Статус: Уже не ученик

Глава 1

Андрей Мельник

Статус: Уже не ученик

Император поднялся с трона, и весь стадион замер в ожидании. Величественный, облачённый в золотые церемониальные доспехи с вырезанными на них драконами, он возвышался над всей ареной. Корона с крупными рубинами сверкала на солнце, отбрасывая красные блики на мраморные колонны трибуны. Маленький дракончик на его плече внимательно следил за происходящим изумрудными глазами, не издавая ни звука.

Голос правителя, усиленный магией так, что каждое слово долетало до самых дальних трибун и отдавалось эхом в каменных сводах, прогремел над ареной:

— Граждане Дракории! Гости из дальних земель! Сегодня вы станете свидетелями древнейшей традиции нашего народа! Традиции старше самой империи, что помнит времена, когда мы боролись за эти земли и небеса! Традиция, спасающая тогда, когда слова бессильны в разрешении спора, когда законы не могут определить правого и виноватого, когда обе стороны конфликта имеют веские доводы. Традиция, дарованная нам предками. «Честь неба, земли и гор, что их соединяет»! Пусть боги рассудят, кто прав, а кто виноват! Пусть сила, мастерство и воля определят истину!

Он сделал паузу, давая словам прозвучать и впечататься в сознание зрителей. Толпа напряжённо молчала, ожидая продолжения.

— Алекс Лисоглядов! Варгон Пламенная Чешуя! Вам дарован шанс решить ваш спор честным поединком перед лицом богов и народа! Боритесь! Сражайтесь! Проявите всё своё мастерство! И пусть сильнейший докажет свою правоту перед лицом неба!

И ни слова о том, что по его же велению мне нельзя убивать оппонента… Думаю, об этом вспомнят, только если труп вдруг окажется на этом песке. И, само собой, если это не я буду лежать распластанным куском обгоревшего мяса.

Император поднял руку, украшенную массивными кольцами, и резко опустил её, словно рубя воздух.

— Да начнётся поединок!

Толпа взорвалась рёвом, который был подобен раскату грома. Трубы загремели, магические барьеры по периметру арены вспыхнули ярче, полностью изолируя песчаную площадку от внешнего мира.

Варгон медленно повернулся ко мне, вращая посох в руках и усмехаясь презрительно:

— Красивые слова императора. Торжественные. Но ты ведь уже знаешь, что пришёл не на битву, а на экзекуцию? Сейчас ты узнаешь, что значит сражаться с истинным служителем…

Я не дал ему закончить напыщенную речь. В моей руке уже был пистолет, я поднял его и прицелился. Болтай, драконишка, болтай. А лучше — кричи от боли!

«Бах!»

Пуля ушла точно в цель, пробивая солидные допехи. Варгон дёрнулся от неожиданности, зарычал от боли. Кровь потекла под доспехами. Запах пороха был прекрасен…

— Что за⁈.. — прорычал он, выставляя перед собой магические щиты.

Ошибаешься, дружок… Это не магия. Это сила человеческого разума и Системы.

«Бах! Бах! Бах!»

Я целился в те места, где защита была слабее. Спокойно. Без лишних движений.

Варгон покачнулся, рухнул на одно колено. Он опёрся на посох, попытался встать, но, увы, с простреленным коленом не побегаешь. Кровь вытекала из его ран, окрашивая песок вокруг него в тёмно-красный цвет.

Толпа на трибунах ахнула, волна вздоха прокатилась по трибуне. Кто-то закричал от возмущения. Кто-то, наоборот, захлопал и засвистел. Поднимался шум, но он не мог заглушить проклятья фиорца.

Я же был вынужден остановиться. Ещё пара подобных выстрелов — и он точно сдохнет.

— Ты… Ты посмел напасть первым… без предупреждения… — выдохшись, прохрипел драконид, прижимая когтистую, окружённую огнём лапу к ране на животе в попытке остановить кровотечение.

Я медленно шёл в его сторону, держа пистолет на изготовке. В обойме оставалось ещё двенадцать патронов. Более чем достаточно, чтобы превратить этого высокомерного ящера в кровавое решето, если понадобится.

— Посмел, — согласился я спокойно, останавливаясь в паре метров от него. — Император объявил начало поединка, а не трёпа. Ты ожидал, что я буду стоять и ждать, пока ты закончишь свою речь?

«Бах! Бах!»

Два выстрела в ноги, чтобы окончательно обездвижить его. Варгон завалился на бок, корчась от боли.

— Сдавайся, пока ещё можешь ходить, — предложил я, наводя пистолет ему на голову. — Один выстрел сюда — и всё закончится. Ты же не хочешь умереть на этой арене?

Блеф был очевидным, но его мозг тоже сейчас не в лучшей форме от переживаемой боли. Двигаться нормально он не мог, магичить, по идее, тоже.

Но, как всегда, всё пошло не по плану… К счастью, я и не думал недооценивать противника и вовремя среагировал.

Варгон зарычал, и в его глазах вспыхнул яростный огонь. На мгновение реальные языки пламени заплясали в зрачках, а спустя ещё один миг они окружили его с головы до ног. Удивительная сила воли. Сконцентрировался несмотря на волны боли, накатывающие из свежих ран.

Руны на его мантии тоже заплясали и вспыхнули огнём. Мне пришлось отскочить, чтобы не оказаться в эпицентре огненного шторма.

Было очень похоже на то, что он собрался прикончить самого себя и забрать меня с собой в могилу. Так что рисковать я не стал.

— Никогда! Я — служитель Фиора! Я не сдамся жалкому человеку! — раздался крик сквозь бушующее пламя.

Он вскинул руку, и хаотичный огонь оказался под его контролем, взметнулся вокруг него стеной, яркой и ослепительной. Жар ударил мне в лицо, заставив прищуриться и отступить ещё дальше.

Сквозь жёлтое пламя было заметно, как он поднимается, отряхивается. Словно он больше не ранен. Словно случайно упал и теперь смахивает песок с одежды. Какое-то целебное заклинание применил из огненной магии? Или что-то другое?

— Так и знал, что по-хорошему ты не захочешь…

Варгон схватил посох, который лежал рядом. Огонь вокруг него бушевал, создавая волны раскалённого воздуха, от которых песок под его ногами начал плавиться, превращаясь в стекло.

— Ты заплатишь за каждую секунду боли, человек! За каждую каплю моей крови!

Он ударил посохом о землю, и от точки удара во все стороны рванула огненная волна.

Я активировал «Воспарение», оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Волна прошла подо мной, но даже на высоте нескольких метров я чувствовал её жар. Температура была невероятной. И это с моим-то сопротивлением!

Варгон не стал медлить. Следующее заклинание уже формировалось в его руке — закрученный огненный шар. Не обычный фаербол, а его усовершенствованная версия.

— Гори!

Шар полетел в меня, резко увеличиваясь в размере с каждым пройденным метром. Я резко упал и рванул влево, перекатываясь по горячему песку. Шар пролетел мимо, врезался в магический барьер арены и взорвался, заставляя защиту мерцать и трещать от перегрузки, а зрителей

Я вскочил на ноги, прицелился и выпустил оставшиеся пули в Варгона.

«Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!»

Но на этот раз он был готов. Драконид выставил перед собой не обычный огненный щит, а что-то более занимательное, обладающее твёрдостью и плотностью. Магия заблокировала выстрелы и поглотила импульс пули. Я видел, как металл плавится и падает на землю.

Против моего козыря он нашёл противодействие. И обойма пуста. Плохо…

— Твои жалкие игрушки больше не сработают, червь! — прорычал Варгон и взмахнул посохом в сложном узоре.

Впрочем, у меня ещё есть патроны, а мана у тебя не бесконечная. Вымотаю тебя, перезаряжусь, и посмотрим, насколько мои игрушки хороши против такого, как ты.

В мою сторону полетела очередная экстравагантная атака. Из воздуха материализовались три огненные змеи: каждая толщиной с моё бедро и длиной метров пять. Они извивались, шипели. Из их пастей вылетали искры.

Змеи ринулись на меня, двигаясь с невероятной скоростью. Я убрал пистолет и выхватил свой меч. Если огонь блокирует пули, придётся сражаться иначе.

Меч покрылся зелёным пламенем, и магия столкнулась с магией в ближнем бою. Первую змею удалось весьма быстро разрубить пополам. Магический урон был достаточно большим, чтобы она сдохла и не восстановилась после этого.

Вторая змея атаковала сбоку. Я пригнулся, прошёл под ней и полоснул мечом по «телу». Туда же «Удар эха» — и снова взрыв от столкновения двух таких похожих, но разных стихий огня. А ведь у меня меч не только эту силу по телу врага разносит, но ещё и холодком пробирает до самых глубин души. Конечно, если она есть у монстра.

Как бы там ни было, эти невероятно шустрые и ловкие змеи не справились с моим темпом. Надеюсь, пёс Фиора оценил мою силу и жалкие потуги его змей. Раздался ещё один хлопок, разрывающий змею на две неровные части.

Третья попыталась обвиться вокруг моих ног. Я прыгнул, активировал «Воспарение» и завис в воздухе. Змея промахнулась, врезалась в песок. Я швырнул меч прямо ей в пасть, уничтожая её. Вспышка пламени окутала меня, вызывая мимолётный дискомфорт.

Я опустился, забрал своё оружие и сосредоточился на Варгоне.

Для него это была лишь разминка, судя по всему: он уже читал следующее заклинание. Руны на его посохе светились так ярко, что стало больно смотреть.

Нужно действовать. Проверить, что работает против него, а что нет.

Я создал «Ледяные шипы». Десяток острых ледяных копий материализовались под его ногами, чтобы мгновенно растаять и окутать драконида непроницаемой паровой завесой.

— Лёд против огня? Ты что, идиот? Или просто отчаялся? — насмехался Варгон.

Понятно. Магия льда бесполезна. Он её полностью нейтрализует.

Попробую другое.

«Гнев небес» из новоголегендарногокольца, подаренного славным представителем народа драконидов Дистуром. Направил руку на Варгона, и молния сорвалась из-под купола магического щита арены и ударила в фиорца. Прошла сквозь его огненную защиту, словно её и нет.

Варгон дёрнулся, зарычал от боли. Электричество пробежало по его телу, заставив мышцы сводить судорогой. Он упал на одно колено, посох выпал из руки.

Вот это уже интереснее. Молния пробивает и сбивает концентрацию. Но пламя всё ещё вокруг него — значит, это не просто заклинание, а что-то вроде пассивной ауры.

Не давая ему опомниться, сконцентрировался на песке под его ногами и призвал «Каменные шипы». Из песка с грохотом вырвались острые каменные копья, целясь в ноги и живот Варгона.

Варгон попытался отпрыгнуть, но был слишком медленным после удара молнией. Один шип доставил ему хлопот, но в целом защитную экипировку они не пробили. Так, отвлекли немного — и всё на этом.

— Ты… проклятый… — Варгон яростно посмотрел на меня, его глаза полыхали ненавистью.

Что ж… Магия земли тоже работает. Просто у меня она слабовата.

Варгон, что неудивительно, не собирался просто так сдаваться. Он принялся читать новое заклинание, и я почувствовал, как температура вокруг резко подскочила. Воздух задрожал от жара. Песок и мои каменные шипы у его ног превратились в стекло.

Я швырнул ещё воздушные лезвия, но они не долетели до него. «Кислотная стрела» чёрным дымом рассеялась в пламени. «Морозная река» не смогла ослабить его защиту, но уменьшила давление на меня, позволяя увидеть, что происходит с противником.

Из огня вокруг него материализовался огромный огненный великан — призрачная фигура из чистого пламени. Ростом метров пять. Может, даже больше. У великана были массивные руки — каждая размером с меня, — и в них он держал огромный пылающий меч. А ещё я эту рожу уже видел… Грёбаный Фиор!

Великан поднял меч и обрушил его на меня.

Я рванул в сторону, активируя замедление времени. Мир вокруг сполз в вязкую патоку. Меч великана двигался медленно, его траектория стала предсказуемой. Я просчитал путь, сделал три быстрых шага влево и деактивировал замедление. Больше этот козырь мне не использовать…

Меч врезался в песок там, где я только что стоял. Взрыв. Ударная волна. Расплавленное стекло полетело во все стороны. Один осколок зацепил мою руку, прожёг защитную экипировку, перчатку, и обжёг кожу.

Боль была резкой, но терпимой. Сопротивление огню работало, но… Но недостаточно хорошо. Я всё равно получил урон, пусть и небольшой.

Мысленно прикинул… Если у меня такие показатели, то для нанесения подобного урона магией огня он должен резать минимум две сотни единиц сопротивления.

«Он использовал способность аватара. Он стал ещё опаснее!»— подсказала Алиса, хотя и сам уже догадался.

Великан замахнулся снова. Я активировал «Воспарение», взмыл вверх, уклоняясь от удара. Меч прошёл подо мной, рассекая воздух и оставляя за собой огненный след.

Я методично уклонялся, прощупывая почву и раздражая врага. Сколько бы сил у него ни было, он их тратил в разы больше, чем я. Но реальность была сурова: хоть я и экономил, а его заставлял тратиться, казалось, что ему все эти расходы маны безразличны.

«Алекс, у тебя мало маны!»— встревоженно предупредила Алиса.

Я чувствовал это и без её слов. Каждое заклинание отнимало запас. Если я буду продолжать в том же темпе, через минуту у меня не останется ничего.

Неожиданно пришло подкрепление. Я ощутил поток маны, вливающийся в моё тело подобно лавине, сошедшей с гор.

«Феи!»— догадался я.

«Ля и Ми перекачивают тебе ману через барьер, забирают у остальных излишки!»— подтвердила Алиса.

Я перепрыгнул летящие с безумной скоростью огненные копья, врезающиеся в землю и взрывающие песок так, словно там противотанковые мины.

Запас маны восстановился почти до максимума.

А у Варгона, судя по всему, запас маны бесконечный. Не знаю, откуда он черпает ману, но я был бы рад перекрыть этот поток. А то у меня с каждой серией атак шансы на победу тают на глазах…

Нужно менять тактику. Магия на расстоянии не даёт мне преимущества.

Я принял решение и бросился в ближний бой. Пока его огонь не иссушил меня, пока у меня есть магия и возможность призвать перед собой «Морозную реку» ради дополнительной защиты, надо пытаться, его достать.

Великан попытался ударить меня мечом. Я нырнул под удар, пропуская самую опасную и горячую часть масштабной атаки, и со всех ног рванул к Варгону. Мой невероятно короткий меч — если сравнивать с игрушкой драконида — засверкал, окутываясь зелёным пламенем.

Варгон понял, что я вошёл внутрь его огненного тела призванного воина и прорываюсь, даже несмотря на бушующее пламя. Он попытался отбить атаку посохом, но был слишком медленным.

Я сместился в сторону и полоснул мечом по подсвеченному слабому месту его брони на боку. Клинок прорезал мантию и доспехи под ними, разрезал чешую, оставил глубокую рану. Критический удар сработал как надо, и сразу же кровь брызнула, окрасив лезвие в тёмно-красный цвет.

— Аргх!

Варгон попытался отступить, но я не дал ему передышки. Кинул на него «Электрическую сеть», ещё и крит выбил цепную молнию, что атаковала драконида; слабый шок наложился на и так пылающий от магических усилений меч.

Это была экзекуция… Я бил драконида раз за разом, не давая выйти из состояния оцепенения. Сам я при этом ощущал, как с каждым мгновением подхожу к своей грани, после которой и сам могу умереть от жара этого пламени. Шея драконида так призывно сверкала, показывая мне слабое место. Требовала клинка.

Сдохнуть… Он должен сдохнуть! Но тогда и мне, и людям конец…

Напоследок двинул ему в основание черепа эфесом меча и рванул назад.

Да, я отступил. Не сделал последний удар. Выскочил и продолжил всю свою ману сливать на «Морозную реку», чтобы защитить себя от того инферно, из которого я только что выбрался.

Сдайся ты уже, сволочь. Потеряй сознание!

Но этот гад решил, что нужно ещё больше божественной помощи. Его тело само по себе превратилось в огонь. Исчезло, обратилось элементалем. Он полностью отдал себя во власть Фиора. Фигура великана, которая до этого парила за его спиной, начала сливаться с ним, обволакивая тело, создавая второй слой защиты.

Теперь добраться до его физического тела вряд ли выйдет… Жар такой, что даже на расстоянии пробирает.

«Алекс!— закричала Алиса в моём сознании, её голос был полон паники. —Используй демоническую форму! Это единственный способ победить его! Ты не сможешь пробиться сквозь эту защиту обычными средствами!»

— Нет, — ответил я вслух.

«Что⁈ Алекс, ты с ума сошёл⁈»

— Я сказал «нет». Не буду использовать эту силу.

Варгон метнул в меня огненное копьё, которое материализовалось из пламени вокруг него. Копьё летело с невероятной скоростью, оставляя за собой огненный след.

Я ушёл в сторону, но ощутил, как пострадали доспехи и опалился огнём бок.

«Ты умрёшь! Он слишком силён!»

— Может быть.

Ещё одно копьё. Я нырнул вниз, перекатился по раскалённому песку. Обжёгся, но несильно.

«Алекс, прошу! Без этой силы ты не выдержишь! Он убьёт тебя!»

— Мне не нужна сила демонов для победы, — прорычал я сквозь зубы, уворачиваясь от пятого копья подряд.

Варгон остановился, глядя на меня сквозь огненную оболочку. Его голос искажался, словно доносился из-под толщи воды:

— Упрямый дурак. Что ж, умри с честью!

Он поднял обе руки над головой. Огонь вокруг него сконцентрировался, сжался в огромный пульсирующий шар над его ладонями. Размером с карету. Температура поднялась настолько, что я почувствовал жар даже стоя от него в двадцати метрах.

— Сгори дотла, человек!

Он метнул шар в меня.

Времени на уклонение не было. Слишком быстро. Слишком большая площадь поражения. Если он взорвётся, огонь накроет половину арены. Надо бы себя в «Ледяную тюрьму» окутать или уклониться…

И тут краем глаза я уловил, как дракончик взмыл с плеча императора. Маленькое тело расправило крылья, зависло над центром арены. Пасть раскрылась, и из неё вырвался белый шар света, который пульсировал мягким, но невероятно мощным сиянием.

Свет проник сквозь магический барьер, опустился на арену и коснулся песка.

Лишь в этот миг я понял, что смотрю на него как заворожённый и что время… практически остановило свой бег. Всё замедлилось настолько сильно, что казалось застывшим.

Огненный шар Варгона завис в десятке метров от меня, языки пламени застыли в причудливых узорах. Сам Варгон замер в позе броска, его огненная оболочка перестала двигаться. Толпа на трибунах превратилась в статуи с открытыми ртами. Руки подняты в жестах восторга или ужаса.

Всё вокруг двигалось в сотни — может быть, в тысячи — раз медленнее обычного.

Я с трудом повернул зрачки в сторону, к источнику света. Движение далось нелегко, словно я в густом киселе застрял.

Белый шар парил надо мной, медленно пульсируя и излучая мягкое тепло. И в моём сознании зазвучал голос. Мелодичный, звенящий, одновременно и мужской, и женский, и детский. Голос, который невозможно было описать словами. Многоголосный хор, не иначе.

«Почему ты не хочешь использовать имеющуюся в твоих руках силу?»

Я попытался ответить, но рот медленно открывался. Попробовал ответить мысленно.

«Потому что… ненавижу демонов. Они уже забрали… у меня важного человека. Джоану. Превратили её в чудовище. Эта проклятая связь… приносит только проблемы. Боль. Страдания».

«И всё же эта сила — твоя. Ты получил её. Она часть тебя».

«Нет. Я не выбирал её. Я получил её случайно, когда избежал превращения в демона. Это не моя сила. Это проклятие, которое навязали мне обстоятельства. Она мне не нужна для того, чтобы стать тем, кем я должен».

Голос помолчал несколько мгновений. Потом спросил мягче:

«А кем ты должен стать, Алекс Лисоглядов?»

Хороший вопрос. Я и сам не знал точного ответа. Задумался, попытался сформулировать мысли, которые до этого были лишь смутными ощущениями.

«Не знаю точно,— честно заговорил я. —Спасителем? Хранителем? Защитником? Героем? Я не знаю, кем именно. Я знаю только, куда ведёт меня мой Путь. Но не

Голос снова замолчал. После долгой паузы, вздохнул. Тихо, почти неслышно. Но в этом вздохе чувствовалась… печаль? сожаление? понимание?

«Но ты всего лишь человек… Смертный. Слабый. Ограниченный. Как ты собираешься достичь всего этого?»

«Да. Всего лишь человек. И я это понимаю. Но это не значит, что я сдамся. Я пройду свой Путь до конца, даже если он приведёт меня к смерти, и не изменю себе. Не предам то, во что искренне верю».

Ещё одна пауза. Потом голос произнёс, и в нём слышалось… что-то похожее на интерес.

«Ладно. Так уж и быть… Я дам тебе шанс. Один-единственный. Используй жетон прогресса».

Я не стал спорить или задавать вопросы. Просто активировал то, что было со мной так долго.

Перед глазами вспыхнули системные уведомления, яркие и чёткие:

[Обнаружено вмешательство высшего уровня.]

[Идёт анализ… ]

[Анализ завершён.]

[Получена особенность: «Демоноборец».]

Демоноборец:

Вы прошли через демоническое проклятие и сознательно отвергли его, выбрав собственный путь. Ваша душа закалилась в борьбе с тьмой и вышла из этой борьбы очищенной

Урон по демонам и существам с демоническим происхождением увеличен на 50 %

Сопротивление демонической магии увеличено на 75 %

Все демонические способности и особенности ЗАБЛОКИРОВАНЫ навсегда и больше никогда не смогут быть активированы

Все попытки демонического вмешательства в вашу душу, разум или тело обречены на провал. Но и вы больше не можете остаться в стороне, видя перед собой врагов этого мира — тех, кого поклялись уничтожить

Я почувствовал, как что-то внутри меня резко изменилось. Словно тяжёлые невидимые оковы, о существовании которых я даже не подозревал, внезапно спали с моей души. Стало легче. Свободнее.

«Разрушенная метка демона», которая тлела где-то в глубинах моего существа, погасла. В статусе появилась короткая приписка: «Заблокировано».

Белый свет начал постепенно меркнуть. Время медленно восстанавливало нормальный ход.

Огненный шар Варгона снова начал лететь в мою сторону, медленно ускоряясь.

Я активировал «Воспарение» на полную мощность, прыгнул в сторону, уходя из-под удара. Шар пролетел мимо, врезался в песок рядом, и волна огня накрыла меня, подхватила и швырнула ещё дальше, впечатывая в стену арены.

Я сполз вниз и опустился на одно колено. Поднял из песка выроненный после удара меч.

Посмотрел на Варгона. Сейчас я сражался даже не с драконидом. А с божеством, щедро делящимся своей силой с избранным.

Потом перевёл взгляд на свой короткий меч. На лезвии всё ещё теплилась кровь Варгона после моих удачных ударов в ближнем бою. Тёмно-красная, почти чёрная, вся в песке.

Хм… Кажется, я понял, какие именно оковы упали с моей души.

Я поднёс клинок к губам и медленно облизал лезвие, чувствуя солоноватый металлический вкус крови на языке и горячий песок, хрустящий на зубах.

Передо мной появились уведомления…

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 0 %.]

[Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован, Скорость увеличена на 2 %.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Потомок огня».

' Потомок огня' — в вашем теле имеется сила, сравнимая с древними духами огня. Огонь признаёт вас своим родичем и помогает вам.

Сила всех огненных заклинаний увеличена на 50 %.

Сопротивление огню увеличено на 50 %.

Сопротивление магии огня у всех врагов в радиусе 50 метров уменьшено на 50 %.

Вы можете поглощать огненную магию, восстанавливая собственную ману.]

[Желаете принять особенность или откажетесь от неё?]

Да, желаю!

[Внимание! Эффект «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 2,6 единицы;

Ловкость увеличена на 2,5 единицы;

Выносливость увеличена на 2,4 единицы;

Скорость увеличена на 2,4 единицы;

Интеллект увеличен на 1,9 единицы;

Восприятие увеличено на 2 единицы;

Харизма увеличена на 1,5 единицы;

Воля увеличена на 2,2 единицы.]

Я ощутил, как воздух вокруг меня стал чище, легче, не таким давящим и жарким. Посмотрел на Варгона, окутанного огненным великаном. Он готовил очередную мощную атаку…

Медленно улыбнулся. Осознание происходящего принесло радость в мою обожающую вызовы душу.

Иногда, чтобы победить монстра… нужно самому стать подходящим монстром.

Глава 2

Огонь вокруг меня действительно изменился. Стал менее агрессивным, менее жгучим. Перестал стремиться испепелить, словно признал во мне родственную душу.

Температура на арене была по-прежнему невыносимой. Для обычного человека. Песок превратился в расплавленное стекло, воздух дрожал от жара. Но для меня это стало лишь тёплым летним днём.

Соперник замер, глядя на меня сквозь огненную оболочку. Его голос прозвучал с нескрываемым недоумением:

— Что?.. Как ты это сделал? Почему свою силу я ощущаю в тебе, враг⁈

Я поднялся на ноги, отряхнул песок с доспехов и посмотрел на свои руки. Там, где раньше были ожоги, кожа восстановилась. Пламя облизывало перчатки, но не причиняло вреда. Более того, я чувствовал, как моя мана медленно восстанавливается, питаясь энергией окружающего огня.

— То, что давно напрашивалось… — ответил я лишь на первый вопрос, сжимая рукоять меча.

У меня оставался ещё один козырь. Тот, что не раз меня выручал. Раз уж против меня монстр огромных размеров, то нужно оружие подходящего размера…

Сила природы внутри меня есть моя суть, моя возможность превзойти любые наложенные на людей лимиты. Ну и что, что мне не встречаются новые природные сферы? Благодаря Алисе я те, что у меня уже имеются, могу использовать для накопления мощи ещё хоть сотню лет!

Дендроид! Ты нужен мне! И плевать, что на арене нет деревьев. Для этой особенности есть альтернативный способ призыва.

[Внимание! Вы пытаетесь использовать заклинание «Призыв Дендроида» на себе в качестве носителя! Данное действие приведёт к временной трансформации вашего тела!

Продолжить?

Да/Нет.]

Я мысленно выбрал «Да», не колеблясь ни секунды.

Мана хлынула из меня потоком — пятьсот единиц разом. Почти половина всего восстановленного запаса.

Моё тело начало меняться… Из песка под ногами поднялись корни, толстые, древние, покрытые корой. Они обвились вокруг моих ног, поползли вверх по телу, сплетаясь в сложные узоры. Кожа твердела, покрываясь древесной бронёй, разрасталась, игнорируя усилившееся огненное давление. Мышцы наливались силой, кости укреплялись, трансформировались. Я рос, становился больше, выше, массивнее.

Боль волнами расходилась по всему телу. Каждая клеточка стонала. Трансформация была мучительной: моё тело не

Артефакты на мне перестали действовать, превратились временно в «сокровища», скрытые под древесной бронёй. Но даже так мои характеристики не уменьшились. Наоборот! Они стали в несколько раз выше!

На трансформацию ушло секунд двадцать. Я посмотрел на свои руки и увидел вместо человеческих конечностей массивные древесные лапы, покрытые тёмной корой с вкраплениями изумрудных рун. Арена перестала казаться огромной. Трибуны не возвышались надо мной, давя на подсознание.

Император… смотрел мне прямо в глаза вместе с вернувшимся на место дракончиком. Мой враг… стал малышом в сравнении со мной.

Я вырос метров до десяти, если не больше. Чувства и глазомер слегка притупились. Всё моё тело стало магическим оружием. А что я делаю с оружием в своих руках?

«Священный огонь!»— поддержала меня Алиса, даруя мне прекрасное божественное пламя.

«Священный огонь» Алисы окутал древесное тело, превращая меня в пылающего гиганта.

Варгон отступил на шаг. Впервые за всю дуэль я увидел в его глазах не презрение или ярость, а настоящий страх.

— Что за… Это невозможно… Ты не можешь… — бормотал он, пятясь назад. — Откуда сопляк вроде тебя может иметь подобные силы⁈

Интересно, это мысли Варгона или же Фиора, что поселился в его теле? Очень надеюсь на второй вариант. Пусть эта сволочь дрожит, пытаясь осознать, на что способен её враг. И я тоже буду становиться сильнее теперь. Снова и снова.

Я сделал шаг вперёд. Земля содрогнулась под моим весом. Зачем впустую переводить слова, когда можно один раз ударить?

Я рванул вперёд с неожиданной для такой массы скоростью. Древесные ноги переставлялись быстро и далеко вперёд, корни пронзали арену, уходя вглубь.

Варгон метнул в меня огненное копьё. Оно ударило в грудь, взорвалось. Пламя окутало меня, ненадолго закрывая обзор, и развеялось.

Я продолжал топать вперёд. Зелёный огонь Алисы конфликтовал с красным огнём Фиора, создавая вспышки и доминируя в радиусе метра от моего временного тела.

Враг перешёл к бомбардировке огненными заклинаниями и отступлению назад. Древесная броня дымилась, обугливалась в местах попаданий, но держалась. Регенерация Дендроида работала на полную мощность, восстанавливая повреждения. Хотя в лесу она была бы ещё мощнее.

Пламя Алисы зализывало прорехи и восстанавливало магическую защиту. Боюсь представить, сколько божественности она тратит…

Ещё одно копьё полетело мне в голову. Я поднял руку, и оно врезалось в ладонь. Боль пронзила конечность, но я сжал пальцы и раздавил огненную конструкцию.

Варгон отчаянно пятился, пытаясь держать дистанцию. Огненный великан замахнулся своим массивным мечом. Я встретил удар, подставив предплечье.

Меч врезался в древесную броню, прожёг её наполовину и застрял. Я рванул руку на себя, выдёргивая оружие, сплетённое из пламени, из хватки великана, и отбросил меч в сторону.

Мы достигли края арены. Ему некуда было отступать. Моя рука, подобно божественному приговору, приблизилась к нему, пальцы схватили его, заперли в древесную клетку.

Огонь Фиора обжигал ладони даже сквозь все мои защиты и сопротивления. Древесина обугливалась, дымилась, трещала. Но зелёный огонь Алисы боролся с красным, не давая мне полностью сгореть, и регенерация работала, восстанавливая древесную броню почти мгновенно.

Я сжал руки сильнее и потянул.

Огненный великан затрещал, его форма начала искажаться. Варгон закричал от боли, от ярости, от отчаяния. Пытался вырваться, но я был сильнее.

С рёвом, что прогремел над всей ареной, я сдавил его и ощутил, как резко исчезло сопротивление от потерявшего сознание врага и пламя обожгло в последней попытке одолеть меня, разойдясь во все стороны.

«Врёшь, не уйдёшь! Гони мою компенсацию, сволочь!»— закричала Алиса, и безумно злое пламя в форме девяти хвостов вырвалось у меня из-за спины.

Пламя, оставшееся после слияния Фиора и его жреца, начало поглощаться огненными хвостами. Алиса собирала божественность, восстанавливая и набирая силы, и я был рад за неё не меньше, чем за себя.

Я поднёс к глазам руку и посмотрел на трёхметровое тело драконида, потерявшего сознание. Нужно было всем показать, что это моя победа. Я поднял его, держа на вытянутой руке, и повернулся к императорской ложе.

Трибуны замерли в абсолютной тишине. Десятки тысяч глаз смотрели на меня, древесного гиганта, окутанного зелёным пламенем, что держал в руке побеждённого чемпиона Фиора.

Я посмотрел прямо на императора и заговорил, мой голос прогремел с деревянным скрипом над ареной:

— Его жизнь… в ваших руках… Ваше императорское величество.

Император медленно поднялся с трона. Дракончик на его плече внимательно смотрел на меня. Его тяжёлый, оценивающий взгляд пронизывал до костей.

Правитель Дракории поднял руку.

— Дуэль окончена! — прогремел его голос над ареной. — Победитель — Алекс Лисоглядов!

Толпа взорвалась рёвом. Кто-то ликовал, кто-то проклинал, кто-то просто кричал от переполнявших эмоций.

Я осторожно опустил Варгона на песок и сделал шаг назад. Трансформация начала спадать: древесная броня трескалась, рассыпалась, корни отваливались и превращались в пыль. Через несколько секунд я снова стал человеком. Застыл на коленях посреди раскалённой арены, тяжело дыша и чувствуя, как каждая мышца болит от перенапряжения.

На арену стали выбегать помощники, лекари и маги воды.

— Победа. Безоговорочная победа.

* * *

Двумя минутами ранее.

Император Дракории наблюдал за поединком, не отрывая взгляда от арены. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри бушевали эмоции.

Когда человек достал странное оружие и начал стрелять в Варгона, император нахмурился. Неожиданная тактика. Эффективная, но… бесчестная? Нет, правил никто не нарушал. Просто необычное оружие. Уж он знал всё о лучших достижениях гномов-оружейников и всех остальных цивилизаций. Что-то похожее он изучал ещё в юности, когда шла континентальная война с внезапно озверевшими часовыми. У тех тоже было подобное страшное оружие — смесь магии и страшных, запретных технологий.

Когда Варгон применил силу аватара и слился с огненным великаном, император подался вперёд. Казалось, человек обречён. Он благородно не стал убивать Варгона, когда такая возможность была, чем заработал себе репутацию в глазах императора. Но не смог остановить его, и вот к чему это привело… Связь с божеством и соединение двух сущностей в одном теле — опасная комбинация. Фиор явно вложил в своего чемпиона немало сил.

Но почему-то его своенравный Дракончик решил посмотреть на человека поближе и взмыл с плеча. Всего на миг странная вспышка ослепила зрителей, дракончик испугался и вернулся, а человек… словно стал другим. Подобно безумцу, он облизал окровавленный клинок, а потом начал трансформироваться в древесного гиганта, окутанного зелёным пламенем…

Император молча смотрел, но его верный спутник понял, какие вопросы есть в душе у повелителя

«Магия природы. Древняя. Сильная, —ответил тот многоголосым шёпотом, что слышал только император.— Интересный человек».

Когда древесный гигант смог противостоять божественному пламени, разорвал аватара Фиора голыми руками и выбил дух из своего противника, император невольно улыбнулся.

«Да, этот человек действительно заслуживает внимания».

* * *

Не мог найти места и отряд Алекса.

Маша сжимала перила так сильно, что костяшки пальцев побелели. Её глаза были прикованы к арене, и она едва дышала, следя за каждым движением.

Когда Варгон окутался огненным великаном, она задохнулась:

— Нет… Это слишком много… Он не выдержит…

Лея положила руку ей на плечо, сама дрожа от напряжения.

— Верь в него. Он найдёт выход… — произнесла она, хотя сама была готова сорваться с клинком в руке и проскочить через тени на арену.

Граф стоял рядом, его лицо было напряжённым. Он считал что-то в уме: прикидывал шансы, оценивал силы. И с каждой минутой хмурился всё больше.

— Этот драконид слишком силён, — пробормотал он. — Даже с перекачкой маны Алекс не может пробить такую защиту…

Все были не в себе от переживаний. Глотали зелья маны, восстанавливая свои запасы, чтобы феи передавали их Алексу.

Они уже были в отчаянии, видя, как в его сторону несётся очередной невероятно мощный огненный шар. И тут вспышка света. Все проморгались, протёрли глаза. А когда вновь сосредоточились на арене, Алекс уже стоял на колене у стены. Тяжело дыша, он медленно подобрал свой меч и поднёс ко рту.

Все молча переглянулись. Они знали, что это значит.

— Пи! Пи-пи-пи! — радостно защебетали феи, подсказывая людям: случилось что-то хорошее.

И действительно… Очередная огненная волна не заставила их чемпиона уклоняться. Он просто принял её на грудь, и она рассеялась, потеряв силу, и никак ему не навредила. А вот он сам…

— Боги… — выдохнула Маша, глядя на появляющегося древесного гиганта. — Он решился на это?

— Дендроид… — сказал Брячедум и велел эльфу поднять его ещё выше: перила заслоняли обзор. — Эта магия всегда вызывала во мне трепет.

Когда Алекс прошёл сквозь пламя всей арены и отступающий драконид оказался прижат к стене, а вскоре и схвачен, вся группа взорвалась криками восторга. Ратмир и его дружинники заорали так громко, что заглушили половину трибуны.

Маша закрыла лицо руками и заплакала: от облегчения, от радости, от переполняющих эмоций. Она и не знала, что может так радоваться и переживать до этого момента.

* * *

Среди участников Турнира Героев, что наблюдали за дуэлью из специальной ложи, царила гробовая тишина.

Драконид по имени Шаркос, один из фаворитов турнира, сидел с каменным лицом. Когда Алекс превратился в Дендроида, он медленно произнёс:

— Этот человек… опасен.

Рядом с ним эльфийка Мирандель прищурилась и кивнула:

— Древняя, как мир, магия друидов. Раньше её могли использовать лишь те, кто достиг немыслимых вершин. А теперь её нам демонстрирует Новичок. И это при том, что он не был одарён магией с рождения, как и весь род людской. Такой контроль над природной силой впечатляет… Не зря Хранитель Священной Рощи столь хорошо о нём отзывался.

Орк Гхарак расхохотался, ударив кулаком по перилам:

— Вот это боец! Вот это я понимаю! Хочу сразиться с ним!

Скрывающий внешность под капюшоном и маской избранный с железной рукой задумчиво посмотрел на то, что осталось от драконида, валяющегося на песке арены.

«Нужно избегать этого Лисоглядова, — подумал он. — Хотя бы до полуфинального этапа».

* * *

Дистур Омараз сидел в своей ложе, и его лицо сияло от гордости.

— Вот это да, — пробормотал он, качая головой. — Он действительно сделал это. Победил чемпиона Фиора.

Дракс сидел рядом, его глаза горели восхищением:

— Отец, этот человек… Он невероятен. Я никогда не видел, чтобы кто-то так сражался.

Дистур кивнул:

— Да. И теперь я в долгу перед ним дважды. Сначала он спас тебя от Лиги. Теперь унизил Фиора перед всей империей…

Он усмехнулся и загадочно улыбнулся:

«Раз император снял своего представителя с земель Джангарии, и Фиор в итоге оказался так посрамлён, ещё и слухи упорно связывают его со всякими ублюдками: ворами, мошенниками, контрабандистами и проклятой Лигой; может, стоит предложить свою кандидатуру для управления вассалом императора близ человеческих земель? Это может открыть интересные перспективы… Люди за столько лет сильно изменились и больше не выглядят как бесполезное племя, укрывающееся в болотах и джунглях. Вот только это на другой стороне моря… Понадобится флот для установления контроля. Интересно… Безумно интересно!»

* * *

Император дождался, пока трансформация Алекса спадёт, и заговорил, его голос, усиленный магией, гремел над ареной:

— Граждане Дракории! Вы стали свидетелями великой битвы! Битвы, что войдёт в историю! — Он сделал паузу, давая словам прозвучать. — Алекс Лисоглядов доказал свою правоту перед лицом богов и народа! Все обвинения с него сняты! Он свободен!

Толпа ревела. Одобрительно или нет, уже не имело значения.

— А теперь, — продолжил император, — я объявляю, что завтра начнётся Турнир Героев! Величайшее испытание для избранных со всех концов империи!

Фанфары затрубили.

— Турнир традиционно пройдёт на нашей системной арене «Арташ», — объяснял император. — Смерть участников будет предотвращена магией арены, но риски остаются! Боль будет настоящей! Раны будут настоящими! Последствия от неудач останутся с героями навсегда. Лишь смерть берёт выходной в этот день для этих смельчаков. — Он усмехнулся: — И если кто-то считает это слишком мягким решением… Что же, для таких кровожадных дракорианцев мы приготовили особый сюрприз в одном из испытаний.

Император поднял руку:

— А сейчас я прошу всех участников Турнира Героев спуститься на арену для официальной регистрации!

Алекс выслушал слова императора, выдохнул и с трудом поднялся на ноги. Каждая мышца ныла. Тело страдало и просило покоя. Отдача от трансформации ноющей болью отзывалась по всему телу. Он ощущал себя так, будто его переехали асфальтоукладчиком. Но он заставил себя выпрямиться и встать в центре арены.

Вниз с трибун начали спускаться участники. Один за другим они появлялись из разных входов, шли по раскалённому песку к центру. Восемьдесят восемь участников. Дракониды, эльфы, орки, ящеролюды, эйры и прочие экзотические для людей расы были среди них. И, конечно же, один человек.

Лекари уже окружили Варгона и пытались стабилизировать его состояние. Алекс бросил на них взгляд, наблюдая, как целебная сила вливается в тело врага. Ему было жалко, что не позволили убить эту ящерицу. Впрочем, всему своё время. Для него намного важнее заработать репутацию для себя и людей, чем лишить головы одного ублюдка. Тем более что этих ублюдков, служащих Фиору, как выяснилось, очень много.

Избранные герои выстроились в ряд перед

Император поднял руку, и все участники синхронно поклонились.

— Поздравляю вас, — произнёс правитель. — Вы дошли до этого этапа. Доказали, что достойны называться героями. Но это только начало. Завтра вы столкнётесь с испытаниями, что проверят ваши пределы.

Он сделал жест, и на арену внесли массивный артефакт. Алекс узнал его: такой же он видел в Тарх-Азуре. Пульсирующая магией кристаллическая конструкция, способная считывать информацию о Статусе.

— Сейчас пройдёт официальная регистрация, — объявил император. — Каждый из вас подойдёт к артефакту, и он зафиксирует ваши статус и профессию. Это необходимо для правил турнира.

Двигались с одного края в другой, начав с того драконида, на которого император указал когтистым перстом. Участник турнира приложил руку к кристаллу, и голос артефакта прозвучал над ареной: «Статус: Новичок. Профессия: Легендарный Страж Долины Ветров».

Толпа зашумела, обсуждая профессию.

Следующим был орк: «Статус: Новичок. Профессия: Героический Берсерк Крови».

Один за другим участники подходили к артефакту. У каждого был статус «Новичок», но профессии варьировались: то легендарная, героическая. Звучало всё до ужаса пафосно.

Наконец дошла очередь до Алекса. Он подошёл к кристаллу и приложил руку.

Артефакт на мгновение замер, словно обрабатывая информацию. Потом произнёс: «Статус: Новичок. Профессия: Легендарный Проводник по Лисьим Тропам».

Толпа взорвалась, приветствуя того, кто подарил им сегодня незабываемое шоу. Но что было ещё важнее: среди тысяч предположений о его профессии лишь приехавшие из Южного Предела гости знали, кто он такой. Для остальных после всего продемонстрированного это было… шокирующим и крайне загадочным откровением.

Последним подошёл ещё один драконид, завершая регистрацию: «Статус: Новичок. Профессия: Герой, Рассекающий Небеса».

Император кивнул:

— Регистрация завершена. Результаты зафиксированы системой.

В этот самый момент начало происходить что-то странное. Алекс заметил это, нахмурился.

Один за другим участники начали светиться. Мягкое, тёплое сияние окутывало их тела — признак повышения ранга Статуса. Они переходили с «Новичка» на «Ученика», что было естественным процессом для героев, готовых к турниру. А значит, и он мог это сделать.

Он зашёл в свой Статус и вызвал интерактивное меню. Запрос от Системы уточнял, готов ли он перейти к следующему Статусу. И в этот раз он ответил: «Да». Тепло разлилось по телу, Система начала процесс трансформации.

Перед глазами вспыхнуло уведомление:

[Поздравляем! Вы достигли ранга: Ученик!

Вы получили возможность усилить свои особенности!

Доступно усилений: 5.

Примечание: одну особенность можно усиливать многократно, в пределах ограничений для данной особенности, установленных Системой.]

Алекс кивнул. Он давно знал, что его ждёт и что именно так люди и остальные обретают невозможные способности. Например, трижды прокачанная особенность «Каменной кожи» могла защитить человека от большинства обычного оружия, кромелегендарного. Ещё два таких усиления — и убить человека уже будет крайне сложно.

Все, кто шёл по Пути, усиливали свои профильные особенности, составляющие основу их стиля боя и жизни и повышающие шансы на выживание. Теперь и ему нужно было использовать эту возможность. Он мог даже Алису возвести на один из наивысших рангов благодаря их связи. Но она бы его убила за такое, ибо стала бы слабейшим богом подобного уровня в истории, упустив все до единого шансы на собственное усиление. Простые цифры ничего не решают. Важна суть.

Постепенно свет вокруг участников уменьшился, сторонние наблюдатели не заметили этот свет лишь у четырёх участников. Они не успели получить возможность перейти на новый ранг. Или постеснялись делать это при всех остальных. Но кое-что ещё отличалось в этом ряду избранных…

Свет вокруг Алекса не угасал. Наоборот, усиливался.

Через десять секунд его сияние затмило всех остальных.

Участники отшатнулись, прикрывая глаза. Толпа на трибунах начала роптать.

Алекс почувствовал, как трансформация продолжается. Это было странно: ранг «Ученик» уже получен, но процесс не останавливался.

И тут перед глазами вспыхнуло новое уведомление. Огромное, яркое, невозможное:

[Поздравляем! Вы успешно достигли конца своего обучения и готовы ступить на тропу Искателя!

Вы доказали, что готовы найти ответы на давно терзающие вас вопросы!

Желаете ли вы принять путь Искателя и перейти на следующий ранг Статуса?

Да/Нет.]

Алекс застыл, глядя на уведомление. Вокруг него бушевал свет, толпа кричала что-то непонятное, участники турнира смотрели на него с ошеломлением.

А он просто стоял и перечитывал строки снова и снова, не веря своим глазам.

Искатель.

Третий ранг Статуса.

То, чего большинство избранных достигает через годы, а иногда десятилетия тренировок и испытаний.

А он… Он получил возможность прямо сейчас.

Свет вокруг него пульсировал, ожидая ответа. Алекс медленно выдохнул и мысленно произнёс:«Да».

Глава 3

Свет продолжал бушевать вокруг меня, становясь всё ярче и ярче. Я чувствовал, как каждая клетка моего тела откликается на происходящую трансформацию. Это было не просто повышение ранга… Это было качественное изменение самой моей сущности как избранного.

Перед глазами замелькали строки нового уведомления:

[Переход на ранг «Искатель» завершён успешно! Вы получаете право выбора пути развития! Доступно три направления усиления:

1. Тело — перестройка организма на клеточном уровне. Пределы физического развития повышаются на 20 %. Тело Искателя обретает особый дар, повышающий характеристики на 10 %.

2. Магия — развитие одной из трёх магических характеристик (Магическая Выносливость, Сопряжение или Резонанс). Выбранная характеристика повышает эффективность на 50 %.

3. Особенность — раскрытие скрытого потенциала. Доступно 5 очков для усиления существующих особенностей или проявления новых, дремлющих в вашей душе.

Помимо выбора пути развития, вы получаете право создания духовного артефакта. Выберете один артефакт из своего арсенала для создания духовной связи. Артефакт станет персональным оружием, способным расти вместе с вами и усиливаться.]

Я застыл, читая условия. Это… невероятно. Каждый путь открывает колоссальные возможности. Усиление тела даст мне запас прочности и силы. Магия позволит творить заклинания на совершенно ином уровне. Особенность… Особенность может изменить саму суть моих способностей! У меня за Ученика ещё пять штук имеется. Это же какой имбой можно стать, прокачав разом кучу особенностей до максимума⁈

«Алекс,— голос Алисы прозвучал осторожно, почти робко. —Не спеши. Пожалуйста… Не принимай решение прямо сейчас».

«Ты думаешь?»— мысленно ответил я, всё ещё пребывая в лёгком шоке от происходящего.

«Я… Я не думала, что ты перепрыгнешь через ранг Ученика, — призналась она. —Обычно на это уходят годы. Десятилетия. А ты разом два ранга взял, считай. У меня есть мысли, какой путь будет лучшим для тебя. Но нам нужно спокойно всё обсудить. Взвесить все варианты. Это слишком важное решение, чтобы принимать его впопыхах. Особенно с учётом выбора третьей профессии. Твоя вторая очень хороша, но ты

Я выдохнул и мысленно свернул все окна. Выбор никуда не денется. Сделаю всё после обсуждения.

Уведомления исчезли, и свет вокруг меня начал постепенно меркнуть. Всё тело гудело от избытка энергии. Я чувствовал себя по-другому: более свободным, словно цепи сорвал. И теперь я могу двигаться дальше, к вершинам силы.

Вокруг царила абсолютная тишина. Десятки тысяч зрителей на трибунах молчали, глядя на меня с благоговением, страхом или завистью. Участники турнира отступили на несколько шагов, некоторые из них явно напряглись, словно готовясь к нападению.

Император медленно поднялся с трона. Впервые за весь день я увидел на его лице не бесстрастную маску правителя, а живую эмоцию — удивление. Настоящее, неподдельное удивление.

Дракончик на его плече испустил тихое, почти неслышное урчание. Он словно тоже удивился. Хм… Значит, это не он призвал Систему во время боя, а это Система выбрала его для доставки послания мне? Занимательно…

— Ну, что же… — голос императора прогремел над ареной, и в нём послышалась нотка едва уловимого юмора. — Похоже, кое-кто решил, что на сегодня недостаточно представлений, и снова привлёк к себе внимание всей столицы.

Толпа неуверенно рассмеялась, напряжение немного спало.

— Но шутки в сторону, — продолжил император, его тон стал серьёзным. Он посмотрел прямо на меня: — Алекс Лисоглядов. Ты доказал сегодня, что достоин называться выдающимся героем. И я официально признаю это перед лицом богов и народа Дракории.

Трибуны взорвались аплодисментами. На этот раз даже те, кто раньше освистывал меня, хлопали с уважением.

Император поднял руку, призывая к тишине:

— А теперь к делу. Турнир Героев — это не просто развлечение для толпы. Это испытание, что проверит ваши пределы. Сейчас я объявлю правила турнира.

Он сделал жест, и в воздухе над ареной материализовалась огромная иллюзия: вращающаяся трёхмерная карта какого-то сложного пространства.

— Турнир пройдёт в три раунда, — объяснял император. — Каждый раунд будет проходить в особом пространстве, созданном Системой специально для этих испытаний на нашей непревзойдённой Арене Дракона. Смерть там невозможна: магия арены воскресит вас в момент гибели. Но боль будет настоящей. Раны будут настоящими. Поражения будут настоящими, как и последствия.

Иллюзия сменилась, показывая с высоты огромный лабиринт с бесконечными коридорами, а затем нырнула внутрь, и картинки калейдоскопом начали сменять друг друга, демонстрируя всё новые и новые локации. Кажется, я что-то подобное уже видел на Турнире Чемпионов… Я тогда надолго застрял в Лабиринте и вынес из этого много пользы.

— Первый раунд — Лабиринт Испытаний, — продолжил император. — Это гигантское, закольцованное пространство без видимого выхода. Все восемьдесят восемь участников будут помещены туда одновременно в случайные точки. Ваша задача проста: победить соперников и выжить. Вы можете объединяться в союзы, устраивать засады, прятаться, бегать — делать всё, что считаете нужным. Лабиринт будет закрыт до тех пор, пока число участников не сократится до пятидесяти. Как только останется ровно пятьдесят героев, первый раунд завершится автоматически.

Иллюзия снова изменилась, показывая открытое поле с руинами древних строений.

— Второй раунд — внушающий страх и ужас Метеоритный Дождь, олицетворение легендарной битвы моего великого предка, первого императора, у Парящих Скал, — император говорил с нескрываемым предвкушением. — Все пятьдесят оставшихся участников появятся на поле боя одновременно. С неба начнут падать метеориты — ровно пятьсот штук. Каждый метеорит при падении оставляет Светоч — магический артефакт, дающий временное усиление. Или проклятие. Система случайным образом определяет, что именно получит тот, кто поднимет Светоч. Ваша задача — собрать как можно больше Светочей, уклоняясь от метеоритов и сражая соперников, которые будут стремиться их заполучить. — Он усмехнулся: — Но будьте осторожны. Светочи — тяжёлый груз. Самые жадные могут не рассчитать свои силы и сломаться под этим бременем. Тем более… — Его улыбка стала хищной: — Вы будете не единственными, кто захочет завладеть Светочами. Там вас ждёт неприятный сюрприз. Особое условие, о котором мы сообщим непосредственно перед началом испытания.

Иллюзия погасла.

— В финал пройдут только десять героев, собравших наибольшее количество Светочей спустя час после падения последнего метеориты. А о третьем, финальном раунде я объявлю после завершения первых двух. Пусть это будет очередным сюрпризом.

Император замолчал, окинул взглядом всех участников и добавил:

— Первый раунд начнётся завтра на рассвете. У вас есть ночь, чтобы подготовиться. Используйте это время с умом.

Император поднял руку, и небо над ареной вспыхнуло магическими салютами. Разноцветные огни взмывали и взрывались фейерверками, рисуя над ареной фигуры драконов и героев.

Толпа ликовала, скандируя имена любимых участников. Кто-то кричал моё имя, кто-то — имена драконидов-фаворитов.

Представление завершилось.

* * *

Меня проводили с арены через служебный выход, минуя толпу и любопытные взгляды.

Двое стражников в тяжёлых доспехах молча сопровождали меня по мраморным коридорам дворца. Я всё ещё чувствовал остаточные эффекты от перехода на новый ранг: лёгкое головокружение, покалывание в кончиках пальцев… И было странное ощущение, словно мир вокруг стал чуть более… понятным, что ли.

Мы поднялись по широкой лестнице, прошли через несколько залов, украшенных гобеленами и статуями, и наконец остановились перед массивными двойными дверями из тёмного дерева с золотыми инкрустациями.

— Его Императорское Величество Эйрахон Небесный Защитник, Император Дракории, Повелитель Земли Мудрости и Хранитель Древнего Завета ожидает вас, — торжественно произнёс один из стражников.

Двери бесшумно распахнулись, и я прошёл в просторный кабинет. На стенах были выложены полки с книгами и свитками, по углам стояли доспехи явно древней работы, над камином висел портрет драконида в золотой короне — вероятно, один из предков нынешнего императора.

