосами, наложенными друг на друга:

— Мы скоро придём. Подождите нас.

— Ага.

Его призыв был закончен, потому тело духа рассеивалось. Цельное тело разливалось в бесформенную кляксу, которая быстро испарялась слой за слоем.

Огненные потоки истончались, тускнели, теряли яркость, превращаясь на глазах в серую пыль. Через несколько мгновений от него осталась лишь горка пепла.

Подул сильный ветер, который этот пепел раскидал по земле, унося куда-то вдаль.

…

Топ. Топ. Топ.

Долго мы одни не были. Как только битва закончилась, со стороны леса послышался топот ног. К нам в полном составе спешили Вятичи.

Выражения их лиц были странными: широко раскрытые глаза, приоткрытые рты, кто-то до сих пор держал серпы наготове.

Никто не ожидал от нас троих такой демонстрации силы. Всю дорогу мы держались тихо, старались не привлекать лишнего внимания — и тут мы завалили Короля обезьян.

— Как вы это сделали?

Я не стал отвечать, взял копьё, сделал резкий выпад и крикнул:

— Вот так!

— …

Я выглядел как настоящий клоун. Никто не оценил мою шутку, но я реально хотел сказать им, что просто бил сильнее, но у них были вопросы побольше того, откуда у меня всё: морозные гранаты и доспехи.

Я невозмутимо ответил:

— Потом расскажу. Подождём племя Тиверцев.

Я разумно предположил, что у них будут примерно одни и те же вопросы. Чтобы сэкономить время, нужно было собрать их всех вместе.

Тогда Свята достала из сумки чудо-плод.

— Вот смотри, какой фрукт.

Она вытянула его и буквально вложила мне в руки. Он был тяжёлым и походил на просто огромное яблоко, которое приходилось держать двумя руками.

Что примечательно, на плоде было что-то вроде «брони». То ли похожей на рыбью, то ли на драконью чешую.

— Эх, ничего ж себе!

В моих глазах появилось сильное жжение, а внутри — желание открыть рот и проглотить чудо-плод.

Сам по себе тот не был ни ядовитым, впрочем, и то желание исходило не от него, а от меня самого.

Это как в жару видеть перед собой стакан холодной воды. Вода сама по себе не выделяет ничего, а организм сам просит.

Держа плод в руках, я попытался «считать» его свойства. Как и говорила Луна, данный плод действительно чудесным образом должен воздействовать на кости, укрепляя их структуру.

— Нравится?

— Да.

— Можешь оставить себе.

Я хмыкнул, возвращая плод обратно.

— Придержи пока при себе, — сказал я, как бы намекая, что уж точно не согласен на один плод.

Та всё поняла и положила его обратно в сумку.

…

Мы ждали Тиверцев, они прибежали буквально за двадцать минут. Я думал, что им потребуется больше времени, всё же они были довольно-таки далеко, но они явно спешили.

Видимо, боялись, что добычу будут делить без них. В таких рискованных авантюрах лучший момент — не битва, а делёжка добычи.

Я осмотрел их: они были уставшие. То ли от бега, то ли от сражения, то ли одно наложилось на другое. Они запыхались, им было тяжело перевести дыхание.

Я же решил начать говорить:

— Раз все собрались, то можем начать распределение…

— Да подожди ты, — перебил меня Абра.

— Чего не так?

— Лучше скажи, откуда у вас такая сила?

Данный вопрос интересовал всех куда больше.

Глава 28

Раздел добычи

Я попытался спокойно объяснить, кое-где утаивая важные моменты:

— Наше племя действительно в последнее время сильно поменялось.

— А причина?

— Я.

— …

Рокт нетерпеливо вмешался, так как, видимо, моя манера говорить загадками его достала, но лучше бы этого не делал:

— Он реинкарнировал… Пробудил воспоминания из прошлой жизни.

— Что?

— Именно он создаёт удивительные артефакты для нашего племени.

Он указал не только на копьё и доспех, но и на другие удивительные вещи. Выдал меня с потрохами, даже упомянул про титул:

— Он Кровь Тотема нашего племени!

Как говорится: сгорела хата — гори и сарай. Пришлось откинуть ненужную скромность и расписать себя как можно выгоднее.

Сделать так, чтобы люди знали меня, мои способности и ценили их. Чтобы они тянулись ко мне, хотели примкнуть. Ведь люди —

Немного поняв ситуацию обо мне, Абра задал следующий вопрос:

— Зачем вам нужно было вмешиваться в такой идеальный план? Разве это не было слишком рискованно?

Он искренне не понимал:

— Неужели ради заслуг?

Я посмотрел на него как на редкостного дурака. Захотелось даже влепить пощёчину. Пожалел его по той причине, что тот был старым, уставшим и раненым.

— Потому что ваш план оказался херовым! Если бы Вятичи забрали чудо-плоды…

Громко, в подробностях, я рассказал им о том, как всё печально могло бы закончиться. Может быть, не стоило так нервничать и напрягаться, но реально накипело.

— Мы вмешались не потому, что хотели, а потому, что другого выбора не было. Также я даже не думал, что мы сможем убить короля обезьян. Нам просто повезло!

Абра замахал руками, пытаясь успокоить внезапно вспылившего меня:

— Ладно, ладно, мы поняли… Ваше племя вмешалось, ваше решение было верным, мы от этого только выиграли.

— …

— Раз мы всё узнали, то давайте перейдём к тому вопросу, который ты хотел решить изначально, — поделим «плоды» нашей работы.

Делёжка началась с чудо-плодов. Всего их было шесть штук. По изначальной договорённости три должны были достаться Тиверцам, два — Вятичам, один — нам.

Мне пришлось вмешаться и отстоять права нашего племени:

— Учитывая, что нам пришлось вмешаться в битву, внести серьёзный вклад, то наше племя не согласно на один плод.

— Сколько вы хотите?

— ДВА!

По мне, справедливое требование. Даже Абра согласился, хотя я метил же в его долю, он кивнул:

— Так будет действительно честно.

— …

— НО!

Я закатил глаза. Ну начинается…

— Если смотреть по вкладу, то ваше племя внесло свою долю, наше племя — свою, а племя Вятичей практически ничего не сделало и ничем не рискнуло.

Вятичи заметно напряглись. Они крепче сжали серпы и нахмурились.

Луна прямо спросила:

— О чём это ты говоришь? Мы не рисковали?

— Рисковали, — попытался успокоить её Абра, — просто не так сильно. Я же не говорю, что вы вообще ничего не получите, всё же один плод ваш.

— …

— Просто дать Кривичам только один — несправедливо. Мы же берём три, но из-за того, что мы сделали большую часть работы: придумали план, уговорили вас, призвали духа огня — последнее вообще оставило нас практически без огненных кристаллов.

— …

— Ваше племя, — Абра продолжал наседать на Луну, — сделало свою задачу, но и награда соответствует работе…

Старушка упрекнула его:

— Ты слишком жаден!

Абра же старался апеллировать к тому, что отношения между племенами всегда строились на честности и справедливости, с учётом реального вклада.

Меня чуть не разорвало от такого лицемерия. Справедливость из уст человека, который чуть не погубил чужое племя. Мои слова совсем не дошли до него, он так и не понял, от какой катастрофы в шаге мы были.

Либо понял, но решил, что раз всё обошлось, то и рассуждать нужно исходя из тех событий, что были. Вятичи в порядке, значит, проблем нет.

Я вновь рассвирепел, закричав:

— Справедливо⁈ Если хотим сделать по справедливости, то каждое племя должно получить по два плода.

— …

— Ты только и твердишь, что ваше племя сделало то, сё… Но что сделали Вятичи? Давай посчитаем, раз ты так хочешь.

— …

— Первое — они нашли данную святую землю и привели вас сюда. Второе — они, когда мы предложили свою помощь, не отвергли её. Хотя ваш сын, — я указал на Лекса, — всю дорогу кривил лицо и говорил, что нам тут не место.

— …

— Дальше: нам всю дорогу давали зелье, чтобы согреться. Придя в священную землю, Луна вас лечила, Свята — поставила на ноги.

Раз разговор зашёл о справедливости, то я выкатил целый список того, что сделало племя Вятичей, на что Абра просто закрыл глаза.

Я лишь старался напомнить им обо всём. Если уж совсем утрировать, то можно привести такую аналогию — есть команда героев: мечник, маг, целитель и прочие.

