Система кота-симулянта 2

Глава 1

Олег Свиридов

Система кота-симулянта II

— За что⁈ — взвыл я, глядя на миску пустого риса.

— Кейден, ну не драматизируй ты так. Это ведь просто на время, — попыталась успокоить меня Юми. Вот только сделать это было не так-то просто.

— Нет, не могу я успокоиться! Ты что, не видишь⁈ Они издеваются над нами! — воскликнул я.

И мне даже не надо было объяснять, кого я имею в виду. Буквально всех практиков секты Пурпурного Облака, начиная наставником Джуном и заканчивая местным главой! Кажется, я начинаю понимать, почему Элайза перешла на сторону демонов…

— Это традиции, — нахмурилась девочка и чуть менее уверенно добавила. — Мы должны их уважать… Наверное.

Я едва сдержался от того, чтобы вслух высказать все, что я думаю о таких традициях. И только понимание, что руганью делу не поможешь спасло уши Юми от потока брани…

Когда мы наконец-то прибыли в секту Пурпурного Облака, меня переполнял невиданный энтузиазм. Все мои опасения по поводу внезапной смерти улетучились, сменившись ожиданием невиданных перспектив. Я наконец-то заметил, что духовной силы здесь раза в два, а то и в три больше, чем было в городе. Неудивительно, что практики избрали это место для своей секты. Культивация здесь должна идти в разы быстрее.

— На закате и на рассвете вы сможете увидеть пурпурные облака, в честь которых и названа наша секта. В этих облаках содержится особая Ци и если культивировать в это время, то вы сможете прогрессировать намного быстрее, — объяснял нам тем временем наставник Джун. — Видите вон ту пагоду? Это Зал Духовных Зверей. Если хотите, то можете оставить вашего кота там, и о нем позаботятся. Мастера этого Зала в совершенстве владеют приемами взращивания зверей.

— Я не отдам им Кейдена! — прижала меня к себе девочка.

Наставник Джун все с той же улыбкой кивнул и не стал настаивать на том, чтобы сбагрить меня в какой-то Зал Духовных Зверей. Он лишь сообщил, что меня все равно придется поставить туда «на учет», чтобы мне обеспечили правильное питание и довольствие, и продолжил ознакомительную экскурсию. Не знаю, как Юми, но его слушал с огромным интересом.

Секта Пурпурного Облака была огромна. Мне даже показалось, что она куда больше города, который мы недавно покинули. Причем сама секта делилась на две части: внутреннюю и внешнюю. И если во внутренней я и наблюдал те прекрасные воздушные пагоды, что своими вершинами будто уходили в небеса и терялись в облаках, то вот во внешней секте все было намного скромнее. И, к сожалению, в этом мне пришлось убедиться на собственной шкуре.

По прибытии Юми отправили на какую-то вступительную церемонию. Увы, но котам на ней находиться не полагалось, так что мне пришлось ждать все на том же кораблике. К счастью, долго эта церемония не продлилась, и спустя примерно полчаса Юми вернулась, одетая в пурпурное платье. В руках она сжимала какой-то мешочек. А вот то, что произошло дальше, мне сильно не понравилось. Нас с ней отправили во внешнюю секту. Меня, роскошного белого кота, и ее, дочку лорда с небесным духовным корнем, засунули во внешнюю секту! Где это видано вообще⁈

— Таковы традиции, — с какой-то неловкостью объяснил наставник Джун. — Независимо от вашего происхождения и талантов, каждый должен пройти через внешнюю секту. Это позволяет отсеять тех, в ком нет достаточного стремления к совершенствованию. Без трудностей в начале, слишком велик шанс, что практик оступиться в дальнейшем пути. Также это обеспечивает равенство возможностей для каждого члена секты Пурпурного Облака.

Я в этот момент едва не заржал. Ага, как же! Так я и купился! О каком вообще равенстве возможностей может идти речь? Интересно, многим ли практикам секта направляла персонального учителя уровня Основы, да еще и с техникой небесного ранга? Что-то мне подсказывает, что случай этот единичный.

Я скорее поверю, что Юми засунули во внешнюю секту из-за каких-то внутренних интриг. Ну или в крайнем случае из-за желание не привлекать к ней лишнего внимания еще некоторое время. Но «испытания и традиции»⁈ Пф, ребенок может и поверит в такое, но вот я — нет!

Как бы то ни было, но Джун сообщил, что как только Юми достигнет седьмого уровня сбора Ци, то она получит возможность войти во внутреннюю секту. А до той поры, увы и ах, ей придется полагаться только на себя. Якобы это тоже часть проверки, своеобразное испытание на стойкость будущего практика.

По пути к новому месту жительства мы все-таки заскочили в Зал Духовных Зверей. Правда, особо осмотреться там мне так и не дали. Буквально на входе нас встретил усталый ученик в пурпурной мантии, Джун что-то прошептал ему, после этого надо мной поводили нефритовой табличкой, и на этом все закончилось. Нам сказали, что ресурсы для меня отправят в отделение зала во внешней секте, и чтобы Юми их потом сама забрала.

А дальше мы наконец-то прибыли к нашему новому жилищу. Увы, но это была не прекрасная изящная пагода и даже не роскошный, украшенный золотом пафосный дворец лорда. По сути, это была… Это была деревянная лачуга! Да и весь район внешней секты, в котором нам предстояло жить был застроен такими вот домиками. Это что, местные трущобы⁈ Спасибо, хоть крыша не дырявая, как в соседнем домике. И кровать без клопов. Вроде бы.

По крайней мере, перед тем как оставить девочку одну, мастер Джун прошелся какими-то заклинаниями по всему домику, так что никаких насекомых здесь больше не было. Скорее всего. Также он объяснил Юми, где можно получить еду, новые техники и задания, за которые секта будет платить камнями духа. Впрочем, самое главное, что он порекомендовал сосредоточиться на практике техники «Дыхание Чистых Рек».

— Уверен, при вашем таланте вы сможете прорваться на седьмой уровень сбора Ци не более чем за три или четыре месяца. Что касается техники и заклинаний, которые вам дали при вступлении, то заклинания я вам и правда рекомендую изучить, а вот технику лучше даже не открывайте, — доверительным шепотом поведал наставник Джун.

— А мы с вами больше никогда не увидимся? — едва сдерживая слезы, спросила девочка.

Кажется, если бы она сейчас не прижимала меня к себе, то действительно бы расплакалась. Я прекрасно ее понимал. Они, по сути, взяли и засунули ребенка из богатого особняка в какой-то сарай и, будто этого им было мало, решили

Зато я, кажется, наконец-то понял, про какие трудности говорила Элайза в прошлой симуляции. Для выросшей в тепличных условиях дочери лорда такая жизнь действительно будет сродни испытанию. Хорошо, что у Юми есть я. Со мной она не пропадет! Непонятно, правда, почему Джун об этом ничего раньше не сказал. Возможно, просто не хотел пугать девочку.

— Простите, но как почетному старейшине внутренней секты мне не следует часто находиться здесь и прямо вмешиваться в дела внешних учеников. Но я буду крайне рад встретиться с вами, юная госпожа, как только вы войдете во внутреннюю секту. Пожалуйста, приложите все усилия, чтобы наша встреча состоялась как можно скорее, — улыбнулся он. — И в честь вашего вступления я хочу сделать вам маленький подарок.

С этими словами он протянул Юми небольшой мешочек, который девочка взяла дрожащими руками. Кажется, ей было сейчас не до подарков, но воспитание все равно не позволило проигнорировать такой жест наставника.

— Спасибо, — заикаясь, ответила она.

— Юная госпожа, не переживайте, каждый ученик секты через это прошел. Путь к Бессмертию не бывает легок, и, надеюсь, что небольшие трудности не смогут вас сломить. Я верю в вас и ваш талант и верю, что однажды вы превзойдете меня.

После этих слов наставник Джун покинул наше общество, и мы с Юми остались наедине. Разумеется, девочка все же не выдержала и расплакалась. Уж слишком много всего на нее навалилось за раз. Я, как мог, старался ее утешить, но получалось у меня откровенно паршиво. Я и сам был в полном шоке от такого поворота событий. Я-то ожидал, что перед талантливым практиком и его спутницей с небесными духовными корнями откроются все двери и практики буквально на блюдечке выложат все знаниями, а вместо этого… Вместо этого я получил убогую хибару, необходимость пахать ради крох знаний и пустой рис!

И да, про рис — это не шутка. На следующий день, когда Юми более-менее пришла в себя, то первым делом она захотела есть. Что поделать, в поместье лорда мы даже не успели позавтракать перед отбытием, и, по сути, весь вчерашний день мы были голодными. И, да, готовить нам тоже нужно было для себя самим.

За еду здесь отвечал некий Зал Снабжения. К счастью, наставник Джун вчера показал нам, где он находится. Впрочем, и без его помощи огромное каменное строение на фоне лачуг внешних учеников найти было не так уж и сложно. Подхватив меня, Юми вытерлась от слез и пошла туда.

— С котами нельзя, — буквально на входе встретил нас тип весьма неприятной наружности. — Новенькая? На первый раз прощаю, но на будущее, когда встретишь старших по секте, обязательно кланяйся до земли, поняла?

Я немного напрягся и при помощи духовного чувства понял, что он всего лишь на третьем уровне сбора Ци, а ведет себя так, будто он здесь король мира! К счастью, девушка была настолько погружена в свою меланхолию, что кажется, не поняла наезда этого неприятного типуса.

— Кейден, подождешь меня на улице? — спросила Юми. Я кивнул.

— Посмотрите на нее, она еще и с котами разговаривает! Надо залу наказаний сказать, что у нас здесь сумасшедшая! — хмыкнул тип.

Я недовольно прищурился. Он нравился мне все меньше и меньше, и я всерьез подумывал сделать ему какую-нибудь гадость. Не смертельную, но такую, чтобы он запомнил надолго и больше не смел обижать Юми. Девочка же, не обратив на него никакого внимания, вошла внутрь каменного строения.

Я тем временем огляделся по сторонам, не заметил никого подозрительного поблизости и, направив Ци к голосовым связкам, взревел. Ну, как взревел… Тихонько прошипел. «Рев, переворачивающий Небеса» можно применять и таким образом, если постараться. Благо контроль над внутренней силой мне такое позволял. Неприятный тип в ужасе вздрогнул и начал оглядываться по сторонам.

— Кто здесь⁈ Покажись! Демоны⁈ Демоны напали! — заорал он и рванул со всех ног наутек.

Спустя минуту после позорного бегства, мимо меня прошел практик уровня основы. Его мантия выделялась непонятным черным узором и он крайне подозрительно разглядывал вход в Зал Снабжения, будто реально ожидал увидеть здесь демонов. Хм, я, конечно, могу ошибаться, но судя по тому, как парочка учеников, что с уверенным видом шли в мою сторону вдруг резко свернули обратно, этот тип здесь важная шишка.

Впрочем, эта шишка пробубнив себе под нос какое-то ругательство, про придурков, которым мерещатся демоны, удалился. Он и подумать не мог, что причиной недавних криков был один скромный белоснежный кот, который терпеливо дожидался Юми, еще целых пять минут.

— Кейден, здесь что-то произошло? Кто-то кричал? — наконец-то показалась девочка.

В руках она сжимала небольшой мешочек, из которого не пахло ничем вкусным, и меня это сразу напрягло. Впрочем, чтобы успокоить девочку, я забрался к ней на ручки и тихонько замурчал.

Когда мы вернулись в наше скромное жилище, то выяснилось, что практикам уровня сбора Ци бесплатно полагалось только небольшое количество риса в неделю и больше ничего. Даже соль и масло нужно было докупать за камни духа. Вот тут-то я почувствовал, будто земля уходит у меня из-под ног. Я был готов пойти на многие жертвы, но голодать⁈ Я будто не в секту Бессмертных попал, а снова очутился на улице! Тем более что, как выяснилось, и новые заклинания с техниками тоже нужно было покупать за камни духа.

А еще выяснилось, что рис нужно как-то сварить. Как? Хороший вопрос. Нет, котелок в нашей хижине был изначально, как и небольшой очаг. И даже небольшая кучка дров с огнивом нашлись здесь же! Проблема в том, что Юми никогда не готовила себе ничего… Вот вообще ничего! А у меня лапки. Она и огонь-то развела с огромным трудом, да и воду от колодца ей пришлось тащить самой.

В итоге под моим чутким руководством девочка все же сварганила нечто… И это нечто даже не подгорело к котелку! Для первого раза очень даже не плохо, если не считать того выражения, которое было у Юми на лице во время трапезы. А если она хотела питаться нормально, то нужно платить! Причем платить немало!

Возмущению моему не было предела. И стоит сказать, что Юми, кажется, отошла от нового испытания даже чуть быстрее, чем я. По крайней мере, она первая вспомнила о двух мешочках, что получила в секте. Один в подарок от Джуна, а второй на церемонии вступления. Первым, разумеется, она открыла подарок Джуна и с недоумением уставилась на крохотные камешки, светящиеся изнутри.

— Видимо, это

— Но разве это не будет нарушением традиций? — недоуменно спросила Юми.

Я крайне многозначительно посмотрел на нее, но, видя, что до нее не доходит, тяжело вздохнул и решил пояснить.

— Юми, все эти традиции — просто фикция! Уверен, во внешней секте есть не один десяток каких-нибудь молодых господ, для которых эти пятьдесят камней духа даже не карманные расходы, а так, мусор. Так что не переживай. Но про то, что у тебя есть эти камни тоже лучше не болтай на всякий случай, а то мало ли, что за практики здесь водятся…

— Тогда лучше спрячь их у себя, — протянула мне мешочек Юми.

Я тут же использовал свой пространственный карман, чтобы поместить камни духа в него.

После этого девочка решила проверить, чем же одарила ее секта. Внутри оказалось два сменных комплекта одежды, такие же фиолетовые мантии, как и та, что была на ней, флакончик с какими-то пилюлями весьма сомнительного качества. По крайней мере, запах у них мне очень не понравился, так что я порекомендовал Юми их просто отложить в дальний угол и забыть. А еще там лежали три тонкие тетрадочки. Книгами их назвать у меня язык бы не повернулся.

Первая тетрадочка была техникой «Гармония Тысячи Облаков». Техника земного ранга, не предъявлявшая никаких требований к духовному корню практика, и использовать ее, чтобы совершенствоваться, мог буквально любой. Но, как и говорил наставник Джун, по сравнению с «Дыханием Чистых Рек» это был просто мусор. И пусть я и прочитал эту брошюрку от корки до корки, но ничего особо интересного для себя не заметил. Несмотря на свой фатальный недостаток с мастерством, техника «Дыхания Тигриного Меча» была намного лучше.

Другие две тетрадки оказались брошюрками с заклинаниями. Они также не предъявляли никаких требований к духовному корню, и использовать их мог практик любой стихии, но там была странная приписка о том, что человек с водным духовным корнем мог использовать эти заклинания более эффективно.

Одно заклинание было для нападения и называлось «Пурпурный дождь», второе для защиты, некий «Образ Пурпурного Тумана». Причем, что характерно, для их изучения рекомендовалось наблюдать за пурпурными облаками, что появлялись в секте на рассвете и на закате.

И да, тем же вечером мы действительно смогли увидеть это невероятно красивое и притягательное зрелище. Мое духовное чувство не могло дотянуться до облаков, и я не знал, действительно ли в них есть какая-то особая Ци, но наблюдать за закатом было просто приятно и по своему успокаивающе.

Мы с Юми пока не спешили приступать к практике, но просто наблюдая за этим прекрасным зрелищем, мы начали потихоньку смиряться с необходимостью соблюдения традиций и некой аскезы, которая закалила бы будущего Бессмертного. Все это временно и мы выдержим…

По крайней мере, о я думал так ровно до следующего утра, пока мы с Юми не сходили в отделение Зала Духовных Зверей и не получили там мой рацион. И состоял он не из вкусного духовного мяса, как я в тайне надеялся, нет! Я бы даже с девочкой поделился, если уж на то пошло!

Но вместо мяса Юми вручили гору каких-то пилюль и выдали листик с инструкциями о том, как, чем и когда меня следует пичкать. Это было форменное издевательство! А уж когда девочка на третий день после нескольких часов напряженной культивации давилась пустым рисом, мое сердце все же не выдержало.

— Ладно, держи, — вздохнул я, и из моего пространственного кармана появилось серебряное блюдо, на котором красовался тот самый осетр.

— Рыбка… — будто загипнотизированная, протянула Юми. — Кейден, что это?

— Это тебе, — борясь со внутренней жабой, ответил я. — Ну и мне заодно. Поедим хоть нормально, а не эту гадость!

— Кейден, так ты не просто так на кухне воровал, ты для нас запас делал! — радостно воскликнула девочка и прижала меня к себе.

Видя такую искреннюю радость и благодарность, мне даже стало как-то стыдно ее обманывать. Я ведь когда экспроприировал эти блюда и не думал о таком развитии событий. Мне просто нравилось собирать изысканнейшие шедевры кулинарии от бывшего императорского повара, вот и все.

— Ты это ешь, давай уже, — смущенно фыркнул я.

Юми тем временем дважды просить не пришлось. Она с огромным аппетитом накинулась на осетра, забыв о всяких манерах. Глядя на то, как она уплетает рыбу, у меня сердце обливалось кровью. Такой шедевр надо смаковать, а она чуть ли не кусками давится! До чего же эти практики довели бедную девочку!

С этой мыслью я прикинул, насколько хватит моей коллекции деликатесов, и выходило, что не особо надолго. На три месяца их растянуть точно не получится. Да и не факт, что Юми действительно прорвется за эти три месяца. Тех камней, которые выдал нам Джун, тоже надолго не хватит. Значит, нам нужно заработать больше духовных камней, чтобы не умереть с голоду и стать сильнее. Что ж, видимо, придется взять это дело в свои лапки…

Глава 2

— Кейден, я давно хотела у тебя спросить, а откуда у тебя этот свиток? — вдруг спросила Юми.

Этот вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я даже замер, на секунду прервав цикл техники «Дыхания Тигриного Меча». В данный момент я как раз упражнялся в ней, пытаясь довести технику до мастерского уровня. Уж не знаю, правда или нет, что без этого я не смогу культивировать дальше, но проверять на себе как-то не хочется. К тому же, довести ее до идеала — значит получить дополнительный козырь. Да и нормальной техники культивации на замену этой я пока не нашел.

Движения мои были точны и грациозны, и с каждым циклом повторения я становился все совершеннее и совершеннее. Но все равно чего-то мне не хватало, чтобы достичь настоящего мастерства. Я чувствовал, что ответ находится буквально в свитке, моя Ци резонировала с ним, но я это и в поместье лорда чувствовал, так что никакого прорыва за прошедшую неделю так и не произошло.

Да, мы с Юми находились в секте Пурпурного Облака уже целую неделю. И за эту неделю произошло множество любопытных событий… Ну или не произошло ничего, это с какой стороны посмотреть. Разве что моя коллекция кулинарных шедевров немного уменьшилась…

— Кейден, так откуда у тебя этот свиток? — вновь напомнила о своем вопросе

— Да так, по случаю достался, — чуть замявшись, ответил я. — Это довольно долгая история. Меня там убить пару раз пытались, но я отомстил и смог получить этот свиток. Это если коротко.

— Убить⁈ — воскликнула девочка. — Кто⁈ Как⁈ Почему⁈

— Да говорю же, долгая история, — отмахнулся я. — Может быть, когда-нибудь расскажу. Потом.

Если честно, то говорить Юми, что этот свиток я, забрал в качестве контрибуции в школе «Тигра Мечехвоста», мне не слишком-то хотелось. А то мало ли, она снова поймет все не так, посчитает меня наглым вором или еще чего похуже. Она, конечно, добрая и понимающая девочка, но мало ли… Тем более в последнее время она и так уже начала на меня странно коситься. Ее весьма напрягали мои идеи по поводу того, как нам можно заработать духовные камни.

Когда я предложил Юми изучить заклинание невидимости и прокрасться в местное хранилище, чтобы забрать то, что и так по праву принадлежит нам, она, кажется, впервые на меня серьезно обиделась и даже заставила пообещать, что я так не поступлю. Скрепя сердце, мне пришлось ей это пообещать. Ну, подумаешь, я при этом скрестил коготки, но она-то этого не заметила! Да и вообще, я уже понял, что в таком деликатном вопросе, как пополнение запасов одного бедного кота, нужно просто делать, а с Юми при этом советоваться не обязательно. Потом она мне еще спасибо скажет!

Так что помимо тренировок с техникой «Дыхания Тигриного Меча» я пытался освоить еще и заклинание духовного ранга «Незримый Облик», которое прихватил из библиотеки лорда. Прогресса пока не было, но я не унывал и хвост не вешал. Правда, Юми кажется, что-то подозревала, но я бубнил мантру заклинания с видом крайне праведного кота… И вообще, эта секта сама виновата, что у них на все такой конский ценник!

Справедливости ради, секта Пурпурного Облака предоставляла множество возможностей для своих учеников по заработку камней духа. Будь ты хоть практиком первого уровня сбора Ци, не умеющим совершенно ничего, но работенка для тебя все равно найдется. Другое дело, что полному неумехе и платить будут соответствующе.

Например, Юми видела вакансию дворника… Буквально дворника! С подъемом перед рассветом и необходимостью при помощи метлы мести несуществующую пыль с дорожек и площадей внешней секты. Вот казалось бы, зачем нанимать человека, если можно парой заклинания почистить огромную территорию, а нет! Каждый должен быть при деле…

Что-то мне подсказывало, что эта должность, как и несколько других, были созданы просто для того, чтобы хоть чем-то занять учеников. Платили за нее сущие гроши — всего двадцать камней духа в месяц. Но, по словам Юми, работать нужно было не каждый день, и, по сути, выходило так, что за одну смену выплачивали один камень духа. Довольна неплохо, если так подумать.

Другое дело, что цены в секте Пурпурного Облака действительно кусались. Один килограмм риса здесь стоил один камень духа. Что самое забавное, один килограмм мяса духовного зверя уровня сбора Ци стоил тот же самый камень духа. Мы с Юми целых три дня потратили на то, чтобы разобраться в местной экономике, и так до конца и не смогли этого сделать, но хотя бы получили примерное представление о ценах. А то, право слово, прежде чем начать зарабатывать духовные камни, нужно хотя бы понимать, что и сколько стоит.

Выяснилось, что пятьдесят камешков, которые нам дал наставник Джун, были суммой не слишком маленькой, но и не слишком большой. Как раз хватит, чтобы не умереть с голоду на первое время, если тратить их разумно, разумеется. Что вряд ли возможно, особенно если речь идет о девочке, которая всю свою жизнь прожила в поместье лорда и ни разу не общалась с торгашами. Да что там, она за свою жизнь даже не покупала сама ничего! К счастью, у нее был я, так что спустить все на глупости не позволил. Не то, чтобы она пыталась, если честно…

А еще, благодаря моим подсказкам, мы все-таки смогли выяснить, что помимо официального Зала Снабжения, Зала Алхимии и прочих залов, торговавших здесь всяким разным, был еще и некий «вольный рынок», на котором ученики секты могли свободно торговать между собой. И там, если знать, что и у кого покупать, можно было здорово сэкономить. Например, за один духовный камень там можно было купить не жалкий килограмм мяса, а минимум два, а то и три, особенно если напрямую договориться с охотниками или фермерами.

Вот только я прекрасно помнил множество прочитанных книг, где подобные места славились своим беззаконием. Да и обычная логика тоже подсказывала, что соваться на какой-то там рынок, будучи ребенком первого уровня сбора Ци — идея не самая лучшая. Как бы во внешней ни было безопасно, но и здесь конфликты иногда случались. Мы с Юми пару раз видели, как практики устраивали потасовки между собой и пусть их быстро останавливали люди в мантиях с черным узором, но факт остается фактом. Расслабляться не стоит.

И да, за эту неделю я заметил кое-что весьма интересное. Пусть Юми и не была самой младшей из встреченных мной практиков, но ее возраст был буквально самым минимумом, допустимым для учеников. Секта Бессмертных — это все же не детский сад, так что совсем уж детей сюда старались не брать. А если и находили кого-то мелкого, то оправляли не во внешнюю секту, а в некую «долину ростков».

По сути что-то среднее между детским садом и начальной школой, в которой детишкам прививают преданность секте, а заодно учат базовым вещам, вроде грамоты и счета. Потому как да, многие обладатели духовных корней были выходцами из бедных семей и писать и считать просто не умели. Да и в целом их учили, как вести себя в мире практиков, а не бросали в омут с головой. Мне вообще казалось крайне странной вся ситуация, по которой Юми в столь юном возрасте буквально запихали во внешнюю секту и оставили одну. И на четвертый день нашего пребывания здесь, я, кажется, начал понимать, почему подобное вообще произошло.

Мы с Юми как раз пытались выяснить побольше информации о секте и наши скитания привели нас к Залу Познания, а если по-простому, то к местной библиотеке. И, разумеется, девочка не удержалась от того, чтобы посетить это место. Я бы и сам не отказался попасть внутрь, но вот беда, оказывается, в секте было правило, которое запрещало духовным зверям находиться внутри административных зданий. Вот и приходилось Юми ходить везде одной,

Впрочем, в существовании подобного правила я все же сомневался. Скорее, местные сторожа просто пытались самоутвердиться за счет Юми, потому как буквально на моих глазах внутрь библиотеки зашел юноша, у которого на руках сидела лисица. Причем мех у нее был настолько пышным, что шерсти от нее наверняка должно оставаться побольше, чем от одного скромного кота!

Я даже не поленился и проверил этого юношу при помощи духовного чувства. Он был на восьмом уровне сбора Ци и во внешней секте был явно одним из сильнейших. Ну уж не слабаком, так точно. Неудивительно, что охранник не посмел ему и слова поперек сказать! Сила решает, эх… А еще это парень, скорее всего, пробудил зачатки духовного чувства, иначе его нервозность в ответ на мое сканирование я объяснить не могу.

— Кто здесь? Старший, это вы? — тут же занервничал он и начал оглядываться по сторонам.

Немного замешкавшись, он отвесил поклон в пустоту, совершенно не обратив внимания на то, что его пристальным взглядом сверлил один белоснежный кот. То есть я. И это было мне хорошим уроком на будущее. Стоит учитывать, что другие практики, обладая достаточной силой, могут заметить мое духовное чувство. Это еще хорошо, что этот парень не сообразил, кто именно его просканировал, а то привлекать лишнего внимания мне пока было ни к чему.

— Какой милый котик! — вдруг раздалось у меня над ухом.

Вообще, это был не первый раз, когда девушки отвешивают мне комплименты. Вот и сейчас надо мной склонилась какая-то красотка в мантии с растительным узором. Кажется, эти узоры означают принадлежность к тому или иному залу, но мы с Юми не успели разобраться точно. Разве что черный узор был признаком людей из зала Порядка. Местная стража, если упростить.

Юми не было уже полчаса, а эта незнакомка почему-то не собиралась уходить. Да и вообще, она захотела почесать меня за ушком. Немного подумав, я решил оказать ей честь и позволил прикоснуться ко мне. Ну а что? Девушка милая, симпатичная, а еще от нее очень приятно пахло чем-то сладковато-терпким. Этот запах успокаивал меня. Да и вообще, то может быть плохого в обычных почесушках?

В конце концов, лежать и ждать было довольно скучно, и было совершенно неясно, что именно задержало Юми. Возможно, она нашла там какую-то интересную книжку и просто забыла про одинокого кота? В принципе, она действительно могла увлечься чтением… Наверное. По поводу того, что с ней произошло что-то опасное, я не переживал. Мы заранее договорились, что в случае угрозы она использует нашу духовную связь и передаст мне каплю своей Ци. Но девочка никаких сигналов не подавала, и мне оставалось просто ждать и наслаждаться почесыванием брюшка.

— Ты ведь Кейден, да? А где твоя хозяйка? Скоро она вернется? — сюсюкала девушка, пока я млел под ее лаской.

Впрочем, даже так до меня дошла суть ее вопроса, а еще до меня сразу дошел тот факт, что она буквально назвала меня по имени. К счастью, я быстро взял себя в руки и не подал совершенно никакого виду, что меня что-то насторожило. Я продолжал изображать из себя балдеющего от почесываний кота в надежде, что она еще о чем-то проговорится.

Но, увы, несмотря на мою стойкость и непревзойденную актерскую игру, девушка лишь терпеливо ждала. Может быть, тоже стоит прогнать ее? С другой стороны, она вроде ничего плохого не делает и пахнет вкусно… Но прежде чем я определился, из Зала Познания показалась знакомая фигура девочки. Вид она имела какой-то совсем уж ошарашенный и, кажется, даже не сразу заметила, что я был не один.

— Кейден! Представляешь, они за технику земного ранга пятьдесят камней духа просят! — воскликнула она, а потом все же перевела взгляд на улыбнувшуюся девушку. — Ой, а вы кто⁈

— Меня зовут Тиона. Я так понимаю, это твой кот? Ты уж прости, я не смогла удержаться. Он у тебя такой милый, — ласковым голосом протянула она.

— Да, Кейден такой! Видите, какие у него пухлые щечки? — тут же расплылась в улыбке Юми, не заметив никакого подвоха.

— Ты ведь новенькая, да? Наверняка еще не разобралась, что к чему в секте. Я могу помочь, раз уж так получилось, что я случайно погладила твоего духовного кота. Не хочешь зайти ко мне и выпить чашечку чая с пирожными? — все с той же улыбкой спросила Тиона.

К сожалению, несмотря на все мои намеки, подмигивания, Юми не стала отказываться от такого щедрого предложения. Чай с пирожными… К сожалению, никаких пирожных я с собой в своем пространственном кармане не взял. Что поделать, шеф-повар не был кондитером, и никаких сладостей среди его шедевров не было. А Юми за несколько дней очень соскучилась по сладкому. Если честно, я как-то и не обращал раньше внимание, что она такая сладкоежка…

В итоге мы оказались в неплохом каменном двухэтажном особняке, который располагался во внешней секте. Не заметить отличие от нашей убогой лачужки было просто невозможно. Что уж говорить, даже лавка Ксандры и Велока выглядела намного скромнее, чем домик Тионы. А еще она оказалась алхимиком. Прямо в ее доме была обустроена лаборатория и воздух насквозь пропах травами. Правда, даже так запах в доме был не такой сильный как тот, что я ощущал от самой девушки. Она что, специально какими-то благовониями воспользовалась перед встречей? Или даже не благовониями…

Только через пару часов, когда запах от нее стал выветриваться, я понял что все это время мои мысли были как в тумане и я даже половину их диалога прослушал. Впрочем, большую часть разговора с Юми, Тиона все равно посвятила тому, как здорово и почетно быть алхимиком и как в секте пурпурного Облака все их уважают.

— Да и вообще, Пик Алхимии — это прекрасный выбор для любого уважающего себя Бессмертного. Если проявишь достаточно усердия и таланта, то я смогу замолвить за тебя словечко, и ты присоединишься к нему. Что скажешь? — улыбнулась Тиона.

Расслабленная Юми, кажется, хотела кивнуть. В конце концов, чай с вкуснейшими пирожными, да еще и улыбчивая девушка располагали ее на благожелательный настрой. К счастью, в этот момент я использовал нашу духовную связь, отправив ей капельку своей Ци. Юми нахмурилась, посмотрела на меня, а потом осторожно ответила:

— Спасибо большое за информацию. Я была бы очень рада присоединиться к Пику Алхимии, но пока что я недостаточно хороша для этой чести, мне нужно стать лучше. Если в будущем я добьюсь каких-либо успехов на поприще

Молодец, моя школа! Именно я научил ее этой фразе. Без ложной скромности, именно мой гений позволил спрогнозировать подобную ситуацию, когда некий могущественный практик предложит Юми, казалось бы, выгодное предложение, от которого нужно вежливо отказаться. И вот сейчас Юми сполна использовала мою науку.

— О, ну разумеется! Я буду только рада, если ты будешь усердно стараться. Вот что, если решишь, что готова, то отправляйся в Зал Алхимии и скажи, что пришла от меня. Тебе сделают большую скидку на базовое обучение, да еще и кредит, возможно, дадут. У меня там есть небольшие связи, — усмехнулась Тиона.

После еще парочки пирожных, мы покинули ее жилище. Лишь добравшись до нашей скромной лачуги, я наконец-то смог спокойно выдохнуть.

— Пронесло, — протянул я.

— Да что случилось-то? Можешь объяснить? — не выдержала Юми.

Потому что, с ее точки зрения, ничего странного не произошло. Просто какая-то девушка заинтересовалась котом и решила помочь юному практику. Я же в этот момент пытался сформулировать те предположения, которые возникли у меня в голове, и было это не так уж просто. Особенно учитывая, что мастер Джун так и не затронул тему пиков и фракций внутри секты.

Юми, девочка с небесным духовным корнем, ее талант и перспективы в культивации были очень многообещающие. Очевидно, многие хотели бы получить такого перспективного новичка в свои ряды, вот и начали обрабатывать ее уже сейчас. Я даже не удивлюсь, если это именно из-за Зала Алхимии мы оказались в таких условиях. В жалкой лачуге на подножном корме, а не в положенной нам внутренней секте со всеми ее привилегиями. Ну а что, сначала сделай плохо, потом сделай хорошо — и человек будет тебя до смерти благодарить. Вот только я на такое не поведусь и Юми не позволю клюнуть на эту уловку!

Тяжелее всего было довести эту мысль до самой девочки. То ли я вдруг стал косноязычным, то ли то ароматное снадобье меня так и не отпустило, но сформулировать свою мысль оказалось занятием невероятно сложным. К счастью, Юми была совсем неглупой и читала множество книг, так что вполне все поняла.

— Она показалась мне такой хорошей, — грустно вздохнула она.

— Возможно, все дело в алхимии, — задумчиво протянул я.

— Что ты имеешь в виду? — недоверчиво уставилась на меня Юми.

— Просто, понимаешь, все это время от нее исходил какой-то приятный запах. Я, конечно, может, и выдумываю, — протянул я. — Но что-то мне подсказывает, что этот запах как-то помогал ей располагать к себе людей и зверей. Впрочем, неважно. Что ты там в библиотеке-то узнала?

— Что значит неважно⁈ — уставилась на меня девочка. — Если она действительно использовала алхимию, чтобы воздействовать на тебя, то надо сообщить об этом в зал Порядка!

— И что ты им скажешь? Что говорящий кот был опьянен зловредной алхимией? Лучше расскажи, что там с библиотекой, — хмыкнул я.

Под моим взглядом Юми недовольно сопела, но до нее довольно быстро дошел весь абсурд ситуации. Доказательств у нее нет, да и вообще, не факт, что тот запах действует на людей, а использовать всякую алхимию на духовном звере здесь не запрещено. Нахмурившись, Юми все же сдалась.

— Посещение библиотеки платное. Стоит один камень духа в день с человека, — начала, как по заученному, тараторить Юми. — Это за чтение общей литературы. Что касается заклинаний и техник, то на них цена фиксированная и платить нужно отдельно. Пятьдесят камней духа за любую технику или заклинание земного ранга, пятьсот — за заклинания духовного ранга. Небесного ранга во внешней секте нет. Вот.

— Пятьдесят камней за земной ранг⁈ — воскликнул я, не сдержав эмоций.

В этот момент мне вспомнилась лавка Ксандры и Велока, где был огромный шкаф, забитый заклинаниями земного ранга, причем плату они брали не в каких-то там духовных камнях, а в самом обычном серебре. Что ж… Не знаю, кто отвечает за экономику в секте Пурпурного Облака, но что-то с этим человеком явно не так. То ли он просто пытается выкачать духовные камни из учеников, то ли просто решил, что без сложностей путь к бессмертию будет слишком скучным…

Впрочем, неважно. К счастью, я был достаточно предусмотрителен и захватил с собой множество книг из библиотеки лорда. Пока что мы с Юми можем изучать их, а потом… Что ж, потом мне все же нужно придумать хоть какой-то способ зарабатывать камни духа. Увы, но за неделю ничего адекватного мне в голову так и не пришло.

Единственный вариант — это продавать мою шерсть. В конце концов, она сама по себе являлась этаким сокровищем Неба и Земли и притягивала духовную силу из воздуха. Но был у этого плана и очевидный недостаток. Если кто-то из старейшин секты узнает о свойствах моей шерсти, то, сдается мне, прибыль от нее буду получать уже совсем не я, а этот самый старейшина. Да еще и на лысо меня, вполне вероятно, обреют. Да и вместо этой лачуги я перееду в какую-нибудь клетку. А мне такого не нужно.

К тому же оставался вопрос, а как мою шерсть сбывать? Потому как продать ее можно было только на вольном рынке. Но оставалась все та же проблема, Юми была слишком слаба, чтобы спокойно разгуливать по нему. Конечно, она каждый день культивировала утром и вечером, но неизвестно, когда она сможет прорваться хотя бы на второй уровень сбора Ци.

И да, выяснилось, что невероятно красивые пурпурные облака, что появляются здесь на закате и на рассвете, действительно содержат в себе какую-то особую Ци, которая позволяет быстрее практиковаться. По крайней мере, Юми сказала мне именно так. Я же никаких особых изменений не чувствовал и прогресса в совершенствовании моей техники культивации так и не случилось. Увы.

— Работники Зала Познания могут бесплатно читать книги. Не все, разумеется, за заклинания нужно платить отдельно, но у нас есть скидка, — объясняла Юми очередная незнакомая девушка, которая «случайно» встретилась нам по пути из Зала Снабжения.

Причем встретилась она нам настолько «случайно», что перед этим несколько минут ходила вокруг этого зала, пока Юми не вышла из него. Благо я мог внимательно наблюдать за этой девушкой все это время. Да, это была очередная как бы «случайная встреча» с посланниками местных фракций. Или Пиков, как их принято называть в секте.

Каждый Пик представлял из себя отдельную фракцию, которая отдавала приоритет изучению той или иной грани культивации. Юми уже заманивали на Пик Талисманов и Пик Артефактов, а теперь вот

Зачем вообще нужен был весь этот цирк и почему они напрямую не приглашают туда девушку, оставалось для меня загадкой. Может, какие-то очередные традиции? А может, им просто не дают действовать прямо? Как бы то ни было, но Юми, кажется, и сама уже начала понимать, что здесь к чему, а потому вежливо ответила, что подумает. После этого от нас наконец-то отстали.

Этим вечером, мне вновь пришлось расстаться с одним из кулинарных шедевров. Прощай, уточка в ягодном соусе, ты была очень красивой… И очень вкусной. И когда мы уже планировали спокойно приступить к культивации, дверь вдруг содрогнулась от удара и чуть ли не слетела с петель.

— А ну живо открывай! — орал под дверью какой-то мужик. — Именем старейшины, открывай кому говорю! Ты думаешь, что можешь жить в моем районе и не платить за защиту⁈ Ну так я тебе живо покажу, что со мной такое не пройдет!

Глава 3

— А ну живо открывай! — орал под дверью какой-то практик. — Именем старейшины, открывай кому говорю! Ты думаешь, что можешь жить в моем районе и не платить за защиту⁈ Ну так я тебе живо покажу, что со мной такое не пройдет!

Дверь содрогалась от ударов, готовая вот-вот слететь с петель. Неизвестный практик не унимался, продолжая угрожать Юми. Он выдумывал все новые и новые угрозы, а я же в этот момент размышлял, смогу ли я поместить человеческое тело в свой пространственный карман…

Чисто теоретически проблем с этим возникнуть не должно. Подумаешь, придется достать оттуда несколько блюд из моей коллекции, чтобы освободить место. Удивительно, но на этот раз я не видел в этом особой проблемы. В конце концов, после такого огромного стресса нам с Юми нужно было как-то успокоиться, и небольшой пир как нельзя для этого дела подходил. Впрочем, столь радикальное решение проблемы, как устранение этого практика, я все же решил оставить на крайний случай.

Дело даже не в том, что я не хотел пугать Юми кровавой сценой… А в том, что она будет кровавой я не сомневался. Просто что-то мне подсказывает, что секта Пурпурного Облака не сможет проигнорировать исчезновение одного из своих учеников и столь радикальное решение проблемы может породить проблемы еще большие. Впрочем, в случае чего я был готов рискнуть. Однако для начала не помешает попробовать и другой вариант.

— Юми, а ну стоять! — прошептал я, заметив, как девочка дернулась, чтобы открыть дверь. — Замри, кому говорю!

— Кейден, но ведь там старейшина! — дрожащим голосом ответила она.

— Может, старейшина, может, и нет, — хмыкнул я. — Тебе не кажется, что идти на поводу у всяких хамов и наглецов — не лучшая затея? К тому же, если бы он реально хотел попасть в наше жилище, то эта дверь не стала бы для него преградой, уж поверь. Даже я могу уничтожить ее одним ударом лапы.

— Кейден? — недоверчиво покосилась на меня Юми.

Я же в этот момент лишь гордо взглянул на нее. Я ведь ни капли не преувеличивал. Деревянная дверь нашей хижины не смогла бы задержать меня и на секунду в случае чего. На ней не было никаких защитных формаций, она не была покрыта талисманами, и, по сути, хватило бы и капли внутренней Ци, чтобы уничтожить столь хрупкую преграду.

Однако практик, что сейчас яростно долбился в дверь, почему-то так и не применил никаких заклинаний. Он все так и оставался снаружи, продолжая сыпать угрозами, а ведь хватило бы всего лишь одного боевого заклинания земного ранга, чтобы уничтожить преграду. Значит, что-то его останавливало от такого поступка, и меня это навело на определенные подозрения. И эти подозрения я и собирался проверить.

— Юми, успокойся, в случае чего я смогу тебя защитить. Я намного сильнее, чем может показаться на первый взгляд, — прошептал я.

— Спасибо, — неуверенно улыбнулась она в ответ и тут же вздрогнула от очередного удара по двери.

— Так успокойся! Говорю же, не обращай на это внимание, — продолжил шептать я. — Слушай меня, это очень важно. Садись в позу для медитации и начинай культивировать. Если что, считай, что это такая тренировка в особо сложных условиях.

— Что? Но зачем? — непонимающе уставилась она на меня.

— Если вдруг кто-то спросит, то скажешь, что ты медитировала. Хотя нет, лучше скажи, что ты смогла получить озарение или какое-нибудь небесное откровение, — на ходу придумывал я план. — А этот практик тебе пытался помешать культивировать и прорваться, вот!

— Что⁈ Ты предлагаешь мне врать⁈ — недовольно поджала губы она и, кажется, на секунду даже забыла, что к нам в дверь ломится неизвестный с явно недобрыми намерениями.

— Не врать, — мягко поправил я ее. — Мы же вместе с тобой читали про практиков, которые в стрессовых ситуациях смогли открыть для себя новые грани силы. Да и вообще… Пожалуйста, просто доверься мне. Я ведь тебя еще ни разу не подводил.

Наши взгляды на секунду встретились, и девочка спустя несколько секунд все же приняла для себя решение. Она кивнула и в точности последовала моему совету. Бросив последний, немного испуганный взгляд в сторону двери, она прикрыла глаза и начала шептать себе под нос мантры. Вот и хорошо. Вот и оправдание, на случай если этот тип действительно старейшина и я все же ошибся в своих предположениях.

— А ну живо, открывай! Я тебя нужники чистить отправлю, а кота твоего на шапку пущу! — продолжал яриться за дверью практик.

Решив, что особо терять уже нечего, я подошел поближе к двери и активировал духовное чувство, благо для него физические преграды особым препятствием не были. Когда я коснулся ауры этого наглеца, то очень удивился. Он был всего лишь на седьмом уровне сбора Ци и, кажется, даже не пробудил духовного чувства. По крайней мере, моей проверки он так и не заметил, продолжая долбиться в дверь.

И этот слабак угрожает мне и Юми? Это он меня-то на шапку пустить хочет? От такой наглости шерсть встала дыбом, и на секунду появилось желание все же исполнить свой первоначальный план и проверить, смогу ли я поместить тело в свой пространственный карман. Однако я все же смог сдержать этот порыв. Вот еще, мараться о всяких слабосилков! Другое дело, что оставлять подобное без ответа я тоже не собирался.

«Рев, переворачивающий небеса» уже неплохо зарекомендовал себя в борьбе со всякими идиотами. Это

Я взял под контроль свою внутреннюю Ци и направил ее к голосовым связкам. На этот раз собирался использовать почти пятую часть всей доступной мне силы. Это был максимум, который «Рев, переворачивающий небо» в принципе был способен вместить на моем текущем уровне. И что самое главное, вся эта мощь обрушится на одного-единственного наглеца.

— Ррауар! — вырвалось у меня.

— А-а-а! — тут же раздался испуганный вопль из-за двери.

Хм, как-то слабовато вышло. Я рассчитывал на большее… И тем не менее, от испуга практик, кажется, не рассчитал свои силы и вложил всю дурь в очередной удар по двери. Она и так за последние пару минут натерпелась очень и очень многое и просто не выдержала такого напора. Петли окончательно оторвались, и дверь начала медленно заваливаться внутрь.

— Демон! Здесь демон! — завизжал мужчина средних лет, с ужасом уставившись внутрь нашей халупы.

Впрочем, кажется, на этот раз испугался не только он. Юми вздрогнула, и я почувствовал, как по нашей духовной связи проходит поток ее Ци. В тот же момент вокруг девочки вдруг появился ураган из синих искорок. Кажется, она действительно от испуга смогла прорваться на второй уровень сбора Ци. Забавно.

Я ведь когда говорил ей сесть и медитировать, я просто пытался придумать запасной план, этакое оправдание на случай чего. И вся та история про медитацию в стрессовых условиях была просто экспромтом… Хм, неужели я случайно открыл способ прорывать в ускоренном темпе⁈ Иногда мой гений поражает меня самого…

— Придурки, мы так не договаривались! Вы не говорили, что эта деваха связалась с демонами! — визжал тем временем практик, который столь бесцеремонно выбил нам дверь.

Придурки? Не договаривались! О чем это он вообще? Я вообще-то изначально подумал, что это какой-то оборзевший практик заметил возраст и ранг культивации Юми и решил ее взять на слабо…

Только не говорите, что все происходящее — это продолжение того цирка, который в последнее время творится вокруг Юми! А ведь похоже на то… Потому как сюда уже мчалась парочка каких-то парней с оголенными мечами наперевес. Их фиолетовые мантии были покрыты золотистым узором, и если я ничего не перепутал, то во внешней секте этот узор обозначал принадлежность к Залу Меча. Он же филиал Пика Меча, о присоединении к которому я до этого момента всерьез раздумывал. В конце концов, я ведь чуть ли не в первой же симуляции получил талант Тело меча и было бы глупо его не развивать. Мда…

— А ну стоять, злодей! — закричал один из этих парней.

— Придурки! — повторил практик, что все еще стоял в нашем дверном проеме. — У нее демонический зверь! И у меня талисман сгорел! Она с демонами спелась!

Талисман сгорел? Это поэтому он вместо того чтобы в обморок от ужаса упасть сейчас визжит и несет какую-то ересь? Нужно учесть на будущее, что даже у слабых практиков могут быть свои козыри.

В этот момент мы с ним встретились взглядами, и его нервы все же не выдержали. Он вздрогнул всем телом, и на кончиках его пальцев сформировались несколько шариков фиолетового цвета. С невнятным воплем, он швырнул их внутрь нашего жилища, причем сделал это, явно не целясь.

Парочка шариков летела в меня, еще парочка устремились куда-то в стену, но вот один из них двигался прямиком по направлению к Юми. И девочка попросту не могла этого заметить. Она все еще не отошла от прорыва и поглощала искорки духовной силы из воздуха.

Я решил действовать незамедлительно, не обращая ни малейшего внимания на визжащего о демонах практика и на двух придурков с мечами. Я прыгнул вперед, заодно активируя технику «Золотого доспеха». Буквально в последний момент я почувствовал, что не успеваю — шарик летел слишком быстро и вот-вот должен был столкнуться с Юми. Что произойдет в таком случае мне проверить совершенно не хотелось…

В этот самый момент я использовал свой хвост. Причем сделал это, даже не задумываясь, на чистых инстинктах моего кошачьего тела. Я будто сам на секунду стал тем самым тигром, чей дух был заключен в свитке. Один точный удар, и фиолетовый шарик рассыпался безобидным облачком силы. Юми испуганно открыла глаза, явно не понимая, что происходит.

— Мяу, — сказал я, презрительно уставившись в дверной проем. А заодно подошел поближе к Юми, чтобы прикрыть ее в случае чего.

— Этот кот — демонический зверь! И девка тоже демонический практик! — визжал псевдостарейшина, одновременно пытаясь сбежать.

Вот только двое молодцов с мечами не давали ему это сделать.

— Да как ты смеешь обижать честных учеников⁈ — воскликнул один из них, занося меч для удара.

Правда, вид он имел какой-то слишком бледный, как и его напарник, да и фраза звучала как-то неуверенно. Кажется, что-то в их гениальном плане по заманиванию Юми на Пик Меча пошло не так. Впрочем, идея изначально была идиотская, так что ничего удивительного.

Это ж надо додуматься, натравить на Юми какого-то мужичка, чтобы потом выступить этакими спасителями! Хоть бы исполнителей подобрали адекватных, а не таких истеричек. Возможно, тут немного виноват и один кот, но я уж точно не мог ожидать, что кто-то применит настоящее боевое заклинание прямо в нашем доме.

— Вы не понимаете! — кричал практик. — У меня защитный амулет сгорел! Она практикует техники демонов!

В этот момент я лишь презрительно фыркнул. Техники демонов, как же! Скорее я поверю, что у него амулет бракованный! Стоп, а ведь у Юми есть особое телосложение, из-за которого ее даже в прошлой симуляции похитили. Причем телосложение явно не самое светлое. Мог ли его эффект усилиться во время прорыва, чтобы практик принял его за демоническую технику? Впрочем, есть еще и вариант, что этот псевдостарейшина просто дурачок… И в него мне почему-то верилось даже больше, чем в первый.

— Мы все видели, что ты попытался сделать, тварь! Нападать на младшего ученика, вымогать у своих братьев по секте камни духа — это бесстыдство! К счастью, мы на Пике Меча не допустим подобного! — все же попытался следовать заранее заготовленному сценарию один из них.

Только вот он почему-то резко замолчал и сильно побледнел, уставившись куда-то вдаль. Да что там он, даже псевдостарейшину

Кажется, наше представление произвело слишком много шума и привлекло ненужных свидетелей. Точнее свидетельницу. С неба, стоя на мече, спустилась девушка, чей фиолетовый наряд был обрамлен черным узором. Такой узор означает, что она представитель Зала Порядка, это я точно помнил.

— Что здесь происходит? — спокойным голосом спросила она и внимательно окинула взглядом сломанную дверь, «старейшину» и двух практиков.

— Эта девка держит у себя демонического зверя, а эти двое с ней заодно! Они хотели и меня подставить, но…

— Заткнись, — бросила она.

С ее ладони сорвалось фиолетовое облачко, которое, столкнувшись с «старейшиной», лишило его способности говорить. У него вокруг нижней половины лица появилась фиолетовая дымка и все что он мог сейчас — только мычать. Интересное заклинание… Я тоже так хочу! А то, стоит признать, арсенал мой слишком скуден и кроме как защищаться и нападать я по сути ничего и не умею, а это для практика уровня Основы как-то стыдно. Впрочем, дайте мне немного времени и ситуацию я исправлю!

— Вы двое — ваша версия? — уставилась она на практиков меча.

— Мы мимо проходили и… — начал было один из них, но получив тычок в бок от напарника тут же замолчал.