Сам Эйрахон стоял у большого окна и смотрел на город, раскинувшийся внизу. Дракончик лежал у него на плече, но теперь, в отсутствие посторонних глаз, он казался более ленивым.

— Проходи, Алекс Лисоглядов, — произнёс император не оборачиваясь. — И закрой за собой дверь. Этот разговор будет приватным.

Я сделал, как он сказал, и, подойдя ближе, остановился в паре метров от правителя.

Эйрахон повернулся ко мне. Без церемониальных доспехов и короны он выглядел менее внушительно, но не менее опасно. Простая тёмно-красная туника, штаны, мягкие сапоги. Но его глаза… Эти глаза по-прежнему полыхали древней силой.

— Присаживайся, — указал он на кресло у камина. — И расслабься. Здесь нет придворных церемоний. Только откровенный разговор.

Я сел, чувствуя, как усталость навалилась на меня всей тяжестью. Напряжённое тело, которое я передвигал исключительно на силе воли, начало наконец расслабляться.

Эйрахон уселся в кресло напротив, налил себе вина из графина на столике, а затем налил и мне.

— За твою

Я устало принял бокал, и мы выпили. Вино было крепким, с привкусом специй и фруктов.

— Итак… — откинулся император на спинку кресла, — у меня к тебе несколько вопросов. И я надеюсь на честные ответы.

Я кивнул:

— Спрашивайте, ваше величество.

— Для начала… — посмотрел он мне прямо в глаза, — ситуация с Фиором. Я хочу разобраться в этом деле. Узнать, сколько правды в связи культа Фиора с Лигой Теней. Мир порой намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Некоторые могут казаться союзниками, но быть притаившимися врагами. Но иной раз даже враги объединяются перед лицом общей угрозы. — Он сделал паузу. — Фиор находится на землях Дракории уже несколько веков. За всё это время он ни разу не давал повода усомниться в своей лояльности к империи. Но то, что произошло с тобой: твоё заключение, засада, — всё это бросает тень на его репутацию. И я обязательно разберусь в этом деле. Проведу расследование. Допрошу Варгона и остальных причастных, когда закончим проведение турнира. — Эйрахон наклонился вперёд: — А от тебя я прошу одного: забудь о мести. Хотя бы до конца турнира и завершения расследования. Оставайся гостем в Дракории — тем, кем и был с самого начала. Виновные в любом случае понесут наказание, если их вина будет доказана. Да и ты уже неплохо компенсировал свои потери прошедшей ночью, не так ли? — слегка прищурился драконид.

Последняя фраза прозвучала с лёгкой усмешкой. Значит, он узнал о моей ночной вылазке… Впрочем, он бы не был императором, если бы не мог узнать, что происходит в его столице.

Я покачал головой:

— С уважением, ваше величество Эйрахон, но вы ошибаетесь.

Император приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа:

— Ошибаюсь? В чём именно?

— В том, что я компенсировал свои потери, — ответил я твёрдо, глядя ему в глаза. — Я потерял намного больше, чем несколько украденных артефактов. Даже если откинуть в сторону пятнадцатьлегендарныхпредметов, которые мы собирали по всему Домену… Остаётся ещё и потеря соратницы… Мы лишились нашей боевой сестры. Друга, олицетворяющего бесконечную доброту и заботу. Человека, который прошёл с нами через множество испытаний. И этого уже не изменить. — Я коснулся груди, где под доспехами скрывался шрам: — Да и этот шрам никуда не делся. Система подарила мне вторую жизнь после одного из турниров. Но предательство забрало и её. Я не выжил чудом. Я умер и переродился. И никакое количество награбленного добра не уменьшит ту боль, что испытывает моя душа воина из-за предательства. Поэтому… — Я глубоко вздохнул и продолжил: — Нет, компенсацией тут и не пахнет. И мой враг — не культ Фиора. Мой враг — сам Фиор. Бог, который стоит за всем этим, который благословляет убийц и предателей, который даёт им силу творить зло, убивать невинных. Он под запретом в нашем Домене — и не просто так. Руками его сектантов были сожжены многие города.

Эйрахон молчал, изучая меня взглядом. Дракончик на его плече тихо урчал, словно обсуждал что-то с императором на языке, недоступном моему пониманию.

Наконец правитель кивнул:

— Понимаю. Твой гнев оправдан. Твоя боль реальна. И я не буду просить тебя простить или забыть. — Он налил себе ещё вина. — Но я всё же надеюсь, что в моём городе не будут разрушаться кварталы и устраиваться побоища на улицах. На такое даже я не смогу закрыть глаза при всём желании. Столица должна оставаться в порядке, особенно во время турнира.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— Хорошо. — Эйрахон отпил вина. — Позже мы вернёмся к этому вопросу. А сейчас перейдём к другому… Меня очень интересует, каким образом ты смог перейти с ранга Новичка сразу к Искателю? Обычно на это уходят годы. А ты, как мне доложил Дистур, и года в этом мире не провёл.

Я пожал плечами:

— Честно говоря, я и сам не до конца понимаю. Система просто написала мне, что я закончил обучение и готов искать свой путь, что я доказал способность находить ответы на терзающие меня вопросы, и предложила перейти на следующий ранг.

— Интересно… — пробормотал император задумчиво. — Очень интересно. Обычно Система более… консервативна в таких вещах. Но, похоже, ты действительно особенный. Заинтересовал её, и, как следствие, меня. Невозможно не заметить её неравнодушное отношение к тебе…

— Долгое время у неё ко мне были претензии… Но сейчас, я надеюсь, всё позади.

Император прищурился, отставил бокал и сменил тему:

— Значит, никаких секретов, да?.. Вижу, ты и сам не ожидал этого, судя по твоему растерянному взгляду. Расскажи мне тогда о Домене людей. О ваших землях, о ваших достижениях. Я знаю лишь общую информацию, что вы обосновались в Заболоченной низине между Гарпиевыми и Коршуновыми горами. Зажатые Гарпиями с одной стороны, гоблинами — с другой, орками на севере и опасными водами на юге. Но, вопреки всем прогнозам моих советников, вы умело развиваете свою цивилизацию. Хочу знать вашу историю.

Император обратился в слух, и я рассказал ему о Домене. О том, как люди, лишённые магии, научились компенсировать это. О том, что мы неплохо развиваемся и техника наша не уступает гномьей. О фортификации, инженерии и навыках выживания.

Мы выжили не вопреки, а потому что хорошо умеем мобилизовывать ограниченные ресурсы для нашего выживания. Мы адаптируемся, приспосабливаемся, находим решения проблем. А если проблемы заканчиваются, то создаём их сами себе и устраиваем войны.

— Прямо как в воюющих княжествах, — усмехнулся драконид.

— Да, похоже на то, — улыбнулся я и продолжил рассказ.

Старался, конечно, приукрашать наш человеческий разум и уменьшать глупость, но не идеализировал людей. Перед Эйрахоном это не сработает. Он не вчера родился, так что искренность от фальши отличить сумеет.

Драконид слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы. Потом он зацепился за технологии и спросил про оружие, с которого я начал дуэль.

Я достал пистолет, разрядил и протянул ему. Император осторожно взял его, рассмотрел со всех сторон. Дракончик тоже заинтересованно наклонил голову, изучая странную конструкцию.

— Удивительно, — пробормотал Эйрахон. — Компактное, но смертоносное. Работает не на магической основе, хотя магия и вплетена в артефакт по воле Системы. Какой удивительный симбиоз.

Он вернул мне пистолет и откинулся на спинку кресла. Фух, если бы он решил забрать его себе, я бы не знал, что делать…

— Алекс Лисоглядов, я вижу в тебе умного, хотя скорее даже разумного избранного с неплохими перспективами и вниманием Системы. Такие, как ты, могут быть полезны, если умеют слушать и подчиняться. Я готов предложить тебе

Он сделал паузу:

— Но у меня есть два вопроса. Первый: можешь ли ты, Алекс Лисоглядов, говорить от имени всего Домена? Есть ли у тебя такие полномочия? Второй: мы чтим ранее заключённые договоры. Ваши земли давно были подчинены оркам. Вы их вассалы, насколько мне это известно. Нового договора не будет, пока не расторгнут старый. И, конечно, они этому не порадуются.

Я покачал головой:

— Нет, ваше величество. Я не могу говорить от имени всего Домена. У нас есть Совет, который принимает такие решения. Я лишь один из избранных, пусть и достигший некоторых успехов. Что же касается договоров… Мы были данниками. Но одни орки атакуют нас. Вторые — те, что должны были защищать, — ведут с ними войну, но никак не мешают вторжениям. Фактически мы на землях орков, но они отказались её защищать, потому мы владеем этой землёй. Договор не соблюдается с их стороны, а значит, пришла пора заключить новый… Думаю, Совет лучше меня осведомлён обо всех моментах, но я уверен: здесь нет нерешаемых проблем. Иначе меня бы не отправили на турнир, — поклонился я императору, показывая всю искренность, на какую только способен.

— Честный ответ, — одобрительно кивнул император. — Ценю это. Других вопросов у меня нет.

Правитель Дракории намекнул, что мне пора уходить, и я ещё поклонился, попрощался и поблагодарил за шанс пообщаться. Нехотя встал: тело словно свинцом залило — и пошёл к дверям. Но уже рядом с ней я набрался храбрости и решил задать вопрос, который грыз меня всё это время…

— Ваше величество… Есть ли надежда получить помощь в освобождении моего отца? Он в плену у Дира Завоевателя. Вождя орков.

Император задумался, потирая подбородок:

— Дир… Да, знаю этого орка. Могущественный военачальник. Амбициозный. Жестокий. — Он посмотрел на меня. — Дистур что-то об этом мне говорил, но я был не в настроении разбираться. Твой отец один из пленников?

— Нет. Он личный пленник Дира, его советник… О нём шепчут разное, но Дир даже допустил его к переговорам с нашим Доменом, через него выставил ультиматум. Кажется, что он его ценит и потому держит при себе…

— Вот как? Вижу, твой отец тоже непростой человек, раз его делает своим советником претендент на императорский престол орков. Я не могу обещать ничего конкретного прямо сейчас. Но… если ты проявишь себя на турнире, покажешь, на что действительно способен… Возможно, я отправлю делегацию драконидов к оркам. Для переговоров. И твой отряд может стать частью этой делегации. — Он поднял указательный палец: — Но это не обещание. Это возможность. Заработай её.

Я кивнул, чувствуя, как в груди разгорается огонёк надежды:

— Спасибо, ваше величество. Я постараюсь вас не разочаровать.

— Увидим. — Эйрахон встал, давая понять, что аудиенция окончена. — А теперь иди. Отдохни. Подготовься к завтрашнему испытанию. И помни: я буду наблюдать за твоими действиями с большим интересом.

Я снова поклонился, и двери открылись.

Всё предельно понятно. Я должен преподнести ему на блюдечке наш Домен и стать одним из бесчисленных слуг. И тогда, в качестве жеста доброй воли, он вмешается. А все слова про турнир — это лишь проверка, на что я на самом деле способен. Очередная… Похоже, что и выбора-то у меня особого нет.

* * *

Возвращение на виллу заняло около часа. Солнце стояло в зените и нещадно пекло, прогревая доспехи и заставляя теплокровных обливаться потом. Хорошо ящерам…

Улицы были полны народа. Все обсуждали прошедший день, дуэль и предстоящий турнир. Я слышал обрывки разговоров, и там часто звучало моё имя.

Когда я, наконец, добрался до виллы, меня встретили как героя.

Граф первым вышел навстречу, широко улыбаясь:

— Вот ты где! Мы уже начали волноваться! Думали, император решил тебя у себя оставить!

За ним показались остальные: Вася с Ратмиром и его дружиной, Мэд, Герда, Брячедум, скрывающий довольную улыбку Имирэн, феи Ля и Ми, порхающие в воздухе, и, конечно, Маша с Леей. И только варги лениво смотрели на меня из своего временного дома. Чего это они?..

Маша бросилась ко мне первой, не сдерживая эмоций. Обняла крепко, уткнулась лицом мне в грудь:

— Ты вернулся… Я так волновалась… Когда тебя увели сразу после церемонии, я думала…

— Всё хорошо, — успокоил я её, гладя по волосам. — Император просто хотел поговорить наедине.

Лея подошла с хитрой улыбкой:

— И как? О чём беседовали с самим правителем Дракории?

— О политике, о союзах, о будущем, — ответил я уклончиво. — Расскажу позже. Сейчас мне просто нужно…

Я не успел закончить, как Лея внезапно схватила меня за шею в удушающий захват и притянула к себе.

— Ты… ты… — её голос дрожал от смеси гнева и облегчения. — Ты хоть представляешь, как я переживала⁈ Как ты посмел заставлять меня так волноваться⁈ Я думала, ты сгоришь заживо! Я уже готовилась прыгать на арену и вытаскивать твой обугленный труп!

— Лея… Не могу… дышать… — выдавил я, пытаясь освободиться из её хватки.

— Вот и хорошо! Почувствуешь, каково мне было!

Маша попыталась оттащить Лею:

— Отпусти его! Он и так натерпелся!

— И поэтому я его душу! Чтобы больше так не подставлялся! — парировала Лея, но всё же ослабила хватку.

Я вырвался, потирая шею и смеясь. Это было так… по-семейному. После напряжения дня, после дуэли, после разговора с императором эта простая возня с сестрой напомнила мне о далёком детстве и взбодрила.

Мы прошли в гостиную. На столе уже был накрыт стол. Явно Граф с Васей постарались, пока меня не было. Жареное мясо, печёные овощи, свежий хлеб, фрукты, вино — всё как положено!

Маша не отходила от меня ни на шаг. Её глаза сияли от счастья и гордости. Она то и дело бросала на меня взгляды, полные такого восхищения, что мне становилось неловко.

— Знаешь, — прошептала она мне на ухо, когда остальные отвлеклись на еду, — герой арены сегодня ночью получит свою награду. Особую награду… От меня.

Я покраснел, понимая намёк. Маша хихикнула и отошла, оставляя меня в лёгком замешательстве. Но у судьбы на наши планы были свои мысли…

Алиса материализовалась прямо в центре комнаты, её лицо было недовольным. Уж не знаю, где она была, но после битвы она исчезла. Сбежала, как только узнала, что нас поведут к императору. Возможно, её так дракончик напугал, не

— Алекс! Нам нужно срочно заниматься! Ты получил переход на ранг Искателя, тебе нужно выбрать путь развития, усилить особенности! Времени нет на пирушки и празднования! — Она схватила меня за руку, чтобы утащить в сторону: — Пошли! Сейчас же! У нас куча работы!

Маша тут же встала, преграждая путь:

— Стой! Алекс заслужил отдых! Он целый день сражался, чуть не умер несколько раз! Ему нужно поесть и отдохнуть!

— Отдохнуть он успеет потом! В гробу, например! — парировала Алиса. — Сейчас важнее стать сильнее! Завтра начинается турнир, и каждое усиление может стать решающим! Нам бы до утра управиться!..

— Ну уж нет! До утра я его тебе не отдам! Ты опять над ним издеваться будешь! — неожиданно завелась Маша.

— А ну-ка цыц! Тут я командую! — распушила хвост Алиса.

— Кхм… Вообще-то, дайте сестре с братом обсудить свои важные вопросы. Вы с ним постоянно бываете, а я в любой момент могу уйти. Даже если мне этого не хочется… Система не смотрит на чувства людей, когда посылает задания Пути, — подошла Лея с другой стороны и скрестила руки на груди.

Они начали спорить, и словесная битва быстро переросла в настоящий скандал… Я стоял между ними, не зная, что делать. Почувствовал себя яблоком раздора…

Граф и Вася сидели за столом, ухмыляясь и явно наслаждаясь представлением.

— Ставлю три золотых на Машу, — прошептал Вася.

— Принято. Я — на Алису, — ответил Граф.

— Ничего вы не понимаете. Три золотых на Лею, — рассмеялся Брячедум и ввалился в кресло.

Я попытался разрулить ситуацию. Проще всего справиться будет с Алисой. Под шум спора и всеобщий смех я метнулся к столу, схватил с него жирную жареную ногу какой-то крупной птицы.

Лея подумала, что я убегаю, и запустила в меня каким-то заклинанием. Зрение будто отключилось: всё стало тёмным из-за временной минутной слепоты. Я развернулся, чувствуя, что пришла пора взять ремень и показать ей, что прошли те времена, когда надо мной можно было вот так издеваться.

— Бежать вздумал? — прошептала она мне на ухо, вешаясь на шею.

— Думаешь, твои фокусы меня остановят? — рванул я на запах в сторону Алисы и всучил ей в рот кусок курицы, после чего схватил Машу и побежал с Леей на шее в сторону выхода из комнаты.

— Нет, стой! — завопила Алиса, хлестая меня хвостом по рукам и дрыгая ногами. — Моя курочка! Отпусти меня, дурак! Она же сейчас съест её!

Так. Кажется, я слегка промахнулся…

Темнота отступила, и я выпустил бушующую лису из своих рук, обернулся и увидел Машу с тарелкой в руках и с курицей во рту.

— Хофешь… Тьфу! И курочку съесть, и Алекса увести? И не мечтай! — сорвалась она с места, выбегая из комнаты.

Алиса тут же бросилась в погоню:

— Стой! Верни мою еду! Это моя вкусняшка! Моя! Это я Алексу в бою помогала!

— Помогала тем, что не мешала? — огрызнулась Маша, пробегая уже под окнами дома, а за ней — семихвостая огромная лиса после трансформации.

Они убежали, оставив меня стоять посреди комнаты в полном недоумении с сестрой на шее.

— Ну что, братишка, — прошептала она мне на ухо, — когда ты успел таким бабником стать? У тебя тут целый гарем собирается!

Я попытался освободиться, но она держала крепко:

— Какой гарем? Не знаю я ни о каком гареме!

— Ну же! — Лея усилила хватку. — Признавайся! С Машей всё понятно. Но Алиса? Серьёзно? Она же… Она же… — Лея замялась, подбирая слова. — Она же божество! Как это вообще работает? Кого она родит, если вы… ну… это… Лисят⁈

Её хватка ослабла. Видимо, задумалась и начала представлять себе всякое-разное… Воспользовавшись её замешательством, я резко дёрнулся, выворачиваясь из захвата. Лея не ожидала такого манёвра, и сама оказалась в моей власти.

— Признайся, — сказал я с усмешкой, — ты просто завидуешь, ведь у тебя никого нет!

И бросил её через бедро.

Лея полетела… прямо на Брячедума, который с полными счастья глазами облизывал пальцы, наблюдая за нашим сериалом.

«Бум!»

Она рухнула на его толстое пузо, он рефлекторно схватил её руками.

— Леди, если что, я к вашим услугам!

Лея отпрыгнула, будто её ошпарили:

— Ну уж нет! Лучше в бездну к демонам!

Имирэн и Мэд, наблюдавшие за всем этим, безудержно расхохотались. Особенно эльф. Его смех был таким искренним и громким, что заразил всех остальных.

Я стоял посреди комнаты, глядя на весь этот хаос, и тоже не смог сдержать улыбку. После всего, что произошло сегодня, было чертовски приятно оказаться в кругу семьи и друзей.

Завтра начнётся турнир… Завтра я снова буду сражаться, рисковать, пусть и не по-настоящему, жизнью, чтобы завоевать победу.

А пока я просто наслажусь теплом дома и компанией тех, кто мне дорог. Ради таких моментов и в демонический портал прыгнуть нестрашно.

Глава 4

Рассвет медленно подкрадывался к столице Дракории, окрашивая небо в тёмно-синий и фиолетовый. Звёзды ещё не скрылись, но уже начали меркнуть, уступая место новому дню. Город, укутанный предрассветной тишиной, лишь изредка нарушаемой криками ночной стражи или звуками местных домашних питомцев, спал.

Я сидел на крыше нашей виллы, свесив ноги с края черепицы, и смотрел на медленно светлеющий горизонт. «Рассвет» у драконидов — понятие относительное, как оказалось. Закреплено императором на определённые часы, а не на восход солнца, как я думал. Так что пара часов у нас ещё была в запасе.

Ночь выдалась беспокойной: после всех событий прошедшего дня сон не шёл. Маша, конечно, оттянулась, бегая от Алисы, а затем уснула у меня на плече, пока мы болтали о битве и императоре Дракории. Отнёс её в спальню, а сам залез сюда, чтобы на свежем воздухе поразмышлять о том, как стать сильнее и не облажаться с выбором пути развития.

Алиса материализовалась рядом со мной без предупреждения, как обычно. Её человеческая форма выглядела почти осязаемой в предрассветном полумраке: длинные белые волосы развевались на лёгком ветру, хвост осторожно накрыл мою руку, давая почувствовать тепло своей хозяйки.

Она уселась рядом и тоже свесила ноги с края крыши. Некоторое время мы просто молчали, глядя на просыпающийся город.

— Не спится? — наконец спросила она тихо.

— Слишком много на уме, — ответил я, не отрывая взгляда от горизонта. — Император хочет сделать наш Домен своим вассалом. Фиор теперь мой враг. Турнир начинается через пару часов. И ещё этот выбор пути развития…

— Последнее как раз можно решить прямо сейчас, — заметила Алиса, поворачиваясь ко мне. — Ты же поэтому здесь сидишь? Думаешь, какой путь выбрать?

Я кивнул. Она была

Снизу донёсся тихий шорох, и через мгновение рядом со мной появилась Лея. Она двигалась, используя теневые способности, чтобы подняться на крышу без лишнего шума. Устроилась с другой стороны от меня, обняла колени руками и посмотрела с лёгкой усмешкой.

— Семейный совет на крыше перед рассветом? — произнесла она с иронией. — Романтично. Но если серьёзно… Брат, ты действительно не знаешь, что выбрать?

— Знаю, — ответил я после паузы. — Вернее, примерно понимаю. Но хочу услышать ваше мнение. Вы ведь обе считаете меня тугодумом и имеете мудрость, что мне и не снилась… — с сарказмом ответил я.

— Это факт, — сразу же произнесла Алиса.

— Согласна. Ты всегда долго соображал, — обломала меня и сестра.

Ну капец. Сговорились…

Глядя куда-то вдаль, Лея задумалась, словно вспоминала тот момент, когда сама стояла перед подобным выбором.

— Я сама достигла ранга Искателя не так давно, — начала она медленно. — Передо мной тоже было три пути: Тело, Магия, Особенности. Я долго думала. Тело дало бы мне физическую мощь, магия усилила бы мои и без того неплохие заклинания. Но я выбрала Особенности, — повернулась она ко мне, — потому что это был единственный путь, который делал меня по-настоящему собой. Я не хотела быть сильнее просто физически или магически. Я хотела усилить то, что отличает меня от других. Мою связь с тенями, мою скрытность, мою способность быть там, где меня не ждут. Я потратила все пять очков на прокачку особенностей, связанных с тенями и скрытностью. Довела их до максимально высоких значений, насколько Система позволяла.

— И духовный артефакт? — спросил я, вспоминая, что это тоже часть выбора Искателя.

Лея улыбнулась и достала свои парные кинжалы. Они были изящными, почти невесомыми на вид, но я знал, насколько смертоносными они могут быть в её руках.

— Вот они. Мои верные спутники. Когда я создала с ними духовную связь, они изменились. Стали сильнее и будут развиваться вместе со мной и дальше. Они стали частью меня, продолжением моей воли. — Она спрятала кинжалы. — Я выбрала то, что делает меня собой. Усилила свою суть, а не пыталась стать кем-то другим. И я не жалела об этом выборе ни секунды.

Я кивнул, обдумывая её слова. Лея всегда была такой: целеустремлённой, знающей, чего хочет. Она выбрала свой путь и следовала ему без колебаний. Потому и бесполезно пытаться оставить её в отряде навсегда. Если это не приблизит её к цели, она уйдёт. Быть может, она и избрала путь сокрытия и тайных убийств, но я знаю, что её душа — неостановимый ураган.

Она всегда в центре бури. И зачастую сама вызывает её. Я никогда не слышал о Турнире Бесконечных Врат и наградах, что могут изменить судьбу целой планеты. Но раз она уверена, что ей туда надо, то всё, что я могу сделать, — это помочь ей. Успокоить сердце, взять на себя заботу об отце, подарить что-то, что сделает её путь капельку проще.

Алиса молчала, слушая нашу беседу. Потом вздохнула и начала говорить задумчиво:

— У тебя три пути, Алекс. Давай разберём каждый из них по порядку, взвесим все за и против. Начнём с Тела. — Она повернулась ко мне, её лисьи глаза смотрели серьёзно: — Путь Тела даст тебе мощь сразу. Плюс двадцать процентов к пределам физического развития. Плюс десять процентов ко всем физическим характеристикам как постоянный бонус. Ты станешь сильнее, быстрее, выносливее прямо сейчас, без дополнительных тренировок. Это хороший выбор для воина, который полагается на своё тело в бою. — Она сделала паузу. — Но у тебя уже есть этот путь. Твоя вторая профессия — Убийца Королей. Помнишь, что она даёт? Каждый убитый правитель аналогичного или выше твоего ранга приносит тебе одно очко характеристик для свободного распределения. Ты можешь вкладывать его куда угодно: в Силу, Ловкость, Выносливость, в любую другую характеристику. Даже в магию.

Я согласно кивнул, вспоминая описание своей второй профессии. Алиса права. Убийца Королей даёт мне возможность усиливать тело через убийства правителей, преодолевая расовые ограничения. И с учётом того, сколько врагов у меня появилось за последнее время, возможно, уже скоро я впервые смогу активировать бонусы этой профессии.

— Фиор, — произнёс я вслух, продолжая мысль Алисы, — Лига Теней. Возможно, орки, если дело дойдёт до войны. Такие ублюдки обязательно попадутся на моём пути рано или поздно.

— Именно, — кивнула Алиса. — Зачем тратить выбор Искателя на то, что ты получишь через свою профессию? Это будет пустая трата уникальной возможности.

Всё так. Путь Тела заманчив, но для меня бесполезен. Я смогу получить те же усиления через Убийцу Королей. Просто нужно время и… ну, убийства правителей. Что, учитывая мои планы мести Фиору, вполне реальная перспектива.

— Хорошо, — согласился я. — Тело отпадает. А что насчёт Магии?

Алиса задумалась и вскоре ответила:

— Магия — хороший вариант. Но скорее на перспективу, чем для немедленного усиления. Плюс пятьдесят процентов к эффективности одной из трёх магических характеристик — это действительно мощное усиление.

Я кивнул. Пятьдесят процентов — это не шутки. Если выбрать, скажем, Резонанс, то все мои заклинания станут значительно сильнее. Или Магическая Выносливость: больше маны, дольше могу колдовать. Или Сопряжение: больше снарядов и прочего одновременно, быстрее их сотворение. Ну и больше арсенал. Хотя я и текущий до сих пор не забил…

— Я встречал тех, кто выбрал этот путь, — сказал я, вспоминая некоторых противников. — Серьёзные и опасные избранные. Их магия превосходила мои ожидания, создавала проблемы, которые я не предвидел. Внезапная мощь заклинаний, огромные запасы маны, скорость сотворения…

— Но магия не панацея, — мягко перебила меня Алиса. — У неё есть свои ограничения. Твои победы это доказали. Ты побеждал магов, чья сила превосходила твою, потому что использовал тактику, хитрость, нестандартные подходы.

Она была права и в этом… Магия — универсальный инструмент, но не решение всех проблем. Можно быть сильнейшим магом, но проиграть тому, кто умнее, быстрее думает, лучше адаптируется к ситуации.

— К тому же твоя магия уже достаточно сильная, — добавила Алиса. — Для её роста нужна практика, опыт, понимание, а не одномоментное усиление одной характеристики. Ты научился обходиться тем, что у тебя есть, и использовать это максимально эффективно.

Я снова кивнул. Логика была железной. Магия хороша, но для меня сейчас она не приоритет.

— Остаются Особенности, — произнёс я, глядя на Алису.

Она улыбнулась:

— Остаются Особенности. Путь, который для

Мы, не стесняясь, обсуждали мои силы и возможности перед Леей. Уже успели обсудить это с Алисой. Она сестра и не предаст меня. А если вдруг каким-то образом враг узнает о моих возможностях… Ну, плевать. Фальшивый Александр уже и так всё рассказал, кому захотел.

— Зачем тратить очки усиления на то, что можешь получить бесплатно? — продолжала Алиса.

Но тут я покачал головой:

— Есть одна проблема с этой логикой. Я обычно получаю особенности первого, иногда второго ранга. Слабые версии. Базовые. И прокачать я их не могу. А здесь я могу прокачать персональные особенности до максимума. Третий, четвёртый, может быть, даже пятый ранг, если Система позволит. Качество порой важнее количества. Лучше иметь пять мощных особенностей максимального ранга, чем двадцать слабых первого ранга. Лея, верно я говорю?

— Будь я сильнее физически, я бы всё равно умерла, если бы не Сокрытие Теней пятого ранга.

Алиса задумалась, выслушав мой аргумент.

— Это верно, — наконец признала Алиса. — Получается, выбор сделан?

Я открыл системное меню, вызвал информацию о переходе на ранг Искателя. Передо мной высветились уведомления, которые я отложил вчера, не желая принимать поспешное решение.

— Я пока за Ученика разбросаю усиления. Есть пять минут передумать и найти контраргументы.

— Не думаю, что они найдутся…

— Вот засада, — произнёс я, глядя на список доступных для усиления особенностей. — Особенности в виде природных сфер тоже нельзя усилить. Они на максимуме. И полученные при помощи кровавой сферы значатся в отдельном списке, нельзя в них ничего вложить. А там ведь так много вкусных и интересных особенностей…

Алиса закатила глаза, сосредотачиваясь на моём зрении и объединяя наши чувства на секунду.

— Ну да… Зато пять новых особенностей за ранг Искателя можно вложить не только в усиление, но и в открытие новых. Может, внутри тебя дремлет сущность дракона?

— Скорее уж песец бешеный в нём сидит, — не согласилась Лея.

— Зато ты у нас выросла настоящей…

— Кем? Ну, давай, скажи… Больно бить не буду.

— Красавицей. Кем ещё? — избежал я смертельной угрозы, сумев сохранить самообладание.

— Ты явно не это хотел сказать, — прищурила глаза Лея. — Но ладно, прощаю тебя.

Я вздохнул, радуясь, что этот монстр по прозвищу «Призрак Востока» на моей стороне.

Значит, мне доступны для прокачки только те особенности, которые я получил естественным путём — через свои действия и достижения.

Я пробежался взглядом по списку. Там было много вариантов: «Благородный», «Парящий охотник», «За гранью страха», «Живучий», «Огнеборец», «Длань дающая» и некоторые другие. Но в сравнении со всеми особенностями, что давали мне бонусы, это был мой личный базовый мизер. Каждая из них могла быть усилена, каждая открывала новые возможности.

— Кстати, — вспомнил я, — ты готова перейти на пятый ранг божества?

Алиса покачала головой, её хвост перед моим лицом повторил её движения, словно говорил: «Нет-нет-нет!»

— Нет, Алекс. Я не готова. Приключения в Дракории похожи на блуждание по болоту: то идёшь нормально, уверенно продвигаешься вперёд, то проваливаешься по самую голову, теряя все силы, и едва выбираешься обратно. — Она вздохнула: — Мне нужны особые возможности для усиления… Как та битва с аватаром Фиора вчера. Помнишь, я смогла поглотить часть его божественности, когда ты разорвал огненного великана? Это дало мне больше силы, чем месяцы обычного накопления божественной энергии.

Я кивнул, вспоминая, как её девять хвостов жадно пожирали рассеивающееся пламя Фиора.

— Или возможность перенастроить чужие храмы, — продолжала Алиса, её голос стал горьким. — Раньше я могла это делать. Находила заброшенные святилища других божеств, меняла в них энергетические потоки, перенаправляла молитвы верующих на себя. Но в Дракории это не работает. Местные божества слишком бдительны, следят друг за другом, как ястребы. Каждая попытка вмешаться в чужой храм немедленно замечается и пресекается. — Она посмотрела на меня. — Мне не хватает энергии, чтобы сделать то, что я задумала. Придётся набраться терпения и ждать возможности.

Я понимающе кивнул. У каждого свой путь, свои трудности. Я не мог заставить её ускориться, если она сама чувствовала, что не готова.

Вернулся к списку особенностей. Пять очков за Ученика. Нужно распределить их с умом.

Первым делом обратил внимание на Благородного. Сейчас он второго ранга, даёт десять процентов ко всем базовым характеристикам. Универсальное усиление, которое работало всегда, при любых условиях. Если прокачать его до четвёртого ранга…

Выбрал «Благородного», потратил два очка усиления. Система обработала запрос, и я почувствовал, как что-то внутри меня изменилось. Не физически, скорее на уровне души, сущности. Особенность укрепилась, выросла, стала мощнее.

[Благородный II → Благородный IV.]

Все базовые характеристики теперь выше на двадцать процентов. Просто за то, что я продолжаю поступать благородно, следуя собственным представлениям о чести.

Могу с гордостью сказать: я ни разу не изменил себе. Сожаления были, но не из-за моих поступков, а из-за ограничений мира вокруг и поведения других избранных. Это не повлияло на моё принятие себя и своих поступков.

Три очка осталось…

Следующей я выбрал «Длань дающую». Эта особенность позволяет мне хранить артефакты в отдельном пространстве Алисы и призывать их в любой момент прямо в руку. Сейчас у меня одиннадцать ячеек: одна базовая, плюс десять за святилища Алисы. Она их создала намного больше, не зря же она особенность к воплощению себе взяла и мы по городам бегали. Но где-то её «агентов внедрения» в виде статуэток лисицы нашли и уничтожили, где-то святилища были разрушены. В общем, число ячеек не изменилось за последние пару месяцев.

Но если усилить особенность…

Потратил одно очко. Посмотрел на эффект. Мысленно проконсультировался с пушистой и вложил ещё одно. Система снова обработала, и я почувствовал, как связь с хранилищем расширилась, углубилась.

[Длань дающая I → Длань дающая III.]

Эффект от усиления мог бы быть и круче, но я в любом случае не имею права жаловаться. Каждое усиление добавило по пять ячеек хранилища. И теперь у меня их одиннадцать без учёта святилищ. То есть даже если все храмы Алисы будут разрушены, лисички-шпионки найдены, у меня останется возможность хранить минимум одиннадцать артефактов и призывать их мгновенно. А с учётом святилищ… Эта особенность мне вскоре заменит пространственное кольцо.

Осталось одно очко.

Я посмотрел на «Огнеборца». Сейчас он давал двадцать пять процентов сопротивления огню. Если усилить до второго ранга…

Потратил последнее очко.

[Огнеборец I → Огнеборец II.

[Сопротивление огненному урону +50 %.]

Пятьдесят процентов. В

Хотя в будущем я определённо сменю экипировку… Всё же другие характеристики и боевой потенциал у меня слегка просели из-за сильного перекоса в защиту от огня. А магия огня одна из самых распространённых в этом мире. Так что лучше иметь достаточно персонального сопротивления. В общем, выбор правильный.

Что ж… Пять очков за Ученика потрачены. Теперь выбор пути Искателя…

Я закрыл глаза, обдумывая всё ещё раз. Тело? Нет, получу через Убийцу Королей. Выполню свои обещания и смогу отправиться исполнять данные клятвы. Как минимум поиск Джоаны сможет привести меня… Система лишь знает куда.

Магия — всё же не мой главный козырь, хотя и сильный аргумент в любых стычках. Остаются Особенности.

Открыл глаза и посмотрел на Алису:

— Я выбираю Особенности. Ещё пять очков для усиления или открытия новых.

Алиса кивнула, не удивившись:

— Хорошо, Лисоглядов. Только не забудь про моё очко.

— Кха… Как же о нём забыть?

— Ха-ха-ха! — от души рассмеялась Лея.

— Я что-то не то сказала? — нахмурилась Алиса, и спустя миг её глаза широко раскрылись, она густо покраснела и влепила мне пощёчину: — Дурак! — И исчезла.

— Ну ты, блин, даёшь!.. Не мог промолчать? — чуть не свалилась с крыши Лея, держась за живот.

— Да я на автомате ответил, даже сам не сразу понял. И вообще! Это всё ты со своим смехом!

— Ну да, ну да… Маленький тролль, не способный угомонить свои гормоны.

— Сама опошлила всю ситуацию, а мне теперь извиняйся… — потёр я щеку недовольно.

Сильно она лупанула. Наверное, запечённым гусиком тут не отделаешься…

«Алиса, я не это имел в виду. Извини, что пришлось краснеть».

«…»

Ну всё, приехали…

Чтобы хоть как-то унять мысли, я подтвердил свой выбор в системе. Новое уведомление вспыхнуло перед глазами.

[Вы выбрали награду: Особенности.

Получено: 5 очков усиления особенностей. Вы можете усилить существующие особенности или открыть новые, скрытые внутри вас.]

Я уже знал, как распоряжусь четырьмя из них. Алисы очко трогать не буду, как и обещал. Пока она сама не решит, что готова…

— Выбрал уже что-нибудь? — спросила Лея с любопытством.

Я покачал головой:

— Пока ничего. Как-то азарт захватывает. Интересно, что Система расскажет обо мне такого, о чём я и сам не знаю…

Выбрал в статусе появившуюся иконку «Открыть скрытую особенность». Система на мгновение зависла, словно обрабатывала огромный массив информации о моей жизни. И этой, и прошлой.

Потом выдала результат…

[Открыта особенность: Выдержка оператора кол-центра.]

Я уставился на уведомление, не веря своим глазам. Потом прочитал описание.

Работая в условиях постоянного стресса и общаясь с неадекватными людьми, вы выработали железные нервы и способность сохранять спокойствие в любой ситуации. Крики, угрозы, оскорбления больше не выводят вас из равновесия

Воля +5 %

Выносливость +5 %

Несколько секунд я просто смотрел на это и расхохотался.

— Что? — поинтересовалась Лея. — Что там такое смешное⁈

Я продолжал смеяться, вытирая выступившие слёзы:

— Выдержка… оператора кол-центра… Боже, Система, ты серьёзно? Ты правда залезла в мою прошлую жизнь и вытащила оттуда ЭТО? — Отсмеявшись, я попытался объяснить: — Ладно, Волю повышает: там действительно тяжело сохранять спокойствие, когда какая-нибудь бабка орёт в трубку. — Я снова рассмеялся: — Но Выносливость⁈ Это потому, что с утра до вечера на жопе сидишь и в туалет только по расписанию? Или потому, что приходится выслушивать жалобы по восемь часов подряд без перерыва?

— Алекс… — осторожно начала Лея, — ты что, получше работу не нашёл?

Я отмахнулся, всё ещё посмеиваясь:

— Между прочим, из-за тебя там работал… Я искал в архивах при центре связи информацию о тебе. Это был не совсем обычный кол-центр… Ладно, неважно. Главное, что особенность неплохая, даже если название смешное. Плюс пять процентов к Воле и Выносливости — это полезно.

Я собирался открыть ещё одну особенность, когда Лея внезапно дёрнула меня за руку.

— Что?.. — начал я, но она ткнула пальцем на улицу перед нашей виллой.

Я посмотрел туда и увидел делегацию. Пять драконидов в церемониальных доспехах шли по улице прямо к нашему дому. Их доспехи сверкали в предрассветных лучах солнца, на груди у каждого красовался герб императорского дома — дракон, обвивающий солнце. Они двигались строем, торжественно и размеренно, словно участники какой-то официальной церемонии.

Впереди шёл драконид постарше, с седоватой чешуёй и шрамом через всю морду. В руках он нёс небольшую бархатную подушку, на которой лежало что-то блестящее.

— Императорская делегация? Уже? — удивился я. — Что им нужно?

Я спрыгнул с крыши, используя «Воспарение», чтобы смягчить падение. Лея последовала за мной. Растворилась в тенях и появилась рядом уже у ворот. Алиса… так и не объявилась.

Мы с Леей встретили делегацию у входа во двор. Старший драконид остановился в паре метров от нас и отвесил церемониальный поклон. Остальные последовали его примеру.

— Алекс Лисоглядов, — произнёс он торжественно, его голос был глубоким и гулким, — победитель дуэли, будущий участник Турнира Героев. По указу Его Императорского Величества Эйрахона Небесного Защитника, мы Аскета Гуарда, члены ордена служения Небесному Защитнику, доставляем тебе законные трофеи победителя.

Он сделал шаг вперёд, протягивая подушку. Я наконец разглядел, что на ней лежит — кольцо. Массивное, зелёное, с крупным изумрудом в центре. Настолько большое, что удержалось бы лишь на двух человеческих пальцах.

— Всё, что было на теле твоего поверженного противника, теперь принадлежит тебе по праву победителя, — продолжал драконид. — Это пространственное кольцо Варгона Пламенной Чешуи. В нём вся экипировка, прочие артефакты и личные вещи, что имелись у него при себе.

Пространственное кольцо. Артефакт, способный хранить внутри целый склад предметов в сжатом магическом пространстве. Одна эта находка уже компенсирует многие расходы. Такие артефакты — редкость… Даже в сравнении с легендарками.

Я осторожно взял кольцо с подушки. Оно было тяжёлым, холодным. В изумруде пульсировал слабый свет.

— Император потребовал лично доставить трофеи и дождаться твоей готовности, — добавил драконид. — Мы сопроводим тебя на Арену Дракона к началу турнира. — Он посмотрел на небо, взглянул на заменяющий часы магический артефакт на руке, оценивая время: — Осталось около двух часов. Вскоре столица проснётся. Лучше выступить заранее, дабы избежать толп восторженных зрителей.

Я кивнул, понимая, что он прав.

— Благодарю! — ответил я, разглядывая кольцо со всех сторон.

Оно не было запечатано. Я без проблем влил ману в него, присваивая себе, и получил доступ к тому, что хранится внутри.

То, что

Я отключился от кольца и повернулся к Лее:

— Разбуди Графа и Брячедума. У нас мало времени…

Глава 5

Лея исчезла в тенях: отправилась будить Графа и Брячедума. Я же остался у ворот с делегацией драконидов, всё ещё держа в руках массивное зелёное кольцо Варгона.

Изумруд продолжал тихо пульсировать, практически незаметно испуская магию. Забавно… Когда я только прибыл в этот мир, мог без проблем вычислять «магические» артефакты по их отличающейся ауре. Сразу видел, что передо мной нечто необычное. А сейчас такие артефакты словно намеренно скрывают свою суть. Уже не так просто понять: передо мной просто изысканный артефакт из магических материалов или действительно нечто феноменальное? Хотя теперь я могу ощущать магические отголоски, особенно если артефакт лежит в моих руках. В общем, с прокачкой Резонанса и Сопряжения в этом плане стало попроще.

Старший драконид терпеливо ждал, не торопя меня. Остальные члены делегации в церемониальных доспехах стояли неподвижно, как статуи.

Я предупредил их, что нам понадобится некоторое время на сборы и мы отправимся всем отрядом. Они кивнули, перешли в сад и присели на мраморные скамейки рядом со скульптурами драконов и других мифических существ. Хотя мифических ли?

Я снова погрузился в ментальное пространство кольца, уже более внимательно изучая содержимое.

Варгон действительно был богат. Невероятно богат…

Там лежал его полный комплектлегендарнойэкипировки, в которой он появился на арене: шлем с ярко-красным гребнем, наплечники с выгравированными крыльями драконов, массивный нагрудник, покрытый рунами защиты, что прятался под его накидкой, поножи, перчатки, тяжёлые сапоги. И всё это было рассчитано на драконида… Чтобы человеку подошло, нужна серьёзная переделка.

Кроме доспехов, было ещё множество других артефактов: кольца, амулеты, пояса, браслеты. Оружие: кинжал, запасной посох и даже небольшой арбалет. Свитки с заклинаниями. Зелья в аккуратно подписанных флаконах, магические кристаллы, книги. И самое главное — документы. Стопки документов, аккуратно сложенные в кожаные папки.

Я вышел из ментального пространства как раз в тот момент, когда из дома начали выходить поднятые. Первым появился Граф. С недовольным лицом. Ну, да… Я бы тоже был недоволен, если бы меня разбудили так рано.

Следом шёл Брячедум. А за ним почему-то и все остальные…

Алиса продолжала прятаться, затая на меня вселенскую обиду.

— Что случилось? — подошёл ко мне хмурый Граф. — Лея сказала, что это срочно.

Я молча протянул ему кольцо. Граф взял его и нахмурился ещё сильнее.

Он влил каплю маны и замер. Глаза расширились, брови поползли вверх, рот приоткрылся.

— Боги… — пробормотал он тихо. — Это же…

— Всё имущество Варгона, — закончил я за него. — Император прислал мне трофеи победителя.

Брячедум, услышав это, тут же оживился и практически вырвал кольцо из рук Графа. Заглянул внутрь и застыл с выражением религиозного экстаза на лице. Ну точно шаман какой-нибудь, готовящийся на священном озере совершить странное, дикое, понятное лишь ему одному таинство с матушкой-природой.

—Легендарныеартефакты… — прошептал он благоговейно. — Полный комплект… Восемнадцать штук… Боже, да тут работы на месяцы! Может быть, на годы, если делать всё правильно!

Маша подошла ближе и заглянула мне через плечо:

— И что там?

— Богатство, — коротко ответил я. — Очень большое богатство.

Граф забрал кольцо у Брячедума, который явно не хотел его отдавать, и снова погрузился в изучение содержимого. Через минуту он вышел из транса и посмотрел на меня с новым уважением в глазах.

— Внутри, — начал он медленно, — помимо артефактов, есть документы… — И, не теряя времени, побежал к столу на террасе.

Я зажёг «Светлячка», чтобы было лучше видно, и отправил следом за ним. Уже через минуту он погрузился в чтение. К моему удивлению, он не только язык драконидов освоил, он ещё и их письменностью овладел на хорошем таком уровне. Очень быстро по документам взглядом прошёл и сразу понял, в чём суть.

— Это документы на недвижимость, — показал он первую стопку папок. — В его собственности находился этаж в богатом районе столицы. Бумаги на долю владения в сети бакалейных лавок. Долговые расписки от заёмщиков по всей Дракории. Наличные деньги и документ о вкладе в банке.

Это всё не на наше имя, но сами документы наши. Я не сильно разбираюсь в их законах, но уверен: мы сможем это всё использовать и продать заинтересованным. С должников можно взять поменьше в обмен на погашение долга, владельцу здания отдать по дешёвке его же этаж.

Второй стороной в договорах везде числятся дракониды, так что всем должно быть интересно пощипать этого огненного барана. — Он сделал паузу, считая что-то в уме. — Если не учитыватьлегендарныеартефакты, стоимость которых вообще трудно оценить… Только ликвидные активы составляют больше двадцати тысяч талантов. Очень всё примерно, но суммы, которые он заплатил за это добро, превышают двадцать тысяч. Мы можем рассчитывать на часть из этих денег. Ну, либо самому же Варгону продать…

— Этот и трети не заплатит. Да и будет куда приятнее обломать его, лишить его имущества. Там ничего на предъявителя нет? Чтобы сразу в талантах разбогатеть? — уточнил я.

— Нет. К сожалению, ничего такого из документов. Есть кошели с талантами, и всё. Их я пока не открывал.

Ребята вокруг замерли, оценивая ценность добычи с одной драки. Да, эпичной, сложной, такой, во время которой пришлось отвесить поджопник самому Фиору, неслабо так напрягшись… Но всё же. Стоимость недвижимости, артефактов и всего, что Граф осмотрел, уже была сравнима с годовым бюджетом успешного Архонта с парочкой вассалов. Даже Ратмир и его дружина, стоявшие поодаль, переглянулись с изумлением в глазах.

— Двадцать тысяч? Это только за бумажки? За пару вшивых помещений и долю в бизнесе? — переспросила Маша, не веря своим ушам.

— Больше, — уточнил Граф. — По долговым распискам ему должны вернуть суммы намного большие, чем он выдал. Может, мы всех этих денег и не получим, но его лишим этой прибыли. Считайте, он потерял, ну… Если с артефактами… Тысяч сто двадцать талантов.

Охренеть не встать… Вот это, конечно, общипали цыплёнка…

Граф посмотрел на меня:

— Варгон был не просто богат. Он был чрезвычайно богат. И, судя по документам, он вёл дела не только от имени храма Фиора, но и лично от себя. А знаешь, что самое главное?..

Брячедум снова попытался забрать кольцо, но Граф ловко увернулся:

— Потом. Тут есть кое-что поважнее артефактов…

— Да что может быть

— То, что позволит узнать нашего врага и нанести по нему удары и забрать все ценности или разрушить основу его благосостояния. Если это содержимое одного кольца второго по важности избранного в Фиоре… То что говорить о первосвященнике и в целом об их секте? Ты хотя бы понимаешь, какие у них богатства⁈ Экономика Фиора — как минимум пару миллионов талантов. Их активы, артефакты, здания, бизнесы, корабли, контракты… Знаешь что, Алекс?..

— Что? — Я уже предчувствовал какой-то подвох, но ещё не мог понять, какой именно…

— Интуиция подсказывает мне, что экономика этой сраной секты в Дракории и других странах превосходит Домен… Весь наш Домен. И не в один раз… Ещё пару лет назад, когда я проходил учёбу рядом с отцом, мой наставник попытался со мной подсчитать хотя бы примерно годовой оборот и общее состояние Домена… Вышло чуть больше двух миллионов талантов. Мы, конечно, могли и ошибиться… Но смотрю я на эти бесчисленные документы, касающиеся Фиора и его дел по всей империи… Переписки, договоры… Мне надо внимательно всё пересчитать. Если я прав хотя бы наполовину, у нашего Домена проблемы. Фиор может просто выделить одну-две сотни тысяч талантов и отправить армии наёмников. И нашествия орков нам покажутся так, баловством…

— Им придётся столкнуться с тем, что не имеет цены — с человеческой храбростью, выдержкой и упрямством. А мы тем временем… подрежем крылышки этой огненной курице. Обрушим её экономику. Думаю, на остатки богатств слетится много стервятников со всей Дракории. Наша вендетта только начинается, — с уверенностью произнёс я и забрал кольцо себе.

Влил пару капель маны, привязывая артефакт к себе, и начал выбирать предметы, которые могу использовать уже сейчас. А кипы документов Граф уже забрал себе, Ратмир с парнями уже переносят их в дом.

Ну, что тут можно использовать без всяких танцев с бубном в кузнице?..

ЛегендарныйПосох Варгона. Массивный, почти в мой рост, с огненным кристаллом в навершии. Кристалл окружён металлическими когтями. Вдоль древка тянулись руны, пульсирующие красным светом.

Усиливает огненную магию на тридцать процентов, увеличивает Магическую Выносливость на десять процентов, как и Резонанс; может выстрелить огненным шаром — отдельная способность. Сильно сомневаюсь, что он мне пригодится, но как запасной артефакт пойдёт.

По сути, единственное, для чего пригодится, — это если я решу кого-то испепелить. В целом видал артефакты и покруче…

Я покрутил его, проверяя баланс, и убрал в одну из ячеек «Длани дающей». Пригодится.

Дальшелегендарныйамулет в форме глаза с изумрудом в центре.

«Око Элементалиста»

Качество: Легендарное

Прочность: 305/345

Особенности:

«Поток» — ускоряет восстановление запасов маны на 20 %

«Элементальный шторм» — все заклинания стихийной магии наносят на 10 % больше урона, бьют на 10 % дальше, активируются на 10 % быстрее и тратят на 10 % меньше маны

«Реверсивность» — скорость перезарядки активированных при ношении «Ока элементалиста» заклинаний уменьшается на 25 %

«Стандарты магической академии Элементальной магии» — повышает характеристики Магической Выносливости, Резонанса и Сопряжения на 10 %

Много небольших, но крайне полезных усилений магии. Что-то такое — мечта для любого мага. Граф явно обрадуется, когда я ему отдам «Око». Но не сейчас. У меня нет боевой альтернативы, аамулет Вечного Пламенихорош в строго определённых ситуациях. Так что поменяю один на другой. А когда найду альтернативу для воина, вручу Графу.

Кольца, в отличие от амулета, не подходили из-за толщины пальцев Варгона.Легендарнаянакидка была, по-моему, хуже, чем мой новый плащ. Можно отдать соратникам. Тем более на нём есть символ Фиора… Мне такая порнография ни к чему.

Пояс, что неожиданно, даже на минимальной застёжке не удалось экипировать. Худоват я… Зато Брячедуму был как раз. У него специфическая фигура. В общем, гному перепала обновка, чему он был очень рад. По сути, пояс не сильно отличался от моего. Тоже улучшал сопротивление магии огня, а такое нашему кузнецу очень даже пригодится.

И, наконец, кинжал. Легендарный, с клинком цвета раскалённого металла. «Клык Саламандры». Огненный урон, поджигает цель при критических ударах, игнорирует часть огненного сопротивления врага. Он не сделает меня сильнее, но он лучше того эпического кинжала, который я раздобыл, пока соратников из рабства спасал.

В общем, как подручный нож на поясе подойдёт превосходно. Поменял, а старый кинжал положил на стол. Сказал забирать, кому нужен; если никому не нужен, Граф продаст либо в общегрупповой резерв закинет.

Всё остальное требовало серьёзной переделки. Доспехи нужно было подгонять под человеческое тело: разделять защитные пластины, менять контуры… Работы там на недели. С другими артефактами та же история. Хотя что-то за две-три ночи поправится, что-то — за час-другой.

Те артефакты, что на мне, я бы тоже снял. Хоть Брячедум их и подправил, но всё равно местами трут, где-то неплотно сидят и при ходьбе бряцают, хлюпают. Можно будет сделать всё лучше. Но это уже после турнира.

Когда все папки были перенесены в дом, Граф вышел ко мне с одной из них…

— Имена? — уточнил я.

— Имена, адреса, связи, схемы финансирования, — перечислил он. — Всё, что нужно, чтобы начать охоту.

— С этой информацией Фиору придётся постоянно держать оборону. Гадать, откуда я ударю в следующий раз. Либо же бежать из Дракории, бросая все позиции. Но он ведь не отступит, — с улыбкой произнёс я.

