Школа

Пролог

Мастер пилюль 2. Школа

Мне снился странный сон.

Старший брат сидел в таверне и пил пиво. Заметив мой взгляд, он улыбнулся, отсалютовал кружкой. Выглядел он повзрослевшим и огрубевшим. Стоило к нему приблизиться, как образ рассеялся. Я увидел мать. Она прижимала к себе Маю. Напряжённо, тревожно… От этого вида сжалось сердце.

Я поспешил к ним, чтобы узнать, в чём дело, но не смог дотянуться. Откуда-то издалека надвигалась гроза. Небо заволокло тьмой, которая поглотила две одинокие фигуры.

Кажется, я закричал, дёрнулся и проснулся.

— Тише, — прозвучал мягкий голос. — Ты истощён. Не двигайся.

Чужая рука легла на меня, придержала. Я быстро заморгал, с трудом сфокусировался на лице передо мной.

— Кария?

Я назвал имя, но услышал лишь хрип. Что… Что происходит?

— Кто же ещё будет заниматься тобой? — спросила она. — Ты закончил медитацию день назад. Организм в тяжёлом состоянии, я бы сказала, на грани.

Медитацию? Точно. Я же отправился на последний остров ради испытания и перехода на ранг Старшего Ученика.

— Насколько всё плохо? — спросил я, ощутив, насколько сильно пересохли губы.

— Терпимо, если дать время на восстановление.

Я попытался поднять руку, но едва смог это сделать. Скосив взгляд, увидел чужую, исхудавшую кисть, как у мертвеца.

— А оно у меня есть? — спросил я, пытаясь понять, в какой ситуации нахожусь.

— Маркус и Дарсия сейчас проходят испытание. Как закончат и придут в себя, отправимся я и Леван. Дзендао уже справился. Так что да, время есть. Ни о чём не волнуйся. Сейчас я дам тебе бульон. Твёрдую пищу пока лучше не принимать…

Моя рука, которую я с трудом удерживал, упала против моей воли. В глазах снова начало двоиться, образ Карии расплылся. Девушка куда-то пропала, и я не смог бы сказать, как быстро она вернулась.

Мягкая, тёплая ладонь залезла под голову, приподняла меня. Губ коснулось что-то твёрдое, а следом — горячее и жидкое. По горлу комок прокатился, взорвался в желудке, который мигом скрутило. Навалилась слабость, в глазах помутнело. Я ещё ощущал тревогу, но не мог понять, в чём дело… «Сон. Точно, там было что-то важное», — успел я подумать, перед тем как отключиться.

* * *

Восстанавливался я долго, с переменным успехом, и дольше, чем остальные. Каждый день, благодаря усилиям Карии, сил немного прибавлялось. На второй день я перестал падать в обморок от малейших усилий. На третий — вернулась ясность мысли. На четвёртый — смог встать и немного прогуляться вокруг лагеря.

На себя же было лучше не смотреть. Каждый день я разглядывал свои руки мертвеца и оценивал то, как медленно они возвращаются к жизни.

Стоило оно того или нет, я так сразу сказать не мог. Остальные тоже прошли испытание. Дзендао — первым из нас. И вот он был счастлив, как никогда, вовсю тренируясь и используя свою стихию. Нет, серьёзно, я таким довольным и постоянно улыбающимся этого парня ещё никогда не видел. Остальные реагировали куда спокойнее, но тоже использовали стихии. Я же… То ли они такие крепкие, то ли я перенапрягся, но в первую неделю даже мысль попробовать что-то такое вызывала приступ паники, а внутренности так и скручивало.

Поэтому и выводы неоднозначные. Я ел, отдыхал, много спал, постепенно нагружал тело и возвращал вес. Исхудал страшно. До прежней формы ещё восстанавливаться и восстанавливаться.

Спустя две недели, когда все закончили, мы продолжили путь. Я к этому моменту достаточно пришёл в себя, чтобы осилить переход. Чему был рад. Еда-то не бесконечная, а именно пища мне требовалась сейчас.

Последняя общая ночёвка случилась рядом с островом Изобилия.

— Так, значит, здесь наши пути расходятся? — сказал я за общим костром.

— Мы отправляемся в город, — повторил Маркус то, что я и так уже знал. — Что хотели — получили. Разве что ты захочешь передать парочку сфер с озера, — сказал он шутливо.

— Парочки — нет, — ответил я. — Но одна найдётся, — достал я жемчужину.

Маркус вскинул брови, а вот Кария и Дарсия уставились на сокровище с куда большим интересом. С их водной стихией эта штука им пригодится.

— Это тебе, — протянул я Карии.

Лицо Дарсии вытянулось, она недовольно поджала губы и отвернулась. Кария же помедлила, протянула руку. Взяла неловко, наши пальцы соприкоснулись, и почему-то девушка залилась краской. Но жемчужину — взяла.

— Раньше не отдал, потому что для сестры берег, — зачем-то пояснил я.

— У тебя есть сестра? — удивился Дзендао.

— Ещё старший брат, — ответил ему.

— Старший брат тоже где-то здесь? — уточнил Маркус.

— Не на островах. Он раньше в путь отправился, — ответил я, не став уточнять, что понятия не имею, где он сейчас находится.

— Если для сестры, то не надо. — Кария протянула жемчужину обратно.

— Бери, — отказался я. — Ещё к змею думаю заглянуть. Может, найду новую.

Я и правда готовил подарок для Маи, но после того, как Кария выхаживала меня столько дней, буквально с ложечки кормила… Не могу я ей отказать. Просто не могу. Долг платежом красен, как говорят. Да и без этого, хорошая она девушка. Приятно ей помочь. Хотя бы так отблагодарить. А то, что Дарсия обиделась, так я ей ничего не должен.

— Спасибо, — ответила Кария, смутившись.

«Да чего с ней такое?» — подумалось мне. Раньше она так не смущалась.

— Это тебе спасибо. Выходила меня, — улыбнулся я.

— За жемчужину и правда — спасибо, — добавил Маркус. — Это сократит нам время. Наши планы ты знаешь. Мы временно подадимся в охотники, освоимся, соберём информацию. Найди нас, как закончишь здесь дела.

— Договорились.

А что ещё скажешь? За две недели все слова по несколько раз сказаны были.

* * *

На следующее утро мы разошлись. Перед уходом ко мне приблизился Леван.

— Не знаю, как дальше сложится наша судьба. Хотел поблагодарить. Хочешь узнать третью ручную печать с арены? — спросил он.

— Спрашиваешь, — оживился я.

— Ты там скоро? — крикнул ему Дзендао.

— Я вас догоню! — отмахнулся Леван.

Печать была проста, объяснения — куда сложнее. Служила распальцовка для закалки костей. Лишним уж точно не будет. Закончив, парень

Постоял, посмотрел на облака, посмаковал слегка позабытое чувство, когда находишься один в лесу.

У их отряда и правда не осталось причин здесь время терять. Кария ранее получила своё от башни. Третье задание выполнила, но дальше требовалось сразу несколько стихий, что ей было недоступно. Других, всё ещё работающих и важных секретов на островах не имелось, чтобы заинтересовать кого-то из группы. У меня же ещё было много незавершённых дел. И форму вернуть надо, и со стихиями хотя бы немного разобраться. А главное, закончить обучение в башне, помочь кошке Мат и застрявшему в пещере зверю, к змею заглянуть.

Было бы неплохо и свой уровень поднять. Я не забыл, что в городе меня поджидают неприятности. Чтобы чувствовать себя уверенно, придётся все силы приложить.

Глава 1

Дела, или Когда закончил обучение

Первым делом я направился к башне. Освежив знания и пробежавшись по округе, всего за день сварил нужные зелья, проведя множество экспериментов. Как же это отличалось от моих прежних потуг! Не сразу, но постепенно я заметил главное преимущество, которое получил. Чувство баланса! Связь с огнём позволяла держать идеальную температуру и регулировать её, если надо. С водой — воздействовать на эту самую воду, ровным потоком вливать энергию. Земля и ветер пока не участвовали, но я чувствовал, что продлится это недолго.

Сдав задание, выпил все три зелья. Они пересекались с тремя ручными печатями, которые выдавались на арене. Только если печати направляли энергию, позволяя укрепить кожу, мышцы, внутренние органы и кости, то зелье всё это очищало, выводило негативные примеси, усиливало общий эффект.

Ещё несколько дней ушло на то, чтобы получить максимум от этих зелий, совмещая их с тренировками. Ел я в эти дни за троих, буквально превратившись в угрозу для всего съестного. Зато форму вернул. Хотя как сказать. До этого у меня тело совсем другим было. Мягче, что ли. А теперь я твёрдый, плотный, как какой-то хорошо настроенный механизм. С каждым днём это ощущение усиливалось, и как только я не развлекался. Скакал по лесу, как сумасшедший. Прыгал, пируэты всякие крутил. Наслаждался новыми силами.

На следующем этапе в башне мне показали, как создать две пилюли. Одну для восполнения энергии, вторую — общую пилюлю исцеления. Средство, которое поможет продержаться чуть дольше, если ранили. Довеском шли мази, притирки и другие зелья, которые можно было назвать одним словом — походные. Всё то, что пригодится, если поцарапался, натёр мозоль, живот скрутило или съел что подозрительное. Если бы этим всё и ограничивалось, то мои мозги не попытались бы позорно отступить, ужаснувшись. На этот раз бессмертный расщедрился на знания о двух сотнях растений и сокровищ. В них входили и те, которые я уже изучал, с той поправкой, что информации было куда больше. Но ладно растения. Куда интереснее то, что вместе с этим шла базовая информация об устройстве организма. Как я понял, если хочешь создать алхимию для чего-то, то должен разбираться не только в самой технологии, но и в объекте приложения сил. Проще говоря, создавая пилюлю здоровья, требовалось понимать, откуда эта пилюля возьмёт ресурсы для помощи. Так я узнал об обменных процессах, функциях внутренних органов, методах воздействия и том, как это связано с энергетическим развитием. Восстановление энергии — это энергетика. Здоровье — физическое тело. Обе темы являлись частью целого, и такое чувство, что мой мозг если не расплавился, то точно подгорел и покрылся золотистой корочкой от нагрузки, пока я это всё запоминал.

Трудности возникли и на этапе приготовления. Теперь требовались куда более редкие растения, которые ещё попробуй найди. Я суммарно неделю провозился, запорол несколько попыток, плюнул и отправился в селение.

* * *

Пришлось долго рассказывать Потию, с какими трудностями столкнулся.

— Новость так новость, — сказал он добродушно, похлопав себя по животу. — Ты молодец, что так далеко забрался! Теперь твоих знаний хватит, чтобы поступить в какую-нибудь средней силы гильдию алхимии.

— Это достижение или пока нет? — не понял я весомости моих знаний.

Средней силы гильдии прозвучало не очень впечатляюще.

— Мир Реки очень большой, — улыбнулся Потий. — И это королевство не так уж велико. Когда я сказал, что полученных знаний хватит на вступление в среднюю гильдию, то имел в виду местный уровень. Что отличный результат, если ты хочешь прожить здесь всю свою жизнь. Если твои амбиции простираются дальше, то это лишь маленький первый шаг. Не расстраивайся, Эл, — добродушно улыбнулся Потий, похлопав меня по плечу. — Я помогу тебе освоить этот материал и все сопутствующие навыки.

— Буду благодарен за помощь, старший, — встал я и поклонился.

Собственно, ради этого сюда и пришёл. По ранее сказанному было понятно, что Потий разбирается в алхимии. Мне же катастрофически не хватало живого наставника, который покажет, где и что я делаю не так.

* * *

Отработав неделю под руководством Потия, я вернулся на остров Изобилия. Уже подходя к башне, столкнулся с кошкой Мат, которая бесшумно вышла из густоты леса, подавляя одним присутствием.

— А я подумала, что ты хочешь сбежать, человек, — проговорила она не очень-то довольно, остановившись напротив и нависнув сверху.

— Как можно, старшая, — поклонился я. — Мы с вами договорились, и от своих слов я не отказываюсь.

— Чего стоит договор с тобой? Ты рассказал тем людям секреты острова. Это нарушение договора.

— Я предупреждал, что не смогу скрыть тайны. Те люди и сами многое знали.

— Теперь знают ещё больше и отдадут это знание другим, — с шумом фыркнула она, обнажив клыки.

Которые прямо у меня перед лицом маячили. Верхний клык — размером с мою голову. А уж дыхание какое…

— Это не те люди, которые будут рассказывать о своих приключениях. У них нет нужды. Они не местные и вскоре уйдут дальше. Старшей не о чём беспокоиться, — поклонился я ещё разок на всякий случай.

— Слова ничего не значат. Свари обещанное и останешься жив. Не справишься — с островов уже не уйдёшь.

— Старшая строга… — вяло улыбнулся я.

Не стал упоминать слова быка о том, что детей запрещено убивать. Старшего Бая это не остановило. Вряд ли остановит и Мат. Успокаивает только то, что Маркуса с его людьми она всё же отпустила, не приведя в исполнение свои предыдущие угрозы.

Кошка ушла, хлестнув хвостом

Я же вернулся к башне, где и сдал задание. Мне не хватало самой малости, чтобы справиться, и наставления Потия помогли преодолеть это.

На следующем этапе получил рецепт сразу пяти пилюль и тонну материала о том, по каким принципам они создаются, как комбинировать элементы. Первая пилюля позволяла сформировать разом один слой на ранге Ученика. Остальные четыре повышали на единицу связь с каждой базовой стихией вплоть до пика ранга Мастера.

Пять дней ушло на то, чтобы собрать ингредиенты. Пять дней! Это при том, что остров я облазил вдоль и поперёк, побывав во всех основных местах.

Для первой пилюли требовались три ключевых элемента. Трава Очищения, Корень Столетнего Дуба и Солнечный Камень. Последний — это тоже растение, которое очень любило солнечный свет, поглощало его вместе с энергией из окружающей среды и под землёй, на глубине где-то трёх метров, формировало сердце-корень, по твёрдости не уступающий камню. Довеском шло ещё десять трав, не таких сложных в поиске.

Запомнив ключевое, сразу браться за дело не стал. Взял паузу и снова переключился на тренировки. Требовалось разобраться со стихиями. Которые я вроде как по чуть-чуть использовал. Страх перед ними никуда не ушёл. Я как очнулся после испытания, так и продолжал побаиваться, что сломаюсь, если обращусь к силе. Это не было нормальным. Вся группа Маркуса с первых дней использовала стихии — и ничего. Не померли. Возможно, они лучше подготовлены, я на это и списывал всё, но… Убедив сам себя, что откладывать больше нельзя, нашёл поляну и взялся за дело.

Вода. Обострив внимание, обратился к этой силе. Сначала ничего не происходило, а дальше словно заслонку прорвало. Я вдруг ощутил влагу вокруг, как ею пропитана земля, как капельки утренней росы ещё не испарились под солнцем. Сосредоточившись, потянул воду к себе. Выставил ладонь и собрал над ней сгусток. Попробовал сделать шар, но удержать контроль и тем более чёткую форму выходило с трудом. Навалилась тяжесть, дыхание перехватило, а рука задрожала. Вода вырвалась из-под контроля, и я умудрился облить самого себя.

— И почему в лесу нет наставников… — сказал я вслух.

Подумал, что мог бы и у Потия совета спросить, балда.

Набравшись решимости, сменил стихию. Обратился к воздуху. Было страшновато, я хорошо запомнил, насколько опасна эта стихия. Нужно победить этот страх. Я вдохнул полной грудью, ощутил потоки воздуха вокруг. Как его много… Лёгкие наполнились, меня буквально раздуло, и я поспешил выдохнуть. Так, ясно, с дыханием пока не экспериментируем.

Повозившись, я добился того, что над ладонью закружился небольшой смерч. Долго я его не удержал, но это был успех, пусть и незначительный!

С землёй вышло проще. Усилием воли я смог поднять небольшой холм возле ноги.

И, наконец, последнее. Оно же самое главное в алхимии. Огонь. Который пугал меня больше всего. Обратившись внутрь себя, зачерпнул эту силу, провёл по телу, выпустил через палец, послав искру. Жарко-то как!

Лоб мигом покрыло испариной, а ощущение было такое, будто на солнце весь день провалялся!

Да, это тяжелее, чем я думал.

* * *

Для того чтобы наработать базовый контроль и наловчиться со стихиями, ушло ещё несколько дней. А там дошло и до изготовления пилюли.

Траву Очищения я замочил на сутки в специально приготовленном растворе. Он у меня не вызвал трудностей, потому что создавался на основе тех трёх зелий, которые влияли на тело. Корень Столетнего Дуба требовалось обжигать на магическом огне почти двенадцать часов. Это после того, как нашёл нужный дуб, разрыл плотную землю и отделил кусок особо прочного корня в правильном месте, тихо молясь, чтобы не пришёл медведь и не прогнал. Двенадцать часов обжарки дались мне с трудом. Я очень пожалел, что не занялся этим голым. Столь долгое использование стихии подняло температуру и заставило сойти семь потов. На выходе из корня получился белый уголь. Почему уголь — понятно, а почему белый — не особо, но это считалось критерием качества выполненной процедуры. С последним ингредиентом было проще. Его требовалось замочить, пока не размокнет, в глубокой воде. Глубокой — это значит воду надо было набрать не выше шести метров от поверхности. Лучше — ещё глубже. Пришлось искать такое место, нырять и, манипулируя водой, загонять нужное во флягу.

Повезло, что всё это можно было делать по очереди. Ну, почти. С белым углём ничего не случилось бы, а вот замачивание пришлось подогнать по времени.

Финальная часть так и вовсе потребовала напряжения всех сил. Развёл обычный костёр, поставил на него алхимический котёл. Там и зелья варить можно, и пилюли низкоранговые создавать. Закинув все ингредиенты, я выпустил энергию и принялся по заранее отработанной процедуре их смешивать. Три часа месил! Мне доводилось замешивать тесто руками, и здесь ощущения те же самые, только вместо рук — тонкие манипуляции. Энергия стремительно уходила. Отдача нарастала. Волей я удерживал зарождающуюся пилюлю в центре котла, контролируя баланс стихий, степень давления и температуру.

Когда казалось, что ещё чуть-чуть — и сломаюсь пополам, пилюля была завершена. Внутри котла засверкало, лишние жидкости испарились, и начался процесс формирования, когда густая смесь ужалась и затвердела, превратившись в пилюлю размером с ноготь.

Притянув её к себе, разглядел изделие второго ранга. От предыдущих пилюль оно отличалось, как небо и земля. И формой, и приятным запахом, и тяжестью.

Восторг!

* * *

С пилюлями для укрепления стихий было одновременно и проще, и труднее. Сам рецепт не так уж сложен. Споткнулся я о связь со стихиями. Которые эти пилюли и должны были развить.

Надо сказать, что со мной происходило что-то странное. Развитие от Старшего Ученика к Мастеру — это такое же формирование слоёв вокруг источника-ядра, как и на предыдущем ранге. Отличие — в стихиях. Мне их требовалось сразу четыре, в равных долях, чтобы сформировать слой. Тут либо искать места, где есть стихия (но в одном месте сразу всё не встретить), либо использовать то, что вырабатываешь сам. Когда я только пришёл в себя после испытания, то не очень-то впечатлился изменениями. Сейчас же прошло достаточно дней, чтобы я успел кое-что заметить. Во-первых, моё тело восстановилось очень уж быстро. Во-вторых, скорость восполнения энергии росла каждый день. Процесс постепенно замедлялся, но сейчас ядро заполнялось всего за пару часов, что довольно быстро. Объём энергии также радовал.

По всему выходило, что полученный задел на испытание ещё не реализован. Пусть и прошло много дней. Поэтому, подумав, я переключился на другие дела и отправился к каменному зверю. Обещал

Эх…

Я подошёл к дыре, которую мы проделали с Дзендао. Приложил ладонь к камням. Настроился и выпустил силу. Энергия вышла из меня, ударила по слабостям в камне. Раздался треск, и куски начали отваливаться один за другим.

Нечего было и сравнивать с прошлыми нашими мучениями!

Опьянённый силой, я с остервенением набросился на камни. Сам не ожидал, что эти эмоции вылезут. Видимо, пережитое оставило шрам, и сейчас я дал волю чувствам, выпустил все пережитые боль и страх. Когда остановился, опустошив резерв, вход был разрушен, а узкий лаз превратился в широкий тоннель.

— Неплохо, неплохо… — выдохнул я, похвалив сам себя.

Достав кристалл камня, уселся медитировать. Как восстановился, продолжил. На то, чтобы расчистить широкий проход к гигантскому зверю, ушло три дня.

— Человек… — зашевелился зверь, когда я сколол последние наросты.

Я и не подозревал, что старый Па — это здоровенный краб, который выглядел как большой камень с клешнями.

— Старший, вы в порядке? — спросил я. — Может ли ещё младший чем-то помочь?

— Я скоро умру. — Поднявшись, он встал передо мной, сложив клешни перед собой, из-за чего поднялась пыль и раскрошились обломки вокруг.

— Этого никак не изменить?

— Это не то, что нужно менять… — заговорил он почти нормально. — Я был стар, когда меня сюда поставили следить за землями и камнями, — пророкотал краб. — Эта кошка собирается сбежать отсюда, а мне это… неинтересно.

Я не нашёлся, что сказать. Сама идея готовности просто взять и помереть показалась дикой. Умом понимаю, что в четырнадцать лет я жалкий юнец на фоне этого древнего зверя, которому и тысяча лет может быть, но… Ох, в голове не укладывается.

— Ты так юн… — В голосе краба послышалась насмешка. — Ты мне помог. Я умру так, как хочу, а не взаперти… У меня есть… Награда для тебя…

— Награда? — распахнул я глаза.

— Что ты знаешь о ранге стихий?

— Ничего, — произнёс я растерянно.

— Найди… хорошего учителя…— осуждающе произнёс краб. — У каждой стихии есть ранг её проявления…

— Что это значит, старший? — озадачился я, впервые услышав, что есть нечто такое.

— Ты встал на путь алхимии… — прогудел краб. — Для слабых пилюль хватит и первого ранга. Я передам тебе силу камня третьего ранга… Силу Мягкого Гранита… Возьми…

Краб говорил медленно и объяснял не очень понятно. Его клешни разошлись в стороны, и я увидел, как из пасти зверя вылетала тёмная искра… Вытянув ладонь, я принял её. Сгусток энергии легко проник через кожу в организм, и меня буквально швырнуло во внутреннее пространство. Там, на платформе, я увидел, как искра приземлилась в чашу со стихией земли.

А дальше — темнота.

* * *

У краба оказалось специфическое чувство юмора. Или, если быть точным, он попытался убить меня своеобразным способом. Так сразу и не определишься, что случилось.

Темнота сменилась пониманием, что я заключён во что-то очень твёрдое, что окружает со всех сторон. Дёргаться не стал, слишком хорошо знакомый с самыми разными проявлениями стихий. Вспомнив последние слова зверя про мягкий гранит, обратился к новой силе и провалился через ту твёрдость, что окружала меня.

Мягкий Гранит — вот уж точно.

Когда очнулся, обнаружил себя лежащим на голом камне. Краб исчез. Когда выбирался из пещеры, увидел, что его следы уходят в лес. Подумав, не стал преследовать. Почему-то показалось, что он отправится к реке, уйдёт по воду и там откажется от жизни.

Как грустно. Но это его выбор, а мой путь ведёт дальше.

* * *

От одного зверя я направился к другому — озёрному. Там много стихии воды, а мне не помешает уделить и ей внимание.

Добравшись до воды, я подождал немного, обозначая своё присутствие и громко крикнул.

— Старший Даль! Младший приветствует вас и хочет узнать, нужна ли вам какая-то помощь!

С быком у меня точно разговора не выйдет. Крабу уже помог. Мат на очереди. Что с почтенным Паулем, не знаю, но он птица, а значит, куда более свободен в перемещении. Оставался змей, который заперт в озере, и… Возможно это иррационально, но я воспользовался его жемчужинами, забрал сокровища с островка. Не лишним будет отблагодарить его как-то.

Тёмная аура сдвинулась, поднялись волны, озёрный змей вскинул голову.

— Старший! — поклонился я, сложив руки.

— Зачем явился? — прозвучал его голос.

— Пришёл укрепить связь со стихией и узнать, нужна ли вам помощь, старший!

— Думаешь, сможешь купить проход?

— И в мыслях не было, — заверил я.

— Какой добрый человек, — сказал он насмешливо. — Старый Га ушёл, и ты ему помог в этом, хотя мог ничего не делать. Мат тоже собирается покинуть пост. Паул улетел первым, и мне остаётся лишь завидовать тому, кто имеет крылья, — прозвучала какая-то скрытая ирония в последних словах. — Я тоже собираюсь уйти.

— Я могу помочь старшему?

Вряд ли это возможно, но вдруг сгожусь.

— Как насчёт того, чтобы взять попутчика? — наклонился змей ко мне.

— Попутчика? — произнёс я растерянно. — Вы… немножко большой.

— Ха! — выдохнул змей, отчего вокруг закружился водяной туман. — Мне нужно твоё согласие. Твоё тело станет сосудом. Ты доставишь меня в земли более высокого ранга, к большой воде, и отпустишь. За это я стану тебе учителем на время. Уж будь уверен, кое-что в водной стихии я понимаю.

— Разве я могу стать сосудом для столь могущественной сущности?

Мама мне самые разные сказки читала. Мои любимые — где герой встречает мудрого зверя или учителя, который помогает ему. Мои нелюбимые, но хорошо запомнившиеся, где герой тоже встречает зверя или того, кто выдаёт себя за учителя, но за душой имеет корыстные цели. Обмануть простака — милое дела на землях культиваторов.

— Не бойся, ученик. Я не наврежу тебе. Наоборот, твоя связь с водой сильно возрастёт. Согласен?

— Согласен, старший, — вздохнул я, подумав.

В конце концов, не ради этого

Зверь засветился, меня ослепило, и чудовищная сила ударила мне в грудь, бросив на влажный песок. Когда проморгался и пришёл в себя, обнаружил, что змей исчез и… что вокруг очень много воды. Способность ощущать эту стихию выросла в десяток раз.

