Сказания пыльных миров. Том 4. Громовержец

Глава 1

Ярослав Кожедуб

Сказания пыльных миров. Том 4. Громовержец

— Морра халай! Морра халай! — дикие вопли орков, вырвавшихся из пеленыВьюги, разносились по лагерю под аккомпанемент гонга, но для меня вся эта какофония звучала глухо, как из-под воды. Есть такой странный побочный эффект, когда погружаешься вРеку теней.

Вообще «морра халай» — это несколько двусмысленное выражение. С одной стороны — «бледный ублюдок», с другой — с оттенком… уважения, что ли. Потому как обычно «халай» с «морра» в одной связке не используются, «халай» — это ругательство, используемое орками в сторону орков. Обычно. Но я за последние три дня настолько их задолбал, что слух про бесшумного убийцу, возникающего из ниоткуда и исчезающего в никуда, облетел всю орочью армию, а у меня появилась такая вот специфичная кличка. Ненависть с привкусом страха.

Что я такого делал? О, всё просто. После возвращения из орочьих земель отдохнуть я смог лишь пару дней — очень уж быстро завертелась карусель подготовки к грядущей осаде. Меня попытались припрячь к разведке, к патрулям, к тренировкам бойцов, ещё к чему-то… ну а я, откровенно устав после выматывающего лесного марафона, послал всех к демонам. Учитывая моё специфичное положение в крепости — имел право. Барону я неподконтролен, контракта с ним я не заключал. С гвардами у меня отношения коллег и товарищей, я стараюсь к ним прислушиваться, но, опять же — приказывать напрямую они мне не могут. По сути, я всего лишь свободный наёмник, решивший остаться в крепости и помочь родине.

Правда, и просто ходить вокруг, пинать балду, пока все остальные усиленно работают и готовятся встречать гостей, мне не позволяли остатки совести. Особенно учитывая мои возможности.

Поэтому я решил совместить приятное с полезным. Орки только-только подходили к границе леса. Там им понадобится ещё пара дней на подтягивание растянувшейся армии и обозов, а потом ещё какое-то время на путь от границы до Лепестка. Я в одиночку преодолел это расстояние за считанные часы, но одно дело — развитый и выносливый воин-одиночка заметно выше среднего уровня, да ещё и с солидной помощью со стороны магии, и совсем другое — огромная армия с обозами. Допустим, у них это займёт дня четыре.

Итого, у меня была примерно неделя, чтобы при помощи своей скрытности и массовых заклинаний попробовать немного проредить гигантскую орочью орду и чуток уравнять шансы. Ну и, конечно, набрать себе лишний уровень, а то и парочку.

И, честно говоря, моя эффективность в деле сокращения орочьей популяции в итоге испугала даже меня самого.

Подбираться во время ночных стоянок было опасно — сигнальные заклинания опутывали всю армию, мгновенно сообщая о незваном госте ещё до момента моей атаки. А вот днём, во время марша, можно было спокойно подкрасться поближе, сливаясь с тенями — соответствующее заклинание в комплексе с выросшей скрытностью скрывало меня практически от всех взглядов. Ну а дальше уже отработанная связка: швырнутьВьюгув движущееся зелёное море, и тут же, нырнув вРеку теней, рвануть, сверкая пятками. Учитывая мощь заклинания и плотность потока — пять-шесть трупов гарантированы, да ещё столько же раненых, которых надо подлечивать, неизбежно замедляя движение части потока.

Первое время орки высылали мне вслед погоню. На второй день поняли, что это бесполезно — от погони я либо уходил, либо, если она растягивалась или изначально была не особо большой — вырезал подчистую. Пораскинув мозгами, орки оттянули обычные патрули — всё равно от средних разведчиков толку было мало. Вместо них вокруг армии теперь постоянно курсировали агемы — пятёрки мощных бойцов, с частью из которых даже я не факт, что справлюсь. А уж одновременно с пятёркой — и вовсе без вариантов. Вот только полноценных и слаженных агем было довольно мало: таких элитных бойцов в каждом орочьем клане — по пальцам пересчитать. Остальные же патрули были сформированы из части сильнейших разведчиков с приданными им в усиление магами. Последние должны были находить и выбивать меня из невидимости… в теории.

Вот тут мне пригодился параметр интуиции. Рос он медленно, но последнее время его сигналы вышли на тот уровень, когда я уже мог более-менее надёжно их понимать. В итоге, обходя полноценные агемы десятой дорогой, я выходил на слабаков (относительных, разумеется), издалека определял, кто в патруле маг, способный меня вычислить (обычно интуиция давала наводку достаточно издалека) — и убивал его, не приближаясь близко,МолниейилиЛедяной стрелой. Дальше, не отвлекаясь на оставшихся без магического прикрытия орков, прорывался к мягкому подбрюшью армии, вновь кидалВьюгу— и уносился прочь.

Случались, конечно, и осечки. Несколько раз интуиция ошибалась (или же в патруле изначально было несколько магов); пару раз я натыкался на достаточно опытных орков с развитым сопротивлением молнии или защитными артефактами (поэтому я предпочитал всё же использовать более надёжную в этом плане стрелу). Ещё был случай, когда я самым постыдным образом промахнулся мимо мага. Иногда банально не получалось подобраться достаточно близко — некоторые маги, способные себе это позволить, заливали всё вокруг на сотни метров светом от десятков светлячков, вышибая возможных противников из теневого мира загодя. В таких случаях приходилось отходить (а то и убегать) и вновь кружить вокруг неповоротливого тела армии, как надоедливый комар вокруг сонного человека.

Но всё же, всё же…

Три бессонных дня и ночи я держался только на кураже иКомпенсации сна. В среднем выходило примерно три результативных наскока днём (с учётом побега, восстановления маны, передышки и возвращения обратно, но зачастую с совершенно другой стороны). Ночью, чтобы не бегать туда-сюда к замку, я вновь медитировал, заполнял накопители (один я одолжил у Римана, второй — у барона), немного отдыхал, а после — вновь выходил на охоту, но уже не на конкретные лагеря, а на чересчур смелые патрули.

Финальный налёт я устроил максимально нагло: наплевав на сигналки, проскользнул к мгновенно проснувшемуся лагерю, швырнул Вьюгу в выскакивающих из палаток орков, да ещё и поставил посреди разыгравшейся метели Ледяную стену — пусть она и была хрупкой и низенькой, всего по колено, но этого было более чем достаточно, чтобы споткнуться и задержаться внутри заклинания чуть дольше чем надо. И теперь я, пусть и не чуял за собой погони, но всё равно крайне торопливо улепётывал обратно к Лепестку. Своих целей я добился.

Интерфейс врать не мог —

Ну, для меня — мало. Честно говоря, по ощущениям, количество жертв должно было перевалить за две-три сотни. Но… всё же,Вьюга— не самое оптимальное для таких целей заклинание. Сопротивление холоду есть у каждого второго орка даже среди гражданских. Что уж про воинов говорить? И пусть даже заклинание прокачанное, пусть я временами ещё и перегружал его, вливая в него полуторный, а то и двойной объём маны — но всё же слишком много орков умудрялись за счёт хорошего сопротивления выползти из зоны действия заклинания и потом дождаться помощи. Вот если бы у меня было что-то подобное, площадное, но из других стихий… вот тогда могло бы и две, и три сотни выйти в итоге.

Но имеем, что имеем.

Тем более что по оценкам — как моим, так и других разведчиков, орков было тысяч эдак восемь-девять, то есть за считанные три дня я сократил численность орды на целый процент. Да, немного. Но зато в одиночку!

Второй моей целью было поднять уровни — и это, опять же, получилось с лихвой. В минимальном варианте мне нужен был хотя бы один, но по итогам марафона вышло целых два. Жаль, конечно, что за массовые заклинания опыт сильно урезается — если бы я каждого из этих орков убил лицом к лицу, в честной драке, то спокойно мог бы и четыре-пять уровней поднять.

Но, опять же, имеем, что имеем.

Третья цель изначально целью не была — поскольку у меня были большие сомнения, что всего один человек может повлиять на такую толпу разумных. Но, если судить по ощущениям, у меня получилось неплохо так затормозить движение орды и выиграть лишний день на подготовку — и себе, и всем остальным людям в Лепестке, и возможному подкреплению. Хотя не исключено, что я просто льщу себе, и на самом деле орки безотносительно меня двигаются медленнее, чем могли бы. Силы экономят или лошадей в обозах берегут… демоны их знают.

* * *

— Эге-гей! Герой вернулся! — радостно заорал Сорока, стоявший у одного из проломов в остатках крепостной стены Цагатта и что-то объясняющий паре хмурых мужичков с лопатами в руках. Махнув рукой, подзывая поближе, он перешёл на заговорщицкий шёпот. — Сколько?

— Восемьдесят восемь, — я хлопнул гварда по ладони, устало улыбнувшись.

— Демон! — на простоватом лице парня проступила сложная смесь эмоций: восхищение, радость… огорчение. — Пушистик выиграла.

— Вы тотализатор на меня устроили? — деланно возмутился я. Впрочем, тут же поинтересовался. — И какие ставки?

— Ну, мы не думали, что ты аж на три дня уйдёшь, — пробурчал Сорока. — Вампир поставил на сорок трупов. Я — на полсотни. Пушистик — на сотню. Кто ж знал…

— Ничего себе, — я удивлённо почесал лоб. — Чего это в меня Пушистик так поверила?

— А она сказала, что у тебя больно рожа хитрая. Мол, с такой рожей у тебя в кармане столько козырей должно быть, что можно и на пару сотен ставить. Иней, кстати, ставить вообще не стал, но… это Иней, сам знаешь.

Промычав что-то утвердительное, я направился в сторону пролома — и Сорока тут же пристроился рядом. Поймав мой вопросительный взгляд, он пояснил:

— Я тебе безопасный путь покажу. А то за эти дни мы тут хорошенько обустроились.

— Ну, давай, хвастайся, — хмыкнул я.

Собственно, «обустройство» руин Цагатта было одной из причин, почему я щипал накатывающуюся орду в одиночку. Учитывая авантюрную натуру гвардов — как минимум Сорока точно напросился бы со мной. Но…

По плану барона Генссена, руины города, окружавшие холм с цитаделью нужно было превратить в непроходимый лабиринт, заполненный ловушками и тайными ходами — такой, чтобы встретить орков на частично сохранившихся стенах самого города, после чего постепенно отходить, заставляя орков умываться кровью на каждой забаррикадированной улочке и клочке земли.

Собственно, Сорока и Пушистик не могли участвовать в моей авантюре как раз потому, что они отвечали за всю эту перестройку. Не только они, конечно — там много кто был. И случайно затесавшийся среди людей барона архитектор (редкая профессия, так что даже семь единиц в ней оказались самым высоким показателем из всей тысячи с лишним людей в замке), и сотник отряда Щита и Кинжала (его отряд, к которому прибился Риман по пути сюда, так и остался здесь), и все немногочисленные рунные маги, что имелись среди защитников (всё-таки большая часть ловушек создавалась именно их силами). Собственно, из-за последнего здесь же находился и Риман.

Вампир с Инеем тоже не могли отправиться со мной, но уже по другой причине. Они работали инструкторами — пусть в замке остались лишь относительно неплохие воины, но заметную их часть всё же можно и нужно было подтянуть выше по ряду параметров. Беорн в одиночку с наплывом новичков не справлялся, так что пришлось отрядить ему помощников. Не сказать, что гварды были особо довольны этим назначением. Но кто их спрашивал?

Из оставшихся здесь моих близких товарищей в эту авантюру могла бы влезть разве что Энигма… но её здесь не было. Примерно в этот момент она должна была, по моим прикидкам, приближаться в сопровождении моих родителей, Киры и Ятреи к ближайшему городку — Белой Речке. Я тихо хмыкнул, вспомнив, как долго мы с Риманом уговаривали не особо довольную девушку охранять наших родных: мне даже пришлось расщедриться и передать ейКрепость телав качестве оплаты за неудобства.

Ну а куда деваться? Одних их отправлять боязно — на дорогах нынче всё ещё неспокойно. Да, Энигма не то чтобы идеальный охранник, но уроки Беорна и путешествие к оркам не пропали даром — худо-бедно отбиться от бандитов она сможет. Да и Ятрея не сказать что беззащитна — с арбалетом она управлялась весьма споро. В случае чего — поможет.

* * *

Первым делом, прибыв в замок, я отоспался. Недолго, часов пять — это всё, что я мог себе позволить. Увы, надо было торопиться. Первый этап — набить несколько уровней, наконец, закончен. Теперь начинается второй…

Умывшись и позавтракав, я закрылся у себя в комнате, плюхнулся на кровать, заложив руки за голову, и буркнул:

— Интерфейс.

И тут же перешёл в раздел, где со вчерашнего дня висело переливающееся золотом уведомление:

Вы перешли на новую ступень развития тела, разума и души (пятнадцатую по счету). Вы можете выбрать один из следующих бонусов:

1. «Свободные» очки (7

2. Ускорение развития. Можно применить к любой базовой/вторичной характеристике, навыку или профессии, ускорив её рост на случайную величину (не более, чем в восемь раз, не менее, чем в пять) в течение случайного количества дней (не более, чем 21, не менее, чем 14).

3. Ускорение развития (случайно). Применяется к случайной базовой/вторичной характеристике, навыку или профессии, ускоряя её рост на случайную величину (не более, чем в двенадцать раз, не менее, чем в восемь) в течение случайного количества дней (не более, чем 23, не менее, чем 15).

4. Катализ освоения (магия, случайный). Применяется к случайному заклинанию, ускоряя его рост в рангах на случайную величину (не более, чем в восемь раз, не менее, чем в четыре) в течение случайного количества дней (не более, чем 14, не менее, чем 7).

5. Катализ освоения (магия, общий). Применяется ко всем заклинаниям одновременно, ускоряя их рост в рангах на случайную величину (не более, чем в два раза, не менее, чем в полтора) в течение случайного количества дней (не более, чем 10, не менее, чем 5).

6. Катализ освоения (характеристики). Применяется ко всем ещё не открытым вторичным характеристикам, навыкам и профессиям, увеличивая скорость их роста в четыре раза в течение случайного количества дней (не более, чем 9, не менее, чем 6). После открытия новой характеристики, навыка или профессии, действие бонуса на них продолжается до истечения срока действия.

7. Манна небесная. Получение случайного заклинания из запасников Системы (заклинания, уже имеющиеся у пользователя, исключаются из списка возможных).

8. Иной бонус (случаен, выбору не подлежит, может быть как материальным, так и нематериальным)

Также вы можете отказаться от получения бонуса в пользу следующих ступеней (при их получении будут увеличены аналогичные бонусы, а также могут добавиться новые варианты для выбора).

В который раз просмотрев список, я тяжело вздохнул. Выбор… неоднозначный. В прошлый раз, только увидев «катализ освоения» в применении к характеристикам, я тут же решил для себя: надо брать. В этот раз, после двух поднятых уровней, он ещё и улучшился — немного подросла скорость роста и длительность, но главное — бонус продолжал действовать на открытые характеристики, позволяя за считанные дни поднять их достаточно, чтобы пожертвовать.

Вот только помимо этого давно подмеченного пункта появились сразу два новых. Пятый пункт, поразмыслив, я смог со скрипом отбросить — не такая уж там большая прибавка в скорости, хотя и выглядит очень вкусно.

А вот седьмой…

Настоящий журавль в небе, которого очень легко упустить. Случайный выбор — на то и случайный, что легко может выпасть какая-нибудь бесполезная ерунда. Но вдруг, если отложить выбор, через несколько уровней этот пункт видоизменится? Вдруг можно будет… ну не выбрать заклинание из списка — это было бы слишком жирно, — но хотя бы указать направление?

Увы, если я сейчас сброшу уже накопившуюся цепочку уровней, то не будет никаких гарантий, что этот вариант появится вновь именно спустя семь уровней. Может появиться раньше, может позже, а может не появиться в обозримом будущем вообще — большая часть вариантов, кроме первых трёх, выдаются Системой довольно случайным образом.

— Ладно, — порывшись в кошельке, я достал медную монетку. — Решка — беру катализ, король — откладываю бонус, жду еще несколько уровней. Если на ребро встанет — так и быть, возьму заклинание прямо сейчас.

Подкинув монету над прикроватным столиком, я прикрыл глаза.

Звяк.

Не открывая глаз, я протянул руку и убрал монету обратно в кошель.

Глава 2

Вы выбрали бонус «Катализ освоения (характеристики)».

Вы получаете прибавку ×4 к скорости развития всех ещё не открытых вторичных характеристик, навыков и профессий, в течение 7 дней. После открытия новой характеристики, навыка или профессии, действие бонуса на них продолжается до истечения срока действия.

Бросив взгляд на лениво мерцающий в углу интерфейса таймер, я закрыл уведомление и бодро соскочил с кровати. Выбор сделан, смысла жалеть о решении больше не было.

Теперь вопрос лишь в том, чтобы потратить ближайшее время с максимальной пользой.

И первым делом я тяжело вздохнул и достал из сумки кинжал. Давно стоило открыть регенерацию, хотя бы ради дальнейших жертв этой характеристики, но наличиеВосстановленияв обойме заклинаний постоянно отодвигало момент открытия. Нет, думаю, даже без бонуса, рано или поздно, регенерация бы открылась… но когда это ещё будет…

Резко выдохнув, полоснул себя по плечу. И ещё раз — чуть ниже. И ещё раз. Каменная кожа расходилась под напором лезвия неохотно, да и деревянная плоть мешала погрузиться клинку сильно глубоко, так что каждый удар оставлял лишь внушительных размеров царапину. Впрочем, тёмный, почти чёрный в рассветном полумраке, кровавый ручеёк побежал по руке достаточно бодро. Убрав нож, я сложил большой и указательный пальцы кольцом, мысленно отмерив в лечение всего четверть от необходимой маны. И всё равно кровавый поток прекратился сразу, а царапины затянулись чуть ли не целиком — пришлось, поморщившись от неприятных ощущений, содрать с плеча мгновенно засохшую кровавую корку, слегка разбередив едва-едва кровоточащие раны.

Замотав плечо куском ткани, я смущённо уставился на натёкшую на пол лужицу крови. Ладно… потом уберу. Как-нибудь.

Так, дальше…

Порывшись в сумке, я достал полотняный мешочек с россыпью красных ягод внутри — ярких, идеально круглых, с плотной кожурой. Достал одну ягодку, тщательно выбрав самую маленькую, и закинул в рот. По идее, с эффектом от одной я должен справиться даже без сопротивления ядам — с моими габаритами и характеристиками дело должно ограничиться небольшой тошнотой и головокружением. Ну а если не ограничится… что ж,Восстановлениедолжно справиться и с этим, но тогда придётся есть ягоды вновь.

Убрав мешочек, я направился к выходу из замка.

Вообще, времени на то, чтобы выстроить оптимальную… ммм… стратегию на эти дни, у меня было достаточно. Кое-что про существующие характеристики и навыки я уточнил у гвардов, кое-что у Римана, кое-что знал и слышал до этого. Никос, Хримсон, Карштайн, Авиндаль… на моём пути было множество разумных, которые в какой-то момент выступали для меня наставниками. Хотя бы частично. Увы, часть из тех параметров, о которых я узнал за эти пару лет, получить в текущих условиях было невозможно. Часть — слишком долго, даже с бонусом. Собственно, поэтому я отбросил получение большинства профессий — даже с учётом катализа и моей прибавки от обучаемости, получение профессии какого-нибудь алхимика должно занять недели полторы. Но, не говоря уж

Тем не менее, парочку профессий я добавил в свой мысленный список — некоторые из них открывались относительно легко (медленнее, чем большинство навыков, но всё ещё быстрее других профессий), да и какой-то скрытый накопленный прогресс на части из них у меня уже должен был быть.

Что же до навыков и вторичных характеристик… ну, регенерацию и сопротивление ядам я буду открывать мимоходом. А вот с остальным придётся постараться.

Первым делом я вышел из донжона, пересёк внутренний двор, забитый народом, несмотря на раннее утро, и кивнул зевающему стражнику:

— Мне наружу.

— Как скажете, господин целитель, — вежливо поклонился молодой, едва на пару лет меня старше паренёк, и тут же замахал рукой напарнику сверху. Как ни странно, люди барона до сих пор обращались ко мне именно как к целителю, несмотря на то, что все прекрасно знали, что я давно вместо лечения занимаюсь ровно противоположным делом. Видимо, в их глазах тот марафон лечения, который я устроил пару месяцев назад, поднимал меня куда выше, чем все мои заслуги, как гварда. И в чём-то их можно было понять — сейчас в замке было всего четыре мага-целителя: я, Ник, Ливси (весёлый дядюшка, не вынимающий изо рта трубку с табаком, что приехал с отрядом Щита и Кинжала) и Герда. Последняя — совсем ещё молодая девчонка с вечно хмурым выражением лица, получившая в качестве Дара заклинаниеЛечения ран. И хотя получила она его буквально месяц назад — здесь же, в небольшой часовенке замка, — но Генссен не собирался разбрасываться любым, пусть хреновеньким, но лекарем. Особенно — в текущей ситуации. Бедную девчонку взяли в оборот мгновенно и весь месяц она по откату тренировала своё заклинание, доведя его уже до четвертого ранга. Маны у неё, конечно, было всё ещё маловато, но эту проблему решали при помощи накопителей.

В общем, целители в текущий момент были на вес золота. И, пожалуй,Восстановлениев итоге могло сыграть в обороне замка куда большую роль, чем все мои боевые заклинания вместе взятые.

Дождавшись, пока стражники опустят мост через ров, я выскользнул через небольшую калитку и чуть спустился вниз, к дороге, ведущей с холма к основному массиву развалин Цагатта. Извилистая, выложенная хорошим камнем, она была заметна издалека и прямо-таки притягивала взгляд. Учитывая, что вне дороги холм был практически везде покрыт чавкающей грязью, хорошенько размытой весенними дождями — основная часть орды, пробившись сквозь развалины города, точно попробует пройти именно по этой дороге.

Я невольно улыбнулся, прищурившись и внимательно рассматривая камни слева от себя — на саму дорогу я предусмотрительно не вставал. Вчера Сорока показывал ловушки, которые они устроили на этой дороге, да и карту с их расположением он тоже оставил: её, по-хорошему, нужно было вызубрить наизусть, но вчера у меня банально не было на это ни сил, ни времени.

— Хм… — я прищурился, изо всех сил вглядываясь в плотно пригнанные друг к другу плиты. Кажется… да, вот этот камень. Едва заметно выступает над остальными, да и моя интуиция при взгляде на него беспокойно ворочается.

Кивнув и бросив взгляд на карту, я двинулся дальше. Надеюсь, мне не понадобится много времени…

* * *

Вы открыли новый навык — «Создание и обнаружение ловушек». Базовое значение навыка — 1.

Возвращался в замок я крайне голодный и оттого весьма злой. С ловушками я разобрался почти сразу: навык открылся буквально спустя полтора часа осторожного блуждания по руинам Цагатта. По моим прикидкам, эта характеристика была и без того уже близка к единице — именно поэтому я её и выбрал для начала. Хотя в таких благостных условиях она бы вскоре открылась что так, что эдак. Просто не сегодня, а через несколько дней. И тем не менее, вдохновлённый успехом, я решил воспользоваться удобным случаем и продолжил бродить по руинам, заодно заучивая и соотнося реальные ловушки с отметками на карте. Зачем? Потому что часть ловушек были магическими, а это довольно неплохой тренажёр для открытия характеристики мистического взора.

И вот тут дело затянулось. Вообще Риман сказал, что большинство магов открывает эту характеристику где-то спустя пять-шесть лет после того, как начинают активно пользоваться магией. Но — это большинство. То большинство, которое не особо горит желанием испытывать лишний раз боль и страдания. Потому как если ты не просто используешь магию вовне, но ещё и подвергаешься её действию сам — этот срок сокращается в разы. Да и разнообразие используемых стихий и заклинаний тоже идёт на пользу, и объёмы резерва, и много чего ещё, с чем у меня последнее время не наблюдается никаких проблем. С учётом моих тренировок сопротивляемости, начатых ещё с Авиндалем, с учётом количества освоенных мной стихий и заклинаний, в том числе довольно массивных (одинДоппельгангерчего стоит!), да с бонусом от обучаемости сверху… в общем, мне казалось, что эта характеристика должна была открыться давным-давно. Но нет. Тогда, возможно, она тоже где-то на грани, и мне просто нужно её переступить? Увы, если она и была уже близка к единице, то, видимо, не настолько близка, как я надеялся.

Я бродил мимо магических ловушек, внимательно их рассматривая; использовал заклинания, пытаясь разглядеть движение разных типов маны; попытался даже сменить точку зрения и погрузиться вРеку теней— и всё это с абсолютно нулевым результатом.

В итоге, убив на это бесполезное действо часов семь, я, наконец, сдался. Ладно, у меня есть ещё шесть с хвостиком дней бонуса. Глупо было думать, что всё выйдет так просто, конечно, но мало ли…

* * *

— Грег!

— Привет, Тинни, — я с лёгким смущением приобнял девушку, со смехом прыгнувшую мне прямо на шею. Наши с ней отношения определённо… двигались. Куда-то. Не совсем уверен, куда. Честно говоря, опыта в общении с девушками у меня практически не имелось — ну, если не считать, конечно, кого-нибудь вроде Энигмы, но её я изначально рассматривал исключительно в качестве надоедливой и не особо нужной мне ученицы. В путешествии, конечно, Энигма сумела показать свою пользу, так что и моё отношение к ней поменялось — но всё же совсем в другом ключе. Я понял, что, несмотря на сомнительное прошлое, ей спокойно можно доверить спину, да и характер у девушки прямо-таки стальной. А это закладывает хороший фундамент как минимум для боевого товарищества… и, может быть, в будущем — для дружбы. Но не более.

— Чаю?

— Можно, — с облегчением ухватился я за подвернувшееся предложение. Учитывая, что после возвращения я в госпиталь так и не заглянул ни разу, мне было немного неловко. Мягко говоря. Тем более что и сейчас я заглянул не просто так, а по делу. — Тебе помощь с пациентами не нужна?

— Да не, Ник справляется, — отмахнулась девушка, ухватив меня за руку и потащив в сторону подсобки. — С тех пор, как гражданские почти все уехали, гораздо меньше работы стало. У нас же зимой большая часть не с ранами была, а с кашлем и температурой. А сейчас и солнце уже греть начало, и народа в замке поменьше, да и те, что остались — в основном воины, с высокими характеристиками, их болезни так просто не берут.

Проследовав за девушкой, я окинул взглядом лазарет — действительно, практически пустой. Лишь в противоположном конце помещения дремал однорукий мужчина с сединой на коротко стриженных висках. Тинни перехватила мой взгляд и пояснила:

— Это Айк, из разведчиков, он валяется у нас уже третий день. Сам понимаешь, руку даже при помощи заклинаний быстро не отрастить.

— Да… да, — я невольно прикипел взглядом к туго перебинтованной культе и мысленно поморщился, представив все проблемы, с которыми столкнулся бы я в аналогичной ситуации. Даже с учётомВосстановления.

— Расскажешь, как прошло ваше путешествие к оркам? Сейчас, подожди, — втащив меня в подсобку, Тинни с горящими глазами усадила меня за стол и забегала по довольно большому помещению, подготавливая всё к чаепитию. Гремя посудой, крикнула. — Разожги камин, пожалуйста!

Я молча присел возле внушительного каменного сооружения (в Лепестке вообще все камины отличались, мягко говоря, монументальностью), сгрёб в сторону угли и уложил полешки, сваленные в кучу поблизости, «колодцем». Выпустил струйкуОгненного потока, хорошенько прогрев сыроватые дрова, после чего закатал рукав и спокойно засунул в центр уже занявшегося сооружения небольшой, но весьма горячий шарикИскры. Огонь довольно загудел, подёргался из стороны в сторону — и успокоился, взметнувшись ровным, потрескивающим пламенем.

Второе заклинание, конечно, было уже избыточным — но почему бы не прокачать сразу два, если маны хватает? Тем более что до Магии Огня было уже тоже недалеко, нужна была лишь еще пара-тройка ранговИскры.

— Всё, садись уже, рассказывай, — девушка пихнула меня бедром, кивая на стул. — Голодный?

Я лишь улыбнулся в ответ, глядя, как Тинни расставляет по столу вазочки и тарелочки — варенье, мёд, бублики… Пока нас не было, проблемы с продовольствием в Лепестке стали гораздо менее острыми. Людей стало меньше, да и вместе с военными из столицы пришли караваны с продовольствием. Окончательную же точку в этом вопросе поставили, как ни странно, орки. Как только всем стало известно о приближающейся орде, два оставшихся северных барона, до которых эта напасть должна была докатиться лишь после Генссена, молча и в кратчайшие сроки прислали кучу еды на случай осады. С одной стороны — красивый жест, с другой… ну, по большому счёту, они просто выигрывали время для себя. Хотели быть уверенными, что Генссен в случае долгой осады будет спокойно сидеть и удерживать эту орду от дальнейшего движения, а не полезет в самоубийственную лобовую атаку из-за закончившихся припасов.

Как по мне, идея сомнительная — сильно сомневаюсь, что орки будут долго сидеть и ждать. Скорее пойдут на штурм, пусть сначала и попытаются уменьшить потери, насколько это возможно. Но еда лишней в любом случае не была.

Кот, высаженный из-за пазухи, зевнул, обозревая богатство, расставленное перед ним. Учитывая, что куда я — туда и он, фамильяр был, мягко говоря, уставшим: всё то время, что я без сна и нормального отдыха наматывал круги вокруг орочьей армии, он находился у меня за пазухой. И хотя ему как раз-таки удавалось урывками подремать, он всё равно после возвращения был постоянно крайне сонный и недовольный. В том числе и сейчас.

— Чаю мне тоже налейте, — хмуро стрекотнул геккончик, вцепившись зубами в бублик и утащив его подальше от нас. — А то что, мне всухомятку давиться, что ли? Ни стыда, ни совести…

Я лишь вздохнул, переведя просьбу (хотя скорее наглое требование) Кота на леварийский для Тинни. За прошедшие недели и месяцы геккон вырос настолько, что перестал помещаться у меня в ладони — и останавливаться пока не собирался. Вместе с ростом, как и у всех подростков, у фамильяра конкретно испортился характер… и изменились вкусы. Теперь вместо насекомых он спокойно ел человеческую пищу (что, надо признать, было весьма удобно — насекомых для его подросшей туши приходилось ловить уже чересчур много), а в свободное от еды и сна время жаловался на всё подряд, хамил, хандрил, просил найти ему красивую ящерицу женского пола, пробовал себя в стихосложении… хорошо хоть ману поставлял исправно.

— А ему не вредно? — обеспокоенно уточнила девушка, потянувшись за чайником.

Кот поднял голову, вперившись глазами-бусинками в девушку и, поразмыслив мгновение, продекламировал:

Жадность не красит

Никого, даже дев молодых

Чаю налейте.

— Что он сказал? — с интересом уточнила Тинни.

— Эээ… — покосился я на ящерицу, спокойно грызущую бублик. Ладно, это проще замять, чем объяснять. Вот же послали боги… менестреля. — Непереводимая игра слов на гекконьем. Возвращаясь к теме — нет, ему не вредно. Да и он давно, ещё в орочьих лесах человеческую пищу распробовал. Вроде живой. Пока.

Рассказ затянулся надолго. Добрых полчаса я, попивая чай, расписывал наше путешествие: как мы скакали по веткам в десятках метров от земли, как пытались подраться, а потом улепётывали от Арр'Так Каруна, как спасали родителей и Зигфрида с Ятреей…

— … ну а потом нас уже перехватил по дороге один из патрулей и проводил до Лепестка, — закончил, наконец, я. Помолчав немного, отвёл глаза. — Извини, что сразу не зашёл…

— Да всё нормально, — грустно улыбнулась девушка. — Я наслышана о твоих подвигах. Только вернулся, немного передохнул — и снова обратно, орков бить в одиночку. Ты, может, сам не в курсе, но слухи-то ходят. Причём зачастую такие неправдоподобные, что я в большинство попросту не верила, пока ты их сам сейчас не подтвердил. У нас тут, в отличие от тебя, всё довольно скучно.

Я открыл было рот, чтобы возразить, как вдруг из соседнего помещения донёсся грохот распахнувшейся двери и громкий вопль:

— Тинни! Ник! Вы где? Беорн руку сломал!

— Накаркала, — вздохнула девушка.

— Пойдём, помогу, — улыбнулся я, отставив чашку. — Ник опять где-то шляется?

— Около кухни отирается, поди, — смешно сморщила нос Тинни. — Есть там у него одна зазноба…

Выскочив вслед за девушкой в основное помещение госпиталя, я невольно охнул: Беорн, цедя сквозь зубы ругательства, опирался одной рукой на Вампира, а вторая… вторая торчала под крайне неестественным углом вверх. Да и кусок кости, прорвавший кожу, подсказывал, что с рукой что-то весьма не в порядке.

— О, Барашек, — гвард стрельнул взглядом в сторону Тинни, отошедшей к рукомойнику, и весело подмигнул. — Подлечишь этого бедолагу?

— Сначала вправить надо, хотя бы частично, — с некоторым сомнением предложил я. — Иначе заклинание сделает это самостоятельно — и это может оказаться очень болезненно. Хотя оно так и так больно будет, — зачем-то добавил я, заставив Беорна нервно дёрнуться.

— Можем послать за Ником, — Тинни подошла поближе к командиру разведчиков и задумчиво рассматривала его пострадавшую руку, прикидывая что-то в голове. — Но это будет гораздо дольше, ему под каждый перелом приходится заклинание индивидуально переделывать. Зато безболезненно. Беорн, выбирай сам. Если можешь потерпеть часа четыре…

Беорн поморщился и покосился в мою сторону. Неохотно мотнул головой:

— Давайте сразу.

Я молча шагнул вперёд и, коснувшись левой руки разведчика, влил вВосстановлениесразу двойной объём маны, постаравшись сконцентрировать всё лечебное действие в месте перелома. Неприятный влажный хруст был немедленно заглушён диким воплем Беорна.

— Ну, уже лучше, — критически осмотрев распрямившуюся руку, сказала Тинни. — Но как будто кость неправильно встала. Грег?

— За один раз не получилось, — пожал я плечами. — У меня в целом с переломами заклинание плохо справляется. Но за второе применение точно долечим. Кстати, пока ждём отката, расскажите — как вы в замке-то умудрились найти проблемы?

— Решили поспарринговаться и показать ученикам мастер-класс, — просипел бледный Беорн, на чьём лице проступили бисеринки пота.

Я взглянул на Вампира, демонстративно уставившегося в потолок, и лишь покачал головой. Действительно. Показали.

Глава 3

В госпитале я в итоге просидел до самого вечера. После того, как Вампир утащил всё ещё бледного, но постепенно оживающего Беорна, я, наконец, сумел повернуть разговор в нужное мне русло.

— Ты хочешь, чтобы я обучила тебя лекарскому делу? — удивлённо приподняла бровь Тинни.

— Мне кажется, это будет полезно, особенно если мне снова нужно будет помогать в госпитале, — пожал я плечами. — Плюс у меня сейчас действует бонус от повышения нескольких уровней, так что новые навыки и профессии будут открываться гораздо быстрее.

— Насколько быстрее?

— Ну… — я замялся. Интересно, прибавку от обучаемости надо прибавлять или умножать? Ладно, возьмём по минимуму. — Раз в шесть примерно. Может, больше, не уверен.

Тинни поперхнулась чаем и закашлялась.

— В шесть? Гм… Нет, это, конечно, очень много, но…

— Но?

— Я открывала свою профессию около полутора месяцев. Если ты будешь двигаться в шесть раз быстрее — это всё равно займёт минимум неделю. А орки появятся около Лепестка уже через пару дней.

— Не попробуем — не узнаем, — продолжил напирать я. — К тому же у меня должен уже иметься какой-то прогресс на этой профессии: я видел и лечил множество самых разных ран, да и от тебя с Ником немного теории нахватался, когда в госпиталь к вам захаживал.

— Ладно, ладно, — девушка выставила ладони, слабо улыбнувшись. — Давай попробуем. Это, конечно, больше рунным целителям полезно, но и системщикам лишним не будет. Жаль, у меня тут литературы соответствующей толком нет…

* * *

Орки появились под стенами Цагатта спустя два дня, как и предсказывалось.

— Ну и орда, — тихо выдохнул Риман рядом со мной. — Сколько же их…

Я промолчал, внимательно разглядывая бурлящее зелёное море с высоты городских стен. С одной стороны, не особо безопасное занятие, потому как и стены у самого города — такие себе, ни в какое сравнение не идут с Лепестком. С другой — орки осторожничали, близко к стенам не подходили, спокойно обустраивая цепочку лагерей вокруг города. Поэтому пока что на стене было не так уж и опасно.

— Неужели всё-таки собираются брать измором? — пробормотала слева Энигма, едва успевшая вернуться в замок. Впрочем, с её скрытностью иРекой теней,она спокойно сумела проскользнуть перед носом только-только начавшей разворачиваться армии.

— Сильно сомневаюсь, — хмыкнул я. — Иней ставит десять к одному, что они используют свою типичную тактику. Денёк на обустройство позиций и отдых. Потом ещё дня два-три-четыре… сколько понадобится, в общем… будут обрабатывать стены и остатки города с безопасного расстояния наиболее дальнобойными заклинаниями и осадными орудиями, которые они точно должны были притащить с собой. Ну а потом уже, когда от стен толком ничего не останется — мощный штурм. Если мы попытаемся защищать руины города — им же лучше, сократят число защитников заранее. Если не будем и отойдём в Лепесток — просто подтащат армию поближе и повторят всё это уже со стенами цитадели.

— А мы…

— Разумеется, подготовились к этому варианту, — подал голос Риман. — Но и орки знают, что мы подготовились, так что неприятные сюрпризы быть просто обязаны.

— Угу, — я устало потёр глаза. Спать за последние пару дней мне пришлось довольно мало. — Ладно, не думаю, что они решатся атаковать прямо так, с марша, так что не вижу смысла стоять здесь дальше. Энигма, пойдём. У меня есть к тебе странная просьба…

* * *

Как и предсказывал Иней, орки начали обстрел города лишь спустя сутки. Но вот мощь этого обстрела превысила все предсказания и неприятно удивила всех. В этот раз мы стояли на стенах цитадели, всматриваясь вдаль. Стены города, как и он сам, были девственно пусты — уж слишком там было опасно.

— Вот же мелкие паскуды, — процедила Пушистик, провожая взглядом очередной пылающий шар, с невероятной скоростью вылетевший из ставки орков и с грохотом влепившийся в сверкнувшую изумрудно-зелёным плёнку защиты, накрывающую стены города плотным рунным покрывалом. Поймав мой недоумевающий взгляд, девушка пояснила мысль. — Это не простенькие орочьи требушеты. Это гномьи баллисты. Они мощнее, дальнобойнее, скорострельнее… короче, это просто другой уровень. Там синтез механики с рунами, и эта гремучая смесь превращает обычный камень размером с кулак в… вот это.

— А ещё гномы никому их не продают и они все наперечёт, там дорогие материалы и совместная работа десятка разноплановых мастеров первых рангов. Все знают, что эти машинки с эльфийской границы отродясь никуда не двигали, — хмуро добавил Вампир,

— А где тогда сами гномы? — хмыкнул Сорока.

— В расчётах машин?

— Маловато. Осадные машины это хорошо, но без более весомой помощи орки всё равно огребут. Даже если захватят и сожгут Лепесток — объединившись, рано или поздно люди их раскатают в тонкий блин вместе со всеми их лесами.

— Как будто гномам не плевать, — фыркнул я. — Они на всех свысока посматривают, несмотря на свой рост. Что мы, что орки… им же проще, если мы друг друга перережем.

— Это да, — Пушистик вздохнула и направилась к лестнице. — Пойдём. Надо в защиту лишней маны влить, иначе она долго не продержится.

Мы все молча направились за ней: пусть в данный момент мы могли помочь лишь своими резервами, но даже это — вполне ощутимая помощь. По сути, помимо гвардов, более-менее ощутимым объёмом резерва в замке могли похвастаться лишь Риман, Энигма, Ник и Ливси. И сам барон Генссен, конечно. И пусть за эти дни мы залили в защиту столько энергии, сколько смогли, но… мы всё же рассчитывали на менее мощный обстрел. Система из вложенных друг в друга куполов должна была, по примерным прикидкам, продержаться минимум пару суток. Если повезёт — дня три-четыре, особенно если продолжать пополнять истощающиеся резервы сложной защитной системы. Но с таким обстрелом… можно смело урезать ожидания раза в два, а то и в три.

Мои объёмы маны с учётом резерва Кота тоже уже вышли на рекордные даже для меня самого показатели. До Пушистика, Инея и даже до Римана пока не дотягивали, но вот Сороку с Вампиром я уже обогнал. Да и в остальном… почти четыре дня даром не прошли.

Вы открыли новую вторичную характеристику — «Акробатика». Базовое значение характеристики — 1.

Вы открыли новую вторичную характеристику — «Регенерация». Базовое значение характеристики — 1.

Вы открыли новую вторичную характеристику — «Сопротивление ядам». Базовое значение характеристики — 1.

Вы открыли новый навык — «Альпинизм». Базовое значение навыка — 1.

Вы открыли новый навык — «Мистический взор». Базовое значение навыка — 1.

Вы открыли новый навык — «Ловкость рук». Базовое значение навыка — 1.

Вы освоили новую профессию — «Лекарь». Базовое значение профессии — 1.

Я откровенно надеялся на то, что у меня будет больше времени, но… и так вышло вполне неплохо. С учётом нескольких новых заклинаний, прошедших эволюцию незадолго до этого, и появившихся в итоге навыков Магии Тени, Магии Льда и Магии Электричества… теперь у меня было что жертвовать, прямо скажем. Собственно, почти все новые параметры, пока на них действовал бонус ускоренного роста, я жертвовал чуть ли не ежедневно, тут же раскачивая их вновь.

Проще всего было, конечно, с регенерацией и сопротивлением ядам — они росли в пассивном режиме. Знай себе, не забывай наносить себе лёгкие раны да раз в несколько часов съедай что-нибудь немного токсичное: те же ягоды болотной костянки, с которых я начинал, или кусочек мухомора… хотя последних весной не найдёшь. Да и вообще толком ничего не найдёшь. Разве что в рощицах за пределами замка можно было найти пару кустиков с ядовитыми корнями — но там, во-первых, орки, а во-вторых, там яды из разряда «немного перебрал с дозировками — и откинул копыта». Рисковать с такими мощными токсинами я не собирался. По крайней мере, пока эта характеристика не поднимется хотя бы до десятки… что произойдёт очень не скоро, поскольку из-за своей относительной бесполезности она будет жертвоваться регулярно.

Достаточно простой была ситуация и с навыком мистического взора — он пусть и медленно, но прокачивался поблизости от любой волшбы. Колдуешь ли сам или наблюдаешь за чужой магией — неважно. Особенно хорошо подходили устроенные в городе магические ловушки, особенно с учётом, что магией они фонили слабо и требовалось хорошенько вглядываться в едва заметные потоки рассеянной вокруг них маны. Хотя на определённом уровне — где-то после десятки в навыке — даже внешних источников магии для развития взора уже не требовалось. В конце концов, мана была буквально везде, пусть и в очень малых количествах. Текла в воздухе и в воде, мерно потрескивала в огне и молчаливо лежала в глубинах земли… собственно, вся эта внешняя мана и ускоряла восстановление во время медитации. И с мистическим взором можно было рассмотреть эти крохи, летающие повсюду.

Чуть сложнее было с парой из акробатики и альпинизма — испросив разрешения у стражников, я теперь не пользовался воротами, вместо этого перепрыгивая ров и залезая на гладкую стену без страховки. Если бы неПолёт— ничего бы у меня, конечно, не вышло. Но даже с подстраховкой и помощью заклинания эти две характеристики росли невероятными темпами.

Ну а всё остальное я развивал по остаточному принципу и только если выпадала возможность и свободная минутка.

Лекарское дело требовало постоянно освежать в памяти знания, вылетающие из головы сразу после жертвы — а это со стороны смотрелось довольно подозрительно, учитывая, что единственным источником знаний для меня была Тинни. В итоге после единственной жертвы эту профессию я больше не трогал, позволяя ей понемногу расти.

Ловкость рук же я открывал при посильной помощи Сороки и Энигмы. Первый показал парочку простеньких фокусов с монеткой и картами, вторая, весьма удивившись просьбе, провела небольшую лекцию для новичка-карманника. Сильно много я из этого не вынес, да и сложновато было тренироваться без объяснений, зачем мне это вообще нужно, когда вдали поднимаются столбы дыма от орочьих костров. В общем, этот параметр я открыл с прицелом на будущее и просто за компанию — благо, много времени это не заняло.

* * *

— Уверены, что справитесь? — с явным сомнением спросил Генссен.

Слив всю ману в защитный купол (и продлив этим нашу агонию где-то минут на двадцать), я внаглую завалился в кабинет к барону, обнаружив в нём, помимо хмурого хозяина замка, как всегда бесстрастного Инея. Судя по всему, тот как раз доводил до барона всю тяжесть нашего положения. Ну я и присоединился к нему, заодно высказав пару мыслей.

— Не очень, — пожал я плечами. — Но что-то же надо делать. Вы же сами знаете, Дилиан, маги не рассчитывали на гномьи машины, когда ставили защиту.

Генссен молча покосился на стоявшего поодаль Инея. Тот, полуприкрыв глаза и облокотившись о стену, обдумывал высказанное предложение. Хотя идея, на самом деле, витала в воздухе.

Уж очень хорошо баллисты коротышек показывали себя в истощении и без того не сильно крепкой защиты.

— Я бы сказал, что вероятность хотя бы частичного успеха около двадцати процентов, — наконец, сказал Иней. — А вероятность, что после успешной диверсии диверсантам удастся сбежать, близится к нулю.

— Почему? — удивлённо посмотрел я на него. Нет, я предполагал, что риски высоки, а успех не гарантирован… но не настолько же.

— Потому что орки не дураки, — отрезал Иней. — Защита машин должна быть организована по высшему классу. В тенях вы туда не проскользнёте — со стены видно, что на освещении лагерей орки не экономят. В самых важных местах, включая точки с баллистами, вообще столбы света, которые на километры вокруг видно. Вдобавок к усиленному освещению там должна быть мощнейшая магическая защита, охрана из агем и, вполне возможно, из гномов. Сильно сомневаюсь, что коротышки подарили или даже просто продали свои машинки оркам — скорее выдали в аренду. Так что там должен быть кто-то с их стороны, способный гарантировать сохранность ценного оборудования в случае чего.

Недовольно пожевав губу, я неохотно признал:

— В целом логично. А если устроить отвлекающий манёвр и прорваться силой?

— Охрана никуда не денется, — качнул головой Иней. — А для гарантированного прорыва нужно одновременно обойтись минимальным числом народа и при этом взять всех, кто хоть чего-то стоит. Все гварды, Беорн, парочка его лучших людей, ещё пяток наскребём из отряда Щита и Кинжала — у них уровень в целом повыше. Потом ты, твой брат и твоя ученица…

— Она не моя уче…

— … перебрасываете нас как можно ближе к одной из точек, где стоят баллисты, — не обратил внимания на моё слабое возражение Иней. — И дальше мы (разумеется, без Римана с Энигмой) устраиваем самоубийственный прорыв, потому как вырваться уже, скорее всего, не сможем.

— Да и братец с Энигмой не смогут, — пробурчал я. — Если столько народу в тенях перемещать, то они совсем пустые на место прибудут. Маны на обратную дорогу не хватит.

— Тем более, — пожал плечами Иней. — И напомню — все эти жертвы, включая те, которые неизбежно произойдут в процессе отвлекающего манёвра… каким бы он ни был — всё это исключительно ради того, чтобы уничтожить лишь одну из точек размещения баллист. А их три.

Я лишь тяжело вздохнул и поднял руки:

— Хорошо, хорошо. Я уже понял, идея нерабочая. Предложил первое, что в голову пришло. Это не отменяет вопроса: что делать-то будем?

— Думать, — просто ответил барон. Нервно побарабанил пальцами по столу, тоскливо взглянул в окно. — Вот что… зовите всех остальных. Пушистика, Вампира, Сороку, Беорна, Ника… всех зовите, кто в магии разбирается и у кого может оказаться внезапный козырь в рукаве. Самоубийственные прорывы — точно не вариант, так что если нас сейчас что-то и может спасти — так это магия.

— Не вариант… — медленно сказал я, пытаясь ухватить за хвост мысль, медленно всплывающую из глубины сознания. — Не вариант…

— Грег?

Я взмахнул рукой и зажмурил глаза, пытаясь понять, что же мне так царапнуло сознание. Что-то простое, как будто прямо рядом — вот тут, рукой подать — находится очевиднейший вариант, который я в упор не вижу. А спустя пару мгновений понимание, наконец, ударило меня обухом по голове. Открыв глаза, я широко улыбнулся:

— Кажется, есть ещё одна идейка.

Техническая глава (характеристики Грегори)

Имя: Грегори Канторес

Возраст: 16 лет

Ступень: 15 (8790/22000)

* * *

Базовые характеристики:

Сила: 25.78 / +18.5 %

Ловкость: 22.80 / +21.3 %

Выносливость: 26.00 / +20.1 %

Жизненная сила: 31.82

Магическая сила: 70.13 / +115.6 %

(Мана: 701/701) / (Мана фамильяра: 127)

Разум: 23.27 (+3.00)

Удача: 18.86 (+3.00)

* * *

Вторичные характеристики:

Харизма: 3.21 / +52.8 %

Скорость: 18.90 / +41.0 %

Скрытность: 13.42 / +59.7 %

Стойкость: 19.01 / +47.9 %

Сила воли: 12.11 / +31.2 %

Наблюдательность: 16.17 / +59.3 %

Меткость: 17.55 / +58.0 %

Уклонение: 16.72 / +37.2 %

Парирование: 15.48 / +28.4 %

Акробатика: 1.87 / +9.5 %

Регенерация: 1.45 / +7.2 %

Сопротивление холоду: 2.92 / +91.0 %

Сопротивление огню: 21.26 / +14.2 %

Сопротивление тьме: 2.66 / +38.1 %

Сопротивление электричеству: 6.59 / +19.0 %

Сопротивление свету: 4.89 / +13.3 %

Сопротивление смерти: 5.27 / +3.7 %

Сопротивление ядам: 1.56 / +8.3 %

Интуиция: 5.88

Обучаемость: 247.33

* * *

Навыки:

Стрельба из лука: 1.12 / +32.1 %

Каллиграфия: 1.56 / +52.9 %

Торговля: 1.08 / +9.5 %

Ловкость рук: 1.15 / +3.8 %

Верховая езда: 1.00 / +14.8 %

Кулачный бой: 15.94 / +35.6 %

Метательное оружие: 7.39 / +35.3 %

Лингвист: 6.45 / +9.9 %

Оценка: 1.29 / +39.0 %

Кинжалы: 8.44 / +21.5 %

Дубины и булавы: 1.11 / +18.2 %

Мечи: 15.08 / +15.9 %

Тактика малых групп: 2.10

Диверсии и засады: 4.19 / +6.1 %

Каменная кожа: 9.19 / +10.9 %

Деревянная плоть: 4.27 / +7.3 %

Ночное зрение: 9.01 / +4.2 %

Картография: 12.72 / +11.02 %

Плавание: 1.00 / +3.9 %

Альпинизм: 1.74 / +9.0 %

Медитация: 7.42 / +18.8 %

Мистический взор: 1.44 / +4.2 %

Магия Жизни: 7.17 / +21.1 %

Магия Света: 1.10 / +22.9 %

Магия Льда: 3.44 / +4.4 %

Магия Тени: 5.22

Магия Электричества: 1.38

* * *

Профессии:

Травник: 1.00 / +13.1 % (Ранг — новичок)

Охотник: 1.40 / +12.7 % (Ранг — новичок)

Горняк: 17.08 / +64.0 % (Ранг — подмастерье)

Лекарь: 1.92 / +6.6 % (Ранг — новичок)

* * *

Заклинания:

Свет:

Светлячок (ранг 22)

Щит Света (ранг 11)

Волна Света (ранг 7)

Жизнь:

Восстановление (ранг 24)

Компенсация сна (ранг 9)

Крепость тела (ранг 5)

Паралич (ранг 1)

Электричество:

Молния (ранг 18)

Ускорение (ранг 10)

Хвост Райдзю (ранг 0)

Огонь:

Искра (ранг 15)

Огненный поток (ранг 10)

Защита от огня (ранг 5)

Лед:

Ледяная стрела (ранг 19)

Вьюга (ранг 10)

Ледяной доспех (ранг 4)

Ледяная стена (ранг 1)

Тьма:

Ложная слепота (ранг 9)

Слабость (ранг 1)

Воздух:

Воздушный удар (ранг 8)

Полет (ранг 6)

Тень:

Слияние с Тенью (ранг 18)

Доппельгангер (ранг 7)

Река теней (ранг 9)

Теневой Щит (ранг 0)

Смерть:

Касание Смерти (ранг 7)

Земля:

Зыбучие пески (ранг 5)

Каменные шипы (ранг 5)

Металл:

Импульс (ранг 6)

Вода:

Благословление воды (ранг 6)

Системное:

Жертва (ранг 1)

* * *

Отношения с богами:

Креол: 124

Фортуна: 112

Эндер: 74

Мета дин Альт: 42

Гаррет: 35

Ахиллес: 29

Конан: 28

* * *

Достижения:

Говорящий с богами II

Бесконечность не предел I

Ошибка баз данных (7)

Узревший

* * *

Таланты: нет

Особое: 1 доступное

Баланс чжэн-ци: 1271 (положительный)

Глава 4

«Идейка» в итоге понравилась всем — и барону, и вызванным на спешный совет гвардам, и Риману, и Беорну… Даже Иней, чьего вердикта я опасался больше всего, поразмыслив, кивнул:

— Может сработать.