— Да, гордость божеству не позволит бежать от смертного, — усмехнулся Граф.

— Именно. Скоро даже этому углежору станет очень жарко.

Я посмотрел на делегацию драконидов, вяло оценивающих скульптурные композиции сада.

— Благодарю за доставку. Скоро будем готовы идти.

Старший драконид кивнул:

— Тогда поспешите. Времени не так много, как вам кажется.

Я повернулся к своим:

— Собирайтесь. Все идём.

Брячедум вздрогнул:

— Но… Артефакты… Мне нужно начать работу… Арендовать кузницу, купить реагенты, заготовки…

— Работа подождёт, — оборвал я его. — Ты и так хорошо постарался. Настала пора заслуженного отдыха. Один день ничего не решит.

— Но…

— Никаких «но», — посмотрел я на гнома строго. — Ты идёшь на арену смотреть турнир. И это не обсуждается. Все идут!

Граф тоже попытался возразить:

— Мне нужно разобрать документы, начать анализ…

— Документы тоже подождут, — перевёл я взгляд на него. — Вы почти не спали. Измотаны. И Турнир Героев — событие, которое бывает раз в несколько лет. А работа… Работа всегда найдётся. Да и не мне тебе напоминать, что Фиор — та ещё мразь, и разделяться нам сейчас нельзя. Одиночки — лёгкая цель.

Граф и Брячедум переглянулись, вздохнули и кивнули.

Пока все собирались, я решил закончить начатое. Вернулся к системному меню, где всё ещё ждали нераспределённые очки

Система зависла на мгновение, обрабатывая информацию о моих двух жизнях, и на мою просьбу открыть новую особенность ответила весьма любопытно…

[Открыта особенность: «Дух первооткрывателя».]

«Дух первооткрывателя» — работая над множеством проектов одновременно в условиях ограниченных ресурсов и жёстких дедлайнов, вы научились жонглировать задачами, не теряя фокуса, и в каждом повседневном деле находить что-то новое и увлекательное, чтобы не сойти с ума. Под тяжёлым давлением и в критических ситуациях вы находили неочевидные решения, которые повлияли на жизненный путь. Другие называли это удачей и усердием, вы же всегда знали: всё дело в вашей страсти и вашем желании достичь невозможных вершин. Даже офисный работник может иметь дух первооткрывателя!

Интеллект +10 %

Воля +10 %

Вы с лёгкостью фокусируетесь на нескольких делах одновременно

Я усмехнулся… Вот она, сила богатырская, сидящая в душе рядового офисного планктона! Мне нравится. Повторим…

Открыл ещё одну особенность…

[Открыта особенность: «Намётанный глаз».]

«Намётанный глаз» — годы выискивания ошибок и несоответствий в документах, оценки поведения коллег, запоминания различных нюансов, позволяющих получить преимущество в конкурентной среде, научили вас замечать детали, которые другие пропускают. Ваш взгляд цепляется за мелочи, которые практически незаметны, но выбиваются из общей картины. Вы видите то, что скрыто от поверхностного наблюдения

Восприятие +15 %

Шанс заметить скрытые ловушки, тайники, замаскированные объекты и скрытых врагов увеличен на 15 %

Это хорошо! В мире, где есть сраная Лига Теней с её убийцами, подобные особенности надо не просто обретать, а усиленно прокачивать! Лея, как и Маша, не дадут соврать. На их счету множество врагов, которые проиграли в тот самый момент, когда посмотрели на них, но не заметили их из-за сокрытия и маскировки.

Открыл последнюю особенность… Надо же очко для Алисы сохранить.

[Открыта особенность: «Король дедлайнов».]

«Король дедлайнов» — во время работы в условиях постоянного давления сроков и высоких ставок вы обрели способность сохранять ясность мышления, даже когда всё рушится вокруг. Паника — не про вас. Страх — не ваш спутник. Когда другие теряют голову, вы сохраняете холодный разум и продолжаете действовать

Воля +10 %

Сопротивление ментальным эффектам страха и паники увеличено на 20 %

Я закрыл системное меню и покачал головой:

— Три особенности, и все про работу… Система, ты намекаешь, что я трудоголик?

В ответ тишина… Даже Алиса не фыркнула…

Ладно, дополнительное сопротивление ментальным атакам полезно. Вдруг попадётся маг с артефактами и особенностями, снижающими это сопротивление? Не хотелось бы сдохнуть из-за внезапной паники. Вот так побежишь, сломя голову, не разбирая пути из-за помутнения в голове, врежешься во что-нибудь острое, и всё, прощай Мир Избранных. И это в лучшем случае…

Теперь настала очередь выбрать артефакт… Несмотря на всю крутость меча и перспективность других артефактов, есть одна вещь, которая напоминает мне о Земле. И ничего другого я не выберу.

Перед глазами вспыхнуло по воле разума системное уведомление:

[Выбор Искателя: Духовный артефакт.]

[Вы получили право создать духовную связь с одним артефактом из вашего арсенала. Артефакт станет частью вашей души, будет расти вместе с вами и может быть призван в любой момент силой мысли.]

[Выберите артефакт для создания духовной связи.]

Пистолет Лебедева-Меттрима. Выбор окончательный. Это не артефакт. Это моя реликвия.

Из глубин души поднялся настоящий магический шторм и сконцентрировался передо мной в виде полыхающей бури стихий. Дракониды замолчали и посмотрели в мою сторону. Соратники вытянули шеи, стали выглядывать из окон. Варги завыли, ощущая угрозу.

Стихии принимали форму сферы, дрались друг с другом, перемешивались, пока изнутри не вылетела яркая вспышка белого света, ослепляя меня на мгновение. Проморгался и ощутил присутствие чего-то родного перед собой. Автоматически двинул рукой и схватил холодный пистолет.

Осмотрел его. Он изменился… Стал произведением искусства. Чуть удлинился, появились руны и дополнительный элемент над рукояткой. Он находился под большим пальцем, выглядел как небольшой переключатель. На затворе появились цифры: 0/50.

[Духовная связь установлена!]

Пистолет Лебедева-Меттрима

Качество: Легендарное

Прочность: 350/350

Урон: 30–120

Заряд: 16/16

Загрязнение: 0 %

Особенности:

«Разброс урона» — каждый выстрел наносит случайный урон в увеличенном диапазоне

«Удобная рукоять» — отдача уменьшена на 20 %

«Многозарядный» — магазин вмещает 16 патронов

«Деликатное оружие изысканной работы» — требует регулярной чистки

«Пробитие магического покрова» — игнорирует до 20 единиц магической защиты

«Самозарядный» — раз в сутки после боя магазин автоматически заполняется патронами

«Благословение бога кузнеца» — увеличена прочность и урон

«Элементальные патроны» — переключатель на рукояти позволяет менять стихию патронов. Доступные стихии: Огонь, Лёд, Молния, Земля, Воздух, Свет, Тьма

Дополнительный элементальный урон: Резонанс×3

Эффекты при попадании:

Огонь: поджигает цель (5 ед. урона/сек, 3 секунды)

Лёд: замедляет цель (-20 % скорости, 5 секунд)

Молния: оглушает цель (0,5 секунды)

Земля: снижает броню цели (-10 %, 5 секунд)

Воздух: отбрасывает цель

Свет: ослепляет цель (1 секунда)

Тьма: уменьшает характеристики цели (5 %, 5 секунд)

«Магические выстрелы» — получена возможность стрелять конденсированной маной при отсутствии патронов

Урон магического выстрела = базовый урон + (Резонанс×3)

Время перезарядки между выстрелами = 100/Сопряжение секунд

Стоимость маны за выстрел = 50×Резонанс/Сопряжение единиц

«Духовный выстрел» — наносит 100 единиц чистого урона, игнорирующего всю броню и Сопротивления. Может поразить нематериальные цели и магические конструкции. Проходит насквозь, нанося ущерб всему на пути в пределах дистанции, равной Резонанс×7 метров

Энергия для выстрела накапливается после каждых 50 обычных или стихийных выстрелов. Счётчик отображается на затворе: X/50

После использования счётчик сбрасывается

«Духовная связь» — может быть призван мгновенно силой мысли. Невозможно потерять или уронить. Превращается в проклятый артефакт в руках воров

Я медленно повернул пистолет в руке, рассматривая новые руны. Покрутил переключатель стихий: он мягко щёлкал, переключаясь между положениями, а в голове и душе проносилось чувство, точно дающее, понять, какая стихия выбрана прямо сейчас. Лёгкость ветра, жгучесть молнии, жар огня, холод льда, тяжесть камня, едкость тьмы, дезориентация света… Каждое положение было интуитивно понятным.

Попробовал отпустить пистолет, и он не упал на землю, а исчез, растворился в воздухе. Даже не в мои волшебные карманы отправился. Ячейку в «Длани Дающей» не занимал.

Подумал о нём — и оружие мгновенно материализовалось в моей руке.

— Ну, теперь повоюем… Духовный урон… Можно ли этим прострелить жопу Фиора? Надеюсь, что да…

* * *

Столица Дракории медленно просыпалась. Улицы

Мы шли по широким мощёным улицам в окружении императорской делегации. Пять драконидов в церемониальных доспехах расчищали нам путь, и люди расступались, глядя на нашу немаленькую процессию с любопытством.

Я шёл впереди рядом со старшим драконидом. Чем ближе мы подходили к центру города, тем больше «людей» появлялось на улицах. В основном ящеры. Но как же много у них подвидов… Сразу так и не скажешь, но, когда уже глаз намётан, сразу понимаешь, что они из разных кланов или родов. Или что у них там?..

Многие узнавали меня…

— Смотри! Это ведь он, да?

— Победитель Варгона!

— Тот человек с арены!

Крики неслись со всех сторон. Кто-то аплодировал. Кто-то просто таращился, не веря своим глазам.

Делегация драконидов держала толпу на расстоянии, но возгласы всё равно доносились отчётливо.

Маша прижалась ближе:

— Ну всё, ты теперь знаменитость. Можно договариваться о рекламе ресторанов в столице. Только, чур, ты меня в этот раз водить будешь.

Я усмехнулся:

— Боюсь, Алиса тогда совсем с ума сойдёт… Она такого предательства не переживёт. Все вместе ходить будем.

— Ну… ладно, — с толикой грусти произнесла Мария.

Арена Дракона показалась впереди минут через двадцать. И правы были господа сопровождающие: если бы мы вышли хотя бы на пять минут позже, добирались бы намного дольше. Улицы практически в один миг стали переполнены жителями и гостями столицы.

Массивное сооружение возвышалось над окружающими зданиями, древнее и внушительное. Стены из чёрного камня, идеально подогнанные друг к другу. Постройка напоминала те кубы, что использовали Архонты на площадях для организации турниров. Только здесь сама арена и входы в неё были декоративными, сделанными под стиль, заданный Системой с учётом культуры Дракории. А само пространство системного куба скрывалось внутри. Возможно, там был и не один куб: для участников — свой, для зрителей — другие.

Вокруг арены уже собралась огромная толпа. Тысячи зрителей стремились попасть внутрь. Очереди тянулись к входам. Торговцы выкрикивали предложения: еда, напитки, сувениры. Уличные артисты развлекали публику ради пожертвований. Стража с трудом сдерживала напор.

Было три главных входа: для простых зрителей, для знати и для участников турнира. Мы направились к последнему.

У входа для участников столпилось гораздо меньше народа. Только другие избранные, пришедшие на турнир, да их сопровождающие. Стража проверяла документы, пропуская только тех, кто имел право войти. А где мои документы?..

Делегация драконидов остановилась у самого входа. Старший драконид повернулся ко мне и достал из-под одежды документы участника.

— Дальше ты пойдёшь один. Твои спутники могут пройти на трибуны через вход для гостей. Мы проводим их по внутренним коридорам, чтобы они не стояли в очереди.

Я кивнул и повернулся к своим.

Ратмир вытянулся по стойке смирно и отдал честь:

— Победы, командир!

Его дружина тоже откликнулась:

— Верим в вас!

— Покажите, чего стоят люди!

— Наподдайте им, как вчера на арене!

Я кивнул им, благодаря за поддержку. Мои кабаны и кабанессы тоже начали прощаться. Кто-то молча отбивал кулачок, кто-то кивал. Герда, на удивление, тепло и нежно обняла. Маша поцеловала на удачу. Лея пригрозила мне страшными карами, если опозорюсь. Мэд, Граф, Имирэн… Даже феечки пропищали что-то воодушевляющее. Только варгов не было. В такой толпе блохастикам делать нечего. Пусть отдыхают и портят газоны. Вернее, удобряют сад того любезного драконида, что нас приютил.

«Алиса, хватит дуться. Это ведь просто игра слов».

«Иди уже на арену, словоохотливый ты балбес»,— пробурчала она.

Я улыбнулся и стал в очередь.

Моя группа направилась к входу для зрителей в сопровождении части делегации. Маша обернулась, помахала рукой. Я помахал в ответ.

Потом они скрылись в толпе, и я остался один.

Когда пришла моя очередь, вдохнул глубоко, выдохнул. Последний раз посмотрел на небо. Рассвет окрашивал облака в оттенки розового и золотого. Красиво…

— Ну, что ж… — пробормотал я себе под нос. — Ради этого всё и затевалось.

Шагнул к входу для участников и положил на дверь руку под бдительным взором проверяющих.

Дверь была один в один как стена куба, что вёл нас к системным испытаниям. Абсолютно чёрная, поглощающая свет вокруг себя. Не отражающая, не пропускающая — просто чернота, как портал в пустоту. Даже магические руны на стенах вокруг неё тускнели, словно их свет уходил в эту темноту и не возвращался.

Моё сознание потухло на мгновение, и я появилось в незнакомом месте — в огромном круглом зале. Диаметр под сотню метров. Может, больше. Высокий купольный потолок терялся в полумраке. Магические светильники левитировали, освещая пространство мягким тёплым светом. Вдоль стены стояли каменные скамьи. А в центре зала на полу был выложен магический круг из светящихся рун.

Завораживающая и вместе с тем хорошо знакомая картина для тех, кто частый гость на различных системных турнирах.

Здесь уже было множество избранных. Все как один выглядели просто шикарно. Хоть и «Новички», но истинные Герои, спонсируемые своими кланами, домами и семьями, а также правителями.

Я насчитал около семидесяти участников. Драконидов больше всего, хотя ещё не все пришли. Скорее всего, их где-то половина от общего числа.

Потом ящеролюды. Отдельно держалась парочка эльфов, несколько синелицых эйров и парочка представителей других экстравагантных рас. Даже один мужчина был в механическом костюме.

Я его сперва за гоблина принял, но потом понял: это гремлин. Такой же страшненький, как и те, с которыми я сражался во время испытания за право попасть в этот мир.

Некоторые участники скрывали свою внешность в глубоких капюшонах, так что я не мог понять, кто они.

Кто-то стоял в группах и тихо разговаривал, кто-то сидел на скамьях и медитировал, кто-то ходил по залу и разминался, кто-то крутил в руках своё оружие и таким образом успокаивал себя. Но, когда я появился, все устремили на меня взгляды и замерли… А потом зал взорвался шёпотом.

Все обсуждали меня… Того, кто вчера должен был сдохнуть на арене, но вместо этого одолел крайне могучего мага огня, которого напрямую поддерживал его бог. И некоторые взгляды были откровенно злобными…

О, шестеро ящеролюдов и драконидов в красных накидках с символами Фиора. Вот и первые законные цели на турнире для меня! Надеюсь, мы встретимся…

Были и нейтральные взгляды, и заинтересованные… А ещё десять радостных, счастливых. Все бойцы Южного Предела уже были здесь.

Дракс вёл их за собой в мою сторону.

— Алекс! — его голос прогремел по залу. — Брат! Я уже думал, ты проспал!

Он подошёл и

— Ну ты вчера и устроил… Шоу века! — продолжил Дракс, наконец отпустив меня. — Весь город только о тебе и говорит! Варгон до сих пор без сознания, представляешь⁈

Я откашлялся, восстанавливая дыхание:

— Дракс, ты меня чуть не задушил… Решил избавиться от меня до турнира?

Он расхохотался:

— Извини! Ты ещё, наверное, после вчерашнего не отошёл… Как самочувствие?

— Нет, всё в порядке. Лучше всех. Хоть сейчас готов самодовольные морды фиорцев бить!

— Хе-хе… Думаю, у тебя такая возможность будет. Отец кое-что задумал… Но об этом поговорим уже после турнира. Император не ведёт приёмов пока что. Причём по твоей вине. Но, как только он со всем разберётся, хранитель Южного Предела сделает свой ход.

— Так… А в чём суть?

— Не могу сказать. Но тебе понравится… — загадочно произнёс Дракс и утянул меня к остальным бойцам, представляющим Дистура и весь Южный Предел.

Я поприветствовал знакомых, поболтал с ними, ответил на вопросы о том, что это за «убермагия» такая вчера на арене была. Сказал как есть: просто магия, полученная после одной сложной миссии по уничтожению сотен отрядов разбойников, терроризирующих регион. Мол, Система вот так меня вознаградила. Постепенно от вопросов обо мне мы перешли к вопросам о турнире и подготовке к первому испытанию.

Дракс спросил у меня:

— Как подготовился? Есть зелья? Свитки усиления? Артефакты, дающие благословения?

Я покачал головой:

— Нет.

А сам подумал, чтоРеликварийесть, но там слабенькие бонусы пока что…

Все переглянулись с удивлением.

— Серьёзно? — нахмурился Дракс. — Ты собираешься войти в лабиринт без подготовки?

Я поднял кулак и улыбнулся:

— Всё, что мне нужно, вот здесь. — Коснулся виска ладонью другой руки: — И здесь.

Все помолчали, сделали суровые лица и предположили, что все заготовки одноразовые я потратил вчера на дуэль. Так что неудивительно, что я гол как сокол в этом плане.

— Ну, тогда становись в круг, — велел Дракс, доставая из своего пространственного кольца какие-то потрёпанные свитки… — Будем общие благословения накладывать! Южный Предел своих не бросает!

Друзья! Глава большая, сочная (как мне кажется) и завтра скорее всего будет перерыв. Накидайте в комментариях вопросы которые есть нераскрытые, какие темы надо бы поднять или о каких ружьях забыл автор. Думаю, мы с вами обязательно хорошенько бахнем из них)

Глава 6

Остальные бойцы тоже начали доставать припасы. Кто-то разворачивал пергаменты, покрытые светящимися рунами. Кто-то откупоривал флаконы с зельями странных цветов. Один из драконидов достал небольшой тотем, вырезанный из кости какого-то зверя.

Мы выстроились в круг: Дракс встал справа от меня, слева оказался Эларион в зелёных одеждах поверх лёгкой брони.

— Готовы? — спросил Дракс у остальных.

Все кивнули, и я огляделся… Другие избранные тоже собирались в схожие группки. Где-то больше, где-то меньше. Были и одиночки, которые, судя по всему, молились своим покровителям.

До меня добрались слова волшебного заклинания на эльфийском языке. Я бы даже назвал это мелодичной древней песней, посвящённой лесу и всему живому.

Что-то тёплое коснулось моей груди. Нити света проникли в тело, и сразу же пришло ощущение… лёгкости. Словно груз, который я не замечал раньше, вдруг исчез.

Системное уведомление вспыхнуло перед глазами:

[Получено благословение: «Дар леса».

«Дар леса» — Выносливость +10 %, скорости восстановления жизненных сил и маны +10 %.

Длительность: 10 часов.]

Эльф кивнул Драксу. Тот ухмыльнулся и развернул старый пергамент, покрытый рунами красного цвета, пульсирующими и завораживающими взгляд.

Дракс произнёс несколько слов на хорошо известном мне языке драконидов, но то было какое-то древнее наречие, из-за чего мне с большим трудом удалось разобрать смысл.

Свиток вспыхнул, руны сорвались с пергамента и закружились, образуя огненное кольцо над нашими головами.

Жар опалил лицо, и я прищурился от неожиданности. Одна из рун влетела в меня, и возникло ощущение, будто на меня поставили клеймо раскалённым прутом. Было больно, но в то же время и бодряще.

[Получено благословение: «Ярость дракона».

«Ярость дракона» — Сила +10 %, Скорость +5 %.

Длительность: 5 часов.]

То же ощутили, судя по скривившимся лицам, и остальные. Хотя дракониды выглядели так, будто ничего не произошло.

Свиток рассыпался пеплом, и Дракс отряхнул ладони, а стоящий за ним активировал своё усиление.

И так все по очереди применяли усиления. Какие-то заклинания и зелья были персональными, какие-то распространялись на всех в круге, так что и мне перепадало.

[Получено благословение: «Защита предков».

«Защита предков» — Сопротивление магии +10 %, Воля +5 %.

Длительность: 15 часов.]

[Получено благословение: «Острота клинка».

«Острота клинка» — Урон оружием +10 %, Ловкость +5 %.

Длительность: 5 часов.]

Благословения наслаивались друг на друга, и я ощущал, как характеристики подрастают, тело становится легче, сильнее, а разум — яснее.

Чертовски приятно осознавать единство разумных, лишённых расовых предрассудков. Эльфам подобное и не снилось. Они живут закрыто, в то время как Дракория стала домом для множества цивилизаций. Просто основатели империи возведены в абсолют местной власти, но вместе с тем они признают силу остальных. Разумеется, тех, кто достоин.

Дракс хлопнул меня по плечу:

— Ну что, так лучше?

— Ещё бы, — ответил я, сжимая и разжимая кулаки. — Спасибо.

— Не за что, брат. Мы все в одной лодке. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока не останется пятьдесят человек, — усмехнулся он.

Намёк понял…

Остальные группы делали то же, что и мы. Иногда всё выглядело очень экстравагантно… Один эйр воздушным клинком пронзил свой живот и зеленоватой кровью размазал по синему лицу боевую татуировку. Рана на его животе практически мгновенно зарубцевалась, и он поправил экипировку, прикрывая тело.

Некоторые были в трансе, рядом с некоторыми ощущалось божественное присутствие их покровителей. Моя же Алиса всегда со мной, пусть и дуется.

Фиорцы стояли отдельной группой у противоположной стены. Рядом с ними копошились ящеролюды в таких же красных накидках. До этого их было меньше. Видимо, дракониды сперва пришли на арену, а в конце ещё и ящеролюды добрались до места турнира отдельной группой. Их взгляды постоянно возвращались ко мне. Я чувствовал их ненависть даже на расстоянии…

Один из них, с особенно тёмной, почти чёрной чешуёй, сплюнул в мою сторону и произнёс что-то своим товарищам. Те прошипели что-то в ответ, бросая такие же полные ненависти взгляды.

Я же спокойно смотрел в ответ. Без эмоций. Хотите меня убить? Что ж… В лабиринте у вас будет шанс попробовать.

«Алиса. Ты готова?»

«Готова. Посмотрю, как ты справишься сам на

Ещё дуется… Будто я всю курицу в городе сожрал и с ней не поделился!

Я не успел ничего ответить, потому как зал наполнился гулким голосом. Голосом Системы…

Он исходил отовсюду: от стен, от потолка, от самого воздуха… Был безэмоциональным, даже механическим. Совсем не таким, каким она обращалась ко мне во время битвы с аватаром Фиора.

— УЧАСТНИКИ ТУРНИРА ГЕРОЕВ!

Все разговоры мгновенно затихли. Восемьдесят восемь избранных замерли, подняв головы вверх. Магический круг в центре зала вспыхнул ярким светом.

— ПЕРВЫЙ РАУНД: ЛАБИРИНТ ИСПЫТАНИЙ!

В ЛАБИРИНТЕ ВЫ ОКАЖЕТЕСЬ В СЛУЧАЙНЫХ ЛОКАЦИЯХ. ОН СОСТОИТ ИЗ МНОЖЕСТВА ЗОН, ОТДЕЛЁННЫХ ДРУГ ОТ ДРУГА ЗАМЕТНЫМИ ТОЧКАМИ ВХОДА И ВЫХОДА. ВАША ЦЕЛЬ — СОКРАТИТЬ ЧИСЛО УЧАСТНИКОВ С ВОСЬМИДЕСЯТИ ВОСЬМИ ДО ПЯТИДЕСЯТИ.

СМЕРТЬ НЕВОЗМОЖНА. ПРИ ПОЛУЧЕНИИ СМЕРТЕЛЬНОГО УРОНА УЧАСТНИК БУДЕТ ТЕЛЕПОРТИРОВАН ИЗ ЛАБИРИНТА И СЧИТАТЬСЯ ВЫБЫВШИМ.

РАЗРЕШЕНО: ОБЪЕДИНЯТЬСЯ В СОЮЗЫ, СРАЖАТЬСЯ, ПРЯТАТЬСЯ, УБЕГАТЬ.

ЗАПРЕЩЕНО: НИЧЕГО.

Система взяла короткую паузу, давая осмыслить нам всё сказанное.

— ЛАБИРИНТ ЗАКРОЕТСЯ АВТОМАТИЧЕСКИ, КОГДА ОСТАНЕТСЯ РОВНО ПЯТЬДЕСЯТ УЧАСТНИКОВ!

ПРИГОТОВЬТЕСЬ!

ТЕЛЕПОРТАЦИЯ ЧЕРЕЗ ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД!

Зал взорвался активностью. Те, кто ещё не закончил подготовку, торопливо доставали последние свитки и зелья. Кто-то проверял оружие в последний раз, кто-то шептал молитвы.

Я глубоко вдохнул, выдохнул. Азарт разгонял мою кровь и сознание. «Глубокий анализ» охватил разом всё доступное пространство и отмечал самых потенциально опасных соперников.

Дракс повернулся ко мне:

— Увидимся!

И мы отбили друг другу кулаки на прощание. Все из Южного Предела в этом поучаствовали.

Магический круг в центре зала светился всё ярче, руны вспыхивали одна за другой. Формировались из энергии цифры.

Фиорцы всё продолжали пялиться на меня. Тот, с чёрной чешуёй, провёл пальцем по горлу, глядя на меня.

Я медленно улыбнулся. Той же улыбкой, что видели Варгон и Фиор за минуту до своего печального конца. Черночешуйчатый напрягся, глядя мне прямо в глаза, не в силах отвести глаза.

— ТРИДЦАТЬ СЕКУНД!

Важно не забывать, что я здесь не только ради мести. Мне нужна победа. Нужно показать себя и Людей с наилучшей стороны. Или хотя бы самой пугающей… Впрочем, на дуэли я уже впечатление произвёл.

— ДЕВЯТЬ… ВОСЕМЬ… СЕМЬ…

Я закрыл глаза, призывая пистолет в свою руку.

— ШЕСТЬ… ПЯТЬ… ЧЕТЫРЕ…

Дракониды заходились рыком от предвкушения, демонстрируя дикую натуру. Им многое запрещено указом императора, и подобные турниры — единственный шанс показать себя, продемонстрировать свою силу. Для них это слава и честь.

Они дрожат от предвкушения. Я же холоден, бесстрастен. Сколько бы вызовов мне ни бросали… С самого первого дня в этом мире ничего не меняется.

— ТРИ… ДВА… ОДИН…

Сдохнешь — потеряешь всё. У меня не осталось права на смерть. Даже на фальшивую.

Мир взорвался белизной, и сознание унеслось куда-то на задворки мира…

* * *

Желудок на мгновение подпрыгнул к горлу, когда земля ушла из-под ног. Секунда полной дезориентации: нет верха, нет низа, нет ничего, кроме ослепительной белизны и ощущения падения.

Потом всё вернулось…

Ноги коснулись твёрдого камня. Зрение прояснилось. Холодный разум взял контроль над чувствами.

Осмотрелся вокруг и оценил обстановку так быстро, как только смог. Узкий коридор. Стены из тёмного камня. Влажные. Потолок низкий — метра три высотой. На стенах факелы магические: тепла не дают, только свет. Коридор уходит вперёд где-то метров на тридцать, а там развилка. Три прохода: налево, направо и прямо. И тихо здесь, как в пустой квартире… Только своё дыхание и слышу.

Я не двигался, ожидая хоть каких-то изменений… И пару минут спустя вдалеке раздались звуки. Металл столкнулся с металлом. Послышался первый боевой клич, за ним ещё один.

Уже сражаются… Видимо, здешний Лабиринт не такой здоровый, как на Турнире Чемпионов. Так, ладно…

«Алиса?.. Алиса, ты здесь?»

«Фыр-фыр-фыр. Божественная связь с покровителем заблокирована. Пожалуйста, оставьте запечённого гусика оператору… Фыр… Фыр… Фыр…»

— Да где же я тебе гусика тут найду⁈ Вот засада… Ладно, попробуем придумать чего.

Я двинулся вперёд по коридору. Шаги эхом отдавались от стен. Дошёл до развилки и остановился. Прислушался.

Слева — тишина. Справа — тишина. Криков больше нет. Пока что. А прямо — слабо капает вода.

Решил пойти на звук — прямо.

Коридор сужался по мере продвижения. Факелы висели реже, тени становились гуще. И возникло лёгкое ощущение давления…

Я замедлил шаг, всматриваясь в полумрак впереди. Что-то не так. Пол… выглядит странно.

Одна из каменных плит немного выступала над остальными. Едва заметно. Миллиметр, может, два. Но я заметил.

Остановился, присмотрелся. Царапины вокруг плиты. Причём свежие. Словно её недавно двигали или она сама двигалась. Механизм?

Обошёл подозрительную плиту стороной, прижимаясь к стене. Ничего не произошло.

Только когда отошёл метров на пять, я из любопытства прикрылся щитом и кинул на плиту несколько камешков, что валялись под ногами. Мгновенно раздался щелчок и из стены выскочили три длинных шипа. И как раз на уровне груди. Всё-таки ловушка. Если бы я наступил на плиту…

Шипы втянулись обратно через несколько секунд.

Ну, что же… Часть дураков сама по себе отсеется только из-за них.

Хорошо, что подобные мелочи сами теперь бросались в глаза. Стоило коротко взглянуть на коридор, и странности становились очевидными. Благодаря высокому Восприятию и всем полученным особенностям я видел то, что раньше пропустил бы.

Продолжил путь. Коридор наконец расширился и вывел меня в большой зал.

Круглое помещение, метров двадцать в диаметре. Высокий купольный потолок. По периметру стояли каменные колонны, покрытые древними рунами. В центре зала — фонтан, но воды в нём не было.

И три выхода. Один располагался напротив того, откуда я пришёл. Два других — по бокам.

Я прошёл немного вперёд и замер: чьи-то шаги эхом раздались в зале. И они становились громче…

Спрятался в тени колонны. Уже хотел было призвать пистолет, но передумал. Сначала посмотрим, кто это.

Из правого прохода вышел драконид.

Высокий: почти три метра. Зелёная чешуя с жёлтыми полосами. Копьё в руке, щит на спине. Доспехи лёгкие. Значит, рассчитывает на Скорость.

На плече заметил эмблему клана. Но я её не узнал.

Драконид огляделся и заметил меня почти сразу. Остановился.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Потом он заговорил:

— Лисоглядов.

Голос спокойный, без явной агрессии.

Я вышел из тени:

— Я тебя не знаю.

— Зато я тебя знаю, — ответил драконид, не двигаясь с места. — Вчера на арене ты сражался с Варгоном.

— На всё воля императора… — сказал я абсолютно спокойно.

Драконид медленно кивнул:

— Знаю… Я в курсе всех деталей. Их никто особо не скрывал.

— Да какая у меня может быть версия? Фиор — ублюдок. Те, кто следует за ним, — псы ублюдка. Бешеные псы, хочу заметить.

Он задумчиво посмотрел на меня. Переложил копьё из одной руки в другую.

— Обычно я гневаюсь из-за поражения драконида кому-то вроде тебя. Но сейчас во мне нет никаких чувств разочарования. Лишь интерес и желание скрестить с тобой клинки. Однако, боюсь, для меня это закончится поражением. А я не могу подвести свой род и вылететь сразу…

— Ну, мне есть кого убивать в этом лабиринте, — пожал я плечами. — И ты в их число не входишь. Так что иди.

— Благодарю, — кивнул драконид. — Моё имя Стракс Гулливард. Удачи тебе…

— И тебе удачи. Будь осторожен, кстати. Тут ловушек много…

Он кивнул, развернулся и направился к левому выходу. Прошёл, не глядя на меня, и скрылся во тьме коридора. Я тоже двинулся дальше.

Интересно, здесь можно найти что-нибудь полезное, как в мегахрущёвке?

* * *

Лабиринт менял облик по мере моего продвижения.

Из каменных коридоров я попал в подземелье. Выход в другую часть лабиринта был очевидным: он выглядел чёрным провалом, как и дверь, что вела в пространство системного куба. И вела в неизвестность. А все остальные двери и проходы — лишь часть локации.

В общем, я оказался в пещере с низкими потолками. Сыро, вода капала откуда-то сверху. Пахло плесенью и чем-то гнилым. Тускло светились редкие грибы на стенах.

Я двигался осторожно, прислушиваясь к каждому звуку.

[Осталось участников: 85.]— мелькнуло уведомление, и тут же с рёвом выскочил из-за угла огромный силуэт.

Его я заметил ещё за секунду до того, как он пошевелился в темноте. От него нестерпимо несло орочьим смрадом, который я накрепко запомнил после всех столкновений с этими гадами.

Зеленошкурый выскочил на меня с двуручным топором. Плохой выбор оружия для столь узкого прохода и низкого потолка, но ему было плевать. Он был в боевом азарте. Возможно, даже под магией, лишающей части разума и сознания…

Глаза налиты кровью, изо рта капает слюна… Иногда я встречал таких безумцев на полях битвы. Они всегда плохо заканчивали…

Этот, видимо, рассчитывал пережить сокращение числа участников. Но ему не повезло: он встретил меня.

Я увернулся, ощущая свист рассекающего воздух клинка. Топор врезался в каменный пол, раскалывая плиту. И застрял…

Орк, рыча, пытался выдернуть топор из расколотого камня, но я не дал ему времени. Рука ещё поднималась, когда в ней появился пистолет. Красные, полные безумия и ярости глаза были заметны в полутьме, подобно сигналам маяка в ночи. А дистанция… С десяти сантиментов попробуй промахнуться.

«Бах!»

Пуля вынесла мозги орка, и тот застыл. Хм… Число участников не изменилось…

Пальцем сменил стихию на молнию и снова выстрелил. В этот раз в сердце. Доспехи не выдержали мощь выстрела: ещё и критический удар сработал. Я ощутил, как меня лизнула моя же молния. Мощная атака вышла…

Орк задёргался, отпустил топор. Я толкнул его рукой через пару секунд, и он грудой подпалённого мяса завалился на пол. Словно не желая признавать мою победу, Система отреагировала лишь через пару секунд:

[Осталось участников: 84.]

Туша орка обратилась пеплом, как и расколовший каменную плиту топор. Система отправила берсерка досматривать турнир с трибун для зрителей. Ну а я продолжил путь. Пока всё, что я здесь вижу, выглядит весьма ожидаемо…

* * *

Подземелье сменилось большим залом внутри всё той же локации. Очень большим. Высота — метров десять, длина — метров пятьдесят. Вдоль стен стояли статуи воинов в доспехах и с мечами в руках. А посередине зала — трон из чёрного камня. Пустой. А ещё пол был выложен мозаикой, изображающей какую-то битву.

Увидел три выхода: слева, справа и прямо за троном.

Я осторожно шёл вперёд и оглядывался. Слишком открытое было пространство. Не нравилось мне это… И правильно.

Я услышал слабый, едва различимый стон. Повернул голову и увидел рядом с одной из статуй у дальней стены лежащего в луже крови эльфа. Но это был не мой «звёздный» знакомый…

Светлые волосы, окровавленные зелёные одежды. Рядом валялся сломанный лук.

Эльф поднял голову, увидел меня и попытался что-то сказать, но закашлялся кровью. Странно, что его не добили… Если бы его ранил другой участник, то уже прикончил бы его. Или нет?.. Да нет. Будь он рядом, я бы почувствовал готовящуюся ловушку. Но ничего и никого не ощущаю, а значит… дело в чём-то другом.

Я насторожился, вооружился мечом и щитом, быстрым шагом подошёл и присел рядом:

— Что случилось?

Эльф прохрипел:

— Е… Е… Бу… Статуи, — произнёс он, глазами глядя на стоящих вокруг трона каменных истуканов и перестал шевелиться.

Его тело замерцало и превратилось в пепел. Для него испытание закончилось. А вот мне предстояло сразиться с теми, кто просыпался за моей спиной…

Десять каменных воинов крутили мечами, обещая мне хоть какое-то веселье.

— Ну, я размяться не против… А то орк только напряг своим прыжком и сдох. Вы ведь не такие?

Скрежет каменных ног по напольной мозаике был мне ответом. Вот и хорошо…

* * *

В том же месте десять минут спустя…

Гремлин с железной рукой осторожно пригнулся и прошёл внутрь очередного зала этого, казалось бы, бесконечного лабиринта.

Ещё минуту назад оттуда доносился жуткий грохот, словно две армии сошлись в смертельной схватке. Звуки были настолько громкими, что эхо разносилось по коридорам, заставляя других участников держаться подальше. Теперь тишина. Мёртвая, гнетущая тишина.

Гремлин остановился у входа, острым зрением рассматривал зал.

Повсюду, куда ни посмотри, были видны следы разрушений.

Пол был изрыт глубокими трещинами, мозаика расколота и вдавлена в камень, словно по ней прошёлся гигант. Статуи воинов, которые когда-то стояли вдоль стен на постаментах, теперь валялись обломками — руки, ноги, головы, торсы были разбросаны по всему залу.

Трон из чёрного камня был расколот пополам. Одна из колонн обрушилась, перегородив ближайший проход.

Гремлин медленно вошёл, держа железную руку наготове. Механизмы тихо щёлкали, магический кристалл в центре ладони пульсировал тусклым светом.

— Что здесь произошло? — пробормотал он себе под нос.

Он обошёл первую кучу обломков. Каменная рука всё ещё сжимала рукоять меча. Торс был с дырой посередине, голова — с пустыми глазницами.

Каменные воины были разбиты неестественно. Слишком одинаково и — слишком мелко…

Гремлин присел, подобрал один из осколков. Потёр пальцами. Гладкий, холодный. Магия ещё слабо пульсировала внутри — остатки заклинаний.

— Каменные

Он поднялся и продолжил осматриваться. За колонной было что-то не то. Он слегка вытянул голову и удивился:

— Кусок льда!

Гремлин прошёл вперёд и увидел прикованного к колонне целого стража. Он был замурован в массивную ледяную глыбу. Меч поднят над головой, рот открыт в беззвучном рёве.

Гремлин подошёл ближе, разглядывая диковинку.

Лёд был идеально прозрачным. Не мутным, не с пузырьками воздуха, а чистым, как хрусталь. Магия. Очень сильная магия льда.

— Интересно… — пробормотал гремлин, обходя глыбу вокруг.

Его взгляд упал на остальные разрушения. Он начал складывать картину в голове.

«Десять каменных стражей активировались одновременно. Атаковали кого-то. Или… Друг друга? Может быть, Система устроила театральную битву между двумя группами големов-стражей для антуража? Чтобы напугать участников?»

Гремлин кивнул сам себе.

«Логично. Очень логично. Разрушения слишком масштабные для одного избранного. Даже очень сильного».

Он обошёл зал ещё раз, оценивая побоище.

«Да, определённо. Битва между двумя группами каменных монстров».

Система любила подобные постановки. Он такое уже видел. Обычно за этим скрывалась какая-то загадка, подсказка или ключ к таинственной находке. Сейчас, к сожалению, у него было слишком мало времени, чтобы заниматься этим ребусом.

«Но, раз битва между стражами, откуда этот лёд?..»

Гремлин вернулся к замороженному стражу. Постучал железной рукой по льду.

— Ладно, — сказал он вслух. — Посмотрим, что ты из себя представляешь. Вдруг там что-то будет…

Он отступил на пару шагов. Железная рука со щелчком изменила конфигурацию: пальцы раздвинулись, из центра ладони выдвинулся круглое сопло. Магический кристалл вспыхнул.

Гремлин направил руку на глыбу льда и активировал механизм. Из сопла вырвалась струя пламени. Не обычного огня, а магического. Жёлто-оранжевого с примесью синего.

Лёд начал неспешно таять, удивляя гремлина магической плотностью. Ведь температура была невероятной. Воздух вокруг дрожал от жара, а стекающая вода испарялась, не успевая коснуться пола. Облако пара заполнило часть зала.

Гремлин держал огонь ещё полминуты, пока глыба не уменьшилась вдвое. Потом отключил огнемёт.

Кристалл в его руке потускнел. Почти разрядился.

— Чёрт, — пробормотал гремлин.

Он достал из кармана на поясе новый магический кристалл светло-голубого цвета. Маленький, с грецкий орех.

Старый кристалл, потемневший и бесполезный, выпал из руки. Гремлин пнул его ногой в сторону, а новый вставил в гнездо на запястье. Механизмы щёлкнули, принимая свежий источник энергии.

Тем временем лёд продолжал таять от остаточного тепла. Раздался треск — каменный страж подал признаки жизни, начал шевелиться.

Гремлин подождал, не тратя силы на помощь противнику. Он надеялся, что внутри последнего каменного воина будет ключ или подсказка о секрете… Он очень на это надеялся.

Страж разорвал остатки льда на ногах, делая шаг вперёд, затем ещё один, пошевелил руками, вновь поднял меч, смотря на гремлина.

— Проверим тебя на прочность, дружочек… — усмехнулся обладатель железной руки.

Каменный воин махнул мечом. Гремлин увернулся, делая перекат в сторону. Лезвие просвистело мимо, рассекая воздух.

Каменный страж развернулся, готовясь к следующей атаке.

Гремлин вскочил на ноги, поднял руку и атаковал сгустком чистой магической энергии прямо в грудь стража. Раздался взрыв, каменная крошка полетела во все стороны. На груди стража образовалась вмятина, но тот не остановился.

— Магическая защита, — процедил гремлин сквозь зубы. — Ну, конечно…

Он уклонился от следующего удара, подскочил ближе. Железная рука сжалась в кулак: пальцы сложились, образуя подобие молота. Механизмы загудели, и гремлин ударил в то же место, куда попал магический снаряд.

Удар был чудовищным. Весь вес железной руки, усиленный магическими механизмами, пришёлся на повреждённую грудь стража, и камень треснул. Воин потерял цельность и пошатнулся.

Гремлин ударил ещё раз. Его рука была невероятно быстрой, благодаря магии ветра, и смертоносной, за счёт своей прочности и тяжести. Ещё бы: она была чем-то большим, нежели обычныйлегендарныйартефакт.

Трещины расползались и углублялись с каждым ударом. Контратака каменным мечом не достигла своей цели: встроенные в сапоги элементы защиты выбросили струю газа при появлении угрозы и откинули гремлина в сторону. Он перекатился, привычно встряхнулся и пошёл добивать оппонента.

Спустя минуту голем развалился на куски. Гремлин отступил, тяжело дыша. Покрасневшая железная рука дымилась: механизмы перегрелись от нагрузки. Избранный отключил функцию ближнего боя и дал успокоиться своему оружию.

Он посмотрел на обломки, потом на остальные разрушения в зале.

— Один, — пробормотал он. — Один страж был такой занозой. Если бы их было двое… — гремлин покачал головой, — меня бы здесь не было.

Он задумался.

Магическая и физическая защита у стражей была невероятной. Один избранный, даже очень сильный, не смог бы уничтожить десять таких монстров.

«Всё-таки первоначальная теория верна: Система устроила битву между двумя группами стражей. Театральная постановка. Пять на пять. И зачем-то замуровала единственного уцелевшего…»

Гремлин всё перерыл, пытаясь найти ключ или артефакт в обломках каменного стража. Но ничего не было.

— Да и чёрт с ним… — фыркнул он и огляделся, выбирая, куда идти дальше.

Взгляд гремлина упал на коридор за троном. Там скопилось больше всего каменных осколков. Целая куча, словно кто-то специально сгрёб их в одно место.

— Туда, — решил он.

Гремлин убедился, что механизмы остыли, вставил новый магический кристалл в железную руку и направился к выходу за троном.

Осколки хрустели под ногами, эхо разносилось по пустому залу.

Вскоре гремлин исчез в темноте коридора, оставив за собой разрушенный зал и тайну, которую так и не разгадал.

Глава 7

Я оставил позади разрушенный зал с обломками стражей и продолжил путь по Лабиринту. Одну каменюку ходячую проморозил хорошенько, чтобы понять, что они из себя представляют, как противники.

Встречались мне раньше те, кто мог разрушить изнутри «Ледяную тюрьму». А вот подопытный не смог. Но стражи эти крепкие были, так что удалось неплохо размяться. Меч, правда, пожалел, не стал его тупить об эти камни угрюмые. Всё больше кулаками работал.

Заодно понял, что как-то уже остался позади тот самый момент, когда я стал тем парнем из фантастических фильмов про азиатские единоборства, где мастера голыми руками камни крушат. Если сейчас вдруг вернусь на Землю, смело могу в каскадёры идти. Ну или какие-нибудь ролики могу снимать, шокируя окружающих своими возможностями и снимая на скрытую камеру их реакцию. Штанги там тяжеленные тягать в спортзалах одной рукой или ещё что-нибудь этакое. Но недолго… До первых признаков вторжения.

Или лучше пытаться приготовить мир и объединить его перед предстоящей угрозой? Блин, сложно это… Ладно. Лея, я надеюсь, начнёт это делать. Она умная. И план наверняка хороший найдётся. А ещё у

Я выходил из длинного коридора, когда позади раздался каменный вой. Страж выбрался из ледяной ловушки? А он не так плох, довольно быстро справился. Вернуться, что ли? Ай, нет. Из десяти всего один остался. С таким, как он, избранные герои турнира в два счёта справиться должны.

Побрёл дальше по длинному, извилистому коридору, оглядываясь по сторонам в поисках как полезных находок, так и ловушек. Стены постепенно меняли облик: от тёмного камня подземелья к чему-то более обработанному, почти дворцовому. Магические факелы горели всё ярче, делая коридор менее мрачным.

Я шёл осторожно, прислушивался. Где-то вдалеке снова послышались звуки боя. Потом тишина. Ещё через пару минут Система сказала, что среди героев опять потери:

[Осталось участников: 81.]

Уведомление мелькнуло перед глазами и исчезло. Довольно быстрый темп смерти у них. Думаю, дело не столько в ловушках, сколько в случайных встречах участников друг с другом.

Коридор вывел меня к новой зоне. Я увидел тёмное, подобное бездне, полотно перед собой и положил руку. Почувствовал в момент перехода лёгкое покалывание на коже.

Передо мной открылась пустошь. Дверь за спиной была настолько чёрной, что выглядела чужеродно. Если в этой пустоши кто-то есть, то я у него на виду…

Мгновенно насторожился и оценил обстановку: Открытое пространство, метров триста в диаметре. Песок под ногами. Сухой воздух. Небо над головой серое с редкими проблесками тусклого света из-за сплошных туч.

По периметру пустоши виднелись выходы — тёмные арки, ведущие в другие зоны лабиринта. Я насчитал пять штук.

Я прошёл ради интереса мимо своей арки и понял, что пространство заколдовано. Дверь была позади меня, но очень быстро всё изменилось. Она вновь оказалась перед моим лицом. И сколько бы раз я ни уходил за неё, всё равно возвращался к этому месту. Ну и ладно, значит, пойду к другой двери.

Зашёл в первую попавшуюся…

И снова оказался в пустоши. Копия той, где я был, но с одним «маленьким» исключением: в ста метрах от меня шёл бой.

Трое на одного.

Два ящеролюда и драконид против… синелицего эйра. Последний был невероятно высоким, даже каким-то слишком большим в сравнении с этими тремя. А ведь и ящеры, и дракониды здоровее меня будут… И при этом он двигался быстро и ловко управлялся с двумя короткими мечами. Даже умудрялся давить на троицу, владея инициативой в битве.

Ящеролюды атаковали копьями, держа дистанцию. Драконид наседал с двуручным мечом, покрытым гнетущей силой магии тьмы.

Я остановился у края пустоши и решил понаблюдать за их битвой. Будет полезно для собственного развития. А кто из них прав и виноват — не мне решать. Это турнир, где всё разрешено. Даже если они остановятся и уже вчетвером нападут на меня, я этому нисколько не удивлюсь.

Один из ящеров оказался пронзён мечом. Причём эйр использовал интересную технику, похожую на иллюзию. Он раздвоился, создал фантома, и за секунду до того, как драконид обрушил на его голову пропитанный тьмой меч, внезапно поменялось местами с копией, и пронзил мечом ящера. Красиво!

Ящер закашлялся, но схватил переместившегося эйра за руки:

— Господин! Я держу его! — заорал он, и чёрный меч описал дугу.

Эйр силой поднял ящера и подставил вместо щита под меч. Но это лишь немного замедлило клинок…

Ящер был разрезан на две части, а сам эйр отскочил, получив глубокую рану на руке. Зелёная кровь хлынула из запястья во все стороны. Он отодрал намертво прицепившиеся кисти ящеролюда и рванул в ближайшую дверь, на прощание наградив меня злобным взглядом.

— Пф-ф-ф… Как будто это я виноват, что ты подставился, — фыркнул я и проводил взглядом драконида и ящеролюда, бросившихся в погоню за раненым врагом.

Они тоже на меня посмотрели и даже кивнули в знак приветствия.

— Ну вот, другой разговор… — удовлетворённо отметил я их культурное поведение.

Я двинулся к месту битвы, посмотрел на следы крови и разрушений. Огляделся кругом… Нового веселья нет. Ловушек тоже. Добычи — ноль. Плохо… А я так надеялся, что это место будет хотя бы отчасти похожим на те, где я раньше бывал.

— ладно, пора уходить… — решил я и направился к случайной арке с дверью.

Следующая зона оказалась комплексом комнат в каком-то здании. Современном, я бы сказал, но разрушенном и заброшенном лет десять, а то и двадцать назад.

Небольшие помещения были соединены узкими проходами. Какие-то выглядели как жилые комнаты: с кроватями, столами и полуразрушенной мебелью. Другие были пустыми. Лишь голые стены и следы мародёрства.

Я двигался, проверяя каждую комнату. Никого и ничего… Почти.

В одной из комнат нашёл тело. Точнее, то, что от него осталось… Обгоревший скелет в расплавленных доспехах.

Магия огня. Мощная. Любопытно… Раз переноса не было, значит, это местный монстрик, и его кто-то спалил дотла. Надо бы узнать кто… Если фиорец, буду рад поболтать с ним о превратностях судьбы избранных.

Обошёл скелет стороной и продолжил путь.

Комнаты закончились, коридор вывел меня в большой зал. Прямоугольный, метров сорок на двадцать. Высокие потолки, колонны вдоль стен. Каменная плитка была частично покрыта плесенью, разбита или вырвана. Между колоннами — окна. Глянул в одно, а там — постапокалипсис с ржавыми остовами механизмов и буйством природы — травой выше меня. А ещё я заметил там какую-то непонятную и жуткую магию…

Высунул руку и сразу ощутил смерть, уныние и тлен. Даже кожа на руке постарела и покрылась морщинами. Занятно…

Вернул руку обратно, она приняла прежний вид. Понятно, здание под защитой Системы. А снаружи — смерть. Какая прелесть…

Вошёл в первую попавшуюся дверь, продолжая исследования. Снова попал в узкий коридор с низким потолком, облупившейся краской на стенах и грязью под ногами. По углам плесень. Запах сырости повсюду. Тут бы фильмы ужасов снимать…

Впереди раздался звук тяжёлых, медленных шагов. Ну точно ужастик! Так, щит в одну руку, меч в другую. Стоим, ждём, смотрим вперёд… Там всего одна дверь, других поворотов нет.

Рядом с дверью кто-то остановился. Со скрипом проход в следующий зал открылся. Но не сильно… Так, маленькая щёлочка.

— Иа-а-а-а-а! — ужасный вопль раздался впереди.

Дверь поддалась порыву ветра и открылась больше, демонстрируя мне монстра, что решил атаковать меня звуковой волной. Вернее, его практически голую зелёную жопу, убегающую прочь. Ну и пятки мозолистые рассмотрел… По ощущениям — пятьдесят пятый размер. Не

— Какой крикливый и трусливый орк… — произнёс я.

— Согласен, — раздался голос за моей спиной.

На секунду бросило в холодный пот. А через две я развернулся, ударил мечом и сам оказался в том же месте, где был орк.

— Ты шо? Шизанутый? Ты на хрена меня убить захотел? — донёсся крик мне в спину. — К тому же я бессмертный!

— А ты какого лешего ко мне подкрался⁈ Напугал до чёртиков!

Я остановился и перевооружился. С призраками я ещё не воевал… Тем более с разумными.

— Да я не специально. Оно всегда так получается… Слышь, сымай артефакты. Штаны и лапти мне орк подарил, благо заговнить не успел. С тебя перчатки, накидка и латы.

— А в рожу тебе не дать? — посмотрел я на этого «гражданина» околочеловеческой внешности с лихими гусарскими усищами под огромным шнобелем.

Нос был такой огромный, что закрывал большую часть губ.

— Так ты не сможешь! — улыбнулся он и заржал, дёргая своим шнобелем, как баварской сарделькой.

— Вообще-то, сможет, — внезапно появилась рядом Алиса, пугая до усрачки уже призрака.

Он хлопнул дверью и убежал…

— Ну и чего ты стоишь, глазами хлопаешь? Догоняй! Редкий шанс!

— Да нафиг он мне сдался? Жуткий уродец, которого реально непонятно, как и чем убивать, кроме пистолета. Но это ещё почти полсотни выстрелов надо сделать, чтобы зарядить оружие!

— Да блин, огонь мой священный! Вернее, Элеи! Наш, в общем. Это же магическое благословение божества! Он содержит мизер, капельку, но божественной силы! Конечно, он нанесёт ему урон! Всё мне тебе объяснять нужно.

— Так… а зачем он нам?

— Это же неупокоенный дух избранного, застрявший на испытании Системы! Он тебе не только много информации расскажет; если повезёт, он ещё и может артефакт усилить!