— Расслабься, — прозвучало в голове. — Перед тем как отправиться дальше, я преподам тебе несколько уроков. Не хотелось бы, чтобы тебя убили до того, как ты доставишь меня в нужное место, — добавил змей иронично.

— Готов внимать мудрости, старший, — поднялся я с песка.

— Тогда начнём.

* * *

Спустя пару недель я наконец-то сдал задание и принял все четыре пилюли. В своих догадках я не ошибся, и то испытание на краю островов дало мне куда больше, чем показалось на первый взгляд. За эти дни моя связь со стихиями для ранга Старшего Ученика достигла почти максимума. Пилюли завершили процесс, и я упёрся в потолок.

Но мне ли жаловаться? Сам факт того, что я достиг столь многого на островах, откуда большинство сбегало сразу после пробуждения, несказанно радовал.

И это ещё не конец. Впереди ждало финальное задание башни.

На очередном уроке мне показали, как создать пилюлю Прорыва Старшего Ученика. То есть как сформировать от одного до двух дополнительных стихийных слоёв. Когда разобрался, что получил, невольно присвистнул. Пилюля для Ученика стоила не так уж и много. Для Старшего Ученика — совсем другое дело. Уже одно это было способно сделать из меня богатого человека в этом королевстве. Не самого богатого, разумеется, но с хорошим достатком уж точно.

Деньги меня не особо волновали. Другое дело — знания. Которых на этот раз было в десять раз больше. Причина в комбинациях. Создать слой для одной стихии — простая задача. На фоне задачи создать слой для четырёх стихий уж точно. Требовалось учесть десятки параметров. И в башне дали информацию о том, как разработать индивидуальную пилюлю под любой случай. Точнее, там дали три задания, связанных между собой. Пилюля Прорыва требовала понимания, как развивается культиватор вместе со стихиями. Пилюля Очищения Стихий отвечала за очистку от интоксикации стихиями и рассматривала вопрос с другой стороны. Не развития, а вреда. Зелье Лечения Мастера углубляло знания о здоровье и энергетике.

Три позиции, по каждой огромный объём информации. Я, когда оценил, всерьёз начал подумывать сбежать оттуда. Если бы не слово, данное кошке Мат… А, чего это я? Ни за что бы не сбежал. Знания были уникальны и настолько расширили мои представления о рангах, что и говорить нечего. Урок можно было повторять, и ещё неделя прошла в зубрёжке да попытках разобраться, как всё это работает вместе. Я и к Потию наведался, чтобы обсудить с ним эти знания. Старик сказал, что в большом мире они совсем не уникальны, но считаются очень хорошим уровнем для начинающего. Если освою, смогу претендовать на звание таланта.

Довеском к материалам шла информация по всем растениям на острове и тому, как они взаимосвязаны. Пока изучал, сложилось впечатление, что предок-алхимик решил так поглумиться над собственным сыном. Спустить с небес на землю, бросить вызов его способностям.

Меня уж точно спустили. Впечатали лицом в гранит собственного невежества.

* * *

На создание двух пилюль и зелья у меня ушёл месяц. Чтобы справиться, извёл огромное количество ресурсов. Остров Изобилия, который казался бездонным, оскудел от моих действий.

Наградой стал новый рецепт сложной пилюли четвёртого ранга, который мне сейчас был никак не по силам. Ингредиенты требовались более высокого порядка, нежели то, что имелось на острове. Логика понятна — это зона для Учеников, а не тех, кто пытается взойти на ступень Духа. Собственно, пилюля так и называлась — Пробуждение Духа. Пришлось эту награду отложить на потом.

— Старшая! — крикнул я, выйдя из башни. — Зелье для вас готово!

Вышел и обернулся, вдруг заметив, что башня светится. Чего это она?

— Ты справился, — вышла кошка из леса. — Ждать пришлось долго, но ты справился, — довольно сказала она.

— Ваше зелье, — повернулся я.

— Оно мне не нужно.

— Старшая? — растерялся я.

— Подождём.

Я не понял, что происходит, но вдруг заметил в небе яркую точку. Она стремительно приблизилась и направилась к нам. Замерла в воздухе, превратившись в седого старца.

От шока я распахнул глаза, уставившись на это зрелище. Неужели… Бессмертный⁈

— Мат? — пригляделся он к кошке. — Что ты здесь делаешь⁈ — спросил старец удивлённо.

— Это спрашиваете ВЫ⁈ — прошипела кошка, полная гнева. — Я выполняла ЕГО волю! А ОН нас бросил!

Старик помрачнел. Покосился на меня, спустился, махнул рукой и прорастил себе стул прямо из земли. Деревянный стул, который сформировался из молодых побегов, что пробились в секунду. Усевшись, старик достал трубку и закурил. Щелчком пальцев он вызвал пламя, глубоко затянулся и выпустил густой белый дым, от которого у меня мигом голова закружилась.

— Он давно погиб, — ответил старик, не смотря на кошку.

— Господин⁈ — опешила Мат, мигом растеряв всю воинственность.

«Вот как…» — откликнулся змей внутри меня. В его голосе тоже слышалось сожаление.

— Это случилось спустя… тридцать лет? — задумался старец. — Я уже и не помню, но да, прошло где-то тридцать лет, после того как мы создали это место. Тогда случилась большая война бессмертных. И он, и его сын — все погибли. Наследники остались, но эта ветвь давно захирела. Я и не знаю, как у них сейчас дела идут.

Кошка опустила голову. Повисла тишина.

— Неловко вышло, — сказал старик. — Вы так долго здесь ждали, хотя ждать было некого. Получив сигнал, что кто-то снова прошёл башню, я не сразу понял, что это значит. Тебе повезло, что у меня сохранился медальон.

— Да что уж теперь… — ответила Мат, пришибленная.

— А ты… — повернулся старик ко мне. — Кто таков?

— Меня зовут Эл, старший, — поклонился я.

А в голове только одна мысль крутилась — что происходит⁈

— Просто Эл? Впрочем, неважно. Уже добрался до начальной стадии Мастера, ещё и четырьмя начальными стихиями владеешь, — присмотрелся он ко мне. — Неплохо. Давно таких талантов здесь не было. Ещё и старого духа очаровал.

— Духа?

— Я про Даля. Приветствующую, почтенный, — обратился старец явно не ко мне. — Уже выбрал себе ученика? Ты всегда любил наблюдать за молодыми, — улыбнулся он.

«Как всегда, болтает без умолку», — послал мне насмешливую мысль змей.

— Я в восторге, старший, — ответил я, не разгибаясь.

— Да расслабься ты, — махнул он рукой. — Разогни спину, что мне с твоих почестей. Говоришь, понравилось… Это хорошо, — произнёс он задумчиво. — Талантам полагается награда, но я слишком далёк от тебя. Давно уже не трачу время на такое. Поэтому дам подсказку. Подойди, — потребовал он. — Вытяни ладонь.

Я подошёл, сделал, что сказано, и старик выпустил сгусток энергии, который влился мне в руку.

— Отправляйся в Академию Начал. Найдёшь там статую… Такую же как та, что стоит в башне. Приложи ладонь. Дальше сам разберёшься.

— Академия Начал?

— Ах да, время… — спохватился старец. — Сейчас это называется Академия Единства, на краю этого королевства. С тех пор как мы создали это место, прошли века. Нижние этажи ушли под землю, поэтому тебе придётся постараться, чтобы отыскать нужную комнату. Но так даже интереснее, не так ли? — подмигнул он мне. — Иди, мальчик. А я поговорю с Мат.

— Спасибо за наставление, старший.

Он махнул рукой, потеряв ко мне интерес. Не задерживаясь, я поспешил отступить в лес, пребывая в самом настоящем шоке.

* * *

Кай Хонг проводил взглядом юнца, который умудрился пройти всю башню, и повернулся к Мат.

— Ты ведь специально его подготовила, чтобы послать сигнал? — догадался он.

— Да, господин. Мы пять веков ждали. Пора закончить эту службу.

— Вы были вольны уйти, когда захотите, — грустно сказал он. — Облажался я, конечно. Ты плохо выглядишь, Мат. Откуда столько ран?

— Местные старшие грабили это место.

— Хочешь отомстить?

— В этом нет смысла.

— Как скажешь. Возьми… — Старик достал пилюлю, которая ярко засверкала.

Кошка проглотила её. Мат окутала голубая энергия, старые шрамы начали рассасываться прямо на глазах.

— Давно я себя так хорошо не чувствовала, — потянулась она.

— Что с остальными?

— Каменный Га уже впал в спячку и вряд ли очнётся. Он слишком стар. Как и Паул, но тот сказал, что это были последние ученики, которым он помог. Пернатый улетел, и его судьба мне неизвестна. Огненный Бай… Что взять с этого тупого быка.

— Вы никогда не ладили, — улыбнулся Кай. — Я создам для тебя портал. В места, где много добычи и есть твои соплеменники. Сойдёт?

— Да, старший, — ответила кошка.

Махнув рукой, Кай отправил ту в путешествие. Сам же взлетел, укрылся от чужих глаз и направился к огненному быку. Появившись перед ним, Кай Хонг дал себя увидеть.

— Господин⁈ — вскочил бык. — Вы вернулись⁈

— Благодари того мальчишку, который прошёл башню.

— Тот мальчишка… — мигом задрожал от ярости бык. — Вы его встречали, господин? — забил копытом Бай.

— Встречал. Забавный малый.

— Он зло, которое нужно уничтожить!

— Возможно, — улыбнулся старец. — Ты учуял в нём нечто тёмное, да? Твоё племя сильно пострадало от его рода. Неудивительно, что ты так разозлился. Хех, — погладил старец бороду. — Надо же. Если в их клане узнают, что у этого мальчика настолько чистая аура, с такой-то тёмной сердцевиной, то подавятся собственной кровью! — расхохотался Кай. — Будет забавно на это посмотреть.

— Опять это ваше любопытство, — сказал бык недовольно. — Никогда оно род людской ни к чему хорошему не приводило.

— Ты, как всегда, слишком серьёзен, Бай. И дело не в любопытстве. Против одних чудовищ лучше использовать другое. Пусть мальчик вырастет, а там посмотрим, что из этого выйдет. Что насчёт тебя? Хочешь уйти отсюда?

— Я уже привык к этому месту, но и оставаться не хочу.

— Тогда я заберу тебя. За хорошую службу полагается хорошая награда, — улыбнулся старец. — Но про странности парня ты забудь, хорошо?

— Мне нет до него дела, — высокомерно сказал бык. — Пока это чудовище не заглянет на мою территорию. Но лучше бы вы его убили… Этих тварей хорошо давить в зародыше.

Глава 2

Город, или Когда все резко поменялось

Наконец все дела на островах были закончены. Я пришёл кандидатом, а собираюсь уйти Старшим Учеником с восемью сформированными слоями. Если бы добавить к этому отработанные техники и знания, меня можно было бы назвать и Мастером, но чего нет, того нет.

Произошедшее оставило множество вопросов. Кошка Мат обманула. Ей не требовалось зелье лечения, а только моё прохождение башни, чтобы подать сигнал бессмертному. Его появление и вовсе повергло в шок. Я не видел его реальной силы, но то, что он летел по небу быстро, как падающая звезда, впечатлило.

Жаль, что это место обречено прийти в упадок. Звери ушли, никто не будет поддерживать острова в порядке. Через несколько месяцев сюда должна явиться моя сестра. Вряд ли она сможет пройти тем же путём, что и я. Но ничего. Мая никогда не выказывала тяги к приключениям, возможно, она и не захочет. В любом случае не пропадёт. Помогу сестрёнке.

Теперь же настала пора сделать следующий шаг. Нужно отправиться в город и получить знания. А то силу набрал, а техник — ноль. Змей здесь не помощник. Техниками для начинающих Мастеров он не владел, хотя многое подсказал про базовые навыки управлениями стихиями.

— Мальчик! — воскликнул Потий, когда я пришёл к его дому. — Ты закончил?

— Да, наставник, — поклонился я.

— Тогда отправляемся. Я уже который день жду тебя здесь. Расскажи, как всё прошло.

Урезанный рассказ много времени не занял. Потий чуть ли не приплясывал, узнав, насколько сложную алхимию я смог сделать.

— Тебя точно ждёт большое будущее, — сказал он. — Сейчас мы отправимся в Приют Заблудших Душ. Там ты должен получить документы и зарегистрироваться, чтобы свободно передвигаться по королевству Радаган. Не переживай, это обычная формальность. Покажешь, что являешься Старшим Учеником и получишь медальон.

— Что будем делать дальше, наставник?

С Потием мы достигли соглашения, что он возьмёт меня в ученики. Самый простой для меня способ легализоваться в королевстве.

— А дальше отправимся в академию.

— Академию? — заинтересовался я.

Бессмертный тоже упоминал про неё. Неужели это то самое место?

— Академия Единства, — с гордостью произнёс Потий. — Ты, наверное, ещё не знаешь, но она стоит

Это точно было нужное место! Удача так удача — я едва смог сдержать довольную улыбку.

— Я смогу там учиться?

— Без всяких сомнений, — заверил Потий. — Тебя ждёт великое будущее! Ни о чём не волнуйся, я проведу тебя к величию! Всё, идём, мальчик мой! Нам предстоит долгий путь.

* * *

Стена, преграждающая берег, поражала воображение своим величием. Издалека.

Чем ближе подходили, тем больше деталей я замечал, постепенно хмурясь.

— О стене не очень-то и заботятся? — спросил я Потия.

— Зачем? — удивился он. — Отсюда угроза не придёт. Раньше потоки энергии были иные, и стену построили в те времена, когда по реке приходили пираты. Сейчас ничего такого нет.

— Пираты? — удивился я.

— Хех… Город называется Приют Заблудших Душ. Как думаешь, почему?

— Не знаю, наставник.

— Да потому, что это город контрабандистов, всяких неугодных лиц, мелких кланов и таких же невзрачных фракций. Здесь прячутся от преследования. Сюда выпихивают тех, кто проиграл родовые войны. Поэтому будь осторожен. Люди в городе лихие и не сказать, что порядочные.

— Учту, — кивнул я с серьёзным видом.

Про это я слышал. Что город — то ещё злачное место. Особенно окраины. В центре обитали самые могущественные фракции, по меркам города, разумеется. Они отвечали за порядок и, если ты способен за себя постоять, то… А, даже звучит смешно. Если способен постоять, то везде хорошо будет.

На входе нас ждали распахнутые ворота. Патруль сидел под открытым шатром и играл в карты. Копья лежали в стороне, и, такое чувство, ими очень давно не пользовались.

— Потий, ты, что ли? — прищурился пожилой стражник. — С мальком идёшь? Не пришибёт его?

— Не переживай, Карл. Малёк крепкий, — улыбнулся Потий.

— Если он к нам в первый раз, а я не помню его лицо, то сам знаешь. Дуйте в администрацию, регистрироваться.

— И надо тебе с ним возиться? Полгода прошло. Если этот нулёвка только сейчас прорвался… — бросил презрительно второй стражник с красным лицом.

Потий прошёл мимо них, я за ним. Никто останавливать нас не стал.

Когда перешли стену, я ожидал всякого. Что упаду на колени, что испытаю чувство переполнения, да чего угодно! А было — ничего!

— Чего-то ждёшь? — понимающе спросил Потий.

— Здесь же другая зона, — проговорил я расстроенно, уже догадываясь, что случилось.

— Все вы новички одинаковые. Тогда вас обманули, — хохотнул Потий. — Нет здесь никакой особой зоны. Создание барьера, знаешь, сколько стоит? Огромных денег. Энергии немного больше в центре города и дальше. Но не жди чуда.

Я покосился на кривые и обшарпанные дома, что окружали нас в этой части города. Посмотрел на разбитую брусчатку основной дороги. На бедных людей, что виднелись впереди, и понял. Что да. Чуда ждать не стоило.

А вот проблем — определённо стоило.

* * *

Администрация располагалась в центре города, и, пока добирались, я успел изменить мнение о Приюте.

Большой, красивый город. Окраины его напоминали трущобы, но чем ближе к центру, тем больше изысканности появлялось. Высокие дома, широкие улицы, бесконечный гомон и уйма запахов. Люди ходили в цветастых халатах и, казалось, соревновались в яркости.

— Этот город считается торговым, — говорил Потий, пока мы шли. — Начиналось всё с контрабанды, но с тех пор прошло много времени. Корабли спускаются по рекам. Их здесь две. Одна находится выше, ты с ней ещё успеешь познакомиться. Вторую уже видел, мы через неё прошли. Корабли обычно приходят во второй порт. Все те фракции, которым важен этот торговый путь, давно создали здесь филиалы.

Я внимал всему тому, что он говорит, не забывая крутить по сторонам головой. Приходилось прикладывать усилия, чтобы держать рот закрытым и не восторгаться. В центре чего только не было. Величественные статуи и здания, подавляющие размерами. Женщины в красивых, изысканных платьях и мужчины в самых разных доспехах. Те, кто шёл пешком и те, кто передвигался в паланкинах, на лошадях или диковатых зверях. Особо впечатлили те, кто скакал по крышам. Людской поток на верхних ярусах был не так силён, как внизу, но и там хватало быстро передвигающихся культиваторов.

— Достигшие Духа считаются здесь особо уважаемыми людьми, — сказал Потий, увидев, что я смотрю наверх. — Это они или пиковые Мастера передвигаются верхом.

Спорно как-то. Остальные не передвигаются, потому что не могут или из-за запретов? Уверен, я бы тоже смог так скакать, если потренироваться.

Если бы не наставник, уверен, в администрации я бы задержался надолго. Два часа и так долго. Это время мы по большей части просто прождали, несмотря на то что Потий дал взятку одному чиновнику.

В итоге я стал обладателем жетона, удостоверяющего моё имя и ранг Старшего Ученика.

На него и пялился, когда выходили. Пропустив то, что нас встречают.

— Молодой челове-ек! — перешёл кто-то на ультразвук, а я аж подпрыгнул от неожиданности. — Какая приятная-я встреча-а! — произнесла незнакомая женщина, протягивая последние звуки в словах.

Обернувшись, никого не увидел. В смысле, женщина-то передо мной стояла. А обернулся я назад, подумав, что она к кому-то другому обращается.

— Это я тебе, тебе, — подошла она и ткнула пальцем мне в грудь. — Попался, гадёныш⁈ — перешла она на злой шёпот. — Выбрался с островов⁈ Готов помирать⁈ — выдала она на одном дыхании.

— Ты ещё кто⁈ — нахмурился Потий и попытался её оттеснить.

Не тут-то было. Из-за спины женщины вышел мужчина и взялся за меч, одним своим видом заставив наставника попятиться.

— Я Ариана Грациозная, — высокомерно произнесла эта довольно красивая женщина в дорогущем, оранжевом платье. — А это паршивец, который трепал все эти месяцы мне нервы! — добавила она гневно.

— Госпожа, как я мог трепать вам нервы, если не знаю вас? — Удивление моё было искренним.

А то, что сердце в пятки ушло — это так, досадное недоразумение. Получается, это та самая женщина, которая сражалась с озёрным змеем.

«Хочешь, утопим её?» — подал голос змей.

«Не надо! — забеспокоился я. — Лучше избежать убийств!»

— Ничего, сейчас узнаешь. Сам со мной пойдёшь или волоком потащить? — спросила она ласково.

— Никуда он не пойдёт! — возмутился Потий.

— Думаешь? —

— Ты можешь говорить, что хочешь, ведьма! — разъярился Потий. — Но это мой ученик, и я его тебе не отдам! Или ты хочешь поссориться с фракцией Искателей Истины⁈

— Что мне до твоей фракцит, — ответила она надменно. — Белая Лилия не уступает ей в силе. Да и никто не заступится за тебя. Ещё и спасибо скажут, если я прямо здесь тебя прикопаю.

«Эту стерву точно надо утопить», — высказался змей.

— Госпожа, — склонил я голову. — В чём заключается суть вашего недовольства? Я и правда не понимаю, чем разгневал старшую.

— Не надо здесь заливать! — ответила она гневно. — Там у озера был ты! Признаешься или будешь отрицать⁈

— Даже если там был я, что с того? — распрямившись, посмотрел я ей прямо в глаза.

— Что с того⁈ — зашипела она не хуже змеи. — Сорванная операция, потерянное время и деньги! Ты теперь мне сильно должен!

— Я у вас взаймы не брал, чтобы долги выплачивать.

Ариана вскинула брови, опешив от такой наглости.

— Мальчишка! С каких пор жалкий Ученик смеет так дерзко разговаривать с Духом?

Внезапно на меня обрушилось давление, чью природу я не смог понять. Ничего не увидел, но едва устоял, чуть не упал на колени.

«Эта стерва в ранге Духа и атакует тебя духом, — пояснил змей. — Её точно нужно утопить, если не хочешь проблем».

Как-то я сразу поверил, что старший Даль действительно способен утопить её. Стоять и сопротивляться чужому давлению, пытаясь найти ответ и решение проблемы, одновременно с этим уговаривая зверя не топить злую женщину прямо у администрации города, — это потребовало от меня заметных усилий, мягко говоря.

— Хватит! — рявкнул Потий.

Ощутимая волна силы вышла из него, толкнула Ариану. В тот же момент мужчина с мечом начал движение и отправил наставника в полёт. У меня в голове что-то перемкнуло.

Ариана смотрела надменно. Мужчина — гневно. Меч он так и не вытащил, но ему, видимо, и не нужно было. Потий же упал на брусчатку и покатился. Толстяк, старик и учёный — воином он был никаким и выглядел сейчас жалко. Но разве это повод так поступать со стариком? Поэтому без всяких затей я шагнул вперёд и врезал мужчине в скулу, вложив всё то, что наработал за эти месяцы. Мечник успел дёрнуться, но не увернуться.

Удивились все. Он сам, когда отлетел ещё дальше Потия. Ариана, которая стояла рядом. И я, который удивился, что ударил так сильно. Возможно, удивились и зеваки, которые собрались вокруг нас.

— Отлично, — ничуть не расстроилась Ариана. — За нападение на члена Белой Лилии я теперь могу сделать с тобой всё, что захочу.

— Десятки людей видели, как ваш человек напал на безобидного старика, — ответил я. — Или для Белой Лилии это нормально?

— Этот старик сам хотел атаковать меня. Это все видели, — улыбнулась женщина. — Мальчишка, ты совсем наивен, раз думаешь, что можешь выступить против меня и уйти безнаказанным.

Я посмотрел на бледного Потия, который с трудом поднимался. Глянул и на мечника, который поднялся куда быстрее и глядел на меня свирепым взглядом. Будь я один, попытался бы сбежать. Но вряд ли Потий такой же резвый, как и я.

— Вы злая, лицемерная женщина, которая пользуется именем фракции, чтобы угнетать тех, кто слабее, — ответил ей.

Ариана рассмеялась.

— Мальчик, ты в Приюте Заблудших Душ. Этот город основали головорезы. Здесь правит сила, а не честь и справедливость. Да и какая справедливость? Я всего лишь ставлю вас двоих на место!

— Может, всё же разойдёмся миром? — вздохнул я.

— Разойдёмся, ещё как разойдёмся, — пообещала она. — Ты у меня всю жизнь отрабатывать будешь.

— Если миром разойтись не хотите, тогда у меня остаётся только один вариант.

— Расплакаться? — рассмеялась она.

«Утопить эту стерву!» — рыкнул змей.

— Я вызываю вас на поединок, старшая, — сказал я.

Ариана смерила меня взглядом. Усмехнулась, но как-то с сомнением.

— Ты серьёзно?

— Столь властная представительница Белой Лилии способна только оскорблять? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ты серьёзно, — кивнула она и огляделась.

— Госпожа, позвольте я отрублю ему голову, — вышел мечник.

— Помолчи, — дёрнула та щекой. — Я принимаю вызов. Если проиграешь — сделаю тебя своим рабом. Если выдержишь десять моих ударов, то… Всё равно сделаю рабом! — рассмеялась она.

— Эл, не соглашайся! — крикнул Потий. — У меня есть связи…

— Да какие связи, — перебила его Ариана. — Флотий, хватай пацана и тащи на арену. Не перед администрацией же нам драться.

Горожане приветствовали это одобрительным гулом. Стража, которая стояла здесь же, аналогично. Нечего было и думать просить у них помощи.

Под улюлюканье я как-то быстро оказался на арене. Настолько быстро, что даже с Потием парой слов обменяться не успел. Арена располагалась буквально на соседней улице. Или, скорее, загон для поединков. Пустой круг территории, обнесённый деревянным забором, куда мы и зашли. Точнее Ариана зашла туда со всей грациозностью, покачивая бёдрами, а меня втолкнул мужчина с мечом.

— Мальчик, упадёшь на колени и взмолишься о пощаде — останешься жить. Сегодня я милостива, — сказала Ариана, красуясь, как ядовитая змея перед прыжком.

Всем своим видом она демонстрировала, что ничуть меня не боится. Ну да какие у неё причины для страха, если она Дух? Не боялся и я, несмотря на разницу в рангах. Стоило признать, я успел измениться. Слишком много всего пришлось пережить за эти месяцы. Внутри я сейчас напоминал себе сжатую пружину. Решимость, с которой я встал напротив неё, самую малость пугала, но я был готов примириться с этим. Мир культиваторов оказался жесток, а эта женщина — олицетворение жестокости.

— Я не люблю драться, но и свободу свою не отдам, — ответил я ей, подобравшись и приготовившись к бою.

— Как скажешь. Ты сам этого захотел.

Она не стала размахивать руками. Просто щёлкнула пальцами. Комок воздуха, невидимый и тяжёлый, как кувалда, ударил мне в грудь. Ребра затрещали, я отлетел к забору,

Весь мой план стремительно атаковать и воспользоваться её самоуверенностью полетел псу под хвост.

Собравшиеся зеваки сопроводили мою неудачу свистом и издёвками, но я сосредоточился на женщине. Никак не ожидал, что она использует воздух. Я помнил, что у озера она оперировала водой, к этим техникам и готовился.

— Ещё не передумал? — спросила женщина издевательски.