Этих двух слов хватило всем. Конечно, идея требовала хотя бы минимальной проверки и подготовки, но, увы, времени на основательную проверку было не так уж много. Пушистик, лихорадочно медитируя прямо на совете, приоткрыла глаза и буркнула, что часа через четыре снаряды начнут пробивать купола и понемногу разрушать стены и тщательно заготовленные в пределах города ловушки. А ещё через пару часов мана в защитных куполах исчерпается окончательно. И заново под таким огнём их уже не поставить.

Поэтому, проверив лишь пару самых важных нюансов наспех придуманного плана, спустя пару часов мы уже стояли у щели в одном из заделанных проломов в городской стене, нагруженные объёмными и тяжёлыми рюкзаками. Мы — это я, Иней и Энигма. Остальные в вылазке не то не требовались — наоборот, каждый лишний человек лишь понижал шанс успеха. Хотя Сорока очень просился, но все остальные забраковали его недостаточно хорошую маскировку.

— Пошли, по одному, осторожно и неторопливо, — выглянув наружу, сказал Иней. — Я первый. На точке сбора найду вас сам.

Мы лишь молча кивнули — всё обговорено не раз. Зато у меня за пазухой зашебуршался Кот, высунул мордочку и прострекотал:

Куда-то несёт

Хозяина вновь моего.

По лбу получит.

Я дождался, пока Иней с Энигмой активируют свои заклинания на скрытность и исчезнут в проломе, после чего слегка щёлкнул геккона по лбу и ехидно ответил:

— Пока что получил лишь ты. И вообще, когда в твоих стихах появится хоть какая-то рифма? Это даже не стихи, это непонятно что.

— Это новое слово в поэзии, — пробурчал Кот, скрывшись в своём кармашке. — Ты просто чурбан, который не понимает тонких материй.

— Ну-ну, — пробормотал я, уходя вСлияние с Теньюи выскальзывая в узкий проход. С другой стороны стены эту специально оставленную щель так просто не увидеть, особенно под регулярными всполохами защитного купола. К счастью, помимо неплохой памяти, у меня есть картография — так что на обратном пути не заблужусь.

Точкой сбора был назначен не особо примечательный камень (полноценной скалой его назвать было сложно), одиноко торчащий посреди степи. Всё его достоинство начиналось и заканчивалось на том факте, что он был хорошо заметен со стены, но при этом не представлял никакой ценности или опасности ни для людей, ни для орков. Вообще, в качестве точки сбора можно было выбрать как минимум ещё два куда более удобных объекта: небольшой, густо поросший травой овражек, и миниатюрную рощицу из десятка деревьев. Теоретически. На практике же… эти объекты были в итоге забракованы как раз-таки из-за своего удобства. Любые подобные укрытия, слишком близкие к стратегически важным точкам, прямо-таки обязаны быть под тщательным наблюдением.

Добравшись до камня, я упал на землю и вжался в неё, не сбрасывая маскировку. Увы, из-за того, что равнина уже начала покрываться первой весенней зеленью, моя крупногабаритная тушка на этом фоне выделялась, несмотря ни на какие ухищрения. Какие-никакие камуфляжные комплекты нам выдали, конечно, но мне всё равно было максимально неуютно. Особенно учитывая близость к оркам.

Поэтому, увидев под камнем небольшую, только-только выкопанную нишу, я скинул рюкзак, бодрым гекконом проскользнул внутрь и уже там вышел из тени — ману всё же стоило экономить.

— Хоть бы постучался, — тихо выдохнула Энигма в моё ухо.

— Ну извини, — шёпотом ответил я, толкнув удобно устроившуюся в яме девушку локтем. Прикрыв глаза, я провалился в медитацию, восстанавливая потраченную ману. Там, конечно, немного потратилось, но нам сейчас понадобится каждая кроха. — В следующий раз обязательно.

— Чего вы тут шепчетесь? — в нишу закатилось тело Инея и внутри резко стало тесновато. Я невольно крякнул, стиснутый между двумя телами. За пазухой недовольно стрекотнул Кот, прикрытый локтями, чтобы его случайно не задавили, а Энигма что-то полузадушенно пискнула из-за моей спины.

— Как-то не похоже, что укрытие рассчитывали на трёх человек, да ещё и с вещами, — пробурчал я, пытаясь устроить рюкзак поудобнее. Тот, расположившись на коленях, после появления Инея сильно сдвинулся и теперь упорно впивался мне в пах одним из выступов.

— Скажи спасибо, что хотя бы такое успели сделать, — рассеянно пробормотал товарищ. — Медитируйте, не болтайте. Отвлекающий манёвр вот-вот начнётся.

* * *

Отвлекающую операцию разделили на две части: первую часть отдали на откуп Сороке, вторую — Риману с Пушистиком. В целом, нам было достаточно, если сработает хотя бы одна… и даже если обе не сработают, мы могли побарахтаться, пусть и с куда более низкими шансами на общий успех. Но лучше, конечно, чтобы сработали.

Хотя бы немного.

Начало первой части, подготовленной Сорокой, ознаменовалось отдалённым шумом и воплями. Не знаю точно, что именно он там сделал, но выражение лица во время подготовки у него было настолько… предвкушающим, что ли… в общем, орков мне было даже немного жаль. Далеко не факт, что отвлекающий манёвр станет смертельным для его невольных участников, но вот то, что они его не забудут ещё очень долго (а может и вовсе — никогда) — зуб даю.

После начала суеты мы должны были подождать ещё две минуты — чтобы дать время на выступление Римана с Пушистиком и на соответствующие перемещения части орков по лагерю. И эти демоновы две минуты показались мне вечностью. Время тянулось медленно, как вязкий мёд из холодного погреба, а все мышцы в теле сами собой напрягались, словно пытаясь сорвать меня с места раньше назначенного срока. Уж больно я за последнее время привык не ждать, а действовать.

— Пора, — тихо сказал Иней.

По моим подсчётам, две минуты закончились давным-давно, но я прекрасно сознавал, что из меня сейчас счетовод аховый. Инею в этом плане веры куда больше, так что я никуда не дёргался, ожидая его команды. Тем более что в данной вылазке именно он был назначен командиром, а его команда предназначалась сейчас не мне, а Энигме.

— Вещи крепче держите, — буркнула девушка из-за моей спины. И провалилась спиной в камень, утягивая за собой и нас с Инеем.

ЕёРека тенейбыла всё ещё более прокачанной, чем у меня — несмотря на мой бонус от обучаемости и раскачанный резерв, изначальная фора была достаточно большой. Да и в орочьем лесу она на месте не стояла, подняв ранг во время этого изматывающего марафона. И ещё один ранг,

А ещё её мир теней был другим. В основном, отличия были мелкими, едва заметными — чуть больше контраста, чуть более разнообразные оттенки серого, лёгкие изменения в звуках вокруг… но были и те, что бросались в глаза. При повышении собственного ранга эти изменения проявлялись незначительно, накапливаясь от уровня к уровню, а тут разница была заметна сразу. Например — скала, под которой мы прятались. В моём теневом мире она оставалась на месте, как и любой другой камень. Твёрдая, непроницаемая, как и в обычном мире. В мире же Энигмы это было что-то среднее между густым туманом и полупрозрачным серым желе, сквозь которое, прилагая некоторые усилия, можно было продраться. Главное — не открывать глаза, потому как их немедленно начинало щипать, словно в них брызнули лимонным соком.

Прорвавшись сквозь каменное желе, мы быстро сориентировались по холодному красному диску солнца и рванули в сторону одного из лагерей орков. Последние десятками обособленных скоплений охватывали Цагатт и Лепесток редкой, но достаточной для замыкания окружения цепью. Хотя сами лагеря в теневом мире, по сути, не существовали — если уж даже камень перестал быть полноценной преградой для заклинания, то дерево, ткань и плоть давным-давно стали лёгкой, едва заметной дымкой. Издали и не понять, от чего эта конкретная дымка — от берёзовой рощицы, частокола или случайного орка, вышедшего до ветру.

Но, тем не менее, пятна лагерей можно было спокойно увидеть даже из тени.

Свет.

Факела, костры, артефакты, сотни регулярно обновляемых заклинаний — от простейшего Светлячка до специализированных рунных, заливающих слепящим светом огромную площадь и выжигающих любой намёк на тень. Всё это приводило к тому, что каждый лагерь орков выглядел из теневого мира как белоснежный купол, заставляющий дрожать и расползаться ткань теневой реальности вокруг.

Неудивительно, что, приблизившись к нужному куполу — одному из самых больших, — мы соваться внутрь не стали. Оббежали, выискивая место, свободное от мечущихся орочьих теней — и вынырнули в обычный мир, обнажив оружие.

После серого полумрака и приглушённых звуковРеки, реальность беспощадно стегнула своей насыщенностью по всем органам чувств. Слепящий свет, заливающий хаотичное море палаток, на краю которого мы оказались. Запах дыма, пота и дерьма, безжалостно бьющий в нос. Оглушающий рёв горнов, трубящих тревогу, звон металла и суета улья, по которому хулиган ударил палкой. Роль хулигана в данном случае исполняли Сорока, Риман и Пушистик. А роль палки…

Не знаю, что использовали наши рунные маги, но сил они не пожалели. Судя по всему, основу заклинания строил Риман — тут явно поработал Свет. Сквозь весь лагерь тянулась полоса разрушений — чернеющая земля, пылающие остатки шатров, обугленные трупы. Словно великан взял лупу и…

Я оборвал мысль на полуслове и сосредоточился на своих обязанностях. Да, оценить ситуацию вокруг стоило, но сейчас требовалось кое-что другое.

Доппельгангер.

Из моей тени резко вырастает фигура. Серая дымка на моих глазах густеет, темнеет, обретает объём и цвет… и вот — передо мной стоит моя грубая копия. Не брат-близнец, конечно, но на седьмом ранге сходство было уже достаточно явным, да и открывшийся навык Магии Тени добавлял двойнику качества. Но главное — на седьмом ранге у заклинания появилась одна интересная возможность…

Ускорение.

Мана вырывается изнутри бурными потоками, тут же растекаясь по организму бодрящей, покалывающей волной — и мир вокруг замедляется. Пользуясь появившимися свободными мгновениями, я потратил пару секунд на то, чтобы скинуть со спины рюкзак и вытащить из него туго набитый холщовый мешок и самый обычный топорик — потёртый, но ещё крепкий, с широким и недавно заточенным лезвием. Таким и голову срубить можно, и дерево. И оружие, и мешок я перекинул двойнику. После чего слитным движением я нашарил на поясе небольшой фиал, сорвал с завязок, выбил пробку и опрокинул в рот. Две сотни единиц чужой, холодной маны забулькали в животе, медленно расходясь по телу неприятно покалывающими ручейками.

Благословление Воды.

Давно я не использовал это заклинание — толку от него в не прокачанном виде немного, да и физически я большинство врагов уже давно превосходил. Но в этот раз я использовал его не на себя, а на доппеля. Учитывая его слабость — дело полезное.

Оглянувшись, я поймал взгляд Энигмы, медленно растворяющейся в тени — ей здесь делать было больше нечего, орки — бойцы не её уровня. Будет ждать у всё того же камня, чтобы дотащить нас до Цагатта, если… когда мы вернёмся с дела с погоней на хвосте.

Иней, тоже ускорившийся, вскинул руку с оттопыренными двумя пальцами — разговаривать в таком режиме, особенно когда вас ускоряют разные заклинания, было сущей пыткой. Я молча отзеркалил его знак — и мы выстроились треугольником. Впереди я с Инеем, бок о бок, позади — мой доппель, с топором и мешком. Толку от него сейчас — как с козла молока, так что главное, чтобы он нам под руку не лез. Мало того, что мешок тяжёлый мешается, так ещё и сам двойник реализует лишь половину от моего потенциала (ну, с учетом благословления — чуть больше). Но нам в бою он в любом случае будет лишь помехой. А если бы не седьмой ранг, то он даже угнаться бы за нами не смог.

Но… седьмой ранг позволяет передать доппелю часть своего магического резерва. Поначалу всего сотню единиц (с учётом немного прокачанной магии Тени — чуть больше). С одной стороны — маловато. С другой — большего и не требуется.Ускорениепосле недавнего повышения ранга как раз впритык вмещается в отмеренный максимум. У меня и без того после всего лишь двух заклинаний маны осталось меньше половины — четыре сотни на доппеля, да сотня на ускорение, да сотня на благословление, да ещё сотня самому доппелю, чтобы он сумел сам ускориться и не отставал от нас… на этом фоне двести единиц от эликсира лишь немного поправили ситуацию.

Из-за общей суматохи, внезапности нашего появления и ускорения, большая часть орков заметила нас и начала что-то делать, лишь когда мы рванули вперёд, оставляя за собой падающие трупы. А если бы не парочка особо глазастых и голосистых

Тягучий свист — и в десятке шагов сзади вспыхивает ревущее пламя, едва не подпалив зад двойнику. Очередной маг орков не успел за нашим движением. Опять. Мы бежим слишком быстро — это единственный способ не попасть под перекрёстный огонь. Большую часть орков мы пропускаем — за каждым не угонишься, да и под ноги лезут далеко не все. Многие даже не ускорены — мимо таких мы просто проскальзываем, походя полоснув тех, кто чересчур раскрылся. Любая лишняя рана — это замедление возможной погони. А в моём случае, с артефактным мечом, любая царапина и вовсе смертельна.

Жаль, что из-за нашей торопливости двойнику приходилось прилагать все возможные силы, лишь бы не отстать от нас с Инеем. Даже в ускоренном виде и с благословлением он всё ещё был гораздо слабее и медленнее меня.

Впрочем, даже при таких раскладах мы успели пробиться к внутренней части лагеря до того, как на нас навалились всерьёз. Преодолев последний ряд шатров, мы на мгновение замерли, оценивая вид впереди. Мгновение — и Иней вскидывает руку с тремя пальцами. Да, думаю, третий вариант тут в самый раз.

Внутренняя часть лагеря представляла собой небольшую (относительно внешней части) овальную платформу под открытым небом, на которой в ряд выстроилось пять гигантских гномьих баллист. Сверкающие лакированным деревом и металлом, с изящно-хищными изгибами — они выглядели скорее как произведения искусства, нежели машины для разрушений. Десятки снующих между механизмами фигурок казались незначительными — и высокие орки, и приземистые гномы смотрелись одинаково ничтожными на фоне этих великанов. Поодаль от десятков простых рабочих — обслуживающего персонала и носильщиков, подтаскивающих камни и воду для охлаждения раскалившихся ложементов, — редкой цепью стояла охрана. Добрых дюжины две отборных орочьих воинов и дюжина не менее элитных гномов — это было видно и по доспехам, и по оружию, и по выправке.

И всё это накрывал защитный купол. Если не приглядываться — так сразу и не увидишь: едва заметная рябь в воздухе, игра света. Но границу было видно крайне чётко. Именно на этой границе заканчивалась полоса выжженной земли, получившейся от отвлекающего манёвра Римана с Пушистиком. Обрывалась резко, словно ножом отрезали.

Потратив на оценку всего увиденного считанные доли секунды, мы рванули к куполу — благо, непосредственно вокруг него врагов было даже меньше, чем на прежней части маршрута. В реальном времени все только-только успели разбежаться от конечной точки, куда ударило заклинание, и попросту не успели вернуться.

Иней вырвался вперёд, подбежал к куполу и взмахнул рукой. Тонкий, неприятный скрежет. Звук порвавшейся струны. Не оборачиваясь, гвард поднял руку, едва уловимым движением очертив в воздухе границы получившейся дыры в защитном барьере — и в эту дыру тут же нырнул доппель, направляемый частью моего раздвоившегося сознания.

Поверх двойника полетела россыпь заклинаний — Иней спешно опустошал весь свой арсенал в сторону ускорившейся охраны, пробивая отчаянному одиночке путь. Я, быстро оценив состояние собственного резерва, выпендриваться и лезть под руку не стал, вместо этого порылся в кармане и единым «глотком» вытянул из небольшого накопителя полторы сотни единиц маны.

Сейчас мне понадобится всё возможное.

Глава 5

Нам очень повезло, что у барона Генссена имелся личный алхимик. И ещё больше повезло, что этого ценного кадра никто не эвакуировал вместе с остальными гражданскими — мало ли что, вдруг он понадобится во время осады? И повезло втройне, что в обычное время этот скрюченный, вредный и лысый как коленка старик не пинал балду, а занимался своими прямыми обязанностями.

Благодаря этому, когда мы пришли к нему с вопросом «нам бы что-нибудь эдакое», он лишь пожал плечами — и повёл нас в подвалы. Неторопливо проведя нас мимо складов с провизией, оружием и всяческой бытовой мелочёвкой, он остановился у запертой и плотно пригнанной дверцы. Поковырялся с замком и распахнул её, обдав нас мощным букетом едких и резких ароматов:

— Ничего руками без моего разрешения не трогать, далеко не отходить, — брюзгливо напомнил старичок в третий (или четвёртый) раз, после чего шагнул внутрь. Мы — за ним.

Внутри алхимический склад оказался крохотным, особенно по сравнению с оружейными. Десяток полок по центру комнаты, прикрытых колпаками из мутного стекла. Ещё столько же открытых, вдоль стен. Несколько ящиков в углу.

Алхимик прошёлся до закрытых полок в центре и остановился возле одной из них, положив руку на колпак:

— Я так и не понял, что именно «эдакое» вам нужно, но вот это, мне кажется, вполне подходит. Зелье Блошиного Тумана.

— Какого-какого тумана? — недоумённо переспросил я.

— Блошиного, — спокойно повторил старичок. — Это официальное название, да. Очень летучее зелье. Если разбить бутылёк, оно мгновенно начинает испаряться, образуя лёгкую дымку. Формально она безвредна, но при контакте с кожей вызывает неудержимую чесотку.

— Я слышал про него… — поёжился Риман. — Этой дрянью у нас некоторых пленных пытают.

— А что в нём такого-то? Ну чесотка и чесотка.

— Она проходит около недели. До этого момента не лечится практически ничем, кроме прямого противоядия — ни магией, ни отварами, ни мазями, ни успокаивающими компрессами… ничем. И эта чесотка, она… ну, неудержимая, — Риман поморщился, вспомнив что-то. — Люди себя расчёсывают до крови, до незаживающих язв. Не могут уснуть, не могут нормально жить, все их мысли лишь о том, как избавиться от этого нескончаемого ужаса. Некоторые даже с ума сходят, если переборщить с этой штукой. В любом случае, для наших целей это малоприменимо. Неизвестно, как оно повлияет на доппеля, может случайно задеть вас, да и прямого урона баллистам оно нанести не сможет.

Вперёд вылез Сорока с лихорадочно блестящими глазами:

— Тогда это зелье я забираю себе для отвлекающего манёвра. Если никто не против.

— Бедные орки, — одними губами прошептала Пушистик, закатив глаза.

— Есть что-то ещё? — поинтересовался Риман у алхимика.

Тот пожевал губу и пошёл дальше по складу. Остановился у одной из открытых полок, где стояло дюжины полторы миниатюрных пузырьков:

— Зелья маны, по двести единиц. Лучше только в столице, — сделал ещё пару шагов и указал на одиноко стоящий эликсир ярко-оранжевого цвета. — Летучка Тэйма, последняя осталась.

— Это которая вес в десять раз уменьшает? — уточнил брат, подойдя поближе и с интересом рассматривая стеклянный фиал.

— Да. Так, что ещё… ну, из «эдакого» — пожалуй, всё… — алхимик прошёлся по складу, рассматривая бутыльки. — Остальное всё в основном для мирного применения. Для ускорения развития, для приманивания дичи…

Мы все резко замерли и повернулись вслед за пальцем нашего провожатого, уставившись на означенный ящик. Я подошёл поближе и приоткрыл его, посмотрел на ровные ряды сфер из уже знакомого мутного стекла и, не отрывая от них влюблённый взгляд, поинтересовался:

— И в чём подвох? Почему ты не начал перечисление с них?

— Некондиция, — пожал плечами алхимик. — Я не большой специалист по гранатам, увы. Это остатки одного из самых удачных экспериментов, остальное вообще на выброс пошло.

— В смысле — не взрываются? Или мощность недостаточная?

— Мощность… ммм… нестабильная. Порошок внутри один и тот же, но одна граната может пшикнуть едва-едва, а может взорваться так, что и враг всмятку, и тебе самому достанется. Вот и стоят, пылятся. После одного случая мало кто хочет рисковать — за полгода едва десяток израсходовали. А чтобы разобраться, от чего зависит мощность, деньги нужны на новые эксперименты…

В голосе алхимика прорезалось такое искреннее горе, что на мгновение его стало даже жаль.

— Мы забираем всё, — я прикрыл ящик и осторожно погладил его ладонью. — Это именно то, что нужно.

— Всё⁈

— И Летучку тоже. И ещё пару зелий маны.

— Но…

— Барон одобрил.

* * *

Иногда даже самый продуманный план идёт прахом из-за сущих мелочей. Учитывая, что наш план был составлен на коленке и содержал добрый десяток неизвестных переменных — от степени успеха «отвлекающего манёвра» до уровня сил и арсенала охранников баллист… в общем, запихнуть туда ещё одну переменную в виде мешка гранат показалось нам не такой уж страшной идеей. Теоретически, даже если каждая граната взорвется с разной силой, то некий пусть усреднённый, может быть, не сильно мощный, но всё-таки общий взрыв произойти должен. Ну а если нет… на этот случай есть запасной план, который, честно говоря, использовать не хотелось бы.

Так мы думали.

В какой момент всё пошло не так? О, ровно в тот, когда мы решили, что сила взрыва зависит от чего-то случайного. Ну, от степени просушки порошка, например, или от качества стеклянной сферы — каждая из них делалась по-разному, могла иметь какие-то дефекты и всё-такое…

На деле же, судя по разбору полётов после произошедшего, сила взрыва зависела исключительно от концентрации маны в области, где разбивалась граната. Если бы я знал об этом заранее, я бы с куда меньшим спокойствием наблюдал за потоком заклинаний, которыми Иней закидывает охрану, а также за нарастающим валом ответок с их стороны: частично в нашу сторону, но в основном — в доппеля. Последний умудрялся пока что на каком-то кураже уворачиваться, петляя зигзагами, словно заяц, и неумолимо приближаясь к баллистам. И к охране.

По плану доппель должен был подобраться поближе, швырнуть мешок в сторону баллист, предварительно вытащив одну из гранат и кинув её следом более прицельно. Либо, если получится проскользнуть мимо охраны, попросту ударить мешком о любой острый выступ баллисты. Либо… в общем, вариантов было несколько, в зависимости от ситуации. Не понадобился ни один.

В десятке шагов от ближайшей баллисты доппеля накрыл какой-то то ли везучий, то ли весьма меткий маг. Накрыл каким-то мощным огненным снарядом. Вместе с мешком. Я успел лишь мысленно выругаться, что всё пошло насмарку и сейчас понадобится запасной план. А потом в моё ускоренное восприятие вплёлся странный свистящий звук.

Переведя взгляд на Инея, я впервые за несколько месяцев увидел в его глазах эмоцию. Удивление.

Быстро расширяющееся огненное облако сожрало доппеля, ближайших охранников, доползло до баллист… остальное мы уже не видели, потому что улепётывали со всех ног. Впрочем, далеко убежать мы не успели. Взрывная волна ударила нам в спины, подхватила и понесла вдаль.

Я летел, прикидывая, когда тратить ману наПолёт— и стоит ли это делать вообще. Если мой вес резко уменьшится сейчас — то волна может зашвырнуть меня куда-то чересчур далеко и высоко. Как сработает заклинание, потеряю ли я скорость, если применюПолётв самом конце, когда волна сойдёт на нет? Иней летел рядом, со всё тем же выражением невероятного удивления на лице. В итоге за меня всё решило закончившееся ускорение — спустя мгновение я уже затормозил об один из орочьих шатров, сгруппировавшись так, чтобы прикрыть спрятавшегося за пазухой Кота. Ох, надеюсь, бедняга переживёт это всё…

Надеюсь, что и я переживу.

Треск, грохот, крепкий мат — судя по всему, в соседний шатёр влепился Иней и был крайне тем фактом обескуражен. Я, поднявшись и быстро ощупав себя, с удивлением обнаружил, что относительно цел — разве что лодыжку неглубоко распороло чем-то острым, да в голове шумело. Ну и, судя по дымку из-под доспехов — со спины меня хорошенько так подкоптило. Но сопротивление огню в который раз спасало. Оттянув ворот и сунув руку в карман, тут же получил мстительный укус Кота за палец.

— Ай! Я просто проверял, живой ли ты!

— С таким хозяином — ненадолго! Вылезай на свежий воздух, дышать нечем!

— Всё-всё, извини…

Выскочив наружу, я с разгону влетел в разгорающуюся стычку — Иней, с потерянным в процессе полёта шлемом, уже звенел сталью, а вокруг него валялось трое мёртвых орков. К счастью, абсолютное большинство из окружающих было обычными вояками, чаще всего без магических способностей, так что опытный гвард даже без ускорения спокойно сдерживал добрый десяток нападающих. Основная часть элиты была сосредоточена в центре, возле баллист — и, соответственно, была частично точно так же раскидана по всему лагерю, а частично, думаю, и вовсе мертва. По крайней мере, после взрыва на краю зрения мелькали какие-то уведомления — а значит, опыт я через доппельгангера получил.

А ещё неожиданным бонусом оказался тот факт, что орочий маг, поддерживавший столб света вокруг лагеря, судя по всему, тоже был среди защитников баллист. Ну, или он просто находился где-то поблизости и его задела взрывная волна, временно нарушив концентрацию. Какая разница, если главное — столб света исчез? В оригинальном плане мы должны были выбираться под Летучкой Тэйма иПолётом, но раз уж подвернулся более удобный способ…

С разгону врубившись в спины орков, я воткнул клинок в щель между доспехами первого, резанул кинжалом по шее второго, ужом проскользнул сквозь образовавшуюся щель и пробился к Инею. Схватив его за протянутую руку, нырнул вРеку теней.

Огромным прыжком миновав орков, помчались вместе с Инеем — как можно дальше, изо всех сил, держась за руки, как парочка играющих детишек… если не смотреть на наши

— М-мать!

Что-то горячее обожгло руку, за которую я держал Инея, вышибая нас обоих из теневого мира. Покатившись кубарем, я только спустя секунду осознал, что ударили чем-то серьёзным — скорее всего, Светом, иначе так просто выбить нас из тени бы не получилось. Как я это осознал? Ну…

— Вот… дерьмо… — с какой-то отстранённостью я смотрел на огрызок руки, оставленный мне неизвестным заклинанием. В прямом смысле — оплавленный огрызок. Ниже локтя не было ничего, кроме запёкшейся культи. Но страннее всего, что не было и боли — по крайней мере, такой, какая она должна была быть. Так, ныло немного в районе обожжённого плеча, да чесались отсутствующие пальцы. И лишь запах горелой плоти подтверждал, что всё это не бред воспалённого сознания.

Издалека раздался чей-то разъярённый вопль, а следом мне по лицу прилетела оплеуха от Инея. А потом ещё одна. И ещё. Слегка оклемавшись и подняв мутные глаза, я увидел весьма, весьма болезненно выглядевшего товарища — покрасневшая кожа, вздувшиеся на ней сотни волдырей, неаккуратные остатки сгоревшей щегольской бородки… Судя по всему, основной удар пришёлся именно на него — но сопротивление бывалого гварда оказалось не чета моему.

Рефлекторно, глядя на Инея, я использовал на себеВосстановление— и тут же в голове резко посвежело. Достаточно, чтобы я заорал от внезапно ворвавшейся в сознание боли.

— Валим! Валим! — теперь я понял, что именно орал Иней, нервно оглядываясь назад — туда, откуда прилетело неизвестное заклинание.

Слабо кивнув, я ухватил его за плечо уцелевшей рукой и вновь провалился вРеку. Как ни странно, в этот раз мы относительно спокойно доковыляли до уже знакомого мне камня — а там нас уже перехватила Энигма и дотащила до стены. Благо, было недалеко.

А дальше… не помню.

* * *

Очнулся я… где-то. Недолго думая, я первым делом тут же активировал Восстановление, даже не открывая глаз — тупая боль в руке просто сводила с ума. Собственно, из-за неё я и проснулся.

Застонав от облегчения, открыл глаза — и тут же наткнулся на осуждающий взгляд Тинни, сидевшей у моей кровати. Скосив глаза, понял, что в лазарет меня почему-то не потащили: я лежал в собственной комнате.

Смущённо кашлянув, я приподнял голову с подушки:

— Ммм… привет? Рад тебя видеть.

Девушка молчала, скрестив руки на груди. На мою неловкую попытку завязать разговор она лишь надменно склонила голову набок. Что ж, попробуем ещё раз…

— Долго я здесь валяюсь?

Молчание.

Я тяжело вздохнул:

— Извини, что не предупредил о вылазке. Мы её впопыхах планировали, на бегу. Ну и… я не хотел, чтобы ты волновалась.

— Не хотел. Чтобы я. Волновалась? — встав со стула, процедила Тинни. — Действительно, было бы о чём волноваться. Иней весь в ожогах — причём отвратительных, от Света, они даже магическому исцелению с трудом поддаются. Ты вообще руку потерял. Подумаешь! Обычный вторник.

— Я…

Больше я сказать ничего не успел — Тинни молча развернулась и вышла, хлопнув дверью. Тяжело вздохнув, я сел, оперевшись о спинку кровати — и с моей груди, пискнув, скатился на ноги безмятежно дрыхнувший Кот.

— Ой… извини. Ты как?

— Как я? Как я⁈ — геккон уставился на меня немигающим взглядом и мне стало чуток неуютно. — О, я прекрасно! Всего лишь чуть не помер, потому что мой хозяин потащил меня в самоубийственную вылазку! Тебе хорошо, у тебя сопротивления есть, навыки есть, а я? Как я должен был переживать вот это вот всё⁈

— Ну хоть ты-то не ругайся, — поморщился я. — Кто же знал, что всё будет настолько… кхм… жестко. В любом случае, спасибо, дружище, за то, что изначально согласился рискнуть. Если бы не твой резерв, вполне вероятно, что мы бы и не выбрались. НаРекуманы хватило впритык. И… я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы в следующий раз ты был в большей безопасности.

— Надеюсь, что следующего раза не будет, — буркнул Кот, вскарабкавшись мне на плечо и куснув за мочку уха. — А спасибо на хлеб не намажешь. Но да, без меня бы ты точно помер.

Негромко хмыкнув, я погладил его по чешуйчатой голове и использовал только-только откатившеесяВосстановление. Пусть мне сейчас оно вроде как нужнее, но я и потерпеть могу. А Кот действительно молодец — за всю вылазку ни разу не пискнул, не вылез, не заартачился. Заслужил.

Издав невразумительный звук, геккон зажмурился от удовольствия. Вот же наркоман зелёный… Ссадив его с плеча, я осторожно встал и начал одеваться. Стоило узнать, как вообще прошла вылазка, как там Иней, как держится защита… сколько времени прошло, в конце концов.

Одевшись, первым делом выглянул в окно. Что ж, купола защиты с этой стороны всё ещё мерцают, да и город разрушенным не выглядит. Обнадёживает. Посадив Кота в нагрудный карман, я вышел в безлюдный коридор и, недолго думая, направился к барону. Из тех, кто в курсе ситуации, его местонахождение почти всегда неизменно — а значит, проще сразу пойти к нему, чем искать тех же гвардов или Римана с Энигмой. Потому как все маги либо носятся по городу, лихорадочно подзаряжая барьеры, либо дежурят на стене, либо тренируют бойцов… много вариантов. Даже тот же Ник в лазарете нынче не сидит, сливая всю ману в барьеры.

Барон оказался у себя, общался с малознакомым мне крепким сухощавым мужчиной в годах. Но, стоило мне появиться, Генссен обрадовался мне как родному, и быстро закруглил разговор:

— А вот и наш герой! Как самочувствие? Есть прогнозы насчёт руки?

— Терпимо, — передёрнул я плечами. — С рукой пока непонятно. Я всего пару раз успел использовать своё лечение, эффекта толком не увидел, но, думаю, если использовать регулярно и плотно питаться, за недельку-другую изменения появятся. Если моё заклинание не подействует — обращусь к Нику или Ливси. На самый крайний случай есть регенерация — по идее, если дотянуть её до десятки, то рука сама помаленьку отрастёт.

— Это точно не вариант, — покачал головой барон. — Даже после десятки твоя рука может отрастать год, а то и дольше.

— Неважно, — я поморщился, бросив взгляд на культю, покрытую тонкой розоватой кожей. Выглядела она, конечно, неприятно, но мысль, что это в любом случае не навсегда, помогала справиться с неприятным холодком внутри. — Главное, что отрастёт. Что в итоге с вылазкой? С Инеем? Долго я провалялся без сознания?

— Буквально пару часов, — мотнул головой барон в ответ на последний вопрос. —

— А…

Не успел я задать вопрос насчёт дальнейших планов, как в дверь кабинета постучали. Не вежливым стуком, а торопливым: «что-то случилось, но не настолько критичное, чтобы врываться без разрешения». Дождавшись отклика барона, в дверь тут же просунулась вихрастая голова слуги:

— Там… эта… помощь пришла!

— Из столицы⁈ — тут же вскочил из-за стола барон. Кажется, одна эта новость заставила его резко помолодеть лет эдак на пять, разгладив половину морщин на лице. — Где? Как прорвались? Или они снаружи?

— Дык… да… из столицы, — почему-то замялся слуга. — Они в замке, прям из воздуха вывалились во дворе. Поймали первого, кто под руку попался… меня, то бишь… и сказали барона уведомить, что помощь пришла.

— И сколько их?

— Двое.

— Двое? — осипшим голосом переспросил Генссен.

— Ну дык, — лаконично подтвердил слуга. — Так что, проводить их к вам, милорд?

— Веди, — кратко кивнул барон. — Грег, останься, будь добр. На всякий случай.

Глава 6

Гостями оказались парень с девушкой от силы на год-два старше меня. Судя по одинаково оттопыренным ушам и жёстким чёрным кудряшкам (да и в чертах лиц имелось сильное сходство) — крайне близкие родственники. Брат с сестрой, скорее всего.

Вели они себя довольно нагло: в кабинет барона завалились без стука, небрежно отсалютовали ему двумя пальцами и развалились в креслах напротив Генссена. По мне они скользнули не особо заинтересованными взглядами и полностью проигнорировали. Впрочем, я был не в обиде — закусив губу, я ушёл в себя, пытаясь разобраться в странных сигналах от интуиции. Что-то она хотела мне насчёт них подсказать…

— Доброе утро, барон.

У Дилиана от такой непрошеной фамильярности дёрнулся глаз, но он лишь едва заметно кивнул в ответ:

— Доброе. Представьтесь, господа и дамы.

— Штабс-капитан Альт Кильшер, — чопорно кивнул паренёк.

— Штабс-капитан Сильфия Кильшер, — эхом отозвалась девчонка.

Я в войсковых нюансах не особо разбирался, но в классической линейке званий для регулярных частей я никаких штабс-капитанов точно не припоминал. Гвардейцы? Щит и Кинжал? Явно не флотские — чего бы им тут делать…

Барон, судя по слегка расслабившемуся лицу, был куда лучше осведомлён. Покосившись на меня, он размыто уточнил:

— Неужели подготовка ваших… подразделений… уже завершена?

Я едва сдержал улыбку. Ах вот оно что…

— В нашем случае подготовка может быть бесконечной, — философски пожал плечами Альт. — Но да, первичный курс мы прошли. Сейчас для первого выпуска разрабатывается график командировок — чтобы и пользу приносить, и регулярно возвращаться за дополнительными тренировками в зависимости от дальнейших… успехов.

— Ясно, — Генссен снова покосился на меня, явно подбирая слова.

— Дилиан, — я поморщился, не выдержав его метаний. Вроде как и выгонять меня ему неловко — сам предложил остаться, не говоря уж о том, что я один из сильнейших бойцов в замке, не особо-то подчиняющийся ему самому. Выгнать-то можно, но случайно обижать таких полезных людей не хочется. — Я в курсе существованияобладающих, расслабьтесь.

Барон дёрнулся от неожиданности, Альт резко напрягся, только сейчас осознав, что я не какое-то доверенное лицо Генссена. Лишь Сильфия покосилась на меня и негромко хмыкнула.

— Откуда? — отрывисто спросил Альт, впившись в меня взглядом.

— Земля слухами полнится, — миролюбиво ответил я, спокойно встретив его взгляд.

— Барон, я против его присутствия здесь… — начал было Альт, но был прерван тихим голосом сестры.

— Он самобладающий, Альт.

— Оценка выше пятнадцати? — с интересом уточнил я, склонив голову набок. Жаль, конечно, что меня так быстро раскрыли, но на примере Инея я понимал, что людей с прокачанной оценкой пусть и мало, особенно среди власть имущих — обычно это прерогатива ремесленников, — но всё же они попадаются во всех слоях населения. Так что долго продержаться тёмной лошадкой всё равно бы не вышло.

— Десятки хватило, — смежив веки, сказала Сильфия. — Многовато у тебя характеристик, которые около единицы болтаются. Неестественное распределение, тем более для твоего возраста.

— А, ну да, — вздохнул я. — Что ж, приятно познакомиться, коллеги. Грегори Канторес. Не капитан, не сержант и даже не рядовой…

— В военное время гварды по умолчанию приравниваются к лейтенантам, — буркнул барон под нос. Кажется, его оскорбил тот факт, что я ему ничего не сказал. Ну, или он просто переваривал новые вводные.

— Ладно, — пожал я плечами. — Значит, лейтенант. Впрочем, подчиняться я всё равно вам не буду, я всё ещё остаюсь вне общей военной структуры. Лучше прояснить это на берегу.

Альт нахмурился и уже открыл было рот — судя по всему, чтобы поспорить, но ему в бок воткнулся острый кулачок сестры. Глянув на меня, Сильфия кивнула:

— Но поработать вместе и обменяться опытом не откажешься?

— Разумеется, не откажусь, — улыбнулся я. — Но давайте вернёмся к изначальному разговору. С какой целью вы прибыли сюда?

* * *

Задача, поставленная гостям, была простой, как топор: действовать по ситуации. В идеале — помочь удержать Лепесток от падения. Если не получится — заставить орков умыться кровью, после чего отступить самим и утащить с собой самых ценных кадров. В общем, разбираться на месте.

Обстановка на месте была непонятна, последние известия приходили с опозданием в неделю, так что даже точная численность армии орков была неизвестна. Послать в помощь даже небольшой отряд в столице банально не успевали — пока он добрался бы досюда, всё уже было бы решено.

Но буквально за месяц до этого, когда бурление в верхах более-менее успокоилось, власть имущие вспомнили прообладающих.

Вообще первый их «выпуск», несмотря на индивидуальную программу (помнится, Риман говорил, что их обучали одновременно в Академии и в Первом Воинском Корпусе), планировался лишь через год. Но направленные после смены императора аудиторы проверили всех обучающихся, перелопатили довольно кривую и наспех сделанную программу, и выбрали пятёрку тех, кто сильно опередил своих коллег. Их выпустили досрочно (разве что пара недель ушла на то, чтобы закончить очередной дорогущий курс зелий и ритуалов, ускоряющий развитие) и разослали по самым горящим направлениям — помогать на местах и набираться реального опыта.

В эту пятёрку вошли и Альт с Сильфией. Почему их отправили вдвоём, а не

Конкретно брат с сестрой были изначально заточены в магию Тени и Воздуха, так что имели возможность добраться до Лепестка быстрее всех остальных и, как оказалось — без проблем проникнуть внутрь. Ну а поскольку тут на счету был не то что каждый день — каждый час, то их отправили вдвоём. Всё-таки даже два действительно мощных мага — это весомая сила. Глядишь, сумеют помочь обороняющимся в достаточной мере, чтобы те продержались до подхода основного подкрепления.

— И когда будет основное подкрепление? — уточнил барон, раздумывая о чём-то.

— Шесть тысяч бойцов выдвинулось к вам почти сразу, как пришли вести об орках — то бишь, почти неделю назад, — пожал плечами Альт. — Я бы сказал, что ещё минимум недели полторы-две они будут идти. Сами понимаете, армии быстро двигаться не умеют.

— Ясно, — кивнул Генссен. — В таком случае у нас с вами две задачи. Во-первых, надо помочь в запитывании защитных барьеров — два сильных мага тут придутся как нельзя кстати. С вами у нас есть все шансы удержать их до прихода подкреплений. Но этого мало. Нужно попробовать проредить орочьи ряды за это время. Шесть тысяч — это хорошо, но этого даже для равенства сил будет маловато. Конкретные планы оставляю на ваше усмотрение, но прошу советоваться если не со мной, то с моими помощниками или гвардами — они сумеют помочь вам экипировкой, сориентировать по каким-то вопросам или указать на слабые места в планах с учётом уже собранных сведений об орках.

К счастью, барон сумел сформулировать всё достаточно мягко и обтекаемо, чтобы его слова не казались приказом. Скорее всего, как и я, увидел достаточно гонору в обладающих — но оно и неудивительно, учитывая, что их несколько лет со всех сторон облизывали и шептали на ушко, какие они уникальные. Может, настоящие боевые действия немного собьют с них спесь, но пока что ребята явно чересчур задирают носы. Особенно Альт. Но сейчас ни он, ни Сильфия не стали возражать и спорить с бароном — покивали и отчалили вон из кабинета.

Ну и я вместе с ними. Формально — помочь устроиться, показать обустроенную в Цагатте защиту, и познакомить с Пушистиком два новых накопителя на ножках. Фактически… когда барон попросил меня их проводить, у него был очень красноречивый умоляющий взгляд — видимо, хотел, чтобы я за ними присмотрел. На всякий случай. Хотя не знаю, чем тут может помочь мой присмотр, учитывая, что они явно сильнее меня по всем параметрам, кроме, разве что, боевого опыта.

Но мне несложно, тем более что поговорить с «коллегами» весьма хотелось. Собственно, не только мне. Альт оказался крайне прямолинейным пареньком — стоило нам выйти из Лепестка и направиться по улице вниз, осторожно обходя баррикады, он тут же взмахнул рукой и шевельнул губами. Мистический взор показал едва заметную голубоватую дымку, сформировавшуюся вокруг нас троих, а парень пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд:

— Защита от подслушивания. Итак, поговорим?

— Ну давайте, — осторожно согласился я. — О чём?

Брат с сестрой переглянулись и Сильфия уточнила:

— Слушай, только давай без глупой секретности, хорошо? Ты, скорее всего, привык от всех скрываться, но… мы такие же, как ты и у нас тут довольно напряжённая ситуация. К тому же навряд ли ты сумеешь выдать нам какие-то секретные вещи по поводу развития характеристик, которых мы ещё не знаем. Без обид. У нас всё же было куда больше возможностей, так что в этом отношении скорее мы тебе можем много интересного рассказать.

— Допустим, — кивнул я, даже не думая обижаться. — Тогда что вы хотите узнать?

— Давай для начала определимся с самым интересным лично для нас, — хмыкнул Альт, на автомате обходя очередную ловушку, поставленную посреди пустой улицы. Хотя я её не успел показать. — Обменяемся заклинаниями?

— Вы же рунники, — удивлённо приподнял я бровь.

— И что? — покосилась на меня Сильфия. — Системные заклинания после определённого уровня становятся эффективнее даже самых выверенных рунных аналогов. Особенно мощные и маноёмкие.

— А, — я почесал затылок. Кажется, Пушистик что-то такое говорила, но я умудрился это напрочь выкинуть из головы — всё равно до полноценного обучения рунам я ещё не скоро доберусь. — Точно, да. И что, неужели в столице вас не упаковали по полной ценными системными заклинаниями?

— Не совсем, — поморщился Альт. — Простых заклинаний — да, у нас полный набор. Всё, что второранговое и выше… — наткнувшись на мой недоумевающий взгляд, он пояснил. — В Академии так заклинания разделяют, по времени отката между возможностью передачи. Полгода и меньше — первый ранг, до двух лет — второй, до пяти лет — третий. Всё, что выше — четвёртый, но это уже уникальные случаи…

— Понял, — быстро перебрав свои заклинания, с удивлением понял, что перворанговых у меня весьма немного. Время отката у большинства я чувствовал довольно приблизительно, но этого было более чем достаточно для обозначенных размытых рамок. — Так и что с высокими рангами? Обделяли вас ими?

Сильфия с каким-то подозрением покосилась на меня — судя по всему, уловила едва заметную иронию в моем голосе. Ну не смог я удержаться, каюсь. А вот Альт был куда более толстокожим:

— Именно так. Набор перворанговых выдали, ещё парочку второго — тут уже всем разные попались, кому как повезло — и всё. Дальше крутитесь сами, тренируйте до эволюций.

— Всё ещё не вижу проблемы, — недоумённо пожал я плечами. — С нашей-то скоростью развития добить до эволюции заклинания — дело несложное. А дальше просто обмениваетесь друг с другом баш на баш.

— Нельзя, — тоскливо пнул подвернувшийся под ногу камешек Альт. — Заклинания нам Академия в долг выдавала, и всё, что мы получали после эволюции, нужно было передавать указанным людям в счёт долга. А откаты там обычно долгие, сам понимаешь. Многое до сих пор висит вне доступа.

— Глупость какая-то.

— Новый император так и сказал, — вклинилась молчавшая всё это время Сильфия. Она, судя по всему, в целом была куда менее говорливой. — И эту практику отменил. Но мы, в любом случае, долги к тому времени отдали сторицей. Плюс парочка эволюций прошла за последний месяц. Так что кое-что на обмен у нас

Я помолчал, мысленно перебирая список заклинаний. Увы, большая часть самых ценных позиций была в откате.Доппельгангера(пожалуй, самое «тяжёлое» заклинание в моём арсенале) я продал гильдии воров в столице,Вьюгойобменялся с Сорокой, на ситуативный, но весьма полезныйПаралич. Реку тенейя получил слишком недавно и она будет в откате ещё минимум год, по ощущениям. Наконец, осторожно сказал:

— Из полезного есть ускорение. Качественное, сбалансированное, стихия Электричества.

— Слышали, хорошая штука, — переглянулись собеседники и хором вздохнули. — Но нам бесполезно. Наши варианты ускорений, пусть и похуже, но уже перевалили за пятнадцатые уровни. Брать новое и раскачивать ещё и его смысла нет. Если б мы были чистыми системщиками — тогда да, в качестве запаски на время отката основного ускорения подошло бы. Но нам проще рунами подстраховываться.

Я пожал плечами:

— Дело ваше. Из той же стихии естьМолнияиХвост Райдзю, — увидев вопросительно вздёрнутую бровь Сильфии, пояснил. — Второе заклинание только недавно получил, так что не знаю, как оно будет выглядеть в нормальном виде, хотя бы уровне на десятом. А на нулевом ранге… сейчас покажу.

Щелчок пальцами — и у меня между лопаток вырастает тонкий, гибкий отросток длиной в метра полтора с острым стреловидным кончиком. Странное ощущение, да и управлять им крайне непривычно, но я сумел мысленно поднять синеватый хвост с пробегающими по нему искорками разрядов над головой, после чего резко «выстрелил» им вперёд. Щелчок — и хлыст оставляет заметную щербинку в стене дома, у которого мы остановились.

— На камне не очень наглядно, но человека хорошенько тряхнёт разрядом тока вдобавок, — пояснил я. — Судя по всему, при раскачке, помимо времени действия, длины хвоста и мощности разряда будет увеличиваться управляемость и даже количество хвостов. Последнее, скорее всего, на каждом десятом уровне.

Брат с сестрой молча переглянулись.

— Выглядит интересно, но есть сомнения насчёт эффективности, — наконец, деланно безразлично сказала Сильфия.

Только вот кого ты хочешь обмануть, подруга? Я же вижу огонёк в твоих глазах — тебеоченьинтересно это заклинание.

— Да, заклинание непростое, особенно в освоении, — спокойно согласился я. — Однако, две, а то и три лишних конечности при раскачке… если навостриться ими управлять, в ближнем бою это будет крайне полезно.

— Что ж сам-то не осваиваешь? — фыркнул Альт, но, судя по некоторой доле задумчивости на его лице, он тоже оценил вероятные перспективы.

— Мне пока не до этого. Но в будущем обязательно освою.

К этому моменту мы как раз подошли к стенам Цагатта и разговор пришлось прервать. Пока искали Римана или кого-то из гвардов (нашли Пушистика), пока я представлял новых магов и Пушистика друг другу, пока Альту с Сильфией показывали фокусные точки барьеров и как их осторожно подзаряжать…

В общем, мы вернулись к разговору лишь спустя полчаса — и за это время клиенты, судя по всему, дозрели. Чуть отстав от меня на обратном пути в замок, они пошептались — судя по всему, заклинание хотели оба, и спор об очерёдности получения затянулся надолго. Наконец, Сильфия взяла верх — уж не знаю, добром или моральным насилием…

— Ладно, я готова взятьХвост, — догнав меня, торопливо сказала девушка. — Взамен естьТеневое Копьё, Воздушное Лезвие, Хамелеон…

— Пока не особо интересно, — качнул я головой. — Есть что-то атакующее и массовое?

— Это редкость, вообще-то, — возмущённо покосилась на меня Сильфия. — И за твойХвосттакое отдавать как-то жирно будет.

Ага, то есть что-то всё-таки в загашнике имеется?

— Я могу вдобавок к нему ещё что-нибудь подкинуть. Не томи, что там у тебя за заклинание?

Пожевав губу, девушка нехотя сказала:

—Шторм. Двустихийное заклинание, Воздух/Электричество, третий ранг на грани с четвёртым.

— Ого, — я невольно приподнял бровь. — Некисло. В чём подвох? Почему до сих пор ни с кем не обменялась такой конфеткой?

Девушка замялась, подбирая слова, но её с явным наслаждением на лице сдал брат:

— Маны требует просто до задницы, кому попало не передашь даже из наших, — загнул он один палец. — Качается медленно, как и все массивные заклятья, а из-за двустихийности скорость дополнительно режется ещё раза в два… да и откат долгий тоже мешает, — загнул он ещё два пальца следом. — Оно у Силь появилось месяца два назад, и за это время она ни одного ранга не подняла. Представляешь скорость? Вот и висит оно у неё не пришей… ай!