— Это внутреннее дело Пика Меча, мы не будем ничего говорить без нашего старейшины, — ответил второй.

— Ясно. А ты, девочка, что скажешь? Я чувствую, ты только что прорвалась на второй уровень сбора Ци. Поздравляю.

— С-спасибо, — заикаясь от нервов, кивнула Юми.

— Не стоит. Лучше расскажи свою версию того, что здесь произошло, — кивнула девушка.

— Ну, я медитировала, а потом этот… Он дверь выбил, и Кейден меня защитил, — немного невпопад ответила Юми.

Девушка поморщилась, а потом ее взгляд переместился на меня. Она на секунду нахмурилась и даже немного спустилась вниз на своем мече, чтобы оказаться ближе. В следующий миг я почувствовал, как по моему телу пробежали мурашки.

Было несложно догадаться, что она использовала свое духовное чувство, чтобы определить, что я за зверь такой. И, кажется, результат ее удовлетворил. По крайней мере, на ее лице появилось нечто среднее между удивлением и намеком на улыбку.

— Девятый уровень сбора Ци? Во внешней секте? Интересно…

— Мммм! — начал сердито мычать псевдостарейшина.

— Не знаю о каком демоне ты кричал, но этот кот точно не демон. Просто это ты слабак. Тебе еще повезло, что этот зверь не убил тебя на месте. Или не повезло, это как посмотреть. Нападение на ученика секты Пурпурного Облака — это серьезное преступление, так что я бы тебе не позавидовала. А что касается тебя, девочка, — перевела она взгляд на Юми, — Ты молодец. Хочу отметить, что твой кот крайне сдержан для духовного зверя.

— Так мы пойдем? — напомнил о своем существовании практик с Пика Меча.

— Пойдете? Вы⁈ Ну уж нет. Вы ведь сами говорите, что это дело Пика Меча, а значит, я не могу позволить себе отпустить вас так просто. Придется старейшинам Пика Порядка и Пика Меча договариваться между собой, а вы пока посидите со мной в Зале Порядка. И да, девочка, ты уж извини, но тебя и твоего кота это тоже касается. Вы все пойдете за мной… На всякий случай.

— Да как ты смеешь⁈ — вспылил один из практиков с золотым узором на одежде.

Его рука на секунду потянулась к клинку, но второй тут же ткнул его в бок и строго посмотрел. Этого вполне хватило, чтобы он успокоился и кивнул. Третий участник того цирка тоже попытался что-то возразить, но из его уст донеслось лишь невнятное мычание. Ну, а Юми… Юми просто кивнула и, подхватив меня на руки, отправилась за девушкой в зал порядка.

Она, кстати, все-таки слезла со своего меча. То ли не хотела выделяться на нашем фоне, то ли потому, что использование этого артефакта потребляло довольно много ее Ци. Как бы то ни было, но спустя пятнадцать минут мы все-таки дошагали до массивного каменного здания с черными колоннами. Оно несколько выбивалось на фоне остальных строений, но внушало уважение своей массивностью и мрачностью. То что нужно для зала, отвечающего за наказания, которым по сути являлся Пик Порядка.

Итак, спустя неделю проживания в секте, я наконец-то попал хоть в какое-то административное здание. И пусть обстоятельства, при которых это произошло, меня не слишком-то радовали, но в какой-то мере это можно было считать достижением. И да, это вам не наша с Юми халупа. Зал Порядка сразу давал понять, что с сектой шутки плохи.

Внутри все было отделано черным мрамором. Ну или нефритом, я точно не знал. Главное, что камень был черным как ночь и очень дорогим даже на вид. Я активировал свое духовное чувство и обнаружил, что стены буквально пронизаны духовной силой.

Я, конечно, не специалист, но вполне вероятно, это был какой-то вариант местной защиты. Причем скорее всего активной защиты, уж очень активно у меня мурашки по загривку забегали. Вот так решит какой-нибудь бунтарь рыпнуться в Зале Порядка, а его на месте и испепелит. Я бы совсем не удивился подобному исходу.

Сразу на входе за массивным столом сидели двое юношей и девушка. Они перебирали какие-то бумаги и выглядели довольно усталыми. Один из юношей поднял на нас взгляд и кивнул сопровождавшей нас девушке.

— Нарушители? Подготовить камеры или как? — спросил он.

— Сообщи старейшине Юлиану, что ученики Пика Меча организовали нападение на одну из внешних учениц, — с довольной улыбкой протянула наша сопровождающая, а затем кинула внимательный взгляд на Юми и добавила. — На одну из перспективных учениц.

— Даже так? — удивился юноша, и двое его коллег на секунду отвлеклись от бумажек, чтобы посмотреть на нас.

— Ты что, несешь⁈ Какое нападение⁈ Мы тут не при чем, мы мимо проходили! — тут же всполошились оба практика Меча и даже схватились за свое оружие.

— Ого, парни, какие вы смелые! — хмыкнула девушка. — Ну давайте, продолжайте, мне интересно, чем это все закончится.

— Мы подождем старейшин, они ответят на все ваши вопросы, — после секунды раздумий ответили практик. Руки от клинков они все же убрали, с явной опаской оглядываясь по сторонам.

— Эх, ну и чего вы такие осторожные стали? Даже обидно немного, — хмыкнула наша сопровождающая.

После этого нас повели в неизвестном направлении. Впрочем, довольно быстро выяснилось, что неизвестным направлением оказался небольшой кабинет. На удивление, для места со столь грозной репутацией, как Пик Порядка, внутри оказалось довольно комфортно. Здесь

Да что уж там, никого из нас даже не заковали в цепи, не использовали никакие формации или талисманы, чтобы ограничить наши силы! Даже мечи у тех двоих никто так и не отнял! Другое дело, что с каждой секундой их лица становились все мрачнее и мрачнее, а в какой-то момент на них даже начал мелькать страх.

Я же в этот момент с презрением смотрел на этих «гениальных интриганов» и пытался успокоить Юми, которая из-за общей атмосферы напряженности тоже весьма нервничала. С одной стороны, очевидно что ей ничего не грозит, а с другой… С другой стороны никто так и не сказал ей, что она ни в чем не виновата, да и вообще, никто ничего никому не объяснял. Это у них что, такой метод психологического давления, что ли?

— Ждите старейшину Юлиана, — только и бросила нам наша сопровождающая, а затем замолчала, внимательно следя за нами своим цепким взглядом. Даже я немного занервничал, если на то пошло…

Впрочем, ждать этого старейшину нам пришлось недолго. Всего через десять минут в кабинет зашел подтянутый мужчина среднего возраста. Даже без всякого духовного чутья от него ощущалась подавляющая аура силы. Даже от практиков уровня Ядра ничего такого я не чувствовал. Вполне вероятно, что он уже преодолел этот уровень. Когда он вошел, то внимательным взглядом окинул всех присутствующих в помещении и его взгляд почему-то остановился на мне. Глаза старейшины слегка расширились в удивлении. Я же в этот момент понял, что, кажется, попал…

— Киана, а подскажи-ка мне, на каком уровне, по-твоему, этот… Этот котик? — с непонятной усмешкой спросил он.

— Девятый уровень сбора Ци, мастер, — уверенно ответила девушка.

— Девятый уровень сбора Ци, говоришь? — покачал головой старейшина, и разочарованно вздохнул. — Видимо, плохо я тебя учил, раз ты не смогла обнаружить у себя под носом зверя уровня Основы…

Глава 4

— Какие красивые рыбки, — сказала Юми.

— Мяу, — печально вздохнул я.

В данный момент мы сидели на берегу небольшого искусственного прудика и любовались золотистыми карпами, которые плавали в нем. Эти рыбки на самом деле были духовными зверями уровня сбора Ци. Да и сам пруд, как оказалось, был маленьким источником духовной силы. Здесь даже была небольшая беседка, предназначенная специально для медитации. Как сказал нам хозяин этого места, если культивировать, сидя в этой беседке, то прогресс будет намного быстрее, чем в других местах внешней секты.

Как мы вообще оказались в таком месте? За это стоит сказать спасибо старейшине Юлиану. Именно в его резиденции мы с Юми сейчас и находились, пользуясь его гостеприимством. Хотя по поводу гостеприимства я бы, конечно, поспорил. Этот гад так и не покормил одного бедного котика нормальной едой!

Когда он сказал, что я зверь уровня Основы, я не на шутку перепугался и уже было решил, что эта симуляция скоро закончится. Однако вместо того, чтобы хватать меня и отправлять в какие-нибудь казематы на опыты, старейшина Юлиан лишь похвалил Юми за то, какого сильного, а главное, сдержанного духовного зверя она смогла воспитать. Девочка в этот момент была в полном шоке, не понимая, каким это образом я вдруг смог достичь уровня Основы. У нее в голове явно появилось множество вопросов, но она была достаточно разумным ребенком и не стала задавать их прямо на месте. Юми лишь смущенно кивнула в ответ на похвалу старейшины Юлиана и одарила меня крайне подозрительным взглядом.

А вот то, что произошло дальше, удивило меня еще больше. Этот уважаемый старейшина заявил, что полностью разобрался в сути происшествия, понял кто виноват, и самой Юми сидеть в застенках Зала Порядка больше не обязательно. Другое дело, что наше с ней жилище пострадало из-за действий других практиков, и он, как праведный культиватор, просто не мог позволить нам вернуться туда сейчас, а потому предложил переночевать в его резиденции.

Причем сказал он это таким тоном, что сразу стало понятно. Никакое это не предложение, и отказаться у Юми вариантов не было. Так что Зал Порядка мы довольно быстро покинули и очутились в небольшом дворце, который располагался неподалеку. Конечно, по размерам до резиденции лорда он не дотягивал, зато вот по количеству всяких талисманов и прочих защит обгонял даже сам Зал Порядка. По крайней мере, мое духовное чувство подсказывало, что это именно так.

После этого старейшина Юлиан пригласил Юми на ужин, за которым осторожно расспрашивал девочку, как ей живется в секте и что она вообще думает о культивации и пути к бессмертию. Юми вежливо отвечала ему, и после непродолжительной светской беседы завалилась спать в выделенной ей комнате. Впервые за долгое время девочка получила в свое распоряжение нормальную и удобную кровать и спала как убитая.

Я же в этот момент размышлял, это что вообще было такое⁈ Конечно, я могу просто все надумывать, и вообще это моя паранойя, но складывалось впечатление, что Зал Порядка использовал Пик Меча как марионеток. Они ведь могли разыграть ту же самую карту, предстать этакими спасителями и защитниками порядка, которые защитили Юми от злобных практиков. Только сделали это умнее конкурентов.

Иначе я просто не могу понять, почему лично старейшина Юлиан, практик как минимум уровня Зарождения Духа, уделил ей столько своего личного внимания, накормил вкусным и сытным ужином и предоставил удобные покои. Все эти подозрения усиливались еще и моим недовольством, потому как лично я вместо ужина получил очередную горсть пилюль.

К слову, на этот раз пилюли были уже не те, что Юми получила в Зале Духовных Зверей. Этот Юлиан, поняв, что я зверь уровня Основы, отправил одного из своих слуг, и они принесли новый мешочек с пилюлями, на этот раз подходящими для зверя моего ранга культивации. И да, вкус у них был преотвратный. Горькие, пересоленные и в то же время будто с привкусом мяты и какой-то химии. Но, несмотря на вкус, я все же смог их проглотить по той простой причине, что мое нутро буквально кричало, насколько они полезны для моего развития.

И да, в отличие от прошлых пилюль, с этими я действительно смог почувствовать, что моя сила немного растет. Тот пылающий шар энергии в груди, пусть совсем чуть-чуть, но увеличился. Этого явно было недостаточно, чтобы перейти на следующий ранг уровня Основы, но если я месяц или даже два буду есть

Впрочем, я тут же отбросил эту мысль. Я не собираюсь лениться. Я буду использовать все возможности, чтобы стать сильнее и вернуть себе человеческий облик. В конце концов, одно другому не мешает, а скорее наоборот, дополняет. К тому же перед сном я повторил Цикл техники «Дыхание Тигриного Меча», и после этого энергия от пилюль стала усваиваться намного быстрее. По крайней мере, у меня возникли именно такие ощущения.

Следующим утром старейшина Юлиан не почтил нас своим присутствием за завтраком. Слуги сказали, что у него срочные дела, и до его возвращения нам с Юми рекомендуется не покидать его жилище.

И да, по поводу слуг. Это были все те же внешние ученики секты, причем далеко не самые слабые. Я не постеснялся использовать свое духовное чувство и обнаружил, что у большинства из них шестой или даже седьмой уровень сбора Ци. Видимо, прислуживать в доме у старейшины Зала Порядка — работа довольно престижная. Ну, или этот Юлиан иногда дает какие-то ресурсы и советы своим слугам, раз они умудряются развиваться, работая на него.

— Хорошо, что в этой секте есть такие люди, как старейшина Юлиан. Хоть кому-то можно доверять, — вздохнула Юми, глядя на карпов.

— Мяу! — фыркнул я, недовольно посмотрев на нее и даже на всякий случай послав капельку своей Ци через нашу духовную связь.

— Ну чего ты такой недовольный? Он же нам помог, — сказала Юми и почесала меня за ушком.

Я в этот момент очень хотел высказать все, что думаю об этом старейшине, и рассказать Юми о своих подозрениях, но, увы. Место было совсем не подходящим. Я уж точно не собирался выдавать свою разумность, находясь в доме этого практика. Здесь было слишком много каких-то непонятных талисманов и узоров духовной силы. Уверен, среди них есть и те, через которые он может следить за происходящим внутри его дома. Да к тому же не стоило забывать и о слугах. Они банально могли услышать наши с Юми разговоры. Благо, никто и не думал удивляться, что девочка иногда разговаривает со своим котом. А то, что он иногда кивает… Совпадение, не более, да.

В этот самый момент у меня заурчало в животе. В конце концов, это Юми завтракала какими-то вкусными и ароматными булочками, а мне опять подсунули под нос горькие пилюли! Уж не знаю, как с этим обстоят дела у других духовных зверей, но после такой кормежки я все еще был голоден. И, увы, доставать еду из своего пространственного кармана я не мог, чтобы не выдать себя.

Все то время мой взгляд был прикован к карпам, что прямо у меня под носом безмятежно плавали в пруду. Такие красивые, такие фонящие духовной силой, такие… Такие аппетитные!

Я вообще не понимаю, на что этот Юлиан рассчитывал, оставляя могучего духовного кота рядом с глупыми рыбами. Он что, рассчитывал, что я буду на них просто смотреть⁈ Тем более что вот эта наглая рыбина буквально плавала у меня под носом, стоило только лапку протянуть, что я, собственно, и сделал.

Я даже не уверен, осознанное ли это было действие или я просто отдался на волю инстинктам, но моя лапка нырнула прямо в прудик и почти зацепила наглую рыбину. Почти, потому что в этот самый момент я загривком почувствовал напряжение духовной силы, и прямо из центра озера в меня прилетела струя воды. В один миг я вымок до кончика хвоста!

Я отскочил на несколько метров назад и злобно зашипел, глядя на пруд. Там прямо из центра водоема, торчала голова огромного усатого карпа. Его чешуя отливала настоящим золотом, и мне казалось, что в блеклом взгляде его рыбьих глаз скрывалась какая-то насмешка. Его жабры раздулись, и он вновь запустил в меня струю воды. К счастью, на этот раз я был готов и смог уклониться.

Да что это рыбина себе позволяет⁈ Не прощу! Зашипев, я прикинул, как бы мне отомстить этой наглой твари. Лезть в пруд самому мне совершенно не хотелось, а никаких по-настоящему дальнобойных заклинаний у меня не было. Проблема…

— Стойте, стойте! — раздался сзади встревоженный голос одного из слуг.

Спустя секунду растрепанный юноша подбежал к озеру и, достав какую-то зеленоватую табличку, начал совершать странные пассы руками.

— Фух… Простите, я должен был предупредить. Эти карпы — духовные звери, и они иногда любят пошутить. С вами все в порядке, госпожа?

— Да, только Кейдена намочили, — шокировано ответила Юми.

В этот момент их взгляды скрестились на мне. Я злобно фыркнул, отряхиваясь от капель воды. И ничего меня не намочили, так чуть-чуть обрызгали! Впрочем, такую обиду я точно не забуду. Уверен, это все интрига этого Юлиана! Он пытался очернить меня в глазах слуг и Юми, и карпов этих специально в пруд запустил. Вот он, хитрый интриган!

Впрочем, здесь и сейчас свою месть я осуществить все равно не мог. Слуга позвал нас с собой и предложил Юми легкий перекус. Причем под легким перекусом здесь понимался полноценный обед из пяти блюд. К счастью, на этот раз я тоже получил нормальную еду. Я с жадностью впился в кусок мяса какого-то духовного зверя, под осуждающим взглядом Юми. И вовсе не шипел на несчастного слугу, чтобы это мясо получить! Он сам решил мне его дать. Именно так!

А спустя еще несколько часов вернулся и старейшина Юлиан.

— Юная ученица, как вам спалось? — поприветствовал он Юми.

— Благодарю, все хорошо, — смущено ответила девочка.

— Рад слышать, — кивнул Юлиан. — Что ж, я распорядился, так что ваше жилище уже привели в порядок. К тому же я позволил себе немного улучшить ваши условия, раз уж вы попали в столь сложную ситуацию по недосмотру представителей моего Зала. Если вас что-то будет тревожить в будущем, то смело обращайтесь, я обязательно помогу, если это будет в моих силах.

— Благодарю вас, — довольно улыбнулась она.

Я же в этот момент пытался понять, что же все-таки задумал этот практик? Неужели он действительно собрался заманить Юми к себе? Причем действовал он куда умнее, чем его конкуренты, так что девочка, кажется, ничего не заметила.

После этого мы наконец-то покинули его дом и вернулись в нашу халупу. Первым делом я использовал свое духовное чувство, чтобы осмотреть

— Я же говорила, что старейшина Юлиан очень благородный! — довольно улыбнулась Юми.

— Больше на взятку похоже. Или на подкуп, — хмыкнул я и высказал Юми свои опасения, которые терзали меня все это время.

— Кейден, ну не говори глупостей! Старейшина Юлиан не такой! Я вообще не понимаю, почему все хотят, чтобы я оказалась именно на их Пике. Разве остальным ученикам оказывают столь пристальное внимание? — нахмурилась она.

— У остальных учеников нет небесных духовных корней, — вздохнул я.

И дальше скрывать это от Юми было просто бессмысленно и опасно. Если честно я вообще не видел смысла от нее это скрывать. Была правда одна проблема. Сама Юми, кажется мне совершенно не поверила.

— Чего⁈ Кейден, не шути так. У меня вообще-то земные духовные корни воды и дерева! — скептически посмотрела на меня Юми. — И вообще, когда ты мне собирался рассказать, что ты уже на уровне Основы? Как давно ты прорвался?

— Ну… — задумчиво протянул я.

Вообще, как и с ее духовными корнями, свой уровень культивации я тоже скрывал не то чтобы специально. вышло это не то чтобы специально. Просто как-то подходящего момента не было, чтобы ей все это рассказать, а потом я просто забыл, да и не видел в этом особого смысла. И, кажется, это обидело девочку. По крайней мере, во взгляде у нее что-то такое мелькало. Так что я решил немного сгладить ситуацию и рассказать ей правду. По крайней мере, какую-то ее часть.

— Помнишь, в городе был переполох с прорвавшимся практиком? — с невинным видом спросил я.

— Так это был ты⁈ — сразу обо всем догадалась Юми. Какая она все же умная!

— Ага, — кивнул я. — Так получилось.

— Подожди, но ведь наставник Джун говорил, что тот практик, который прорвался, еще и свиток «Тигра» украл! А ведь ты постоянно занимаешься с каким-то свитком… Кейден, ты что, вор⁈ — в шоке уставилась она на меня. Кхм, иногда она даже слишком умная…

— Да кто здесь вор⁈ — обиженно воскликнул я. — Между прочим, этот Лом меня дважды убить пытался, и все из-за этого свитка! И вообще он еретический практик! Можешь у кого угодно спросить, тебе подтвердят!

Девочка недовольно скрестила руки на груди и сверлила меня подозрительным взглядом. Я сверлил ее не менее пристальным взглядом, только на моей мордочке была искренняя обида и возмущение. Назвать меня вором после того, как я делился с ней блюдами из собственной коллекции? Фыркнув, я отвернулся от нее, взмахнув хвостом. Да, теперь я смотрел в стену, но пусть она понимает, насколько неправильны и обидны были ее слова!

Спустя секунду я почувствовал, как меня аккуратно чешут за ушком.

— Кейден, ты извини, я же не знала, что этот мастер Лом такой негодяй, — осторожно сказала девочка.

— Да, да, он такой! — мурча от удовольствия, ответил я. — А еще, чтоб ты понимала, насколько он негодяй, все практики, которые изучали его технику, не смогут развиваться выше уровня Основы. Так что я не просто отомстил, я еще и другим людям помог вернуться на праведный путь!

— Кажется, я помню, что наставник Джун что-то такое рассказывал… Ты молодец! Кейден, а ты же не будешь больше ничего воровать? — осторожно спросила Юми.

— Да за кого ты меня принимаешь⁈ — гордо фыркнул я.

На этом наш конфликт был полностью исчерпан, так толком и не начавшись. Да и воровать я действительно ничего не собирался… Подумаешь, буду иногда брать то, что принадлежит мне по праву! Ну или будет плохо лежать, как например те книги в библиотеке. Как представлю, что они там совсем одни, в холодном помещении, так сердце кровью обливается! Ну ничего, придет время я спасу их от холода и одиночества, поместив в свой пространственный карман!

Следующие несколько дней прошли довольно спокойно. В нашей с Юми жизни даже начала появляться повседневная рутина… Ну или ее подобие. Утренний подъем, культивация на пурпурные облака, мои попытки освоить заклинание невидимости и технику «Тигра Мечехвоста»… Все бы ничего, но в эту рутину закрался один неприятный момент — Юми все-таки не вняла моим словам и иногда заглядывала в Зал Порядка. Я, конечно, понимаю, что девочке нужно общение и социализация, но этот Пик все равно почему-то меня очень сильно напрягал.

С самим старейшиной Юлианом она, разумеется, больше ни разу не виделась, но, как выяснилось, каждый из Залов раз в неделю проводил бесплатные лекции для практиков внешней секты. Не знаю, почему наставник Джун нам про это ничего не сказал. Видимо, он посчитал, что после его уроков Юми там делать будет нечего, но девочка все равно, чтобы постоянно не сидеть в четырех стенах, их посещала. И с каждым разом все больше и больше восхищалась этим Залом Порядка.

Кажется, я уже знаю, к какому Пику она захочет присоединиться. Точнее, она сама об этом мне заявила одним прекрасным вечером! И, несмотря на все мои увещевания, она от этой идеи не отказывалась. В зале Порядка ведь такие хорошие практики, они за справедливость и вообще, помогать другим — это призвание настоящих бессмертных!

А еще она все же решила изучить те два заклинания, которые ей выдали еще в первый день при вступлении в секту. И меня на это пыталась подписать.

— Ну, давай вместе это заклинание учить, а⁈ Мне одной скучно! — уговаривала она меня, подсовывая заклинание «Пурпурного дождя».

Я в этот момент старательно пытался освоить заклинание невидимости, так как все еще не отказался от своей идеи пополнить коллекцию книг в местной библиотеке и отвлекаться на другое заклинание мне не хотелось. Вот только Юми была не только девочкой умной, но еще и очень настырной, так что спустя несколько дней непрерывных просьб я все же согласился.

— Ура! — радостно воскликнула она, и мы вдвоем принялись зубрить мантры и символы.

И на следующий день у меня чуть челюсть от шока не отвалилась. Юми смогла освоить заклинание земного ранга чуть ли не с первой попытки! Стоило ей немного понаблюдать за облаками на рассвете, как у нее все получилось! В то время как я безрезультатно продолжал бубнить себе под нос мантры, над ее ладошкой уже плясало небольшое

— Это так здорово! — радостно воскликнула девочка. — Кейден, ну ты чего возишься? Там же ничего сложного!

— Да я просто… Ну так, — неопределенно ответил я. — Кажется, начинаю понимать, почему все практики так сильно ценят небесный духовный корень.

— Кейден, да сколько можно говорить, у меня не небесный духовный корень, а земной! — фыркнула Юми. — Это и наставник Джун говорил, и вообще, небесный корень настолько редкий, что не каждые сто лет его носители появляются!

— Ага, — хмыкнул я.

Мне уже надоело убеждать девочку в том, какими талантами она на самом деле обладает. После этого я все же вернулся к изучению заклинания земного ранга. Это уже было дело принципа! Успеха я добился только через неделю, и то исключительно потому, что Юми решила помочь мне и объяснить, как она сама понимает это заклинание. Правда, объяснения эти были не очень внятные и больше напоминали какое-то абстрактное описание, но и этого мне неожиданно хватило. И вот вокруг моих лапок появились пурпурные облачка…

— Кейден, ты так здорово придумал! Притворялся, что не понимаешь, заставлял меня все объяснять, и я сама еще лучше это заклинание освоила! — радостно хохотала Юми.

И над ее ладошкой плясали облачка, причем появлялись они там совершенно без всякой мантры. Она буквально за неделю смогла освоить это заклинание на продвинутом уровне! Я не стал переубеждать ее. Пусть считает, что я действительно придумал такой хитрый способ для ее обучения, а то несолидно как-то получается. Хотя на самом деле я в этот момент поражался колоссальной разнице между талантом смешанного и небесного духовного корня. Я, конечно, не завидовал Юми, но кажется, я начинаю понимать, почему у меня так и не вышло освоить технику культивации Небесного ранга. Она просто была слишком сложной. Теперь понятно, почему всех подряд не обучают высокоуровневым техникам — не факт что начинающие практики вообще смогут их освоить! Ну или усилий им придется потратить столько, что за это время они могли бы добраться до уровня ядра…

Несмотря на все это, я так и не бросил свои попытки освоить заклинание невидимости. Спустя почти три недели стараний у меня это наконец-то удалось. Причем удалось у меня это именно в тот момент, когда Юми прорвалась на третий уровень сбора Ци. По нашей духовной связи в меня хлынул поток духовной силы, и символ заклинания в моей голове внезапно вспыхнул. На секунду мир будто расплылся, и я обнаружил, что стал невидимым. Ну, почти невидимым.

Если быстро двигаться, то какой-то силуэт все равно проглядывался, но если действовать в темноте, да еще и стараться не попадаться людям на глаза, то вполне должно сработать. Особенно в сочетании с техникой «Крадущегося Тигра» и полной маскировкой ауры.

— Кейден? — удивленно уставилась на меня девочка, отойдя от прорыва.

— Меня здесь нет. Тебе кажется! — прошептал я.

— Ты что, все же изучил заклинание невидимости⁈ — нахмурилась она.

— Меня здесь нет. Я тигр, крадущийся в тишине! Я затаившийся дракон! И вообще, вы ничего не докажете!

— Ты же не собираешься использовать его для чего-то плохого? — задумчиво протянула она.

— Да за кого ты меня принимаешь⁈ — обиженно фыркнул я.

В тот же день девочка отправилась прямиком в Зал Порядка, чтобы сообщить о радостной новости. О своем прорыве. Там у нее уже появилась подружка — та самая Киана, которая в свое время сопроводила нас в Зал Порядка.

И да, это место все еще оставалось единственным административным зданием во всей секте, в которое меня вообще пускали. Работающие там девушки, не стесняясь, тискали меня, будто так и надо! Не то чтобы я сильно возражал, но могли бы хотя бы для приличия спросить у меня согласия⁈

В этот раз, когда Юми пришла в Зал Порядка, то местные работницы, услышав радостную новость, даже организовали для нее небольшой праздничный ужин. Пусть и не слишком довольный, но я там тоже присутствовал и даже умудрился стянуть со стола огромную рыбину. Это, конечно, не карпы из пруда старейшины, но тоже ничего. А до карпов я еще доберусь. Особенно теперь, с заклинанием невидимости!

Тем же вечером, когда Юми уснула, я отправился на дело. Откладывать смысла не было. Местная библиотека располагалась не слишком далеко и я спокойно до нее добрался. Заклинание «Незримого Облика» получалось у меня довольно неплохо и силы на поддержание требовало не так уж и много, несмотря на духовный ранг. По моим скромным прикидкам, я мог поддерживать его несколько часов подряд. Самым сложным сейчас было именно проникнуть в библиотеку. К счастью, она работала круглосуточно, и я проскользнул в нее вместе с одним из учеников.

Оказавшись внутри, я довольно усмехнулся. Наконец-то справедливость восторжествовала! Будут теперь знать, как котов внутрь не пускать! Теперь-то я смогу пополнить свою коллекцию техник и заклинаний. Засуну в пространственный карман все, что туда поместиться, благо он немного освободился за прошедшее время.

Оглядевшись по сторонам, я притаился в тенях. В библиотеке была какая-то защита, но на меня она на меня совершенно не реагировала. По крайней мере пока. Так что я спокойно двинулся внутрь здания, прямо вдоль книжных стеллажей, заодно присматриваясь к их содержимому. Благо, местные работники не ленились и содержали хранилище знаний в полном порядке, так что ориентироваться здесь было не сложно.

В первую очередь меня интересовали стеллажи с техниками культивации. Нужно найти что-то на замену технике тигра, а платить пятьсот камней духа за одну единственную книжку я желанием не горел. Да и не было у меня этих самых камней, если на то пошло. Нормального способа заработка я так и не смог найти.

Дойдя до нужных шкафов, я столкнулся с неожиданной проблемой, я попросту не мог вытащить из шкафа ни одной книги. Для этого требовался какой-то специальный артефакт, но у меня его по понятным причинам не было. Впрочем, отчаиваться я не собирался и, немного подумав, решил действовать иначе. Вместо того чтобы вытягивать книжки по одной и просматривать их содержимое, я окутал целую полку с техниками культивации духовного ранга своей Ци и отправил ее в пространственный карман. Против такого защита не сработала и книжки попросту исчезли вместе с полкой!

И в этот самый момент защита библиотеки все-таки активировалась. Я почувствовал волну Ци, которая пронзила пространство. Спасибо маскировке, она прошла мимо меня.

— Что⁈ Кто посмел⁈ — взревел какой-то практик в глубине библиотеки.

Я услышал топот и поспешил скрыться. А то маскировка и невидимость это хорошо, но мало ли, какие средства обнаружения есть у местных сторожей?

Пока местные библиотекари столпились вокруг полки с исчезнувшими книгами, я, незаметно для них, смог стащить еще и несколько заклинаний духовного уровня. Они как раз удобно расположились на моем пути, так что было бы глупо их не взять. Я бы вообще всю библиотеку с собой унес, но, к сожалению, место в моем пространственном кармане было ограничено.

Причем на этот раз мой поступок, кажется, даже остался без внимания, потому как ни один из ответственных за библиотеку практиков не побежал в сторону стеллажей с заклинаниями. Видимо, они и подумать не могли, что кто-то окажется настолько наглым и хитрым, что продолжит обчищать их в этот самый момент.

Двигаясь сквозь тени, я замер у самого выхода. Мое сердце бешено колотилось, но это никак не мешало мне поддерживать заклинание скрытности и невидимости.

— А ну, выходите! Да вас за такое казнят! Вы что, идиоты совсем⁈ — орал практик, видимо, хранитель библиотеки.

— Ты дверь-то открой! — нахмурился какой-то тип. — У меня ночная медитация по плану!

— Какую дверь⁈ Никто из библиотеки не выйдет, пока сюда старейшина не прибудет! И вообще, чего это ты сбежать хочешь⁈ Это ты, что ли, техники украл⁈

— Да ты за языком следи! — взревел тип.

Кажется, дело легко могло дойти до драки, но в этот момент дверь скрипнула, и внутрь вошла женщина с седыми волосами. Она окинула помещение внимательным взглядом, и в этот самый момент я ловко проскользнул между ее ног. Уж не знаю, на каком уровне культивации она была, но одного скромного кота она заметить так и не смогла.

В этот момент на улице уже окончательно стемнело, так что я, почти не скрываясь, бежал подальше от местного хранилища знаний. При этом я смог заметить, как где-то высоко в небе к библиотеке стремительно приближались крохотные фигурки, причем двигались они со стороны внутренней секты… Кхм, кажется, мои действия вызвали чуть больший переполох, чем я ожидал.

С бешено колотящимся сердцем я направился в сторону нашей хижины. К счастью, погони за мной не было, и я очень надеялся, что не оставил никаких зацепок, способных привести практиков ко мне. В конце концов, я достаточно надежно замаскировал свою ауру, и ни капли моей Ци в библиотеке точно не осталось.

Вообще, если уж говорить начистоту, то сейчас, когда столь желанные книги уже лежали в моем пространственном кармане, я начал осознавать, что, возможно, поступил немного опрометчиво. Однако в свое оправдание скажу, что идея проникнуть в библиотеку и забрать из нее техники и заклинания буквально сводила меня с ума с самого момента моего появления в секте. Я же буквально пришел сюда ради знаний, а эти знания от меня запрятали за семью замками! Так что сейчас особо ни о чем не жалел. Да и вообще, они сами виноваты, что сделали настолько паршивую систему безопасности в библиотеке, раз туда даже самый обычный кот проникнуть смог!

Уже приближаясь к нашей лачуге, я заметил нечто странное. Мое духовное восприятие резануло ощущение, будто я миновал какой-то барьер. А ведь раньше ничего такого не было. К счастью, я все еще использовал свои техники маскировки и невидимости, так что барьер на меня никак не отреагировал. Зато я смог заметить кое-что подозрительное. Точнее, кое-кого. Две неизвестные фигуры, которые медленно приближались к нашему с Юми жилищу. Я немного ускорился, и до моих ушей донесся их разговор.

— Я не понимаю, почему нужно было дергать нас именно сейчас. Ты вообще уверен, что нас вытащат после такого?

— Уверен. Ты лучше скажи, это точно тот дом?

— Точно. Я за ним пару дней следил. К счастью, господин все очень четко описал. Здесь живут девочка с котом.

— Хорошо, действовать нужно быстро, сам знаешь. Амулетов надолго не хватит.

— Да чего там действовать-то? Девка всего лишь на уровне сбора Ци, — хмыкнул его собеседник.

— Зато кот на уровне Основы, — сердито прошипел второй. — Зазеваешься — у нас обоих мигом на тот свет отправят.

— Да что ты мне объясняешь-то? Думаешь, я не знаю, как с духовными зверями обращаться? — недовольно фыркнул его собеседник.

В этот момент у меня не было абсолютно никаких сомнений о том, что эти двое разговаривают обо мне и Юми. Причем они явно имели какие-то совсем не добрые помыслы на наш счет. И по хорошему, мне бы не самому с ними разбираться, а позвать кого-то на помощь, вот только барьер… Судя по всему эти двое позаботились, чтобы про их темные делишки никто не узнал. Да и если я прямо сейчас кинусь за помощью, то когда эта помощь еще придет? Что если эти двое успеют совершить нехорошее и убьют Юми⁈ Нет, такого я допустить не мог, так что придется брать дело в свои лапки.

Будучи все также невидимым, я медленно крался вслед за ними, выжидая подходящий момент для атаки. Неплохо было бы проверить, на каком уровне культивации находятся мои противники, но я не мог выдать себя, используя духовное чувство. Но раз уж эти двое были уверены, что смогут справиться со зверем уровня Основы, то, значит, сами были далеко не слабаками. А еще у них наверняка были с собой какие-то амулеты или талисманы, так что бой будет не из легких.

Вложив огромное количество Ци в свой хвост, я из засады нанес удар по ближайшему практику. Действовать нужно было наверняка, у меня не будет второго шанса! Мгновение, и мой хвост стал самым настоящим мечом, который обрушился на моего противника. Вот только, несмотря на неожиданность, вокруг него вспыхнула алая пленка. Очевидно, сработал какой-то защитный артефакт. Тьфу ты, они что, у каждого первого практика есть⁈

Я услышал какой-то неприятный хруст и заметил вспышку на его руке. Кажется, защитный артефакт я только что уничтожил. Вот только я все равно не спешил этому радоваться — фактор неожиданности я потерял, и оба практика тут же окутались какими-то защитными заклинаниями. В ту сторону, в которой находился я, тут же отправился огненный шар и пурпурное облако.

Не мешкая, я тут же бросился вперед, прямо в ноги к двум практикам. Нужно было максимально сократить дистанцию, чтобы применить весь мой арсенал атак. Вот только я тут же почувствовал нечто неприятное — мои лапы будто налились свинцом, и я едва мог пошевелить ими. Мир перед глазами стал раскачиваться из стороны в сторону. С огромным трудом я смог разглядеть, что один из практиков сжимал в руках

Что говорить, даже моя маскировка полностью пропала, и перед глазами двух практиков внезапно появился белоснежный кот.

— Падла, чуть меня не задел! Надо будет из него пилюлю сделать, — хмыкнул практик, сжимающий талисман.

— Ты сначала прикончи его, — поморщился второй.

Почуяв неладное, мой противник аккуратно сделал несколько шагов назад, одновременно с этим отправляя в меня свои техники. Преодолевая сопротивление собственного тела, я встретил огненный шар ударом хвоста. Меня тут же окатило волной пламени, в воздухе завоняло паленой шерстью. Я зашипел от боли и чуть не потерял сознание. Талисман продолжал действовать, вытягивая из меня силы.

— Еще сопротивляется. Мощная у него родословная, — задумчиво протянул человек с талисманом.

— Не отвлекайся, мы и так слишком нашумели. Я пока за девкой, — сказал второй и устремился в сторону нашей хижины.

«Девкой»⁈ Очевидно, он говорил про Юми. Но что он вообще собрался с ней делать? Убить? Похитить? Как бы то ни было, но точно ничего хорошего ей не светит. И допускать подобное я не собирался.

Я использовал нашу с Юми духовную связь, чтобы отправить ей каплю своей Ци. Это все еще было нашим условным сигналом тревоги, так что она должна понять и подготовиться. По хорошему, нужно было с самого начала ее предупредить, но я просто не подумал об этом. Конечно, не факт, что это поможет, но хотя бы несколько секунд девочка выиграть сможет. А там, кто знает, может, и подмога из Зала Порядка придет. Должны же они хоть как-то оправдывать свое существование в этой секте, верно⁈

В этот момент практик вновь отправил в меня огненный шар. Сил, чтобы уничтожить его хвостом, у меня уже не было, так что я использовал «Золотой Доспех». Два заклинания, столкнувшись, уничтожили друг друга, а я почувствовал накатившую слабость. Мне даже показалось, что на секунду я все-таки потерял сознание. По крайней мере, земля вдруг стала чуть ближе, чем раньше. Лишь осознание того, что если я вырублюсь, то мало того что умру, так еще и Юми подведу, позволило мне сопротивляться.

— Да сдохни ты уже! — поморщился практик.

Что самое интересное, на поясе у него висел меч, но он так и продолжал использовать свои огненные заклинания, опасаясь подходить ближе. Правильно делал на самом деле. Уж на еще один удар хвостом я бы силы все же нашел, даже несмотря на золотой талисман, который продолжал светиться у него в руках. Как же он меня бесит! Что это вообще за штука такая⁈ Я даже понять не могу, как именно он работает!

В этот момент я почувствовал, что моя Ци начала странно дрожать. Повинуясь внезапному порыву, я достал из пространственного кармана свиток «Тигра». Краем глаза я успел заметить, что изображение зверя на нем пребывает в полной ярости. Неожиданно ко мне пришло понимание, что дух тигра, заключенного в свитке, очень хорошо знал этот золотой талисман. Не конкретно этот, а вообще штуки подобного типа. Будто сам дух Тигра поведал мне, что именно при помощи подобного талисмана его когда-то и смогли победить. И сейчас этот дух хотел только одного — мести.

Наконец-то я понял причину, по которой так и не смог достичь полного мастерства в технике «Дыхания Тигриного Меча». Несмотря на то что дух могучего зверя был запечатан, он все еще продолжал сопротивляться. Но теперь, когда он смог почувствовать эту силу, он решил что встретил своего старого врага и решил, пусть через меня, но излить на него свой гнев. Он жаждал уничтожить практика, что использовал столь мерзкий талисман, и в этом я с ним был полностью солидарен.

Я с огромным трудом начал цикл техники «Дыхания Тигриного Меча». Моя Ци начала резко резонировать с содержимым свитка. Казалось, каждая клеточка моего тела в этот момент меняется. Я не прорывался, и тем не менее вокруг меня начал появляться вихрь из искорок духовной силы.

— Да ну на… — выдал что-то непонятное практик и отправил в меня очередной огненный шар.

Вот только на его пути будто сам собой появился тот самый свиток и, встретившись с заклинанием, вспыхнул, превратившись в пепел. Я почувствовал, как могучая сила вливается в мое тело. В тот же самый момент я наконец-то осознал, насколько велика пропасть между продвинутым уровнем техники культивации и настоящим мастерством в ней.

Я открыл глаза, и золотой талисман больше не мог сдерживать рвущуюся из меня ярость. Мир вокруг резко стал меньше. Практик уровня Основы, который до этого возвышался надо мной словно гора, вдруг стал каким-то мелким и резко побледнел.

— Роар! — вырвалось из моей глотки, и вся секта Пурпурного Облака услышала рев, переворачивающий Небо. Рев зверя, способного рассекать горы и реки ударом своего хвоста. Вместо белого и пушистого котика, в секте Пурпурного Облака открыл глаза настоящий духовный тигр.

Глава 5

— Роар! — взревел я и бросился вперед, занося лапу для удара.

Наконец-то я понял, что значит «Фантом Тигра Мечехвоста». Я все еще был тем же самым белым и пушистым котом, просто теперь вокруг меня сформировалась новая оболочка из духовной силы. Огромное, мощное и крайне опасное тело тигра слушалось меня как родное. Моя шикарная шкура светилась золотыми полосами — так себя проявляло заклинание «Золотого Доспеха». А еще, все мои заклинания техники дыхания тигриного меча теперь были куда сильнее…

Побледневший практик воздвиг вокруг себя настоящую огненную стену, и вдобавок к этому метнул в меня свой золотой талисман. В тот же миг на меня накатила невероятная слабость, и даже в своей новой форме я едва смог устоять. Мир перед глазами тут же начал расплываться, а новообретенное тело тигра начало колебаться, словно мираж…

Вот только сейчас я был не просто котом. Я был настоящим духовным зверем, и во мне клокотало желание защитить Юми и отомстить за долгие годы, которые мой дух был заточен в свитке! Отголоски того самого Тигра Мечехвоста все еще говорили во мне, но сейчас я не собирался от них отказываться. Его ярость помогла мне преодолеть наваждение талисмана, и я обрушил удар хвоста на золотую бумажку. Она вспыхнула и рассыпалась золотистыми искорками, сметенная моим ударом. В этот момент я заметил на лице практика настоящий испуг.

Мне на секунду показалось, будто мой хвост удлинился на несколько метров, а вместо пушистого меха на его кончике заблестел металл. Впрочем, я не стал заострять на этом внимание, мне не до этого. В конце концов,

— Гевин… — выдавил он из себя что-то невнятное.

— Вижу! — раздался голос его сообщника. До Юми он добраться так и не успел.

Прямо передо мной появилась размытая фигура, окруженная пурпурным туманом. Без лишних разговоров этот практик взмахнул рукой, и словно из ниоткуда в его ладонях появилось копье, которым он тут же попытался ударить меня. Вот только для нынешнего меня это было слишком медленно. Даже несмотря на то, что он явно использовал какое-то заклинание для ускорения, в моих глазах он все еще не был достаточно быстр, и я смог увернуться, тут же нанося ответный удар хвостом.

Он не стал принимать мою атаку на грудь и также резко переместился назад, оставив после себя лишь смутный туманный образ. После чего он выхватил из кармана несколько золотистых бумажек, которые тут же швырнул в меня. Эти бумажки тут же обратились в различные заклинания: несколько ледяных стрел, огненных шаров, от которых я просто отскочил в сторону. Вот только среди этих заклинаний была и самая настоящая молния, слишком быстрая, чтобы от нее можно было увернуться. Она все же смогла достать меня. Я почувствовал резкую боль, и мои мышцы содрогнулись. Однако «Золотой Доспех» делал свое дело, и я почти не пострадал, разве что гордость моя была немного уязвлена.

А еще я понял, что затягивать эту схватку точно не стоит. Поддержание образа фантомного тигра вместе с защитным заклинанием требовало довольно много Ци, и по моим прикидкам моих запасов хватило бы минут на десять максимум. И это без учета атакующих заклинаний! Осознав это, я вновь применил «Рев, переворачивающий небеса», только на этот раз полностью сконцентрировал его на практике с копьем.

— Раурар! — вложив всю свою ярость, зарычал я.

На секунду туман вокруг практика заколебался и немного рассеялся, и я, воспользовавшись моментом, бросился вперед. Пока он не отошел от моей техники, я нанес стремительный удар хвостом. На этот раз он не успевал уклониться, однако на пути моей атаки тут же оказался светящийся коричневым щит. Очередной артефакт? Откуда⁈ Где он их вообще хранит? У него что, есть пространственное кольцо?

— Джада дабаш! — вдруг выплюнул что-то непонятное практик.

Я тут же почувствовал, что земля под моими лапами теряет свою твердость и чуть не провалился в нее. К счастью, я был достаточно быстр и смог избежать столь неожиданной и подлой атаки. В следующее мгновение в меня полетела очередная куча талисманов, так еще и раненый практик решил присоединиться и отправил в меня несколько огненных шаров!

Заревев, я не стал уклоняться. Вместо этого я принял все удары на свой «Золотой Доспех». Нет, не потому, что я вдруг обезумел, а потому, что практики явно не ожидали от меня такого хода. Окруженный туманом копьеносец попросту не успел уклониться. Да, напротив моей лапы вновь возник коричневый щит, вот только удар хвостом он уже никак не мог заблокировать.

— А-а-а! — заорал от боли мой противник, когда мой хвост обрушился на него сверху вниз, рассекая окружавший практика туман.

Только вместо крови из его раны вдруг начала сочиться какая-то непонятная слизь. Что за… Он вообще человек⁈ Увы, но отвечать мне никто не собирался, да и подумать над этим вопросом можно будет позже.

Желая закрепить успех, я начал буквально рвать его тело своими когтями. Причем на секунду я, кажется, потерял над собой контроль, будто дух того самого Тигра Мечехвоста овладел мной и, желая отомстить, выплескивал свою ярость. Лишь когда я почувствовал, как о мою шкуру разбивается очередной огненный шар, я пришел в себя и одним прыжком оказавшись возле второго практика, ударом хвоста снес ему голову.

На секунду я замер, пытаясь осознать, что только что произошло, но внезапно почувствовал резкую боль в боку. Обернувшись, я обнаружил, что второй практик, который по всем показателям должен быть мертв, стоял возле меня. Несмотря на ужасные раны, он подкрался ко мне и ударил своим копьем! На его изуродованном лице я смог разглядеть злобную гримасу, а после через его оружие в меня будто начал перетекать пурпурный туман.

Я принял решение мгновенно и было оно гениальным в своей простоте. Я перестал поддерживать технику фантомного тигра. Мое тело резко уменьшилось, и я вновь стал самым обычным белым и пушистым котом. Мой противник не сразу понял, что произошло, а когда понял, перед ним вновь возник огромный и яростный духовный зверь.

Да, он, конечно, ранил меня копьем, но ранил он исключительно фантомное тело, не добравшись до одного маленького скромного котика, который притаился где-то в его глубинах. Ощущение от удара копьем, конечно, не самое приятное, но, кроме изрядного количества Ци, я, по сути, ничего не потерял.

В следующий миг я вновь использовал Рев, переворачивающий Небо, и не ожидавший подобного практик на секунду утратил над собой контроль, и я тут же повторил свой гениальный маневр. Я отрубил ему голову своим хвостом, а после, не жалея Ци, изрубил его тело на куски.

Внутри практика не было ни капли крови — лишь какая-то непонятная жижа зеленовато-желтого цвета, и меня это крайне напрягало. Он что, какая-то нежить? Или еще чего похуже? Может быть, это самый настоящий демон? Увы, но я этого не знал.

В какой-то момент на шум все же отреагировали практики секты. Прямо с неба ко мне спускалось три фигуры, среди которых я заметил и старейшину Юлиана.

— Мяу, — сделал я вид невинный и испуганный, вновь превратившись в кота. И плевать, что эти трое явно успели заметить мою не менее шикарную вторую форму.

— Что здесь произошло⁈ Что это⁈ — воскликнула какая-то незнакомая женщина.

При этом от нее исходила такая аура силы, что у меня лапки подгибались и шерсть дыбом стояла просто от ее взгляда. Она явно была посильнее того же Юлиана… Ну или просто не сдерживала свою ауру, в отличие от него.

— Это тот самый зверь, о котором я вам говорил, — мрачно ответил старейшина Юлиан. — А эти двое… Кандидаты в старейшины внешней секты. Кажется, это моя недоработка.

— Да уж

Третьим практиком был седовласый мужчина, который с каким-то непонятным подозрением пялился на меня. Внезапно в его руках появился клочок белой шерсти. Причем моей шерсти. Откуда он у него?

— Слушайте, Юлиан, а ведь кот и правда подходит. Та же шерсть, что и в библиотеке, — задумчиво протянул он. — Понять бы еще, что вообще произошло…

Я же в этот момент хотел сквозь землю провалиться. Ну я, конечно, и гений! Выучил заклинание невидимости, прошел сквозь все барьеры, а про тот факт, что с меня все время сыплется шерсть, я попросту забыл! Так глупо спалиться — это еще уметь надо! Впрочем, кто сказал, что я спалился⁈ Я, между прочим, самый обыкновенный кот, совершенно точно ни в чем не виноватый! И вообще, на меня только что напали, и я, как самый настоящий герой, спас Юми от злобных демонических демонюг! Меня надо кормить, гладить и награждать за спасение девочки с небесным духовным корнем, а не подозревать во всяком нехорошем! С этой мыслью я и продолжил играть испуганного и уставшего котика.

— Кто-нибудь может объяснить мне, что здесь вообще твориться? — сердито спросила женщина. — Меня вызвали из-за ограбления! Откуда здесь демонические практики⁈

Стоп, чего? Так они оказывается, узнали о бое только по прибытии⁈ То есть, тот барьер, который эти двое установили был настолько хорош, что снаружи никто ничего и не слышал? Мда, а явились эти уважаемые старейшины, получается за мной…

— Мяу, — протянул я, спокойно направляясь в сторону нашей хижины. Оттуда как раз вышла Юми и испуганно разглядывала последствия недавней битвы.

— Вы выяснили, откуда у нее этот зверь? — не предпринимая никаких попыток остановить меня, спросил седовласый мужчина.

— Мы расспросили Джуна и отправили посланника к ее отцу. Они полагают, что это подарок от ее родственников, — чуть приглушив голос ответил Юлиан, явно не желая, чтобы Юми его услышала.

— Златошкурый тигр… Я никогда не слышала о таком духовном звере. А учитывая, как легко он смог разобраться с практиком с демонической кровью… — женщина не стала заканчивать свою реплику, но, кажется, оба практика ее прекрасно поняли.

— Что… Что здесь произошло? — дрожащим голосом спросила Юми.

— Ученица, сохраняй спокойствие. Это внутреннее дело секты, опасность уже миновала, — холодно ответила женщина.

— Опасность миновала, но я все же предлагаю тебе эту ночь провести в моем доме. Просто на всякий случай, — добавил старейшина Юлиан, бросив недовольный взгляд на женщину. — Собирайся.