— Какой? Как?

— С моей помощью, блин! Я всё организую! Догоняй его! Хватай и не давай ему уйти! Потом с ним договоримся. Нужно успеть, пока этот раунд не закончился!

Алиса как появляется, так какие-то чудеса начинаются… Мне теперь за полуголым уродливым шнобеленосцем бегать по всему лабиринту. Одно хорошо: штаны орка, как и сапоги, всё же подванивают, а снимать он их не стал. Смогу отследить…

* * *

— Да отвали ты от меня! Урод! — кричал мистер шнобель, сворачивая к очередной двери и пробегаясь по ловушкам.

Думаешь, я их не замечу и вляпаюсь? Ха! Твои фокусы слишком прямолинейны!

— Слышь! Это я-то урод? Ты себя в зеркале видел? — поддержал я беседу, обходя опасный участок, и вновь ускорился, когда оказался на прямой.

— Не видел! Лет триста как… Не отражаюсь я! Отстань от больного призрака! Дай спокойно отдохнуть! — хлопнул он дверью.

Забавно, что через стены он ходить не может… Я немного не так себе призраков представлял.

«Да он портки орочьи снимать не хочет. Вот и носится с этими дверями», — подсказала Алиса, ненадолго отпустив свою обиду ради интересной погони.

— А ты остановись, и мы обсудим, кто это в бесконечном лабиринте Системы как паразит отдыхает, шмотки с избранных стягивает! — выбил я дверь плечом и заметил его, стоящего у чёрной двери, ведущей в другую локацию.

— Мне надо! Отцепись, извращенец!

«Даже он это признаёт… Задумайся, Алекс… Часики-то тикают…»

«Да, да…»

Я носился за ним, пытаясь догнать, но ему было проще. Ловушек он не боялся, стражей он будил и пытался оторваться, пока я с гадами всякими сражался, прорывался через волны огня, электрических болтов и прочей смертоносной гадости: не все ловушки удавалось обходить… И всё же раз за разом я его нагонял.

В очередном странном доме удалось его практически схватить пылающими «Священным огнём» руками, но он пронёсся сквозь дверь. Его штаны с ботинками врезались в неё и упали. Пошёл ва-банк, значит…

Я рывком за дверь, а он там стоит, эксгибиционист, очередного воина — металлического быка — у входа в сад будит.

— А, понятно, чего ты так за штаны свои трясся… Есть что скрывать. Ты бы поменял местами шнобель на носу и этого червяка…

— Заткнись! И сдохни уже! Пожалуйста! — шлёпнул он металлического буйвола, и тот рванул на меня.

Я проморозил зверюгу хорошенько и устремился в погоню за носато-усатым призраком. Но он уже не бежал, а летел… Было тяжело его догнать, но не невозможно.

Скорость у меня приличная, преград на пути мало. Да и бык подмёрз и долго разворачивался. В общем, я ускорился и схватил мистера шнобеля за пятку буквально в метре от очередной чёрной двери.

— Отцепись!

— Нет! ДАВАЙ ДРУЖИТЬ!

— Таких друзей — за ухо и в музей! Жжётся же! Отпусти! А то как дам ща!

— Точно за ухо? Как бы там ни было… Алиса! Я держу его! Что дальше?

Я прикрывался свободной рукой, блокируя его не очень-то и болезненные удары призрачными руками. Без пламени священного, конечно, было бы тяжело. Да и кто знает, какие гадости он может сделать, если сунет ручонки внутрь моего тела…

— Сейчас-сейчас… Заканчиваю… — появилась Алиса с талмудом нашего «брачного договора». — Приятного аппетита! Полезай вРеликварий, потом поговорим, нудист несчастный.

— Я не нудист! Просто так вышло! Не-е-е-ет!.. — Спустя секунду свет из книги полностью окутал призрака и поглотил.

Я посмотрел на разъярённого быка, что уже был в паре метров от нас, и положил руку на дверь.

Не знаю, что ещё идёт в комплекте с этим шнобеленосцем, кроме геморроя… Надеюсь, он нам действительно нужен и это не своеобразная месть Алисы…

* * *

Время тянулось. Прошло минимум полтора или два часа. Участников постепенно становилось меньше…

[Осталось участников: 71.]

[Осталось участников: 68.]

[Осталось участников: 64.]

Уведомления мелькали всё чаще. Герои сражались, воевали, умирали. Кто-то попадал в ловушки.

Я вошёл в очередную зону без особого энтузиазма. Вся моя добыча за это время — лишь один слегка бахнутый на голову призрак с комплексами…

Я вновь оказался в зале. Этот отличался от предыдущих разве что своим большим размером. Метров сто в длину, пятьдесят — в ширину. Высокие потолки, теряющиеся в темноте. Колонны вдоль стен покрыты рунами.

Посередине был небольшой постамент, а на нём — круглая площадка. Диаметр — метров тридцать. Что любопытно, она была занята…

На ней были двое. Первым я заметил драконида в красной накидке с символом Фиора на груди. Чёрная чешуя, двуручный меч в руках. Наконец-то!..

А вторым избитого, окровавленного бойца на полу. Тоже драконид. Но экипировка другая, и чешуя отличалась цветом. Доспехи разорваны, кровь течёт из множества ран, остатки плаща дымятся.

Фиорец стоял над ним, наслаждаясь моментом. Он занёс меч для финального удара, медленно смакуя свой триумф. Эх, как же

Раненый драконид хрипел, пытался отползти. Ноги не слушались, руки дрожали. Он поднял глаза в сторону выхода из локации и увидел меня, улыбающегося, с распростёртыми в стороны руками.

Пол арены под ногами фиорца вспучился. Ледяные шипы выросли снизу, целясь в ноги, живот и грудь. «Морозная река» промчалась между ним и его жертвой.

Фиорец — надо отдать ему должное — смог увернуться… Слишком большое расстояние для атаки было заклинания.

Я рванул вперёд, хватая полуживого драконида за шкирку — как раз там, где были прожжены его доспехи до чешуи. Раненый застонал от боли, но сопротивляться уже не мог. Так что был вынужден, несмотря на свой статус и упорство, принять от меня помощь. Он оказался у двери, ну а я занял место на арене.

— Надеюсь, ты не против того, что я тебя подменю. Кажется, ты не в форме… — произнёс я, похрустел шеей и кулаками, смотря на врага.

Фиорец развернулся ко мне.

— Лисоглядов! — прорычал он голосом, полным ненависти. — Ты!

— Не только я. Ещё и моя признательность Фиору за помощь. — Призвал я пистолет в правую руку, а щит — в левую.

Голос мой был спокойным и холодным. Наверное, даже слегка дружелюбным. Не уверен, что Система отреагировала бы на мои мучения в битве с углежогом, если бы он не решил воплотиться через аватара в смертельной битве против смертного под взглядом у многих других богов, что в тот день присутствовали на арене.

— Признательность Фиору? За что?

— Как «за что»? За возможность убивать вас, давить, как прыщи, и сохранять при этом естественное благородство. Когда убиваешь мразей, делаешь этому миру одолжение. Смекаешь?

— Ха! Может, ты и силён, но пламя Фиора будет вечным! Я — Дракош Пепельное Сердце, жрец Фиора. И ты умрёшь здесь. Даже если для этого мне тоже придётся сдохнуть!

Он принялся колдовать, сгущая пламя. Вокруг Дракоша материализовались огненные сферы. Одна. Две. Пять. Десять…

Элементали огня. Маленькие, размером с кулак, но их было много, и они росли. Жаль, ещё откат не прошёл. Я бы Дракоша кровушки попил…

Элементали, как миньоны, кружили вокруг драконида, оставляя огненные следы в воздухе. А я стоял по центру арены, окружённый пламенем, и готовился к бою, выбирая между вариантами мучительной и позорной смерти Дракоша…

Его огонь точно не будет сильнее, чем Варгона. Он и сам, думаю, это осознаёт. Но нельзя недооценивать врага. Он может выдать неприятные фокусы… А значит, затягивать нельзя. Организую ему быструю и позорную смерть.

Прицелился, сделал один за одним пять выстрелов, добавив переключателем стихию льда. Несущие магию пули врезались в его огненный барьер. В одну точку. Ха, думал, я его не замечу?

Шестая пуля прошла уже сквозь него и попала в голову.

— Да что за магия это такая?.. Надеюсь, первый разберётся… — теряя над собой контроль, произнёс Дракош с дыркой во лбу и рухнул на колени, а потом упал мордой в пол.

Ну да, они видят, как и все зрители, то, что здесь происходит. И гонку за призраком видели… Блин, стыд-то какой… Я его почти час ловил!

Я уже практически был уверен, что на этом битва закончится, но нет… Мало того что элементали не рассеялись и продолжали расти, так ещё и из тела Дракоша поднялся огненный дух, сияющий непривычным фиолетовым пламенем.

Они все разом бросились на меня, и я отступил, предчувствуя угрозу. Только спустя миг понял, что угроза эта была с другой стороны…

Ещё один избранный прошёл через дверь и сейчас стоял рядом с полудохлым драконидом. Гремлин с железной рукой и с широко открытыми глазами смотрел на меня и летящих ко мне элементалей. Наши взгляды встретились. Он открыл было рот, но времени на «поболтать» у меня не было.

— Слушай, прикрой этого горемыку, дай емузелье здоровья. А этих огненных болванчиков оставь мне, идёт?

— Д-д-д-д…

— Тебя заело?

— Да-а-а. Хорошо! — Механическая рука схватила вторую руку гремлина, дрожащую, и он потянулся ими двумя к поясу с зельями.

Отлично, одной проблемой меньше. Ну а мне надо остудить пыл этих злобных магических огоньков… А ещё лучше сменить амулет и искупаться в огне, чтобы полностью восстановить ману. А то пока за призраком носился, почти всю потратил…

* * *

Несколькими часами ранее.

Где-то на зрительских трибунах, в императорской ложе, император и его свита смотрели на огромный экран, показывающий самые жаркие схватки арены. Но, кроме центрального экрана с мультитрансляцией, были экранчики поменьше, установленные в самой ложе и настроенные на интересующих их героев.

На одном из них человек настиг призрака, остановив ненадолго Стальную Горгону — ужасающее создание прошлого, которое использовали для уничтожения защиты крепостей. Спустя какое-то время рядом с ним появился светящийся шар энергии.

Для рядового зрителя это могло показаться обычной магией. Но такие, как император Дракории, хорошо знали: так себя порой проявляет сама Система. Или часть её безмерной, многоликой сущности, заключённой в одном из тысяч божеств, что населяют этот мир и преследуют собственные идеи.

«Алиса, кажется… Так называла себя эта сущность…— вспомнил император. —Странно, что она решила показаться публично…»

Спустя мгновение он понял, почему она показалась…

Рядом возникла книга. Большая. Толстая. Выглядяела она столь же величественно, как и пугающе. И вскоре она буквально пожрала ужас лабиринта, который так и не смог сбежать от Алекса Лисоглядова.

— Ваше величество… Не может быть! Они что, поглотили это чудовище? Призрак лабиринта веками мешал нам, вмешиваясь в естественный ход отбора. Неужели он смог совладать с ним и избавить нас от этого проклятья⁈ — неверящими глазами уставился первый помощник императора на экран. — Это каким же монстром надо быть, чтобы схватить его и пожрать?

— На всё воля Системы… Видимо, она решила, что время Чёрного Губителя окончено… Надеюсь, мы больше никогда не услышим об этом исчадии преисподней. Мне даже будет немного его не хватать… Он всегда вносил небольшой элемент хаоса в испытания и уничтожал фаворитов, — с ностальгией произнёс Эйрахон и уже тише, лишь для себя добавил: — Жаль, что мне не суждено взять реванш у этого чудовища…

Глава 8

Фиолетовый дух огня медленно поднимался из тела мёртвого Дракоша. Выглядело, если честно, завораживающе. Словно мстительный дух приготовился воздать убийце по заслугам. И был он размером с человека…

Вокруг него кружились красные огненные элементали поменьше: от небольших сфер размером с кулак до вытянутых двухметровых сгустков ожившего пламени. Их было штук тридцать или около

Я быстро оценил ситуацию. Элементали не проблема. Обычный огонь мне не страшен. После дуэли с аватаром Фиора, после того как искупался в божественном пламени, будучи древесным гигантом, эти искорки ощущаются приятные горячие источники. Самое то, чтобы расслабиться и восстановить ману. Но вот фиолетовый дух… с ним что-то не так.

Пламя слишком странное, слишком неестественное. Там не просто огонь. Есть что-то ещё… Проклятие? Тёмная магия? Да неважно. Контактировать с ним я не буду. Чтобы прислужник Фиора и не поднасрал после своей смерти? Не верю. Даже не буду пытаться проверить свою прочность в этом пламени.

Элементали атаковали первыми, ринулись на меня со всех сторон сразу. Я раскинул руки, приглашая их. Пусть горят, пусть жгут: мне это только на пользу.

Первая волна врезалась в меня, и я почувствовал приятное тепло, разливающееся по телу. Огонь лизал кожу, пытался обжечь, но вместо боли я ощущал, как восстанавливаются магические силы. Мана текла по мне, заполняя опустошённые резервы. Я словно лежал в горячей ванне после тяжёлого дня. И словно чьи-то нежные ручки массажировали мои мышцы.

— Вот это разговор! Реально работает, — усмехнулся я, наблюдая, как элементали один за другим врезаются в меня, выжигают кислород вокруг и рассеиваются, отдавая свою энергию.

Да, дышать внутри этого пламени было почти что нечем. Но переждать пару минут, задержав дыхание, — для меня то же самое, что Алисе ведро крылышек куриных заточить на завтрак.

Блин… Картошки фри и колы захотелось… И бургера. Блин! Воспоминания нахлынули потоком. И чем дальше, тем хуже… Теперь я хочу не просто этой гадости, а золотистого картофеля, пожаренного с лучком и салом. Ух… Жрать-то как охота! Я что, превращаюсь в прожорливого лиса?

Ещё десяток элементалей окружил меня плотным кольцом, атакуя одновременно. Обычное красное пламя окутало всё тело с ног до головы, и я закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями и представляя, как возьму своих красавиц и поведу в ресторан. Хотя ещё больше захотелось взять чугунную сковородку, стать у плиты и самому что-нибудь нажарить. И пусть шанс провала с моими навыками готовки крайне высок… я не боюсь трудностей!

— Алиса, идём на шашлыки после первого раунда?

«Ах ты скотина! Я, вообще-то, на тебя обижена!»

— Так да или нет?

«КОНЕЧНО ДА!»

Магия восстанавливалась с невероятной скоростью, усталость после погони за призраком уходила. Элементали бесновались вокруг, пытаясь сжечь меня, но с каждой секундой их пламя слабело. И ткань с кожей не горели, металл не краснел и не плавился. Понятия не имею, как Система умудрилась это сделать и какие тайные материи вселенной используются для этого, но спасибо, что я не стою голышом в огне.

Мои огненные враги пыжились, старались, тратили свою энергию, а я только креп. Через полминуты от пары десятков элементалей остались лишь слабые искорки, которые через пару мгновений погасли.

Я открыл глаза и потянулся, разминая мышцы. Чувствовал себя превосходно, словно только проснулся. Мана восстановилась почти полностью, бодрость вернулась.

Фиолетовый дух всё это время просто висел в воздухе, наблюдал и тоже набирал силу. Что-то мне подсказывает, что внутри него живёт сознание моего противника и все свои наблюдения он передаст своему «первому». Видимо, главному священнослужителю Фиора. Ну, пусть передаёт…

О! Или он ждал, пока моя «защита» ослабнет от атак «малышей», чтобы затем попытаться добить меня? Если так, то это не просто ошибка… Это фатальная ошибка, дружок.

И вот, когда все элементали погибли, дух наконец двинулся. Он вытянулся в струю фиолетового пламени и понёсся на меня. Быстро, целенаправленно и без колебаний. Видимо, и впрямь хотел, чтобы я потратил все силы на защиту.

Я последовал его примеру. Уверенно и целеустремлённо призвал пистолет, переключил на лёд и выстрелил.

«Бах!»

Пуля прошла сквозь огненное тело. Дух дёрнулся, пламя в месте попадания потускнело и слегка рассеялось. Но он не остановился.

Я выстрелил ещё раз. И ещё. Не то чтобы я вдруг стал расточительным… Просто меня мучает неудовлетворённость исследователя. В пистолете накапливаемая энергия для «Духовного выстрела»… Вот и постреливаю периодически. Очень испытать эту атаку хочется.

Если я правильно понял, этим пистолетом даже божеству можно сделать очень больно и неприятно. А в перспективе даже убить… Будь у меня возможность выстрелить в Фиора во время той засады на берегу Джангарии, то всё сложилось бы совсем по-другому. Он ведь тогда во всём своём сраном великолепии перед нами предстал.

«Бах! Бах!»

Каждое попадание рассеивало часть духа. Но огня было слишком много, он был слишком силён.

Я отступил и понял, что больше тянуть нельзя. Дух был уже в паре метров от меня. Я отпустил пистолет, выставил руки вперёд и призвал ледяную стену. Ну как стену… Комбинацию из «Ледяных шипов» и «Морозной реки». Вышло своеобразно…

Холод вырвался из ладоней, и передо мной выросла неравномерная стена льда. Метра два высотой, метр толщиной. Она сверкала в магическом свете зала. Чем-то ледяную тюрьму напоминает…

Дух врезался в неё на полной скорости, и от столкновения заклубился плотный пар. Началась борьба холода и жара.

Стена таяла с невероятной скоростью, вода испарялась, не успевая коснуться пола. Но дух тоже страдал, что очень радовало.

Я отступил ещё на два шага назад и не дал пламени, что обогнуло стену, до меня добраться.

Разделённый на два потока дух объединился по эту сторону стены и ринулся в мою сторону. Только вот стал намного меньше размером.

— Да что ты кипятишься?.. Остынь… — Используя «Ледяную тюрьму», я сделал шаг в сторону.

Пламя пролетело мимо и застыло в куске льда. Но тюрьма почти сразу же затрещала. Да, что-то злобное определённо сидит в этом пламени. А значит…

— Обновить… Обновить… Ещё раз обновить. И снова обновить. И… Что? Всё? Уже сдаёшься⁈

Пламя перестало сопротивляться, и вместо фиолетовой ярости в кубе льда застыла искра магии. Фиолетовый маленький вихрь чего-то злого.

Я нагрел палец и протопил в глыбе льда отверстие к этому вихрю. Вставил пистолет, выбрал молнию и выстрелил. Лёд разорвало, от противника не осталось и следа.

Наконец-то наступила блаженная тишина… Если не считать кашляющего кровью драконида у двери.

Я выдохнул, опуская пистолет, и оглянулся на гремлина и спасённого.

Забавный гремлин с пустым флаконом в руке стоял у раненого и смотрел на меня так, будто увидел чудо. Рот приоткрыт, глаза за круглыми очками расширены до предела. Его механическая рука всё ещё придерживала обычную, дрожащую.

Какой-то синдром у него? Болеет? Чего трясётся-то

Драконид лежал на спине. Дышал хрипло, но куда ровнее, чем раньше. Многие раны на его теле затянулись, но явно не полностью зажили.

Я подошёл к ним, решив познакомиться.

— Как он?

Гремлин моргнул несколько раз и только потом заговорил:

— Ж-жив. Зелье подействовало. Но ему нужен отдых. И ещё одна порция. Желательно через пять, а лучше десять минут.

Драконид открыл глаза. Синяя чешуя была покрыта копотью и запёкшейся кровью, но взгляд — уже осмысленным.

— Ты спас меня, человек. Дракош до сих пор мстит мне за то, что Тхая выбрала меня… Жалкий кусок говна… Атаковал в спину… Наслаждался моей смертью… А ты вмешался, — произнёс он слабым, хриплым голосом, и его слова были пропитаны презрением к Дракошу.

— Не знал, что у вас такая драма… Этот ничтожный фиорец собирался добить тебя так, словно он какое-то безумное животное. Я не мог позволить этому ублюдку получить удовольствие.

Драконид попытался приподняться, но гремлин удержал его:

— Не двигайся. Зелье ещё работает, дай ему время.

— Как тебя зовут, воин?

— Алекс Лисоглядов. А тебя?

— Скарн. Скарн Синихвостый. Я в долгу перед тобой, Алекс Лисоглядов.

— Да ладно. Если где-то надо выбить зубы, сломать руки, ноги и хвост фиорцу, просто дай знать, и я с радостью это сделаю.

— Ты… Я слышал о причинах дуэли… Будь осторожен. Фиорцы сильны и злопамятны.

— Благодарю за предупреждение. А я вот совершенно незлопамятный. Отомщу, забуду, и ещё раз отомщу, — с улыбкой произнёс я, и драконид засмеялся, а через секунду зашёлся в кровавом кашле.

— Надо запомнить… Хорошая фраза.

— Мы, люди, те ещё придумщики. А за фиорца не переживай. Сдохнет пёс рано или поздно. Скорее рано, чем поздно. Уж я-то постараюсь.

— Буду рад отплатить тебе хоть чем-нибудь, когда приду в себя, — кивнул драконид. — И тебе, Зиркс Мехалапа, спасибо за помощь.

— Да… Это… Самое… Пожалуйста… Я пойду, наверно… У меня там утюг вроде не выключен…

— Утюг? — прищурился я, глядя на этого странного гремлина.

— Ну да… Ещё пожар во дворе героев устрою. Потом проблемы… А у нас, гремлинов, их и так хватает… Рад был познакомиться. Честь имею, всего хорошего, до свидания, на связи, — положил он руку на дверь и исчез.

Вернулся через секунду, оставил рядом с драконидом ещё однозелье здоровьяи сбежал.

— Странный он какой-то… — признал я.

— Сегодня намного страннее обычного… Сам себя превзошёл. Боится тебя.

— Меня? А я-то что? Неужели такой страшный?

— Я не похотливая аргонианская дева: мне тяжело понять, страшный ты или не. Но напугал ты его сильно. Он что-то болтал про великого разрушителя и легенды.

— Ну… Могу сказать лишь, что я без понятия, о чём он. А что за девы такие? Аргонианские?

— Легендарные… Просто легенды наши древние.

— Не… Кажется, я где-то про них слышал. Но не могу вспомнить где… — задумчиво произнёс я.

— Да наверняка кто-то из драконидов по пьяни стал разное болтать.

— Ладно… Ты пей, в себя приходи. А я дальше пойду.

— Интересно?

— Ну так… Если повезёт, ещё кого-нибудь из фиорцев найду, — улыбнулся я, кивнул Скарну и ушёл, пожелав удачи.

— С меня выпивка!

— Замётано! Но я буду не один!

— Без проблем! — крикнул он мне вслед.

[Осталось участников: 62.]

Я вошёл в очередную арку, коснулся чёрной двери. Мир закружился…

Ходил, бродил, изучал, надеялся на добычу… Но лишь дважды встретил других героев. Те вели себя настороженно. Выставили передо мной оружие, но сами не атаковали. При этом сканировали глазами местность, выискивая путь отступления.

Я же просто прогуливался, здоровался, спрашивал, как дела, не пробегали где рядом фиорцы, откуда пришли, что видели интересного. Со мной делились информацией, пусть и не очень охотно. Я благодарно кивал и шёл дальше.

Забавно. До начала турнира я был аутсайдером, а теперь, стоило одолеть на дуэли одного гада, как резко стал пугающим противником.

Веселее всего было находить и активировать ловушки. Когда меня огромный каменный шар попытался раздавить, а Алиса фыркала, что так мне и надо, было вообще круто. Даже замедление времени пришлось использовать, чтобы успеть найти путь к отступлению, найти по пути дополнительные ловушки и притормозить мчащуюся по подземному залу каменюку.

Но на смену веселью пришла грусть и тоска… Я прошёл через системную дверь в новую локацию и замер от удивления: я здесь уже был. Но на другом турнире… Бесконечный мост.

Сердце сжалось от воспоминаний. Огромный металлический мост, опирающийся на красные скалы и уходящий так далеко, что конца не видно. Ржавые конструкции, валяющийся повсюду мусор: обломки техники, куски дерева, пластика и железок. Ветер дул в лицо, поднимая пыль.

Я медленно пошёл вперёд, оглядываясь. Всё то же самое, что на моём первом турнире. Только уведомлений нет. Светоча тоже не видно…

Остановился, прыгнул под «Воспарением» и посмотрел вдаль. И увидел то, чего не видел тогда — другой край моста.

С нынешним Восприятием я вижу намного лучше, чем раньше, так что на краю видимости различил границу локации. Едва заметная магическую рябь в воздухе — невидимая стена. И по центру системная дверь.

Справа и слева такая же рябь, то ли ограждающая меня от остальной части этого странного мира, то ли этот мир от меня и других избранных.

Воспоминания нахлынули волной. Тогда мы шли группой, впятером. Я был самым слабым, совсем новичком. Меня использовали как приманку — посылали вперёд, чтобы я приводил птиц к остальным.

Зубастые крылатые твари, хищные и голодные вселяли ужас в сердце. Я бежал, прикрываясь щитом. Едва не умер, когда меня предал хулиган Ху Ли Вам. Полёт с моста до сих пор мне периодически снится…

Помню, как тяжело было сидеть со светочем, забившись в щель между конструкциями. Зато получил максимум баллов.

Я подошёл к тому месту, где меня скинули. Присел на корточки, провёл рукой по ржавому металлу.

— Не думал, что увижу тебя снова… — тихо произнёс я, хлопая по периллам.

Послышался взмах крыльев над головой. Птица кружила метрах в пятидесяти, оценивая меня.

Снова наделамулет «Вечного пламени»… Птиц тут много. Не хочу отвлекаться…

Зубастая тварь пошла в пике, раскрыв клюв, полный зубов, и вытянув когти. И в трёх метрах от меня она вспыхнула как факел. Огненная аура сработала.

Птица заклекотала. Попыталась свернуть, но было поздно: пламя охватило её. Перья вспыхнули. Тварь прожарилась до корочки и упала мёртвой к моим ногам. У ауры урон и дистанция небольшие, но этим птицам, оказывается, и этого хватает.

Ещё одна попыталась атаковать, но её встретила та же судьба. Я посмотрел на неё и усмехнулся. Тогда

— Это, конечно, не барбекю и не шашлык… — появилась вдруг Алиса, вытащила тарелку и ловко словила следующую птичку, идущую в пике. — Но в целом пахнет неплохо. Только шкурку сниму с остатками перьев…

— Приятно аппетита, — произнёс я и прошёл чуть вперёд.

Присел на край моста, свесив ноги. Ветер дул в лицо, пыль щипала глаза. Смотрел на пустоши под мостом, на высохший залив, где когда-то текла вода.

Система создала всё это: мост, локацию, птиц, лабиринт с ловушками и монстрами… Но зачем? Для развлечения зрителей? Но создать целый мир, населить его существами, поддерживать магию, телепортацию — это требует колоссальных ресурсов… Не думаю, что Система стала бы столько тратить ради развлечения других. Должна быть цель у всего этого. И важная. Но какая?..

Турниры проходят регулярно, отбирают сильнейших, дают силу, артефакты, особенности. Готовят избранных. Но для чего? Для войны? Для защиты мира? Для чего-то большего?

— Ты прав… — подошла ко мне Алиса с тарелкой, полной местной «курицы». — Всё намного сложнее, чем представляет себе большинство смертных. Лишь единицы знают, что стоит на кону.

Я посмотрел на неё:

— Ты знаешь?

Кивнула, не отводя взгляда:

— Да. И это знание не делает меня счастливее, Алекс.

Помолчали. Ветер шумел, птицы кружили вдалеке.

— Расскажешь?

Алиса немного подумала и вздохнула:

— Идёт война… Очень давно. Последствия этой войны… Помнишь рассказы про два мира людей, которые отправляли своих в Мир Избранных ещё до Земли?

— Помню.

— Последствия этой войны — гибель подобных миров. И это место, где мы сейчас находимся… Оно не в Мире Избранных, а в уже захваченном, уже погибшем, вышедшем из-под контроля Системы мире. Здесь Система выдаёт спецзадания. Этот мост — наш аванпост.

— А птицы?

— Просто монстры, что мешают и нам, и нашим врагам. Адаптированные под условия этого мира монстры, способные убивать как избранных Системы, так и тех, кто ей противостоит.

Я повернул голову и посмотрел на Алису, после чего задал один-единственный вопрос:

— Демоны?

— Хе-хе… Нет, Алекс Лисоглядов. Не демоны… Демонов создала Система. Вернее, один из её так названных богов, что нынче сидит в вечной тюрьме.

— Но они же враги Системы?

— Да. Она много войн вела. Некоторые закончила. Некоторые выглядят бесконечными… Борьба с демонами — это гражданская война. Последствия отчаянных мер, предпринятых ради спасения…

— Чтобы сразиться с монстром, иногда нужно стать монстром, да?.. Система в этом плане пошла ещё дальше. Чтобы сразиться с монстром, она создаёт монстров. А последствия… С ними разбираться придётся уже нам, верно?

— Да. Будешь курочку?

— А оно съедобное?

— Да. Но приготовлено отвратно… — тяжело вздохнула Алиса.

— Ну так ни соли, ни приправ, ни контроля температуры… Выкинь, не порть аппетит. Скоро всё закончится, и у нас будет перерыв. Сходим в ресторан.

Алиса скинула с тарелки кости и вонючее мясо кровожадных птиц с моста и мягко опустила голову мне на плечо.

Глава 9

Мы сидели на краю моста ещё добрых полчаса, болтая ни о чём и обо всём одновременно. Алиса рассказывала десятки однотипных историй о приходящих в этот мир избранных, пока мир, из которого они прибывали, не погибал под натиском вторженцев. А я слушал её и сравнивал со своими немногочисленными воспоминаниями.

Ситуация печальная… Миры гибнут регулярно. Вернее, не совсем гибнут, а становятся вне контроля Системы. Хотя она и так не особо их контролирует, предпочитая не нарушать баланс жизни в обычных мирах.

Алиса говорит, что Система действовала по-разному в прошлом, даже использовала радикальные методы управления. Но последствия… Необычно осознавать, что возникшая по чьей-то воле империя идёт против своего создателя. Делает, что считает нужным…

А считает она нужным остановить Систему. Ограничить, отключить, уничтожить её, ибо винит Систему за разрушение родного мира. Хотя даже без её вмешательства их мир бы погиб из-за вторженцев… В итоге Система получила с лихвой всю ненависть. И взращённые ею поколения могущественных избранных стали делать всё то, что она просила их лидеров не делать.

Так и начинались войны, так и терялся контроль… Самый яркий и свежий пример такой цивилизации — часовые. Но с ними Система смогла примириться, нашла компромиссы, сделала их исключительными. И что-то там ещё они друг другу поклялись делать, по словам Алисы. Подробностей она и сама не знает. Так, обрывки информации получала во время не слишком удачных воплощений.

Я как-то даже расслабился, наслаждаясь её присутствием и возможностью просто посидеть, поболтать после всей этой беготни по лабиринту. Иногда мимо нас проходили другие избранные: кто-то молча кивал и шёл дальше, кто-то останавливался поболтать. Спрашивали, как дела, делились впечатлениями от испытаний, обсуждали ловушки и монстров. Никакой агрессии, никаких попыток напасть. Все понимали, что первый раунд почти закончен, а потому нет смысла тратить силы на бессмысленные стычки. Кто-нибудь обязательно вылетит рано или поздно.

Один драконид с зелёной чешуёй даже присел рядом на пару минут, достал флягу с водой и поделился. Он поинтересовался, действительно ли я разом перешёл на ранг Искателя, а я подтвердил.

Он присвистнул, покачал головой и сказал, что я молодец и что таких быстрых продвижений он никогда не видел. Я ответил, что и сам этому удивлён не меньше.

Мы ещё немного пообщались. Обсудили следующий раунд и разошлись, пожелав друг другу удачи.

Ещё через десять минут появилась ящеролюдка с луком за спиной. Она шла осторожно, держась ближе к центру моста, подальше от края. Заметила нас, замедлилась, но не остановилась. Я поздоровался, она кивнула в ответ и пошла дальше, не говоря ни слова.

Молчаливая какая-то… Или просто устала, потому и не хочет разговаривать?

— Слушай, как у тебя обстоят дела с новым рангом? Может, как-то ускорить можно? — спросил я Алису, вспомнив про наши разговоры перед турниром.

Она покачала головой, всё ещё лежа головой на моём плече:

— Всё ещё хуже после призрака стало. Я сейчас примерно на том же уровне, что была сразу после перехода — выжата как лимон. Если бы ещё не твои шуточки…

— А при чём тут призрак?

— При том, что вРеликварийможно было засунуть лишь реликвии, а не духов неупокоенных! Пришлось потратить почти всю накопленную энергию на его маленькое, но крайне прожорливое изменение.

Я удивился, повернулся к ней:

— Ты же говорила, что книга его поглотила.

Алиса усмехнулась:

— Ну так не сама же по себе! Пришлось вложить много сил.Реликварийбыл единственным достаточно крепким артефактом, способным поглотить и выдержать неупокоенную душу. Он стал вместилищем и — живым

Я нахмурился, пытаясь понять:

— Ну и ну… Как он? Что дал книге? Усилил её?

— Понятия не имею. Он очень недоволен. Такой отборной древней ругани я давно не слышала и слышать не желаю. Поэтому пока что ему лучше побыть в ячейке «Длани дающей» наедине с самим собой и принять тот факт, что отныне он вновь под властью Системы. Безобразничать ему теперь можно будет только с нашего разрешения.

Я задумался.

— То есть… Ради неизвестно чего ты потратила всю энергию, что копила для нового ранга? Ну, ладно… Всё-таки твоя энергия. А ты хоть знаешь, зачем нам вообще этот дух? Какая от него польза?

Алиса помолчала, подбирая слова, и заговорила:

— В Системе иногда появляются избранные с необычной силой. И их цели не всегда совпадают с целями Системы. Но живут себе спокойно, если не мешают. Только вот порой эти избранные оказываются втянуты в разного рода гадости. Например, они становятся ключом к освобождению какого-то монстра, к запретной магии, к разблокированию запретных знаний и прочего.

Система видит многое, но не всё. Контролирует огромное число событий, но не все. Вмешивается, но не всегда… — вздохнула Лисонька. — Её вмешательство может сильно изменить ход событий. Эффект бабочки, понимаешь? Что-то сделала в одном месте, чтобы помочь, а в другом месте из-за этого произошла катастрофа. И те избранные, что вынуждены сами спасать свою шкурку, иногда выходят за рамки того, что им разрешено Системой. Особенно такие, как этот дух. Он, как и все остальные духи, не должен свободно бегать и вмешиваться в естественный ход событий. Он умер физически, но не подчинился законам Системы и остался в её мире.

— Понятно… — медленно произнёс я. — То есть он нарушил правила?

— Да. Что-то похожее делают демоны: запечатывают души погибших избранных в кристаллы, превращая их в валюту и ресурс. И подобные существа, кристаллы и другие энергии и сущности, что находятся вне законов Системы, мешают ей, мешают остальным. Даже если кажется, что они никого не трогают, даже если эти души просто томятся вечность в кристалле запечатанными, рано или поздно их используют. — Алиса посмотрела на меня серьёзно: — И если ими завладеем мы — те, кто следует законам, — Система вернёт контроль над этими запретными вещами и сущностями. Если враги, то они обязательно нанесут удар по живым мирам, по избранным, по Системе. Раз мы могли поймать этого духа, мы должны были это сделать. Да, это было тяжело. Даже с твоими характеристиками и возможностями ты больше часа гонялся за ним. Но Система точно оценит наши старания.

— И как именно оценит? — спросил я практично.

Алиса улыбнулась:

— Да она уже оценила. Одобрила мои изменения и продвижение нашегоРеликвариядомистериума. Система посчитала, что цель оправдывает средства, и позволила моей энергии впитаться в артефакт. Так чтоРеликварийстал сильнее, получил новые возможности. Но какие…

— Мы пока не знаем?

Алиса скривилась:

— Ага… Этот засранец внутри так протестует и ругается, что я не могу его даже в руки взять. Он проклинает нас, Систему, весь мир и всех богов разом. Так что посмотрим позже, когда он угомонится.

Я фыркнул:

— Ладно, подождём. А если не успокоится, я помогу…

И на этом мы замолчали. Наслаждались тишиной. Ветер дул в лицо, птицы кружили вдалеке. Не приближались, хотя огненная аура уже перестала работать. Время тянулось медленно и размеренно.

Вскоре перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

[ПЕРВЫЙ РАУНД ЗАВЕРШЁН.

ПОЗДРАВЛЯЕМ УЧАСТНИКОВ, ПРОШЕДШИХ В СЛЕДУЮЩИЙ РАУНД.

ТЕЛЕПОРТАЦИЯ ЧЕРЕЗ 10 СЕКУНД.]

Я вскочил на ноги, Алиса тоже поднялась. Начался обратный отсчёт. Я глубоко вдохнул, выдохнул. Было не так уж и сложно. Но интересно и очень полезно. И Алиса перестала дуться, а это самое важное!

Мир взорвался белым светом. Когда зрение вернулось, я увидел огромную арену. Я стоял не в лабиринте, не на мосту, не в зоне подготовки, а на настоящей арене под открытым небом.

Вокруг меня материализовались другие участники. Я насчитал ровно пятьдесят. Дракониды, ящеролюды, эльфы, орки… И я единственный человек среди них.

Но самое впечатляющее было не это, а трибуны. Огромные, величественные, поднимающиеся ввысь ярус за ярусом. Они окружали арену со всех сторон. И они были заполнены до предела.

Сотни тысяч зрителей различных рас приветствовали нас. Они кричали, аплодировали, размахивали флагами. Шум стоял оглушительный.

Я огляделся ошеломлённо. Никогда в жизни не видел столько народу в одном месте… Даже стадионы на Земле не такие огромные!

Вот какова магия Системы… И стать участником этого события — очень вдохновляет! И наверняка с трибун за моими приключениями наблюдают Архонты нашего Домена. Пусть видят: я иду дальше.

В центре арены материализовалась высокий драконид в церемониальных доспехах и с посохом в руке. Его голос усилился магией и прогремел над ареной, заглушая даже рёв толпы. Это не император, но кто-то достаточно величественный, чтобы стать символом этого праздника.

— ГЕРОИ ТУРНИРА! — прокричал он. — ПОЗДРАВЛЯЮ ВАС С ПРОХОЖДЕНИЕМ ПЕРВОГО РАУНДА!

Толпа взревела ещё громче. Я зажмурился от шума.

— ПЯТЬДЕСЯТ СИЛЬНЕЙШИХ ИЗ ВОСЬМИДЕСЯТИ ВОСЬМИ! ВЫ ДОКАЗАЛИ СВОЮ СИЛУ, ВОЛЮ и ПРАВО СТОЯТЬ ЗДЕСЬ! — Ведущий обвёл нас взглядом. — НО ВПЕРЕДИ ЕЩЁ ДВА ИСПЫТАНИЯ! И ВТОРОЕ ИЗ НИХ — МЕТЕОРИТНЫЙ ДОЖДЬ!

Над ареной вспыхнула иллюзия. Огромное изображение, показывающее поле боя — открытое пространство, куда с тёмного неба падают метеориты и где, разбиваясь, оставляют светящиеся артефакты.

— УСЛОВИЯ ПРОСТЫ! — продолжал ведущий. — ВСЕ ПЯТЬДЕСЯТ УЧАСТНИКОВ ПОЯВЯТСЯ НА ПОЛЕ БОЯ ОДНОВРЕМЕННО! С НЕБА НАЧНУТ ПАДАТЬ МЕТЕОРИТЫ — РОВНО ПЯТЬСОТ ШТУК! КАЖДЫЙ МЕТЕОРИТ ПРИ ПАДЕНИИ ОСТАВЛЯЕТ СВЕТОЧ — МАГИЧЕСКИЙ АРТЕФАКТ, ДАЮЩИЙ ВРЕМЕННОЕ УСИЛЕНИЕ! ИЛИ ПРОКЛЯТИЕ! СИСТЕМА СЛУЧАЙНЫМ ОБРАЗОМ ОПРЕДЕЛЯЕТ, ЧТО ИМЕННО ПОЛУЧИТ ТОТ, КТО ПОДНИМЕТ СВЕТОЧ!

Иллюзия показала, как один из воинов поднимает светящийся артефакт и его тело вспыхивает золотым светом — усиление. Потом другой воин поднимает светоч, и его тело чернеет, он падает на колени — проклятие.

— ВАША ЗАДАЧА — СОБРАТЬ КАК МОЖНО БОЛЬШЕ СВЕТОЧЕЙ, УКЛОНЯЯСЬ ОТ МЕТЕОРИТОВ И СРАЖАЯСЬ С СОПЕРНИКАМИ, КОТОРЫЕ ТОЖЕ ХОТЯТ ИХ ЗАПОЛУЧИТЬ! — Ведущий усмехнулся, и его голос стал зловещим: — НО БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ! СВЕТОЧИ — ТЯЖЁЛЫЙ ГРУЗ! САМЫЕ ЖАДНЫЕ МОГУТ НЕ РАССЧИТАТЬ СВОИ СИЛЫ И СЛОМАТЬСЯ ПОД ЭТИМ БРЕМЕНЕМ! ТЕМ БОЛЕЕ… ВЫ БУДЕТЕ НЕ ЕДИНСТВЕННЫМИ, КТО БУДЕТ ОХОТИТЬСЯ ЗА СВЕТОЧАМИ! НА ПОЛЕ БОЯ ОБЕЩАЮТ ПОЯВИТЬСЯ ДРЕВНИЕ ГАРЛАТЫ! ЗВЕРИ, ОПУСТОШАВШИЕ РЕГИОНЫ ВО ВРЕМЕНА, КОГДА ИМПЕРИЯ ТОЛЬКО ЗАРОДИЛАСЬ! ЭТИ МОНСТРЫ СИЛЬНЫ И ТОЖЕ ПОЖЕЛАЮТ ЗАБРАТЬ СВЕТОЧИ! И ТАК ЖЕ, КАК И ВЫ, ПОЛУЧАТ ЛИБО УСИЛЕНИЕ, ЛИБО ПРОКЛЯТЬЕ! БУДЕТЕ МЕДЛИТЬ — И ОНИ ПОЖРУТ ВАС ВСЕХ ДО ЕДИНОГО!

Иллюзия погасла,

— В ФИНАЛ ПРОЙДУТ ТОЛЬКО ДЕСЯТЬ ГЕРОЕВ, СОБРАВШИХ НАИБОЛЬШЕЕ КОЛИЧЕСТВО СВЕТОЧЕЙ СПУСТЯ ЧАС ПОСЛЕ ПАДЕНИЯ ПОСЛЕДНЕГО МЕТЕОРИТА! ГОТОВЬТЕСЬ! НУ А МЫ НА ЭТОМ ЗАКАНЧИВАЕМ НАШ ПЕРВЫЙ ДЕНЬ!

Он хлопнул в ладони и исчез вместе с ареной. Мы вновь оказались в зале для подготовки рядом с чёрной дверью, ведущей за пределы Арены Дракона. На его месте материализовались несколько других драконидов в белых одеждах: целители и администраторы турнира.

Один из них обратился к нам без магического усиления:

— Участники, следуйте за нами. Вас проводят в комнату отдыха, где вы сможете получить лечение, еду, питьё и передышку до следующего раунда. Рекомендуем остаться в здании арены. На улицах сейчас сотни тысяч зрителей, выходить небезопасно. Но, если у кого-то есть неотложные дела, вы можете покинуть арену с разрешения администратора.

Участники начали расходиться, следуя за целителями. Я огляделся, оценил прошедших и направился к администратору — пожилому дракониду с планшетом в руках.

— Можно задать вопрос?

Он поднял взгляд:

— Конечно, герой Лисоглядов. Слушаю вас.

— Я бы хотел выйти с территории комплекса в город.

Администратор нахмурился:

— Это возможно, но я настоятельно не рекомендую. Толпа там огромная, вас узнают, начнут приставать. Может образоваться давка… Безопаснее остаться здесь.

— Понимаю. Но мне действительно нужно выйти.

Он вздохнул:

— Хорошо. Я не могу вам запретить. Просто будьте осторожны.

— Спасибо, — кивнул я и развернулся.

Уже собрался уйти, когда услышал знакомый голос…

— Алекс!

Обернулся. Скарн Синехвостый пробирался сквозь толпу участников, направляясь ко мне. Он выглядел намного лучше, чем пару часов назад: раны затянулись, чешуя очищена от крови, доспехи подлатаны.

— Скарн, рад тебя видеть невредимым.

Он усмехнулся:

— Зелья сделали своё дело. Слушай, я хотел поблагодарить тебя, как обещал. У моей семьи есть ресторан в верхнем городе. Я отправлюсь туда. Буду рад увидеть тебя и твоих спутников. Хорошая еда, хорошие напитки помогут отдохнуть перед вторым раундом.

Я заколебался:

— Не знаю, будут ли места… Толпа же огромная. Все рестораны наверняка забиты.

Скарн махнул рукой:

— Весь верхний этаж зарезервирован на моё имя. Места точно будут. Приходи, не стесняйся. Это меньшее, что я могу сделать.

Я кивнул:

— Хорошо, спасибо. Приду со своими.

— Отлично! Жду вас. Если вдруг доберёшься раньше меня, скажи на входе, что я пригласил, и колечко это покажи, — протянул он свой родовой перстень, который я мог бы нормально носить лишь на двух пальцах.

Скарн ушёл к целителям. Я направился к выходу из арены.

Выбраться из здания оказалось проще, чем я думал. Стража узнала меня, расступилась, пропуская без вопросов. Но, как только я вышел на улицу, понял, что администратор был прав…

Океан существ затопил улицы так плотно, что невозможно было пройти. Все шумели. Иногда пели, но в основном громко матерились на всех вокруг. И это, я так понял, они с арены выпускают всех партиями, а не разом. Иначе тут бы треть города в давке погибла.

Меня заметили почти сразу. Пришлось убегать чуть ли не по головам, используя «Воспарение»… Им это не понравилось: закричали ещё громче. Но я уже был вне досягаемости.

— Извините, автографы после турнира!

Я забрался на крышу соседнего здания и огляделся. Отсюда город выглядел по-другому: море голов, флагов, огней. Чувствуется праздник.

ДосталКомпас Желанийи активировал его. Подумал о своих соратниках: о Маше, Графе, Брячедуме, Лее и обо всех остальных.

Стрелка компаса дрогнула и указала направление. Северо-восток, квартал от арены.

Я побежал по зданиям, перепрыгивая с крыши на крышу. Ветер свистел в ушах, город проносился внизу. И через пару минут я увидел их.

Мой отряд, окружённый толпой ящеролюдов, стоял у входа в один из переулков. Те явно пытались протиснуться вперёд, расталкивая остальных. Граф спорил с ними, Маша держала руку на рукояти меча, Ратмир и его дружина стояли стеной, прикрывая остальных.

Я спикировал вниз, приземлился прямо между моими людьми и ящеролюдами. Удар ногами о землю стал сигналом для окружающих. Все вздрогнули, обернулись.

Ящеролюды уставились на меня широко открытыми глазами:

— Л-Лисоглядов…

Я схватил ближайшего за шкирку, поднял в воздух без особых усилий.

— Какие-то проблемы?

— Н-нет! Никаких! Мы просто…

— Лезли без очереди с угрозами, — закончил за него Граф.

Я швырнул его в сторону. Он отлетел метра на три, врезался в стену, сполз вниз. Схватил второго, третьего, откинул их одного за другим, как мешки с мусором.

Остальные ящеролюды прижались к стене, шипя от страха.

Стража заметила переполох, побежала в нашу сторону. Увидели меня, остановились. Главный стражник — драконид в тяжёлых доспехах — узнал меня и низко поклонился.

— Герой Лисоглядов. Извините за беспокойство.

— Эти ящеролюды пытались влезть без очереди. Толкали моих людей, угрожали.

Стражник посмотрел на ящеролюдов гневно.

— К стене. Немедленно. Будете ждать, пока остальные пройдут!

— Все? — поинтересовался старый хмурый ящер.

— Все! — рявкнул драконид. — Пропустите героя и его спутников.

Ящеролюды прижались к стене, недовольно шипя, но не смея перечить, и стража расступилась, освобождая проход.

Я повернулся к своим:

— Идёмте. Выбираемся отсюда, — махнул я рукой.

— Ты вовремя. Ещё минута — и пришлось бы применить силу, — признался Брячедум.

— Что они хотели?

— Влезть вперёд очереди. Типичные короли мира.

Я усмехнулся:

— Ну, сейчас их единственная привилегия — не схлопотать по морде.

Мы свернули в переулок, обходя самые загруженные улицы. Толпа здесь поменьше, так что двигаться было легче.

Брячедум рассказывал про то, что они видели, пока я был в лабиринте:

— Огромный экран над ареной! Показывал самые жаркие битвы! Ты там дрался с какими-то каменными монстрами, потом бегал за призраком целый час! Но тебя мало показывали: ты же почти не дрался. Только в конце словно посмеяться решили организаторы: в правом нижнем углу выделили местечко чисто для тебя. Показывали, как ты сидишь, балдеешь на мосту, ножки свесил, болтаешь ими, воздух гладишь. То Алиса была?

Я фыркнул. Гладил воздух? Ну да… Алису они видеть не могли.

— Естественно.

Маша прижалась ближе:

— Помирились?

— Да, — ответил я.

— Нет, — ответила появившаяся перед всеми Алиса. — Где ресторан извинений, Лисоглядов⁈

— К нему и идём, бука белохвостая, — улыбнулся я.

— Сам ты бука! Закусаю! — клацнула она зубками и исчезла.

Мы шли минут двадцать, петляя по переулкам и избегая главных улиц. Наконец, вышли в верхний город. Здесь было спокойнее: толпа меньше. И здания здесь выглядели богаче.

Граф огляделся:

— Куда идём?

— Не знаю… Как-то впопыхах забыл адрес узнать… Но ничего. Я сейчас мечтаю вкусно поесть, да ещё и за чужой счёт! А значит… — Я открыл компас, и он указал нам путь. — За мной!

— Ого? Бесплатно⁈ Это хорошо! Но с

— Один драконид, которого я спас, пригласил нас. Его семья владеет заведением здесь.

— Спас? Расскажешь? — переспросила Лея, свисая с вывески ателье и бесшумно падая в тень здания.

— За едой. Устал я болтать на ходу…

Мы нашли ресторан через десять минут. Большое трёхэтажное здание из красного камня с вывеской «Водный дракон». Солидно и дорого на вид.

У входа стоял швейцар — драконид в ливрее. Увидел нас, кольцо, переданное моим новым знакомым, и поклонился.

— Вы по приглашению господина Скарна? — уточнил он.

— Да.

— Прекрасно, — кивнул драконид. — Думаю, он прибудет с минуты на минуту. Прошу следовать за мной.

Мы прошли внутрь. Ресторан был роскошным: хрустальные люстры, мраморные полы, столы из тёмного дерева. Первый этаж был заполнен гостями, но швейцар провёл нас мимо них к лестнице, ведущей наверх.

Поднялись на третий этаж. Здесь было тихо, спокойно и стояло всего несколько столов. Стоило нам разместиться, как внизу послышался шум. Из окна я увидел примчавшегося на роскошной повозке Скарна.

Пока мы располагались и мыли руки, он тоже поднялся на этаж и удивился, увидев меня.

— Быстро ты! Друг мой, секунду, встречу отца и мать. Познакомлю вас!

— Конечно, спасибо за приглашение. Я уже чувствую себя уютно, как дома…

Рядом Алиса водила пальчиком по меню, заказывая официанту блюда. «Вот это» прозвучало тридцать семь раз. «Вот это — сразу две порции» — семнадцать. Потом официант осознал, что это заказ лишь для неё одной, и тихо начал молиться.

Вскоре неподалёку показались владельцы ресторана. Мне махнули, призывая подойти. Я поднялся с места и подошёл к столу.

— Дорогие папа и мама, это тот самый человек, что помог мне на Арене. Алекс Лисоглядов из земель за пределами Дракории. Он хорошо говорит на нашем языке и вообще удивительно талантлив. Алекс, это моя мать, Тариэль Синехвостая. Известная дива не только в столице, но и во всей Дракории. А ещё она владелица этого ресторана и ещё дюжины заведений по всей империи.

Женщина мягко кивнула. Она была красива даже по моим меркам, что уж говорить о драконидах: изумрудная чешуя, золотые глаза, элегантная одежда, аккуратные рога, украшенные драгоценностями. Сын от неё унаследовал разве что глаза.

— А это мой отец, генерал Каргат Синехвостый. Служит на границе, повелевает легионом, но взял отпуск, чтобы приехать на турнир.

Генерал поднялся, протянул руку. Я пожал её. Рукопожатие было крепким. Вот на него Скарн очень похож. Прям две капли воды.

— Рад знакомству, бесхвостый герой. Мой сын сказал, вы спасли ему жизнь. Я же считаю, что вы сделали куда больше: помогли нашей семье сохранить репутацию героев. Не было ещё такого, чтобы представители нашей семьи не проходили во второй раунд турнира. В этот раз, к сожалению, лишь Скарн принимает участие, и его вылет означал бы для нас много плохих последствий.

— Я просто вмешался в нужный момент, не более того, — покачал я головой.

Каргат сел обратно, лицо его потемнело, и он жестом показал, чтобы и я присел на диванчик за их столиком.

— Этот мерзавец Дракош. Фиорец поганый… Атаковать в спину, пользоваться турниром, чтобы свести личные счёты… Я сделаю всё, чтобы придушить этого ублюдка. Он позорит имя драконидов!

Я переглянулся с Графом, что сидел неподалёку и всё прекрасно слышал. По его взгляду понял: надо действовать!

— Господин Каргат, — начал я осторожно. — Может быть, нам стоит обсудить это в более приватной обстановке?

Генерал нахмурился:

— Что вы имеете в виду?