Альт отскочил, потирая рёбра, приласканные острым локотком сестры.

— Я ни одного ранга не подняла, потому что сначала мне резерва не хватало из-за недавней жертвы, а потом мы всю ману тратили на дорогу сюда, — прошипела Сильфия. — И вообще, не мешай мне торговаться!

— Ой, да ладно, — легкомысленно махнул рукой Альт. — Все свои же. А насчёт твоих оправданий — я же видел, ты раз двадцать точно использовала заклинание. С учётом наших бонусов от обучаемости — этого должно было хватить для нового ранга даже с учётом его массивности.

— А сколько маныШтормвообще требует на нулевом ранге? — прервал я спор. — А то может и смысла нет обсуждать и ты мне просто передать его не сможешь.

— Восемь сотен, — вздохнула Сильфия.

Я задумчиво почесал подбородок. Теоретически, с учётом резерва Кота, мне хватает. Но вот возьмёт ли в расчёт эту добавку Система, когда будет проверять возможность передачи заклинания?

— Ладно, так и быть, убедили, — прервал я спор. — Согласен наШторм. Но сначала надо обсудить пару нюансов…

Глава 7

На обмен в итоге пошли почти все мои свободные и более-менее ценные заклинания. Сильфии пришлось отдатьТеневой ЩитиКрепость телав нагрузку кХвосту Райдзю.

С Альтом обмен вышел зеркальным. Он с радостью забралВолну Света, взамен обогатив мой арсенал сразу двумя заклинаниями помельче:Туманомстихии Воды иОпутываниемстихии Дерева. Насчёт последнего заклинания парень тут же дал добрый совет раскачать его побыстрее уровня до десятого — мол, начиная с этого момента оно становится надёжнее и быстрее большинства аналогичных контролящих заклинаний других школ.

Договорившись вернуться к этой теме через месяцок-другой (если судьба не разведёт нас в разные стороны, то у нас как раз к тому моменту откатится ещё парочка заклинаний — та жеКомпенсация снау меня, к примеру), мы перешли к обмену информацией. Увы, обмен выходил довольно односторонним — в основном, в мою пользу.

Рассказывать про встречу с Фортуной я не мог… да и, по большому счёту, в этом не было смысла — она вроде как

Хм.

Пятеро «пропавших» из группыобладающихв сорок с лишним человек… много это или мало? Пожалуй, маловато, но, с другой стороны, эта группа обучалась максимально эффективно, да и условий для развития у них было куда больше, чем у скрывающегося в какой-нибудь глуши деревенского паренька, который мог даже не осознать,чтополучил. Скорее всего, среди скрывающихся, вроде меня, процент потерь куда выше.

В остальных темах возможностей поделиться ценной информацией с моей стороны было ещё меньше. Неизвестные столичным птичкам характеристики или методики развития? Ха. Нюансы работыЖертвы? Ха-ха. Математические расчёты с моделями, как наиболее эффективно жертвовать характеристики? Ха, ха, и ещё раз ха. Впрочем, всё это они без проблем рассказывали мне, пока мы возвращались в замок — всё ж таки в одной лодке плывём…

Ну а я лихорадочно запоминал вываливаемую на меня информацию — что мне ещё оставалось-то? Впрочем, действительно нового и ценного там оказалось не так уж много. Да, кое-что я взял себе на заметку, но в целом… мой привычный режим жертв оказался довольно близок к оптимальному, новых навыков и профессий, которые можно было бы открыть сходу и без проблем, не нашлось (требовались либо время, либо нормальные учителя, либо расходники, либо всё вместе взятое), а из нюансовЖертвымне посоветовали разве что почаще использовать режим, полученный на первом ранге, перекидывая все возможные проценты роста на рост магической энергии. Ну и, пожалуй, самое полезное, что я узнал, пришлось на самый конец нашей прогулки.

— Кстати, добрый совет, — вспомнил Альт, когда мы уже подходили к замку. — Если ты ещё не потратил бонус от достижения… ну, сам знаешь, какого…

Мы всё ещё не нашли толкового способа говорить о богах и встрече с ними — только подобным кривоватым образом, максимально туманно. Насколько я понял, парочка сокурсников Альта почти сразу после встречи с богами попыталась поговорить прямо и без обиняков — и их балансы чжэн-ци рухнули сразу на несколько сотен единиц. С тех пор все дули на воду и старались не рисковать. Ну и я с ними заодно. Впрочем, главное, что все понимали, о чём речь.

— Ещё нет, — осторожно ответил я. — А что?

— Мы пока с Сильфией его придерживаем, но часть наших этот бонус частично уже… использовала. И они нащупали… ммм… примерные границы дозволенного, — Альт то и дело запинался, подбирая безопасные слова. — В общем, пока самый лучший вариант, что сумели придумать — это новое достижение.

— Не уверен, что понял… — я с некоторым недоумением почесал бровь. — Какое-то конкретное и с хорошим бонусом?

— В том-то и дело, что нет.

— А… О.

Альт удовлетворённо кивнул, глядя на проступившее на моём лице понимание.

Попросить у Фортуны случайное достижение… не могу не признать — это весьма изящно.

Вообще, все достижения делятся на две части. Первая, довольно небольшая — это достижения относительно распространённые, известные в широких кругах и с относительно выполнимыми условиями. Что-нибудь вроде моего «Говорящего с богами» — есть у многих (репутацию с конкретным богом довести до сотни не критично сложно), а значит, известно всем. Или, скажем, «Опытный чародей», которого я возьму где-то через полгода — за получение суммарно трёх сотен рангов во всех имеющихся системных заклинаниях. Это достижение получают пореже, но, тем не менее, у многих зрелых магов оно имеется, многие рунники даже специально под него покупают лёгкие и не особо им нужные заклятья вродеСветлячкаиИскры, которые раскачивать куда проще и быстрее, чем что-то полезное, но тяжёлое.

А вот вторая, большая часть достижений — это удел единиц. Их не выдают просто так, чаще всего они малоизвестны или неизвестны вообще — это уникальные награды для тех, кто действительно выделился чем-то: мастерством, упорством, искусством, удачей. Зачастую это даже не связано с характеристиками напрямую. Например, некоторая часть правителей щеголяла довольно труднополучаемым достижением «Любимец народа», но это могло быть результатом как действительно успешного правления (разумной внутренней и внешней политики, реформ и победоносных войн), так и банального стечения обстоятельств (выпало спокойное десятилетие без катастроф, с хорошими урожаями и не особо агрессивными соседями) и даже банальной пропаганды. Впрочем, чаще всего на получение достижения работали все три аспекта. Но важно не конкретно это достижение, а то, что в общей «уникальной» группе бонусы за достижения куда выше. По крайней мере, так утверждают слухи.

Собственно, если я правильно понял Альта, то, потратив желание, я могу получить именно такое достижение, не выполняя при этом требования на его получение. Но для этого придётся отдаться на волю Фортуны — ведь почти все самые сложные и мощные достижения нам попросту неизвестны.

— А почему вы сами… — я неопределённо повращал ладонью в воздухе.

— Не использовали этот вариант? — уточнила Сильфия. — Пока собираем сведения, чтобы попросить что-то конкретное.

Я фыркнул, тут же осознав нехитрый план:

— Хотите, чтобы ваши коллеги, решившие положиться на волю случая, поделились с вами информацией? — собравшись было добавить что-то ехидное, вроде «на чужом горбу выехать собрались», я в последний момент прикусил язык. Не стоит портить отношения так рано.

— Если бы, — вздохнула девушка, а мне почему-то стало чуток стыдно за нехорошие мысли. — За разглашение конкретики по полученным при помощи… бонуса… достижениям очень сильно проседает баланс. У обеих сторон. Мы один раз обожглись, нам хватило. Так что расспрашиваем только обычных людей.

— Мы просто не хотим кота в мешке, — отрывисто кивнул Альт. — Хотя, насколько я знаю, среди тех, кто решил положиться на удачу, откровенно бесполезные вещи не получил никто… более того, в среднем там бонусы куда выше, чем у тех, кто просил конкретику… но лично я терпеть не могу случайности.

— Ясно…

Задумавшись над словами коллег, провожаемый слегка удивлёнными взглядами стражи (в кои-то веки я не стал забираться в замок по стенам), я проводил новых гостей замка к кастеляну — пухленькому и розовощёкому мужчине средних лет. Кажется, его звали Ликтором… или как-то вроде. Память на имена у меня была откровенно плохая, так что зачастую я даже не пытался запомнить, как звали человека — всё равно через пару часов вылетит из головы. Передав брата с сестрой на попечение кастеляна, я договорился

Во-первых, об использовании желания. С одной стороны, я уже располагал информацией о добром десятке достижений. Про ещё десяток, если не больше, могу выведать у гвардов, Римана и барона — и, вполне вероятно, парочка из них будет как раз из уникальных. Можно спокойно подбить список, прикинуть плюсы и минусы, и выбрать что-то наиболее подходящее лично мне. Это было бы вполне в моём характере. Но, честно говоря, после выбора катализа освоения — той самой «синицы в руках», — мне банально не хотелось выбирать «синицу» второй раз. Да, это было вполне полезно, но… это было скучно и пресно. Желание назло всему миру выбрать случайного «журавля» усиливалось с каждым мгновением.

Во-вторых, оШторме. Штуковина потенциально очень и очень интересная, но на нулевом ранге, как предупредила Сильфия, практически бесполезная. Скосив глаза на описание, я задумчиво пожевал губу:

Шторм:

Ранг заклинания: 0

Затраты маны: 800

Откат: 8 часов

Длительность: 2 минуты

Дальность: 100 метров

Радиус: 4 метра

Сила молний: 1 у.е.

Сила ветра: 1 у.е.

Стихия: Электричество/Воздух

Довольно интересная картина. Скорее всего, в плане роста в рангах ситуация будет схожа сДоппельгангером— затраты маны и откат будут уменьшаться крайне незначительно, но вот все остальные параметры будут расти заметно бодрее. Теоретически. Если так, то даже второго-третьего ранга будет уже достаточно, чтобы использовать заклинание с пользой, но… посмотрим, посмотрим…

В-третьих же, надо было подумать о Тинни. Подумать — и поговорить. О сцене, которую она мне закатила… ну и о нас в целом. Думаю, она немного отошла за прошедшие пару часов. Надеюсь.

Поморщившись, я развернулся в сторону лазарета. Где ж ещё её ловить, если не в привычном месте?

* * *

ПараВосстановлений, сконцентрированных на отчаянно чешущейся культе, заставили меня резко переменить планы и устремиться в столовую — организм, осознав, что от него требуют, тут же потребовал строительных материалов. Причём потребовал в настолько ультимативной манере, что вся моя прокачанная сила воли едва сдержала этот яростный позыв. Живот скрутило резкой болью, на глаза сами собой навернулись слёзы. Пришлось менять маршрут и бежать на первый этаж, сглатывая слюну, а потом ещё и спорить с дородной поварихой в её собственном логове. Последняя упорно не желала войти в моё положение: завтрак кончился, помощники и служки в процессе готовки обеда, общий приём пищи начнётся только через пару часов, а индивидуальные рационы раздаются заранее и по согласованию с начальником стражи.

Наконец, я не выдержал и выпустил наружу внутреннего зверя — не знаю, какого конкретно, но крайне оголодавшего. Утробный рык эхом отразился от стен. Резко побледневшая повариха покосилась на мою ладонь с пляшущим огонькомИскрына ней (оно само вышло, честно!), на мой голодный оскал — и молча притащила почти пустую кастрюлю с кашей. Видимо, с завтрака осталась. Дрожащими руками поставив передо мной огромную ёмкость, женщина с опаской отступила, а я, уставившись на кастрюлю немигающим взглядом, сглотнул слюну и продемонстрировал обрубок вместо руки:

— Прошу меня извинить, но не могли бы вы…

— Ох, — повариха икнула от неожиданности, точно таким же завороженным взглядом уставившись на мою руку. — Так это о вас вся крепость бает? Извините, милорд, ради богов! Вы просто так редко к нам захаживаете, я и не узнала…

Эвона как. И правда, как-то я даже не подумал козырнуть своим положением — думал, меня и так узнали, просто «не положено и всё тут». Ан нет. Не узнали. Но оно и неудивительно — почти всё время, даже до похода в орочьи леса, я перекусывал теми самыми полевыми рационами, получая их от Сороки (тот забирал их централизованно, сразу на несколько дней, и потом раздавал всем гвардам). Либо и вовсе разделял хлеб с бароном, который периодически устраивал небольшие ужины на пять-шесть человек. Не полноценные приёмы, конечно. Скорее возможность пообщаться с разными людьми и узнать информацию из первых рук — на такие ужины могли позвать практически кого угодно: и отличившегося в патруле разведчика, и какого-нибудь стражника, у которого эволюционировало одно из трёх его слабеньких заклинаний, и даже случайного гражданского с интересным прошлым. Ну и гварды, включая меня, на этих ужинах мелькали часто, конечно.

В общем, иногда, если не уверен, что тебя изначально поняли правильно, некоторые вещи стоит дополнительно проговорить ртом…

— Кастрюля, — мягко напомнил я.

Женщина тут же замахала руками:

— Садитесь за стол, я сейчас!

Стоило мне устроиться в углу — и буквально спустя пару минут передо мной оказалась россыпь тарелок — и та самая каша, только уже исходящая паром, и нарезанное отварное мясо с крупными ломтями свежего, ноздреватого хлеба, и солёная рыба, и… дальше у меня ничего не отложилось в памяти. Мир словно мигнул — и вот я уже отваливаюсь назад, прислонившись к стене и со стоном сложив руки на животе. Тарелки девственно пусты, а повариха смотрит на меня ошарашенным взглядом.

— А…

— Спасибо большое, — поднявшись из-за стола, я ещё раз использовалВосстановление— и чувство запредельной сытости и тяжесть в животе тут же начали проходить. И рука вновь зачесалась. — Всё было очень вкусно.

— А… — женщина беспомощно хлопнула глазами. Судя по её растерянному лицу — она не думала, что я действительно сумею съесть всё выставленное на стол. Сделала всё по привычке, как для господ — когда выставляют явный избыток, а после пира всё недоеденное достаётся слугам. А я взял и сожрал подчистую гору еды, рассчитанную, пожалуй, человека на три-четыре. Я осторожно похлопал её по плечу целой рукой и вышел из столовой.

Теперь можно и поговорить.

Лазарет встретил меня, мягко говоря, неласково.

— Чего надо? — хмуро уставилась на меня Тинни, стоявшая с Ником в десятке метров от входа, у кровати одного из пациентов — видимо, отвлекающий манёвр Сороки, чем бы он ни был, всё же оставил после себя парочку раненых. Судя по синякам под глазами, ночка у неё выдалась бессонной. — За исключением руки, ты полностью здоров. А руку ты вылечишь и сам, так что вали отсюда.

— Я хочу поговорить.

— А я — нет.

— Тинни, ты ведёшь себя глупо…

Договорить я не успел: рядом с моей головой в стену лазарета врезалась видавшая виды металлическая утка. Если бы я в последний момент не шагнул вбок — утка врезалась бы прямо в мой лоб. Он, конечно, крепкий… но было бы неприятно.

— Тинни!

— Двадцать лет как Тинни! — рявкнула девушка. — Пошёл вон из моего лазарета!

Ладно, поговорю с Тинни потом — рано или поздно, она должна успокоиться и пойти на контакт. Хотя, честно говоря, всё ещё не понимаю причин такой острой реакции. Ну попал я в переделку, но не умер ведь? Вообще это повод задуматься в том числе и для меня — может, стоит свернуть наклёвывающиеся отношения уже сейчас? Дерьмо случается. Собладающимии гвардами — случается регулярно. А уж учитывая начинающуюся полномасштабную войну с орками (а в перспективе — и с гномами)… в общем, если она на каждую мою рану так будет реагировать, то никаких нервов не хватит. Ни мне, ни ей.

— Грег, — пока я стоял и лениво пялился в окно, из-за двери лазарета выскользнул Ник. — Ты это… не злись на неё.

— Я не злюсь, — пожав протянутую руку, я вздохнул и взлохматил нечёсаные волосы. — Я просто не понимаю. Она же знает, что я гвард. Вот это, — я поднял культю и потряс ей. — Часть моих обязанностей. Чего беситься-то?

— Ну, — парень помялся, подбирая слова. — Я не очень уверен…

— То есть идеи имеются?

— Мне кажется, она решила, что ты гвардом стал лишь ради спасения родителей. А когда после возвращения ты засел за лекарское дело, она утвердилась в этой мысли окончательно.

— То есть она рассчитывала, что я брошу опасные гвардские делишки и всерьёз займусь целительством? — задумчиво протянул я. С этой точки зрения в её поведении имелась определённая логика. Ладно защита стен, ладно разведка или тренировки, но когда я полез в самое пекло, да ещё и по собственному желанию, да ещё и чуть ли не в одиночку… видимо, в этот момент Тинни осознала, что крепкую семейную ячейку из двух лекарей со мной не построишь. На последней мысли я невольно покраснел — самоуверенно, конечно, но в долгих разговорах с девушкой мы затрагивали… многое. В том числе и её мечты о спокойной жизни, о семье, трёх детях и домике в небольшом городке — чтобы и не совсем захолустье, но и не вечная столичная суета… — Ладно, Ник. Спасибо за пояснения, а то я совсем в замешательстве был.

Парень кивнул и убежал обратно, а я, постояв немного, мотнул головой, выбрасывая из головы заполонившие её мысли. Высунулся в окно, подставив пылающее лицо под холодные потоки воздуха. Постояв так и сплюнув неожиданно горькую слюну на плац внизу, громко и чётко сказал, едва слыша себя за свистом ветра:

— Использую бонус достижения «Узревший». Желаю получить случайное достижение.

Глава 8

Бонус использован. Вы получаете достижение «Громовержец»

Единственная сухая строчка мгновенно распалила моё воображение. Про такое достижение я не слышал ни разу, даже краем уха — а значит, это что-то крайне редкое. А стоило мне залезть поглубже и посмотреть, что таится за этой строчкой — мои губы сами собой растянулись в предвкушающей ухмылке.

— Спасибо, Фортуна, — негромко сказал я в пустоту. Ну а кого ещё благодарить? Уж больно бонусы от достижения… подходящие. По крайней мере, в текущей ситуации. Может, в более спокойные времена я и предпочёл бы что-то иное, но сейчас меня всё устраивало. Более чем.

Все заклинания с разовыми затратами маны выше пятисот единиц развиваются в три раза быстрее. При падении затрат ниже данной планки (при повышении ранга), бонус прекращает своё действие.

Постоянный бонус. Навсегда, на всю жизнь. Да, под эту планку подходило довольно небольшое количество системных заклинаний, а сейчас и лично у меня — и вовсе лишь одно.Шторм. Ну ещёДоппельгангерна первых уровнях бы подошёл, но там затраты уже давно снизились ниже указанной границы.

И тем не менее, на будущее — очень и очень неплохо. Тем более что этот бонус останется со мной даже после отказа от Жертвы.

Но главное не это. Главное…

Охваченный неожиданной идеей, я зарылся в логи интерфейса. Где же это было… а, вот.

Сегодня утром времени у меня было не много, но я всё же успел мельком проглядеть итоги вчерашней вылазки. Не в плане роста параметров, конечно. В плане уровней. Учитывая, что мой доппель стал пусть и опосредованной, но причиной гибели десятков прокачанных по самую макушку воинов, я ожидал, что получу хотя бы пару уровней. Но, когда я заглянул с утра в логи, то понял, что сильно недооценил количество и силу убитых. Несмотря на то, что опыт порезался почти в три раза (думаю, если бы я швырнул этот мешок самостоятельно, а не при помощи доппеля, штраф был бы поменьше, но… я не настолько псих), даже этого количества хватило, чтобы подкинуть меня аж на пять уровней вверх. Ну а поскольку я не распределял полученные награды, то они автоматически копились. И среди появившихся вариантов как раз мелькнул довольно интересный… в текущей ситуации.

…4. Нарушение ритма. Применяется к любому заклинанию по вашему выбору, уменьшает его откат в три раза в течение случайного количества дней (не более, чем 5, не менее, чем 3).

— Хе-хе, — невольно улыбнулся я. Очень удачная синергия.

Что-то внутри подмывало взять этот бонус прямо сейчас и прямо сейчас пойти прокачивать Шторм, но усилием воли, пусть и с большим сожалением, я подавил этот детский порыв. Не сейчас. Сначала нужно уточнить у Пушистика, как у главного координатора магической защиты Цагатта — могу ли я временно снизить объёмы поставляемой в барьеры маны в свою пользу. Потому что да, мы уничтожили треть машин, да, у нас появились два новых (и весьма сильных) мага, которые могут частично снять нагрузку с остальных… но две трети машин всё ещё в строю и продолжают обстреливать город, а Альт с Сильфией в ближайшие часы будут отсыпаться, а не заряжать защиту. Да и потом могут упереться рогом — барон им не указ. Посчитают, например, что более эффективно будет тратить их ману на регулярные вылазки и партизанщину, и будут этим заниматься в своё удовольствие. А барьеры пусть кто-нибудь другой заряжает.

Да ещё нужно прикинуть, сколько маны будет уходить на восстановление руки… хотя если восстановление продолжит требовать столько еды, то сильно часто использовать заклинание я банально не смогу. Иначе придётся ночевать в столовой.

Задумчиво покрутив культёй, я отметил, что та явно немного отросла, пусть и едва

* * *

— Здесь?

— Угу, — кивнул Сорока, ткнув пальцем в развалины десятка строений. — Каждый кусочек Цагатта переделать ни сил, ни времени не было, так что конкретно в этой точке ловушек нет. Да и место тут всё равно неудобное, его во время предыдущего штурма раздолбали по камешкам, и в случае чего орки гарантированно обойдут, чтобы ноги не ломать. Пользуйся.

— Спасибо, — кивнул я.

— Я посмотрю? — с интересом уточнил гвард.

— Смотри на здоровье, — фыркнул я. — Но учти, на нулевом ранге это навряд ли будет сильно эффектно.

— Всё равно интересно, — пожал плечами Сорока и удобно примостился на ближайшем валуне.

Да, в итоге я сумел себе выбить три дня послабления у Пушистика. Полторы тысячи единиц маны в сутки я всё равно должен был сдавать в общий котёл, но всё остальное — в моём распоряжении. Но ещё где-то сотен пять будет ежедневно уходить на лечение руки… Учитывая, что сейчас, даже с учётом помощи от Кота, я восстанавливал примерно единиц двести в час (и это была ого-го какая скорость на фоне остальных), на раскачкуШтормаоставалось не так уж много. Всего лишь четыре применения в день. Вся надежда на медитацию.

Вытянув руку, я сосредоточился и шевельнул губами.

— О-о-оххх… — невольно прошипел я, как только мана внутри тела пришла в движение. Даже когда весь твой резерв разом ухает в бездну, это, мягко говоря, неприятно — каналы прямо-таки горят огнём, непривыкшие пропускать такие объёмы с такой скоростью, это я ещё поДоппельгангерупомнил, когда только начинал с ним работать. А здесь был не только мой резерв, но ещё и резерв Кота сверху, так что, несмотря на то, что каналы с тех времён сильно расширились и окрепли, ощущения были ещё болезненней. Впрочем, о вспышке боли я забыл мгновенно, жадно наблюдая за разворачивающимся буйством заклятья.

Со стороныШтормвыглядел странно: идеально круглая сфера радиусом в указанные четыре метра. Точку действияШтормая назначил выше уровня земли, так что сфера была видна четко — потоки ветра, мгновенно поднявшие с земли пыль и камешки помельче, очерчивали ее границы с помощью этого мусора. Сама сфера при этом медленно вращалась, словно свитая из тугих воздушных жгутов и то и дело сверкала слегка приглушенными вспышками молний изнутри. Пока выглядит слабовато, конечно, но перспективно…

Где-то сзади слегка разочарованно присвистнул Сорока, да и я задумчиво почесал подбородок, глядя на результат. Я-то думал, что четыре метра — это радиус ядра заклинания, но при этом оно не ограничивается им… но пока выглядит так, будто ограничивается.

Зашагав вперёд (из осторожности точку заклинания я поставил почти на максимальной дальности от нас), я дошел почти до самой сферы и лишь в паре метров от неё почувствовал, как ветер взъерошил волосы, а в глаза начинает лететь пыль. Надо поэкспериментировать, попробовать поставить точку у самой земли — думаю, это должно нарушить идеально замкнутые сами на себя потоки и расширить формальный радиус действия заклинания. Сейчас в этом смысла нет, конечно, но иметь некоторую вариативность это всегда хорошо. Пусть даже основные поражающие факторы при этом ослабнут.

Сбоку подошёл Сорока и, пожевав губу, протянул руку к пыльной сфере.

— Осторожней, — предостерегающе сказал я ему. — Пусть ранг нулевой, но маны туда вбухано до задницы.

— У меня сопротивления прокачанные, — отмахнулся Сорока. — Не учи батьку детей делать.

Я лишь хмыкнул, с интересом глядя, как товарищ осторожно засунул руку внутрь шара по локоть. Так-то мне и самому интересно посмотреть на эффект (и, будем честными, если бы не порыв Сороки, я бы не удержался и сделал это сам).

Что ж, эффект был, пусть и слабый. По руке бодро застучали мелкие камешки, крутившиеся внутри сферы, но это было лишь побочным действием. Следом в неё одна за другой начали бить электрические разряды, радостно притягиваясь к единственной достойной цели. Да так бодро, что уже спустя десяток секунд Сорока поморщился и вытащил руку наружу.

— Уфф… — помахав слегка дымящейся конечностью, он сжал и разжал кулак — видимо, от множества пусть и не особо сильных, но всё же ударов тока руку начало сводить. — Ну, молнии неплохо шибают. У меня сопротивление к ним похуже, чем у того же Инея прокачано, но всё же и не совсем на дне. А вот ветер режет так себе, ни единой царапинки не оставил.

— Режет? — заинтересовался я.

— У тебя это не прописано в заклинании? — продолжал, морщась, разминать руку Сорока. — У меня сложилось впечатление, что да, потоки ветра периодически специально уплотняются и пытаются порезать кожу. Слабенько, хреново, да и сами потоки пока сильными не ощущаются, только пыль да мелкий мусор поднимают, но, думаю, через пару рангов это должно исправиться.

— Хм… — я покачал головой. — Нет, у меня только абстрактные «сила ветра» и «сила молний» в параметрах есть, но я думал, что сила ветра — это именно про скорость и мощь, а не про то, что там ещё и воздушные лезвия летают.

— Ну, я не уверен, — развёл руками Сорока. — У меня каменная кожа слишком прокачанная, чтобы от таких мелочей царапины получать. Так, почувствовал что-то, но может мне просто показалось. А совать руку ещё раз, когда ты поднимешь ранг, я не буду! — хохотнул он и, хлопнув меня по плечу, двинулся прочь.

Я тоже отошёл подальше и продолжил наблюдать за угасающим заклинанием — вопреки моим представлениям, оно не погасло всё и разом. Вместо этого ветер медленно замедлялся, пыль и мелкий сор так же медленно дрейфовали вниз, а чётко очерченная сфера расплывалась в большое, но рассеянное облако, пока, наконец, спустя добрых минут пять всё не успокоилось окончательно.

Печально вздохнув, я отошёл и уселся на тот самый камень, на котором сидел Сорока. Пора медитировать.

* * *

До первого ранга заклинание прокачалось всего за девять применений. Ну как — «всего».Целыхдевять. Учитывая трёхкратный бонус к скорости развития от достижения и почти двукратный от обучаемости — в норме понадобилось бы сорок-пятьдесят применений (то есть недели две раскачки по откату). Жуть.

Впрочем, настоящая жуть ждала владельцев заклинания дальше — до второго ранга заклинание потребовало уже двенадцать применений. До третьего я добраться банально не успел — кончился бонус от «нарушения ритма». Формально кончился в том числе и мой «отпуск» с послаблениями по донорству, но за

Вообще, расклад с защитой выходил куда лучше, чем пессимистично прогнозировала Пушистик: благодаря усиленному донорству росли резервы у всех, но особенно — у тех, кто до этого большими объемами маны похвастаться не мог. Да, не критично много, но даже рост всего на десяток единиц одновременно у нескольких дюжин слабеньких системщиков эквивалентен появлению нового мага, немного облегчающего нагрузку на остальных. Опять же, навык медитации пусть и медленно, но рос у всех. Ну и большим плюсом был тот факт, что Альт с Сильфией не стали выкобениваться и спокойно вносили свою лепту в защиту (пусть и явно меньше, чем могли бы, но, учитывая их нехилые резервы и скорость их восполнения, даже это было большой подмогой).

Вообще я не особо следил за происходящим в прошедшие три дня — большую часть времени я либо ел, потому что отрастающая рука требовала материала, либо медитировал. Сон, к счастью, был необязателен — пара использованийКомпенсацииизбавили меня от этой досадной необходимости, окончательно зациклив мою жизнь. Еда, медитации, медитации, еда. Изредка перекидывался словечком-другим с Риманом, гвардами или Альтом с Сильфией, когда пересекался с ними в столовой или когда они сами приходили посмотреть на применение заклинания. Собственно, за эти дни его увидели, кажется, все, кому было интересно. Но оно и неудивительно: из замка происходящее было прекрасно видно (что уж там, на втором ранге даже орки могли увидеть вспышки молний из-за стены), ну а поскольку особых развлечений у жителей не было — поглазеть на бесплатный аттракцион приходили многие.

Разве что Тинни посмотреть так и не пришла. Этот факт немного царапал изнутри, но… что уж тут поделаешь. Насильно мил не будешь.

По истечении трёх дней же меня взяли в оборот Альт с Сильфией. Пришли в очередной раз посмотреть на тренировку Шторма (на втором ранге он выглядел уже весьма внушительно), переглянулись, покивали и вежливо подхватили меня под локти.

— Грегори, как ты смотришь на вылазку к оркам? — вкрадчиво поинтересовалась Сильфия.

Я молча помахал обрубком руки (хотя восстановление уже вплотную подобралось к запястью, но, если судить по скорости, до полного излечения придётся терпеть ещё где-то дней пять):

— Не горю желанием.

— Никакого ближнего боя, — хмыкнула Сильфия. — Подберёмся поближе, разрядим что-нибудь мощное и дальнобойное — и обратно. Мы последние дни регулярно так делаем. Эффекта немного, но это заставляет их шаманов тратить ману на защиту лагерей, чтобы избежать лишних жертв. Иначе они бы куда активнее присоединялись к атакам баллист и ещё сильнее просаживали щиты города.

— Хорошо, что орки никогда не были сильны, как теневики, — кивнул Альт. — Иначе нам было бы куда сложнее подобраться, да и они вместо прямой и тупой долбёжки по щитам закидывали бы диверсантов.

— Ну, они пытались, — хмыкнул я. Собственно, вчера, в разгар моих тренировок отряд орков попытался прокрасться в город в тенях. К несчастью для них, Пушистик с Риманом за прошедшее время хорошенько доработали сигнальные контуры — пример пробравшихся прямо в замок Альта с Сильфией довольно болезненно ударил по их гордости. По итогам короткой стычки со всеми магами замка, включая меня, не подозревающий о собственном обнаружении отряд полёг на месте — их банально задавили числом и голой мощью. Сбежать не сумел никто. — Ладно, давайте попробуем. Заодно посмотрю, как эта штуковина работает в реальном бою.

— Отлично, — хлопнул меня по плечу Альт. — Ждём на закате на стене напротив третьей башни.Штормуспеет откатиться?

— Угу, — ответил я и, дождавшись, пока они ушли, повернулся к Коту. Тот развалился на одном из камней и грел пузо на весеннем солнышке. — Ты как, братец? Со мной или тебе предыдущего раза хватило?

— Куда ж ты без меня? — лениво приоткрыл глаз геккон. — Одному тебе маны не хватит.

— Чисто наШторм— хватит, пусть и впритык, — пожал я плечами. — Ну а для остального накопители есть. Не хочу тебя тащить против твоей воли.

— Дур-рак, — беззлобно стрекотнул Кот и снова прикрыл глаз.

Видимо, это означало «да, я с тобой». Негромко хмыкнув (с некоторой долей облегчения), я уселся рядом медитировать. Да, сейчас мне и правда хватало маны и без резерва фамиллиара — поднятые два ранга снизили расход, а бесконечные циклы накопления и траты маны неплохо подкинули вверх резерв. Плюс полтора десятка единиц от очереднойЖертвы… в общем, с накопителем вылазка должна была пройти без особых проблем. Но всё же с Котом было как-то спокойнее. Лишние полторы сотни единиц никогда не лишние.

Скользнув напоследок взглядом по результату прошедших трёх дней, я тяжело вздохнул. Нет, выглядело всё уже куда лучше, чем было:

Шторм:

Ранг заклинания: 2.1

Затраты маны: 750

Откат: 7 часов 40 минут

Длительность: 2 минуты 30 секунд

Дальность: 120 метров

Радиус: 6 метров

Сила молний: 4 у.е.

Сила ветра: 4 у.е.

Стихия: Электричество/Воздух

Но всё же пока это громоздкое и довольно специфичное заклинание. Всё ещё огромный расход маны, который снизится до чего-то относительно нормального лишь через месяцы раскачки. Откат, который останется огромным даже спустя десяток рангов. Относительно небольшой радиус — у той жеВьюгив два раза больше. Дальность… ну, с одной стороны, достаточно большая, а с другой — судя по не особо бодрому росту, даже по достижении высоких рангов заклинание не будет действительно дальнобойным. Со стены до ближайших лагерей орков добрых полкилометра — нечего и думать о том, чтобы стоять и спокойно расстреливать армию врага из-за безопасных щитов.

Радовала разве что сила молний и ветра внутри сферы: сейчас никто уже не рисковал совать руки в грозовой шар — неосторожного экспериментатора легко могло дёрнуть потоком за неосторожно протянутую конечность и затянуть внутрь. А внутри молнии шибали так, что терпеть их мог только кто-нибудь вроде Инея и Вампира, сильно прокачавших свои сопротивления. Не говоря уж о лезвиях ветра, которые Сороке вовсе не почудились…

Пожалуй, больше всего мне не нравилась неподвижность сферы — в бою большую часть времени из указанных двух с половиной минут она будет крутиться зазря. Враги послабее умрут быстро (особенно после ещё парочки взятых рангов), а кто посильнее или имеет защитные амулеты — сумеет выбраться и внутрь больше не сунется. Но, возможность двигать заклинание уже после создания я получу очень и очень не скоро — на примереВьюгия знал, что для этого нужен навык магии

Значит, нужна была магия Воздуха. До которой ещё переть и переть, вне зависимости от того, насколько плотно я возьмусь за соответствующие заклинания. Месяц? Два? Не меньше.

Вздохнув, я выкинул из головы лишние мысли и уселся медитировать. По моим прикидкам, до вечера успею немного потренироваться сРекой, разок опустошить резерв в защиту Цагатта и снова накопить ману на вечернюю вылазку…

Глава 9

— Ждём, — тихо сказал Альт, выгрузив нас в небольшой овражек. Поймав мой взгляд, уточнил. — Сильфии нужно время, чтобы точно определить моё местоположение и подтянуться сюда. Да и мне ману восстановить надо.

Я лишь молча кивнул, привалившись к влажной стенке оврага и настроившись на звуки снаружи — мне медитация пока не требовалась, резерв был полным. Альт тащил сюда нас обоих, и это было… странно. Явно магия Тени, но рунная, и выглядевшая совершенно по-иному, нежели та, которую когда-то использовал Риман. Если брат использовал что-то вроде той жеРеки теней(что и неудивительно — в качестве примера он брал именно её, слегка оптимизировав её под себя), то у Альта теневой мир в равной мере отличался и от реального, и от того, в который погружались Риман, я или Энигма. Менее серый, более контрастный и живой, но при этом ощущавшийся более… опасным? Словно более глубокие слои или иные грани одного и того же измерения… не знаю. Сложно сформулировать. Но моя интуиция в этом мире очень нехорошо ворочалась. То ли там имелись свои обитатели, то ли просто находиться там долго было опасно по тем или иным причинам — в любом случае, вынырнул я оттуда с большим облегчением.

Собственно, помощью Альта я решил воспользоваться не ради забавы. Интересно, конечно, посмотреть чужие способы перемещаться, но и я далеко не беспомощен в этом плане. Просто это был самый простой способ выбраться за пределы кольца окружения и не потерять друг друга. Можно сколько угодно ставить условные точки на карте, но на реальной местности, если нет нормальных ориентиров, даже с помощью Картографии можно запутаться. А бродить, издавать шум и искать друг друга в опасной близости к оркам — дело откровенно сомнительное.

Правда, всё это касалось лишь меня. Альт с Сильфией такой проблемы не имели, поскольку друг друга чуяли каким-то образом, похожим на наши с Риманом кольца — чем ближе, тем точнее. Может, тоже имели подобные артефакты? Ну или это какие-то рунные заклинания. Не уверен.

Спустя пару минут нам на голову свалилась Сильфия. Свалилась — в прямом смысле этого слова. Проявилась в воздухе и рухнула прямо на голову спокойно медитирующему брату. Тот издал полузадушенный хрип и, столкнув её тело с себя, возмущённо уставился на девушку. Та лишь смущённо отвела взгляд.

Раздражённо покачав головой, Альт вновь погрузился в медитацию, да и Сильфия прикрыла глаза — пусть она потратилась куда меньше (ей-то не надо было тащить на себе лишний груз в моём лице), но всё же и ей имело смысл восполнить резерв по самое горлышко.

Спустя минут пятнадцать мы бесшумно вылезли из оврага и ползком двинулись в сторону замка. Периодически двигающийся впереди Альт поднимал руку, предупреждая об орочьих разъездах и заставляя закладывать петли — орки не сидели без дела, наученные горьким опытом успешных диверсий с нашей стороны, так что вся округа была набита патрулями и сигналками. И, пожалуй, без ребят я мог бы и влипнуть в какую-нибудь из них — поисковых заклинаний в моём арсенале не имелось, а большая часть сигналок в моём мистическом взоре была едва заметна, уж больно слабо он у меня пока прокачан. Да и размещали их не абы как, а с умом, стараясь встроить в ландшафт — например, в виде дополнительной нитки паутины, висевшей между деревьев, или в виде небольшой печати на плоском камушке, который так и просился, чтобы на него наступили.

Один раз Альт остановил нас и его силуэт резко пропал на добрых полминуты. Вернувшись, он едва слышным шёпотом уточнил:

— Случайный засранец в кусты пошёл. Оставил его там же. Тут немного ползти осталось, не должны хватиться.

Наконец, мы выползли на кромку небольшой рощицы и замерли, глядя на лагерь неподалёку.

— Достанешь? — едва шевеля губами, повернулся ко мне Альт. Я глянул на карту в интерфейсе и молча кивнул. Впритык, но достаю. — Тогда отстреливайся, как только я скажу. Уходим, как договаривались.

«Как договаривались» — это значит, что я колдую первым и тут же сваливаю в сторону замка, пока орки не очухались. Альт и Сильфия отстреливаются чуток с запозданием — у них большая часть заклинаний не настолько дальнобойная и придётся подбежать поближе, — после чего не сильно торопливо уходят врассыпную в противоположную сторону, с расчётом, что за ними могут выслать погоню, которую они пощиплют из теней и потом кружным путём вернутся в замок. Я бы тоже с ними остался, но послеШтормабуду почти пустой — так, полторы сотни резерва Кота, да ещё сотня в накопителе в кармане. Впритык хватит, чтобы до городских стен добраться. У товарищей в этом плане ситуация поприятнее — и резервы побольше, и накопители получше, ещё в столице выданные. Не говоря уж о том, что магия Тени и соответствующие заклинания у них куда лучше прокачаны, да и боевой арсенал в разы шире. Как ни грустно это признавать, но я слишком во многих аспектах им заметно уступаю.

— Сейчас, — прервал мои мысли тихий шёпот Альта и я тут же сжал кулак, активируя заклинание.

Вдали начала разворачиваться сфераШторма, но я уже не смотрел на неё — нырнув в тень, рванул огромными прыжками в сторону городских стен. По дороге засунул руку в карман и, дотронувшись до накопителя, одним махом высосал всё, что там имелось. Сотня единиц ухнула в пустой резерв, как крохотный кусочек хлеба в голодный желудок — и вкус не почувствуешь, и насытиться не выйдет. Но с учётом резерва Кота — как раз хватило, чтобы домчаться до стены. А вот чтобы перелететь её — не хватило. Меня вышибло из тени на высоте в несколько метров, я по инерции влетел в каменную кладку и охнул, болезненно приложившись рёбрами. Пальцы сами собой вцепились в пару выступающих камней, и лишь спустя секунд десять я смог найти подходящий упор для ног, перехватиться поудобнее и осторожно полезть вверх.

Из-за зубцов выглянула голова усатого стражника в

— Милорд Канторес?

На лице воина было написано явное удивление — видимо, никто его в известность о моём возможном прибытии не ставил. Тем более — о… таком.

— Угу, — я принял руку воина (протянутую с определённой долей неуверенности) и вылез на стену. — Спасибо. Кажется, я чуть уклонился влево… Где Пушистик, не подскажешь?

Стражник молча махнул рукой в сторону башенки, величественно возвышающейся справа. Ну, как величественно… насколько может быть величественным весьма потрёпанный, чудом устоявший в своё время и потом наспех подлатанный огрызок.

— Ага, спасибки, — рассеянно махнул я рукой стражу и направился было к башне, но оттуда уже выскочила вышеупомянутая начальница собственной персоной. Ну да, тут помимо барьера ещё и паутина сигналки ведь стоит… К счастью, о нашей вылазке гвард была предупреждена — а то могла бы сначала долбануть по нарушителю, а потом уже разбираться. — Привет, Пушистик!

— Привет, — подошла и кинула в меня какое-то рунное заклинание девушка. Если бы не мистический взор — даже не увидел бы это полупрозрачное нечто.

Передёрнув плечами от внезапной щекотки, я поморщился:

— Ну какова вероятность…

— Лучше перепроверить, — устало потёрла лицо ладонями девушка. — Знал бы ты, как меня саму эта паранойя задолбала. Как успехи вылазки?

— Ммм… — проверив интерфейс, вздохнул и пожал плечами. — Лично у меня по нулям. Видать, поначалу весь урон защита поглотила, а потом из эпицентра все убежали. Да и слабовато пока заклинание. Но думаю, у ребят должно быть получше, особенно если они подождали, покаШтормзащиту продавит, и только потом отстрелялись.

— Если бы получилось ещё хотя бы парочку баллист поломать… — мечтательно сказала Пушистик, присев на парапет.

Я лишь хмыкнул и уселся рядом.

— Мечтать не вредно. Больше таких гранат у нас нет, а заклинаниями продавить… это тебе не базовая слабенькая защита лагерей. Вокруг баллист всё уже в несколько слоёв навертели, да помощнее, чтобы гарантированно не повторилась диверсия. Нам и в первый-то раз повезло, откровенно говоря, — зевнув, я почесал культю и нехотя поднялся. — Так что ждём и надеемся, надеемся и ждём.

* * *

Следующее утро ознаменовалось для меня (да и не только для меня) хмурым лицом барона. А ведь и я, и Риман, и гварды думали, что нас просто позвали на очередной общий завтрак. И, хоть завтрак имелся в наличии, но, судя по выражению лица Генссена, к нему прилагались некие неприятные новости.

— Что случилось, Дилиан? — вздохнул я, усевшись на своё привычное место за столом.

Барон лишь молча кивнул в сторону Альта с Сильфией, уже сидевших за столом.

— Мы вчера, после того, как пощипали погоню, немного покружили вокруг орочьих лагерей, — Альт едва сдержал зевок и лениво ткнул вилкой в кусок мяса. — Как и в прошлые разы. Но вчера увидели некоторое количество нехороших звоночков.

— Каких?

— Начали подходить новые подкрепления, — загнула палец Сильфия, выглядевшая куда бодрее брата. То ли быстрее вернулась в замок, то ли ночью спала крепче. — Раньше тоже подходили, но там обозы с охраной в основном были, а сейчас слишком много воинов мелькает. Плюс они активно начали делать что-то вроде больших и массивных щитов, причём разного формата и размера. Частично деревянные — и там стволы деревьев чуть ли не в моё бедро толщиной. Частично каменные или из спрессованной земли — это уже их маги готовят целые плиты, пусть и тонкие, но довольно прочные. Местами и то, и то, в несколько слоёв — видимо, всё подбирают индивидуально, под силовые характеристики конкретных подразделений.

— Готовятся к штурму, — пофигистично пожал плечами Иней, уже приступивший к завтраку. — Было бы странно ожидать иного. После того, как они поняли, что баллистами защиту продавить не удалось, у них только три варианта: либо идти на штурм, либо ждать, пока к нам не подойдёт подкрепление и их не размажут в чистом поле, либо уходить, несолоно хлебавши. Два последних варианта, как вы понимаете, довольно сомнительные.

— Но мы к штурму не готовы, — хмуро сказал барон. — И подкрепление ещё далеко.

— Ну я не думаю, что они пойдут на штурм прямо-таки сегодня… — вклинилась Пушистик. — Думаю, день-другой у нас ещё есть, иначе они бы шевелились куда активнее.

— В любом случае, мы должны что-то…

— Да ничего мы не можем сделать, — устало перебил барона Альт. Генссен дёрнул глазом, но смолчал. — Подготовка идёт днём и ночью, но почти всё, что мы только могли сделать — мы уже сделали. Диверсии сейчас уже малоэффективны — дальше дело за ловушками в черте города и за храбростью его защитников.

В комнате повисла звенящая тишина. Наконец, я пожал плечами и устало сказал:

— Думаю, пора перевести барьер в режим глухой защиты. Выходить наружу и тратить ману на попытки куснуть орков побольнее больше смысла нет. Лучше ближайшие сутки посвятить усиленному донорству маны в пользу барьера. Это в любом случае пригодится. Чем больше ударов он сдержит от штурмующих, тем больше времени у нас будет на то, чтобы расстреливать их в безопасности из-за стен.

— Резонно, — подала голос Пушистик, что этой ночью, судя по темным кругам под глазами, не спала совсем. — Я согласна.

— Я тоже, — кивнул Риман, тоже не выспавшийся и сонно хлопающий глазами. Посмотрев в тарелку, брат со вздохом отодвинул её и встал. — Пойду сейчас займусь барьером, всё равно аппетита нет.

— Я с тобой, Рим, — пробормотала Пушистик, совершенно не аристократично и не женственно уничтожавшая свою яичницу. — Сейчас… ммм… всё, пошли. Альт, Сильфия — подойдите к нам, как освободитесь, хочу пару моментов по конструкции с вами обсудить. Остальные — жду ваши резервы. И только попробуйте потратить их на какую-нибудь фигню.

Проводив взглядом удалившихся магов, барон перевёл тяжёлый взгляд на… меня. Я удивлённо приподнял бровь:

— Что-то не так?

— Да нет, всё в порядке, — холодно ответил барон. — Моё мнение в собственном замке, видимо, уже не котируется? Сами решили, сами сделали?

— Дилиан, мы все тут на одной стороне, — поморщился я. Вот только истерики от бедолаги-аристократа мне тут не хватало для полного счастья. — Просто все вымотались донельзя, никто не хочет разводить политесы. Услышали идею, не услышали возражений, пошли выполнять, пока не забыли.

— И тем не менее, последнее слово в этом замке за мной, — упрямо наклонил голову Генссен.

— Вы против озвученной идеи?

— Нет, но я…

— Тогда я не вижу проблем, барон, — вздохнув, я тоже встал и отодвинул пустую тарелку. Как-то и сам не заметил, как смёл всё подчистую — отрастающая рука продолжала требовать каких-то невероятных объёмов пищи. — Извините, но если мы начнём спорить о том, кто кому должен подчиняться — мы просидим

Последние слова вышли, пожалуй, чересчур едкими. Как-то я неожиданно разгорячился под конец своего монолога. Ну да и хрен с ним. Не дождавшись ответа от слегка опешившего барона, я повернулся и вышел прочь.

* * *

— Кажется, началось, — хмуро пробурчал Вампир.

Я лишь молча кивнул — спустя двое суток орки наконец закончили свои приготовления и выходили из лагерей, неторопливо выстраиваясь в рассеянные боевые порядки. Огромные, выше человеческого роста импровизированные щиты имелись почти у каждого бойца. Драться с ними, конечно, было невозможно, но никто и не собирался — орки разбивались на десятки, где все держат щиты, а самый ценный член группы, маг, идёт в центре импровизированной черепахи.

И теперь эти черепахи медленно двигались в сторону стены.

— Ладно, я пошёл на свою точку, — гвард хлопнул меня по плечу и быстрым шагом удалился вправо.

Собственно, оборона стены была одним названием — слишком большая протяжённость стен, слишком мало у нас людей. А учитывая, что стрелять из обычных луков и арбалетов по этим щитам толку не было никакого — для нормального эффекта требовались немногочисленные маги. Да и то — не все. У большинства пусть и имелись дальнобойные заклинания, но чаще всего с довольно внушительным откатом. Впрочем, у орков ситуация была аналогичной, так что… посмотрим.

Глядя на приближающуюся группу орков, я сжал кулак и активировалШторм, стоило только десятку войти в область поражения. До третьего ранга осталось совсем немного… впрочем, и второго хватило. Взвыл ветер, десятки разрядов ударили в щиты и проскользнули в щели меж них. Часть щитов тут же упала, обнажив бьющихся в судорогах врагов — и этим мгновенно воспользовались стоявшие наготове лучники.

Досматривать сцену я не стал, лёгким бегом устремившись чуть левее. Руку в карман, выпить сотню маны из накопителя… Увы, от большинства оставшихся у меня заклинаний тут толку не было. Кроме одного. Подхватив заготовленный металлический шар, валяющийся у зубца, я крякнул и, раскрутив, толкнул его в сторону подошедшей опасно близко черепахи.

Импульс!

Ядро с рёвом устремилось вперёд. Точно попасть не удалось, но даже ударив слегка наискось, оно сумело выбить один из щитов, открыв брешь для лучников. Ну и я добавил сверху, швырнув в открывшуюся щельЛедяную стрелу. Ещё один орк падает вместе с щитом… всё. Я почти пуст, да и всё полезное ушло в откат. Дальше только наблюдать.

Глубоко дыша, я прошёлся по своему участку, восстанавливая ману и наблюдая за успехами орков и соседей. Пятёрка оставшихся черепах на моём участке отстрелялась своими заклинаниями по барьеру и тут же рванула назад. У Римана всё прекрасно — его лучи света прожигали щиты насквозь, независимо от материала. Да и по затратам они были куда дешевле — даже без накопителя его хватило на добрый десяток. У него вообще лишь одна группа сумела прорваться достаточно близко, чтобы ударить по барьеру — да и то, ушла уже в неполном составе. И это с учётом того, что его участок заметно больше.

У второго соседа дела обстояли хуже — тройка черепах валялась расстрелянной, остальные ушли невредимыми. Всё же Вампир куда больше заточен на ближний бой, а не на такое вот противостояние…

— Отбились? — тяжело дыша и с явным недоверием в голосе спросил лучник, стоявший рядом. Совсем молодой паренёк, на вид лишь чуть старше меня.

— Пара часов на откаты и снова пойдут, — хмыкнул я, покачав головой. — Учитывая, что баллисты продолжают долбить, а мы сейчас свою ману растратили, долго барьер без нормальной подзарядки не протянет. Но пока можно расслабиться…

Глава 10

— ГОТОВНОСТЬ ДВА! — раздался громовой механический вопль откуда-то сзади, из центра города. Магия превратила тихий и мягкий голос Пушистика в нечто чудовищное, но крайне, крайне убедительное.