Понятное дело, что в битве с противником мечник и маг будут более эффективны. Однако нельзя списывать со счетов тех людей, кто им помогал всю дорогу, решал те проблемы, которые никто не мог решить.

Абра молча слушал, на его лице проскользнуло понимание. Он сказал:

— Ладно, я тебя понял… Реально будет честно поделить всем по два чудо-плода.

— ВОТ СПАСИБО!

Я не сказал это с благодарностью, больше со злостью. Однако то, что он меня понял, уже радовало, значит, не всё потеряно.

Вот только Абра, видимо, только делал вид, так как спросил дальше:

— Ладно. Плоды поделили, но как быть с тушей зверя?

Старик снова принялся за свои рассуждения, стараясь делать вид, что разговора, произошедшего минуту назад, просто не было.

— Ваше племя внесло заслугу, наше племя внесло заслугу. Я не говорю о том, чтобы племя Вятичей оставить с пустыми руками.

— …

— Всё-таки вклад должен же оцениваться по внесённым заслугам. Ведь я отстаиваю не столько свои интересы, сколько интересы племени. Нам не хочется делать всю работу, а потом делиться со всеми.

— …

— Ты входишь в их положение, но не входишь в наше…

Я мысленно выругался. Стоит признать, что и Абра не был полностью неправ, доля смысла была в его словах.

Туша Морозного Короля Обезьян была чуть ли не сопоставима с ценностью чудо-плодов, быть может, даже ценнее, так как Воины Тотема черпают силу в том числе из мяса Морозных Тварей.

Мясо такого монстра, находящегося на третьем ранге, должно усилить многих воинов в племени. Абра так легко отказывался отступать, говоря, что и так дал многое Вятичам.

В какой-то момент я замялся. Так как легко было отстаивать свои интересы, но тяжело — чужие.

Если три племени поделят поровну, то каждое получит по 33,3 %, если же только два, то по 50 %. Сложно было спорить с такой логикой, тем более, когда цифры работали на тебя.

В спор вмешалась Свята.

Она шагнула вперёд, привлекая внимание к себе, скрестила руки и посмотрела прямо на Абру:

— Не хочешь делиться с нами тушей зверя?

— …

— Можешь не делиться, мы не возьмём от него ни куска. Только в следующий раз, когда вам нужно будет зелье, или помощь в лечении, либо же когда вам понадобится помощь в сражении или разведки, то можете к нашему племени даже на порог не появляться.

— Что?

— Наше племя не занимается благотворительностью. Мы относимся к людям так, как они к нам.

Свята была решительна. По сути, та разрывала многовековой

Маги и зельевары так долго дружили племенами, что слышать такие слова было даже как-то нереально.

Повисла тяжёлая тишина. Свята поставила вопрос таким образом, что Абра стиснул челюсть, в его глазах был гнев, но он не выплёскивал его.

На него сильно давили. В последнюю очередь ему хотелось быть тем вождём, при руководстве которого два племени разорвали отношения. Тут уже вопрос больше был политическим.

— Хорошо. Мы поделим тушу на три части.

Свята надула губы:

— Не нужны нам ваши подачки.

— Это не подачки. Вы заслужили свою долю, так честно.

Старик был настолько беспринципным, что буквально переобулся на ходу.

Вух…

Я тихо выдохнул, чувствуя, как отпускает напряжение в плечах. Хорошо, что дело не дошло до плохого.

Вятичи и Тиверцы нужны были друг другу куда больше, чем казалось на первый взгляд. В долгосрочной перспективе прочный союз двух племён стоил в разы больше, чем даже сотни чудо-плодов и туш Морозных Королей Обезьян.

Постепенно атмосфера оттаивала. Маги и зельевары, стоявшие с грозными лицами, заметно расслабились. Они даже начали разговаривать друг с другом.

Гроза миновала.

…

Чудо-плоды поделены, туша гориллы поделена — казалось бы, на этом раздел добычи должен был закончиться. Только оставался ещё один важный вопрос: само чудо-дерево.

Рубить его никто не собирался. С деревом, дающим такие плоды, нужно было разобраться иначе — понять его цикл, распределить будущий урожай заранее, пока три племени всё ещё стояли здесь, готовые договариваться.

Луна и Свята пошли к дереву, так как они были самыми знающими в этом деле. Я к ним присоединился, и Свята спросила:

— Ты ещё разбираешься в растениях?

— Так… Чуть-чуть…

У меня не было желания сейчас рассказывать, какой чудесный я фермер, после такой перепалки ментальная энергия была на нуле.

Луна и Свята методично изучали дерево. Прикладывали ладони к стволу, даже Свята приложила ухо.

— Ну, что там слышно?

Я просто пошутил, кто же знал, что та воспримет это всерьёз. Кивнёт и ответит:

— Слышно сердцебиение.

— Да ладно?

— Сам послушай.

Я думал, она серьёзно. Только стоило прислонить ухо к дереву, как я увидел ехидную улыбку на её лице.

— Попался.

— Да ну тебя…

Луна тем временем была серьёзна и вовсю использовала свою «мощь». Сорвала лист, растёрла между пальцев и поднесла к носу.

Потом надрезала кору кончиком ножа, собрала каплю сока, попробовала на язык и прищурилась.

Мне не нужно было этого делать, чтобы понять если не всё, то большую часть того, что оно из себя представляет. Я бы даже назвал его так: «Дерево, дающее плоды, закаляющие кости…»

Не самое красивое и изящное название, зато довольно понятное.

Между тем подошёл Абра и осторожно поинтересовался:

— Что нового ты узнала?

— Судя по небольшой плотности энергии в стволе, следующее цветение будет нескоро.

— Насколько нескоро?

Я уже знал ответ, и, по моим подсчётам, дерево даст новые плоды через 80 лет, у Луны предположение было примерно схожим:

— Около сотни лет.

— Ого…

Сотня лет — срок довольно большой. Средняя продолжительность жизни у человека в племени — 50–60 лет, если повезёт и не загрызёт какая-нибудь морозная тварь.

— Что будем делать с ним? Оставим на время? Пускай плоды достанутся тому, кто первым сюда придёт?

— Нет, так нельзя. Это ведь наше дерево, и мы должны закрепить всё на бумаге, — Луна озвучила очень дельное предложение.

— Что именно?

— Составить договор о том, что через сотню лет три племени придут и разделят плоды поровну!

Идея пришлась всем по душе. В таком деле нельзя думать только о настоящем, нужно думать также о будущем.

Мудрый правитель закладывает основу для своих людей сразу. Было бы неприятно, если через сто лет, когда меня тут не будет, три племени разругаются из-за плодов, закаляющих кости.

Потому я решительно сказал:

— Хорошо, давайте так и сделаем!

Луна, не теряя времени, порылась в своей сумке и извлекла три чистых свитка, флакон чернил и перо с тонким заточенным кончиком.

Устроившись прямо на пне неподалёку, она принялась выводить текст. Почерк у неё был красивым, но его сложно было читать. Всё дело в том, что красивый почерк и легко читаемый — это два разных почерка.

Все эти завитки, закорючки и красивые соединения букв. Всё нагружало мозг, но, раз Луна взялась за письмо, то я не стал указывать на это. Так как, если бы взялся я, то выглядело бы так, будто его написала курица лапой.

Сам документ, в своей сути, был простым: в нём описывалась равная доля будущего урожая, а вместе с ней обязанности каждого племени.

Оберегать дерево от посягательств, следить за его состоянием, при необходимости защищать от чужаков и морозных тварей.

Когда текст был готов, Луна первой поставила подпись на всех трёх экземплярах.

— Вот. Кто следующий?

Абра полез вперёд меня:

— Давайте я.

Он тоже поставил свою подпись. Так как от племени Кривичей тут не было ни шамана, ни вождя, то подпись поставил я, так как у меня был самый высокий статус из нас троих.

— Вот и отлично!

Свернув свой экземпляр, я убрал его в свою сумку вместе с двумя плодами, закаляющими кости.

Рокт деловито спросил:

— Что дальше?

Оставалась последняя проблема — туша гориллы. Самая что ни на есть настоящая проблема.

— Что будем делать?

— Пока не знаю…

Гигантское тело Короля Обезьян до сих пор было примёрзшим к земле ногами. Всё никак не могло рухнуть, но уже было близко к этому.