Плавный взмах, и над её ладонью собрался сгусток воды, который она тут же отправила в меня. Понимая, что, стоя на месте, победить не смогу, в момент начала формирования техники я качнулся вперёд и побежал. Выставил ладонь и, как показывал змей ранее, плавно увлёк воду за собой, перехватил и послал вперёд себя.

Дух или не Дух, но Ариана оказалась облита собственной же водой. Её роскошное платье намокло, очерчивая изящную фигуру и выпирающую грудь. Собравшиеся мужчины вокруг засвистели, похабно смакуя самые пикантные детали. Ариана залилась краской и одним усилием высушила платье. В её взгляде так и читалось — тебе хана, пацан.

Я же сам удивился, что получилось настолько легко.

Создав водяную плеть, женщина ударила наотмашь, целясь по глазам. Я успел прикрыть лицо руками. Их обхватило плетью, и я полетел на землю. Разорвав хлыст, ушёл в перекат и… У меня не было атакующих техник, поэтому ту воду, которую поймал, кинул обратно, попытавшись придать ускорение, но ничего не вышло.

— Ты издеваешься? — спросила она, когда на неё упали новые капли.

— Я просто не знаю техник, старшая, — произнёс я, смутившись.

— Самоубийца, — ответила женщина.

На этот раз было копьё воды. Вода сконцентрировалась в её руках и выстрелила в мою сторону, целясь в грудь. Выставив руки, я успел перехватить контроль в последнюю секунду. Вода брызнула мелкими каплями, и, когда копьё пошло дальше, я разрушил его структуру, оказавшись в облаке.

— У тебя хороший контроль, — похвалила женщина. — Но этого мало.

Она выставила ладонь и создала пять острых игл.

— Учитель школы не может победить ребёнка⁈ — донеслось насмешливое из толпы.

— Слухи про Ариану не врали! — поддакнули с другой стороны.

— Парень, намочи её ещё разок!

— Теперь-то ясно, каким местом она в школу устроилась!

Эти восклицания уж точно мне не помогали. Ариана стиснула зубы, её губы превратились в тонкую линию, а лицо покраснело от напряжения. К пяти иглам добавилось ещё пятьдесят. Она разом выпустила их в мою сторону, вовсе не собираясь жалеть.

Я толкнул ладони вперёд, снова перехватывая контроль над стихией. Количество неважно, решает расстояние. Иглы разбило, повисла водная взвесь, но на это женщина и рассчитывала. Я ощутил, как капли воды собрались на коже и в организм проник яд. Ну уж нет! Мне и одного отравления хватило! Толкнув энергию из источника, выжег эту заразу, не дав распространиться.

Женщина нахмурилась и приготовилась атаковать. Я бросился вперёд, больше не собираясь терять инициативу. Ариана криво усмехнулась, и мою шею захлестнула удавка. Ощутив колебания ветра, перехватил контроль и продолжил бежать, оказавшись рядом с ней. Выставленную ладонь с готовящейся техникой отбил в сторону. Бить женщину было как-то совсем уж странно, и я подсёк ей ногу. Она упала, но оттолкнулась рукой от земли, умудрившись ударить ступней мне по уху.

И хорошо ударить!

Пусть и женщина, а меня Леван мягче бил. Отлетев, кувыркнулся и рефлекторно разбил ещё одну атаку водной плетью.

— Теперь понятно, почему Потий ухватился за тебя, — бросила она мне.

Зрители продолжали над ней насмехаться, но она мастерски их игнорировала.

— На колени, — потребовала она. — Тогда останешься жить.

«Пора топить», — опять завёлся змей.

«Не отвлекай!» — бросил я.

Секунда заминка стоила мне пропущенного тарана из воздуха. Меня снесло, разбило лицо, бросило на землю. Перевернувшись, смог подняться и инстинктивно перехватил воздушное лезвие. Которое полностью рассеять не успел, и оно пусть не разрубило, но ощутимо ударило в корпус. А женщина останавливаться не собиралась.

Две водные змеи ударили с разных сторон. Я выставил ладони и разрушил их у тела. Воздушное копьё прилетело по центру, и снова я не успел до конца отбить удар. Переключаться так быстро между стихиями было трудно! Сложившись пополам, я пошатнулся и чуть не упал на колено, но заставил себя продохнуть, собрался с силами.

И снова женщина кинула сразу несколько разных техник. На этот раз я сменил тактику. Когда полетел водяной змей, прыгнул, кувырком пролетел под ним. Изогнулся, пропустил воздушную атаку. Ногу пронзило болью, я сам не заметил, как наступил на водяной шип.

— Всё ещё не хочешь сдаться? — спросила женщина, создавая плеть.

Шуточки в её сторону прекратились, теперь народ высмеивал меня, отвлекая.

Плеть в руках женщины изменилась. Появились шипы, вода потемнела от влитой силы. Ариана стеганула, и я не смог разбить чужую технику, пусть она и была одна. Боль прострелила руку — плеть обернулась вокруг, шипы вонзились в кожу, с лёгкостью пробив мою закалку.

Тогда я качнулся вперёд, топнул ногой, посылая волну энергии вперёд. Земля под ногами женщины вмиг размякла, и она провалилась вниз.

Бросившись вперёд, достал её в прыжке, прижав энергетическое лезвие к горлу. В тот же самый момент меня обхватили путы, хлыст захлестнул шею, сдавливая. Мы замерли друг напротив друга, сверля глазами. Я — в фальшивой попытке создать угрозу лезвием. Она — по-настоящему сжав моё горло, отчего я не смог продохнуть и захрипел.

В её глазах я увидел превосходство и готовность убить.

Неужели… Всё так и закончится?

Рука дёрнулась, мои принципы оказались не так сильны, и я попытался ударить лезвием в плечо. Достать хотя бы так, сбить концентрацию.

Лезвие упёрлось в защиту и рассыпалось, не причинив вреда.

— Знаешь, в чём твоя ошибка? — спросила она. — Обычное лезвие не способно пробить броню духа.

Она спокойно выбралась из ловушки, подошла и ударила меня ладонью под основание шеи. А дальше — тьма. Последнее, что услышал — недовольное ворчание змея, что надо было топить стерву.

* * *

Мне снова снился странный сон. Брат держал в руках меч и бродил по тёмному лесу. Мать напряжённо обнимала сестру, а туча, что надвигалась на них, заслонила небо. Я пытался что-то сделать, бежал к ним со всех ног, но не успел и тонул от бессилия.

Кажется, я снова кричал. Сон был ярким, куда подробнее, чем обычные сны. Подскочив, я ошалело уставился на незнакомую

Бешено бьющееся сердце явно не соответствовало обстановке. Очнулся я на мягкой кровати. Не в темнице, не в рабских ямах, а на шёлковых простынях. Это было настолько удивительно, что первым делом я пощупал очень гладкую и приятную на ощупь ткань. Уже потом дошло, что лежу голым, под простыней, в светлой комнате.

Поднявшись, огляделся и нашёл сложенную одежду. Не мою, но добротную. Облачившись в неё, задумался, где нахожусь.

«Та женщина забрала тебя с собой и притащила домой. Ты на её территории», — пояснил зверь.

Удивившись, что меня даже в кандалы не заковали, решил, что задерживаться здесь не стоит. Подойдя к окну, осторожно его открыл и выбрался наружу, спрыгнув в сад. Но не успел пробежать и десятка шагов, как водная петля захлестнула мою ногу и протащила по траве, прямо к той самой женщине. Я попытался вырваться, но не смог разрушить чужую технику.

— Куда-то собрался? — спросила Ариана ласково.

— Видимо, нет, — резюмировал я.

— Сбежать, после того как я сохранила тебе жизнь, какая неблагодарность! — обвинительно сказала она.

— Вы побили учителя и любите издеваться над людьми! — возмутился я.

— Ты перешёл мне дорогу, пацан, — сказала она раздражённо. — В этом городе убивают и за меньшее.

— Тогда почему удивляетесь, что я попытался сбежать?

— Не удивляюсь. Иронизирую над твоей наивностью. К тому же я ввела яд. Сбежишь — умрёшь через неделю.

«Врёт. Ничего она не вводила. А если бы ввела, я бы растворил яд. Давай утопим её, сколько можно откладывать?» — проворчал змей.

— Зачем такие сложности? Ничего я отрабатывать не буду, если рассчитываете на это. Ваш долг — выдумка.

— Так… — сказала она недобро. — Во-первых, поднимись. Во-вторых, топай за мной.

Развернувшись, женщина направилась в беседку, которая стояла неподалёку. Или как это место назвать? Квадратный деревянный настил, опоры да дощатая крыша. Стен не было, как и стульев с лавками. Только низкий столик да подушки. Женщина уселась прямо так, поджав ноги. Указала на место перед собой. Перед тем как сесть, я огляделся и понял, что мы находимся в просторном саду. С одной стороны двухэтажный дом, откуда я сбежал, с другой — стена выше меня ростом, но не сильно. Чуть дальше вдоль стены виднелись широкие ворота и парочка охранников. Мелькали вокруг и слуги, которые пока к нам не подходили.

— Садись, — поторопила она. — Вот. Попробуй этот фрукт, — взяла она из вазы нечто оранжевое и положила передо мной.

— Тоже отправленный?

— Ты был полностью в моей власти, а теперь боишься есть из моих рук? — рассмеялась она, показав белые зубы.

Да и в целом эта женщина оправдывала своё прозвище. В белом платье, с открытой шеей, она была довольно красива, хотя не мне судить. С моей точки зрения, она вредная тётка. Которая смогла пленить меня. Не стоит об этом забывать.

Взяв фрукт, откусил. Брызнул сок, побежал по подбородку. Было сладко и кисло одновременно. Прямо как моя ситуация. Я жив — и это сладко. Я в плену — и от этого кисло.

— Ради чего почтенная тётушка устроила это? — спросил я.

— Тётушка? — вскинула она брови. — Какая я тебе тётушка⁈ Я молода и прекрасна! Если так хочешь, называй меня сестрицей, — сменила она гнев на милость и снова рассмеялась.

— Так что вы хотите?

— Готов наконец-то послушать? — вскинул она бровь, успокаиваясь.

— Готов.

— У тебя есть несколько вариантов. Первый — разозлить меня ещё раз и умереть. Второй — разозлить меня не так сильно, проявить упрямство, получить рабский ошейник и быть проданным пиратам. Хочешь услышать остальные варианты или будешь и дальше говорить всякие глупости о том, что долга никакого нет?

— Госпожа способна не только угрожать, но и предложить что-то вменяемое? — спросил я не без издёвки.

— Паршивец, — сказала она уважительно. — Мне действительно есть что предложить тебе. Твой талант я оценила. Как понимаю, ты нашёл некоторые секреты островов и смог ими воспользоваться. Сколько у тебя слоёв?

— Слишком мало.

— Не дерзи. Если у тебя меньше пяти, то мне неинтересно обсуждать другие варианты.

— А если больше пяти?

— Если у тебя больше пяти стихийных слоёв, то я готова взять тебя в ученики.

— Какой-то слишком большой контраст между вариантами.

— Здесь тебе повезло, — изящно пожала она плечами. — Так вышло, что мне нужен толковый ученик. У тебя я заметила некоторый талант. Если ты за полгода сможешь подготовиться и пройти отборочные, это станет хорошей сделкой для нас двоих.

— Отборочные?

— Всё просто, — мягко улыбнулась она. — Если у тебя есть упорство, мозги и талант, то следующие пять месяцев ты под моим чутким руководством пашешь как ишак. Отборочные — это соревнования между лучшими учениками нашего города. Те, что проходят их, отправляются в Академию Единства. Слышал про такую?

— Слышал.

— Ещё бы. Этот Потий тебя наверняка туда сразу потащил, чтобы продать. Старый хитрец.

— Где он сам?

— Сбежал, когда ты отключился.

Я посмурнел. Как-то не верилось, что наставник так легко меня бросил.

— Думаешь, вру? — снисходительно улыбнулась она. — Как сказала там, на площади, Потий жалкий неудачник, который увидел в тебе шанс на восстановление статуса. Зря надеялся. Этому старику уже давно ничего не светит. Он бы тебя продал по дешёвке и больше бы ничего предложить не смог.

— Госпожа жестока, говоря так.

— Это правда, веришь ты в неё или нет.

— Было бы странно, поверь я вам.

— Что странного? — демонстративно удивилась она. — Повторю — мне нужен ученик для укрепления положения. Если ты и правда талантлив, доберёшься до академии, после чего тебя может ждать большое будущее. Зачем мне с тобой ссориться больше нужного? — спросила она льстиво.

Что только сильнее меня убедило в её коварстве. Многие ядовитые растения имеют яркую, привлекательную окраску. Как и змеи, кстати.

— Госпожа умеет играть словами, — ответил я, не веря в её дружелюбие.

— Я добра, а ты не ценишь, играя с огнём. Интересна сделка или нет?

— Не могу не спросить, в чём подвох.

— Подвох заключается в степени твоего таланта. Если не проявишь себя, мы всегда можем вернуться к продаже пиратам.

— Госпожа умеет убеждать. Но сдаётся

— Никаких подвохов, — мягко улыбнулась она. — Мы подпишем с тобой договор, где ты обязуешься выполнить свою часть сделки. Если не справишься…

— Никаких договоров подписывать не буду, — перебил я.

— Тогда отправишься в рабство! — рявкнула она, заводясь.

— Да пожалуйста, — сложил я руки на груди. — Хотите взять меня в ученики — так берите нормально. Иначе ничего не получится. Вы же умная женщина, тётушка, должны это понимать, — усмехнулся я.

Про себя подумав, что обещать этой вредной тётке можно что угодно, а как представится шанс — сбегу. Мне бы за город выбраться, а там в лесу пусть гоняется, сколько хочет. Раз уж на островах не нашла, то на большой земле и подавно не сыщет.

— Ещё раз назовёшь тётушкой… — сказала она ледяным тоном, но продолжать не стала. — Дам тебе последний шанс. Где мои гарантии, что ты не сбежишь? Договор бы решил этот вопрос.

Вопрос логичный, и я не спешил на него отвечать. Лжец из меня, подозреваю, откровенно плохой. Да и вряд ли эта злая женщина настолько наивна, чтобы поверить в обычные слова.

— Я заинтересован в обучении, — нашёл я аргумент. — У меня есть сила, но не хватает техник и знаний. Моя выгода — ваша выгода.

— Ты можешь получить знания и сбежать до соревнований, — парировала она.

— В отличие от вас, я воспитанный человек, — продолжил я улыбаться как ни в чём не бывало.

— Думаешь, оскорбления тебе помогут⁈ — вспыхнула она.

— Я всего лишь говорю, как есть. Не я же бью стариков и детей.

— Ага, ты бьёшь молодых женщин, — уела она меня. — К тому же ты культиватор. А если так, возраст не имеет значения. Особенно если сам бросил вызов.

— Так мы с вами не договоримся, — вздохнул я. — Я вам не верю. Очевидно, вы хотите меня облапошить.

— Облапошить? — рассмеялась она. — Мальчик, я тебе прямо говорю. Не окажешься полезным, я своё всё равно получу. Выжму тебя досуха. Если потребуется, на органы продам. Не в том ты положении, чтобы спорить.

— А вы всерьёз думаете, что я буду ради вас стараться, если принудите?

Ариана нахмурилась, задумалась.

— Наглости у тебя много. Что насчёт таланта? Сможешь победить в соревнованиях?

— В чём надо соревноваться?

— В боях.

— Я не люблю драться.

— Что за бред?

— Не бред, а мой жизненный путь.

— Не любишь драться, а вызвал меня на поединок.

— Что мне ещё оставалось?

— Ты сейчас всерьёз убеждаешь меня, что бесполезен? Ради чего тогда Потий тащил тебя с собой? Не совсем же он идиот, думая, что бесполезный талант решит его проблемы.

— Уж точно не ради поединков он взял меня в ученики, — ответил я.

— Не алхимик же ты, — рассмеялась она.

Отсмеявшись, она что-то заметила на моём лице и нахмурилась.

— Вот оно что, — протянула женщина и расплылась в улыбке. — Понятно теперь, почему старик так психовал. Значит, талант к алхимии у тебя есть. До какого уровня башни дошёл?

— Башни?

— Ой, не ври! — отмахнулась она. — Такая сопля, как ты, ещё и врать будет!

— Три уровня прошёл.

— Снова врёшь.

— Тогда два.

— Я сейчас тебе врежу, — пообещала она. — Правду я всё равно узнаю. Мне несложно разузнать, что Потий продавал. Ты наверняка не удержался и продал часть своих поделок. Так ведь, мальчишка?

— Узнавайте, — равнодушно пожал я плечами.

С последних уровней я ничего не продавал.

— Ты всё усложняешь. И ради чего? Я тебя не заковала в цепи по двум причинам. Ты продемонстрировал владение тремя стихиями, — загнула она палец. — И показал высокий контроль над чужой стихией, — загнула она второй палец. — Этого достаточно, чтобы я отнеслась к тебе нормально и предложила сделку.

— Нормально — это отравить, чтоб не сбежал?

— Я слабая женщина, — потупила она взор. — Нужно же мне защищать свои интересы.

На языке так и вертелось что-нибудь резкое да обидное, но я промолчал. Нужно с ней как-то договориться, выгадать момент и бежать. Оскорбления мне никак не помогут.

— Скажу прямо, — выставила она палец в мою сторону. — Если ты алхимик, твоя ценность значительно возрастает. Во всех смыслах.

— Опять угрозы? — нахмурился я, чувствуя в её словах подвох.

— О, наивный мальчик, — подалась она вперёд. — Молодым алхимиком много кто заинтересуется. Ты тут мне заявлял, что не будешь работать из-под палки. Уверен? А если тебе отрубить ногу, чтоб не сбежал, и пытать, чтобы посговорчивее стал? — спросила она зло. — Долго протянешь? Взгляд упрямый, думаешь, что долго. Но я могу продать тебя таким людям, знаешь, — пощёлкала она пальцами, — которые будут убивать бесполезных рабов, чтобы подстегнуть тебя. Ты ведь добрячок? Не хочешь, чтобы из-за тебя гибли невиновные?

Увидев, как вытянулось моё лицо от таких перспектив, Ариана рассмеялась.

— Выдохни, мальчишка. Я тебе обещаю. Если будешь полезен и вежлив, этого не случится! Если же сбежишь и вдруг у тебя это получится, горевать не буду. Продам информацию наёмникам. Никто не будет гоняться за бесполезным мальчишкой, зато за алхимиком — ещё как. Хочешь стать целью большой охоты? — глумливо усмехнулась она.

— Да вы просто зло во плоти.

— Я милая, добрая женщина, которая тебя пока щадит. Так что, мальчик, будешь упрямиться? — подалась она вперёд. — Или скажешь, сколько у тебя стихий?

Кулаки невольно сжались. В голове возникла очень красочная картина, как я наношу быстрый удар, ломаю ей гортань и сбегаю.

«Давай утопим», — предложил змей, чем быстро охладил мой пыл.

Убью Ариану — придётся разбираться с её охраной. А там и стражей, родственниками, наёмниками и всеми теми, кто захочет поквитаться. Нужно быть сдержаннее. Изучить обстановку, выбрать правильный момент.

— Вы же сами видели, сколько у меня стихий.

— Я знаю, что видела, — сказала она холодно. — Но это не ответ. Ты продемонстрировал три стихии. Есть ли четвёртая? — надавила она.

— Есть, — ответил я сквозь стиснутые зубы.

Её реакция меня удивила. Ариана распахнула глаза, как-то растеряла весь свой злодейский настрой, уставилась на меня как на сокровище.

— О, мальчик мой, — сказала

Она ещё и облизнулась при этом. Как-то не было у нас в деревне девушек, на которых я мог бы заглядываться. Поэтому, что такое увлечься девчонкой, знал только из книжек, которые мне подсовывал дядька Фэн, чтобы подшутить и засмущать.

Неудивительно, что от слов этой женщины, от этого резкого перехода меня аж в жар бросило.

Только этого мне не хватало!

Глава 3

Первый день в школе, или Когда бросил вызов

Ариана ушла, а я остался сидеть один в беседке в окружении сада, не понимая, как реагировать. Бежать прямо сейчас? На первый взгляд, никто за мной не присматривал. Поднявшись, я вышел из беседки и почти сразу наткнулся на прислугу. Юная девушка появилась словно из воздуха.

— Госпожа велела подать ужин. Где будете есть?

— А где можно?

— Можно в беседке или дома.

— Тогда здесь, — ответил я, подумав, что отсюда проще сбежать будет, чем из дома.

Служанка ушла, я снова остался один, но ненадолго. И правда, вскоре подали ужин. Я уставился на тарелки с едой и сглотнул. Последний раз когда ел-то? Вчера, получается. В животе заурчало, но набрасываться на еду не рискнул. Вдруг отправлено? С другой стороны, женщина могла меня десяток раз отравить. Не удержавшись, взялся за еду и, честное слово, ничего вкуснее за последние месяцы не ел!

Сложно злиться на человека, который тебя так вкусно накормил. Я и не злился, принял происходящее как должное, продолжая выжидать момента. Как закончил, прислуга забрала пустые тарелки.

— Госпожа распорядилась подготовить ванну, — сообщила мне та же служанка.

— Для меня? — удивился я.

Девушка кивнула. Нормальную ванну я тоже давным-давно не принимал. Искушение было слишком велико. Согласившись, вскоре я оказался в горячей воде. Да не один, а со служанкой. Которая взялась меня мыть. Я настолько растерялся, что не успел отказаться, а там уже было поздно. Меня помыли, вычистили, а позже ещё и волосы в нормальный вид привели.

Так вот что значит, быть обласканным?

Приятно, но я чувствовал себя куропаткой, которую фаршируют, перед тем как отправить в печь. В чём же здесь подвох?

Оставшуюся часть дня провёл в одиночестве. Женщина убежала куда-то по делам. Я было решил прогуляться по территории дома, но не тут-то было. Меня выпустили, разрешили ходить, где захочу, но служанка всё время крутилась рядом. Как и тот мечник, который не подходил, но держался на виду и явно следил за мной. Поиграл на его нервах, походил из стороны в сторону, но он никак не отреагировал. Вечером был вкусный ужин. Меня заперли в комнате и оставили так. Вроде плен, но кормят вкусно, а спать укладывают на шёлковых простынях. Ещё и обучить обещали.

Логично предположил, что ночью особо хорошо караулить будут, поэтому дёргаться не стал. Возможно, стоило просто дождаться Потия. Он же тоже из какой-то влиятельной фракции. Мало ли что придумает.

* * *

Утром Ариана пригласила на завтрак.

Сегодня она была в новом платье, таком же облегающем. Когда я подошёл, она встретила меня изучающим взглядом.

— Теперь ты выглядишь чуть приличнее, — довольно сказала она. — Почему у тебя волосы двухцветные?

— Таким родился, — ответил я равнодушно, стараясь не показывать эмоций.

— Ну-ну, — хмыкнула она и пододвинула ко мне пузырёк с изумрудной жидкостью. — Держи.

— Что это? — напрягся я.

Неужели она хочет, чтобы я сам принял яд? Да не, глупость.

— Противоядие и знак моего расположения, — улыбнулась она. — Я решила, что не стоит рисковать. Мы ведь договорились, не так ли?

— Сестрица так добра, — усмехнулся я, взяв пузырёк и рассмотрев его на свету. — Ядом не травила, а противоядие даёт.

— Как ты понял? — нахмурилась она.

— Набрался опыта, когда вы меня в прошлый раз отравили.

— Когда это? — свела она брови. — На дуэли, что ли?

— На острове. Стрелы были чем-то отравлены.

— Так там же усыпляющее зелье было. А-а… — протянула она. — Дозировка, рассчитанная на змея, должна была тебя прикончить. И что, ты справился? Хотя глупый вопрос, — задумалась она. — Мальчик, ты нравишься мне всё больше и больше, — повеселела женщина, — Пузырёк себе оставь. Наша школа славится ядами. Противоядие универсальное, поможет справиться с большинством слабых угроз.

— Хорошо… — забрал я пузырёк и спрятал в карман. — Надеюсь, вы не собираетесь обучать меня изготовлению ядов. Сразу скажу, что насилие и убийства, тем более с помощью ядов, не моё.

— Что за странное упрямство?

— Какое есть, — ответил я угрюмо, не желая это обсуждать.

— Пусть так, — легко сказала она, взявшись за столовые приборы и яичницу. — Противоядия тебе тоже не нравятся?

— Ну… — задумался я. — Наверное, это полезно.

— Строение тела? Медицина? Целительское искусство?

— Звучит неплохо.

— Я уже начала готовить документы, чтобы запихнуть тебя в школу. Перед этим необходимо проверить знания. Конечная же цель — поступить в академию. Для этого надо войти в десятку лучших по результату всех зачётов. Алхимия, боевой турнир и яды — тебе придётся состязаться и в этом. Что так смотришь? — прищурилась женщина. — Хочешь сказать, что драться не будешь?

Я промолчал, но да, хотелось это сказать. Что было несколько глупо. Чистое ребячество, если подумать. Я против насилия, но мне уже столько раз драться приходилось, причём против тех, кто пытался меня убить, что отказываться от практики поединков — верх идиотизма на землях культиваторов.

Да и от изучения ядов тоже. Противоядия точно лишними не будут, учитывая, сколько существует ядовитых растений и животных.

— Молчишь? — спросила она недовольно. — Молчишь, чтобы устроить подлянку в ответственный момент? Или потому, что согласен действовать? Знай, мальчишка, нет никого хуже обиженной и обманутой женщины.

— Мы же с вами не любовники, тётушка, чтобы так говорить, — подколол я её.

— Любовники? — рассмеялась она, стрельнув глазками, отчего меня бросило в жар. — Для культивации возраст не имеет значения, а для любви — ещё какое!

Это меня что, отшили сейчас так? Да я лучше с жабой поцелуюсь, чем к этой злюке приставать буду! Размечталась!

Отсмеявшись, Ариана вернулась к

— Какого ранга пилюлю ты уже создавал?

— Третьего, — буркнул я.

— Восхитительно, если это правда! — обрадовалась она. — Если создашь четвёртого, точно пройдёшь отборочные.

— Рецепту обучите?