Вздохнув, я бросил взгляд на орков за стеной — в этот раз черепахи уже не отходили назад, отстрелявшись, но оно и неудивительно: то, что первый барьер трещит по швам, было видно невооружённым глазом. Золотистая плёнка выгибалась, дрожала, шла волнами от малейшего удара, а часть снарядов баллист и вовсе прорывали её защиту, разбиваясь о щит следующей очереди. «Готовность два» — это, собственно, сигнал для защитников, что до полного падения барьера осталось от пяти до десяти минут. Точнее сказать было невозможно.

Услышав сигнал, три четверти бойцов тут же рванули к лестницам — их задачей было занять ключевые точки внутри Цагатта, превращенного в огромный лабиринт, напичканный ловушками. Подвалы, специально обустроенные в развалинах лёжки, чердаки в части самых крепких и уцелевших зданий… теперь любой проходящий мимо орк рискует не только наступить в огненную мину, но и получить стрелу в спину или булыжником по черепу.

Оставшаяся четверть, включая меня, осталась на стене — нашей задачей будет… ну, не задержать орду, конечно — не с таким соотношением сил точно. Нет, все оставшиеся — это самые легконогие воины, либо выучившие расположение ловушек наизусть, либо обладающие мистическим взором. Да, всё верно. Мы будем приманкой.

Впрочем, и приманка способна огрызаться…

— ГОТОВНОСТЬ ОДИН! — раздался ещё один скрежещущий вопль, прерывая мои раздумья, и я на всякий случай присел, спрятавшись за зубцом стены.

А спустя несколько мгновений барьер исчез. За стеной раздались ликующие крики орков, а каменная кладка подо мной задрожала от прямых попаданий гномьих баллист где-то в отдалении — в этот раз их мощь ничего не удерживало. Полуприсев, я с напряжением отслеживал каждый снаряд — если вдруг какой-то полетит хотя бы примерно в мою сторону, придётся тут же уходить вРекуи прыгать вниз, чтобы не пришибло. К счастью, обошлось. Да и вообще, сложилось впечатление,

Покосившись влево, куда теперь летела основная часть снарядов, я злорадно оскалился. А ведь как удобно — вон группки орков, заранее предупреждённые о таком раскладе, постепенно стягиваются со всей округи в сторону будущего пролома. Ну идите, храбрецы, идите…

Опустившись на четвереньки и нервно поглядывая на небо, я ползком направился в ту же сторону. Остановившись в опасной близости (стена подо мной уже не содрогалась, а прямо-таки ходила ходуном, нехорошо потрескивая), я залёг окончательно, сдерживая предательскую дрожь в коленях и наблюдая за медленным и неторопливым разрушением стены. Пылающие огненные шары долбили по каменной кладке с ужасающим грохотом — пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть. Впрочем, не то чтобы это сильно помогло.

Наконец, вечность спустя, баллисты затихли (чтобы не попасть случайно по своим) — и орки дружной гурьбой двинулись в сторону образовавшегося пролома, продолжая тащить с собой массивные щиты — видимо, разглядеть отсутствие защитников на стенах те же самые щиты и мешали.

Дождавшись, пока первые ряды втянутся в пролом, осторожно шагая по дымящимся развалинам, я поймал взглядом центр импровизированного строя и мстительно сжал кулак. После чего тут же, нырнув в тени, перескочил прямо со стены на крышу одного из домов. Разгон, прыжок. И ещё один. И ещё. Вынырнув в реальный мир достаточно далеко от пролома, я оглянулся и довольно хмыкнул — случайно задуманная пакость более чем удалась. Успевший-таки прокачаться за прошедшие сутки до третьего рангаШтормперегородил весь пролом поднятым облаком пыли и каменной крошки. Вдобавок орки шли в проломе куда плотнее, чем в предыдущие дни, и попавшие в эпицентр жертвы попросту не смогли никуда убежать — и спереди, и сзади их подпирали ряды товарищей, не особо-то способных на быстрый бег со всеми этими бандурами в руках.

Заглянув в интерфейс, я удивлённо хмыкнул: двадцать три орка покинули этот бренный мир. Пока что — самое успешное применениеШторма… да и любого другого массового заклинания на моей памяти. Уж слишком удачные обстоятельства удалось поймать.

Что ж, а пока ребятки суетятся возле пролома, можно немного помедитировать и восстановить ману…

* * *

То и дело закладывая странные петли, перепрыгивая невидимые нити и печати, я мчался по пустынной улице изо всех сил.

Бам!

Не оглядываясь, я поморщился — судя по отсутствию воплей, ещё одна ловушка сработала впустую. Орочий отряд, идущий за мной, возглавлял какой-то весьма умелый маг, обнаруживавший и обычные, и магические ловушки. В целом, я мог в любой момент оторваться, уйти в один из тайных ходов… да банально нырнуть вРеку теней, чтобы избавиться от погони. Но тогда этот отряд, которому я успел сильно попортить кровь за последние полчаса, перестанет яростно преследовать меня и возьмётся за кого-нибудь другого, продолжая методично зачищать развалины города. А мне это не надо.

— Хватит уже меня трясти! — возмущённо высунулся из-за пазухи Кот. — Ты же видишь, что ловушки против них бесполезны — иди и шарахниШтормом!

— Он в откате, — скривился я, ныряя в подворотню. — Ещё… полтора часа осталось.

— Тогда чем-нибудь ещё!

— Ладно, ладно, — глубоко дыша, кивнул я. — Сейчас.

Всё-таки нырнув в Реку, я подпрыгнул и, уцепившись одной рукой за остатки крыши, залез наверх полуразрушенного здания. Балансируя на остатках несущей стены, оглянулся вокруг. Так, вон мои преследователи… а вон ещё два отряда, незаметно зажимающие меня в клещи. Угу, угу. Понятно. Ладно, это уже становится опасным, пора заканчивать.

Пробежавшись по верхушке стены и спрыгнув вниз, я вынырнул из тени ровно посреди отряда. И, не успели те хоть что-то осознать, использовалВолну Света.

Вообще это заклинание я раньше довольно сильно недооценивал — оно выглядело, словно… ммм… словно ты камень, который бросили в озеро. И от этого камня расходятся вокруг волны. Волны света, разумеется. Не особо удобно, работает лишь на относительно близкой дистанции, в качестве «камня» можно назначить лишь себя, да ещё и можно случайно зацепить союзников. И лишь в последние пару дней, пока мы бились с орками в руинах Цагатта, я осознал реальные плюсы этого заклинания. Нет, минусы остались теми же, но… и плюсы раскрылись совсем по-другому. МаныВолнажрет немного, откат тоже относительно небольшой, а при всего лишь двойной перегрузке дальность вырастает до вполне внушительного десятка метров. Для узких улочек городского лабиринта — более чем достаточно. Поскольку бегал я исключительно в одиночку — риска задеть союзников не было. Ну а на десерт — сопротивление свету очень, очень редко кем-то прокачивается до хоть сколько-то приемлемых величин. Сложно, муторно, да и вообще, редко кто эту стихию использует, это тебе не холод с огнём. Поэтому заклинание умерщвляло врагов весьма надёжно, особенно при перегрузке и после получения нового ранга за эти дни.

Вот и сейчас — от меня рванули волны обжигающего, слепящего света, одновременно разбрасывая орков в стороны мощным ударом нагретого воздуха. Мир вокруг наполнился дикими криками и отвратительным ароматом палёного волоса. Дёрнув головой, я собрался было бежать дальше — по опыту знал, что выжившие если и остаются, то обычно в крайне неприглядном состоянии. Увы, тратить время на выискивание среди одинаковых обугленных фигур, кто мёртв, а кто просто без сознания, сейчас возможности не было. Но далеко убежать я не успел — остановился в изумлении, осознав, что одна из фигур, пошатываясь, встаёт.

— Ублюдок, — просипел весьма обожжённый, со страшными волдырями, но вполне себе целый орк. — Хрен тебе, а не Карраш!

Интуиция заорала ещё на словах «хрен тебе», так что яростный вопль я дослушивал, уже нырнув в тень и торопливо убегая прочь. Не знаю, что он там собрался использовать… додумать мысль я не успел, повернув голову и в лёгком шоке наблюдая, как остатки руин сбоку будто вминаются в землю невидимым великанским башмаком. Ладно, теперь знаю. Пожалуй, такое… что бы это ни было… могло меня и в теневом мире достать.

Поборов соблазн вернуться и добить опасного воина, я помчался дальше, внимательно смотря под ноги. Жаль, конечно — уж очень удобный момент, а такой сильный маг может принести много проблем в будущем. Но, во-первых, я не знаю, какие у него ещё могут быть сюрпризы в рукавах, а во-вторых — не стоило забывать про два других отряда, торопливо приближавшиеся к

* * *

— Ну как успехи? — спросил Риман, подсевший за мой стол в столовой после возвращения в замок.

Я поморщился, высадив из-за пазухи Кота. Тот заинтересованно покрутил головой и важно потопал к небольшой тарелке с кусочками мяса — попросил повариху порезать помельче специально для него.

— Так себе. Орки больше не ведутся на провокации. Продолжают системно зачищать город по краям, вглубь суются либо большими отрядами и с прокачанным обнаружением ловушек, либо от невеликого ума.

Увы, идея с городом-ловушкой сработала лишь частично. Да, в первый день, когда враги ворвались в город на кураже, мы сумели собрать с них кровавую жатву в узких переулках. На второй день они немного отхлынули, доломали городские стены и начали мерно и неторопливо обрабатывать город баллистами, окончательно превращая его в груды щебня. Только теперь баллисты работали очень осторожно и ювелирно, по квадратам, а сразу после обработки на квадрат заходили отряды зачистки, обезвреживая несработавшие ловушки и добивая возможных раненых. На третий день всё продолжилось, только теперь уже мы стали куда осторожнее — это орков дохрена и больше, а у нас каждый человек на счету, и каждый убитый больно бьёт по защищённости Лепестка.

— Ожидаемо. Всё же они не совсем идиоты, — вздохнул брат.

— Ну, одну группу я сегодня всё же сумел заманить, — хмыкнул я. — Там, кстати, нашёлся интересный орк, с сопротивляемостью свету за десятку, судя по ощущениям. Моя Волна его пусть и подкоптила, но он остался вполне боеспособным.

— Из агем, поди, — Риман то и дело отвлекался от тарелки, рассеянно поглядывая в сторону соседнего стола, где сидела Пушистик в компании Альта и Сильфии. — У него какие-нибудь необычные татуировки или серьги были?

— Ммм… — я побарабанил пальцами по столу, пытаясь припомнить лицо орка. — Через оба глаза по три красных полосы шли. Сверху вниз, со лба и до щёк. И на висках выбритых какие-то животные были набиты, не присматривался. Ну и в ухе кольцо было, но это почти у каждого орка есть. Вроде больше ничего.

— Только в одном? — брат покосился на меня. — Странно.

— Да, в одном, — уверенно кивнул я. — А что такого? Я как-то никогда не интересовался, что там у орков всё это значит.

— Ну, этим мало кто заморачивается, — хмыкнул Риман. — Хотя гварды должны знать, странно, что ты у них не нахватался.

— Слишком мало времени у них учился. Сам же помнишь, сразу, как только был готов, за родителями рванул. Так что там со значениями?

— Ну, на самом деле, если не погружаться, то на базовом уровне всё довольно просто. Полосы через левый глаз — это знак мага. Одна полоса — слабенький маг, две — средний, три — уже весьма хороший. Не обязательно рунник, но как минимум десяток заклинаний в арсенале плюс большой резерв у него обязан быть. Полосы через правый — аналогично, только для воинов и следопытов, у орков это совмещённое понятие.

— То есть он и там, и там хорош… а сколько было бы полос у нас с тобой, например? — невольно заинтересовался я. Да и Кот с любопытством поднял голову от тарелки.

Риман задумался на мгновение и с толикой неуверенности ответил:

— В магии… у тебя, пожалуй, три полосы, у меня четыре, пусть и с натяжкой. Если когда-нибудь руны всё же освоишь — ты тоже легко на четвёрку потянешь. Выше лишь пятёрка и перечёркнутая пятёрка, это уровень наших, человеческих магистров и архимагов. Как воина мне тебя сложно оценить, но у меня не больше одной полосы было бы. Не моё.

— Я, наверное, тоже на тройку потяну, но с натяжкой и за счёт больших параметров, — предположил я. — В основном за счёт силы и магического ускорения вывожу, технику бы подтянуть…

— Возможно, — брат с лёгким безразличием пожал плечами. Острое железо его никогда особо не привлекало, так что поддерживать эту тему он не стал. — Что же до остального… Татуировки на висках — это, скорее всего, знаки клана и рода. Их вообще на самых разных местах бьют, разного размера и цвета, в зависимости от родовитости и силы конкретного орка, влиятельности клана, положения рода… там куча нюансов, в это я особо не погружался. Так что даже если бы ты сумел как следует рассмотреть татуировки, то навряд ли я сумел бы сказать что-то конкретное.

— Ага. А серьги?

— А вот это интересно, — оживился Риман. — Почему я вообще зацепился-то за эту оговорку? Первую серьгу орк надевает после обретения Дара, на так называемое малое совершеннолетие. Там тоже есть нюансы: разные материалы, формы, наличие камней — всё в зависимости от полученного Дара. Вторую серьгу — на большое совершеннолетие, в двадцать один. Там у них тоже какие-то свои ритуалы, после которых орк получает часть недоступных ранее прав. Голос в совете рода и клана… ммм… возможность взять вторую жену… ну и ещё что-то, не помню уже. Остальные серьги это просто колечки без изысков, ими орки обозначают количество детей.

— То есть этот весьма сильный маг… — медленно начал я.

— … который одновременно хорош и как воин… — подхватил Риман.

— … мало того, что бездетный, так ещё и до крайности молод…

— … да, я тоже думаю, что этообладающий, — закончил брат.

— Демоны, — тоскливо вздохнул я. — Мне нельзя его убивать.

Риман вопросительно изогнул бровь, но я лишь неопределённо дёрнул плечами — не могу, мол, сказать. Фортуна не говорила напрямую, конечно, но оставила вполне чёткое ощущение, что убивать других обладающих может быть чревато. По крайней мере, для меня.

— В любом случае, ты тот ещё оптимист, — насмешливо фыркнул Риман, не дождавшись нормального ответа. — Какова вероятность, что из всей оставшейся орды ты вновь столкнёшься именно с ним? Да и даже если столкнёшься… оглуши, да оставь товарищу. Ну или в плен возьми, тоже дело полезное.

— Ладно-ладно, — я слегка улыбнулся и поднял ладони, признав его правоту. — Действительно, глупость сказал.

Быстро доев свою порцию и подхватив Кота под пузо (тот негодующе пискнул, торопливо потянувшись за последним кусочком мяса и кое-как ухватив его пастью), я направился в лазарет — увы, раненых за эти дни было более чем достаточно и новые появлялись регулярно. Даже несмотря на наличие ещё трёх целителей, работа имелась всегда. Так что я взял за правило после вылазок заходить в госпиталь хотя бы на часок: пусть с Тинни отношения продолжали оставаться натянутыми, но воины-то в этом не виноваты, верно? Да и коллегам помочь, немного снизив нагрузку на них,

Восстанавливал ману я уже чуть ли не быстрее, чем она тратилась на обычные Восстановления, с учётом медитаций во время отката. Так что после того, как облегчил состояние пятёрки раненых, я двинулся на задний двор замка — потренироваться и подтянуть в рангах некоторые прочно забытые заклинания. В первую очередь —Воздушный удар, потому как получение магии Воздуха внезапно вышло на первый план. Но и проВолну Света, так неожиданно хорошо себя показавшую, забывать не стоило, и проИскру— до второй эволюции, а значит, и до навыка магии Огня осталось уже совсем немного…

Вообще, такая возможность относительно спокойно тренироваться выпала мне впервые за долгое время. Сначала донорство в пользу барьеров, потом раскачкаШторма, сжирающего всю ману подчистую, потом осада, потом постоянные вылазки на охоту в лабиринты Цагатта, да ещё и поток раненых первые дни был просто адский…

Сейчас ситуация ненадолго устаканилась. Барьер над замком (последний оставшийся) не требовал мощных и регулярных вливаний маны: во-первых, и без того был заряжен под завязку, а во-вторых, баллисты сейчас плотно обрабатывали город, а чтобы они достали до замка на холме, их надо было подтащить поближе. Играть в кошки-мышки с орками стало чересчур опасно, да и они сами больше не стремились лезть на рожон — думаю, уже к завтрашнему дню наши снизят активность в руинах Цагатта до минимума. Собственно, уже начали снижать — не зря количество раненых в лазарете заметно снизилось.

Поэтому ближайшие пару дней я рассчитывал на некоторую передышку — думаю, за это время орки как раз успеют расчистить нормальную дорогу к замку. Прям весь Цагатт они зачищать навряд ли будут, конечно, но на пару секторов их сил должно хватить.

— Барашек?

— А? — погружённый в свои мысли, я в очередной раз долбанулВоздушным ударомпо мишени и обернулся, поймав взглядом неожиданно серьёзного Сороку. — Что такое?

— Энигму в плен взяли, — бесхитростно пожал плечами гвард. — Пойдём.

Глава 11

По дороге в замок Сорока кратко ввёл меня в курс дел. А дела были хреновыми.

Большая часть «охотников», выходивших в лабиринты Цагатта, действовали группами. Обычно по два-три человека, закрывающие уязвимости и недостатки друг друга. Больше — уже неудобно, быстрый уход от погони в случае опасности может оказаться не таким уж быстрым и превратиться в неравную стычку. В одиночку — либо опасно, либо менее эффективно, если ты не способен в удобно подвернувшейся ситуации самостоятельно разобраться сразу с десятком орков (а меньшими отрядами они старались не ходить). Такое себе могли позволить лишь я, гварды и ещё пара десятков человек — из наиболее отбитых ребят Беорна и из отряда Щита и Кинжала.

Энигма выходила как раз в тройке с разведчиками Беорна — успела с ними более-менее сработаться ещё во время тренировок. Учитывая таланты девушки в магии Тени — на передовую её особо не пускали, в основном она работала «перевозчиком», позволяя группе спокойно уходить от погони.

В этот раз, судя по всему, девушке просто удивительным образом не повезло. Она как раз тащила своих товарищей сквозь тень, когда где-то над ними случайно столкнулись в небе снаряды баллист — и, вместо того, чтобы попасть в назначенный квадрат далеко от них, рухнули прямо им на головы. Взрыв убил одного из разведчиков на месте, а двух оставшихся хорошенько так оглушил и вышиб в реальный мир. Ну а там на них наткнулись орки.

— Так, а в плен-то зачем брать, они же почти никогда так не делали? — уточнил я, шагая за Сорокой. В груди ворочалась холодная ярость: пожалуй, Энигма была одна из немногих людей в замке, чья смерть действительно бы по мне ударила. Да, мы пересекались не особо часто, но всё же мы прошли с ней через многое. И через «ученичество», и через лечение её брата, и через убийство её бывшего босса, и через долгую осаду — пусть она и длилась считанные дни, но из-за общей насыщенности казалось, что уже прошла вечность. Энигма, в конце концов, помогла мне освободить родителей! Хотя вовсе не была обязана лезть в орочьи леса за людьми, которых даже не знала. Но — полезла. И даже не пикнула про благодарность.

— Стечение обстоятельств, — отозвался гвард. — Их захватил какой-то очень злой и очень… гм… обиженный орк. Наткнувшись на обоих, он оценил их примерную силу и решил, что Энигма для замка ценнее — наверное, из-за более прокачанного резерва. Поэтому он отпустил Шимуса и сказал ему передать всем в замке, что он может отпустить её, но при одном условии.

Сорока замолчал, подбирая слова, а я невольно замедлил шаг: внутри заворочались нехорошие подозрения.

— Этого орка, случаем, зовут не Каррашем?

— Именно так, — тяжело вздохнул товарищ и как-то виновато отвёл глаза. — И он хочет поединок с тобой.

— Именно со мной?

— Да, он чётко описал твою внешность, атакующее заклинание Света, которым ты часто пользуешься, и заклинание Тени, с помощью которого ты перемещаешься. Мол, «если этот неизвестный воин выйдет на честный поединок, то я отпущу пленницу». Причём отпустит сразу, ещё до начала поединка.

— Когда и где? — деловито уточнил я, бросив взгляд на почти отросшую руку. Демоны, чуть-чуть не успел закончить с восстановлением: ладонь уже сформировалась, а на ней проклюнулись короткие пальцы-сардельки, но шевелить ими получалось едва-едва. Да и сама ладонь ощущалась слегка чужеродно, словно я отлежал руку (не до конца, но достаточно, чтобы нарушить кровоток). Ещё бы день-другой с усиленным питанием… хотя это всё равно не позволило бы пользоваться второй рукой в бою. Пришлось бы ещё минимум неделю-другую усиленно тренировать мышцы на ней, приводя их в тонус. Пусть Восстановление отращивало руку со всем объёмом мышц, которые на ней и должны были быть, но вот работать, как положено, они поначалу отказывались: я это уже прочувствовал на отросшей части. А на кисти и пальцах мышцы крайне важны — меч перехватить, метательный нож кинуть, кулаком ударить, наконец. Так что выигрыш пары дней мне бы не помог — нормально положиться на отросшую конечность всё равно бы не вышло.

— Грег, вот об этом мы и хотели поговорить, — покачал головой Сорока. — Ты важная часть обороны замка, в разы важнее, чем Энигма…

— Ты вот сейчас хорошенько подумай, прежде чем продолжить, — прервал я Сороку. Тот невольно дёрнул плечами от моего ледяного тона, но сдаваться не собирался.

— Грег, он просто заманивает тебя в ловушку, — мягко, будто разговаривая с буйным помешанным, продолжил тот. — Да, у орков

— Предлагаешь просто её бросить? — мягко уточнил я. Спина Сороки, идущего впереди, подозрительно окаменела. И, даже не видя его лица, я был почти уверен: именно это он и предлагает.

— Для начала предлагаю обсудить ситуацию, — осторожно сказал гвард, делая едва заметные паузы после каждого слова. Словно орк, идущий по минному полю Цагатта. — Мы можем… найти какие-то варианты, если хорошо подумаем.

Дальше мы шли молча. Сорока с опаской косился на меня. Я же, поразмыслив, решил не терять времени — скастовал на рукуВосстановлениес тройной перегрузкой, после чего, порывшись в сумке, достал огромный кусок сушёного мяса и начал активно его грызть. Мясо поддавалось с трудом, но мой энтузиазм, подкреплённый проснувшимся после заклинания голодом, медленно, но верно вёл завяленную до каменного состояния конину к своему закономерному концу.

В итоге на собрание в кабинете Генссена я заходил слегка подобревший и утоливший голод. Ну, по крайней мере, его основную часть. Оглядев собравшихся, я лишь дёрнул щекой. Барон, гварды, Риман, Беорн. Неполный состав — ни капитана Щита и Кинжала (так и не запомнил его имя, честно говоря — уж больно мало мы пересекались с этим неразговорчивым амбалом), ни капитана стражников, ни кастеляна. Зато в углу притулилась… Тинни. С явным смущением на лице.

— Зачем вы позвали сюда начальство лазарета, барон? — холодно осведомился я, глядя в пустоту. — Не думаю, что она имеет отношение к вопросу.

— Мы решили, что её мнение будет ценным, — спокойно пожал плечами Дилиан, но я почуял промелькнувшее напряжение в его голосе. Едва заметное, но вполне ощутимое — не параметрами и навыками, а чем-то, что лежит за ними, каким-то звериным чутьём.

— И на каком же основании вы это решили? — мягко уточнил я, склонив голову на бок. — Тинни, не подскажешь, зачем ты здесь?

— Я… — девушка замялась, а спустя пару секунд внезапно продолжила… абсолютно нелогично и несвязно. — Грег, нам надо поговорить после собрания. Насчёт нас.

— Нет никаких «нас», Тинни, — едва заметно качнул я головой, перекатываясь с пятки на носок и обратно. Садиться за стол я не хотел — девушку словно специально посадили рядом с моим привычным местом. Хотя почему «словно»? Намеренно, определённо намеренно. — Уже несколько дней, как нет.

— Возможно, я была неправа… — поджав губы, начала девушка, но я мягко прервал её.

— Не надо, Тинни. Мне казалось, что даже без окончательного разговора мы оба поняли и приняли, что наши дороги расходятся. И с этой точки зрения то, что ты пытаешься сейчас провернуть — это просто… мерзко. Мерзко и подло.

Девушка молча встала, выпрямив спину и побелев от гнева. В гулкой тишине прошагав до выхода, она на мгновение замерла у двери, в паре шагов от меня, словно собираясь что-то сказать напоследок. Но так ничего и не сказала.

— Грег, это не перебор? — осторожно уточнила Пушистик, подняв голову. До этого она, не обращая внимания на окружающих, рисовала какие-то схемы на листе бумаги — скорее всего, пыталась опять немного улучшить барьеры замка, или продумывала ловушки. Но сейчас решила-таки отвлечься.

— Нет, перебор — это сам факт того, что вы её сюда пригласили, — отбрил я её, скрестив руки на груди. — И теперь я лишь ещё больше уверился, что все, что вы можете мне предложить — сидеть в замке на заднице и ждать, пока нас не спасут. Так?

— Ты важная часть обороны… — начал было Генссен, но тут же осёкся, прерванный моим смешком.

— Я уже услышал это от Сороки. Ещё что-то сказать можете?

— Могу! — распаляясь, процедил барон. — Ты эгоистичная скотина!

— О как, — я приподнял бровь и приглашающе повёл ладонью: продолжай, мол.

— Ты хочешь променять жизни сотен людей на одну-единственную? Просто потому, что вы друзья?

— Да, — просто ответил я. Барон, собиравшийся сказать что-то ещё, резко заткнулся и возмущённо хватанул ртом воздух. — И я бы сделал ровно то же самое для Римана, для Киры, для родителей и всех моих друзей. Может, это неправильно для вас, но это правильно для меня. Тем более, что умирать я не собираюсь.

С насмешкой глядя на импровизированный совет, я на мгновение остановил взгляд на каждом.

Сорока отвёл глаза, уставившись в окно. Генссен, стиснув зубы, играл желваками. Беорн сидел по его правую руку с довольно кислым лицом: как ни крути, но Энигма довольно долго обучалась и ходила под его руководством, пусть и не была разведчиком. В общем, внутри у него должны были ворочаться весьма противоречивые чувства. Иней с Вампиром смотрели спокойно, и в их глазах я видел… ну, может, не одобрение, но понимание — точно. Пушистик и вовсе, пожав плечами, вернулась к своим записям. А Риман лишь издал тихий смешок:

— А я говорил, что он упорный, как… барашек. Не знаю, на что вы надеялись, — пожав плечами, он повернулся ко мне. — Если нужна помощь — обращайся. Чем смогу — помогу.

— И даже не будешь говорить, что не одобряешь?

— А есть смысл? — хмыкнул брат. — Ладно, допустим, не одобряю. Что-то поменялось?

— Ммм… нет, ничего, — улыбнулся я. — Спасибо, Рим.

* * *

— Вот здесь, — Беорн ткнул грязным пальцем в точку на карте Цагатта. — Они будут ждать до заката.

— Спасибо, — кивнул я, едва бросив взгляд на указанную точку. Орки не стали мудрить и выбрали довольно близкую к стенам площадь — одну из немногих, что не была завалена кусками разрушенных зданий или намеренно перегорожена баррикадами. Отметив на всякий случай точку на виртуальной карте, я махнул рукой разведчику и направился в замок. Нужно было решить ещё пару моментов перед тем, как выдвигаться.

— Удачи! — крикнул мне в спину Беорн. Я лишь улыбнулся. Несмотря на общее неодобрение, мешать мне никто не стал… да и как бы это должно было выглядеть? Оглушить меня и держать силой? Ну, в целом возможно — против тех же гвардов я бы не сдюжил, особенно при внезапном нападении. Но долго держать всё равно бы не получилось — может, денёк от силы, чтобы вызволение Энигмы стало бессмысленным. А главное — спрогнозировать мою реакцию после освобождения не смог бы никто. Даже я сам. Нападать в ответ я, конечно, не стал бы, но ни о каком доверии среди братьев по оружию уже не шло бы и речи.

Последнее понимал не только я. Думаю, те же

Разве что Риман мог бы рискнуть, на правах старшего брата. Разобраться по-семейному, так сказать (хотя у него как раз шансов было бы меньше, чем у всех вышеупомянутых). К счастью, брат оказался… понимающим? Даже удивительно. В детстве мы не то чтобы сильно ладили, и, после большого перерыва в общении, за последние месяцы он открылся для меня с совершенно неожиданной стороны. Вместо шкодливого подростка — серьёзный мужчина, вместо пакостника-иллюзиониста — сильный и разносторонний маг, а вместо вечных попыток выставить себя главным… гибкость. Риман стал способен не только брать на себя ответственность и командовать людьми — с этим у него никогда проблем не было — но и спокойно и без всяких взбрыков подчиняться сам. Даже младшему брату.

И даже несмотря на всё, через что мы прошли во время путешествия в орочьи леса, у меня оставались сомнения, что Риман поймёт и спокойно меня отпустит. Я даже готов был ударить ниже пояса и задать ему простой вопрос: «Если бы похитили Пушистика, ты бы не пошёл?». Не думаю, что у брата нашёлся бы достойный ответ — я (да и не только я) прекрасно замечал взгляды, которые он бросал на девушку. Дальше взглядов это пока не уходило… впрочем, сейчас и время было откровенно неподходящее.

Но Риман взял — и отпустил, даже не позволив мне поддеть его напоследок.

Спустя полчаса я выходил наружу, ощущая себя немного голым — впервые за долгое время я оставил Кота в замке и уходил в одиночку. Не хотелось подвергать его и себя излишнему риску — всё-таки он достиг уже достаточных габаритов, чтобы слегка стеснять мои движения, сидя за пазухой. Лишние полторы (ну пусть даже почти две) сотни единиц маны меня в случае чего не спасут, ну а на крайний случай накопитель на заветную сотню в кармане имеется, пусть и заряженный не мной, а Риманом (я банально не успевал). Должно хватить.

В замке я задерживался не только ради того, чтобы Риман заполнил мне накопитель. Было у меня к брату и ещё одно дельце. Уж очень удобным оказался тот момент, что Лепесток находился на холме: весь Цагатт был как на ладони.

— Сейчас, — рассеянно пробормотал брат, формируя рунное заклинание. — Вот, готово.

Мы стояли на стене замка, обращённой в сторону точки встречи — Риман колдовал, я вглядывался в различимые, но слишком мелкие с такого расстояния чёрные точки противника. Увы, всё же далековато, чтобы сказать хоть что-то конкретное. Но… для этого и существует магия!

Обернувшись, я присмотрелся к иллюзии, повисшей прямо в воздухе. Её формировало заклинание Римана — как подзорная труба, только в разы удобнее.

— Раз, два, три… — задумчиво пробормотал я, быстро оценив примерные силы орков. — Три дюжины не самых слабых воинов — и это только на виду.

— Я бы поставил, что в ближайшей округе их ещё как минимум столько же. Да ещё в целом в этом секторе города орков больше полутысячи — и, в случае чего, они быстро подтянутся к месту заварушки.

— И баррикады вокруг площади. Не особо мощные, конечно, но быстро они обустроились, сволочи.

— Проблема не в баррикадах, — поморщился брат. — Баррикады для тебя проблемой не будут. Проблема в шаманах.

— На месте посмотрим. Теоретически, если они не начнут бить на поражение сразу, то количество шаманов не так уж и важно. Лишь бы там не оказалось никого мощнее этого Карраша, — вздохнул я. — А ещё меня напрягает, что Энигмы я не вижу… и никаких… ну, не знаю, шатров, где её могли бы держать.

— Потому что её там нет, — осторожно сказал Риман. — Либо держат где-то вне площади, чтобы не выкрали, либо… Грег, ты же понимаешь, что есть шансы, что она уже… ну…

— Я понимаю, Рим, — устало потёр я глаза. — Но проверить обязан.

Выйдя из замка, я глянул в сторону назначенной точки и тихо хмыкнул: огромный столб света в стороне площади лишь набирал яркость по мере того, как солнце клонилось к закату. В тенях не подкрасться никак. Вообще все окраины города были хорошо освещены, несмотря на то, что ночь ещё не настала. Но там всё же имелись кое-где проплешины между стратегически важными точками, где хотя бы теоретически можно было пробиться. Увы, мне как раз в такую точку и надо было топать… ладно, на лёгкую прогулку я не рассчитывал изначально.

Пробираясь между завалами и баррикадами, осторожно обходя ловушки и прислушиваясь к далёкому грохоту гномьих снарядов, я поймал себя на какой-то… усталости. Хотелось спасти Энигму и уйти не обратно в замок, а наоборот — подальше и от орков, и от людей, и от войны в целом. Но это уж точно было бы чересчур эгоистично.

Спустя минут двадцать пришлось встряхнуться — я вошёл в серую зону, где орки ещё не раздолбали все ловушки под ноль, но уже появлялись регулярно, да и сигналки свои раскидывали. Спустя ещё минут десять пришлось напрячься капитально: тут уже начиналась полноценная орочья зона контроля. Свет, патрули и остатки зданий, от которых баллисты оставили лишь груды щебня. Даже не спрячешься толком.

Наконец, спустя ещё полчаса медленного движения (где ползком, где быстрым бегом, а где и вРеку тенейнырять получалось), я замер, втиснувшись в не особо удобную щель между сохранившимся куском стены и грудой кирпичей. До площади осталось совсем немного, последний рывок.

Но сначала надо восстановить ману… и приготовить речь.

Глава 12

Разбег, мощный прыжок, поворот — и я со свистом пролетаю между двумя ошеломлёнными и не успевшими среагировать орками, что стояли на баррикаде и, вместо выполнения своих должностных обязанностей, болтали о какой-то ерунде. Имелся огромный соблазн отоварить кого-нибудь из них хотя бы кулаком, но это поменяло бы траекторию моего стремительного полёта (превратившегося в падение на другой стороне баррикады).

Приземлившись, я мгновенно ушёл в перекат — не только чтобы погасить инерцию от падения, но и на случай, если стражники очухаются слишком быстро и успеют чем-нибудь по мне

Предосторожность оказалась лишней — никто в меня не стрелял. Так что я торопливо устремился вперёд, выскочив на ту самую площадь и, оглядевшись, увидел в противоположном конце знакомую рожу с выбритыми висками.

— Карраш! — я обнажил меч, привлекая его внимание. — Ты просил — я пришёл!

Тот, кажется, сам был в некотором шоке, а потому подходить не торопился. Рыкнул что-то солдату, стоящему рядом (тот умчался в сторону баррикад — скорее всего, с приказом усилить патрули и проверить, пришёл ли я в одиночку) и крикнул в ответ:

— Стой на месте! Сейчас мы устроим поединок!

Ага, щас. Бросив взгляды по сторонам, я убедился в своём предположении — орки незаметно берут меня в кольцо окружения. Я демонстративно шагнул вперёд и поднял руку с мечом, указывая в его сторону:

— Где пленница, Карраш? Ты обещал освободить её!

Воины вокруг гулко захохотали, словно услышав уморительную шутку. Ну, в каком-то смысле так оно и было. Поэтому, не дождавшись ответа, я добавил:

— Мелликата смотрит на тебя, как на заячье дерьмо, Карраш!

На площадь опустилась оглушающая тишина. Один из воинов справа поперхнулся и закашлялся, а Карраш, наконец, зашагал ко мне, оскалив зубы.

— Знаешь наши обычаи, бледнокожий?

— Знаю, — улыбнулся я в ответ. — Ну так, что, Карраш? Ты всё-таки воин, или действительно…

Повторять оскорбление я не стал, но продолжение и без того додумали все окружающие. Карраш явственно скрипнул зубами и кивнул:

— Будь по твоему. Я вобью твои слова тебе в глотку.

Ритуальный ответ прозвучал и я слегка расслабился. Сейчас нападать на меня всей толпой они не будут.

Наверное.

* * *

Честно говоря, в успехе провокации я был не совсем уверен. Давным-давно Карштайн обмолвился об этой ритуальной фразе вызова на поединок — мол, ни один орк её не проигнорирует — и вот, теперь она пригодилась. Но полной уверенности в успехе не было. Потому как имелись нюансы: я не помнил точную формулировку (её с трудом сумел вспомнить Иней, но он тоже был не до конца уверен), на мой вызов могли среагировать как на дерзость (какой-то человечишка смеет произносить имя нашей богини и вообще считает себя равным нам?)… да в конце концов, Карраша здесь могло вовсе не оказаться — учитывая почти стопроцентную вероятность ловушки, ему вообще не обязательно было здесь находиться. И что мне тогда, случайное орочье имя орать в воздух? В надежде, что кто-то из окружающих откликнется? Вызывать-то нужно было кого-то конкретного, да и причина нужна… хоть какая-то.

Как бы то ни было, первая часть сляпанного на коленке плана сработала. Но насчёт второй части сомнений было ещё больше. Я убрал меч в ножны, скрестил руки на груди и громко спросил, надменно глядя на шагающего ко мне врага:

— Что насчёт виры?

— Не наглей, человек, — процедил Карраш, остановившись в десятке шагов от меня. — Вира Мелликаты — орочье право. Скажи спасибо, что я вообще согласился на поединок с тобой. Награды для тебя тут не предусматривается.

— Ты даже не спросил, какую виру могу предложитья́, — демонстративно склонив голову набок, лениво почесал нос. — Например, одно весьма интересное заклинание… заклинание, которое при штурме убило десятки ваших воинов ветром и молниями…

Орк прищурился. Может, он и упирал в своём развитии в основном на физические характеристики и магию, но идиотом он всё же не был.

— Зачем тебе передавать такое заклинание мне, человек? Я ведь использую его против твоих сородичей.

— Мне важна девушка, которую ты захватил, — холодно ответил я, «вскрывая карты». Зачем? Ну так орки и без того догадывались, что тут что-то странное творится: один из важнейших магов противника пришёл один, да ещё и показал вначале, что прекрасно знал о ловушке. Но всё равно пришёл. — Поэтому я готов передать тебе даже такое ценное заклинание. К тому же ты всё равно не будешь использовать его в ближайшие недели, — пожал плечами я. — Просто не успеешь прокачать.

— Хорошо, бледнокожий, — я видел, как внутри Карраша борются жадность и осторожность и потому едва сдерживал нервную ухмылку. — Допустим, я согласен на твою виру. Но я могу её не получить, если ты умрёшь во время поединка.

«Ты точно умрёшь, не в нём, так сразу после» — читалось в его взгляде.

— Я могу передать тебе заклинание до схватки, — сделав вид, что задумался, медленно ответил я. — Но тогда мне нужны гарантии, что пленница жива и здорова. Пока я даже не вижу её здесь.

Карраш рыкнул что-то недовольное и явно нецензурное, но, поколебавшись немного, бросил в сторону одного из воинов, стоявших поблизости:

— Приведи пленницу сюда, — повернулся ко мне и нагло улыбнулся. — А ты — давай, передавай!

— Только после того, как её увижу, — качнул я головой.

Напоминать, что они, вообще-то, обещали её отпустить сразу, как я приду, я не стал. А то опять хохотать начнут.

— Ладно, — неохотно выдавил из себя Карраш. Сомнения всё ещё терзали его, но такой жирный куш…

Вначале на площади повисла тишина, прерываемая лишь далёкими раскатами взрывов, но уже спустя секунд двадцать орки в оцеплении начали перешёптываться. Вначале тихо, но потом всё громче и громче, пока до моих ушей не стали долетать отдельные фразы. Орочий я всё же немного подзабыл, но большинство незнакомых слов легко додумывались по контексту:

— Пятнашку, что он сумеет перед смертью жахнуть Карраша чем-нибудь из магии…

— Десятку на бледного, задолбал меня этот выскочка…

— Золотой на Карраша, ты вообще видел его в бою⁈

Покрутив головой, я лишь хмыкнул — и правда, почти все орки (а их становилось всё больше — с округи подтягивались всё новые и новые воины, тут же встававшие в толпу за оцеплением) с нарастающим азартом обменивались друг с другом мнениями, из рук в руки кочевали золотые и серебряные монеты, а в задних рядах уже несколько раз успели съездить кому-то по зелёной морде на пике яростного спора. Эх, ностальгия — запахло атмосферой императорского турнира…

Наконец, спустя минут десять, пыхтящий и вспотевший от натуги орк прибежал с безвольно болтающейся Энигмой на плече. Судя по всему, побег девушки предотвращали очень простым способом: не давали ей прийти в сознание. Синяков и ушибов не вижу… значит

— Убедился? — фыркнул Карраш. Пленницу, тем временем, уже закрыли от меня спины доброго десятка воинов: мало ли что. — Передавай заклинание.

— Убедился, — помедлив, кивнул я. Демонстративно неохотно двинулся к орку, демонстрируя пустые руки. Всё-таки для передачи заклинания требовалось касание. Но Карраш, скотина, заподозрил что-то неладное. Повернувшись назад, он торопливо крикнул:

— Барра, приставь нож к шее девки! — и, посмотрев на меня, улыбнулся. — Это на случай, если ты решишь что-то выкинуть.

Я на мгновение остановился и фыркнул:

— Трус. Я, в отличие от орков, держу своё слово.

— Да-да, — отмахнулся от меня Карраш и демонстративно поманил меня к себе, вытянув руку вперёд. — Заклинание.

Подойдя вплотную и тоже вытянув руку, я прикоснулся к горячей ладони орка и произнёс:

— Добровольно передаю заклинание…

Зрачки орка вдруг резко расширились, но сделать он уже ничего не успевал — я схватил его за руку, не дав отдёрнуть ладонь. Всё, что мне требовалось — всего лишь мгновение задержки. Демоны, как же у него должен быть прокачан мистический взор, чтобы увидеть движение маны внутри моего тела? Такое я попросту не брал в расчёт…

Повезло, что Карраш не успел среагировать.

На слово «добровольно» у меня было подвешено сразу два заклинания. Почти не применяемый мнойПаралич, который я давным-давно выменял у гвардов, и моё любимоеУскорение. Причём не простое, а перекачанное маной в тройном объёме. Зачем? Для большей длительности.

Парализованный Карраш только-только начал заваливаться вперёд в этом медленном, тягучем мире — а я уже мчался к месту, где Барра, присев на корточки, держал кинжал у горла Энигмы. Сколько ему понадобится, чтобы среагировать? Секунда? Меньше?

Меньше.

Рука воина начала медленное движение и я мысленно взвыл, ещё больше ускорившись и буквально продираясь сквозь воздух, густой, как сметана. Ужом ввинтившись в неплотный строй орков, я подлетел к Барре и с разбега пнул его по руке. Кинжал, успевший погрузиться в горло девушки на пару сантиметров, вырвало из плоти, руку орка и вовсе выгнуло в обратную сторону с отвратительным, растянутым во времени влажным хрустом. Не обращая внимания на повисшие в воздухе капли крови, я быстро наклонился и сжал двумя пальцами края раны, подав в Энигму сразу двойноеВосстановлениеи сконцентрировав его на крошечном кусочке шеи. Даже если эта сволочь задела сонную артерию — должно сработать.

Больше я сделать ничего не мог, но и рана не могла срастись мгновенно — нужно было подождать хотя бы секунду реального времени. Разогнувшись, я выдохнул с невольным стоном боли: три заклинания подряд (да ещё и с перегрузками маной) за такой короткий промежуток вызвали весьма неприятный откат. Мягко говоря. С мстительным удовольствием посмотрел на заваливающегося назад Барру (на его лицо только-только начал выползать шок от незабываемых ощущений) — и пнул его ещё раз. На этот раз прямо в открытый кадык. После чего, выхватив меч, быстрыми касаниями обезвредил добрый десяток воинов вокруг, расчищая пространство для манёвра: всё-таки встроенный в артефактШок— это просто конфетка…

Наклонившись вновь, убедился, что рана почти стянулась и, осторожно подхватив девушку на руки, рванул прочь с площади. Но не в сторону замка. В сторону стены, чуть наискось. Во-первых, простая логика подсказывала, что основная часть орков «на подстраховке» ждёт меня именно в руинах Цагатта — ведь бежать туда в случае чего было бы куда разумнее с моей стороны. А во-вторых… была одна идейка. В ближайшие пару дней орки точно на штурм не пойдут — банально не успеют зачистить путь для баллист и затащить их наверх, к замку. Да и чтобы продавить защиту, им придётся помучиться ещё сильнее. В этот раз купол накрывает куда меньшую площадь, а значит — требует меньше манозатрат на поддержание собственной стабильности… и ещё что-то там. Пушистик объясняла давным-давно, но я не то чтобы сильно вслушивался. В общем, продавить купол над замком будет куда сложнее, а значит — даже без меня с Энигмой ребята должны продержаться какое-то время.

Поэтому и за спиной у меня сейчас тряслась моя привычная пространственная сумка. Сильно нагружаться я не стал, но немного припасов стоило всё же взять с собой.

Но сначала надо было уйти от погони. От её остатков.

Пока я добежал до стены, прошла целая вечность — даже не оборачиваясь, я понимал, что на площади сейчас должна царить нездоровая суета, а часть воинов уже использовала собственные заклятья ускорения и несётся за мной. Но за площадью наблюдали внимательные глаза брата с Пушистиком. А значит…

Вспышка света, заметная, несмотря на и без того хорошее освещение, начала разгораться сзади ровно в момент, как я выскочил в пролом в стене, перескакивая с камня на камень, как горный козёл. Вот блин, неужели сложно было хоть немного разобрать эти завалы? Тоже ведь ноги ломают, пока по ним бегают туда-сюда…

Обернувшись, я с облегчением улыбнулся — Риман не подвёл.

Над тем местом, где была площадь, сейчас дрожало горячее марево — ребята должны были использовать то же самое заклинание, что и в прошлый раз, когда мы с Инеем уничтожали баллисты. Мощный световой поток, сжигающий всё на своём пути. Весьма внушительная дальнобойность и урон, но длительность минимальная, а затраты маны огромные, так что лупить заклинаниями такого калибра имело смысл лишь по крайне важным целям (желательно, незащищённым). Толпа беззаботных орков, видных из замка, как на ладони, подходила под это определение лишь частично (потери будут большими, но часть всё равно успеет разбежаться, часть выживет и подлечится, а часть защитят одноразовые амулеты). Но, учитывая, что это ещё и прикрытие моего отхода — повод идеальный.

Ускорение, даже с учётом тройной перегрузки, продлилось всего две минуты. Или целых две минуты? С учётом того, что и сила ускорения явно увеличилась, то даже с грузом на руках я успел умчаться на добрых километра четыре от городских стен, выскочив за кольцо орочьих лагерей.

Зато когда действие заклинания закончилось…

Честно говоря, ещё Авиндаль в мою бытность гладиатором пару раз говорил, что перегружать заклинания ускорения… чревато последствиями, скажем так. Всё сильно зависит от уровня навыка и от конкретного заклинания, но практически вся группа этих заклинаний эксплуатирует тело мага на полную катушку. И повышение ранга у них обычно

Ну да всё это лирика. Потому что всё это я вспомнил лишь тогда, когда ускорение закончилось.

Ибо ровно в тот же самый момент я попросту споткнулся и с разгону рухнул вместе с Энигмой в мартовскую грязь. Тело выгнуло дугой — и, будь моя воля, я бы даже заорал, наплевав на возможную погоню. Но возможности кричать не было — я даже дышать не мог, с едва слышными хрипами дёргаясь на земле и пытаясь протолкнуть в лёгкие хотя бы глоток воздуха. Мышцы судорожно сокращались совершенно случайным образом, скрюченные пальцы вонзились во влажную землю, а перед глазами заплясали чёрные мушки.

— Грег? — подо мной слабо заворочалась очнувшаяся Энигма. — Что… Грег!

Девушка вскочила, с нарастающей паникой глядя на моё корчащееся в спазмах тело.

— Что с тобой⁈ — на удивление, напарница сориентировалась крайне быстро, буквально спустя несколько секунд размышлений что-то осознав. — Ускорение перегрузил? Дышать не можешь? Демоны… сейчас…

Зачем-то зажмурившись, Энигма зажала пальцами мой нос и резко наклонилась, прижавшись к моим губам. Если бы не ситуация, я бы… ну, как минимум, удивился. Но перед глазами уже меркло от недостатка воздуха, так что мне было уже как-то без разницы.

А потом мне в лёгкие всё-таки попал новый воздух: тёплый, слегка затхлый, но вполне пригодный для дыхания и уже от одного этого факта — сладкий, как мёд. Его изо всех сил вдувала в меня красная, как рак, Энигма, несмотря на мою судорожно сжатую челюсть — прямо сквозь крепко сжатые зубы.

А спустя пару мгновений я, наконец, уже и сам сумел втянуть в себя крошечную порцию воздуха и такую же крошечную порцию выдохнуть. Ещё вдох. Выдох. Ещё и ещё. Энигма, почувствовав мои потуги, тут же оторвалась от моих губ и теперь с нарастающим облегчением наблюдала, как я продолжаю дышать, всё лучше и лучше. Постепенно судороги успокаивались, но я ощущал, что прошёл буквально по грани — подал бы чуть-чуть больше маны вУскорение, и я сейчас банально задохнулся бы. Не факт, что и Энигма сумела бы помочь. И, как назло —Восстановление, которое смогло бы облегчить ситуацию, было до сих пор в откате. Откат крохотный, но мне бы как раз хватило, чтобы задохнуться.

— Как поняла, что делать надо? — прохрипел я чужим голосом спустя добрую минуту.

— У Беорна тоже ускорение из стихии Электричества, — девушка устало улыбнулась. — Он как-то рассказывал про подобный случай, и как его потом откачивали… вот так. Хорошо, что запомнила. Я, конечно, не была уверена, что это то же самое, но ты весь покраснел, и явно не мог дышать… в общем, я решила, что лишним не будет.

— Спасибо, — прохрипел я. Вообще, судя по всему, действия девушки были не такими уж обязательными — она и успела-то сделать буквально два-три «вдувания», прежде чем я начал дышать сам… но этого я говорить точно не буду. — Что у тебя по мане?

— Полная.

— Тогда хватай меня и ныряй вРеку, мы всё ещё слишком близко к оркам, — я издал едва слышный смешок. — Теперь твоя очередь нести меня на руках.

Глава 13

Увы, сильно далеко утащить меня Энигма не смогла. Да, она успела неплохо развить свои параметры, включая физическую силу, за последние месяцы… но всё же не настолько. Изначально она вообще в эту сторону не затачивалась, да к тому же у женщин ведь ещё и штрафы к развитию силы имеются. Последнее немного компенсировалось моимВосстановлением, при помощи которого я в своё время поднимал её полумёртвую тушку после очередной тренировки, но всё же для обычного человека поднять больше двух-трёх единиц в хоть сколько-то развитой характеристике за такой короткий срок — попросту невозможно.

К тому же моё тело банально весило слишком много. За последний год я вытянулся на добрых полголовы, перегнав Римана. В плечах тоже раздался, но, к счастью, не критично: это была обычная проблема лишь для тех, кто упирал на развитие в основном силы, забывая про остальные характеристики. Я свою Триаду Тела старался развивать более-менее равномерно, и пусть ловкость продолжала слегка отставать, но всё же совсем угрожающих (и откровенно неудобных) габаритов удалось избежать. Увы, вес тела при этом всё равно продолжал медленно расти, откровенно мешая мне в определённых аспектах. Если угрожающий скрип кровати, когда я слишком неосторожно падал на неё, я мог пережить, то вот следы на земле, как ни старался, я оставлял чересчур глубокие, особенно в доспехах и с грузом. Не спасала никакая скрытность.

В общем, Энигма сумела протащить меня в тенях почти полминуты, пока у неё не исчерпалась мана. Я всё это время на остатках маны держалПолёт, облегчая свой вес, но в момент, когда мы выпали из теней, не удержал контроль. После чего…

— Ай!

— ***!

Отпущенный в свободное падение, я рухнул мешком на землю и, клацнув зубами, жесточайшим образом прикусил себе язык. Не удержался и выругался, шипя сквозь зубы и утирая выступившие от неожиданности слёзы.

— Извини!