Резать такую тушу означало провозиться несколько дней. Тащить её вообще будет тяжело, учитывая, что нас всего трое (из нашего племени), а другие не будут помогать бесплатно.

Я задумался, разглядывая промёрзшее тело, и в голове мелькнула мысль — а что, если использовать руны?

Что-то вроде знакомых рун сжатия и уменьшения объёма. На живом звере использовать их было бы нельзя, а вот на бездушной туше — можно.

Прежде чем люди племён Тиверцев и Вятичей приступили к разделке, я их остановил:

— Постойте. Не спешите так, у меня есть способ решить проблему с размером.

— Каким образом?

— Сейчас покажу…

Первым делом я подошёл к грудной клетке гиганта, туда, где под слоем шкуры и мышц скрывалось сердце.

С помощью копья я с большим усилием проткнул мёртвого монстра, доставая прямиком до сердца.

Потихоньку выкачивая весь сердечный хлад оттуда. Его было много, и никому он не был нужен.

— Вам точно не нужно?

— Нет. Нам не нужен этот яд!

— Тогда я заберу всё.

По итогу получилось несколько бочек сердечного хлада Морозного Короля Обезьян. Благо, что

Синюю кровь пришлось превратить в чернила для начертания рун. Я буквально чувствовал большую магическую силу в них.

— Долго ещё?

— Сейчас начну!

Смочив самодельную кисть в краске, я вывел на шкуре гориллы связку рунических символов. Линия за линией, прямо на её широкой груди.

Работа не заняла много времени, но и не была быстрой — десять минут точно. Закончив последнюю руну, я спрыгнул вниз, чуть устав, так как руны требовали много ментальных сил.

— Активация!

Руны одна за другой вспыхнули синим светом. Произошло то, ради чего всё затевалось.

Гигантская туша начала медленно уменьшаться. От шкуры повалил лёгкий серебряный туман, будто аура снова была активирована, но я сказал:

— Не бойтесь… Всё хорошо, так и должно быть.

— …

Сжатие было неравномерным, а рывками. Метр за метром, пока титаническое тело не уменьшилось до размера дома, затем до размера коровы и только потом до обычного размера гориллы.

Туша до сих пор оставалась большой, но уже не внушала ни страха, ни ужаса. Я бы даже сказал так: Ярв в одиночку мог бы её утащить, если бы только не тот факт, что вес у туши остался прежним.

Уменьшился размер, но вес остался, потому она до сих пор была неподъёмной для обычного человека. Даже так лёд треснул, освобождая её от плена, и она упала на землю.

По поляне пронёсся дружный вздох изумления. Особенно рунами заинтересовались Тиверцы. Всё же руны и магические заклинания тесно переплетены между собой.

Абра с любопытством подошёл:

— Так это и есть руны?

— Да… — я кивнул головой, не совсем понимая, что именно тот хочет.

— Что они могут?

— По сути, всё. Руны — это магический язык, с помощью которого ремесленники проявляют свойства материала, заставляя его работать так, как нужно человеку.

— …

— Естественно, это не всегда так. Физические законы не идеальны, в них есть некоторые баги. К примеру: в данном «материале» не было свойства сжатия, но оно было добавлено с помощью рун.

— …

Меня было не остановить. Если кто-то интересовался рунами, я был готов всё выложить без утайки. Если Абра в общих рунах не разбирался, то кое-что понимал в огненных.

— Есть ли такие?

— С помощью рун можно создать огонь, можно его усилить, можно даже преобразить что-то в огонь (энергию), можно передать огонь… Применений множество, только нужны подходящие материалы.

— А ты меня можешь научить?

— Хм…

Я всерьёз задумался. С одной стороны, Абра и Лекс, да и в целом Тиверцы, показали себя не с лучшей стороны. Я не могу назвать их друзьями на сто процентов. Мы не были врагами, но и наши отношения всегда были шаткими.

Те были довольно высокомерными, по моему мнению. Учить их рунам, в принципе, можно, если же мы говорим именно о взаимной передаче знаний.

Я так и сказал Абре:

— Если вы поделитесь своими заклинаниями: призыва, огненного меча и прочими, то я поделюсь своими знаниями.

— …

Услышав это, старик сразу же переменился в лице:

— Не нужно, спасибо.

— Но руны помогут вам.

— Нет. Нам и так хорошо.

Абра сильно нахмурился, больше не поднимая данный вопрос. Делиться наследием Тиверцев тот не хотел ни при каких выгодах.

…

Когда горилла уменьшилась до нормальных размеров, всё равно встал вопрос, как именно делить части тела.

Всё же тело гориллы — это не торт, нельзя просто разделить его на три части, чтобы всем досталось поровну.

— Какую часть кто возьмёт?

— Нам руку…

— Нам ногу…

Посыпались заказы: кто что хотел. Чувствовал себя как мясник на рынке. Кто-то заказывал себе «грудинку», кто-то «рёбрышки» и прочее.

Я же свой выбор делал не столько из мяса, сколько из полезности. К примеру, правая рука Короля Обезьян была особенной, в ней содержался навык посоха, а в голове — аура.

Не стоило забывать и про бочку Пожирателя Плоти, чтобы та создала так нужные пилюли для продвижения вперёд. Особенно такие пилюли важны на пятом и шестом уровнях.

Потому я для нашего племени выбил эти части. Повторюсь, что весов не было. Все определяли полезность по-своему, как кому нравилось. Кто-то хотел сердце, кто-то — печень, главное, что после делёжки настроение у всех было самым прекрасным.

…

Свою долю мы упаковали в сумки. Часть взял я, часть — Ярв, часть — Рокт. Потому наша ноша и не была такой уж тяжёлой, но всё равно при такой нагрузке сильно не побегаешь.

Лекс же пожаловался мне, что мяса из-за моего метода стало меньше.

— Хочешь, чтобы я вернул всё обратно?

— Не сейчас… Можно это сделать, когда мы будем дома?

Я подумал немного и ответил:

— Да.

Пришлось попросить у Луны два свитка, на которых я опять начертил связку рун, которые после активации должны были вернуть мясу прежний объём.

Мне этого было не нужно, так как я не собирался есть его. Однако для них это было важно, ведь таким образом они могли бы растянуть его надолго.

— Вот!

Рассказал всем, как активировать свитки, после чего дал по одному Лексу и Луне.

— Спасибо, — сказала Луна, пряча свёрток.

— Не за что.

В последний раз мы оглядели местность, чтобы понять: всё ли мы сделали или нет? Вроде бы всё…

— Ну, раз так, — Абра тяжело опёрся на посох, — идёмте в пещеру.

— Не домой?

— Нет… Я не дойду… Нужно перевести дух, отдохнём один день. Завтра с рассвета выйдем.

— Хорошо…

Люди реально были уставшими, некоторые даже стоять не могли, потому я не был против.

— Идёмте.

Глава 29

Плод, закаляющий кости

Мы вернулись в ту самую пещеру, из которой вышли с утра. Впереди было ещё много времени, считай, целый день.

— Что нам делать?

— Давайте устроим пир.

— ДАВАЙТЕ!

Люди решили не просто скучно лежать, они решили как следует отдохнуть. В отдых обычно входят еда, танцы и разговоры.

Можно подумать, что самое крутое — это еда и танцы, но на самом деле самое крутое — это разговоры. Просто сидели у костра, рассказывали друг другу истории, обсуждали охоты и даже взаимоотношения между племенами.

Шла также передача знаний. Именно так и формировалась культура.

— У нас проблема.

— Какая?

— Нет нормального котла. Такого, чтобы можно было сварить еду для всех, и чтобы её ещё осталось.

— …

— Алек, ты же вроде как говорил про руны. Может быть, ты нам его сделаешь?

Десятки глаз посмотрели на меня, хотя я просто сидел и смеялся над

Только когда на меня все ожидающе посмотрели, я ответил:

— А? Котёл? Да без проблем!

Я подошёл к скале, торчащей в пещере, и приступил к работе. Начертил руны, камень размяк, стал податливым, будто гора мягкого пластилина. Руками придал ему форму котла и разгладил стенки.

— Готово. Остаётся только вернуть твёрдость.

Кроме этого, добавил прочности, чтобы камень не трескался и не плавился от жара. Котёл должен служить своей цели — готовить в себе еду.

На всё ушло не так много времени, минут пятнадцать. Люди наблюдали за процессом молча, не отвлекая.