— Мой дорогой друг, заведующий финансами отряда, любит говорить, что громкие планы лучше обсуждать в тишине. Фиор многим на хвосты наступить успел. И я уверен, что моё предложение может вас заинтересовать. Но разговаривать всё же лучше в обстановке, где нет лишних глаз и ушей.

Каргат посмотрел на Тариэль. Та кивнула.

— У нас есть кабинет на этом этаже. Можем поговорить там. Но сперва давайте всё же перекусим. Уверяю вас, нет ничего лучше, чем довольное брюхо на переговорах. Голод лишь раздражает и сбивает концентрацию.

— Согласен, — кивнул я с лёгкой улыбкой.

Час спустя моё пузо было готово взорваться. Я с трудом поднялся и с улыбкой признался, что еда слишком вкусная и, если я не остановлюсь прямо сейчас, до конца переговоров могу и не дожить. Каргат рассмеялся, а его супруга мягко улыбнулась и сказала, что это один из лучших комплиментов, которые она слышала.

Они поднялись, и мы отправились в кабинет. Каргат закрыл дверь, активировал артефакт на стене, и воздух дрогнул — шумопоглощающие чары были активированы.

— Теперь никто не услышит. Говорите.

Я сел и пристально посмотрел в глаза двух влиятельных драконидов империи:

— Думаю, не только у вас имеется желание придушить жрецов этого недобога. Они, конечно, далеко от ваших земель… Но я из Домена людей, что находится практически по соседству с территорией, которая находится в зоне их влияния. Мы могли бы обсудить перспективы военного, политического и экономического сотрудничества, что свернёт их жалкие шеи и потушит любые, даже самые безумные амбиции. К тому же после поражения Варгона культ Фиора попал в немилость к императору…

Каргат выпрямился, глаза сузились:

— Продолжайте. Мне очень нравится то, что я слышу.

Глава 10

Я прикрыл глаза, сидя в кресле напротив Каргата и Тариэль, собираясь с мыслями. Каргат смотрел на меня выжидающе, Тариэль изучала меня оценивающим взглядом. Чувствовал это кожей.

Я понимал, что сейчас важно не только предложить сотрудничество, но и показать, что я не обычный молодой воин, который случайно спас их сына, что я тот, с кем стоит иметь дело.

— Джангария, — начал я негромко. — Вассальное королевство Дракории. Император недавно снял с должности наместника, король-ящер получил наказание за попустительство и неисполнение императорского указа. Формально всё под контролем, но фактически ситуация гнилая. Культ Фиора уже стал там доминирующей религией. Храмы повсюду, жрецы влияют на армию, торговлю, образование. И такое не только в Джангарии происходит… Они окучивают и другие области Дракории. Проникли даже к оркам. Насколько я знаю, в вашей империи есть всего пара культов, обладающих такими огромными полномочиями и возможностями, в которых не являются главными выходцы из драконидов.

Каргат хмыкнул, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Тариэль наклонила голову, словно сравнивая мои слова с весом золота.

— Да, ситуацию ты описал верно. Но что это нам даёт? Какое твоё предложение? — коротко бросил генерал.

Я кивнул:

— После дуэли Фиор и его последователи пали в немилость императора. Это окно возможностей, но оно не будет открыто вечно. Нужно действовать быстро и точечно.

Тариэль вдруг заговорила; голос её был мягким, но твёрдым.

— Изгнать жрецов из столицы не так просто. Им нужно предъявить обвинения и доказательства. Император не может просто так выгнать целый культ без веских на то причин. Иначе это вызовет волнения среди верующих.

— Доказательства найдутся, — ответил я уверенно. — Не сомневаюсь, что, если покопаться в их столичных делах, найдётся немало интересного: взятки, незаконная торговля, давление на конкурентов, запретные практики, нарушающие указы императора… Была бы цель, а нарушения найдутся. Культы такого размера всегда оставляют следы.

Каргат усмехнулся:

— Ты прав. Чем больше организация, тем труднее скрывать грязь. Моя жена имеет связи в торговых гильдиях, она может начать собирать информацию. Я могу поинтересоваться у своих знакомых… Но нам нужно сохранять незаметность. Мы слишком слабы против целого культа.

Тариэль кивнула:

— У меня есть те, кто сможет поднять документы в имперском архиве и поговорить с нужными персонами. Но это займёт время. Недели, а то и месяцы.

— Времени у нас достаточно, — сказал я. — Турнир ещё идёт, внимание всех приковано к нему. После турнира я собираюсь какое-то время побыть в столице. Пока зрители развлекаются, мы сможем работать незаметно и найти союзников. Это же и будет нашей второй задачей. А основной — собрать полные сведения о Фиоре. Их базы, центры влияния, ключевые персонажи, территории, и, самое важное, их враги, с кем можно вступить в переговоры и понять, кто готов объединиться против них.

Каргат выпрямился, интерес в его глазах усилился:

— У меня есть знакомые офицеры, перебравшиеся в столицу, первоклассные разведчики в прошлом. Мастера. Такие всегда остаются мастерами своего дела. Они могут начать собирать информацию о передвижениях жрецов. Но зачем тебе это? Ты из Домена людей за пределами Дракории. Какой у тебя интерес в уничтожении Фиора?

Я посмотрел Каргату прямо в глаза. Он подготовился или так, нахватался общеизвестных фактов?

— Мой Домен граничит с Джангарией по морю, а на земле нас разделяет лишь Гарпиев горный хребет. Мы ведём там войну с монстрами и однажды обязательно завладеем им. Станем соседями и на земле. Нам бы не хотелось иметь среди своих соседей ещё одного врага. Пусть это будет кто-то более разумный и благожелательный.

Вассалы императора бывают разные. Конкретно Фиор для нас враг. Мы бы не хотели действовать на нервы своими битвами с фиорцами его величеству, — ответил я.

Генерал медленно кивнул, оценивая мои слова:

— Разумно. Ты думаешь на перспективу, а не только о сегодняшнем дне. Мне это нравится.

Тариэль тоже выглядела довольной моим ответом.

— И всё же есть один момент… — прищурился Каргат. — Ты говоришь о людях, войне с гарпиями… Откуда такая уверенность, что вы перейдёте через эти горы? Эти крылатые бестии до жуткого неприятные противники. Даже Дракория не стала лезть в горы и уничтожать их бесчисленные гнездовья. Потери намного превзошли бы добычу: горы эти не самые богатые.

— Справимся. Они угрожают нашим землям, и они монстры. Люди всегда уничтожают подобного рода угрозы. Просто мы слегка ограничены многочисленными проблемами… При поддержке его величества мы сможем забыть о мелочах, и тогда экспансия в горные регионы начнётся с новой силой. Это то, в чём я практически уверен. Но вы правы относительно того, что, даже если мы справимся с гарпиями, воевать с Джангарией мы не сможем. Если только не появится третья сторона…

— И кто же будет этой третьей стороной? Ты же не о нас говоришь? Мы, конечно, непростые дракониды, но не стоит преувеличивать наши возможности, — заявил генерал.

— Что вы?.. Я это прекрасно понимаю. Но не так давно одного правителя Пределов Фиор сильно обидел… Думаю, он не упустит возможности, — загадочно произнёс я.

— Ты о Дистуре? А чем дом Омараз тебе поможет? — удивилась драконидка. — Он по другую сторону Синего моря. Фиора на его землях нет…

— Думаю, это как раз тот самый вопрос, который стоит обсудить мудрым драконидам между собой. Я лишь знаю, что внутри него кипит кровь, требующая устроить резню фиорцам, но законы империи сдерживают его. Причины… Думаю, их я не вправе обсуждать. Так что буду благодарен за понимание. Но в наших чувствах к Фиору он однозначно союзник.

Каргат хлопнул ладонью по столу.

— Хорошо. Мне нравится твой план. Конечно, есть в нём доля юношеского максимализма, но ты как минимум дал нам пищу для размышлений и подсказал, где искать союзников. Фиор заслуживает возмездия. И будет неплохо, если всё не ограничится разовыми ударами. Хотелось бы уничтожить этот культ, — кивнул Каргат. — Смена власти в Джангарии, изгнание Фиора — это всё выглядит интересно. И нам будет что предложить тебе и людям. Но всё это на перспективу. Да и случится подобное лишь в одном случае: если на то будет воля Императора, — задумчиво произнёс генерал.

Я кивнул и добавил:

— Император уже показал своё отношение к Фиору после дуэли. Он недоволен ими. Я постараюсь сделать так, чтобы он был доволен мной и заинтересован в людях. Стоит разжечь его интерес — и перед нами откроются бесчисленные перспективы. Ну и, если мы в дополнение к этому предоставим ему доказательства их преступлений, станет ещё проще. Особенно если они будут выглядеть как естественные следствия ошибок жрецов, а не как заговор против них.

— Тогда на этом и договорились. Сегодня ужин за наш счёт. В следующий раз встретимся уже по окончании турнира. Надеюсь, удача не покинет ни тебя, ни нашего сына, — деловито произнесла Тариэль.

Я поднялся с кресла:

— Спасибо за гостеприимство и за готовность сотрудничать. Надеюсь, сегодняшний день приведёт нас к небесной вершине, — вспомнил я оборот речи драконидов, чем в очередной раз заслужил пару баллов уважения.

Мы вернулись из кабинета в зал. Мой отряд всё ещё сидел за столом. Алиса… Алиса творила что-то невероятное.

Перед ней была гора пустых тарелок. Не десяток. Не два десятка. Гора! Официанты бегали туда-сюда с новыми блюдами, ошалелые повара высовывались из кухни. Скарн с открытым ртом сидел рядом и наблюдал за происходящим.

Алиса материализовалась снова. Она явно экономила время воплощения, появляясь, только чтобы схватить очередное блюдо. Перед ней поставили запечённого молодого… Не знаю, кто это был, но выглядел как мутировавший кабанчик с пастью бегемота. Деликатес, судя по реакции официантов.

Алиса взяла его обеими руками, и — меньше чем за минуту

Она облизала пальчики, посмотрела на застывших официантов.

— Ну, что стоите? Поторапливайтесь, а не смотрите по сторонам!

Официанты вздрогнули и побежали обратно на кухню. Я подошёл к столу и сел рядом. Каргат с Тариэль тоже приблизились, наблюдая за Алисой с нескрываемым изумлением.

Генерал наклонился ко мне:

— Кто… Кто эта спутница твоя? Как она так умудряется?

Я усмехнулся:

— Это она ещё соблюдает манеры приличия и этикета. Для божества вроде неё слопать тонну мяса за пару минут вообще не проблема.

Каргат застыл, медленно повернул голову ко мне.

— Божество?

— Да. Алиса… Невероятная и неподражаемая. Таких, как она, я больше нигде не встречал.

Генерал почесал затылок, посмотрел на Алису, которая уже требовала следующее блюдо.

— Я всякого повидал в жизни… Сражался с легионами Часовых и их бездушными машинами, с демонами боролся, с древними монстрами… Но такого… Такого я ещё не видел.

Тариэль рассмеялась тихо:

— Теперь мне понятно, как ты умудряешься демонстрировать столько удивительных чудес, Алекс Лисоглядов. Сначала ты побеждаешь аватара Фиора, потом спасаешь нашего сына и ведёшь себя в лабиринте так, словно это прогулка. А теперь выясняется, что твоя спутница — божество с аппетитом уровня северного легиона. Что дальше? Ты объявишь, что сам наполовину дракон?

Я фыркнул:

— Все герои в душе драконы.

Мы посидели ещё минут двадцать, наблюдая, как Алиса методично уничтожает запасы ресторана. Повара уже перестали удивляться и просто готовили всё, что могли, лишь бы успевать. Счёт за ужин, наверное, будет астрономическим… Но Скарн сказал, что это на нём и нам не стоит переживать.

Вскоре Алиса исчезла и больше не появлялась. Видимо, наелась. Или устала материализовываться. Я поднялся из-за стола. В любом случае она успела всё продегустировать. Кое-что даже дважды…

— Нам пора. Завтра начинается второй раунд. Нужно выспаться.

Каргат встал, снова пожал мне руку:

— Увидимся после турнира. Удачи на испытаниях.

— Спасибо. До встречи.

Мы покинули ресторан и вернулись в дом. Все быстро разошлись по комнатам, усталые после долгого дня.

Я лёг на кровать и закрыл глаза…

«Бог с тобой, Лисоглядов. Я прощаю тебя…»— донёсся до моего сознания тяжёлый вздох объевшейся лисы.

«Ура! Я даже знаю имя этого бога!»

«Да… Да… Конечно. Сейчас бы под одеялко, но время воплощения закончилось…»

— Спишь? — в комнату проскользнула Маша в одном шёлковом халате.

— Нет.

— У меня так спину заклинило, пока в ресторане сидели… Ужас. Поможешь?

— Легко!

«Я ПРОТЕСТУЮ! Я ТОЖЕ ЗАКЛИНИЛА!»

«Ну, так выходи. Думаешь, я вам двоим не смогу массаж сделать?»

«Сволочь… Так и знала, что ты специально меня закормил, чтобы я вам с Машей не мешала… Бессердечный!»

Ночь обещает быть очень интересной…

* * *

Новый день начался с громкого стука в дверь. Я проснулся, потянулся, открыл. Маша стояла с подносом в руках. От боли в спине помогли упражнения. Они в целом превратили её в сияющую красавицу.

— Доброе утро. Как спалось? — поинтересовался я.

— Спасибо, всё прекрасно.

Я быстро позавтракал, оделся, проверил экипировку. Всё на месте. Брячедум даже меч наточил в кузне ночью: ему не спалось. Больше всех волнуется…

Мы добрались до арены без проблем: вышли задолго до начала второго дня турнира. Улицы к тому моменту, как мы подходили, уже были переполнены зрителями.

Зал подготовки был заполнен участниками. Пятьдесят избранных — все, кто прошёл первый раунд. Я вспомнил подсказанную Графом идею и нашёл лазарет при арене. Тут уж и обидчивая Алиса включилась, помогла достать пару капель крови какого-то вылетевшего ящера. Он так расстроился, что после вылета головой разбил укреплённую металлом дверь. Вместе со своей мясожуйкой, разумеется. Кровавые бинты как раз утром поменяли, а мне много и не надо. Алиса раздобыла кровь донора, а я обрёл новую особенность…

«Адепт семи столбов»:

Древняя продвинутая техника клана «Грозовые ящеры», передающаяся через ритуал крови и тренировки. Позволяет держать идеальное равновесие на любых поверхностях независимо от их наклона, скользкости или нестабильности

Ловкость увеличивается на 10 %

Отлично. На «Метеоритном Дожде», где землетрясения от падающих камней будут постоянными, эта особенность даже полезнее обычного будет!

Я открыл глаза, когда в зал вошёл администратор.

— Участники! Приготовьтесь! Через пять минут телепортация на поле боя!

Все оживились, поднялись, начали проверять снаряжение в последний раз. Я тоже встал и потянулся. Пора.

* * *

В это же время.

Трибуна. ВИП-ложа Дистура Омараза.

Правитель Южного Предела сидел в удобном кресле и потягивал вино, наблюдая за подготовкой. Рядом с ним, пройдя через стражников, появился драконид с повязкой на левом глазу и в военном мундире с золотыми эполетами. Высокий, мускулистый. Адмирал драконьей армады Синего моря.

Дистур кивнул ему:

— Сморраг. Рад видеть.

Адмирал сел рядом, взял бокал вина со стола.

— Дистур, — кивнул он коротко. — Благодарю за приглашение.

Они помолчали, наблюдая, как на арене появляются участники турнира для церемонии. Дистур держался спокойно, уверенно. Не спешил с разговором. Сморраг же, слегка нервничая, постукивал пальцами по подлокотнику.

Ранг Дистура в Дракории был выше, титул — весомее. Сморраг это понимал и держался слегка в тени правителя одного из Пределов, выказывая таким образом уважение, пусть они и были старыми знакомыми. Возможно, даже друзьями… Когда-то давно они точно считали друг друга боевыми братьями, но с тех пор прошло много лет. Судьба разбросала их, и кто знает, чего Дистур хочет от него теперь…

— Как семья? — спросил Дистур.

— Хорошо. Старший сын получил повышение, младший скоро закончит академию. Дочери… — Сморраг вздохнул. — Дочери растут. Скоро придётся думать об их будущем…

— Семь сыновей и двенадцать дочерей, верно? Или ещё кто-то прибавился, а я не знаю?

— Нет, больше никого. Боюсь, моя супруга больше не в силах рожать мне наследников, — прохрипел Сморраг и прокашлялся.

Они снова помолчали. Турнир был интересным, но оба понимали, что встретились не ради зрелища.

Снова заговорили о детях, об учебных заведениях Дракории, о том, какое вредное подрастающее поколение… А потом Дистур внезапно сменил тему:

— Адмирал, скажи мне: что бы ты мне ответил, если бы я захотел нанять тебя и твою армаду на войну?

Сморраг повернул голову, его единственный глаз сузился.

— Это было бы очень дорогим удовольствием. И потребовалось бы согласие императора.

Дистур кивнул:

— Само собой. Без воли императора ничего не происходит на этой земле. И, когда это право будет мной получено, согласишься ли ты взять часть платы трофеями и налоговыми льготами в торговле?

Адмирал помолчал, обдумывая, и ответил:

— Я воин. Страж Дракории, а не торговец.

Дистур усмехнулся:

— Но у тебя есть

— А ещё двенадцать дочерей, — добавил Сморраг. — И всем нужно подобрать достойную партию.

— Вот видишь. Ты получишь новый флот — торговый. Вернее, захватишь его и решишь сразу несколько своих проблем.

Сморраг покачал головой:

— Я бы предпочёл деньгами укрепить статус моей семьи. В Синем море нет врагов его величества. Моя армада гниёт год за годом без достойных противников.

— И что же ты хочешь?

Адмирал посмотрел на Дистура прямо:

— У меня есть и сыновья, и дочери. И если с парнями всё будет хорошо, то вот с дочерями ситуация не радужная. Как ты смотришь на то, чтобы твой наследник Дракс обрёл верную и прекрасную спутницу, обученную в лучших манерах Дома Морской Бури?

Дистур рассмеялся:

— Да, о ваших манерах, сокрушающих черепа врагов, я наслышан. Говорят, даже благородные леди вашего дома обладают чересчур тяжёлым кулаком.

— В этом и проблема, — признал Сморраг. — Тяжело пристроить их так, чтобы потом это не вылилось в проблемы.

Дистур задумался, потягивая вино.

— Знаешь… — заговорил он, — Мы можем что-нибудь придумать. Но есть нюанс: если мы заключим союз и мои планы будут реализованы, Дракс будет не просто моим наследником… Он станет королём. И брак с ним будет любопытен даже императорскому дому. Другими словами…

— Это мне очень дорого обойдётся? — усмехнулся Сморраг. — Твои предки могут гордиться твоей хитростью. Я был уверен, что поимею с тебя галеон талантов, а теперь, выходит, это я тебе буду должен…

Адмирал поднял бокал, салютуя Дистуру.

— Пока мы просто два старых друга, что скучают без серьёзных противников… — сказал Дистур мягко. — Но скоро, надеюсь, это время закончится, и два легендарных Дома смогут показать, что не только северные легионы могут красоваться своими подвигами. Славное время настаёт, мой старый друг! — поднял свой бокал Дистур.

— Воистину! На всё воля императора! — позволил себе улыбнуться Сморраг.

Они чокнулись и выпили, а на арене началась церемония открытия. И каждому было, за кого болеть и за кем следить.

Глава 11

Я наблюдал за остальными участниками. Сорок девять избранных готовились ко второму раунду: кто-то проверял оружие, кто-то медитировал, кто-то шептал молитвы своим богам. Атмосфера была напряжённой. Каждый понимал, что «Метеоритный Дождь» будет жёстче первого раунда. Гарлаты, падающие камни, Светочи с непредсказуемыми эффектами… Хаос в чистом виде.

Я достал из «Длани дающей» сложенный пергамент и перо. Мелочь, про которую вспомнил лишь с благословлённого утренней обидой пинка Алисы. Мол, совести у меня нет, хоть контракт заключай. Вот про контракты я совсем и забыл. А ведь они должны неплохо помогать мне в ряде случаев…

Осмотрелся вокруг, ища нужную фигуру, и сразу направился к тому, кто мне точно не откажет в маленькой просьбе.

Дракс Омараз стоял у противоположной стены и проверял подаренный отцом меч. Сын Дистура, один из сильнейших участников турнира и по совместительству мой товарищ, а отчасти ещё и должник. Если бы не я, боюсь, Лея сделала бы всё, как от неё требовали. Не потому, что это правильно или нет, а просто по той лишь причине, что попасть на величайший турнир простыми методами нельзя. Приходится вытворять чудеса. Но ему повезло.

Он заметил меня, когда я подошёл, и кивнул:

— Готов к охоте?

— Привет Дракс. Не совсем. Но ты мне можешь помочь.

— Как так? Есть в этом мире что-то, что тебя остановит? — с улыбкой произнёс он, заинтересовавшись.

— Скорее скорректирует планы. Например, Фиор. Не хочешь заключить со мной сделку?

Он выпрямился:

— Какую?

Я развернул пергамент перед ним.

— Контракт на уничтожение фиорцев, прошедших во второй раунд. Я буду охотиться на них, а ты мне за каждого убитого и вылетевшего от моей руки фиорца заплатишь талант. Идёт? Цель — не допустить их в финальный раунд.

Дракс усмехнулся:

— Где расписаться?

Мы быстро подписали документ, благо я догадался свиснуть со стола Графа ручку. Дракс больше её рассматривал удивлённо, чем подписывал и читал текст документа. В момент, когда мы оба поставили подписи, контракт вспыхнул тусклым светом. Система приняла соглашение.

[СИСТЕМНЫЙ КОНТРАКТ ЗАКЛЮЧЁН.

СРОК ДЕЙСТВИЯ: ДО ОКОНЧАНИЯ ВТОРОГО РАУНДА.

ЦЕЛИ КОНТРАКТА: 6 УЧАСТНИКОВ.]

Я развернул пергамент снова, прочитал список имён, который составил вчера. Шестеро фиорцев, прошедших в следующий раунд. Все дракониды и ящеролюды. И, пока нас не телепортировало, активировал «Метку жертвы», пройдясь по залу и найдя каждого из них.

Первый — ящеролюд у дальней стены с копьём. Сосредоточился на нём. Метка легла мгновенно, и я почувствовал тонкую связь, словно невидимая нить протянулась между нами. Теперь я буду знать, где он находится в пределах десяти километров.

Второй — драконид с красной чешуёй у входа. И следом за ними все остальные. Они держались группой и с вызовом смотрели на меня.

Шестой и последний был их неформальным лидером — драконид в тяжёлых доспехах, стоящий в центре зала. Самый сильный из фиорцев здесь. Я сосредоточился на нём, попытался наложить метку.

Ничего.

Метка не легла. Словно невидимый барьер оттолкнул мою магию.

Я нахмурился. Попробовал снова. Тот же результат. А вот он, судя по удивлённому взгляду, понял, что происходит.

«Кажется, у меня вышла осечка»,— мысленно обратился я к Алисе.

«Не бойся, с каждым такое бывает. Я никому не расскажу о твоём маленьком мужском несчастье»,— успокаивающе произнесла Алиса.

«Да я про магию! Метку наложить не могу!»— слегка напрягшись, ответил я.

Даже не знаю, что больше задело: невозможность помазать фиорца или подкол от Алисы. Интересно, она спонтанно или специально момент выискивала?

«В этом засранце есть частичка божественности Фиора, — ответила она, давая понять, что дело не во мне. —Она защищает его от подобных вещей. Он не аватар, конечно, но, как и ты, свою выгоду от служения богу имеет. Правда, он точно своего бога не обижает в своих мыслях. Лишь у меня такой неблагодарный человек… Сегодня только попробуй проиграть и не сделать мне праздничный массаж! Я с тобой вся на нервах! У меня и спину, и ноги, и хвост заклинило! Но никакой реакции!»

«Тише, тише… Я же тебе говорил: в любой момент, когда захочешь. Сама знаешь: я тебе не откажу, но и сам приставать не стану…»— ответил я ей.

«Эх…»— вздохнула она, и на этом диалог закончился.

Ладно, пятеро из шести — тоже неплохо. Самого сильного придётся искать по старинке: ориентируясь на запахи и высокое Восприятие. Думаю, справлюсь.

Обратился к иконке заклинания в рамках этой особенности и заключённого контракта, всплыла подсказка:

[МЕТКА ЖЕРТВЫ НАЛОЖЕНА:

ВНИМАНИЕ! СИСТЕМНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ ЗА КОНТРАКТ ОГРАНИЧЕНО! УСИЛЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ БУДЕТ ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО ОДИН РАЗ ПРИ ПОЛНОМ ВЫПОЛНЕНИИ ГЛАВНОЙ ЦЕЛИ КОНТРАКТА И НЕЗАВИСИМО ОТ КОЛИЧЕСТВА УСТРАНЁННЫХ ЦЕЛЕЙ.]

Я кивнул про себя. Нестрашно. Главное, что теперь я смогу их легко находить на поле боя. А вознаграждение в виде усиления пусть будет один раз — и этого сейчас хватит.

Начался обратный отсчёт, и вскоре мы оказались перед лицом публики. Героев возводили в абсолют, делая из нас кумиров для будущих поколений жителей Дракории.

Прозвучали громкие и торжественные слова, мы продемонстрировали свои эмоции: кто-то — боевой задор, кто-то — мрачную сосредоточенность. И под гул толпы выслушали очередной обратный отсчёт. Следующая остановка — поле боя…

* * *

Когда зрение вернулось, я уже стоял на огромном открытом поле. Пустошь простиралась во все стороны на километры. Сухая потрескавшаяся земля, редкие валуны… И никакой растительности. Небо над головой было тёмным, затянутым тучами. Но это были не обычные тучи. Внутри них пульсировал красный свет, словно они живые.

Вокруг меня материализовались другие участники. Нас раскидало по центральной части поля. Я огляделся быстро, оценивая обстановку.

Дракс метрах в тридцати слева. Скарн — справа. Гремлин где-то сзади стоит и пялится на меня…

Сейчас то время, когда фиорцы могут устроить ловушку и попытаться меня убить. А может, и ещё кто-то решит двинуться в мою сторону, чтобы выбить меня из турнира. Я серьёзный конкурент, а мест в финальном раунде не очень-то и много…

Над нашими головами раздался гром, а следом и объявление от Системы пришло, приветствуя всех нас. Уведомления закрыли обзор, и это хорошо: всем будут мешать.

Я рванул вперёд, подальше от опасной стартовой точки, дочитывая сообщения на ходу…

[МЕТЕОРИТНЫЙ ДОЖДЬ НАЧИНАЕТСЯ.

ЦЕЛЬ: СОБРАТЬ КАК МОЖНО БОЛЬШЕ СВЕТОЧЕЙ.

ВРЕМЯ: ДО ПАДЕНИЯ ПОСЛЕДНЕГО МЕТЕОРИТА ПЛЮС ОДИН ЧАС.

ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ ГАРЛАТОВ.]

Уведомления исчезли, и тут же первый метеорит прорезал небо. Огненный шар размером с дом мчался прямо вниз, оставляя за собой дымный след. Надеюсь, он не вызовет локальные разрушения и ударную волну, что сотрёт нас в порошок…

Упал в километре от нас. Земля содрогнулась от удара. Взрыв поднял столб пыли в небо. Но ничего более. Это хорошо, Система позаботилась о нас.

Следом за первым метеоритом к земле помчались и остальные. Десятки ярких огненных болидов заполнили небо.

Участники рассыпались в разные стороны: кто-то побежал к ближайшим местам падения, кто-то отступил к краю поля. Я ощущал их движения за своей спиной. Надо бы оглядеться, прикинуть, что представляет из себя поле боя…

Я активировал «Воспарение» и взмыл, оттолкнувшись от земли. Нужно быть осторожным. Враги мои прекрасно понимают, что маневрировать и уворачиваться в воздухе очень сложно. Но я готов: щит в руке. И, если что, сразу применю защитное заклинание.

И всё же остальных больше интересовали метеориты. Те падали хаотично, но с определённой периодичностью. Один каждые пять-десять секунд.

На месте каждого падения оставался кратер. В его центре сиял Светоч — левитирующий магический артефакт размером с кулак.

Подо мной появился кратер, и я отменил «Воспарение», чтобы добраться до него первым. Приземлился на краю кратера и спрыгнул на дно. Светоч висел в воздухе, пульсируя золотым светом. Я протянул руку и коснулся его.

Артефакт растворился в моих пальцах, и тепло разлилось по телу. Системное уведомление вспыхнуло и обрадовало:

[СВЕТОЧ СОБРАН: БЛАГОСЛОВЕНИЕ.

Получена «КАМЕННАЯ КРЕПОСТЬ».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 2 ЧАСА.

ЭФФЕКТ: СОПРОТИВЛЕНИЕ ФИЗИЧЕСКОМУ УРОНУ +30 %, ЗАЩИТА ОТ ВСЕХ ТИПОВ МАГИИ +15 %.]

Моя кожа затвердела, стала плотнее. Мышцы тоже уплотнились. По ощущениям прибавил в весе, стал тяжелее раза в полтора. Не самая приятная новость… Впрочем, дополнительная защита не помешает. А подобные временные неудобства не проблема. Мои характеристики достаточно высоки, чтобы их игнорировать.

Следующий метеорит упал практически мне на голову… Рядом был ящер, и он сиганул в мой кратер. Я же рванул к метеориту практически моментально, игнорируя возможный град осколков. Но щитом на всякий случай прикрылся.

За считаные секунды я оказался рядом с новым Светочем, обгоняя в этом коротком спринте своего оппонента.

[СВЕТОЧ СОБРАН: БЛАГОСЛОВЕНИЕ.

Получено «ЛЕДЯНОЕ ДЫХАНИЕ».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 1 ЧАС.

ЭФФЕКТ: СПОСОБНОСТЬ ВЫДЫХАТЬ ПОТОК ЗАМОРАЖИВАЮЩЕГО ВОЗДУХА, РАДИУС — 10 МЕТРОВ, ПЕРЕЗАРЯДКА — 30 СЕКУНД.]

Словно жвачку мятную на морозе пожевал… Я открыл рот, выдохнул для эксперимента. Морозный туман вырвался наружу, температура вокруг упала мгновенно. Земля под ногами покрылась инеем. Неплохо, но это скорее коктейли охлаждать, а не в бою применять. Фиор лишь посмеётся от такой атаки. Силы заклинанию явно не хватает. Ну, или мне… Будь у меня сотня Резонанса… Есть ощущение, что тогда дыхание всё бы вокруг заморозило. К слову, полная копия моего заклинания в обойме магических способсностей, но разное по эффекту. Только моё посильнее будет.

Третий в этой области падал чуть в стороне. За него уже шла упорная борьба, и я решил поучаствовать в ней. Рывок в сторону, «Воспарение», отмена «Воспарения» — и вот я уже в числе потенциальных лидеров гонки. Метеорит врезался в землю и весьма знатно охладил пыл гонщиков, ибо мощь удара оказалась значительно выше, чем у предыдущих двух.

Меня прям отбросило метров на сорок. Урона я не получил, спасибо «Каменной коже», но уши слегка заложило.

Поднялся, отряхнулся, побежал к кратеру и забрал Светоч под недовольные крики опаздунов, что уже спускались с края кратера.

В ушах добавился писк: восстановление после оглушения шло полным ходом.

— Вот жадность у него! Ничего, он сам потом пожалеет! — добралась до меня фраза какого-то ящера.

Ну да, обещали, что самые жадные получат что-то нехорошее, но пока я ничего такого не ощущаю.

[СВЕТОЧ СОБРАН: ПРОКЛЯТИЕ.

БОЖЕСТВЕННОЕ ПРОКЛЯТИЕ: «СЛЕПОТА ВИНДАРИ».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 3 ЧАСА.

ЭФФЕКТ: Заблокирован Реликварием.]

Ну ничего себе… Повезло мне сРеликварием…

«Алиса, ты видишь это?»

«Да,— ответила она спокойно. —Одна из его способностей — защита от божественных проклятий. Скажи после этого, что я тебе что-то не так сделала! Все силы вложила в эту конфетку».

«Я всегда говорил, что ты самая лучшая!»

«И всё? Мужлан…»

«И самая красивая».

«Уже лучше… Но ты всё ещё разочаровываешь меня, Лисоглядов…»

Вот за что я её люблю, так это за аппетиты. Протяни ладонь — по локоть откусит!

«Эй! Я, вообще-то, всё слышу! То есть я, по-твоему, много ем? Ты ещё и скряга⁈»

«Нет, что ты! Кушай на здоровье!»— поспешил я успокоить Лисоньку.

«То есть тебе плевать на то, если я стану жирной из-за тебя?»

«Алиса, я так понимаю, тебе хочется устроить скандал?»

«Да! Ладно, я

Я выдохнул с облегчением. Я знаю, как успокоить её дома. Хорошо, что она тоже понимает, что сейчас не время.

Следующий Светоч был метрах в трёхстах. Я побежал туда, уворачиваясь от падающих метеоритов. Хотелось добраться до дальних областей, где ещё нет участников, но много Светочей. Так что оставить парочку за моей спиной и дать избранным за них сразиться, теряя время, — хорошая идея. Но всё же некоторые решили испытать меня и мою Скорость…

Ящеролюд попытался схватить Светоч первым, выпрыгнув с другой стороны кратера, но я был быстрее. Вырастил перед ним «Ледяные шипы», и ящер вынужденно затормозил, а я спокойно добрался до артефакта раньше него.

— Ах ты!.. — злобно прошипел ящеролюд.

Он явно хотел меня за такое врезать, но моя репутация помогала избегать реальных столкновений.

[СВЕТОЧ СОБРАН: БЛАГОСЛОВЕНИЕ.

Получены «ОГНЕННЫЕ СТРЕЛЫ».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 45 МИНУТ.

ЭФФЕКТ: СПОСОБНОСТЬ СОЗДАВАТЬ И МЕТАТЬ СТРЕЛЫ ИЗ ЧИСТОГО ПЛАМЕНИ, УРОН ЗАВИСИТ ОТ ВЛОЖЕННОЙ МАНЫ. ОДНА ЕДИНИЦА МАНЫ ДАЁТ ОДНУ ЕДИНИЦУ УРОНА.]

Ящеролюд, недовольно рыча, выбирался из кратера. А я перечитал текст и удивился. А ведь неплохо! Очень неплохо! Маны у меня много, я бы от такого заклинания в своём арсенале не отказался: это уже будет что-то на уровне ультимативной «Гильотины» Маши.

Я выбрался наверх, оценил пространство перед собой. Куда ни глянь — град идёт. Зазеваешься — на голову или под ноги упадёт, и, считай, ты труп. Надо оставаться сосредоточенным. Противники магией могут и под метеорит бросить.

Ещё три метеорита упали почти одновременно недалеко друг от друга. Я побежал к ближайшему.

[СВЕТОЧ СОБРАН: ПРОКЛЯТИЕ.

ПРОКЛЯТИЕ: «ЗАМЕДЛЕНИЕ».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 2 ЧАСА.

ЭФФЕКТ: СКОРОСТЬ −20 %.]

Неприятно… Но проклятье работало в лучшем случае секунд десять, а потом исчезло, словно его и не было. Да и в Статусе ничего не нашёл: специально остановился, вчитался. Нет, и всё тут! Как так — понятия не имею. Алиса тоже задумчиво хмыкнула, и на этом всё.

Новый Светоч…

[СВЕТОЧ СОБРАН: ПРОКЛЯТИЕ.

ПРОКЛЯТИЕ: «ИСТОЩЕНИЕ МАНЫ».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 1 ЧАС.

ЭФФЕКТ: РАСХОД МАНЫ НА ВСЕ ЗАКЛИНАНИЯ УВЕЛИЧЕН НА 50 %.]

Ещё хуже… И сразу такое чувство, будто где-то по магическим каналам песок перемещается. Неудобно, неприятно, болезненно… Только начал привыкать, и сразу чувство испарилось. И в Статусе исчезло. Это уже подозрительно…Реликварийне должен так реагировать. Это же не божественные проклятья были.

Шестой Светоч — и снова мне не повезло!

[СВЕТОЧ СОБРАН: ПРОКЛЯТИЕ.

ПРИРОДНОЕ ПРОКЛЯТИЕ: «СЛАБОСТЬ».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 1,5 ЧАСА.

ЭФФЕКТ: СИЛА −15 %.]

И снова пару мгновений накатывающей слабости, а потом восстановление.

«Нашла! Знаю, куда они делись!— обрадовала меня Алиса. —Это дух их жрёт, как… гном настойки».

— Надо с ним поговорить… — произнёс я вслух, и Алиса, к моему удивлению, согласилась и вытянула его из нашей семейной книги.

Полю боя прокатился, хриплый, злобный, наполненный ненавистью голос:

— НАКОНЕЦ-ТО! СВОБОДА!

Передо мной материализовался призрак. Его прозрачная фигура светилась тускло, шнобель болтался, как ерунда какая-то, усища развевались на ветру.

Алиса тоже появилась рядом и скрестила руки на груди.

— Ты куда проклятья дел, гад?

Призрак оскалился.

— Ваши дни сочтены, лисица и уродливый кожаный тип! Я, Чёрный Губитель, пожру столько горя и печали, запечатанного в проклятьях, что обрету силу, которая позволит выбраться из моей тюрьмы и уничтожить вас обоих! Я буду питаться вашими страхами, вашей болью, вашим…

Рядом упал ещё один метеорит, прерывая его. Я активировал способность щита — большая полупрозрачная башня успела проявить свои защитные свойства и не дала мне покинуть соревнование досрочно. Я сразу рванул за светочем. Алиса — следом. Призрак «муаха-ха-хал» вслед за нами, повторяя, что наша песенка спета, дни сочтены, а курица съедена.

С последним он явно перегнул. И, главное, как так угадал?

Алиса скривилась от ярости. Она схватила Светоч и засунула в рот призраку, после чего отозвала говорливого вРеликварий.

Я посмотрел на Алису.

— Действительно ли с ним есть проблема?

Она фыркнула:

— Этот глупый мальчишка ещё в яйцах отца не болтался, когда я мировые заговоры плела. Проблемы с ним нет никакой.

Я приподнял бровь:

— Какие заговоры?

Алиса замялась на секунду, потом махнула рукой:

— Ну… Была обычная экспансия птиц с соседнего континента. Я просто чуть-чуть направила их миграцию сюда. Очень правильное решение: меню ресторанов изменилось к лучшему. Больше вкусных позиций теперь есть. К сожалению, вместе с ними мигрировали и Гарпии…

Я застыл.

— Ты… Ты имеешь в виду тех самых гарпий? Которые захватили горный хребет? Из-за которых тысячи людей погибли?

— Ну, это и без меня бы произошло, — отмахнулась Алиса. — Просто я чуть-чуть ускорила процесс. И, может, это даже хорошо. Не будь их, людям бы Домен мог бы и не достаться. А так Дракория и её вассал в этих гарпий упёрлись и решили не тратить зря силы и время. Не знаю, где бы вы тогда были и что бы с вами случилось.

Я потёр лицо руками. Иногда мне кажется, что я знаю Алису, а потом она выдаёт такое…

— Ладно. Что нам делать дальше?

— Искать, убивать, забирать Светочи, — ответила она деловито. — Раз нам попался Светоч с божественным проклятием, значит, будет и с божественным благословением. В отличие от проклятья, силу такого благословения себе могу забрать. А значит — стать сильнее и, возможно, даже дойти до нового ранга! То, что она временная… Ну, всё в этом мире временное. Вопрос лишь в том, как распорядиться этим временем и ресурсами. — Она нежно улыбнулась, показывая, что, как обычно, у неё имеется хитрый план.

Я кивнул воодушевлённо:

— Тогда вперёд!

Следующие полчаса я носился по полю боя, собирая Светочи один за другим. Благословения и проклятия сменяли друг друга. Реликварий и дух поглощали проклятья, оставляя мне только усиления. Постепенно я накопил целую коллекцию временных способностей.

Когда я добрался до середины поля боя, мой счёт собранных Светочей составлял уже тридцать четыре, благодаря чему я уверенно занимал первое место. У ближайшего преследователя было двенадцать. У Дракса — одиннадцать. Всего же упала пока в лучшем случае треть от общего количества метеоритов.

А дальше будет намного сложнее первым забирать падающие с небес возможности: с другой стороны поля боя неслись Гарлаты. И первого из них я вскоре увидел выбирающимся из кратера.

Огромное пятиметровое чудовище. Тело покрыто чешуёй. Четыре массивные лапы, длинный хвост, голова с тремя рядами выпирающих зубов. Сколько же их внутри её пасти?

Гарлат очень воодушевился при виде меня и двинулся в мою сторону. Алиса материализовалась рядом.

— Думаю, в нём

— Проверим? — улыбнулся я.

— Нет! Сперва поспорим! Я говорю: «Да, получишь!» А значит, ты говоришь: «Нет!»

— Ладно, ладно, уговорила. А на что спорим?

— Хм… — Она коварно улыбнулась. — На желание.

— Только не на такое, как в прошлый раз, а на что-то, что я смогу сделать сразу, а не ждать шанса годами, идёт?

— Идёт. Я обязательно что-нибудь придумаю.

— Даже мысль о поражении не допускаешь? — удивился я, призывая пистолет. — Система не поясняла этот момент.

— Запомни, Лисоглядов: я никогда не спорю, если не уверена в победе.

— Тогда идём охотиться. А ты хотя бы постарайся придумать что-нибудь не пошлое.

— Пха! Вот ты и доказал свою испорченную сущность, Лисоглядов! У тебя только одно на уме!

В десяти метрах от меня уже рычал, несясь во весь опор, монстр. Может, Алиса и впрямь права, и у меня на уме только одно: сражаться и побеждать. Ведь иначе чуда не случится. А оно мне очень и очень нужно. Без него я никогда не добьюсь своих целей.

Глава 12

Гарлат рычал. Земля содрогалась под его массивными лапами: каждый шаг оставлял вмятину на потрескавшейся почве. Я переключил пистолет на молнию, прицелился в голову и выстрелил.

Электрический разряд попал точно между глаз, но чудовище лишь слегка дёрнулось и заревело громче. Замедлять шаг даже и не думало.

Удивился итогу и сделал ещё два выстрела, но уже добавил стихию огня и льда для пробы. Этим я гарлата разозлил ещё сильнее, но и кое-какой урон уже нанёс.

Прочный, зараза… Шкура слишком толстая. Ещё и благословения, что он поглотил, наверняка усилили его защиту. Нужно что-то помощнее… О, придумал! Проверим здоровяка на прочность.

Я активировал «Огненные стрелы» благословения, вкладывая в первый снаряд сто единиц маны для пробы. Пламенная стрела материализовалась в руке, и я метнул её прямо в открытую пасть гарлата. Прогремел взрыв. Чудовище захрипело и рухнуло на бок. Старый добрый славный крит. Удачно попал. Зря он зубы сушить начать.

Гарлат задрожал и начал рассыпаться пеплом. Из его праха вырвались три светящиеся сферы.

Я подбежал, схватил Светочи по очереди, не теряя времени.

[СВЕТОЧ СОБРАН: БЛАГОСЛОВЕНИЕ.

ПОЛУЧЕНА «УСИЛЕННАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 3 ЧАСА.

ЭФФЕКТ: СКОРОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ +200 %, НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ РАНЫ ЗАТЯГИВАЮТСЯ МГНОВЕННО, НО РАСХОДУЮТ ВЫНОСЛИВОСТЬ.]

[СВЕТОЧ СОБРАН: БЛАГОСЛОВЕНИЕ.

ПОЛУЧЕН «УДАР ТИТАНА».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 1 ЧАС.

ЭФФЕКТ: СЛЕДУЮЩИЕ ПЯТЬ ФИЗИЧЕСКИХ АТАК В БЛИЖНЕМ БОЮ НАНОСЯТ УРОН +500 %.]

[СВЕТOЧ СОБРАН: ПРОКЛЯТИЕ.

ПРОКЛЯТИЕ: «ГОЛОВОКРУЖЕНИЕ».

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 3 ЧАСА.

ЭФФЕКТ: ЛОВКОСТЬ СНИЖЕНА НА 25 %.]

Проклятие исчезло мгновенно, Чёрный Губитель затянул его куда-то в глубиныРеликварияи сожрал. Регенерация и усиленный физический урон — отличное сочетание для продолжения охоты. Сразу ощутил, как мелкие царапины от осколков камней затягиваются сами собой, оставляя лишь следы запёкшейся крови на коже.

Следующий гарлат появился справа. Был меньше первого — метра четыре в высоту, — но значительно быстрее.

Он прыгнул на меня с раскрытой пастью, полной клыков. Я увернулся в последний момент благодаря «Адепту семи столбов»: моё равновесие оставалось идеальным даже при резком манёвре.

Развернулся и ударил кулаком в незащищённый бок чудовища. «Удар титана» сработал. Моя рука прошла сквозь чешую, словно та сделана из мокрой бумаги. Гарлат взвыл, отлетел метра на четыре и врезался в валун.

Я не дал ему опомниться. Приблизился и дыхнул морозной свежестью прямо ему в морду. Голова здоровяка покрылась тонкой корочкой инея, а следом и льда.

Прикольно. Но не смертельно. Надо бы его добить… Кстати! «Огненное дыхание саламандры»!

Вот это было мощно! Чудовище сразу забилось в конвульсиях и затихло.

Ещё два Светоча мои.

Третий гарлат оказался настоящим исполином. Рост — метров семь, шипы по всему телу и броня из наслоившейся чешуи. Он двигался медленно, неповоротливо, но каждый его шаг создавал на земле крупные трещины, расходящиеся во все стороны. Подходить близко к такой махине — явное самоубийство. Один удар хвостом — и меня размажет по камням.

Я создал пять «Огненных стрел», вложил в каждую по восемьдесят единиц маны и метнул все разом, целясь в разные части тела. Взрывы прошлись волной по туловищу чудовища, пробивая броню в нескольких местах. Гарлат взревел и начал разворачиваться ко мне.

Раны есть, кровь льётся, но не смертельно… Придётся добивать по старинке серией заклинаний.

Вскоре я его добил. Как ни странно, лучше всего сработала «Кислотная стрела».

На этот раз получил четыре Светоча. Быстро собрал их, едва взглянув на описания. Некогда читать подробности: метеориты продолжают падать, а другие участники уже приближаются к этой области. Каждая секунда промедления может стоить мне преимущества. Подсознание прекрасно справится с тем, чтобы использовать из полученных благ всё самое лучшее.

Следующие двадцать минут превратились в безумную охоту по всему полю боя. Я носился между гарлатами и местами падения метеоритов, убивал монстров одного за другим и собирал с них добычу вместе со свежими Светочами из кратеров. Благословения накапливались, делая меня сильнее с каждой минутой. Усиленная броня, увеличенная Скорость, дополнительная мана, новые боевые техники и заклинания, прирост характеристик — всё это наслаивалось друг на друга, давая ощущение почти безграничной мощи.

Пистолет работал безотказно. Постоянно его перезаряжал накопленными как раз под этот турнир боеприпасами.

Магия лилась рекой не иссякая благодаря постоянному пополнению резервов иззелий маныи периодически возникающих огненных заклинаний. Где-то постарались избранные, где-то — монстры. Я использовал каждую возможность для восстановления.

Я двигался быстрее и бил точнее, чем когда-либо. Я ощущал себя на пике собственных возможностей.

Очередной гарлат попытался схватить меня хвостом, я же отрубил его мечом за взмах. Увеличение урона холодным оружием от очередного Светоча усилила атаки «Эхом Гор и Пламени» до неприличных значений.

Только закончил с одним — не успел даже Светочи поднять, — как меня попытался сбить с ног массивной лапой другой. Я воспарил над ним и выпустил дождь «Огненных стрел», прожигая спину монстра насквозь. Быстрый был гад, но не такой бронированный, как остальные. От этой атаки он и упал замертво.

К тому моменту, как я добрался до дальнего края поля боя, на моём счету числилось шестьдесят восемь Светочей. Дракс переместился на второе место, у него двадцать семь. Скарн был в десятке с двенадцатью. Остальные участники сильно отставали. Большинство имело меньше семи.

Пока отвлекался на таблицу лидеров, небо взорвалось ослепительным светом, заставив меня зажмуриться. Огромный метеорит — раза в три больше всех предыдущих

Когда метеорит врезался в землю на противоположном краю поля, грохот заглушил все остальные звуки разом. Ударная волна докатилась до меня через несколько мгновений, подняла тонны пыли и мелких камней и чуть не снесла меня. Устоял на ногах лишь благодаря «Адепту семи столбов». Другие же участники в моём поле зрения попадали как кегли.

Кратер образовался гигантский: метров пятьдесят в диаметре и десять в глубину. А в его центре левитировал Светоч размером не с кулак, а с человеческую голову. Он пульсировал золотом настолько интенсивно, что кольцом расходились видимые волны от него.

Божественное благословение или проклятие — неважно, но это точно оно. Для Алисы, для усиления, для победы в этом раунде.

Я рванул туда на максимальной скорости, активировав «Воспарение». Но я оказался далеко не единственным заинтересованным.

Со всех сторон к кратеру устремились другие участники. Я насчитал минимум десять. Некоторые летели по воздуху, как и я, другие бежали по земле, демонстрируя невероятную скорость. Ещё и три гарлата двигались к кратеру, тяжёлой поступью сотрясая землю.

Первым в кратер спрыгнул ящеролюд с длинным копьём. Его чешуя блестела от пота и крови предыдущих битв. Он протянул руку к гигантскому Светочу, не обращая внимания на остальных. И через секунду умер от заклинания ещё одного избранного. Второй сменил его и заграбастал Светоч себе, но только лишь для того, чтобы умереть на краю ямы…

Новый владелец благословения выглядел серьёзным противником, но, встретившись с дулом пистолета, направленным в лицо, не придал этому значения и выставил магический щит. Да, заложенную в пулю магию щит сдержал, но не саму пулю.

Мозги соперника вышибло — и Светоч оказался моим. Рядом появились другие участники. Одна эльфийка даже осмелилась выстрелить в меня из лука на лету.

— Серьёзно? — с удивлением произнёс я, подставляя щит и смотря в её зелёные глаза.

Она рванула прочь так быстро, что мне показалось, будто у неё за спиной выросли крылья.

Ещё один противник решил бросить вызов судьбе. Драконид в массивных тяжёлых доспехах, покрытых рунами защиты. Я его вспомнил. Это фиорец, на которого я не сумел наложить «Метку жертвы». А ещё я чувствовал поблизости и другие цели моей охоты.

Он бросился на меня с огромным двуручным мечом наперевес. Клинок окутывало проклятое чёрно-красное пламя.

Скорость его атаки была потрясающей для такой массивной брони. Меч описал дугу прямо к моей шее, и я едва успел блокировать своим клинком. Удар оказался настолько мощным, что меня отбросило назад метров на пять. Ногами оставил борозды в земле, руки онемели.

И это с моими-то показателями⁈ Что за усиления он там получил?

Впрочем, у меня было серьёзное преимущество в виде количества благословений.

Пошёл в ответную атаку. Скрестили мечи, застыли. Морозная свежесть в морду, «Электрическая сеть», «Ледяная тюрьма»… Замри, дружочек, не двигайся.

Воспользовавшись моментом, я шагнул вперёд и ткнул мечом в шею. Металл защиты встретил остриё клинка, и, к моему удивлению, выдержал удар. Хотя приятного всё равно мало. Ударил я мощно, со всей дури, так что драконид отлетел и выбыл из строя на какое-то время.

Добить его я не успел: сбоку на меня налетел гарлат. Громный и злобный. Его тело покрывали следы от множества Светочей, которые он успел поглотить. Я перекатился в последний момент — когтистая лапа прошла в сантиметрах от моей головы.

Ещё четверо участников спрыгнули в кратер одновременно. Все хотели заполучить гигантский Светоч, что уже давно с удовольствием поглотила Алиса. Но они-то об этом не знали.

В общем, начался знатный махач. Магия летала во все стороны, клинки звенели, монстры ревели. Хаос в чистом виде.

Я пробивался к центру кратера, отбиваясь от атак со всех направлений. Кто-то метнул в меня массивный огненный шар, и я с радостью окунулся в него, восполняя потраченную ману. Кто-то попытался заморозить мои ноги ледяными цепями, но я разбил их одним пинком за счёт увеличенной благословением физической силы.

Гарлат схватил зубами одного из ящеролюдов, встряхнул, как тряпичную куклу, и швырнул в сторону. Тело исчезло во вспышке света — Система эвакуировала убитого участника с поля боя.

Фиорец не собирался отступать. Придя в себя, он позвал на помощь своих дружков, и все пятеро двинулись в мою сторону.

Я замер на секунду, расширяя Восприятие на максимум и анализируя потоки магии вокруг. Движутся сюда не только фиорцы, но и ещё девять участников… Слаженно, как единый военный отряд прям.

Пятнадцать избранных против одного. Они организовали настоящую охоту на меня.

Я выбрался из кратера мощным прыжком, отбежал метров на сто пятьдесят от края и там остановился. Развернулся лицом к приближающимся врагам, призвал меч в правую руку, щит — в левую. Проверил запас маны: около шестидесяти процентов. Неплохо. Благословения всё ещё действуют, регенерация работает.

Один против пятнадцати специально подготовившихся противников… Я-то думал, я здесь охотник. А оказывается — жертва…

Что ж, пусть попробуют меня убить. Посмотрим, у кого получится лучше.

* * *

Враги появились со всех сторон практически одновременно, окружив меня широким полукругом. Пятнадцать избранных: дракониды разных цветов чешуи, ящеролюды с различным оружием, двое эльфов с луками и один массивный орк с боевым топором. Фиорцев я узнал сразу по их красным накидкам с символом Фиора на груди — шестеро, включая того драконида без метки, которого я встретил у кратера.

Остальные девять участников явно объединились с культистами ради общей цели — устранить самого опасного конкурента на этом турнире. То есть меня.