— Хорошо, — кивнула Юми и тут же подхватила меня на руки. Кажется, единственное, что она собиралась брать из нашей хижины — это один белый и пушистый кот.

Впрочем, не то чтобы я возражал. После недавнего боя я чувствовал себя довольно паршиво. Я потратил почти весь свой запас Ци на то, чтобы прикончить этих двоих. Оглядев свежим взглядом поле боя, я понял, насколько много разрушений мы на самом деле причинили. Те огненные шары оставляли после себя огромные воронки, а пурпурное облако и вовсе превратило огромную площадь в кусок щебня и пыли. Хорошо еще, что жилые дома не задело. Хижины стояли довольно далеко друг от друга, а парочка ближайших к нам и вовсе пустовали. Но даже так большинство наших соседей испуганно выглядывали из своих домиков и тут же прятались обратно, завидев три фигуры, которые парили над землей.

Путешествие к дому старейшины Юлиана прошло достаточно спокойно. Он лично сопровождал нас, и шли мы туда не пешком, а летели на маленькой лодочке, которую он достал словно из ниоткуда.

Я же в этот момент жалел только об одном. И не о том, что навлек на себя пристальное внимание старейшин или прикончил двух практиков. Как бы глупо это не звучало, но сейчас я искренне жалел о том, что не успел собрать трофеи после боя. В конце концов, я уже понял, что эти двое пришли к нам с Юми очень подготовленными. У них с собой была куча талисманов и артефактов, которые так и просились в мой пространственный карман.

Взять хотя бы те же копье или щит. Я буквально чувствовал исходящую от них силу! Причем не духовным чувством, а как-то по другому. Как бы это не было влиянием таланта «коллекционер». Неужели это были не просто артефакты, а настоящие сокровища неба и Земли⁈ Те самые сокровища, с помощью которых можно культивировать и прорваться на уровень ядра⁈ Они так и остались валяться там, а я не успел их подобрать.

И да, можно, конечно, оправдываться тем, что мое пространственное хранилище было заполнено до отказа книгами из библиотеки, но все равно обидно, что такие сокровища достанутся не мне, а этим наглым старейшинам! Надо будет намекнуть Юми, что раз уж это я победил этих злодейских демонов, то она, как моя «хозяйка», вполне имеет право хотя бы на часть трофеев. Впрочем, скажу ей это потом, без свидетелей.

А пока Юлиан притащил нас в свой дворец и о чем-то подробно инструктировал слуг, бросая на нас с Юми непонятные взгляды. Девочка, испугалась, но вела себя достойно. Особенно имея на руках такой прекрасный антистресс как кот… Спустя несколько минут Юлиан решил лично сказать пару слов девочке перед уходом.

— Прости, Юми, но сейчас я должен покинуть тебя. У меня внезапно возникло очень много дел, — усмехнулся Юлиан, одарив меня странным взглядом. — Если что, ничего не бойся, здесь тебе точно ничего не грозит. Да и кот, если что, тебя защитить сможет.

Юми кивнула, явно не понимая, что вообще происходит. Когда мы остались наедине, она тут же попыталась выспросить у меня все подробности, но я лишь мяукал в ответ. А то перед уходом Юлиан активировал какую-то защиту от которой у меня мурашки по загривку бегали не переставая. Да и слуги от нас ни на шаг не отставали.

Как это ни удивительно, но, едва зайдя в уже знакомую нам комнату, девочка почти сразу уснула. Возможно, виной тому был пережитый стресс, а возможно, тот факт, что ее разбудили посреди ночи звуки взрывов и мой сигнал тревоги. Ничего удивительного, что она так быстро уснула.

Удивительное началось спустя минут десять, когда к нам в комнату проникла некая тень. Даже со своим кошачьим зрением я с трудом мог разглядеть эту фигуру. Лишь когда она подошла поближе, я внезапно опознал в ней ту самую женщину, одну из трех старейшин, что явилась сразу после боя с демоническими практиками. Что было нужно столь могучему культиватору от нас двоих, было совершенно непонятно, но что-то мне подсказывало,

— Откуда ж ты такой взялся, котик? — протянула она себе под нос, и наши глаза встретились.

В этот момент я почувствовал, как некая сила проникает в мой разум, поднимая из глубин памяти даже самые отдаленные воспоминания. И с каждой секундой на лице женщины сменялись эмоции. Сначала я заметил удивление, потом настоящий шок, а после я почувствовал резкую боль, и мир погрузился во тьму.

Своими действиями вы привлекли внимание практика уровня Трансформации Духа и подверглись ментальному вмешательству. Ваша личность была полностью уничтожена.

В этой симуляции вы смогли освоить на мастерском уровне технику «Дыхание Тигриного Меча», а также впервые овладели заклинанием духовного ранга.

Симуляция окончена.

Глава 6

Симуляция окончена.

Я недоуменно моргнул и, оглядевшись по сторонам, попытался понять, где я вообще нахожусь. Мир перед глазами шатался из стороны в сторону, и я чуть было не запутался в собственных лапках. Мне даже пришлось плюхнуться на пятую точку, просто чтобы не упасть!

Голова почему-то раскалывалась от невыносимой боли, мысли путались. Добрых несколько минут я бездумно сидел и пялился в стену, пытаясь сообразить, что вообще со мной произошло. Если бы не системное окошко, которое все это время висело у меня перед глазами, я бы, пожалуй, и несколько часов мог вот так собираться с мыслями. К счастью, это окошко все-таки было, и оно послужило отличным напоминанием обо всем, что произошло в симуляции. Потихоньку я начал приходить в себя.

Как и всегда, смерть моя оказалась весьма неожиданной, причем на этот раз в своей безвременной кончине винить я мог только себя. Если бы я чуть лучше подготовился, если бы лучше следил за собой и не оставил шерсть в библиотеке, то вполне вероятно, я бы и не привлек бы к себе столь пристального внимания старейшин секты.

Кто знает, возможно, тогда мне бы удалось прожить чуть дольше, освоить куда больше полезного. Быть может, я бы и уровня ядра в этой симуляции достиг? Впрочем, не стоит жалеть о не случившемся. Куда любопытнее был сам способ моей безвременной кончины.

Впрочем, кончины ли? Система ведь не написала, что я умер. Она сообщила, что моя личность была полностью уничтожена, стерта какой-то ментальной техникой. Что-то мне подсказывает, что она заострила на этом внимание совсем не случайно.

Если я прав, то та женщина все же смогла прочесть мои воспоминания, а значит, узнала не только о прошлой жизни, но и о наличии системы и о симуляциях. Скорее всего, она прекрасно поняла, что после смерти я просто открою глаза в этих катакомбах. И с ее точки зрения полное уничтожение личности и стирание воспоминаний могло сработать эффективнее, чем просто убийство.

Потому как, если бы ее задумка действительно сработала и личность моя была бы стерта, то сейчас в катакомбах открыл бы глаза не я, а обыкновенный котик или вообще не способный ни на что овощ. От этой мысли по загривку почему-то пробежали мурашки. Пусть иногда я и был недоволен тем, что знания из симуляции я получаю исключительно в текстовом виде, но теперь я мог лишь благодарить систему за такую дальновидность.

Впрочем, кое-что меня все равно настораживало. Почему у меня так сильно болит голова? Если я на самом деле не проживаю эту симуляцию, а просто читаю текст, то почему мне так тяжело сейчас просто думать⁈ Почему мир перед глазами никак не желает стоять на месте? Голова кружилась даже просто когда я моргал! Все это было крайне подозрительно и наводило на определенные мысли…

Система, а ты меня точно не обманываешь? Я действительно просто читаю текст о происходящем в симуляции или как⁈ Потому что ментальные техники на меня применяли как раз в симуляции, но голова почему-то болит у вполне реального меня!

Увы, но система молчала. Она вообще у меня была не из разговорчивых. Возможно, это даже к лучшему, а то слышать посторонние голоса в голове это обычно дурной знак.

Еще несколько минут я просидел в катакомбах с закрытыми глазами. За это время головная боль немного утихла, меня перестало мутить при каждом вздохе. А это значило, что пора приступать к приятной части завершения симуляции. К выбору наград.

Легкое волевое усилие и перед глазами тут же появилось новое системное окошко. Я довольно заурчал. На этот раз система по достоинству оценила мои старания и не жадничала. Хоть какое-то утешение.

Вам доступно 3 награды на выбор:

—Родословная Теневой Гончей, ранг: Редкий

В ваших жилах течет кровь теневых гончих, могучих псов, что способны преследовать свою жертву денно и нощно, как бы она ни старалась скрыться. Все заклинания, использующие энергию Инь, даются вам значительно легче. Также вы получаете возможность найти любого, чью ауру вы чувствовали хотя бы раз в своей жизни.

—Коллекционер, ранг: Редкий

Вам просто нравится собирать всякие штуки. Кому-то они могут показаться мусором, но вы-то знаете, что это настоящее сокровище. В конце концов, теперь у вас есть невероятное чутье на различные ценности и сокровища. Кроме того, как настоящий коллекционер, вы не можете расстаться со своей коллекцией и всегда носите ее с собой. Теперь у вас есть волшебный кармашек — особая пространственная складка, в которой вы можете хранить ваши драгоценности.

— Заклинание «Пурпурный дождь», ранг: Земной

Создает облако разрушительной силы из Ци пользователя. Радиус поражения и атакующая мощь зависят от ранга культивации пользователя и вложенной Ци. Заклинание не имеет четкой привязки к стихии, но усиливается в зависимости от способностей пользователя к техникам Стихии Воды.

Уровень освоения: базовый.

— Заклинание «Незримый Облик», ранг: Духовный

При использовании цель становится невидимой и неслышимой. В зависимости от уровня мастерства и вложенной в заклинание Ци, вы можете также скрывать свою духовную силу, и избегать обнаружения в других спектрах. Данное заклинание не опирается на какую-либо стихию.

Уровень освоения: базовый.

—Техника «Дыхание Тигриного Меча», ранг: духовный.

Техника культивации, позволяющая практиковать вплоть до уровня Создания Основы. Содержит три врожденных приема-заклинания: «Рев, Переворачивающий Небеса», «Удар Когтями» и «Хвост, Рассекающий Горы и Реки».

Уровень освоения: мастерство.

Внимание! Данная техника требует материальной компоненты для полного освоения. При выборе техники в качестве награды вам нужно добыть материальную компоненту самостоятельно!

Подсказка: вы можете использовать не только ту компоненту, которую применили в симуляции. Достаточно ресурса схожего типа

Подсказка: вы не сможете начать симуляцию, пока не примите все награды.

Я недоуменно моргнул, глядя на описание техники «Дыхание Тигриного Меча». Что значит «нужна материальная компонента»? Система, ты что, издеваешься?

Нет, если верить описанию симуляции, то вновь добыть свиток Тигра проблемой не будет. Вон она, школа этого Лома, всего в нескольких шагах от моего укрытия. Да и местные стражники проблемой тоже не будут. Проблема была в другом.

Что-то мне подсказывает, что раз уж система от меня свиток затребовала, то и с будущими сокровищами Неба и Земли будет точно так же. То есть, когда я прорвусь в симуляции на уровень Ядра, то система, скорее всего, потребует от меня и в реальности добыть сокровище, при помощи которого я прорвался.

Ну что за подстава, а⁈ Я-то уже всерьез планировал, что буду сидеть на каком-нибудь чердаке и подниматься по уровням в тепле и уюте! И вообще, я ведь в симуляции во время культивации использовал всякие ресурсы! Мясо духовных зверей, пилюли — штуки вполне себе материальные, между прочим! Интересно, почему система их от меня не потребовала добывать? В чем разница⁈

Недовольно сверля взглядом системное окошко, я так и не дождался никаких новых подсказок.

Ладно. Технику «Дыхания Тигриного Меча» я в любом случае возьму, даже несмотря на эту подставу. Если верить симуляции, то штука эта очень мощная и явно стоит того, чтобы немного рискнуть в реальности. Да и вообще, без этого я просто не смогу дальше развиваться при помощи духовных корней.

Заклинание невидимости я тоже, пожалуй, возьму в качестве награды. Особенно теперь, когда я прочитал описание системы. Оказывается, оно еще и от духовного наблюдения может скрыть, и от прочих способов поиска — нужно всего лишь побольше Ци вложить и прокачать мастерство. По идее, оно даже на высоких уровнях культивации не утратит своей актуальности. Скорее наоборот. Теперь-то понятно, почему у этого заклинания духовный ранг, а то я все сомневался, почему простую невидимость оценили так высоко. Оно, оказывается, было намного полезнее, чем мне казалось изначально.

Даже любопытно, а не из-за дополнительных ли свойств я столь легко смог проникнуть в библиотеку секты? Может, и всякие охранные заклятья на меня там поэтому и не действовали? Ну а что, учитывая, что талант «Настоящий симулянт» усиливал техники маскировки, очень может быть.

Оставалась третья награда. И с ней-то как раз и была основная сложность. Увы и ах, но в этой симуляции я так и не успел изучить новую технику культивации, иначе без колебаний выбрал бы ее. А так… Взять заклинание земного ранга «Пурпурный дождь»? Так оно как-то слабовато выглядит на фоне всего остального. Взять один из талантов? Вот этот, с родословной гончей? Даже не смешно. А что касается «Коллекционера»… Что ж, тут уже было над чем подумать.

Пространственный карман — штука полезная, вне всяких сомнений. Да еще и чутье на сокровища, судя по всему, действительно могло помочь мне обнаружить всякие артефакты, сокровища и другие ценности.

Что касается негативных эффектов… Возможно, кто-то скажет, что из-за таланта «Коллекционер» у меня обострилась клептомания. Но ведь в симуляции я толком и не воровал ничего! Свиток Тигра Мечехвоста был моей законной компенсацией. Книги в библиотеке секты? Даже сейчас, будь у меня возможность, я был бы не прочь пошариться в ней. Если быть по-настоящему откровенным, то, имея пространственный карман, я, пожалуй, и без всяких талантов забивал бы его всяким полезным: едой, книгами, сокровищами…

Как же сложно определиться! Вот бы сейчас монетку какую-нибудь, чтобы ее подкинуть и решить. Но, к сожалению, у меня даже самой маленькой и потасканной медяшки не было.

Ладно, была не была! Если что, то теперь я знаю о возможных приступах клептомании и буду себя строго контролировать. Да и вообще, этот талант мне пригодится прямо здесь и сейчас. Потому как я прекрасно понимаю, что в прошлый раз экспроприация свитка Тигра прошла столь легко именно потому, что у меня был пространственный карман и я смог этот свиток в нем спрятать. Все, решено!

Получен талант «Коллекционер».

Перед глазами появилось очередное системное окошко. На секунду все мое тело охватила дрожь, голову пронзило резкой болью, и я «вспомнил» заклинание невидимости. А еще понял, что мне нужно делать со свитком Тигра. Мне нужно было его уничтожить. Просто и банально. Но что самое интересное — это внезапное чувство, будто у меня появилась третья рука. Или, скорее, невидимый кармашек, да. Весьма необычное ощущение, но я довольно быстро к нему привык. И минуты не прошло, а я уже не обращал на него внимания.

Все еще ощущая легкую головную боль, я выпрыгнул из моего убежища и очутился на улице, после чего с непринужденным видом отправился в сторону Школы Тигра.

Все прошло без каких-либо осложнений, точно так же, как и в симуляции. Я прошел мимо скучающих учеников на воротах, подошел к пагоде, в которой обитал мастер Лом, и, обойдя ее по кругу, обнаружил приоткрытое окошко. Ловко запрыгнув внутрь, я миновал все защитные барьеры и оказался перед каменным постаментом, на котором находился нужный мне предмет. Вот она, моя прелесть! Свиток Тигра так и манил меня к себе.

Вложив Ци в свой хвост, я просто срезал каменное основание. С грохотом постамент рухнул, и свиток оказался прямо передо мной. Не теряясь ни секунды, я переместил его в свой пространственный карман, и заодно огляделся по сторонам в поисках собственной шерсти. А то я ведь умный кот и умею учиться на собственных ошибках! Больше такого конфуза, как в библиотеке я не допущу.

К слову, я действительно заметил небольшой клочок шерсти на полу. Не медля ни секунды, я тут же спрятал собственную шерсть в пространственный карман и поспешил обратно к окну.

Прежде чем выпрыгнуть наружу, я использовал заклинание невидимости. А то, насколько я помню описание симуляции, меня как раз и заметили, когда я выпрыгивал из пагоды. На этот раз я не горел желанием изображать из себя дурачащего кота и играть с листиками, так что заклинание пришлось как раз кстати.

Оказавшись снаружи, я действительно заметил, как в пагоду вбегает толпа учеников. Но спасибо заклинанию, никто из них даже взгляда в мою сторону не кинул. Неспешно подобравшись прямо к забору, я перемахнул через него и поспешил убраться подальше от Школы Тигра. Где-то высоко в небе я заметил приближающуюся точку. Это был мастер Лом, собственной персоной, но я был абсолютно спокоен. Заклинание все

Внимание! Вы не можете начать симуляцию, пока не примите все награды.

Перед глазами вылезло очередное системное окошко. Я недовольно поморщился. Ну да, как только свиток оказался в моих загребущих лапках, я тут же попытался запустить новую симуляцию, но у меня ничего не вышло. А значит, систему так просто не надурить и мне действительно нужно сначала изучить технику.

Подумав немного, я решил не возвращаться в свое старое подземное логово. Уж слишком близко оно располагалось к Школе Тигра, и подобное соседство меня весьма нервировало. Что-то мне подсказывает, что если я захочу использовать свиток Тигра прямо там, то мастер Лом может что-то и почувствовать. Нужно бы сначала отойти подальше.

Мой план состоял в том, чтобы найти другой вход в катакомбы и, немного отойдя от поверхности, освоить там технику «Дыхания Тигриного Меча». Сказано — сделано. Спустя примерно полчаса блуждания по улицам города, я заметил неприметную проржавевшую решетку. Мне даже не пришлось особо тратить свою Ци, чтобы прорубить для себя проход.

Оказавшись внизу, я недовольно чихнул. Здесь почему-то было очень много пыли и она попала мне в нос. Да еще и запах был какой-то странный, неприятный. Впрочем, жаловаться я не стал, да и некому было меня выслушать.

Не теряя времени зря, я отбежал подальше от входа, миновал несколько поворотов и, достав из пространственного кармана свиток Тигра, ударил по нему хвостом. Вместо того чтобы просто быть разрубленным пополам, свиток вдруг вспыхнул, и серые искры начали вливаться в мое тело.

Я моргнул и понял, что подземный проход вдруг резко уменьшился в размерах. Точнее, я резко увеличился. Вместо маленького скромного котика я, как и в симуляции, стал огромным могучим тигром. Сработало! С огромным трудом я удержался от желания использовать Рев, переворачивающий Небо и проверить свои возможности. Мне сейчас ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.

К счастью, кроме серых искорок, больше никаких особых спецэффектов уничтожение свитка за собой не повлекло, чему я был несказанно рад. Так что на всякий случай, вновь вернувшись к выходу, я мысленным усилием вызвал систему и решил начать новую симуляцию.

Выберите бонусный талант.

Советы демонов, ранг: Легендарный.

Нечто в тенях нашептывает вам скрытые истины мира. Иногда в вашем разуме появляются картины, недоступные для понимания простых смертных. Тысячи голосов готовы поделиться с вами своей мудростью, и вопрос лишь в том, сможете ли вы эту мудрость принять. Все демонические техники и заклинания даются вам с необычайной легкостью. Темные сущности относятся к вам с большей благосклонностью и, возможно, не убьют при первой же встрече. Впрочем, иногда смерть — это далеко не худшее, что может с вами произойти…

С прибабахом! Ранг: Редкий.

Бум! Бах! Тыгыдык! Чем громче взрыв, тем больше веселья! Некоторые считают, что вы немного со странностями. Впрочем, какая разница, что думают остальные? Вы просто предпочитаете нестандартные решения, и видите возможности там, где их не видят остальные! Кроме того, вам намного легче даются заклинания и техники, ориентированные на масштабные воздействия, потому как столь неординарная личность должна быть заметна издалека!

Я несколько раз перечитывал описание предложенных талантов и очень хотел ругаться. Что первый, что второй выглядели как форменное издевательство! Впрочем, когда было иначе?

Да, я впервые получил талант легендарного ранга, и вполне вероятно, что он мог бы даровать мне невиданную мощь. Вот только его направленность… «Советы демонов»⁈ Серьезно⁈

Система предлагает мне получить голоса в голове? Я не так давно радовался, что система мне досталась не из болтливых, а тут мне предлагают буквально тысячу каких-то шепотков, которые будут постоянно говорить со мной! Причем, насколько я понимаю, это будут демоны, то есть существа по умолчанию не самые добрые и светлые. Да еще эта странная приписка в конце о том, что смерть — это не самое худшее, что может со мной произойти. Ну его, такие перспективы!

Впрочем, второй талант тоже выглядел довольно сомнительно. «С прибабахом»… Тут даже гадать не нужно, чтобы понять: этот талант точно будет воздействовать на мое поведение и мысли, причем очень серьезно. Я даже предполагать не хочу, как он повлияет на следующую симуляцию. Жаль, что система отказывается запускать симуляцию, пока я не выберу хотя бы один из предложенных талантов…

Изначально я планировал вновь отправиться с Юми в секту и найти себе нормальную технику культивации. Но теперь выбрать придется именно талант «С прибабахом!», потому как «Советы демонов» меня ничуть не прельщали, даже несмотря на легендарный ранг. Да и вообще, просто читая описание этого таланта, у меня шерсть на загривке почему-то становилась дыбом. Какое-то очень нехорошее предчувствие сразу охватывало меня, и даже несмотря на разницу в рангах, я не был готов его выбрать.

Так что, собравшись с мыслями, я сосредоточился на таланте «С прибабахом», и мир на секунду померк.

Симуляция началась!

Глава 7

Симуляция началась!

Я на секунду замер, пытаясь сообразить, какие же изменения произошли со мной из-за взятого таланта «С прибабахом!». Тут даже по названию было очевидно, что он как-то будет на меня влиять, так что я всерьез опасался, что эта симуляция с самого начала пойдет буквально коту под хвост.

Нелепая смерть в самом начале, странные решения, неадекватное поведение — чего я только не ждал. Увы, но как бы я ни старался, никаких изменений в себе почувствовать так и не смог. У меня не появлялось ни глупых мыслей, ни желания чего-то взорвать, ни даже странных идей. Единственное изменение, которое я почувствовал — это то, что головная боль наконец-то утихла. Впрочем, есть у меня подозрение, что это вовсе не заслуга моего нового таланта, а просто мой организм наконец-то пересилил недуг.

Ладно, я понимаю, что подвох точно есть, но в чем именно он заключается догадаться не могу. Разберусь по ходу, главное за собой следить. Но продолжать сидеть в сыром подземелье, ожидая подвоха от самого себя, было бы глупо. Мне нужно двигаться дальше, но перед этим стоит определиться, как же мне поступать.

Изначально-то я хотел, как и в прошлой симуляции, отправиться к Юми и с ее помощью попасть в секту Пурпурного Облака. Но внезапно у меня в голове появилась одна интересная идея. А что, если мне не спешить на встречу с ней? В конце концов, этот город не такой уж маленький,

Взять хотя бы городских практиков! Я уверен, что какую-то часть местных культиваторов я мимо своего внимания пропустил. Ту же семью Кроу, например. Именно они были изначально ответственны за установку и поддержание барьеров в катакомбах, но, кроме того случая, когда на меня напали в лавке Ксандры и Велока, я с ними даже не встречался! Что-то мне подсказывает, что у этого семейства тоже есть свои секреты культивации и, наверняка, имеется даже библиотека.

Причем я уверен, если хорошенько поискать, то в городе еще как минимум парочка таких семей должна найтись! Не все же упирается в Маркуса, Юми или Ксандру с Велоком, верно? Даже немного странно, почему я раньше в упор не замечал столь очевидных вещей. Эх, сколько возможностей упущено… Но ничего, наверстаю!

Впрочем, от Юми я все равно отказываться не собирался. В конце концов, она — гарантированный шанс прикоснуться к настоящему миру бессмертных, к могучей организации культиваторов с тысячелетней историей, а не к местечковым практикам. Это я про секту пурпурного Облака, если что.

К счастью, никто не мешает прийти к ней немного позже. Если я ничего не путаю, то без меня она на первый уровень Сбора Ци будет прорываться еще как минимум несколько месяцев. Так что появление одного белого и пушистого кота в резиденции лорда вполне можно и отложить.

Да и вообще, одной Юми возможности не ограничиваются! Помнится, у Маркуса тоже были заклинания духовного ранга. Да и прежде чем пускать меня на пилюли, секта Кровавого Демона планировала помочь мне подняться до уровня Ядра. Тоже вариант, между прочим!

Я, конечно, не горю особым желанием умирать, но ведь если я смогу прорваться на уровень Ядра, то и не умру на самом деле. Просто симуляция в этот момент закончится, а я очнусь все в тех же катакомбах. Это звучит не так уж и плохо. Смущает меня только тот факт, что очнусь не совсем я, а моя оригинальная версия.

К тому же, у Маркуса и Юми была одна и та же проблема: если я действительно решу осесть в симуляции у них, то мне будет довольно проблематично гулять там, где я захочу. Возможностей они, конечно, предоставляют много, но и ограничений накладывают массу. Тот же Джун явно не обрадуется, если я буду периодически исчезать из резиденции лорда. Да и Маркус, помнится, напялил на меня какой-то подозрительный ошейник. Да и вообще, любой контроль с их стороны несколько противоречит моим нынешним целям.

Нет, сейчас мой план был куда обширней, куда масштабней, чем просто сидеть в четырех стенах и изучить несколько заклинаний. Я планировал исследовать весь этот город целиком, не оставить ни единой возможности без внимания! Я хотел получить все знания, до которых только смогут дотянуться мои загребущие лапки!

Оставался только один вопрос — как мне это все провернуть? Как выяснить информацию обо всех практиках, которые проживают в этом городе. И как заставить их поделиться со мной своими секретами? Впрочем, на последний вопрос ответ я и так прекрасно знал. А что касается поиска самих практиков… Хм. Можно, например, отправиться к Сандре и Велоку и, сидя в их лавке, следить за клиентами. Но эти двое тоже вполне могут решить передать меня дочке лорда, а для этого опять же пока рановато. Да и вообще, чего я на них зациклился?

Решено. Новая симуляция — новые возможности! Ну или хотя бы попытка эти самые возможности найти. План сам собой вырисовывался у меня в голове. Мне всего-то и нужно, что отправиться в богатый район города и поискать дома, вокруг которых имеются следы духовной силы. При помощи духовного чувства я без труда смогу такие определить.

Почему именно в богатый район? Ну так что-то мне подсказывает, что могучие бессмертные не станут тесниться в каких-нибудь трущобах в большинстве своем. Ну а потом дома уважаемых культиваторов почтит своим визитом один весьма скромный кот… Я окажу им честь, позволив помочь мне пополнить свою коллекцию знаний!

Потому как есть у моего плана и вторая часть. Мне нужно изучить заклинания. Причем чем больше, тем лучше. Я ведь уже примерно усвоил принцип работы системы и то, как она после симуляции определяет для меня награды. Если я не ошибаюсь, то в конце этой симуляции у меня в списке наград появится и талант «С прибабахом», и талант «Советы Демонов». Несмотря на легендарный ранг последнего, я все еще не горел желанием его брать. Так что мне нужно действовать и как можно скорее изучить побольше заклинаний, чтобы система предоставила их в качестве наград. А то, боюсь, как бы так не получилось, что вариантов награды окажется недостаточно, и у меня буквально не будет иного выбора, кроме как взять те же «Советы Демонов».

В этот раз я не буду брезговать ничем и начну с заклинаний земного ранга. Просто потому, что изучить их легче всего. Причем изучить эти заклинания мне придется на достаточно высоком уровне, чтобы система с гарантией засчитала их и предоставила возможность выбрать в качестве награды.

Думаю, мне стоит сосредоточиться на заклинаниях маскировки или чем-то масштабном, возможно, даже взрывном. Нет, дело здесь не в том, что на меня вдруг подействовал талант «С прибабахом!». Это была банальная логика, холодный расчет и рациональность. Я все еще помню, что этот талант позволяет легче изучать масштабные заклинания, и было бы глупо не воспользоваться такой возможностью. В конце концов, вряд ли я выберу его в качестве награды, и было бы неплохо использовать его сейчас по полной.

Итак, решено, я иду в город!

Конечно, у меня буквально под боком были еще и катакомбы и можно отправиться сразу в них… Я бросил внимательный взгляд вглубь коридора. Ни в одной из симуляций мне так и не удалось раскрыть секрет этого места. Хотя бы ради собственного любопытства стоит получить информацию о катакомбах. Если я и правда изучу достаточное количество заклинаний, то и правда могу наведаться вниз. Но не сейчас. Пока что для этого слишком рано. А то боюсь, это и будет та самая глупая смерть в самом начале симуляции, которой я опасался.

В конце концов, уровень Основы — это скорее потенциал. И даже с мастерским уровнем техники «Дыхания Тигриного Меча» я все еще не полностью его раскрыл. Мне нужно больше защитных, больше атакующих заклинаний. Всего нужно больше! Нужно что-то

Стоп, что-то я немного увлекся. Неужели новый талант себя проявляет? Хм… Короче, план у меня простой. Нужно получить от этого города все, что только возможно. А буду я спускаться в катакомбы или нет — посмотрю позже по ситуации.

Еще, конечно, оставался вариант просто плюнуть на все и отправиться в дикую местность. Бродить по лесам, словно самый настоящий зверь, добывать себе пропитание охотой… Не жизнь, а мечта! Не моя, конечно, мечта. Чья-то. Потому как я не знаю, кем нужно быть, чтобы добровольно пойти на такое!

Романтика дикой природы меня совершенно не прельщала, да и смысла так поступать я особо не видел. Зачем терпеть бессмысленные лишения и рисковать с неизвестным результатом, если все нужные для культивации ресурсы и знания я могу получить лежа на удобной подушечке⁈ Стоит лишь лапку протянуть. И даже талант «С прибабахом» не смог изменить мое мнение и заставить меня отправиться блуждать в дикую природу! К тому же, новые техники и заклинания я там вряд ли найду.

Довольно кивнув наметкам своего плана, я наконец-то покинул подземелье, где все это время и сидел. Покачивая хвостом из стороны в сторону, я направился в направлении богатого района. Эх, перекусить, что ли? И ведь как назло, ни одной лавки с едой по пути не встретил!

По пути я подслушивал разговоры людей. Они шептались о том, что лорд, такой молодец, смог пригласить настоящего бессмертного, чтобы тот благословил город. В целом с прошлой симуляции ничего особо не изменилось, и тем не менее меня почему-то грыз какой-то червячок, будто я забыл что-то важное.

Стоп! Система же говорила мне, что я теперь смогу улучшать свои таланты за неиспользованные до прорыва жизни, а я про это попросту забыл! Конечно, у меня до этого дико болела голова, да и в целом я был занят получением свитка Тигра, но почему-то все равно было обидно… Не факт, что я бы улучшил хоть что-то, но мне было просто интересно посмотреть, как это вообще работает. Нужно сделать себе зарубку на будущее и обязательно проверить, что там за улучшения такие. Жаль, что внутри симуляции система вообще не работает.

В какой-то момент дома вокруг стали выглядеть куда приличнее, чем раньше, да и улицы стали намного чище. Вот он, богатый район во всей его красе! Шагая по улицам, я даже случайно наткнулся на резиденцию лорда, однако на этот раз я лишь хмыкнул себе под нос и прошел мимо. Время для встречи с Юми еще не пришло.

Я неспешно ходил от одного дома к другому и поражался своей гениальности. Никто не обращал внимания на обычного кота, который гулял по своим делам, а я тем временем уже успел заметить несколько весьма интересных особнячков. Отнюдь не каждый дом в богатом районе был окружен сеткой защитного заклинания, однако некоторые все же выделялись в моем духовном чувстве.

В одном из домиков я и вовсе заметил огородик со странными цветами. Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывает, что светящиеся синим растения — это и есть духовные травы. Впрочем, я не стал наглеть и не тронул грядочку. В конце концов, сейчас я просто разведываю местность.

Я довольно долго блуждал по городу. Мне даже стало интересно, насколько он вообще большой? Раньше-то я об этом особо не задумывался, просто поводов не было, а сейчас мне в голову стали закрадываться такие мысли. Уж не знаю, то ли я просто устал от этих бесконечных блужданий, то ли лапки у меня маленькие и хожу я медленно, но создавалось такое впечатление, что город этот просто огромен и, будто специально, чтобы поиздеваться надо мной, он еще и увеличивается с каждой секундой. Впрочем, для меня это был только в плюс. Чем больше город, тем больше в нем жителей и практиков. А значит, и я смогу найти больше интересного.

В какой-то момент нечто странное привлекло мое внимание. Я буквально носом уткнулся в высокий каменный забор и уже подумывал перелезть через него, чтобы сократить путь. Вот только мое духовное чувство наткнулось на самое мощное защитное заклинание, которое я только видел. Не жалкая сетка, через которую я легко мог пролезть, как в других особняках, а полноценный купол без единого зазора. Да что уж там, эта защита была даже лучше той, что я видел в резиденции лорда! Разумеется, это не могло меня не насторожить.

Интересно, это кто это тут такой живет? Как бы то ни было, но я просто обязан это узнать. А раз уж спешить мне особо было неуда, то узнать об этом я решил прямо сейчас.

И нет, я все же не стал перелазить через забор. Я вальяжно обошел его по кругу и увидел вход. Массивные ворота, которые в данный момент были закрыты. Перед воротами стояла парочка мужчин с копьями. Это была не городская стража, но каким-то звериным чутьем я понял, что эти двое на самом деле неплохие воины. Впрочем, не они привлекли мое внимание. Прямо над воротами висела табличка, на которой золочеными буквами было выведено название: «Дом Услады Духа».

Что ж, кажется, это не резиденция и не чье-то имение, как я подумал поначалу. Скорее всего, это некое заведение. Причем, как я сумел убедиться всего за полчаса наблюдений, заведение это весьма популярное, потому как за это время в ворота успела въехать целая дюжина дорогущих карет, а пешком внутрь вошло не меньше полусотни мужчин весьма обеспеченного вида.

Когда стражники открывали ворота, я даже смог разглядеть, что находится внутри. Там, за забором, скрывался небольшой садик с множеством беседок и просторная стоянка для карет и экипажей, в данный момент забитая под завязку.

Когда на улице уже начало темнеть, я понял, что хватит просто валяться и смотреть, как люди прибывают в этот Дом Услады Духа. Пора бы и самому действовать!

План был прост — тихо проникнуть внутрь, пользуясь суматохой, понять что это за место, собрать все самое интересное и уйти. Тихо, незаметно… Никаких взрывов! Да, я помню о новом таланте и буду внимательно следить за своими порывами. Воля моя крепка!

Убедившись, что на меня никто не смотрит, я использовал заклинание невидимости и, дождавшись, когда стражники вновь откроют ворота для очередной кареты, я прошмыгнул внутрь вслед за ней. Благо в этот момент защитное заклинание

Оказавшись внутри, я сразу же почувствовал что-то необычное, будто духовной энергии внутри было раза в два больше, чем снаружи. Интересное ощущение… Может, я все же ошибся в своих изначальных предположениях, и никакое это не «заведение», а резиденция какой-то секты? Ну а что, не одним же Пурпурным Облаком живет мир бессмертных, верно?

В этот момент из кареты вышел мужчина, облаченный в дорогущее одеяние. Его уже встречал седоволосый слуга.

— Господин Роанбир, — с поклоном произнес слуга. — Рады приветствовать вас.

— Ну как же я, по-вашему, мог пропустить выступление прекрасноокой Гуйлинь? — с довольной улыбкой ответил мужчина. — Я ведь не опоздал? Моя ложа свободна?

— Ну что вы, не сомневайтесь! Вы точно не опоздали! Госпожа Гуйлинь никогда не изменяет традициям и свои представления начинает лишь с восходом луны. Что касается вашей ложи, то я отдам распоряжение — ее подготовят, можете не волноваться.

— Хорошо, хорошо, — довольно покивал мужчина. — Я даже не знаю, за что стоит благодарить нашего лорда больше — за то, что он уговорил настоящего бессмертного даровать городу свое благословение, или за то, что из-за этого благословения госпожа Гуйлинь решила вновь выступить перед нами.

— Госпожа Гуйлинь, конечно, не сравнится с величием настоящего бессмертного, но смеем надеяться, что ее выступление все же сможет усладить ваш дух, — с улыбкой ответил слуга. — А пока оно не началось, не желаете ли выпить, перекусить, а быть может, встретиться с кем-то еще из наших артисток?

— Встретиться? Я смотрю, сегодня у вас довольно много гостей, — протянул мужчина, бросив пристальный взгляд на кареты.

— Слухи о выступлении госпожи Гуйлинь разносятся быстро, — с довольной улыбкой кивнул слуга. — Несмотря на внезапность, Дом услады Духа сегодня переполнен. Не переживайте, как особому гостю, я могу предложить вам подождать в красном или изумрудном зале… Если желаете, конечно.

— Пожалуй, отведи меня в Красный зал. Может быть, мне удастся сегодня поговорить с парочкой старых знакомых.

— Как прикажете, — поклонился слуга и поспешил открыть дверь перед мужчиной.

Он, не оглядываясь, вошел внутрь. Я же, не мешкая, поспешил за ним, наконец-то оказавшись внутри здания. Обстановка здесь была неплохой, даже по своему красивой. Высокий потолок, расписанный изображениями мифических зверей, колонны, обвитые стилизованными цветами, массивные дубовые столы, уставленные серебряными блюдами с фруктами и бокалами, и повсюду люди. Причем бедняков среди них не было. Это было видно по их одежде, их манерам, по умению держаться. Причем людей было весьма и весьма немало.

Я все еще пребывал в невидимости, и сейчас, учитывая, что здесь собрались буквально все сливки города, думаю, я смогу найти при помощи своего духовного чувства практиков. Главное, чтобы они не поняли, что их кто-то проверяет. Впрочем, не думаю, что культиваторы будут ждать прямо в коридорах.

В этот момент мужчина наконец-то дошел до того самого Красного зала. Просторное помещение, внутри которого все действительно было отделано в ярко-красном цвете. Алые ковры, алые шторы, алые обои, алые цветы. Здесь даже местные работники и работницы все были одеты исключительно в красное. При этом помещение было полностью заполнено людьми. Мужчины и женщины стояли возле столиков и о чем-то разговаривали в небольших компаниях. Сказать по правде, это до боли напоминало какой-то банкет. Да и разговоры между людьми велись скорее на деловые темы, так что даже не понятно, зачем они все собрались.

— Говорят, в столице кто-то научился выращивать зверей уровня Ядра на постоянной основе. Совершенно новая порода… — загадочным тоном протянула женщина в сиреневом платье.

— Даже если так, то нам-то что с того? — хмыкнул в ответ собеседник. — Подобное нас с тобой точно не касается, мы люди маленькие. Ты лучше скажи, как там та охотничья группа, что я тебе рекомендовал?

— Я смог договориться с учениками секты Пурпурного Облака. Они помогут нам с урожаем, с наглой ухмылкой вещал какой-то дылда.

— Говори честно, не с учениками, а с бывшими учениками. Слабосилки, которых выгнали из-за отсутствия таланта, — скривился в ответ один из собеседников.

— Даже если так, какое мне до этого дело? Заклинания у них получаются, и это главное, — усмехнулся дылда в ответ.

Впрочем, в какой-то момент к разговорам я прислушиваться перестал. Мой взгляд приковала к себе огромная арфа размером даже выше человека. Она скромно стояла в углу, будто бы брошенная и забытая. Причем приковала она мое внимание сразу по нескольким причинам.

Во-первых, цвет. Она была золотой и сильно выделялась в красном безумии этого зала.

Во-вторых, у меня возникло какое-то странное ощущение. Не духовное чувство, но что-то очень на него похожее. Уж не знаю как, но я догадался, что это сработал талант «Коллекционер». Он подсказывал мне, что эта арфа — штука весьма необычная. Вероятно, она представляла из себя какой-то артефакт или даже то самое сокровище Неба и Земли.

А еще было и в-третьих. При взгляде на натянутые струны у меня в голове возникло необъяснимое желание бабахнуть! Нет, не взорвать что-то, не разгромить зал, не уничтожить арку ударом хвоста, а именно бабахнуть! Ударить по струнам так, чтобы все вокруг обратили на меня внимание.

Абсолютно дурацкая идея, но она никак не желала отпускать меня. Да и вообще, если так подумать, то идея, может быть, и не дурацкая. Я ведь в этой симуляции собирался найти всех практиков в городе, а это, насколько я понимаю, весьма респектабельное, приличное заведение. Здесь собираются все сливки общества, и если я проживу здесь месяц или два, то наверняка смогу заметить многих интересных личностей.

Да и вообще, было бы неплохо заявить о себе погромче, чтобы местные работники поразились моему величию и решили оставить меня здесь. Мне не очень-то хотелось продолжать скитаться по улицам, бороться с голодом и холодом, да и зачем? Думаю, работники этого заведения смогут по достоинству оценить такого шикарного кота, который сможет стать жемчужиной, привлекающей внимание новых посетителей. А я за это всего-то буду брать с них немного еды. Вот такой я молодец.

Я и сам не заметил, как преодолел почти половину расстояния до золотой арфы. Может, стоит сбросить заклинание невидимости? Раз уж я хочу заявить о себе… Или нет, наоборот! Буду играть невидимым, а покажусь только потом! Так будет намного эффектнее!

— Посмотрите, кто это там! Это что, госпожа Гуйлинь Бао собственной персоной? Она что, решила почтить нас своим вниманием? — начали шептаться люди.

Я бросил взгляд в ту сторону, куда смотрели все остальные. Там действительно стояла какая-то женщина. Она с вежливой улыбкой оглядывалась по

Впрочем, на самом деле мне было совсем не до этой женщины. Арфа продолжала манить меня к себе. Ее натянутые струны буквально просили, чтобы кто-то коснулся их. Ну и как здесь устоять? Все, решено! Вот сейчас как бахну, все как услышат прекрасную мелодию, как поразятся моему музыкальному таланту — тогда-то меня точно оставят здесь! Потому как где они еще смогут найти кота, который умеет играть на арфе? И вообще, не на выступление какой-то там Гуйлинь будут ходить, а на мои собственные, да!

Брынь!

С этой мыслью мои коготки ударили по струнам. Дикий, немелодичный звук разнесся по огромному залу, и все взгляды тут же оказались обращены к арфе. Ага, им нравится⁈ Ну мне так уж точно нравится!

Брынь!

Ох, как же громко, как мощно! Да еще и такое чувство, будто духовная сила как-то реагирует на звук. Нужно проверить!

Брынь!

Ну точно, реагирует! Стоп, а зачем я вообще это делаю? Разве я не собирался тихо и незаметно проникнуть в Дом Услады Духа, а?

В этот момент я наконец-то осознал, что творю нечто совсем уж бессмысленное. Вполне вероятно, во всем виновато влияние таланта «С прибабахом!», но осознал я это слишком поздно. К счастью, я достаточно хорошо контролировал заклинание невидимости, и оно так и не спало. Пусть люди и смотрели в сторону арфы, но белого кота никто из них не видел.

Никто, кроме той самой женщины, о которой все говорили всего минуту назад. Я и сам не понял, в какой момент она оказалась у меня за спиной. Ее взгляд был почему-то прикован ко мне.

— Как ты сюда пробрался, котик? — прошептала она все с той же неискренней улыбкой. Кажется, ни невидимость, ни моя техника крадущегося тигра не смогли ее обмануть.

— Мяу, — с невинным видом протянул я, одновременно пытаясь духовным чувством понять, насколько сильно я попал.

Что ж, я ведь хотел найти сильных практиков в этом городе, верно? И, кажется, я только что их нашел. Точнее, не их, а ее, потому как эта женщина была культиватором уровня Основы.

Глава 8

— Мяу, — повторил я, продолжая отыгрывать роль самого обычного кота.

Сам же в этот момент пытался сообразить, что это сейчас вообще было. Как бы я ни старался, но мое духовное чувство подсказывало мне, что эта женщина — практик уровня основы, то есть точно такого же уровня, что и у меня. Но каким-то образом она мало того что смогла меня обнаружить, так еще и прекрасно меня видела. То есть глазами видела, несмотря на заклинание невидимости!

Я даже специально перепроверил, но несмотря на мою эскападу с арфой, ни техника маскировки, ни заклинание с меня так и не спали, вот только ей это ни капли не мешало. Возникает логичный вопрос, это как вообще⁈ Я ведь с их помощью и практиков уровня ядра обманывал, так почему эта женщина, эта Гуйлинь Бао, может меня видеть⁈ Неужели в этом ее «Доме Услады Духа» есть какие-то специальные формации или артефакты, которые помогают ей меня заметить? А может, она на самом деле так же, как и я, скрывает свою истинную силу? Что если она — какой-нибудь древний бессмертный монстр, претворяющийся артисткой ради каких-то своих целей?

Я еще раз смерил женщину внимательным взглядом и заметил нечто странное — она улыбалась. Причем улыбалась искренне, а в ее глазах мелькали искорки озорства. Это было довольно странно, особенно учитывая, что всего несколько секунд назад я уже успел полюбоваться и на ее фальшивую улыбку, так что различие было очевидно. По крайней мере, уж мне так точно.

Спасибо таланту «Настоящий симулянт», я и сам, будучи мастером актерской игры, без проблем смог заметить фальшь у других. И пусть эта женщина и была настоящим мастером, но до меня, могучего духовного кота, ей все равно было далеко. Возможно, я бы и взял ее в подмастерья, чтобы разогревала публику перед моим выступлением, и…

Стоп, о чем я вообще думаю? Какие еще выступления, какая публика⁈ Это что, опять действие таланта с прибабахом? Я с подозрением покосился на золотую арфу. Мне почему-то вновь захотелось «бахнуть», чтобы показать всем, как мощны мои лапищи, и чего стоит один великолепный кот… Стоп, опять⁈ Ну уж нет, второй раз я на это не куплюсь!

Тем временем Гуйлинь Бао зачем-то присела рядом со мной и протянула руку. Она явно решила воспользоваться моментом моей слабости, пока я разглядывал арфу и прикоснуться к прекрасному. В смысле ко мне. В следующий момент я ощутил осторожное почесывание за ушком.

— Давно я таких, как ты, не видела, — непонятно чему улыбнулась она.

В этот момент я едва сдержался от того, чтобы заявить ей, что таких, как я, она вообще не могла видеть, потому как я абсолютно уникален и второго такого просто нет! И лишь моя могучая сила воли позволила удержаться от этого комментария.

— Мяу! — все же вырвался у меня недовольный возглас.

— Госпожа, — осторожно подошла к нам одна из работниц красного зала.

Судя по виду, эту темноволосую девушку в красном платье вытолкали вперед другие работницы. Вон они, столпились вокруг. Они явно не понимали, что происходит и что вообще творит эта Гуйлинь Бао.

Надо сказать, что в данный момент буквально все находящиеся здесь люди были, мягко говоря, в недоумении. Они-то не могли увидеть меня, так что для них все происходящее выглядело довольно странно. Внезапно раздался громоподобный звук арфы, и после этого главная звезда «Дома Услады Духа» вдруг начала разговаривать с воздухом и гладить пустоту.

— Все в порядке, — после некоторой задержки ответила Гуйлинь Бао. — Просто у нас здесь особый гость.

В этот самый момент я наконец-то принял важное для себя решение. Эта женщина, кажется, нападать на меня не собирается, люди здесь собрались приличные, уважаемые, да и культиваторов немало. Да и вообще, изначальный план закрепиться в этом месте, чтобы узнать секреты практиков города, никуда не исчез. Так что, отбросив все те мелочные мыслишки о том, чтобы просто сбежать, я наконец-то сбросил заклинание невидимости.

В тот момент, когда прямо посреди зала появился шикарный белоснежный кот, большая часть гостей от удивления ахнула. Спустя секунду отовсюду раздались аплодисменты. О да, вот это я понимаю — благодарная публика! Вот

— Госпожа Гуйлинь Бао, вы, как всегда, великолепны! Какая потрясающая идея! Как точно вы отразили бесконечность загадок Небес! — громче всех орал какой-то усатенький хлыщ.

Я недовольно уставился на него. Да причем здесь вообще Гуйлинь Бао? Какие еще загадки Небес⁈ Она же ничего не сделала, просто вышла и решила погладить меня! Но большинство присутствующих почему-то решило, что все происходящее — это всего лишь подводка для ее выступления!

Когда я осознал это, то чуть не задохнулся от возмущения! Даже вновь захотелось подойти к золотой арфе и бабахнуть от всей моей широкой души, чтобы они поняли, кто здесь настоящая звезда. Да и вообще, неплохо бы эту арфу унести с собой… В конце концов, мое чутье подсказывает мне, что это совсем не простой музыкальный инструмент, а какой-то артефакт. Мне бы такое пригодилось, да и пространственный карман пустует…

— Лейла, раз уж ты здесь, то унеси кота в мои покои, ворвался в мои размышления голос Гуйлинь. — Пора начинать мое выступление.

— Конечно, госпожа, — с поклоном ответила служанка и тут же нагнулась, чтобы подхватить меня на руки.

На секунду задумавшись, я все же позволил ей это сделать. Если меня отнесут в какие-то там покои, то это значит, что меня хотят оставить здесь, а ведь это и был мой изначальный план. Так что сопротивляться бессмысленно и даже вредно. Лучше изображать из себя образцового кота, до поры до времени, а что касается арфы… Арфу я и потом могу забрать. Когда свидетелей будет поменьше.

— Господа, через десять минут я жду всех в Большом Зале. Надеюсь, вы… — сказала Гуйлинь Бао, обращаясь уже к широкой публике.

Правда, что именно она им сказала, я уже не услышал, потому как меня куда-то понесли. Причем шли мы в направлении строго противоположном движению толпы. Все только и говорили, как жаждут услышать пение Гуйлинь Бао, чей голос подобен сокровищу Неба и Земли. Это цитата, если что.

— Лейла, ты чего? Выступление начнется через пять минут! — встретилась нам в коридоре другая служанка, одетая в розовое платье.

— Знаю, но госпожа велела отнести этого кота в ее покои, — с досадой ответила девушка, что несла меня на руках.

— То есть ты действительно пропустишь выступление из-за какого-то кота⁈ — с недоумением уставилась собеседница. — Может, он у тебя пока на руках посидит?

— Ну… — протянула Лейла, смерив меня оценивающим взглядом.

— Мяу, — кивнул я, вызвав у обеих девушек гримасу удивления.

На самом деле мне и самому было очень любопытно, что это за выступление такое, раз ради него в этом месте собралось столько уважаемых людей. Изначально я вообще подумал, что «Дом Услады Духа» — это заведение несколько иного толка, но, кажется, ошибся. Ну, они и сами виноваты, что выбрали такое название.

А девушки тем временем приняли решение и чуть ли не бегом отправились обратно по коридорам, вот только вместо того, чтобы по человечески прийти в Большой Зал, мы с ними очутились в какой-то каморке. Здесь уже прятались сразу три девушки, и места здесь было маловато, но они без вопросов подвинулись, чтобы впустить нас внутрь.

Что это вообще за комната, какая-то кладовка? Я с трудом мог понять предназначение этого помещения. Если это кладовка, то почему единственный предмет мебели здесь — это какой-то непонятный диванчик? А еще одна из стенок представляла из себя решетку, и сквозь эту решетку я смог разглядеть самую настоящую сцену.