— Обучу, но есть сложности, — вздохнула женщина. — Ты попадёшь в школу в середине года. У меня не хватит влияния предоставить тебе лучшие возможности, поэтому тебе придётся потрудиться самому.

— Разве договор у нас был не о том, что вы мне помогаете? — не понял я.

— Всё сложно. Доел? Отправляемся в школу. На месте покажу, как и что там устроено. Лучше тебе хорошо разобраться в правилах. В академии действует схожая система. В будущем пригодится.

* * *

Не откладывая, Ариана вывела меня на улицу. Её охранник молча пристроился сзади, слова не сказал. Шёл чуть в стороне, его взгляд всю дорогу сверлил мне спину. Я постарался принять самый беспечный вид, на который был способен.

— Госпожа Ариана, — поздоровался усатый стражник, когда мы проходили мимо.

Женщина ему небрежно кивнула и прошла дальше. Она в городе настолько влиятельна, что стража с ней вежливо здоровается, или причина в том, что она красотка? Вряд ли первое, если вспомнить, как над ней зеваки подтрунивали. Но всё равно. Стражник на её стороне выступит, это точно. Да и в принципе. У неё свой большой дом, если не путаю, в центре города. Есть слуги, охрана. Она состоит во фракции Белой Лилии. Иначе говоря, у вздорной тётки полно возможностей испортить мне жизнь.

— Школа рядом, — сказала она мне.

— Под конвоем водить будете?

— А нужно? — глянула она на меня.

Я счёл за лучшее промолчать.

— Мы идём в Школу Заблудшего Таланта, — сказала она, когда мы вышли на более оживлённую улицу. — Это главная школа нашего города. Место, где обучаются все юные культиваторы, если не считать личного ученичества. Разные факультеты и направления, свои полигоны, особые подходы, места для медитаций. Учеников где-то две с половиной тысячи. От десяти до восемнадцати лет.

— Зачем вы мне это говорите? — удивился я таким подробностям.

— На улице лучше не болтать, — загадочно улыбнулась она.

До школы и правда топать было всего ничего. Вскоре мы дошли до высоких ворот, сейчас открытых. Нас пропустила охрана, мы прошли на территорию, и я увидел, где предстоит учиться. Первая мысль — здесь очень красиво. Множество зданий, чьи крыши я видел, утопали в самой разной зелени. Ничего эдакого не разглядел, но в целом здесь было ухоженно, вкусно пахло цветами и ощущалась какая-то приятная свежесть, чего не было за воротами.

Ариана направилась к одному из зданий, а там завела меня в свой кабинет. Её охранник где-то по пути отстал, так что мы оказались один. Женщина уверенно уселась за стол, убрала какой-то свиток, оставленный на нём ранее, и уставилась на меня.

— Понравилась школа? — улыбнулась она искушающе.

— Неплохо, — сухо ответил я.

— Я не ответила, зачем рассказала про школу. Во-первых, тебе было бы неплохо понимать, куда ты попал. Здесь полно культиваторов-детишек, которые, если ты талантлив, будут не прочь втоптать выскочку в грязь. Во-вторых, а на что ты всерьёз рассчитывал с Потием? — спросила она, смотря на меня как на дурачка. — Что он отведёт тебя в академию и…

— Чем плох этот план? — нахмурился я.

Ариана рассмеялась.

— Я видела, как ты дрался. Хочешь честную оценку? Это просто ничто. В академии основной состав — это ранг Духа. А у тебя даже приличных техник нет.

— Обзавёлся бы.

— Наивный, — покачала она головой. — Потий — никто. Его рекомендация скорее навредила бы тебе. Думаешь, это почётно, быть деревенщиной, которую привёл старик-неудачник?

— А то, что я алхимик, ничего не стоит? — спросил я, чтобы понять, где Ариана меня дурит.

Старик Потий не показался мне самым честным человеком, было видно, что он преследует свои интересы, но он мне не раз помог, чему-то научил, поэтому… Чего она гонит-то на него?

— Если бы ты смог в своём возрасте создать пилюлю четвёртого ранга, тебя бы заметили. А дальше… — покачала она головой, — читай правила, — постучала пальцем по двум книжицам на столе. — Принципы у нас такие же, как и там. Если умный — сам сделаешь выводы. Пока посиди здесь, — поднялась женщина. — У меня скоро начнутся занятия. Я вернусь через пару часов. Из кабинета не выходи, если хочешь избежать неприятностей.

— Как скажете, — кивнул я задумчиво, взяв ту книгу, что лежала сверху.

— Вторая про то, на что можно потратить заработанные баллы, — пояснила она. — Изучи её тоже. Как вернусь, обсудим и займёмся проверкой твоих навыков.

Она поднялась из-за стола, почти дошла до двери, но резко остановилась и развернулась.

— Ты читать-то умеешь? — спросила она с подозрением.

Я уже открыл книжку и с трудом вспоминал правила письма.

— Да… — ответил я неуверенно.

— Надеюсь, что так, — сказала она с угрозой.

И вышла за дверь. Я же остался один, сосредоточившись на чтении. Местному языку меня учили, поэтому с трудом, но смог разобраться в прочитанном. Если коротко — всё стоило внутренней валюты.

Общие возможности были доступны для всех, в рамках стандартного обучения. Всё ценное шло за отдельные баллы. Медитации, техники, рецепты. Баллы начислялись за сдачу тестов — меньше всего. За поединки — средне. За выполнение сложных заданий, связанных с алхимией, целительством и ядами — больше всего. Если говорить о конкретике, то за обычные тесты начислялось по одному баллу. За победу над противником равного рейтинга — два балла. За победу над противников ранга выше — зависит от того, насколько выше. Также десятка сильнейших на своём году обучения каждый месяц получала дополнительные десять баллов. За пилюлю или зелье первого ранга ничего не давали. За второй ранг — по три балла. За третий — по десять. Столько я получу, если создам пилюлю, формирующую слой на ранге Старшего Ученика. А вот за четвёртый ранг, за пилюлю Пробуждения Духа, давали сразу пятьдесят баллов. Ну и чтобы эти цифры заиграли красками, час медитации в особом месте стоил один балл. Мне это было неинтересно, потому что требовалась в первую очередь энергия стихий. За медитацию у источника со стихией — цена уже три балла за час. Боевая техника первого ранга стоила десять баллов. Второго —

Для Старшего Ученика первый ранг не котировался от слова совсем. Второй считался нормой. Третий — был вызовом как способностям, так и кошельку. Ну, или родовым секретам, потому что, очевидно, самые талантливые ученики получали основное у себя дома, а в школе — отрабатывали со сверстниками.

Имелась возможность приобрести технику или рецепт и четвёртого ранга. Стоимость — пятьсот баллов. Ужас, как дорого! И какое же чудо, что я уже знаю один такой рецепт. Только сейчас понял, как сильно мне повезло.

Неприятнее всего оказался отдельный пункт про поединки. В случае проигрыша равному противнику теряешь один балл. Максимум — пять за день. Получается, если задаться целью, то можно обнулить чей-то счёт. Правда, нельзя это сделать при большой разнице в силе. Если верить правилам, конечно. А так, уверен, способы найдутся. Вот на что намекала Ариана, когда говорила про мои наивные планы. Я могу сделать ставку на алхимию и заработать множество баллов, но от поединков отказываться нельзя, а проигрыши сократят прибыль. Если немного подумать, то можно продолжить мысль. Новичок-алхимик без нормального покровителя за спиной обречён стать всеобщей мишенью. Допустим, драться я могу, если вынудят. Но могу ли делать это эффективно, не владея техниками?

«К тому же, — продолжил я рассуждать. — Это в начальной школе для детей, в провинциальном городе, Ариана восхитилась моими знаниями. Что будет в академии? Со слов женщины, если освою следующий ранг, меня всего лишь заметят. Возможно, и не смогу много заработать со своим текущим уровнем».

Найду ли статую бессмертного — вопрос спорный. Для этого точно нужно быть не рядовым членом академии, которого все бьют.

Потий ни о чём таком не предупреждал. Про академию он рассказывал так, будто это лучшее место на земле. И кто из них ввёл меня в заблуждение? На улице старик меня не караулил. По пути сюда его не видел. Сбежать прямо сейчас, уверен, тоже не получится. Так может… Изначально я не планировал подыгрывать Ариане, но она меня реально в самую настоящую школу привела!

«Старший Даль, — позвал я мысленно змея. — Что думаете?»

Зверь не ответил, но у меня в голове возник образ змея, который спал и вздохнул чуть громче прежнего, показывая, что ему нет дела до глупых вопросов.

«Вы же обещали меня учить!» — возмутился я.

«Вот тебе урок — решай сам», — был дан ответ.

«И что, никакого наставления не будет? — опешил я. — Хотя бы скажите, как обстоят дела в академии».

«Я там не был, откуда мне знать? Сам решай, как жить свою жизнь. Я могу подсказать, как управляться со стихией, с остальным ты должен разобраться сам. Если хочешь совета — утопи эту стерву».

И снова образ, как змей прикрыл глаза, уснув. Да-а, помощи от него в этом деле ждать не стоит.

Обдумав всё заново, решил, что урвать кусок знаний от этого места точно лишним не будет. Доверяй я Ариане хотя бы немного, остался бы. Так и сестру с матерью смогу встретить. Как бы там ни было, взялся читать правила. Времени-то мало при любом раскладе. Надо составить план, как, учитывая мои навыки, взять от этого места максимум.

Кто знает, когда придётся бежать и что дальше произойдёт.

* * *

Ариана вернулась в кабинет вместе с обедом на нас двоих.

— Изучил? — спросил она первым делом. — Садись, ешь и поделись своими выводами. Понял ли ты написанное.

— Вы хотели сказать, понял ли я это так, как надо вам?

— А тебе это не надо? — посмотрела она насмешливо. — Ну-ка, что ты усвоил?

— В академии придётся постоянно драться?

— Да, — кивнула она. — Там нет ограничения на количество поединков в день. Если ты слаб и не имеешь покровителя, будешь работать на других, не сможешь развиваться.

— Звучит слишком жестоко.

— Нормально, — пожала она плечами. — Всё как в обычной жизни. В академии много возможностей, но желающих их получить куда больше. Жестокая конкуренция позволяет определить самых лучших, во всех смыслах. Слаб? Вступи во фракцию, стань полезным или найди друзей, с кем будешь отбиваться от нападок. Не буду утверждать, что тебя там мигом в рабство загонят. Но лучше иметь возможность постоять за себя, не так ли?

— Трудно не согласиться.

— Ты лучше поймёшь, как это работает, поучившись у нас. Появились мысли, как заработать баллы?

— Уж точно не драками, слишком это неэффективно. Лучше приготовить пилюлю третьего ранга.

— Какую именно? Что ты уже готовил?

— Пилюлю Прорыва Ученика и Мастера. Зелье лечения третьего ранга.

— Отлично, отлично, — потёрла она руки. — Но есть проблема. Никто просто так тебе не выдаст много ресурсов, особенно если высок процент брака.

— В этих рецептах я уверен.

— А развиваться ты не планируешь? — прищурилась она. — Рецепты хорошие. Для Ученика — отличные. Для Старшего Ученика — почти пройденный этап. Для Мастера — ни о чём.

— Как тогда быть?

— Идём, — поднялась она. — У меня впереди ещё одно занятие. Возьму тебя с собой. Покажешь свои навыки на первом ранге. Вдруг я переоценила тебя, и ты тот ещё хвастун.

* * *

Я не сразу понял, в чём подвох. Осознал, когда пришли в учебный зал.

— Госпожа наставница! — дружно поздоровались… дети.

Я и сам формально ребёнок, но не десяти же лет!

— Сегодня у нас с вами будет особый урок! — громко сказала Ариана. — Этот юноша будет соревноваться с вами в алхимии! Покажите ему, что вы можете!

Почему-то от этих простых слов я насторожился ещё больше. Ариана быстро навела порядок, всем раздала задания, выделила мне рабочее место и тоже сказала, что делать.

В один миг я оказался перед пустым столом. Дети уже вовсю работали, а я пытался разобраться, где взять ступку и горелку.

— Под столом, — шепнула мне девочка-соседка.

Благодарно кивнул, открыл дверцу и нашёл часть нужного. Пока осматривал полки и что здесь есть, дети устремились в другую часть комнаты, куда Ариана выставила сырье. Подошёл я последним, не подозревая, что всё самое лучшее уже разберут. Грустным взглядом проследил, как моя соседка урвала траву высокого качества и, довольная, пробежала мимо.

Когда вернулся, девочка уже закончила работать ступой. Да когда она успела⁈ Вывалив кашицу на тряпку, она отжала сок. Движения её, несмотря на возраст, были точны. Глянул на других детей —

Я попытался наверстать, но проиграл всухую. К раздаче следующей травы я тоже опоздал, всё лучшее разобрали. Когда притащил зелёный стебель, соседка уже закончила шинковку, и ножом она работала — моё почтение! Я нарезал раз так в пять медленнее. Тихо злился, пытаясь набрать скорость, но боялся налажать и в итоге отстал. То инструмент искал, то с горелкой разбирался, то по сторонам глазел, чего уж.

Чувствую себя кривым медведем на фоне этих детишек. Монстры какие-то.

Урок закончился, дети попрощались с наставницей, мы же с ней снова остались одни. Видимо, на моём лице прекрасно читалось, что я чувствую.

— Удовлетворительно, — сказала мне Ариана.

Сказала таким тоном, что я почувствовал себя юнцом, которого утешают.

— Думаете? — спросил я угрюмо. — Эти детишки обставили меня.

— Да быть такого не может! — воскликнула она. — Ты же великий алхимик, которого сам могучий Потий тащил в академию!

— Издеваетесь? — спросил я кисло.

— Как не поиздеваться над твоей наивностью. Ты был товаром, который хотели побыстрее сдать, а не качественно обучить.

— Потий мне жизнь спас и помог сильно. Не надо его принижать.

— Молодец он какой. А потенциал твой раскрыл? Что-то не вижу.

— И что теперь? — спросил я мрачно.

— Не переживай. Задатки есть, с остальным разберёмся. С этого дня ты мой ученик. Твои поступки — моя репутация. Не подведи.

— А делать-то что будем?

— Учиться, дорогой, учиться, — похлопала она меня по плечу. — Давай проверим твои знания.

Ариана засыпала меня десятками вопросов по самым разным темам. Не скажу, что ответил ей идеально. Чего-то в принципе не знал, где-то ошибся. Пусть я и зубрил основательно, но в башне было так много знаний, что в совершенстве освоить не получилось.

— Что-то ты знаешь, но плаваешь, — резюмировала женщина. — Сейчас иди домой, отдохни. Я составлю для тебя план занятий, завтра приступишь.

— Что, самому идти домой? — не понял я. — Или под охраной?

Ариана рассмеялась.

— Сам дойдёшь. Здесь близко, дорогу-то запомнил? Или давай, беги искать Потия. Только он вчера покинул город. Сбежал сразу же, бросив тебя! Но ты проверь. Вдруг я вру, — снова рассмеялась она издевательски.

* * *

Вышел я в полнейшей растерянности. Как-то очень уж ловко эта женщина выбила у меня почву из-под ног, знатно разрушив мои представления о себе, происходящем и будущем. Если рассуждать логически, то академия, куда стекаются талантливые культиваторы со всех ближайших земель, простой быть не может. Приют Заблудших Душ считался седьмым великим городом в королевстве Радаган. Если в городской школе учится две с половиной тысячи человек, то сколько в академии?

А, чего это я? Надо иначе вопрос формулировать. Если со мной успешно конкурируют детишки, то в академии мне делать нечего. Если же Потий сбежал, то, получается, женщина абсолютно права. У меня нет причин сбегать, а значит, и следить за мной не стоит. Или она хочет, чтобы я так думал.

Так и голову себе сломать можно. Нет смысла сейчас что-то эдакое выкидывать. Нужно проверить, действительно ли за мной не следят и что Ариана предпримет дальше.

Думая об этом, я как-то не обращал внимание на то, что происходит вокруг. Зря.

Когда я проходил через один из мостов, которых здесь было множество, рядом внезапно поднялся столб воды, который накрыл меня. Я такого не ожидал и промок с головы до ног. Рядом кто-то рассмеялся. Утерев капли с лица, посмотрел в ту сторону и увидел девушку примерно моего возраста.

— Ты не захлебнулся? — бросила она насмешливо. — Я такая неряшливая, всего тебя замочила.

Вспомнив, как Ариана высушила своё платье, я… Ничего не стал делать. Зачем раньше срока демонстрировать свои умения?

— Ничего страшного, — ответил я и пошёл дальше.

— Уже уходишь? — донеслось мне в спину.

— Какой невоспитанный мальчишка! — добавила другая девушка.

Их на берегу трое стояло. На берегу — в смысле, рядом с водным каналом, через который я перебрался только что. Спорить с девчонками мне не хотелось, тем более ругаться, поэтому я продолжил идти. Спустился с моста, а вот дальше уже пройти не смог. Не сразу понял, что эти девчонки принадлежат к другой группе учеников, которая расположилась под деревом в центре островка. Несколько парней отделились от толпы и направились мне наперерез.

— Это кто ещё такой?

— Тот самый новый ученик?

— Какой высокомерный.

— Покажем ему наше гостеприимство?

В один миг я оказался в окружении толпы. Кто-то ещё и со спины подошёл, те девушки на месте тоже не остались. Невольно сжал кулаки, в деталях вспомнив, как меня так же секта Чёрного Волка окружила. Заныли раны, полученные тогда. Вспыхнул затаённый страх, но не сковал. Наоборот. В голове возник план, как пробиваться из окружения. Перебить гортань заводиле, толкнуть его на подельников, ударить лезвием того, что слева…

Парень, что шёл на меня первым, что-то такое ощутил, сбился, но останавливаться не стал.

— Ты кто такой? — подошёл он и толкнул в грудь.

«Перехватить руку, вывернуть, сломать в локте», — пронеслось в голове. Я чётко знал, что нужно делать, и едва сдержал себя. Не хватало ещё трупы оставить в первый день в школе.

— Язык проглотил⁈ — надвинулся заводила на меня.

Я не шелохнулся, он упёрся почти в плотную, ничего не добился, почувствовал себя глупо и отступил.

— Так ты и правда теперь учишься в нашей школе? — спросил другой парень, хмуря брови. — Я раньше тебя никогда не видел.

Не уверен, что мои ответы им были нужны.

— Из какой дыры тебя Ариана притащила? — спросила девушка, что облила меня. — Чем ты её так умаслил? — рассмеялась она глумливо.

— Да отстаньте вы от него! — протиснулся другой парень, покрепче. — Эй, новенький! Примешь мой вызов? Это у нас что-то вроде традиции.

— Вызов? — повторил я.

— Драться. Дыщь-дыщь, — объяснил он мне, как слабоумному, довольно скалясь.

Наверное, здесь и сейчас нет смысла говорить, что я не люблю драться. Но ведь обещал же матери, что постараюсь избегать насилия. Хотя… если выбирать между тем, чтобы дать бой сразу всем, и драками на арене — второе куда предпочтительнее.

Толпа зашумела, послышался презрительный

— Хорошо, я приму вызов, — ответил ему.

— Отлично! — обрадовался парень, схватил меня и потащил сразу на арену.

Я вывернулся, отбил его руку и сказал куда громче.

— Эй, школа Приюта! Здесь ещё смелые есть⁈ Я готов принять вызов от любого! Завтра с утра я к вашим услугам! А теперь, шакалы, расступитесь и не мешайте мне пройти, — закончил я раздражённо.

Толпа настолько удивилась, что мне действительно не стали мешать. Пробившись, оказался на свободе и спокойно пошёл на выход.

Если я что-то и понял на островах, так это то, что смирение провоцирует лишь больше насилия. Если хочу избежать большой крови, придётся побить парочку парней.

* * *

Ариана самую малость волновалась, что ценный парнишка сбежит. Не то чтобы это было так страшно. Присматривать за ним человека она всё же поставила. Далеко не уйдёт, но тогда станет понятно, что договориться не получилось.

Волновало женщину и другое. Она специально отправила парня одного домой. Пусть прогуляется по школе. Без всяких сомнений, встретят его со всем гостеприимством. Так оно и вышло. Сначала на мосту облили, а потом окружили. Ариана это всё видела, но вмешиваться не стала. Тем более вскоре парень смог уйти. Уже неплохо. Мало кто из детей был способен так толпе противостоять, ещё и целым ноги унести.

Там точно не обошлось без вызовов, и, закончив дела, Ариана пошла узнавать, с кем её ученику драться предстоит. Только выяснила она совсем другое.

— Сколько⁈ — завопила женщина, глядя на распорядителя поединков. — Да вы с ума сошли! Какие сто семьдесят два боя за день⁈

— Успокойся, Ариана, — потребовал распорядитель. — Что тебя не устраивает?

— Да это же бред! Правилами разрешено пять поединков за день, не больше!

— Это для учеников школы, — сухо ответил мужчина.

— Так он ученик!

— Когда это он им стал?

— Сегодня! — рявкнула женщина.

— Я приказа о зачислении не видел. А так чужак оскорбил учеников школы, бросил им всем вызов. Неудивительно, что нашлись желающие проверить его. Так что хватит орать и тратить моё время.

Сказав это, мужчина ушёл. Не сразу до женщины дошло, что её сделали, как девочку, и за этой схемой стояла чья-то конкретная воля.

Завтра её собирались смешать с грязью. Показательно забить приведённого ученика. После такого… Да, после такого на карьере можно смело ставить крест и подумывать о том, чтобы перебраться в другое королевство, начать всё сначала.

Выругавшись, Ариана поспешила домой, уверенная, что ученик, если не совсем дурак, уже смылся.

Глава 4

Поединки, или Техника обескураживания

Из школы сразу в дом женщины я не пошёл. Свернул в сторону, к центру, прошёл по оживлённой улице и юркнул в ближайший переулок, там затаившись. Здесь царила приятная тень и никого не было. Люди проходили мимо, никто ко мне не заглянул. Простая уловка не сработала. Выждал ещё, на всякий случай, но убедился, что преследователей либо нет вовсе, либо они способны следить за мной на расстоянии, не попадаясь на глаза.

В лесу определить было бы проще, но здесь, в городе, где по улицам сновали тысячи людей… Слишком непривычная для меня среда.

От досады ударил кулаком по стене. И что делать?

Прошёл переулок, оказался на соседней улице и принялся нарезать круги. Заглядывал в попавшиеся гостиницы и спрашивал, не остановился ли у них Потий. Ответ был один и тот же — нет. По логике, если старик не бросил меня, то должен был искать встречи сам, но я бродил с час — и ничего. Возможно, он остановился где-то на окраине, или, о чём думать не хотелось, Ариана вообще его убила, чтобы не мешался.

В смятении всё же вернулся в дом. Мне и ранний ужин подать успели, когда Ариана ворвалась в столовую, выставила палец в мою сторону и что-то зашипела, тыча в меня и аж задыхаясь от возмущения. Я это как увидел, так и замер с недонесённой ложкой у рта.

— Что-то случилось? — спросил я осторожно.

Неужели её так мои поиски разозлили?

— С-случило-сь⁈ — перешла она на ультразвук. — Ты… — вдохнула она воздуха побольше.

И продемонстрировала настолько виртуозные матерные конструкции, что полностью парализовала моё воображение при попытке представить, как бы выглядело в реальности то, что она описала.

— Да чтоб твою душу в следующий раз прошибло озарением при виде сортира! — выдала она и наконец-то замолчала, восстанавливая дыхание, но ненадолго. — Чего вылупился⁈ — гаркнула она.

— Вы так ругаетесь, — покачал я головой. — А казались приличной женщиной.

Ариана вытаращился на меня, помрачнела, и клянусь, ещё чуть-чуть — и у неё бы пар из ушей пошёл. Всё же, опомнившись, она с шумом выдохнула и успокоилась.

— У тебя завтра сто семьдесят два поединка, — плюхнулась женщина на стул рядом. — Ты в курсе?

— Ого! — удивился я, испытав облегчение, что это не разборки из-за моих поисков. — Не знал. Это сколько же баллов можно получить…

— По голове ты получишь, а не баллы.

— Кто знает, — пожал я плечами и вернулся к еде.

Какое здесь мясо вкусное! На островах всякое разное найти можно, но уж точно не томлёное несколько часов мясо в специях!

— Тебя это совсем не беспокоит? — спросила она.

— А должно?

— Вообще-то да.

— Не вижу смысла переживать.

— Ты не умеешь драться.

— Да-а? Тогда меня завтра побьют, — заключил я.

— Не беси! — рыкнула Ариана. — Вставай и пошли во двор. Ты у меня до утра техники учить будешь!

— Я бы предпочёл выспаться…

Меня не послушали и потащили во двор. А я даже мясо доесть не успел… Изверг, а не женщина.

— Смотри и запоминай, — сказала она гневно. — Это ручная печать сбора воды…

Она сложила ручную печать, и вода принялась собираться перед ней.

«Жалкая посредственность», — очнулся змей.

Я чуть не подпрыгнул от голоса в голове. Никак не привыкну.

«Ты знаешь, как лучше?»

«Я бессмертный змей воды, а не какая-то крикливая стерва! — заявил Даль. — Расслабься… — шепнул он. — Я подправлю твою позу, покажу, как должна течь энергия. Запоминай…»

Ариана говорила вслух и направляла. Старший Даль направлял мысленно и тактильно. У меня хороший глазомер, я и так неплохо копировал показанные распальцовки,

— Сначала ты должен собрать воду. Печать помогает сделать это быстрее, — поясняла женщина. — Следующая печать — уплотнение.

— Простите, а есть у вас техники, которые… Ну, не причинят вреда?

— Тебя завтра будет бить почти две сотни человек, а ты собираешься обойтись полумерами⁈ — мигом завелась она.

— Ага, — кивнул я.

— Если завтра хотя бы раз проиграешь, я тебя придушу. Медленно. А потом сварю живьём.

— Так я же умру от удушения? — удивился я её непоследовательности.

Женщина сгустила воду и выстрелила ею мне в живот. Так как я удерживал первую распальцовку, произошло странное. Стоило сгустку приблизиться на расстояние где-то двух шагов, как он распался на туман и перешёл под мой контроль.