Лидер группы фиорцев — тот самый драконид в тяжёлых рунических доспехах — вышел на шаг вперёд, и его голос прогремел над полем боя:

— Лысая обезьяна! Ты зашёл слишком далеко в своей жадности. Собрал слишком много Светочей, стал слишком силён и опасен для остальных. Император хочет честного турнира, а не доминирования одного участника. Пора остановить твой беспредел!

Я усмехнулся, крепче сжав рукоять меча:

— Бла-бла-бла… Балаболище, иди и попробуй убить меня. Можешь даже своего углежога вонючего позвать.

Он не смог сдержать себя и впустую выпустил в мою сторону волну огня. Дурак, на такую примитивную провокацию повёлся. Лишь ману мне восполнил.

Поняв, что попался, драконид быстро взял себя в руки и начал координировать остальных. Они атаковали разом.

«Вот вонючки! Надо убираться отсюда…»— высказала мудрую мысль Алиса.

«Может быть. Но где ещё ты найдёшь так много Светочей, что

Сбежать ведь всегда можно. Хотя нет. Звучит это не очень благородно. Правильнее будет сказать, отрицательно наступать в сторону тыла.

Враги взялись за дело и сумели меня слегка удивить. Если за огненные шары и прочие заклинания этой стихии переживаний не было, то вот ледяные копья толщиной с руку, молнии, яркие, как солнце, физические атаки, усиленные благословениями, уже напрягали.

Удары обрушились на меня одновременно со всех направлений. Сперва в дистанционных атаках, затем и в ближнем бою. Я ощутил, что инициатива полностью потеряна, и сразу же призвал башню щита. Повезло, что я нашёл благословение, которое сбросило перезарядки всех способностей. Без этого мне действительно пришлось бы убегать. Я же не бессмертный бог. Любая несогласованная с природой дырень приведёт меня к могиле…

Бр-р-р… Ну что за зануды? Атакуют волнами один за другим. Вдохнуть некогда… Им. Я-то в башне сижу, хе-хе.

Взрывы гремели настолько громко, что у меня заложило уши. Земля под ногами превратилась в новый кратер глубиной в метр. И вскоре от защитного заклинания моеголегендарногощита не осталось и следа.

За следующие три минуты боя ситуация не изменилась, а даже ухудшилась. Левая рука обожжена, причём не пламенем, а кислотой, просочившейся через экипировку. Правое плечо пробито ледяным копьём насквозь. Благо тонким, кости не задеты. По всему телу ожоги от молний. Боль напоминала мои первые дни в этом мире. Давненько меня так не отделывали…

Регенерация, конечно, спасала. Обожжённая кожа быстро восстанавливалась, дыра в плече зарастала новой плотью. Ещё через десять секунд натиск ослаб: маги принялись хлестатьзелья маны. Я получил передышку, но спокойствие мне и не снилось: гарлаты решили убить меня и только меня, а не остальных «героев». Странно…

Я, как мог, уклонялся от монстров и опустошал свой пистолет. В итоге сократил число избранных на три. Пристрелил бы больше, но пули кончились, а шансов перезарядить пистолет у меня не было. Дальше только ждать системного восстановления магазина.

Усиления от врагов влились в меня вместе с проклятьями. Судя по всему, на каждые три благословения выходит два проклятия. Но проклятья зачастую более вредные и опасные, чем благословения. Получается, в целом соблюдается паритет… У остальных, но не у меня. Я обретаю силы и победу с каждым новым Светочем.

Смахнул уведомления о благословениях и проклятиях и рывком ушёл в перекат между лапами гарлата. Волна атак обрушилась на него и тут же убила. После такого количества мощных атак кто угодно превратился бы в пепел… Эти засранцы явно не собираются давать мне передышку.

Я уклонился от странного шара. Какого-то плазменного, напоминающего шаровую молнию. Он пролетел в том месте, где я стоял всего секунду назад, и взорвался, резко расширяясь и превращаясь в магическую клетку из жуткой энергии.

Один драконид выругался из-за промаха. Надо бы его запомнить и прикончить. Не нравится мне его магия…

Я бы вошёл в раж, но мне было тяжело увернуться от всех заклинаний. Я не мог подойти к ним вплотную и устроить кровавую баню в ближнем бою: они создали вокруг себя силовое поле, постоянно поддерживающее активность за счёт четырёх сильных магов, работающих в тандеме. Чем-то оно напоминало ту гравитационную ловушку, что устроили нам фиорцы в Джангарии. Я, может, и стал сильнее, но совать голову в петлю второй раз не стану.

Мой выбор был прост. Я видел сильные атаки, избегал их, блокировал щитом, прикрывался монстрами. Видел и более слабые атаки. Их я игнорировал, принимал на грудь, выигрывая пару-тройку секунд для закидывания патрона в магазин и делая роковой выстрел. Увы, делать это часто не получалось: то гарлаты мешали, то враги активно заставляли бегать.

И всё же пусть я и уставал, но чаша весов постепенно склонялась в мою сторону. У врагов заканчивалась мана и козыри, мощные способности уходили на перезарядку. Так что я медленно увеличивал количество трупов и свой счёт Светочей. И это потихоньку охлаждало пыл заговорщиков. Они теряли терпение, паниковали, теряли над собой контроль.

Число совершённых выстрелов уже достигло сорока восьми. Из первоначальных пятнадцати ублюдков осталось всего десять. Гарлаты… Их оставалось примерно столько же: на место сдохших прибывали свежие.

Можно было бы просто уйти отсюда и взять реванш в следующем столкновении. Но я ведь здесь не только ради победы… Я должен, обязан стать тем, о ком будет говорить вся Дракория, даже если я проиграю. Должен завоевать сердца одних, внушить страх другим, заставить задуматься третьих. Если мне удастся это сделать, я буду победителем, независимо от того, какое место в итоге займу.

Я хотел получить аудиенцию у императора по итогам турнира, но так вышло, что я уже с ним пообщался. И мы, люди, уже больше не «никто», не «мусор», не «шелуха за горами», не гоблины ростом повыше и другого цвета кожи. О нас уже знают, уже говорят. Это уже победа. Остаётся лишь надеяться, что Архонты смогут реализовать пробудившийся к нам интерес по полной и смогут обратить силу нашего драконоподобного соседа в щит, что позволит раскрыться людскому Домену.

Ещё одна согласованная волна заклинаний обрушилась на меня. Я поднял щит, осознавая, что нет места, где бы меня не достала атака. Разве что под землю уйти… Но такой магии у меня нет.

«Нулевая проводимость…» — мысленно активировал я заклинание в последний момент.

Мощнейшая молния прошла сквозь металл, словно его не существовало. Электричество ударило прямо в грудь, пронзило тело насквозь. Я закричал от невыносимой боли, все мышцы свело судорогой.

Я упал на колени, не в силах удержать равновесие. Мощно шибануло… Без защиты от электричества и сопротивления магии, боюсь, превратился бы в кусок чего-то хрустящего, с выгоревшей нервной системой и расплавленными мозгами.

Регенерация отчаянно пыталась справиться с повреждениями, но быстро не выходило. Урон прошёл колоссальный. Сердце билось неровно, лёгкие отказывались работать нормально, перед глазами поплыли чёрные пятна. Я едва не умер прямо сейчас…

Жесть… Ну и монстры скрываются среди избранных! И это Новичок меня так шибанул⁈ Хотя тут все уже Ученики так-то…

— Он ещё жив после такого удара? Как это возможно⁈ — донёсся чей-то изумлённый голос.

— Добейте его немедленно! Пока регенерация не восстановила! — приказал лидер фиорцев.

Я заставил себя подняться и прыгнул в пасть набегающего десятиметрового бегемотоподобного здоровяка.

Звуки приглушились. Здоровяк явно не ожидал такой подставы и начал пытаться выплюнуть меня. Зубы

Вторая рука отпустила щит, и он мигом очутился в «Длани дающей». С пояса сорвал круглую склянку… Хм… Граната. Её бросил в желудок здоровяка. Ещё одну сорвал. О,зелье здоровья. То что нужно!

Выпил и чуть ли не мгновенно полегчало.

В желудке взорвалась Васина граната. Гарлат перестал мотать башкой и дёргаться и рухнул замертво, превращаясь в пыль и оставляя на месте смерти Светочи.

Я выпрямился, закинул несколько патронов в пистолет, пока враги глазами хлопали, подхватил Светочи и рванул к следующей твари. Но эту уже на ходу удалось убить, потому как мелкая, быстрая, но некрепкая. Меч со всеми благословениями оставил чистый разрез на шее.

Запрыгнул на загривок ещё одной, уворачиваясь от атак. Сделал прицельный выстрел в основание черепа и спрыгнул, забирая разом десяток Светочей. Через пару мгновений забрал ещё четыре с мелкого гарлата.

Упс… Одно из благословений было направлено на гигантизм и увеличение силы… Блин, теперь по мне легче попасть. С другой стороны, страшно представить, сколько у меня сейчас Силы после разгона благословениями. Я гарлатов, может, и голыми руками могу теперь убивать?

Клинок выглядел не обычным мечом, а просто большим кинжалом. Если я уже такой большой… Может, стоит превратиться в Дендроида прямо сейчас?

«Не советую делать это,— включилась Алиса. —Они явно долго готовились к этой засаде. Наверняка есть готовый план специально на случай твоей трансформации. Ну и я не уверена, что фиксированные характеристики Дендроида будут больше твоих нынешних показателей…»

— Вот и я так же думаю…

Она абсолютно права: эти ублюдки не пришли бы сюда группой из пятнадцати человек, не имея продуманного плана против всех моих основных козырей и способностей, засвеченных ранее. Им хватало времени для подготовки.

На горизонте появились ещё четыре гарлата. Массивные и покрытые шрамами. Они тоже двигались прямо ко мне. Кто-то из ублюдков явно получил особенность для контроля гарлатов.

«Божественная, скорее всего», — согласилась с моими подозрениями Алиса.

Группа участников-одиночек, привлечённая масштабом битвы и шансом убить самого опасного конкурента за один раз, приблизилась с дальнего края поля боя. Ещё шестеро противников присоединились к охоте, хотя держались на периферии, выжидая момент. И стали для меня прекрасной добычей! Вне круга их шансы на выживание близки к нулю.

Я продолжал отчаянно сражаться, уклоняясь от атак благодаря предупреждениям Лисоньки и собственному опыту. Убил ещё двух гарлатов, израсходовал почти всю оставшуюся ману…

Фиорцы, сволочи, не использовали свои фирменные огненные заклинания. Догадались, что они мне только в радость? Обидно, когда твои враги не такие дебилы, как хотелось бы… Ещё и новые монстры подходят быстрее, чем я успеваю справляться с текущими.

Почти все метеориты упали, и всем просто хотелось убивать конкурентов. А где это лучше всего сделать, как не в самой эпичной заварушке на всём поле боя?

Отступить и взять паузу для восстановления сил? Не хочется… Я уже зашёл слишком далеко в этом противостоянии.

Один из одиночек-участников подошёл слишком близко справа. Видимо, решил, что я слишком занят защитой от основной группы.

В магазине был ещё патрон. Я развернулся и выстрелил не целясь. Голова драконида взорвалась фонтаном крови и кости, и Система мгновенно телепортировала труп прочь.

Я подбежал к месту, где упало тело, и собрал Светочи, которые носил убитый участник. Четыре благословения и два проклятья — последние Чёрный Губитель поглотил немедленно, а благословения усилили меня ещё больше.

«Губитель шевелиться начинает… Но я пока его сдерживаю. Если пропустим возможность получить божественные благословения, будут проблемы», — предоставила крайне важную информацию Алиса.

Ещё одна группа избранных появилась на краю поля боя и начала спускаться в широкий кратер, где меня зажали враги. Семеро участников двигались осторожно, держась вместе и внимательно оценивая ситуацию. Да сколько можно, блин⁈ Битва закончится, только когда я один останусь?

Знакомый голос внезапно прорезал шум битвы, донёсшись от той самой новой группы участников:

— ЛИСОГЛЯДОВ! ТЫ РЕШИЛ ВСЕ СВЕТОЧИ В ОДИНОЧКУ ЗАХВАТИТЬ⁈ КАКОЙ ЖЕ ТЫ ЖАДНЫЙ ЗАСРАНЕЦ!

Магическое свечение вспыхнуло яркой вспышкой справа от меня. Я перегруженным от напряжения сознанием рассмотрел орнамент доспеха крикливого, и в ум через блокаду защитных рефлексов прорвалась мысль: Южный Предел.

Группа избранных под предводительством драконида в характерных доспехах Южного Предела с гербом дома Омараз врезалась в гарлатов с невероятной скоростью и яростью. Во главе отряда шёл Дракс, его двуручный меч, усиленный каким-то мощным благословением, сиял холодным синим светом.

Один удар разрубил ближайшего гарлата практически пополам, рассекая чешуйчатую броню, словно она была сделана из папье-маше. Следом за Драксом атаковали ещё шестеро бойцов Южного Предела. Их вмешательство резко изменило баланс сил на поле боя.

Дракс пробился сквозь хаос битвы и встал спиной ко мне, прикрывая от части атак.

— Держись, брат! Мы тебя прикроем. Эти ублюдки не пройдут!

— Мелочь мордатую оставляю вам, а гадов фиорских и подпевал их, ты уж прости, раздавлю сам!

— Договорились!

Друзья! Весь день буду в дороге. Если я не успею доехать домой до полуночи, то глава выйдет уже утром. Всех прекрасных читательниц с международным женским днём. Мужчины — дарите женщинам цветы, внимание, любовь.

Глава 13

Отряд Дракса пусть и успел слегка сократиться, но всё же был ещё достаточно крупным, единым и крепким. Они сумели добыть достаточно Светочей для того, чтобы превратиться в грозную силу, способную остановить монстров.

Их мечи и другое оружие сияли различными магическими усилениями. Доспехи звенели под ударами когтей, но строй держался крепко. Шестеро бойцов действовали слаженно, прикрывая друг друга, и методично уничтожали монстров одного за другим.

Я воспользовался передышкой и оценил поле боя свежим взглядом. Дракс и его люди сражались справа от меня, отвлекая на себя большую часть гарлатов. Четверо участников-одиночек, которые пытались присоединиться к охоте на меня, теперь метались в замешательстве за пределами барьера фиорцев. Они явно не ожидали появления подкрепления на моей стороне и не знали, как реагировать.

Внутри защитного золотого купола оставалось десять врагов: шестеро фиорцев, включая их лидера, и четверо магов, поддерживающих заклинание. Они держались плотной группой, продолжая атаковать меня дистанционными заклинаниями через барьер.

Я был под кучей усилений, так что для спокойной оценки понадобилось меньше пары секунд. Развернулся к одиночкам за пределами барьера. Они были уязвимы, разрознены, деморализованы. Лёгкие цели.

Первым убил орка. Единственного здесь и, возможно, на всём поле боя.

Магический выстрел из пистолета пробил его грудь насквозь, прежде чем он успел замахнуться своим… ятаганом или чем-то таким. Система забрала труп, оставляя четыре Светоча, висящих в воздухе. Я протянул руку и собрал их не останавливаясь.

Второй, ящеролюд с двумя короткими мечами, попытался атаковать меня в ближнем бою. Отчаянный. Моя Сила, увеличенная десятками благословений, превосходила его возможности в разы. Я взмахнул мечом и разрубил его оружие пополам. Второй взмах — и полетели уже руки. А последний снёс ящеру голову. Быстрая смерть. И ещё три Светоча моих.

Третий и четвёртый одиночки попытались убежать. Я создал две «Огненные стрелы», вложив по сто двадцать единиц маны в каждую, и метнул их в спины беглецов. Прогремели взрывы, и оба рухнули мёртвыми. Не то чтобы сто двадцать единиц магического урона могли их прикончить в обычных условиях… Просто некоторые Светочи усиливали мой магический урон. Особенно огненный. По итогу там выходило раза в два, а то и в три больше ущерба, чем изначально закладывалось в заклинание.

Собрал их Светочи. Счётчик благословений снова увеличил число, а проклятья поглотил безумец, смеющимся от всей своей тёмной души в глубинах моегоРеликвария. Сила накапливалась с каждой секундой. С каждой микропобедой пропасть в мощи между мной и врагами только ширилась.

Этим гадам остаётся надеяться лишь на мою ошибку. Но не дождутся!

Я развернулся к барьеру фиорцев. Настала очередь разобраться с главной угрозой и получить свой законный бонус к одной из характеристик. Пусть и маленький, но до безумия приятный и греющий душу.

Огромная туша гарлата, которого убил Дракс, лежала в десятке метров от меня. Тела монстров, вообще говоря, не исчезали, в отличие от трупов избранных. А это отличный материал для импровизированного оружия.

Я подбежал к туше, схватил её за массивную заднюю лапу и швырнул здоровяка в сторону вражеского десятка. По ощущениям, вес около тонны. Может, больше. Хотя с моей нынешней силой точно понять невозможно.

Тело гарлата врезалось в золотой купол. Хм… Барьер выдержал, но внутри группы магов, поддерживающих заклинание, началось движение.

Я швырнул второй снаряд размером с громадный валун. С этим барьер уже не справился, и туша покатилась на гадов, угрожая их раздавить.

Сила гравитации замедлила, но не остановила тушу, и общий боевой порядок нарушился. Поток заклинаний, что отправлялся в мою сторону раз за разом, остановился на несколько мгновений. Фиорцы и их прихвостни отпрыгивали в стороны, уходя от массивной туши.

Это идеальный момент!

Я создал пять «Огненных стрел», вложил по сто пятьдесят маны в каждую и метнул их веером по всей ширине барьера. Часть энергии пришлась на уже начавшую восстанавливаться защиту, окончательно уничтожая золой купол. Другие упали в опасной близости от врагов. Фиорцы ещё могли не переживать за огненное заклинание, но не все там столь горячие бойцы.

Ещё немного маны осталось… Использую её всю и погружу противника в хаос!

Второй волной я призвал «Костяные шипы» из-под земли прямо под ногами магов внутри разрушенного купола. Острые пики взорвали почву, устремляясь вверх. Враги вынуждены были прыгать и уворачиваться, теряя равновесие и позиции.

Гравитационная ловушка, которую я чувствовал всё это время внутри защищённой зоны, дрогнула и почти исчезла. Почти…

Ещё один патрон есть. Нельзя промазать… Пуля молний!

«БАХ!»

Попал в грудь одного фиорца. Не убил, но точно выбил на время из битвы. И сразу ощутил, что гравитационное поле исчезло. Восприятие настолько раскачалось, что я заметил изменение движения пыли и песка в области действия магической аномалии.

Перезарядил пистолет свежими патронами на ходу и сделал ещё несколько выстрелов в раненых магов. Трупы рухнули, проливая кровь на землю, и исчезли через мгновение. Трое магов покинули турнир за пять выстрелов. Хорошая эффективность, приятный урон.

Счётчик заряда на пистолете давно достиг пятидесяти… И он прям искушал атаковать «Духовным выстрелом» души фиорцев. Но нет. Я не знаю, что меня ждёт впереди, а с этим мусором я справлюсь и без этого козыря.

Я рванул вперёд, прыгнул за спину последнего мага и отсёк ему голову. Я стряхнул меч от крови, схватил Светочи и взглянул на оставшихся противников. Их план трещал по швам, надежды таяли на глазах. И самое приятное, что эта мысль постепенно доходила до них, превращаясь в психологическую атаку.

— Передавайте привет углежогу. Его ждёт такая же судьба, — произнёс я и рванул вперёд.

Первый фиорец, ящеролюд с копьём, попытался меня остановить тычком в грудь. Я пропустил копьё мимо себя, лёгким движением сместив корпус. Схватил древко свободной рукой и дёрнул на себя. Ящер полетел вперёд, потеряв равновесие. Мой меч описал дугу, отсекая голову.

Сделал ещё два шага вперёд к новому противнику. Здесь стоял в пыльных лохмотьях вместо накидки драконид с топором. Он замахнулся, а я двинул ему в челюсть, отправляя в полёт. До земли не долетел: Система телепортировала труп.

Блин, легко отделался. А я хотел оставить его на десерт…

Третий фиорец попытался атаковать магией. Он явно запаниковал. Иначе я не могу объяснить, почему в мою сторону полетел огненный шар.

Я даже не увернулся. Просто принял атаку лицом и грудью, отчего восстановилось примерно сорок единиц маны.

Несколько стремительных шагов, и я вонзил меч ему в горло. Выдернул клинок, и моё лицо забрызгало вражеской кровью.

Ещё один фиорец замахнулся с боку сияющей, подобно солнцу, булавой. Я пригнулся, пропуская удар над головой. Развернулся на месте с вытянутым клинком, рассекая вражескую ногу. Фиорец упал мордой в землю. А ещё через мгновение я вырвал булаву из рук и поставил жирную точку в нашем противостоянии на его лице.

Последние два фиорца, осознав моё превосходство после стольких усилений, дали дёру в разные стороны.

Я хмыкнул, и тут подошёл Дракс, вытирая кровь с меча.

— Ну ты силён. Я моргнуть не успел, а ты уже всех умертвил. Будто проклятья на тебя и не действуют вовсе!

Я усмехнулся, стряхивая с клинка кровь:

— Они слишком долго готовились убить меня. Забыли, что я тоже готовился убить их.

— Но двое убегают! Что дальше? Контракт-то мы всё ещё не закрыли.

— Вот этим и займусь. Я иду охотиться на остатки фиорцев. А вы постарайтесь не помереть. Не так много избранных осталось на поле боя, так что у нас хорошие перспективы оказаться в финальном раунде всем вместе.

Дракс кивнул:

— Тогда удачи. Мы

[Контракт исполнен. Вы получаете увеличение воли на 1 %]

Отлично. Капелька к капельке — а в итоге полноводная река выйдет.

Я кивнул, оглядываясь по сторонам. Метеориты уже не падали. Последний час начал свой отсчёт. Нужно найти подходящего противника, чтобы добыть его…

— Тогда идём искать. Времени мало.

* * *

Следующие двадцать минут я носился по полю боя, охотясь на максимально усиленных гарлатов. Обычные монстры больше не представляли интереса: слишком слабые, да и Светочи их давали незначительное усиление. Мне нужны были альфа-особи, доминирующие хищники, собравшие десятки благословений! И я нашёл одного…

На краю поля боя, в области, где почти не было участников турнира, я наткнулся на странную картину. Три огромных гарлата лежали мёртвыми, их тела были разорваны на куски. А над ними возвышалось существо значительно меньшего размера.

Гарлат величиной с крупного быка, не больше. Но его аура была невероятно плотной. Магическая сила, исходящая от него, превосходила всех монстров, что я встречал до этого. Чешуя была необычной: чёрной с красными прожилками, пульсирующими в такт сердцебиению. Глаза горели фиолетовым светом.

Чудовище повернулось ко мне. Наши взгляды встретились, и это была сама долгая секунда за весь раунд. Мы успели оценить друг друга, признать силу противника и дать понять: отступать никто не собирается. Во взгляде можно очень многое прочесть…

Мгновением позже мы одновременно рванули навстречу друг другу.

Гарлат двигался с немыслимой скоростью. Его лапы практически не касались земли. Я стал предельно сосредоточен, понимая, что в прыти он мне не уступает.

Мы столкнулись посередине дистанции. Мой меч встретил поднятые им когти передних лап. Удар был настолько мощным, что земля под нами треснула и образовался кратер радиусом в пять метров.

Я отлетел назад. Гарлат за счёт большего веса лишь слегка сместился в сторону и прыгнул следом. Его челюсти разверзлись, демонстрируя три ряда зубов.

Изобразив неожиданную даже для себя фигуру, я увернулся от полной животной ярости атаки. Зубы щёлкнули в сантиметре от моего плеча, и я контратаковал мечом в шею. Лезвие отскочило от чешуи, оставив еле заметную царапину. Жесть какой прочный!

Туда же ударило магическое эхо меча. Эта атака прошла получше, но ненамного. Гарлат мотнул головой и атаковал снова.

Когти целились в моё лицо. Я заблокировал щитом, но металл пробило насквозь, сильно снижая прочностьлегендарногощита. Для Брячедума появится много новой работы…

Чудовище открыло пасть. Вместо огня или льда, которые я ожидал, из горла вырвался странный чёрно-фиолетовый туман. Это что-то новенькое!

Туман коснулся моей левой руки. Кожа мгновенно почернела, мышцы затвердели, пальцы перестали двигаться. На миг кольнул страх. Что это за магия такая⁈ Словно сама смерть забрала мою руку…

Регенерация не справлялась. Рука оставалась мёртвой. А гарлат не ждал. Он атаковал снова и снова. Когти и зубы мелькали перед глазами. Я едва успевал совершать выпады и крутиться, чтобы не получить смертельное ранение.

Периодически этот гад выпускал небольшое облако смертоносного тумана. Я же в ответ использовал свою магию, но гарлат словно ощущал её и вовремя отскакивал прочь.

Я создал «Ледяную тюрьму», целясь позади гарлата, и вместе с тем запустил «Морозную реку» во все стороны масштабной атакой. Гарлат отскочил в нужную мне сторону и нарвался на «Ледяную тюрьму». Лёд схватился за лапу и начал покрывать тело монстра сантиметр за сантиметром.

Гарлат рванулся, желая вырваться из ловушки. Я помчался наперерез с пылающим двуцветным пламенем мечом в руках.

Стальная шкура илегендарныймеч столкнулись. Критический удар подействовал, и я рассёк необычайно прочную плоть монстра. А ещё тот вспыхнул факелом.

Накрыл его «Электрической сетью» и запустил «Огненную стрелу» в раскрытую пасть.

Голову Гарлата разнесло, и туша рухнула на землю. Его тело начало изливать кровь литрами. Лапы дёргались в конвульсиях. И он продолжал гореть… Но без видимого эффекта.

Над ним воспарили Светочи. Их было много — двадцать три штуки. И один из них светился особенно ярко.

Моя раненая рука начала приходить в себя: регенерация отвоёвывала у силы смерти сантиметр за сантиметром.

Я тяжело вздохнул, посмотрел на труп монстра, что оказался в разы сильнее всех прочих противников, и с почтением поклонился. Провёл рукой по чешуе, впитывая пламя и восстанавливая немного маны. Она оставалась всё такой же крепкой и плотной, прочной до ужаса. Видимо, это его собственная сила, а не Светочей. Хорошая добыча. Заберу-ка её в мой божественный пространственный тайничок.

«Ура! Этот последний!»— раздался радостный крик Алисы.

[СВЕТОЧ СОБРАН: БОЖЕСТВЕННОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ.]

Алиса поглотила энергию, как только начал появляться текст про Благословение Энтропии.

«Достаточно! У меня есть всё, что нужно!— торжественно объявила Лисонька.— Три божественных благословения! Этого хватит для перехода на пятый ранг! Но мне нужно время. Найди безопасное место, сядь и жди. Не влезай в битвы».

Я огляделся. Вокруг ни души. Отлично место. Можно и присесть на камень, восстановить чуток маны и… осознать, каким чудовищно сильным я стал.

Да, испытание закончится, и я вернусь к своим реальным возможностям, но эти воспоминания останутся со мной. Будут маяком в бесконечном море развития могущества и силы.

— Делай, что должна. Я прикрою тебя.

* * *

Медитация помогала сосредоточиться и даже немного расслабиться, несмотря на хаос вокруг. Я расширил Восприятие на максимум, отслеживая всех участников в радиусе пары километров.

Внутри моего сознания Алиса начала работу над трансформацией. Я чувствовал, как божественная энергия циркулирует и перестраивается её сущность. Это было настолько далёкое чувство, что осознание происходящего пришло ко мне только после того, как я распознал полные отчаяния крики из глубин моей души. А если точнее, из глубиныРеликвария, что хранится в ней.

«ПОЧТИ! Я ПОЧТИ СМОГ! СИЛЫ ПОЧТИ ХВАТИЛО ДЛЯ СВОБОДЫ! СТОЛЬКО РАЗ Я БЫЛ БЛИЗОК, НО ВЫ ТОЖЕ СТАНОВИЛИСЬ СИЛЬНЕЕ! ЕЩЁ БЫ ПАРОЧКА ПРОКЛЯТИЙ, И…— Голос Чёрного Губителя, искажённый яростью и болью, вдруг превратился в паникующий визг: —ХВОСТАТАЯ, УБЕРИ ОТ МЕНЯ СВОИ ЛАПЫ! ЭТО МОЯ СИЛА! МОЁ ПРАВО! Я ЗАСЛУ!..»

Вопль оборвался резко, словно кто-то захлопнул дверь или активировал звукопоглощающий артефакт.

Алиса мысленно вздохнула:

'Этот гад действительно сильно укрепился, поглотив все наши проклятья. Почти вырвался из моих лап. Но я смогла обуздать его разум и запечатать его подсознание. Теперь он просто чистый дух без собственной воли и мыслей.

Честно, никогда я ещё таких ублюдков не очищала… Ты бы знал,

Я удивился:

«То есть проклятья с этого поля боя не рассеются, как мои благословения?»

«Нет. Так же, как я запечатала часть божественной силы, полученной здесь для своей трансформации, дух запечатал другую часть — обычные проклятья. Когда найдём гада, которому надо испортить жизнь, но смерти он не заслуживает…»— заговорщицки произнесла Алиса.

«Осторожнее с этим. Сама помнишь, насколько тяжёлыми могут быть последствия. Граф, как никто другой, знает это. Но как метод воздействия и устрашения сгодится. Мы ведь можем проклятье и обратно забрать, да?»

«Ты такой же, как и я! Да. Благодаря этому раунду у нас больше сотни проклятий! Как думаешь, насколько ослабнет Фиор, если его первосвященник получит пару десятков чёрных меток в своё самодовольное…»— Алиса внезапно замолчала.

«Хлебало?»

«М? А, да… Отвлеклась… Всё, я дальше работать. Пятый ранг сам себя не заслужит».

«Помощь нужна?»

«У меня достаточно сил для самостоятельного подъёма, но больше бонусов и возможностей мы получим если ты всё же используешь оставшееся очко усиления способности. Хотя я бы и без него справилась, но так бонусы будут слаще. Всё же после получения особенности „Демоноборец“, мне удалось сократить энергетические траты на планируемые трансформации».

Я кивнул:

«Хорошо. И знаешь, Алиса, я горжусь тобой. Ну и собой капельку. Мы оба заслужили хороший отдых, когда этот раунд закончится».

«Согласна. Но сперва надо закончить дела. Тебе осталось дождаться конца раунда и не влипнуть в неприятности, как ты любишь…».

Мы замолчали, а я с лёгкой горечью усмехнулся. Попадать в приключения — это я умею. Ладно, пора усилить нашу взаимосвязь.

Алиса погрузилась в работу над своим рангом, а я застыл, медитируя и наблюдая за полем боя через расширенное Восприятие. Была у меня идейка походить, ещё пособирать проклятий, но Алиса права: не стоит совсем уж наглеть и бесить своей жадностью Систему. Я и так хапанул намного больше, чем она планировала отдать. И наверняка она попросит что-то взамен рано или поздно. Посмотрим… В общем, сохраняем спокойствие. Сначала закончим с турниром, а там видно будет.

Я глянул в список раунда. Тринадцать участников из пятидесяти ещё оставались в живых. Все они пытались определить, кто пройдёт в десятку победителей — вернее, уже в девятку, хех, — а кто окажется за бортом финального раунда.

Дракс и отряд сражались с гарлатами, пополняя запасы Светочей отстающих из числа бойцов Южного Предела. Скарн помогал раненому эльфу, с которым я как-то перебросился парой слов. Гремлин с механической рукой убегал от двух драконидов. Судя по скорости перемещения, шансов у них не было. Гремлин, к слову, был на девятом месте из десяти.

Остальные участники метались между кратерами, собирая последние Светочи с павших монстров и избранных.

Ко мне никто не приближался. Моя репутация после резни фиорцев работала лучше любого барьера.

Я закрыл глаза и полностью погрузился в размышления о силе, которую ощущал последние два часа.

Одним лёгким взмахом меча разрубить существо крупнее и крепче слона. Ударом ноги по земле вызвать локальное землетрясение. «Ледяная тюрьма», способная запечатать в себе кита. «Огненные стрелы», разрывающие гарлатов размером с дом. И мой меч под усиленным «Пламенем Гефеста», превращающий всё и всех в прах.

Моё Восприятие было настолько обострено, что даже с закрытыми глазами я чувствовал каждого участника на поле боя, каждого гарлата и каждую вспышку магии.

Дистуру Омаразу повезло невероятно. Он с бойцами пришёл мне на помощь в критический момент, и благодаря этому больше половины тех, кто принял участие в турнире от Южного Предела, закрепились в первой десятке. Потрясающее достижение для любого региона.

Станет ещё лучше, если я или Дракс победим в самом турнире. Но это завтра…

А сейчас мне нужно запечатать внутри себя воспоминания о силе, с которой я наверняка мог бы стереть в порошок всю чёртову Лигу Теней разом. Потом заслуженный триумф перед жителями Дракории и отдых, который мы с Алисой заслужили.

Вскоре вспыхнуло системное уведомление перед глазами:

[ЧЕРЕЗ 5 МИНУТ БИТВА БУДЕТ ОКОНЧЕНА! ПОТОРОПИТЕСЬ!]

Я открыл глаза и медленно поднялся на ноги. Тело гудело от усталости, но благословения всё ещё действовали.

Система, надеюсь, тебе понравилось это шоу, как и императору Дракории. Я сделал всё, чтобы о людях и нашем Домене говорили либо с восторгом, либо полушёпотом, боясь сказать лишнего.

Глава 14

Системное уведомление вспыхнуло перед глазами ярче предыдущих.

[ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО.

ПОДСЧЁТ СВЕТОЧЕЙ НАЧАЛСЯ.

ТЕЛЕПОРТАЦИЯ ЧЕРЕЗ 30 СЕКУНД.]

Я осмотрелся, глянул итоговый счёт и понял, что большая часть прошедших в финальный раунд мне хорошо известна. И это прекрасно.

Тело всё ещё гудело от накопленной силы. Многие благословения ещё действовали, но скоро они исчезнут, развеются, словно утренний туман.

Алиса продолжала работу над своей трансформацией в глубине моей души. Я чувствовал, как божественная энергия циркулирует. Процесс шёл медленно, но верно.

Обратный отсчёт начался. Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь…

Я в последний раз оглядел поле боя. Кратеры от метеоритов покрывали землю, насколько хватало глаз. Трупы гарлатов валялись повсюду. Некоторые медленно превращались в пепел.

Тринадцать участников рассредоточились по всей локации. Каждый ждал телепортации. Кто-то наверняка был невероятно зол от досады, потому что так и не сумел пробиться в десятку. Другие были горды и счастливы стать частью тех, кого уже можно назвать чемпионами.

Десять, девять, восемь…

Мир взорвался белым светом, и телепортация вернула меня к величественным трибунам с сотнями тысяч зрителей.

Я вновь стоял на огромной арене, где всё началось. Трибуны ревели ещё громче, чем в прошлый раз. Сотни тысяч зрителей приветствовали десять финалистов турнира.

Десять. Из пятидесяти осталось только десять.

Я быстро огляделся, оценивая соперников. Дракс стоял справа от меня. Его доспехи были покрыты кровью и грязью, но глаза горели боевым задором. За его спиной четверо соратников: ящеролюды и дракониды.

Эларион Звёздный вылетел, хотя и неплохо шёл — больше двадцати Светочей имел в какой-то момент. Видимо, не повезло.

Скарн тоже, к моему удивлению, прошёл. Тот, кто едва не вылетел в самом лёгком раунде, оказался сильнее и крепче многих и пробился в финал.

Гремлин с механической рукой жался к краю группы. Его круглые очки отражали свет прожекторов. Он просто

Ещё двое были мне незнакомы. В лицо я их помнил, но, кто они такие, понятия не имел. Судя по полномулегендарномуобвесу, это крутые дракониды.

Все выглядели довольными, но вместе с тем и подавленными… Да и я тоже. Ведь ушло чувство всесилия, когда сотни благословений окрыляют, делая богоподобным существом с запредельной мощью.

В центре арены материализовалась фигура. Не церемониальный глашатай, как раньше, а сам Император Дракории.

Император поднял руку, и толпа мгновенно замолчала.

— ГЕРОИ ДРАКОРИИ! — его голос прогремел так, что эхо накрыло ещё трижды, прежде чем рассеялось. — ВЫ ПРОШЛИ ДВА ИСПЫТАНИЯ! ДОКАЗАЛИ СВОЮ СИЛУ, СВОЮ ВОЛЮ И СВОЁ ПРАВО НАЗЫВАТЬСЯ ЛУЧШИМИ ИЗ ЛУЧШИХ!

Толпа взревела. Император подождал, пока шум утихнет, и продолжил:

— ДЕСЯТЬ ВОИНОВ ИЗ ВОСЬМИДЕСЯТИ ВОСЬМИ! КАЖДЫЙ ИЗ ВАС ДОСТОИН УВАЖЕНИЯ И ПОЧЁТА!

Он обвёл нас взглядом, задерживаясь на каждом.

— ХОЧУ ОТДЕЛЬНО ОТМЕТИТЬ, ЧТО СЕГОДНЯ НА НАШЕМ ТУРНИРЕ БЫЛ УСТАНОВЛЕН РЕКОРД СРЕДИ ИСПЫТАНИЙ СИСТЕМЫ ПО ТИПУ «СБОР СВЕТОЧЕЙ». ЮЖНЫЙ ПРЕДЕЛ МОЖЕТ ГОРДИТЬСЯ СВОИМ БОЙЦОМ, СОБРАВШИМ ПРАКТИЧЕСКИ ПОЛОВИНУ ВСЕХ УСИЛЕНИЙ И ПРОКЛЯТИЙ! ДВЕСТи ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ СВЕТОЧЕЙ! АБСОЛЮТНЫЙ РЕКОРД ЗА ВСЮ ИСТОРИЮ ЭТОГО ИСПЫТАНИЯ ОТНЫНЕ ОТМЕЧЕН ИМЕНЕМ АЛЕКСА ЛИСОГЛЯДОВА!

Толпа взорвалась. Одни кричали в восторге, другие в шоке, третьи просто таращились на меня.

— ВТОРОЕ МЕСТО ЗАНЯЛ ДРАКС ОМАРАЗ, ТОЖЕ ИЗ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА. ШЕСТЬДЕСЯТ ТРИ СВЕТОЧА! ТРЕТЬЕ МЕСТО — СКАРН СИНЕХВОСТЫЙ ИЗ СЕВЕРНОГО ПРЕДЕЛА, СОРОК ОДИН СВЕТОЧ!

Дракс усмехнулся и кивнул мне с уважением. Скарн выпрямился, явно гордясь своим результатом.

— НО ТУРНИР ЕЩЁ НЕ ОКОНЧЕН! — продолжил Император. — ВПЕРЕДИ ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ! САМОЕ ОПАСНОЕ! САМОЕ СМЕРТЕЛЬНОЕ!

Внутри моего сознания что-то щёлкнуло. Алиса завершила трансформацию. Божественная энергия стабилизировалась и полностью слилась с её сущностью. Мне даже дышать стало легче…

А ещё появилось странное едва уловимое ощущение… Будто у меня появился хвост и ушки на макушке. Я ощущал радость и машущий из стороны в сторону фантомный хвост. Я что, теперь вот это всё чувствовать буду?..

«Готово,— произнесла Алиса спокойно, но с ноткой триумфа. —Отныне я божество пятого ранга! Спасибо за помощь, Лисоглядов. Но, если что, я всю энергию в тебя, балбеса, вложила. Так что не стала намного сильнее сама по себе. Тебе придётся хорошенько меня накормить, чтобы утолить мой голод и я могла смело сталкиваться со всякими божественными шкурами».

«Поздравляю, Алисонька. Да, ты заслужила и отдых, и вкусную еду! Много чего ты заслужила!— ответил я мысленно, продолжая слушать Императора. —Наши планы не меняются. Сегодня мы будем отдыхать».

«Будем. Но ты тоже изменился. Думаю, ты почувствовал. Посмотришь изменения по особенностям и профессии. А, и Реликварий глянуть не забудь».

Император тем временем продолжал речь:

— ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЁТ В ЛОКАЦИИ, ИЗВЕСТНОЙ КАК ДЬЯВОЛЬСКАЯ ДЫРА! ДРЕВНЕЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ НА КРАЮ МИРА!

Иллюзия материализовалась над ареной. Огромная воронка, уходящая в землю ярус за ярусом. Тёмные коридоры, залитые красным светом факелов. Тени монстров, движущихся в глубинах.

— ПОДЗЕМЕЛЬЕ УХОДИТ ВНИЗ НА МНОЖЕСТВО ЯРУСОВ! НА КАЖДОМ ЯРУСЕ ВАС ЖДУТ ДЕМОНЫ БЕЗДНЫ! С КАЖДЫМ УРОВНЕМ ИХ СИЛА РАСТЁТ, ТАК КАК ЧЕМ НИЖЕ, ТЕМ БЛИЖЕ ИСТОЧНИК ДЕМОНИЧЕСКОЙ СИЛЫ!

Император поднял три пальца:

— ТРИ ЗАДАЧИ ПЕРЕД ВАМИ! ПЕРВАЯ — СОБИРАЙТЕ ЖЕТОНЫ ПАВШИХ ГЕРОЕВ! В ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПОКОЯТСЯ ОСТАНКИ СОТЕН ИЗБРАННЫХ, ПОГИБШИХ ТАМ ЗА МНОГИЕ СТОЛЕТИЯ! ВСЁ ЭТО — УЧАСТНИКИ РАЗЛИЧНЫХ ЭКСПЕДИЦИЙ И ТУРНИРОВ. КАЖДЫЙ НАЙДЕННЫЙ ЖЕТОН ПРИНЕСЁТ ВАМ ОДНО ОЧКО!

Иллюзия показала металлический жетон, лежащий рядом со скелетом в доспехах.

— ВТОРАЯ ЗАДАЧА — УБИВАЙТЕ ДЕМОНОВ И СОБИРАЙТЕ ИХ ИСТОЧНИКИ СИЛЫ! У КАЖДОГО ДЕМОНА ЕСТЬ МЕТКА НА ТЕЛЕ — РУНА, ТАТУИРОВКА, СИМВОЛ! ПРИНЕСИТЕ МНЕ ЭТИ МЕТКИ! КАЖДАЯ СТОИТ ДВА ОЧКА!

Иллюзия показала демона с пылающей руной на лбу. Воин отсекал голову, руна продолжала гореть на мёртвой плоти.

Хм… Напоминает ту дрянь, что была на моём теле. И на теле Джоаны…

— ТРЕТЬЯ ЗАДАЧА — СПУСКАЙТЕСЬ КАК МОЖНО ГЛУБЖЕ! ЗА КАЖДЫЙ ПРОЙДЕННЫЙ ЯРУС ВЫ ПОЛУЧИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ОЧКИ! ПЕРВЫЙ ЯРУС — ОДНО ОЧКО! ВТОРОЙ — ДВА! ТРЕТИЙ — ТРИ! И ТАК ДАЛЕЕ! ЧЕМ ДАЛЬШЕ ВЫ ЗАЙДЁТЕ, ЧЕМ БОЛЬШЕ ОЧКОВ ЗАРАБОТАЕТЕ, ТЕМ ЛУЧШЕ БУДЕТ ВАША НАГРАДА! СЛОВО ИМПЕРАТОРА! И СИСТЕМА НИКОГДА НЕ СКУПИЛАСЬ НА НАГРАДЫ СВОИМ ГЕРОЯМ, ЧТО УЧАСТВУЮТ В БИТВАХ С ПОДОБНЫМИ ПОРОЖДЕНИЯМИ БЕЗДНЫ!

Голос Императора стал жёстче, серьёзнее.

— НО ЗНАЙТЕ! ЕСЛИ ВАС ЗАХВАТЯТ ДЕМОНЫ И ПОТАЩАТ В ГЛУБИНЫ — УБЕЙТЕ СЕБЯ НЕМЕДЛЕННО! НЕ НАДЕЙТЕСЬ ПОЛУЧИТЬ БОЛЬШЕ ОЧКОВ ТАКИМ ОБРАЗОМ!

Тишина на трибунах стала гнетущей…

— БЫВАЛО, ЧТО ГЕРОИ ВЫЛЕТАЛИ ИЗ ИСПЫТАНИЯ, НО НЕ ВОЗВРАЩАЛИСЬ, ЗАХВАЧЕННЫЕ В ПЛЕН ДЕМОНАМИ! ДУШИ ТАКИХ ИЗБРАННЫХ ОКАЗЫВАЛИСЬ ВЫРВАНЫ ИЗ-ПОД ВЛАСТИ СИСТЕМЫ! РИСК, УГРОЗА И НАГРАДА ВСЕГДА ИДУТ РУКА ОБ РУКУ! ЖАДНОСТЬ СГУБИЛА МНОГИХ ГЕРОЕВ! НЕ ДАЙТЕ ЗАХВАТИТЬ СЕБЯ!

Император опустил руку.

— СЕГОДНЯ ОТДЫХАЙТЕ! А ЗАВТРА ВАС ЖДЁТ МИССИЯ НА ЗАДВОРКАХ ПРИСТАНИЩА САМОГО ДЬЯВОЛА!

И после этих слов император исчез во вспышке золотого света. Толпа взорвалась аплодисментами и криками.

Я хмыкнул про себя. Командировка в ад? Как раз тогда, когда обрёл возможность стать истинным демоноборцем? Прекрасно. Просто прекрасно!

* * *

Выходя с арены и оказываясь в зале подготовки, я огляделся на остальных финалистов. Девять избранных, с которыми завтра мне предстоит спускаться в преисподнюю. Не соперники — товарищи по несчастью.

— Стойте! — позвал я громко. — Есть важный разговор!

Все остановили шаг и удивлённо обернулись. Дракс вопросительно поднял бровь.

— Нам нужно поговорить, — продолжил я. — Сейчас, пока не разошлись. Кто-нибудь из вас имел дело с демонами прежде?

Меня окутало угрюмое молчание. Лишь Дракс робко поднял руку.

— Один раз видел, как такого словили и притащили к отцу. Он заставил меня убить демона, чтобы я знал, как это делается.

Я вздохнул разочарованно и кивнул:

— Понятно… Значит, опыта ноль у всех вас. Тогда вам стоит меня выслушать. Я уже сражался с ними и знаю, о чём предупреждал император. О рисках, связанных с демонами. Приходите вечером в дом, где я расположился со своим отрядом. Если что, организаторы турнира знают, где это место. Мне есть что вам рассказать. Вы должны это знать, потому что завтра мы не будем соперниками. Мы будем одной командой, отправленной на убой. И смерть, как сказал Император, не самое страшное из того, что нас может ожидать.

Дракс кивнул первым:

— Без проблем. Взять вина для того, чтобы разговор лился рекой? Или ещё что-то предпочтёшь?

— Есть гномьи настойки? А то у меня там бывший король гномов сидит и с каждым днём всё больше бухтит из-за исчезающих запасов.

— Хах. Сделаем!

Остальные финалисты переглянулись: кто-то согласился, кто-то промолчал. Увидим, кто

Я пожелал всем удачи и хорошего дня, сказал, что для меня было честью показать себя в такой великолепной и сильной компании избранных героев и что все мы — те, кто уже прошёл в финальный раунд, — победители. Затем повернулся к администратору, сопровождавшему нас с арены.

— Где ближайший храм, позволяющий обрести профессию?

Он удивлённо моргнул:

— Профессию? Сейчас? Но вы же только с испытания…

— Ага… И тем не менее.

— В квартале отсюда. Храм Леденящей душу Чернокрылой Альсты. Там можно пройти обряд.

— Спасибо, — кивнул я и направился прямиком туда, не теряя времени.

Квартал пути в такой толпе занял минут десять. Тяжело было пройти, поэтому пришлось обходить по крышам.

Храм оказался массивным зданием из белого мрамора. Семь колонн поддерживали купол.

Вокруг никого. Ну, оно и понятно: всем не до профессий, когда такой турнир происходит.

Я встал перед алтарём, положил руки на холодный камень, и жрец начал читать молитву на древнем языке…

«Алис, а если не появится нужное?»

«Появится… Что я, зря корячилась, в узлы божественность завязывая?»

Ну… Надеюсь, всё сложится как надо.

Системное уведомление вспыхнуло, стоило молитве закончиться.

[ДОСТУПЕН ВЫБОР ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ ПРОФЕССИИ:..]

Появился список из пяти профессий. Я начал читать…

[ОШИБКА.]

[Обнаружено высшее вмешательство.]

«Алиса, тебя высшим вмешательством назвали».

«Ну так не с первоходкой, ничего не понимающей, ты связался. Ясен красен, что я такая!»

Список схлопнулся и осталась только одна строка:

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ.]

И ноль описания… Как обычно. Ну а что, слушай подсказки хвостатой судьбы и делай свой выбор!

— Принимаю.

[ПРОФЕССИЯ «ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ» ПОЛУЧЕНА.]

Сразу открыл Статус и ознакомился подробнее…

Третьестепенная профессия — Охотник на демонов

Вы встретились с исчадиями Бездны и не дрогнули. Более того, вы убили их и продолжили свой путь. Ваша душа познала природу демонического зла, и отныне вы способны противостоять ему эффективнее прочих избранных

Сопротивление демонической магии увеличено на 20 %

Урон по демонам увеличен на 30 %

«Чутьё на демонов» — вы ощущаете присутствие демонов в радиусе 100 метров. Чем сильнее демон, тем ярче ощущение от его присутствия

«Святая миссия» — ваша охота — это ваш крест, клятва и обещание. Следуя данному однажды слову, вы идёте навстречу опаснейшим из врагов. Ваша рука не дрогнет, разум не отступит. Все удары по демонам имеют 50-типроцентную вероятность нанести критический удар

«Проклятие Бездны» — демоны инстинктивно чувствуют в вас угрозу и проявляют повышенную агрессию при встрече

«Благословение Системы» — убивая демонов, вы постепенно становитесь сильнее. Каждые сто убитых демонов дают случайное системное усиление ваших возможностей

Хорошо. Это прекрасно дополняет мою особенность «Демоноборец» и делает меня ближе к нахождению Королевы Боли.

Я отошёл от святилища и на территории храма, пока вокруг нет толпы, досталРеликварий. В руках появился тяжёлый и тёплый талмуд. Даже внешне изменился: на лицевой стороне теперь виднелся образ чьего-то меланхоличного лица.

Текст описания тоже изменился. Полностью переписан.

Реликварий Алисы Лисоглядовой и Алексея Ковалёва— позволяется призывать и использовать легендарный предмет «Реликварий»

Реликварий Алисы Лисоглядовой и Алексея Ковалёва

Качество: Легендарное

Прочность: нерушимое

Особенности:

«Призываемый артефакт»

«ВМЕСТИЛИЩЕ ДУХОВ» — позволяет запечатывать внутри артефакта духовные сущности. Текущее наполнение: ⅓

«ДУХ-ХРАНИТЕЛЬ ПРОКЛЯТИЙ: Чёрный Губитель» — запечатанный дух, лишённый самоидентичности. Поглощает все проклятья, направленные на носителя Реликвария, и хранит их внутри себя. Накопленные проклятья могут быть высвобождены на выбранную цель по желанию носителя. Текущее количество накопленных проклятий: 127

«Вместилище божественных реликвий» — позволяет артефакту поглощать найденные реликвии божеств и навсегда добавлять ему имеющиеся в реликвиях свойства

«Аура покровителя» — распространяет на носителя Реликвария и дружественных ему существ в радиусе ста метров положительные свойства (но не способности). При выходе из зоны воздействия положительные свойства развеиваются спустя три часа

Защищает от божественных проклятий своего носителя за счёт божественной «Ауры покровителя»

Имеющиеся реликвии:

«Аура Хроноса»

Позволяет активировать способность типа «Аура», увеличивая скорость мышления и восприятия окружающего пространства в два раза. Создаёт временный эффект замедления времени для носителя.

Длительность ауры: 30 секунд.

Перезарядка: 24 часа

«Аура Элеи»

Аура увеличивает все немагические характеристики владельца и отмеченных им союзников в радиусе 100 метров на 5 %

Аура увеличивает длительность всех положительных эффектов, наложенных на владельца и отмеченных им союзников в радиусе 100 метров, на 10 %

Длительность ауры: бессрочная

Активация — моментальная

Активируется на другом, когда владелец начнёт считать его союзником

«Аура Орташа»

Аура добавляет владельцу и отмеченным им союзникам в радиусе 50 метров 5 % к Ловкости, пока в поле зрения владельца или в радиусе 100 метров от владельца есть водный объект: река, озеро, пруд, море, океан, подземная река/подземное озеро, болото и прочее

Длительность ауры: пока рядом с владельцем есть водный объект

Активируется автоматически

Перезарядка: отсутствует

«Аура божественного жеребца»

Аура увеличивает Выносливость владельца на 30 % и отмеченных им союзников в радиусе 100 метров — на 10 %. При езде верхом удваивает показатели бонусов.

Длительность ауры: бессрочная.

Активация — моментальная.

Активируется на другом, когда владелец начинает считать его союзником.

Чего-то такого я и ожидал. Но не ожидал, что можно засунуть вРеликварийсразу трёх духов! Чёрный Губитель по воле Алисы превратился в полноценное хранилище проклятий.

Сто двадцать семь проклятий в арсенале… Можно обрушить всю эту мощь на одного врага разом. На первосвященника Фиора, например. Но лучше использовать как инструмент влияния на неугомонных и амбициозных засранцев, чья гибель будет менее полезной, чем возможность подчинить их и направить их энтузиазм на благо Домена.

Так, что ещё там у нас изменилось?.. Особенность Алиски и главная профессия… Почитаем.