По лицам было видно, насколько сильно те были шокированы. Свята подошла ближе, осмотрела котёл и восхитилась:

— Твои руны — это магия!

— Ну, они действительно довольно удобные.

— …

Очевидно, что каждый бы хотел владеть рунами. Тогда мир, точнее то, как человек взаимодействует с ним, вышел бы на новый уровень.

— А обычные люди могут им научиться?

— Я не совсем понимаю, что значат «обычные люди».

То ли Свята меня возвышала, то ли людей вокруг приуменьшала, но я ответил так:

— Рокт на самом деле тоже в них шарит.

Резко взгляды переместились к нему, и тот довольно кивнул.

— Знаю чуть-чуть…

— Оооо!

Работа моя на этом закончилась, поэтому я отдал котёл:

— Вот, берите.

Котёл забрали, после чего приступили к приготовлению еды. Мяса Короля Обезьян не жалели. Будут готовить не впритык, а с большим размахом.

Пока мясо варилось, начались песни. Первой запела Луна, голос у неё был хоть и старческим, но приятным.

Она пела о том, как воин уходит в леса, а женщина остаётся ждать его у костра. И что каждый день он уходит, а она каждый день не знает, вернётся он или нет. Песня была грустной, так как в один из дней охотник не вернулся домой.

Луна допела свою песню, после неё запел Лекс. Я не ожидал, что у такого высокомерного мужика окажутся неплохие слух и голос. Только он запел более весёлую и энергичную песню.

Люди раскачивались в такт, а потом первым кто-то поднялся, начав странно размахивать руками, как будто то ли ловил духов, то ли отгонял их. Выглядело очень кринжово.

Такое я видел не раз, это были «танцы». Один такой поднялся, за ним потянулись и другие. Топали, махали руками — получилось что-то вроде дикой пещерной дискотеки, при взгляде на которую хотелось закрыть глаза.

Всё было бы хорошо, но нормально сидящий человек в такой вакханалии слишком сильно привлекает внимание. Люди думают, что я скучаю, поэтому начинают доставать.

С улыбкой подошла Свята:

— Идём! — та попыталась взять меня за руки, чтобы я не сидел и «не скучал».

— Эх… вынуждаешь меня…

Я присоединился к их безумию, стараясь влиться в него полностью.

…

Натанцевавшись и наевшись, я потихоньку улизнул подальше от общего шума. Отдыхать можно и нужно, но и меру в этом деле знать нужно.

Я подошёл к знакомому валуну, который огородил меня от происходящей в пещере суеты.

Мне хотелось съесть плод, закаляющий кости. Нужно было на себе проверить эффект. Ведь могли быть скрытые «проблемы», которые никак нельзя было предусмотреть.

Я полез в сумку, достал один из двух плодов и нож. Кожуру есть было нельзя, она слишком жёсткая, зубы должны быть из стали — у меня таких не было.

Внутри плод был мягким, чем-то похожим на спелую дыню, с рыжеватым отливом. Красную кожуру я не выкидывал, а отложил в сторону, как и четыре семени.

Из кожуры можно было что-то сделать: либо артефакт, либо использовать её как удобрение. Всё же мы договорились насчёт «Дерева, дающего плоды, закаляющие кости», но мой кругозор был шире.

Я мог попытаться вырастить новые деревья из этих семян, также я мог бы попытаться ускорить их созревание, не ждать много времени. Без фермы, без клонов — будет тяжело, но это возможно, просто придётся много работать.

Мякоть я нарезал ровными дольками и разложил на деревянной тарелке. Пальцами аккуратно брал кусочек за кусочком и закидывал в рот.

Сладкий вкус растекался по языку и обжигающим холодом расходился по телу. Будто я ел не фрукт, а кусочки льда.

Как только последний кусочек оказался в желудке, я почувствовал: пошло.

«Небесная» сила прокатилась по телу и осела в костях. Называю её небесной, потому что сравнить её с чем-то обычным было тяжело. Когда бог создавал наш мир, он явно использовал что-то похожее, что обычный человек не может осмыслить.

Я был уверен, что данная сила была пропитана законами. Я был уверен в этом, потому что встречался с такими силами, но какими именно законами обладал этот плод, мне было непонятно.

Виден был только результат. С помощью внутреннего зрения я увидел, что белые кости стали стальными как внутри, так и снаружи.

Преобразовывался в том числе и костный мозг — то место, где рождалась кровь. Когда говорят про источник жизни, имеют в виду именно его.

После превращения оттуда потекла алая кровь, распространяясь по телу, увеличивая силу и выносливость.

ЭТО ЕЩЁ ЧТО? СЕРЕБРЯНАЯ КАПЛЯ⁈

Она была маленькой, размером с росинку, и я не сразу её заметил, но это была кровь.

В разных мирах её называют по-разному: Эссенция Крови или Сущность Крови. В ней хранится как жизненная сила, так и врождённый талант к культивации.

Пока она внутри организма — всё хорошо, она помогает телу. В критический момент (момент жизни и смерти) человек может использовать данную эссенцию крови, чтобы увеличить мощь боевой техники в три или даже четыре раза.

Уххх…

Конечно, мне бы не хотелось тратить такую драгоценную вещь. Поэтому по возможности буду наращивать эссенцию крови в теле. Ведь чем больше её будет, тем живучее станет тело.

Формально мой уровень Воина Тотема не изменился — высокая стадия четвёртого уровня, недалеко от пика.

Но на деле я стал заметно сильнее. Сжав кулак, я прикинул: доведись мне сейчас вновь сразиться с Морозным Королём Обезьян, его голова слетела бы после пары ударов.

Я ещё на шаг приблизился к своей цели — стать достаточно сильным, чтобы защитить племена. От этой мысли на губах сама собой появилась довольная улыбка. Испытание шло точно по плану.

Любая победа начинается задолго до самой битвы. Сначала нужно добыть ресурсы, затем превратить их в силу, и лишь потом вступать в бой. Я не сомневался, что сражение неизбежно, поэтому готовился к нему.

…

Первый я взял себе без всяких обсуждений, так как был довольно эгоистичным, вопроса о том, чтобы обсудить это или посоветоваться со своей командой, даже не возникло.

Второй плод мог съесть я. Уверен, что он сделал бы мои кости ещё сильнее, и эссенции крови стало бы больше.

Только так было бы нечестно по отношению к Ярву и Рокту. Они же тоже участвовали, они должны получить награду.

Мне лично об этом никто не говорил. Только я же человек взрослый и понимаю, что мысли о плодах у них есть. То есть каждый из них также хотел прикоснуться к этой удивительной силе преобразования.

И что делать?

Сам я решать не стал, а вышел из-за валуна, подойдя к Рокту и Ярву, которые сейчас отдыхали.

— Идёмте со мной!

— Зачем?

— Нужно решить по поводу одного дела.

Рассказал им о том, что съел чудо-плод. Что он безопасен, что действует мягко, что это действительно какое-то чудо. Нужно только его съесть, а всю работу сделает та сила, что в нём заложена.

— Понятно.

— Также не хватит только половины плода. Человеку важно съесть всю мякоть, чтобы этой силы хватило преобразовать кости и выделить эссенцию.

— …

— Проблема в том, что вас двое, а плод один. Предлагаю вам самим решить, кому плод достанется.

Как «лидер» я поступил безответственно. Мне просто не хотелось решать самому: решу в пользу Рокта — Ярв затаит обиду. Если решу наоборот, то уже Рокт.

Они согласно закивали.

— Хорошо.

Впрочем, у меня было одно предложение:

— Было бы неплохо, если бы вы решили с помощью игры «Камень, ножницы, бумага».

Я научил их ей раньше. Игра несложная, разберётся даже ребёнок. Результат относительно честный: чуть азарта, чуть стратегии и удачи. Идеальный вариант для споров.

Ярв недовольно мотнул головой:

— Нет, так слишком по-детски. Вопрос серьёзный.

Я нахмурился.

— И как тогда?

— Бой один на один, — ответил спокойно Рокт. — Кто победит, тот и заберёт плод.

Я устало закатил глаза:

— Вух…

Порой забываю, что имею дело с дикарями. Всё из-за их манеры речи, она была слишком образованной. Дикари же предпочитали решать всё кулаками.

На всякий случай я всё же уточнил у Рокта:

— Ты точно согласен на битву?

В его глазах не было сомнений:

— Точно.