— Начинается! Подумать только, это уже второе выступление госпожи за год! — счастливо улыбнулась Лейла. — Девочки рассказывали мне, что последние три года она вообще не появлялась на публике.

— Тише, — шикнула на нее другая служанка.

На следующий миг и я сам обнаружил, что сцена покрывается каким-то туманом. В прошлой жизни, я бы сказал, что это работа спецэффектов, но, скорее всего, этот туман — просто какая-то техника или заклинание. Но выглядит эффектно, отрицать не буду. Ладно, наконец-то приобщусь к местному искусству.

В следующий миг раздался странный звук. Странность его заключалась в первую очередь в том, что услышал я его не только ушами. Этот звук пробирал меня, не то что до кончика хвоста или усов, он пробирал меня до самой души. И, что самое главное, духовная сила будто откликалась на этот звук, резонируя с ним. Прямо как тогда, когда я бренькнул по золотой арфе, только на этот раз звук был куда гармоничней и приятнее. А еще спустя мгновение я наконец-то услышал музыку и пение. И в тот же самый миг будто погрузился в транс.

Сказать, что голос у этой Гуйлинь Бао был прекрасен — это значило не сказать ничего. Но вся магия этого представления заключалась в другом. И когда я говорю «магия», я ни капли не преувеличиваю. Песня Гуйлинь Бао была волшебной. Буквально.

Я не знаю, техника это или заклинание, но я вдруг ощутил, как не отпускавшая меня тревога пропадает, как и мои страхи. Страх быть раскрытым, страх никогда не стать человеком вновь, страх навсегда застрять в теле животного и потерять себя… Я даже не осознавал, насколько все это на самом деле давит на меня. Безумные порывы, вызванные талантами, странные мысли — все это затихает. Остается лишь спокойствие и приятное покалывание в груди, будто что-то глубоко внутри меня откликается на эту музыку.

В эту секунду я наконец-то понял, почему мне вообще вдруг захотелось выведать все тайны города и обобрать его до нитки. Никакая это не рациональность, как я себя убеждал. Рациональней всего было бы отправиться в какую-нибудь древнюю секту, а не искать крохи знаний у местных слабаков. Я уже на уровне основы. Я их всех просто перерос.

Просто я хотел громко заявить о себе, чтобы все эти лавочники, все эти мясники, наглые дети и бродячие псы, которые гоняли меня как какого-то жалкого кота, увидели мое величие! Чтобы осознали масштаб моей личности! Я будто хотел отомстить всему городу разом… Кажется, это тоже было влияние таланта с прибабахом.

Другое дело, что теперь я, возможно, смогу побороть его. Да и, по правде говоря, идея найти другие возможности и подготовиться к путешествию в Секту пурпурного облака тоже была не самой глупой. По крайней мере, если бы не эта идея я бы так никогда и не услышал эту прекрасную песню… Эта мысль промелькнула у меня в голове, после чего я наконец-то окончательно расслабился

Я не знаю, сколько длилось выступление Гуйлинь Бао. Возможно, час, а возможно, всего несколько минут, но когда музыка стихла, ее прекрасный голос замолчал, я вдруг осознал, насколько легко стало у меня на душе, будто с нее сняли тяжелый груз. Даже «С прибабахом» на меня будто бы больше не давил. Так и запишем, местная музыка может воздействовать на разум и душу. Но это не точно.

— Лейла! Лейла, да очнись же ты! — сердито сказала служанка в розовом платье.

— А? — непонимающе отозвалась девушка, которая все так же держала меня на руках.

— Лейла! Быстро неси кота в покои госпожи!

— Ой, а я и забыла. Госпожа Гуйлинь Бао так прекрасно поет… Мне даже показалось, будто это мамина колыбельная. Она мне часто пела, до того, как…

— Лейла! — сердито повторила девушка. Она явно не хотела выслушивать историю своей коллеги.

— Да-да, я помню, сейчас, — кивнула служанка и быстрым шагом пошла по коридорам «Дома Услады Духа».

Я в этот момент на секунду задумался. Это был идеальный шанс, чтобы сбежать. Не знаю, что это за Гуйлинь Бао такая, но дама она явно непростая. Эта ее песня… Что-то я все больше и больше сомневаюсь, что практик уровня основы способен на что-то такое. И это если забыть, как легко она меня нашла, несмотря на маскировку. И сейчас, пока меня охраняет всего лишь служанка, которая даже практиком не является, я мог без проблем уйти отсюда. Вот только… А нужно ли мне это? Теперь я действительно хотел узнать секреты этого места и понять, что это за музыка такая. К тому же, пока что мне здесь никто не угрожал.

Спустя несколько поворотов и парочку лестниц мы нос к носу столкнулись с хозяйкой сегодняшнего вечера. Кажется, до ее покоев мы не успели дойти всего несколько шагов и столкнулись буквально у дверей.

— Ой! — воскликнула Лейла, глядя то на Гуйлинь Бао, то на дверь.

Впрочем, сама Гуйлинь Бао никак не стала это комментировать. Она с улыбкой забрала меня у Лейлы и направилась в свои покои. Я в этот момент огляделся по сторонам и вынес для себя вердикт, что обстановка здесь была приемлемой. Достаточно роскоши и комфорта, чтобы один скромный кот остался здесь надолго и не чувствовал себя стесненным. Тем более что здесь же стоял немаленький шкаф с книгами. Главное, чтобы эта Гуйлинь Бао надо мной никакой ритуал привязки не провела или еще чего похуже…

— Поздравляю, ты второй мужчина, который оказался в этих покоях, — с какой-то непонятной интонацией произнесла женщина.

После чего произошло нечто весьма неожиданное. Она, отпустила меня на пол и, не раздеваясь, подошла к огромной кровати, упала на нее и тут же уснула.

Стоп. Серьезно? Она что, настолько вымоталась после того выступления⁈ Я даже сначала не поверил собственным глазам. Осмелев, забрался и потыкал женщину лапкой, но она никак не отреагировала — лишь сладко посапывала, да еще и во сне попыталась заграбастать меня в свои объятия. Ну уж нет, на такое я не подписывался! Так что, ловко увернувшись от нее, я спрыгнул и пошел к книжному шкафу.

Ну а что, не терять же зря время? Тем более я еще помнил о нависшей надо мной угрозе в виде талантов. Что «с прибабахом», что «советы демонов» — один другого лучше. Так что мне срочно нужно изучить как можно больше заклинаний, чтобы выбрать их в качестве награды после симуляции.

К счастью, книжный шкаф меня не подвел, и здесь действительно оказалось множество различных книг с заклинаниями. Правда куда больше было всякой художественной литературы и каких-то непонятных справочников, но как бы мне ни было любопытно, в них я лезть пока не стал. Первым делом мне нужно изучить несколько заклинаний земного ранга, чтобы они появились в списке наград и мне не пришлось выбирать один из этих «потрясающих» талантов.

Будто сам собой, мой взгляд остановился на заклинании под названием «Свет». Это оказалось заклинание земного ранга, причем, судя по описанию, оно было одним из простейших. Как раз то, что мне нужно. Как очевидно из названия, оно создавало источник света. И на этом все.

Я тут же приступил к его изучению и сам не заметил, как прошла целая ночь. Благо на уровне основы сон был не так уж и нужен… По крайней мере, я очень пытался убедить себя в этом, сдерживая зевки. Правда, и настолько наглеть, чтобы создавать заклинание прямо в этой комнате, я не стал. Мало ли, вдруг эта женщина просто притворяется спящей? Главное, что я полностью выучил и мантру, и символ, а практиковаться буду позже, когда останусь один.

— Хм, не сбежал… — раздался ее сонный голос. — А книги зачем на пол свалил? Хулиганишь?

— Мяу, — насмешливо фыркнул я в ответ. А в следующий миг замер, услышав слова этой женщины…

— Что мяу? Надо бы тебе кличку придумать, что ли… Как тебе имя Кейден? Звучит?

Глава 9

Почему меня снова зовут Кейден? В последнее время я очень часто задаюсь этим вопросом, но ответа так не нахожу. Быть может, это простое совпадение? А может, на моей душе вдруг появилась какая-нибудь печать, которая несет в себе это имя? А может, все намного проще, и «Кейден» — это просто самое распространенное в этом мире имя для котов? Увы, но мне остается только гадать. Гуйлинь Бао, в отличие от Юми, почему-то не спешила делиться со мной причинами такого выбора. Стоило ей в тот раз заметить, как я дернулся, услышав это имя, и она тут же решила, что оно мне идеально подходит!

Жаль, что напрямую спросить не получится. Гуйлинь Бао — это вам не Юми, сомневаюсь, что она поверит в историю про избранность. Скорее попытается прибить меня на месте… Или попробует сбежать, чтобы вернуться с подмогой. В любом случае, даже несмотря на талант «с прибабахом», я так рисковать пока не готов.

— Ладно, пора бы уже ложиться спать. Что-то я сегодня устала, — протянула Гуйлинь Бао и начала осторожно спихивать меня со своих коленей.

— Мяу, — вырвалось у меня недовольное.

Какой спать? Я еще не до конца насладился почухиваниями за ушком! И вообще, как она могла устать, если сегодня буквально весь день ничего не делала, а⁈ Да у этой Гуйлинь Бао распорядок дня похлеще, чем у меня! Она только спит, ест и иногда, исключительно по собственной прихоти, дает уроки музыки и актерского мастерства другим работницам Дома!

— Давай-давай, Кейден, хорошего понемножку, — хмыкнула она, а затем почему-то добавила: — Только давай договоримся, что сегодня ты шалить не будешь. Люди у нас в городе и так в последнее время очень напряженные…

В ответ я одарил ее возмущенным взглядом. Да за кого она меня вообще принимает⁈ Какие еще шалости? Я, между прочим, самый честный, спокойный, добрый, ласковый и вообще самый лучший кот на свете! Могла бы уже понять это за прошедшие три с половиной месяца, что я милостиво позволяю ей гладить меня за ушком. Да, ровно столько я провел в доме Услады Духа, и, между прочим, ничуть об этом не жалею. И дело здесь не только во вкусной еде и почухиваниях…

В целом, жизнь в Доме Услады Духа была спокойной и размеренной. Гуйлинь Бао не особо-то и обращала на меня внимание, лишь изредка вспоминая о моем существовании, чтобы потискать, прям как сегодня. Было даже немного обидно, впрочем, благодаря такому безразличию я получил свободу делать что хочу и когда хочу. Ритуал привязки, кстати, мне никто даже и не подумал проводить, будто я не страшный духовный зверь, а самый обычный кот. В целом, кажется, все действительно так и считали.

Вопреки моим ожиданиям, я так и не стал местной звездой. Никто почему-то не оценил по достоинству мое выступление на арфе, и всего через пару недель про это событие все будто бы забыли. По крайней мере, в разговорах я ничего такого не слышал. И да, основная ценность проживания в этом месте заключалась именно в разговорах. Ну право слово, кто будет стесняться какого-то там кота? Какая разница, если во время разговора он будет спать где-нибудь под дверью и никому не мешать? А то, что этот кот все прекрасно слышит и понимает… Да кто вообще в здравом уме может подумать о таком⁈

По сути, это место было этакой нейтральной территорией, где уважаемые люди могли спокойно встретиться и обсудить дела, устроить заговор против конкурентов или друзей. Или похвастаться новеньким заклинанием, артефактом, достижениями в культивации… В общем, пустить пыль в глаза и получить несколько очков престижа в глазах местной элиты. Так что я слушал, запоминал, анализировал, а заодно подмечал для себя самых сильных и богатых на сокровища практиков города.

Так я выяснил, что в городе меньше десяти практиков уровня Основы, а выше рангом и вовсе никого нет. И это несмотря на то, что город Хинбин был столицей одноименной провинции! Да, это я тоже почерпнул из разговоров.

Впрочем, одним лишь подслушиванием дело не ограничилось. Когда я собрал достаточно информации и уверился в своих силах, я начал действовать. Всего месяц прошел с того знаменательного момента, а каков результат! Уже буквально весь город шепчется обо мне! Вон, даже Гуйлинь Бао предупредила, что в городе как-то неспокойно и люди волнуются. Хех, какие все нервные! Подумаешь, я зашел в гости к парочке местных кланов культиваторов и позаимствовал несколько книг. То ли еще будет!

Глядя вслед Гуйлинь Бао, которая и правда отправилась в свои покои, я лишь довольно фыркнул. Пусть не переживает: уж сегодняшней ночью я точно не буду устраивать никаких шалостей. По крайней мере, в доме Услады Духа. У меня на эту ночь совершенно другие планы. Куда более грандиозные. Куда более масштабные! Так что никаких «шалостей», меня ждут только серьезные дела!

Довольно мурлыкая себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, я уже привычным путем юркнул в открытое окно, после чего в несколько ловких прыжков оказался на улице. Ночь сегодня выдалась просто чудесная. Облака полностью закрывали луну и звезды, так что было довольно темно. Идеально! Меньше шансов, что меня случайно заметят!

На секунду задумавшись и убедившись, что за мной никто не следит, я юркнул в ближайшую подворотню и уже там начал тихонько шептать себе под нос заклинание. Да, эти несколько месяцев я не сидел на месте и не ленился, как кто-то мог бы подумать. Все же угроза после окончания симуляции получить либо талант «с прибабахом», либо «советы демонов» была не шуточной и стимулировала меня не филонить.

Я всерьез взялся за изучение заклинаний, причем наборчик я собрал весьма интересный. Да, это были не заклинания высоких рангов и даже боевыми их назвать было нельзя. Все же Дом Услады Духа — это не какая-нибудь секта воинов. Большая часть коллекции Гуйлинь Бао состояла из заклинаний земного ранга, которые относились скорее к иллюзиям или и вовсе были чем-то вроде волшебной косметики… И это оказалось на удивление полезным для меня! Хотя бы потому, что их было удивительно легко изучить, и как минимум три заклинания я уже довел до продвинутого уровня.

Несколько секунд, капля Ци — и вот моя шерсть меняет свой цвет. Теперь я не изящный белоснежный кот, а какой-то невзрачный пятнистый бродяга. Еще одно заклинание — и теперь я абсолютно уверен, что в ближайшие несколько часов ни одна шерстинка не упадет с моего прекрасного тела. А то я уже научен горьким опытом симуляций и не собираюсь вот так глупо палиться… Снова.

Да, чисто технически изначально эти заклинания предназначались для того, чтобы сменить цвет волос и закрепить прическу, но на кошачьей тушке они работали немного по-другому. Выяснил я это сугубо экспериментальным путем, и пару дней пугал служанок торчащей во все стороны шерстью розового цвета… Впрочем, не будем о грустном.

Подумав еще несколько секунд, я все же не стал сразу же накладывать на себя заклинание невидимости. Ци оно потребляет немало, так что лучше использовать его потом. Сначала доберусь до одного весьма интересного особнячка, о котором я узнал благодаря разговорам посетителей Дома Услады Духа.

Это произошло всего неделю назад. Я, как обычно, отдыхал после тяжелого трудового дня. Ну или скорее ночи, но это не так уж и важно. Главное, что я лежал наверху шкафа и сладко дремал. Место было очень удобное: мне открывался обзор на все помещение, а вот меня заметить было довольно сложно. Да и если вдруг попадется кто-то слишком глазастый, разве он будет поднимать шум из-за обыкновенного спящего кота?

Когда в Малом Изумрудном зале Дома Услады Духа собрались почти все известные мне практики города, двери тут же закрыли, а сам зал окружили мощным барьером. Как же хорошо, что я вовремя

— Господа, я думаю, вы все знаете, зачем мы здесь собрались, — пафосно произнес какой-то лысый мужчина. — Этот вор — угроза для всех нас. Больше десяти семей уже пострадали от него, и это только те, кто признался. А сколько тех, кто молчит, чтобы не потерять лицо⁈

После этой фразы мужчина обвел всех присутствующих внимательным взглядом. Я же, приглядевшись, наконец-то смог его узнать. Помнится, я уже ходил к нему в гости и в качестве сувенира взял справочник по алхимии.

— Если этот вор смог украсть что-то у практика, это значит лишь то, что ограбленный был слишком слаб, — презрительно фыркнул пожилой мужчина, один из двух присутствующих здесь практиков уровня Основы.

Его я, кстати, тоже навещал и даже запомнил имя. Глен. По слухам, кто-то из его предков был старейшиной какой-то секты, но у самого Глена не хватило таланта. И это несмотря на то, что он практик уровня Основы, да. Зато сейчас его семейство — одно из самых больших и влиятельных. К слову, в качестве сувенира я получил от него два самых настоящих боевых заклинания духовного ранга. Жаль, освоить их времени у меня еще не было.

— Ты только что назвал клан Дребо слабаками? — тут же взъелась на него рыжая женщина лет сорока, глава того самого клана Дребо и по совместительству второй из присутствующих практиков уровня Основы. И, кстати, взъелась она на него не просто так, их клан действительно сейчас переживал не самые лучшие времена.

Ух, как же я намучился, бегая по территории их поместья в поисках хоть чего-то ценного! Ни одного заклинания или техники духовного ранга, ни одного нормального сокровища! В конце концов я плюнул на все и просто забрал из их «сокровищницы» какой-то защитный артефакт в форме подвески. Просто в качестве моральной компенсации, потому как этот клан Дребо оказался на диво бедным на знания. Ну или они просто прячут их лучше остальных…

— Господа, дамы, прошу вас, успокойтесь. Ссориться сейчас — это последнее, что нам нужно. Мы все собрались здесь ради одного общего дела, — на этот раз слово взяла молодая женщина, даже скорее девушка.

— Ксандра, — как-то неожиданно ласково улыбнулась глава клана Дребо. — Я слышала, что недавно и ваша лавка пострадала от этого вора. Мне очень жаль, что так получилось. Знаешь, если ущерб слишком велик, то клан Дребо всегда готов протянуть вам руку помощи.

— Спасибо, но слухи сильно преувеличены, — поджав губы и сверля женщину недовольным взглядом, ответила Ксандра. — Мы с Велоком и сами можем справиться.

В этот момент я был очень удивлен, потому как, во-первых, я впервые лично увидел Ксандру в этой симуляции, а во-вторых, к ограблению их лавки я вообще никакого отношения не имел! И дело даже не в какой-то там ностальгии, я просто примерно понимал, что именно смогу получить от лавочников, и не видел смысла лезть туда, не проверив другие возможности. Что ж, видимо, кто-то очень наглый решил воспользоваться ситуацией и половить рыбку в мутной воде. Я даже не удивлюсь, если Ксандра и Велок здесь не единственные пострадавшие от такого.

— Прошу вас, успокойтесь, — вновь взял слово тот самый лысенький тип. — Я понимаю, что ситуация напряженная, но давайте признаем, что мы все проигрываем от существования этого вора. Единственный, кто получает хоть какие-то преимущества — это сам лорд Кромакс.

— Что ты имеешь в виду? — поморщился какой-то незнакомый мне мужчина. — Лучше бы спасибо ему сказал, что он тебя не казнил вместе с остальным кланом Кроу! Что, затаил обиду и решил отомстить нашими руками⁈

— Все обвинения против моего клана — наглая ложь! — покраснев, сказал лысый. — Подумайте сами. Сначала он выступил против клана Кроу, выдвинув какие-то нелепые обвинения. Потом у уважаемого мастера Лома исчез свиток Тигра! А после кто-то начал нагло воровать уже наши сокровища и секреты. Кому все это выгодно⁈ У нас в городе сложилось определенное доверие между кланами, шаткий баланс. Вместе мы можем хоть что-то противопоставить власти этого так называемого лорда и влиянию Секты Пурпурного Облака. Но теперь, когда он целенаправленно ослабляет нас, когда он сеет зерно вражды между нами, мы рано или поздно падем, и власть лорда станет абсолютной!

— Мальчик, да что ты несешь? — скривилась глава клана Дребо. — Лорд Кромакс — личный ставленник императора и Секты Пурпурного Облака. Одно его слово — и любую нашу семью развесят на столбах, не взирая на прошлые заслуги. Если хочешь бороться с ним — вперед, мне даже будет забавно посмотреть на это. Хотя, знаешь, нет, не будет. Учитывая, что у тебя нет мозгов даже просто чтобы держать язык за зубами, то…

— Мозгов-то у меня как раз хватает, — оскалился лысый. — Если мы поймаем вора и заставим во всем сознаться, у Секты Пурпурного Облака не будет иного выхода, кроме как наказать лорда Кромакса. В конце концов, он обычный смертный, даже не практик, а возомнил себя…

— Ближе к делу! — презрительно бросил ему Глен.

— Ну хорошо. Как вы все знаете, у почившего главы моего клана было сокровище Неба и Земли. Мимо такой вещи вор не сможет пройти. Все, что нам нужно, — это пустить слухи по городу и поймать его на живца.

После этих слов в Малом Изумрудном зале начался сущий кошмар. Практики начали спорить, обвинять друг друга во всех существующих и несуществующих грехах. Но к моему удивлению, спустя два часа бессмысленной ругани они все же смогли договориться и согласились с планом этого выходца из клана Кроу. Конечно, в план внесли кучу изменений, но суть его осталась прежней. Они собирались ловить этого загадочного вора на живца.

Я все это время с трудом сдерживался от того, чтобы не фыркать каждый раз, когда они называли меня вором. Да как им не стыдно? Да, возможно, я беру некоторые их вещи, но это не потому, что я вор. Я просто самый обычный кот, который гуляет сам по себе, а то, что их вещи лежат где ни попадя… Ну, это они уже сами виноваты!

Как бы то ни было, но спустя неделю чуть ли не каждый бродяга в городе знал, что в доме на Серебряной улице у наследника клана Кроу хранится сокровище Неба и Земли. И что в скором времени он получит и соответствующую технику уровня Основы.

И сейчас я шел прямо туда. Нет, вовсе не для того, чтобы украсть это сокровище или технику. Вообще-то, когда я

Спору нет, чутье, полученное от таланта «Коллекционер», подсказывало, что штука действительно ценная. Вот только оно же подсказывало, что этот кусок древесины смердит будто выгребная яма. То ли бывший владелец что-то испортил в артефакте, то ли он изначально был с дефектом, но в любом случае использовать нечто подобное для собственной культивации я не собирался. Как вспомню ту фантомную вонь, так мне сразу не по себе становится.

Вообще, к этому особняку я шел по одной простой причине — хотел убедиться, что это не хитрый план внутри хитрого плана и засада действительно существует. Да, ум меня разыгралась паранойя, но я должен был убедиться, что все хоть сколько-нибудь могущественные практики действительно собрались там!

Спустя примерно двадцать минут лапки наконец-то довели меня до нужного места. Я с ленцой прошел мимо двухэтажного особняка и презрительно фыркнул. Внутри действительно ощущалась аура того самого «сокровища», эту вонь я ни с чем не перепутаю.

Вот только засада у них вышла весьма специфичная, если это вообще можно назвать засадой. В этот самый момент практик уровня Основы, тот самый Глен, стоял прямо перед особняком и ругался с главой клана Дребо. Наследник клана Кроу стоял рядом и пытался их успокоить, но выходило у него паршиво. Да и в целом у меня возникло ощущение, что еще чуть-чуть — и эти двое начнут бой прямо посреди улицы. А что, было бы даже неплохо. По крайней мере, бой их точно надолго займет…

Оценив эту картину, я тут же свернул за угол и поспешил к нужному месту. Конечно, меня так и подмывало напоследок устроить какую-нибудь гадость и показать этим практикам, что не стоит со мной связываться, но благодаря моей могучей силе воли я смог сдержаться. И вообще, сдается мне, это снова талант «с прибабахом» дает о себе знать. Иногда мне кажется, что куда правильнее было бы назвать его «синдром восьмиклассника», учитывая на какие глупости он меня толкает, но кто я такой, чтобы давать названия талантам, верно?

Лапки сами собой несли меня к поместью Глена, сердце бешено колотилось в предвкушении, и я едва мог сдержать себя от злодейского смешка. Что я вообще забыл в поместье Глена, ведь я уже получил от него пару заклинаний духовного ранга? Все просто. Когда я в прошлый раз заходил к нему в гости, мое духовное чутье подсказало мне, что где-то в подвале его жилища скрывается настоящее сокровище Неба и Земли. Не жалкая деревяшка, пахнущая тухлятиной, а настоящий могучий артефакт.

Я тогда обшарил весь подвал и в итоге уткнулся в стену. Очевидно, там был какой-то секретный проход, но как его открыть, я так и не понял. Единственный вариант, который для меня оставался — это пробиться силой, но делать это, пока где-то поблизости находится хозяин поместья, практик уровня Основы, я не рискнул.

Все же мое основное преимущество сейчас — это скрытность. Если я лишусь ее, кто знает, каким будет исход сражения? Я, конечно, могучий духовный зверь, но не стоит забывать, что это было чужое поместье и все защитные заклинания и талисманы подчинялись его хозяину. Риск досрочно закончить симуляцию был слишком велик. Мне нужно было как-то отвлечь его, причем надолго, с гарантией. И вот эти практики сами решили предоставить мне прекрасную возможность завладеть сокровищем Неба и Земли и даже сами этого не поняли!

Оказавшись возле поместья, я неожиданно для себя обнаружил, что сетка защитного заклинания стала куда плотнее. Кажется, перед уходом этот Глен решил перестраховаться. Впрочем, даже несмотря на это, я все еще мог спокойно пролезть внутрь, не задев контуры заклинания. Очевидно, никто не рассчитывал, что весь этот переполох в городе устроил один весьма скромный кот.

Маршрут до нужной мне стены я прекрасно помнил. По пути у меня встречались другие члены семьи Глена, практики уровня Сбора Ци, но они меня даже не замечали. Спасибо заклинанию невидимости, которое я предварительно на себя наложил.

И вот спустя пару минут я уже стоял перед каменной стеной и напитал свой хвост огромным количеством Ци. «Удар Рассекающий Горы» вышел что надо, сожрав добрые две трети моего резерва. Вот только вопреки моим ожиданиям стена не разлетелась на каменное крошево, в ней лишь появилась небольшая щель. Что ж, я кот не гордый, а главное, совсем не толстый, мне хватит и этого.

С трудом протиснувшись, я оказался в крохотной комнатушке. Здесь не было никаких источников света, мебели или украшений. Лишь прямо в центре комнатушки стояла деревянная стойка, на которой красовался меч. Разглядывать его во всех деталях я не стал. Мой удар, разнесший стену, все же задел защитные заклинания поместья, и мне нужно было хватать добычу и убираться отсюда как можно скорее. Мгновение, и меч без всякого сопротивления оказывается в моем пространственном кармане. А дальше я побежал.

Внезапно для меня сеть защитного барьера проявилась не только снаружи, но и внутри дома. К счастью, раскочегарив духовное восприятие до предела, я спокойно мог бежать, не задевая линии силы. Спустя несколько минут я уже был за пределами поместья.

Где-то за моей спиной кричали люди, а по небу прямо сюда неслись несколько очень быстро увеличивающихся точек. Практики… Стоп! Да там же не только Глен, и эта Дребо, там и другие практики уровня Основы! Я, конечно, не уверен, но вот тот фиолетовый халат, скорее всего, принадлежит наставнику Джуну… Что-то я не помню, чтобы в их засаде на одного скромного кота участвовал и он.

Впрочем, это уже не важно, потому как план отхода я продумал заранее. Буквально несколько прыжков, и вот я стою у решетки, ведущей в катакомбы. Я срезал ее заранее, еще несколько дней назад, и сейчас не мешкая бросился вниз. Да, возможно, я снова немного поплутаю внизу, но зато моя шкура будет в безопасности.

После этого я помчался вперед что было сил. И да, как назло, я действительно снова заплутал. Пусть я и не спускался вглубь катакомб, но сам не понял, как оказался в совершенно незнакомом месте. В итоге вылез я в каких-то трущобах, по крайней мере, иначе это место я назвать не мог. А еще прямо возле выхода я обнаружил парочку мужчин бандитской наружности, которые зажали в углу какую-то девчонку.

Эх, не хотел я привлекать к себе

Мое самое любимое заклинание, изученное в доме Услады Духа, тут же закружилось вокруг меня. Теневая Вуаль появилась вокруг моего тела. Дым, как будто состоящий из ожившей тьмы, начал растекаться во все стороны, формируя жадные щупальца, готовые схватить любого. По крайней мере, так должно казаться со стороны. В завершение образа в центре ожившего облака тьмы красовались два кроваво-красных глаза, смотрящих прямо в душу. Да это всего лишь иллюзия, зато какая эффектная!

— Я ужас, летящий на крыльях ночи! — максимально низким голосом начал я свою торжественную речь. — Я тьма, что обитает в закромах вашей души!

В этот момент и бандиты, и девочка наконец-то заметили меня и…

— Ужас Ночи вернулся! Он существует! — вдруг завопила девочка и тут же юркнула за спину мужика, что до этого угрожал ей ножом. Кажется, в этот самый момент бандитов она боялась куда меньше, чем меня. Да и сами бандиты, уже не выглядевшие такими грозными, завизжав похлеще этой девчонки, тут же рванули наутек. Впрочем, сама девчонка, кажется, забыв вообще обо всем, рванула вслед за ними.

М-да. Ну и что это было, спрашивается, а⁈ Почему они меня так боятся? Я ведь уже не первый раз гуляю по улицам и помогаю попавшим в беду гражданам, а они меня почему-то начали называть Ужасом Ночи! Неблагодарные! Вот так и спасай кого-то! Еще и слухи про меня распускают, будто я само зло во плоти, хуже любого демона! Подумаешь, каждое свое появление я начинаю с небольшого драматического представления. Эх, не понимают они высокого искусства.

На секунду я задумался, а что если мой образ действительно пугает их? Может, это все влияние таланта с прибабахом и я перебарщиваю? Но, на секунду задумавшись, тут же отбросил эти мысли. Глупости какие! Я ведь почти что супергерой! Но почему-то люди меня не принимают. Обидное, между прочим.

С этой мыслью я и отправился в Дом Услады Духа. Мне, конечно, очень хотелось посмотреть, что за меч я получил, но делать это прямо на улице было как-то недальновидно. Да и вообще, по-хорошему, стоит забыть об этом артефакте на месяц или два, пока в городе все не утихнет или пока я не покину это замечательное место. А то мало ли, вдруг его смогут каким-то чудом отследить?

Путь до моего нынешнего жилища занял почти час. Я дико устал. Сначала бессонная ночь, потом эта бесконечная ходьба… Я даже не прислушивался к разговорам, мне хотелось просто завалиться на свой любимый пуфик и уснуть, тем более что на горизонте уже забрезжил рассвет. Это что получается, я всю ночь провозился?

Так что, пробравшись через знакомое окно, я тут же нашел взглядом пуфик и тут же устроился на нем. Как уснул, я не помню. Зато я помню, как проснулся, и мне это не понравилось! Гуйлинь Бао нагло, не спросив моего разрешения, подхватила меня на ручки, прижала к себе и с какой-то предвкушающей улыбкой шла по коридорам дома Услады Духа.

В этот момент я здорово перепугался. Неужели мои ночные похождения оказались раскрыты? Уж больно пугающая улыбка была у женщины. Может, стоит сбежать?

И когда спустя минуту она пришла в свой рабочий кабинет, в котором изредка встречала особых гостей, то вместо засады из практиков уровня Основы нас встретил лишь одинокий слегка полноватый мужчина. Он не был практиком, его пальцы были усеяны золотыми кольцами, от которых я чувствовал легкие волны Ци, а еще у него был очень, очень уставший вид.

Стоп! Я кажется знаю этого человека! Только не говорите, что это действительно Кромакс… Но что городской лорд здесь забыл? И главное, зачем Гуйлинь Бао притащила меня на встречу с ним⁈

Глава 10

— Лорд Кромакс, какая честь приветствовать вас в моем скромном заведении, — не скрывая яда в голосе, улыбнулась Гуйлинь Бао. — Что же заставило вас лично прийти сюда? В каком же вы, должно быть отчаянии, раз вспомнили обо мне…

Мужчина явно был весьма удивлен таким началом разговора и на секунду, не удержав лицо, недовольно скривился. Впрочем, спустя секунду он взял себя в руки и натянул на себя некое подобие приветливой улыбки.

— Госпожа Гуйлинь Бао, вы, как всегда, великолепно выглядите, — выдавил он из себя дежурное приветствие.

Женщина же, не обратив на его слова ни малейшего внимания, прошла вперед, уселась в свое кресло и внезапно для меня, опустила меня прямо на стол. Я удивленно уставился на женщину. И что это с ней такое? Когда я в прошлый раз, просто из любопытства, пытался сюда залезть, она тут же меня прогнала, да еще и недовольно бурчала что-то про то, что я слишком много балуюсь и вообще некультурный кот, а сейчас она сама посадила меня здесь!

Мало того, мой наметанный взгляд сразу определил, что что-то в этом помещении не так. Что-то изменилось, но что? Точно! В ее богато украшенном кабинете обычно всегда была вазочка с фруктами для встречи гостей, а также чай и другие угощения, но сейчас ничего такого не наблюдалось. Будто перед визитом городского лорда все это специально отсюда убрали, а учитывая начало этого разговора, возможно, так оно и было.

На несколько долгих секунд в помещении повисла давящая тишина. Двое людей сидели в креслах друг напротив друга, и их взгляды метали искры. Лишь один скромный кот, сидящий прямо между ними, был единственной преградой, что не давала им сорваться и перейти к откровенной ссоре. По крайней мере, мне в этот момент именно так и казалось. Даже немного неуютно было. Стоп, это что получается? Гуйлинь Бао притащила меня сюда, чтобы использовать как громоотвод?

— Мяу, — не выдержав давящей тишины, выпалил я, смерив двух людей подозрительным взглядом.

— Какой интересный кот, — паузу прервал Кромакс. — Госпожа Гуйлинь Бао, я ведь не ошибаюсь, это духовный зверь? Вы уже успели провести ритуал привязки?

— Привязки? — скривилась она. — Почтенный, за кого вы меня принимаете? Этот мерзкий ритуал давно пора запретить.

— Вижу, вы все еще придерживаетесь этих взглядов, — кивнул Кромакс. — Что ж, тогда… Не желаете ли его продать?

— Продать? — с нескрываемой насмешкой спросила женщина и, приподняв бровь, смерила Кромакса уничижительным взглядом. — Ах, я понимаю, что вы городской лорд и привыкли, что все измеряется золотом или духовными камнями, но не все люди такие, как вы. Для некоторых дружба и доверия стоят

— Госпожа Гуйлинь Бао, я ведь даже не для себя спросил. Моя дочка очень хочет себе духовного зверя, — с трудом сохраняя на лице улыбку, ответил городской лорд.

— Не продается, — скривилась Гуйлинь Бао. — И давайте уже перейдем к сути. У меня на сегодня запланировано очень много дел, и я сейчас сижу здесь с вами исключительно из уважения к вашему статусу городского лорда. И поверьте, общение с вами — удовольствие не из приятных.

В этот момент я едва смог удержать себя от того, чтобы не захихикать. Это у нее там много дел запланировано? Интересно, дневной сон входит в это расписание? А может, она имеет в виду поедание десертиков? Да, была у нее и такая привычка…

Кромакс же в ответ на ее слова лишь недовольно поджал губы, но больше никак не стал реагировать на почти незавуалированное оскорбление. Оно и логично — это ведь он пришел в Дом Услады Духа, и именно он сейчас выступал как проситель, так что обострять ситуацию было не в его интересах.

А вот почему сама хозяйка Дома Услады Духа ведет себя таким образом, я совсем не понимал. То есть я догадывался, что у нее с городским лордом был какой-то личный конфликт, но почему она может себе позволить его настолько злить и откровенно хамить? Неужели статус практика уровня Основы настолько высок, что позволяет ей так себя вести? Или она полагается на какие-то свои связи? Потому как я уверен, что будь у Кромакса такое желание, он бы легко смог усложнить ей жизнь.

— Госпожа Гуйлинь Бао, скажу откровенно. Я пришел к вам в час нужды. Я пришел, чтобы попросить вас о помощи, — будто переборов самого себя, сказал Кромакс.

Но на лице женщины не отразилось никаких эмоций. Она лишь скептически приподняла бровь, да внезапно начала гладить меня.

— Кейден, ну что ж такое, ты опять линяешь? — начала она сюсюкаться со мной, не обращая внимания на городского лорда. — Ничего, вот уйдет этот плохой дядя, так я тебя вычешу. Будешь у меня самым красивым котом!

От такой сцены лицо мужчины начало резко багроветь. Не нравится ему, что его так показательно игнорируют. Впрочем, это я отметил краем глаза. У меня и у самого внутри начало зарождаться возмущение. Что значит «буду самым красивым котом»⁈ Я уже самый красивый!

Впрочем, я еще и самый волевой, и упорный, и совсем не обидчивый. Так что, фыркнув в ответ на ее поглаживания, я развернулся к Гуйлинь Бао пятой точкой и развалился на столе, встретившись взглядом с недовольным лордом. Хотя нет, не столько недовольным, сколько удивленным.

— Госпожа Гуйлинь Бао, вы серьезно назвали этого кота Кейден? — смерив меня внимательным взглядом, спросил он.

— А что вас удивляет? — усмехнулась женщина. — Достойное имя для достойного зверя.

— Знаете, Юми все еще обожает эту историю. Она прочла уже половину библиотеки, но эта — ее самая любимая, — вдруг резко смягчился городской лорд и даже улыбнулся почти искренне.

Мои уши тут же дернулись, сердце забилось чаще от предвкушения: неужели наконец-то узнаю, почему меня снова зовут Кейден? Но моим надеждам тут же суждено было разбиться.

— Вот только не надо приплетать сюда свою дочь, — поморщилась женщина. — Я на такие дешевые манипуляции уже давно не ведусь. Говорите, зачем пришли, уважаемый лорд, или проваливайте.

— Это не манипуляция, — скривился мужчина, но, заметив нахмурившееся лицо Гуйлинь Бао, решил не развивать тему. — Ладно, к делу, так к делу. Я думаю, для вас не секрет, что в нашем прекрасном городе в последнее время неспокойно. Многие уважаемые семьи пострадали от вора, который позарился на техники и сокровища. Кроме того, среди бедняков ходят слухи о некоем демоне, что выползает из-под земли и заживо съедает людей. Они называют его ужас ночи. Точнее, он сам так представляется перед тем как съесть.

— Мяу⁈ — не выдержал я такой наглой клеветы.

Гуйлинь Бао почему-то резко отдернула руку, перестав меня гладить, но в накрывшей меня волне возмущения я этого даже и не заметил. Это кого я там съел, а⁈ Да я кучу народа спас, а они на меня вот так нагло клевещут! Не ценят они мой героизм… И как после этого помогать людям, а⁈ Я, конечно, все это бескорыстно делал и благодарности не ждал, но и вот так меня грязью поливать — это тоже перебор.

— Тише, Кейден. Плохой дядя не будет тебя кормить, он слишком жадный, — сказала она. Стоп, она что решила, что я вскинулся, услышав про еду⁈ Хорошего же она обо мне мнения!

— А от меня-то ты что хочешь? Я тебе не ищейка. Да и вся эта ситуация — это исключительно твоя вина. Ты же у нас городской лорд, верно? И это ты должен следить за порядком.

— Я не отрицаю, что возможно в происходящем есть доля моих ошибок, — скривившись, словно ему пришлось сожрать лимон целиком, ответил он. — Но суть не в этом. Из-за масштаба проблемы и из-за этого ужаса ночи, чем бы он ни был, секты решили лично разобраться в ситуации.

— И в чем проблема? — фыркнула женщина. — Пришлют кого-нибудь из Секты Пурпурного Облака, возможно, даже ваших дорогих родственников. Разве нам впервые решать подобные ситуации?

— На этот раз проблема куда серьезнее, — ответил он и сделал тяжелый вдох. — Этот вор ограбил Глена и вынес из его дома сокровище Неба и Земли. Меч Небесного Осколка. Настоящий.

Кромакс резко замолчал, будто эта короткая фраза все объясняла. Впрочем, учитывая, с какой хищной, полной злобы и удовлетворения улыбкой смотрела на него Гуйлинь Бао так оно видимо и было. Вот только я ничего не понимал!

Точнее я понял, о каком мече идет речь. Том самом, что сейчас хранится в моем пространственном кармашке. Но почему этот меч так важен я не понимал. Хе… Хехе. Я с трудом удержался от довольной ухмылки. Кажется, в этот раз я смог получить что-то действительно ценное.

— Постой-ка, ты хочешь сказать, что нашелся кто-то настолько смелый и безумный одновременно, чтобы украсть самый знаменитый артефакт Секты Небесного Меча? — со злорадством уточнила она.

— Да, — скрипя зубами, ответил городской лорд.

— И позволь угадать, благородная Секта Небесного Меча решила не спускать это дело на тормозах и пришлет сюда своих людей? Верно? — расплывшись в предвкушающей улыбке, спросила женщина.

— Верно, — морщась, был вынужден подтвердить Кромакс.

— И ты так боишься, что твои грязные делишки всплывут, что решил попросить о помощи меня? Серьезно? Ты правда веришь, что я буду тебе помогать?

— Нет, — выдавил

— Опять прикрываешься дочкой… Тебе самому не противно? — скривилась она. — Пошел вон.

— Прошу, выслушай меня хотя бы в память о нашей былой дружбе, — начал было Кромакс, но был тут же перебит.

— О дружбе⁈ О дружбе⁈ — не выдержав накала эмоций, женщина вскочила со своего места. Я вдруг отчетливо почувствовал, как вокруг нее закружилось облако духовной силы. — Мы с тобой никогда не были друзьями, Кромакс! Максимум приятелями, а скорее даже просто знакомыми. Дружила я с Тори, но Тори умерла. Причем умерла она по твоей вине! А теперь ты приходишь ко мне и просишь о помощи, прикрывая свою задницу именем своей жены и дочери? Какой же ты жалкий!

— Я любил ее и скорбел о ее смерти не меньше, чем ты! — зарычал мужчина, так резко вскочив со своего кресла, что оно перевернулось и рухнуло на пол.

От гнева он сжал свои кулаки, и я почувствовал, как одно из его колец начало испускать волны Ци. В этот момент, несмотря на то, что Кромакс не был практиком, я почувствовал от него угрозу. Это что у него за артефакты такие, а?

Тут уже я не выдержал и резко вскочил, моя шерсть вздыбилась, уши прижались к голове, и я угрожающе зашипел. Впрочем, Кромакс бросил на меня лишь мимолетный презрительный взгляд. Кажется, он хотел от меня отмахнуться, скинуть со стола, но внезапно замер.

— Что же ты? — тут же отреагировала Гуйлинь Бао. — Давай, нападай на беззащитную женщину и ее кота! Так и ведут себя благородные мужчины, верно⁈

— Я… — на лице Кромакса заиграли желваки. Он прикрыл глаза и медленно выдохнул, стараясь успокоиться. — Прошу прощения за этот срыв… Эта тема все еще слишком болезненна для меня.

— Жаль, — поморщилась Гуйлинь Бао, и ее духовная сила начала успокаиваться. — А я-то уж рассчитывала посмотреть, как твою голову отрывает духовный зверь уровня Основы.

— Что⁈ — воскликнул мужчина.

Его взгляд опустился на меня, и спустя секунду в нем появилось осознание вместе с каким-то первобытным ужасом. Он резко отскочил назад. Точнее, попытался отскочить, но поваленное кресло все еще лежало за его спиной, и он, споткнувшись, рухнул на пол, звонко ударившись затылком. В этот момент одно из его колец вспыхнуло, и на секунду вокруг его тела появилась пленка защитного заклинания. Неплохой у него набор артефактов, все-таки.

— Ты сумасшедшая! — закричал он, даже не обратив внимания на собственное позорное падение. — Держать здесь духовного зверя уровня Основы без привязки — это безумие!

— Можешь рассказать об этом секте Пурпурного Облака. Или еще лучше, секте Небесного Меча! — расхохоталась женщина.

— Я не… — начал было мужчина, не отводя от меня полного страха взгляда. — А если он разозлится⁈ Если он на кого-то нападет?

— Ну, учитывая мощь его родословной, он скорее всего перебьет половину города, прежде чем твой драгоценный Джун его остановит, — хмыкнула она, осторожно касаясь рукой моего затылка.

В следующий момент я почувствовал приятные почесывания, а заодно — каплю духовной силы, что будто бы старалась успокоить меня. Ну да, я все еще стоял, с вздыбленной шерстью и злобно смотрел прямо на Кромакса, который буквально дрожал от страха, а несколько его колец продолжали светиться. И нет, нападать я на него не собирался, но зато капля успокаивающей силы от Гуйлинь Бао навела меня на другую мысль — а не пыталась ли она только что специально своей силой спровоцировать лорда, чтобы он вышел из себя и напал на нее? Я прищурился и внимательно смерил взглядом лицо этой коварной женщины. Доказательств у меня, конечно, не было, но это бы объяснило, почему она вообще притащила меня с собой в кабинет.

— Зачем ты держишь его здесь? — медленно вставая с пола, спросил Кромакс.

— А почему бы и нет? — усмехнулась она, и на лице начала появляться действительно довольная улыбка. — Знаешь, это чувство, когда возле тебя живет зверь, способный прикончить тебя за секунду, то это так… Бодрит!

— Ты сумасшедшая, — повторил Кромакс. — Ты и правда готова подвергнуть риску столько жизней, просто чтобы насолить мне?

— Насолить тебе? Серьезно⁈ Столько лет прошло, но ты все еще считаешь себя центром вселенной! Очнись, мир не вертится вокруг тебя! Да и вообще, с чего это ты теперь заботишься о жизнях людей? — скривилась она. — Не поздновато ли начал? Или на собственную жену твоя забота не распространяется?

— Она знала, на что шла. Мы оба этого хотели, — сквозь сжатые зубы процедил он, но Гуйлинь Бао лишь отмахнулась:

— Ты говорил мне это уже тысячу раз. И даже в тысячу первый раз это не стало звучать лучше.

Они оба резко замолчали и начали сверлить друг друга недобрыми взглядами. Я же в этот момент пытался понять, что вообще за история приключилась с матерью Юми. Ясно, что не самая хорошая, но эти двое что-то не спешили делиться подробностями.

— Я в последний раз прошу тебя помочь. На коленях прошу, — вдруг сказал Кромакс и буквально упал перед Гуйлинь Бао на колени. — Я не прошу тебя найти этого вора или Ужас Ночи. Все, что мне нужно — это чтобы ты помогла моей дочери встать на путь культивации, пробудить свое духовное чутье. Ваша секта Услады Духа ведь именно на этом и специализируется… Иначе, когда люди Секты Небесного Меча придут сюда, они заберут ее.

— И что в этом страшного? — с прежней насмешкой сказала Гуйлинь Бао. — Ты не думал, что в этой секте Юми будет намного лучше? Мне кажется, тебе плевать на дочку, ты просто пытаешься прикрыть свою задницу от проблем.

— Да причем здесь это? — не вставая с колен, бросил ей Кромакс. — Да, я брал из казны, да, я покрывал клан Кроу, но покажи мне того, кто так не делает? Максимум, что меня ждет — это ссылка в какую-нибудь глушь.

— Глушь, в которой твоя родня из Секты Пурпурного Облака и оторвет тебе голову, — хмыкнула Гуйлинь Бао. — Или думаешь, я не знаю, как у вас все устроено? Думаешь, я не понимаю, что с тобой сделают, если твоя дочь с небесным духовным корнем перейдет в другую секту? Такое тебе точно не простят.

— Ты преувеличиваешь, — затравленно ответил он.

— Возможно. А возможно, и нет, — задумчиво протянула женщина. — Впрочем, в чем-то ты все же прав. Если Юми потеряет и отца, и мать, это будет для нее серьезным ударом. А я не хочу, чтобы девочка страдала из-за твоих ошибок. Так и быть, я помогу ей.

— Секта Небесного Меча отправит своих посланников через пять дней. Благодарю…

— Заткнись, — тут же перебила она его. — Я не желаю слушать ни единого лживого слова благодарности от тебя. Жди меня через два дня ночью. И позаботься, чтобы Джун ни о чем не узнал.

— Хорошо, — начал было Кромакс, но резко замолчал, потому как на него пришла невидимая сила.

— Проваливай, — буквально прошипела женщина.

Он не стал спорить, лишь кивнул на прощание и быстро, чуть ли не бегом, растворился за дверями кабинета. Гуйлинь Бао злобно сверлила закрывшуюся дверь взглядом, после чего резко обмякла и рухнула в кресло, тяжело дыша.

— Мяу, — покосился я на нее.

— Ничего, Кейден, все в порядке. Просто очередные призраки прошлого, — устало ответила она и принялась аккуратно гладить меня, правда, мыслями, кажется, она была где-то совсем не здесь.

Ну вот! Снова! Меня снова используют как антистресс! Может, у меня есть какой-то особый талант, который не отображается в системе?

— Я знаю, что ты очень умный кот, — вдруг сказала она. — Шаловливый, конечно. Но жить без шалости скучно, правда? Я хочу кое о чем тебя попросить. Скоро мы отправимся в поместье этого мерзавца. Там есть одна очень хорошая, но очень несчастливая девочка… Пожалуйста, защити ее.

— Мяу, — удивленно уставился я на женщину. Она всерьез собралась передать меня Юми?

На секунду задумавшись, я кивнул. Я и сам был не против защитить Юми, особенно с учетом того, что она скоро отправится в Секту Пурпурного Облака. Я между прочим, и сам туда был не против попасть. К тому же, если верить прошлым симуляциям, то девочка была действительно очень даже хорошая.

— Вот и умница, — заметив мой кивок, облегченно сказала Гуйлинь Бао, даже не удивившись, тому что я ее понял.

Она вновь принялась чесать меня за ушком, а у меня же в этот момент начал зреть план. Ну как план, скорее идея. И я ее еще в прошлой симуляции проворачивал. Все же ритуал привязки меня совсем не прельщал, а значит этой ночью я отправлюсь в особняк городского лорда. Пора сообщить Юми, что она избранная…

Глава 11

— Кот-паук, кот-паук, удивительный кот-паук, — довольно мурлыкал я себе под нос незатейливый мотивчик, одновременно карабкаясь по стенам поместья городского лорда.

После памятного визита лорда Кромакса в обитель Гуйлинь Бао, я решил не откладывать дела в долгий ящик и буквально тем же вечером отправился в путь, чтобы сообщить Юми радостную весть. Сообщить ей, что она избранная. Ну а заодно и провести ритуал связи, чтобы не мучиться потом с привязкой.

За прошедшее время я неплохо изучил этот город, так что с поисками нужного поместья проблем у меня не возникло. Не возникло их и с проникновением внутрь, благо сети защитного заклинания я прекрасно видел и легко мог через них протиснуться. Серьезно, у них тут загадочный ужас ночи по городу бродит, а они даже не соизволили хоть как-то улучшить защиту поместья! Я даже как-то меньше стал уважать наставника Джуна после такой халатности.