Основная профессия — Легендарный проводник по лисьим тропам

Путь тех, кто способен найти выход из любого тупика и вывести из ловушки не только себя, но и тех, кто рядом. Благословлённый природой, наделённый инстинктами дикого зверя и разумом человека, обладатель этого навыка выделяется из толпы, из-за чего его всегда ждут приключения

Ограничения и бонусы:

Требуется наличие божественного покровителя типа «Лис»

Увеличивает влияние Харизмы на 50 %, отчего встреченные вами существа куда острее реагируют на вас: возможны как проявления неожиданной симпатии, так и беспричинной ненависти

Повышает характеристики в зависимости от силы божественного покровителя:

Сила увеличена на 22 %

Ловкость увеличена на 22 %

Выносливость увеличена на 22 %

Скорость увеличена на 22 %

Интеллект увеличен на 22 %

Восприятие увеличено на 22 %

Воля увеличена на 22 %

Харизма увеличена на 7 %

Магическая Выносливость увеличена на 7 %

Сопряжение увеличено на 7 %

Резонанс увеличен на 7 %

При появлении трудностей и концентрации на проблеме возможны

Ну, приятное и ожидаемое изменение. Все характеристики выросли на пять процентов. Магические в том числе, что очень даже приятно. Но никаких сверхважных изменений. Посмотрим, что там с самой Алиской изменилось и её взаимосвязью со мной…

РОЖДЁННЫЙ ПОД ЗНАКОМ ЛИСА V:

В момент глубокого кризиса вы продемонстрировали хитрость и изобретательность. Вы не покорились судьбе. Вы были осторожны и наблюдательны. Благодаря этому вы преодолели все трудности

Усердно трудясь и следуя подсказкам своего покровителя, вы научились видеть незримое, слышать молчащее, чуять опасное и приносить пользу своему божественному покровителю

Навсегда увеличивает ваши показатели Ловкости и Восприятия на 50 %, Скорости и Интеллекта на 25 %

Количество действующих святилищ, посвящённых вашему божественному покровителю: 3 полноценных, 14 осквернённых

Дух-Хранитель, видимый только вам, может воплотиться в мире, если он будет доволен либо крайне расстроен вашими действиями. (Примечание: если вы будете продолжать тупить и дальше, она вас покусает.)

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ОСОБЕННОСТИ ПОКРОВИТЕЛЯ:

«УКАЗ ЦАРЯ» — божественный покровитель получает возможность подчинить себе животное, если только оно не готово оспаривать этот титул. Подчинённые звери получают «Эффект стаи», усиливающий все характеристики на процент, равный вашему показателю Воли

СТАЯ (12): Варги (10), Горные феи (2)

«МЕНТАЛЬНАЯ СВЯЗЬ» — отныне ваше общение с божественным духом станет целостнее и понятнее. Воплощение в мире избранных выматывает покровителя

«МЕНТАЛЬНЫЙ ВЗГЛЯД» — если божественный покровитель захочет и позволит, вы сможете увидеть мир его глазами, а он — вашими. Использование способности обессиливает покровителя

«ТРАНСФОРМАЦИЯ ДУХОВНОГО ТЕЛА» — божественный покровитель может воплощаться в человеческой форме. По-прежнему виден только вам

«ЕДИНЕНИЕ ЧУВСТВ» — божественный покровитель может подсказать вам свои чувства и ощутить ваши за счёт родства душ

«СВЯЩЕННЫЙ ОГОНЬ» — позволяет использовать священный огонь для усиления членов стаи, а также для создания отметок, заметить которые могут лишь последователи. Священный огонь усиливает атаки членов стаи, делая их магическими и наносящими 20 единиц магического урона. Атаки игнорируют немагическую защиту

Священный огонь усиливает защиту членов стаи, накладывая невидимый барьер, блокирующий 100 единиц магического урона. Единовременно может быть установлено несколько защитных барьеров

«МАТЕРИАЛИЗАЦИЯ БОЖЕСТВЕННОЙ» — Алиса может появляться в материальном мире рядом с вами и воздействовать на окружающий мир в течение 3 часов в сутки. Запрещено убивать, калечить и травмировать избранных как косвенно, так и напрямую. Уязвима в этом облике и может получить урон

Реликварий Алисы Лисоглядовой и Алексея Ковалёва — позволяется призывать и использовать легендарный предмет «Реликварий»…

«Божественная ярость» — Алиса в моменты раздражения может передать вам через «Единение чувств» своё состояние ярости: на 5 минут увеличивает урон на 100 %, уменьшает входящий магический урон на 50 %, даёт иммунитет к чужому божественному влиянию. Перезарядка — 24 часа

«Нелюбовь к демонам» — Алиса сокращает выбор новой профессии до одной: «Охотник на демонов»

Священный огонь усилился вдвое. Материализация увеличилась с одного часа до трёх, и теперь Алиса может делать гадости. Главное, чтобы никто не пострадал. А то Система накажет. Ну и ей можно сделать больно… Это надо учитывать и защищать её в такие минуты.

Ещё и «Единение чувств» появилось… И приписка, что меня покусают, если буду и дальше тупить. Хотя когда это я тупил?..

«Божественная ярость» — это, я так понимаю, её ответ на ситуацию с Фиором, когда нас придавило. Там явно была использована божественная сила его аватара. Сам гонял Алису с Элеей в то же время. Будь у меня подобная защита тогда, раздавил бы этих фиорских мразей.

«Нелюбовь к демонам»… Видимо, её осознанный выбор. Всё ради возможности хоть как-то сражаться с этими гадами опасными. Но это узкая специализация, как и Убийца Королей. Хотя получать бонусы от Системы за каждую сотню сдохших демонов будет приятно.

Интересно, не будь в этом мире ограничения на то, что лишь основная профессия может быть Легендарной, как бы звучали в моей трудовой избранного?

— Ну что… — сказал я вслух, обращаясь к Алисе. — Пойдём отдохнём, пока к нам гости не пожаловали. Мне кажется или у тебя спина затекла?

Алиса материализовалась рядом со мной на улице, радостно улыбаясь.

«У меня всё затекло! Срочно нужна помощь! И давай шустрее, пока Маша и остальные тоже домой не вернулись! Беги по крышам!»

Я рассмеялся, активировал «Воспарение» и залетел на ближайшее здание.

Алиса не могла не позаботиться о себе. Теперь три часа в день может меня мучать вживую…

Красавица, невидимая для всех, кроме меня, двинулась следом. Хвостик счастливо метался в разные стороны от предвкушения. И оно невольно передалось и мне.

Что ж, я согласен. Перед командировкой в ад будет очень кстати хотя бы ненадолго вознестись к небесам от удовольствия.

Глава 15

Алиса лежала на моей постели, раскинувшись звёздочкой и уткнувшись лицом в белоснежную подушку. Её пушистый белый хвост лениво покачивался из стороны в сторону, а ушки подрагивали от удовольствия. На столе рядом высилась гора пустых тарелок — остатки пира, который я притащил с кухни для нас двоих.

— Даже хвост и ноги дрожат… — протянула Лисонька, блаженно потянулась и перевернулась. — Мурашки по коже… Никогда так хорошо не было.

Я усмехнулся, застёгивая эльфийскую рубашку, которую позаимствовал у Имирэна без спроса. Придётся извиниться потом. А что поделать? У меня дефицит повседневной одежды.

— Рад, что тебе понравилось. Можешь ещё немного отдохнуть, а мне пора спускаться и идти навстречу ребятам. Они уже, судя по всему, вышли из городских ворот.

— Иди-иди… — Алиса зевнула, прикрывая рот ладонью. — А-а… я тут полежу ещё. Только не забудь…

— Что?

— Ничего. Иди уже.

Я вышел из комнаты и спустился по лестнице. Поместье было тихим: слуги разошлись по своим делам, стоило нам двоим заявиться.

Выйдя на улицу и пройдя пару перекрёстков, заметил клумбу с яркими цветами у городской стены. Красные и белые замысловато перемежались, создавая интересный узор. Явно часть декора, оставленного прежним хозяином.

Оглянулся. Никого рядом. Быстрым движением нарвал небольшой букет.

— Эй! Стой! — Окрик стражника у ворот заставил меня замереть.

Двое драконидов-стражей подбежали ко мне, руки на рукоятях мечей. Один начал что-то говорить про порчу имущества, но второй вдруг толкнул его локтем:

— Погоди. Это же… Герой Лисоглядов! Победитель второго раунда!

Первый стражник присмотрелся внимательнее, глаза расширились.

— Ох. Простите, господин герой. Мы не узнали сразу. — Он покосился на букет в моей руке. — Цветы… Ну, в общем, постарайтесь больше так не делать. А сейчас мы ничего не видели.

Оба синхронно развернулись спиной ко

Я спрятал букет в «Длань дающую» и двинулся дальше.

«Цветы? Мне? Ох!— раздался радостный голос Алисы в голове. —Как это мило! АПЧХИ! Ты, наконец-то, взялся за ум, мой неотёсанный мужлан, что только о драках и думает всё время!»

Я мысленно хмыкнул. Явно подглядывает через ментальную связь…

Я, наконец-то, увидел бредущих по пригороду людей. Знакомые голоса, разливались по улицам, намекая на прекрасное настроение ребят.

Граф, Маша, Брячедум, Лея, Имирэн, Герда, Вася, Мэд, парни Ратмира со своим мужественным командиром, что, словно цербер, крутился вокруг нашей валькирии. Я помахал им рукой, привлекая внимание.

— Алекс! — Маша ответила тем же, подбежала и обняла, поздравляя с победой. — Наконец-то! Мы думали, ты ещё у арены задержишься.

Я уклончиво пожал плечами.

— Ну, так… Было одно дело…

Маша прищурилась подозрительно, но ничего сказать не успела, потому что Имирэн возмутился:

— Это же моя рубашка!

— Прости, — поднял я руки примирительно. — Сегодня большой день, а у меня ничего повседневного и качественного нет. Да и у ребят тоже… Ты один смыслишь в элегантных и торжественных нарядах. Как насчёт компенсации?

Эльф закатил глаза, но махнул рукой:

— Ладно уж. Только аккуратнее с ней.

* * *

Мы пришли в дом, и всё вокруг наполнилось шумом и весельем.

Слуги накрывали стол, а Граф методично раскладывал бумаги на свободном столе и что-то подсчитывал, твердя всем вокруг: «Ещё минуточку, надо записать, пока не забыл…» Что именно он там боялся забыть, никто из нас не знал. Но на то он и светлая голова, чтобы видеть и замечать то, что принесёт выгоду всем нам однажды.

Брячедум подошёл ко мне с протянутой рукой.

— Видел я, как твой щит изуродовали. Давай его сюда. Да и остальную экипировку. Что успею — подлатаю.

Я передал ему щит, что выглядел так, словно пережил несколько мировых войн, и гном присвистнул:

— Крепко ж тебя приложили… Ну ничего. К утру будет снова готов прикрывать тебя.

И тут Алиса предупредила о гостях… Чего это они так быстро пришли?

— Спасибо. Кстати, информация для вас всех. Скоро придут гости. Они уже буквально на пороге. Финалисты турнира. Нужно обсудить завтрашний раунд.

Все переглянулись.

— Сколько их? — спросила Лея.

— Девять, не считая меня. Если только кто-то не решит воздержаться от моего предложения.

— Еды хватит? — задала своевременный вопрос моя сестра.

Ну да, после пиршества Алисы это реально могло бы стать проблемой…

Я открыл рот, чтобы ответить, но снаружи раздался грохот множества копыт и лязг доспехов. Мы дружно подошли к окнам.

Сотни стражников окружали наше поместье со всех сторон. Все подходы блокированы. Повозки одна за другой подъезжали к главным воротам.

Из первой повозки вышел знакомый драконид — бывший хозяин этого дома. Он тяжело вздохнул, оглядев своё бывшее владение, смирился с его судьбой и отошёл в сторону.

Следом вышли помощники из императорской канцелярии в официальных одеждах. А за ними — финалисты турнира. Дракс, Скарн, гремлин и остальные.

Я вышел навстречу, искренне озадаченный масштабом происходящего.

— Такой толпы я не ждал. Вряд ли всех прокормлю…

Самый главный драконид из числа доверенных лиц, судя по золотым знакам отличия на мантии, поднял руку успокаивающе:

— Не переживайте, господин Лисоглядов. Всё с собой. Его величество распорядился обеспечить достойный приём героям турнира.

Слуги начали выгружать ящики с едой, напитками и посудой. На аллее появились музыканты с инструментами. Повара в белых фартуках императорской кухни направились прямиком захватывать нашу кухню.

Брячедум вышел на крыльцо, увидел, как к его ногам поставили пять массивных ящиков с выжженной надписью: «Гномьи настойки» — и рядом с надписью — года выдержки. Он даже крякнул от неожиданности, а глаза стали огромными. Ещё немного и вывалятся…

— Я… Я вряд ли смогу помочь с экипировкой, когда рядом такой отвлекающий фактор… — пробормотал он благоговейно, не отрывая взгляда от сокровища.

Да уж, проблемка… Не подумал я о чувствах гнома. Но меня обнадёжили помощники императора, что мигом подхватили ситуацию.

Один из них подошёл ко мне:

— Господин Лисоглядов, передайте нам вашу экипировку для ремонта. Имперские мастера приведут всё в порядок к утру.

Кто я такой, чтобы отказываться от халявы? Я передал им почти всё: доспехи, меч, сапоги. Главный драконид кивнул с достоинством.

— Вернём всё к рассвету. Слово императора.

И вот я остался практически в одной позаимствованной рубашке и штанах. Пришлось вернуться в дом и найти хоть что-то ещё. В шкафу бывшего хозяина нашлись только мягкие домашние штаны и тапочки в виде двух маленьких дракончиков с вышитыми мордочками и крылышками.

Переодевшись, я вышел к собравшимся гостям.

Все замолчали, уставившись на меня. Дракс первым прыснул, пытаясь сдержать смех. Скарн откровенно таращился на тапочки-дракончики.

— Это… — начал гремлин Зиркс Мехалапа, поправляя круглые очки механической рукой. — Это, случайно, не кощунство?

— Это тапочки. Единственные в доме. Не босиком же ходить, — сухо ответил я, пожимая плечами. — Хочу заметить: очень удобные.

Один из драконидов-финалистов, с которым я особо не разговаривал до этого, подошёл ближе. Крупный, с тёмно-синей чешуёй и шрамом через левый глаз.

— Странно видеть избранного без чешуи, шкуры и меха. Обычная кожа… Можно?

Я не понял, что именно можно, но рефлекторно кивнул. Он протянул когтистую лапу, коснулся моего плеча. Сжал слегка, проверяя плотность.

— Хм. Грубая. Плотная. Но всё равно кажется уязвимой. Сколько у вас сопротивления физическому урону от самого тела? Единиц пять? Десять?

Другой малознакомый финалист, ящеролюд с посохом, тоже проявил интерес. Обошёл меня по кругу, внимательно разглядывая.

— Мышцы развиты хорошо. Атлетическое сложение. Но без естественной брони… Как вы вообще выживаете в бою?

— Очень рад такому пристальному вниманию к моей анатомии, но позвал я вас, вообще-то, не меня изучать, — произнёс я, решая не превращать начало встречи в любование моей персоной.

Да, эльфийская рубашка сидела как влитая, и всё тело было хорошо видно. Тем не менее я не привык, чтобы на меня так пялились мужики… Пусть и с чисто исследовательской и боевой точки зрения.

— Давайте поговорим о дне грядущем. Располагайтесь и приготовьтесь узнать, куда нас отправляет Система, — произнёс я серьёзно. — Нам нужно поговорить о демонах и о том, что нас ждёт завтра и почему всё куда опаснее, чем вы думаете.

Вскоре мы расселись за длинным столом в главном зале. Слуги разнесли напитки и закуски. Музыканты тихо играли на веранде за окном, создавая фон, но не мешая разговору.

Я обвёл взглядом собравшихся. Девять финалистов. Мой отряд. Представители императора.

— Кто-нибудь из вас имел дело с демонами прежде? — снова спросил я.

Дракс поднял руку:

— Один раз видел.

Остальные молчали или качали головой.

— Что ж… Тогда слушайте внимательно.

Сделав паузу, налил себе воды и сделал глоток.

— Я сражался с демонами и знаю, о чём предупреждал император…

Главный помощник императора, сидящий у края стола, внимательно слушал, не перебивая.

— Во время Турнира Чемпионов, где я познакомился с Дистуром Омаразом, правителем Южного Предела, со мной произошло нечто… неприятное.

Граф напрягся, как и остальные мои соратники. Но я решил, что откровение будет лучшим способом объединить нас всех перед лицом завтрашней угрозы.

— Я должен был умереть тогда, но когда очнулся, понял, что сам стал, скажем так, заражённым. Обратился демоном. Почти… В общем, демоническая метка появилась на моём теле. Очень сильная тварь решила сделать из меня безвольную марионетку за то, что я пролил много демонической крови.

Я поднялся, снял рубашку и показал на татуировку.

— Мне тогда, можно сказать, повезло: я получил отсрочку. Лишь благодаря чуду и случайно обретённой особенности я не лишился разума. И Система дала мне выбор: стать демоном окончательно или найти того, кто виновен в моём обращении, и убить его. Конечно же, я выбрал второе и отправился бить демонов, искать Короля Карнавала. Нашёл. Сразился. Победил.

— И метка?.. — спросил Скарн.

— Я получил контроль над ней и возможность обращаться в рогатую мощную тварь по собственному желанию. Но с тех пор Система перестала мне доверять. И невезение стало преследовать меня. Она считала, что во мне осталась часть демонической сущности. Это было сродни проклятью.

— И как избавился? — подался вперёд Дракс.

— Здесь. В Дракории. Только здесь удалось очиститься. Не буду вдаваться в подробности, но, как у вас здесь любят говорить, на всё воля Императора. Я не знаю, специально ли он мне помог или это дело случая, но, оказавшись рядом с ним на арене, я смог исправить свою судьбу и сделать выбор. С тех пор я получил особенность «Демоноборец». А сегодня ещё и получил дополнительную профессию — Охотник на Демонов.

Главный помощник императора кашлянул:

— Господин Лисоглядов упомянул важные детали. Но я хочу добавить кое-что от лица его величества.

Все повернулись к нему.

— Демоны используют ментальную магию. Они могут затуманить ваш разум, подчинить вас своей воле и заставить сражаться против товарищей.

Тишина стала гнетущей…

— Они используют силы, — продолжил главный помощник императора, — непохожие на обычную магию. Порталы, псионику, проклятья, которые разъедают душу. Одна ошибка — и вы рискуете никогда не вернуться.

— Но, — перехватил я инициативу, — если умереть полностью, Система вернёт вас обратно. Надо пользоваться тем, что мы идём в эту бездну не по своей воле, а под прикрытием Системы. Мы её легионеры, её паладины против демонической скверны. Если кто-то из нас попал в беду, лучшим решением будет поставить точку в его битве. Перерождение вернёт его в Дракорию.

— А чтобы гарантировать это… — взял слово не очень довольный тем, что я вмешался, представитель императора и кивнул слуге.

Тот принёс деревянный ящик, открыл и достал кое-что интересное.

Внутри лежали десять металлических шариков размером с куриное яйцо. Каждый светился слабым красным светом изнутри.

— Артефакты экстренного подрыва, — объявил помощник. — Если вас захватывают демоны и тащат в глубины, если вы теряете контроль и вот-вот потеряете сознание, активируйте их немедленно.

Он раздал каждому по одному такому. Я взял свой…

Сфера последнего вздоха

Качество: Легендарное

Прочность: 10/10

Особенности: при активации создаёт взрыв радиусом 10 метров, наносящий 5000 единиц урона всем целям, включая носителя

Я тихо присвистнул.

— Пять тысяч урона. Это много… Никакой известный мне щит не выдержит, — произнёс Дракс.

— Именно, — кивнул помощник. — Используйте с умом. И обратите внимание на прочность: кинете на землю — и это с высокой вероятностью активирует артефакт.

Дракс осторожно разглядывал сферу в руках:

— Значит, ими не жонглируем и просто так их не роняем.

— Именно.

Зиркс Мехалапа бережно упаковал свою сферу в специальный чехол на поясе.

— У демонов есть слабые стороны? — спросил один из парней Дракса.

Я кивнул:

— Их слабость в их сильных сторонах. Их много: они физически одарены, быстры, крепки, живучи. Боятся наказания от старших демонов больше, чем боли и увечий. Идут, подобно безумцам, волна за волной.

— Но?

— Но если убить того, кто управляет волной, то остальные могут испытать инстинктивный страх к его убийце. Дезорганизуются и сбегут. Ну и ещё они тупенькие. Те, кто в большинстве своём меня атаковал, не были умнее обычного монстра. Но тех, кто ими командует, нельзя недооценивать.

Скарн записывал что-то на клочке пергамента.

— Магия? Какую используют?

— Тьму, демонические заклинания, порталы — всё, как и сказали. Всё, что вы знаете из книг. Но, кроме этого, тайные способности, псионика. Они умеют удивлять. Не стоит разделяться и бродить поодиночке.

Ящеролюд с посохом нахмурился:

— То есть держаться вместе?

— По возможности. Хотя…

Я задумался, вспоминая битвы с демонами. Король Карнавала. Его приспешники. Джоана…

— Хотя бывают исключения. Сильные демоны предпочитают одиночные дуэли. Вопрос чести для них.

Мы говорили ещё долго. О тактиках, о слабостях, о том, как распознать ловушку. В какой-то момент музыканты сменили мелодию на более бодрую, и слуги начали разносить новые блюда. Ну и мы, уже обсудив всё, решили насладиться пиршеством.

Вскоре совсем стемнело. Один за другим финалисты начали прощаться и расходиться.

Дракс хлопнул меня по плечу на прощание:

— Спасибо за информацию. Завтра постараемся не сдохнуть слишком быстро.

— Это правильный настрой.

Скарн кивнул уважительно. Зиркс пробормотал что-то про «великого разрушителя» и поспешил к выходу. Остальные тоже разъехались по своим домам в квартале Героев.

Представители императора уехали последними. Главный помощник задержался у порога:

— Его величество высоко ценит вашу честность, господин Лисоглядов. Завтра покажите Дракории, на что способны.

— Постараюсь не разочаровать.

Когда последняя повозка скрылась за воротами, я вернулся в дом. Отряд собрался на кухне. Все молча смотрели на меня.

Я уселся за стол, налил себе воды.

— Ну что? — спросил я.

Граф снял очки, протёр их.

— Мы не ожидали, что это будет настолько опасно и серьёзно. О многом мы не знали…

Я кивнул:

— Да, опасно. Но это моя репетиция. Марш против демонов. Где бы ни была Джоана, сейчас она королева, и она наверняка в самой гуще демонических земель. Там эвакуации от Системы не будет. Я должен использовать каждую возможность для усиления.

Передумал пить воду и налил себе рюмку гномьей настойки из подарочного ящика. Выпил залпом. Скривился.

— Крепко…

Вспомнил про шкуру гарлата. Достал её из «Длани дающей» и передал Брячедуму

— Кстати, подарок. Та самая шкура с последнего боя. Невероятно прочная.

Брячедум пощупал материал, попробовал поцарапать ножом. Нож отскочил, не оставив следа.

— Жесть какая… Ты это как вообще пробил?

— В тот момент урон меча был разогнан, думаю, до пятисот единиц. Плюс большая часть ударов — критические.

Все присвистнули.

Я достал пистолет из кобуры, начал разбирать его на части для чистки. Он хорошо поработал. Но завтра у него будет не меньше работы.

Граф, Маша и остальные поднялись, собираясь расходиться по комнатам.

— Ещё кое-что… — сказал я, не отрываясь от чистки пистолета.

Все остановились.

— За каждую сотню демонов я буду становиться сильнее. Профессия даёт такой бонус.

Вася нахмурился:

— И что это значит?

Герда ответила вместо меня, хищно усмехаясь:

— Это значит, что он полезет в самую задницу к демонам и будет воевать до последней капли крови. Устроит им настоящий…

Имирэн подхватил:

— Геноцид.

Я поднял голову и кивнул.

Граф тяжело вздохнул:

— Тебе… понадобится многозелий маныиздоровья. Помощник императора оставил немного гостинцев у двери. Но что-то мне подсказывает, что понадобится тебе куда больше.

— Спасибо, — улыбнулся им. — Без вас я бы ни за что не дошёл досюда и не справился.

Мэд, лежавший всё это время на лавке у камина, встал. Хрустнул суставами, потянулся. Подошёл ко мне.

— Ты же сегодня ещё не пил кровь?

Я качнул головой:

— Нет.

Мэд достал кинжал из ножен. Порезал ладонь не морщась, и кровь закапала на стол.

— Элея инициировала прорыв на четвёртый ранг, после того как кое-кто её обошёл, — усмехнулся он. — После этого у меня появилась одна особенность… Полезная. Если проклятье Системы больше над тобой не висит… Думаю, самое время проверить удачу.

Кровь закапала в пустую рюмку на столе. Наполнила её наполовину.

Я взял рюмку, посмотрел на тёмную жидкость и кивнул:

— Ладно, попробуем…

Выпил залпом.

Металлический привкус мелькнул на языке, и тепло разлилось по телу.

Системные уведомления вспыхнули перед глазами:

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован! Уменьшение Интеллекта снижено до 0 %.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая Наследственность» активирован!..]

[… ]

Я прочитал текст с предложенной мне особенностью. Кровь Мэда я уже пил не раз. Выпадало разное: полезное и не очень. Но такого я ещё не встречал…

Ещё раз налил настойку в рюмку. Поднял её, посмотрел в глаза каждому члену отряда по очереди. Остановился на Мэде.

«Желаю», — мысленно ответил я на запрос Системы.

Выдохнул, ощущая, как по моему телу струится новая сила, и поднёс рюмку к губам:

— Помянем демонов.

Влил содержимое в себя. Отставил рюмку на стол и вернулся к чистке пистолета.

«Алиса, передай мою благодарность Элее… Подарок вышел крайне своевременным».

Глава 16

Я поднялся к себе в комнату, после того как все разошлись. Устал за день. Хотя скорее эмоционально, чем физически.

Алиса ждала меня на кровати. Разглядывала букет, который я сорвал из цветов, сорванных под городской стеной.

— Тебе там что-то хорошенькое досталось, да? — спросила она не оборачиваясь.

— Да. Особенность от крови Мэда… Просто космос какой-то…

— Система очень хочет, чтобы ты надрал демонические задницы, вот и подкрутила твою удачу, — серьёзным тоном произнесла Алиса, вдохнула аромат цветов, чихнула и поставила их в вазу. — Никогда мне ещё цветы не дарили… В храмы, конечно, таскали… Но чтобы вот так — прямо в руки…

— Всегда к твоим услугам, дорогая. Давай ложиться. Нужно выспаться: кто знает, сколько времени мы проведём в той дыре…

Я чмокнул Алису в щёчку, и она исчезла, экономя время воплощения, а я разлёгся на кровати и закрыл глаза, открывая Статус.

Текст вспыхнул перед глазами, и я ещё раз пробежался по своим характеристикам, особенностям, профессиям и новой силе…

Регенерация и Ярость Перворождённого:

Ваше тело обрело способность зверолюдов восстанавливаться от ран с невероятной скоростью и черпать силу из боли. То, что убило бы обычного избранного, для вас — источник ярости и силы

«Две силы в одном» — объединяет «Могущество регенерации» и «Всеуничтожающую ярость Перворождённого» в одну особенность

«Могущество регенерации Перворождённого» — лёгкие раны затягиваются за минуты, средние раны заживают примерно за час, тяжёлые раны, способные в обычных условиях убить, требуют около трёх часов для полного заживления

Не восстанавливает отрубленную голову, уничтоженное сердце, полное испепеление тела

Регенерация расходует огромное количество энергии: требуется в 3 раза больше пищи и полноценный отдых

«Всеуничтожающая ярость Перворождённого» — за каждое отдельное ранение все характеристики увеличиваются на 1 %. При обширных травмах бонус рассчитывается по площади повреждения: сколько процентов тела повреждено, столько составляет бонус к характеристикам. Бонусы от различных травм суммируются

Вместе с заживлением ран уменьшаются бонусы к характеристикам

Стоило ещё раз перечитать описание и представить, как я перед битвой с особо наглой тварью сам себе кучу мелких ран наношу ради увеличения характеристик, как тут же услышал саркастичный комментарий от Алисы:

«Ты официально безумец, Лисоглядов».

«Да ну… Травмы самому себе наносить всё равно невыгодно.— Я закрыл Статус и закинул руки за голову.— Можно наполучать столько, что из-за регенерации устанешь и уснёшь прям посреди боя. Просто, если уж получу, буду использовать по максимуму».

«Элея пытается воссоздать своего первого императора, используя Мэда. И теперь ты тоже отчасти такой. Регенерация зверолюда плюс способность становиться сильнее от каждой раны… Завтра в подземелье это точно поможет тебе».

«Могу сказать им обоим лишь спасибо. Зверолюды вполне достойны того, чтобы продолжать существовать и иметь своё королевство где-нибудь в Коршуновых горах».

Я потянулся, ощущая, как усталость, наконец, начала брать своё. Ощутил ветерок на лбу и открыл глаза. Увидел блестящие глаза Алисы, зависшей надо мной.

— Спи давай… — сказала она не моргая.

— Ты дышишь мне в лицо…

— Ничего не могу с собой поделать…

Сон исчез ещё на один час… Эти день и ночь оказались полностью во власти волшебства.

* * *

Утро пришло слишком быстро… Я проснулся раньше рассвета от внутреннего будильника. И тело было готово активничать, несмотря на короткий сон.

Алиса уже бодрствовала. Сидела у окна и смотрела на розовеющее небо.

— Доброе утро, мой герой, — обернулась она и улыбнулась: — Готов к походу в ад?

— Готов показать демонам, что такое настоящая боль. — Я встал с кровати, потянулся. — А ты?

— Я всегда готова смотреть, как ты творишь хаос. — Алиса спрыгнула с подоконника. — Только постарайся не умереть сразу. А то я тебя сама прибью за такое!

Я усмехнулся, оделся быстро и спустился на первый этаж. Соратники уже собрались за столом на кухне. Правда,

— Доброе утро, — налив себе чая, сел я рядом с Графом. — Выспались?

— Более-менее. — Граф поправил очки и отложил список. — Экипировку вернули полчаса назад. Я расписался, там всё в порядке. Щит вообще как новый выглядит.

— Отлично. Мне нужно размяться перед дорогой. Есть желающие помочь?

Я залпом влил в себя горячий чай и встал из-за стола, оглядывая всех присутствующих.

— Надавать по заднице непоседливому мальчишке, что лезет в бездну к демонам? С удовольствием! — ответила Лея и поднялась.

Кажется, разминка в этот раз будет серьёзной…

Мы вышли во внутренний двор поместья. Утро было прохладным, воздух — свежим и чистым. Солнце только начинало подниматься над крышами соседних домов, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона.

Лея достала кинжалы без лишних слов. Я призвал меч, но магию не использовал. Разминка чисто физическая.

— Начинаем? — спросил я, облачённый в притащенную драконидами экипировку, и принял боевую стойку.

В ответ Лея исчезла из поля моего зрения.

Удар пришёл слева. Я едва успел развернуться и заблокировать кинжал мечом. Искры посыпались от столкновения клинков.

Лея вмиг направила второй кинжал мне в рёбра справа между пластинами доспеха. Я отстранился назад, парировал удар плашмя.

Сестра не давала ни секунды передышки. Двигалась быстро и незаметно, появлялась там, где не ждал, наносила непредсказуемые удары под разными углами. Каждый финт был продуман, каждое движение — экономным и смертельно опасным.

Я с трудом успевал защищаться и отступать, когда давление становилось очень уж сильным. Восприятие работало на пределе возможностей. Я крутился волчком, отражая её наскоки.

Без шансов перейти в контратаку… Двигается невероятно быстро. И ощущение, словно она предугадывает мои действия на шаг вперёд.

На крыльцо уже вышли все остальные, кто желал размять мои булки. Маша внимательно следила за ходом спарринга. Даже не знаю, за кем больше: за мной или сестрой, что практикует схожий с ней стиль боя. Они вообще спелись. И думаю, это к лучшему. От Леи точно можно получить парочку дельных советов.

Через десять минут непрерывного боя мы остановились одновременно. Я тяжело дышал, пот стекал по лбу под шлемом.

Лея слегка раздражённо посмотрела на меня и убрала чёлку за ухо.

— Ни разу не достала… Неплохо. — Она спрятала кинжалы в ножны. — Ты научился читать траектории ударов. Реакция прекрасная, голова и тело работают синхронно. Но ты слишком уж много думаешь, ни разу толком не контратаковал. Я понимаю: ты боялся мне навредить. Но всё же…

Я смотрел на неё, удивляясь от осознания разницы в наших силах. Конечно, мы не сражались на полную, но прямо сейчас она полностью доминировала надо мной. А это… далеко не всем под силу.

— Я сражался процентов на шестьдесят, семьдесят… И да, при таком напряжении один удар может убить: у меня первый удар всегда крит. Да и второй с третьим тоже частенько.

— Очень благородно с твоей стороны. Но я же видела твои бои на арене. Не убил бы ты меня. Я даже вполовину не старалась, Алекс. Если бы это был настоящий бой, ты бы уже через тридцать секунд валялся в луже крови, если бы не начал применять козыри и магию. Но и я их не применяла… Для разминки это не требуется. Но ты в любом случае молодец! — показала она мне большой палец.

Офигеть… Я-то думал, я уже Искатель, суперкрутой дядька, а меня родная сестра уделывает… Да, она давно в этом мире. Да и я специалист «широкого профиля», в то время как она сосредоточена исключительно на совершенствовании навыков убийцы. И всё же… У неё даже характеристики выглядят запредельными. Хотя я понятия не имею, какие у неё профессии, особенности…

Мы говорили про кровь, и она обещала подумать. Но пока я так ничего и не получил от родной сестрички. Может, она, как и я, с каждым успешным действием обретает бонусы? За какое-нибудь убийство, совершённое незаметно? Или, наоборот, заметно, но безнаказанно?

— Я следующая! — крикнула Маша с веранды, откуда за нами все наблюдали.

Я вытер пот со лба рукавом и кивнул.

Час спустя моё тело было разогрето, а мышцы готовы к долгому бою. Я даже слегка устал и взял небольшой перерыв. Захотелось попробовать кондитерских шедевров Аматира… Поесть тортик — то что нужно перед спуском в преисподнюю. Определённо!

* * *

К полудню у ворот поместья остановилась императорская повозка. Пора было двигаться к Арене.

Граф подошёл ко мне с пространственным кольцом в руке.

— Двадцатьзелий здоровья, пятнадцатьзелий маны, пятьзелий выносливости, гранаты, различные расходники на все случаи жизни, — перечислил он всё, что оставил в кольце. — Запасная экипировка, вода, еда… Ну, в общем, всё, что пригодится тебе на курорте. Используй с умом.

— Спасибо, Граф. Вернусь с сувениром. Что тебе взять? Копыто беса или рог демона?

— Да хоть хвост оторви, мне плевать. Порви их там — самое главное.

— А тебе хвост передний или задний? — хохотнул Брячедум, довольный своей шуткой.

— Тебе-то точно демоническую булаву, что между ног болтается, надо подарить, — не остался в долгу Граф.

Я проверил всё снаряжение ещё раз внимательно. Пистолет заряжен, запасные патроны в подсумке на поясе.Сфера последнего вздоханадёжно закреплена в специальном усиленном чехле. Случайно не упадёт, но в нужный момент достать смогу быстро. «Длань дающая» хранит запасную экипировку и оружие, пару зелий и всё такое.

Всё, готов.

— Алекс! К нам гости! — крикнула Маша, рукой указывая на ворота.

Дистур Омараз появился у нас, можно сказать, в последний момент и велел кучеру подождать.

— Слышал, вы устроили встречу финалистам вчера, — начал он с ходу, после короткого приветствия. — Рассказывал всем о демонах?

— Незачем скрывать правду перед теми, кто идёт умирать в преисподнюю, — встал я рядом с ним у перил. — Они должны знать, с чем столкнутся.

— Прямолинейно и честно. Мне нравится такой подход. — Дистур, наконец, повернулся ко мне. — Хочу кое-что сказать, пока есть время и пока мой сын не слышит.

Дистур сделал паузу, словно подбирал слова.

— Я собираюсь выдвинуть императору официальную претензию на титул наместника Джангарии.

Я поднял бровь от неожиданности такого заявления:

— Амбициозно. Очень амбициозно. Даже для правителя Южного Предела.

— Фиор пал в немилость императора после твоей дуэли с аватаром их бога. Джангария ослабла политически. У них нет прежней поддержки от культа. Южный Предел не граничит с Джангарией напрямую через горные перевалы. Но это не значит, что нельзя получить власть над ней.

— А культ сотрём и заменим

— Именно так, — кивнул Дистур. — Но есть одна важная деталь. Правителем Джангарии должен стать мой сын Дракс. — Дистур продолжал жёстким тоном. Голос не повышал, но вкладывал в слова железную волю: — А это значит, что он ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ должен вернуться от демонов живым. И желательно победителем. Понимаешь, о чём я?

— Вы просите меня?..

— Прикрыть его спину, — перебил меня Дистур. — А если понадобится — убить.

Я немного помолчал и ответил честно:

— Я сделаю всё, что смогу. Буду прикрывать Дракса, как смогу. Но что-либо гарантировать я не могу. Демоны — непредсказуемые и опасные твари. Мы все можем не вернуться оттуда…

Дистур изучал моё лицо несколько секунд, потом медленно кивнул:

— Этого достаточно. Я не прошу невозможного. Только разумной осторожности и взаимопомощи.

Он протянул руку, я пожал её.

— На всё воля Императора, — произнёс Дистур ритуальную фразу.

— На всё воля Императора, — повторил я и запрыгнул на повозку.

Ребята подошли, желая мне победы. Их совсем не смущало, что до меня никто в этой дьявольской дыре не побеждал.

— Увидимся, кабаняры! — крикнул я им в ответ, и повозка тронулась.

Знакомая дорога, толпа людей, массивные двери входа на арену, обитые металлом, и чёрная, словно излучающая тьму, дверь Системы… И вот я снова в комнате подготовки. И здесь же мои товарищи по финальному раунду. Нам дали целый час на общение, прежде чем телепортировали нас на арену. Там уже дали полюбоваться на нас местной публике.

Зрители ревели неимоверно. Сотни тысяч существ заполнили трибуны. Драконидов было больше всего, но я видел и ящеролюдов, и гномов, и эльфов, эйров, и даже пару орков в дальних секциях. Своих соратников я тоже увидел.

Император Дракории ждал в центре арены на постаменте. Его золотая фигура возвышалась над всеми нами, переливаясь на солнце.

Он поднял руку, и тишина наступила мгновенно, словно кто-то выключил звук.

— ГЕРОИ! — прокатился голос императора по арене с такой силой, что я почувствовал вибрацию всем телом. — СЕГОДНЯ ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ!

Эхо раздалось трижды, прежде чем затихнуть.

— ВЫ СПУСТИТЕСЬ В ДЬЯВОЛЬСКУЮ ДЫРУ — ДРЕВНЕЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ НА КРАЮ МИРА, ГДЕ ДЕМОНЫ БЕЗДНЫ ЖДУТ СВОЮ ДОБЫЧУ!

Над ареной материализовалась огромная иллюзия. Воронка, уходящая в землю ярус за ярусом, коридоры, залитые красным светом кристаллов, тени чудовищ, населяющих глубины. Понятно… Повторяют информацию для зрителей.

— ВЕСЬ МИР УВИДИТ ВАШИ СРАЖЕНИЯ! НО ТОЛЬКО НА ПЕРВЫХ ТРЁХ ЯРУСАХ! — продолжал Император. — ТАМ ДЕМОНИЧЕСКАЯ ЭНЕРГИЯ НЕ СТОЛЬ СИЛЬНА И ПОЗВОЛЯЕТ СИСТЕМЕ ТРАНСЛИРОВАТЬ ИЗОБРАЖЕНИЕ НА ТРИБУНЫ!

Иллюзия показала демонов разных размеров, оружие в их руках, магию тьмы, вырывающуюся из их ладоней.

— ДАЛЬШЕ ТРЕТЬЕГО ЯРУСА МЫ УВИДИМ ЛИШЬ ВАШ СТАТУС! КОЛИЧЕСТВО НАБРАННЫХ ОЧКОВ! УРОВЕНЬ ГЛУБИНЫ, ДО КОТОРОГО ВЫ ДОШЛИ!

Толпа загудела в предвкушении.

— ПОСЛЕ ВЫХОДА ИЗ ПОДЗЕМЕЛЬЯ СОСТОИТСЯ ИНТЕРВЬЮ С ГЕРОЯМИ И ТОРЖЕСТВЕННАЯ ЦЕРЕМОНИЯ НАГРАЖДЕНИЯ ПОБЕДИТЕЛЕЙ!

Император опустил руку и посмотрел прямо на нас — десятерых финалистов.

— НА ВСЁ ВОЛЯ СИСТЕМЫ! НА ВСЁ ВОЛЯ ИМПЕРАТОРА! ПОКАЖИТЕ ДРАКОРИИ СИЛУ НАСТОЯЩИХ ГЕРОЕВ!

Трибуны взорвались рёвом, одобряя наказ императора.

Помощник императора в золотой мантии начал обходить нас с деревянной шкатулкой в руках, раздавая жетоны каждому финалисту.

Подошёл ко мне, протянул небольшой металлический диск размером с ладонь. Тяжёлый, холодный, с выгравированным номером на лицевой стороне: «1234».

Я смотрел на цифры несколько секунд, потом глянул на жетоны соседей. У Дракса жетон с номером «1235». У Скарна — «1231». У Зиркса — «1236». У остальных тоже числа, близкие к этому диапазону.

Тысяча двести тридцать четыре.

Значит, до меня уже больше тысячи двухсот героев получили свои жетоны и отправились в Дьявольскую Дыру. Сколько же из них не вернулись?..

Дракс заметил мой взгляд, посмотрел на свой жетон и хмыкнул:

— Весёлая статистика, правда? Тысяча с лишним смертников до нас.

— Очень весёлая… — Я убрал жетон в специальный карман на груди под доспехом. — Постараемся не пополнить коллекцию мертвецов слишком быстро.

Скарн проверил крепление своего жетона на цепочке вокруг шеи и тихо добавил:

— Отец рассказал, что Система защищает жетоны. Даже если нас убьют, жетон останется лежать на месте гибели до следующих поколений героев, что найдут их.

Все финалисты переглянулись. Весёлая перспектива стать очередным скелетом с жетоном для будущих искателей приключений никого не радовала.

Портал активировался прямо в центре арены с громким гулом магической энергии. Огромный круг диаметром в десять метров вспыхнул ярким голубым светом. Древние руны, вырезанные в камне арены, загорелись одна за другой по спирали от края к центру.

Мы стали вокруг портала. Император произнёс последние напутственные слова, стоя на постаменте:

— ПОКАЖИТЕ ДРАКОРИИ И ВСЕЙ СИСТЕМЕ, ЧТО ТАКОЕ НАСТОЯЩИЕ ГЕРОИ! СПУСТИТЕСЬ В БЕЗДНУ И ВЕРНИТЕСЬ ПОБЕДИТЕЛЯМИ! ИДИТЕ!

Мы шагнули в портал все разом, словно по команде.

Вспышка ослепительно-яркого света ударила по глазам. Ощущение падения в бездонную пропасть скрутило желудок. Мир вокруг размылся в калейдоскоп цветов и какофонию звуков. Невесомость сменилась тяжестью, что в десять раз превышает нормальную, и снова появилась невесомость.

Тошнота подступила к горлу, но я сдержался благодаря силе воли.

И вдруг резкий удар о твёрдую каменную поверхность выбил весь воздух из лёгких.

— Ну что, добро пожаловать в ад? — слева раздался голос гремлина.

— Скорее, в его задворки… — ответил я и призвал меч.

Глава 17

Первое, что я почувствовал после приземления, — тяжесть воздуха. Он был горячим и влажным, словно в бане, которую слишком сильно натопили. Каждый вдох оставлял металлический привкус на языке и лёгкое жжение в носоглотке. Пахло серой, гарью, застоявшейся кровью и чем-то ещё более мерзким.

Я внимательно огляделся, рассматривая место, откуда начнётся наш крестовый поход во благо Системы и Дракории. Огромная пещера. Своды терялись высоко в темноте. Я не увидел потолка, даже когда напряг зрение.

Стены были неровными, будто их изрубили наспех или просто разорвали какой-то чудовищной силой. Красные кристаллы размером от кулака до человеческого роста торчали прямо из камня стен и пола, излучая тусклый багровый свет, который окрашивал всё вокруг в зловещие оттенки. Примерно на высоте десяти-пятнадцати метров их уже не было, потому и невозможно узнать, что находится вверху.

Все приземлились тут же и осматривались точно так же, как и я.

— Смрад-то какой… Надеюсь, мы привыкнем к аромату этой дыры, — пробормотал Дракс, стряхивая пыль с доспехов.

Кто-то злобно сплюнул под ноги, кто-то наклонился и поднял осколок черепа с пола. Всё вокруг было усеяно костями… Черепа разных рас: драконидов, эльфов, ящеролюдов… И даже гномов. Мне

Прочих костей тоже хватало. Одни были совсем свежими, ещё не до конца обглоданными. Другие рассыпались в пыль при малейшем прикосновении. Ощущение, будто мы очутились на демонической свалке, куда скидывают объедки с пиршеств дьявольских отродий.

Антураж, конечно, впечатлял… Изредка ещё попадались истлевшие доспехи да ржавое, сломанное и непригодное для битвы оружие. Щиты с пробоинами лежали как надгробные плиты над безымянными могилами.

И среди всего этого ужаса лежали жетоны. Маленькие металлические пластинки, излучающие спокойный голубой свет, пробивающийся из-под костей.

Три широких коридора вели вглубь подземелья из этого зала. Каждый окутывала кромешная темнота уже через пару десятков метров.

Я сосредоточился на ощущениях, позволив «Чутью на демонов» работать. Ощущение было странное. Будто внутри черепа появился дополнительный орган чувств, который ощущал присутствие демонов так же естественно, как глаза видят свет.

Демоны здесь были. Но далеко — примерно на расстоянии метров восемьдесят-девяносто от нас по среднему коридору. Ещё их немного: штук пять. Ну, семь максимум. Притаились среди груды костей. Раз устраивают ловушку, значит, слабаки, неуверенные в себе.

Ощущение было размытым на таком расстоянии, но я чувствовал, что они не очень опасные. Интересное восприятие демонической грязи… Надо предупредить остальных.

— Демоны в среднем коридоре, — сказал я вслух, показывая рукой направление. — Метров восемьдесят-девяносто отсюда. Немного их, штук семь максимум. Слабые, судя по ощущению.

Остальные финалисты посмотрели на меня с любопытством.

Драконид с тяжёлым многозарядным арбалетом нахмурился:

— Откуда информация? Магия обнаружения?

— Профессия Охотник на Демонов. Чувствую их присутствие в определённом радиусе постоянно, — уточнил я.

Алиса материализовалась рядом со мной, невидимая и неслышимая для всех, кроме меня. Она огляделась с любопытством, потом посмотрела на кучу костей в дальнем углу зала. Через «Единство чувств» я ощутил её эмоции: азарт охоты, смешанный с предвкушением.

«Некоторые жетоны не нашли — они теряются под этими грудами костей. Собери их…»— произнесла она, указывая на прикрытый раскуроченным щитом большой череп.

Я подошёл к указанному ею месту, начал раскапывать кости руками в перчатках. Под обломками снаряжения и чьего-то внушительного черепа сперва нашёл один жетон, а затем и ещё два пробились своим светом через толщу рёбер и других костей в радиусе метра.

Поднял холодный металл с голубым свечением, и системное уведомление вспыхнуло перед глазами.

[ЖЕТОН ПАВШЕГО ГЕРОЯ СОБРАН. ТЕКУЩИЙ СЧЁТ: 3.]

Алиса показала взглядом в другую сторону — на обломок каменной колонны у правой стены. Я подошёл туда, обошёл колонну. С обратной стороны лежали ещё два жетона, почти невидимые под слоем пыли и чужих останков.

[ЖЕТОН ПАВШЕГО ГЕРОЯ СОБРАН. ТЕКУЩИЙ СЧЁТ: 5.]

Остальные финалисты тоже начали искать жетоны, когда вспомнили, что это первоочередная задача. Я не стал заводить остальных своими успехами и позволил им покопаться в костях. Каждый проявил свои навыки и Восприятие.

Я же решил спокойно понаблюдать за демонами. Но те не двигались, спокойно сидели в кучах костей.

Десять минут спустя каждый стал обладателем как минимум одного жетона. Лидером был Дракс с четырьмя. Ну, это если меня не считать.

Я позвал всех, решив попробовать объединить нашу команду.

— Предлагаю действовать сообща, — начал я, обводя взглядом всех присутствующих. — Жетоны ищем все вместе, распределяем по очереди между всеми. Зачищаем уровни, метки демонов забираем по принципу «кто нанёс последний удар, того и метка». Если кто-то погибает, то выбывает из очереди на жетоны по понятным причинам. В общем, сражаемся вместе, единой группой, прикрываем друг другу спины, делим всю добычу справедливо.

Дракс кивнул первым без колебаний:

— Разумное предложение. Я согласен. Вместе мы сильнее, чем поодиночке.

Скарн тоже согласился кивком головы. Зиркс пробормотал что-то про «разумный подход великого разрушителя» и тоже кивнул. Большинство остальных финалистов поддержали идею молча или словами.

Но драконид с мегаарбалетом покачал головой отрицательно:

— У меня Восприятие намного выше, чем у всех вас, вместе взятых. Я могу найти гораздо больше жетонов самостоятельно, используя свои преимущества. Зачем мне делиться с теми, кто находит меньше?

Я удивился его самоуверенности и пожал плечами равнодушно:

— Твой выбор. Никто не заставляет тебя присоединяться к нам.

Драконид отошёл от группы и начал искать жетоны самостоятельно, внимательно осматривая каждую кучу костей. Нашёл один жетон между рёбер какого-то скелета и наклонился, чтобы поднять его.

Алиса полностью материализовалась за ним на мгновение, наступила на кость, и та хрустнула. Драконид резко развернулся, оглянулся, но там уже никого не было. А когда вновь посмотрел на то место, где лежал жетон… Он исчез: Алиса схватила его быстрым движением и бросила прямиком в «Длань дающую».

Драконид застыл с вытянутой рукой над пустым местом, где секунду назад лежал жетон, медленно выпрямился, обернулся и посмотрел на меня с подозрением и нарастающим гневом.

— Что⁈ Куда он делся⁈ Жетон был здесь секунду назад!

Системное уведомление появилось.

[ЖЕТОН ПАВШЕГО ГЕРОЯ СОБРАН. ТЕКУЩИЙ СЧЁТ: 6.]

Я смотрел на драконида совершенно спокойно и невозмутимо:

— Я предлагал тебе действовать вместе с нами и делить добычу справедливо. Моё предложение всё ещё в силе.

Драконид сжал кулаки так сильно, что чешуя на костяшках пальцев побелела. Дракс демонстративно положил руку на рукоять своего двуручного меча, молча наблюдая за развитием ситуации. Скарн поднял щит чуть выше обычного. Возникло напряжение. Густое и тяжёлое…

Драконид несколько секунд смотрел мне в глаза, пытаясь что-то понять. Потом медленно выдохнул и разжал кулаки:

— Ладно… Принимаю твои условия, человек. Буду действовать вместе с вами.

— Мудрое решение, — кивнул я. — Добро пожаловать в команду.

Алиса через «Единение Чувств» продолжала указывать мне направления взглядом и лёгкими движениями ушей: кучи костей, скрывающие жетоны под собой, трещины в стенах, где что-то блестит голубоватым светом, обломки доспехов, под которыми лежит добыча…

Я находил жетоны один за другим, методично обходя весь зал. Восемь жетонов нашёл благодаря подсказкам Алисы. Забрали их по очереди. Затем нашли странное место, где обнаружили ещё шесть жетонов в радиусе трёх метров. Чего им здесь лежать, спрашивается? И вообще, как они тут появились, если сюда демоны не прут, не нападают? Есть лишь одна догадка…

Всего на первом ярусе за двадцать пять минут тщательных поисков мы нашли тридцать четыре жетона. Неплохой результат для начала.

Мы двинулись по среднему коридору туда, где я чувствовал присутствие демонов. Стены сужались постепенно, потолок опускался ниже. Красные кристаллы росли гуще и становилось ярче по мере продвижения вглубь.

Впереди послышались звуки приближающейся опасности…

— Шмальните туда чем-нибудь, пусть выбираются… — показал я на холмик из костей и обломков

Арбалетчик быстро разрядил болт, и сразу же послышалось низкое и животное рычание. Кости разлетелись во все стороны, и семеро тварей рванули к нам с диким визгом и шипением.

Это были не совсем демоны в полном смысле этого слова. Скорее прислужники или низшие твари: черти, бесы и прочая мелюзга. Ростом метр — метр двадцать, красная облезлая кожа, покрытая язвами, маленькие рога, торчащие из черепов, длинные когти на руках и ногах. И совершенно пустые глаза. Даже намёка на разум нет. Чисто животный инстинкт и голод.

Дракс встретил первую тварь ударом двуручного меча. Одним мощным взмахом разрубил её пополам от головы до паха. Внутренности выпали на камни, кровь брызнула в стороны.

Скарн заблокировал прыжок второй твари щитом. Отшвырнул её и пронзил копьём горло, пока та пыталась подняться.

Я рубил мечом направо и налево короткими экономными движениями. «Пламя Гефеста» активировалось автоматически, клинок запылал ярким оранжевым огнём. Три твари упали мёртвыми от моих ударов буквально за несколько секунд. Головы отсечены, туловища разрублены, конечности отделены от тел.

Гремлин своей рукой схватил и раздавил череп последней твари.

Вся стычка заняла меньше полминуты.

Дракс подошёл к ближайшему трупу, перевернул его ногой и внимательно осмотрел.

— Нет меток демонической силы на телах, — констатировал он. — Это вообще не демоны в полном смысле. Просто прислужники.

— Раз так, значит, за них не дают очков в испытании, — добавил я. — Настоящие демоны будут глубже.