— Ух ты! — обрадовался я. — Крутая печать!

Я и раньше умел перехватывать контроль, но на это тратилось много концентрации и, как показал бой с Арианой ранее, не всегда удавалось успевать. Сейчас же я вообще не напрягался.

Ариана сложила руки на груди. Уставилась на меня.

— Безобидные техники, говоришь. А, чего терять… — махнула она рукой. — Хотя… Пожалуй, ты выучишь весь базовый курс сегодня. Чтобы понимать, с чем столкнёшься.

— Весь? А как же спать? У вас такая кровать хорошая! — забеспокоился я.

— Мою кровать ты ещё не видел, паршивец! Запоминай и повторяй! Уплотнение!

Интенсивное обучение началось.

* * *

На следующее утро, отчаянно зевая, с набитым под завязку животом, я стоял на арене. Ариана обещание сдержала и гоняла меня до поздней ночи. Утром же в качестве поощрения мне подали какой-то особо изысканный завтрак, который просто взорвал мне голову разнообразием вкусов. Ну и обожрался я, чего уж.

Стоит ли говорить, что тратить время на бои не хотелось? Вздремнуть бы пару часиков да в мастерской потом поработать, эх… Собственно, я так резко всех на поединок и вызвал, чтобы один раз помучаться, а потом спокойно делами заниматься. Правда, я ожидал, что первым встречусь с тем наглым парнем и что всё пройдёт… Не знаю, буднично? Встретились, подрались, разошлись. Но нет. Почему-то событие привлекло много внимания. Дуэль назначили на главной арене школы, и трибуны были забиты почти полностью. Из-за чего Ариана нервничала, но нам с ней пришлось расстаться. На саму арену женщину не пустили.

Я сильно приуныл, когда увидел свою противницу. Возможно, мы с ней и одного возраста, но эта девушка была юна, хрупка и одета в платье!

— Когда прозвучит команда, поединок начнётся, — сказал распорядитель. — Обе стороны готовы?

— Простите… — поднял я руку. — Я не могу драться с девушкой.

Кажется, это судьба у меня такая, смешки вызывать. По трибунам хохот прокатился, а с ним свист и улюлюканье.

— Да как ты смеешь⁈ — крикнула девица. — Ты что-то имеешь против женщин⁈

— Так ты же совсем ребёнок, — удивился я.

— Ребёнок⁈ — возмутилась она. — Сразимся, и я покажу, кто из нас ребёнок!

В этом городе все женщины сумасшедшие? Да и какая эта женщина? Она же выглядит как моя сестра!

— Простите… — снова поднял я руку, дождавшись, когда станет потише. — А почему она в платье?

— Чем тебе моё платье не угодило⁈ — снова завелась она.

— Так у нас же поединок, — почесал я макушку. — Как можно приходить в платье на поединок?

— Парень, ты зря её провоцируешь, — шепнул мужчина-распорядитель. — Хватит тянуть. Начали! — крикнул он, отходя в сторону.

Девушка сложила несколько печатей. Сбор энергии, уплотнение, кинжал… Ну и запустила в меня лезвием. То полетело быстро, но я просто отбил его рукой. Девушка возмущённо вспыхнула, сложила печати повторно. Теперь два водных кинжала полетели в мою сторону. Я снова отбил их рукой. Одной, вторая не потребовалась.

— Да как ты смеешь⁈ — крикнула она.

Я снова почесал макушку. Странные поединки — моя судьба. Пора с этим смириться.

На этот раз она формировала технику куда дольше. Получилось что-то бурлящее. Кипятком облить решила? Когда эта штука полетела в меня, я отшагнул в сторону. Шар пролетел мимо. Даже не взорвался рядом?

Вздохнув, я направился к девушке. Та занервничала, следующая техника сорвалась. Новую она создать не успела. Я оказался рядом и бережно взял её за руки, чтобы закрыть возможность создавать печати. Стихией можно и напрямую управлять, но я ведь тоже так могу. Посмотрим, у кого контроль и связь выше.

— Ты чего это… — начала было девушка, но замерла, забыла, что хотела сказать.

Я, обратившись ко всему своему артистизму, нулевому опыту общения с девушками и жгучему желанию смутить её так, чтобы драться не пришлось, заглянул ей в глаза и выдал так проникновенно, как только смог.

— Ты хрупка и прекрасна подобно цветку. Я не могу применить силу против столь очаровательной девушки.

Сказал и сам смутился. Щеки обожгло стыдом, что такую чепуху несу, но дальше что-то произошло. Девушка уставилась на меня щенячьим взглядом, залилась краской и задышала чаще. Понимания, что либо доведу эту партию, либо она меня точно заживо сожрёт, я продолжил смотреть ей в глаза, бережно удерживая за руки.

— Отпусти… — отвернулась она, прикусив губы.

Это было не требовательное отпусти, а очень-очень смущённое.

— Моя госпожа, волею судеб мы сошлись в поединке, и я не могу просто так вас отпустить… — понёс я чепуху, сам себе удивляясь.

Она вяло задёргалась, но я потянул, отчего она оказалась совсем уж близко.

Разумеется, трибуны отметили сей момент. Что-то кричали, уже не только мне, но и девушке. Я игнорировал крики, продолжая ждать.

— Что… ты… собираешь делать? — спросила она, бросив на меня взгляд.

— Буду держать вас, прекрасная незнакомка, сколько потребуется. Это единственный путь не причинить вреда столь прекрасному созданию.

Река… что я несу! Убейте меня кто-нибудь! Хорошо, что Дзендао этого не видит, вот бы кто ржал как конь.

Она снова глянула на меня, на наши сплетённые руки, и перевела взгляд на трибуны, окончательно растеряв весь свой боевой настрой.

— Я сдаюсь… — прошептала она.

— Благодарю, госпожа, что отнеслись ко мне так благосклонно, — ответил я, сам уже не зная, куда меня несёт.

Отпустив её, отошёл в сторону. Итак, остался сто семьдесят один поединок.

Когда следом выпустили новую девушку и дали отмашку, я не стал ждать, бросился вперёд и перехватил её за

Сто семьдесят поединков…

* * *

На своё место на трибунах Ариана села мрачнее тучи. Причина заключалась в том, что ей по секрету рассказали, какие интриги крутились вокруг и что даже дошло до ставок на то, как жестоко она опозорится на глазах у всех. Поэтому и занятия отменили, общий сбор устроили. Всё ради максимальной огласки.

Первой противницей парню досталась умеренно проблемная девушка, хорошо владеющая водяными лезвиями. Те были способны пробить начальный щит, и, если парень окажется нерасторопным, без крови не обойдётся.

Когда парень отбил лезвие голой рукой, Ариана нахмурилась. Когда повторил — недоверчиво хмыкнула. Когда проигнорировал в той же манере все атаки, подошёл и взял девушку за руки, не удержалась и расхохоталась, от напряжения аж хрюкнув. Причём ни капли не смутилась. Этот добряк напрягал своим нежеланием драться, но, если он и дальше так будет действовать, почему нет?

А уж как этот дикарь предлагал девушкам сдаться. Каждый раз одна и та же реакция. Мелкие пигалицы краснели и теряли самообладание. Одна, вторая… Всего за полчаса Эл… кхм… победил десяток. Перед его обаянием ни одна не устояла. Одним этим парень заработал себе славу. Наконец, поток девок закончился и выпустили бойца. Ариана не сомневалась, что прямо сейчас список кандидатов перетасовали, пустив вперёд одиннадцатого в рейтинге лучших поединщиков. Парень был проблемный, задиристый и на год старшего Эла.

Начал он с мелкого лезвия, которое разрезало Элу щеку. Тот коснулся её пальцами, посмотрел на кровь и… сделался серьёзным. Если до этого он выглядел неряшливо, а то и чудаковато, то сейчас его взгляд стал холодным. Когда Эл сдвинулся с места, то оказался рядом с противником быстрее, чем тот успел среагировать, и… Отправил того пощёчиной в полёт. Пикового Ученика — пощёчиной, в нокаут.

Трибуны затихли. В полной тишине Ариана довольно расхохоталась. Отличный улов ей попался, просто отличный!

* * *

Это был очень странный день.

Зачем выпускать девушек на арену? Что за безумная школа, если здесь царят такие порядки? Когда парень вышел, я обрадовался, перестав чувствовать неловкость. Когда он начал сквернословить и порезал мне щеку — приуныл.

На что время трачу… Опасаясь прибить, обошёлся с ним мягко. Как-то быстро этот Ученик сдулся. Надеюсь, не сломал ему челюсть.

— Эм… — неуверенно произнёс распорядитель. — Парень, тебе нужен отдых?

— Нет, давайте быстрее с этим закончим, — вздохнул я.

А мог бы учебники читать… Пилюли делать… Кушать вкусно… Дурацкие культиваторы.

Дальше бои проходили аналогично. Девушки от меня убегали, но блин… Они здесь почти все в платьях были. Платьях! Как в них бегать-то? Никак. Я действовал по одной и той же схеме. Заблокированные руки — заблокированные техники. Никто высоким контролем, чтобы без рук обходиться, не обладал. Парни пободрее выступали. Но их не так жалко. Можно бить. Я бил. Кому не хватало пощёчины, давал пинка.

Сам не ожидал, что настолько сильнее окажусь. Тренировки на острове и поединки с отрядом Маркуса закалили меня. На их фоне ученики школы совсем не впечатляли.

Ситуация изменилась на пятьдесят третьем противнике. Я сил почти не тратил, вёл поединки один за другим. Эта девушка отличалась от всех. Она выглядела старше — это раз. Пришла в штанах — это два. Она совершенно не волновалась и смотрела насмешливо.

— Начали! — крикнул распорядитель, который выглядел крайне удручённым.

Я молча двинулся к девушке, но притормозил. Что-то было не так.

— Чего замер? — спросила она, фальшиво улыбаясь. — Разве не хочешь подержать меня за руки?

— Неа, — покачал я головой.

— Я так плохо выгляжу?

— Да обычно… — почесал я макушку.

— Я — и обычно? — прищурилась она недобро. — Меня зовут Салия Холодная. Десятая в рейтинге лучших учеников в школе! Запомни это имя! Я не такая, как те девки, которых ты лапал!

— Всё же странные девушки здесь учатся, — пробормотал я и направился к ней.

За несколько шагов ноги вступили на мокрый песок. Я ощутил чужую зону контроля, но двинулся дальше. Девушка убегать не стала, протянула мне ладони. Я их бережно взял, зная, что это подстава.

Потоки воды устремились снизу, вдоль тела, просочились сквозь одежду, сформировались в змею. Та поднялась у девушки за плечом, раскрыла пасть и приготовилась вцепиться мне в лицо. Я сфокусировался, ощутил чужой контроль и одним рывком его проломил, взорвав змее голову. Вода расплескалась, а Салия вцепилась в мои руки, тихо вскрикнув.

На арене повисла тишина. Салия уставилась на меня, скривившись от отдачи.

— Сильным себя возомнил⁈ — прошипела она не хуже настоящей змеи.

Она сменила тактику, но не до конца. Попыталась пнуть коленом в пах, но я повернул корпус, подставил бедро и чуть выгнул ей руки. Она вскрикнула, прогнулась и вновь перехватила контроль над водой. На этот раз сразу две змеи, куда меньше и быстрее, выскочили у неё из-за спины, чтобы ужалить в бока.

И — ужалили. Вцепились мне в одежду, коснулись кожи. Я ощутил жжение, но техника даже ранить не смогла. Собравшись, ударил по технике, снова проламывая контроль. Салия к этому готовилась, две воли встретились. Я встал иначе, будто к прыжку приготовился. Рефлекторно отвёл удар и атаковал вновь. Жёсткий блок треснул, голова Салии дёрнулась назад, из носа побежала кровь.

Я испугался за неё, понятия не имея, что так бывает. Вдруг мозги в кашу сплющит?

Девушка разъярилась, пнула меня под колено. Я дёрнул её на себя, не отпуская рук. Мы закружились, начали толкаться. Она ударить пытается — я в сторону ухожу. Воду собирает — в эту воду и толкаю, контроль сбивая. Так и заплясали, только вода во все стороны летела от наших движений.

— Закончим? — спросил я, притормозив.

— Ты меня совсем ни во что не ставишь? — спросила она ледяным тоном.

Потоки воды сформировались вокруг неё и облили меня. Подумав, я собрал часть влаги и облил её. Ну, как облил… В лицо плеснул, чтобы успокоилась. Разъярившись, она втянула в рот воду с лица, надула щеки и выпустила струю мне в лицо. Я дёрнул головой и корпусом, едва не лишившись глаза. Струя прошлась по лбу, ушла дальше, обожгла ухо. Как будто палкой острой провели!

В тот же момент вода на мне резко охладилась. Я понял, откуда у неё прозвище Холодная.

— Не смей меня недооценивать! — крикнула она победно.

Хм… Чуть надавив, я сжал её

— Сдаёшься? — спросил я.

— Никогда! — выкрикнула девушка.

— Мне не доставляет удовольствия тебя так удерживать, но, если надо… — вздохнул я, — подождём.

Салия попыталась достать меня случайными атаками, но не преуспела. Я же удивился, что десятое место занимает настолько слабая ученица. Тот же Дзендао бы здесь всех порвал и не запыхался.

Боли девушке я старался не причинять, но держал крепко. Больше всего неприятностей она сама себе доставила, когда выгибалась слишком сильно. Наконец — она сдалась.

— Победил ученик Эл, — сказал распорядитель. — Парень, может, хватит?

— Да, давно это пора было прекратить, — ответил я.

— Это фарс, а не поединки, да и к учёбе пора возвращаться. Если ты согласен, то мы отменим остальные бои.

— Стойте! — прокричала Ариана. — Что, паскуды, сначала подставу устроили, а теперь заднюю даёте⁈

«Да куда ты лезешь⁈» — уставился я в ту сторону, откуда кричали.

— Кхм… — прогудел чужой голос.

— Простите, директор, — поправилась женщина. — Но я требую справедливости! Сто семьдесят два поединка, назначенных в один день! Что это, если не попытка убийства⁈ Или, может, распорядители сошли с ума⁈

— Балаган и правда знатный, — ответил ей мужчина голосом, который до того всех придавил, что на арене и трибунах повисла образцовая тишина. — Дарий, ты там куда выпрыгнул? — обратил он внимание на парня, который и правда успел выбежать на песок арены, — Хочешь подраться? Ариана, ты согласна, если в следующем бою твой ученик победит, то получит по три очка за каждый вызов?

— Согласна, — ответила та, подумав.

Ещё и взгляд на меня острый бросила. Ну вот. Опять драться. Что за вздорная женщина!

Дарий, который в это время обнимался с Салией, демонстрируя, что у них довольно близкие отношения, хищно улыбнулся и направился ко мне, на ходу доставая из артефакта пространства копьё.

— Доставай оружие! — крикнул он мне гневно.

— У меня нет оружия. — развёл я руками.

— Тебе же хуже! Я Дарий! Седьмой в рейтинге! Ты обидел мою девушку и ответишь за это!

Без всякой иронии, он действительно это выкрикнул на глазах сотен людей, в столь пафосной манере. Подыграть ему, что ли?

— Господин директор! — крикнул я. — Когда разберусь с этим темпераментным, — указал я на Дария, — меня оставят в покое и покормят?

— Я велю накрыть тебе в преподавательской столовой, если победишь, — рассмеялся властный мужчина в центре трибун.

— Договорились, — сказал я тише и махнул парню. — Давай быстрее. Нападай, раз прибежал.

— Высокомерный сопляк, — бросил тот зло.

Распорядитель дал отмашку и поспешил убраться.

На самом деле такой уж уверенности я не чувствовал. Да и копьё навевало самые неприятные воспоминания. Раны снова зачесались, и я подобрался, приготовился к серьёзному бою.

Первым ход сделал парень. Правой рукой он удерживал копьё, а левую — отвёл назад и наверняка там печати сложил. Я не увидел их, зато узрел результат — между нами был десяток шагов, но копьё удлинилось, выстрелило сжатой водой в мою сторону.

Я использовал печать сбора, и атака в шаге от меня взорвалась, разлетелась струйками воды, что закрутились вокруг.

Дарий отвёл копьё, перехватил и в несколько шагов преодолел расстояние между нами, атаковав теперь самим оружием. Я же оставался на месте, удерживал печати и тянул воду со всей округи. Сегодня две трети учеников оперировали этой стихией, так что налили знатно. Когда парень приблизился, вокруг меня целая волна собралась. Он попытался её пробить, а я толкнул поток вперёд, усиливая контроль, чтобы Дарий не перехватил.

Вышло на отлично. Отпрыгнуть он не успел, атаку тоже не отбил. Смыло его, бросило на землю и хорошенько приложило. Мне бы придавить, но опыта не хватило. На расстоянии контроль ослаб, и вся массы воды распалась, растеклась лужей, ушла в песок. Парень же крепким оказался, перевернулся, кинул в меня обычное лезвие и копьё сразу наставил, не давая развить успех.

А я бы точно развил, но притормозил. Не с голыми же руками на копьё лезть?

— Ты смерти ищешь⁈ — крикнул он зло.

Вот же болтун. Я снова задействовал печать, потянул воду к себе. Он ответил тем же, начал было готовить водяную атаку, но что-то у него пошло не так. Моё поглощение оказалось выше, техника сорвалась, что дало мне ещё несколько секунд — пополнить запас.

— Таран! — крикнул он внезапно, выставив ладонь.

В мою сторону сорвался поток ветра. Пробив воду, он ударил меня, заставил пошатнуться. Я больше испугался, чем урона получил. Слабовата атака вышла.

— Таран так таран… — ответил я.

В конце концов, зря меня всю ночь Ариана, что ли, обучала? Знал я и технику тарана.

Сложив другую печать, сгустил воду и одним потоком направил на парня. Дарий ударил копьём, рассекая, но это же вода. Смысл её бить? Уворачиваться надо. Его снова снесло и протащило по земле. На этот раз он вскочил ещё быстрее. Перехватил контроль над водой вокруг себя. Создал водяную дымку, уж не знаю зачем. Может, как разновидность щита, чтобы капли смягчили возможный удар? Надо будет потом протестировать идею.

— Я хотел пощадить тебя, но теперь… — бросил он мне.

— Ты всегда такой болтливый? — крикнул я в ответ.

Я снова принялся собирать воду. Он же выкинул что-то новое. Закрутил копьё над головой. Вокруг него образовался воздушный вихрь, которые перерос в настоящее торнадо и полетел в мою сторону, попутно собирая всю воду.

В отличие от парня, на месте я стоять не стал. Отпустил контроль над водой и бросился в сторону. Торнадо виляло из стороны в сторону, и я успел проскочить… Выбежав прямо под удар копья. Дарий использовал водяную завесу и что-то вроде рывка, чтобы так быстро оказаться рядом. Изогнувшись, едва смог избежать острого лезвия. Жаром опасности так и обдало. Мигом вымело желание проверить себя и посмотреть, на что этот парень способен.

Он продолжил атаку, пнул ногой в бок. Меня откинуло, но на ногах устоял и резко прогнулся назад, когда он крутанул копьё. Лезвие со свистом прошло сверху. Парень развернулся, и я углядеть не успел, как мне пяткой копья в грудь прилетело.

— Умри! — крикнул он.

Отведя оружие, он направил лезвие мне прямо в лицо. Я топнул ногой, песок взорвался, скрыл меня на секунду из вида. Копьё прошло сквозь эту весь, и я перехватил его рукой за древко. Понимая, что оружие сейчас дёрнется назад — и прощай, рука, подался вперёд, перехватывая древко.

Когда песок опал, мы с Дарием замерли друг напротив друга.

Он тянул оружие на себя, на его шее взбухла жила, лицо раскраснелось. Я же тянул оружие на себя, постепенно побеждая.

Сзади нарастал шум. Дарий бросил туда взгляд и оскалился.

— Так хочешь, да⁈

Он буквально взорвался каплями воды, которые ударили не больно, но заставили отвернуться, прикрыть глаза. Чужая вода налипла на меня, принялась жечь. Одним усилием я согнал её и снова обратился к земле. Дарий провалился вниз, но оружие не отпустил.

А сзади ветер так и свистел, так и свистел. Как-то он смог направить вихрь обратно к нам. Мы с Дарим уставились друг на друга. Он выжидал, предвкушая скорую победу!

Я же… Поддался этому азарту. Раскинув восприятие, ощутил буйство чужой стихии и начал делать то, в чём оказался хорош — перехватывать контроль! Лицо Дария перекосило, я ощутил его волю, как она вцепилась в вихрь и толкнула его ко мне. Давай поднимем ставки, раз так хочешь! Я щедро влил своей энергии, добавил стихий, ветра и воды, а следом поднял песок, выводя технику на новый уровень!

Глаза Дария расширились от ужаса, воля дрогнула. Я этим воспользовался на полную, ударил жёстко, перехватывая контроль. Вихрь налетел на нас, поглотил полностью. Песок стегал, стачивал кожу. Ветер и вода били не хуже острых лезвий. Сила была такова, что потянуло в сторону и чуть не оторвало от поверхности.

Отпустив копьё, я провалился под землю, закрылся от неё. Дарий же не удержался, упал задницей на песок и в полной мере ощутил, что мы там нагородили. Торнадо налетело, подхватило и обрушил вниз. Я прошёл прямо под песком к парню, пользуясь даром мягкого гранита. Если уж камень размягчить могу, что запросто песок раздвину!

Как оказался в нужной точке, выбросил руки вверх и потащил истерзанного парня к себе. Кажется, он там завизжал. Песок попал ему в рот, Дарий закашлялся, а я дёрнул его вниз, только голову оставил. Сам же выбрался на поверхность.

Вихрь распался, и пыль постепенно сходила на нет, возвращая видимость. Сконцентрировавшись, отвёл воду от парня, закрепил землю, чтобы не дать ему ни шанса.

— Отпусти! — кричал он.

Кричал и кашлял, кричал и отплёвывался.

— Убью! Ты покойник!

Я сдвинул землю и накормил его ещё одной порцией. Не слушать же эту ругань.

— Закончим на этом, — прошелестел голос директора. — Ариана, интересного мальчишку ты нашла. Манера боя у него своеобразная, но чувство юмора и стиль имеются. Парню начислить очки. У всех, кто участвовал, снять по одному баллу.

Трибуны зашумели, но стоило дохнуть силой, как мигом тишина наступила.

— А покормить? — спросил я тихо.

— Парня накормить! — крикнул директор, смеясь.

Фух… Аж от сердца отлегло. Интересно, что-то вкусненькое сегодня будет?

* * *

Дзендао в форме школы, которую он украл у какого-то неудачника, сидел на трибунах и хрустел сухарями, наслаждаясь зрелищем.

Пропустить в городе появление Эла надо было постараться. Буквально с порога паренёк ввязался в поединок с преподавательницей школы. Саму драку Дзендао случайно увидел, оказавшись в нужное время рядом. А вот дальше, чтобы подслушать разговор парня с женщиной у неё дома, пришлось постараться.

Как и постараться удержаться от смеха, когда эта ходячая аномалия договорилась об ученичестве. Неплохой поворот, от гипотетического рабства в личные ученики.

Как было пропустить развитие таких событий?

Когда же по городу прошёл слух о почти двух сотнях поединков с парнем, который оскорбил всю школу, Дзендао не поверил и пришёл лично глянуть, что и как. И риск того стоил на сто процентов!

Столь нагло и массово лапать девчонок на арене, отвешивать им комплименты и смущать! Когда ещё такое увидишь⁈

Дзендао не знал, как дальше сложится судьба, но собирался подкалывать Эла по этому поводу минимум пару следующих лет!

Глава 5

Обучение, или Когда заявил о себе

На этот раз госпожа Ариана не ругалась. Наоборот, она состроила настолько доброе и милое лицо, что я чувствовал бы себя неуютно, если бы мы не сидели в преподавательской столовой. Женщина лично заказала мне самые вкусные блюда, и сейчас стол между нами был заставлен так, будто меня собрались закормить на убой перед праздником. Мило улыбаясь, Ариана ещё и подкладывала мне еду, буквально лучась довольством.

Видимо, после голодовки на островах у меня появилась непреодолимая тяга к вкусной еде. Потому что я собирался съесть всё, что здесь было!

— Если ты меня так каждый день радовать будешь, я готова кормить тебя в лучших ресторанах города.

— Звучит заманчиво, госпожа, — ответил я. — Еда здесь и правда выше всяких похвал.

— На самом деле она здесь обычная. Есть места, где готовят куда лучше.

— О-о, — вырвалось из меня.

Кажется, у меня появилась новая мечта. Попробовать стряпню всех самых лучших поваров вдоль Реки.

— Не ожидала, что ты так хорошо выступишь.

— Да где это хорошо? — вскинул я брови. — Это было ужасно.

— Ты же победил.

— Кого? Толпу девчонок в платьях? Позор-то какой… — вздохнул я.

Если мать об этом узнает, простой выволочкой не обойдётся.

— Там были не только девчонки, — улыбнулась женщина.

— Парни тоже странные.

— Ты победил седьмого в рейтинге. Хорошее достижение для новичка, но будь осторожен. Первая шестёрка — заметно опаснее.

— Предпочту на арену больше не выходить, — сказал я угрюмо.

Ариана звонко рассмеялась.

— Ты столкнулся со своими ровесниками. Ребята постарше получше будут. К сожалению, вряд ли тебе удастся избежать вызовов.

— Опять по пятьдесят поединков каждый день?

— Вряд ли, — улыбнулась она. — После вмешательства директора это не повторится.

— Ясно… — вздохнул я.

— За каждую победу я буду тебя вкусно кормить, — пообещала она.

— Госпожа Ариана, — посмотрел я ей в глаза, отвлёкшись от еды. — Вкусные блюда, без всяких сомнений, заняли почётное место в моём сердце, но хотелось бы заняться реальным делом, а не только бессмысленными драками и набиваем живота. Учиться-то будем?

— Будем, будем,

* * *

Мужчина с большим и острым носом, в одеждах старшего наставника, чем-то напоминающий старого ворона, недовольно взирал на двух учеников.

— Вы облажались! — бросил он, ударив указкой по столу, отчего двое синхронно вздрогнули.