Я перевёл взгляд на Ярва, тот лишь усмехнулся, предвкушая лёгкую победу.

— Как хотите.

Переубеждать таких людей — себе дороже. Хотят набить друг другу морду — пусть бьют, главное, чтобы ко мне потом не было никаких претензий.

Правила боя такие: без артефактов, без копий, без брони. Чистая схватка, где всё решают только сила тела и техника боя.

Также нельзя было бить ногами в пах. Судьи как такового не будет, также не будет и ограничения по времени, но если я скажу остановиться, то бой будет остановлен.

Убийство строго запрещено. Победа или поражение решались так: если воин может продолжать биться, то бой продолжается, пока один из воинов не сдастся или не потеряет возможность сражаться. К примеру, не вырубится.

Я скажу так: в таких драках победителя выбрать довольно-таки легко.

Рокт и Ярв встали друг напротив друга. Новость о предстоящей драке быстро разлетелась по пещере.

Другим племенам как будто только этого не хватало. Тиверцы и Вятичи подтянулись поближе, образовывая круг, и начали кричать.

— Из-за чего вы дерётесь?

Они сначала не понимали, подумали, что два человека поссорились. Чтобы не было недопонимания, пришлось объяснить.

Абра в шоке спросил:

— Ты уже съел свой плод?

— Да.

— И эти два воина будут биться за второй чудо-плод?

— …

Тот не мог поверить, что мы вот так решили всё быстро. Так как в племени Тиверцев и в племени Вятичей решили сначала возвратить плоды в племени, а затем на внутреннем собрании определить, кто достоин, а кто нет.

Мне же пришлось оправдываться:

— У нас всё и так понятно… Рокт и Ярв — одни из сильнейших воинов тотема в племени. Если кто-то из них съест плод, то это даст большой прирост нынешней силе племени.

Абре такое суждение не понравилось, но одному племени не принято вмешиваться во внутренние дела другого племени, поэтому он только хмыкнул.

…

Рокт и Ярв сошлись в бою.

Первым в атаку бросился Рокт, рванул вперёд, засыпая противника ударами, разбавляя их ударами ног: по ногам, по корпусу и голове.

В первые минуты боя определить победителя было сложно.

Ярв был слишком крепким и тяжёлым. У него не было такой же скорости, но каждый удар был сравним с ударом кувалды. Будто стоило ему попасть по Рокту один раз — и битва на этом могла закончиться.

Бой шёл рывками. Рокт подходил, уклонялся от ударов, сам пытался наносить их, а люди кричали:

— Давай, бей!

— Уклоняйся!

Ярв всё же сумел достать противника. Тот отшатнулся на несколько шагов, прижимая ладонь к боку. На месте удара кожа стремительно налилась густой синевой.

Первые пятнадцать минут вышли по-настоящему захватывающими. На телах обоих накапливались синяки, ссадины и рассечения, из которых сочилась кровь.

Зрелище стало жутким. Каждый бил так, будто перед ним не товарищ по племени, а настоящий враг.

Из-за чего?

Тут до меня дошло, что плод, закаляющий кости, — это для меня лишь очередной плод, который я съел и о котором когда-нибудь забуду.

Для них же всё по-другому. Для них это не просто плод, а шанс, выпадающий раз в жизни. Если нужно бороться до смерти, то они будут бороться. Так как на кону не слава, не деньги, а источник силы.

Из-за этого драка превратилась в нехорошее зрелище, где два крепких мужика выбивали друг из друга всё дерьмо. Даже самые кровожадные зрители перестали жаждать зрелища и хотели, чтобы они остановились.

Поберегли бы здоровье и потенциал. Всё же плод, закаляющий кости, может не стоить такой цены.

Свята не выдержала, даже подошла:

— На них страшно смотреть. Ты же видишь, они убьют друг друга. Останови их, я знаю, что это в твоих силах.

Я не знал, как ей ответить. Что я бы с радостью давно вмешался, если бы не считал Рокта и Ярва важными людьми для своего плана.

Тем более они не были нормальными, они были отбитыми на всю голову воинами. Поэтому я тихо ответил:

— Подождём ещё чуть-чуть…

Это «ещё чуть-чуть» растянулось на пять минут.

— А сейчас?

— Ещё чуть-чуть.

— …

В какой-то момент я понял, что вмешаться всё же придётся. Плевать, что кто-то из них может обидеться, главное

Я уже хотел открыть рот, как внезапно окровавленный Рокт вдруг закатил глаза и мешком рухнул на землю. Выносливости на такую мясорубку у него не хватило.

Ярв, впрочем, этого не заметил. Он уже заносил кулак для очередного удара, явно не поняв, что противник уже без сознания.

Предвидя, что это может закончиться плохо, я рванул с места, схватил Ярва за плечо и рывком оттащил в сторону.

— Всё-всё. Хорош.

— Чего? — он моргнул, так и не понимая, почему я оттащил его.

— Ты победил.

Ярв посмотрел на лежащего противника, тот действительно лежал на земле, и в его глазах отсутствовало сознание.

К нему подбежала Свята, чтобы привести в чувство, остановить кровь и оказать первую медицинскую помощь.

С лица Ярва сошло боевое безумие, уступив место чистому, ничем не замутнённому восторгу.

— ААААААААААА! — заорал он во всё горло. — ДА Я СДЕЛАЛ ЭТО!

Победа далась ему нелегко, потому он искренне радовался. Толпа тоже подхватила эти эмоции, начав скандировать его имя:

— ЯРВ! ЯРВ! ЯРВ!

Я вытащил плод, закаляющий кости, показал всем и вручил победителю.

— Держи. Прими его, твои раны должны будут затянуться!

— Хорошо.

Ярв кивнул, взял плод двумя руками. Я объяснил ему, как снять кожуру, и что нельзя ни при каких условиях есть семена — они мне ещё понадобятся.

После чего Ярв ушёл за тот же валун, где принимал плод я. Затем я перевёл взгляд на Рокта.

Тот уже приходил в себя, лежал на земле, и в уголках его глаз собирались слёзы.

Плакал он, как мне казалось, по двум причинам: от самого проигрыша и от осознания того, что упустил момент, который может больше никогда не повториться.

Хотелось сказать пару слов утешения. Что-то в духе: не всё так плохо, ты на пике четвёртого уровня, если постараешься, то перейдёшь на пятый, впереди ещё целый путь.

Но я вовремя прикусил язык. Разве такие слова сейчас помогли бы хоть чем-то? Вряд ли. Скорее они прозвучали бы как жалость к слабому.

Порой лучшим решением будет не вмешиваться. Пусть Рокт останется один на один со своей жалостью. Он человек сильный, уверен, что сделает из поражения выводы и станет ещё сильнее.

Я обратился вежливо к Святе:

— Прошу тебя, позаботься о нём.

— Хорошо, но не бесплатно.

— Заплатим травами.

Она удовлетворённо кивнула, обмывая раны, накладывая какие-то пахучие мази и что-то бормоча себе под нос.

Я же отошёл в сторону, чтобы немного поспать. Всё же хотя бы одна ночь должна быть, когда я просто высплюсь.

…

Наступило утро.

Абра объявил, что сегодня нам нужно уходить. Что было довольно неожиданно, я думал, что задержимся ещё на сутки.

Не удержавшись, я всё же спросил:

— Почему бы не взять ещё один день отдыха?

— Нет, у нас почти закончились огненные кристаллы.

Оказалось, они нужны не только для боя или пополнения энергии, но и для призыва тотема, без которого мы не переживём ночь.

Ведь то, что мы оказались так далеко от своих пещер, было заслугой Тиверцев: без них никто бы даже не посмел провести ночь вне дома.

Отсюда возникала зависимость: если они уходят, то мы уходим. У нас просто нет выбора, иначе ночью никто не спасётся от холода.

Я просил не просто так, было важное дело:

— Можем мы хотя бы немного собрать трав?

Будь просьба чисто моей, то Абра определённо сказал бы: «Нет». Благо, вмешались ещё Свята, Луна и всё племя Вятичей.

Сбор трав был вопросом выживания для их племени. Если они соберут травы, то наварят себе зелий. Свята даже сказала:

— Мы дадим треть вам.

Абра больше не мог держаться и со вздохом ответил:

— У вас буквально пара часов…

— Спасибо.

С самого рассвета мы вышли из пещеры. Ярва оставил вместе с Роктом, пусть присмотрит за «больным». Ему требовалось чуть больше времени, чтобы восстановиться.