И вот сейчас я карабкался по стене поместья прямо к открытому окну. Вот сейчас пролезу в него и все, что мне останется сделать, так это найти саму Юми. Причем карабкался я без всяких там заклинаний, просто за счет собственной кошачьей грации и когтей. Конечно, я мог бы и просто войти внутрь через двери, благо заклинание невидимости я не забыл. Но, к своему стыду, эта мысль пришла ко мне в голову только тогда, когда я уже с ухмылкой лез по стене, напевая себе под нос дурацкую песенку. Ладно, будем считать, что это такой хитрый и коварный план, а не просто моя собственная глупость или действие таланта «с прибабахом»…

Как бы то ни было, но спустя пару секунд я ловко юркнул в открытое окно и оказался внутри поместья лорда. Кажется, это была комната кого-то из слуг. По крайней мере, скромные размеры помещения, отсутствие нормальной отделки и неаккуратно брошенная в углу грязная одежда на это сильно намекали. К счастью, что дверь была не заперта, и я тут же очутился в коридоре. Мои лапки решительно понесли меня вперед в поисках Юми.

Сложно ли найти одну маленькую девочку в огромном особняке? Как оказалось, весьма и весьма непросто. Я добрых пятнадцать минут шарился по всем помещениям, несколько раз на меня едва не наступили нерасторопные слуги, не заметив меня под заклинанием невидимости, которое я все же на себе наложил. Увы, но хоть каких-то успехов в своих поисках я так и не добился. Точнее, я все-таки смог найти помещение библиотеки, но самой Юми внутри не оказалось. Видимо, она сейчас отдыхала в своих покоях, что неудивительно — все же на дворе уже ночь.

И вот когда я искал ее покои, то внезапно наткнулся на человека в пурпурной мантии. В его глазах явно читалось неприкрытое раздражение. Наставник Джун, а не кем иным этот человек быть не мог, был чем-то сильно недоволен. Конечно, я пришел в особняк лорда, чтобы найти Юми, но как я мог упустить возможность и не проследить за ним? Да я бы себе такого никогда не простил! Любопытство разыгралось во мне с непреодолимой силой, и, чисто на всякий случай проверив, как работает техника «Затаившегося тигр» и заклинание невидимости, я пошел по следу практика.

Спустя пару минут мы оказались в просторной комнате — очевидно, покоях самого наставника Джуна. Я буквально в последний момент успел проскочить внутрь, прежде чем он захлопнул за собой дверь и запер ее на ключ. После этого практик уверенным движением извлек из кармана ярко сияющий кристалл, подошел к зеркалу и вставил этот кристалл в паз.

Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывает, что это и есть камень духа, а зеркало — какой-то артефакт. Впрочем, как бы я ни хотел сейчас использовать свое духовное чувство, чтобы проверить свою догадку, но рисковать я не мог. В конце концов, всегда оставалась вероятность, что наставник Джун сможет заметить мое духовное чувство. Я так уже пару раз попадался, проверяя ничем не примечательных с виду гостей в Доме Услады Духа. К счастью, никто из них так и не догадался, что проверял их один скромный кот.

Зеркало внезапно начало светиться изнутри, и спустя несколько секунд томительного ожидания картинка в нем резко изменилась. Оно больше не отражало мастера Джуна и его покои. Вместо этого я увидел совершенно

— Наставник Джун, — с вежливой улыбкой поприветствовал своего собеседника неизвестный. — Полагаю, случилось что-то экстраординарное, раз вы решили связаться со мной.

Я нахмурился, глядя на мужчину. Судя по мантии, это было какое-то начальство из секты Пурпурного Облака. А вот черные узоры мне что-то напоминали. Кажется, я уже встречался с чем-то подобным в прошлых симуляциях. Черные узоры… Черные зоны… Вспоминай! Стоп, точно! Это же символ принадлежности к Пику Порядка! Выходит, этот человек что-то вроде полицейского и представителя тайной службы в одном лице. И насколько я помню по прошлым симуляциям, это именно к ним в итоге и готова была присоединиться Юми. А дело-то принимает интересный оборот!

— К сожалению, вы правы. У меня для вас действительно экстраординарная новость, — недовольно поджав губы, кивнул наставник Джун. — Кромакс обратился к Гуйлинь Бао, чтобы та помогла Юми ощутить духовную силу.

Вот ведь Кромакс! А я ведь отчетливо помню, что Гуйлинь Бао просила его не сообщать ни о чем наставнику Джуну, а он вместо этого чуть ли не первым делом к нему же и пошел… Вот и доверяй ему после этого!

Услышав эту новость, мужчина за зеркалом недовольно поморщился, и вежливая улыбка тут же исчезла с его лица. На секунду он отвернулся куда-то в сторону и явно обменялся с кем-то парочкой фраз, но зеркало почему-то не передало их нам. Видимо, магический микрофон у местного аналога видеосвязи можно было отключать по желанию.

— Наставник Джун, когда планируется ее визит? — наконец-то вновь заговорил мужчина.

— Через два дня, — ответил практик.

— Сомневаюсь, что девочка успеет самостоятельно открыть Ци за это время, — поморщившись, кивнул он. — Тогда как вы относитесь к тому, чтобы дать ей пилюлю пробуждения духа?

— Отрицательно, — тут же нахмурился наставник Джун. — Вы и сами прекрасно знаете, что у Юми небесный духовный корень. Если дать ей эту пилюлю, то она действительно прорвется на первый уровень, но после такого возможны всего два варианта. Либо ее потенциал будет загублен, и мы своими руками уничтожим столь перспективного ученика. Либо побочные эффекты пилюли будут минимальны, и тогда, когда она прорвется, скажем, к уровню Зарождения Духа и станет старейшиной секты, то вместо верного соратника мы получим врага. Даже самый лояльный союзник задумается, если его жизнью и будущим рискуют почем зря, понимаете?

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Мы с мастером Юлианом пришли примерно к тем же выводам, а потому не препятствуйте встрече Гуйлинь Бао и Юми. Конечно, связь практика с тем, кто направил его по пути бессмертия, священна, но мы найдем способы с ней договориться. Это намного лучше, чем отдавать девочку Секте Небесного Меча… И да, сделайте вид, что вы не подозреваете о ее визите. А теперь поговорим о куда более неприятных вещах. О так называемом ужасе ночи…

Внезапно изображение на зеркале сменилось обычным отражением, будто волшебный артефакт просто перестал работать. Лицо наставника Джуна тут же скривилось в недовольной гримасе, и он раздраженно полез внутрь мантии, доставая очередной сияющий камень духа. Я в этот момент едва удержался от смешка.

Тот камень, что сейчас находился в оправе, полностью погас. Кажется, в нем просто исчерпалась энергия, словно в обычной батарейке. Вот тебе и перестал артефакт работать.

— Простите, слишком низкий духовный фон, — сказал наставник Джун, вновь подключая изображение практика.

— Ничего страшного, — усмехнулся он в ответ. — Так вот, касательно так называемого ужаса ночи и наших добрых друзей из секты Небесного Меча: мастер Джун, не делайте с этим абсолютно ничего. Ровно через два дня мастер Юлиан прибудет к вам, чтобы забрать Юми, а заодно пообщаться с Гуйлинь Бао. И да, чтобы вы не удивлялись в дальнейшем, я хочу вам заранее сообщить. Мы с нашими друзьями из Императорского Двора пришли к соглашению, что во время визита секты Небесного Меча они также устроят проверку в вашем регионе с целью выявления духовных корней и набора новых учеников.

— Что⁈ — тут же дернулся как от удара наставник Джун. — Но как⁈ Почему⁈ Хинбин — исконная территория секты Пурпурного Облака!

— Не в этот раз, — покачал головой практик за зеркалом. — Я предполагал такую реакцию с вашей стороны, поэтому и предупредил заранее, из уважения к вашим заслугам. И по этой же причине я попрошу вас задержаться в городе Хинбин чуть дольше, пока секта Небесного Меча пребывает там. Все же вы — почетный старейшина и можете защищать интересы Пурпурного Облака даже в такой щекотливой ситуации.

— Я сделаю все, что в моих силах, — кивнул наставник Джун и, кажется, хотел сказать что-то еще, но не успел, потому что камень духа, вставленный в зеркало, вновь погас.

Немного подумав и даже на секунду потянувшись за заменой, он лишь тяжело вздохнул и пошел в соседнее помещение. Кажется, там у него располагалась ванная.

Когда дверь за ним захлопнулась, я тут же еще раз внимательным взглядом окинул помещение на предмет чего-нибудь ценного, но мгновенно одернул себя. Да что я вообще такое творю? Я точно не собираюсь настолько подставляться и брать что-то ценное у наставника Джуна здесь и сейчас. Тем более что ценного-то у него ничего и нет! Разве что парочка корешков так и манят меня соблазнительным ароматом… Тяжелым взглядом провожая лежащие на столе корешки, я направился к выходу, заодно переваривая полученную информацию.

Юлиан… Это имя я хорошо помню. Я уже встречался с ним в прошлой симуляции. И именно под его влиянием Юми и решила присоединиться к Пику Порядка. Значит, в тот раз я все же не ошибся, и это была очередная интрига, на которую девочка полностью купилась. Впрочем, куда больше меня волновал тот факт, что между Гуйлинь Бао и Юми сформируется какая-то связь.

Я не совсем понимал, о какой связи идет речь. Это просто отношения наставника и ученика, продиктованные традициями, или же нечто более ощутимое, как, например, связь между зверем и человеком? По здравому размышлению я склонялся к первому, потому как иначе я сильно сомневаюсь, что секта Пурпурного Облака вообще допустила бы Гуйлинь Бао к Юми.

А вот что меня крайне заинтересовало, так это известие о том, что секта Небесного Меча будет набирать учеников в этом городе. Я даже на секунду задумался, а так ли сильно мне нужна Юми? Может, мне найти какого-нибудь талантливого парня или девчонку, объявить их избранными и уже с их помощью попасть в секту Небесного Меча? В конце концов, первым талантом, который я получил, было именно «Тело Меча», и

Я уже рисовал в голове красочные картины того, как я, стоя на мече, сметаю всех моих противников, лишь дернув усами. Но суровая реальность тут же спустила меня с небес на землю… Ага, как же! Птак они и позволят какому-нибудь безродному юнцу тащить с собой в секту зверя, пусть даже и духовного! Тут даже целой дочке лорда с небесным духовным корнем запрещают брать одного скромного котика с собой, и лишь в виде исключения, понимая мою невероятную значимость, ей в прошлых симуляциях разрешили подобное. Точнее, разрешат. Все же в этой симуляции мы с ней еще даже не встречались, и надо бы это поскорее исправить.

Комнату наставника Джуна я покинул уже привычным методом. Через окно. А то он предусмотрительно запер дверь на ключ, когда заходил. С тем, чтобы проникнуть внутрь поместья во второй раз, проблем у меня не возникло. И вот я, спустя добрый час блужданий по огромному зданию, наконец-то наткнулся на нужные покои, причем наткнулся на них скорее случайно, подслушав разговоры служанок.

Без малейшего скрипа дверь распахнулась, впуская меня внутрь. Было довольно темно, и лишь тусклый свет звезд проникал сквозь окна. Впрочем, лично мне этого вполне хватало. Все же у кошачьего тела есть и свои преимущества, например, ночное зрение.

Потянувшись всем телом, я уже хотел было разбудить Юми, как мне в голову пришла одна без сомнения гениальная идея. В конце концов, это наша первая встреча, и мне нужно выглядеть как можно солиднее, внушать как можно больше уважения и доверия. И пусть я весьма милый, красивый и благородный кот, но у меня возникло странное ощущение, что этого будет мало. Нужно больше. Больше эмоций, больше величия!

Но я был еще и умным котом, так что понимал, что мое обычное появление с использованием заклинания «Вуаль Тьмы» здесь будет не совсем уместным. В конце концов, не просто же так эти неблагодарные люди окрестили меня ужасом ночи и называли демоном. Возможно, в этом заклинании есть что-то немного пугающее. Благо это был отнюдь не единственный прием в моем арсенале.

В конце концов, Юми ведь так любит легенду о Бессмертном Мече и его спутнике Кейдене. А такой Кейден? Правильно, могучий духовный тигр. А у меня как раз есть одно интересное заклинание, или скорее даже способность, полученная, когда я достиг полного мастерства в своей технике. И называлось оно «фантом тигра».

Сказать по правде, и в этой симуляции я буду использовать его в первый раз, а то как-то до этого случая не выдалось. И когда я почувствовал, как мое тело окутывает энергия, когда я почувствовал, как становлюсь больше, сильнее, быстрее, я едва сдержался от того, чтобы довольно не зарычать, вкладывая в голос мощь рева, переворачивающего небеса.

Но я же уже говорил, насколько я умный и сдержанный, верно? И я прекрасно понимал, что подобное вызовет переполох во всем поместье лорда. Так что вместо этого я лишь тихонько замурлыкал и медленно приблизился к спящей девочке, после чего использовал свой хвост, чтобы пощекотать ее по лицу и разбудить.

— Ну, пожалуйста, еще пять минуточек, — сквозь дрему отмахнулась она и попыталась перевернуться на другой бок, чтобы вновь провалиться в сон, но, разумеется я ей не дал снова уснуть.

— Юми, ты избранная! — стараясь говорить тихим, но уверенным голосом, я пристально посмотрел девочке прямо в ее заспанные глаза. И это возымело эффект!

Еще секунду назад сонная, не понимающая, что происходит, Юми вдруг резко подскочила на кровати и уставилась на меня, мелко дрожа.

— Тиг… Тиг… Тигр⁈ — почему-то заикаясь, выдала она и начала медленно пятиться назад, да так, что чуть не свалилась с кровати.

Стоп, она что, боится меня⁈ В следующую секунду до меня начала доходить вся суть ситуации. Маленькая девочка просыпается и видит прямо у своей кровати огромного тигра, который к тому же еще и странно светится изнутри. Конечно же, она испугалась! И как мне вообще такая глупость в голову пришла? Ах да, точно… Мой любимый талант «с прибабахом».

— Помогите… — тихонько вырвалось из девочки, а затем она набрала воздух в грудь, явно готовясь закричать.

Но прежде чем она успела это сделать, я применил еще одно заклинание, которое изучил в Доме Услады Духа — заклинание, заглушающее звуки. Знал ведь, что-то когда-нибудь оно пригодится… Впрочем, то, что я успел заглушить звуки, прежде чем она растревожила весь дворец — это еще полбеды. Основная проблема — это наше первое знакомство с Юми, которое пошло совершенно не по плану.

— Мяу, — произнес я, стараясь выглядеть маленьким и невинным. Мда, а ведь теперь мне нужно как-то убедить ее в том, что я вообще-то белый и пушистый…

Глава 12

— Мяу, — произнес я, стараясь выглядеть маленьким и невинным.

Правда, даже это «мяу» у меня вышло каким-то очень угрожающим. И только спустя секунду до меня наконец-то дошло, что для начала неплохо было бы убрать фантом тигра, а уже потом убеждать Юми, что я самый добрый, ласковый и безобидный в мире кот.

Из плюсов, до меня эта гениальная мысль все же дошла, пусть и с сильным опозданием. Я тут же отменил фантом тигра, вновь став обычным маленьким котом, а не рычащей громадой. Из минусов, этой секунды Юми вполне хватило, чтобы она дрожащими руками схватилась за какой-то кулон и сжала его.

В тот же миг по покоям девочки пронеслась волна необузданной силы. Я отреагировал мгновенно — шерсть встала дыбом, уши прижались к голове, а сердце начало колотиться так быстро, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Все мои инстинкты кричали, что надо мной нависла неминуемая опасность, что от нее не скрыться и что я скоро умру. И в этот момент, переполненный ужасом, мозг принял единственно верное решение. Он решил довериться инстинктам. А уже кошачьи инстинкты подсказали мне, что можно спрятаться прямо здесь под кроватью. Там было темно, тесно, и ни один враг не сможет меня достать!

Я и сам не заметил, как забился туда. Это было словно какое-то наваждение, с которым невозможно бороться. Очевидно, тот кулон на груди Юми вызвал какой-то эффект страха такой силы, что на мгновение я забыл, кто я есть, и поддался животной натуре. Правда, осознал я это спустя долгих десять секунд, ругая свою кошачью тушку, и уже хотел было выбраться из укрытия и все объяснить Юми, как

— Госпожа Юми, что происходит? — раздался встревоженный голос наставника Джуна.

Так вот откуда у нее кулон… Видимо, он оставил девочке что-то вроде сигнала о помощи, вот и примчался, чтобы защитить ее от любой угрозы. Правда, угрозы он сейчас найти не мог. Я же сидел под кроватью и не высовывался, старательно скрывая свою ауру при помощи техники крадущегося тигра.

— Тигр! Тут тигр! — воскликнула девочка.

Стоп, а как она вообще смогла хоть что-то сказать? Я же на нее заклинание молчания наложил! Ох, видимо, тут кулон еще и отменять чужую магию способен.

— Тигр? — удивленно переспросил Джун.

— Да! Я проснулась, а тут был тигр! Огромный! Глаза светятся огнем, зубы как мечи, и скалится на меня, скалится! — затараторила она. — Он сказал, что избрал меня на съедение! А потом как зарычит!

— Понятно, — с какой-то усталостью протянул наставник Джун.

Я же в этот момент чуть не выскочил из-под кровати, чтобы высказать Юми все, что я о ней думаю. Да как ей только не стыдно! Такой поклеп на меня наговаривать! Да, зубы у фантома тигра действительно большие, но я не рычал! И вообще, я не собирался ее есть, даже слова такого не упомянул! Наглая ложь! Впрочем, даже волна возмущения, захлестнувшая меня, не заставила меня совершить очередную глупость и покинуть свое укрытие. Лучше я подожду, пока наставник Джун не уйдет. И вот тогда…

— Вы что, не верите мне⁈ — воскликнула Юми.

— Госпожа, но здесь нет никакого тигра, — все с тем же усталым вздохом сказал наставник Джун. — Вероятно, вам просто приснился кошмар. Вы слишком часто читаете «Легенду о Бессмертном Меча», вот вам и снится всякое. Я ведь вам говорил, чтобы вы пореже читали эту книгу.

— Но Кейден — это настоящий благородный духовный тигр! А тут был какой-то монстр! Огромный, аж до потолка! Глаза светятся красным, а с клыков слюни капают! — начала совсем уж выдумывать девочка.

— Госпожа Юми, не стоит так нервничать. Вам просто приснился кошмар, так бывает, — уже все для себя решив, ответил наставник Джун. — Возможно, в этом есть и моя вина. Я в последнее время слишком сильно нагружаю вас учебой. Как вам такое предложение, завтра у вас будет свободный день, можете отдохнуть от моих занятий.

— Ура! — тут же воскликнула девушка, но мгновенно спохватилась: — Ой, то есть спасибо, наставник Джун! Но почему вы мне не верите? Это был никакой не кошмар! Я сама видела огромного тигра! Он сказал, что хочет съесть меня! А когда я сжала ваш кулон, он спрятался под кроватью!

— Огромный тигр спрятался под кровать? — усмехнулся наставник Джун.

— Да? — уже совсем не так уверенно ответила Юми. — Наставник Джун, но ведь он и правда там!

— Монстр под кроватью, — с какой-то странной, даже немного ностальгической интонацией ответил он. — А знаете что? Давайте я сейчас прямо при вас проверю и даже защитный талисман поставлю, чтобы уж точно никакой монстр не смог вас беспокоить, госпожа Юми.

— Спасибо, наставник Джун! — тут же воскликнула девочка.

А я замирающим сердцем наблюдал, как ноги практика приближаются к моему укрытию.

В этот момент я остро пожалел, что так и не довел заклинание невидимости до продвинутого уровня. Мне все еще требовалось произнести слова мантры, я явно не успею этого сделать. Да и Джун может их услышать…

С другой стороны, здесь ведь достаточно темно. Мне просто нужно немного замаскировать себя, и, возможно, наставник Джун меня даже не заметит. К счастью, у меня как раз было одно заклинание, доведенное до продвинутого уровня, которое я мог применять без мантры. «Вуаль Тьмы». Та самая, которую я использовал, чтобы замаскироваться под Ужас Ночи.

Секунда концентрации — и вот в самом темном уголке под кроватью становится еще темнее. Это заклинание можно было контролировать в достаточно широких пределах, а потому я не стал создавать светящиеся красным глаза, на этот раз они бы мне лишь помешали. Так что я окружил себя облаком теней и замирающим сердцем стал ждать. Надеюсь, такой маскировки будет достаточно.

Пару секунд спустя я увидел, как знакомое лицо практика опускается под кровать. Он усмехнулся и тут же произнес.

— Как я и говорил, госпожа Юми, никакого монстра здесь нет, — сказал он, и одновременно с этим в его руке появился талисман. Хотя нет, не талисман, а просто бумажка-заготовка под талисман. Я уже успел таких насмотреться во время своих приключений по городу…

— Да как так⁈ Я же сама видела! — воскликнула Юми и, кажется, забыв, что она вообще-то меня страшно испугалась, сама опустилась на пол и заглянула под кровать.

— Я же говорил, — по-доброму усмехнулся Джун. — Это был просто кошмар.

— Но я же помню! Я же видела, как сюда что-то белое бросилось… — уже не так уверенно произнесла она. — Я ведь слышала, что тот тигр собирался меня сожрать!

В этот момент я не удержался и фыркнул в ответ на такую наглую клевету. Вот только сделал я это совершенно зря… Вуаль Тьмы тут же откликнулась на мои движения, и несколько теней на мгновение дернулись. Юми, кажется, не успела ничего заметить, а вот наставник Джун отреагировал мгновенно. Подхватив девочку на руки, он рванул из ее покоев с такой скоростью, что тапок с его ноги буквально слетел, но он этого, кажется, даже не заметил!

Мало того, уже на выходе он достал откуда-то золотистую бумажку и бросил ее в моем направлении. На этот раз талисман был настоящим, так что бумага, вспыхнув, обратилась вязью золотых символов, которые накрыли всю комнату каким-то барьером.

И вот что это было сейчас, спрашивается⁈ Джун ведь практик уровня Основы! Так почему он настолько испугался меня, что сбежал, роняя тапки? Неужели слухи про Ужас Ночи настолько кошмарные, что испугали даже его⁈ Впрочем, ответ на этот вопрос можно будет получить и позже. А пока нужно уходить отсюда. Есть у меня подозрение, что наставник Джун может и вернуться, захватив с собой набор каких-нибудь смертоубийственных и очень дорогих артефактов.

Так что я быстренько выбрался из-под кровати и приблизился к золотому барьеру. Потыкав в него лапкой, я понял, что так просто его не пробить, и направил свою Ци в хвост.

Мне понадобилось целых три удара и добрых три четверти моего резерва Ци просто чтобы пробить в барьере небольшую брешь, достаточную, чтобы протиснуться сквозь него. При этом я

Впрочем, об этом я тоже могу подумать потом. А пока я юркнул к ближайшему окну, лапкой открыл его и тут же оказался на улице. Барьерные заклинания вокруг поместья налились силой, однако преградой они для меня стать не могли, как и раньше. Сами виноваты, что такие широкие сети ставят… Так что уже спустя пять минут я перебирал лапками по улицам города, пытаясь осознать случившееся.

Что ж, это был познавательный опыт, но повторять его не хочу. К тому же во мне все еще теплилась робкая надежда, что ничего страшного не произошло. Конечно, Юми испугалась, но зато она не поняла, что я — это я. То есть она заметила какое-то белое пятно, но не поняла, что это был кот. А значит, у меня еще есть возможность второй раз повторить нашу первую встречу. И уж тогда-то я смогу произвести на нее куда лучшее первое впечатление! По крайней мере, я на это надеюсь.

Дом Услады Духа встретил меня своей привычной суетой. Людей сегодня было на удивление много. Кажется, у кого-то был юбилей или что-то подобное, но я не стал вникать в чужие разговоры, разве что заметив парочку практиков, стоящих чуть в уединении, я все же прислушался. Тем более, что говорили они обо мне…

— Да, я уже слышал, это действительно интрига клана Дребо, — донеслось до моего острого слуха. — Подумать только, выдумать какой-то Ужас Ночи, чтобы укрепить свое влияние… А ведь хитро!

— Да нет, глупости это все, — поморщился высокий практик. — Дребо, конечно, наглые и могут пощипать кого поменьше, но они не идиоты и не стали бы воровать наследие Секты Небесного Меча. Все знают, что предок Глена был старейшиной этой секты и у него все еще остались связи с ней.

— Так-то оно так, да. Вот только недавно выяснилось, что клан Дребо действительно причастен к ограблениям. Пока что вскрылась лишь несколько случаев, но… Сам понимаешь.

К сожалению, после этого практики переключились на разговоры о всяких глупостях… Ну вот серьезно, они разговорились о разновидностях пилюль и о лучших алхимиках города, которые постоянно обманывают их с качеством используемых трав. Мне осталось лишь тяжело вздохнуть и пойти дальше, одновременно обдумывая услышанное.

Про то, что семью Дребо обвинили в кражах, я даже не удивился. В конце концов, они действительно решили половить рыбку в мутной воде и воспользовались ситуацией. Если на них все свалят, то я даже не обижусь.

С этой мыслью, я наконец добрался до покоев, завалился на собственный пуфик и сладко уснул. И вовсе я не ворочался, пытаясь не думать о собственной глупости и провальном знакомстве с Юми! Как бы то ни было, но уснуть я все же смог…

И проснулся я от необъяснимого чувства тревоги! Следуя инстинктам, я тут же вскочил, готовясь сражаться не на жизнь, а на смерть, но мой боевой настрой мгновенно погас. Дело в том, что сейчас за мной с любопытством наблюдал человек.

Он выглядел как обычный мужчина средних лет. На его поясе висел простой прямой меч, а одет он был в синий балахон, чем-то напоминающий одеяние мастера Джуна. Но именно что напоминающий. Если присмотреться, то одеяние этого мужчины было намного практичнее. По крайней мере, в нем точно нельзя будет запутаться во время боя.

И стоило нам встретиться взглядом, как мое духовное чувство тут же взвыло в панике! Что это за монстр⁈ Что это за чудовище такое, а⁈ Глазами-то я видел перед собой обычного человека, но вот в духовном чувстве передо мной было нечто большее! Чуть ли не живая звезда! Такая мощь — это совсем не уровень Основы, да даже не уровень Ядра! Драться с ним — чистое самоубийство. Значит, лучше всего применить другую тактику.

Стараясь не выдать своего волнения, я сладко зевнул и вновь свернулся клубочком, прикрыв глаза. Да, я решил просто притвориться, что сплю…

— Какой любопытный зверь, — хмыкнул мужчина и посмотрел куда-то в сторону. — Знаешь, а ведь я всегда говорил, что у тебя талант находить диковинки.

Невероятная мощь, которая исходила от него, тут же исчезла, будто ее и не было. Не обращая на меня внимания, он двинулся в направлении стола, за которым сидела чем-то очень недовольная Гуйлинь Бао.

— Зверь и правда удивительный, это да, — фыркнула она. — Вот только ты ошибся, и я не искала его. Это скорее он меня нашел.

— Тем удивительнее, — кивнул мужчина. — Знаешь, для зверя уровня Основы свет его разума на удивление яркий…

— Да-да, — скривилась она. — Вот только даже зверь без привязки не дает тебе права вламываться в мой дом посреди ночи без приглашения.

— Ну что ты, дорогая Гуйлинь Бао, в конце концов, мы с тобой не чужие люди. К тому же я пока не хотел бы афишировать свой визит в этот забавный городок. Сама понимаешь, если бы я пришел официально, то Пурпурные Облака тут же узнали бы обо мне, — с мягкой улыбкой ответил мужчина, без приглашения усаживаясь в кресло напротив женщины.

— Дай угадаю, вы все еще не смогли найти Меч Небесного Осколка? — хищно улыбнулась она.

— От тебя ничего не утаишь, — кивнул ее собеседник. — И Секта Небесного Меча была бы благодарна, если бы ты напомнила местным, что согласно одному из правил нашей секты любой, кого меч признал своим хозяином, автоматически станет учеником внутренней секты, независимо от того, как именно он получил свой меч.

В этот момент я чуть было не вскочил от удивления. И лишь моя могучая сила воли позволила сладить с собой и продолжать притворяться спящим. Правда, уши у меня все равно встали торчком.

Это что получается? Если я смогу подчинить себе эту железяку, то стану внутренним учеником? Интересно, а насколько они открыты к новому и готовы ли они к тому, что у них появится первый ученик-кот, да еще и сразу на уровне Основы?

Правда, у меня даже помечтать об этом не получилось, потому что я и так прекрасно знал ответ: нет, никто не примет меня в секту. Даже если я тысячу таких мечей заставлю себя признать — с духовными зверями тут разговор короткий. Ну и стоит учитывать тот факт, что я даже признание этого меча

— Ты же понимаешь, что большинство решит, будто вы просто пытаетесь выманить вора? — хмыкнула Гуйлинь Бао, придя к тем же мыслям, что и я.

— Мне просто нужно, чтобы слухи распространились как можно раньше. Через несколько дней я лично об этом объявлю на весь город, — отмахнулся мужчина. — Все знают, что честь для нашей секты — не пустой звук, и слово свое мы держим.

— Ты настолько уверен, что меч действительно признал кого-то? — недоверчиво покосилась на него Гуйлинь Бао.

— Я был в хранилище, и я лично видел следы, — внезапно скривился мужчина. — Там была Ци меча, очень чистая и плотная. Я не удивлюсь, если сам Меч Небесного Осколка призвал этого практика к себе. И да, прими этот небольшой подарок за беспокойство и за мою скромную просьбу.

С этими словами мужчина достал откуда-то мешочек и протянул его Гуйлинь Бао. Женщина аккуратно приняла его, нахмурилась и в следующий миг удивленно посмотрела на мужчину. Без лишних слов мешочек исчез из ее рук, и она кивнула, очевидно, признавая сделку.

А я тем временем сделал себе заметку на будущее. Сильные практики могут почувствовать остаточные следы Ци… Удивительно, как он сразу меня по ней не признал… Хм, может стоит сказать спасибо за это моей технике крадущегося Тигра?

— Отлично, — довольно кивнул мужчина в ответ. — Раз с незначительными делами мы закончили, то теперь перейдем к основному вопросу.

— Основному вопросу? — нахмурилась Гуйлинь Бао.

— Верно. Видишь ли, перед визитом к тебе я из любопытства заглянул к местному городскому лорду. Мне было любопытно посмотреть, насколько низко пал человек, во владениях которого происходят подобные события. И знаешь, что я там встретил? Точнее, кого? — усмехнулся он.

— Юми, да? — тяжело вздохнув, произнесла Гуйлинь Бао и устало откинулась в кресле.

— Не перестаю поражаться твоей догадливости, — кивнул мужчина. — Знаешь, из-за одного глупого договора все дети Кромакса должны перейти в Секту Пурпурного Облака, и нарушить его мы не можем. Но что есть договор перед лицом древнейшей традиции наставничества, верно?

— Откуда ты узнал? — начала было Гуйлинь Бао, а потом недовольно поморщилась. — Кромакс уже всем растрепал?

— Не всем, но нужные люди в поместье знают, а значит, знаем и мы, — усмехнулся мужчина, и внезапно в его руках появилась резная шкатулка.

Он медленно открыл ее, и я тут же учуял невероятно тонкий, насыщенный аромат цветов и пряностей. Аромат настолько приятный и аппетитный, что я тут же вскочил, обуреваемый желанием съесть содержимое шкатулки во что бы то ни стало! Лишь краем глаза успел заметить, что внутри лежала одинокая пилюля, сверкающая зеленью и золотом, как мужчина тут же захлопнул крышку, и шкатулка исчезла.

— Пилюля Весеннего Возрождения⁈ — в шоке уставилась на него Гуйлинь Бао.

Ее руки дрожали прямо как мой хвост в этот самый момент. Кажется, содержимое шкатулки произвело на нее не меньшее впечатление, чем на меня.

— Верно, — довольный произведенным эффектом, кивнул мужчина. — Учитывая твою ситуацию, эта пилюля будет для тебя крайне полезна. И ты можешь ее получить. Тебе всего-то и нужно, что направить Юми на путь бессмертия и сделать так, чтобы она вступила в Секту Небесного Меча.

— Я не собираюсь продавать девочку за какую-то там пилюлю, — презрительно ответила Гуйлинь Бао.

Правда, благодаря собственному актерскому мастерству я легко заметил, как не просто дался ей этот ответ. Она явно хотела получить эту пилюлю. Да что там, я сам хотел ее получить! Все мое нутро подсказывало, что стоит мне съесть ее, как я тут же стану намного сильнее. Да, я может, даже на уровень Ядра прорвусь! Правда, как отобрать ее у столь могущественного практика, я не знал…

— Я и не говорю, чтобы ты продавала ее или предавала, — улыбнулся мужчина. — Мне неважно как, но если девочка вступит в Секту Небесного Меча, то эта пилюля станет твоей. Я ведь тебе помочь хочу, по старой памяти. К тому же еще неизвестно, где девочке будет лучше. В конце концов, родственники у нее есть не только в Секте Пурпурного Облака.

Гуйлинь Бао явно хотела ответить ему что-то, причем ответить резко, с насмешкой, но ее прервал лихорадочный стук в дверь.

— Госпожа! Госпожа! — раздался взволнованный голос служанки. — Тут пришли люди! Пришел сам городской лорд! Он просит вас срочно отправиться с ним в его резиденцию и решить какой-то вопрос, связанный с его дочерью…

Глава 13

— Любопытно, — хмыкнул так и не представившийся практик Секты Небесного Меча. — Знаешь, я бы на твоем месте все же выслушал лорда.

— Сама как-нибудь разберусь, — фыркнула Гуйлинь Бао, но, пусть и демонстрируя недовольство, действительно встала и направилась в сторону двери.

— Я, пожалуй, тоже пойду. Дела, знаешь ли, — усмехнулся мужчина. — И ты все же подумай над моим предложением. Пилюлю Возрождения не так-то просто получить, даже если речь идет о крови императорской семьи.

С этими словами практик просто исчез без каких-либо спецэффектов! Вот он сидит в кресле, и вот его нет. Никаких заклинаний, никаких колебаний духовной силы, ничего! И вот что это сейчас было, а? Какая-то телепортация? А может, никакого практика с нами и не было, а лишь его иллюзия заглянула к нам? Эх, я слишком мало знаю о возможностях бессмертных высокого уровня, чтобы судить наверняка…

Я был так удивлен этому внезапному исчезновению, что едва успел заметить, как недовольно дернулось лицо Гуйлинь Бао из-за последней фразы мужчины. Императорская кровь? Интересно, что он имел в виду? Неужели у этой женщины есть какая-то связь с императором? Ни за что бы не подумал, если честно. Впрочем, странностей вокруг ее фигуры действительно немало. К примеру, я так и не понял, как она, будучи лишь практиком уровня Основы, смогла сквозь технику Крадущегося Тигра почувствовать мой реальный уровень культивации. Да и не только это, но о других странностях мне спокойно подумать не дали.

Стоило лишь Гуйлинь Бао выйти за дверь, как я тут же почувствовал что-то странное. Не успел я ничего сообразить, как внезапно в комнате вновь появился тот самый практик из Секты Небесного Меча… И я даже смог почувствовать едва заметное колебание Ци в этот момент! Ха, да он просто выпендривался! Теперь мне было ясно, что

Сердце будто пропустило удар… Очевидно, моя маскировка все же не смогла обмануть столь могущественного практика, и он почувствовал, что это именно остатки моей Ци были в подвале Глена. И сейчас, кажется, одного скромного котика будут убивать за то, что он покусился на собственность секты…

Интересно, а чего он при Гуйлинь Бао на меня не напал? Постеснялся? Или побоялся, что тогда она не станет его слушать? Ну и глупости же в голову лезут…

— МЯУ! — взревел я, глядя прямо в глаза этому человеку.

Бежать было бессмысленно — я отчетливо чувствовал, как его сила заполнила все помещение. Но и просто так ждать смерти и покорно идти на убой я не собирался. Если я умру сегодня, то хотя бы докажу, что со мной надо считаться! Опускать лапки я не собираюсь!

Фантом Тигра вспыхнул вокруг моего тела, но я не позволил ему разрастись. В любом случае затяжного боя у нас не выйдет. Все, что у меня есть — это один удар. Удар, который я могу нанести лишь потому, что этот практик наверняка недооценивает обычного кота уровня Основы. Так что вместо того чтобы стать огромным зверем, я направил всю силу фантома себе в хвост.

Если честно, я даже не знал, что могу так, но сейчас мой хвост удлинился почти на полтора метра. Вместе с техникой фантома вся моя духовная сила хлынула туда же — лишь для одного единственного удара Рассекающего Горы. Раньше я не мог разом вложить всю свою Ци в один удар, но теперь, стоя на краю гибели, какой-то внутренний барьер, мешавший мне, будто бы спал. В этот момент я вдруг почувствовал что-то странное прямо из своего пространственного кармана. Будто что-то тянулось ко мне, звало, предлагало помочь, и я не стал отказываться — все равно хуже уже не будет. Тем более, что я прекрасно понимал, что именно тянулось ко мне.

Меч Небесного Осколка со вспышкой духовной силы появился передо мной и завис в воздухе. Мужчина резко остановился и удивленно уставился на это зрелище. И этой краткой заминки мне хватило, чтобы всей своей сущностью потянуться к мечу. А дальше произошло что-то совсем странное.

Висящий в воздухе клинок исчез, но он не появился в моем пространственном кармане. Вместо этого я почувствовал странное жжение в хвосте. Свет в помещении внезапно вспыхнул, и я успел заметить собственную тень, которая будто бы обратилась в меч. А после этого я ударил.

Моя техника обрушилась на практика, который, казалось, даже не собирался защищаться. Он лишь с непонятной улыбкой смотрел на то, как светящийся изнутри хвост, каждая шерстинка которого сейчас напоминала маленький клинок, падает на него сверху вниз.

В покоях Гуйлинь Бао поднялся ураганный ветер. На стенах и на мебели появлялись порезы, будто по ним били мечом. А мужчина лишь смотрел и улыбался. И в тот миг, когда мой хвост должен был соприкоснуться с его головой, перед ним будто из воздуха соткался призрачный клинок, и моя мощнейшая атака просто рассыпалась. А я без сил рухнул прямо там, где стоял… Прямо на пуфик.

Не способный даже пошевелить коготком, я ждал смерти. Я наблюдал, как все с той же кровожадной улыбкой мужчина подходит ко мне, заносит кинжал для удара и вонзает его в мою плоть. Резкая боль, в глазах темнеет… Что ж, кажется, это конец…

— Какой все же удивительный зверь. Ты даже Гуйлинь Бао смог обмануть, — услышал я довольно голос мужчины. — Посмотрим, что у тебя за родословная.

Так, стоп, чего⁈ Почему я все еще жив⁈ Где табличка о конце симуляции⁈

Открыв глаза, я понял, что и правда почему-то не умер. А еще я обнаружил, что практик на самом деле лишь легонько кольнул меня кинжалом, собрал с него каплю крови и поместил ее в прозрачную колбу, которую тут же спрятал.

Так, я что-то вообще ничего не понял. И что это только что было? Почему он меня не убил? Неужели Секта Небесного Меча готова действительно любого, кого меч признал хозяином, даже если этот «любой» — не человек, а кот? А то, что меч меня признал я уже понял. Сложно не понять, когда ты буквально слился с ним…

Я был настолько потрясен происходящим, что чуть не забыл про собственную маскировку и прямо не задал этот вопрос. К счастью, в этот самый момент дверь в покои распахнулась и взбешенная Гуйлинь Бао ворвалась внутрь. Точнее, дверь не распахнулась даже, а просто рухнула на пол. Моя техника каким-то образом задела и ее, буквально разрубив дверь на две половинки. Чудо, что она еще держалась все это время.

— Что ты здесь устроил⁈ — сердито воскликнула Гуйлинь Бао, сверля взглядом практика. Где-то за ее спиной испуганно пряталась одна из служанок.

— О, прости за беспорядок, случайно вышло. Я все компенсирую, — улыбнулся мужчина, и положил на стол появившийся из ниоткуда мешочек. — Я просто вернулся, потому что забыл сказать, если Юми все же присоединится к Секте Небесного Меча, то она сможет взять с собой и духовного зверя. А теперь мне действительно пора.

С этими словами мужчина снова исчез. Интересно, он вновь заклинание невидимости применил или действительно ушел? А то что-то не доверяю я этому типу… Наверняка он все еще здесь и теперь следит за мной… Подозрительно, оглядевшись по сторонам, я встретился взглядом с удивленной Гуйлинь Бао. От ее гнева не осталось и следа.

— Го-госпожа… — заикаясь от страха, попыталась что-то спросить служанка.

— Все в порядке, — устало вздохнув, поморщилась женщина. — Приберитесь здесь. А ты, Кейден, идем со мной… Кстати, не подскажешь, кто из вас двоих это все устроил?

— Мяу, — сделал я невинную мордочку, оглядываясь на устроенное разрушение так, будто впервые его заметил.

— Ясно, — с какой-то невыразимой печалью вздохнула женщина и, подхватив меня на ручки, потащила меня в неизвестном направлении.

Вот и правильно. Пусть несет меня, а то после этого удара я был выжат как лимон, и даже просто перебирать лапками мне было бы сложно. Я бы сейчас вообще завалился спать, но засыпать и пропускать все самое интересное я точно не собирался. Да и не уверен я, что смогу уснуть после таких

Интересно, зачем ему капля моей крови, а? Он что-то там говорил про родословную, но сдается мне, что дело не только в этом. Наверняка есть тут к практиков и какие-нибудь страшные кровавые ритуалы… А ну как он меч у меня хочет отобрать, а⁈

Я прислушался к себе, и тут же ощутил новообретенную связь с артефактом. Как бы поразительно это не звучало, но меч стал частью меня. Буквально. Казалось, стоит лишь пожелать и он тут же материализуется передо мной, но делать так я разумеется не стал. Буду экспериментировать позже. Не хватало еще и Гуйлинь Бао показывать, что это именно я устроил в огороде переполох.

С этими мыслями я даже не заметил, как Гуйлинь Бао притащила меня на улицу. Там нас уже ожидала карета, окруженная полусотней вооруженных до зубов стражников. Они настолько свирепо зыркали по сторонам, что казалось, готовы прикончить любого, кто посмеет просто взглянуть в их сторону. Впрочем, Гуйлинь Бао они все же пропустили и даже подали руку, чтобы помочь ей усесться в карету. А внутри нас, как ни удивительно, уже ждал лорд Кромакс собственной персоной.

Ну конечно! Ведь что может быть лучше, чем вскакивать посреди ночи и тащиться на трясущейся карете через весь город⁈ Удивительно вообще, что Гуйлинь Бао на это согласилась, да еще и так быстро. Наше небольшое приключение с практиком Секты Небесного Меча длилось едва ли несколько минут, так что с лордом Кромаксом она успела перекинуться от силы парой фраз.

— Зачем здесь этот кот⁈ — было первым, что я услышал от городского лорда. Даже не поздоровался!

— Мяу, — презрительно фыркнул я в ответ.

Выглядел он откровенно не слишком хорошо: бледный, на лбу испарина, в глазах я отчетливо видел страх. Это он так боится грозного зверя уровня Основы? Или его напугало что-то еще, потому как городские лорды по ночам обычно не вскакивают и не едут непонятно куда… Конечно, была у меня одна идея, почему мы сейчас трясемся в карете, но я очень надеялся, что ошибаюсь…

— И чем вам так не нравится Кейден, лорд Кромакс? — оскалилась Гуйлинь Бао. — Я ведь всего лишь слабая женщина, а вы столь внезапно и бесцеремонно приглашаете меня к себе посреди ночи… Невольно задумаешься, а не задумали ли вы что-то бесстыдное. Мне просто нужен хоть кто-то достаточно сильный и благородный, чтобы защитить меня, верно?

— Я еще раз прошу прощения за то, что потревожил тебя в такое время, — недовольно поморщился он. — Но я ведь уже объяснял. Обстоятельства…

— Ты ничего мне не объяснил, — скривилась она. — Я поняла лишь то, что на Юми было совершено покушение, но из твоего лепета сложно разобрать что-то еще. Мне нужны подробности.

Стоп. Покушение? В этот момент я окончательно уверился, что события развернулись по наихудшему сценарию. Произвел первое впечатление, называется… Кто бы знал, что мой небольшой перформанс выльется вот в это⁈

— Что это с ним? — нервно дернулся Кромакс, заметив, как я ворочаюсь.

— Ему просто не нравится, когда кто-то пытается увильнуть от вопроса, — довольная реакцией мужчины, улыбнулась Гуйлинь Бао.

— Я не пытаюсь увильнуть от вопроса, — скривился городской лорд. — Просто… Ладно, ты ведь слышала истории про Ужас Ночи?

— Эту байку, что гуляет среди бедняков? — хмыкнула женщина.

— Да. Вот только это не байка. Ужас Ночи действительно существует, и сегодня он пришел за моей дочерью. Если бы не мастер Джун, боюсь, Юми могла бы больше никогда не проснуться. Ее либо сожрали бы, либо… Либо все могло бы быть еще хуже.

— Мяу! — не выдержав эмоций, воскликнул я.

В этот момент я готов был от стыда под землю провалиться, и даже свернулся в клубок, лишь бы не встречаться глазами с присутствующими. Кромакс вновь дернулся, но комментировать мои шевеления никак не стал.

— И раз вы решили, что нужно срочно наставить девочку на путь бессмертия, то вы уже наверняка знаете, что за «существо» этот Ужас Ночи. Я ведь права? — спросила Гуйлинь Бао.

— Мы не знаем точно, но у наставника Джуна есть предположение. Он сказал, что это существо похоже на комок ожившей разумной тьмы, Ци которого пропитана ужасом и смертью. Подобное описание, да еще в нашем городе, наталкивает лишь на одну мысль. А с учетом того, что горожане видели эту тварь, вылезающую из катакомб… — Кромакс резко замолчал и бросил многозначительный взгляд на Гуйлинь Бао.

Я из интереса даже глаза приоткрыл, чтобы за ними понаблюдать. Женщина выглядела шокированной, и насмешливые взгляды, который она бросала на Кромакса, исчезли. Теперь она и сама выглядела бледной и даже немного испуганной.

— Из катакомб? Вы уверены⁈ — произнесла она. — Неужели кто-то повредил печати внизу?

— Не знаю, — устало вздохнул Кромакс. — В целом я вообще не должен был тебе это говорить, все же это внутренние дела Секты Пурпурного Облака. Так что прошу, оставь свои подозрения при себе.

После этого оба замолчали, кидая друг на друга многозначительные взгляды и совершенно не заботясь, что рядом с ними находится один скромный кот, который вообще не понимает, о чем речь! Изверги! Мне же любопытно!

Ну, ладно, кое о чем я все же догадался: речь шла о катакомбах. Заблудившись там, я как раз натыкался на какую-то жуткую туманоподобную штуку, которая жила в глубинах подземелья, и из-за которой я не рискнул идти дальше вниз. Это что, они решили, что та штука вырвалась? Что та штука — это я⁈ И вообще, о какой еще «пропитанной ужасом и смертью Ци» говорил Джун⁈ Неужели он настолько перепугался «монстра под кроватью», что сам себе все додумал⁈

— Ладно. Мне нелегко это говорить, но, пожалуй, ты правильно поступил, что пришел ко мне сразу же, — после некоторой паузы ответила Гуйлинь Бао и вновь замолчала.

Они что, издеваются? Специально ничего нормально не обсуждают, лишь бы один кот не узнал? Пока я понял только то, что там обитает какая-то опасная тварь, которую даже практики уровня основы боятся… Не зря, выходит, я что обходил то место стороной. Вот только мне нужны подробности!

— Мяу! — вырвался у меня недовольный возглас. И даже карета, будто издеваясь, в этот момент наехала на какую-то кочку, так что я чуть на пол не свалился.

— Кейден, не шали, — усмехнулась женщина и перевела взгляд на лорда. — И кстати, по поводу твоего вопроса. Этого кота я взяла, чтобы сделать Юми подарок.

— Думаешь, она обрадуется, если твой зверь сойдет с ума и

— Вечно-то все у тебя сводится к тебе. Это подарок для Юми, дочери моей давней подруги и названой сестры, — поморщилась женщина. — Умерь свое эго, Кромакс.

Лорд не стал ничего отвечать. Видимо, не хотел накалять обстановку перед встречей, так что после этого мы ехали молча и до поместья мы добрались без происшествий. Там нас встретили несколько слуг, которые помогли Гуйлинь Бао и Кромаксу выбраться из кареты.

А спустя несколько минут блужданий по огромному особняку мы наконец-то оказались в нужной комнате. Просторное помещение было окутано барьером такой силы, что проделать в нем дыру не вышло бы даже у меня, особенно сейчас, когда мой запас духовной силы все еще не восполнился. Да, видимо, здорово я наставника Джуна перепугал…

В остальном же это была обычная комната, в которой сейчас находилось всего двое человек. Мастер Джун и Юми. Причем если на лице мужчины читалась явная тревога, то вот сама Юми, кажется, уже начала забывать о недавнем инциденте и сейчас просто скучала. Ну, точнее скучала она до этого момента…

— Тетя Бао! Вы и правда пришли! — счастливо воскликнула девочка и буквально бросилась в объятия женщины, не обращая внимания на недовольные взгляды Кромакса и Джуна. — Я думала вы про меня совсем забыли!

— Ну как я могла про тебя забыть? Ты же моя самая любимая принцесса, — ласково ответила женщина, а затем бросила испепеляющий взгляд на Джуна. — Прости, что не навещала тебя так долго. Просто кое-кто мне мешал.

— Демонические практики, да? — сама выдумала версию девочка, совершенно не заметив, как Джун и Гуйлинь Бао испепеляют друг друга ненавидящими взглядами. — Ой, а что это за котик? Он такой пушистый… Можно его погладить⁈

— В каком-то смысле и правда мне мешали очень нехорошие практики, — улыбнулась Гуйлинь Бао. — А котика зовут Кейден. Я надеюсь, ты не забыла историю о Бессмертном Меча, которую я тебе когда-то рассказывала перед сном?

Юми тут же закивала, а я… Что ж, кажется, я наконец-то начал догадываться, почему меня снова зовут Кейден…

Глава 14

— Я очень-очень хорошо помню историю о Бессмертном Меча! — счастливо затараторила Юми. — Это моя самая любимая история! Я ее даже недавно перечитывала!

— Я очень рада, что она тебе так запомнилась, — с улыбкой ответила Гуйлинь Бао.

Мне было уже очевидно, что это именно она привила девочке интерес к этой легенде. Любопытно, это был какой-то хитрый план? А может, все вышло случайно, и история просто запала в душу Юми, как это и бывает с детьми? В любом случае, выбор моего имени, Кейден, теперь кажется совсем не случайным. Еще бы, ведь девочка, которая буквально фанатеет по персонажам этой легенды, тут же купится на кота с таким же именем! И моя догадка получила подтверждение уже со следующим вопросом Юми.

— А этот котик… Его правда его зовут Кейден⁈ Может, мне все же можно его погладить? — осторожно, будто стесняясь, спросила она.

— Конечно, можно, — улыбнулась Гуйлинь Бао, и девочка осторожно, будто боясь меня спугнуть, протянула ко мне свою ручку.

Я милостиво позволил ей прикоснуться к себе и даже простил ту наглую клевету, будто я хотел ее съесть. На самом деле, в этот момент я с облегчением выдохнул, потому как все еще немного опасался, что девочка все же смогла бы сопоставить меня с тем белым пятном, которое спряталось у нее под кроватью. К счастью, обошлось.