— Всё новмавьно, — неразборчиво пробурчал я, с тоской глядя на отсчитывающий последние мгновения таймерВосстановления. Ну же, давай, почти… есть! Со стоном наслаждения я активировал заклинание и кое-как поднялся на четвереньки, а потом и на ноги. Энигма быстро подставила мне плечо — и мы поковыляли вперёд, уже без заклинаний. По идее, после рывка через тени мы оказались уже достаточно далеко, чтобы немного расслабиться. Тем более что уходили мы не в сторону границы, а вглубь Левариса… но расслабляться и отдыхать в любом случае было рано. Даже если погоню за нами не снарядили, орочьи патрули тоже могли забредать довольно далеко.

Хотя…

— Не, подожди, — я остановился у поваленного дерева и с облегчением присел на него. — Глупостями занимаемся. Давай пять минут помедитируем, подождём, пока у меняВосстановлениеещё раз не откатится — и пойдём уже нормальными темпами.

Энигма кивнула:

— Давай, я послежу за округой.

На медитацию я в итоге потратил не пять минут, а добрых двадцать, но зато после парыВосстановленийне только уверенно встал на ноги, но и в резерве плескалось чуть больше маны, чем было до этого. А то случись что — а мы, считай, голые, отбиваться придётся одним моим мечом — у

— А куда мы вообще направляемся? — деловито уточнила Энигма, шагая рядом.

— Я думал, ты первым делом спросишь о твоём спасении, — таинственно улыбнулся я, глядя вперёд и чуть вверх. Солнце уже почти зашло, а на небе начали зажигаться первые звезды.

— Этот вопрос я оставила на потом, — со смешком отозвалась девушка, но быстро посерьёзнела. — На самом деле, у меня до сих пор в голове сумбур, и события до плена я помню отрывками. А из плена вообще ничего не помню, как отрезало. Хотела по дороге немного привести мысли в порядок.

Шли мы, не особо пытаясь вилять и прятать следы — во-первых, сейчас мы топали по ровной степи, и наши фигуры на фоне позеленевшей земли было видно издалека. Во-вторых, догадаться о примерном направлении нашего движения было несложно. Дорога от Лепестка вглубь империи была всего лишь одна — и сейчас мы кратчайшим путём шли именно к ней.

Покосившись на Энигму, я вздохнул. Темп движения я взял весьма бодрый, а девушка и так была не в лучшем состоянии после плена — и сейчас было видно, что идёт она в основном на чистом упорстве. Несмотря на ночную прохладу, всё лицо девушки было покрыто бисеринками пота, дыхание то и дело сбивалось, да и спотыкалась она пару раз прямо на ровном месте. А ведь ночное зрение у неё должно было иметься, с учётом специфики её… работы.

— Ладно, привал, — неохотно скомандовал я.

Энигма тут же остановилась и согнулась пополам, отрывисто дыша. Я молча положил руку ей на спину и влилВосстановление. Девушка тут же с облегчением втянула воздух и плюхнулась прямо на землю, скрестив ноги. Я же, передав ей сумку с едой, открыл карту в интерфейсе, измерил, сколько мы прошли от Лепестка. И поморщился. Даже с учётом пары рывков через тени — маловато. Сначала немного уклонились к западу, когда я убегал от замка, потом я тормозил нас из-за отходняка отУскорения… потом Энигма тормозила. Даже если идти всю ночь — к дороге выйдем только ближе к рассвету.

— Так и всё-таки, куда мы идём? — отдышавшись, уточнила девушка, вытащив из моей сумки сухарь и с энтузиазмом в него вгрызаясь. — Точнее не так — зачем? Я примерно узнаю местность — судя по всему, через пару часов мы выйдем к дороге на Белую Речку. Но зачем нам туда? Я думала, мы попробуем проскочить обратно в замок?

— Скажем так, есть у меня подозрение, что при текущих раскладах Лепестку не устоять, — вздохнул я, на автомате начиная разминать продолжающую регенерировать руку. Про интуицию говорить не хотелось, да и все равно никто толком про эту характеристику не слышал. — Это очень неясное ощущение, но оно мне очень не нравится.

— И… — с явным недопониманием приподняла брови Энигма.

— И я хочу посмотреть, где там императорская армия. Возможно, получится их поторопить… — я резко осёкся под скептичным взглядом собеседницы. — Ну ладно, не поторопить, но… смотри, благодаряРекемы неплохие скрытники. Думаю, если армия выдаст нам пять-шесть магов в подмогу, мы сможем их худо-бедно протащить сквозь орочьи порядки. А даже пять лишних магов на стороне обороняющихся — это очень весомая гирька на весах. Если это хорошие маги, конечно.

— То есть… — медленно начала Энигма с ещё более скептичным лицом. — … допустим, армия уже где-то в районе Белой Речки и мы вскоре на неё наткнёмся. Ты хочешь просто прийти в лагерь… ладно, на аудиенцию к генералу тебя даже могут пустить, чисто теоретически. В конце концов, мы в каком-то роде разведчики из обороняющегося замка и можем рассказать про текущую обстановку. Но вот мы попадаем на аудиенцию — и ты просто говоришь генералу: «Вы понятия не имеете кто я, понятия не имеете, какие у меня возможности, да к тому же я даже официально не состою в войсках… но дайте мне пять ваших лучших магов, я хочу увести их с собой, это точно не ловушка, я просто протащу их в замок сквозь толпу орков, у меня получится, честно-честно». Так?

— Я… — задумчиво пожевав губами, я вздохнул. — Ладно, это уже такой себе секрет, его куча народу знает. Слышала прообладающих?

— Слышала, в теневом мире о них уже полгода слухи ходят, — кивнула Энигма. На её лице не отразилось ни капли удивления. — Решил-таки признаться?

— Давно поняла? — тяжело вздохнул я. Не то чтобы я особо скрывал свои возможности, конечно, но как-то даже не подумал, что кто-то мог давно связать два и два. И кажется мне, что Энигма далеко не единственная, кто догадался.

— Ммм… где-то перед путешествием к оркам. Ну не мог нормальный человек так быстро поднимать рангиРеки теней— я же прекрасно знала, как долго прокачивается это заклинание, — пожала плечами девушка с лёгкой улыбкой на лице. — Остальные параметры я не могла отслеживать так точно, но конкретно этот момент слишком выбивался из нормы. Были более экзотические варианты, конечно — какие-нибудь достижения на магию Тени и ускорение прокачки… но это было слишком маловероятно. Такие вещи могут встречаться у легендарных воров и авантюристов, а ты… гм… слишком прямой для такого. Прямой, как лом, я бы сказала.

— Ну спасибо, что не тупой, — фыркнул я.

— Нет, не тупой, — хихикнула Энигма. — Просто не ищешь сложных путей. Вот даже сейчас — мой вопрос ведь не особо поменялся. Ты хочешь прийти к генералу армии и сказать «я незарегистрированныйобладающий, дайте мне ваших магов»?

— Да… нет… не знаю. Посмотрим по ситуации, в общем, — я почесал нос, пытаясь понять, почему из уст Энигмы моя идея внезапно начала звучать откровенно наивно. — Ладно, если честно, мне это в голову пришло, когда я тебя освобождать шёл. Слишком глубоко продумать план я не успел. Давай для начала хотя бы найдём армию и примерно оценим, сколько ей ещё идти до Лепестка? Если не получится привести подмогу — хотя бы вернёмся сами и с информацией. Нашим будет проще держаться, зная, сколько конкретно надо простоять.

Закончив говорить, я заглянул в интерфейс, довольно хмыкнул и вытянул руку вдаль. В сотне метров от нас засвистел ветер, засверкали молнии — последние я притушил, как мог, навыком магии Электричества, но до конца эффект убрать не удалось. Пару минут мы молча смотрели на буйство стихии вдалеке, после чего Энигма негромко спросила:

— Много до

— Много, — вздохнул я. — Поэтому и применяю по откату. Вот что, давай ещё часок прогуляемся, раз уж я нас тут демаскировал слегка. Как раз вооон до той рощицы дойти успеем. Там и заночуем.

* * *

Поспать удалось не особо много — по три часа на брата. Остаток добили моейКомпенсацией сна— и этого оказалось более чем достаточно, чтобы утром чувствовать себя отдохнувшими. Правда, проблемой был сам отход ко сну: к вечеру начало подмораживать, а сильно много вещей я с собой не брал, да и вообще собирался довольно-таки впопыхах. Спальник вообще был один-единственный (и хорошо, что я его вообще взял). Недолго думая, я отдал его Энигме, а себе наломал веток, сгрёб их в кучу и кинул сверху кусок дерюги. Сойдёт. Сопротивление холоду у меня не особо большое, всего пара единиц — относительно недавно жертвовал, — но индивидуальный бонус к развитию на этой характеристике просто огромный, больше только на магической силе. Так что за ночь как раз слегка раскачался. Дело полезное.

— Как думаешь, почему за нами погоню не стали высылать? — спросила Энигма, когда мы в гораздо более бодром темпе вновь двинулись к дороге на Белую Речку.

— Они же знают, что мы теневики и двигаемся при нужде весьма быстро и незаметно, — пожал я плечами. — После отвлекающего удара от Римана у нас была слишком большая фора, чтобы спокойно восстановить ману, обойти Цагатт и вернуться в Лепесток с другой стороны. Максимум — их следопыты дошли до места, где я из ускорения вышел и упал. А дальше следы резко обрываются в тенях — и искать толку нет, если только всю округу прочесывать… но зачем? Скорее всего, они даже не подумали, что мы можем уйти прочь от города. К тому же полноценные поиски отвлекут от работ по зачистке руин города сразу пару сотен воинов — это не особо значительное замедление, конечно, но всё же…

— Звучит логично, — пробормотала девушка.

Спустя пару часов мы вышли на дорогу — разбитую, местами пыльную, а местами превратившуюся в грязное месиво, как и большинство проселочных дорог весной. Но даже такая дорога была лучше того чистого поля, по которому мы топали до этого — к тому моменту, как мы дошли, брызги весенней грязи уже покрыли нас ровной коркой по колено, отдельными языками дотягиваясь до бёдер. На дороге всё же было немного почище. К тому же участки с самой жестокой распутицей (в основном те, что лежали в низинах) мы просто перебегали в тенях.

Пользуясь возможностью, я продолжал тренировки заклинаний прямо на ходу. Без фанатизма, но времени было порядком, особых опасностей не предвиделось, а медитировать худо-бедно получалось даже не останавливаясь на привалы. Энигма тоже тренировалась, но куда меньше — большая часть её заклинаний была слишком низкого ранга и, соответственно, имела большой откат. Да и с её любимой специализацией уже всё было понятно — это я продолжал упорно двигаться в сторону максимального универсала, а она с куда большим энтузиазмом тратила ману на периодические рывкиРекой теней, заодно ускоряя наше передвижение.

К вечеру я, наконец, получил новый, десятый рангВоздушного удара— и тот прошёл свою первую эволюцию. Примерно прикинув, сколько времени уйдёт на долгий путь до второй — а значит, и до навыка магии Воздуха, — я тяжело вздохнул. Вот что мне стоило уделять этому бесполезному заклинанию чуть больше времени, как той жеИскре?

Ну, по крайней мере, первая эволюция принесла что-то более-менее полезное:

Шёпот Ветра:

Ранг заклинания: 0

Затраты маны: 120

Откат: 1 час

Длительность: 1 секунда

Дальность: 50 метров

Количество целей: 1

Стихия: Воздух

Кажется, именно это заклинание в своё время использовал Иней, когда координировал нашу совместную атаку на орочий отряд. Давно это было…

Ностальгически улыбнувшись, я взглянул на Энигму, ушедшую вперёд, пока я остановился, разбираясь с появившимся заклинанием. Поддавшись соблазну, активировал новое заклинание и поднёс руку ко рту, едва слышно прошептав:

— Сзади!

Мгновенно налетевший порыв ветра унёс шёпот вдаль — и Энигма, расслабленно шагавшая по дороге, резко дёрнулась. Прыжок вбок, уход в тень… и спустя мгновение сконфуженная девушка вывалилась обратно в реальный мир, осознав, что никакой опасности нет. А неплохо с ней Беорн поработал. Всё же для любого воина подход «сначала реагируй — потом разбирайся» — это основа основ.

— Что-то случилось? — невинно поинтересовался я, подходя ближе.

— Нет, — Энигма сверлила меня взглядом, полным нехороших подозрений, но предъявить ничего не могла. — Послышалось… что-то.

— Бывает, бывает, — сочувствующе покивал я, проходя мимо.

Жаль, конечно, что заклинание для меня скорее ситуативное. Оно куда лучше подходит для командных игроков, нежели для такого отъявленного одиночки, как я. Впрочем, польза от него будет в любом случае, и в самое ближайшее время — ведь это идеальное заклинание для Альта с Сильфией. Если у них нет аналога, тоШёпотдолжен их весьма заинтересовать. Глядишь, найдётся что-то интересное на обмен.

А спустя ещё пару часов, ближе к закату, мы наконец подошли к Белой Речке. Пересекли очередную рощицу, за которой должен был показаться город. И замерли.

— Какого…

Я не обратил внимания на ошарашенный возглас напарницы, внимательно осматривая поле битвы, раскинувшееся у стен города. Судя по всему, бой произошёл совсем недавно — буквально вчера, когда мы уходили из Лепестка.

Тяжёлый запах крови, смерти и дерьма, пропитавший всё вокруг. Мёртвые тела, скорчившиеся на чёрной земле. От неуверенной мартовской зелени не осталось ничего: все поле брани было перепахано солдатскими сапогами, обожжено, обморожено и искорёжено заклинаниями и залито почерневшей кровью. И на этом буром полотне копошились фигуры людей, медленно стаскивающих покойников в огромные кучи — судя по всему, заготовки для будущих погребальных костров. Попутно их освобождали от всех ценностей — часть оружия была вполне целой, да и большая часть элементов брони вполне годилась на повторное использование. С минимальной починкой, а то и вовсе без неё. А то, что было совсем в не кондиции — можно было переплавить. В ближайшее время у кузнецов Белой Речки будет очень, очень много работы…

— Неужели орки и сюда добрались? — потерянно прошептала Энигма.

— Не орки, — я медленно качнул головой и вновь зашагал к городу.

Спустя пять минут мои догадки подтвердились: мы подошли к первым трупам — собственно, основная их часть как раз находилась здесь, вдали от города — ближе к нему поле битвы уже более-менее расчистили. И среди погибших не оказалось ни единого орка. Зато среди десятков трупов в броне Левариса изредка встречались широкоплечие и

— Как же нас расхерачили, — зло выплюнул я, насмотревшись на нерадостную картину. Подняв взгляд от земли, ускорил шаг. — Как детей. Потери десять к одному, если не хуже.

— Может, гномы часть павших с собой забрали? — негромко предположила Энигма, явно сама не особо поверив в такие расклады.

Я лишь покачал головой, не став комментировать её риторический вопрос. Тем временем, нас наконец заметили — от ворот, чавкая грязью, в нашу сторону направилась (весьма неторопливо, будем честными) донельзя утомлённая лошадка с всадником на ней.

— Кто такие? — хмуро воззрился на нас молодой солдат без доспехов и с раной на предплечье, довольно хреново перетянутой сомнительной чистоты бинтом. Я невольно поморщился, взглянув на это убожество — он сам себя перевязывал, что ли?

— Разведчики из Цагатта, — кратко представился я. — Хотели перехватить подкрепление, шедшее к нам, но теперь это, видимо, не имеет большого смысла.

Парень явно понял мои слова как-то превратно и, вместо того, чтобы представиться в ответ, вытащил меч из ножен, притороченных к седлу и процедил:

— Не заговаривайся, пацан. И вообще, что-то мне кажется, что вы дезертиры, а ни какие ни разве…

Договорить он не успел — я молча подпрыгнул на месте и отвесил ему такого смачного леща, что солдат выронил меч и упал лицом вперёд, уткнувшись в гриву своего скакуна. Флегматичная коняшка повернула голову и посмотрела на своего бессознательного хозяина, потом на меня… снова на хозяина… я прямо-таки видел, как в её голове неторопливо ворочаются шестерёнки, но дожидаться окончания процесса не стал. Ухватил коня за узду и потянул за собой, вновь направившись в город — на этот раз с обременением в виде чужой лошади и безвольно мотающейся туши солдата. Конь подчинялся неохотно, но против моей силы поделать ничего не мог. Хорошо хоть не кусался и копытами не дрался. Пыхтя от напряжения, я бросил Энигме:

— Подбери его меч, а то нехорошо как-то вышло.

— Нехорошо? — насмешливо уточнила девушка.

— Чуть-чуть. Но у него будет компенсация за моральные и физические страдания: я вылечу ему рану, — пожал я плечами. — Но не сейчас. А то очнётся ещё, орать начнёт…

Глава 14

На входе в город нас встретил ещё один солдат. Внушительные седоватые усы, короткая стрижка, множество мелких шрамов, скупые, точные движения — выглядел он куда опытнее своего молодого товарища. Но, как ни странно — и куда более расслабленным. Прислонив копьё к створке ворот, он сидел на кривом табурете и набивал трубку табаком. Смерив нас взглядом, он посмотрел на своего сослуживца, продолжающего качаться в седле в жесточайшем отрубе. Возможно, я слегка переборщил с ударом…

— А я говорил, что Сотт рано или поздно нарвётся, — философски произнёс солдат в пустоту и, закончив с трубкой, неторопливо достал огниво.

— Помочь? — поинтересовался я. Не обращая внимания на удивлённый взгляд стражника, шагнул вперёд и осторожно поджёгИскройтабак в трубке. Солдат, едва сдержавшийся, чтобы не отшатнуться, с явным удовольствием затянулся и убрал огниво. Осмотрев меня с куда большим интересом, сказал:

— Спасибо, милорд маг. Вы с какой целью прибыли?

— Изначальная наша цель, судя по всему, бессмысленна, — вздохнул я. — Мы разведчики, из Цагатта. Хотели разузнать, как долго ещё армия будет до нас добираться, но…

Воин грустно улыбнулся и, встав с табурета, повернулся в сторону печального пейзажа за воротами. Покачал головой:

— Армия… сейчас это слишком громкое слово. Сами видите…

— Насколько велики потери? — тихо спросила Энигма.

— Потери… — солдат затянулся и меланхолично выпустил колечко дыма, что-то прикидывая. — Никто пока не подсчитывал, но так, если навскидку — из десятитысячной армии осталась хорошо если половина. Это включая раненых.

По мере осторожных расспросов, картина начала проясняться. Многого стражник и сам не знал, что-то он говорить отказался наотрез — мол, он в этом не разбирается и вообще, это дело командования… но общее понимание у меня выстроилось. Гномы появились здесь довольно внезапно — судя по всему, коротышки воспользовались своими мастерами магии Пространства, переместив под Белую Речку довольно внушительные войска. Пусть и весьма немногочисленные, по сравнению с людскими.

— Сколько-сколько? — с недоверием переспросил я.

— Не больше тысячи, — безучастно повторил солдат. — Полусотня… ну, может, сотня магов, остальные — тяжёлая пехота.

— Неужели настолько элитные части?

— Часть магов — определённо. Пехота — не особо. Просто… — на этой фразе собеседник внезапно замялся и стрельнул глазами по сторонам. — … неважно.

Кое-как мы сумели вытянуть из внезапно замкнувшегося солдата хоть какие-то подробности боя — и с каждым словом я мрачнел всё больше. Гномы всего лишь немного поработали головой — и этого оказалось более чем достаточно, чтобы нанести людям такой ущерб, что его сложно назвать чем-то иным, кроме как разгромом.

Появились враги не так уж внезапно — не ровно под стенами, а почти в полудне пути от города. У людей было время и обнаружить их приближение, и подготовиться к встрече… но людское командование, узнав о численности вражеского войска, радостно вышло из-за стен, чтобы встретить гномов в чистом поле и спокойно их раздавить, пользуясь наличием кавалерии и численным преимуществом. Какие-то зачатки тактики в этом имелись, конечно, но серьёзно к угрозе не отнёсся никто.

Зря.

Гномы идиотами не были, и в самоубийственную атаку идти почему-то не захотели: собравшись в черепаху (бронированная с головы до пят пехота снаружи, более легко одетые маги — внутри), они спокойно подошли к выстроившейся армии метров на сто, после чего сидевшие внутри коробочки маги разразились шквалом мощнейших заклинаний. При этом сами гномы плевать хотели и на смертоносный дождь из стрел (доспехи и толстые щиты над головами защищали и пехоту, и магов), и на ответную магию (защитные барьеры у гномов оказались неожиданно мощными).

— … а потом на них выскочил кавалерийский полк из засады, — с горечью сплюнул солдат. — Только вот коротышки то ли знали заранее, то ли подготовились — бахнули под ноги лошадям какой-то дрянью магической, и те завязли намертво, несмотря на защиту от рунников. Половина ещё и попадала с разгона, и ноги поломала — мы второй день уже свежей кониной питаемся.

— А потом?

— А потом мы всё-таки продавили их щиты — и они тут же начали отступать. Вот тут мы их и потрепали хоть немного. Гнали их аж до той рощицы, — воин указал трубкой на горизонт, где едва-едва виднелись тёмные стволы деревьев. — Но чутка совсем не успели. Ноги у них хоть и короткие, да только при нужде бегают так,

Договорив, солдат махнул рукой и начал выбивать дотлевший табак из трубки. А мы с Энигмой молча стояли и думали, что делать дальше. То, что армия в ближайшее время точно не подойдёт на подмогу — это точно. Да и даже если подойдёт, оставив всех раненых в Белой Речке… что толку от оставшейся пары-тройки тысяч? Даже изначальная десятка — это не так чтобы много, хватило бы лишь на шаткий паритет с орками.

Гномы исполнили весьма изящный манёвр, ценой не особо-то больших потерь умудрившись лишить нас даже этого шанса и остановить движение целой армии. Возможно, они и сами не ожидали такого успеха, конечно, но факт остаётся фактом. Без помощи Лепесток вскоре падёт. И пусть сам по себе он теперь, с раздолбанным в пыль Цагаттом, не так уж ценен — сейчас оркам проще уже было бы заблокировать нас там небольшой группировкой и пойти дальше, чтобы не терять время и силы понапрасну, — но для орочьих командующих эта осада уже стала вопросом принципа и чести. Слишком много крови, слишком много времени потеряно, чтобы плюнуть и просто пойти дальше. Для Левариса и людей в целом — это хорошо. Для Лепестка — не очень.

Ладно, чёрт с ней, с армией. Может, получится выбить в подмогу хотя бы десяток-другой магов? Даже особой мощи и мастерства не нужно, лишь бы могли медитировать и подзаряжать барьер. Да, пожалуй, стоит разузнать хотя бы насчёт этого.

— Вот что, служивый… эээ… как зовут-то тебя?

— Сержант Кай, — солдат с явной насмешкой отдал честь и я невольно улыбнулся в ответ.

— Вот что, сержант. С командующим вашим поговорить надо. Не подскажешь, где он?

— С командующим… гм… это сложно, — запнулся Кай. — Во-первых, кого попало к нему не пустят. Во-вторых… эээ… не думаю, что он сейчас в состоянии кого-то принимать.

Я недоумевающе уставился на замявшегося сержанта. Тот отвёл глаза, нервно пыхнув трубкой. Пожав плечами, я всё же устало повторил:

— Просто скажи, куда идти. А там я уже сам попытаюсь его убедить.

— Вверх по улице, — вздохнул Кай, для наглядности показав рукой. — На втором перекрёстке постоялый двор Босоногого Тилли, там сейчас заседает офицерский штаб. Если его можно так назвать…

Последнюю фразу солдат прошептал едва слышно, но её услышал и я, и Энигма. Заострять на этом внимание я не стал: к демонам эти расспросы, проще сходить и увидеть самому, что там не так.

— Хорошо. Спасибо за помощь, сержант.

— Да не за что. Кстати, а… — Кай с намёком взглянул на продолжающего валяться в отрубе солдата и я чуть не хлопнул себя по лбу.

— Да, точно. Энигма, передай сержанту меч его… коллеги.

Сержант, приняв меч, задумчиво глянул на рядового, как-то хитро улыбнулся — и, сделав шаг, спрятал клинок за створкой ворот. Я недоумевающе приподнял бровь, но ничего говорить не стал. Обернувшись, притронулся к свисающей руке молодого недоумка… как там его… Сотта, кажется. КастВосстановления— и солдат со стоном дёрнулся, приподнявшись в седле. Кое-как сфокусировав на нас взгляд, он тут же зашарил руками в поисках оружия… и не нашёл его. В его глазах начала разгораться паника… и в этот момент сбоку к нему подкрался сержант.

— Оружие ищешь, рядовой? — ласково спросил Кай.

— Д-да…

— А почему ты его ищешь, рядовой? — ещё более ласково уточнил сержант. — Ты что, не знаешь, где оно сейчас?

— Я-я…

Я хмыкнул и, махнув рукой Энигме, направился вверх по улице. Ясно всё, сержант решил воспользоваться моментом и преподать Сотту внеплановый урок дисциплины. Последний, кажется, окончательно забыл про наше существование и сейчас, соскочив с коня, стоял навытяжку и с лютой тоской в глазах выслушивал нарастающие вопли сержанта:

— И-ди-от! Ты допустил потерю дорогостоящего обмундирования! Его стоимость будет вычтена из твоего жалования, и ты будешь служить, пока тебе не исполнится восемьдесят пять лет, потому что…

— А я думала, что меня Беорн муштровал, — весело хмыкнула Энигма, покосившись назад. — Но нет, он, оказывается, тот ещё лапочка.

Я в это время крутил головой, разглядывая город и с облегчением подмечая, что Белая Речка совершенно не пострадала. Магические отголоски битвы за стену не проникли. Но могли. Судя по рассказу Кая и по некоторым следам, что я видел по дороге — магичили тут с размахом. Отсутствие разрушений немного отпустило сжавшуюся было внутри пружину: пусть родители и Кира должны были давно отправиться дальше, вглубь Левариса, но… мало ли? Вдруг задержались здесь?

Но людей в городе определённо куда меньше, чем должно было быть. Какая-то часть, конечно, могла тоже уехать вглубь империи, как и родители… но не думаю, что их так уж много. Лепесток осадили относительно недавно, а люди не любят срываться с места резко — большинство собирается медленно, неохотно, пытается распродать или забрать с собой всё своё барахло… в общем, процесс таких сборов и переездов, если нет опасности, нависающей прямо над головой, довольно долог.

Тогда где же все? На мой мысленный вопрос неожиданно ответила Энигма:

— Мужчин маловато, — негромко отметила девушка. — Даже с учётом тех, что сейчас на поле битвы работают.

— И правда, — пробормотал я. — Неужели в ополчение забрали? Да нет, это же крайняя мера. От ополченцев толка в бою, как с козла молока…

Спустя минут пять мы дошли до второго перекрёстка, про который говорил Кай. Постоялому двору Босоногого Тилли не требовалась даже вывеска: и без того было понятно, что здесь находится штаб… или ставка… в общем, высокие чины обретались именно здесь. Количество охраны, курсирующей вокруг двора, просто зашкаливало, все соседние дома щерились выбитыми окнами и пустыми дверными проёмами, на крышах сидели лучники… а изнутри двухэтажного здания (порядком потасканного на вид, с облупившейся краской и налётом гари на черепице… но лучшего места в этом городе, видимо, не имелось) доносились звуки разнузданной пьянки. Я даже на всякий случай поковырялся пальцем в ухе, не доверяя своему слуху. Но нет. Не показалось. Уж эти звуки сложно перепутать с чем-то иным.

Двойка солдат из патруля, заметив наше приближение (и то, что мы держали курс ровно на вход в охраняемое здание), тут же резко сменила маршрут и направилась к нам:

— Вход в ставку запрещён. Покиньте охраняемую территорию, — сухо уведомил нас смазливый солдат, положив руку на меч. Я смерил этого щеголя взглядом и нахмурился. Ни следа усталости, ни единой царапины, ни

Убеждать этих тыловых крыс в том, что меня надо пропустить — явно дохлый номер. По сути, варианта два: либо отступить и прокрасться внутрь в тенях… либо попытаться взять их наглостью. И, как я ни подавлял нарастающий внутри гнев, но второй вариант всё равно продолжал казаться мне куда более привлекательным. Так что раздумывал я считанное мгновение, тут же выпустив на лицо всю гамму чувств и рявкнув отшатнувшемуся патрульному:

— Ты смеешь указывать капитану Щита и Кинжала при исполнении, солдат⁈ Да я сгною и тебя, и твоё начальство на рудниках!

— Но… вы же не показали свой зна… — попытался было вякнуть второй патрульный — приземистый, широкоплечий и куда менее симпатичный — с переломанным носом и уродливым ожогом, протянувшимся от виска до брови. И, видимо, более храбрый.

Я резко сделал шаг вперёд и, слегка нависнув над ним, прошипел ему прямо в лицо:

— Где вы были во вчерашнем бою, мрази⁈ — от этих слов оба солдата слегка взбледнули и я, почуяв слабину, тут же надавил ещё. — Сколько врагов убили лично вы, рядовые⁈

— Мы сержа… — начал первый.

— Мы охраняли ставку! — торопливо протараторил второй.

— Если я сказал, что вы рядовые — значит, вы рядовые! — рявкнул я, положив руку на меч. После чего ледяным тоном процедил. — Ещё хоть одно слово — и вы станете орущими кусками дерьма в темницах моей службы. Будете там рассказывать сказки про охрану ставки, трусливые ублюдки!

Так. А теперь надо бы дать им возможность свалить ответственность с себя на кого-то повыше, чтобы они окончательно и думать забыли, что я так и не показал им знак Щита и Кинжала. Я демонстративно глубоко вдохнул, успокаиваясь, и более спокойным тоном продолжил, неторопливо заваливая патрульных поводами для раздумий:

— Я не виню вас, если вы просто исполняли приказы. Но вы и сами должны понимать — у Императора возникают всё новые вопросы по поводу вчерашнего боя. Кто ответственен за потери во вчерашнем бою? Чья тактика привела к провалу? Кто ответит за провал стратегической операции по деблокированию Цагатта? А она уже провалена! Почему охранение города и убирающих трупы рабочих не поставлено как следует? А если прямо сейчас новая атака? Кто ответственный за это? А⁈ Отвечать!

Смазливый сориентировался быстрее своего напарника, тут же вытянувшись по струнке и сдав всех командиров:

— Генерал Арно Шувис отвечает за общее управление войсками! Его заместитель, полковник второго ранга Элтен Кериммис, управлял войсками во вчерашнем бою! За охранение отвечает полковник третьего ранга Левитий Церн!

— Молодец, солдат, — я ободряюще похлопал его по плечу и направился вперёд. Тот облегчённо отступил с моего пути, явно обрадованный исходом.

Второй солдат, тот, что со шрамом, явно куда менее впечатлился моим представлением. И, несмотря на некоторое замешательство, открыл было рот, чтобы… не знаю. Возразить? Попробовать меня остановить вновь? Потребовать всё-таки показать знак Щита и Кинжала? Скорее всего, последнее. Но возможности это сделать я ему не дал — хмуро посмотрев ему в глаза, я едва заметно шевельнул пальцами, активируяСлабость, когда-то полученную от Беорна. Заклинание так и не ушло дальше первого ранга — у меня всё никак не доходили руки нормально взяться за стихию Тьмы, так что пользы от него, считай, не было. Даже прокачку собственного сопротивления тьме было удобнее осуществлятьЛожной Слепотой. Но вот конкретно сейчас я сильно обрадовался, чтоСлабостья так и не прокачал — думаю, уже к третьему рангу её действие сложно было бы списать на что-то иное, кроме прямой атаки.

А вот на первом ещё можно было. Попавший под воздействие проклятия солдат, смотревший мне прямо в глаза, как-то резко пожух — словно из него выдернули волевой стержень. Поджилки затряслись в самом прямом смысле этого слова, стало тяжелее дышать, воздух словно сгустился… неудивительно, что патрульный испытал какой-то иррациональный страх, решив, что это всё лишь реакция его собственного тела на мой прямой и весьма недовольный взгляд. Отведя глаза, воин резко закрыл рот, передумав что-либо говорить — и тоже посторонился, позволяя нам с Энигмой пройти к постоялому двору.

— Офигеть, — едва слышно шепнула девушка, стоило нам отойти от бойцов подальше. Всё это время она из последних сил удерживала на лице надменную маску, мол, так и надо. — Я уже начала опасаться, что придётся рвать когти, потому что нас потащат на виселицу за такую наглость. Ты везучий засранец, Грег, тебе говорили?

— Пару раз, — стараясь удержать невольно ползущие вверх уголки губ, ответил я. — Не бойся, отбрехались бы в случае чего.

— Сомневаюсь. И какие у тебя дальнейшие планы, м? Не думаю, что твоё наглое враньё прокатит с офицерами.

— Понятия не имею, — всё-таки не удержался и широко улыбнулся я. — Будем импровизировать.

Энигма с опаской покосилась на мою брызжущую нездоровым энтузиазмом физиономию. А я… меня уже понесло.

Пнув ногой дверь, я хотел красиво ворваться в таверну. Ну, знаете, как в историях всяких менестрелей. Герой (или злодей) с пинка вламывается внутрь какого-нибудь заведения, шумная гулянка внутри замолкает, все смотрят на его мощную фигуру в дверном проёме, а тот говорит какую-нибудь пафосную (или нарочито простую) фразу. «Долго же я вас искал, ублюдки — аж глотка пересохла. Хозяин, пива!». Или простое и банальное «Не ждали⁈». Дальше обычно следует разухабистая кабацкая драка, но я надеялся, что обойдётся как-нибудь без этого.

В конце концов, ничего провокационного говорить я не собирался.

Мои планы слегка… или не слегка… подпортила относительно надёжная на вид и отвратительно хлипкая на деле дверь. От моего мощного пинка она не просто распахнулась — она, блин, слетела с петель и рухнула внутрь.

И, судя по приглушённому воплю, кого-то придавила в процессе. Я тут же шагнул в полумрак таверны, чтобы поднять дверь и извиниться… возможно… ладно, навряд ли я бы стал это делать. Но, в любом случае, поднять дверь я не успел.

Прямо передо мной, будто из воздуха, вырос двухметровый бугай. Небольшие холодные глаза, мощные надбровные дуги, жёсткая щетина… словно лесной кабан встал на задние лапы. И первым делом напился в сопли. Ядрёный запах дешёвой сивухи пробирал до самых глубин души. Оглядев меня с головы до ног, бугай пришёл к какому-то быстрому выводу и протянул руку:

— Арно. Хорошие у тебя характеристики, даже я не всё пробиваю.

Арно… Шувис? Вот уж не думал, что генерал армии выглядит так. Хотя судить

— Мне нужно с вами…

— Парень, мне крайне, ультимативно насрать, что тебе здесь надо, — Арно доверительно положил мне на плечо свою ладонь и слегка надавил. Я аж присел от тяжести — физические характеристики у этого монстра просто зашкаливали. — Особенно, если что-то нужно именно от меня. Но, раз уж ты прорвался сквозь охрану и попытался так нагло вломиться — значит, яйца у тебя имеются. И это хорошо, потому что мне как раз стало скучно. Если покажешь себя хорошо — так и быть, поговорим.

Не успел я спросить, в чём конкретно я должен себя показать, как генерал резко присел, схватил меня второй рукой за ногу… и, выпрямившись, попросту швырнул мою тушу вглубь таверны. Легко и непринуждённо. Будто он каждый день занимается тем, что кидает взрослых мужчин в кольчуге, с оружием и снаряжением в пространственной сумке. Демоны, да я весить должен под полтора центнера, а он меня… как пушинку!

Возмущённый и слегка шокированный, я рухнул на чей-то стол, едва успев сгруппироваться. На пол полетели тарелки и кружки, раздался чей-то возмущённый вопль…

«Похоже, без драки всё же не обойдётся».

Это была моя последняя мысль, прежде чем-то мне в скулу влетел чей-то мощный кулак и я сверзился с грязного и мокрого стола на ещё более грязный и мокрый пол.

Глава 15

Первое правило кабацкой драки: если ты упал — не вздумай разлечься в надежде, что окружающие бережно оттащат тебя в сторону или хотя бы перепрыгнут твою бездействующую тушку. Вставай — на ноги или на четвереньки. Ползи, если ноги сломаны. Желательно, конечно, по стеночке и куда-нибудь на улицу… но тут уж как получится. Если поблизости есть стол — ползи под него. Вход на кухню или лестница на второй этаж? Тоже сойдёт. Раскрытое настежь окно? Вообще идеально — поднимайся и ныряй в него рыбкой, если позволяют силы и состояние тела. Иначе — затопчут и не заметят.

Второе правило кабацкой драки — не думай. Вообще, в любом бою чрезмерное количество мыслей — это палка о двух концах. С одной стороны — лишнее мгновение раздумий может оказаться крайне полезным: распознать обманный финт при обмене ударами, прикинуть, какое заклинание можно использовать сейчас (или сколько ещё примерно сможет использовать противник — на основе того, что он уже выдал), подкорректировать тактику… С другой стороны, всё это может оказаться полностью бесполезным из-за того, что твой противник, не раздумывающий ни секунды и ведомый исключительно рефлексами, оказался попросту чуть-чуть быстрее. И вот — ты уже лежишь с клинком в груди из-за того, что не успел среагировать буквально на долю секунды. Но всё же в смертельных боях куда чаще требуется искать баланс между первым и вторым.

В трактирных драках всё не так. Тут минимум обманных финтов (да и пространства для них немного), тут, по негласным договорённостям, не используют заклинания, а главное — тут царит чистый, первозданный хаос. Все против всех, никаких больших группировок, никакой единой линии боя — лишь десятки мелких стычек, перетекающих друг в друга. Всё это приводит к тому, что времени на раздумья практически нет — ты должен просто… отдаться потоку и получать удовольствие.

Последнее, если что — не мои слова. Это всё когда-то давным-давно, ещё во времена Чуки Камата, мне рассказывали Никос с Хримсоном. Поскольку, в отличие от меня, они оба не только имели внушительный опыт в этом деле, но и получали огромное удовольствие от этих простых и немудрёных кулачных боёв. И не только они. То ли шахтёры сбрасывали пар таким образом, то ли это в принципе была какая-то национальная гномья забава, но драки в трактирах возле рудника случались настолько регулярно, что со стороны выглядели уже традицией. Раз в три-четыре дня — что-то относительно размеренное и ленивое, пара случайных стычек, заканчивающихся разборками на заднем дворе. Раз в неделю-две — что-то посерьёзнее и с лёгким ущербом для заведения. А если ты ходил в трактир недельки три-четыре, и каждый вечер всё заканчивалось относительно спокойно — жди беды. Чем дольше накапливается напряжение, тем мощнее будет взрыв.

Я в этой забаве участвовал буквально пару раз — всё там же, на Чуки Камата. И не сказать, что мне понравилось. Мои физические кондиции были тогда крайне далеки от нынешних, да и полноценного боевого опыта на тот момент у меня, по сути не было — даже на нижние уровни к саламандрам я на тот момент ещё не спустился. Так что даже обычные шахтёры вырубали меня быстро и без особых проблем.

Сейчас ситуация была кардинально иной. Несмотря на то, что меня окружали в основном офицеры регулярной армии — то бишь, в определённом смысле, элита, с характеристиками заметно выше, нежели у простых шахтёров… я за прошедший год вырос куда сильнее. Тренировки Авиндаля, регулярные спарринги, бои насмерть… и это даже без учёта весьма заметного роста базовых характеристик.

Но самым, пожалуй, важным отличием меня тогдашнего и меня нынешнего было кое-что иное. Кое-что, о чём я вначале даже и не подумал…

Пропустив первый удар, я рухнул со стола, извернулся кошкой и, едва коснувшись пола, вскочил на ноги. И тут же пригнулся — всё тот же мужик, чей пудовый кулак отоварил меня в первый раз, решил уложить меня вновь. Но в этот раз я был готов. Шаг вперёд, плавный поворот — и мой локоть впечатывается в челюсть забияки, усаживая его обратно на лавку. Учитывая мою силу — надолго.

Только вот его товарищи уже вставали из-за стола, разминая кулаки и нехорошо на меня поглядывая.

В это время сзади уже разгорался шум драки. Бросив быстрый взгляд, я лишь негромко хмыкнул: Арно, швырнув меня, сам в стороне стоять не стал, тут же с довольным рёвом устремившись наводить суету в другую часть зала. В это время из-за столика сбоку неторопливо поднялся сухонький старичок почти на голову меня ниже… и встал рядом. На мой недоумевающий взгляд он лишь пожал плечами:

— Вы один, а их четверо. Это нечестно.

— О, вы немного ошибаетесь, сударь, — довольно осклабился я. — Во-первых, это и правда нечестный расклад, ведь ихвсегочетверо…

Метнувшись вперёд, я пробил сразу четыре удара, из-за своей скорости слившихся в размытый ореол. Один с хрипом сложился пополам, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, другой, качнувшись от удара в скулу, рухнул на четвереньки и

— … а во-вторых, как видите, я не один. Впрочем, если хотите присоединиться к нам, я вовсе не против.

— Определённо хочу, молодой человек, — в глазах старичка зажёгся неподдельный интерес, и он протянул мне руку. — Кемхет Мирро, капитан, вторая чародейская, — увидев на моём лице лёгкое недоумение, пояснил. — Рота, в смысле. Поддержка и инженеры — в основном, Земля, Металл и Лёд.

— А, понял, — кивнул я. — Грегори Канторес, ммм… без официального звания. Гвард, если вам это о чём-то говорит.

— Кое о чём говорит, — задумчиво кивнул Кемхет. — Интересно…

В этот момент наш разговор грубо прервал неопознанный летающий объект, свистнувший прямо у моего уха. Вообще он должен был попасть прямо мне в затылок, но в последнее мгновение у меня внутри взвыла интуиция, буквально заставив шагнуть вбок. Объект, оказавшийся банальной пивной кружкой, влетел в стену, окропив разлёгшихся под ней бедолаг золотистым дождём.

— Так, это кто там такой храбрый… — хмуро повернулся я, выискивая взглядом наглеца.

* * *

Кемхет, несмотря на свой безобидный вид, оказался весьма профессиональным бойцом. Резкий и юркий, он чувствовал себя в набирающей обороты драке, как рыба в воде — быстрыми движениями уходил от всех ударов, а в ответ бил пусть и не очень сильно, но зато весьма точно и расчётливо. Из-за этого к старику не особо-то стремились подходить — даже слабые с виду удары заставляли даже прокачанных мужчин отшатываться со сбитым дыханием, вздрагивать от боли, а то и вовсе — падать, потеряв равновесие. Не спасали никакие параметры — даже явно превосходящих его физически бойцов Кемхет побеждал за счёт техничности.

Что же до меня… оказалось, что мои базовые характеристики, по сравнению с окружающими, пусть и весьма высокие, но не подавляющие. А зачастую — и вовсе уступавшие части вояк. Как ни крути, но в штабе собрались почти исключительно офицеры: часть — из мелкой аристократии (пусть и в основном чисто формально — всякие третьи-четвёртые сыновья), с соответствующей форой в развитии с самого детства; часть — ветераны десятков сражений, с обагрёнными кровью руками и высокими уровнями; часть — упорные и талантливые, пробивавшиеся наверх собственным потом, слезами и кровью… а зачастую — всё перечисленное вместе. В общем, лёгкой драки в одну калитку не получилось. А я уже раскатал губу после первой четвёрки — уж очень легко всё с ними вышло.

Вдобавок, глядя на Кемхета, я понимал, насколько остро мне не хватает техники — то бишь, банального навыка кулачного боя. Я на его фоне казался неуклюжим увальнем, только и умеющим, что бить с размаху.

Впрочем, мне хватало и этого. Ведь, несмотря на все недостатки, у меня было одно… даже два заметных преимущества.

Первое, относительно мелкое, на которое я рассчитывал изначально — прокачанные «каменная кожа» и «деревянная плоть». С учетом этих навыков нужно было очень сильно постараться, чтобы вывести меня из строя простыми ударами кулаков. Требовались либо запредельные характеристики, либо удача, либо техника на уровне Кемхета. Либо что-то не особо применимое в трактирной драке — заломы конечностей и болевые приёмы, например. Вывихнуть руку или сломать кость мне всё ещё можно было так же, как и обычному человеку. Увы, недостающий навык на крепость костей и суставов я открывать не особо горел желанием — не так уж сильно он мне требовался, чтобы заниматься мазохизмом и ломать себе кости раз за разом. Я, конечно, задумывался об этом, когда использовал катализ — тогда могло получиться его открыть куда быстрее, чем в обычных условиях… но всё равно в итоге отказался от этой мысли. Меня и без того всё устраивало.

Вторым же преимуществом, о котором я вначале даже не задумался, оказалась интуиция. Да, я не раз применял её в бою: пусть подсказки от неё были зачастую не особо понятными и не всегда точными, но частенько (если успеть среагировать) — крайне полезными. Но всё же это был лишь дополнительный инструмент, и я никогда не полагался на него полностью. Слишком это было рискованно. Одно неверно понятое движение — и вместо победы ты валяешься с клинком в груди. Поэтому на интуицию всегда были накинуты вожжи и я никогда не позволял телу чрезмерно доверять ей (особенно учитывая не особо-то высокое значение самой характеристики).

Но сейчас, когда мне не угрожало никакой смертельной опасности, я сумел немного расслабиться и отпустить вожжи… не целиком, лишь до той степени, чтобы интуиция начала сама подправлять мои движения — разумеется, под моим строгим присмотром. Но даже в таком режиме характеристика раскрылась куда сильнее, чем раньше. С каждой секундой, с каждым движением — неважно, моим или вражеским, я всё больше отдавался этому непонятному и невидимому ни для кого, кроме меня… танцу? Да, пожалуй, это было наиболее близкое сравнение…

Шаг вперёд, шаг назад, пригнуться — над головой проносится кулак воина справа. Тут же резко разогнуться в другую сторону, откинув корпус назад — удар коленом, нацеленный в мой нос, уходит впустую. Противник проваливается вперёд — и я тут же пользуюсь этим. Руками дотянуться не успею, а вот ногой…

Нога противника уже опускается обратно, но в последний момент я успеваю резко поддеть его единственную имеющуюся в этот момент опору носком сапога — и дёрнуть на себя, подставляя потерявшего равновесие бойца под кулаки Кемхета. В итоге я и сам оказываюсь в максимально неустойчивом положении — на одной ноге, отклонившись назад и вытянув ногу, словно пьяный журавль. И, разумеется, этим тоже пытаются воспользоваться. Но, ведомый танцем, вместо восстановления равновесия я безо всяких сомнений остаюсь стоять на одной ноге, да ещё и откидываюсь назад ещё сильнее, вскинув руки.

Тело невольно сжимается, готовясь к неминуемому падению… но вдруг шум драки перекрывает громкий вопль.

— Кавалерия! В атаку!

…и над моим запрокинутым кверху лицом проносится чьё-то сгруппировавшееся тело. Опять Арно развлекается? Не важно — это возможность, на которую намекала интуиция. Резко выбросив руки вперёд, едва успеваю на мгновение ухватиться за сапоги летящего снаряда — и он дёргает меня вперёд,

Восстановив равновесие, тут же прыгаю вверх, на мгновение кастуяПолёт— пусть магия в таких драках явный моветон, но в основном это касается лишь чисто боевых заклинаний. А поскольку интуиция почему-то требовала поступить именно так, я выкобениваться не стал — и, подпрыгнув на пару метров, ухватился за потолочную балку, поджав ноги под себя.

Тут же прямо подо мной пронеслась двойка широкоплечих и приземистых парней, дико смахивающих на гномов — они метались по залу, не останавливаясь и не заморачиваясь классической дракой. Судя по всему, защитные навыки у них были вкачаны по самое не могу — они игнорировали все удары, которыми их пытались остановить, но и сами в ответ бить не собирались. Всё, что они делали — разгонялись и с молодецким уханием влетали во всех попадающихся на пути противников. Дальше за них всё делала набранная скорость и их немаленькая масса.

Парней я заметил давно — это уже третий раз, когда я при помощи интуиции умудрялся избегать столкновения с ними. И если первые два пересечения были практически случайными, и всё, что от меня требовалось — слегка отпрыгнуть или и вовсе повернуться боком, пропуская живые снаряды мимо, то сейчас они явно нацелились конкретно на меня, подобравшись сзади, взяв в клещи и оставляя куда меньше пространства для манёвра.

Но и в этот раз не свезло.

— Развлекаешься? — осведомилась Энигма, вынырнувшая из теней надо мной, пока я наблюдал за происходящим внизу. Присев на балку и безмятежно болтая ногами, напарница грызла невесть откуда взятый солёный огурец. Хотя почему невесть откуда? Вон, за барной стойкой кадка стоит приоткрытая… Наткнувшись на мой осуждающий взгляд, девушка смущённо кашлянула и быстро запихала в рот остаток, невнятно пробурчав: — Это не воровство! Это… трофей! Вот.

— Ладно-ладно, — я хмыкнул и, подтянувшись, рывком забросил себя на балку, усевшись рядом. — Каждый развлекается, как умеет. Не осуждаю.

— Дальше развлекаться пойдёшь? — прожевав трофей, спросила Энигма.

Я с некоторым сомнением взглянул вниз. Нет, драка ещё пылала, но уже было заметно, что всё движется к завершению. В основном — потому что добрая треть бойцов уже была в явной некондиции. На Чуки Камата к этому моменту обычно в трактир вламывалась загодя вызванная стража, чтобы растащить оставшихся драчунов… но здесь надеяться на такое глупо. Скорее всего, драка помаленьку затихнет сама собой через пару минут.

— Не, хватит с меня. Что бы ни хотел Арно — думаю, он уже это получил. Сейчас всё закончится — и пойдём искать этого… гм… генерала.

— А чего меня искать? — пробасил знакомый голос снизу, и я едва удержался, чтобы не сверзиться и не выругаться. Генерал каким-то образом подкрался абсолютно незаметно, что, с учётом его габаритов, было прямо-таки чудом чудесным.

Покосившись вниз, я вздохнул и спрыгнул в пятачок спокойствия, мгновенно образовавшийся вокруг генерала. То ли офицеры не хотели бить своего генерала из-за какой-никакой субординации, то ли банально не хотели получить в морду его пудовыми кулаками (скорее второе, но я не терял надежды на первое — уж больно меня разочаровало то, что я видел) — как бы то ни было, но драка в радиусе нескольких метров от него мгновенно затихла.

— Здравствуйте, генерал, — вздохнул я, протянув руку. — Я не успел представиться. Грегори Канторес, гвард из Цагатта.

— Из Цагатта, — на каменном лице генерала промелькнула толика грусти. — Ясно. Кажется, я даже понимаю, почему ты здесь. Сейчас, погоди, жажду утолю…

Оглянувшись и поморщившись, Арно подошёл к пустой стойке, перепрыгнул её и, подойдя к бочке с пивом, присосался прямо к кранику. Глыть. Глыть. Глыть. Лишь спустя минуту генерал с неохотой оторвался от крана и кивнул мне:

— Будешь?

— Нет, спасибо, — с осторожной вежливостью ответил я.

— Ну и правильно. Моча лютая, таким только свиней поить. У нас в городе за такое пиво трактирщику морду били регулярно… а местным почему-то нравится. Пойдём. Поговорим без лишних ушей.

Генерал вновь перепрыгнул стойку и направился к лестнице на второй этаж, бросив по дороге в сторону Энигмы:

— Ты тоже слезай, канарейка, хватит там сидеть. Тоже гвард?

— Только учусь, — коротко ответила девушка, пристраиваясь за моей спиной. Я, в свою очередь, пристроился за спиной Арно, который рассекал своим могучим телом всё ещё тлеющую драку, как корабль рассекает морские волны. На полпути я покосился направо и негромко уточнил:

— Генерал, там у стены лежит мужчина с открытым переломом. Может, стоит остановиться, подлечить его?

— Ты ещё и лекарь? — хмыкнул Арно. — Оставь, я среди офицеров видел минимум троих из лекарских подразделений. Одного и сейчас вижу — вон, под столом прячется. Они тут всех подлечат, когда всё закончится.