Решил, что нужно идти одному: быстро соберу всё нужное и вернусь. Свята заметила, что я иду в одиночку, и недоумённо спросила:

— Пойдёшь один?

— Обычно я хожу с «охраной». Но самый кайф — это бродить по лесу одному… Никто не мешает и не торопит…

— Не боишься?

— Ха… Нет, конечно… Чтобы меня убить, нужно постараться, — я покосился на невидимую для других Книгу Жизни и Смерти на правом плече.

— Слишком самоуверенный.

— Так и есть.

— Одному идти по лесу опасно. Я пойду с тобой! — настаивала девушка.

— Ты⁇ Хммм…

Первая реакция — отказаться. Только я напомнил себе о своей цели: нужно меняться, перестать быть одиночкой, больше налаживать контакты и укреплять их.

Остаться наедине со Святой, собрать травы, а быть может, даже показать свои знания — всё это сильно помогло бы в этом деле.

— Хорошо!

Глава 30

Приглашение

Я вместе со Святой углубился в лес. Пока шли, я чуть-чуть демонстрировал свои знания о растениях.

Конкретных названий не называл, но перечислял их свойства: одно бодрило, другое, наоборот, успокаивало ум и сердце, третье обезболивало, четвёртое выводило яд…

Трав было не счесть, их свойства были разными. Свята слушала, поражалась (чего я и добивался) и подмечала детали. Ведь я не брал многие растения, а собирал семена, аккуратно кладя их в отдельный мешочек.

Свята не выдержала, нахмурила брови и спросила:

— Зачем тебе они?

— Для того чтобы их посадить.

— Что посадить? Ты хочешь их вырастить?

— Конечно, — улыбнувшись, ответил я.

Свята замолчала, как будто что-то осознавая:

— Ранее вы приносили в наше племя травы для эликсира, очищающего тело. Они были тогда в идеальном состоянии. Это значит, ты их не нашёл, а вырастил сам?

Девушка осторожно задала вопрос, который очень сильно её интересовал.

— Ну да…

— Я тогда спрашивала о травнике, а ты ответил, что есть «тип», который «шарит». Так этот тип — ты?

С её уст это звучало особенно забавно, я даже рассмеялся.

— Да.

Пришлось признаться, что помимо создания артефактов я также многое знаю о выращивании трав. Что это типа «хобби».

— А у нас с этим серьёзные проблемы…

Свята пожаловалась, что их удел — это собирать травы в дикой природе, приносить в племя, идентифицировать их через алхимический котёл и через него же варить зелья.

Системных знаний о том, как выращивать травы, получать урожай год за годом, у них не было. Есть лишь несколько трав, которые они научились выращивать, но этого было слишком мало.

Я понимал, о чём она говорила. Подобный пласт знаний не потянуть ни одному племени. Для этого нужны миллионы людей, посвящённых выращиванию. В науке должны

Я же получил эти знания в другом мире. Из-за чего Свята буквально забросала меня вопросами: как выращивать? С чего начать? Какие нужны условия?

Я честно попытался объяснить, что вообще из себя представляет наука по выращиванию растений, особенно полумагических и магических.

У каждого условия индивидуальны, и они очень прихотливы не только к земле, месту и питательным веществам, но и к энергиям.

Только что я мог объяснить за полчаса? Я даже вводную часть толком не рассказал, не говоря уже о том, чтобы переходить к «первой главе». Несмотря на это, Свята внимательно слушала, стараясь запомнить каждое слово.

В какой-то момент она прервала меня:

— Почему бы тебе не перейти в наше племя?

— Ха…

Я сразу не понял, шутила ли она или говорила серьёзно. Судя по выражению лица — не шутила.

Подобное среди племён было чем-то вроде табу. Нельзя перетаскивать выдающихся личностей: воинов или ремесленников — в своё племя.

Конечно, браки между племенами случались, чтобы разбавлять кровь, чтобы избегать тесного родства из поколения в поколение.

Меня же точно брали не ради этого. Видимо, заметив моё странное выражение лица, Свята занервничала и поспешила объяснить:

— Я не предлагаю тебе покинуть своё племя и присоединиться к нашему. Я предлагаю немного погостить у нас.

— …

— Ты поделишься своими знаниями о травничестве, а мы в ответ научим тебя зельеварению. Это будет выгодно нам обоим.

Девушка понимала, чем может меня зацепить. Не будь дома столько проблем с этими Морозными Людьми, я бы с радостью согласился, так как алхимии мне не хватает.

Очень странно выходит: знать, как выращивать травы, но не знать, как из них сварить зелье. Из-за чего я упускаю много шансов и возможностей.

Также я понимал, что сейчас не смогу изучить алхимию, так сказать, телом и душой посвятить всего себя ей, — так как для этого банально не было времени.

В прошлом испытании у меня были тысячи клонов: тысячи тел, объединённых в одно сознание. Без такой поддержки я не думаю, что способен быстро учиться.

Я попытался объяснить Святе свои проблемы с управлением временем и вниманием в целом, только для неё всё выглядело как отговорки.

Что я просто не хочу делиться знаниями. Её лицо потемнело, в её глазах я падал с каждым словом.

Поэтому я решил зайти с другой стороны:

— Если хочешь научиться, то я могу научить. Только не я перееду в твоё племя, а ты — в моё.

— Это как?

— У меня уже есть посадки, на их примере могу объяснить и научить. Получишь практический опыт. Я как раз хотел сделать сад, и мне нужен человек, который бы смог помочь.

— …

Свята замялась, так как в её голове возникла тысяча запретов. Девушка не была «свободным человеком», а шаманом племени Вятичей, с множеством обязанностей и дел.

— Решать тебе, — не стал давить я. — Сейчас можешь не отвечать, у тебя есть время подумать.

— …

— Просто знай, что такая возможность есть. Если ты хочешь действительно научиться выращивать травы, то я могу научить тебя. Ты же можешь эти знания передать своему племени.

— …

— Так сказать, заложить прочную основу. Быть может, эти знания очень сильно изменят ваше племя — в лучшую сторону, разумеется.

Она не стала отказывать сразу.

— Спасибо. Я подумаю.

На этом разговор о переезде затих, и мы продолжили собирать травы, только двигаясь уже в обратную сторону, к пещере.

Времени оставалось всё меньше, а сумки тем временем пополнялись всякой «мелочью»: травами для простых отваров.

У моего племени мало медицины, что нужно было исправлять. Быть может, отвар никогда не станет зельем, но это лучше, чем ничего.

…

Когда мы вернулись, у входа в пещеру уже все собрались, готовые уходить. Я сразу же нашёл взглядом Рокта и Ярва.

Ярв выглядел прекрасно: на лице сияла довольная улыбка, никаких следов вчерашнего боя. Чудо-плод сделал своё дело, от него буквально ощущалось давление.

Рокт же смотрелся куда потрёпаннее: синяки ещё не сошли, движения были чуть скованнее обычного.

Расстроенным тот тоже не выглядел, скорее, как обычно, серьёзным. Вчерашняя ночь явно заставила его о чём-то задуматься.

— Вы готовы? — спросил я, подходя ближе. Особенно меня интересовал Рокт.

— Можешь идти?

— Да.

Тем временем Абра поднял руку и объявил:

— Раз все здесь, то уходим!

…

Топ. Топ. Топ.

Наша колонна двинулась через лес, к выходу из этой «священной земли».

Мне совсем не хотелось уходить. Тут оставалось ещё слишком много неизведанного: сокровищ, тайн и троп.

Но идти было нужно. Причин было как минимум две:

Первая — моё племя должно волноваться. Я «отпросился» на одну ночь, «сгонять за зельями», а по итогу сильно задержался.

Вторая — мы до сих пор оставались беззащитными перед наступлением ночи. Никто из нас ещё не достиг шестого уровня. Также никто не обладал секретной техникой призыва тотема.

За этими размышлениями мы подошли к краю леса и вышли к расщелине. Той, из которой пришли в священную землю.

— В горах будьте аккуратны.

— Хорошо.

Один за другим люди протискивались внутрь каменного коридора, уходя всё дальше.

В какой-то момент я повернулся назад, чтобы запечатлеть метку: чёрный круг, нарисованный Святой.

Я не знаю, по какой причине, но дал себе обещание, что обязательно вернусь сюда и покорю эти земли.