Сама же Юми, кажется, и вовсе забыла о ночном инциденте. Она с детской непосредственностью начала вываливать на Гуйлинь Бао все подробности своей жизни, начиная с обучения техникам у наставника Джуна и заканчивая томными вздохами по какому-то редкому десерту, который ей довелось попробовать полгода назад. Ну и заодно аккуратно гладила меня, не уставая поражаться моей пушистости…

Гуйлинь Бао все это терпеливо слушала, и мне даже показалось, что ей немного нравится такое поведение девочки. Лорд Кромакс молча стоял рядом, будто немая статуя самому себе, а наставник Джун… Он почему-то усердно делал вид, будто нас с Гуйлинь Бао в комнате нет. Лишь в начале он бросил на нас полный недовольства взгляд, после чего стал усиленно рассматривать стену, будто стремился разглядеть в ней какую-нибудь секретную технику.

Ну что за ребячество, а? Я, конечно, понимаю, что у них с Гуйлинь Бао конфликт на почве интересов, а может, и что-то личное замешано, но можно же вести себя достойно! Брал бы пример с меня! Я же лежу и молча терплю почесывание за ушком! Главное окончательно не разомлеть и не уснуть, а то все эти стрессы и бессонные ночи… Но вот глаза, например можно и прикрыть…

— На самом деле, я пришла с ним, потому что в будущем тебе пригодится надежный друг и защитник. Такой как Кейден. Ты не смотри, что с виду он обычный кот, на самом деле он зверь уровня Основы, и он согласился стать твоим спутником. Если, конечно, ты сама не против, — сквозь полудрему донесся до меня голос Гуйлинь Бао.

— Правда? Я согласна! — счастливо воскликнула девочка прямо у меня над ухом.

Недовольно поморщись, я наконец-то открыл глаза, сбрасывая с себя остатки дремы. Ох, кажется, я все же не удержался и вырубился на минутку… Надеюсь, ничего важного не упустил.

— Хорошо, если ты согласна, то тогда нам нужно будет провести небольшой ритуал, — мягко ответила женщина.

— Я готова! — даже не спрашиваю никаких подробностей, закивала головой Юми.

Я же в этот момент изрядно напрягся. Вот оно! Снова ритуал привязки! Как же я хотел его избежать, но что уж тут отрицать, я сам виноват, что упустил свой единственный шанс… Правда, следующая фраза Гуйлинь Бао меня изрядно удивила.

— Знаешь, во многих современных сектах используют привязку — это крайне грубый, варварский метод, и он тебе не подходит. Я хочу применить ритуал связи, более древний, более изысканный. А еще, согласно легенде, именно с его помощью Кейден и Бессмертный Меча заключили свой союз.

— Да! — услышав эту новость Юми буквально вскочила с места и запрыгала от радости.

— Мяу! — чуть ли не синхронно с девочкой вскочил я и удивленно уставился на женщину.

Она сейчас не шутит? Она всерьез собралась проводить тот самый ритуал связи, ради которого я не так давно сам полез

Нет, конечно, она что-то такое говорила в беседе с Кромаксом, называя ритуал привязки варварством, но откуда я мог знать, что она говорит это не только ради того, чтобы насолить городскому лорду⁈

Хотелось прыгать от радости вместе с Юми, но я все же смог удержаться. Даже на лице лорда Кромакса в этот момент промелькнула едва заметная улыбка. И тем не менее, кое-кто явно был недоволен подобным разворотом событий. Настолько недоволен, что решил все же подойти к Гуйлинь Бао и заговорить.

— Это недопустимо! Духовный зверь слишком опасен! Я требую, чтобы вы провели нормальный ритуал привязки, а не этот суррогат! — сделав суровое лицо заявил Джун, одновременно тыча пальцем в мою сторону.

— Мяу! — недовольно скривился я, дернув хвостом.

Будет он тут еще указывать, что со мной делать! В этот момент авторитет мастера Джуна в моих глазах резко упал ниже плинтуса, а вместе с ним и желание присоединиться к Секте Пурпурного Облака. Да и помнится, в прошлых симуляциях наша с Юми жизнь в этой секте была не самой сладкой: голод, лишения, необходимость работать ради камней духа, а еще отсутствие доступа к техникам и заклинаниям…

Эх, как бы намекнуть Гуйлинь Бао, чтобы она отправила Юми в Секту Небесного Меча? Может там отношение к гению будет подобающим? И я даже сейчас не про себя, а про Юми говорю… Конечно, меня немного беспокоит тот практик, что любит прятаться под заклинанием невидимости, но не убил же он меня сразу, а значит, есть вероятность, что и позже не убьет…

Правда, повлиять на то, в какую секту отправится Юми, я, к сожалению, никак не могу. Интересно, Гуйлинь Бао достаточно сильно хочет ту Пилюлю Возрождения, что предлагал ей практик из Секты Небесного Меча? Хотя, может, я неправильно задаю вопрос. Тут скорее стоит спрашивать, а достаточно ли она доверяет Секте Пурпурного Облака, чтобы доверить девочку им? Может она их вообще ненавидит? Потому как ее ответ практику в фиолетовом халате наводит именно на определенные подозрения.

— Почтенный мастер Джун, — словно смакуя слова, произнесла женщина. — Мы так давно с вами не виделись, а вы все так же практик уровня Основы. Какая похвальная стабильность!

Практик явно не ожидал, что Гуйлинь Бао столь резко перейдет на личности. В этот момент лицо наставника Джуна скривилось в гримасе, но к его чести, он очень быстро взял себя в руки и вернул на лицо холодное выражение безразличия. Да, Гуйлинь Бао вроде как похвалила его за стабильность, но тут и коту понятно, что хвалить практика за то, что он множество лет не может перейти на следующую ступень культивации — это оскорбление. Причем очень грубое.

— Госпожа Бао, я думаю, вам не стоит забывать, что сейчас мы с вами на одном уровне, — достаточно спокойно ответил наставник Джун. Кажется, в его словах была какая-то завуалированная угроза, но Гуйлинь Бао совершенно не обратила на нее внимания.

— Вот именно, что мы с вами на одном уровне культивации, — довольно хмыкнула она.

Ну да, глядя на нее и на пожилого практика, очевидно, что, несмотря на разницу в возрасте, Гуйлинь Бао развивалась гораздо быстрее. И скорее всего, вероятность прорваться на уровень Ядра у нее тоже выше.

— Не каждому дано родиться с золотой ложкой в одном месте и с рождения получать кучу ресурсов от богатого клана, — сжав кулаки, ответил Джун. — Некоторые добиваются всего своими силами.

— Верно. Как верно и то, что на пути бессмертия важна не только сила, — ласково, почти с заботой произнесла Гуйлинь Бао. — Я, например, слышала что вы, мастер Джун, славитесь как наставник, который ведет талантливых неофитов по пути к бессмертию. Очень важная и ответственная миссия… Говорят, что к каждому своему ученику вы способны найти особый подход. Ну, почти к каждому. В конце концов, редкие исключения не способны бросить тень на вас как на наставника, верно? Даже если эти исключения — таланты, рождающиеся раз в тысячу лет. Подумаешь — загубленный гений. Разве это показатель некомпетентности?

В этот момент я практически услышал, как наставник Джун заскрежетал зубами, и еще почувствовал колебания его духовной силы. Кажется, последний комментарий Гуйлинь Бао, произнесенный вежливым, мягким тоном, действительно смог вывести его из себя. Было очевидно, что женщина намекает на Юми, которая в этот момент стояла и непонимающе переводила взгляд с наставника на Гуйлинь Бао.

— Господа, я понимаю, что между вами есть некоторые недопонимания, но хочу напомнить, что мы здесь собрались ради моей дочери, — внезапно заговорил лорд Кромакс и, сделав несколько шагов, встал прямо между женщиной и Джуном.

Сделано это было как нельзя вовремя, потому как лично мне показалось, что наставник Джун уже на грани, и его маска спокойствия вот-вот слетит… И чего это Гуйлинь Бао вдруг решила довести Джуна до белого каления? Неужели она все-таки решила принять предложение Секты Небесного Меча и теперь пыталась показать Юми, что ее наставник Джун не такой уж и хороший? Или она просто реально его ненавидела? Впрочем, кажется, неприязнь у них взаимная…

— Мы собрались здесь, чтобы помочь Юми встать на путь бессмертия, — холодно отчеканил Джун. — Ни о каком духовном звере речь не шла.

— Но наставник Джун! — чуть не плача, уставилась на него девочка. — Кейден хороший! Вы сами посмотрите на него!

— Простите, мастер Джун, но тут я вынужден согласиться с нашей гостьей, — вновь заговорил Кромакс. — Зверь уровня Основы — это крайне хорошее подспорье для любого практика. И в данном случае я вполне доверяю представительнице Секты Услады Духа в том, чтобы провести ритуал.

— Что ж, тогда пусть будет по-вашему, — после пары секунд раздумий согласился он.

Он явно хотел добавить что-то еще, но в этот самый момент небольшое, едва заметное кольцо на его пальце засветилось фиолетовым. Он нахмурился, прикрыл глаза, а после, смерив недовольным взглядом улыбающуюся Гуйлинь Бао, вдруг заявил.

— Простите, я вынужден ненадолго покинуть вас. Надеюсь, ритуал пройдет без неожиданностей, — сказал он и направился в сторону двери, ничего не объяснив.

— Будто я бы позволила тебе наблюдать за ритуалом, — хмыкнула на прощание Гуйлинь Бао.

В ответ мастер Джун лишь молча закрыл за собой дверь. Даже не хлопнул, хотя ему этого очевидно очень хотелось. Вот это выдержка!

— Тетя Бао, а почему вы с наставником Джуном ругались? — осторожно спросила Юми.

— Все нормально, принцесса, не переживай. Мы с ним не ругались, — не моргнув глазом, соврала Гуйлинь Бао и решила тут же

С этими словами женщина словно из ниоткуда извлекла иголку. Юми с опаской покосилась на сверкающий сталью инструмент, но все же протянула ладонь.

— Ай! — воскликнула она, когда женщина уколола ей пальчик.

— Вот и все. Ты молодец, — улыбнулась ей женщина, а после повернулась ко мне, все с той же иглой.

Интересно, а в этом мире хоть что-нибудь слышали про то, что нужно стерилизовать инструменты? Или могучим практикам всякие микробы и бактерии не страшны? Как бы то ни было, но пришлось позволить ей уколоть меня.

— Мя! — недовольно дернулся я, убийственным взглядом уставившись на женщину.

Уже второй раз за эту ночь у меня кто-то кровь на всякие подозрительные ритуалы берет… И между прочим, мне, в отличие от Юми, Гуйлинь Бао даже не сказала, что я молодец! Как-то даже обидно…

Даже не подозревая о моих мыслях, она начала как-то странно размахивать руками, и спустя мгновение духовная сила в комнате пришла в движение. Она сформировалась в ту самую печать, необходимую для ритуала. Я ее сразу узнал! Не соврала Гуйлинь Бао!

Вот только размер этой печати меня весьма удивил. Это была совсем не та миниатюрная версия, которую я планировал создать, на этот раз она заняла чуть ли не все весьма просторное помещение… Стоп, это что, печать реально должна была быть настолько огромной⁈ Или Гуйлинь Бао просто хочет произвести впечатление на Юми?

Как бы то ни было, две капли крови влетели в печать и засветились изнутри золотым светом, после чего духовная сила стала притягиваться к нам с девочкой. Я мог бы сопротивляться этому воздействию, но не стал. В конце концов, это ведь был тот самый ритуал, который я хотел провести сам! И действительно, спустя пару секунд я почувствовал, как между мной и Юми формируется некий канал, который стал стремительно укрепляться.

— Готово! — с улыбкой заявила Гуйлинь Бао и хлопнула в ладони.

В тот же миг все еще светящаяся печать превратилась в золотые искры, которые под восхищенным взглядом девочки начали кружить по комнате. Вот это она уж точно сделала просто чтобы произвести впечатление! Я мог утверждать наверняка, потому как искры — это не часть ритуала, а отдельное заклинание иллюзии. Сам я его не изучал, но в книгах видел! Выпендрежница!

— Браво! Наконец-то мне довелось лично убедиться, что вы, уважаемая Гуйлинь Бао, настоящий талант Секты Услады Духа! — внезапно со стороны двери раздались аплодисменты.

Увлеченный ритуалом, я даже и не заметил, как наставник Джун вернулся, прием вернулся не один, а в компании некоего практика, одетого в фиолетовый балахон с черным узором. Точно определить его силу я почему-то не мог, но слабаком он не был точно.

— Какая грубая лесть, — фыркнула Гуйлинь Бао. — Это всего лишь простейший ритуал. И кому, как не вам, знать об этом, уважаемый старейшина… Простите, мы не знакомы, верно?

— Старейшина Юлиан, — с кивком представился мужчина.

Я тут же смерил его пристальным взглядом. Это имя я очень хорошо помнил. Ведь именно с этим старейшиной мы с Юми в прошлой симуляции столкнулись в Секте Пурпурного Облака. И именно он почти убедил ее стать частью Пика Порядка. Кажется, он был практиком уровня зарождения духа?

— Приятно познакомиться, — вежливо кивнула женщина. — Мне говорили, что вы прибудете позже.

— Обстоятельства изменились, — с улыбкой развел руками мужчина. — Почтенный мастер Джун поведал мне о неком Ужасе Ночи, и я тут же прибыл, чтобы обеспечить безопасность Юми.

— Я… — на секунду растерялась девочка под взглядами, а затем все же изобразила что-то вроде реверанса в сторону практика. — Здравствуйте.

— Не нужно формальностей. Ты скоро вступишь в Секту Пурпурного Облака, а мы все почти что одна большая дружная семья, — улыбнулся Юлиан. — Я думаю, тебе нужно немного поиграть с этим котиком, проверить, хорошо ли закрепилась связь и как сработал ритуал. А мы с уважаемой Гуйлинь Бао пока поговорим, если она, конечно, не против.

К чести мужчины, силой он не давил. Впрочем, учитывая, что он был старейшиной могущественной секты, ему это было и не нужно. Хотела того Гуйлинь Бао или нет, но она обязана была выслушать уникальное предложение Секты Пурпурного Облака…

Она и сама прекрасно понимала это. И, не скрывая недовольства на лице, кивнула мужчине и двинулась к двери. Вот только в этот самый момент в комнате внезапно для всех появилось новое действующее лицо.

— Ну зачем же вам говорить с ней наедине, а? Она молодая красивая женщина, ты свободный мужчина. Того и гляди, пойдут слухи… Говорите здесь, не стесняйтесь, — раздался до боли знакомый голос.

Точно так же, как и в прошлый раз, без единого движения духовной силы в комнате появился человек, практик из Секты Небесного Меча, с улыбкой смотревший на всех нас.

А я ведь знал! Знал, что он нас так просто не оставит! Правильно мне тогда моя чуйка подсказала! Наверняка он под заклинанием невидимости следил за нами все это время! Интересно, а в карете он тоже с нами ехал или как?

— Элрок… — скривился Юлиан, глядя на внезапно появившегося практика. — Рад видеть в добром здравии… Я не думал, что ты уже прибыл.

— Когда Ужас из древних легенд ходит по улицам города, как я, идущий по пути меча, могу оставаться в стороне? — оскалился тот. — А вот использовать такие техники в присутствии других невежливо, тебе не кажется?

— Не понимаю, о чем ты, — хмыкнул Юлиан.

Техники? О чем он вообще? Лично я не заметил никаких странностей своим духовным чутьем. Зато я заметил, как резко изменилось выражение лица Гуйлинь Бао — на нем появилась какая-то странная задумчивость. Да и взгляды она на Юлиана кидала весьма удивленные. Он что, попытался на нее как-то воздействовать? Может даже угрожал? Хотя напуганной она точно не выглядит…

— Уважаемые старейшины, я прошу вас покинуть эту комнату. Сейчас я буду наставлять Юми на путь бессмертия, — внезапно сказала Гуйлинь Бао, а потом добавила. — Остальных это тоже касается. Я сообщу, когда можно будет вернуться.

— Что, даже послушать не дашь? — удивленно покосился на нее Элрок.

— Уважаемый старейшина, — улыбнулась Гуйлинь Бао, а затем смерила его холодным взглядом. — Не наглейте!

— Стоило попытаться, — усмехнулся он и действительно пошел на выход. А вместе с ним на выход отправились и все остальные.

Спустя несколько секунд в комнате остались лишь я, Юми и сама Гуйлинь Бао. И что самое интересное — перед ней в воздухе материализовалась та самая

А мне-то все было интересно, куда же она исчезла из дома Услады Духа! Я ведь ее искал! Правда, сейчас я был уже достаточно разумным и сдержанным, так что бабахнуть по арфе вновь я не хотел. Ну, разве что совсем чуть-чуть…

— Тетя Бао, ты сыграешь мне прямо как в детстве? — чуть ли не затаив дыхание, спросила Юми.

— Да, я сыграю тебе. И надеюсь, что моя песнь поможет тебе встать на путь бессмертия, — мягко улыбнулась она.

— А что мне надо делать? — внезапно засмущалась Юми. — Наставник Джун научил меня технике Чистых Рек. Мне нужно сесть и повторять мантры?

— Нет, — покачала головой женщина. — Сейчас техника тебе скорее помешает. Просто расслабься, слушай мою мелодию и почувствуй, как твоя душа откликается в ответ. Мелодия называется «Песня Рождения Души». Говорят, что основатель Секты Услады Духа придумал ее не сам. Он услышал пение Феникса и попытался повторить его своими силами. Фениксы вымерли тысячелетия назад, но этот дар, их наследие, осталось с нами до сих пор. Наша секта пронесла ее сквозь все невзгоды, и эта песня помогла тысячам практиков стать теми, кто они есть. Надеюсь, она поможет и тебе встать на путь бессмертия.

— А если у меня не получится? — внезапно задрожала Юми и прижала меня к себе, словно какую-то плюшевую игрушку. Кажется, она всерьез боялась неудачи. И Гуйлинь Бао, разумеется, заметила это.

— Если не получится, то в этом нет ничего страшного. Ты все так же будешь для меня маленькой принцессой. И на самом деле, я буду рада, даже если просто смогу сыграть тебе эту песню и немного порадовать. Впрочем, бояться тебе нечего, поверь мне. А теперь, если ты позволишь, я начну.

Юми кивнула, все так же прижимая меня к себе. Гуйлинь Бао лишь вновь улыбнулась, ее тонкие пальцы коснулись струн арфы, а затем началось настоящее чудо.

С первой же ноты я почувствовал, как духовная сила вокруг приходит в движение в такт музыке. И вместе с тем что-то внутри меня, мои духовные силы, моя душа и разум, тоже начали двигаться в унисон с нотами. Будто меня окружило родительским теплом, любовью и заботой, будто саму мою душу хотели согреть…

В следующий момент Гуйлинь Бао начала петь. Я не понимал слов этой песни. Я вообще не понимал, были ли в ней слова. С каждым звуком, с каждой секундой этой необычайно прекрасной мелодии я чувствовал, как мне становится лучше, как внутренние зажимы и комплексы отступают, как уходят мои страхи. Но главное — я чувствовал, как моя духовная сила в такт мелодии становится чище и бежит по моему телу, вымывая все те немногочисленные ошибки, что успели в нем накопиться.

По нашей с Юми связи, я чувствовал, что что-то подобное происходит и с ней, правда, на нее песнь подействовала куда мощнее. Мелодия еще не закончилась, а вокруг нас закружился вихрь из аквамариновых искр. Кажется, Юми только что вступила на путь бессмертия.

Но на этом песнь не закончилась. Я внезапно почувствовал, как сила внутри меня достигла какого-то предела и словно не заметив его, продолжила танцевать… К вихрю синих искр добавились и другие цвета… Кажется, я прорвался и сам того не заметил.

Когда Гуйлинь Бао закончила петь, Юми успела прорваться на третий уровень Сбора Ци, а я прочно закрепился на втором уровне Основы и даже вплотную подошел к его пределу.

Что это за сила такая? Если там, в доме Услады Духа, когда я впервые услышал пение Гуйлинь Бао, я думал, что это чудо, способное облегчить страдания разума, то теперь я видел, что эта музыка способна воздействовать на саму душу, на саму духовную силу. Да что там — она будто способна воздействовать на само Небо! Что такой мастер, как Гуйлинь Бао вообще забыла в этом захолустье⁈

В этот момент я внезапно почувствовал, как на меня упало что-то мокрое. Затем еще. Подняв голову, я обнаружил, что Юми, сжимая меня, трясется и молча рыдает.

— Тише, принцесса. Ну чего ты расплакалась? — тут же бросилась обнимать ее Гуйлинь Бао. — Все ведь хорошо, ты справилась. Поздравляю тебя. Ты только что встала на путь бессмертия.

Она произнесла это мягко, не прекращая улыбаться, но я отчетливо видел, что далось ей это нелегко. После этой дивной песни Гуйлинь Бао была полностью вымотана, и даже стояла, кажется, с трудом, но чтобы поддержать девочку она все же нашла в себе силы и не подавала вида, насколько ей тяжело.

— Простите, я не знаю, почему я плачу, — всхлипывая, ответила Юми. — Просто… Просто я почему-то вспомнила маму. Я ее никогда не видела, только портреты. А тут я будто бы услышала ее… Простите…

Девочка уткнулась Гуйлинь Бао в плечо, окончательно разрыдалась. Тело ее содрогалось от всхлипов, и она не замечала ничего вокруг. А вот я все же заметил, как дверь в комнату ненадолго приоткрылась. Сюда уже хотел было зайти старейшина Юлиан, но внезапно Джун преградил ему путь и начал что-то выговаривать. После этого дверь тихонько закрылась, вновь оставив нас одних.

Надо же, оказывается, Джун все же понимает, в какие моменты стоит беспокоить человека, а когда нет. Может, он не такой уж и пропащий…

Юми перестала плакать лишь спустя пятнадцать минут. Гуйлинь Бао все это время аккуратно гладила ее по голове и пыталась успокоить. Из всхлипов Юми я впервые узнал, что, оказывается, отношения с братьями и сестрами у нее не слишком-то хорошие. Например, какая-то там сестра говорила ей, что Юми проклята и что она никогда не станет практиком. А однажды она и вовсе сказала ей, что их мать умерла из-за нее.

Мда, а вот мне она никогда таких подробностей не рассказывала. Может быть, не доверяла, но, скорее, она просто копила все в себе и не хотела выплескивать это на других. А сейчас, услышав «Песнь Рождения Души», вся эта боль, что она долгое время копила в себе, наконец-то вырвалась наружу.

Если честно, я и сам с трудом держался от того, чтобы не начать рыдать вместе с ней, высказывая Гуйлинь Бао все, что я думаю о своей жизни в теле кота… И держался я даже не на желании сохранить свою разумность в тайне, а потому, что не хотел мешать Юми выговориться.

Как бы то ни было, но все кончается. Водопад из слез начал медленно, но верно пересыхать,

— Не стоит. Я и сама рада, что смогла помочь тебе, — улыбнулась Гуйлинь Бао, причем улыбнулась искренне. — Сейчас, когда я подтолкнула тебя на путь бессмертия, я хочу сделать тебе еще один подарок. Шанс, которого многие бессмертные, к сожалению, были лишены. Я хочу дать тебе право выбора.

— Выбора? — непонимающе, устало, утирая красные от слез глаза, переспросила Юми.

— Да, — кивнула Гуйлинь Бао. — Знаешь, мне предложили весьма неплохие дары за то, что я направлю тебя в ту или иную секту. Но мне плевать на эти дары. Я предлагаю тебе самой выбрать, к кому ты хочешь присоединиться больше.

— Но папа говорил, что я должна присоединиться к секте пурпурного Облака, — непонимающе уставилась на нее Юми.

— Больше нет, — покачала головой Гуйлинь Бао. — Знаешь, на самом деле, тебя с радостью примет почти любая секта. И даже на Северном Континенте, если у тебя будет такое желание, тебя будут с радостью ждать. Вопрос лишь в том, чего хочется тебе.

Юми, замерла, явно не понимая, что ей делать в такой ситуации. Я же в этот момент едва не закричал от восторга. Если я правильно понял Гуйлинь Бао, то она предлагала пристроить Юми вообще в любую секту, а не только в те две, представители которых сейчас ждали за дверью. Это же… Какой размах! Какие возможности! Еще и какой-то северный континент можно посетить! И я даже почти уверен, что во мне сейчас говорит не талант «С прибабахом»!

Впрочем, Юми, кажется, сейчас совершенно не думала об этом. Она только-только отошла от «Песни Рождения Души», слезы еще не высохли на ее щеках, а ей уже надо решать, что делать со своим будущим…

— Тетя Бао… Что мне делать? — вновь всхлипнула Юми и еще сильнее стиснула меня.

— Если хочешь услышать мой совет, то… — с какой-то грустью ответила он. — Просто слушай свое сердце.

— А это правда, что Секту Небесного Меча основал лично Бессмертный Меча⁈ — всхлипнув, спросила девочка, вызвав улыбку у Гуйлинь Бао. Что ж, кажется, я уже знаю, к кому Юми решила присоединиться…

Глава 15

Я весьма удобно лежал, свернувшись клубочком, и в моей голове зарождалась пугающая даже меня мысль. А ведь быть котом может быть не так уж и плохо! По крайней мере, вот в такие моменты, как сейчас, когда парочка практиков уровня Зарождения Духа решили выяснить отношения и под горячую руку попали все причастные… Ну кроме одного мирно дремлющего котика, который в происходящем вот точно не виноват!

Все началось с того, что Юми все же выбрала секту, к которой хочет присоединиться. И разумеется, это была Секта Небесного Меча. Стоило ей услышать, что эту секту действительно основал сам Бессмертный Меча, историями о котором она столько зачитывалась, она тут же, без всяких сомнений, выбрала именно ее. И лишь спустя несколько секунд в ее голову закралась мысль: а что же на этот выбор скажет ее отец? Немного смутившись, она тихонько задала этот вопрос Гуйлинь Бао, но женщина попросту не успела на него ответить.

По помещению вдруг прокатилась волна незримой силы. Температура в комнате будто упала на несколько градусов, свет стал тусклым, а тени подозрительно удлинились… Я тут же вскочил, и даже сам не заметил как. Шерсть встала дыбом, инстинкты кричали, что нужно бросить все и бежать, спасать свою шкуру от непреодолимой угрозы! Даже Юми, едва вступившая на путь бессмертия, ощутила что-то недоброе и встревоженно оглядывалась по сторонам.

Впрочем, наваждение продлилось едва ли секунду, и все почти сразу вернулось в норму. А после этого дверь открылась, и к нам вернулись практики вместе с бледным как смерть Кромаксом.

— Госпожа Гуйлинь Бао, — с натянутой улыбкой сходу начал Юлиан. — Можно вас попросить на небольшой разговор?

— Да, я тоже не против пообщаться, — с искренней и весьма довольной улыбкой кивнул Элрок.

Ну еще бы ему не быть довольным. Это же его секта только что заполучила в свои ряды практика с небесным духовным корнем! Ну и одного скромного кота в придачу, да.

— Ну, раз вы так настаиваете, — улыбнулась Гуйлинь Бао, а затем перевела взгляд на Юми. — Поиграй пока с Кейденом, ладно? Нам нужно кое-что обсудить.

— Все в порядке? — нахмурилась девочка, кажется, уловив изменившееся настроение всех присутствующих.

— Поверь, уж кому, но тебе переживать точно не о чем, — все с той же улыбкой ответила женщина и отправилась в сторону практиков.

Внезапно, но покидать это помещение для своего разговора они не стали. Всей их тактичности хватило только на то, чтобы поставить на ближайшую столешницу какой-то артефакт в форме пирамидки, что заглушил все звуки их разговора. Но на этом и все.

Так что сейчас, свернувшись калачиком, я мог наблюдать их весьма горячий спор. Юлиан пытался что-то втолковать Гуйлинь Бао, но за нее с улыбкой вступился Элрок. И когда я говорю «вступился», я имею в виду, что при помощи духовного чувства ощущал давление Ци, нарастающее в комнате. Что уж творилось прямо возле этих двоих и представить страшно! Их что, совсем не смущает, что Юми сейчас сидит здесь и все это видит?

До драки дело, конечно, вряд ли дойдет, но, кажется, кое-кто был очень недоволен решением Юми. Кромакс так вообще чуть в обморок не упал, да и наставник Джун был весь какой-то бледный и покрытый испариной…

Что касается самой девочки, то за нее я все же зря переживал. Она лишь нахмурилась, глядя на эту картину, осторожно погладила меня, будто боясь навредить, а затем повторила мой гениальный тактический маневр. В смысле свернулась калачиком и просто уснула на диванчике.

Ну да, если так подумать, то уже скоро наступит утро, а за всю ночь девочка так толком и не поспала. Сначала этот загадочный Ужас Ночи, потом Джун со своей паранойей, ну и, конечно же, песня Гуйлинь Бао и ее прорыв. Я и сам, если честно, сейчас бы поспал, но уж очень боялся пропустить что-то важное в споре практиков. Даже жаль, что по губам я читать не умею…

Спорили они еще минут двадцать, и под конец недовольными выглядели уже все. Даже улыбка Элрока окончательно исчезла, сменившись злобным прищуром. Он что-то резко сказал Юлиану, и они оба кивнули, соглашаясь. Лишь после этого заглушающая звуки пирамидка исчезла, и оба практика направились к выходу.

— Кстати, Кромакс, — уже стоя перед дверью, бросил Юлиан. — Чтобы

— Я понимаю, — произнес Кромакс заплетающимся языком и медленно кивнул.

Кажется, даже просто стоять ему сейчас было физически тяжело. По крайней мере, ноги и руки у него дрожали, и, кажется, совсем не от страха. Очевидно, что пребывание рядом с двумя столь сильными практиками, которые давили друг на друга Ци, бесследно не проходит.

— Забавно, — оскалился Элрок. — Раз уж ты освободился, то возвращайся в столицу. Уж должность чиновника при дворе для тебя найдется.

— Благодарю, — удивленно уставился на него бывший городской лорд. Он явно не притворялся и не ожидал подобного предложения. Впрочем, кажется, подобного предложения вообще никто не ожидал, так как Эрлок сделал его просто, чтобы насолить Юлиану… Ну и заодно держать отца Юми поближе к себе, да.

Юлиан бросил на своего конкурента из другой секты злобный взгляд и, презрительно фыркнув, не сказал ни слова. Сохраняя гордый вид он все же вышел за дверь. Элрок же напоследок подмигнул Гуйлинь Бао и последовал за ним.

Хм, они и правда отправились в катакомбы искать Ужас Ночи? Забавно… Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что этот самый ужас все это время буквально был здесь? Впрочем, пусть пройдутся, быть может немного остынут… Главное, чтобы в самих катакомбах они друг на друга не сорвались.

Несмотря на то что парочка могучих практиков уже покинули помещение, атмосфера здесь все так оставалась мрачной и напряженной. Кромакс с трудом добрел до ближайшего кресла, тут же плюхнулся в него и, кажется, уснул. Ну или скорее потерял сознание, учитывая его состояние в этот момент.

Джун и Гуйлинь Бао сверлили друг друга настолько злобными взглядами, что, кажется, могли бы и дырку друг в друге прожечь. И лишь Юми сладко посапывала во сне, кажется даже не догадываясь, к каким последствиям привел ее недавний выбор…

— Зря ты все это затеяла, — после добрых десяти минут игры в гляделки вдруг сказал Джун. — Древние традиции может и священны, но это не отменяет личных обид.

— Скажи, пожалуйста, а что именно я затеяла? — презрительно фыркнула Гуйлинь Бао. — Спешу напомнить, что это именно вы пришли ко мне за помощью.

— Не делай вид, что ты глупее, чем есть на самом деле, — недовольно засопел он. — Это именно из-за тебя Юми так полюбила «Легенду о Бессмертном Меча». Именно из-за тебя она настолько сильно восхищается этой сектой. К тому же я слышал, что в Секте Услады Духа могут не только помочь практикам вступить на путь бессмертия, но и помешать им.

Какая любопытная информация… На самом деле у меня точно также, как и у Джуна, закрадывались подобные подозрения — уж слишком все хорошо складывается в пользу секты Небесного Меча, с которой у самой Гуйдинь Бао явно есть какие-то связи. Не то чтобы я был против, особенно теперь, когда у меня есть Меч Небесного Осколка. Мне вообще-то нужно было и технику для уровня Основы получить, и найти ее наверняка смогу только в самой Секте Небесного Меча. Так что если все это и хитрый план Гуйлинь Бао, то сейчас у нас с ней одна цель. Правда, реакция самой женщины на его слова меня изрядно удивила — она была настолько искренней, что я даже начал сомневаться, что все это ее план. Тем более, что в прошлых симуляциях Юми все же отправилась в секту Пурпурного Облака…

— Ты на что намекаешь? — буквально зашипела женщина. — Сам не смог девочку с небесным духовным корнем ничему научить, а теперь все на меня валишь⁈ Считаешь, что я применяла бы свое Искусство, чтобы ребенку навредить⁈ По себе что ли судишь⁈ Какое же ты ничтожество…

— Но у меня ведь земной духовный корень! — внезапно вскочила Юми, уставившись на удивленных Джуна и Гуйлинь Бао.

Ай-да Юми, моя школа! Оказывается, она тоже все это время просто притворялась спящей и тихонько все подслушивала. Правда, на мой взгляд, выдала она себя слишком рано, но это ничего. Времени у нас впереди много, так что я еще успею ее всему научить!

— Ученица, — начал было осторожно подбирать слова Джун, но его тут же перебили.

— Твой так называемый наставник все время тебе врал. На самом деле у тебя не земной, а небесный духовный корень, — тут же выдала его Гуйлинь Бао.

— Я не врал! Это нужно было, чтобы защитить тебя! — тут же взбесился практик. — Небесный корень — это невероятный дар, появляющийся раз в тысячу лет. Если бы кто-то об этом узнал, за тобой бы устроили настоящую охоту. Даже практики уровня Зарождения Духа не побрезговали бы лично явиться!

— Прямо как сейчас, — хмыкнула Гуйлинь Бао. — Юми, я ведь не просто так сказала тебе, что тебя готовы принять почти в любую секту. Это была не шутка.

— Я не понимаю, — недоуменно ответила девочка. — Наставник Джун ведь говорил, что тем, кто рожден с небесными духовными корнями, культивировать — это все равно что дышать. А я даже духовную силу ощутить без вашей помощи не смогла.

— Путь к бессмертию извилист и полон трудностей, — мягко улыбнулась женщина. — Никогда не знаешь, какая мелочь может тебе помешать. Возможно, проблема была с техникой. Иногда бывает так, что она просто не подходит. А может, дело было в учителе.

Услышав столь очевидный укол в свой адрес, Джун недовольно дернулся и уже хотел что-то ответить, но, бросив взгляд на Юми, решил проявить сдержанность и перевести тему.

— Нет смысла сейчас искать виноватых. Главное, ученица, что ты все же прорвалась. Ты большая молодец, — похвалил он девочку, вспомнив, что он вообще-то ее учитель. — Не переживай, я понимаю, что тебя сегодня переполняют эмоции. Но помни, что в Секте Пурпурного Облака тебе будут всегда рады.

— А папу лишили титула лорда из-за того, что я Секту Небесного Меча выбрала? — внезапно спросила Юми.

Этот вопрос заставил наставника Джуна чуть воздухом не подавиться. Он даже закашлялся от неожиданности. Да что там, я и сам был весьма удивлен! Какая она, оказывается, догадливая девочка… И получается, она и правда с самого начала притворялась спящей. Сколько у нас с ней, оказывается общего…

— Я не могу отвечать за решение старших по секте, — все же нашелся с ответом Джун.

— Справедливости ради, твоего отца скорее всего в любом случае бы сняли с этого поста, — хмыкнула Гуйлинь Бао. — Но не переживай, думаю, он вполне обрадовался возможности вернуться в столицу.

Она бросила короткий взгляд на все еще бледного Кромакса. В себя он

— К слову о твоем выборе, — усмехнулась Гуйлинь Бао. — Юми, я понимаю, что в своем сердце выбор ты уже сделала, но кое-кто, не будем тыкать пальцем, решил, что лучше будет тебе парочку дней отдохнуть, отойти от прорыва и становления на путь бессмертия. После этого ты должна будешь окончательно принять решение и дать ответ. Думаю, с тобой еще захотят поговорить твой отец, или тот же Юлиан. Возможно, они даже будут на тебя давить, но ты ничего не бойся — я буду рядом с тобой. И если ты правда решишь передумать, то знай — все будет нормально. Повторяю, ты не ограничена лишь этими двумя сектами.

Юми не понимающе захлопала глазами, но благодарно кивнула. Я же в этот момент нахмурился: что значит «передумать»? Я вообще-то уже всерьез настроился получить технику меча для уровня Основы. Даже удивительно, как это Элрок позволил своему конкуренту из Секты Пурпурного Облака поставить такое условие. Зато понятно, почему он был настолько недовольным. Мало ли что за эти пару дней девочке наговорят ее отец и наставник Джун⁈ Ну уж нет, я голодать в секте пурпурного Облака не собираюсь!

— А я могу вступить в Секту Услады Духа? — вдруг спросила девочка.

— Нет, — улыбнувшись, покачала головой Гуйлинь Бао. — Прости, но это, пожалуй, одна из тех немногих сект, в которые ты не можешь вступить. Для этого требуется особый талант, никак не связанный с духовным корнем. Можно сказать, что для вступления нужно особое свойство души.

— Жаль, — искренне ответила она. — Мне бы тоже хотелось научиться так красиво петь.

— Красиво петь можно научиться и без этого, — с улыбкой ответила женщина. — Если хочешь, я дам тебе несколько уроков. Твоя мама, пусть и не была частью нашей секты, но голос у нее был отменный.

— Научите меня, пожалуйста! — тут же загорелись глаза у Юми. Вот только ответа услышать не успела.

Внезапно земля под нашими ногами задрожала. Дворец лорда заходил ходуном, немногочисленные украшения на стенах тут же посыпались на пол. Но главное — духовная сила будто взбесилась. Знакомая леденящая душу мощь заполонила пространство. Шерсть встала дыбом, инстинкты кричали, что нужно бежать, что есть сил. Вот только бежать было некуда.

— Мяу! — тут же вскочил я, пытаясь сообразить, что делать и как выжить.

Только не говорите мне, что эти двое могучих практиков, эти двое идиотов, все же не выдержали и решили сразиться за права заполучить Юми в свою секту. Причем сразиться прямо в катакомбах!

Нет, я конечно понимаю, что ребенок с небесным духовным корнем — это ценное приобретение, но не настолько же, чтобы целый город из-за этого разрушать⁈ Или этот Юлиан и Элрок и раньше что-то между собой не поделили, а теперь просто получили возможность сразиться⁈

Внезапно раздался душераздирающий грохот, уши тут же заложило. И так ходящее ходуном здание пошло трещинами, и это невзирая на то, что помещение, в котором мы находились, было окружено мощным барьером! Что же снаружи тогда творится⁈

— Нужно уходить! — тут же сориентировался Джун, бросив быстрый взгляд на Гуйлинь Бао.

Кажется, в критический момент он все же смог откинуть былые обиды и решил действовать вместе с ней. Ну или просто побоялся, что его собственных сил не хватит, чтобы сбежать.

— Хватай девочку, — кивнула женщина, и неожиданно в ее руках появился какой-то музыкальный инструмент.

Это было что-то среднее между гитарой и доской, на которой натянули струны. Я уже видел такие в Доме Услады Духа, но ни разу не слышал, чтобы на ней играла сама Гуйлинь Бао. Точно, это цитра! Я даже название вспомнить смог.

Впрочем, название было не главным. Главное, что мое чутье, полученное от таланта «Коллекционер», подсказывало, что это самое что ни на есть сокровище, причем куда более мощное и редкое, чем все, что я встречал да этого. В разы мощнее, чем памятная золотая арфа, да что там! Этот инструмент даже лучше чем мой меч! Откуда у Гуйлинь Бао что-то подобное⁈

— П-почему так холодно? — дрожа всем телом спросила Юми, которую как раз подхватил на руки наставник Джун. — Стойте! А как же папа⁈

Ну да, спасать Кромакса никто даже и не подумал. Джун бросил нечитаемый взгляд на пребывающего в беспамятстве городского лорда и уже хотел что-то ответить девочке, но слова застряли у него в глотке. Он резко побледнел и стал затравленно оглядываться по сторонам.

Спустя долгие несколько секунд и до меня дошла причина его страха. Барьер, окружавший комнату просто исчез без каких-либо спецэффектов. И медленно, словно в каком-то фильме ужасов, в комнату стал просачиваться зеленоватый туман.

Даже без всякого духовного чувства у меня по спине побежали табуны мурашек. Я сразу понял, что это такое. Это ведь та самая штука, которую я когда-то встретил в катакомбах под городом. Только не говорите мне, что из-за двух идиотов эта дрянь вырвалась наружу…

Все такая же жуткая, как и раньше, от нее веяло голодом и злобой. Вот только сейчас этот туман уже не сдерживало ничего…

Глава 16

— Ужас Ночи! — вздрогнув, прошептал наставник Джун.

Я на секунду даже опешил, услышав такое заявление. Какой еще Ужас Ночи, а⁈ Да как он вообще мог перепутать вот это с одним скромным котом? Он что, слепой⁈ Мало того что этот туман отчетливо отливал зеленью, которой точно не было, когда я применял заклинание «Вуаль Теней», так еще и эта аура ужаса, которую я ощущаю даже без духовного чувства… Такой пакости у одного скромного кота ни с какими заклинаниями отродясь не было!

— Бежим! — первой на удивление сориентировалась Гуйлинь Бао и рванула в направлении окна, до которого туман еще не успел добраться.

Женщина на ходу ударила пальцами по струнам своей цитры, извлекая из нее совершенно не мелодичный звук. В тот же миг, будто откликаясь на этот отвратительный аккорд, духовная вокруг сила пришла в движение. По моему духовному чувству будто наждачной бумагой проехались, и я, не сдержавшись, зашипел. Какая необычная техника, однако.

Впрочем, своего Гуйлинь Бао все же добилась, и щупальца из тумана, что уже жадно тянулись к нам, внезапно потеряли всю четкость и почти распались. Но, к сожалению, ключевое слово здесь именно «почти».

Всего на мгновение мне показалось, что этот дисгармоничный аккорд и правда сможет побороть этого неведомого врага, но внезапно ужас, источаемый туманом, усилился в разы.

Гуйлинь Бао тут же отреагировала, вновь ударив по струнам. Я поморщился от такого издевательства над духовной силой, но, к сожалению, во второй раз ее трюк не сработал. Туман оставался все таким же плотным и злым. Даже более того, он, кажется, стал двигаться быстрее. И вот несколько щупалец оказались прямо возле окон, отрезая нам все пути к отступлению.

— Папа! Папа! — вдруг воскликнула Юми и дернулась в сторону бывшего городского лорда.

А там, пользуясь тем, что мы отвлеклись, одно из туманных щупалец коснулось тела Кромакса. На его руках вспыхнули перстни, а на груди буквально загорелся какой-то амулет, образуя пленку барьера, но защита долго не продержалась. Артефакты просто рассыпались и туман, более не встречая преград, буквально влился в его тело через нос и рот. В тот же миг на его лице появилась странная гримаса, будто что-то или кто-то попыталось улыбнуться, но попросту не смогло нормально контролировать лицо. А потом он открыл глаза, и я увидел в них зеленый огонь.

Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывает, что это уже не Кромакс. Больше всего ощущения от этого существа теперь походили на нежить, встреченную когда-то в катакомбах… Ну, учитывая, что этот туман вырвался именно оттуда оно и не удивительно.

— Смертные, — хриплым, совсем не похожим на прежнего лорда Кромакса голосом заговорило нечто, завладевшее его телом.

Джун не стал дослушивать пафосный злодейский монолог. Вместо этого он сразу же применил какое-то заклинание, и пурпурная молния устремилась в бывшего городского лорда.

Правда, он в ответ даже не дернулся. Вокруг него мгновенно закружился зеленоватый туман, полностью поглотивший заклинание практика. На секунду мне даже показалось, что зеленоватый туман сформировал что-то вроде чешуек, но наваждение тут же прошло.

— Какая непочтительность, — все тем же хриплым голосом выдала нежить. — Вы, смертные, кажется, окончательно забыли, какую долю уготовило вам Небо.

— Великий Лем, Владыка Мрака и Смерти, это ничтожество перед смертью хочет узнать, чем мы заслужили вашу личную аудиенцию? — внезапно выдала Гуйлинь Бао.

И выдала она это весьма вовремя, потому как я уже чувствовал, что зеленоватый туман вот-вот поглотит нас, повинуясь воле этого Лема. Лишь услышав столь уничижительные слова туман остановился и, мне показалось, или помимо ужаса он начал излучать что-то вроде удовольствия?

Мда, Лем… Я, если честно, даже не удивился, что Гуйлинь Бао знает имя этого существа. Куда больше я удивился, услышав его титул… «Владыка Мрака и Смерти» — звучит очень пафосно и запоминается легко. И я даже видел этот титул пару раз в одной книге. В той самой, книге, что содержала заклинание «Вуаль Теней».

Я напряг мозги в отчаянной попытке вспомнить, что же там еще про этого владыку смерти говорилось. Только не говорите, что строчка про вселение «ужаса в сердца врагов» была не для красного словца, а действительно копировала эффект вот этого зеленого тумана!

— Так ты из рода шутов, да? — все тем же безэмоциональным тоном произнесло тело Кромакса. — Знаешь, мне было любопытно, кто же в эту эру настолько безумен, что готов исполнять песни Фениксов прямо возле моей усыпальницы, но, сказать по правде, я не слишком впечатлен.

— Так это все ты! — одарил Джун женщину ненавидящим взглядом, будто именно Гуйлинь Бао виновата во всем происходящем.

Ага, а два практика уровня зарождения духа, что сунулись в катакомбы здесь совершенно точно не при чем! Кстати, а где они вообще? Неужели этот «Владыка Смерти» их уже отправил на тот свет или… Или есть вариант куда как хуже. Что если он превратил их в такую же нежить, как и самого городского лорда? Только нежить, сохраняющую все свои прежние возможности могучих практиков… От подобной картинки, нарисованной моим воображением, я невольно вздрогнул.

Ну их, такие фантазии! Если бы эта тварь действительно была бы на такое способна, то она бы не в катакомбах сидела, а весь мир давно бы сожрала! Разве что, здесь есть кто-то еще сильнее…

— Если ты не забыл, то он уже пытался получить Юми этой ночью, — тем времен прошипела Гуйлинь Бао, отбросив все обвинения Джуна.

Да-да, это был именно Лем! Хорошо, что сам владыка смерти не обратил на эти слова никакого внимания, лишь медленно, словно наслаждаясь страхом, сжимая вокруг нас туманное кольцо. Он что, играет с нами⁈

Я перевел взгляд на Гуйлинь Бао и Джуна, которые, несмотря на взаимные претензии, так и не сдвинулись с места и, кажется, готовы были сражаться до последнего прямо здесь и сейчас. Джун даже Юми со своих плеч на пол ссадил, чтобы она ему в битве не помешала. Угу, будто он и правда сможет сделать хоть что-то существу, которое зовет себя владыкой смерти…

Мне вот интересно, эти двое — что, безумцы или идиоты? Даже я прекрасно понимаю, что с этой тварью им не совладать. Нужно бежать со всех ног, а не строить из себя героев. Тем более что у них-то дополнительной жизни нет… Впрочем, и моя симуляция, кажется, вот-вот закончится.

Эх, как же не хочется умирать! Я, конечно, не собираюсь вешать лапы и покорно сдаваться на милость этого Лема, кем бы он ни был, но все же, я понимал, что шансы выжить или сбежать невелики. И раз уж у нас тут намечается финал симуляции, то почему бы не сделать его более красочным? Почему бы напоследок немного не пошалить?

Я одновременно использовал Фантом Тигра и наложил на себя заклинание Золотого Доспеха. В тот же миг на месте скромного белоснежного кота появился благородный тигр, чья шерсть светилась золотом изнутри.

— РРАР! — прорычал я, вкладывая в свой рев капельку Ци.

Сделал я это по двум причинам. Во-первых, мне просто хотелось привлечь внимание к своей скромной персоне, а во-вторых, мне было интересно проверить, как «Рев, переворачивающий небеса» сработает на этом зеленоватом тумане. Я особо ни на что не рассчитывал, но, к моему удивлению, это и правда сработало. Пусть и не так эффективно, как у той же Гуйлинь Бао, но туман действительно немного рассеялся. Правда, я забыл об одной маленькой детали…

— Т-тигр⁈ — испуганно уставилась на меня Юми.

Упс. Я же буквально этой же ночью успел напугать ее, явившись к ней в комнату в форме тигра. Совсем из головы это вылетело. Надо бы как-то эту ситуацию немного сгладить… Эх, была не была!

— Не бойся, я защищу тебя, — гордо ответил я

Только реакция, кажется, была обратной. Теперь вообще все в шоке уставились на меня в полнейшем шоке и недоумении. Джун так вообще чуть каким-то заклинанием от испуга не приголубил. Что-то он совсем нервный какой-то.

— Кейден, так ты все же разумный! — вылупилась на меня Гуйлинь Бао, кажется даже забыв о смертельной угрозе, нависшей над всеми нами.

И зря, потому как угроза про нас совсем не забыла. Даже скорее наоборот.

— Кейден… — хриплым голосом произнес бывший городской лорд.

— КЕЙДЕН! — спустя секунду вторил ему громоподобный рык, раздавшийся откуда-то из глубин самой земли. Переполненный яростью и злобой рев был настолько мощным, что все вокруг вновь затряслось, и по стенам расползлись очередные паутины трещин.

Да ладно⁈ Неужели этого Владыку Смерти настолько вывела из себя одно лишь упоминание моего имени? Точнее, не только моего. Меня ведь вроде как назвали в честь некоего легендарного духовного зверя. Интересно, может ли так случиться, что настоящий Кейден и этот Лем были лично знакомы?

— Я поняла! — вдруг воскликнула Юми. — Ты правда приходил ко мне ночью, но чтобы защитить меня от этого Ужаса Ночи, да?

И, выпалив это, она тут же крепко обняла меня. Вот и отлично! Это даже хорошо, что она сама себе придумала для меня оправдание. А то боюсь, в такой ситуации времени на успокоение одной перепуганной девочки у меня просто не было.

Я лег перед ней и жестом показал, чтобы она взбиралась на меня. Удивительно, но Юми поняла все с первого раза. Возможно, всему виной наша духовная связь. Как бы то ни было, но я теперь своего рода ездовой тигр… Или кот. Гордость, конечно, задета, но в нынешней ситуации не до этого.

— Держись крепче! — только и успел сказать я, одновременно с этим направляя часть духовной силы к хвосту и нащупывая связь с Мечом Небесного Осколка.

Удар! И вот и так покрытая трещинами стена разлетается в пыль, открывая нам путь к свободе. И Ци потребовались совсем крохи, учитывая, что стена вот-вот развалилась бы сама по себе.

Я не знаю, почему Гуйлинь Бао и Джун сами не додумались до этого. Может, это просто инерция мышления, а может во всем виноват ужас, внушаемый туманом… Как бы т ни было, но сейчас не время этого выяснять. Тем более что мой удар хвостом каким-то чудом смог развеять часть злополучного тумана…

— За мной! — буркнул я, одним прыжком оказываясь возле пролома и одновременно с этим размахивая хвостом направо и налево, чтобы не дать туману возможности приблизиться к нам.

— ТРУНЬ! — вновь раздался дико немелодичный звук в помещении.