— Уговор другой был! — возмутился Дарий, сжав кулаки. — Его должны были измотать, а это… Это… — начал он задыхаться от злости. — Это были не поединки, а похабство какое-то!

— Что не отменяет вашего проигрыша, — сухо заметил мужчина. — Что думаете делать? Теперь мальчишка занял в рейтинге твоё место, Дарий, а ты, — глянул он на Салию, — вылетела из рейтинга.

Двое подростков застыли и переглянулись. Дарий сглотнул и произнёс вмиг пересохшими губами.

— Но вы же говорили, что в школу его не приняли… — сказал парень осторожно.

— Ариана его оформила. Директор дал добро. Теперь парень официально наш ученик и участвует в рейтинге.

— Он никто, — вставила Салия. — От него не стоит ждать многого в других дисциплинах.

— Стоит, — качнул головой мужчина. — Ариана собирается готовить его как алхимика в том числе.

Дарий побледнел. В теории, любой, кто достиг Духа, мог поступить в академию, невзирая на возраст. На практике это, во-первых, будет стоить серьёзных денег, а во-вторых, станешь внешним учеником, чьи возможности серьёзно урезаны. Другое дело — внутренние ученики. Единственный шанс попасть туда бесплатно и сразу найти покровителя — войти в десятку лучших в ежегодных соревнованиях и сделать это до шестнадцати лет.

Теперь же получается, тот парень не только унизил его, Дария, и Салию, прилюдно трогая её столь наглым образом, но ещё и угрожал разрушить их союз.

При мысли об этом у Дария натурально глаза кровью налились.

— Я решу этот вопрос, — процедил он.

— Вам обоим придётся постараться, — сухо ответил старший наставник. — Идите.

Когда парочка удалилась, мужчина довольно улыбнулся. Уж что-что, а проявить себя Ариане он не собирался позволить. Учитывая репутацию семьи Дария, решение проблемы найдётся быстро.

* * *

В тот день после особо плотного обеда Ариана утащила меня к себе в кабинет, где показала план обучения, который составила.

— Ты сегодня меня очень порадовал, — в который раз сказала она мне. — Поэтому я готова попробовать как следует в тебя вложиться. Сколько у тебя стихийных слоёв? Только не ври! — предупредила она.

Она уже спрашивала это, но в тот раз дожимать не стала.

— Восемь, — ответил я.

— Откуда? — вскинула она брови и тут же сама себе ответила: — Кажется, я очень недооценивала ученические острова. Впрочем, неважно, — махнула она рукой. — В пятнадцать лет культиватор в ранге Старшего Ученика, с пятью сформированными слоями, может считаться либо богачом, либо гением. В любом случае он талант.

— В городе настолько низкая планка? — удивился я.

— Это пусть и великий город, но всего лишь седьмой в королевстве. Чего ты хотел? — повела женщина плечами, бросив на меня хитрый взгляд. — Восемь — это очень хорошо. Можно не тратить время на медитации. Сейчас тебе куда важнее знания и навыки. Остальное само подтянется.

— Как скажете, — ответил я с сомнением.

«Эта стерва права, — ожил змей. — Не надо гнаться за пустыми слоями. Нужен крепкий фундамент».

Раз сразу два наставника так говорят, послушаю.

— Тебе не хватает базовых навыков, — продолжила Ариана. — Ты сейчас как десятилетний ребёнок. Нужно это исправить. Этим и займёмся в ближайшие дни.

— Что, опять в группу к детям?

— А что не нравится? Разве тебе было не полезно сравнить себя с ними? — рассмеялась она.

«Польза так польза», — скривился я.

Пусть Ариана и посмеивалась, но шуткой это вовсе не было. Меня опять отправили к детям. Реакция которых в этот раз сильно отличалась. Девчушки дружно посмотрели на меня испуганными глазами, стоило лишь войти. А мальчишки… Они подбежали и облепили.

— Старший, старший!

— Как ты этих девчонок, бдыщ! — От избытка эмоций один из мальчишек показал, как именно я их бдыщ, изрядно приукрасив.

— А потом с голыми руками против копья! — кричали они на разный лад.

Кажется, мои ответы им были не очень-то нужны. Мальчишки махали руками, кричали, спорили и обсуждали самые волнительные, с их точки зрения, моменты.

— А ну хватит! — сказал я громко. — Кто плохо занимается, того на арене бьют! Сегодня у нас алхимия, и я снова буду с вами соревноваться!

— Ура! — дружно заголосили они.

А я что, я ничего. У меня младшая сестра есть. С детьми обращаться я умею. Наставник тоже подошёл, быстро порядок навёл, всем задания раздал. Пора было браться за работу, начиная с самого низа.

Три дня я варил всякие мази первого ранга, которые использовались обычными людьми. Не скажу, что потратил время впустую. Я погулял по школе, побывал в разных мастерских, познакомился с некоторыми наставниками. На меня перестали смотреть с опасением, что сломаю что-нибудь.

Мало? Да как бы не так. Я так боялся облажаться перед детьми, что работал с полной отдачей. Отчего мои навыки быстро подтянулись до нужных стандартов. Я научился молоть, резать, давить, измельчать и производить массу других манипуляций, так чтоб не стыдно было.

Ещё неделю Ариана выделила на второй ранг алхимии. Если смотреть в целом, то второй ранг — это всё для Учеников. Третий — для Старших Учеников, которые пытаются перейти к рангу Мастера. Дни у меня проходили одинаково. Ранний подъём, разминка, отработка ручных печатей, плотный завтрак с Арианой, которая оставила меня у себя в доме. В школу шли вместе. Дальше она сама водила меня то в мастерскую, то в библиотеку, то ещё куда. Над душой не стояла, но была близка к званию курицы-наседки. Возможно, именно поэтому никаких проблем и не возникло. Со старшими учениками я не пересекался, тусуясь с детворой. Что репутации мне не добавило, но как-нибудь переживу.

Единственное, что беспокоило в этой ситуации — Потий. Куда-то наставник пропал, и я чувствовал неловкость. Вряд ли Ариана его убила, хотя могла. Но куда он тогда подевался? Неужели и правда сбежал из города? Может, вернулся на острова?

Я выгадал момент, сбежал и проверил его хижину. Никого.

Так и не определившись, что с этим делать, в итоге

Тем более что спустя эту неделю мне выдали разрешение заняться третьим рангом.

* * *

Ариана провела меня… Наверное, в процедурный кабинет. Располагался он в медицинском блоке.

— Оставьте нас, — сказала она требовательно, когда мы зашли в одно из помещений.

— Наставница? — поднялся со стула парень. — Но…

— Ты же не думаешь, что я дам тебе возможность разболтать характеристики моего ученика? — спросила она ласково. — Давай-давай, на выход. Со мной лучше не ссориться, — пригрозила женщина.

Парень сглотнул и вышел из помещения. Ариана сама подготовила оборудование. Четыре устройства с кристаллами, в которых ощущались начальные стихии.

— Третий ранг пилюль — это ранг от Старшего Ученика к Мастеру. Всё то, что связано со стихиями. Связь, иммунитет, очищение, энергия, работа с отклонениями. Ещё стихийные яды и противоядия, но ты этой темы пока не касался. Чтобы получить разрешение на создание алхимии третьего ранга, ты должен обладать связью со стихией в пять единиц и иммунитетом в одну единицу. По каждой стихии, с которой собираешься работать.

— А эти штуки проверят, сколько у меня? — кивнул я на устройство.

— Да, — улыбнулась она мягко. — Клади сюда обе руки и жди. Небольшая волна энергии пройдёт по твоему телу, не пугайся. Процедура займёт где-то минуту.

— А для четвёртого ранга сколько нужно?

— Четвёртый ранг — это этап Духа. Там другие принципы, но, если брать продвинутую алхимию для стихий… — задумалась она. — Хорошим показателем считается связь в районе десяти единиц. Иммунитет — от двух до пяти. С такими показателями тебе будут доступны рецепты среднего качества четвёртого ранга.

— Среднего?

— Вся алхимия, начиная с четвёртого ранга, делится на начальный, средний и высокий этапы. Не забивай пока голову. Итак… — присмотрелась она на показатели. — Вода — двенадцать и пять. Да ты чудовище! — воскликнула женщина удивлённо.

«Не радуйся раньше времени, — раздался голос змея. — Часть этого моя заслуга, но не волнуйся. К моменту, когда мы расстанемся, твои показатели превзойдут эти жалкие цифры».

— Повезло, наверное… — произнёс я растерянно под цепким взглядом Арианы.

— Угу… — буркнула она. — Земля — девять и три. Повезло, да? — спросила женщина серьёзным тоном. — Давай дальше. Ветер — семь и один. Огонь — семь и один. М-м-м… — издала она глубокий звук.

— Это же хорошо? — заволновался я.

— Мальчик… — глянула она проникновенно. — Скажи честно. Из какого ты клана? Кто за тобой стоит?

— Ну… Никто, — улыбнулся я.

— Ещё скажи, что родился в простой деревне, — закатила она глаза.

— Госпожа Ариана… А вы уверены, что хотите узнать правду? — задал я прямой вопрос.

Женщина замерла. В её глазах отчётливо виднелся серьёзный мыслительный процесс.

— Ты же добрый парень и не будешь никому жаловаться на тётушку Ариану, да? — спросила она ласково.

— Не буду. Но если моя матушка узнает, что вы меня в рабство продать хотели, то… — пошутил было я.

Пошутил и заткнулся. А действительно, что она сделает? Возможно, что ничего, а возможно, оторвёт Ариане голову, а школу спалит до основания. Вместе с городом. Но ведь она так не поступит? «Не поступит же⁈» — забеспокоился я.

Забеспокоилась и Ариана, что-то такое углядев на моём лице.

— Это… была… шутка, — вымученно улыбнулась она.

— Да, точно, — улыбнулся и я. — Пусть будет нашим маленьким секретом.

— Эл, ты такой хороший, — растрогалась она. — С меня ужин!

— Договорились, — обрадовался я.

* * *

Группа для взрослых отличалась от детской. Третий ранг — это серьёзный вызов мастерству, требующий многих знаний. Только сейчас я начал осознавать, что обучение в башне сильно отличалось от обычного. Читать книги — медленно. Поглощать информацию, оставленную предком во внутреннем пространстве, — в разы эффективнее.

Когда вошёл в мастерскую, испытал неловкость. Одиннадцать девушек дружно уставились на меня. Все в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет, уже сформированные. Кто-то меня узнал и залился краской, а кто-то посмотрел откровенно оценивающе, заставив уже меня покраснеть.

— Что ты здесь делаешь? — раздался холодный, требовательный голос.

— О, ты, — увидел я знакомую девушку. — Ты же была на арене! У тебя ещё змеи красивые!

— Красивые? — уставилась она на меня. — Ты назвал моих змей просто красивыми⁈

— Ну да, — растерялся я.

Другие девушки зашушукались.

— Он такой дурак, — услышал я.

— Да просто притворяется, оскорбляя Салию.

— Зато какие у него руки сильные…

— Кхм, кхм, — прокашлялся я, отведя взгляд от этих болтушек. — Где здесь есть свободное место?

— Это мастерская для старшей группы, — сказала Салия таким же холодным тоном, как и вначале. — Всерьёз думаешь заниматься здесь? Госпожа Ариана слишком самоуверенна, если думает, что может подобрать бродяжку с улицы и привести сюда.

— Эх… — вздохнул я и глянул на неё. — Может, не стоит?

— Не стоит что? — сложила она руки на груди.

— Отказываться от логики в ущерб себе.

— Что ты имеешь в виду? — Голос Салии сделался совсем уж ледяным.

— Тебя на арене победил бродяжка, — захихикала девушка рядом. — А потом этот бродяжка победил твоего хахаля. Получается, вы сами — кто? — спросила она заинтересованно.

Салия мигом вспыхнула, залилась краской до самых кончиков ушей.

— Ты хочешь оскорбить мою семью⁈ — выпалила она, уставившись на говорившую.

— Как сказал наш новый ученик, ты сама оскорбляешь себя, пренебрегая логикой, — отбрила девушка. — Тебя же Эл зовут? — глянула она на меня. — Свободное место есть здесь. — указала она рядом с собой.

— Благодарю, — кивнул я.

Небеса, пусть здесь будет хотя бы один парень! Я же в этом бабьем царстве с ума сойду! Ну, или буду сожран заживо…

— Боевые навыки этого дикаря не гарантируют наличия достаточной квалификации для изготовления пилюль, — подумав, ответила Салия. — Мне не хотелось бы получить травму, когда его пилюля взорвётся.

— Раз он пришёл, на то есть причины, — ответила вторая девушка. — Впрочем, вызови его на дуэль. Или не хочешь ещё раз опозориться?

— Я девушка и могу уступить дикарю в бою. Но в этом не уступлю, — гневно ответила Салия. — Ты хоть

— Я только учусь, старшая, — поклонился я, сложив руки перед собой.

Матушка просила не доводить до насилия. Может, если проявить немного почтения, эта припадочная хотя бы сейчас успокоится? Не верю в это, но попытаться обязан!

— О чём и речь! — воскликнула та, выплёскивая презрение. — Он ничего не умеет! Ариана совсем с ума сошла!

Кажется, почтение не сработало. Какие же люди сложные…

— Ты правда ничего не умеешь? — спросила вторая девушка.

— Что-то умею. Если вы хотите приготовить пилюлю, я согласен принять в этом участие.

Лучше уж дуэль алхимиков, чем бить девушек на арене.

— Какие рецепты ты знаешь?

— Не особо много. Как насчёт чего-то попроще? — улыбнулся я. — Пилюля Пробуждения Старшего Ученика подойдёт?

— Какая стихия? — уточнила девушка.

— Любая, — пожал я плечами.

— Тогда ветер! — воскликнула Салия.

— Хорошо, — кивнул я. — Но разве тебе не проще будет работать с водой?

— Я могу работать и с тем, и с тем, — вздёрнула она нос.

— Хорошо… — произнёс я неуверенно.

Если она так хочет, то ладно.

— Меня зовут Глория, — представилась девушка, которая выступила на моей стороне. — Ты способен приготовить пилюлю Пробуждения Слоя Ветра?

— Могу попробовать.

— Это будет интересно, — улыбнулась она. — Тебе показать, где брать ингредиенты?

— Буду признателен.

Мысль, а где наставник, чтобы приглядывать за этим цветником, не посетила меня, а зря. Дверь открылась, и внутрь зашёл старик. Уставился на меня, вставшего возле стола с ингредиентами, и недобро нахмурился.

— Что здесь происходит?

— Старший Люй, — сложила ладони Глория. — Старшая Салия бросила вызов новенькому, чтобы лично оценить его мастерство.

— С каких пор старшая Салия имеет квалификацию кого-то оценивать? — прищурился старик. — Что ещё вы здесь удумали?

— Приготовление пилюли Пробуждения Слоя Ветра третьего ранга, — ответила Салия, хмурясь.

— Ветер? Это с мальчишкой, у которого вода и земля? — хмыкнул наставник. — И ты на это согласился?

Эм… Я не нашёлся сразу, что ответить. Вроде бы я использовал ветер на арене. Мало, едва-едва, но должны же были это заметить! Получается, что нет. Поэтому Салия и выбрала эту стихию? Сама себя надурила.

— Да, старший, — ответил я, поклонившись.

— С рецептом знаком?

— Знаком.

— Давай посмотрим. Чего встали? — прикрикнул наставник. — Или заняться нечем? У вас зачёт скоро, баллы уже никому не нужны? Быстро делом занялись!

Девушки прыснули в стороны. Точнее, они разбежались сначала к своим столам, потом вернулись к столу с ингредиентами, а дальше полезли по ящикам на стеллажах, где располагались другие ингредиенты.

— Не знаю, где Ариана тебя откопала, но это и не важно, — подошёл ко мне старик. — Меня зовут наставник Люй. Можешь так ко мне и обращаться. Тебя как зовут?

— Эл, старший.

— Твоё выступление на арене многих впечатлило, но расценивать его можно по-разному. Надеюсь, в моей мастерской ты будешь выступать в пределах ожиданий, удивляя разве что точностью исполнения рецептов, отличным знанием техники безопасности и талантом. Никаких фокусов. Мои команды слушать беспрекословно. Уяснил?

— Так точно, — вытянулся я.

— Тогда выбирай ингредиенты. Или тебе нужно повторить рецепт? — спросил он насмешливо.

Я не стал ничего говорить и сосредоточился на ингредиентах. Салия стояла с другой стороны стола, сверля меня взглядом. Первой выбирать она не спешила. Не хочет давать мне подсказку? Так и не нужно.

Большинство трав мне были здесь знакомы, и кхм… их внешний вид удручал. Не свежее сырье, а то, какое стыдно показывать приличным алхимикам. С другой стороны, чего нос воротить? Это я имел дело с травами, которые добывал сам, и, соответственно, они были первой свежести. А тут, пока в школу привезут… Да и не факт, что в рамках обучения ученикам отдают на откуп самое качественное. Скорее, то, что не жалко.

Буду считать это тренировкой. Работать с хорошим сырьём приятно, а уметь выжимать максимум из подсохших трав — полезно. Выбрав то, что нужно, собрал пучок.

— Это всё? — спросил наставник.

— Мне хватит.

— Салия? — глянул он на неё.

Та тоже собрала, но взяла на пару трав больше, бросив на меня презрительный взгляд. Я чего-то не знаю? У неё более сложный рецепт? Приглядевшись, что она там набрала, заключил, что наоборот. Пилюля формирования слоя на ранге Старшего Ученика — это много энергии и стихии. Девушка взяла с запасом. Ну, пускай. Больше не значит лучше.

Направившись к свободному котлу, оглядел его. Наставник проследовал за мной, встал рядом. Прищёлкнув пальцами, я зажёг огонь. Старший Лой хмыкнул, прикрыл лицо рукой и… рассмеялся. Тихо, вряд ли кто заметил, но я-то рядом стоял.

— Наставник? — посмотрел я на него.

— На Ариану снизошло благословение Реки, не меньше, раз она встретила тебя, — сказал он тихо. — Работай, не отвлекайся.

Я смутился, но вовсе не от похвалы. Раз уж большинство не заметили, что владею ветром, огонь точно раньше срока показывать не стоило. Хотя… Я не стал забивать себе этим голову. В ближайшие дни правда выйдет наружу. Мне ведь все стихии надо тренировать.

Под присмотром наставника довёл пламя до нужной кондиции, разделил ингредиенты и один за другим закинул в котёл, начав обработку.

— Посмотрите, посмотрите! — услышал я женский шёпот рядом.

— Он действует так уверенно!

— И властно!

Ничуть не стесняясь наставника, половина аудитории, а здесь, не считая меня и учителя, напомню, только девушки были, окружила стол, наблюдая за моими действиями.

— Сразу несколько трав контролирует…

— А руки какие сильные…

— Да и лицо ничего такое…

— Кхм… — прокашлялся наставник.

— Мы просто хотим посмотреть, чего стоит новый ученик! — заверили его.

— А делом вы заняться не хотите⁈ — не выдержала Салия.

— Да сразу видно, что он тебя сделает, — ответила ей насмешливо Глория.

Да что ж они так гомонят! В лесу я привык работать в полной тишине, а столько внимания… Я смущался и нервничал. Не хватало ещё облажаться у всех на виду. Нужно собраться, нужно собраться…

— Девочки, посмотрите, какой он серьёзный, у меня мурашки по коже… — пропищал кто-то рядом.

— Губу на раскатывай! У него точно девушка есть!

— А то и две! Видели, как на арене

— Вот и держись! Посмотри, какое у него светлое лицо! Не может он быть бабником!

— Хватит! — повысил голос наставник. — Все по местам!

Фух, наконец-то. Начинаю бояться девчонок. С виду такие милые, но, если оплошаю, точно ведь растерзают.

Рецепт мне был хорошо известен. Абстрагировавшись от шепотков, ведя несколько процессов параллельно, я обработал ингредиенты и начал финальное соединение. Удерживая идеальную и равномерную температуру, напрямую работая с жидкостью и контролируя химические элементы через стихию земли, ошибиться было почти невозможно, если понимаешь, что делаешь.

Постепенно шепотки сошли на нет, каждый занялся своим делом. Да и незачем было наблюдать со стороны. Все ингредиенты уже находились в котле, а я замер напротив. Бросил украдкой взгляд на Салию. Та стояла, вытянув руки над котлом, вся напряжённая, закусив губу. Почувствовала мой взгляд, повернула голову, прищурилась. Из её котла вырвался поток воздуха, подкинул передние пряди волос девушки. Она испугалась, направила всё внимание на котёл.

Я поступил так же. Пока всё идёт как надо, но не хватало облажаться на финальной дистанции. Самое сложное в алхимии, как по мне, монотонное ожидание, когда ничего интересного не происходит, а контролировать надо сразу много процессов. Ошибиться здесь проще простого.

Качество сырья подкачало, и в конце мне пришлось попотеть, чтобы выжать из него максимум. Спустя полчаса пилюля слиплась, подсохла и обрела небесно-голубой оттенок. Приятный запах расплылся по мастерской.

— Поздравляю, — сказал наставник, оказавшись рядом. — Пилюля готова.

— Это… невозможно! — послышался голос Салии.

Крикнув, она потеряла контроль, и в её котле что-то пошло не так. Раздалось шипение, и поток гари вылетел через верхнее отверстие.

— Наша талантливая снова продула бродяжке… — разнёсся тихий голос Глории.

Салия вспыхнула и уставилась на меня ненавидящем взглядом.

И знаете, меня это уже совсем не удивило.

Глава 6

Неудачная прогулка, или Когда вышел на новый уровень

С того дня моя жизнь круто изменилась. Я до сих пор слабо понимал свою ценность в мире культиваторов. То меня детишки обходят, то я быстрее справляюсь с пилюлей, чем местный талант — Салия. Точнее, она вообще с ней не справилась.

И как это понимать? Посмотрел я, чем другие девушки заняты. Половина из них свои пилюли создали. Остальные — провалились. Как оценить себя на этом фоне?

Наставник Лой поманил меня пальцем, отвёл в сторону.

— Ариана сказала, что ты сегодня на весь день со мной. Выдержишь?

— Весь день готовить пилюли? Легко.

— Самоуверенность для алхимика чревата ранней смертью, — недовольно сказал Люй.

— Простите, старший, — поклонился я. — У меня есть опыт создания пилюль в течение всего дня. Обещаю быть осторожным!

— Посмотрим, посмотрим. Знать свои пределы полезно, — покивал он с важным видом. — Проверить, чего ты стоишь. Свой процент брака знаешь?

— Нет, — качнул я головой.

— Тогда сегодня готовишь весь день ту же самую пилюлю.

Прозвучало не очень интересно, но я уже нечто подобное делал.

— А баллы за неё мне начислят?

— Да, — усмехнулся он. — Десять баллов за каждую, но, если брака будет много, ингредиенты так просто не выдам! — пригрозил он.

— Я вас понял, старший, — поклонился я ещё разок, сложив руки. — Разрешите приступить?

И приступил. Как не приступить.

Девушки продолжали поглядывать на меня до конца занятия. Салия так и строила из себя грозовое облако. Если бы её взгляды были подобны молниями, меня бы точно испепелило. Я же постепенно расслабился, перестал замечать чужое внимание. Сменилась группа, пришли новые ученики, но я спокойно занимался своим делом. Даже не поняв, что происходит что-то не то. Дело в том, что мне не нравилась идея повторять всё механически. Какой в этом смысл? Просто набить руку? Не, это тоже полезно, но, чтобы не скучать, я поставил перед собой две задачи. Ускорить процесс и выжать максимум качества из плохого сырья. Что-то у меня даже получалось. Я сделал пару наблюдений, которые помогли продвинуться.

Передохнул, когда вдруг сырье в классе закончилось. Наставник Люй решил этот вопрос, долго скучать не пришлось.

Когда он рядом встал и по плечу похлопал, это стало полной неожиданностью.

— Что-то не так? — глянул я на него.

— Пора заканчивать. Вечер на дворе.

Я перевёл взгляд на окно и удивился. Реально вечер, что ли?

— Двадцать пилюль, ха! — похлопал наставник меня ещё разок. — Без единой ошибки! Не знаю, где Ариана тебя откопала, но такие ученики мне нравятся!

— Спасибо за похвалу, наставник, — склонил я. — Разве мой результат так хорош?

— Более чем, — довольно сказал он.

— А какие… — попытался я подобрать слова. — Стандарты?

— Смотря где, — задумался он. — Но ты можешь претендовать на первые шесть мест в нашей школе. Если освоишь более сложные рецепты. С баллами у тебя проблем не возникнет, рекомендую грамотно ими распорядиться, — подмигнул он мне. — А теперь очисти котёл, прибери здесь всё и иди уже домой! — поторопил он меня.

Я кивнул, потянулся и вдруг понял, что устал. Неужели так сосредоточился, что позабыл обо всём?

* * *

На выходе из школы меня перехватила Ариана и повела в один из местных ресторанов. Моими результатами женщина была очень довольна. Обсудили с ней и то, как потратить баллы.

Учитывая победы на арене, щедрость директора и результаты этого дня, у меня на счету появилось больше семи сотен очков. Рецепт четвёртого ранга стоил пятьсот. Пятого — пять тысяч. Вот и думай, много это или мало.

Следующие две недели пролетели для меня крайне напряжённо. Ариана была доброй тётушкой-наседкой с хваткой дракона. В свои двадцать пять лет она успела выпуститься из академии и достигнуть ранга Духа третьего уровня. Как я понял, результат это хороший, но не выдающийся. Талантливый ученик — это её способ укрепить свою власть в школе. Да и чего уж. Моё недовольство по поводу неё таяло каждый день и вскоре сменилось на благодарность. Женщина каждый день меня вкусно кормила. Она предоставляла мне мягкую постель. Уже одно это сэкономило кучу времени и денег. Также она обучала техникам, помогала тренироваться, объясняла нюансы алхимии, выдавала книги по самым разным темам. Иначе говоря, свою часть сделки она выполняя на отлично, вкладываясь в меня по полной.