Не понятно, откуда вообще взялось это чувство. Во мне как будто проснулась роль. То есть я знал свою миссию: нужно спасти племена, но я не знал своей роли.

Теперь же, как по веянию вдохновения, я понял, что это роль лидера, который ведёт за собой людей.

Мысль казалась странной даже мне самому. Но чем дольше я о ней размышлял, тем сильнее убеждался: я должен стать человеком, который поведёт за собой людей.

…

Дорога назад была такой же отвратительной. Пробираться по трещине, где нет нормального места для ног.

Бесконечные повороты и плутания, а главное — высокий темп. Абра гнал людей что есть мочи, говоря о том, что мы должны успеть до наступления ночи.

Лично мне бежать было довольно легко. Чудо-плод сделал свою работу отлично, крепкие кости давали фантастическую выносливость.

Раньше для поддержания высокого темпа я тратил много огненной энергии, теперь же расход был минимальным.

За счёт эссенции крови выносливость восстанавливалась, потому моё состояние практически всегда пребывало на пике.

Даже во время бега, с грузом на спине, я оставался в отличной форме и мог даже говорить с Ярвом. С ним тоже было всё хорошо, и он

Единственным из нас троих, кому пришлось тяжело, был Рокт — из-за полученных ран.

— Отдохнём?

— Нет, не нужно.

— Дай хотя бы сумку, — пришлось его ловить и отнимать вещи, чтобы скинуть с него лишнюю нагрузку. Тот сопротивлялся, но, будучи в ослабленном состоянии, Рокт ничего не смог сделать против нас двоих.

— Вот, надень амулет.

— А как же ты?

— Мне он не нужен.

За счёт амулета Рокт смог бы поддерживать высокий темп бега. Мне бы не хотелось, чтобы мы стали причиной каких-то задержек. Я хотел создать впечатление о нашем племени как об исключительно сильных людях.

…

Где-то на середине пути мы вышли к тому месту, где когда-то случилась битва с Морозными Горными Козлами.

Не нужно забывать, что в одной из ям тут были спрятаны туши убитых тварей, а сама «печать» оставалась целой.

Печатью условно называлась крышка из земли, которой закрыли яму сверху.

Если бы какая-нибудь из Морозных Тварей набрела на это место, то она бы точно разрыла землю, добираясь до мяса.

— Она цела?

— Да.

От этой новости Нива расплылся в довольной улыбке:

— Как же нам везёт!

Обычно в племени всегда не хватало мяса. А тут за одну только экспедицию они получили его так много, что даже не понятно было, куда его девать.

— Мы его заберём?

— Конечно, не оставлять же тут.

Луна поторопила:

— Только быстро!

Нива не заставил себя долго ждать, взялся за серп, чтобы сбить мёрзлую корку земли, однако в какой-то момент замер:

— Что? Почему здесь ничего нет?

Нива сделал один мощный удар, от которого земляная крышка потрескалась и с грохотом провалилась вниз, до самого дна.

— Почему яма пустая?

— Этого не может быть!

Загадочный случай: люди обступили яму кольцом, вглядываясь внутрь. Я стоял среди них и точно так же ничего не понимал. Всё происходящее не укладывалось в голове.

Как такое возможно?

Яма действительно была пуста. Ни клочка шерсти, ни единой кости, ни капли крови — всё исчезло без следа. Крышка же при этом оставалась целой.

— Каким же умом должно обладать то существо?

Пока люди переговаривались об этом, строили догадки и предлагали спуститься, книга Жизни и Смерти, что лежала спокойно на правом плече, ожила.

Шелест. Шелест.

Появилась подсказка, где Нива решился спуститься в яму, тем самым потревожив какую-то невероятно сильную некротическую сущность.

Что-то вроде призрака, который может захватывать тела и вырывать души. Из описания на две страницы было ясно, что битва была эпичной.

Даже я не смог ничего ему противопоставить и трагически «умер». Дочитав всё до конца, я сразу же крикнул Ниве, готовый сорваться с места:

— Не лезь туда.

— Почему? — не понял тот.

— Ты разбудишь того, кого нельзя будить.

— …

— МЫ ВСЕ МОЖЕМ УМЕРЕТЬ!

Слова, разумеется, напрягли всех присутствующих. Ведь я бы не стал бросаться такими громкими словами почём зря.

— Откуда знаешь?

— Интуиция подсказывает…

Рокт тут же объяснил:

— У нашего Крови Тотема есть дар предвидения. Он может видеть будущее!

— Ооо…

Я закатил глаза, так как мой человек сдал меня с потрохами.

— Это не совсем предвидение, просто развитая интуиция. Я просто чувствую, что внизу спит призрак.

— …

— Если Нива туда спустится, то разбудит его. Сначала умрёт Нива, затем призрак переключится на нас. Он будет убивать нас быстро, одного за другим.

— …

— По итогу никто не спасётся.

Свята после короткой паузы заметила:

— Действительно звучит как предвидение будущего.

— …

У меня не было чего ей ответить, но явно напугать присутствующих удалось. Кто-то даже сказал, что у него волосы встали дыбом на голове.

Про туши Морозных Козлов моментально забыли: все как один развернулись и бросились в сторону племени.

Я даже заметил, что бежать мы стали на десять процентов быстрее. Как будто призрак «за спиной» придавал баф в виде ускорения.

…

Любой путь рано или поздно заканчивается. Какой бы ни была трудной дорога, её преодолеет идущий.

Вечером мы наконец выбрались из горной расщелины, выйдя на тот самый пустырь, где когда-то впервые встретились с Тиверцами.

Дальше дороги расходились. Тиверцам предстояло идти вдоль гор, а нам, вместе с Вятичами, — спускаться по отвесной скале.

— Тут наши дороги расходятся.

— До свидания!

Прощание, на удивление, вышло довольно тёплым — без привычного прежнего высокомерия.

Даже показалось, что расставались с неохотой. Всё же тут были элиты племён: Тиверцев и Вятичей — такие люди хотели бы быть не двумя разными командами, а одной сильной.

Когда мы обменивались рукопожатием с Аброй, тот произнёс:

— Юный Алек, мы с тобой сегодня прощаемся, но ненадолго.

Я понимал, о чём шла речь: каждые тридцать дней племена договорились собираться на Общем Собрании.

До следующего оставалось не так уж и много, потому мы действительно должны были скоро увидеться.

Однако в его голосе было какое-то невысказанное предложение, поэтому, чтобы не гадать, я сразу же уточнил:

— Что конкретно вы имеете в виду?

— Если не возражаешь, я бы хотел после Общего Собрания заглянуть в гости в ваше племя. Посмотреть на быт, на руны, а главное — на артефакты…

Цели старика были предельно конкретными, он прекрасно понимал, что перспективы у меня большие. Я ответил ему такой же улыбкой:

— Конечно, приходите. Мы гостям только рады. Место у нас есть, можете жить сколько угодно.

— Договорились!

Для меня это тоже было выгодно — дружба с Аброй. Он человек понятный, тем более влиятельный в своём племени. Уверен, что, пожив с нами чуть-чуть, он проникнется идеей всеобщего сотрудничества.

Мы ещё раз улыбнулись друг другу, после чего Тиверцы развернулись и двинулись в сторону гор. Когда я обернулся, то заметил пристальный взгляд Святы.

Я понял, о чём та думала: я пригласил её в племя, а теперь уже и сам Абра планировал приехать. Как будто данная возможность стала более привлекательной.

…

Дальше мы двинулись вместе с Вятичами. Нам нужно было переночевать у них, так как, чтобы дойти до нашего племени, потребуется целый день.

Когда дошли до отвесной скалы, мой взгляд снова упал вниз. Как и в прошлый раз, меня чуть качнуло от высоты.

— Что застыл? Страшно?

— Ещё бы…

К нам подошла Свята, раздавая флаконы с зельем ловкости.

— Возьмите, все выпейте.

— Зачем тратить понапрасну? Мы спустимся.

— Нет… Мы не можем тратить время, вот-вот должна наступить ночь…

При спуске спешка только мешает. Заставляет людей делать ошибки, а отвесная скала их не прощает.

Каким бы сильным ни было тело, вряд ли оно поможет пережить падение. Излишняя самоуверенность губительна.

Быть может, мы не могли так

Я понял её, потому поблагодарил:

— Спасибо!