— Кстати, о…

— Подожди немного, — с некоторой усталостью прервал меня генерал. — Я отвечу на все твои вопросы. Наверху.

Не хочет говорить при всех? Или… а, ладно, нет смысла гадать. Действительно, сейчас поднимемся — и я, наконец, утолю своё любопытство.

Глава 16

Второй этаж постоялого двора выглядел довольно неприглядно: огромные щели в полу, потемневшие от толстого слоя пыли и грязи стены, потрёпанные и покосившиеся двери, ведущие в номера…

Арно молча дошёл до конца коридора, где обстановка была немного чище, и открыл одну из последних дверей — видимо, в местных реалиях здесь находились комнаты… гм… повышенной комфортности. За дверью обнаружилась пусть тесноватая, но всё же относительно чистая комнатушка с минимумом необходимого. Кровать, небольшой столик с парой стульев, да шкаф для одежды. Арно, не задерживаясь, плюхнулся на жалобно скрипнувшую кровать, закинул ноги в сапогах на спинку, и махнул рукой в сторону стульев:

— Садитесь.

Послушно усевшись, я открыл было рот, чтобы начать разговор, но тут же застыл, глядя на магический конструкт, разворачивающийся перед лениво прикрывшим глаза генералом. Качества мистического взора откровенно не хватало, всё, что получилось увидеть — размытый голубоватый шестиугольник с десятком мелких рун по сторонам и что-то ещё — едва видимое и слишком размытое из-за сильного свечения, втиснутое внутрь основной фигуры. Вспыхнув, конструкт резко расширился, превратившись в едва заметную сеть по стенам, полу и потолку. Открыв глаза, Арно пробурчал:

— Теперь можем и поговорить.

— Защита от прослушки? — невольно уточнил я. — Зачем?

Генерал покосился на меня: видимо, не ожидал, что я увижу конструкт — в обычном-то зрении тот

— Мне так спокойнее, — наконец, ответил Арно. Довольно размыто и не особо конкретно, надо признать, но уточнять я не стал. — Итак, давайте ещё раз проговорим, на всякий случай — вы прибыли из Цагатта? От Генссена?

— Не совсем… — я неопределённо крутанул рукой. — Из Цагатта — да. От Генссена — нет. Формально мы двое вообще ему не подчиняемся. Да и прямого приказа он тоже не отдавал. Просто… так сложились обстоятельства.

Арно, явно заинтересовавшись, повернул голову:

— Это какие же?

Вздохнув, я максимально кратко, широкими мазками, обрисовал ему ситуацию — история наших отношений с Генссеном, начало осады, ситуация в Лепестке, плен Энигмы, моё слегка (самую малость) суицидальное выступление и вызволение девушки из плена…

— В общем, поразмыслив, мы решили проверить, насколько близко подмога — и, возможно, убедить генерала… то есть, вас… выслать вперёд, вместе с нами, десяток магов. Мы бы их осторожно протащили мимо орков, чтобы те помогли Лепестку продержаться до вашего прихода.

Арно неопределённо хмыкнул, но комментировать мой план не стал. Помолчав и не дождавшись ответа, я нехотя продолжил:

— Увы, все изначальные планы пошли коту под хвост.

— Это ты ещё мягко сказал, — лениво заложив руки за голову, вояка прикрыл глаза. — И что теперь думаешь делать?

Надеюсь, он не собирается уснуть посреди разговора? Учитывая количество алкоголя в его теле — исход вполне вероятный. Впрочем, как уснёт — так и проснётся.Восстановлениевполне неплохо избавляет от опьянения. Другой вопрос, что генерал навряд ли будет сильно рад, если внезапно очнётся полностью трезвым…

— Я? Вам не кажется, что эта проблема касается всё же не только меня? — не удержался и раздражённо спросил я. — Сотни людей, запертых в Лепестке, ждут подмоги. Сотни убитых — из вашей, между прочим, армии, — до сих пор валяются неубранными за стенами Белой Речки. В госпитале я не был, но уверен — армейские лекари сейчас просто зашиваются, выбирая между теми, кого можно попробовать спасти, а на кого банально не хватит маны. А вы…

— А я? — Арно открыл глаза и с явным интересом приподнялся на локте, слушая меня.

— А вы сидите и пьянствуете! Офицеры, на чьих плечах лежит основная часть вины в разгроме и всех этих потерях — сидят и, вместо того, чтобы заниматься хоть чем-то полезным — глушат сивуху и чистят друг другу морды!

— Чем же полезным мы, по-твоему, должны заниматься? — в глазах генерала блеснула какая-то непонятная эмоция. Печаль? Вина? Нет, что-то другое…

— Да чем угодно! — всплеснул я руками. — Разбирать ваши тактические ошибки, участвовать в организации разбора тел и похорон… на худой конец, добрая половина из вас — маги, которые могут послужить донорами маны для лекарей!

В комнате повисла тягучая тишина. Арно, скрипнув кроватью, вновь улёгся, заложив руки за голову, но глаза больше не закрывал — теперь он молча пялился в потолок. Наконец, он довольно безразличным тоном произнёс:

— В общем и целом — ты прав. Но давай я всё же поясню тебе пару моментов. Я — «генерал на час». Сиволапый крестьянин по происхождению, которого в обычное время даже близко бы не подпустили к такой должности. Последние пару лет я командовал полком на южных границах и прекрасно сознавал, что это мой потолок. Да и не особо-то я стремился выше, будем честными. И вдруг — Парис дохнет, как последняя псина. В армии разброд, весь Леварис лихорадит… знаешь, сколько аристократов осторожно проверяли мою лояльность в этот период? Я и со счёта сбился, но десятка полтора точно было. Да, у меня в подчинении имелся всего лишь пехотный полк, но если бы страну не удалось удержать… тысяча солдат — это довольно весомый кусок в начинающемся хаосе, особенно для мелких аристо, — сделав паузу, генерал хрипло рассмеялся. — Но я их всех послал в задницу. С огромным удовольствием.

— И при новой власти вашу лояльность отметили, — кивнул я.

— О да, ещё как! Видел бы ты рожи всех этих лощёных хлыщей в верхах!

— Это всё, конечно, интересно, — поморщился я. — Но какое отношение это имеет…

— Самое прямое, — раздражённо прервал меня Арно. — Я — новый генерал, и, спасибо интригам вверху, вместо уже готовой и слаженной армии мне дали такую же новую, как и я, да ещё и собранную с миру по нитке. Лоскутное одеяло, которому нужно было, по-хорошему, хотя бы полгода на спокойное слаживание, подтягивание до единого уровня и выбивание старых привычек… а у нас был едва месяц.

— В смысле, вам надёргали отрядов из других армий? — недоумённо уточнил я. Даже не особо разбираясь в управлении войсками, я это решение находил немного странным.

— Если бы, — горько хохотнул генерал. — Частично — да, но резервные отряды других армий — это ещё чуть ли не лучшие мои воины по сравнению с остальными. Пусть даже они заметно проседают по сравнению с теми, кто ходил под моей рукой раньше: никто и не думал отдавать мне самых лучших — наоборот, сбагрили, в основном, откровенных слабаков. Но у них есть какой-никакой опыт, и они понимают, что такое военная служба — и в мирное, и в военное время. Поэтому на них я хотя бы опереться могу. А вот остальные… — генерал тяжело вздохнул. — Сборная солянка. А местами — и вовсе, откровенный сброд. Гвардейцы опальных аристократов… а то и сами мелкие аристократы, попавшие под каток новой власти и отправленные сюда искупать свои грешки: сильные, но попросту не понимающие, что такое регулярная армия. Городские стражники из глубинки, зачастую никогда никого крупнее куриц не убивавшие. Ополчение, польстившееся на деньги и обещание трофеев… с этими вообще одно мучение. Ну и разного рода наёмники и авантюристы, как без этого… раньше я бы и на них тоже ругался — как минимум, за недостаток дисциплины… но сейчас, на фоне остальных, они не так уж и плохо выглядят.

Я с лёгким недоумением пожевал губу и вновь вернул ушедшую куда-то не туда нить разговора в начало:

— Хорошо, у вас проблемы с дисциплиной в рядовом составе, но офицеры-то по умолчанию более…

— Ха!

— … ну а с офицерами что не так? — устало спросил я, помассировав веки.

— Да всё то же, — пожал плечами Арно. — Никакой дисциплины. Видал, что внизу творится?

— Так вы же сами всё это начали! — я не выдержал и раздражённо всплеснул руками.

Генерал же… просто кивнул. Даже осклабился довольно:

— Сегодня — да. Знаешь, почему? После вчерашнего побоища моей карьере так и так конец. Так что я могу делать, что

— А до этого что мешало? Не кулаками, конечно. Есть же наказания… всякие, — неопределённо покрутив ладонью, я с долей неуверенности продолжил. — Дисциплинарные?

— Есть, как без них. Но до этого… — Арно поморщился. — Много что мешало. Добрая треть офицерского состава такие же новички как и я, лишь недавно поднявшиеся в звании — их наказывать не за что, они стараются как могут, просто допускают периодические ошибки по неопытности. Впрочем, как и я. А вот остальные — всякие попадаются. Я вот раньше сказал про аристократов — почти все эти сволочи как раз в офицерских званиях ходят, и большинству моё руководство как удар по… кхм… — генерал покосился на Энигму и сделал паузу. — … неважно. На полноценный саботаж они не осмеливаются — это бы развязало мне руки по любым карам в их сторону. Но вот гадить по мелочи и работать спустя рукава — это да. А полноценно наказать их сложно, особенно без весомой причины. К тому же, от некоторых наказаний они защищены своим происхождением — это ж, мать их, урон высокой чести…

Последние слова Арно протянул с явной злостью в голосе. Я же лишь покачал головой. Несмотря на попытки оправдаться, всё это было как-то… натянуто, и особого сочувствия в сторону неудачливого генерала я не испытывал. Даже не особо задумываясь, я мог указать на добрый десяток слабых мест в его словах — например, о том, что хреновая дисциплина это не оправдание плохой тактике на поле боя, или что сейчас, после такого разгромного поражения, солдатам как раз нужна была твёрдая рука и пример, а не бухающий и бьющий морды друг другу штаб… но, поразмыслив мгновение, ничего говорить не стал. Мне нужно было уйти отсюда с помощью, и её получение зависит только от человека передо мной. Так зачем его злить?

— И какие у вас планы теперь?

— Ждать, — вновь улёгся и закинул руки за голову Арно. — Сведения о битве уже отправлены наверх, через пару дней должен прийти ответ. Скорее всего, меня сместят, а армию оставят здесь, приходить в себя. Или отведут вглубь Левариса. А может, разобьют на две части и отправят всех более-менее боеспособных соединиться с какой-нибудь другой армией… много вариантов, на самом деле. Но мне уже всё равно.

— Так если вам уже всё равно — может, дадите мне десяток магов? — вкрадчиво уточнил я. — Они всё равно никакой роли уже не сыграют, а вот Цагатту сильно помогут.

— Забирай.

Я недоумённо моргнул.

— Вот так просто?

— Если сумеешь кого-то убедить — да, забирай хоть всех. Мне уже похрен.

А, вот и подвох. Помогать он мне не собирается. Ради этого он не то что с кровати не встанет — даже пальцем не пошевелит.

— Может, хоть бумажку какую-нибудь напишете? С приказом… — вздохнул я, наткнулся на насмешливый взгляд Арно и осёкся. — Ясно. Ладно.

— Приводи всех, кого убедишь, ко мне, я подтвержу твои полномочия, — зевнул генерал. — Но давай часа через два хотя бы — я хоть посплю маленько.

* * *

— Какие мысли? — неуверенно уточнила Энигма, когда мы вышли из комнаты.

Я же быстро направился к лестнице вниз, пояснив на ходу:

— Надеюсь, там ещё не успели всех подлатать за время нашего разговора. Надо наладить хоть какие-то контакты, и лучший вариант, как по мне — начать с лечения страждущих. И надо бы найти Кемхета, — перехватив взгляд девушки, я пояснил. — Того старичка, с которым мы в паре дрались. Он показался мне… достойным человеком. К тому же он маг. Первый кандидат на убеждение.

На первом этаже нас встретила окончательно угасшая драка и её последствия: переломанная мебель, разбитая посуда… ну и, разумеется, валяющиеся на полу бессознательные (или сознательные, но стонущие) тела. Как без них. Хотя большая часть офицеров осталась в относительной кондиции, либо уже пришла в неё — всё же и регенерация, и защитные навыки были весьма популярными в военной среде, да и раскачивались они тут, можно сказать, сами собой. Кто-то прилёг в уголке, кто-то бродил и помогал коллегам, но большая часть вновь расселась за столами — болтать, пить дрянное пиво и жевать немудрёные закуски, обнаруженные в кладовке (трактирщика и разносчиц, судя по всему, из импровизированного штаба выгнали, так что готовить нормальную еду было попросту некому). Как будто ничего особенного и не произошло.

Кемхета мы нашли почти сразу — а точнее, он сам нас нашёл. Стоило нам спуститься, как старичок, присевший на скамейку неподалёку от лестницы, замахал рукой, подзывая нас.

— Молодой человек, а куда это вы ушли с нашим генералом? — с кряхтением вытянув ноги и хитро улыбнувшись, уточнил Кемхет. — Не подумайте, ежели дело секретное, то вопросов боле не имею. Но если нет, то дюже интересно, какие у вас могут быть общие дела с Арно?

Недолго думая, я вкратце обрисовал ситуацию — секрета в ней никакого не было. Скорее уж наоборот. Не то чтобы я рассчитывал, что Кемхет согласится сразу же и с большой радостью, но лёгкая надежда теплилась. А если нет… может, хоть поможет уговорить кого-то ещё. Внимательно выслушав меня, собеседник задумчиво пожевал губами и медленно качнул головой:

— Пожалуй, сам я откажусь. Староват я для такого, особенно для марш-броска до Цагатта. Вам же как можно быстрее возвращаться надо, так? Моя выносливость, увы, уже совсем не та, что раньше, так что я буду лишь мешать. Но помочь — помогу, это дело хорошее. Хмм… сейчас.

Встав на ноги, Кемхет, прихрамывая, направился к одному из столиков. Мы — за ним. Неторопливо шагая, Кемхет пояснил:

— Ты говорил, что лечить умеешь? Один кандидат на примете у меня уже имеется, — подойдя к цели (небольшой угловой столик, за которым с явным отвращением на лице, смежив веки, цедил пиво болезненно худой мужчина средних лет), Кемхет деликатно кашлянул. — Леон, занят?

Мужчина едва-едва повернул голову, не меняя выражение лица и не открывая глаз:

— Чего надо, Мирро? И кто это с тобой?

— Возможное решение твоей проблемы, — вкрадчиво произнёс Кемхет, присев рядом. — Временное, конечно, но всё же.

Мужчина, явно заинтересовавшись, нехотя приоткрыл один глаз, и я едва сдержался, чтобы не дёрнуться от неожиданности: глаз был полностью залит густой, чернильной тьмой. Ни белка, ни зрачков, ничего. Лишь клубящаяся, матовая тьма. И, судя по едва заметно исказившемуся лицу Леона — открытый глаз причинял ему определённые… страдания. Реакция на пусть и приглушённый, но всё же свет вокруг? Вполне вероятно… и это объясняло, почему мужчина

— Молоды они для решения, — буркнул Леон, видимо, осмотрев нас и вновь смежив веки. — Сам знаешь мою ситуацию, там только хорошие лекари в силах что-то поделать.

— Можете меня проверить, — увидев, что Кемхет не спешит убеждать товарища в чём-то (да оно и логично — он же меня и сам в деле не видел), я осторожно вступил в разговор. — Но для начала мне бы хотелось понять, что конкретно мне требуется лечить.

— Лечить… — мужчина вдруг откинул голову и глухо засмеялся. — Нет, парень, моя болезнь не лечится. Каким бы ты ни был гениальным лекарем — волю богов не перешибёшь.

— В каком смы…

— Божественное проклятие, — перебил меня Леон скучающим голосом. — Предупреждая твои вопросы — нет, я не буду говорить, как и за что я его поймал. Нет, молитвы и жертвы не помогают его снять. Да, основное действие оно оказывает на глаза, но и тело в целом немного затрагивает. Нет, я прекрасно вижу даже на свету, пусть это и причиняет сильную боль. Да, я пошёл в армию в том числе и ради регулярного бесплатного лечения. Общие лечебные заклятия помогают снять симптомы и даже временно убрать тьму из глаз, но это требует слишком много маны, поэтому большую часть времени наши лекари просто навешивают на меня долговременную анестезию — этого достаточно для сносной жизни. Я ответил на твои вопросы? Извини за то, что перебил, но у большинства людей до оскомины одинаковые вопросы, и мне давно надоело на них отвечать, да ещё и делать вид, что у меня это спрашивают впервые.

— В определённой мере, — кивнул я, стараясь подавить смущение. Вопросы, действительно, были очевидными. — Можно попробовать своё заклинание? Я с таким раньше не сталкивался, так что не могу быть уверен…

— Валяй, — снова прервал меня Леон. — Если опасаешься, что сделаешь хуже — не сделаешь. Давай уже, пробуй, мне и самому интересно, получится у те…

Мужчина осёкся на полуслове, стоило мне коснуться его руки и использоватьВосстановление. На всякий случай я перегрузил заклинание маной в три раза — сильнее попросту не было особого смысла, слишком небольшой прирост эффективности, а мана мне сейчас может ещё понадобиться. Наклонив голову на бок, Леон медленно проговорил:

— Интересно… — приоткрыв глаза, он прищурился в мою сторону явно слегка побледневшей тьмой в них, и вновь смежил веки. — Интересно…

— Есть эффект? — уточнил я.

— Есть, и довольно неплохой, на уровне наших лучших лекарей. Боль снизилась, — спокойно сказал Леон, отхлебнув пива. — Ладно, допустим. Вы меня заинтересовали.

Я с облегчением улыбнулся. Вот и первый кандидат.

Дорогие читатели! Спасибо всем, кто продолжает читать эту историю (да и не только её), несмотря на некоторую… гм… нерегулярность выкладки. И отдельное спасибо тем, кто терпеливо ждёт не в первый раз — без вас, мои постоянные читатели, вполне возможно, я бы не находил в себе сил и желания возвращаться к писательству вновь и вновь.

Глава 17

Я сидел у практически прогоревшего костра и лениво ворошил тускло мерцающие угольки первой попавшейся под руку палочкой. Вокруг, закутавшись в спальные мешки, крепко дрых собранный впопыхах отряд. А я, убрав сонливостьКомпенсацией, вызвался сторожить. Всё равно спать не хотелось.

Смысла в самом костре было немного, так что новых веток я не подбрасывал, спокойно наблюдая, как тот медленно угасает. Тепло? У всего отряда имелось хотя бы базовое сопротивление холоду, и даже тонких спальников более чем хватало, чтобы не продрогнуть. Ну, и веток на импровизированные подстилки, конечно, наломали — как ни крути, но ночами всё ещё подмораживало достаточно, чтобы спать на голой земле было, мягко говоря, дискомфортно. Свет? Дозорному, то бишь мне, он без нужды. Ночного зрения, с учётом безоблачной ночи, было более чем достаточно.

— Чего не спишь? — прошептал я, повернув голову к Энигме. Интуиция вкупе с обостренными чувствами четко сигнализировала, что девушка уже пару минут как проснулась, но почему-то не показывает этого. Та, дрогнув ресницами, сердито засопела и отвернулась. Я лишь едва слышно хмыкнул и перевёл взгляд на спящие тела по соседству. Те, кого мы сумели набрать из остатков армии всеми правдами и неправдами, за считанные пару часов — времени на уговоры банально не было. Хорошо хоть Арно исполнил своё обещание и не стал никого задерживать, быстро выписав всем приказ с миссией «помочь гарнизону Лепестка». Довольно мутная и сомнительная бумажка, особенно с учетом дальнейшей судьбы Арно, но прикрыть тылы на будущее — сгодится.

Девять человек.

Леон. Проклятый, давным-давно свыкшийся с этим проклятием, и относившийся к своей жизни с крайним фатализмом. ПятикратноеВосстановлениес двойным перегрузом (и обещание повторять эту процедуру ежедневно в ближайшие дни) — и он спокойно согласился на довольно рискованную, если не сказать — самоубийственную миссию. Сильный системщик с упором на Тьму и Воздух — то бишь, будет полезен не только своим резервом для подзарядки барьера, но и как боевой маг на стене или в вылазках.

Арт, Дэвис и Чигнар. Три брата-погодки, средней силы пироманты, но с довольно внушительным пулом заклинаний — все трое получили когда-то в качестве Дара разные заклинания (и все — стихии Огня), после чего раскачивали их индивидуально, но постоянно обмениваясь друг с другом результатами эволюций. Пухлые, низенькие, балагуры по жизни, братья поддались на уговоры довольно легко: они, чисто из-за своего характера, были за любой движ, кроме голодовки… а моё предложение обещало действительно большую движуху, в отличие от просиживания штанов с остатками армии.

Нинт и Шемтра. Сладкая парочка, Вода и Земля. Нинт — поигрывающий мускулами недалёкий паренёк, имеющий какие-то весомые счёты к оркам. Шемтра — бросающая ревнивые взгляды по сторонам огненно-рыжая красотка. Вначале она закатила Нинту скандал, требуя отказаться от этой затеи, а потом, не добившись ничего от упрямо набычившегося парня, безапелляционно заявила, что она пойдёт с ним. Это вылилось уже в обратный скандал, где Нинт пытался убедить свою половинку, что это слишком опасно. В итоге эти двое продолжали вполголоса ругаться всё то время, что мы двигались в сторону Цагатта, но к ночевке всё же сумели худо-бедно договориться и теперь сопели в обнимку.

Ян и Виллур — двое друзей-рунников, лишь недавно выпустившиеся из столичной Академии. Неплохие резервы, широкий стихийный арсенал, закрывающий слабости друг друга — от стандартных боевых стихий до весьма редких, особенно для рунников, Дерева и Металла. Ян — коротко стриженный рябой молчун, Виллур же — его полная противоположность: изящный парень с плавными движениями танцора, длинными волосами, стянутыми

И последняя. Барсиль. Девушка, едва перевалившая за двадцатилетний рубеж, сослуживица Кемхета. Тонкая, хрупкая и холодная, как осенняя льдинка на поверхности озера. И эта ассоциация появилась у меня ещё до того момента, как я узнал, что именно Лёд — её основная и практически единственная стихия. И именно она, её мотивация осталась для меня единственной загадкой. Она просто… присоединилась. Услышала, как я уговариваю парней за столиком по соседству, подошла и лаконично сказала: «я в деле». Без пояснений, без лишних разговоров.

Девять человек… с одной стороны — не так уж много. Можно было и больше набрать — Кемхет предлагал ещё с десяток кандидатур, да и я сам в ходе поисков нашёл ещё нескольких, кто готов был отправиться с нами (особенно за деньги, сравнимые с платой Яну и Виллуру). Но чересчур раздувать размеры отряда попросту не было смысла: слишком большой отряд неизбежно замедлит темпы нашего движения, увеличит риски попасться в лапы орков, да и перетаскивать лишних людей в замок через контролируемый орками Цагатт будет, мягко говоря, непросто. Так что я, недолго думая, зарубил на корню всех, кто недотягивал по показателям выносливости и скорости хотя бы до тринадцати единиц (будут чересчур тормозить отряд на обратном пути) и всех, чей магический резерв не дотягивал хотя бы до трёх-четырех сотен (что толку их тащить?).

В итоге отсеялось больше половины магов. Но зато я был более-менее уверен в завтрашнем дне. Как минимум — в том, что уже к обеду мы подойдём к Цагатту. Остальное… посмотрим на месте. Возможно, перетащить всех по одиночке будет не так уж просто, но варианты в любом случае есть. Если орки перекроют все подходы через тень, можно ненадолго оставить отряд и прорваться в одиночку, чтобы ребята в замке смогли помочь. Можно устроить отвлекающий манёвр, можно воспользоваться умениями того же Леона — возможно, его Тьма сумеет притушить чересчур освещённые подходы к замку… много вариантов, на самом деле. На крайняк — можно попытаться прорваться всей группой. Одиннадцать не самых слабых магов — это, на самом деле, весьма внушительная сила.

По крайней мере, пока у них не кончится мана.

* * *

— Держатся, — с облегчением сказал я отряду, спустившись с дерева.

Купол защиты сверкал в ярких лучах полуденного солнца, а город… он сильно преобразился. Казалось бы, прошло всего полтора дня, но орки развели нереально кипучую деятельность. Проломы в стенах расчистили, половину города уже расхреначили и разгребли часть получившихся руин, перенесли несколько лагерей на освободившееся место за стены Цагатта…

Гномьи баллисты тоже уже затащили за стены: их укреплённые позиции теперь пустовали, а снаряды летели откуда-то из-под стен, из невидимых нам точек, и взрывались в опасной близости от барьера. Но всё же пока сам барьер на прочность не пробовали — видимо, орки уже не питали иллюзий насчёт его истощения и вместо этого методично расчищали внушительную по ширине и хорошо заметную издалека полосу от подножия холма до замка.

— По-тихому пробраться можно? — тут же деловито поинтересовалась Энигма.

— Не уверен, — помолчав, неохотно ответил я. — В тенях — сильно навряд ли, по крайней мере, сейчас и под солнцем. Либо ждать вечера, либо пробовать что-то другое.

— Значит, прорываемся? — радостно пробасил Чигнар, самый говорливый из братьев-пиромантов. Этим лишь бы подраться. Вон, Арт с Дэвисом уже кивают, а на лицах начинает проступать хищное предвкушение.

Я устало потёр руками виски, раздумывая. С одной стороны — рискованно. Издалека хрен поймёшь, но город, считай, нами уже не контролируется. Преимущество знания местности уже сошло на нет: сейчас у нас больше рисков самим нарваться на орочьи ловушки, нежели оторваться от погони в лабиринте ещё не разбитых в хлам домов. С другой… вариантов не так уж много, на самом деле. Либо ждать у моря погоды — то бишь, наступления вечера, который вообще не гарантирует, что мы сумеем проскользнуть — орки даже в полдень свои столбы света не гасили, а уж к вечеру раскочегарят их на полную мощность. Либо… тем или иным образом прорываться. С боем или без, с отвлекающим манёвром или без — неважно.

Любые варианты несли риски — и боялся я не за себя, с этими рисками я давно свыкся. За других. А вместе с рисками рука об руку шли разного рода… неопределённости. Начиная с того, что командовал я больше явочным порядком: напрямую в подчинение магов никто мне не отдавал (вдобавок, они почти все превышали меня в званиях), и, соответственно, на поле боя вполне могли произойти какие-нибудь заминки в случае слишком грубого приказа. Или с того, что силы и возможности своих временных подчинённых я знал довольно примерно. И заканчивая тем, что командир из меня аховый. Никогда не стремился кем-то руководить, да и тот же навык тактики, который мне открыл Иней, у меня оставался в довольно зачаточном состоянии.

— Ладно, — отнял я руки от висков. — Во-первых, если всё же будем прорываться… хочу прояснить насчёт командования. Никого не напрягает, что я буду командовать прорывом? Всё-таки я чересчур молод, да и вообще не из вашей армии…

Вояки недоумённо переглянулись, после чего Леон озвучил, видимо, общую мысль:

— Эээ, Грег… ты хоть и молод, но мы тут все взрослые люди и важность субординации понимаем. Особенно в бою.

— … особенно после недавнего примера, — едва слышно прошептал Виллур.

«Ну да, тотальный разгром армии минимальными силами можно назвать довольно показательным примером» — хмыкнул я про себя.

— Хорошо, — я оглядел отряд, невольно задержавшись взглядом на Леоне — его глаза, потеряв былую тьму внутри после лечения, стали однородно-серыми, как пасмурное зимнее небо. Менее пугающе, но всё так же необычно. Мягко говоря. — Тогда мне нужно узнать ваши возможности чуть получше…

* * *

— Ну, Фортуна, не подведи, — едва слышно шевельнул я губами и активировалВьюгу. Давненько я её не использовал, предпочитаяШтормгде только можно (и немного — где нельзя). Но последний в текущей ситуации был чересчур избыточен, даже с учётом того, что

Ускорение. Молча вскочив с места, я помчался к лёжке отряда. Пара мгновений — и я подхватываю застывшего в вязком воздухе Нинта на руки. Тот напряжён, как доска, держать его откровенно неудобно. Остальные уже стояли наготове — Виллур с Барсиль (точно так же, на руках) и Ян с более фигуристой Шемтрой на закорках — две девушки и водный маг оказались оказались единственными, у кого не было даже завалящего варианта ускорения. Неторопливо притопываю ногой, жду, когда все отреагируют на бушующий в проломе городской стены буран, и одновременно мысленно двигаю этот самый буран дальше, в сторону небольшого лагеря-поста, охраняющего этот проход. Вьюга движется неохотно, особенно в замедленном времени. Но движется.

Наконец, ускоряются все и мы тут же бежим в сторону пролома. Леон, со своим редким двустихийным ускорением на основе Воздуха и Жизни, движется немного дёргано, рывками, но на прямой обгоняет даже меня. Ян с Виллуром немного поотстали, но не из-за недостаточно хорошего ускорения, а из-за тяжелого груза — несмотря на то, что девушки куда легче того же Нинта, которого тащу я, но, увы, тут все маги «чистые», не особо-то желавшие прокачиваться в сторону универсалов. Минимальная база есть, но до моих физических показателей им ещё расти и расти. И всё же рунники пыхтят, но держатся наравне с пиромантами, молодцы. Последние бегут плотной группкой, и вот они отстают как раз из-за недостаточно качественного ускорения.Огонь Жизнидлится долго, но вот по качеству и силе заметно уступает своим аналогам из стихии Электричества или Света.

Леон впереди поднимает руку — и столб света, в который мы вбегаем, тут же гаснет, затянутый тягучей тьмой. Оглядываюсь назад — Энигма, оставшаяся на месте, уже нырнула вРеку теней. Пусть нормального ускорения у неё нет, но теневой мир в чём-то даже лучше — он ведь ещё и скрывает, и защищает от части атак. Как минимум, отстать от нас она не должна.

Скорее наоборот.

Ведь мы притормаживаем, как только пролетаем сквозь пролом в стене. Ноги скользят на обледеневших камнях, припорошенных снегом, автоматически перепрыгивают через скорчившиеся на земле фигуры — мой взгляд насчитал почти десяток жертв, застигнутыхВьюгойв узком проломе. Но, судя по единственному уведомлению о получении опыта — почти все эти тела вполне себе живые, нужна лишь небольшая помощь лекаря. Увы, тормозить и добивать времени не было.

Справа стоит небольшой лагерь — где-то на пару десятков орочьих рыл, — уже растревоженный, как осиный улей: ведьВьюгапосле каста устремилась именно в его сторону. Увы, здесь даже раненных было мало — заклинание двигалось не слишком быстро, так что большая часть орков успела спокойно убраться подальше от опасного вихря. Но в процессе они, сами того не заметив, сбились в две слишком плотные группы…

Арт и Чигнар, догнавшие нас, поднимают руки — и в центр каждой группки падает внушительная сфера огня, расплёскивая по сторонам капли жидкого и крайне горячего пламени, раскаляя доспехи и прожигая плоть до костей. Барсиль, каким-то образом успевшая среагировать, медленно щёлкает пальцами — и разбегающихся в стороны орков накрывает поток острых ледяных осколков, добивая половину выживших и окончательно вгоняя всех оставшихся в панику. Я лишь поморщился от этой самодеятельности. Это она, конечно, молодец — не понадобились лишние траты маны со стороны «ускоренной» части отряда, но… мы всё же об этом не договаривались, и кто-то из нас мог не успеть среагировать и кастануть что-то одновременно с ней, сливая ману в никуда. А нам сейчас каждая единичка ценна…

Мотнув головой, я отбросил прочь ненужные мысли и устремился в сторону одной из улочек, в конце которой на мгновение вынырнула из теней и тут же нырнула обратно Энигма. Впрочем, долго она там не просидит — пусть разреженное облако Тьмы раскинулось почти на полкилометра, да ещё и двигалось вместе с Леоном, но с каждым мгновением оно таяло, как льдинка под солнечными лучами. Слишком большое, слишком нестабильное, слишком много мешающих факторов в виде заклинаний Света вокруг.

Пара секунд — и мы уже углубились в полуразрушенный городской лабиринт. Из остатков лагеря преследовать нас решился лишь один-единственный орк, резко ускорившийся и рванувший за нами. Ну, так себе идея. Ян молча бросил взгляд назад, шевельнул губами — и орка буквально располовинило тонкой металлической нитью, на которую он налетел, так старательно нас догоняя. Догнал, на свою беду.

Спустя ещё пару мгновений окончательно рассеялось Леоновское облако Тьмы — и Энигму тут же вышибло из теней. Для девушки это, кажется, стало неожиданностью (а ещё большей неожиданностью — что её в тот же момент подхватил на руки Леон, тут же помчавшись дальше). По крайней мере, глаза у неё расширились настолько, что она на мгновение стала похожа на крайне удивлённую сову, которая увидела зелёную мышь, парящую в небесах.

Сейчас уже я вырвался вперёд — по изначальной договорённости, поскольку я единственный владел навыком обнаружения ловушек (ну и интуицией, о которой я не стал распространяться лишний раз). По идее, я и до этого должен был бежать впереди, но всё происходило в таком сумбуре, что я даже ругаться лишний раз не видел смысла. Лишь ещё раз мысленно зарёкся командовать хоть каким-то мало-мальски большим отрядом. Ну его к демонам…

К счастью, ловушек на расчищенной перед проломом площади не обнаружилось — но оно, в целом, и не удивительно. Людские все были давно обезврежены или сломаны, а орочьи… зачем им ставить что-то на оживлённом перекрёстке, где относительно регулярно снуют подводы с припасами и отряды воинов? Излишний риск подорваться самим. Пару сигнальных нитей я увидел мистическим взором — это да. Но и те были уже вдали от городской стены — там, где начинались не особо расчищенные завалы и даже более-менее сохранившиеся остовы домов.

Увы, преодолеть всю дорогу до замка за один раз мы банально не смогли: спустя пару минут у всех, кроме рунников, кончилось действие ускорений, да и весь отряд дышал тяжело, как загнанные лошади. Кроме тех, кого тащили на руках, конечно. К счастью, навык картографии даже в сильно преобразившихся руинах вокруг помогал ориентироваться — и спустя ещё пару минут суматошного бега (мне кажется, сиплые хрипы бегущих магов слышали

Слегка приоткрыв заваленную дверь в погреб (к счастью, несмотря на обрушившийся дом, подвал устоял и даже дверь не особо завалило), я протиснулся в узкую щель и, быстро обследовав небольшую комнатку, выглянул наружу:

— Чисто, залезайте. Ян, Виллур — вы последние, на вас заметание следов и маскировка.

Вскоре комнатушка наполнилась тяжёлым дыханием магов, попадавших прямо на пол. Запах сырости и пыли быстро вытеснил крепкий запах пота. Я лишь вздохнул, покачав головой и рассматривая свой отряд. Вот для этого и нужны базовые характеристики — что толку от вашего ускорения, если после небольшой пробежки под ним вы лежите пластом? У меня вон, едва дыхание сбилось — Авиндаль бы такую активность даже за разминку не засчитал.

Лучше всего из отряда себя ощущали Нинт с Энигмой: первый имел, пожалуй, самые высокие физические кондиции из всех присутствующих (да вдобавок я его половину пути на себе тащил), а вторая успела пройти довольно жёсткую школу Беорна, да и после на месте не стояла.

— Надо бы вас тоже к Беорну записать на тренировки, — пробормотал я себе под нос. Заметив вопросительный взгляд Яна, покачал головой — мол, не важно, — и озвучил. — Пять минут отдыха, не больше. Орки реагируют быстро, скоро начнут прочесывать город. Если у кого-то найдутся силы помедитировать — вперёд.

Совместный стон был мне ответом.

Глава 18

— МММММ!

Впервые за долгое время я видел, как на лицо Барсиль прорвались действительно сильные эмоции. Конкретно в данном случае — боль. Ну ещё бы она не прорвалась, учитывая, что одна из её ног ниже колена была превращена в нечто окровавленное и обожжённое, на что даже смотреть без содрогания было сложно. А я ведь говорил — идти за мной след в след!

— Терпи! — рыкнул я, вливая в неё двойную дозуВосстановленияи концентрируя всю живительную силу в ноге. Полностью не вылечит, но, как минимум, частично снимет боль и уберёт кровотечение. Остальное уже в замке. Если мы до него доберёмся. — М-мать, как невовремя…

Подхватив на руки слегка сомлевшую девушку, я рванул вперёд, не оглядываясь на отряд. Если ещё кто-то умудрится влететь в одну из ловушек, которые я избегаю — я точно сорвусь и в замке отпинаю этого идиота. Нет, ну надо же! Мы ведь уже под самыми стенами Лепестка, тут из ловушек только остатки людских, так что их не только я вижу и веду всех мимо, но и Энигма помнит примерное расположение — бежит сзади и то и дело кричит что-нибудь вроде «справа, возле груды кирпича». И, несмотря на все эти предосторожности, эта дура-льдышка решила с разгону перепрыгнуть магическую мину, вместо того, чтобы просто оббежать, как все остальные. Ну, вот и получила…

Внутри гнусно заорала интуиция, в унисон ей сзади что-то гулко взревело и я всё же оглянулся. Стиснул зубы: вот дерьмо!

Из-за поворота вылетел огромный отряд орков. Скорее даже два отряда, объединившихся по пути: такой толпе было банально тесно на этих узких улочках, клыкастых в группе даже навскидку десятка три, если не больше. Всё-таки нагнали, пусть и под самый конец. Слишком быстро двигаться они не рисковали — приходилось притормаживать, как и мы, чтобы не напороться впопыхах на жалкие остатки ловушек, которые здесь остались буквально чудом, не иначе. И вот теперь они выбегают из-за поворота и видят, что мы уже почти доковыляли до Лепестка, осталось лишь перебраться через ров — и мы уже окажемся внутри купола… неудивительно, что один из орочьих шаманов от большого огорчения шибанул нам вслед чем-то крайне мощным и неприятным. Сгусток какой-то паскудно выглядящей фиолетовой дряни — то ли пламя, то ли сгущённая стихия (непонятно только — какая, отродясь не видал ничего подобного) — с рёвом устремился вслед за нами, резво вырастая в размерах. Не раздумывал никто — эта хрень выглядела слишком опасной, чтобы экономить.

Я, притормозив, выставилЩит Светапрямо на пути сгустка. Ян с Виллуром, оглянувшись и явно запаниковав, поставили поверх ещё пару рунных щитов — изящные, ажурные, но, несомненно, крепкие. Да ещё и Леон сверху скастовал полупрозрачную, как мутное стекло,Воздушную Стену.

Заклинание орочьего мага прошибло насквозь все четыре слоя поставленной защиты. И взорвалось.

Хорошо, что мы ставили щиты на максимальной дальности от себя. Вдвойне хорошо, что Арт не успел среагировать (или наоборот — среагировал идеально) и с запозданием выставил огненный щит, защитив нас от взрывной волны и ошмётков неизвестного заклинания. Втройне хорошо — что орки на мгновение затормозили, опешив: видимо, хорошо знали, что это за заклинание и не ожидали, что мы так легко (ну, весьма относительно) его отразим.

А дальше им стало не до этого.

Над ответом я думал недолго: пятьсот с лишним единиц маны,Вьюгав откате,Волна Светане дотянется, да и с союзниками поблизости всё равно не используешь,Доппельгангербез магии и с заниженными характеристиками задержит целый отряд на считанные секунды… в большинстве остальных заклинаний и вовсе смысла нет. А вотШтормподходил идеально. Только вот даже на четвертом ранге он требовал семь сотен единиц из резерва. Но я был уже достаточно близко к замку, чтобы наша сильно ослабнувшая связь с Котом (в Белой Речке ощущавшаяся едва-едва, словно тонкая, еле видимая нить, уходившая за горизонт) восстановилась до приемлемых значений. Зачерпнуть его ману даже на таком небольшом расстоянии было непросто, но, к счастью, Кот, почувствовав мой мысленный «стук» в его резерв, помог со своей стороны, передав вместе с энергией яркую эмоцию недовольства. Бродишь, мол, невесть где, а потом ни «здрасте», ни «как дела», лишь сразу ману требуешь.

Подавив заворочавшееся было чувство вины — не ко времени, — я сунул руку в карман и резко втянул недостающие полсотни единиц маны из накопителя. Хорошо, что сохранил на крайний случай.

А спустя мгновение взвывшая сфераШтормаразвернулась прямо на пути рванувших вперёд орков. Четвёртый ранг мгновенно перекрыл всю улицу, подняв в воздух почти весь мусор и обломки, что валялись на земле — от мельчайшей пыли до каменных булыжников размером с кулак, опалённых брёвен, осколков кирпичей… в общем, мы полностью скрылись от взоров погони за этой бешеной круговертью. Пожалуй, это было самое главное — ведь те, кто не успели влететь или быстро выскочили из области заклинания, могли попробовать стрельнуть в нас чем-нибудь сквозь него…

На краю зрения тут же

— Не стоим! У нас есть четыре минуты, пока заклинание действует! А если орки решат обойти нас по соседней улице — и того меньше! Быстро, под купол!

Барсиль, тем временем, окончательно обмякла у меня на руках — то ли от вернувшейся боли, то ли от потери крови (пусть я подлечил её почти сразу, но вытекло из неё в любом случае немало), то ли от всего понемногу. Но длилось это недолго — стоило мне рвануть вперёд, волей-неволей встряхнув при этом её безвольное тело, как она тут же очнулась и застонала.

Впереди уже показался ров, за которым сверкал на солнце расплавленным золотом купол барьера. Только вот моста через ров с этой стороны замка не было — мы подбирались сбоку, из относительно целых районов города. А ров в ширину был метров пятнадцать, не меньше. Спускаться на дно и карабкаться вновь — долго, орки догонят и накроют такие удобные цели чем-нибудь паскудным. Перепрыгнуть — увы, своими силами нереально, аПолётили что-то аналогичное было лишь у меня с Леоном. Ну и Ян с Виллуром могли изобразить что-то чисто на силе рун. Ну Энигма могла перепрыгнуть в тенях. А что с остальными делать? На своём горбу перетаскивать?

К счастью, этот момент мы предусмотрели… ну, насколько это было возможно. Наши рунники заранее заготовили заклинание воздушного моста, чтобы мы смогли перебраться на ту сторону. Под конец они почти не колдовали — специально, чтобы сохранить запас маны на мост. Но в итоге существенную часть этого запаса растратили на щиты от той непонятной фиолетовой хрени — не знаю, сколько точно, но явно немало. Притормозив, я поравнялся с тяжело дышавшими рунниками и бросил:

— На сколько остатков резерва хватит?

— Метров пять, — прохрипел Виллур, правильно поняв смысл вопроса.

— Восемь, если в ноль слить, — просипел Ян после небольшой заминки. — Но мост без двух точек опоры просто накренится и рухнет! Собирались же от края до края делать единым полотном!

— Ну дособирались! — раздражённо рявкнул я, лихорадочно соображая. Закинул взвывшую от боли Барсиль на плечо, освободив хотя бы одну руку, вытянул пустой накопитель из кармана, торопливо скинув в него оставшиеся у меня крохи маны и на бегу перекинул его Виллуру. — Сливай сюда всё, что есть и передавай Яну! Ян, если не хватит — сливай жизненную силу, мы тебя на себе дотащим.

Ян на последних словах скривился, словно съел что-то протухшее: ну да, ещё бы. Поганое это ощущение, на жизненной энергии магичить. Но, к его чести, парень лишь молча кивнул. Я же, дождавшись его реакции, так же молча ускорился, вновь вырываясь вперёд: пусть бежать оставалось совсем немного, но про ловушки и мины забывать не стоило…

* * *

Помимо основного плана с мостом, у нас всё ещё оставался и запасной — собственно, именно поэтому Яну, вероятно, придётся жертвовать своими жизненными силами. Ничего страшного, переживёт. Так-то свободные (и достаточно большие) запасы маны были ещё как минимум у Леона и Энигмы — но они наша страховка на тот случай, если что-то пойдёт не так. Воздушник и теневик смогут быстро вытащить кого-то, кто случайно упадёт в ров, или перепрыгнуть его самостоятельно, прихватив с собой пару людей, если вдруг заклинание окажется нестабильным и рассеется чересчур рано.

Увы, у остальных маны оставались сущие крохи. Братья-огневики хорошенько потратились на мощные массовые заклинания в самом начале прорыва, а потом — на стычку с небольшим случайно встретившимся орочьим отрядом. Шемтра, как геомантка, сильно потратилась на разгребание завалов и обезвреживание мин в тех местах, где их никак нельзя было обойти (и местами это сильно сэкономило нам время и силы). Нинт же выступал ходячим накопителем, то и дело перекидывая свою ману кому-то из нас. Да, какие-то крохи оставались у всех, и можно было пустить мой накопитель по рукам, чтобы каждый сбросился «в общак» и Яну не пришлось чересчур напрягаться… но на это уже банально не было времени.

Да и что-то мне подсказывает, что от такой дикой смеси маны от кучи чужих (да ещё и абсолютно разных по магическим склонностям) людей Яну может сильно поплохеть. Настолько сильно, что проще уж собственной жизненной энергией пожертвовать.

Подбежав ко рву, я оглянулся: вихрьШтормавсё ещё виднелся в конце улицы, но явно уже пошёл на спад. Минута-две — и всё. Но лучше не надеяться даже на эти минуты — орки не дураки, оббежать эту пелену не так уж сложно, пусть и придётся поломать ноги, перебираясь через завалы. И то, что их пока не видно, не значит абсолютно ничего.

Пока я внимательно высматривал погоню, Ян уже встал на краю, хрипло, с присвистыванием дыша, и выводя в воздухе невидимые символы. Точнее, невидимые в обычном зрении — стоило мне повернуться, как мистический взор тут же показал горящие голубоватым огнём значки и фигуры. Пара мгновений — и вот к противоположному берегу оврага протягивается мутный, словно из грязного льда выточенный мостик. Узкий — едва в пару ладоней шириной, да и выглядел он не особо надёжно… но сойдёт. Пошатнувшись от слабости, рунник опёрся на плечо друга, утирая закапавшую из носа кровь. Всё-таки маны не хватило…

Первым вперёд рванул Леон — чтобы, в случае чего, подстраховывать упавших с той стороны. Следом на узкую полосу моста тут же вскочил я с Барсиль. Учитывая мой полностью пустой резерв, да ещё и раненую тушку девушки, безвольно обвисшей на моих руках — толку от меня на этой стороне практически нет. Несмотря на кажущуюся хлипкость и первое впечатление, будто мост создан изо льда — ноги не скользили, а сам мост стоял удивительно прочно. Я пронёсся по нему, как по каменной дороге, и тот даже не дрогнул под моим крайне внушительным весом (доспехи, пространственная сумка с кучей припасов, плюс притворяющееся бездыханным тело на руках). Магия, одним словом.

Перебежав мост и влетев под защиту тонкой плёнки барьера, я тут же осторожно опустил тело Барсиль на землю и обернулся. Глаза напряжённо выискивали погоню… и не находили. Один за одним оставшиеся члены отряда торопливо перебирались через узкий мостик, тяжело дыша и то и дело оглядываясь. Столб пыли от буйства стихии вдали уже окончательно затих, быстро раздёргиваясь ветрами и расплываясь в рассеянное облако. Но ни единого орка на горизонте я так и не увидел.

— Поняли, что не успевают, да?

— Не знаю, — качнул я головой, нехотя расслабляясь. — Мне кажется, могли и успеть. То ли мойШтормих потрепал сильнее, чем я думал, то ли что…

— Сколько уведомлений? — заинтересованно повернул голову уже отдышавшийся Леон.

— В интерфейсе? Девять. Но даже с учётом раненых, там ещё половина отряда должна была остаться. Минимум.

В этот момент наш разговор прервали. Пересечение барьера незамеченным не осталось, сигналка сработала мгновенно — и хорошо ещё, что по нам не вдарили на автомате чем-нибудь помощнее, прежде чем разбираться. Хотя не должны были — в барьере было в том числе встроено и распознавание «свой/чужой», по крайней мере на уровне «человек-нечеловек». Как раз в день моего ухода помню обсуждение на совете этой функции: Риман с Пушистиком что-то перемудрили во время очередного сеанса улучшения замковой защиты и она начала барахлить — то не хотела пускать возвращающиеся отряды бойцов, то пускала их, но принимала за орков, тут же активируя общую тревогу.

Судя по всему, эти проблемы уже уладили — по крайней мере, противного верещания сирены я не слышу. Вместо этого со стены замка вниз спрыгнула знакомая фигурка. Спланировав по дуге и притормозив своё падение у самой земли, Риман приземлился прямо передо мной и выдохнул, переводя взгляд с меня на Энигму и обратно:

— Вернулись!

— Неужели боялся за меня? — ухмыльнулся я. Шагнул вперёд и обнял брата, хлопнув его по спине. — Или опасался, что сбегу?

— Я — не особо, — поморщился Риман от моей тяжёлой руки и передёрнул плечами. — Мы же наблюдали за твоим боём и последующим побегом. После того, как ты под ускорением умчался, тебя потеряли, конечно. Думали, что ты восстановишь силы и вернёшься, но ты двинулся к Белой Речке, и из-за этого начались некоторые… брожения. Генссен почему-то начал упорно считать, что ты сбежал. Мы его пытались переубедить, я почти сразу предположил, что ты пошёл навстречу армии, да и остальные не верили, что ты на такое способен, но барон очень упрямый человек. Не знаю, на какую мозоль ты ему наступил…

— А откуда вы вообще узнали про то, куда… а, точно, — я прищёлкнул пальцами и посмотрел на собственную руку. — Кольцо?

— Ну да, — Риман тоже бросил взгляд на тонкий железный ободок артефакта. — Правда, я в итоге не уверен, что с моей стороны было хорошей идеей раскрывать этот момент. Я это всем рассказал без всякой задней мысли, уже после спохватился…

Леон, усевшийся прямо на узкой полоске земли между рвом и стеной, вытянул ноги и расслабленным тоном сказал:

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но Грегори, ты не упоминал, что наше прибытие… гм… не согласовано с бароном. Это несколько усложняет дело. Не для меня — мне на всё плевать с высокой башни, пока ты меня лечишь. Для остальных.

Я поморщился и, поймав вопросительный взгляд брата, представил их:

— Риман — это Леон, один из армейских магов, согласившихся нам помочь. Леон — это Риман, мой брат.

— Насчёт барона не беспокойтесь, — кивнул Риман, пожав протянутую Леоном руку. — Мы сейчас любой помощи рады, так что какими бы ни были ваши договорённости — уверен, барон их подтвердит. Главное, сильно не наглейте…

Пока они общались, я присел возле лежащей Барсиль. Как раз откат кончился и в резерв накапало достаточно, чтобы подлечить её ногу.

— Не притворяйся, — хмыкнул я, увидев, как дрогнули её ресницы после кастаВосстановления. — Не так уж сильно тебя потрепало.

— Не так уж сильно⁈

Девушка вскинулась на локтях и возмущённо уставилась на меня. Перевела взгляд на ногу и поморщилась: выглядела та всё ещё крайне неприглядно. Штанина была сожжена вплоть до колена, и всё, что ниже, было покрыто засохшей кровавой коркой с вплавленными кусочками ткани, вытолкнутыми заклинанием осколками костей, поднятой в воздух пылью и землёй… Но под этой толстой коркой я ощущал уже сформировавшуюся местами тонкую кожу, так что, несмотря на общий вид, девушка действительно была вне опасности.

— Как по мне, «сильно» — это когда нужно использовать больше пяти кастов моего заклинания, — пояснил я, вновь поднимая девушку на руки. — У тебя нога придёт в окончательный порядок уже после третьего. Ну, может, четвёртым сверху заполировать придётся. Вот если бы её оторвало с концами — тут да, пришлось бы повозиться.