Мы двинулись дальше по коридору. Он постепенно расширялся и вскоре перешёл в большой зал примерно таких же размеров, как и первый. Ещё пятнадцать жетонов нашли среди свежих куч костей за следующие десять минут. Как-то… многовато для самого начала локации…

Встретили ещё одну группу таких же низших тварей. Двадцать штук на этот раз. Зачистили их без проблем за две минуты. Никто даже не поцарапался.

Слишком легко пока что. Ну, будем считать за разминку перед настоящим адом.

Нашли лестницу вниз в дальнем конце второго зала. Широкие каменные ступени, покрытые какой-то скользкой слизью, уходили в кромешную темноту.

— Второй ярус впереди, — остановился Дракс у самого края лестницы и заглянул вниз. — Дальше будет намного жарче. Во всех смыслах.

Мы начали осторожно спускаться, проверяя каждую ступеньку. Второй ярус встретил нас ударом жара в лицо. Температура мгновенно поднялась градусов на десять. Может, даже на пятнадцать. Воздух стал настолько тяжёлым и влажным, что дышать было физически тяжело. Пот мгновенно выступил на лбу под шлемом. Хотелось охладиться, применить магию. Но тратить ману ради комфорта?.. Чересчур самонадеянно.

Зал был чуть больше среднего. Своды опустились ниже, чем на первом ярусе. Скелетов и костей здесь было столько же — настоящая свалка.

Мы методично обыскали зал и собрали восемнадцать жетонов за пять минут. Работали быстро: привыкли уже копошиться в грудах костей.

Из дальнего прохода послышались новые звуки. Тяжёлые размеренные шаги. Не суетливый топот животных, а уверенная поступь разумного существа. Лязг металла о камень.

Демон вышел из темноты в красный свет кристаллов.

Настоящий демон. Ростом два метра, мускулистое тело, покрытое красной кожей без единой царапины. Рога массивные и острые, загнутые назад. Глаза горели осознанным злобным огнём. В них читались разум и ненависть.

Мгновенно перехватил здоровенный меч двумя руками и стал в боевую стойку, когда увидел нас. Зарычал низко и угрожающе и бросился в атаку с поднятым мечом. Самоуверенный засранец!

Его встретил Дракс. Меч демона обрушился на щит с такой силой, что искры посыпались во все стороны. Дракс контратаковал мгновенно: двуручный меч описал смертельную дугу снизу вверх.

Голова демона слетела с плеч, и чёрная густая кровь хлынула фонтаном из обрубка шеи. Туша сделала два шага по инерции, прежде чем рухнуть на колени и упасть вперёд.

На лбу мёртвого демона ярко светилась руна — красная пульсирующая метка размером с монету. Дракс достал кинжал, аккуратно срезал кусок кожи с руной и поднял на свет.

А следом она исчезла, принятая Системой. Дракс довольно усмехнулся:

— Вот теперь началось настоящее испытание.

Ещё девять демонов вышли на шум битвы из того же прохода, откуда появился первый. Но — по своей глупости — не разом, а по очереди. Выбежали, огребли, сдохли.

Они были массивными и в меру резвыми, но на этом их сильные стороны заканчивались. Ни навыков, ни экипировки нормальной. Лишь физическая сила.

Все примерно одного роста, не ниже двух метров. Вооружены были как попало. Про технику владения оружием и тактику битвы явно не слышали. Такие если и доставят проблем, то только зелёным новичкам. Ну либо массой атакуют. Но они даже до этого не додумались.

В итоге все успели размяться и получить по метке и два очка в личный зачёт. Затем добрели до зала, где на куче костей сидел, скрестив ноги, более худой и мелкий демон. При виде нас он издал смешок и принялся колдовать. Я предупредил соратников и швырнул в него «Кислотную стрелу». Владеющие дальнобойным оружием присоединились, и демон так и сдох с клубящейся тьмой между ладонями.

Профессия Охотник на Демонов работала в полную силу. Не знаю насчёт урона, но криты вылетали один за другим, я знал заранее, что к нам приближается враг, либо сидит в засаде впереди, а также понимал примерный уровень силы противников.

Двинулись дальше вглубь второго яруса. Нашли ещё немного жетонов среди очередных куч скелетов за следующие семь минут поисков.

Так и шлялись: зал, а там битва или поиск жетонов. Демоны, прислужники, копание в костях.

Встретили вторую крупную группу демонов. Пятнадцать штук здоровяков и ещё вдвое меньше прислужников. И сейчас они были все вместе. Вот это уже выглядело серьёзно. Разделись мы, и кому-то не повезло бы. А так мы относительно спокойно зачистили их и продолжили путь.

Среди второй пачки нашлись и весьма опасные особи. Два с половиной — три метра ростом, бугристые мускулы, шрамы и боевые отметины, покрывающие кожу. Один явно был командиром — три с половиной метра роста. Держал огромный двуручный топор размером почти со взрослого человека.

Командир оказался чрезвычайно силён. Дракс и я атаковали его вместе по молчаливому согласию, координируя удары и прикрывая друг другу спины.

Дракс блокировал топор демона своим щитом, металл прогибался со скрежетом, но держался. Я использовал этот момент, чтобы нанести удар мечом в незащищённый левый бок командира. Клинок вошёл глубоко между рёбер, кровь брызнула фонтаном.

Командир зарычал от боли и ярости, развернулся ко мне с поднятым топором. Дракс воспользовался открытием и ударил двуручным мечом сзади прямо по шее демона.

Да, мы перестраховались. Хотя, думаю, мы оба совладали бы с ним один на один. Но вышло как вышло. Он забрал метку за финальный удар, я же посмотрел, как методично уничтожают другие герои остальных. Неплохо.

Решил подправить собственную статистику и взялся вырезать слабых бесовских доходяг. Как я понял, прислужники тоже в зачёт Системой идут, а мне бы очень хотелось посмотреть, какие бонусы она даёт за сотню демонических трупов.

Один из наших умудрился получить ранение. Весьма серьёзное. Ящеролюд, маг огня и мастер копья, был ранен в бедро рогатиной демона. Глубокий прокол. Он, конечно,зельем здоровьясразу отпоился, но стало понятно: если зазеваться, можно и сдохнуть.

Остальные финалисты были целы или заработали только мелкие царапины, на которые и внимание-то обращать смешно.

Мы двинулись дальше. Ещё пару раз подрались, нашли жетоны и решили подвести итоги.

Благодаря постоянным подсказкам Алисы мы нашли под две сотни жетонов. На каждого из нас вышло в среднем по пять-шесть демонических меток. В целом мы шли ровно, никто сильно не выделялся. И всех это устраивало. По крайней мере мне так казалось.

Скарн осматривал кучи костей вокруг нас и вдруг заговорил о том, что беспокоило и меня:

— Странно всё это… На первом ярусе жетонов было заметно больше, чем здесь. Хотя враги там были в разы слабее. Как так получается?

Все начали задаваться тем же вопросом и выдвигать предположения. Я не остался в стороне и сказал то, о чём думал:

— Потому что на первом ярусе избранные убивали других избранных. Предавали друг друга ради наживы или из страха. Старые враги, конкуренция и прочее.

Гнетущая тишина повисла в воздухе.

— Нам никто не сказал этого прямым текстом, но я абсолютно уверен в том, что Система лишает права получать очки за убийства демонов, их метки и за жетоны, если ты убил другого избранного в этом подземелье, когда тот не находился на грани потери собственной души или пленения.

Сделал паузу, чтобы слова дошли до всех.

— Кто-то из героев прошлого не знал этого правила. Кого-то вообще не заботили правила и последствия. В них кипела ярость и злоба, жадность и страх. И они убивали друг друга прямо на первом ярусе, не понимая, что обрекают себя на огромные проблемы.

Дракс мрачно кивнул:

— Логично и жестоко. Система наказывает предателей самым эффективным способом: лишением награды и смысла дальнейшей борьбы. Это в её духе.

Все финалисты переглянулись. Никто не хотел потерять право зарабатывать очки из-за глупости или предательства. Нас спасало то, что Дракс вокруг себя собрал целую группу, так ещё и Скарн считал себя должным мне. Кто бы ни решил атаковать любого из нас, ему придётся сразиться с остальными. В общем, идиотизм на пару с жадностью не захватил разум моих коллег по охоте, и это помогло нам объединиться.

Мы нашли проход дальше, в глубины второго яруса. Коридоры заметно сузились, красные кристаллы росли прямо из пола, заставляя нас обходить их. Пришлось идти медленнее и осторожнее.

Наконец впереди показалась арка, ведущая на третий ярус. Но это была не просто арка… Она буквально сплетена из костей павших героев.

Человеческие черепа встроены в своды арки как декоративные элементы. Драконидские рога торчали из колонн, поддерживающих конструкцию. Рёбра разных рас образовывали витиеватые узоры по бокам. Позвоночники обвивали опорные столбы, словно змеи.

Жуткая конструкция. Кто-то потратил время и усилия, чтобы построить эту арку из останков павших. Демоны? Или кто-то ещё?..

Под ногами хрустели обломки оружия и доспехов. Я поднял один сломанный наконечник стрелы, древний, покрытый толстым слоем ржавчины и коркой давно запёкшейся крови.

Из глубины третьего яруса донёсся раскатистый истерический смех безумца. Высокий, пронзительный. Смех, полный злобного веселья.

Эхо многократно усилило его, отразило от стен подземелья, наложило само на себя, создавая какофонию безумия.

Смех продолжался добрых десять секунд. Потом резко оборвался, словно кто-то перерезал горло смеющемуся.

Никто не двигался. Все напряжённо прислушивались.

Я нарушил тишину первым:

— Какой там рекорд по этой Дьявольской Дыре? Куда доходили герои прошлого?

Дракс ответил не сразу:

— Тридцать седьмой ярус.

Я кивнул, осознавая масштабы подземелья:

— Прекрасно. Значит, жетоны павших героев можно искать вплоть до тридцать седьмого яруса минимум. Сделал паузу для эффекта и усмехнулся: — А дальше тридцать седьмого должно начаться самое интересное и опасное…

Я создал небольшой магический шар размером с кулак. Яркий белый свет прорезал красноватый полумрак. Отправил его жестом руки вниз по лестнице, ведущей на третий ярус.

Светлячок начал медленно спускаться, освещая путь впереди. Лестница оказалась длинной — метров пятьдесят вниз, если не больше. Ступени были неровными, покрытыми мерзкой скользкой слизью зеленоватого цвета.

Внизу виднелась только кромешная темнота. Красное свечение кристаллов едва проникало туда.

Смех раздался снова из глубин. Громче, чем в первый раз. Ближе. Эхо превратило его в хор безумцев.

Я сделал первый шаг на влажную ступеньку лестницы. Остановился и обернулся…

— Есть желающие пойти первыми? Что? Никого? Тогда без обид, если я убью чуть больше демонов, чем вы, ладно?

Глава 18

Я сделал первый шаг вниз по лестнице, шар света освещал путь впереди. Камни были скользкими, потому приходилось ступать осторожно. Остальные последовали за мной, держа оружие наготове.

Стоило оказаться внизу, как третий ярус затих. Зал был больше предыдущих, своды уходили в густую тьму. И здесь я впервые удивился и присмотрелся к окружению.

Стены обработаны. Не просто вырублены в скале, а аккуратно выровнены и украшены барельефами. Изображения сцен битв, пыток и жертвоприношений тянулись вдоль коридоров. Демоны в доспехах, демоны с оружием, демоны, склонённые перед кем-то огромным на троне. Примитивная резьба, угловатая и грубая, но явно сделанная руками разумных существ.

— Они здесь живут, — тихо произнёс Скарн, разглядывая барельефы. — Это не просто логово монстров. Это их… город? Крепость? Сама дыра — нечто вроде прохода в городе?

— Понятия не имею. Но сойдёт за рабочую гипотезу. Остальное узнаем, если дойдём до самого конца.

Дракс кивнул мрачно:

— Значит, дальше будет только хуже. Организованный враг опаснее зверья.

Мы двинулись вперёд по коридору. Красные кристаллы здесь росли реже, но были крупнее. Некоторые достигали двух метров в высоту и пульсировали тусклым светом, словно живые.

— Так… Рядом демоны готовят ловушку, выйдут из отнорков… — предупредил я соратников. — Разделимся на две группы. Первая отвечает за тварей из левых проходов, вторая — из правых.

Все кивнули, и мы двинулись дальше. Мы

Минуту спустя тишину разрезал вопль, и в нашу сторону понеслись твари. Двадцать штук выскочили из боковых проходов одновременно, отрезая пути к отступлению, как я и предсказывал. Организованная засада.

Идущий одним из первых собрат из Южного Предела, драконид Таэрис Громозар, выступил вперёд и поднял посох над головой. Воздух наполнился электричеством, и молния ударила в центр группы демонов с громом. Пять чадящих тварей упали замертво.

Стракс Гулливард, с которым мы мирно разминулись в лабиринте и которого я не сразу вспомнил: из-за отвратного освещения в нашу первую встречу я его плохо разглядел, — поднял свой мегаарбалет и три раза подряд выстрелил. Болты вылетели, лишая рогатых глаз. И жизней. Его арбалет позволял выпускать до десяти болтов, и лишь затем требовалась перезарядка.

Гракс Железнокожий встретил атаку добежавшей группы из трёх демонов. Он широко расставил руки и рванул вперёд, подобно сумоисту. Его чешуя действительно была похожа на металл, и мечи врагов отскакивали. Он внёс хаос в поле боя и весьма шустро, для его строения тела, провёл серию контратак когтями в слабые места демонического отребья.

Зиркс использовал механическую руку как магический жезл, запустив огненное заклинание в одного, а затем как дубиной ударил по голове второго. Силы в гремлине и тяжести в стальной конечности было достаточно, чтобы череп демона треснул.

Дракс и Скарн действовали слаженно, словно тренировались вместе годами. Дракс был яростно атакующим мечником, принимал удары на щит, разил беспощадно. А Скарн… Его стиль боя напоминал течение воды. Плавно и гибко он двигался в полуметре от Дракса, уворачиваясь и от ударов соратника, и от выпадов врагов, и разил демонов копьём, что сияло светом цвета морской глади.

Остальная часть нашей группы, включая меня, тоже активно рубилась, скорее радуясь нападению демонов, чем желая найти путь к спасению.

Зачистили засаду за минуту. Собрали метки и двинулись дальше.

Проход — засада — битва. И так раз за разом. Однажды вновь послышался истерический смех. Тогда на нас набросилась целая волна не самых сильных тварей. Буквально на голову свалились с потолка. Но это не сработало с нашим отрядом. Мы знали о каждом шаге ближайших демонов благодаря моей чуйке.

Всё, что сделал тот смеющийся демонический паук, которые сидел в одной из скрытых за фальшивой скалой камере, — это увеличил счётчик трупов и наш баланс очков. Он думал, мы его не найдём… Но от Алисы не скрыться. Да и несло от него гнилью так, что я бы не прошёл мимо той стены…

— Позволь мне, — попросил Дракс.

— Конечно… — уступил я место у камня.

— Кхм… ТУК-ТУК! Есть кто дома? — поинтересовался сын Дистура, громко лязгая металлическойлегендарнойперчаткой по камню.

— Погромче постучи… — предложил Зиркс.

— Сейчас…

«БУМ!»

Вместо «постучи» получилось «сломай». Поднялась пыль. Тирэн из рода Ветрокрылов магией воздуха разогнал пыль, и мы прошли внутрь.

— Ну и где он? — поинтересовался Стракс.

— Под потолком сидит: вжался, камнем прикидывается. Зиркс, подсвети… — дал я наводку на любителя поржать.

— Это я мигом! — использовал в качестве огнемёта свою руку гремлин, и с потолка на нас упал полыхающий факелом демонический паук.

Девять клинков вонзилось в него с разных сторон через секунду — очередной демонический труп во имя Императора и Системы.

— Проблемка… — произнёс Дракс.

— Какая? — выглянул из-за широких спин остальных героев гремлин.

— Как понять, кто его убил?.. — объяснил так и не показавший всей своей силы аватар бога.

— А может, в «Камень, ножницы, бумага» сразимся и решим? — предложил я.

— А? — уставились на меня соратники. — О… Вы не знаете про такую? Ну, тогда готовьтесь познать самую легендарную технику разрешения споров всего человечества.

В этом зале пришлось задержаться ещё на десять минут: слишком уж жаркими были споры по поводу того, кто что выбросил. И объяснить гремлину, почему его железный кулак бьётся воображаемой бумагой, было особенно тяжело…

Как бы там ни было, победитель был определён: Тирэн Ветрокрыл стал обладателем очередной метки. А игра с Земли только что обрела славу на всю Дракорию. Я этим доволен.

Третий ярус вскоре был зачищен, и на смену ему пришёл четвёртый… Здесь появились факелы на стенах. Самые настоящие факелы с красно-чёрным пламенем, которое не давало тепла, но освещало коридоры. Пол был выложен грубыми каменными плитами. Следы цивилизации встречались всё чаще и чаще.

Мы нашли первую комнату с мебелью. Стол из костей, стулья из черепов, оружейные стойки со ржавыми мечами и топорами, которым явно не хватало заботы. Демоны здесь не просто жили… Они обустраивались, создавали свой быт.

Трофеями это барахло явно не назовёшь. Единственное, что в них ценного есть, — это металл. Но тут дилемма… Дракс уверен, что это оружие пропитано демонической силой и нельзя его просто так брать и отдавать в кузницу. Что бы из такого металла ни сделали, оно принесёт неудачу своему будущему владельцу.

Не то чтобы я был суеверным, но теоретически такое возможно. Алиса тоже подтвердила, что случаи бывали всякие и желательно всё это барахло освятить в храме. Но ни одна здравомыслящая богиня не возьмётся тратить силы на подобный мусор.

Мы оставили их оружейные вместе с трупами демонов и прислужников и вышли на «улицу».

— Это пугает… — признался Стракс. — Пугает даже больше, чем сами монстры.

Раз у демонов здесь есть цивилизация, значит, хватает разума планировать вторжения… Вот это действительно жуткая вещь. Но не для меня. После вынужденного, пусть и непрямого, знакомства с Королевой Боли я и так знал об этом.

Мы шли вперёд, не снижая темпа. Находилось всё меньше жетонов, но встречалось всё больше монстров. Не знаю, что было бы, если бы каждый из нас сражался сам по себе… Но вместе мы довольно уверенно давили демонов.

На пятом ярусе мы впервые столкнулись с демоном в доспехах. В настоящих металлических доспехах, сделанных по фигуре. Он командовал отрядом из пятнадцати обычных демонов и трёх магов. И это уже выглядело как действительно серьёзное противостояние. Примерно на одном уровне с тем демоническим карнавалом, в котором мне пришлось отчаянно сражаться, чтобы спасти свою душу.

Битва была жестокой. Маги бросали сгустки тьмы и проклятья, командир сражался с мастерством опытного воина. Но мы победили. Таэрис получил серьёзный ожог от тёмной магии: левая рука покрылась волдырями. Пришлось потратить зелье.

Осмотрели редкий комплект проклятых демонических доспехов на полководце. Такую гадость брать с собой никто не захотел. Но и оставлять здесь, чтобы позже демоны прибрали это всё к рукам, не хотелось.

Это стало нашим принципом — уничтожать всё демоническое, оставляя после себя выжженные поля битв. Мы, может, и сдохнем в этой дыре на одном из ярусов, но нанесём так много урона ублюдкам, что им понадобится время, чтобы всё исправить.

Шестой, седьмой, восьмой ярусы… Мы спускались всё глубже и глубже. Находили жетоны павших героев среди костей, сражались со всё более организованными группами демонов. Архитектура становилась сложнее: арки, колонны, залы с высокими потолками, украшенными резьбой…

Ярусы служили разным целям: где-то был склад с едой, где-то — мастерские. В одном месте паслись на подземном пастбище, пожирая колючки, демонические свиньи, пылающие так, будто они грешники из ада.

С каждым ярусом складывалось впечатление, что мы не спускаемся всё глубже вниз, а идём по демоническим землям и встречаемся с местными жителями, разрушаем и уничтожаем их деревни, аванпосты, пограничные патрули, охотников. Словно мы в их царстве и каждый шаг по лестнице приближает нас к столице этого демонического государства.

На девятом ярусе мы нашли библиотеку. Стеллажи с книгами из какой-то странной кожи, столы для чтения и даже что-то похожее на письменные принадлежности. Демоны умели писать. К сожалению, это было фактом, а значит, глупец тот, кто считает их за безумных животных. Нет… Эти сволочи могут делать всё то же самое, что и мы. Только их сила другая, тёмная и злая.

— Не трогайте книги, — предупредил я. — На них какая-то магия имеется. Похоже на проклятье…

Ребята убрали руки и предложили всё спалить дотла. Я попросил подождать. Если это проклятья… У меня как раз есть один голодный дух, что питается ими, хе-хе. Но лишние свидетели мне были не нужны…

К счастью, откуда-то с первого этажа библиотеки донеслись крики демонического подкрепления, и все герои спустились вниз, чтобы сразиться. Я быстро кивнул Алисе, и она досталаРеликварийи выпустила наружу духа. Тёмная и злая сила начала устремляться к нему. Ну а я отправился на битву.

Пять минут спустя Алиса отчиталась, что всё готово. Мы сожгли библиотеку, но в моём колечке оказалось триста девять экземпляров демонических книг с пометкой «очищено». Не знаю, зачем они нам, но раз Алиса забрала их, думаю, пригодятся. А вообще, гораздо легче одолеть своего врага, когда ты много чего о нём знаешь.

Наша крестовая экскурсия продолжалась. Мы шли к десятому ярусу, не оглядываясь на пламя магического пожара, пожирающего деревянные стойки опустевшей библиотеки.

Именно на десятом ярусе, прикончив первого же беса, я увидел новое уведомление.

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: сопротивление магии молнии +2 %.]

Такая мелочь, но как же приятно… С другой стороны, за десять ярусов я убил всего сотню… Сказалось то, что я «инстинктивно» хотел делиться добычей с соратниками. Зато я мог понаблюдать за ними и определить их пределы, дабы понять, как далеко они смогут зайти.

Наверное, зря я так долго позволял им резвиться… Уверен, каждый из них убил в разы больше демонических сущностей, чем я. Бесы ведь тоже идут мне в зачёт. Надо набирать обороты! Вряд ли у меня в ближайшее время появится шанс усилиться за счёт демонов. В общем, пора брать на себя большую часть работы.

И к счастью, демоны тоже решили, что мы зашли слишком далеко и надо бы от нас избавиться. Последующие волны оказались настолько многочисленными, что мы решили разбить временный лагерь, лишь бы перевести дух.

Ярус за ярус мы очищали этот мир от демонической заразы. И практически на каждом ярусе мне удавалось получать очередной бонус от Охотника на демонов. Сказалось то, что я перешёл в авангард и стал прикрывать бойцов от внезапных атак во время отдыха.

Счёт времени был давно потерян. Мы не могли предсказать, сколько уже зачищаем это всё расширяющееся подземелье. Каждый ярус был больше, плотнее заселён и полон загадок.

Но варианта остановиться у нас не было. Лишь изредка мы брали перерыв на сон, находя удобное место для обороны.

Мы были изгвазданы в демонической крови с головы до ног, и смысла смывать её не было. Резню, что мы устроили, не смыть обычной водой. Пусть демоны видят, кто пришёл к ним в гости. Пусть понимают: это их погибель.

* * *

Пятнадцатый ярус встретил нас огромным залом-храмом. В центре возвышалась статуя из чёрного камня — демон, высотой метров двадцать, с распростёртыми крыльями. Алтарь перед статуей был залит засохшей кровью.

— Они поклоняются чему-то? — Скарн смотрел на статую с отвращением. — У них что, есть религия? Свои боги?

— Уверен в этом, — ответил я ему.

Правда, тут такой нюанс… Скорее всего, этот бог либо сдох давно, либо заперт Системой. Если бы он был на свободе, демоны были бы куда большей угрозой для всех нас.

— Давайте потом об этом поговорим, — произнёс гремлин… — Нас окружают.

Он был прав. У этой статуи нас атаковала группа из тридцати демонов под командованием жреца в чёрной мантии. Жрец использовал мощную магию — проклятья, которые замедляли движения, ослабляли силу, вызывали страх.

Гракс Железнокожий получил прямое попадание проклятьем. Он закричал, упал на колени, его чешуя потеряла металлический блеск и стала тусклой. Защита ослабла.

Дракс прикрывал его щитом, пока Таэрис убивал жреца молнией. Проклятье спало через минуту, но Гракс был бледным и трясся.

— Эта мразь чуть не убила меня… — пробормотал он поднимаясь. — Проклятья демонов сами по себе отвратительные, так они ещё и тёмной магией бьют… Если бы не Дракс, та чёрная молния прикончила бы меня.

— Нужно быть осторожнее. И лучше всего не ждать, пока враг подготовится, а атаковать самим, пока они не готовы, — тихо произнёс я.

Этот ярус выглядит как точка, пройти через которую далеко не каждому суждено. После зачистки демонического храма и окрестностей мы, благодаря Алисе, нашли около ста пятидесяти жетонов… Больше, чем на любом другом ярусе, за исключением первых двух.

Здесь погибали как сильные одиночки, так и слаженные отряды. Но мы двинулись дальше…

* * *

Двадцатый ярус принёс очередное уведомление. Десятое, юбилейное.

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: прочность кожных покровов и костей увеличена на 10 %.]

Я развернул полный список в статусе и посмотрел на все усиления, полученные за эту охоту.

Сопротивление магии молнии увеличено на 2 %

Скорость восстановления маны увеличена на 1 %

Сопротивление магии воды у врагов уменьшено на 2 %

Выносливость увеличена на 1 %

Харизма увеличена на 1 %

Расход маны на заклинания стихии Огня уменьшен на

Урон дробящим оружием увеличен на 1 единицу

Скорость восстановления выносливости увеличена на 2 %

Сопротивление магии воздуха увеличено на 2 %

Прочность кожных покровов и костей увеличена на 10 %

Эх, дайте мне ещё пару тысяч чертей и бесов… Как раз проверил: они от моих заклинаний успешно дохнут, даже не добегая. А разнообразия арсенала хватает, чтобы чередовать заклинания и поливать магией врагов без остановки. Лишь бы маны хватало.

На этом ярусе коридоры превратились в настоящие улицы подземного города. Дома из камня, с дверями и окнами. Даже было что-то похожее на лавки и мастерские. Демоны жили здесь поколениями и создавали свою цивилизацию.

Мы сражались почти непрерывно. Группы демонов атаковали на каждом повороте. Но мы держались, прикрывали друг друга, действовали как единая команда.

Двадцать пятый ярус. Мы остановились на отдых в небольшой комнате, забаррикадировав дверь. Все устали. Таэрис и Гракс получили множество мелких ран. Стракс израсходовал половину болтов из своего воистину огромного запаса. Топливо для механической руки Зиркса заканчивалось. Да и энергия, что её питает, тоже. Она нуждалась в перезарядке.

Все союзники нуждались в отдыхе и восстановлении. Я уже давно всех их принял в «свою команду». Небольшие, но приятные бонусы отРеликварияподняли эффективность. Ещё мои «Целебные споры Шиповки», что восстанавливали по проценту здоровья в минуту всем, сэкономила нам десяткизелий здоровья. Но сзельями маныи выносливостью это не работало.

Мы достали припасы, чтобы подкрепиться, выпить воды, привести экипировку и оружие в порядок.

— Как глубоко мы зашли? — спросил Зиркс, отключая свою руку и принимаясь за обслуживание.

Удивительно, но он оказался одноруким.

— Двадцать пятый ярус, — ответил Дракс. — Ещё двенадцать до рекорда.

— А сколько их всего? — Гракс перевязывал порез на боку. — До самого дна этой преисподней?

Но никто не ответил. Мы все без понятия.

— Где ты руку потерял? — поинтересовался Таэрис у Зиркса.

— Я без неё родился. Перед вами самый никчёмный и бесполезный гремлин, господа, — усмехнулся Зиркс, явно цитируя кого-то.

— Если ты никчёмный, то я боюсь становиться врагом гремлинов. Однорукий калека с рождения кошмарит демонов на турнире героев… На что тогда способны те, у кого две руки? — с усмешкой произнёс Скарн и приложился к фляге с чем-то забористым.

Мы отдохнули полчаса, болтая и подшучивая друг над другом. Поели сухого пайка, выпили воды и вина и двинулись дальше. Демоны сами себя не прирежут.

Двадцать восьмой ярус встретил нас площадью. Настоящей городской площадью с колодцем посередине и зданиями вокруг. На стенах горели факелы, освещая пространство размером с футбольное поле. И здесь нас ждала армия…

Сотня демонов. Может, больше. Они выстроились стеной, щит к щиту. Копья наготове. За ними стояли маги в мантиях. Над всеми возвышался командир ростом под четыре метра ростом и в полном боевом облачении.

— Долбаните их с флангов. — В левой руке появился пистолет, меч я держал в правой. — Ну, чего ждёте?

Дракс усмехнулся:

— А ты тут останешься?

— Ну, кто-то ведь должен их отвлекать.

— Ага, ты просто хочешь их сам всех прибить! Знаем мы тебя! — рассмеялся Таэрис.

Армия двинулась на нас, никто так и не ушёл. Ну, это их выбор.

Таэрис выпустил цепную молнию, которая прыгала от одного демона к другому. Убила десятерых.

Стракс расстреливал магов методично: один болт — один труп. Зиркс бросился в гущу врагов с механической рукой. Он крутился мельницей и безудержно крушил демонические черепа.

Гракс больше не лез драться лапами. Он танцевал между врагами, а его рапира мелькала, как серебряная молния. Каждый укол убивал. Совсем другой стиль боя. Даже не думал, что такой здоровяк может так двигаться.

Скарн и Дракс держали фронты, не давая демонам окружить нас.

Я убивал направо и налево. Меч пел песню смерти, пистолет гремел выстрелами, выдавая против демонов криты. Головы разрывались так, словно я палил экспансивными пулями. А демоническая магия, за редким исключением, не оказывала на меня воздействия и стекала по доспехам подобно воде.

Мы прорвались к командиру вшестером. Четвёрка отставших стояла спина к спине, рубясь и прикрывая друг друга. Мы должны были покончить с главнюками. Убьём их, и остальные ослабнут. Возможно, испугаются, растеряются и даже разбегутся. Только вот…

Командир демонов сражался как настоящий берсерк. Его огромный меч сметал всё на своём пути. Таэрис ослабил его молнией, Стракс пробил глаз болтом, Дракс отрубил левую руку. А он всё продолжал размахивать двухметровым дрыном, грозясь одним удачным попаданием сократить наши ряды.

Я допрыгнул до его спины и вонзил меч по рукоять в основание черепа. «Священное пламя» с «Пламенем Гефеста» прожарили его мозги, и командир, наконец, рухнул.

Пять минут спустя помятые, раненные и опустошённые магически, мы стояли среди гор трупов и тяжело дышали. Но живые…

— Идём дальше… Добьём мелюзгу разбежавшуюся, пока новый командир не пожаловал и не объединил их, — произнёс Дракс, вытирая кровь с лица.

* * *

Когда мы зачистили двадцать девятый ярус, стало очевидно, что дальше нас ждёт что-то особенное. Одни лишь врата, ведущие к лестнице на очередной уровень, выглядели так, будто мы планируем открыть проход в Ад.

Массивные чёрные ворота из металла были покрыты рунами. Высотой метров десять, шириной метров пять. За ними чувствовалось огромное скопление демонов, о чём я предупредил остальных. Алиса подтвердила, что там очередная армия…

— Они нас ждут… Знают, что мы идём. Вы готовы? — спросил Дракс.

Все кивнули.

Мы толкнули ворота. Они открылись медленно, со скрежетом.

Тысячи. Тысячи демонов заполняли огромный зал размером со стадион. А там, вдалеке, виднелись двадцатиметровые стены с башнями, флагами и рвом. До этого демоническую крепость мы ещё не штурмовали… Только вот добраться до неё будет сложно. Сперва нужно пару тысяч тварей уничтожить на нашем пути.

— Неуважаемые! Предлагаю вам добровольно сдаться и самоликвидироваться! Иначе будет хуже! — громко прокричал я, и в ответ мне заревели тысячи глоток.

Ну как стадо баранов, честное слово… Только вот эти бараны намного злее и опаснее привычных нам рогоносцев.

Они бросились на нас волной. Демонический прилив такой силы с лёгкостью сметёт гарнизон небольшой человеческой крепости. Но мы не стражники на стенах. Мы — герои! И у нас есть козыри, способные перевернуть ход даже такой битвы.

— Кто умрёт первым — проставляется перед остальными при встрече, — заявил Дракс и активировал персональные усиления, заставляя свои доспехи воссиять ослепляющим божественным белым светом.

Резня началась!

Глава 19

Дракс рванул первым. Следом Таэрис Громозар поднял посох высоко над головой. Воздух наполнился электричеством, отчего волосы встали дыбом даже

Цепная молния пробежала по первым рядам врагов, перепрыгивая от одной твари к другой. Десятки демонов упали замертво. Их тела дымились и воняли палёным мясом.

Стракс Гулливард занял позицию позади нас и начал методично отстреливать магов. Его огромный арбалет выпускал болты один за другим с пугающей скоростью, зачастую прошивая насквозь демонов и прекращая полёт лишь в третьей-четвёртой твари. Каждый выстрел — минимум один мёртвый демон. И, как правило, это были маги в своих чёрных мантиях. Они падали, не успевая завершить заклинания.

Зиркс Мехалапа ринулся в гущу боя как безумный, следом за Драксом. Его механическая рука превратилась в смертоносное оружие: сначала выстрел магией в толпу, потом удар стальным кулаком по черепу ближайшего. Он крутился между врагами, а механизмы в руке щёлкали и жужжали, оставляя за собой след из трупов.

Я сам убивал всех, кто прорывался к нашему строю. Работал мечом без остановки, критические удары сыпались один за другим.

Каждого демона я чувствовал как точку тьмы в своём сознании. Знал, откуда придёт следующая атака, видел слабые места в их защите.

Пистолет гремел в левой руке, снося головы тем, кто был слишком далеко для меча и представлял хотя бы отчасти угрозу остальным.

Гракс Железнокожий и Скарн Синехвостый держали фланги. Дракс с Тирэном Ветрокрылом прорубались к центру демонической армии, оставляя за собой коридор из мёртвых тел.

Битва превратилась в мясорубку. Тёмная кровь заливала камни под ногами, делая их скользкими. Воздух наполнился воем умирающих демонов и лязгом стали. Мы убивали и убивали, но они всё прибывали. Не спасали ни прекрасная амуниция, ни своевременно применённая магия, ни превосходство в характеристиках. Их просто было слишком много…

Жестокая битва, казалось, длится вечность, но на деле прошло не больше пяти минут. И мы понесли нашу первую потерю… Среди тысяч обычных демонов скрывались те, кто мог сделать куда больше, чем сотня бесов.

Один драконид из свиты Дракса, воин с двумя короткими мечами, замедлился прямо посреди боя. Демон-маг в задних рядах закончил своё проклятье, и результат не заставил ждать.

Движения драконида стали вялыми, тягучими, словно он увяз в болоте. Пять демонов набросились на него разом. Он пытался защищаться, но проклятье не давало двигаться достаточно быстро. Мы же были слишком далеко, чтобы вытащить его. Мечи и когти разорвали его доспехи, потом плоть. Крик оборвался, когда ему распороли горло.

Секундой позже Скарн дорвался до проклятого мага, получившего от Дракса сияющую метку цели, как одного из наиболее опасных врагов, хоть и было уже поздно. Благо драконид просто умер.

Тело утащили в толпу, прежде чем мы осознали первую утрату.

— Маги! Убивайте их магов! — заорал Дракс, прорубаясь к тому месту, где погиб его воин.

Стракс удвоил темп стрельбы, но демоны просачивались мимо нас. Прямо через пылающую стену огня рвались, так что ему пришлось сменить арбалет на меч и кинжал.

Ящеролюд-копейщик по имени Рашк сражался рядом со мной. Высокий, с зелёной чешуёй и шрамом через левый глаз. Мы прикрывали друг другу спины, работали слаженно. Он пронзал врагов длинным копьём с костяным наконечником, я вырезал своё направление, чередуя удары мечом, выстрелы из пистолета и заклинания, бьющие по площади.

Всё шло нормально, пока среди врагов не появились гарпунщики… Их выстрелы пронзили Рашка насквозь и утащили вглубь демонической своры. Парой секунд позже раздался оглушительный взрыв. Ударная волна снесла меня и ближайших демонов.

Я активировал «Костяные шипы» и «Огненное дыхание саламандры», расчищая территорию вокруг, вылетевший из рук пистолет мгновенно вернулся в ладонь, и я продолжил сражаться. Минус два…

Два драконида, включая Таэриса Громозара, в этот самый момент попали под не различающую врагов и союзников атаку огромного демона. Тварь была четырёхметровой, с топором размером с человека. Он врезался в строй своих и чужих, подобно поезду, сметая всех на своём пути.

Таэрис попытался заблокировать удар посохом. Топор разрубил еголегендарныйартефакт вместе с рукой и врезался в грудь. Драконид упал мёртвым, грудная клетка превратилась в месиво.

Второй драконид попытался отступить, но секунду спустя его пылающее от усилений и магических заклинаний тело утонуло в налетевших демонах. Взрыв гранаты, однако, стал вишенкой на торте и добил как сотню демонов вокруг, так и того тяжеловесного монстра, что уже выискивал новую цель.

Дракс взревел от ярости и стал подобен буре. Его двуручный меч светился белым и каждым ударом разил демонов наповал. Даже если они блокировали его удары или меч приходился на шлем либо доспехи, это не спасало. Клинок, словно плазменный, резал всех, расплавляя металл. Урон был чудовищный, близкий к тому, что я имел на втором испытании нынешнего турнира.

Нас осталось шестеро: я, Дракс, Скарн, Стракс, Зиркс и Тирэн Ветрокрыл.

Волна демонов отступила ненадолго, чтобы перегруппироваться. Командиры были уничтожены, передовые — самые сильные отряды — стёрты. Маги пока старались не высовываться. Без прикрытия их бы стёрло быстрее, чем командиров.

Мы получили короткую передышку — все несколько секунд. Все тяжело дышали, покрытые кровью с головы до ног. Инстинктивно сгруппировались.

— Держимся вместе! — крикнул Дракс. — Не разделяться!

Новая волна накатила прежде, чем мы успели отдышаться. Ещё больше демонов, ещё более яростных. Маги в задних рядах начали плести заклинания одновременно, объединяя свою силу.

Я рванул в их сторону, чтобы прервать их комбинированную атаку. Но у демонов были свои планы на эту битву…

На стене форта появилась фигура в чёрной мантии. Демон выше и массивнее остальных магов. Он был далеко, но я и Алиса мгновенно сосредоточились на нём: слишком уж он выделялся на фоне остальных.

Глаза этой твари горели фиолетовым огнём. Он поднял руки и начал плести что-то сложное. Руны вспыхивали в воздухе вокруг его ладоней.

Я мгновенно навёл на него пистолет, запрыгнув на плечи четырёхногому демону. Пять выстрелов подряд — пустой магазин. А эта тварь стояла как ни в чём не бывало. Вокруг него лишь искажения появились в месте попадания пуль. Какая-то ультимативная форма щита, отражающего выстрелы…

Заклятие, что он формировал, сорвалось с рук фиолетовым бесформенным сгустком и по непредсказуемой траектории ринулось в самую гущу битвы — в наш строй.

Тирэн Ветрокрыл в этот момент швырял каменные шипы во врагов. Заклинание выбрало именно его своей целью. Он замер после получения самонаводящегося снаряда и рухнул на колени. Меч выпал из рук. Глаза его стали пустыми, безжизненными.

Я сжал зубы и рванул дальше, активируя «Морозную реку» по выстроившимся в ряд магам, сбивая

«Он под контролем, атакует Дракса…»— подсказала Алиса.

— Псионик на стене! — заорал я, заканчивая возню с магами.

Тирэн атаковал снова. «Ледяные шипы» вылетели из его рук, целясь в Скарна. Скарн еле успел уклониться, один шип оцарапал шею.

Дракс не мог убить товарища. Он только блокировал атаки, отступая, и пытался сбить Тирэна с ног, не нанося серьёзных повреждений. Но Тирэн атаковал яростно и без остановки, будучи под контролем демона.

Я уставился на демона-мага. Он двигал руками, управляя движениями Тирэна. Нашёл себе марионетку, сволочь…

Дыхнул огнём себе под ноги, «Воспарение»… Перезарядка и ещё парочка выстрелов… Не верю, что не пробью его щит!

Один, два, три… Пять… Десять выстрелов… ПРОБИЛ!

Пуля пробила не только его защиту, но и череп демона. Он свалился со стены, а я поспешил убраться отсюда. Со всех сторон меня уже атаковали демоны-маги. Спасало лишь высокое сопротивление их грязной магической силе.

Я стал прорубаться к своим, на ходу глотая зелья. Сменил пистолет на щит. Так проще толкать. Да и свойства щита подходят для такой плотной мясорубки.

Минуту спустя я был рядом со своими. Тирэн держался за голову и вяло поливал врагов магией. Дракс разошёлся на полную, аннигилируя своей силой демонов одного за другим, и углубился в их строй. Мы же двигались за ним, пытаясь не отставать.

Я разумно не лез вперёд остальных, чтобы не попасть под могучий удар драконида, чей клинок разрезал закованных в тяжёлые доспехи демонов с такой лёгкостью, будто они сделаны из бумаги.

На стене скомандовали отступление, и демоны отошли. Не все, но было видно: работы предстоит нам ещё много.

— Я… — Тирэн посмотрел на свои руки в ужасе. — Я атаковал вас… Они были в моей голове… Я не мог… Не мог им сопротивляться…

Дракс подбежал к нему, встряхнул:

— Всё в порядке. Ты не виноват.

— Нет… — Тирэн трясся как лист. — Они пробили мою волю. Снова пробьют, если ещё один псионик появится. Моя защита слишком слабая… Я… Я не могу дальше.

Началось столь редкое затишье… Но на стенах уже появились стрелки.

— Парни, нам бы отойти или прикрыться от этой гадости как-нибудь… — произнёс я, обращая внимание на новую угрозу.

— Штурмовать надо… Да только всю жопу копьями продырявили, черти! — недовольно прорычал Скарн и влил в себя третий эликсир подряд.

Затем пошла волна стрел и заклинаний. Мы убрались к подъёму на двадцать девятый уровень этой проклятой дыры. Туда выстрелы не доставали.

Короткая пауза дала нам отдышаться. Но и демоны перегруппировались, привели подкрепления.

От стен форта послышался новый рёв. Ворота открылись. Оттуда выходил свежий отряд демонов. Сотня за сотней. Сколько же их там, за стенами?..

Во главе шёл командир. Шести метров роста, тяжёлые доспехи и огромный двуручный меч.

На стене появились новые псионики, что начали колдовать, и я обратил на них внимание остальных.

— Новая волна, — пробормотал Стракс, перезаряжая арбалет. — Когда же они кончатся…

Тирэн поднялся на ноги. Посмотрел на нас всех по очереди. Его глаза были красными, движения — дёрганными.

— Вы не представляете, как это отвратно — быть марионеткой в чужих руках… Моя Воля самая слабая из всех ваших, поэтому заклинание выбрало меня. Простите меня за мою слабость. — Он достал с поясаСферу последнего вздоха. — Я не смогу пройти с вами дальше. Не посмею подвергать ваши жизни опасности…

— Тирэн, не надо, — протянул Дракс руку. — Мы найдём другой способ…

— Нет. Мы не отступим. Мы захватим этот проклятый форт! У меня есть способность, увеличивающая в пять раз любой урон, что я наношу… Сфера и она… словно созданы друг для друга. Я уже сыт по горло этим демоническим смрадом. Не хочу навечно остаться в этом проклятом месте, — печально улыбнулся Тирэн. — Дайте мне умереть достойно.

Тирэн активировал сферу. Красный свет запульсировал в его руке. Потом ящер активировал какое-то усиление, вспыхнул коричневым свечением и — провалился под землю.

Он шустро понёсся к форту, оставляя за собой взбугрённую дорогу. Его заметили, но сделать ничего не могли. Он сбивал демонов с ног, прорываясь к командиру, что стоял у врат и ждал, пока его армия выйдет на поле боя.

Вскоре командир заметил его и поднял меч, желая преградить путь. Но Тирэн резко выскочил прямо на клинок.

«Он улыбается…»— прокомментировала Алиса.

Всё озарила столь яркая вспышка света, что даже я ослеп ненадолго. Ворот больше не было, как и превратных башен. Командир… по большей части испарился, как и демоны вокруг. Ядро демонической армии было уничтожено. Сотни погибли от взрыва. Проход в форт открыт.

Демоны, ошеломлённые, остановились. Повисла тишина на несколько секунд.

Я повернулся к оставшимся союзникам.

— Готовы продолжать?

Дракс вытер кровь с лица и кивнул.

Скарн проверил своё копьё и тоже кивнул.

Стракс перезарядил арбалет и, сделав шаг в сторону демонов, выстрелил взрывным болтом.

Зиркс стряхнул механическую руку от крови и кусков плоти, размял шею и посмотрел мне в глаза:

— Порвём их!

— Ну что же… Тогда идём, — двинулся я к проходу в форт. — Покажем этим тварям, кто такие настоящие герои.

* * *

Битва у форта Чёрного Пламени, как называли это место, была одной из самых кровопролитных за последний век для демонов Князя Урсула. Если бы зрители на трибунах арены могли видеть происходящее в глубинах тридцатого яруса, они бы не поверили своим глазам.

Пятеро против тысяч…

Тёмная кровь залила всю землю у разрушенных ворот по щиколотку, создалось отвратительное месиво из грязи и внутренностей. Воздух был наполнен воплями умирающих демонов, лязгом стали и треском обрушающихся башен.

Стракс Гулливард превратил пространство перед собой в зону смерти. Его арбалет работал без остановки, болты свистели один за другим. Каждый выстрел убивал. Маги падали с пробитыми черепами. Командиры демонов получали болты в глаза или горло, прежде чем успевали отдать приказ. Зелёная чешуя драконида была покрыта чёрной кровью врагов, но сам он оставался невредим, стреляя с безопасного расстояния. Он захватывал для своих нужд демонические башни форта.

Зиркс Мехалапа сражался в самой гуще врагов. Его механическая рука поливала врагов пламенем, била как молот, хватала и ломала шеи врагов или выворачивала их конечности.

Гремлин был маленьким по сравнению с демонами, но это лишь помогало: он юлил между ног и атаковал снизу. И если чья-то конечность попадала в его стальную хватку, кость за мгновение оказывалась раздробленной, а враг терял возможность двигаться. Маленький, но чертовски юркий

Скарн Синехвостый держал левый фланг копьём, что светилось цветом морской глади. Его стиль боя был похож на течение воды: плавный, текучий, непредсказуемый. Он уворачивался от ударов в последний момент и контратаковал молниеносными выпадами. Каждый укол находил сердце или горло врага. Копьё пело свою смертоносную песню, а боевые техники временами уничтожали всех врагов в десятках метров от него.

Человек же убивал направо и налево, не останавливаясь ни на секунду, крутя пылающий двуцветным пламенем клинок. Удары было не заблокировать, не парировать. Оружие демонов, за исключениемлегендарного, не выдерживало заданного темпа и жестокости. Оно ломалось и крошилось. И броня не спасала.

Охотник на Демонов с особенностью Демоноборца по полной использовал свои силы. Он ошарашивал демонов, идя грудью на их магические заклинания, что не наносили должного урона. Они не знали, что урон всё-таки проходил, но был таким незначительным, что полученные минуту назад раны тут же заживали. А на то время, пока раны излечивались, человек становился ещё сильнее из-за другой особенности…

Человек одного за другим убивал демонов и каждые несколько минут видел уведомления от Системы:

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: Скорость увеличена на 2 %.]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ… ]

Маленькие бонусы постоянно появлялись, накапливались, и Лисоглядов уже даже представить не мог, сколько всего он их получил.

Но центром всего этого хаоса, осью, вокруг которой вращалась битва, был Дракс Омараз. Аватар бога войны, сын Южного Предела, проявил свою истинную мощь.

Белый ослепительный свет вспыхнул настолько ярко, что демоны в радиусе десяти метров закрыли глаза и отшатнулись с воем. Его доспехи засветились, как солнце в полдень. Аура божественной силы расходилась волнами от его тела.

Скорость Дракса утроилась. Его двуручный меч двигался так быстро, что его нельзя было разглядеть. Каждый удар рассекал демонов, как бумагу: доспехи врагов не защищали, плоть разлеталась кусками: божественная энергия взрывалась внутри раненых жертв.

Демоны, которые пытались атаковать его напрямую, загорались от одного прикосновения к его щиту. Они кричали, падали, катались по земле, пытаясь сбить пламя, но оно не гасло, пожирая плоть до костей.

Дракс прорывался к центру демонической армии сияющим метеором. Трое командиров пытались его остановить, выстроившись в линию. Каждый был не менее четырёх метров ростом, в тяжёлых доспехах. Но Дракс убил их за десять секунд. Первому отрубил голову одним взмахом, второго пробил мечом насквозь и позволил сгореть в сиянии божественной мощи, третьего разрубил пополам от плеча до бедра.

Божественная волна вырвалась из его тела, когда он вонзил меч в землю. Белый свет прокатился по ярусу кругами. Демоны, которых касалась волна, загорались и превращались в пепел за секунды. Сотни погибли от одной атаки. Может, даже тысяча.

Демоны начали отступать. Паника распространялась по их рядам. Они видели божественную силу и инстинктивно боялись её. Некоторые бросали оружие и бежали к выходам из яруса. Другие просто стояли, парализованные ужасом.

Пятёрка воспользовалась моментом и ворвалась через разрушенные ворота в форт.

Началась тотальная зачистка. Кучка безумцев демонстрировала свои лучшие навыки, сметая всех на своём пути.

Последние защитники форта пали в тронном зале. Двадцать элитных воинов и один демон-полководец трёх метров ростом. Они сражались яростно до конца, но шансов не было. Дракс в божественной форме был практически неуязвим. Остальные тоже работали, как отлаженные машины для убийств.

Наступила блаженная тишина… Форт был зачищен. Отряд героев стоял в тронном зале среди гор трупов. Все тяжело дышали, покрытые чёрной кровью с головы до ног. Все измотаны. Некоторые ранены, но живы.

Дракс погасил божественный свет, опираясь на меч. Он выглядел усталым. Использование такой силы явно истощало его.

Форт пал. Тридцатый ярус зачищен. Можно было продолжать спуск дальше, к тридцать первому ярусу и ещё глубже.

— Если дальше будет точно так же… Я точно потребую компенсацию у императора… — произнёс Дракс.

Остальные рассмеялись, и человек добавил что-то про молоко за вредность. Но их смех оборвался. Мечник из Домена людей схватился за клинок и подорвался, оглядываясь. Остальные тоже потянулись к своему оружию.

Воздух стал холодным. Ледяным. Температура опустилась, и пар изо рта повалил у героев. Это не предвещало ничего хорошего…

Аура смерти вылилась со всех сторон и окутала зал, начала давить на души героев.

Над героями открылся портал, и мгновение спустя из него свалился рыцарь смерти.

Герои понятия не имели, кто это. Думали: очередной монстр. И были правы… Но кое-что они не учли.

Это был не просто демон. Это была правая рука самого князя демонов. Местный правитель вдоволь насмотрелся на бесчинства героев и решил, что их пора прекращать, поэтому и отправил своего лучшего воина.

Никто не успел среагировать на его появление. И уж тем более никто не заметил, в какой момент из пола выстрелили чёрные мечи, состоящие из тьмы теней героев.

Один за одним их протыкало… Стракс Гулливард, Зиркс Мехалапа, Скарн Синехвостый потянулись кСферам последнего вздоха, но не смогли взять их в руки. Умирающие тела оказались окутаны тёмными демоническими цепями, не в силах пошевелиться.

Человек стал исключением из правил: взлетел вверх, чем сумел удивить демона. Поднял пистолет, чем заинтересовал демона. Выстрелил и слегка просадил его демонический пси-щит, чем развеселил демона.

Демон улыбнулся, занёс клинок для удара и опустил его вниз на безумной скорости. Человек снова заинтриговал демона: успел призвать щит перед собой.

Мир взорвался болью для Алекса Лисоглядова, когда он спиной пробил каменную стену тронного зала и покинул территорию крепости. Его полёт закончился лишь у обломков превратной башни во внутреннем дворе форта.

Человек лежал на земле практически без сил, неспособный пошевелиться. Рядом появилась его вечная спутница и помощница, откупорила бутылку с зельем и влила ему в рот, а миг спустя исчезла, чтобы не привлекать внимание монстра, что пришёл по их души.

Внутри тронного зала вспыхнул белый свет. Он был такой яркий, что человек против воли поднял руку и прикрыл глаза. Дракс сражался с правой рукой князя демонов один на один…

Камни дрожали, земля трещала, кровь демонов испарялась от божественной силы аватара бога драконидов. А свет погас…

Человек еле-еле приподнялся и опёрся на руку. Встряхнул головой, убрал кровь с лица, чтобы вновь видеть хоть что-нибудь. Его новая особенность увеличила его характеристики очень сильно после полученных травм, что позволило избежать смертельных повреждений.

Алиса вновь появилась перед ним и помогла встать. Они оба знали, что случилось в тронном зале. Монстр, что уничтожил их в мгновение ока, сумел совладать даже с аватаром. И прямо сейчас

— СТО-О-ОЙ, МРА-А-А-АЗЬ! — закричал человек, призывая меч.

Демон на секунду остановился, вслушиваясь в крики не сдавшегося избранного, и рассмеялся, после чего неспешно продолжил шагать вниз по лестнице, утаскивая за собой драконида.

А из глубин тридцать первого яруса наверх уже поднимался новый легион демонов…

Остановится ли демон вы узнаете уже в новом томе. Кстати, он доступен по ссылочке. Добавляйте в библиотеки, ставьте лайки и да прибудет с вами Алиса!https://author.today/work/564235

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Статус: Уже не ученик