Пока мы спускались, действительно стемнело. Ночь уже опустилась на землю, стало плохо видно, а главное — Морозный Яд начал проникать в тело.

ВОТ ЖЕ ЧЁРТ!

В такие моменты действительно легко было ошибиться. Благо, впереди показался знакомый выступ, где, собственно, находилось племя Вятичей.

— Мы наконец-то пришли!

«Дверью» их племени служило магическое растение — оно скрывало вход и удерживало тепло внутри.

Растение «узнало» своих и беспрепятственно пропустило внутрь. Морозный яд и холод остались снаружи, внутри было тепло.

Пещера Вятичей оставалась такой же потрясающей. Несмотря на позднее время, множество людей всё ещё были заняты работой: заготавливали, сортировали, очищали травы.

Увидев входящих, они прекратили работу.

— Вы вернулись?

— Да.

— УРА!

Встречали радостно не нас, а Святу, Луну, Ниву и остальных Вятичей — экспедиция закончилась удачно.

Луна вернулась целой и невредимой, цель миссии была выполнена. Тем более вернулись с большой добычей.

Мы не были в центре всеобщего внимания, но, когда начали готовить еду, нас тоже угостили.

Похлёбка оказалась довольно вкусной, хотя Ярв всё равно проворчал, что вкус мяса перебивают какие-то «невкусные» травы.

Я раздражённо закатил глаза:

— Не жалуйся. Жри, чё дали.

— Ага.

В какой-то момент к нам подошёл старик, один из старейшин, и рассказал, что недавно приходили люди из нашего племени. Они были злы и разгневаны, требовали объяснений по поводу нашего внезапного исчезновения.

— А кто был?

— Самого грубого звали Кики, а того, кто пытался его успокоить, — Зипо.

— Так… И что было?

Старик рассказал, что мы сами вызвались помочь, но Кики им не поверил и чуть не затеял драку.

Моё лицо на данном моменте было темнее тучи. Кроме того, они забрали наши эликсиры, очищающие тело.

— А… Тут всё правильно они сделали. Эти зелья должны принадлежать людям племени.

— …

— Что касается того дела, — я старался подбирать слова аккуратно, — когда они кричали, что «между нашими племенами будет кровная вражда, если я умру», или про то, что «вам всем хана»… Так это… вы их не слушайте.

— Но как можно?

— Это просто один дурак. Знаете, в семье не без урода. Он таким родился, вечно создаёт проблемы.

У Рокта и Ярва тоже не было слов. Им пришлось извиняться за Кики и клясться, что вопрос будет улажен.

— Мы, когда вернёмся, проведём ему урок вежливости.

— Было бы хорошо, — кивнул старейшина, после чего вернулся к своим. У них было очень важное обсуждение.

…

Вятичи делились впечатлениями, обсуждали и рассказывали. Всё племя: от детей до стариков — сидело и слушало эту захватывающую историю.

Так как мы были участниками, то, конечно, было неинтересно. Мы поели и решили чуть потренироваться.

— Ты думаешь, нужно?

— Чуть-чуть можно.

Между нами троими возник большой дух соперничества. Цель понятна: кто первым перешагнёт порог и достигнет пятого уровня.

У моих «противников» была фора, но меня это не останавливало, а только ещё больше мотивировало.

Самой большой мотивацией обладал не я, а Рокт. Тот явно пытался всеми силами вырваться вперёд, готовый рисковать. Сильные эмоции могут служить топливом для прорыва.

— Только не перенапрягись!

— Всё будет нормально, — заверил Рокт.

Пока я махал копьём, то не забывал прислушиваться к тому, что происходило в самом племени Вятичей.

Решался важнейший вопрос: кому достанутся плоды, закаляющие кости. У них было что-то вроде коллективного решения.

Луна вставала, высказывала свои мысли, затем поднимался кто-то из старейшин и говорил своё.

Самое интересное, что первой моей мыслью было не отдать плоды людям, а «скормить» один из них алхимическому котлу, чтобы тот определил его свойства.

Тогда существовал шанс, что котёл сможет создать рецепт подходящего зелья. Проблема заключалась в том, что сам плод при этом исчезнет, а вовсе не факт, что удастся получить рецепт. Но даже если это произойдёт, ещё неизвестно, смогут ли алхимики найти остальные необходимые ингредиенты.

Поэтому, несмотря на то, что это племя славилось своим зельеварением, они решили поступить по-простому — съесть плоды и положиться на силу заключённых в них законов.

— Тогда кто?

— …

В итоге выбор пал на двух человек.

Первой оказалась Свята. Она уже съела один чудо-плод, а второй сделал бы её ещё сильнее.

Порог её жизни пока даже близко не был виден. Вероятнее всего, она переживёт здесь всех присутствующих.

Это означало, что сила чудо-плода послужит наиболее эффективным образом. Абра же для того и хотел передать силу молодым, так как количество лет жизни у них больше.

К тому же Свята находилась на пике шестого уровня Воина Тотема, и была надежда, что второй плод поможет ей перейти на седьмой.

Правда, про себя я отметил, что данный переход вряд ли ей как-то поможет. Она шаман, она зельевар, она кто угодно, но не воин.

Если она хочет быть сильной, то нужно перестать бояться битвы. Свята была хороша во всём, кроме боевых искусств.

Будь у меня пик шестого уровня, то я бы ту обезьяну разделал в одиночку. Мне даже не пришлось бы придумывать никаких уловок со льдом.

Свята же каким-то безумным способом умудрилась не просто проиграть, а умереть. Стоит отдать должное: она могла убежать, но выбрала стоять насмерть за своих людей.

Но если нет навыков… то такой героизм не даст результата…

Второго человека, которому решили отдать плод, выбирали долго. В итоге остановились на Ниве.

Не сказать, что он был молод, но и стариком его назвать нельзя. Сорок лет — идеальный возраст, чтобы служить племени своей силой.

Вятичи, можно сказать, пошли нашим путём: усиливать уже сильных. Нива находился на пике четвёртого уровня, и были шансы, что плод поможет ему перейти на пятый.

Тут стоит сделать одну важную оговорку. Плод, закаляющий кости, сам по себе никак не продвигает человека вверх по уровню — все это понимали.

Речь шла о другом: закалённые кости открывают возможность зарабатывать заслуги, которые прежде были недоступны, а уже через них человек и продвигается вперёд.

Разница тонкая, но важная.

В целом их выбор был вполне разумным. В племени не хватало мощного защитника. Нива был праведным и преданным племени, а закалённые кости укрепят его.

Глубоко за полночь Рокт не выдержал:

— Соревнование соревнованием, но нужно спать.

— Может, ещё час?

— Нет, — Рокт замотал головой. — Завтра нам в дорогу. Они, — он указал на не спящих Вятичей, — могут всю ночь не спать, так как находятся у себя дома.

— …

— Нам же завтра в путь. В дороге

Спать Рокт уложил не только меня, но и Ярва. Что касается нашего «соревнования», то оно, разумеется, ничем не закончилось: все остались при своих уровнях.

Оно и понятно: прогресс редко случается за одну ночь, ему нужно время, чтобы накопиться и стать заметным.

…

Спал я неспокойно. Приснилась какая-то откровенная дичь, будто у Короля Обезьян появилась жена, которая нашла нас, чтобы отомстить.

В последнее время мне вообще стал сниться какой-то бред. Проснулся я от того, что меня кто-то настойчиво тряс за плечо.

Спросонья я решил, что это Рокт, и пробормотал:

— Рокт, отвали, дай ещё пять минут поспать.

Тряска не прекратилась. Более того, следом раздался насмешливый голос:

— Это не твоя «мама». Это я.

Тут до меня наконец дошло, что будила Свята. Я разлепил сонные глаза, чтобы посмотреть на неё, и почему-то именно в этот момент увидел перед собой действительно красивую девушку.

В её глазах можно было утонуть, её волосы были распущены и хорошо пахли. Было в ней много чего привлекательного.

Если бы я не знал, что она чья-то бабушка, то, пожалуй, сказал бы, что она запала мне в сердце.

Не нужно меня упрекать: племена вокруг дикие, красивых девушек на всю округу можно пересчитать на пальцах правой руки. Поэтому выбора было не много.

— Что случилось?

— Пора собираться. Скоро рассвет, — сладким голосом ответила та.

— Ааа… Пора домой?

— Да.

Продолжение тут— https://author.today/work/624611

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Я один вижу подсказки 18