Барсиль гневно запыхтела, но смолчала — видимо, вспомнила про свою привычную маску хладнокровной принцессы. Я же повернулся к остальному отряду — те, присев прямо на землю по примеру Леона, как раз успели немного отдышаться после суматошного забега:

— Передохнули? Подъём, господа маги. Мы тут, конечно, в относительной безопасности, но окончательно расслабляемся только за стенами замка.

Общий стон был мне ответом.

Глава 19

Орки пошли на штурм спустя два дня. Честно говоря, могли бы и раньше, но… они вдруг резко перестали куда-то торопиться. Неспеша расчистили полосу для штурма, огрызаясь на наши попытки вставлять им палки в колёса. Неспеша перенесли большую часть лагерей в пределы города. Неспеша начали обстреливать барьер, пробуя его на прочность.

Впрочем, учитывая их совместные делишки с гномами — не особо-то и удивительна их неторопливость. Ведь теперь они прекрасно осознают, что помощи нам в ближайшее время можно не ждать. Мы тоже это прекрасно осознавали, и атмосфера в замке царила… сложная. Генссен поначалу и вовсе хотел скрыть информацию, которую мы принесли — мол, чтобы не разлагать гарнизон, — но я попросту послал его лесом. И не считал себя неправым. Что знает трое — знает и свинья, что уж говорить о целой дюжине посвящённых в «тайну»? Рано или поздно кто-то, да проговорится, и в неприглядном свете окажутся все, кто знал и молчал. Так что лучше уж сразу рубануть с плеча.

Неудивительно, что в замке царило уныние. Многие, вдохновившись моим примером, начали перешептываться, что стоит бросить замок, собрать все силы в кулак и прорываться на юг. На резонные возражения товарищей, что, мол, одно дело прорываться небольшим отрядом сильных магов, и совсем другое — огромной толпой, по которой эти самые маги размазаны тонким слоем. Пусть даже толпа почти целиком будет состоять из воинов, ведь откровенно беззащитных в замке почти не осталось (разве что лекари и некоторое количество слуг вроде того же кастеляна и поваров). Всё равно — потерь не избежать, причём потерь огромных, а успех не гарантирован от слова совсем.

Но шепотки продолжали ходить.

Я на это

Да, продолжал тренировки параметров (и даже успел принести небольшую жертву).

Да, заклинания тоже тренировал — и даже более усиленно, чем параметры, пожалуй. Здесь тоже подвижки имелись, но время… времени отчаянно не хватало. Мне бы месяцок-другой спокойных тренировок того жеШторма— и я половину вражеской армии один раскатаю в тонкий блин. Но месяца мне никто давать не собирался.

Да, продолжал пощипывать орков — благо, это стало очень удобно, ведь чем дальше, тем их активность перемещалась всё ближе к замку. Знай себе, выбегай из-за барьера под ускорением, сливай весь резерв маны в первый попавшийся на глаза отряд — и убегай обратно, пока ускорение действует. Орки, конечно, тоже не дураки — и щитами накрывались переносными, и амулеты защитные у каждого были в обязательном порядке… но у каждого щита и амулета есть свои пределы. Так что потери они несли, и чем дальше — тем больше.

Но всё это я делал с нарастающим ощущением какой-то бессмысленности. Зачем нужны эти трепыхания? Зачем вообще эта война? Хорошо, иные расы почуяли угрозу из-за перевеса в количествеобладающих… и это даже имело какой-то смысл до разговора с Фортуной. После — большая часть смысла резко потерялась.

Для начала, божественная «чистка рядов», обязана была сказаться на людском перевесе, который, скорее всего, стал не таким уж подавляющим. Но основным и финальным ударом стала настоятельнаяпросьба(хотя только дурак воспринял бы это как необязательнуюпросьбу) Фортуны самостоятельно отказаться от Дара, когда придёт время. О каком перевесе тогда может идти речь, если через пару-тройку… ну пусть даже через пять-шесть лет все ныне живущиеобладающиелишатся существенной части своих сил? Ну хорошо, останется существенная часть прокачки (хотя под конец серьёзных жертв точно не избежать… либо же отказываться от Дара придётся ещё раньше), останутся те же системные заклинания. Но часть ведь ещё и погибнет в бессмысленных войнах, да и в спины «старичков» будет всё настойчивее покашливать молодое поколение одарённых. И там расклады и новый баланс между расами может оказаться совсем, совсем иным…

Эти мысли я в который раз лениво катал в голове, сидя на стене и наблюдая за суетой во внутреннем дворе Лепестка.

На стену тащили ящики и бочки с самым разнообразным содержимым — только-только приготовленные пайки, чтобы перекусывать прямо на месте, стрелы, болты, запасную амуницию.

Под стеной над цепочкой костров лениво грелись исходящие лёгким дымком котлы с мутной розоватой водой. Изначально там должно было быть масло, но у Нинта нашлось подходящее заклинание, сумевшее превратить обычную воду во что-то ещё более опасное и потребовавшее от наших рунников дополнительных зачарований на котлы, чтобы их попросту не проело. Я из интереса вчера сунул палец в эту ядрёную жижу и, заорав, тут же вытащил — потому как с него мгновенно начала слезать кожа с соответствующим букетом ощущений. Как будто ожог, но не ожог — с моим сопротивлением огню я ожогов уже много месяцев не получал.Восстановление, конечно, всё вылечило, но к этой хрени я стал относиться с большим уважением и уже заранее жалел орков, которым не повезёт под неё попасть. А я ещё думал «чем водный маг может помочь в бою, кроме как быть ходячим накопителем для других?». Как-то не видел я до этого действительно серьёзных боевых заклинаний в этой стихии. Оказывается, есть и такие.

Глаз зацепился за выстроившуюся очередь в небольшую часовенку, притулившуюся справа от донжона. Часовня была не особо большой, но в обычное время её объёмов более чем хватало, чтобы принять всех желающих. Сейчас же там был неожиданный ажиотаж… хотя нет, пожалуй, вполне ожидаемый.

— О чём думы тяжкие? Мандраж перед штурмом? — рядом, хлопнув меня по плечу, примостил свой зад мой коллега-обладающий. Приближение Альта я заметил давно (да он не сильно-то и скрывался), но не подал виду.

— Не совсем… — покачал головой я, продолжая разглядывать очередь. — Хм… Альт, а ты не думал о том, чтобы… ммм… отойти от всего этого?

— В каком это смысле? — мне не нужно было поворачивать голову, чтобы увидеть, как Альт недоумевающе вскидывает брови.

— Отстраниться от войны. Не только от этой — в принципе, от любых войн. Заняться чем-нибудь другим, более… созидательным. Тренировать мирные профессии и характеристики, жертвовать их помаленьку…

Я не поворачивал головы, чувствуя жгучий взгляд Альта. Тот помолчал пару мгновений и негромко произнёс:

— Это предательство, Грег. Всех людей. Наши силы нужны тут, они…

— Прости, что перебиваю, но, как по мне, люди справятся и без нас, — устало произнёс я. — Знаешь, в чём была основная проблема людей как вида? Мы грызлись между собой. Сейчас, когда отношения между империями резко наладились, никакиеобладающиене нужны, чтобы раскатать орков катком. Дай только время. С гномами будет, конечно, посложнее, но, если не соваться в их горы, в обороне мы без проблем выстоим.

— И тем не менее… — упрямо набычился Альт.

— И тем не менее, не забывайеёслова, — я вновь перебил его и специально выделил интонацией «её». — Наш Дар — он не для местечковых дрязг, он для спасения мира, Альт. По-хорошему, всеобладающиевсех рас должны просто отойти в сторону и заниматься своими параметрами и последующими жертвами. Это — наша работа. Настоящая работа. Ни раса, ни тем более королевство, в котором ты родился, тут не важны.

Альт молчал. Посидев ещё пару минут, он поднялся и, постояв ещё немного за моей спиной, ушёл, так ничего и не сказав. Но спорить не стал. И это уже неплохой признак.

Много раз прокручивая разговор с Фортуной в голове, я всё больше убеждался: боги крайне осторожны в любых своих приказах и тем более — в раскрытии лишней информации. И последнее сидело во мне занозой: ведь если ты мог хотя бы теоретически додуматься до чего-то сам — то они будут ожидать, что ты сам и додумаешься. Ни за что лишнего не скажут, чтобы не пошатнуть равновесие. И вдруг тогда они ожидают от нас… от всех нас, что мы додумаемся до чего-то критически важного? Или сделаем что-то важное? Например, чтообладающиеразных рас организуются, договорятся и перестанут воевать, потому что они — тысячи мелких столпов, на которых держится этот мир?

Вопрос только в том, как убедить в этом остальных и найти хотя бы каких-то союзников в этой идее. К власть имущим соваться с таким предложением явно смысла нет — не поймут-с. Жрецы? Возможно. Щит и Кинжал? Сомневаюсь,

Увы, у меня не было ни красноречия, ни лидерства, ни других, ещё более редких параметров. С ними любые переговоры были бы гораздо проще, но… увы. Сами по себе они как-то не открывалась, а осознанные усилия я не прикладывал — другие, более полезные кандидаты на развитие имелись. Разве что харизма была. Правда, ни разу не доросла даже до десятки — я сбрасывал её раньше, но в определённом смысле это был плюс: модификатор её скорости роста с учётом обучаемости уже перевалил за пятикратный. Не удивительно, что, стоило мне перестать её жертвовать, как она тут же попёрла ввысь. За считанные дни добралась аж до семи единиц. И, судя по тому, что основная часть роста пришлась на моё вынужденное командование отрядом магов — придётся этот опыт повторять. Как бы мне не претило быть командиром.

Потому что семь единиц для моих одарённых коллег — сущие слёзы. Даже если никто не делал намеренный упор в эту характеристику, всё равно скорее я поддамся их обаянию, нежели они — моему. Нужно хотя бы за десятку перевалить, тем более что там всё равно рост резко замедлится.

Продолжая смотреть на медленно двигающуюся очередь к часовне, я негромко хмыкнул про себя. Но для начала надо отразить надвигающийся штурм.

Учитывая все наши приготовления — шансы на это довольно неплохие.

* * *

— Вот же дрянь… — раздражённо прошептал стоявший рядом Риман, побагровевший от натуги. Я лишь хмыкнул, глядя, как о барьер разбилась знакомая фиолетовая хрень, заставив мощный барьер пойти волнами. Но, надо признать — не пробила. И, учитывая, что за сутки неторопливого штурма это было лишь второе применение этого заклинания — откат у него, похоже, был просто огромный. Даже выше, чем у моегоШторма. Учитывая его ультимативную мощность — неудивительно. — Хреначит сильнее гномьей баллисты.

— Видать, парочку новыхобладающихподтянули, — зевнул я, глядя на удаляющегося вдаль молодого орка. К Лепестку он не подходил, отстреливался сильно издалека, большинством заклинаний в ответ банально не дотянуться, а учитывая количество навешанных на него щитов — даже и пытаться бессмысленно. — А этого, поди, ещё и специально вытащили, как осадное орудие на ножках.

Штурм затянулся. Мягко говоря.

Я-то думал, что это будет похоже на штурм городской стены… но нет. Орки подсчитали потери, сделали выводы с учётом того, что им больше не требовалось торопиться… и приступили к затяжному обстрелу. Осадные орудия (как гномьи баллисты, так и грубые орочьи требушеты, подвезённые и собранные относительно недавно), дождь из артефактных стрел и болтов, редкими стальными каплями стучащий по барьеру, заклинания (в основном рунные и самые дальнобойные из системных)…

Враг систематично и неторопливо истощал нашу защиту, при этом не подставляясь сам. Последнее бесило неимоверно. Нет, поначалу орки попробовали повторить уже знакомую тактику и подойти поближе под прикрытием кучи щитов (и физических, и магических), чтобы разрядить в барьер сонм менее дальнобойных, но более распространённых (и, зачастую, более мощных) заклинаний. К сожалению для них, слаженный удар с нашей стороны сумел преодолеть защиту части групп, и несколько десятков оставленных под стенами трупов заставили их резко передумать. Теперь близко подходили лишь редкие отряды, защищённые до такой степени, что их скорость падала до черепашьей — магические щиты при таком насыщении маной банально мешали двигаться. Эти неповоротливые черепахи подходили где-то раз в полчаса, отстреливались и неторопливо удалялись, зная, что их никто даже не тронет: смысла нет, ману в нынешних условиях можно потратить и куда более полезным образом.

— О, таймер откатился наконец, — я устало потёр слипающиеся глаза и снова широко зевнул. Тратить ману наКомпенсацию снабыло немного жаль, так что пока обходился выносливостью. — Кого там лучше выбить следующими?

Риман покрутил головой, выискивая давно намеченные цели, и ткнул пальцем влево:

— Вон, видишь пару шатров и купол защиты? Там часть магов-дальнобоев восстанавливается и медитирует. В идеале — их.

Я приподнял брови и качнул головой:

— Спасибо, конечно, что ты в меня настолько веришь, братишка, но стационарный барьер я в одиночку не пробью. А лезть внутрь, чтобы там сработала автоматическая защита и меня не выпустили обратно…

— Ну, это идеальный вариант, говорю же, — Риман тоже устало пожал плечами. — Тогда продолжай выбивать требушеты, — он почесал заросший щетиной подбородок и развернулся назад, махнув в сторону донжона. — Лучше с той стороны, там их поближе подтащили.

Я кивнул и лёгким бегом направился по верхушке стены на противоположную сторону.

В целом, ничего сложного — требушетов много, они огромные и не баснословно дорогие, поэтому защищены в разы хуже, нежели гномьи баллисты. Всё, что от меня требуется — под ускорением добежать до ближайшей точки, кинутьШторми убежать обратно. Размера сферы едва-едва хватало, чтобы зацепить пару требушетов (и то, лишь в первый раз — дальше их начали растаскивать ещё дальше друг от друга) и десяток беззащитных орков из обслуги, но это был мой, и достаточно неплохой, вклад в защиту замка. Маны на подзарядку барьера пока хватало — не зря я целый десяток сильных магов притащил, а вот ослабить давление на купол хоть немного (и при этом не помереть по-глупому) могли лишь единицы. Вдобавок я успевал по дороге собрать кровавую жатву своим мечом — благо, с встроенным в артефакт Шоком от меня не требовалось точных ударов. Увы, за две пробежки вложенные заряды почти исчерпались, так что дальше придётся справляться без этой приятной подмоги…

Вынырнув из купола и сбежав немного вниз по склону холма, я машинально обогнул пару магических мин, заскочил на ближайшую груду камней и швырнулШтормвдаль. Мутный барьер, прикрывавший машину в сотне метров от меня, под напором заклинания лопнул спустя считанные мгновения — молнии отлично его истощали. А вот световые лучи Римана, увы, эти щиты пробивали с огромным трудом. Иначе он бы за сутки спокойно разрушил всю осадную артиллерию противника, не вылезая из-под барьера.

Эх, мне бы ещё пару-тройку рангов… Даже с мелкими зачарованиями деталей требушеты нормально били максимум метров на двести. А Лепесток ведь ещё и на вершине холма стоял. Так что машины приходилось подтаскивать довольно близко. И, немного развив своё ультимативное заклинание, я бы тоже смог дотягиваться до ближайших осадных машин, не слезая со стены. Увы, чего нет — того

После этого вымотанный морально и физически Риман на меня так наорал, что я поднял руки и пообещал больше так не рисковать. Да и как-то… не особо-то хотелось это повторять.

Забежав обратно под уютный купол, я активировал на мгновениеПолёт, мощным прыжком залетел на стену и проверил мигнувший интерфейс.

Отлично! Вот и очередной уровень. Но, проверив варианты бонуса, я зло выругался. Увы, так хорошо себя показавшее себя в прошлый раз «нарушение ритма» больше не попадалось. Уже шесть уровней подряд я ждал появление этого варианта, чтобы побыстрее прокачатьШторм… и ничего. Точнее, «нарушение ритма» было, и даже более эффективное, чем в прошлый раз — откат уменьшался не в три раза, а в пять… но заклинание выбиралось случайным образом. Точнее, два заклинания. Но даже так — учитывая, что у меня их три десятка, вероятность случайно попасть во что-то полезное весьма мала.

С другой стороны, ждать и копить уровни дальше смысла не было — каждый следующий давался всё тяжелее и тяжелее, количество требуемого опыта всё росло, но при этом получаемый опыт за каждого орка уменьшался всё сильнее. Эдак до следующего придётся пару дней ковылять, несмотря на более чем активные боевые действия. А мне усиление нужно как можно быстрее.

— Ладно, рискнём, — пробурчал я себе под нос, выбирая «двойное нарушение ритма». — Ну-ка…

…5. Двойное нарушение ритма (случайное). Применяется к двум заклинаниям (выбираются случайным образом), уменьшает их откаты в пять раз в течение случайного количества дней (не более, чем 7, не менее, чем 3).

Строчка вспыхнула зеленоватым пламенем и видоизменилась.

…к двум заклинаниям (Искра, Воздушный удар)… в течение 7 дней.

— Хм, — ну, на удачу в виде выпавшегоШтормая всё равно не особо надеялся. Ладно, вру, надеялся. Но не рассчитывал. — Что ж, в целом… сойдёт.

Сами заклинания не особо полезные в текущей ситуации, но оба дают возможность в кратчайшие сроки получить две новых эволюции и два новых навыка — магии Огня и Воздуха, соответственно. Резкого рывка в личной мощи это не даст, но всё равно неплохо.

Найти бы ещё свободные объёмы маны под это.

Глава 20

— Не дёргаться! — рявкнул я на окровавленного солдата, смотревшего на меня с больничной койки глазами испуганного оленя.

Судя по его непонимающему лицу и судорожным попыткам высвободиться из моего захвата — пареньку неплохо так прилетело по голове. Плюнув на попытки его удержать, я влил в него дозуВосстановленияи отпустил. Парень мгновенно рванулся, рухнул с койки и замер, когда его мутного сознания коснулась исцеляющая волна. Ничего, сейчас оклемается.

Больше не обращая внимания на строптивого пациента, я молча развернулся и потопал к месту для медитаций. Ещё пару человек вылечу — и хватит, дальше без меня справятся.Штормоткатывается меньше чем через час, нужно успеть восстановить резервы.

Столкнувшись в проходе с Тинни, я молча посторонился. Девушка с таким же безразлично-усталым лицом прошла мимо — последние дни в лазарете я бывал частенько, так что она давно привыкла к моему присутствию. Да и ситуация не располагала… к чему бы то ни было. Штурм, перетекающий в осаду (а потом обратно в штурм) вымотал всех донельзя. Двенадцать дней. Двенадцать дней весы войны качались из стороны в сторону, несколько раз замирая в опасном для людей положении. Но каждый раз мы как-то выкарабкивались. Пару раз — не иначе как чудом.

Лучше всех держались обладающие и гварды — в основном, благодаря банально высоким параметрам выносливости и стойкости. Мне помогала ещё иКомпенсация сна— хотя бы недосып не давил так сильно, как на других. Конечно, я использовал заклинание не только на себе, но, увы, откат позволял разделить эту привилегию лишь с парой-тройкой человек. В основном я использовал эту привилегию на Римане с Пушистиком — бедолаги зашивались, контролируя и локально перестраивая барьер, который пробовали на зуб десятками различных способов. Ян с Виллуром помогали как могли, но это была не совсем их специализация — они куда лучше работали в поддержке и атаке.

Способов было много. Если поначалу орки искренне рассчитывали истощить наши щиты, то спустя двое суток до них начало доходить, что барьер держится подозрительно хорошо и истощаться не собирается — спасибо куче магов и весьма результативным вылазкам (в том числе и моим).

Тогда они взяли паузу и спустя несколько часов попытались пробить в куполе дыру одним мощным ударом — перенацелили баллисты в одно конкретное место, дождались откатов у большей части магов… и, пусть и с большим трудом, но таки пробили щит, проделав в нём неаккуратную дыру. Армия была наготове, так что в эту дыру успела проскочить почти сотня орков, прежде чем наши рунники залатали брешь.

Из этой сотни добрая половина была элитой из элит, включая те самые агемы, которыми меня когда-то стращали гварды. Не удивительно, что бойня была страшной. Нет, шансы на захват целого замка такими силами у них был мизерный, конечно. Но попытка выбить заметную часть наших магов и тем самым лишить нас возможности держать барьер… она вполне могла оказаться удачной. Если бы не быстрая реакция братьев-пиромантов, по воле случайности оказавшихся на стене со стороны прорыва и нанёсших слитный удар прямо в центр прорвавшейся толпы, пока та не рассредоточилась — всё могло закончиться куда хуже. А так… терпимо. Жертвы были, да, как без них. Но важнейшие фигуры в обороне остались живы. Разве что Арта поломанного вытаскивали из-под завалов — пироманта камнями засыпало после мощной ответки по стене, где он стоял.

Следующим камешком, едва не переломившим хребет осажденному замку, оказался забравшийся под барьер теневик. Охренительно мощный и умелый теневик. Несмотря на острое неприятие орками этой стихии, как минимум, один умелец у них всё-таки нашёлся. Сигнализация сработала, но вот найти этого невидимку оказалось, мягко говоря, сложно. Замок стоял на ушах несколько часов, никто не расслаблялся ни на секунду, все маги даже в сортир ходили с охраной и с мощным освещением — и всё равно без трупов не обошлось. Пара стражников… и Ян. Да ещё Беорну чуть ногу не оторвало

И вот подобные вещи происходили регулярно на протяжении всего штурма. То попытка подкопа (учитывая, что внутри холма таилась крепкая начинка из скальных пород — сил у них на это ушло немерено), то какие-то специализированные рунные конструкты, в которые вливали ману сразу десятки орочьих магов, то попытка… не знаю даже, как это описать… ударить по морали? В общем, их воздушники начали гнать в сторону купола потоки дикой вони — то ли от нужников огромной армии, то ли от ещё не сожжённых трупов, то ли от всего вместе. И пока наши рунники не сумели перестроить барьер на фильтрацию этой дряни, мы несколько часов наслаждались просто изумительным букетом ароматов.

В общем, надо признать, орки начали подходить к осаде с определённой фантазией. Может, командиры пришли с подкреплениями новые, поумнее?

И, тем не менее, мы держались. Да, потеря Яна немного подкосила наши возможности по зарядке барьера, но и мы за эти дни ослабили вражескую артиллерию, уничтожив десятки магов и добрую половину требушетов (оставшиеся, увы, сбили в плотные группы и начали защищать в разы лучше). То на то и выходило.

Повлияла на противостояние двух сторон и ещё парочка факторов…

Слив ману ещё в двух раненых, я вышел из лазарета, и быстрым шагом направился вниз, в подземелья Лепестка. Лестница, ещё одна, внушительная дверь, обитая железными полосами… Пост за дверью был всего один — всё-таки люди понесли за эти дни заметные потери, так что свободных воинов, тем более хороших, было… да вообще не было, что уж там. Но в данном случае — выделили резервы и наскребли, пусть и одного-единственного. Хмурый и бледный страж стоял, устало прислонившись к каменной стене перед ещё одной, ещё более массивной дверью. То ли не выспался, то ли от ранения ещё не до конца отошёл… скорее всего, второе. Это место вполне сойдёт за определённую… синекуру.

Я молча махнул рукой, приветствуя стража, — в Лепестке мою физиономию знали все, да и я уже успел узнать практически всех, пусть и не по именам, но хотя бы в лицо.

— Милорд? — неуверенно кивнул мне сержант. Иллур? Иллис? Ммм… как же его звали-то…

— Привет, Илай, — в последний момент вспомнив имя, слегка улыбнулся я. — Я к пленнику.

— Не положено, — мотнул головой Илай и покрепче сжал копьё. — Извините, милорд, я…

— Барон разрешил, — тяжело вздохнул я, вытащив приказ с его подписью. С каждым стражником одно и то же.

Илай на эту бумажку всмотрелся с невероятной тоской в глазах: с грамотой он явно был не особо в ладах. Наконец, спустя добрую минуту медленного шевеления губами, он неохотно кивнул:

— Хорошо, проходите, мило…

— Просто Грег, — поднял я руку. — Илай, ну какие милорды? Я тебя в лазарете лечил, мы на стене плечом к плечу стояли…

С последним я немного покривил душой — на стене мы, кажется, близко не пересекались ни разу, но солдату явно польстили мои слова. Уголки его губ слегка дёрнулись вверх и он кивнул, посторонившись:

— Хорошо, Грег. Проходи. Дорогу знаешь?

— Да, бывал уже тут, — отозвался я, приоткрыв огромную дверь и проскользнув в узкую щель.

Стоило мне прикрыть дверь — и меня окружила чистая, практически первозданная тьма. Дверь была пригнана плотно, да и за ней тоже нормального освещения не было — Илай, судя по всему, имел неплохо раскачанное ночное зрение, и потому спокойно нёс службу в потёмках, без всяких факелов и фонарей. Здесь же темнота была настолько концентрированной, что никакой навык ночного зрения не спасал. Ему всё-таки требуются хоть какие-то крохи света, хоть что-то, на что можно опереться. Здесь же не было даже этих крох.

Подвесив над собойСветлячка, я невольно хмыкнул: давненько мне это заклинание не пригождалось. Пройдясь по коридору, я свернул в едва заметную каменную кишку, спустился по узкой винтовой лестнице в конце — и передо мной предстал небольшой тупичок с тремя каменными мешками. Один взгляд на них навевал определённую клаустрофобию, а я ведь человек к подземельям привычный…

Подойдя ближе, я остановился перед одной из камер, забранной толстенной — прутья толщиной в мою руку — решёткой.

— Снова насмехаться пришёл, человек? — просипел орк, буквально распятый на стене напротив. Заковали и обмотали цепями его на совесть — не дёрнуться, не пошевелиться толком. А вокруг этой композиции «особо опасный пленник» пылал холодным синим пламенем рунный круг — во всю стену, с размахом, частично залезая краями даже на пол и потолок. Сложная конструкция, но надёжная: как раз, чтобы магов удерживать. Высасывает всю ману в ноль. Единственный минус — любое серьёзное движение пленника сбивает фокус конструкта, так что держать заключенного нужно… вот так. Крайне неудобно и для пленника, и для тюремщиков — тем ведь приходится хотя бы раз в сутки приходить, чтобы дать пленнику сходить по нужде, поесть и попить, а для этого нужно снимать кандалы — а значит, вновь настраивать фокус после всех процедур.

Впрочем, в данном случае кормить пленника никто не собирался. Да и воды орку никто не давал уже третий день. Но выносливость и живучесть у него были просто запредельные, так что выглядел он вполне бодрым.

— Нет, Карраш, — спокойно ответил я, перекатываясь с пятки на носок. — Хотя не могу не признать — я испытываю определённое… злорадство.

— Надо было сразу тебя валить, — Карраш прищурил тёмные, почти чёрные глаза, глядя на меня с вызовом. — Без всяких там дуэлей.

— Надо было, — безразлично пожал я плечами. — Вини свою гордыню и жадность. Ты подумал над моим предложением?

Карраш рассмеялся каркающим смехом:

— Над каким предложением? Предать свой народ? Ты серьёзно, человек?

«Какой же он тупой и ограниченный», — раздражённо выдохнул я про себя, стараясь удержать каменное лицо. Вот уж кто точно в Разум вообще не вкладывался. Он и сидит здесь, по большому счёту, тоже из-за собственной тупости — идея с подкопом под купол принадлежала как раз-таки ему. Не подумал он только, что мы можем заметить подозрительные шевеления под замком, хотя, казалось бы, уж в чём-чём, а в наличии у нас сильных и умелых магов орки должны были убедиться давным-давно. В итоге отряд, проводивший раскопки, перехватили на полпути, завалили камнями и устроили безжалостную резню. Карраша же я прихватил в плен, увидев знакомую морду, валяющуюся без сознания — во время обвала его хорошенько приложило огромным булыжником по башке. Но оклемался

Зачем нам пленный? Ну, будь он обычным, даже высокопоставленным орком — незачем. Парочку командиров средней руки мы за эти дни захватывали — толку от этого было немного. Кое-какую полезную информацию узнать удавалось, но, в сравнении с затраченными усилиями, польза была крохотной. Ну узнали мы нюансы защиты тех же гномьих баллист, например. И что? Просто убедились лишний раз, что соваться к ним смысла не имеет — даже если первые слои обороны прошибём, это уже чудом будет. Ещё и людей надо было отвлекать, тратить их время на допросы и охрану… Не стоило оно того, в общем.

Но с Каррашем ситуация была особой. Поначалу, когда я его притащил, все на меня воззрились как на идиота — мол, зачем? Я же поначалу и сам не знал, зачем. Просто прихватил на автомате: убивать его лично мне точно было нельзя, но и как отреагирует Система с богами, если его убьёт кто-то из моего отряда, я тоже не знал. Мало ли, вдруг с баланса чжэн-ци штраф спишет? Поэтому, когда меня спросили, искать причины пришлось на ходу… и те, неожиданным образом, нашлись.

Основная причина была банальной.Обладающихне то чтобы много даже у людей. Каждый на вес золота. У орков же их и того меньше. Неудивительно, что когда мы инициировали переговоры (это была отдельная, не самая простая история), клыкастые, пусть и нехотя, но согласились обсудить выкуп за своего ценного кадра. Правда, переговоры тянулись до сих пор. Орки затягивали, не прекращая боевых действий и надеясь, что очередная их задумка сработает и платить не придётся — в качестве одного из пунктов «оплаты» Генссен требовал неделю перемирия. Учитывая, насколько орки здесь уже задержались, лишняя неделя передышки для нас — это слишком опасно. Людям же любой день промедления тоже играл на руку — один из сильнейших магов противника обезврежен и в осаде не участвует, в то время как людскиеобладающиелишь наращивают мускулы.

Да, мускулы… Меньше, чем за пару недель я получил несколько новых заклинаний, навыки магии Воздуха и Огня, и, наконец, раскачалШтормаж до шестого уровня. Два новых уровня и возможность вливать в него дополнительные объёмы маны превратили и без того мощное заклинание в нечто… ну, ещё не ультимативное, но явно имеющее таковой потенциал. Теперь я просто выходил на стену и запускал перегруженное до предела заклинание по откату в ближайшую жирную цель, после чего неторопливо двигал битком набитый обломками, телами и вспышками молний вихрь в сторону баллист. Да, те всё ещё были прикрыты щитами, но область заклинания двигалась пока что медленно и неохотно, так что гоняться за разбегающимися орками всё равно смысла не было. А так я хотя бы неплохо просаживал их накопители.

Шторм:

Ранг заклинания: 6.3

Затраты маны: 650

Откат: 7 часов

Длительность: 4 минуты

Дальность: 160 метров

Радиус: 12 метров

Сила молний: 30 у.е.

Сила ветра: 30 у.е.

Стихия: Электричество/Воздух

Но мускулы наращивал не один лишь я — Альт с Сильфией тоже на месте не стояли. И если Сильфия росла довольно плавно и без рывков — там новый ранг, тут характеристика или навык на единичку-другую поднялись (хотя свойШтормв итоге тоже дотянула до второго ранга, но на моём фоне он смотрелся откровенно бледно), то вот у Альта произошёл качественный скачок. Не без моей помощи. Лотерея эволюции впервые за долгое время подкинула мне действительно мощное заклинание. Повезло. ЭволюционировавшаяИскразаодно прихватила потенциал от замершей на грани эволюцииВолны Светаи выплюнула мне в руки следующее:

Поцелуй Солнца:

Ранг заклинания: 0

Затраты маны: 300/сек

Откат: 10 часов

Дальность: 150 метров

Начальный радиус: 2 метра

Скорость распространения: 1 м/с

Температура в эпицентре: 700К

Стихия: Огонь/Свет

Как новое приобретение выглядело в реальности? Как тонкая огненная нить, с огромной скоростью падающая вниз с небес. И как только она соприкасается с землёй — там вспыхивает огненный клубок, медленно расширяющийся ровно до тех пор, пока ты держишь заклинание. Для меня, увы, на данный момент штука малополезная. Затраты не разовые, а значит — бонус Громовержца на неё не распространяется. А вот мои коллеги мгновенно ухватились за предложение обменяться — и, после долгих споров, заклинание ушло чуть ли не облизывающемуся от предвкушения Альту. Тот на эту конфетку и желание своё потратил (среди собранной ими информации как раз было достижение на ускорение прокачки огненных заклятий), и давно копившиеся уровни бросил на какой-то бонус к скорости развития… и всего за неделю поднял аж три ранга. Теперь мы с ним соревновались, кто наведёт среди осаждающих больше шороху. Альт пока отставал, но я, глянув, как мощно шибает Поцелуй всего лишь на третьем ранге (пускай и высасывая весь резерв), резко передумал насчёт его малополезности. Надо будет им заняться как-нибудь… мда… когда-нибудь…

Вообще, война всегда была тем ещё двигателем развития (по крайней мере, для выживших участников), но в особенности это касалось магов и, как оказалось,обладающих. Не только из-за опыта и новых уровней (хотя и они играли заметную роль), скорее дело было в постоянном нахождении на грани, в напряжении всех сил. Орки в этом плане тоже не отставали: несмотря на их потери, ручеёк маны для подпитки барьеров с нашей стороны приходилось медленно, но неуклонно увеличивать. Самый большой вклад в увеличение давления внёс тот неизвестныйобладающийс фиолетовым пламенем, пробивающим барьеры — пусть за две недели он поднял лишь один ранг в этом заклинании (скачок мощи было трудно не заметить), но нам хватало и этого.

Что же до Карраша… ну, уникальных заклинаний у него не было, но, тем не менее, он всё ещё был силён. Жаль, что с мозгами у него дела обстояли куда хуже.

Я, выбив у Генссена разрешение на посещение пленника под предлогом попыток выведать у него что-то полезное, надеялся втайне заронить тому в голову идею о том, что обладающие всех рас должны отойти в сторону от сражений. На многое я не надеялся: было бы странно думать, что я пару раз поговорю с орком и тот резко проникнется ко мне пониманием и любовью, и пойдёт распространять моё слово среди своего народа. Нет, это пустые мечты. Меня устроил бы любой исход, где Карраш хотя бы выслушал меня. Даже аргументированный разнос этой идеи, как это сделала Сильфия. Даже простое зерно сомнения, посеянное в его душе.

Но этот дурак был просто непробиваем.

— Ладно, демоны с тобой, — сказал я

Больше я ничего сказать не успел — сверху послышался дробный топот, и по лестнице буквально ссыпался бледный Илай, споткнувшись на последней ступеньке и с мощным грохотом рухнув лицом в пол, едва успев выставить руки перед собой.

— Ми… Грег! Там… там…

— Орки опять прорвались? — я резко подобрался, отвернувшись от Карраша и приняв низкий старт.

Пытающийся вдохнуть солдат замотал головой, скривившись от боли и потирая ссадину на лбу.

— Армия!

— Подмога подошла? — радостно шагнул я вперёд.

— Да… нет… там… не знаю, мне просто передали! Сами посмотрите!

Я недоумевающе приподнял брови, но долго раздумывать не стал. Рванул наверх, перепрыгивая через ступеньки.

Не знаю, что там передали стражнику, что ввело Илая в такой ступор, но, в любом случае, на это стоит глянуть самому.

Глава 21

Вот чего у Лепестка было не отнять — так это удобного местоположения. С верхушки холма прекрасно просматривались все окрестности на километры вокруг. Поэтому неладное я увидел сразу, как взлетел на стену (буквально — подключив на пару мгновенийПолёти мощным прыжком запрыгнув наверх).

Неладное заключалось в массе серых точек, приближающихся с юга. Пробежавшись по стене, я нашёл Римана, с прикрытыми глазами устало массирующего виски.

— Это же к нам подмога? — спросил я с толикой неуверенности.

— Да, армия леварийская, — кивнул брат. — Я уже посмотрел заклинанием поближе. Тысяч пятнадцать, плюс-минус. Большая часть — лёгкая пехота и кавалерия, обозов по минимуму. Сильно торопились.

— Так чего ты тогда хмурый такой? — подозрительно прищурился я. Вот прям задницей чую подвох.

— А ты на северную стену сбегай.

Я обернулся и, поразмыслив, не стал тратить время и оббегать донжон по кругу. Спрыгнул во внутренний двор и короткими импульсами Полёта пересёк его наискось, в конце мощно оттолкнувшись и вновь запрыгнув на стену. Это была ещё не северная сторона, но отсюда громада замка уже не закрывала большую часть пейзажей.

Глянув на север, я коротко выругался и вернулся обратно тем же путём. Встал возле Римана и тоже устало потёр глаза.

— Это гномы?

— Кто ж ещё?

— К оркам на подмогу?

— К кому ж ещё?

— Дерьмо.

— Что ж ещё?

Я покосился на каменное лицо брата и, не удержавшись, фыркнул. Улыбнулся и покачал головой:

— Ладно, согласен, в нашем-то положении какой смысл уже волноваться…

— Барашек!

Повернув голову, я увидел запыхавшегося Сороку с пакетом под мышкой. Что-то квадратное, обёрнутое в грубую бумагу и перевязанное бечёвкой. В ответ на мою вопросительно изогнувшуюся бровь тот многозначительно похлопал по свёртку:

— У тебя как с маной сейчас? Нужно посылочку доставить.

— Ммм… шесть сотен, — глянул я в интерфейс. — Ещё у Кота сотня. Я так понимаю, адресат сейчас подходит к городу? — насмешливо кивнул я в сторону неторопливо приближающейся людской армии.

— Верно понимаешь, — ухмыльнулся гвард. — Там кое-какая полезная информация для генералов — всё, что мы успели собрать за дни осады. Точные расклады по нашим и орочьим силам, стратегически важные точки, слабости и возможности обеих сторон. Если успеют хотя бы бегло просмотреть — может, это спасёт их от того, чтобы влететь с разбегу в какое-нибудь дерьмо. А то после Белой Речки чего угодно можно ждать.

Я задумчиво кивнул. Да, дело важное, и сделать его нужно было как можно быстрее. И кандидатов на роль посыльных было не так уж много — я, Леон, рунники, да гварды. Прорываться придётся под ускорением, а у остальных ускорения либо нет вовсе, либо оно слабовато, как у Альта с Сильфией, либо мистический взор и обнаружение ловушек слишком слабо прокачаны. Наткнуться на магическую мину дело такое… неприятное. Рунники отпадают сразу — на них держится защита. А вот остальные… Сорока, видимо, считал с моего усталого лица незаданный вопрос «почему я» и добавил:

— На тебя просто первым наткнулся, не подумай. Я почти пустой, недавно ману в барьер сливал, Иней отсыпается, Вампира с Леоном пока не видел. Так-то логичнее посылку Леону дать, у него всё-таки официальное звание есть, в отличие от тебя. Но часики тикают, времени его искать нет.

— Давай, — вздохнул я, забирая пакет и кое-как впихнув его в свою верную пространственную сумку. Мысленно подёргал за связь с Котом, безмятежно дрыхнувшим в моей комнате — тот среагировал не сразу, но, продрав-таки глаза спустя несколько секунд, понял, что от него хотят и перегнал из своего резерва в мой всю ману. После чего отправил ворчливый образ, который можно было расшифровать как «удачи там, потом расскажешь, как ты снова чуть не убился».

Я в ответ лишь закатил глаза.

— Ладно, пойду я, раз уж надо поторопиться…

— Ничего с собой захватить не хочешь? — приподнял бровь Сорока. — Меч хотя бы.

— Всё своё ношу с собой, — похлопал я по сумке, куда убрал бумаги, после чего вытащил оттуда перевязь с мечом. Удобная всё-таки штука…

Закинув перевязь через плечо, чтобы ножны не болтались во время бега, я быстро спустился к границе купола и, глубоко вдохнув, использовалУскорение. Осторожненько, с полуторной перегрузкой. Хорошо, что заклинание как раз недавно взяло новый ранг — когда нужно одним рывком выбежать из Цагатта и, желательно, отбежать ещё на пару километров от города, любая лишняя секунда и процент ускорения важны. Можно, конечно, и сильнее перегрузить… но мне за глаза хватило впечатлений от прошлого раза и последующих осторожных экспериментов.

Тройное вливание маны гарантированно выводит меня из строя на ближайшие минут пять и обеспечивает неприятнейшими постэффектами, даже с немедленнымВосстановлениемпосле. Двойной перегруз менее жёсткий, особенно если сразу подлечиться, и в некоторых случаях его даже можно применять. Но если сразу после выхода от меня требуется что-то более-менее серьёзное — увы, не вариант. Полуторный — мой максимум, чтобы быть более-менее готовым к бою… ну или хотя бы к абстрактным неприятностям.

Впрочем, с новым рангом и этого должно хватить.

* * *

К моему невероятному удивлению, из города я вырвался практически незамеченным. Пару сигналок, в изобилии расставленных вокруг замка, точно телом снёс — поди заметь их вовремя, когда даже в собственном восприятии торопливо бежишь, расталкивая густой воздух. Но в царящей вокруг суматохе этого, кажется, никто и не заметил. Как не заметили и мой размытый силуэт, на мгновение попадающий в их поле зрения. А те кто заметили… либо не успели среагировать, либо решили, что это кто-то из орков сильно торопится — поди разбери цвет кожи, когда разница в скорости настолько большая. Так, мелькнуло что-то размытое мелькнуло на краю зрения. Раз вокруг никто не

Я даже как-то огорчился немного такому раскладу. Слишком легко. Подозрительно.

Хотя если так подумать, то оно и неудивительно, учитывая, что на горизонте замаячили сразу две армии. Бардак из-за этого царил знатный: отдыхающие бойцы торопливо выскакивали из палаток, пытаясь с ходу въехать, что происходит, кто-то из командиров решил срочно провести ротацию и несколько отрядов выходили из города, сталкиваясь при этом с теми, кто в город входил. Шум, гам, ругань на орочьем и попытки хоть как-то упорядочить происходящий хаос. В этой суматохе целый отряд может незамеченным прокрасться, не то что один-единственный маг с мощным ускорением и прокачанной скрытностью.

К сожалению, из-за толкучки я потратил кучу лишнего времени в городе, оббегая толпы орков. Так что снаружи я вывалился из ускорения, не успев толком удалиться от ближайших лагерей. Да ещё и посреди равнины: большинство рощиц были мне банально не по пути. Поморщившись от волны мелких судорог, тут же прошёлся по телуВосстановлением.

Справа что-то заорали на орочьем — я не особо прислушивался, занятый собой, да и шум из лагеря поблизости заглушал звуки. Повернув голову, я глянул на пару десятков орков в сотне метров от меня, явно сильно возмущённых самим фактом моего появления. Навряд ли там найдётся хоть парочка сильных воинов, те в основном в стенах Цагатта обретаются, а за стенами раненые, неудачники и тыловики. С этой мыслью я сделал было шаг вперёд, чтобы с ними разобраться… и замер с занесённой ногой.

Что-то я зачастил с кровавыми решениями. Это въелось в меня настолько глубоко, что даже сейчас, вместо доброго десятка более простых вариантов, первым моим импульсом было побежать и зарубить всех к демонам.

Мотнув головой, я пробормотал под нос:

— Пора на отдых. Головушку лечить.

После чего показал бегущим оркам неприличный жест и… растворился вРеке теней. Спасибо орочьим шаманам, которым сложно и дороговато по мане было поддерживать постоянное освещение на чересчур большой площади. Поэтому после захвата Цагатта те сосредоточили свои световые столбы в городе и на немногочисленных важнейших точках за ним.

Промчавшись добрый километр в тенях, я вынырнул в реальный мир и рванул дальше своим ходом. Ману стоило поберечь. Мало ли что. Увы, теневые путешествия были хоть и быстры, но всё ещё довольно прожорливы, а ранги в заклинании последние дни я не поднимал — банально не было возможности. Ещё и навык магии Теней недавно жертвовал…

Десять минут простого, честного бега — и наперерез мне отправляется тройка всадников. Ну да, подозрительный одиночка, бегущий к армии, немного напрягает. Пусть с такого расстояния уже видно, что я человек, но мало ли, мало ли… Спокойно свернув с намеченного пути, я направился навстречу всадникам, подняв руки над головой — я безобиден, мол.

— Кто таков? — притормозил прямо передо мной глава дозора. Окладистая курчавая бородка, неестественный для наших краёв (ещё и в середине весны) загар, сросшиеся друг с другом густые брови… явный выходец с южных земель. Хотя скорее полукровка — кожа бледновата. Двое его подчинённых молчаливыми истуканами замерли в нескольких шагах позади, положив руки на рукояти сабель. — С какой целью… гм… двигаешься в нашу сторону?

На последних словах сержант слегка замялся, явно пытаясь подобрать подходящие слова — всё-таки ситуация была не самой рядовой.

— Грегори Канторес, один из защитников Лепестка, гвард иобладающий, — спокойно ответил я. — Прорвался сквозь орочьи ряды с донесением для вашего начальства.

С каждым словом брови… бровь вояки поднималась всё выше. Едва дослушав, он резко бросил в сторону подчинённых:

— Сирт, слезай с коня, обратно доберёшься пешком, — и, переведя взгляд на меня, сделал приглашающий жест рукой. — Милорд, залезайте, время не ждёт.

Вот так просто? Даже никаких подтверждающих бумаг не потребуют? Впрочем, возмущаться чрезмерной доверчивостью военных я не стал — мне же проще. Молча запрыгнул на освободившегося коня и лёгкой рысью двинулся вслед за сержантом и его вторым подчинённым. Оставшийся посреди чистого поля Сирт проводил нас тоскливым взглядом: возвращаться пешком, да ещё и в полном обмундировании, ему явно не особо хотелось. Но кто б его спрашивал…

Пока ехали, я то и дело бросал любопытствующие взгляды по сторонам. Ощущения… смешанные. Судя по не самому типичному распределению родов войск, подмогу собирали пусть и впопыхах, но с умом: чтобы и топали быстро, и при этом какая-никакая боеспособность у армии оставалась. Даже на первый взгляд полностью отсутствовала тяжёлая пехота и даже тяжёлая конница — ставка на скорость явно делалась не только на марше, но и в бою. Куча магов, минимум обозов…

При этом лёгкая пехота, к которой традиционно относились с лёгким презрением, в данном случае выглядела, мягко говоря, необычно. Скупые движения, практически полное отсутствие молодых вояк (а ведь большая часть лёгкой пехоты — это как раз новобранцы), всего лишь лёгкие следы усталости на лицах после многодневного марша… даже без прокачанной оценки можно было сказать, что базовые характеристики у этих ребят задраны куда выше среднего. Элита. Да и «лёгкость» там была довольно условной: воронёные кольчуги поверх толстых гамбезонов, латные щитки на руках и ногах, разномастный набор оружия — в основном, одноручные мечи со щитами и арбалеты, болтающиеся за спиной (но встречались и куда более экзотичные варианты).

А ведь помимо груза оружия с доспехами, каждый нёс на себе ещё и котомку с вещами — обозов-то, напомню, было по минимуму! Пожалуй, даже я от такого марша бы немного подустал, а эти вполне себе держались и даже выглядели достаточно свежими, чтобы вступить в бой после небольшой передышки. Даже подозрительно как-то. Хотя…

В какой-то момент я случайно наткнулся на очередного мага, сопровождающего верхом небольшой отряд пехоты, и все вопросы тут же отпали. Маг лениво махнул рукой — и мистический взор тут же показал полупрозрачную дымку, расползающуюся по его подопечным. Те мгновенно встряхнулись, словно на них плеснули холодной водой, и зашагали куда бодрее. Интересно. Судя по цвету — это что-то из стихии Воды, наподобие моего Благословления, только массовое. Но, скорее всего, послабее — на массовые заклинания маны не напасешься. Возможно, вместо бонуса ко всем базовым характеристикам, оно действует только на выносливость… или вообще не дает бонус, а лишь восстанавливает утраченные силы? Да, пожалуй… интересно. Я-то думал, подобное только Жизнь может, а оно эвона как.

Я проводил взглядом мага, неторопливо двинувшегося к следующему отряду, выбросил лишние мысли из головы и заторопился вслед за сержантом — засмотревшись на гидроманта, я слегка

* * *

Генералов в объединённом войске оказалось аж шестеро, включая самого главного, но двигались все отдельно со своими офицерами, так что меня попросту доставили к ближайшему. Таковым оказался сухой и надменный на вид старик, представившийся графом Антуаном Лессерским. Хотя прямо-таки стариком графа трудно было назвать — несмотря на весьма почтенный возраст и полностью седую голову, выглядел он вполне себе крепким и бодрым. Да и вместо кареты какой-нибудь спокойно ехал верхом, пусть и окружённый охраной. Нас с сержантом чересчур близко подпускать не стали: хоть и пропустили вглубь строя, позволив неторопливо двигаться вместе со всеми, но между мной и графом постоянно маячила фигура одного из телохранителей, да и голос мне приходилось то и дело повышать, чтобы докричаться сквозь окружающий нас шум двигающейся армии. Но хоть так.

Молча выслушав мой краткий рассказ прямо на ходу (и несколько раз скривившись в моменты, когда я сбивался и немного забывал о субординации), граф кивнул одному из вояк — и тот забрал пакет с бумагами. Осторожно вскрыв, убедился, что всё в порядке, и передал их уже самому графу. Следующие несколько минут мы ехали в полной тишине — генерал бегло изучал бумаги (один из охранников тут же соскочил со своего жеребца и, взяв поводья обеих лошадок, пошел пешком чуть впереди, чтобы освободить генералу руки), я ждал вердикта, а сержант… высокое начальство про него, кажется, просто забыло, а сам напомнить о себе вояка не решался. Вот и ехал с унылым лицом, не особо-то радуясь пристальному вниманию телохранителей, сверлящих его взглядами со скуки.

Наконец, граф поднял голову и, прищёлкнув пальцами, подозвал одного из своих охранников. Передав ему распотрошённый пакет, генерал негромко что-то сказал — и солдат, козырнув, умчался вместе с бумагами куда-то назад, против движения армии, спустя считанные мгновения вызвав этим грязную ругань неподалёку. Я самого приказа не расслышал, но… догадаться несложно. Дальше по цепочке командирской отправил. Граф же, проводив взглядом курьера, повернулся ко мне, задумчиво смерив меня взглядом:

— Канторес, значит?

— Так точно, ваша светлость.

— Обладающий, значит?

— Не без этого, ваша светлость, — осторожно согласился я, на мгновение замявшись. Сержанту-то я это заранее решил сказать, чтоб меня чрезмерными проверками не доставали, а вот более высоким чинам признаваться было всё ещё непривычно. Слишком я привык скрываться за прошедшие два года, всё никак не могу отвыкнуть, что секрет мой давно уже не секрет.

Генерал, видимо, почувствовал мою опаску и, хмыкнув, небрежно махнул рукой назад:

— Там с нами ещё десяток твоих коллег, малец. Не волнуйся ты так, — поразмыслив пару мгновений, он уже более деловитым тоном уточнил. — В бумагах было написано, что у тебя есть неплохое массовое заклинание?

Дождавшись моего кивка, он продолжил:

— Собственно, дело такое. Отправлять тебя обратно в замок смысла нет. Но и места в армии для тебя я сходу придумать не могу — ты человек не армейский, пусть и опыта боевого у тебя много. Даже если прикрепить тебя к какому-нибудь отряду, вы больше мешаться друг другу будете от непонимания и несработанности, — увидев, как я открыл рот, чтобы что-то сказать, он поднял руку, останавливая. — Поверь, я знаю о чём говорю. Но и разбрасываться таким мощным магом было бы глупостью. Поэтому у меня следующий при… следующее предложение.

На слове «приказ» он осёкся, но всё же поправился. Нет, Антуан мне определённо всё больше нравился, как человек.

— В общем, да. О гномах мы уже в курсе, разумеется — собственно, последние сутки мы особенно торопились как раз чтобы они нас не опередили. Иначе был риск прийти к дымящимся развалинам. К счастью, мы успели. А поскольку они тоже лишь подходят — есть шанс подловить их на марше, и немного пощипать их небольшим, но мощным отрядом. Отряд, собственно, уже готов, но, если поторопимся, то успеем тебя в него впихнуть. Ты в деле?