Это Гуйлинь Бао решила поддержать меня и вновь применила свою странную технику. Причем на этот раз применила она ее вполне успешно, и зеленоватый туман стал куда как менее плотным. Правда, и по духовному чувству эта ее атака тоже ударила куда сильнее, чем раньше, впрочем, ничего смертельного… По крайней мере для меня. Кромакс вон упал навзничь, и зеленый свет в его глазах вроде погас.

— Папа! — тихонько всхлипнула Юми, прижимаясь ко мне.

Увы, но хоть как-то утешить девочку я сейчас не мог. Все мое внимание было приковано к проклятому зеленому туману, который я разгонял своим хвостом.

Да, в соседней комнате его концентрация была намного ниже, но зато здесь было несколько слуг, превращенных в самую настоящую нежить. Причем нежить далеко не слабую. Они уже мало напоминали людей. Эти серокожие когтистые твари, оказались на удивление проворными и их пришлось перерубать хвостом. Конечно, парочку поджарил Джун, но это мелочи.

Как бы то ни было, очередной удар по стене — и вот я вижу перед собой улицы города… По крайней мере то, что от них осталось. Вот кто вообще придумал строить город над катакомбами, а⁈

Все-таки несколько подземных толчков не прошли для города даром, и сейчас часть зданий буквально ушла под землю. Там, где когда-то была мостовая, я видел разломы, ведущие прямиком в катакомбы. Из этих катакомб медленно, но верно сочился все тот же проклятый туман.

Но самое паршивое, что этот туман будто живой искал людей. Живые, мертвые — ему было плевать. Все, кого он касался, тут же поднимались, дабы служить новому господину, и в их глазах загорался все тот же зеленый огонь.

— Кажется, печать сломана не до конца, — тяжело дыша, выдала Гуйлинь Бао.

Я лишь кивнул, делая вид, будто понимаю, о чем идет речь. Нет, чисто технически я уже догадался, что эта тварь, этот Лем, каким-то образом запечатан под городом. И раз сдерживающая его печать не полностью уничтожена, то наши шансы сбежать повышаются. Вот только даже с частично уцелевшей печатью туман почти уничтожил город всего за несколько минут… Что же будет, если Лем полностью освободится?

— Я надеюсь, хоть у кого-то из вас двоих есть артефакты для полета, — хмыкнул я.

— Почтенный… Этот смертный осмелится спросить, какой у вас настоящий уровень культивации? — вдруг спросил Джун.

Одновременно с вопросом он, кстати, взмахнул рукой, и со вспышкой фиолетового цвета перед нами в воздухе зависла лодка. Небольшая, но мы вчетвером в нее вполне поместимся, если потесниться… Особенно если я вновь приму форму кота.

— А сам как думаешь, какой у меня уровень? — фыркнул я, заставляя Юми перелезть в лодку, одновременно отмахиваясь от вездесущего тумана.

Ответа я не услышал — его заглушил взрыв, раздавшийся где-то в глубине катакомб. Все вокруг вновь затряслось, и Джун, недодержав равновесия, упал.

Покосившись в направлении взрыва, я наконец-то обнаружил нашу пропажу. Где-то там вдалеке Элрок и Юлиан отчаянно сражались. Причем сражались не друг с другом, а с огромным скелетом какой-то твари, окутанным все тем же зеленым туманом. Фух, ну надо же, а я-то думал, они уже того, померли…

Правда, радость моя продлилась недолго, потому как внезапно скелет вспыхнул и каким-то чудом ударил когтистой лапой прямо по фигурке в фиолетовом балахоне. Одновременно с этим пространство вокруг них пошло рябью, свет вокруг будто померк, и эти двое просто исчезли вместе с тем гигантским скелетом… А заодно и с моими надеждами на благополучное разрешение всей этой ситуации.

Вместе с исчезновением практиков поведение тумана резко изменилось. Он больше не растекался по всему городу. Вместо этого он устремился прямо к нам. И чего ему от нас нужно, а⁈ Неужели его настолько выбесил тот факт, что меня тоже зовут Кейден?

Я почти успел запрыгнуть на лодку. Почти. Но «почти» не считается, верно? Потому как в самый последний момент я успел заметить, как тонкое щупальце

Теперь-то я понимал, что тварь просто игралась с нами все это время, но сейчас, когда вся ее сила была сосредоточена исключительно на нас, у меня просто не было шансов отбиться. Джун так и вовсе был вынужден отступать куда-то к стене… Лишь Гуйлинь Бао успела запрыгнуть на лодку вместе с Юми и, видя наше с Джуном отчаянное положение, приняла для себя решение. Она коснулась пальцами струн цитры, и несколько пронзительных звуков заставили духовную силу вокруг дернуться. И в ответ на эти звуки лодка стала взлетать.

— Нет! Кейден! Наставник! — закричала Юми. Кажется, она хотела броситься за борт к нам, но Гуйлинь Бао держала ее от столь безрассудного поступка.

Вот же коварная женщина, эта Гуйлинь Бао! Нет, то есть с одной стороны я ее прекрасно понимаю, ведь ждать нас с Джуном — это обречь себя на смерть. Но с другой… С другой стороны, она меня бросила! Как-то уж очень обидно получается…

Я невольно отвлекся на улетающую лодку и пропустил тот момент, когда на меня нахлынула очередная волна тумана. Мое тело будто сковало цепями, я даже пошевелиться не мог! Оставалось лишь крутить глазами по сторонам и попытаться продавить этот туман своей силой, но, увы, ничего не помогло.

Внезапно я услышал шаркающие шаги, и передо мной появился Джун. Точнее, тело Джуна, чьи глаза теперь светились все тем же зеленым огнем. Видимо, практик все же свою битву проиграл…

— Какой же из тебя Кейден, ничтожество? Это даже немного оскорбительно… Впрочем, раз уж ты носишь имя предателя, то легкой смерти от меня не жди, — усмехнулся он, и действительно не стал убивать меня на месте.

Вместо этого взгляд этих зеленых огоньков был прикован к улетающей лодке. Повинуясь воле Лема, весь туман из города устремился вверх, дабы не дать Юми и Гуйлинь Бао убежать.

Я сердито зашипел, глядя на то, что было когда-то Джуном. Я даже не сомневался, что эта тварь исполнит свое обещание и умирать я буду очень долго и очень неприятно. И раз так, то почему бы мне не закончить свою жизнь действительно красиво? Так сказать, с огоньком⁈

Легкое волевое усилие — и Фантом Тигра просто исчезает. Я мгновенно стал раз в десять меньше в размерах, и сковывающая меня сила просто не успела подстроиться под эти изменения.

Кажется, если бы кто-то взглянул на меня со стороны, то увидел бы безумно оскалившегося кота. Кота, который решил устроить самое грандиозное представление во всей его жизни. Не знаю, что было этому виной. Возможно, талант «с прибабахом» решил напоследок показать себя с лучшей стороны, а возможно, на меня снизошло то самое знаменитое небесное озарение…

Как бы то ни было, но я знал, что нужно делать. Я решил повторить тот же прием, который недавно использовал с тем практиком из Секты Небесного Меча, вот только на этот раз, я решил довести его до абсурда.

Почему-то в этот момент я вспомнил, как прорывался на уровень Основы. Вспомнил видения, полученные из свитка Тигра-Мечехвоста. Вспомнил, как этот могучий зверь одним ударом хвоста мог уничтожить целую гору… Ха! А кто сказал, что я так не могу⁈

Я вложил всю свою Ци в один удар. Я объединил свою суть, свою душу с Мечом Небесного Осколка. Я сам стал мечом! Отдавая всего себя без остатка, я видел, как реальность вокруг содрогнулась. Да, я был всего лишь практиком уровня Основы, но хэй! Даже практик уровня Основы, если вложит в себя всего себя в один-единственный удар, способен совершить нечто невероятное.

Мир вдруг померк. Не осталось ничего, кроме моей цели и моего меча. Точнее, и меча-то не было, потому что я сам стал мечом!

Словно со стороны я видел, как на небе формируется огромный сияющий молниями клинок. Вспышка! И на остатках своей воли я направляю этот клинок прямо в огромного дракона, состоящего из чистого ужаса и зеленого тумана.

А в следующий миг Меч и Дракон перестают существовать, а маленькая лодочка стремительно уплывает куда-то за горизонт, унося с собой Юми…

Симуляция окончена.

Глава 17

Вы вложили всю свою суть в один удар и, пожертвовав жизнью, смогли причинить дискомфорт существу уровня Ложного Бессмертного.

В этой симуляции вы смогли изучить ряд заклинаний земного ранга, а также смогли постичь фрагмент закона меча.

Симуляция окончена.

Я на секунду завис, глядя на висящее перед глазами системное окошко. При взгляде на эти сухие строчки текста в душе почему-то поднялось необъяснимое возмущение. Что значит «дискомфорт», а⁈ Да я в этой симуляции собственную жизнь в этот удар вложил, а все, что у меня вышло — это заставить его испытывать «дискомфорт»⁈ Ну знаете ли!

Впрочем, спустя секунду мне дошла и вторая часть системного сообщения, в которой говорилось об уровне культивации моего противника. Лем, Владыка Мрака и Смерти, кажется, не зря носил свой титул. Ложный Бессмертный — о таком уровне я в прошлых симуляциях даже не слышал. И даже без памяти о своей человеческой жизни я понимал, что этот ранг кажется куда сильнее, чем уровень Основы или даже уровень Трансформации Духа.

Мне, получается, гордиться нужно, что я, будучи простым котом уровня Основы, смог хоть что-то противопоставить этой твари, пусть и запечатанной, ослабленной, да еще и явно бросившей большую часть своих возможностей на борьбу с двумя практиками уровня Зарождения Духа…

— Пчхи! — внезапно, для самого себя, чихнул я.

Что поделать? Я все еще находился в катакомбах, в которых и начал симуляцию, и конкретно в этой части почему-то было очень пыльно. Странно, мне всегда казалось, что под землей должно быть скорее сыро…

Стоп. Я же сейчас в катакомбах! Тех самых катакомбах, в которых сидит существо уровня Ложного Бессмертного! Я с прищуром огляделся по сторонам, заодно прислушиваясь к духовному чувству. Вроде бы ничего подозрительного, но…

Возможно, во мне просто разыгралась паранойя, но почему-то место, которое я не так давно выбрал для своего укрытия, резко перестало казаться мне безопасным. В голове тут же начала вырисовываться картинка, как из мрачных коридоров подземных руин медленно, но неотвратимо выползают щупальца, состоящие из зеленого тумана и тянутся к одному скромному и совсем не испуганному коту…

Так, пойду-ка я, пожалуй, отсюда. Что-то я резко соскучился по тому чердаку, что находится возле

Интересно, а дочка мясника все еще подкармливает котов? Хотя, а чего это я скромничаю? С моими нынешними возможностями я без труда смогу показать и самому мяснику, какой огромной ошибкой было гоняться за мной с тесаком! Нет, его лавку я, конечно, громить не собираюсь, но вот от сочной вырезки в качестве компенсации точно не откажусь!

С этой гениальной мыслью я тут же поспешил покинуть не такие уж и гостеприимные катакомбы. По-хорошему, мне бы не на чердак возвращаться, а вообще уйти куда-нибудь подальше от этого города и томящегося под ним Владыки Мрака и Смерти, но я решил, что начинать стоит с малого.

Выбравшись на поверхность и оглядевшись, я пришел к одному удивительному умозаключению — я понятия не имею, в какой стороне находится тот самый чердак и мясницкая лавка. Может, в симуляции я изучил этот город вдоль и поперек, но сейчас передо мной была совершенно незнакомая мне улица. Впрочем, чего это я? Мне всего-то нужно найти богатые районы этого города, где-то там найти лавку Ксандры и Велока, а уж от нее я дорогу до чердака знаю!

Я довольно кивнул сам себе, приняв такое решение, и мои лапки тут же понесли меня в направлении центра этого прекрасного городка… В пути же я пытался осмыслить все произошедшее со мной за эту симуляцию. Ну и заодно разобраться, какие же награды я смогу за нее получить. И да, начать я решил именно с наград.

Очередное системное окошко я открывал с замиранием сердца. Я ведь прекрасно помню про подставу с талантами, которые выпали мне на этот раз, и очень надеялся, что смог изучить достаточно заклинаний, чтобы не выбирать тот же «С прибабахом!».

Выберите две награды:

Советы демонов, ранг: Легендарный.

Нечто в тенях нашептывает вам скрытые истины мира. Иногда в вашем разуме появляются картины, недоступные для понимания простых смертных. Тысячи голосов готовы поделиться с вами своей мудростью, и вопрос лишь в том, сможете ли вы эту мудрость принять. Все демонические техники и заклинания даются вам с необычайной легкостью. Темные сущности относятся к вам с большей благосклонностью и, возможно, не убьют при первой же встрече. Впрочем, иногда смерть — это далеко не худшее, что может с вами произойти…

С прибабахом! Ранг: Редкий.

Бум! Бах! Тыгыдык! Чем громче взрыв, тем больше веселья! Некоторые считают, что вы немного со странностями. Впрочем, какая разница, что думают остальные? Вы просто предпочитаете нестандартные решения, и видите возможности там, где их не видят остальные! Кроме того, вам намного легче даются заклинания и техники, ориентированные на масштабные воздействия, потому как столь неординарная личность должна быть заметна издалека!

— Набор косметических заклинаний для ухода за волосами, ранг: земной.

Несколько наиболее распространенных в мире бессмертных заклинаний для ухода за своей внешностью. Включает в себя заклинание для изменения цвета волос, изменения прически, а также ее длительной фиксации.

Уровень освоения: базовый.

— Заклинание «Свет», ранг: земной.

Простейшее заклинание, создающее небольшой источник света. С ростом мастерства можно изменять цветовую гамму освещения и его интенсивность.

Уровень освоения: базовый.

— Заклинание «Малая Вуаль Теней», ранг: земной.

Значительно упрощенная версия заклинания «Вуаль Теней», созданная неизвестным практиком для сценических представлений. Позволяет сформировать из духовной силы непроницаемую тень, подвластную воле заклинателя, а также внушает легкое чувство страха зрителям. По мнению создателя, это заклинание идеально подходит, для того чтобы подчеркнуть образ злодея во время представления. Однако позднее выяснилось, что его освоение позволяет облегчить изучение старшей версии заклинания. Не имеет стихийной принадлежности.

Уровень освоения: мастерский.

— Уровень культивации (Формирование Основы, уровень два).

Уровень культивации, полученный вами в процессе симуляции.

— Фрагмент закона меча.

Понимание сути меча, полученное вами в ходе симуляции.

— Мяу! — вырвался из меня тяжелый вздох, когда я дочитал сообщение с наградами.

— Чего мяу? Вали отсюда, жрать все равно не дам! — шикнул на меня плотный мужчина прижимал к себе корзинку.

Хм, а ведь из этой корзинки-то и правда вкусно пахнет какой-то едой… Стоп, нет, у меня есть дела поважнее, да и мясницкая лавка не ждет! Вот настолько я волевой кот! Так что, презрительно фыркнув вслед этому глупому мужику, я двинулся дальше, анализируя итоги недавней симуляции.

Итак, на этот раз я могу получить целых две награды. Ну или всего две награды, тут как посмотреть. Надо бы теперь решить, что именно мне выбрать. Пожалуй, пойду по порядку.

«Советы демонов»… Нет, просто нет. Даже несмотря на свой легендарный ранг, талант все еще вызывал во мне какую-то непонятную тревогу. Так что я тут же опустил взгляд ниже.

Талант«С прибабахом!». Что ж, в симуляции он на удивление показал себя не настолько плохо, как я ожидал. По крайней мере, я не погиб сразу. Да и если задуматься, та часть, в которой говорится о нестандартном мышлении, кажется, иногда и правда работала.

А еще тот гигантский меч с небес, повозивший туманную фигуру дракона… Я, конечно, не уверен, но что-то мне подсказывает, что это именно благодаря этому таланту я смог провернуть нечто подобное.

Как бы то ни было, но брать этот талант я все равно не собирался. Несмотря на возможную пользу, вреда от него все равно было больше. Уж слишком сильно он влиял на мое поведение. Да что там, у меня такое чувство, что из всех возможных вариантов действий в этой симуляции я периодически выбирал самые кошмарные! Причем в момент выбора они казались мне, не кошмарными, а самыми, что ни на есть крутыми! Хотя отрицать не стоит: если бы не этот талант, то, возможно, с Гуйлинь Бао я бы так и не встретился, и загадка катакомб так и оставалась бы для меня загадкой.

Хм, может, стоит еще разок наведаться к этой коварной женщине? Эта Гуйлинь Бао, кажется, совсем не простая. К тому же она-то точно знает, что это за Ложный Бессмертный сидит у них под городом. Это уж я молчу о том, что, исходя из симуляции, сегодня она должна будет устроить небольшой концерт, и мне было крайне любопытно послушать ее пение и ощутить на себе его эффект. Если верить симуляции, то это должно быть что-то поистине волшебное…

Я так глубоко задумался над этим, что едва не врезался в какую-то женщину, что не глядя по сторонам шла по улице! Еще и орать на меня начала,

— Мяу, — презрительно ответил я, смерив женщину уничижительным взглядом.

Впрочем, она его похоже не заметила, так как, ругаясь себе под нос, уже ушла дальше. Ладно, буду считать это своей очередной победой над невоспитанными горожанами… Ну и вернусь к разбору наград, заодно двигаясь дальше.

Так, с талантами я закончил, теперь у нас по списку идут заклинания. Глядя на них, я вновь не смог сдержать тяжелого вздоха.

Начать хотя бы с этого набора для ухода за волосами. Такое чувство, что система решила поиздеваться и объединила целую кучу заклинаний в одну позицию. Нет, в любой другой ситуации это было бы неплохо. Если бы я, например, изучил десяток защитных заклинаний, то получить их все всего лишь за одну награду было бы чудесно, но это⁈ Я же в симуляции их специально учил, чтобы вариантов наград было как можно больше, а система их все в одно запихнула! Подстава, как есть подстава!

Заклинание «Свет» особых эмоций у меня не вызвало, а вот «Вуаль Теней»… Заклинание, созданное для того, чтобы на сцене злодей смотрелся как можно более злодейски. Ну конечно, как же, обладая талантом «С прибабахом!», я мог не выучить нечто подобное⁈ А потом еще и искренне удивлялся, отчего это меня люди на улицах за демона принимают. Теперь даже как-то неудивительно, что в город прибыли практики уровня Зарождения Духа.

А еще есть у меня такое подозрение, что в книге с этим заклинанием все эффекты были подробно расписаны, вот только кое-кто полностью проигнорировал все эти предупреждения. Ох уж этот я из симуляции… И да, это был еще один аргумент в пользу того, чтобы не брать талант «С прибабахом!».

А вот заклинание «Вуаль Теней» на самом деле было довольно интересным вариантом, особенно учитывая, что он открывает доступ к какой-то там старшей версии. Да и уровень его освоения меня весьма удивил. Мастерство? Вероятно, всему виной синергия моих талантов.

Глядя на второй уровень Основы, я лишь довольно кивнул и перешел к главному. К фрагменту Закона Меча. Когда-то у меня уже была возможность его получить, но в тот раз я выбрал другой вариант. Сейчас же я склонялся к тому, чтобы взять именно его. Понятия не имею, что это за фрагмент закона такой, но весь мой опыт подсказывает, что это нечто должно быть очень полезным.

Все, решено! Беру фрагмент закона и «Вуаль Теней». На самом деле я немного колебался между уровнем культивации и этим заклинанием, но все же принял решил, что разница между первым и вторым уровнем Основы не так уж велика, а мне все же нужно разнообразить арсенал своих возможностей. Да и есть у меня несколько задумок связанных с этим заклинанием.

Я прошмыгнул в ближайший переулок, и подтвердил свой выбор. Я тут же почувствовал, как мне в голову вливаются знания и опыт, а вместе с тем по телу пробегает дрожь, будто меня начали бить слабые разряды тока. Это длилось всего секунду, и вот я, к своему удивлению, осознал, что могу в любой момент применить «Вуаль Теней»! Точнее, «Малую Вуаль Теней», да. И мне для этого не то что маранта, мне даже символ не нужен, достаточно просто небольшого волевого усилия и капельки Ци. Это было так же просто, как пошевелить лапкой! А еще я теперь по желанию мог усиливать или, наоборот, уменьшать ту самую ауру страха, формируемую заклинанием.

Я нахмурился. Странно, в симуляциях я ничего такого не мог. Или просто не хотел? Хм, а что, если я тогда попросту не довел заклинание до мастерского уровня? Но почему тогда в наградах значился именно такой уровень освоения?

Хм, а ведь тот зеленый туман чем-то напоминал это заклинание. Что, если, глядя на него в симуляции, я смог что-то осознать для себя? В конце концов, то состояние, когда я обратился всей своей сущностью в клинок, не могло пройти так просто. Что если перед тем, как погибнуть, я и правда получил что-то вроде небесного озарения? Все равно других версий у меня пока нет…

Как бы то ни было, но из переулка я вышел со смешанными чувствами. Хотелось, конечно, тут же испытать новые заклинания, но я смог взять себя в лапы, а то, боюсь, что живую кляксу из тьмы посреди бела дня могли бы и заметить.

Проблема была с Законом Меча. Я чувствовал, что что-то во мне изменилось, но вот что именно я не понимал от слова совсем. Я не получил никакой власти над мечами, не мог силой мысли сформировать из своей Ци клинок. Да я вообще ничего нового не мог! Ну и на что я, спрашивается, потратил награду, а?

Возможно, что моя техника «Тигра Мечехвоста» стала немного сильнее, но проверять это надо где-нибудь в другом месте. Или одного маленького фрагмента закона просто недостаточно, чтобы случились какие-то серьезные изменения?

Эх, мне слишком сильно не хватает информации. Информации о законах, о техниках, о том, как мне развиваться на уровне Основы и дальнейших уровнях… Стоило признать, что этот городок я уже точно перерос. Мне жизненно необходимо отправиться в какую-нибудь крупную секту ради информации, а не прозябать здесь.

Вон в прошлой симуляции я несколько месяцев потратил на то, чтобы собрать все местные секреты, но никаких особых секретов я так и не нашел. Никаких могущественных техник, артефактов или заклинаний, разве что «Меч Небесного Осколка»… Вот его, наверное, действительно стоит забрать. Мало того, что это настоящее небесное сокровище, так этот артефакт еще и прямой билет в Секту Небесного Меча. Понять бы еще, готовы ли они принять в свои ряды одного скромного кота, или мне все же стоит не выделываться и объединиться с Юми.

Можно, конечно, попробовать найти какого нибудь талантливого простолюдина, но что-то я сомневаюсь, что в этом городе найдется второй человек с Небесным Духовным Корнем. Да даже если найдется… Юми вообще-то дочка лорда, еще и со связями в мире бессмертных, и даже ей запрещают брать с собой духовного зверя! Даже если это духовный зверь — милый белоснежный котик… Не ценят они прекрасного…

— Мяу… — с тяжелым вздохом оглядел я улицу, по которой шагали редкие прохожие.

В этот момент я окончательно принял для себя одно важное, пусть и невероятно тяжелое решение. Я не пойду в мясницкую лавку. Вкусная вырезка подождет… Вместо этого я прямо сейчас запущу очередную симуляцию, в которой очень сильно постараюсь все же попасть в секту и

Просто на всякий случай юркнув в ближайший переулок, я примостил свою пушистую пятую точку на какой-то лавочке и, прикрыв глаза, уже готов был начать новую симуляцию, как внезапно кое-что вспомнил.

Вообще-то после прорыва на уровень Основы у меня оставалось целых четыре жизни, и система сообщила, что я могу использовать их для улучшения имеющихся у меня талантов. Так что, довольно потерев лапки, я призвал очередное системное окошко, готовясь стать сильнее.

— Да вы что, издеваетесь⁈ — не сдержав эмоций воскликнул я. Хорошо, что поблизости никого не было, а не то плакала бы моя маскировка…

Начать стоит с того, что изученных мной заклинаний здесь не было — только таланты. Да, я действительно мог улучшить их, но курс был просто грабительский. Например, для улучшения Духовного Корня система требовала от меня целых девять свободных очков жизни, как она их обозвала, и это при том, что после прорыва у меня их оставалось всего четыре!

Талант «Белый и пушистый», например, на свои улучшения требовал аж восемь очков, а «Говорящий», будучи талантом всего лишь обычного ранга, целых двенадцать! Интересно, если я смогу накопить столько очков жизни после прорывов и вложу их в «Говорящего», то при таких расценках я смогу стать человеком? Иного объяснения столь высокой цене у меня просто нет! Как нет и описания того, что случится после улучшения таланта!

Вообще, единственное, что я сейчас мог улучшить — это «Тело Меча» и «Коллекционер». Последний так вообще требовал всего одно свободное очко жизни и так и манил меня вложить его туда и проверить, как вообще это улучшение работает. Конечно, можно было поднакопить эти очки на будущее, но мне было любопытно. Мне было очень любопытно, и я все же сдался. Подумаешь, всего одно очко, зато больше буду знать о том, как моя система работает!

Талант «Коллекционер» улучшен!

— Пространственный карман расширен.

— Компульсивное желание пополнять «коллекцию» снижено.

Я поежился, чувствуя, как мое пространственное хранилище становится больше. Что касается второго пункта, то я не ощутил ничего необычного. Впрочем, даже просто увидеть подтверждение своей теории о влиянии талантов на мое поведение было довольно приятно.

Хм, это что выходит, можно взять какой-нибудь мощный, но влияющий на разум талант, а потом избавиться от негативных эффектов с помощью свободных очков? Звучит довольно перспективно… Еще бы этих очков у меня было побольше. А что насчет талантов без явных минусов? Они просто станут сильнее или как?

У меня на секунду мелькнуло желание положить оставшиеся три свободных очка в «Тело Меча», и проверить, как улучшение сработает с ним, но я все же поборол его. А вдруг мне выпадет что-то более интересное и полезное? Ради дела можно немного и потерпеть. Хотя если я отправлюсь в секту меча, то тело меча будет мне очень даже полезно…

Эх, да кого я обманываю? Можно сколько угодно строить хитрые планы по проникновению в секту, но если мне снова выпадут таланты в духе того же ' С прибабахом!' то все эти планы пойдут буквально коту под хвост. Нужно действовать по обстоятельствам и надеяться на лучшее.

С этой мыслью я и обратился к системе, чтобы начать новую симуляцию.

Выберите бонусный талант:

— Драконья Жадность, ранг: эпический.

Вы — противоестественное существо, кот, в чьих жилах течет капля драконьей крови. Ваша родословная дракона слишком слаба, и вы не получаете ни мощной чешуи, ни могучих когтей, что способны прорезать сталь словно масло. Все, что у вас есть — это лишь жадность. Драконья жадность. Отныне чем больше у вас сокровищ, золота, камней духа и артефактов, тем сильнее вы становитесь. Но помните: чем больше сила, тем больше жадность!

— Призрак, ранг: редкий.

Нет, вы, конечно, не умерли, но каким-то образом получили возможность существовать сразу в двух ипостасях. Одна — привычная вам физическая форма, а вторая — нечто гораздо более близкое к тому, что смертные привыкли называть призраком. В своей новой форме вы способны значительно быстрее поглощать духовную силу из внешних источников, а также способны по желанию скрываться от глаз простых смертных и проходить сквозь материальные преграды. Но главное — теперь в обоих формах ваш контроль над Ци значительно возрастает.

Мда… И что же мне, спрашивается, выбрать⁈

Глава 18

— Мяу, — ошарашенно выпалил я, глядя на монетку.

Наглая медяшка, не осознавая оказанной ей чести, несколько раз звонко ударилась о брусчатку мостовой и закатилась прямо между двух камней, уверенно встав на ребро. Да вы что, издеваетесь? Какова вообще вероятность подобного исхода событий? Впрочем, в ответ на мое возмущение монетка лишь тускло поблескивала на солнце. Ну точно издевается!

Что это вообще за медяшка и откуда она взялась? Ну, тут ничего особенного нет, я нашел ее буквально в этом же переулке. Она лежала здесь потерянная кем-то, будто специально дожидалась меня. Припорошенная пылью, старая, со стертыми гранями и немного неровная, она все равно отлично подходила для моих целей.

Все дело в том, что я вот уже несколько минут гипнотизировал взглядом системное окошко, но никак не мог выбрать один из двух предлагаемых талантов. Несмотря на разницу в редкости, оба одинаково манили меня… И оба вызывали настороженность возможным негативным влиянием на меня.

Так что, заметив эту монетку, я тут же принял для себя очень ответственное решение — делегировать выбор таланта на волю случая. Ага, я решил просто подкинуть монетку и в зависимости от того, какая сторона выпадет, выбрать талант. Вот только, очевидно, мой план пошел куда-то не туда, будто сам случай намекнул мне, что в этом вопросе делать выбор я должен сам. Ладно, сам так сам, я кот не гордый.

Взмахнув лапкой, я просто на всякий случай спрятал монетку в свой пространственный карман и вновь уставился в системное окошко. Надо бы выбрать, да… Что ж, буду тогда рассуждать логически.

Первый талант, тот который «Драконья Жадность», сразу вызвал у меня двоякие чувства. С одной стороны, драконы — это круто. А когда речь идет о мире бессмертных культиваторов, то драконы — это круто вдвойне. Вот уверен, что даже кроха этой родословной здорово усилит вообще все мои способности к культивации… Но это не точно. Вообще не точно, так что верить буду только описанию в системном окошке.

Этот талант прямо обещал мне силу. Вот только на этот раз система даже не стала скрывать, что вместе с этой силой придет и неописуемое чувство жадности, да

Да и когда система пишет про силу, она не конкретизирует, что именно имеет в виду. Может быть, запас моей Ци возрастет, а может, возрастет ее качество. Возможно, увеличится мощь моих заклинаний. Впрочем, существует вероятность, что под усилением система имеет в виду именно физическую мощь, так что, собирая сокровища, я просто стану сверхсильным котом без каких-либо намеков на возросшую магическую силу.

Ну и был еще один самый лучший для меня вариант. Крохотная возможность, что, когда я буду собирать сокровища, будет расти мой уровень культивации. Вот так соберу я несколько небесных сокровищ и сразу же на уровень Ядра прорвусь! Эх, мечты… Но именно эти мечты и заставляли меня всерьез рассматривать «Драконью жадность» в качестве своего выбора.

С другой стороны, «Призрак». Возможность скрываться от взгляда простых смертных и проходить сквозь стены меня на самом деле не слишком заинтересовала по той простой причине, что большинство практиков к разряду смертных не относятся. У них наверняка будут способы меня легко обнаружить, да и заклинание невидимости у меня для этих целей есть.

А что касается прохождения сквозь материальные объекты… Что ж, я вовсе не был уверен, что это сработает против магических барьеров и заклинаний. Да что там, я был уверен, что не сработает! Хотя тут, конечно, нужно будет проверять…

Самое лучшее, что дает этот талант — это даже не увеличение контроля над Ци, а возможность быстрее поглощать внешнюю духовную силу. Фактически это все равно что ускорение собственного развития, этакий бонус к духовному корню. Да за такое большинство практиков убивать готовы!

Осталось только понять, есть ли какие-то минусы у этого таланта. А то, судя по названию, это может быть что-то очень и очень неприятное. Призраки — это же нежить! Мало ли, вдруг мне захочется отведать человечинки после того, как я возьму этот талант⁈ Я на такие эксперименты не готов!

К слову, довольно забавно выходит. В прошлой симуляции я столкнулся с армией нежити и поразил состоящего из тумана дракона. И вот теперь оба таланта как-то с этими событиями связаны. Может, система выбирает их не случайно? А может, я просто себе все надумываю?

Да и вообще, мне все еще было очень любопытно, почему туман принял форму дракона. Это было просто ради пафоса или имело какой-то другой смысл? Вот бы узнать у той же Гуйлинь Бао про этого Лема…

Так, что-то я снова отвлекся. Мне нужно побыстрее выбрать талант, а то я так до вечера в этом переулке и просижу. Жадность или призрак⁈ Жадность или призрак… Я с тоской посмотрел на талант эпического ранга.

На самом деле, даже без симуляции я уже примерно понимал, как все будет. Несложно было догадаться. Первым делом я пройдусь по лавочникам, утаскивая у них все золото и ценности, что смогу найти. С заклинанием невидимости у меня с этим никаких проблем точно не будет. После этого последуют местные семьи культиваторов. Начну я наверное с Ксандры и Велока просто потому, что знаю где они обитают, но на них дело точно не закончится. Под раздачу попадут все.

Потом, наверное, навещу особняк городского лорда, а после наведаюсь к Гуйлинь Бао в ее «Доме Услады Духа». А то, судя по прошлой симуляции, у нее как раз есть несколько интересных сокровищ. Та же арфа или цитра явно были не простыми инструментами.

Примерно в этот момент в городе поднимется настоящая паника среди практиков, и наверняка сюда решит наведаться какой-нибудь мощный бессмертный из секты, чтобы разобраться. Он будет как минимум уровня Ядра и далеко не факт, что усиление, полученное от «Драконьей жадности», позволит мне с ним справиться.

Зато однозначный факт то, что драконья кровь, пусть даже если ее лишь капля, очень ценится в мире культиваторов. Я это прямо хвостом чую! И один скромный котик с каплей этой крови будет весьма интересен почти любому могущественному практику в качестве донора. Даже если я смогу одолеть того гипотетического практика уровня ядра, то что потом? За него наверняка явится мстить кто-нибудь посильнее.

Смогу ли я справиться с Юлианом или Элроком? Вряд ли, так что скорее всего, где-то в этот момент симуляция закончится. А с учетом того, что я сильно сомневаюсь в том, что смогу набрать достаточно заклинаний к этому моменту, то мне придется выбрать талант, и останусь я с «Драконьей жадностью» навсегда. Нуили мне придется рискнуть и выбрать «Призрака» с неизвестными последствиями… Спасибо, конечно, но мне такой радости не надо.

С грустным вздохом я принял решение. Драконы, это, конечно, круто, но слишком рискованно, так что… Призрак, я выбираю тебя!

Симуляция началась.

Мир резко потерял краски, будто огромная тень накрыла все мироздание. Я вздрогнул, когда холодный ветер, будто прямиком из ледяной бездны, ударил мне в лицо. Ласковое солнце исчезло… Я больше не чувствовал его теплого прикосновения. Таково было влияние таланта «Призрак» на меня… По крайней мере, так мне показалось поначалу.

Спустя секунду ледяной ветер исчез, а солнечный лучик, будто издеваясь, начал светить мне прямо в глаз!

— Пчхи! — чихнул я и, подняв голову, обнаружил, что с миром, оказывается, все в порядке.

Просто прямл в этот момент небольшая тучка ненадолго прикрыла солнце, а все остальное я уже сам себе надумал. Или не надумал? С этими талантами никогда не знаешь, чего ждать!

Нахмурившись, я прислушался к собственным чувствам и действительно обнаружил в себе какие-то изменения. Это сложно объяснить словами, но я вдруг осознал, что стоит мне лишь пожелать и я стану другим. Преображусь в ту самую призрачную форму, о которой говорилось в описании таланта.

Внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости нет любопытных глаз, я тут же поспешил проверить этот новообретенный навык. Правда, как выяснилось, чтобы сменить форму, нужно потратить изрядное количество Ци. Почти четверть моего резерва, словно корова языком слизала! Хорошо хоть результат не заставил себя ждать.

Спустя мгновение в переулке сидел не обычный белый и пушистый кот, а белый и пушистый кот, состоящий будто из ожившего лунного света! Я не стал прозрачным словно киношный призрак, скорее просто начал немного светиться изнутри. Нет, спутать меня с обычным котом сейчас было невозможно, но как какая-то нежить я тоже не выглядел! Жаль, только, что зеркала нет…

Так, продолжаем проверку таланта. Ради эксперимента я осторожно ткнул

На секунду сосредоточившись, я попытался понять, как мне стать невидимым для глаз простых смертных, и тут же почувствовал небольшой отток Ци. Так получается, и на это нужно тратить свою силу? Нет, уходят на поддержание этой способности сущие крохи, куда меньше чем на заклинание невидимости, так что я не жаловался. И, к слову, внешне я в этот момент никаких изменений в себе не обнаружил.

Ладно, раз уж начал, то, пожалуй, продолжу проверку. К сожалению, что касается увеличения скорости поглощения духовной силы, то тут я никаких изменений не ощутил. Даже прау раз повторил движения из техники тигра-мечехвоста, но все без толку. Зато я ощутил кое-что другое: я будто бы стал в этой форме в десять раз легче. Такое чувство, что сама гравитация стала меньше тянуть меня к земле. Впрочем, проверить это можно лишь одним способом.

Подобравшись, я прыгнул. Да, вот так просто! Хотел бы я сказать, что грациозно воспарил над землей, словно сияющее облако лунного света, вот только это было бы неправдой.

Оттолкнувшись от земли, я подлетел раза в три выше, чем ожидал, и чуть было не врезался мордой в стену, и лишь моя кошачья ловкость позволила мне не допустить этого позорного инцидента. К счастью, в последний момент я извернулся в воздухе и зацепился когтями за стену. В последний момент до меня дошло, что я и вовсе мог бы стать бесплотным и пройти сквозь нее, но эта мысль пришла ко мне слишком поздно… И вообще, это не ошибка, я так и планировал!

Приземлившись на все свои четыре лапы, я обнаружил, что в воздухе летают светящиеся серебряные искры. Днем их было довольно сложно разглядеть, но светились они не только в обычном спектре, но и в духовном чувстве. Несколько долгих секунд я пытался сообразить, что это вообще такое, а потом до меня дошло… Это же моя шерсть!

Из-за таланта «Белый и Пушистый» я продолжал линять, и даже в этой призрачной форме мои шерстинки тоже сыпались с меня во все стороны. Нет, не спорю, со стороны это выглядит красиво, особенно если бы я совершил свой кульбит ночью. Но как же демаскирует! Я даже немного пожалел, что не выбрал в качестве награды тот комплекс заклинаний по уходу за волосами. Если верить симуляции, они как раз позволяли избежать подобного эффекта.

И, что самое поразительное, свойство шерсти притягивать к себе духовную силу никуда не исчезло. Скорее даже усилилось! Я буквально видел, как крохотные искорки Ци так и норовили прилипнуть к шерстинкам, парящим в воздухе! Спасибо духовному чувству, которое, кажется, тоже усилилось в этой форме.

Ладно, будем считать, что изначально все так и было задумано, и вообще, я теперь грациозный и благородный призрачный кот! Хм, а ведь неплохая идея. Возможно, я ее даже использую в своем плане, но потом. И вообще, надо бы мне найти какую-нибудь технику для перемещения. Думаю, в моем нынешнем состоянии она была бы крайне эффективна.

И да, к слову о техниках и заклинаниях: надо бы проверить, что там с контролем духовной силы, который, если верить системе, должен был изрядно возрасти. На секунду задумавшись, я со вздохом применил «Малую Вуаль Теней». Просто потому, что это заклинание как ни странно требовало наибольшего контроля Ци со стороны практика.

На всякий случай вновь оглядевшись по сторонам и никого не обнаружив, я направил свою Ци, и вокруг меня действительно закружились щупальца из тени. Управлять ими было невероятно легко, и, чуть поднапрягшись, я даже полностью убрал ауру страха, что их окружала. Правда, в этот момент я был вынужден признать, что не понимаю, есть ли какие-то изменения в моем контроле или нет, банально потому, что до этого я ни разу не использовал это заклинание в реальности! Ладно, признаю, мне просто было любопытно наконец-то проверить «Вуаль» на себе, чего уж тут! Но, увы, с проверкой таланта это никак не помогло.

Хм, а может, «Рев, переворачивающий небеса» попробовать? Вот только его точно с улицы заметят… Как же мало у меня нормальных заклинаний! В итоге я использовал «Золотой доспех» и, кажется, создать символ для него было действительно невероятно просто… Наверное. Как и для заклинания невидимости, которое я сотворил спустя секунду. Хм, а ведь и правда, моя Ци теперь слушается меня намного лучше. Я даже ту самую печать для ритуала связи повторил и теперь она даже не норовила рассыпаться по частям!

Ладно, будем считать, что проверку на контроль Ци я прошел. Осталась еще одна проверка, причем самая главная! Так, невидимость вроде еще работает, так что…

Осторожно высунувшись из подворотни, я смерил внимательным взглядом нескольких людей и довольно кивнул. Несмотря на легкое чувство голода, никаких позывов зверски сожрать прохожих я не испытывал. Мне все еще хотелось вкусную вырезку… Ну или хотя бы сосисок. Вот и хорошо, а то из-за таланта «Призрак» я ожидал всякого, но, кажется, худшего не произошло.

Довольно кивнув, я все же отменил трансформацию, вновь потратил на это четверть своего резерва. Что это за талант мне достался такой прожорливый? Впрочем, и разгуливать в своем призрачном виде по городу тоже было бы слишком неосмотрительно. С этой мыслью я наконец-то покинул переулок и, перебирая лапками, продолжил свой путь к богатому району.

На самом деле все это время я не просто так сидел и пялился в системные окошки. Я продумывал план. Настоящий, а не как с прыжком в стену…

Конечно, можно было просто заявиться к Юми и отправиться с ней в секту Пурпурного Облака, но это был крайний вариант. Пурпурное облако — это куча интриг, сложность с получением техник и… И голод. Да, я никак не мог простить им вынужденную голодовку в одной из прошлых симуляции! Подумать только, кормить меня одними пилюлями! Изверги!

Ну и в целом, с учетом моего «Тела Меча» и того факта, что я могу получить небесное сокровище прямо в городе, куда предпочтительнее для меня выглядела секта Небесного Меча.

Вот только я прекрасно помню, что представитель этой секты явился в город исключительно после того, как в нем три месяца орудовал загадочный Ужас Ночи, да еще и в итоге похитил ценнейший артефакт, принадлежащий этой секте.

И что-то мне не слишком то хотелось повторять этот путь заново. Увы, но далеко не факт, что простое похищение клинка заставит практика из секты Небесного Меча лично прийти сюда. А потому мне нужно действовать умнее! Не зря же я говорил про план, верно? И первый пункт этого плана — вновь заполучить Меч Небесного Осколка. Вот только для этого его нужно сначала найти…

Глава 19

Меч Небесного Осколка… На самом деле с получением этого артефакта у меня сейчас была небольшая проблемка. Я банально не знал, где именно он находится. Нет, чисто технически его местоположение я помнил из прошлой симуляции — секретная комната в подвале особняка некоего Глена. Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, где находится этот особняк. И уж тем более не знал, что это за Глен такой!

В конце концов, информацию о мече я получил из сухих строчек системного сообщения и, увы, точного адреса там не было. К счастью, у меня была одна идея, которая позволит мне решить эту проблему. И чтобы эту идею реализовать я сейчас направлялся прямиком в «Дом Услады Духа».

Почему именно туда? Ну так сегодня должна была выступать Гуйлинь Бао, и, насколько мне известно, чтобы ее послушать, соберется большая часть важных шишек этого города. Вероятность того, что там я смогу найти этого непонятного Глена или хотя бы упоминания о нем была крайне высока. В конце концов, он вроде как один из немногих практиков уровня основы в этом городе!

Да и чего скрывать, мне самому было весьма любопытно вживую услышать пение Гуйлинь Бао. Ну и просто на нее посмотреть тоже стоит… Конечно, был риск, что она сможет заметить мое проникновение в ее владения. В конце концов, я ведь в прошлой симуляции так и не понял, как именно она смогла видеть сквозь мою технику крадущегося тигра, да и невидимость, кажется, помехой для нее не была.

Впрочем, я не слишком опасался такого развития событий. Да, она коварная, весьма хитрая женщина, готовая оставить бедного кота на растерзание страшному ложному бессмертному, но… Но я понимал ее мотивы в том случае, чего уж скрывать. Да и по сути, жить с ней было не так уж и плохо. Никаких ритуалов привязки, да и в передвижениях она меня не ограничивала. Так что если какая-то часть моего плана не выгорит, то «Дом Услады Духа» вполне может стать тихой гаванью для меня.

Найти это заведение оказалось на удивление просто. В какой-то момент я вышел на центральные улицы и заприметил несколько дорого украшенных карет. Они как раз двигались в направлении богатых районов, и, недолго думая, я примостился на одной из них, предварительно накинув на себя заклинание невидимости.

Да, в тот момент мне просто напросто надоело перебирать своими лапками, так что я решил воспользоваться транспортом этих неизвестных богачей. Все равно от них не убудет…

Эх, решено, в этой симуляции обязательно нужно будет поискать для себя технику передвижения или, в крайнем случае, найти место, где можно разжиться летающим артефактом. А то, где это видано чтобы я, благородный кот уровня Основы, был вынужден постоянно перебирать лапками, словно какой-то бродяга!

Карета медленно ехала по улицам города, а я валялся на ее крыше и расслабленно любовался видами. Ну как любовался… На самом деле я просто старался не уснуть, а заодно пытался не пропустить тот самый «Дом Услады Духа». Вдруг мы будем проезжать прям мимо него?

И каково же было мое удивление, когда карета не просто проехала возле нужного места, но и буквально заехала внутрь! Я в шоке уставился на то, как перед нами открывались ворота и слуга почтительно приветствовал находящихся в карете гостей. Да и следующие несколько карет тоже направлялись прямо сюда…

Впрочем, наверное, это даже логично. Куда еще сегодня могут ехать богатеи, как не на представление Гуйлинь Бао, верно? Чуть не замурлыкав от такого приятного совпадения, я спрыгнул с кареты и прошмыгнул внутрь довольно большого здания.

Кажется, прибыл я сюда немного раньше, чем в прошлой симуляции, так что людей пока собралось немного. Впрочем, если судить по количеству карет и экипажей, которые продолжали прибывать, скоро здесь будет просто не протолкнуться. Наверняка и Глен должен прибыть!

Ладно, пока жду, стоит немного осмотреться внутри. Насколько я помню, особо сильных практиков в этом городе быть не должно, так что можно даже потихоньку исследовать всех присутствующих своим духовным чувством. Если даже кто-то что-то и заметит, то при таком количестве людей это не страшно. Все равно меня никто не увидит под маскировкой.

Так, неспешно прогуливаясь по богато украшенным залам, я прислушивался к людским разговорам, большая часть которых крутилась вокруг предстоящего выступления владелицы этого заведения. Многие, правда, были недовольны столь внезапным его началом, но все сходились во мнении, что у Гуйлинь Бао творческая натура и ее музе не прикажешь.

В итоге, поблуждав по нескольким залам, я сделал для себя определенные выводы. Конечно, в Доме Услады Духа собрались всякие богатеи и аристократы, но даже среди них были те, кто равнее других. Самые сливки общества концентрировались в одном конкретном месте — в так называемом Красном Зале. Радуясь, что до сих пор не столкнулся с самой Гуйлинь, я прошмыгнул внутрь помещения, которое было полностью украшено внутри всеми цветами алого.

Я замер, глядя в одну точку. Мое внимание привлекли не люди или практики, которые здесь собрались, а золотая арфа, стоящая в комнате. Та самая арфа, на которую я когда-то решил «бахнуть».

Так вот она какая… Забавно, но ничего экстраординарного я в этот момент не чувствовал. Нет, конечно, талант «Коллекционер» подсказывал, что это действительно сокровище Неба и Земли, но непреодолимого желания что-то на ней сыграть у меня не было. Впрочем, это не значит, что такого желания у меня не было вообще!

Да, даже сейчас, без всякого влияния талантов я все хочу'бахнуть' по ней, но только если представится такая возможность. Когда-нибудь в будущем, не при всей этой толпе — смысла привлекать к себе всеобщее внимание я не видел. И вообще, я хочу бренькнуть по ней просто ради эксперимента, чтобы посмотреть, как этот артефакт влияет на духовную силу. Ох уж мой могучий научный мозг! Да, все это ради науки!

— Госпожа Дребо, рад видеть вас в добром здравии, — донесся до меня чей-то разговор.

О, Дребо! Я, кажется, помню эту фамилию! Если не ошибаюсь, то

Все так же скрываясь под невидимостью, я подошел поближе, чтобы послушать, о чем они будут говорить. Женщина покосилась на долговязого мужчину и, презрительно скривившись, фыркнула.

— Найдите кого-то своего уровня и докучайте им, — бросила она и демонстративно отошла на несколько шагов в сторону.

Мужчина, даже не будучи практиком, мог лишь неловко улыбнуться, поклониться и отойти подальше. Мда, ну и дамочка, конечно, сама вежливость! Впрочем, здесь сейчас всяких разговоров хватало.

Кто-то тихо шептался о контрабанде духовного риса, который некие «алые друзья» помогают продавать прямо через секту Пурпурного Облака. Кто-то с явной насмешкой обсуждал заявление лорда о том, что он уговорил настоящего бессмертного благословить город, намекая, что это было не благословение, а всего лишь прорыв некоего практика на уровень Основы. А кто-то хвалился могучими предками и гордо заявлял, что вскоре не просто достигнет их уровня, но даже переплюнет! И этот кто-то был как раз тем, кого я искал.

— Вы поймите, я не говорю, что секта Пурпурного Облака слабаки или чего-то подобного, отнюдь! У них крайне древняя и богатая история. Но сами подумайте: секта Небесного Меча напрямую связана с Императорским двором! Какие уж тут еще могут быть вопросы? — с улыбкой произнес мужчина, явно практик, причем далеко не слабый.

— Господин Глен, быть связанным с сектой Небесного Меча — это великая честь, — подхалимски закивал какой-то старичок.

От него я тоже чувствовал колебания духовной силы, но куда слабее. Наверное, мне стоит сказать ему спасибо, ведь если бы он так громко не поддакивал Глену, то я мог бы и пропустить эту парочку.

— Знаете, мне иногда становится жаль, что я родился именно здесь, в землях, исконно принадлежащих секте Пурпурного Облака. Если бы только у моего внука был шанс попасть в секту Небесного Меча… — с явным намеком произнес старичок.

— Вы правда думаете, что я просто так буду использовать свои старые связи? — горделиво усмехнулся Глен. Ему явно льстило такое внимание.

— Я старый человек и могу лишь иногда мечтать о славном будущем моей семьи… — печально произнес он, а затем вдруг прищурился и, приблизившись к Глену вплотную зашептал. — Мой внук, знаете ли, родился с земным духовным корнем. А еще, только это большой секрет, кажется, у него есть талант к мечу. Он его когда в руки берет, у него будто огонь глазах загорается! Я ведь слышал, что секта Небесного Меча ищет таких людей и даже награждает тех, кто находит подобные таланты.

С этими словами пожилой мужчина осторожно протянул Глену какой-то мешочек. Тот удивленно покосился на него, но все же принял дар, а затем задумчиво кивнул:

— Знаете, я тут подумал. Из уважения к нашей дружбе, приходите ко мне через три дня с внуком. Я ничего не могу обещать, но если у него действительно есть талант к мечу, то думаю, что смогу стать тем, кто направит его на путь к бессмертию.

— О большем я и просить не мог! — закивал старичок.

Кажется, он хотел что-то еще добавить, но внезапно к их компании подошла та самая женщина из клана Дребо. Ага, значит с другими практиками она пообщаться не против…

— О, господин Глен, а почему же вы пришли сюда совершенно один? Где же ваши близкие? Неужели они не удостоились чести услышать пение госпожи Гуйлинь Бао? — с коварной улыбкой произнесла она.

— Увы, но госпожа объявила об этом слишком внезапно. Они попросту не успели прибыть в «Дом Услады Духа» вовремя, — с каким-то внутренним напряжением ответил он.