Как её ненавидеть после

В свободе меня тоже никто не ограничил. Я сам ограничился, по причине банальной усталости и загруженности. Даже в город не выбирался, не до того было. Две недели каждый день я изучал под руководством женщины новый рецепт. Преимущественно они были завязаны на элементы огня и ветра. Меньшая часть — на землю. Самая меньшая — на воду.

От постоянного взаимодействия со стихиями мой организм испытывал сильную нагрузку. Ариана не знала, что с этим делать, кроме как сократить количество занятий, но я к ней и не обращался. Змей оказался наставником куда более сведущим, объяснив, что такое медитация смирения стихий. Проблема интоксикации решилась в зародыше. Связь со стихиями тоже росла. Вымотавшись до предела, я поднял связь огня и ветра аж на единицу. Иммунитет — сразу на две. Земле и воде ничего не досталось. Каждая следующая единица сверху доставалась с большим трудом, чем предыдущая.

Эти две недели важны были тем, что и правда многое изменилось, но вымотался я так, что начал совершать ошибки. Признав, что надо отдохнуть, попросил выходной и получил его. В планах было найти отряд Маркуса, если они ещё в городе, а также отыскать банк, где мать мне вклад оставила. Деньги я пока снимать не собирался, но надо же посмотреть, куда идти.

* * *

Оказавшись предоставленным самому себе, растерялся. Иди куда хочешь, а куда — так сразу и не скажешь.

Банк я нашёл довольно быстро, он был здесь же, в центре. Прогулявшись, почувствовал соблазн туда всё же заглянуть. А то на улицах столько вкусного продают, а я без денег совсем. Не учёл этот момент. Приступ малодушия подавил. Лучше взять деньги у Арианы, уверен, в мелочи она мне не откажет, а больше пока и не надо.

Где искать отряд Маркуса, тоже непонятно, поэтому сначала направился на окраины. В прошлый раз не подумал, а сейчас спросил у стражников на воротах, что вели к ученическим островам, видели ли они Потия. Ответ — отрицательный. Видимо, и правда покинул город. Задать бы вопрос Ариане, не убила ли она его, но не вижу в этом смысла. Она уже заявила, что старик сбежал. Зачем бы ей менять ответ?

Дальше я отправился искать рынок ингредиентов. Деньги, которые ждали на счёте, — это хорошо. Создание притока финансов — ещё лучше.

С окраин я уходил по самой широкой улице, никуда не сворачивая. Поглядывал по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Внезапно что-то укололо в шею, и я рефлекторно хлопнул себя ладонью, подумав, что это насекомое какое-то. Никого не убил, но поранил руку о тонкую иглу, заодно вогнав её ещё глубже.

«Это ядовитая игла, дурак!» — рыкнул змей.

Не успел испугаться, как сбоку прилетел воздушный таран. На это я отреагировал куда лучше, но всё равно не успел. Невидимая волна пронеслась по переулку, я ощутил яростное движение воздуха, повернулся, выставил руки и ударил по чужой стихии. Таран распался, и меня не размазало, а всего лишь подхватило, швырнуло на землю спиной и протащило, сминая.

Окончательно разрушив порыв ветра, кувыркнулся назад и приготовился отбиваться, но снова не успел. Всё моё внимание направилось по вектору тарана, а атака прилетела откуда-то сверху. Кто-то набросил петлю мне на шею и дёрнул что есть сил. Шею не сломали, но я потерял равновесие, рухнул на задницу, и меня потащили назад, пока я не упёрся спиной в стену. Верёвку натянуло, меня аж оторвало от земли, и в тот же момент спереди пролетело воздушное лезвие.

Болтаясь и вцепившись руками в верёвку, я одной лишь волей отбил лезвие. В поле зрения показались двое мужчин. Тот, что слева формировал новую технику, а тот, что справа — направил арбалет.

Меня дёрнули ещё раз, я стукнулся головой о стену. По ладоням побежала кровь. В голове шумело, дыхание перехватило, и я сипел, пытаясь продохнуть.

Это и стало решением. Поддавшись желанию вдохнуть, я обратился к воздуху и послал что есть сил порыв ветра вперёд. Поднялась пыль, двух мужчин ударило и заставило отшатнуться. Но вовсе не остановило и даже не особо замедлило.

Когда стрелок прицелился, я обратился к земле. Он провалился, болт ушёл вниз, врезался в землю. А вот лезвие ветра летело мне чётко в горло. Перехватив его, разбил совсем рядом. Порыв ветра обдал меня, показывая, насколько близко подкралась смерть.

Плюнув на всё, я призвал пламя и попытался пережечь верёвку — не тут-то было. Та оказалась крепче, в нос ударил мерзкий запах жжёной крови и плоти. Я бы закричал от боли, но не смог продохнуть. Арбалетчик почти перезарядил оружие. Его напарник формировал более мощную технику. Я сам атаковал их, послал новый порыв ветра, но ничего не добился, только отвлёк на секунду. Создал обычное лезвие, замахал над головой, попытался разрезать верёвку, и снова ничего! Да из чего она сделана⁈

Метнул лезвие в арбалетчика, но тот прикрылся оружием и прицелился.

В этот момент, когда меня собирались безоговорочно прикончить, прямо к этим двум с крыши упало чьё-то тело.

— Эл! — крикнул знакомый голос. — Только попроси! Я тут же их всех убью! Одно твоё слово, и будешь спасён!

— Ты кто ещё такой⁈ — закричал практик воздуха.

— Тсс, — шикнул на него Дзендао. — Не мешай с другом общаться. Если не можешь говорить, то подними руку!

Да чтоб тебя…

Обратившись к силе Мягкого Гранита, я ударил по стене за спиной. Переборщил, и вся стена осыпалась вместе с частью крыши. Я провалился назад, оказался под завалом, но эта странная сила продолжала действовать, размягчая всё то, что сыпалось на меня. Хозяин верёвки упал вниз, это я услышал по его короткому крику. Ослабив петлю, сдёрнул её с себя и закашлялся. Горло мне передавить успели, а то и вовсе порезать.

Отступив назад, оказался в чьём-то жилище. Продолжая кашлять, шатаясь, направился на выход и, когда нашёл дверь, упёрся в неё. В горле словно тугой комок застрял. Ещё и яд должен был подействовать.

«С ядом я разобрался, — отозвался змей. — Разберись с остальным».

Пальцами нащупал иглу, которая так до сих пор и торчала во мне. С трудом подцепил её, выдернул и выбросил.

«А вот это зря, — сказал Даль. — Не надо оставлять свою кровь где попало».

Я похлопал себя по щекам, встряхнулся и подобрал иглу. Спрятал её в карман и всполохом пламени сжёг то, что накапало с меня. Дыхание восстановилось, и, ударив по хлипкой

Выбравшись наружу, ожидал немедленно нападения, но вместо этого услышал чужой разговор.

— Нет-нет! — услышал я голос Дзендао. — Вы можете его убивать сколько захотите! Пока он не попросит, мешать не буду!

— Так и проваливай отсюда! — прозвучал грубый мужской голос.

— Я сам решу, что мне делать, — ледяным тоном ответил Дзендао.

— Плевать на него! Нужно добить мальчишку! Потом с этим разберёмся!

На улицу я вышел тяжело дышащий и самую малость раздражённый. На меня снова навели арбалет. Ощутив с помощью воздуха, куда летит болт, я едва качнулся в сторону, пропустив снаряд мимо.

Воздушную технику разбил на подлёте.

Всегда думал, что я спокойный человек, но сейчас меня бешенство затопило. Опять какие-то черти чуть не убили!

Стрелок занервничал, начал взводить оружие. Я качнулся, метнулся к нему, быстро сократив расстояние. Он замахнулся и попытался ударить прикладом арбалета. Слишком медленно.

Вблизи мужчина выглядел особенно уродливо. Лицо, покрытое оспинами, перекосило от страха. Я сжался, как пружина, замер перед ним, ощутив запах пота и дешёвого пойла. Распрямившись, подался вперёд и впечатал локоть ему в живот. Мужчину сложило пополам и швырнуло на землю.

Изогнувшись, пропустил воздушное лезвие мимо головы. Перевёл взгляд на того, кто кинул его. Он всё понял, развернулся и попытался сбежать.

Сложив печать, призвал воздух и ударил тараном в спину. Попал чётко в цель, мужчину швырнуло вперёд, он пролетел несколько метров, раскинув руки и рухнул вниз, затихнув.

Со стороны обрушившегося здания, весь пыльный, с окровавленным лицом, атаковал хозяин верёвки, кинув в меня сполох пламени. Настолько жалкий, что техника распалась, не преодолев и половины расстояния.

Пламя, значит⁈

Я выставил ладонь и сформировал огненный сполох, усилив его ветром. Мужчина дрогнул, бросился в сторону. Спасло его то, что он споткнулся об обломок. Шар врезался в здание, и мужчину обдало волной пламени. Он закричал от боли, начал метаться из стороны в сторону, сбивая огонь. Так и затих, когда пламя погасло.

Когда в меня полетел флакон, я выставил щит ветра и отбил его. Это атаковал четвёртый противник, которого вниз скинул Дзендао. Успел подняться и ударил в спину. Зелёное облако вырвалось наружу, и я обратил щит в порыв, направив облако обратно к его хозяину. На миг мужчина исчез в нём, а когда зелёное марево осело, я увидел удаляющуюся спину.

Пальцы сами сложились, и воздушное копьё ушло вперёд, врезалось под колено. Мужчина раскинул руки, полетел вперёд. Сознание не потерял, продолжил уползать.

— Мне кажется, или ты бил насмерть? — подошёл ко мне Дзендао.

Я покосился на него, оценивая на предмет угрозы и… Внутри будто пружина разжалась. Я вдруг осознал, что действительно атаковал, не думая о чужой жизни.

Это напугало ничуть не меньше, чем смерть, прокравшаяся так близко.

— Ага, — довольно сказал парень. — А я уж испугался, что ты превратился в обычного человека, — расхохотался Дзендао. — Что дальше? Как следует допросишь их и узнаешь, кто тебя заказал?

При мысли о допросе меня затошнило. Возможно, к этому добавился запах горелой плоти, как моей, так и верёвочника, а также его тихие стоны. Пережитый стресс тоже сказался.

Меня одновременно трясло от страха, тошнило от своей готовности убивать и приводило в ярость то, что я вообще это чувствую.

— Ладно, расслабься, — сказал Дзендао. — Не надо их допрашивать. Зря время потеряешь.

— Почему? — глянул я на него с подозрением.

— Откуда им знать нужное имя? Максимум ты выйдешь на посредника, и что дальше? Не пойдёшь же из него признание выбивать. Лучше убраться отсюда побыстрее. А то и так внимания слишком много привлекли.

— Наверное, ты прав, — глянул я на свои окровавленные руки. — Слушай, а у тебя деньги есть?

— А что? — напрягся парень.

— Сладостей хочу. Купишь?

Дзендао уставился на меня и расхохотался.

— Только ты после неудачного покушения мог попросить сладости! Идём, так и быть, накормлю тебя!

Мысль о том, что я действительно прошу сладости, как ребёнок какой-то, после боя насмерть, показалась настолько смешной, что слезы брызнули из глаз, а я расхохотался. Дзендао покосился на меня, посмотрел снисходительно и похлопал по плечу.

— Отходняк — это нормально, — сказал он панибратски. — Скоро привыкнешь.

Не уверен, что мне хотелось бы к этому привыкать. Чего этим людям вообще понадобилось? Явно ведь не обычные грабители.

* * *

Сразу отправиться за сладостями мы не смогли. Нужно было привести себя в порядок, со стихией воды это несложно.

Парадоксально, но я порадовался встрече с Дзендао. Он был каким-то другим, нежели дети в школе. Человеком, который как нельзя лучше подходил для разговора после попытки убийства на окраинах города.

— Я знаю, кто тебя заказал, — заявил он уверенно, пока я отмывался.

— Откуда бы?

— Да брось, — отмахнулся он. — Я давно в курсе, что ты в школу попал. За твоими похождениями весело наблюдать.

— Какими ещё похождениями? — не понял я.

— Любовными! — рассмеялся парень. — Абсолютно уверен, что тебя заказала какая-то приревновавшая девушка, которую ты тискал на арене, а потом променял на другую!

Я от такого заявления аж рот открыл от удивления. Чего-чего-чего⁈

— Зря ты так с аристократочками, — похабно улыбнулся Дзендао. — В школе вашей, в кого ни ткни, благородных кровей. Такие девицы обид не прощают!

— Да что за бред ты несёшь⁈ — выпалил я, не выдержав.

— Бред не бред, а точно девчонка тебя заказала!

— Глупости, — отмахнулся я и продолжил чиститься. — Я ни с кем в отношения не вступал.

— Хочешь сказать, что обиду на тебя никто не затаил? Совсем-совсем никто?

— Чтобы убивать? — ожог я Дзендао взглядом.

И сразу же вспомнил Салию, которая при виде меня каждый раз кривилась, а на успехи в алхимии смотрела мрачнее тучи. А я ведь её в рейтинге подвинул, если подумать.

— Что, припомнил кого-то? — усмехнулся Дзендао. — Уж поверь, у меня чуйка на такое! Точно девка тебя прикончить хочет! Или её ревнивец парень, которому ты дорогу перешёл!

Теперь я ещё и Дария вспомнил. Да не, бред же.

— Пошли уже сладости есть. — потянул меня Дзендао из переулка. — Отведём душу.

Пока шли, парень всю дорогу издевался над тем, какой я дамский

Со стороны мы привлекали внимание. Сидели прямо в сквере, на траве, обложенные едой.

— Горазд же ты жрать стал, — осуждающе сказал Дзендао.

Мы и сладостей набрали, и мяса, и лепёшку с рыбой.

— Ты взял не меньше меня, — парировал я.

— Я взял за свой счёт, а ты — за мной. Принципиальная разница!

— Сочтёмся, — отмахнулся я.

— Почему у тебя нет своих денег?

— Откуда бы им взяться?

— У алхимика? — хмыкнул он. — Ну да, неоткуда. Ты же совсем бесполезный талант, который никому не нужен.

Я пожал плечами, сосредоточившись на еде.

— Хочешь заработать, можешь к нам присоединиться, — предложил Дзендао.

— Фу-фа? — пробормотал я с набитым ртом.

После пережитого напал совсем уж неприличный жор. Я хватал мясо палочкой, закидывал в рот, не обращая внимания на бегущий по подбородку сок.

— Не фу-фа, — передразнил Дзендао. — А охотником присоединиться. Твои таланты были бы полезны.

— Охота на монстров? — уточнил я, прожевав. — Не интересует. Остальное пока тоже. Сказал же, учёба всё время сжирает.

— Ты ещё и ботаник, — закатил глаза Дзендао. — Умные парни что, нынче нравятся девушкам? Не могу понять, почему ты так популярен.

— Ты попробуй, вдруг понравится.

— Быть популярным?

— Быть умным.

— Очень смешно, — лениво огрызнулся он. — Сейчас как еду заберу, будешь знать.

— Но-но, — отодвинулся я от него. — У вас самих какие планы-то?

— Нарабатываем слои, зарабатываем деньги, готовимся к прорыву на ранг Духа. Стандартно.

— Хм… — задумался я. — Пилюли Прорыва Духа вам нужны?

— А у тебя есть? — удивился он.

— Нет, но как раз собираюсь приготовить.

— Ты способен осилить четвёртый ранг? — Дзендао так удивился, что у него аж кусок мяса изо рта вылетел.

— Не переводи ценные продукт! — возмутился я.

— Ты не ответил.

— Не попробую, не узнаю. В школе я не свои ингредиенты использую. Пилюли сразу же сдаю. Но ты упомянул про деньги, и мне в голову пришла идея…

— Не знаю, как ты собираешься это провернуть, но твой настрой мне нравится, — задумался Дзендао. — Что нужно для пилюли?

— Много чего, но начать предлагаю с чего поменьше. Могу делать как для личных нужд, так и для продажи.

У меня был один из самых высоких процентов успешно завершённых пилюль, поэтому наставники перестали за мной следить в оба глаза, часто оставляя одного. Не думаю, что будет сложно провернуть что-нибудь эдакое.

— Нам восемьдесят процентов прибыли, тебе двадцать? — усмехнулся Дзендао.

— Я добрый, а не наивный. Пятьдесят на пятьдесят, и мы оба знаем, что на такие условия толпы ватажников выстроятся в очередь.

— Диктуй список, — вздохнул Дзендао. — Надо с Маркусом обсудить. Он решит.

— Не уверен, что получится часто выбираться в город, — предупредил я.

— Не переживай, я найду тебя.

Пока болтали, я не забывал активно работать челюстями, и еда дюже быстро подошла к концу.

— Тогда давай закрепим сделку теми пирожными? — предложил я невинно, указав лоточника.

— Опять за мой счёт⁈ — возмутился Дзендао.

— Такова жизнь, — вздохнул я и похлопал себя по животу. — Кто хорошо работает, тот хорошо ест!

— Что за девиз нахлебника⁈

Побурчав, Дзендао смирился со своей участью и пошёл кормить меня пирожками. Хех.

Пусть это будет моей маленькой местью за все потраченные на парня нервы.

* * *

Скрыть, что случилось нападение, от Арианы не получилось. Я вернулся домой и постарался прошмыгнуть, но женщина встретила меня в дверях и от её цепкого взгляда ничего не укрылось. Она порывисто подошла, остановилась напротив, вцепилась мне в подбородок и увидела ожоги на шее.

— Это ещё что такое? — спросила она строго.

— Съел что-то не то, — попытался я вывернуться, но не тут-то было, пальцы у неё будто из стали. — Аллергия, наверное.

— Я что, похожа на идиотку, которая ожоги не отличит? Давай, расскажи, что неудачно пытался побриться. А это ещё что такое? — пригляделась она. — Следы верёвки? Да тебе горло чуть не перерезали! Эл! — крикнула она. — Рассказывай немедленно, что случилось!

В общем, отвертеться у меня не получилось. Рассказал о нападении.

— Это точно кто-то из школы! — воскликнула она. — Ах они твари!

У женщины глаза кровью налились, а духовная сила так и закипела.

— Будешь теперь с охраной ходить! — рявкнула она. — Никакого города! Не хватало ещё, чтоб тебя убили!

— Это перебор, наставница, — возразил я.

Но ничего добиться не смог. Слушать меня не захотели. Да я и не настаивал, пусть успокоится сначала.

* * *

Долго Ариана переживать не стала. К ужину уже отошла. Ещё и сказала, что поединки насмерть полезны культиватору. Пережитый опыт поможет мне закалить характер.

Кто знает.

Лично я испытывал сомнения. Характер мой действительно закалился. Вместе с этим появилась и готовность бить насмерть. Ведь чудом вчера никого не убил! Хуже того, я так сразу не мог определиться, правильно ли об этом беспокоиться или нет. Наставления матери важны, она явно знала, о чём говорила, но и мир культиваторов очень жесток.

Враги здесь заводятся походя, даже напрягаться не надо.

На следующей же день случилось знаковое событие. Мне показали, как выглядит алхимия из следующей лиги. Под это дело Ариана забронировала отдельную мастерскую, куда мы и пришли.

— Для изготовления пилюль четвёртого ранга требуется дух, — сказала она. — У тебя он не развит, поэтому ты пока не можешь создать пилюлю самостоятельно. Я помогу тебе в конце и покажу, как это делается. А сейчас — приступим. Будь осторожен. У тебя идеальный процент выполненных работ, но за провалы на таком уровне мигом допуск закроют.

На это я вздохнул. На третьем ранге считался допустимым процент успеха выше семидесяти. Часто портишь ингредиенты? Иди отрабатывай навыки на чём попроще.

— Здесь ингредиенты, — достала шкатулку наставница. — Приступай.

За прошедшие дни я сформировал новый слой и успел его укрепить. Десятый слой — это как раз переход на следующий уровень, одновременно с пробуждением духа. Будет забавно, если получится. Фактически я пропущу этап Мастера. Потому что Мастер

Я взял шкатулку, внимательно изучил каждый ингредиент.

— Это уже не простое сырье, — сказала наставница. — Ради такого охотникам приходится побегать и часто рискнуть жизнью. Здесь содержимого на девятьсот золотых. Я могу позволить себе такие траты, но не часто. Будь предельно осторожен.

— Знаете, вы меня сейчас совсем не успокоили.

— Без риска нет прогресса! — заявила она, как мне показалось, убеждая в первую очередь себя.

Чем взволновала ещё сильнее. Справлюсь ли я? По факту, сегодня определится, есть ли у меня настоящий талант или нет.

— Давай вслух, что собираешься делать, — скомандовала Ариана.

— Делаем базовую пилюлю? Без особенностей? — уточнил я.

— Какие ещё особенности! — осадила она меня. — Начинаем с самого простого.

— Хорошо, — кивнул я. — Основной элемент пилюли Пробуждения — огонь. Именно он обеспечивает мощную, взрывную силу. За это отвечает Огненный Фрукт Солнца… — потянулся я за рыжей ягодой.

— Будь с ним осторожен.

Ещё бы. Эта штука, если проглотить так, сожжёт все внутренности.

Закинув горячую ягоду в котёл, выпустил энергию. Сейчас требовался огонь. Чтобы ещё больше разжечь ту силу, что заключена в огненном элементе. Запустив процесс, я подключил стихию воды и ветра для выпаривания лишней жидкости.

— Мягкая Трава… — проговорил я. — Для смягчения эффекта.

Огонь — дикая стихия, жгучая и опасная. Нельзя просто так её в тело принять. Требуются хитрости, чтобы смягчить эффект.

Трава сгорела, но оставила белый порошок, который смешался с густым соком. Направив силу, я принялся тщательно перемалывать эту субстанцию.

— Здесь сложный момент, — предупредила Ариана. — Передержишь и получишь взрыв. Ещё немного… Давай…

— Водная ягода… — закинул я следующий ингредиент. — И сразу же глубокая вода…

Раздалось шипение, вода мигом забурлила. Не давая процессу разбушеваться, я выровнял бурление, балансируя стихии. В этом и заключалось преимущество алхимика четырёх базовых стихий.

— Теперь камень жизни… трава роста… кровяная крапива… трава костей…

Один за другим я закидывал ингредиенты внутрь, ведя довольно сложный процесс от этапа к этапу.

Субстанция внутри постоянно меняла состояние. У меня получалось то нечто твёрдое, то жидкое. Это нормально. Так и должно было быть.

С каждым шагом я ощущал, как нарастает давление. Вместе с этим росло и потребление энергии. Стихии внутри бушевали и не очень-то хотели следовать моей воле, собираясь в нечто единое. Вдруг я ощутил, что чего-то не хватает. Кажется, здесь-то как раз и нужно подключать дух, которого у меня нет. «Справлюсь! — скомандовал я сам себе. — И не такое выдерживал!»

От напряжение покрылся потом. Жилы на руках вспухли, пальцы скрючило. Я едва удерживал контроль, чувствуя, как вся мощь пилюли собирается взорваться.

— Если не удержишь, то получишь отдачу и травму. Если выдержишь, то поможет продвинуться вперёд, стать сильнее, — прозвучал холодный голос Арианы.

Я подивился, сколько железной воли было в этом голосе. Раз она держится, я тем более должен!

Прикрыв глаза, усилием воли заставил себя продохнуть и расслабиться. Моё сознание расширилось, я уловил ощущение неправильности в буйстве стихий. Ощущение было такое, будто я хозяин дома, где жильцы готовы передраться. Вмешавшись, я на несколько секунд разделил их по углам. Огня было чуть больше, и он бушевал. Я добавил стихии воды, и это вызвало сопротивление огня, которое я подавил усилием воли. Сбалансировал ветер, но он выступил на стороне пламени, раздувая его. Добавив земли, я поднял ставки до предела.

Постоянно балансируя, разъединяя и соединяя, я добился того, что наступило затишье. Стихии уступили и слились воедино. Моё сознание расширилось ещё больше. В этот же момент вступила Ариана. Она сама лично кинула траву духа, ключевой ингредиент. В котле словно взрыв произошёл. Эта сила бы снесла меня, но подключилась наставница. Её дух активировался, подавляя эту могучую силу.

Несколько мгновений я наблюдал за этим, чувствуя неправильность. Стихии были мои, а дух — её. Это как двум танцорам встретиться посреди танца ВНЕЗАПНО. Не то, что легко сочетается. Но делать было нечего. Наставница понятия не имела, что у меня в голове. Я вдруг понял, что она не ощущает интуитивно дисбаланс в пилюле. Пришлось подстраиваться на ходу, увлекать её дух, настраивать стихии.

Наконец, пилюля собралась в нечто единое, выпустив волну энергии, от которой котёл издал приятный звон. В нос ударил запах чего-то яркого, подобного буре и приливу.

Когда всё закончилось, у меня затряслись руки, следом ноги, а дальше я осел прямо на пол, тяжело дыша.

— Ух… — выдохнул я.

— У нас получилось, — довольно произнесла Ариана. — Поздравляю со вступлением на четвёртый ранг. Тебя ждёт большое будущее, Эл. Потренируешься ещё недельку и возьмёшься за приготовление пилюли для себя. А там, глядишь, и на дух прорвёшься. Но придётся постараться. Это не так-то легко. Дух требует внутренней закалки и решимости. Ты слишком мягок для этого.

Что-либо ответить у меня просто не нашлось сил.

* * *

Дарий сидел в глубокой медитации. По всем правилам, гласным и негласным, прерывать чужое уединение считалось недопустимым. Если это требовалось сделать, то поступать следовало мягко. Не кричать на ухо и трясти.

— Дарий! — крикнула Салия.

Голова парня мотнулась, он клацнул зубами и повалился, опешив от того, что происходит.

— Ты что творишь⁈ — воскликнул он, саданувшись затылком о пол и выругавшись.

— Он создал пилюлю духа! — истошно крикнула девушка. — Ты понимаешь, что это значит⁈

Дарий уставился на девушку, не понимая, что это значит, потому что переход из медитативного состояния был слишком резок, и теперь энергии бушевали внутри тела, причиняя вред.

— Дай мне прийти в себя, — потребовал парень.

Салия надулась, но спорить не стала. Вспомнила, чем чревато прерывание медитации.

— Так что случилось? — спросил парень. — Кто приготовил пилюлю?