Думал я недолго.

— Накопители найдутся?

Антуан молча достал из нагрудного кармана невзрачный камешек и перекинул мне. Я сразу же присосался к нему и сдавленно закашлялся от неожиданного напора: вместо привычной сотни-двух, этот камешек таил в себе почти тысячу единиц маны. Хорошо живут графы…

Заполнившись под завязку, я вернул камень обратно генералу через одного из охранников (бросать не рискнул — боюсь даже представить, сколько он стоит). Антуан спокойно запихнул камень обратно и кивнул одному из своих людей:

— Проводи его к отряду Ушастых и объясни ситуацию. Если что, ссылайся на меня.

Я, едва сдержав улыбку от названия, попрощался с графом и двинулся вслед за своим безмолвным провожатым. Что ж, даже интересно, что же там за эльфы такие… леварийского разлива.

Глава 22

— Я сомневаюсь…

— Не сомневайся.

— Нет, я правда…

— Тише, тише.

— Но…

— Всё, что тебе требуется — довериться мне, — интимно шептал мне на ухо грубый мужской бас, пока я нервно сжимал вспотевшими ладонями сложную кожаную сбрую, в которую меня одели, словно какого-то скакуна.

— Легко сказать, — пробурчал я, окончательно сдаваясь на милость Фортуны. Раз уж согласился, то смысл дёргаться в последний момент? — А если…

— Всё будет хорошо, — вновь оборвал меня голос из-за спины. — На счёт «три»! Один… два… и-и-и-хха!

Сволочь! Где «три»? Где «три»⁈ Боковым зрением я успел заметить всплеск маны, а потом меня резко дёрнуло вперёд и ввысь. Земля резко ушла из-под ног, закрутилась, заставив мой желудок подпрыгнуть куда-то в район кадыка, но уже спустя пару мгновений заняла положенное место. Увы, не прямо под моими ногами, но хотя бы примерно внизу, а не сбоку или сверху. Да и желудок на своё положенное место возвращался крайне неохотно.

После того, как меня перестало мутить и я смог более-менее адекватно воспринимать окружающий мир, первым моим позывом было — заорать. Спроси меня кто всего лишь пару минут назад — и я бы гордо сказал, что высоты не боюсь совершенно. В конце концов, дело-то привычное. Сначала всё более высокие прыжки при помощиПолёта, потом путешествие по орочьим лесам… скакать по веткам и проводить практически без перерыва дни и недели на высоте минимум в десяток метров — это сильно заглушает живущий внутри любого человека подсознательный страх высоты.

Но как оказалось, всё моё бесстрашие было довольно… хрупким.

Когда земля удаляется с такой скоростью, будто тебя запустили из катапульты, когда под ногами нет надёжной (или хоть какой-то) опоры, когда ты достигаешь такой высоты и скорости, что иллюзия контроля рассыпается в пыль… ведь здесь уже не получится в

И на мгновение я даже поддался импульсу заорать от страха. К счастью, этот мимолётный импульс был убит на корню (и жесточайше расчленён) мощным порывом ветра, буквально вбившим мне обратно в глотку мой отчаянный вопль.

Ну а дальше я всё же сумел обуздать свой страх. Помог и тот факт, что времени паниковать уже не было — цель была уже совсем близко.

Какая цель?

Разумеется, гномья армия. Хотя назвать её полноценной армией было сложновато — так, что-то около людского полка. Даже не полторы-две тысячи, как мне казалось со стен Лепестка, а скорее ближе к тысяче. Но после разгрома у Белой Речки недооценивать гномов больше не собирался никто: коротышки уверенно доказали, что бьют не числом, а умением. Так что эту формально небольшую подмогу людское командование восприняло всерьёз.

И отправило спецотряд Ушастых. Для начала.

Спецотряд делился на две части: на лучших (и самых отбитых) рунных мастеров Воздуха, что смогли наскребсти со всей армии, и на «массовиков-затейников» — то бишь, дальнобойных магов с массовыми заклинаниями. Системными заклинаниями, разумеется. Ибо формально в последнюю категорию можно было отнести любого рунника… но именно с массовыми заклинаниями у рунников было всё традиционно хреново. Без возможности прокачивать эффективность рангами, любые более-менее масштабные заклинания жрали столько маны, что неизбежно требовали объединения резервов нескольких сильных магов, а значит, и удобство, и простор для их применения ужимался до весьма небольшого количества ситуаций.

Для примера, я как-то интересовался у Пушистика, сколько сил от неё потребует создать аналог моегоШторма(тогда — всего лишь четырёхрангового). Та хмыкнула, что-то прикинула на пальцах, и сказала, что не меньше тысячи единиц. И это для мага с неплохо прокачанными навыками магии Воздуха и Электричества — хотя бы около десятки в каждом. То есть, уже тогдаШтормвыигрывал по эффективности у рунных аналогов (справедливости ради, это было скорее исключение из правил: большинство других системных заклинаний обычно начинали переигрывать рунников ближе к уровню десятому-пятнадцатому). На четвёртом ранге! Что уж говорить о текущем шестом?

В общем, да, меня абсолютно логично засунули в «массовики-затейники».

Схема же нашей общей работы была проста и незамысловата. И отработана… теоретически. Придумали её совсем недавно, почти сразу после того, как один гениальный (и сумасшедший) маг Воздуха доработал старый конструкт, чтобы… хм… запускать самого себя в воздух. Ну, нравилось ему летать с огромными скоростями — такими, каких не достигнешь никакимПолётоми его рунными аналогами. Какое-то время он утолял жажду этих скоростей, поднимаясь как можно выше и пикируя вниз без поддержки заклинаний, как отбитый на голову ястреб, но всё-таки что-то его в этом варианте не устраивало. Вот он и придумал эдакий аналог магической катапульты, который он испытывал и полировал добрых несколько лет, чтобы и разогнаться до невероятных скоростей, и при этом чувствовать себя… ну, не сносно, но хотя бы не терять сознание от запредельного ускорения. Маны этот конструкт жрал порядком, так что использовать его мог далеко не каждый. Да и никто особо не стремился… пока о нём не прознали военные.

Придумка вояк заключалась в следующем: у большинства магов-"массовиков' было две больших проблемы. Первая — как незаметно (или очень быстро) подобраться к большому скоплению врагов (а к маленькому подбираться смысла не было) и ударить до того, как те выставят щиты или попытаются грохнуть тебя превентивно чем-нибудь дальнобойным. Вторая — как убраться с просаженным резервом от выживших (и весьма рассерженных) врагов после успешного удара подальше и побыстрее. Обычно такие проблемы решали разбиением магов на тройки с соответствующей специализацией — один атакует, второй защищает, третий маскирует или быстро перемещает. Это худо-бедно работало, но всё же не всегда и не везде — враги-то тоже не дураки, и тоже использовали такие формации, и прекрасно понимали плюсы и минусы такой схемы. Например, что специализации обычно были довольно размытыми — эволюцию заклинаний никто не мог предугадать, так что любой маг был хоть чуть-чуть универсалом. Или что тройка чаще всего была непостоянной и не особо сработанной — ведь вне боевых действий маги были раскиданы по тем подразделениям, где могли принести наибольшую пользу. А любая несработанность — это риск, а на риск сильные маги идут неохотно… в общем, много было нюансов, в которые я не успел погрузиться — мне и эти-то рассказали по-быстрому временные коллеги, пока мы добирались до места запуска в виде небольшой рощицы неподалёку от места, где должны были пройти гномы.

У новой придумки нюансов и рисков было не меньше (а то и больше), но её всё же решили для начала опробовать. Как минимум, у неё был неплохой потенциал в том плане, что она требовала меньше сработанности между участниками: два человека в группе — не три, накладок должно быть поменьше… опять же, сугубо теоретически. А ещё она должна была сработать как минимум в первый раз. Просто потому, что никто, кроме самых отъявленных параноиков, не ожидает, что в любое мгновение над армией с огромной скоростью пронесётся группа магов, обрушит сверху массовые заклятия и унесётся дальше в закат. Нет, за воздухом следят, реальных и потенциальных летунов отследить над плоской равниной достаточно несложно, и всегда можно успеть среагировать и подготовиться. По крайней мере, так было раньше. Потому что в нашем случае успеть среагировать было практически невозможно. Это на земле врагов под ускорением обычно отслеживают летучие отряды разведчиков, способные быстро подать сигнал основным силам (а те как раз успеют сами ускориться и среагировать). Но вот за воздухом мало того, что следят меньше, так ещё и следят в основном непосредственно из самой армии, а не разведкой издалека.

То есть, мало того, что у врагов меньше времени на реакцию и установку щитов, так ещё и мы летим быстрее, чем бежит какой-нибудь маг под ускорением. Идеально.

Теоретически.

И вот теперь мы, «массовики», привязанные специальной сбруей к напрочь отбитым магам Воздуха, мчимся с огромной скоростью в сотне метров над землёй. Изначально я думал, что запуск каждой такой парочки будет синхронизирован отдельно, в зависимости от кучи факторов — от силы «летунов», от дальности действия заклинаний «массовиков», от того, какая точка атаки назначена каждому… ну, чтобы нанести максимальный урон практически одновременно и по всей армии разом. Логично ведь.

Но когда я озвучил эти мысли, глава Ушастых расхохотался. Настолько искренне и беспардонно, что

В общем, да, как мне вкратце объяснили, такая синхронизация даже в голове звучала довольно сложно, а уж в реальности это было практически невозможно. Точнее, возможно, но на текущий момент — сугубо теоретически. Если бы связки из магов были постоянными; если бы подразделение тоже было постоянным и тренировалось заранее хотя бы пару месяцев (а не пару недель, да еще и по остаточному принципу); если бы эти тренировки были хорошенько продуманы и подобраны индивидуально, чтобы не просто развивать все подряд, а делать упор на отстающие навыки и характеристики, чтобы подтягивать их до среднего уровня… в общем, слишком много «если». Возможно, когда-нибудь потом из этого что-то и выйдет. Но не сейчас.

Поэтому нас запустили всех разом. Разве что высоту полёта всё-таки немного подкорректировали индивидуально. Во-первых, незачем излишне рисковать тем, кто может этого не делать: если ты можешь дотянуться и бахнуть по врагу с высоты метров в двести, а твой сосед должен царапать пузом верхушки деревьев, то это проблема соседа, а не твоя. Ну а во-вторых, это дополнительно «размыло» плотно летящую группу, снижая общие риски в случае ответки.

Момент атаки отдали на откуп первым, кто долетит и дотянется, а остальные должны были подключаться по своему разумению.

В этот момент мои мысли были прерваны самым наглым образом: мой летун пальцем ткнул мне в ребра, да так, что я аж охнул. Значит, остались считанные мгновения. Я тут же вывернул шею и, прищурившись, вперил в землю слезящиеся от ветра глаза, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

Цель разглядеть оказалось на удивление несложно. Толпа блестящих на солнце фигурок, закованных в сталь, и сама по себе была прекрасной целью, а сейчас ее дополнительно выделяли сразу два разворачивающихся заклинания: кто-то успел долететь и отстреляться раньше нашей пары.

На авангард армии падала пылающая огненная сеть странного синеватого оттенка — небольшая на фоне целой армии, но выглядящая крайне опасно. В арьергарде же уже кружилось нечто наподобие моейВьюги, но раза эдак в три больше. Подозреваю, и температура там соответствующая. Потому как мою версиюВьюги, например, запускать сюда большого смысла не имеет: я прекрасно помню погоду в гномьих горах, и уверен, что сопротивление холоду у любого гнома (и уж тем более — у их воинов) развито до таких величин, что особого эффекта моё заклинание не произведёт. Максимум — кого-нибудь обморозит. Слегка. А вот эта версия, куда более прокачанная, глядишь, и продавит сопротивление хотя бы у части.

Ну а если не продавит — так хотя бы внесёт сумятицу и не позволит защититься или дать отпор. Попробуй, пойми, куда ставить щиты или в какую сторону отвечать, когда всё вокруг заполнено слепящей белоснежной круговертью…

Все это промелькнуло у меня в голове, пока потоки маны уже с огромной скоростью вытекали из моих резервов — пользуясь возможностью, вШтормя щедро слил всё, что у меня было, в ноль. Да, перегруз сильно больших преимуществ не давал — там даже не полуторный коэффициент, а куда меньший, да ещё и навык магии Воздуха не особо прокачанный — но при такой плотности строя врага добавочные метр-два радиуса позволят захватить лишний десяток гномов. А это уже весомо. Над армией и внутри неё уже вспыхивали первые щиты, защищающие мелкие отряды, так что я торопливо швырнул сформированное заклятие куда-то в центр, выбрав место, где щитов еще толком не было. Дождавшись, когда спустя мгновение в этой точке развернулся сверкающий молниями ураган, я расслабился и отвернулся. Половина работы сделана.

А пока мы летим дальше, можно расслабиться и наблюдать, как закрутился счётчик уведомлений в интерфейсе… Хм, что за странный звук?

— М-мать! — невольно вырвался из меня вопль, и тут же унёсся прочь в ревущем потоке ветра. Мой летун, явно увидевший источник этого крайне угрожающего рокота, перекрывающего даже гул ветра в ушах, заложил крутой вираж, и земля с небом вновь закрутились перед моими глазами.

Я зажмурился, стиснув зубы и ругаясь про себя последними словами. Потащило же меня геройствовать… Сбоку что-то тонко взвизгнуло, воздух резко стал сухим, холодным и… мёртвым? Демоны, это явно что-то не самое типичное — не банальные Лёд или Вода, скорее уж Смерть или вовсе что-то межстихийное. К счастью, мой неплохой набор сопротивлений вполне успешно выдержал это что-то. Да и задело нас, скорее всего, лишь краем…

Стоило воздушным кульбитам прекратиться, я приоткрыл глаза и устало застонал: армия осталась далеко позади, а вот мы летели подозрительно низко, пусть и сильно сбросив скорость… а ещё, скосив взгляд, я увидел, что мой летун подозрительно бледный и обмякший… да и вообще, кажется, потерял сознание ещё пару мгновений назад. Либо его задело чуть сильнее, либо просто не хватило сопротивлений.

— Дерьмо, — мысленно вздохнул я, глядя как мы уже не просто снижаемся, а вполне полноценно падаем.

Маны ноль. Времени на раздумья ноль. Ну, может, чуть больше нуля. Прижав руку к груди, я нащупал собственный накопитель, наспех зашитый во внутреннем кармане (мало ли, выпадет в воздухе — где его потом искать?). Ткань сильно мешала удерживать ровный поток маны, так что, несмотря на напряжение всех сил, за отведённое мне мгновение я успел вытянуть буквально единиц тридцать. Ну, вкладывать эти крохи вПолётилиРеку тенейособого толку нет… так что, подняв руку, я извернулся и отвесил пощечину своему партнеру, одновременно использовавВосстановление. Давай, дружище, спасай наши задницы!

Дальнейшее заняло считанные секунды, но в моём восприятии почему-то растянулось так, словно я активировал слабенькую версиюУскорения. Хотя двигаться с такой же скоростью я всё равно не мог, но вот увидеть и прочувствовать каждый момент — более чем.

Вот летун встряхивает головой и осоловело моргает: моё заклинание хоть и мощное, но всё же действует не мгновенно.

Вот в его глазах медленно проступает понимание ситуации, а вместе с ним — ужас и паника. Он рефлекторно дёргается, и лишь недавно прекратившаяся болтанка начинается вновь: нас закручивает вокруг своей оси и мы штопором мчимся к быстро приближающейся земле. Относительно пологое снижение окончательно превращается в падение.

Мир закручивается вокруг, сливается в мутную полосу, из которой взгляд периодически выхватывает отдельные яркие фрагменты. Голубой кусок неба, слепящий блик весеннего солнца, случайное белоснежное облачко, зелень травы, покрывающей равнину под нами… фиолетовая вспышка маны, ухваченная мистическим взором.

Последняя вселяет робкую и немного вялую надежду. Не знаю, что успел сделать мой напарник, но что-то успел. Скорость падения резко замедлилась, я почувствовал на мгновение, будто меня растягивают

Последней моей мыслью было «либо это очень хорошо, либо крайне хреново».

А потом мир погас.

Глава 23

— Вот дерьмо…

Очнулся я довольно быстро. По крайней мере, солнце не успело пройти по небосводу хоть сколько-то заметное расстояние, мана тоже толком восстановиться не успела… да и труп под моим телом едва-едва начал остывать.

Какой труп? Моего напарника, разумеется. Честно говоря, мне было крайне стыдно, но я даже имени его не запомнил, а ведь он, по сути, спас мне жизнь — сначала замедлил полёт, а потом собственным телом смягчил мне падение. Впрочем, сильно сомневаюсь, что это был его сознательный выбор. Чистая случайность. Учитывая, как нас болтало и крутило во время падения, ни о каком контроле там и речи не шло.

Увы, совсем без травм я обойтись не смог. Мягко говоря. Так-то человеческое тело — далеко не мягкая подушка. Не будь у меня прокачана каменная кожа, меня могло, например, проткнуть осколками костей напарника — я явно ощущал, как мне в бок упирается что-то острое, упорно пытаясь прорвать мою защиту. Рёбра, наверное. Не то чтобы это меня сильно интересовало, но посторонние мысли помогали хоть как-то отвлечься от вездесущей боли.

А болело у меня… ну, примерно всё. Но поднимать голову и хоть как-то шевелиться, чтобы оценить повреждения получше, я не рисковал. Во-первых, я и так прекрасно понимал, что состояние у меня хреновое — например, скосив глаза, я прекрасно видел изогнувшуюся под неестественным углом левую руку, смотревшую в небеса. Во-вторых, по ногам проходили волны нехороших мурашек, а поясницу-то и дело простреливало острой болью даже от медленного и спокойного дыхания. Спасибо Тинни и её урокам, вероятный перелом позвоночника я распознал пусть и с некоторым сомнением, но всё же предпочитал лишний раз не шевелиться. От греха подальше.

Наконец, спустя минут десять отдыха (ни о какой медитации тут и речи не шло), то и дело прерываемого вспышками боли, я сумел восстановить достаточно маны, чтобы перегрузитьВосстановлениесразу раза в четыре. Был соблазн подлечиться сразу, как откатится заклинание, но, поразмыслив, я решил лучше перестраховаться и влить маны с запасом: судя по самочувствию, навык деревянной плоти худо-бедно защитил внутренние органы, так что основная работа предстоит с костями. Боюсь даже представить, сколько у меня переломов и трещин, но это именно тот тип повреждений, с которым заклинание справляется хуже всего. Поэтому такое лучше лечить крупными рывками, а не понемногу-помаленьку. Особенно с учётом болезненных ощущений в процессе…

Отбросив лишние мысли, зажмурившись и стиснув зубы, я влил всё накопленное вВосстановление. Концентрировать в одном месте не стал — пускай лечится всё тело. Куда нужнее — туда поток и направится. Да и в целом, без понимания лучше не вмешиваться в работающее заклинание. Например, решу сначала на руке сосредоточиться, а у меня где-нибудь в животе внутреннее кровотечение и я вот-вот потеряю сознание… хотя это, конечно, маловероятно. Регенерация прокачана уже достаточно, чтобы выжить даже без внешнего лечения. Теоретически. При достаточном питании. Только вот регенерация не вправит мне руку, и неправильно сросшиеся кости потом придётся ломать заново. Да и еды у меня при себе толком нет, и вообще…

Последняя мысль прервалась влажным хрустом и вспышкой яростной боли в руке.

— М-м-м!

От того, чтобы завыть в голос, меня удерживала лишь бившаяся в голове мысль о том, что не так уж далеко мы улетели от гномьей армии. А коротышки сейчас должны быть очень, очень злыми…

Щелчок — и боль резко уменьшилась, заставив меня кое-как разжать сведённые судорогой челюсти и выдохнуть. Осторожно повернув голову, я поморщился. Ладно, одного заклинания, даже перегруженного в несколько раз, тут явно маловато. Рука, пусть и приняла положенную природой форму, выглядела весьма неаппетитно — синеватая, опухшая… да и пальцы шевелятся кое-как.

Не спеша принимать сидячее положение, я продолжил осторожно крутить головой, чтобы худо-бедно осмотреть и себя, и местность вокруг. Ну, на первый взгляд — мне повезло. Мы рухнули не посреди равнины, где были бы видны на километры вокруг — трава ещё не выросла достаточно высоко, чтобы скрыть наши бездыханные тела. Не в одной из десятков рощиц, раскиданных вокруг Цагатта — пусть там мы были бы прикрыты от случайного взгляда, но и приземление могло оказаться куда более неудачным. Представив, как наши тела с огромной скоростью нанизываются на случайный сук или верхушку дерева, я невольно поморщился: от такого и каменная кожа не факт, что спасла бы.

Но… пронесло. Мы упали в крохотном овражке, промытом весенними ручьями. С месяц назад при некоторой толике неудачи мы могли приземлиться ровно в такой ручей и захлебнуться в нём — пусть без сознания я провёл совсем немного времени, но этого бы вполне хватило. Но сейчас внизу осталась лишь подсохшая грязь, сквозь которую кое-где пробивалась трава. Думаю, эта грязь добавила нам ещё немного шансов выжить — всё ж таки падать в неё было помягче, чем на сухую землю.

Ещё десять минут (на этот раз я смог худо-бедно помедитировать и высосать остатки маны из накопителя), ещё одна дозаВосстановления— и я осторожно расстегнул набухшие и заскорузлые от крови кожаные ремешки. Скатившись, наконец, с трупа напарника, кое-как поднялся на четвереньки, стараясь не опираться на ещё не зажившую толком руку. Бросив взгляд на бездыханное тело коллеги, я вздохнул и невольно передёрнул плечами. Мда… у бедолаги не было шансов. Судя по состоянию тела, на физические характеристики и защитные навыки он явно не налегал. С другой стороны, в определенном роде ему повезло — вместо болезненной и не самой быстрой смерти от кучи травм и переломов, он умер практически мгновенно, воткнувшись головой в склон оврага и банально свернув себе шею.

На ноги я вставать не рискнул — уж больно крохотной был этот овражек. Считай, извилистая ямка в земле. Мне по пояс, не больше. Выглянув наружу, оглянулся и невольно крякнул. Гномов в округе видно не было. Ни одного. А вот в стороне Цагатта, помимо мельтешения крохотных точек, то и дело что-то вспыхивало всеми цветами радуги. В основном, конечно, красно-оранжевым. Шум битвы с такого расстояния я не слышал, но и без того было понятно, что оставшиеся гномы, видимо, плюнули на поиски разлетевшихся диверсантов (тем более что большая часть должна была

Немного расслабившись, я отполз немного в сторону от начинающего попахивать трупа и вновь улёгся на землю, выбрав место посуше. Смысла куда-то двигаться сейчас попросту не было. Раз меня активно не ищут, то можно спокойно долечиться, восстановить ману — и уже тогда направиться в сторону разгорающейся битвы. Учитывая её масштабы — часок-другой точно потерпят. Да и не то чтобы я горел желанием туда идти, на самом-то деле. Сломанную руку припекало равномерной, зудящей болью, а в поясницу то и дело стреляло яркими, болезненными вспышками (слава богам, что хотя бы мурашки и онемение в ногах прошло). И с каждой такой вспышкой в голове усиливался предательский шепоток — мол, ты на сегодня своё уже отлетал, остальные и без тебя справятся. Пожалуй, этот голос мог бы даже одержать победу, если бы не тот факт, что в той стороне сейчас сражается брат… и Энигма… и ребята-гварды… да и много кто ещё. За прошедшие недели я успел неплохо поладить с множеством достойных людей среди защитников Лепестка — ничто так хорошо не сближает, как общий враг и совместная работа плечом к плечу.

Поэтому я лежал и медитировал, то и дело выходя из транса и прислушиваясь: мало ли, вдруг часть гномов таки отправили прочесывать округу? Слегка восполнив резервы, пусть и едва на треть (мой резерв уже начал приближаться к девяти сотням единиц), и ещё пару раз скастовав Восстановление, я, наконец, решил заглянуть в интерфейс. Системных сообщений после удара мне насыпало огромную кучу, но на тот момент мне было вот вообще не до них. Да и навряд ли там оказалось бы что-то полезное — скорее всего, лишь десятки уведомлений о получении опыта, как и всегда при применении Шторма. Ну, может ещё получение нового уровня где-то там затесалось… но навряд ли. До следующего мне было ещё далековато.

Однако реальность сумела меня удивить. Крайне неприятно.

Вы приняли участие в убийстве Морриса Кир Наус, обладающего Даром «Жертвы». Ваш баланс чжэн-ци пересматривается (согласно балансу убитого и вашему вкладу в убийство). Ваш баланс уменьшается на 358 единиц.

Конан недоволен вашим действием! Отношение Конана −4!

Гаррет недоволен вашим действием! Отношение Гаррета −3!

…

Креол, покровительствующий убитому, разъярён вашим действием! Отношение Креола −12!

Фортуна недовольна вашим действием и разочарована в вас! Отношение Фортуны −7!

На вас накладывается малое божественное проклятие. Все базовые характеристики снижены на пять единиц. Скорость восстановления маны снижена на 5 %. Все заклинания ослаблены на 5 %. Срок действия проклятия — месяц.

Я закрыл интерфейс и стиснул зубы. А я-то думал, что немного путающиеся мысли и лёгкая слабость, оставшиеся даже после трёхкратного лечения — это результат ранений. Потеря крови, все дела… но, судя по всему, не только. Все наложенные штрафы — это, конечно, не особо много, но это ведь, по сути, неполноценное проклятие. Тем более — для моих текущих характеристик. Скорее… это способ богов показать своё недовольство. И намекнуть, что «малое» при дальнейшем нехорошем поведении может трансформироваться в «среднее», а то и «большое».

— Недовольны они, — прошептал я, сжав кулаки и глядя в небо. — Ну так вмешайтесь! Прекратите войну, покажите своё «недовольство»! Не мне покажите — остальным!

Небо надменно промолчало в ответ.

Зло втянув воздух носом, я постарался успокоиться. Хорошо… хорошо. Убиватьобладающихнельзя. Вообще нельзя. Никак. Приму это как факт и постараюсь… что постараюсь? Обходить их на поле боя? Так поди пойми, кто там мой невольный коллега по Дару в мясорубке! Не швыряться массовыми заклятиями? Ну,Штормвсё равно в откате, так что в этой битве уже и не покидаюсь. А что ещё я могу сделать? Отойти в сторону, боясь проклятия? Я бы и рад, но Риман и остальные всё ещё там…

Я замер, ухватившись за случайную мысль. Боязнь проклятия… хм… а только ли мне следует его бояться? Или обычным разумным тоже? Медленно моргнув, почесал менее пострадавшей рукой подбородок. Скорее всего да, иначе это было бы странно и совсем несправедливо. Но почему тогда до сих пор никто ни разу про это самое проклятие не говорил? Предположения были, но чётких доказательств и очевидцев — ни одного. А ведь это ещё более странно. Ладно я, ладно вояки Лепестка — у орков, насколько я понял, обладающих было немного, и нам могло просто повезти ни разу ни одного из них не грохнуть. Но неужели никто из людей никогда раньше этого не делал? А если делал — почему об этом не знал ни Риман, с его доступом к сведениям Щита и Кинжала, ни Альт с Сильфией, с их прямым доступом к верхушке аристократии и чуть ли не самому императору?

Поразмыслив, я пришёл к двум более-менее логичным вариантам. Либо боги не карали за убийство слабыхобладающих, и каким-то чудом раньше убивали только таких… либо до какого-то момента не карали вообще. Например, до «отсева». Учитывая, что последний был относительно недавно — это звучало хоть немного правдоподобно. Теперь оставался лишь вопрос — что мне делать с учётом новой информации?

* * *

К битве я опоздал. Чтобы двигаться быстро, требовалась мана, а ману я берёг и копил для возможных стычек по дороге… да и вообще, думал, что сражение затянется. Люди не стремились к победе любой ценой — первоочередной задачей было скорее снизить напор на Лепесток и дать защитникам передохнуть. У орков же имелась относительно удобная позиция, остатки стен Цагатта и развёрнутые защитные купола — в защите они могли просидеть достаточно долго. Если бы захотели.

Но орки и защита — понятия не особо совместимые. К тому же часть лагерей была вынесена за пределы города, эвакуировать их было бы слишком долго, а людская армия должна была быть измождена после долгого перехода… в общем, судя по всему, орки решили принять бой в чистом поле. И вот, спустя примерно час пути, я, присев в кустах, смотрел на это… некогда чистое поле. Сейчас чистым его не назвал бы даже самый отъявленный оптимист.

Земля была перепахана, обожжена, обморожена, опалена светом и побита градом. Воронки от взрывов, рвы и ямы, созданные магами Земли, вмятины от чего-то наподобие воздушных кулаков… каждый кусочек поля боя при пристальном рассмотрении мог поведать о каком-то интересном заклинании. Вот большой, в несколько метров диаметром, круг из серого праха — судя по всему, здесь бахнули чем-то серьёзным из школы Смерти. Вот огромные, с кулак, градины, покрытые

Честно говоря, представшая передо мной картина вызывала больше вопросов, чем давала ответов. Почему битва завершилась так быстро? Почему трупов так мало? Ну, в масштабах армий, конечно. Примерно в пределах тысячи с каждой из сторон, не больше… скорее даже меньше. И кстати, почему эти самые трупы никто не убирает? Обе армии просто… разошлись в разные стороны, будто в смятении. Орки вернулись в город, люди же немного отошли и начали обустраивать лагерь в нескольких километрах от стен.

Бросив взгляд в сторону города, я вновь убедился, что золотистый купол защиты всё ещё сияет над Лепестком, а его обстрел практически прекратился. Значит, о Римане и остальных можно пока не волноваться. Помявшись в раздумьях, я всё же нырнул в тень и помчался в сторону людской армии. Если кто-то и сможет ответить мне на вопросы — так это они. В замке, скорее всего, никто ничего не знает. Не у орков же спрашивать?

Потратив немного времени на объяснения с патрульными и часовыми, то и дело попадающимися по пути, я заодно выведал направление к шатру графа Лессерского. Туда и направился. Сначала думал по дороге узнать хоть что-то у простых солдат, но… все вокруг были будто мешком пришибленные. Разговаривать со мной никто не горел желанием, отвечали односложно, а вместо ожидаемого гула, ругани и грубых шуток, сопровождающих любое большое скопление солдат, в лагере царило необычное молчание. Все обустраивались и работали… ну, не в мёртвой тишине — всё равно шума было достаточно. Стоны раненых, окрики и разговоры были слышны с разных сторон. Но почти всё — исключительно по делу. Лишь в нескольких местах я заметил негромко обсуждающие что-то группки воинов, но и те быстро прекращали болтовню и брались за работу (ну или хотя бы имитировали это), стоило мимо пройти случайному офицеру.

В шатёр генерала меня пустили не сразу. Спасло лишь то, что парочка его телохранителей запомнила моё лицо. Ну и, возможно, ещё кое-что — уж больно странно на меня начали коситься, когда эта парочка пояснила сослуживцам, что яобладающий…

— Привет, — Антуан с усталым видом быстро что-то писал за шатающимся и неудобным походным столиком. Перо так и летало над небольшими кусками бумаги, оставляя на каждом такое же незначительное количество текста. Пара слов, иногда небольшое предложение, и размашистая подпись. Записки-приказы? Судя по тому, что каждый кусок отправлялся в отдельный конверт и тут же выдавался одному из десятка курьеров, скромно выстроившихся в уголке — скорее всего. Подмахнув очередную бумагу, граф поднял голову и прищурился, явно пытаясь вспомнить моё имя. — Ммм…

— … Грегори, ваша светлость.

— Привет, Грегори. Не знаю, зачем ты искал встречи именно со мной, но ты не особо вовремя. Я и так уже опаздываю на военный совет…

— Я всего лишь хотел узнать насчёт битвы. Что произошло, почему она так быстро закончилась, какие дальнейшие планы… — быстро произнёс я. — Но вам не обязательно рассказывать это лично… ваша светлость.

— Да, — генерал рассеянно почесал белёсый шрам на подбородке. — Но тыобладающий, да ещё из Лепестка, так что тебя тоже было бы неплохо притащить на совет… а значит, нам всё равно по дороге. Вот что, подожди пару минут, я тут закончу и по дороге на совет тебе всё объясню.

Я промычал что-то невразумительное и следующие пару минут лихорадочно соображал — за каким демоном меня надо тащить на совет с высшими офицерами. Вариантов было много — от прекрасных до откровенно хреновых, но, к счастью, последних я успел придумать не сильно много. Времени не хватило. Спустя буквально минуту-другую Антуан сгрёб часть бумаг в неаккуратного вида стопку, сунул её одному из телохранителей, поманил меня за собой и вышел из шатра.

— Давай так, ты парень вроде умный, — криво улыбнулся Антуан, на ходу обернулся к помощнику и вытащил из стопки бумаг один из верхних листов. — Прочитай и попробуй догадаться, что именно произошло. А там уже и начнёшь конкретные вопросы задавать. А то рассказывать долго придётся.

Я осторожно взял в руки небольшую записку и бегло проглядел её:

* * *

1 л-п-3-о-м-б (312 чел.)

— 182 чел. с. о. б.

— 58 чел. малое б. п

— 7 чел. среднее б. п

— 65 чел. без последствий

* * *

Я молча протянул бумагу обратно и уточнил:

— «С. о. б.» — это «снижение отношений с богами»?

— Догадливый, — хмыкнул граф. — Спрашивай дальше.

Пожав плечами в некотором затруднении, я с толикой неуверенности сказал:

— Ну, на самом деле, это многое объясняет. Если судить по полю боя — задело только магов?

— В основном, — кивнул Антуан. — Остальные части толком не успели вступить в бой, так что большая часть пострадавших — маги, наносившие прямой урон. Но по касательной задело и отряды магической защиты, и фортификаторов… и, увы, командование. Последних — почти поголовно.

— …

— Да, меня тоже, — хмуро дёрнул плечами граф, отвечая на невысказанный вопрос. — К счастью, обошлось малым проклятием.

— А орки…

— Насколько мы можем судить, у них то же самое. По крайней мере, отходили они так же торопливо, как и мы.

— Потрясающе, — я развел руками, даже не зная, что еще спросить — в голове царил настоящий сумбур. — И что теперь делать?

Вопрос был довольно риторическим, так что генерал лишь поморщился и ничего не ответил. Дальнейший путь прошел в тягостном молчании.

В одном я был уверен: так, как раньше, уже точно не будет.

Эпилог

Два года спустя.

Свою временную позицию мы обустроили в недрах горы — в буквальном смысле. При помощиВласти Камняя выплавил в прочном граните на высоте метров двадцати достаточно большую полость, после чего при помощи того же заклинания поднял стену и замуровал нас внутри. Оставил лишь несколько щелей для наблюдения за целью. Ну и для циркуляции воздуха, конечно. Обычным взглядом такое убежище хрен заметишь. Необычным… варианты имеются. От некоторых редких и хорошо прокачанных характеристик до специализированных заклинаний. Но такие штуки нужно применять вблизи, а мы расположились достаточно далеко от поселения.

— Выглядит внушительно, — негромко заметила Энигма, кутаясь в тёплый плед. — Сколько ты здесь прожил?

— Не помню уже точно. Полгода где-то, может чуть больше, — пробормотал я, наблюдая за светящимися в

Да, спустя столько времени я, наконец, вернулся к одному из важнейших мест в моей жизни. Первые заклинания, первые эксперименты с Жертвой, первые настоящие битвы… Увы, за несколько лет Чуки Камата сильно изменилась. Сам рудник не поменялся — вход выглядел ровно так же, как и в тот день, когда я отсюда сбежал, да и внутри, я уверен, изменений толком не было. Максимум — на первых этажах пробили новые штреки, а старые и исчерпанные забросили. А вот городок изменился. Вырос раза в два, а в процессе изрядно растерял свой шарм и уют — вместо небольших и разномастных домиков на окраинах выросли одинаковые серые бараки в несколько этажей. Крепкие и надёжные, но абсолютно одинаковые.

А ещё — исчезли почти все знакомые мне люди. Понаблюдав за городком и входом на рудник при помощи заклинания-линзы, я не нашёл ни Карштайна, ни Никоса, ни Фестуса, ни Хримсона. Пара смутно знакомых лиц среди рудокопов мелькнула, но и только. Впрочем, я и не надеялся найти здесь старых друзей — слишком сильно бурлил весь континент последние годы. Те же гномы рассорились и с людьми, и с орками, так что на Чуки Камата жить свободным рудокопам этих рас было довольно тяжко. Даже кредитных рабов тут практически не осталось — некому было их поставлять.

Да и вдобавок я специально справлялся о судьбе друзей, и не особо надеялся их здесь найти. Несмотря на мои опасения, Каменные Сердца после моего побега их не тронули, пусть и выжали досуха на допросах. Но вот дальнейшую судьбу нормально удалось проследить лишь у Фестуса — поработав на рудниках ещё почти год, он почуял запах жареного и вернулся в Леварис. Благо, за это время он успел и денег скопить, чтобы купить место на торговом корабле, и профессию поднять достаточно, чтобы по прибытии без особых проблем найти себе место уже на людских шахтах. Дела у него шли очень даже неплохо, и парень уверенно двигался к мастерству в профессии. Учитывая его возраст — нерядовое достижение.

А вот с остальными всё было куда менее радужно. Никос с Хримсоном ещё полтора года после этого продолжали свои походы на нижние уровни, спускаясь всё ниже и ниже, пока, в какой-то момент, не собрали все вещи одним днём и не исчезли. Куда, почему — непонятно. У меня было смутное предположение, что они таки сумели пройти по моим следам — а там нашли и големов, и странные катакомбы, тянущиеся на сотни километров… а может, и ещё что-то. Но зная рассудительность и осторожность гномов, те навряд ли стали бы соваться туда малыми силами. А вот передать эти сведения куда-нибудь повыше — вполне могли. Ну а учитывая кучу других, пусть и менее удобных выходов наружу, они вполне могли переехать к одному из них и сейчас исследовать эти коридоры в компании тех же Каменных Сердец (или кого-нибудь вроде них). Разумеется, в атмосфере абсолютной секретности. Это бы объяснило их внезапную пропажу вместе со всем накопленным скарбом куда лучше неудачного похода на нижние уровни.

Про Карштайна и вовсе ничего не было понятно. Как только началась полноценная война с людьми, орк тоже отправился на родину. И… всё. С тех пор — ни слуху, ни духу. Скорее всего, сгинул в одной из множества битв… но всё же и тут я хотел надеяться на лучшее. Может, сидит в глубине лесов и тренирует молодняк — возраст у него, как ни крути, уже довольно почтенный, да и информацию об обстановке в орочьем тылу нынче толком не достать.

— О чём задумался? — шепнула мне на ухо Энигма и я дёрнулся от неожиданности. Едва слышно хихикнув от такой реакции, она нежно приобняла меня, уткнувшись носом в шею.

— О старых друзьях, — честно ответил я, вздохнув. После чего мягко отстранил всё теснее прижимающуюся девушку. — Сначала дело, Эни. Я тоже не железный.

Энигма фыркнула и, показав мне язык, отодвинулась. Сзади насмешливо стрекотнул Кот:

— Похотливая самка.

— Он опять какую-то гадость про меня сказал? — опасно прищурилась девушка, повернув голову в сторону моего фамильяра. Тот мгновенно сделал максимально невинную морду, отодвинувшись вглубь убежища. Впрочем, учитывая небольшие размеры пещеры, а также существенно возросшие габариты самого Кота — геккон уже вымахал в холке мне по колено, а в длину и вовсе был размером с небольшого человека — он практически сразу упёрся хвостом в камень.

— Нет, он просто… эээ… нервничает перед атакой, — рассеянно ответил я, покосившись на Кота и телепатически послав ему картинку, как Энигма пинает его по мягкому пузу. Предостережение, так сказать. — Так, ладно, прекращаем разговоры. Готовность пять минут.

* * *

С какой целью мы вообще оказались здесь? Тут требуется небольшое отступление. После битвы у Лепестка (которую успели с лёгкой руки какого-то барда окрестить «битвой Божественной Кары») боевые действия ненадолго затихли. Оптимисты и самые ярые верующие заговорили о полноценном мире… но уже спустя пару недель эти разговоры заглохли. Боевые действия возобновились вновь, просто в более… холодном формате. Масштабные битвы превратились в сотни мелких стычек — чтобы в случае случайного убийстваобладающегопроклятие упало лишь на небольшую группу людей.

Да и сами стычки стали куда более осторожными — с тщательной разведкой, чтобы случайно не наткнуться на чужихобладающих, ставших невольными живыми щитами для своих соратников, с маскировкой своих собственныхобладающих, (чтобы противник и сам опасался наткнуться на них в любом случайном отряде), с крайне ограниченным применением массовых заклятий, с морем диверсий и пакостей…

Собственно, ради одной из них мы здесь и находились. Чуки Камата — экономически важный объект для гномов (по крайней мере, стал таковым в последний год). Убивать простых рудокопов мне претило, но если сделать всё правильно, то жертв должно быть по минимуму. К сожалению, эффект от этого если и будет, то не особо большой на общем фоне. Запас прочности у всех был ещё большой, а с учётом снижения общего накала эта тягомотная война на истощение могла длиться ещё годы и годы. По крайней мере, конца этому болоту, затянувшему всех вокруг (включая меня) не было видно даже на горизонте.

Последнее раздражало меня всё больше. Я устал. Не впервые — после Лепестка я плюнул на всех и взял двухмесячный отпуск, и это даже помогло, но… вскоре усталость вновь начала копиться. Не только от войны, но и от постоянных тренировок: чем

Я банально стал слишком сильным. Физически, магически… даже социально: Альт с Сильфией таки обдумали мою старую идею и помаленьку организовали закрытое общество для бывших и текущихобладающих. Пусть лишь для людей, да и сама идея в процессе сильно поменялась… но всё же — использовать нас друг против друга стало гораздо, гораздо сложнее. Не невозможно — обладающие тоже люди, со своими слабостями и желаниями, с друзьями и роднёй, с покровителями в верхах, которым зачастую сложно отказать… но в мире в принципе очень мало невозможных вещей.

Что же до меня — моей последней слабостью были системные откаты. Эту слабость я убирал последние полтора года, плотно взявшись за изучение рунной магии. Пока выходило, мягко говоря, не идеально, до Римана с Пушистиком мне всё ещё очень и очень далеко. Впрочем, на текущий момент и этого было достаточно, чтобы закрыть основные пробелы.

Мотнув головой, я выбросил из головы лишние мысли.

Своё импровизированное убежище мы уже покинули, подобравшись поближе ко входу в шахту и укрывшись в небольшом каменном распадке. Ночи в горах тёмные — хоть глаз выколи, так что заметить нас было довольно сложно. Тем не менее, ночное зрение — навык популярный. Да и в целом, лучше перестраховаться.

Выглянув наружу, я поймал взглядом огромную дыру входа в рудник и щелчком пальцев запустил внутрь рунный конструкт. Пусть ночью работа затихает, но отдельные энтузиасты предпочитают работать именно в тёмное время суток — меньше шума, можно спокойно поискать более выгодные жилы. Так было раньше, так происходит и сейчас — я вижу на площадке перед входом парочку отдыхающих от жары шахтёров.

Конструкт был, в общем-то, простеньким, но маны жрал просто немеряно. Пять сотен единиц маны как с куста — и земля под ногами начала едва заметно подрагивать. В шахте, ближе к непосредственно развёрнутому конструкту, это чуть более заметно, конечно, но даже там эффект минимален — максимум, пылью с потолка припорошит. Но этого должно быть более чем достаточно, чтобы любой благоразумный че… гном перепугался до мокрых штанов и рванул к выходу.

Следующие пятнадцать минут я неторопливо восстанавливал потраченную ману, наблюдая за выскакивающими из шахты горняками. Те собирались на площадке перед рудником, махали руками, что-то бурно обсуждали, но возвращаться обратно не торопились. И правильно…

Дождавшись, пока моя мана почти полностью восстановится, а поток рудокопов иссякнет, я использовал очередное заклинание. На этот раз — системное.

Дрожь Земли:

Ранг заклинания: 11.8

Затраты маны: 450

Откат: 18 часов

Длительность: 12 минут

Дальность: 280 метров

Радиус: 1200 метров

Сила землетрясения: 140 у.е.

Стихия: Земля

Да, за два года бонусы от «Громовержца» и Жертвы превратили меня буквально в оружие массового поражения. Подобных заклинаний я насобирал около десятка, пусть и далеко не все успел прокачать. Тот жеПоцелуй Солнцая в итоге поднял всего на пару уровней и бросил — слишком муторно и ситуативно. А вотШтормтак и остался в списке моих любимых, добравшись до пятнадцатого уровня, но последнее время, когда я плотно взялся за гномов, ему пришлось потесниться.Дрожь Землив горах была прямо-таки ультимативным заклинанием, пусть и приходилось каждое применение рассчитывать с большой осторожностью — чтобы и цель задания выполнить, и без лишних жертв обойтись, и себя самого ненароком не завалить сошедшей лавиной.

Увы, были у этого заклинания и минусы — как бы не вычислялись эти «условные единицы», но в чистом поле их было слишком мало для хоть какого-нибудь ущерба вплоть до уровня эдак восьмого. Максимум — получалось разрушить пару слишком халтурно построенных домишек или свалить с ног вражеский отряд. Впрочем, последнее было даже удобно — массовое, но не убийственное заклинание, без риска случайно убить чужогообладающего, было зачастую крайне полезным. Но вот после того, как сила землетрясения перевалила за сотню единиц, оно действительно начало… трясти.

Только вот я помню крепкие своды Чуки Камата, прекрасно державшиеся с незапамятных времён без всяких креп. Даже текущей силы могло не хватить, чтобы нанести руднику хоть какой-то существенный ущерб. Поэтому, поразмыслив, я влил в заклинание аж тройную порцию маны. Да, трата полутора тысяч практически опустошила мой родной резерв, но зря я, что ли, Кота с собой брал? Его резерв, пусть и не дотягивал до моего, но уже давно перевалил за пять сотен, а это неплохой такой объём — большинство молодых магов даже таким похвастаться не могут.

БУМ!

Демоны, кажется, переборщил…

— Валим, валим! — уже не заморачиваясь скрытностью, я в панике вскочил, закинув фамильяра на плечи. Кот в ужасе вцепился в меня коготками и обвил хвостом мою шею так, что я закашлялся. Земля под ногами ходила ходуном, удерживаться на ногах получалось с большим трудом, но как только Энигма схватила меня за руку и мы провалились в тень, стало гораздо легче.

— Ты что сделал⁈ — крикнула девушка, пока мы огромными прыжками улепётывали в сторону заранее разведанной тропы, по которой собирались отходить. — Никогда же так сильно не трясло!

— Я раньше и не перегружал его так сильно! — рявкнул я, оглядываясь назад. Вход в рудник медленно рушился прямо на наших глазах, да и внутри, я уверен, творилось то же самое. Что ж, одно можно сказать с уверенностью: задание выполнено.

С лихвой.

— Всё, это точно был последний раз, — пробормотал я спустя четыре часа. Маны было по нулям, но мы умчались практически на две сотни километров, так что, даже несмотря на возможную погоню (которой ещё придётся нас отследить), время на короткий отдых и медитацию у нас имелось.

— В последний раз ты так же говорил, — хмыкнула Энигма, прикрыв глаза.

— В этот раз точно, — улыбнулся я. — Да и сколько можно оттягивать? В принципе, можно это сделать даже сейчас.

Девушка приоткрыла один глаз, глянув на меня с интересом. Я же улёгся прямо на землю, не обращая внимания

— Боги, я добровольно отказываюсь от вашего Дара, — глядя на светлеющее небо, тихо сказал я.

Кричать или принимать пафосные позы не требовалось. Меня услышат и так.

Интерфейс заполошно зазвенел десятками сообщений, но я лишь отмахнулся, продолжая любоваться исчезающими звёздами. Потом посмотрю.

— И… всё?

— А ты чего ожидала? — фыркнул я. — Взрывов? Фейерверков?

— Ну, не знаю, но… ладно, ты прав. И что теперь думаешь делать?

— Хочу попутешествовать, — задумчиво пробормотал я. — Не думаю, что наши вояки оставят меня в покое так просто — пусть я и пожертвовал кое-какие важные характеристики, но как минимум магическая сила и заклинания у меня остались. Не то чтобы я их боялся, но мне откровенно лениво с ними бороться. Так что лучше мне на некоторое время исчезнуть. Отправлю весточку родным и друзьям, чтобы не волновались, и сразу в путь. Думаю, для начала — на север, за гномий хребет. Давно хотел на эльфов поглядеть. Ты как, со мной?

Энигма нависла надо мной и возмущённо ткнула меня пальцем в живот:

— Ты ещё спрашиваешь?

Я лишь рассмеялся и повернул голову вбок, взглянув на устало валявшегося кверху пузом Кота:

— А ты как смотришь на эту идею, дружище? Я знаю, что куда я — туда и ты, но вдруг ты хочешь куда-то ещё?

Фамильяр лишь лениво стрекотнул, что он согласен на что угодно, лишь бы больше не участвовать в подобных авантюрах. Надоело ему со мной по горам носиться.

— Договорились, — хохотнул я и, поднявшись на ноги, взглянул на север. — Хотя что-то мне подсказывает, что совсем без авантюр не обойдётся.

От автора

Что ж, на этом я заканчиваю серию «Сказаний». Это было долго и… тяжело.

Вам — потому что продолжение «Сказаний» то и дело приходилось ждать (иногда — месяцами), пока я в очередной раз вернусь к книге (или к серии в целом). Не буду оправдываться (терпеть этого не могу), пусть заметная часть перерывов и были обоснованными (работа, здоровье, личная жизнь), но всё же была и та часть, что обоснованной не была. Скажу лишь огромное спасибо всем тем читателям, что в итоге дошли до этого момента — и особенно тем, кто был со мной с самого начала.

Что же до автора… почему эта серия оказалась такой тяжелой… ну, «Горняк» был моей первой полноценной книгой, которая выросла из одной-единственной задумки «а что, если», и я не особо-то задумывался над арками героев или стройным сюжетом. Эта проблема то и дело вылезала в следующих книгах, когда я пытался как-то связать воедино все оставленные концы и продолжить историю, чтобы при этом она вела к хоть сколько-то оформленной концовке, а не растворялась в тумане. Где-то это получалось, где-то не очень. Да и сам мир мне нравился куда меньше, чем Антер Лисс Дирхе или магический Петербург, и герои мне постоянно казались какими-то картонными, а оживить их не получалось… в общем, чем дальше, тем тяжелее двигался сюжет.

Но, несмотря на то, что я откровенно устал уже где-то на третьей книге, оставлять серию незаконченной я не хотел. Потенциально я собирался написать ещё как минимум одну книгу, да и финал должен был быть пусть и схожим, открытым, но всё же немного другим. Но на «Громовержце» пришлось всё же себе признаться, что пятую книгу я если и осилю, то ждать её вам придётся минимум пару лет:)

Поэтому, поразмыслив, концовку я немного поменял и закончил серию уже здесь, пусть и пришлось прибегнуть к не самому изящному таймскипу. Вдобавок из-за этого же пришлось поставить на паузу выкладку — я несколько раз правил последние главы, и изменения были слишком большими, чтобы делать их на уже опубликованном материале. Надеюсь, это было не зря, и вышло не слишком топорно.

В любом случае — ещё раз благодарю всех, кто прочитал. Отдельно — тех, кто проявлял интерес, лайкал и оставлял комментарии. И, разумеется, самое огромное спасибо — тем, кто покупал книги и оставлял награды. Я не имею особого негатива к тем, кто читает пиратские копии, но без поддержки рублём этой (и, скорее всего, парочки других) книг точно бы не было — я давно бы сосредоточился на обычной работе, и писал по книге раз в год-два, в свободное время и чисто для себя.

Ладно, закругляюсь с послесловием, а то что-то я растрынделся.

До встречи в других моих (а может, и не только моих) мирах.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сказания пыльных миров. Том 4. Громовержец