— Ох, понимаю, — участливо покивала женщина. — Жаль, ведь если бы они услышали ее выступление, то, быть может, даже смогли бы преодолеть барьеры, что мешают им на пути к бессмертию. Кто знает, возможно, кто-то из них мог бы даже прорваться на уровень Основы и бросить вам вызов…

Услышав это, Глен заскрипел зубами, и его внимание полностью переключилось на женщину. Между ними начался обмен колкостями, и слушать их у меня не было никакого желания. Подумаешь, глава небольшого семейства практиков мешает своим потомкам прорваться, чтобы не плодить конкурентов. Я даже не удивлен.

Личные качества Глена меня волновали мало, главное — это меч, хранящийся в его подвале. Забавно, а может он его там от собственной родни спрятал? Как бы то ни было, но меч я уже этой ночью заберу… Главное теперь самого Глена из виду не упустить.

Пока они продолжали взаимные оскорбления с кланом Дребо, я продолжил ходить по Красному Залу и подслушивал разговоры людей, пытаясь узнать хоть что-нибудь интересное. В какой-то момент я услышал до боли знакомые слова.

— Говорят, в столице кто-то научился выращивать зверей уровня Ядра на постоянной основе. Совершенно новая порода… — загадочным тоном протянула женщина в сиреневом платье.

Точно, я ведь уже подслушивал этот самый разговор в прошлой симуляции! А значит, скоро должна появиться Гуйлинь Бао и начать свое выступление. По крайней мере, я на это рассчитываю.

Правда, «скоро» — понятие весьма относительное. Я прождал еще минут двадцать до того момента, пока в зал не вошла служанка и объявила, что госпожа Гуйлинь Бао готова выступать. Получается, в прошлый раз именно мое представление на арфе вынудило женщину лично явиться в этот зал и начать чуть раньше.

Бросив прощальный взгляд на отливающий золотом артефакт, я поспешил прямо за Гленом. Оказывается, у него здесь есть целая ложа, рассчитанная на нескольких гостей. Правда, сейчас в ней в гордом одиночестве восседал только сам Глен. Ну да, об этом вроде и говорила та женщина из клана Дребо…

Проверив запасы Ци, я убедился, что духовной силы вполне хватит еще на пару часов работы заклинания невидимости, и удобно устроился прямо возле моей будущей жертвы. Вот ведь я молодец! И Гуйлинь Бао послушаю и меч добуду!

Правда, уже лежа на одном из пустующих кресел, до меня дошло, что вообще-то музыка Гуйлинь Бао влияет на духовную силу, и непонятно, смогу ли я удержать заклинание невидимости, когда она начнет петь. Вот ведь Глен удивится, обнаружив рядом с собой развалившегося в кресле кота!

Так что с тяжелым вздохом я вынужден был покинуть столь удобное место и найти укрытие получше. Благо ложа у Глена был не самой маленькой, и возле входа в нее была какая-то декоративная колонна, на которую я и забрался. Надеюсь, Глен не будет оборачиваться. Эх, это, конечно, не мягкое кресло, но зато вид отсюда открывался даже лучше. Так что

Правда, любовался я ей недолго. Сначала сцену заполнил густой туман, а в следующую секунду она начала петь, и духовная сила откликнулась на ее мелодию. В этот момент что-то внутри меня всколыхнулось.

Ее музыка успокаивала разум, дарила тепло, но главное — она воздействовала на саму душу, причем, кажется, буквально. Потому что чем дольше Гуйлинь Бао играла, тем сильнее я ощущал, что что-то во мне меняется.

В какой-то момент я и сам не заметил, как потерял контроль над заклинанием невидимости. И если бы только это… Я сам не понял как, но неожиданно талант «Призрак» сработал, и, без всяких затрат Ци, из физической формы я перешел в свою новообретенную призрачную форму.

Мне почему-то резко захотелось вскочить и танцевать в под пение этой Гуйлинь Бао! В какой-то момент я буквально думал о том, чтобы спуститься на сцену и кружить вокруг нее в такт движениям духовной силы! Удержаться было крайне сложно. Лишь понимание, что тогда все мои приготовления пойдут коту под хвост, смогло удержать меня от этого шага.

К счастью, в это время Глен, словно завороженный, следил за сценой как и все остальные зрители. Кажется, он не видел ничего, что происходит в его ложе, но сама Гуйлинь почему-то пристально смотрела в мою сторону.

Нет, может, она, конечно, влюбилась в Глена и сейчас любуется им, но что-то мне подсказывает, что ее куда сильнее привлекло серебристое сияние, что в данный момент исходило от моего тела. Причем было оно намного сильнее, чем в том памятном переулке. Да еще и мои шерстинки, почему-то летали вокруг меня и вспыхивали в такт нотам. Правда, осознал я это лишь когда женщина уже заканчивала свою песню.

Вместе с этим осознанием пришло и понимание, что у меня есть всего несколько секунд, чтобы вновь наложить на себя заклинание невидимости. Даже не возвращаясь в свою физическую форму, я тут же использовал его и сделал это очень даже вовремя, потому как Глен, тоже пришел в себя. Он утер скупую слезу, что катилась по его щекам, медленно встал и начал аплодировать. Вслед за ним аплодисменты разлились буквально отовсюду. Я бы и сам похлопал, если честно, но у меня лапки…

После этого Глен крайне поспешно засобирался на выход. Кажется, он все еще пребывал под впечатлением от выступления Гуйлинь Бао и не хотел смазывать его глупыми разговорами. По крайней мере, я интерпретировал его действия именно так, потому как сам пребывал примерно в таком же состоянии. Что ни говори, но это было прекрасно и стоило того, даже если Гуйлинь Бао меня раскрыла.

Я немного опасался, что женщина перехватит нас на выходе, но этого не произошло. Глен спокойно дошел до своей кареты, на козлах которой посапывал слуга, молча забрался внутрь, и вот, спустя всего лишь несколько минут, мы уже отчаливали. Я по старой традиции устроился на крыше его транспорта. Очень надеюсь, что направляемся мы сейчас прямо к его особняку, а не куда-нибудь еще…

На дорогу у нас ушло примерно десять минут, и должен сказать, что карета у этого Глена куда хуже, чем та, на которой я добрался до «Дома Услады Духа». У него на крыше трясло так, будто он нарочно пытался меня скинуть! Он что, не мог себе какие-нибудь амортизаторы поставить⁈ Или, по его мнению, если практик не страдает во время путешествия, то он не настоящий практик⁈ Как бы то ни было, но до нужного места я все же добрался.

Архитектурой особняка я особо любоваться не стал. Вместо этого, ловко проскочив вслед за Гленом внутрь и не затронув никаких защитных барьеров, я поспешил найти вход в подвал. Хорошо, что особняк был куда меньше, чем поместье лорда, так что с поиском нужной двери у меня проблем не было. Проблема была в том, что дверь оказалась закрыта. А впрочем, теперь это и не проблема вовсе!

Я довольно усмехнулся и, воспользовавшись преимуществами своей призрачной формы, просто напросто прошел сквозь нее, потратив на это жалкие крохи Ци.

Лишь спустившись в подвал, чутье, данное мне талантом «Коллекционер», наконец-то подало признаки жизни. Да, я не ошибся. Меч Небесного Осколка действительно находится здесь. Так что, немного попетляв по довольно обширной подземной части особняка, я наконец-то наткнулся на нужную стену.

Прислушавшись к духовному чувству, я понял, что прямо внутри стены есть защитный барьер. Правда, выполнен он привычной для местных техникой в виде сетки, и в целом я мог без проблем протиснуться сквозь звенья этой сети, так что никто и не заметит. Тем более, что в этот раз мне даже стену разрушать не нужно. Хех, а талант «Призрак» показывает себя все лучше и лучше.

Правда, с прохождением сквозь конкретно эту стену у меня вышел небольшой затык. Если на прохождение через дверь я потратил лишь крохотную капельку Ци, то стена далась мне намного тяжелее. Нет, я все еще мог спокойно через нее пройти, но затраты духовной силы возросли раз в пятьдесят! Что за дела⁈ У него что тут, камень какой-то необычный, что ли?

Помнится, в прошлой симуляции я эту стену и разрушить-то смог с трудом, хотя использовал чуть ли не половину своего запаса Ци!

Как бы то ни было, но стена для меня все же преградой не стала, и, оказавшись внутри, я обнаружил, что в тайной комнате было слишком темно. Я буквально не видел ничего, только в духовном зрении я ощущал перед собой мощный артефакт — тот самый меч Небесного Осколка.

Присмотревшись повнимательнее, я понял, что больше никаких защитных мер здесь не было. Вот и хорошо. Это значит, что если я заберу себе Меч Небесного Осколка, то о его пропаже Глен узнает исключительно тогда, когда решит лично наведаться в эту тайную комнату.

Довольно мурлыкая себе под нос, я на ощупь подошел поближе к мечу и коснулся его лапкой. Я попытался нащупать ту самую связь, получить признание артефакта, как когда-то сказал практик из секты Небесного Меча. И я действительно ощутил нечто странное, будто легкую щекотку внутри сознания. Вот только, кажется, этого было все еще недостаточно для того, чтобы меч меня признал. Странно…

Впрочем, я все равно не собирался использовать артефакт прямо сейчас. Лучше найти местечко поспокойнее, где я не буду привлекать лишнего внимания. Так что с чистой совестью я поместил клинок в свой пространственный карман и, вновь использовав талант «Призрак», прошел

Так, надо бы побыстрее убраться из особняка, а то запас духовной силы тает прямо на глазах. Минут десять заклинание невидимости я еще удержу, но не больше.

С этой мыслью я без каких-либо проблем вернулся точно по тому же маршруту, что и пришел, но, оказавшись на улице, я не стал тут же сбрасывать с себя заклинание невидимости. Лучше перестраховаться.

Лишь пройдя несколько переулков и обнаружив небольшой лаз, ведущий все в те же катакомбы, я наконец-то прекратил поддерживать заклинание. Да, несмотря на все мои опасения, я вновь спрятался под землей. Сделал я это по той простой причине, что запас моей духовной силы показывал дно, а я все еще пребывал в своей призрачной форме. И что-то мне подсказывает, что светящийся неземным светом великолепный кот будет привлекать слишком много внимания к своей скромной персоне.

Да, людей на улице по ночам немного, но в темноте я буду особенно выделяться. Так что сначала немного восстановлю свои силы, а потом уже продолжу путь. Благо, по дороге я как раз заприметил одно весьма интересное поместье, что выделялось размерами и богатством на фоне всего, что я видел до этого. И что-то мне подсказывает, что столь огромные хоромы могут принадлежать лишь одному человеку — городскому лорду.

Я решил не оттягивать и собирался встретиться с Юми уже этой ночь. Причем на этот раз я решил устроить из нашей встречи нечто совершенно особенное! Нет, на меня все еще не воздействовал талант «С прибабахом», благо я смог от него отказаться. Просто я прекрасно понимал, что попасть в секту Небесного Меча будет довольно сложно, и мне нужно все содействие и энтузиазм, на который только способна девочка.

И, пока я сидел в сырых катакомбах, мне в голову пришла идея о том, как можно еще сильнее украсить мое представление! Мне всего-то и нужно найти какой-нибудь булыжник побольше. Может, вытащить один из кладки? Вон они какие здоровые!

Я подождал где-то полчаса, заодно практикуя дыхание «Тигра Мечехвоста». Да, техника больше не позволяла мне продвигаться по пути культивации, зато она здорово ускоряла восстановление духовной силы. Когда мой резерв заполнился примерно на четверть, я не стал тут же возвращаться в свою физическую форму. Вместо этого я напитал свой хвост Ци и нанес удар, выбивая здоровенный камень из кладки. Тут же раздался грохот, и булыжник, треснув пополам, вылетел из стены. Размерами он был даже больше меня! Что ж, конечно, не совсем то, чего я ожидал, но сгодится. Да и стена вроде рухнуть не должна… По крайней мере, я на это очень надеюсь.

К слову, удар хвостом я использовал не просто так. Я рассчитывал, что все же смогу понять, что именно изменилось во мне с получением фрагмента закона меча, но увы. Ничего особенного я не почувствовал. Еще одно доказательство того, что мне нужно попасть в секту и получить как можно больше знаний!

С этой мыслью я начал проводить некоторые манипуляции с булыжником, благо каменюка без труда поддавалась практику ровня Основы. Спустя несколько минут, довольный результатом, я спрятал его в свой пространственный карман. Так и не вернувшись в физическую форму, я вновь наложил на себя заклинание невидимости, и наконец-то выбрался из подземелья.

По пути к поместью лорда я в очередной раз дал себе обещание как можно скорее изучить технику перемещения. Серьезно, лапки у меня не казенные, чтобы столько ходить! Вроде у лорда должно быть несколько таких техник. Я ведь даже изучал одну в прошлых симуляциях… Как там она называлась? Вроде бы ' стремительное облако'? Мда, пожалуй в этот раз я выберу что-нибудь другое, а то становится пушистым облачком у меня желания тоже нет. Хотя…

Что ж, я в своих предположениях не ошибся и огромный дворец действительно оказался скромной резиденцией городского лорда. Внутрь я без проблем попал через открытое окно. Защитный барьер тоже для меня преградой не стал. Оставалось только найти саму Юми в этом огромном дворце с кучей комнат и коридоров, которые образовывали настоящий лабиринт. Да даже отыскать поместье Глена было и то легче! Впрочем, я не унывал.

К тому же, проходя мимо одной из дверей, я заметил необычно высокую концентрацию синеньких искр духовной силы в воздухе. Я ведь уже говорил, что в призрачной форме мое восприятие Ци сильно возрастает? Я буквально видел духовную силу, даже не напрягаясь. Вот и сейчас это сработало.

Ведомый любопытством, я заглянул за дверь и обнаружил там, кто бы мог подумать, спящую девочку! Юми! Интересно получается, что даже не прорвавшись, лишь обладая Небесным Духовным Корнем, она сама по себе притягивает к себе духовную силу. Даже удивительно, что в большинстве симуляций она с трудом могла прорваться на первый уровень культивации.

Как бы то ни было, но пришло время исполнить мою, без сомнения, гениальную задумку. Исполнить мой спектакль одного актера. Все же недаром я получил талант «Настоящий Симулянт».

Но перед этим я всё же не удержался и сбросив невидимость, подошёл к огромному зеркалу, что нашлось в комнате у Юми. Уж очень мне было любопытно посмотреть на себя в призрачной форме. И результат меня не разочаровал. Мало того что вся моя шерсть мягко сияла, так ещё и глаза теперь выглядели словно два бездонных колодца, излучающих духовную силу. Ну всё, с такой внешностью успех моему маленькому представлению точно обеспечен! И даже шерстинки, что летают теперь по комнате придают лишь особую атмосферу и играют мне на руку!

Я тихонько подошел к спящей Юми и аккуратно потыкал лапкой ей в лицо, чтобы разбудить.

— Сейчас, — сонно пробормотала она и попыталась отвернуться на другой бок.

Впрочем, я был достаточно настойчив, и спустя несколько секунд она непонимающе открыла глаза и уставилась на меня.

— Что? — часто моргая, спросила она, а потом в ее глазах появился шок, удивление, спустя мгновение сменившееся настоящим восторгом. Вот так и нужно смотреть на великолепных волшебных котов!

— Юми, ты избранная! — прежде чем она успела еще хоть что-то сказать, сходу заявил я, придав голосу максимально мудрый и загадочный тон.

— Что? — неверяще прошептала она. — Я сплю?

— Все может быть, — загадочно ответил я. — Меня зовут Кейден, и я пришел, чтобы провести для тебя испытание.

Кажется, девочка выпала из реальности еще в тот момент, когда я назвал ей свое имя. Да, я решил использовать свой старый трюк, просто немного его модифицировав его. Как именно модифицировав? Ну так недаром я сначала заполучил меч, а потом выковырял тот

— Кейден… — восхищенно прошептала девочка. — Какое испытание⁈ Я готова ко всему!

— Хорошо, — медленно кивнул я и со взмахом хвоста прямо на полу ее комнаты материализовался тот самый камень, в котором теперь торчал Меч Небесного Осколка. — Чтобы доказать, что ты достойна, ты должна вытащить из камня этот меч!

Да, я решил воспользоваться той самой легендой! Нет, ну а чего⁈ Это не плагиат, это творческое переосмысление старой истории!

Я специально при помощи хвоста сделал углубление в камне чуть больше, чем сам меч, так что с тем, чтобы достать его, у Юми не должно возникнуть никаких сложностей. Ну а после того как она поймет всю степень своей избранности, я смогу давать ей различные испытания… Очень полезные испытания, хочу заметить!

Вроде того, чтобы усердно учиться, вкусно кормить одного кота или узнать полезную информацию у наставника Джуна. Про тот же закон меча, например. Или вот самое главное и ответственное испытание, которое я придумал. Отличная проверка для ее доблести и смекалки: избежать попадания в секту Пурпурного Облака и найти способ отправиться в секту Небесного Меча. Ведь не просто же так, она смогла клинок из камня вытащить, верно? Да, мой коварный и гениальный план был продуман до мелочей!

Так я думал ровно до того момента, пока Юми не вскочила с кровати и, выдав что-то неразборчивое вроде «Да, конечно, я готова, ура!», схватилась за меч и выхватила его.

В тот же миг меня едва не смело волной духовной силы. По лезвию клинка забегали молнии, которые тут же перекинулись на девочку, но, кажется, никакого дискомфорта они ей не доставляли. Скорее наоборот, она счастливо улыбалась, будто ее самая заветная мечта наконец-то сбылась.

А я же в этот момент пристально следил за клинком, который начал менять форму. Из довольно массивного оружия он превратился в короткий тонкий меч, очень удобно лежащий в руках девочки.

Он что, только что подстроился под нее? Стоп, он что, признал ее⁈ В этот момент до меня наконец-то дошло… Кажется, я только что упустил сокровище Неба и Земли, которое планировал захапать себе.

— Я… Я прошла? — с надеждой посмотрела на меня девочка.

— Да, Юми, ты точно прошла, — растерянно ответил я, размышляя, что же теперь делать дальше. Кажется, мне нужно придумать новый план…

Глава 20

Я устало вздохнул, глядя на изменившийся Меч Небесного Осколка. Что ж, вынужден признать: я сам виноват в том, что упустил этот артефакт из своих лапок. В свое оправдание могу сказать лишь одно. Кто же мог знать, что клинок тут же признает Юми своей новой владелицей⁈ На меня он вообще почти не отреагировал, когда я его касался. Глупая железяка…

Впрочем, долго грустить из-за потери артефакта я все равно не собирался. В конце концов, это было далеко не единственное сокровище Неба и Земли в этом мире. Есть и другие артефакты, с помощью которых я смогу прорваться на уровень Ядра. Мне просто нужно поискать чуть лучше, и, уверен, я обязательно что-нибудь найду.

К тому же, будучи духовным зверем, я мог культивировать на уровне Основы, просто поедая насыщенную духовной силой пищу, так что не пропаду. Ну и самое главное: когда я все-таки найду еще одно сокровище и прорвусь на уровень Ядра, то симуляция тут же закончится. А в реальности этот меч будет лежать на прежнем месте в подвале Глена и терпеливо дожидаться меня.

Да, если так подумать, мне даже мой план особо корректировать не придется! Скорее наоборот, в тот момент, когда меч признал Юми, все стало намного проще. Теперь, когда девочка получила признание Меча Небесного Осколка, секта Небесного Меча обязательно должна заинтересоваться ей. Они ведь вроде как вообще всех, кого признал этот клинок, принимают в свою секту. А значит, сюда, скорее всего, заявится какая-нибудь шишка, увидит, что у Юми небесные духовные корни и будет торговаться с сектой Пурпурного Облака из-за нее.

И ведь что самое хорошее? Теперь, когда Юми получила сокровище неба и земли, ей наверняка и технику под него подходящую выдадут. Технику, которую один скромный кот сможет изучить и в будущем использовать на свое благо. Когда я осознал эту мысль, то от удовольствия чуть не замурчал.

— Кейден, а могу я узнать, как называется этот меч? — тем временем немного пришла в себя Юми и перевела восхищенный взгляд с клинка на меня.

— Меч Небесного Осколка, — гордо ответил я, не став придумывать какое-то необычное название. Если сюда прибудет кто-то из секты Небесного Меча то все равно опознают клинок, так что создавать лишних сложностей на пустом месте я не стал.

— Тот самый… — с придыханием произнесла девочка.

Я же нахмурился. Что значит «тот самый»? Неужели этот клинок настолько знаменит? Впрочем, это в какой-то мере даже играет мне на руку.

Юми завороженно продолжала наблюдать за клинком, по которому все еще пробегали редкие искры молний. Артефакт продолжал излучать вовне духовную силу, пусть постепенно ее количество и уменьшалось. Было даже удивительно, что, получив его признание, Юми автоматом не прорвалась на первый уровень Сбора Ци.

А секунду спустя до меня дошла еще одна довольно очевидная мысль. Столь мощный выброс Ци попросту не мог не привлечь внимание Джуна, который и по меньшим поводам прибегал проверить состояние девочки. А это значит, он с минуты на минуту будет здесь. И попадаться ему на глаза у меня никакого желания не было, а то уж слишком подозрительно выходит, что и меч, и кот появились в один день.

— У меня к тебе маленькая просьба. Пожалуйста, держи в секрете то, что я разумный, — быстро выпалил я. Эх, немного из образа вышел, но медлить было нельзя.

— Да-да, конечно! — тут же часто-часто закивала головой девочка.

— И в целом, пока обо мне лучше никому не рассказывай, — немного подумав, добавил я и использовал заклинание невидимости.

Сделал я это как нельзя вовремя, потому как спустя пару секунд дверь распахнулась и на пороге появился мужчина, одетый в фиолетовый халат. Я недовольно поморщился, так как заметил, что шерстинки все еще парили по воздуху и слабо светились. Надо будет все же выучить те косметические заклинания… К счастью, Джун, кажется, ничего не заметил, ну или просто-напросто списал все на меч. Действительно, кто в здравом уме подумает, что в воздухе летает светящаяся шерсть волшебного кота?

Да и выглядел практик довольно заспанным. Кажется, выброс

— Госпожа, что… — начал было он, но в шоке замолчал, уставившись на изящный клинок, все еще зажатый в ее руке.

— Наставник, а я тут… — замялась Юми, не зная, что сказать, и, немного подумав, выпалила: — Наставник, я избранная!

— Чего? — икнул Джун в шоке, уставившись на девочку, потом медленно перевел взгляд на меч, затем снова на девочку.

Я и сам в этот момент чуть не заржал. Мда, похоже мое представление произвело слишком сильное впечатление на девочку…

— Госпожа, позвольте узнать, откуда у вас этот клинок? — все же взяв себя в руки, спросил практик.

Юми на секунду замялась, а после с искренней радостью огорошила наставника.

— Мне его Кейден дал! — счастливо воскликнула она.

Ну я же просил ничего не говорить обо мне! Эх… Я досадливо поморщился, все еще пребывая под заклинанием невидимости. Впрочем, чисто технически она и правда ничего не сказала о том, что к ней заходил один волшебный кот. Мало ли Кейденов разгуливает в этом мире? Да и эмоции у девочки сейчас били через край, так что можно ей простить небольшую оплошность.

— Кейден, значит, — с какой-то нечеловеческой усталостью произнес наставник Джун, и на его лице на секунду промелькнула гримаса неописуемой боли.

Ага, видимо начал понимать, что ученица с Небесным Духовным корнем проплывает мимо загребущих рук его секты! Он даже невольно закатил глаза, видимо, желая узнать у Неба, за что ему такое наказание. Впрочем, вместо Неба он увидел лишь потолок.

— Госпожа, позвольте, я осмотрю этот клинок, — уже более спокойным тоном произнес он.

— Конечно, — радостно кивнула девочка.

Кажется, Юми просто хотела похвастаться новеньким артефактом перед наставником, вот только сам Джун ее радости совсем не разделял. Осторожно, будто боясь пораниться, он коснулся лезвия кончиками пальцев, даже не принимая оружие из рук девочки. Прикрыв глаза, практик замер на несколько долгих секунд, после чего на его лицо вновь вернулась гримаса вселенской усталости и печали.

— Все в порядке. Этот артефакт безопасен для вас, — тоном мученика произнес он и, натянув кривую улыбку, сказал. — Я не буду забирать у вас меч. В конце концов, теперь это ваше сокровище Неба и Земли. Но прошу вас отложить его в сторону и не играть с ним без меня. Завтра нам предстоит многое обсудить… А пока попробуйте лечь и уснуть.

— Хорошо, наставник, — не заметив никакого подвоха, ответила Юми.

Джун, бросив прощальный взгляд на Меч Небесного Осколка, поспешил удалиться. Скорее всего, он сейчас свяжется со своим начальством из секты по поводу нового артефакта Юми и мне будет очень любопытно послушать, что же он им скажет. Надеюсь, девочка не натворит глупостей, пока я буду подслушивать его разговор. Упустить столь важную информацию я просто не мог. Так что, пользуясь своей невидимостью, я последовал за мрачным практиком в фиолетовом халате по коридорам дворца.

Спустя несколько минут я стал свидетелем занимательной картины: Джун достал откуда-то сияющий кристалл и вставил его в паз на зеркале, прямо как в прошлой симуляции. Правда, в отличие от той симуляции, ответили ему далеко не сразу. Практику пришлось прождать несколько минут, прежде чем в зеркале появилось недовольное лицо неизвестного.

— Я надеюсь, случилось что-то очень серьезное? — сонно ответил практик, сверля Джуна недовольным взглядом. Спал он, что ли?

— Юми получила Меч Небесного Осколка. И он ее признал, — коротко ответил Джун.

Недовольство на лице его собеседника тут же сменилось яростной гримасой, он выругался, бросил взгляд куда-то в сторону, снова выругался, после чего ненадолго исчез и вернувшись заявил.

— Ждите. Я отправлю мастера Юлиана к вам как можно скорее. Думаю, завтра или послезавтра он уже будет у вас.

После этого связь резко оборвалась. Наставник Джун в очередной раз вздохнул и устало поплелся в сторону кровати. Кажется, он даже Кромаксу ничего рассказывать не собирается…

Стоп. Это действительно все? Они просто перебросились парой фраз⁈ А где интригующие подробности⁈ Где обсуждение планов и интриг⁈ Вообще-то я и сам мог бы догадаться, что из секты Пурпурного Облака пришлют какого-нибудь бессмертного, чтобы разобраться с инцидентом! Я возмущенно уставился на зеркало, но артефакт лишь отражал комнату, не желая делиться секретами. Я был очень разочарован.

Убедившись, что Джун действительно лег спать, я был вынужден вернуться к Юми. Спасибо возможности проходить сквозь материальные объекты, с талантом «Призрак» закрытые двери покоев Джуна не стала для меня преградой.

Разумеется, девочка не спала. Она сидела на кровати, скрестив ноги, и восхищенно продолжала разглядывать свой новообретенный артефакт, будто хотела выведать у него тайны Неба и Земли.

— Нравится? — спросил я, сбрасывая заклинание невидимости.

— Кейден! — вздрогнула девочка, но, увидев мою сияющую тушку, радостно улыбнулась. — Ты все-таки существуешь!

— Что значит «я все-таки существую»⁈ — обиженно фыркнул я.

— Просто когда ты исчез, я думала, что все это был всего лишь сон, — смущенно ответила девочка.

— И часто тебе во сне мечи дарят? — насмешливо фыркнул я.

— Ну, я читала много историй, в которых могущественные духи, живущие в мире Бессмертных, являлись к людям и даровали им советы или, например, артефакты, — выдала она.

Мда, интересные тут, конечно, легенды. И, покосившись на свое отражение в зеркале, я был вынужден признать, что моя призрачная форма действительно напоминает загадочного мистического духа. Да еще и могущественного, как правильно заметила Юми. Все решено! Отныне моя вторая форма будет называться не призрачной, а духовной! Главное, самому теперь об этом не забыть.

— Ну, я, как видишь, вполне себе присутствую в материальном мире, — ухмыльнулся я. — И, если честно, был бы рад здесь задержаться. К слову, ты бы не хотела провести со мной ритуал связи?

— Да! — даже не дослушав меня до конца, воскликнула девочка.

Что ж, кажется, в прошлых симуляциях она реагировала на это предложение примерно так же. Спасибо легенде о Бессмертном Меча, которая просветила ее по поводу этого ритуала. А потому спустя секунду я уже формировал из своей Ци нужную печать. Юми, не медля, уколола себе пальчик кончиком меча. Меня даже немного испугала ее решимость…

На секунду задумавшись, я повторил ее трюк и внезапно обнаружил, что даже капелька крови в призрачной форме выглядит весьма необычно. Она будто маленький алый рубин сияла изнутри, вызвав восхищенный вздох у девочки. Впрочем, долго любоваться ей нам не довелось, потому что ритуал тут же сработал. Я сразу ощутил, как между нами устанавливается незримая связь.

— Итак, у тебя наверняка есть много вопросов, — начал я свой продуманный до мельчайших деталей монолог. Но прежде чем я успел продолжить, девочка выпалила:

— Кхм. Нет, я не Кейден из легенды о Бессмертном Меча, — почему-то смутившись, ответил я. — Я просто Кейден. Самый обычный волшебный кот.

— Конечно, — медленно кивнула девочка, и на ее лице появилась глубокомысленная и понимающая улыбка.

Кажется, она не поверила моим словам вообразила себе что-то не то. Но развеивать ее сомнения сейчас тоже было не в моих интересах. Да и в целом я не был уверен, что в принципе смог бы ее переубедить, что я не тот самый Кейден. Наверное, зря я упомянул легенду о Бессмертном Мече, да еще и в таком контексте…

— Так о чем это я? Итак, у тебя, наверное, много вопросов, — решил возобновить я свой монолог.

— А ты умеешь превращаться в тигра? — тут же спросила Юми.

Я моргнул, недовольно уставившись на нее. Она моргнула в ответ, счастливо улыбнувшись. Нет, она что, издевается? Даст она мне продолжить или нет? Еще и вопросы такие каверзные задает…

— Вообще-то, если честно, могу, — был вынужден признать я. — Так вот, у тебя, наверное, много…

— Пожалуйста, покажи! — тут же, не выдержав эмоций, вскочила она с кровати и начала прыгать на ней.

Нет, но она точно издевается! Я для кого свой монолог готовил⁈ Впрочем, если Юми настолько хочет увидеть фантомного тигра, то почему нет? Ци у меня достаточно. Главное, чтобы она не испугалась, как в прошлый раз…

— Ладно, только пообещай не пугаться, — буркнул я, а затем, немного подумав, добавил: — И, если что, катать я тебя не буду!

— Хорошо! — девочка ответила мне с ослепительно счастливой улыбкой.

После этого я сосредоточился, и вот вместо скромного волшебного кота в ее комнате появился настоящий фантомный тигр. С удивлением я обнаружил, что моя призрачная, то есть духовная, форма оказывает влияние на эту технику. Черные полосы на моей шерсти были будто ожившей тьмой, а белые излучали мягкое сияние.

Если присмотреться повнимательнее, то начинало казаться, будто узоры на моей шерсти постоянно меняются, образуя причудливые символы. Впрочем, скорее всего, это была лишь игра моего воображения.

— Вау, — восхищенно прошептала Юми и осторожно потянула руку в мою сторону.

Очевидно, она хотела погладить одного скромного, пусть и великолепного кота, и я решил, что окажу ей такую честь. Но катать ее все равно на себе не буду!

Когда ее рука осторожно коснулась моего лба, я даже ощутил что-то через свою фантомную форму. Впрочем, долго я изображать из себя тигра не стал, резерв-то я так и не успел восстановить! Так что спустя минуту я вновь вернулся в состояние призрачного кота, но восхищение во взгляде Юми ни капли не уменьшилось. Скорее наоборот.

— Кхм. Итак, у тебя, наверное, много вопросов, — начал было я, но понял, что вся заранее заготовленная речь напрочь вылетела у меня из головы. Что ж, тогда придется импровизировать. — Итак… Кхм… Мда… Юми, как ты относишься к секте Небесного Меча?

— Я читала, что ее основал сам Бессмертный Меча, — тут же ответила она. — Я даже хотела учиться там, но папа сказал, что вся наша семья должна вступить в секту Пурпурного Облака.

— Что ж, в таком случае у меня для тебя есть предложение, от которого тебе будет сложно отказаться, — довольно протянул я.

— О чем ты? — недоуменно уставилась на меня девочка.

— Что ж, спрошу прямо, — чуть не мурлыча от удовольствия, спросил я, потому что уже прекрасно знал ответ. — Ты все еще хочешь стать частью секты Небесного Меча?

Внезапно Юми почему-то замялась. Она покосилась на дверь, опустила взгляд на клинок, что все еще лежал возле нее, медленно провела ладонью по его лезвию. На ее лице появилась мечтательная улыбка. И, словно борясь с самой собой, она ответила.

— Да, я очень хочу, — начала было она. — Но… Но папа говорит…

— Твой папа не желает тебе зла. Но и он тоже не знает всего, — мягко ответил я. — Секта Бессмертного Меча — это достойный выбор. Но если ты правда хочешь в нее попасть, то придется потрудиться, даже несмотря на то, что ты избранная.

— Я готова, — решительно кивнула девочка, наконец-то отбросив все сомнения.

— Хорошо, — довольно кивнул я. — И раз уж мы все решили, то тебе и правда пора спать. Поверь, завтра нам с тобой предстоит очень долгий день…

Глава 21

Сложно ли обычному коту проникнуть в резиденцию городского лорда и остаться жить в ней на законных основаниях? Что ж, по своему личному опыту могу смело заявить — вообще не сложно! Особенно если перед этим договориться с дочкой этого самого лорда и совместно с ней разработать план.

Да, очередной план. Этой ночью поспать нам все же не удалось, вместо этого мы придумывали план… И вышел он настолько дерзким, простым и наглым, что я сам до конца не верил в то, что он может сработать. Впрочем, первый его этап, который я назвал для себя «внедрение» кажется, прошел вполне успешно.

— Можно его оставить, наставник? — с надеждой в глазах уставилась на практика Юми.

Вот серьезно, если бы я не знал, что она действует по заранее оговоренному нами сценарию, то и сам бы купился на ее игру. И это, с учетом моего таланта «Настоящий Симулянт», между прочим!

— Ладно, думаю, от одного кота вреда не будет, — отмахнулся наставник Джун.

В этот момент он выглядел он довольно растерянным. Ну, еще бы, он-то мчался сюда, готовясь сражаться с неизвестным противником, рискнувшим пробраться в резиденцию лорда прямо к его ученице, а прибыв на место встретил лишь самого обычного, пусть и весьма красивого, кота.

Да, первая часть плана заключалась в том, что я, нагло перепрыгнув через забор, встречусь на этой стороне с как бы случайно гуляющей Юми. Возможно, служанки и удивились, что их госпожа решила с раннего утра подышать свежим воздухом, но кого это волнует? И да, когда я перепрыгивал забор, я специально задел сеть защитного заклинания, вот Джун и прибежал, чтобы проверить.

Причина, по которой я решился действовать столь дерзко, была довольно проста: времени категорически не хватало. Уже сегодня или завтра сюда прибудет Юлиан, и есть высокая вероятность, что он просто заберет Юми с собой в секту Пурпурного Облака. Ну а что, спрячет девочку и скажет, что никакого меча на самом деле и не было! Допустить этого я никак не мог, а потому пришлось взять все в свои лапки.

— Спасибо, наставник! — радостно воскликнула Юми, одновременно почесывая меня за ушком.

Да, почесывание тоже

— Юная госпожа, на самом деле хорошо, что мы с вами встретились, — кивнул все еще задумчивый Джун. — Слуги уже как раз подготовили завтрак, и на нем будет присутствовать ваш отец. Он хочет с вами кое-что обсудить.

— Хорошо, — покладисто кивнула Юми. — Но можно тогда Кейден с нами пойдет? А то он очень голодный.

— Кейден? — явственно вздрогнул, наставник Джун, услышав мое имя.

— Так котика зовут. Прямо как в легенде о Бессмертном Меча! — с улыбкой объяснила ему Юми.

— Что ж, Кейден, так Кейден, — устало потер переносицу практик, кажется, смирившись с заскоками своей ученицы.

К счастью, возражать против моего присутствия на завтраке он не стал. Кажется, сейчас он вообще думал о чем-то другом, ему явно было не до какого-то там кота. Вот и замечательно.

На самом-то деле мне было неважно, разрешит он мне посетить завтрак или нет. Я бы в любом случае заявился туда, так как это тоже было важной частью нашего плана. Частью, на которой я очень сильно настоял хотя бы по той причине, что я, между прочим, со вчерашнего дня ничего не ел! Только бегал туда-сюда по городу, да, вспоминал о вкусной вырезке и сосисках.

Если бы не моя выносливость практика уровня Основы я бы уже, наверное, в обморок упал от таких нагрузок! И теперь я очень надеюсь, что еду в доме лорда готовят так же хорошо, как это было описано в прошлых симуляциях.

Несколько коридоров спустя мы оказались в довольно больших размеров столовой, в центре которой был установлен стол, заставленный различной снедью. Да, на завтраках тут не экономят. Почти что шведский стол!

Я уже чуял аппетитные ароматы, и мой рот наполнился слюной, а в животе предательски заурчало. Я буквально гипнотизировал взглядом стол, и лишь краем глаза обратил внимание на мужчину, что уже восседал за ним. К слову, несмотря на довольно большие размеры этого стола, за ним, кроме нас, завтракать здесь явно больше никто не собирался.

— С добрым утром, Юми, — кивнул Кромакс.

— Папа! — воскликнула девочка и, подбежав, тепло обняла его.

Мужчина как-то неуверенно улыбнулся. Мне было прекрасно видно, что он почему-то очень сильно нервничает. Хех, почему-то… Да, о причине его нервозности и гадать не стоит! Вон она стоит рядом с ним и улыбается.

— Откуда кот? — удивленно спросил мужчина, заметив меня.

— Его Кейден зовут. Наставник Джун разрешил его оставить, — тут же пояснила Юми.

Кромакс перевел вопросительный взгляд на практика, но тот лишь отмахнулся. Кажется, никому не было дела до одного скромного кота. Еще бы, на них этой ночью столько забот мигом свалилось!

В этот момент в столовую зашли слуги, неся еще несколько тарелок. Какой-то парнишка, заметив меня, удивленно хмыкнул и ушел, чтобы спустя несколько секунд вернуться с миской, которую он и поставил передо мной.

Они что, считают, что я должен есть с пола? Ну ничего, я им это еще припомню! Тем более что из миски одуряюще пахло какими-то изысканным деликатесами. Это что, та самая вырезка, о которой я столько времени мечтал⁈ Не дожидаясь остальных, я тут же приступил к трапезе. Уж больно я изголодался за это время.

— Доченька, — осторожно начал Кромакс, когда Юми уселась за стол. — Твой наставник рассказал мне, что произошло этой ночью. С тобой все в порядке?

— Да, папа, все просто замечательно, — закивала Юми, совершенно не обращая внимания на содержимое своей тарелки. — Хочешь, я покажу тебе меч?

— Думаю, после завтрака мы вместе сходим в твою комнату и посмотрим, — дипломатично ответил Кромакс.

— Да нет, не надо никуда идти, он у меня с собой, — загадочно улыбнулась в ответ Юми.

Джун и Кромакс одарили ее удивленными взглядами. Девочка была одета в простенькое платье и явно не могла нигде спрятать артефактное оружие.

В этот момент я тяжело вздохнул, отрываясь от опустевшей миски. Как-то быстро моя еда закончилась… Интересно, а слуги догадаются принести мне добавку? Впрочем, сейчас у меня есть дело поважнее.

С ленцой пройдя несколько шагов, я остановился возле Юми. Это было еще одним элементом нашего плана. Нам нужно было выбить этих двоих из колеи! Вообще-то девочка еще не пробудила духовную силу, так что Джун вполне мог попытаться убедить ее, что меч — это и не артефакт никакой. Или вообще кто-нибудь мог попытаться его отобрать. Именно поэтому я спрятал клинок в свой пространственный карман.

К слову, сделать это оказалось на удивление непросто — меч будто сопротивлялся, чего раньше за ним не наблюдалось. И чтобы запихнуть его в пространственное хранилище, у меня ушло почти десятая часть моего резерва. Зато теперь мы можем провернуть с Юми небольшой фокус. Я встал достаточно близко к ней и призвал клинок. Он тут же появился в воздухе, и будто сама собой его рукоять прильнула к ладони девочки.

— Вот, — с улыбкой продемонстрировала отцу меч Юми.

— Я вижу, — побледнев, кивнул Кромакс.

Да и Джун тоже выглядел так, будто на него ушат с ледяной водой вылили. Он явно видел, что Юми еще не встала на путь к бессмертию, и тем не менее она каким-то чудом смогла провернуть такой фокус. Ох, не зря я все же это придумал! Одно только выражение лица этого практика оправдывает все усилия!

— Как⁈ — не выдержав, воскликнул он.

— Ну, вы же сами сказали, что это мое сокровище Неба и Земли, — загадочно улыбнулась девочка.

В этот момент у ее наставника отчетливо задергался глаз. Отлично, кажется, мы довели его до нужного состояния! А это значит, что пришло самое время для следующей фазы нашего плана.

— Кстати, папа, а можно я сегодня съезжу к тете Бао? — заметив мой кивок, спросила девочка.

— Юми, я же говорил, что тетя Бао очень занята, — нахмурился Кромакс.

— Но мне очень, очень надо! Я хочу, чтобы она провела нам с Кейденом ритуал связи! — зачастила Юми.

— Ритуал связи? — недоуменно уставился на нее Джун. — При всем уважении, но этот ритуал крайне устарел. Ритуал привязки намного надежней. Но все это пустые разговоры, потому что для любого из этих ритуалов необходим духовный зверь. А Кейден же, пусть и неплохой, но все же обычный кот.

Юми не удержавшись, захихикала. Ну и чего это началось, а⁈ Нормально же свою роль отыгрывала, а тут сорвалась! Впрочем, Джуну, кажется, было не до нее. В этот момент

Практик резко побледнел, а на его лбу выступил пот, потому как вместо обычного кота на него сейчас смотрел зверь уровня Основы, причем смотрел с явным голодом в глазах. Нет, на самом-то деле я пялился не на Джуна, а на аппетитную утку, что стояла рядом с ним на столе, но откуда практику знать об этом, верно?

— Госпожа Юми, подойдите, пожалуйста, поближе, я вам кое-что на ушко хочу шепнуть, — стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказал Джун.

Он явно хотел, чтобы девочка оказалась подальше от могучего зверя. Вот только ничего у него не выйдет — мы с ней все заранее обсудили. В конце концов, мое раскрытие — это тоже часть плана и я вполне ожидал такой реакции.

— Не бойтесь, Кейден хороший, — сказала девочка и, наклонившись, взяла меня на ручки.

С мечом в руках ей это делать было не слишком-то удобно, так что я, в очередной раз потратил десятую часть своей Ци и спрятал его в пространственный карман. То, что она подняла меня на ручки, кстати, тоже было частью плана. Ведь когда неуправляемый и грозный зверь находится в столь опасной близости от его ученицы, то Джун просто не рискнет делать какие-то глупости, да?

Это была грязная игра, по сути, своего рода шантаж. Но что поделать, время слишком поджимало. Да и Юми, кажется, получала искреннее удовольствие от всей этой ситуации. Для нее это было всего лишь маленькое, но очень интересное приключение.

— Так что, папа, можно мне поехать к тете Бао? — невинно хлопая глазками, спросила она.

— Откуда ты вообще знаешь, что Гуйлинь Бао умеет проводить этот ритуал? — мрачно спросил Джун.

— Так мне об этом Кейден рассказал, когда меч вручал, — с улыбкой ответила она. — Вы что, не помните? Я же говорила! А еще он сказал, что я избранная!

Джун перевел изучающий взгляд на меня и недовольно поморщился. Кажется, в его голове сидящий на руках кот и некое существо, способное вручить сокровище Неба и Земли, никак не могли быть одним и тем же лицом. Собственно, на это и был мой расчет: Юми ни капли не соврала наставнику, но он сам себе все додумал.

— Эй, вы там, подготовьте карету. Срочно! — внезапно сказал Кромакс, обращаясь в сторону слуг.

Вот так неожиданность! Я-то думал, придется еще парочку аргументов в ход пустить, но, то ли Кромакс слишком переживал за Юми, то ли просто не видел ничего дурного в этом ритуале связи. А может он просто осознал, что спорить в этой ситуации не стоит…

— Я поеду с вами, — тут же заявил Джун. — Но из кареты, если что, выходить не буду. Ноги моей в «Доме Услады Духа» не будет!

Кромакс сухо кивнул, и уже спустя десять минут мы вчетвером уже мчались в карете по направлению к нужному месту. Дорога много времени не заняла. На самом деле мы дольше прождали, пока сама Гуйлинь Бао не примет нас. Кажется, женщина спала после вчерашнего выступления, и наш визит застал ее врасплох.

Как бы то ни было, но внутрь нас все равно пригласили и даже усадили за столик, налив чай и поставив печеньки и фрукты. А коту ничего не предложили, жадюги! Эх, а ведь та утка так и осталась стоять на столе… Надо было ее в пространственный карман засунуть, пока никто не видит! Вырезка, конечно, была вкусная, но как же ее было мало…

Где-то пятнадцать минут спустя в комнату зашла заспанная Гуйлинь Бао. Она окинула помещение взглядом, явно хотела что-то сказать Кромаксу, но, когда увидела Юми со мной на руках, резко замерла.

— Юми, я так рада тебя видеть, — искренне улыбнулась она, а затем повернулась к Кромаксу. — А ты подожди-ка за дверью.

Самое удивительное, что он в этот момент даже спорить не стал! Лишь мрачно кивнул и несколькими размашистыми шагами вышел за дверь.

— Ты так выросла, — улыбнулась женщина, стоило нам остаться наедине.

— Я тоже рада… Папа привез меня сюда, чтобы вы провели между мной и Кейденом ритуал связи, — промямлила она, глядя в пол.

Юми явно растерялась в этот момент. Эх, ну и чего это она? Мы же с ней все уже обсудили… Возможно, я слишком давил на нее, когда повторял, что этот этап самый важный для нашего плана. А может, она просто слишком обрадовалась долгожданной встрече со своей любимой тетушкой, с которой столько времени проводила раннем в детстве, и теперь просто не хотела ей врать?

— Ритуал связи? — лукаво улыбнулась эта коварная женщина, а затем, прикрыв глаза, зачем-то несколько раз провела руками по воздуху. — Зачем тебе еще раз проводить ритуал связи? Насколько я могу судить, с ним все в порядке. Связь между тобой и Кейденом довольно стабильная.

Юми вновь растерялась, так что мне пришлось все брать в свои лапки. Нет, я не заговорил. Настолько сильно раскрываться перед Гуйлинь Бао я не собирался. Вместо этого я использовал свою духовную силу и призвал Меч Небесного Осколка. Юми не была готова ловить его, так что в этот раз он просто упал на столик перед нами. Гуйлинь Бао удивленно уставилась на клинок, а после этого в ее глазах загорелось странное понимание.

— Так он признал тебя? Но постой, откуда у тебя вообще взялся Меч Небесного Осколка? — с любопытством уставилась она на мнущуюся девочку.

— Я просто… — начала было Юми.

— Впрочем, если не хочешь, то не отвечай, — улыбнулась Гуйлинь Бао. — Так даже интересней

Юми почему-то покраснела как помидор, и, глядя на эту картину, женщина заливисто рассмеялась. Ну же Юми, не молчи! Мы же с тобой ночью репетировали!

Впрочем, я не мог ее в чем-то винить. Я и сам сейчас очень сильно нервничал, не уверенный, согласится ли Гуйлинь Бао помочь нам. Особенно сейчас, когда никто не предлагал ей всякие пилюли возрождения. Ладно, сейчас и выясню. А заодно узнаю, искренне ли он хочет помочь Юми, или все произошедшее в прошлой симуляции — всего лишь ее хитрый план!

— В общем, я спала, и тут ко мне пришел Кейден. Он сказал, что я избранная, дал мне меч и сказал, что если вы поможете мне встать на путь бессмертия, то я смогу присоединиться к секте Небесного Меча, — сбивчиво выложила общую картину Юми. — Ну или вообще к любой другой секте…

Кхм, вообще-то мы с ней немного другую фразу репетировали… Впрочем, уже не важно. И да, я действительно решил провернуть тот же трюк с традицией

— Кейден, значит, — все с той же загадочной улыбкой протянула женщина, покосившись на меня.

— Мяу, — тут же ответил я, сделав вид, что я самый обычный, вовсе даже не разумный кот. Для убедительности я даже начал вылизывать лапу!

— Как любопытно… А чисто случайно тот Кейден не был похож на светящегося кота? Примерно с вот такой вот шерстью?

С этими словами она извлекла откуда-то шкатулку и, открыв ее, продемонстрировала нам содержимое. В этот момент я сильно захотел провалиться под землю. В шкатулке лежали несколько клочков моей шерсти. Но, что самое поразительное, эти клочки все еще пребывали в той самой призрачной форме.

Видимо, я оставил их в «Доме Услады Духа» в свой прошлый визит. Нет, мне точно нужно изучить то заклинание для контроля прически! А еще, даже несмотря на эти улики я не собирался демонстрировать Гуйлинь Бао свой интеллект. В прошлой симуляции она вроде бы удивилась, когда выяснилось, что я разумный и это несмотря на то, сколько времени я с ней провел. Так что сейчас я буду все отрицать до последнего!

— Ладно, можешь не отвечать, я уже сама все поняла, — со смешком сказала женщина. — А этот твой Кейден не сказал случайно, как я могу помочь тебе встать на путь бессмертия?

— Он говорил что-то о песне рождения души, — неуверенно протянула Юми.

— Очень любопытно, — с какой-то странной интонацией протянула Гуйлинь Бао. — Скажу тебе по секрету, что очень немногие люди знают о том, что я овладела этой песней. На самом деле их можно буквально по пальцам пересчитать. И одна из них была твоя мама.

— Моя мама? — непонимающе уставилась на нее Юми.

— Да, — кивнула в ответ Гуйлинь Бао. — Мы с ней были хорошими подругами, почти сестрами… Впрочем, ты и так это знаешь. Но я вспомнила о ней еще об одной причине… Не уверена, рассказывал ли тебе твой наставник, но некоторые люди рождаются с особыми талантами. И твоя мать была одной из таких. У нее от рождения было телосложение лунного призрака — крайне редкая и необычная способность. Кое-кто надеялся, что ее дети унаследуют это телосложение, но, увы…

— Я не понимаю, — прошептала Юми.

— Дело в том, что вчера, когда я пела, то увидела нечто, что напомнило мне о ней. Духовного зверя, а может, даже полноценного духа… Я все еще не уверенна, — произнесла она, почему-то неотрывно глядя на меня. — Прости мне мою сентиментальность. Я просто хотела сказать, что раз уж ты пришла ко мне и просишь о помощи, то, конечно же, я не могу тебе в ней отказать. В конце концов, кто я такая, чтобы не дать тебе шанс на свободу?

— Спасибо, — всхлипнула Юми и внезапно расплакалась.

Видя эту картину, Гуйлинь Бао тут же подошла к ней и мягко обняла, стараясь успокоить. Ну а я же, несмотря на общую атмосферу, едва сдерживался от того, чтобы не замурлыкать. В конце концов, мой абсолютно безумный план внезапно сработал, и, кажется, очень скоро я и правда отправлюсь в секту Небесного Меча…

Следующий том:https://author.today/work/622982/

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Система кота-симулянта II