— Новичок.

— Пилюлю духа? — уточнил неверяще парень. — Откуда у него такие навыки?

— Плевать откуда. Важно то, что он смог.

— Это точно? Как-то не верится.

— Наставник сообщил, — поджала губы Салия. — Понимаешь, что это значит? С четвёртым рангом он спокойно войдёт в шестёрку лучших по алхимии. Если пробудит дух, то и в поединках хорошо выступит. Место в десятке гарантированно его! Ты обещал разобраться с проблемой, но уже куча времени прошла!

— Я пытался… — смутился парень. — Те

— Да какая разница⁈ Если ты не решишь проблему, я сама этим займусь.

Резко развернувшись, девушка отправилась на выход.

Глава 7

Медицина, или Когда поединки не прошли мимо

Я и не подозревал, что создание пилюли четвёртого ранга заберёт столько сил. Даже не так. Правильнее сказать, создание половины пилюли заберёт столько сил. Ариана помогла сделать малую, но ключевую часть, не стоило недооценивать её вклад. Понятно, что это был первый раз и, замечу, удачный! Наставница мне так и сказала, чтобы я гордился собой. Но всё же, всё же. Учиться мне ещё и учиться.

С удовольствием бы отдохнул, но у Арианы были другие планы. Сразу же потащила меня в другой павильон, не дав нормально отдохнуть.

— Куда мы так торопимся? — спросил я, пока шли.

— За знаниями! — наставительно ответила она.

Пояснила же, только когда подошли к нужному месту.

— Всё то, что алхимик, зельевар или мастер ядов создаёт, делится на две категории, — сказала она, вцепившись мне в локоть и заглядывая в глаза.

Что приятно, смотрела она снизу вверх. Она не самая высокая женщина, когда встретились, были одного роста, а сейчас я её уже чуть-чуть обогнал.

— Первая — это то, что люди применяют на себе. Второе — всё остальное.

— Какие-то у вас странные категории, — озадачился я.

— Нормальные, — поджала она губы. — Будешь изучать медицину. Без знания строения тела далеко не уедешь.

Так сразу взяться за изучение не получилось. Мы прошли в здание, где потребовалось сначала оформить отдельный пропуск, выслушать нудные инструкции от помощника главы павильона и ему же сдать небольшой экзамен. В котором я только на половину вопросов смог ответить. Ариану это ничуть не расстроило, молодого мужчину не впечатлило, но разрешение заниматься здесь он мне дал.

— Сегодня у тебя теоретическая подготовка, — сказала женщина. — Завтра практика начнётся. Идём, покажу жемчужину этого места.

Прошли мы в читальный зал. Я ожидал книг, но первое, что бросилось в глаза — стеклянные витражи. Не сразу понял, что вижу, а когда дошло… Невольно подался вперёд.

— Здесь показано строение тела на самых разных уровнях. — Ариана сказала это так самодовольно, будто сама все эти витражи сделала. — Мышцы, венозная система, сосуды, кости, энергетика, отдельные органы, акупунктурные точки…

Мы здесь были не одни, сразу несколько школьников изучали витражи. Я подошёл к ближайшему свободному и пригляделся. Это было толстое, прозрачное стекло, в котором заключалось полуобъёмное изображение. Достаточно подробное, чтобы впечатлить. Поверх же стекла были нанесены маленькие чёрные точки, а рядом с ними — цифры.

— Цифры обозначают сноски в справочниках, — ответила Ариана, словно мысли мои прочитав. — Их я тебе тоже покажу.

И показала.

Усталость как рукой сняло, потому что здесь было столько всего! Десятки справочников с подробным описанием того, как мы устроены. Нашлись и самые настоящие, распотрошённые до разных стадий, трупы! Хорошо обработанные, но всё равно выглядящие как живые. Пока Ариана обменивалась любезностями с наставниками, я уже листал один из фолиантов, пытаясь найти на витраже отмеченные точки. Заодно вспоминал, чему в башне научился. Мне не надо было объяснять важность познаний в медицине, это я и так понимал. Только тогда я пробежался по верхам, а здесь же, уверен, куда больше знаний собрано.

— Эл… Эл! — донеслось до меня. — Сколько тебя звать можно⁈ — сказала недовольно Ариана, подходя. — Пойдём, успеешь ещё всё изучить.

Отложив фолиант, поспешил за женщиной. Ариана провела по разным помещениям, показала наставникам, а в конце задание дала. Так как физически я был истощён, мне наказали садиться зубрить.

А я только за. Впервые жалею, что так мало времени учиться в школе осталось.

Хотя стоп. Академия ведь ещё круче. Возможно, я там смогу найти куда более выдающиеся знания? Эта мысль мне так понравилась, что аж настроение поднялось на весь день.

Вечером, когда возвращались с наставницей домой, приметил Дзендао, который сидел за столиком на летней веранде одного из многочисленных заведений.

— Наставница, я вас позже догоню, — сказал я.

— Куда это ты собрался? — мигом обрушила она на меня всю свою подозрительность, — Тебе в прошлый раз мало было⁈

— Далеко уходить не буду. Знакомого увидел. Переговорю с ним и вернусь.

— Что ещё за знакомый? — прибавилось подозрительности на её лице.

— Наставница! — закатил я глаза. — Вы же не думаете, что у меня нет друзей и знакомых?

— А они есть?

— Найдутся.

— И кто они?

Дзендао тем временем устал ждать и направился к нам. В своей фирменной соломенной шляпе, майке без рукавов, широких шортах и сандалиях. Его предпочтения в одежде вообще не менялись, и на фоне местных он выглядел как сын крестьянина.

— Что, наседка не отпускает? — сказал он насмешливо, подойдя.

— Наседка? — изумилась Ариана.

— Наседка, рабовладелица, — усмехнулся парень. — Называйся, как хочешь.

— Дзен, вот зачем нарываешься? — устало спросил я. — Старшая, мы быстро…

— Стоять, — потяжелел её голос. — Что-то твой знакомый больно наглый.

— Наглый? — Дзендао подался вперёд и заговорил совсем другим тоном, от которого даже у меня мурашки побежали. — Девчонка из третьесортного клана рассуждает о моей наглости?

— Хватит уже, — схватил я его за локоть и потащил в сторону. — Госпожа, я быстро! Догоню вас!

Пока они не сцепились, я утащил Дзендао в ближайшие переулок. Бросил взгляд назад, Ариана никуда не делась, но и за нами не пошла.

— Ты чего творишь⁈ — прошипел я раздражённо.

— Помогаю тебе, дурень.

— Помогаешь⁈ Ты уверен, что знаешь значение этого слова?

— Такие, как она, ценят только силу. Уж поверь. Она станет относиться к тебе только лучше теперь. Вот список, — достал он листок бумаги. — Почитай соображения старшего.

— Маркуса?

— А кого ещё? Там ещё Дарси отметилась, но не суть.

Забрав листок, пробежался взглядом по столбикам цифр и названиям. Второй раз прочитал куда вдумчивее, погружаясь в логику написанного. Маркус набросал схематичный план обогащения. Обозначив, сколько стоит сырье. Какие пилюли из этого стоит сделать. За сколько их возможно продать. Какая прибыль ожидается и в какие сроки.

— Общую идею я понял.

— За сколько сможешь управиться?

— Понятия

— Три дня — это попробовать или что-то уже сделать?

— Как повезёт.

— Как-то не очень конкретно, — поморщился он. — Если повезёт, за сколько управишься?

— За три дня и управлюсь.

— Этот план был рассчитан на месяц.

— Могу и за месяц. Мне без разницы. Но не вижу смысла затягивать.

— А что насчёт пилюль Духа? — спросил он тихо.

— Сегодня сделал первую, но с наставницей. Надо потренироваться. И там ингредиенты куда дороже. Сможете добыть?

— Сможем, но для этого нужны деньги. Поэтому надо сначала вот это реализовать, — постучал он пальцем по листам. — Раз ты так уверен, то принимай груз.

Дзендао передал несколько мешочков, шкатулок и колб, которые достал из артефакта пространства. Надеюсь, Ариана сейчас не видит, что именно мы тут делаем.

— Чтобы это собрать, у нас месяц ушёл, и, скажу я тебе, пришлось попотеть. Если облажаешься, по миру не пойдём, но будет очень грустно и голодно.

— Я бы сказал, что звучит как угроза, но в твоём случае это чуть ли не ласковая просьба быть аккуратнее.

— Именно. Какие у тебя планы дальше?

— Учиться здесь.

— А потом?

— Почему спрашиваешь?

— Мне интересно, — улыбнулся он. — Ты же упоминал, что хочешь достичь бессмертия. Здесь этого не сделать. Даже наместник города не бессмертный.

— В моих планах отправиться в академию, — ответил я, подумав.

— О-о, — протянул Дзендао. — Мы тоже туда собираемся.

— Это как? — удивился я. — Вы же в школу не ходите.

— И? — не понял он.

— Разве для поступления в школу не надо пройти отборочные в школе? Десять лучших учеников…

Дзендао рассмеялся.

— Вот какую сказочку тебе рассказала та женщина, да? — спросил он.

— Разве это не так?

— Совсем не так. В королевстве всего семь по-настоящему крупных городов. Если с каждого брать по десять учеников, то это семьдесят новых людей в год. Даже с учётом ещё двух королевств, двести-триста кандидатов для столь большого заведения, как академия, — это ни о чём. Чтобы ты знал — любой, кто достиг Духа до двадцати лет, получает возможность учиться там.

— Всё так просто? — озадачился я. — Зачем тогда отборочные?

— Академия собирает таланты, — пожал он плечами. — За которые щедро платит, если школа вырастила такого. Твоя наставница застряла на ранге Духа, а она уже не девочка. Её талант крайне низок. Даже академия ей не помогла. Ты же для неё — счастливый билет. Да и для школы тоже выгода. Директор и все наставники тебя должны целовать в зад с утра до ночи, четырёхцветного.

— Прямо-таки целовать, — покачал я головой.

— За такого ученика им преференций отсыплют, — пожал плечами Дзендао. — Но ты, конечно же, не понял, как всё устроено, и вряд ли выжимаешь из своего положения максимум.

Посмотрев по-новому, как ко мне относятся, решил, что Дзендао в общем-то прав. В зад, может, и не целуют, но условия обеспечены отличные, знай себе учись.

— Ладно, неважно, — махнул парень рукой. — Куда интереснее, как ты собираешь к Духу прорваться. Этого не сделать в школе. Нужны вызовы, испытания.

— Уж будь уверен, там этого хватает.

— Как знаешь, — хмыкнул он. — Если что придумаешь, не забудь позвать меня. Каждое приключение с тобой безумно, но я готов рискнуть, — задорно рассмеялся парень.

— Хорошо, позову. А сейчас пойду. Наставница уже извелась вся. Вот зачем ты её спровоцировал, а? Лишние проблемы создал.

— Иди и наслаждайся тем, как поменяется её отношение. Не забудь потом спасибо сказать.

Удивительно, но Дзендао оказался прав.

— Наговорился? — недовольно спросила Ариана.

— Да, спасибо, что подождали, старшая, — ответил я миролюбиво.

— Кто это был?

— Да так, один знакомый.

— Просто знакомый?

— Может, даже друг, — задумался я.

Дзендао бы я такое никогда не сказал, но, пожалуй, что и да. Не просто знакомый, не совсем друг, и вообще, он меня то бесит, то ещё что.

— Твой друг очень нагл.

— Есть такое, — спокойно кивнул я.

— Выглядит как крестьянин.

— Не стоит его недооценивать, наставница, — покачал я головой.

— Он сильнее тебя?

— Сложно сказать. Если драться всерьёз, то мы на одном уровне.

— Со мной ты дрался всерьёз?

— Шутите? — удивился я. — Конечно нет!

— Наглец, — проворчала она.

Но дальше с вопросами лезть не стала. Да и весь вечер на меня странные взгляды бросала. Так что да, Дзен прав оказался. В этом мире ценят силу. И наглость, по всей видимости.

Следующее утро, помимо обильного завтрака и традиционной разминки, началось для меня с трупа.

Я пришёл в павильон Здоровья, как его называли. Собирался заняться изучением медицины. Когда зашёл в помещение приёмного отделения, услышал, как кто-то ругается.

— Сюда все подошли! Сюда! — кричал наставник. — А ты чего встал? — крикнул он в мою сторону. — Раз пришёл, тоже сюда иди! Поживее! Посмотрим внимательно, как ваш соученик загубил эту невинную душу!

— Наставник! — возмутился кто-то.

— Тш! — шикнул тот. — Кто скажет, в чём причина смерти?

Я подошёл ближе и поверх спин других учеников разглядел свеженький труп, весь в крови, с разорванным животом.

— У него в животе дыра, — предположил кто-то.

— Которая не стала причиной смерти. Мужчину можно было спасти, — обычным тоном ответил наставник. — Чего замерли? Сканируйте, выдвигайте версии. Новенький, давай ты. — выдернул он меня.

Растерявшись, я протиснулся к трупу. Пахло кровью, гноем и дерьмом. Лицо трупа было искажено гримасой боли. До этого активное сканирование я применял только на себе да на растениях. Попробовал на теле — совсем другие ощущения.

— Наставник, затрудняюсь ответить. На первый взгляд у него множество причин умереть.

— Это так, но доконало его совсем другое. — ответил мужчина.

— Разрешите мне, — вызвалась одна из девушек.

Коснулась трупа, прикрыла глаза и на несколько секунд замерла.

— Из всех причин… — проговорила она медленно, — причиной смерти послужило закупоривание вен. В результате неумелого вмешательства.

Она открыла глаза и выразительно глянула на смущённого соученика.

— Всё верно, — ответил

И — всё. В смысле, больше парня никак не наказали за то, что он угробил пациента.

Труп потащили в морг. Школьники ушли вместе с наставником. Я же остался с парнем, который перестал выглядеть смущённым, теперь на лице его отражалась лишь досада от того, что придётся лишний раз повозиться.

— Часто здесь так? — не удержался я от вопроса.

— «Так» — это как? — насупился он.

— Людей убивают.

— Да, частенько, — усмехнулся он. — Ты не думай! Это запущенный случай был! Всё честно!

— Честно? — опешил я.

— К нам за бесплатно приходят лечиться, Те, кто не может или не хочет на опытного целителя раскошелиться. Нам — практика. Им бесплатное лечение. Иногда даже помогает. Да и наставник присматривает, не даёт сильно вредить. А ты кто будешь-то? Лицо знакомое, но вспомнить не могу. И почему под конец года пришёл? Столько всего пропустил?

Я порадовался, что меня хоть кто-то в лицо в школе ещё не знает, и представился. Парень рассказал мне, что и как. Утащил с собой в морг, где мы уже вдвоём занялись вскрытием.

— Новичок! — обрадовался моему появлению наставник. — Иди сюда, потроха доставать будешь! Иди-иди! Это у нас посвящение такое! Только перчатки не забудь.

Подавив приступ рвоты, я нашёл перчатки и подошёл к столу. Живот уже разрезали, и мне досталось самое приятное — вынуть кишки.

Как не блеванул прямо на труп — сам не знаю.

Половину дня отзанимался в павильоне Здоровья. Впечатлений набрался на год вперёд. Заодно понял, что настоящее лекарское дело не моё. Кто-то скажет — малодушие, а я даже спорить не стану. Рвотные позывы при вскрытии трупов и изучении внутренностей кое-как удержал, но восторгом не проникся, желания погрузиться в это искусство не испытал.

Хорошо, что мне оно и не требовалось.

— Расслабься, — сказала Ариана, забрав меня из павильона. — Тебе полноценным целителем становиться и не нужно. Сейчас твоя задача — освоить необходимый минимум, чтобы уверенно создавать духовные пилюли. Когда сможешь решить задачу уровня — как огненный элемент влияет на культиватора со стихией земли, у которого отравление водой, тогда, считай, справился.

— А как это решается?

— Скоро узнаешь. Сейчас идёшь пилюли делать.

— Что-то особенное?

— Нет. Пока на третьем уровне работай.

Она отвела меня к очередной группе, с которой я уже был знаком. Так весь день и провёл, оттачивая мастерство. А дальше случилась неприятность, которая мне в итоге помогла.

Вечером, когда ужинали дома, Ариана раздражённо поделилась новостью о том, что кто-то узнал о моих успехах.

— Разве это проблема? — удивился я.

— Обычные успехи — ерунда. Пилюля Духа — это заявка на первенство в алхимии, — пояснила Ариана. — Я собиралась скрывать эту информацию, но, видимо, эти кабинетные крысы всерьёз собрались помешать. Будь осторожен, Эл. Теперь будешь заниматься отдельно, в моей мастерской, чтобы никто не видел, на что ты способен.

Это и стало хорошей новостью. Ариана была слишком занята, чтобы постоянно следить за мной. Сделать заказ для Дзендао в таких условиях проще простого.

Я обладал хорошим запасом энергии, но всё равно нуждался в восстанавливающих медитациях в перерывах. Подловили меня, когда я сидел на одной из площадок.

— Это же тот самый парень? — донеслось до меня.

Для восстановления глубокая медитация не нужна. Я не настолько доверял людям вокруг, чтобы терять контроль над обстановкой, поэтому и услышал слова.

— Да, точно, это тот высокомерный новичок, — донёсся второй мужской голос.

— Хочу его испытать. Парень! — крикнули громче и куда ближе.

Может, заигнорить их? Да не, вряд ли сработает.

— Так глубоко медитирует? — удивился один из парней.

— Помочись на него, — хохотнул второй.

Как и ожидалось, не помогло.

— Ты смотри, очнулся, — развеселился первый, когда я открыл глаза. — Даже мочиться не пришлось.

— Это у вас такая традиция? — спросил я, — Мочиться друг на друга? Не думал, что в школе такие извращенцы учатся.

— Хо-хо! — рассмеялся первый. — Ты смотри, какой этот малёк наглый. А вызов принять согласен?

— Согласен, — вздохнул я. — Кто будете?

— Я Мин, а это Ван, последний курс, — представился парень.

Ну, как парень. Уже почти взрослый мужчина лет семнадцати-восемнадцати.

— Тогда завтра на арене, — ответил я. — А теперь идите мочиться друг на друга куда-нибудь в другое место.

Второй парень от этих слов завёлся, но первый, посмеиваясь, увёл его.

В школе странная система. В рейтинге участвовали дети младше шестнадцати лет. В десятку лучших тоже можно было пробиться только до этого возраста. При этом дальше учёба не заканчивалась. Остальные, если хватало денег на оплату, продолжали заниматься.

Поэтому Салия и Дарий, которых я победил, были лидерами среди подростков моего возраста. Помимо них хватало тех, кто сильнее и старше. До этого я как-то с ними не пересекался, но, кажется, лёгкие дни закончились.

Ничего не имею против. Я отработал разные техники, но надо бы закрепить это на практике против разных соперников.

Не буду долго рассказывать, как оно прошло. Две дуэли были назначены подряд. Вторая не потребовалась, но вовсе не потому, что я так сильно кого-то впечатлил.

Мы встали друг напротив друга. Распорядитель дал отмашку.

В ту же секунду Мин атаковал связкой техник. Я отбил первую атаку, разбил воздушное копьё, но следующий за ним воздушный шар взорвался до того, как перехватил его — в шаге от меня. Воздушная волна кинула назад, сверху рухнул молот, а в довесок сразу несколько лезвий прилетело.

Я получил рану, брызнула кровь, мне засчитали поражение.

Собственно, всё.

Удивились все, в том числе сам Мин. Распорядитель отправил меня в павильон здоровья, вторая дуэль была перенесена.

В некотором роде это стало переломным моментом. Я слишком хорошо запомнил, как меня недавно чуть не убили. Горечь поражения в простом поединке подстегнула эти чувства. Я был уверен, что смогу победить, но, кажется, переоценил себя. Взрослый парень за счёт опыта и отработанной связки сделал меня.

Я об этом не знал, но пока сидел в павильоне, слухи о моём позорном проигрыше распространялись по школе, что подстегнуло

Пожалуй, это было самое красивое здание на территории школы. Большой такой купол, который возвышался над землёй. Я заглянул туда и увидел сначала большой зал, заставленный стеллажами, а в центре — ворота. За ними скрывалась лестница, ведущая вниз.

О том, что на первом, верхнем, этаже, представлены только техники первого ранга, я уже знал. Первый ранг — это для Учеников. Для Старших Учеников — то, что ниже.

— Что-то хотели, юноша? — раздался мягкий голос.

Я обернулся и увидел милого старичка, который подслеповато щурился и каким-то образом оказался там, где я две секунды назад никого не заметил.

— Хочу приобрести технику, старший, — поклонился я, сложив ладони перед собой.

— Что-то конкретное или только присматриваешься?

— Я… — едва удержавшись, чтобы растерянно не почесать себе макушку, сказал, что надо. — Мне нужен какой-нибудь базовый набор. Из… кхм… мирных техник.

— Мирных?

— Чтобы победить, но не сильно навредить.

— Какой странный запрос. Обычно юноши твоего возраста мечтают о самых разрушительных техниках.

— Я точно не из таких.

— Если не из таких, зачем тогда сражаться?

— Так вызывают! — развёл я руками.

— Хо, — улыбнулся старик, что на его морщинистом лице смотрелось забавно. — Какой необычный запрос. Впервые такое слышу. Сколько у тебя баллов?

— Точно не считал. Где-то две с половиной тысячи…

— О-о. — Старик от удивления распахнул глаза, и я увидел, что у него серая радужка. — Как тебя зовут?

— Эл, старший.

— Эл, Эл… Новенький? Протеже Арианы? Слышал, слышал. Гроза девичьих сердец.

Клянусь, этот старик, божий одуванчик, очень похабно захихикал. Они с Дзендао, случаем, не родственники?

— Старший меня с кем-то путает. На девичьи сердца я не покушался.

— Ничего, с такой репутацией и подходом точно многие крепости падут, — продолжал он хихикать. — Какими техниками ты уже обладаешь?

— Знаю базовые печати для односоставных техник в первых четырёх стихиях.

Это то, чему меня научила Ариана. С одной стороны, это те основы, с которых все начинали, и которые позволяли овладеть стихиями на новом уровне. Как раз то, что мне и нужно было на первом этапе. С другой — начальные техники для детишек, а не для серьёзного боя.

Тот факт, что те убийцы использовали примитивные техники, говорит лишь о том, что я чуть не помер от рук каких-то неудачников.

Чему-то продвинутому наставница не спешила учить, поэтому сюда и заглянул.

— Негусто. Посмотрим, что можно сделать, — сказал старик.

В следующий час я погрузился в мир боевых техник.

— Сражение — это сложное искусство, — говорил старик. — Что ты используешь, если на тебя несётся водяная волна?

— Перехвачу контроль?

— А если не хватит связи?

— Отойду в сторону?

— А если волна широкая?

— Далеко отойду в сторону?

— Успеешь? — усмехнулся старик. — Для этого нужна техника шага. Но, допустим, в тебя послали две волны. Твои действия?

— Возведу каменную стену?

— Земля тяжелее, потратишь больше сил. Ещё варианты?

— Я бы всё же постарался перехватить контроль.

— А если противник сильнее?

— Убежать?

Закрадывалось подозрение, что старик издевается.

— Неплохо, — покивал он. — Если догнали?

— Ударить встречной волной?

— Если твоя стихия сильнее, ты и контроль перехватишь. Если враг сильнее, то он заберёт твою волну и сделает свою мощнее.

— Тогда останется только договариваться, — вздохнул я. — Если враг во всём сильнее и от него никак не убежать.

— Дипломатия — это хорошо, — хохотнул старик. — Но, если тебя побили, переговорная позиция будет слаба. Сколькими стихиями ты обладаешь? — спросил старик.

— Четырьмя.

— О, у нас появился четырёхцветный? — распахнул он глаза. — Поздравляю, юноша. Вам достался очень тяжёлый путь. Если не помрёте в ближайшие десять лет, впереди будет ждать выдающееся будущее.

А старик умеет подбодрить…

— Твоих баллов хватит, чтобы подобрать отличную связку под одну стихию. На четыре… На многое рассчитывать не приходится. Как насчёт сдвоенных техник? — предложил старик. — Они сложнее в освоении, требуют больше энергии, но куда эффективнее. Заодно взаимодействие отработаешь. Ты в курсе, юноша, что взаимодействие надо практиковать отдельно? А то мало вложишь огня в воду и вместо пара получишь тёплую водичку. Искупать противника бывает полезно с эстетической точки зрения, но с практической… — захихикал он на своей волне.

Спустя ещё час я наконец-то вышел из павильона с распухшей от обилия информации и тактик головой. Откладывать не стал, сразу пошёл к распорядителю арены, через которого договаривались на все дуэли.

— О, гроза девок, — аж подпрыгнул мужик, когда я на арену заглянул. — Какими судьбами? Ты же только недавно своё получил.

«Да что им всем эти девки покоя не дают⁈» — подумал я раздражённо.

— Хотел о поединках договориться.

— На твоё имя множество вызовов пришло. Принимаешь?

— А можно принять только от старших курсов, которые самые сильные?

— Самые-самые? — спросил он проникновенно.

— Я хочу сразиться с сильнейшими в школе, — ответил я.

— За один день? — хохотнул этот дядька.

— Нет. Давайте по пять поединков в день. Мне ещё пилюли создавать, — почесал я макушку.

— Раз пилюли, то ладно. Будет тебе по пять поединков, — как-то злорадно рассмеялся он.

— Спасибо, старший, — поклонился я.

— Погоди, ты сейчас серьёзно?

— Да, — растерялся я. — Что-то не так?

— Если тебе жить надоело, то всё так. Приходи завтра на арену, будут тебе бои. Расписание вечером загляни, чтобы узнать.

— Благодарю, — поклонился я ещё разок.

Ну что ж, сегодня потренируюсь, а завтра… Тоже потренируюсь.

Глава 8

Дуэли, или Когда научился чему-то новому

Когда Ариана нашла меня, то устроила тройную взбучку. За то, что проиграл, за то, что вызвал кучу людей на поединки, и за работу на полигоне, куда потащила отрабатывать приобретённые техники.

Поспал я всего пять часов. Утром встал, отчаянно зевая.

Как добрался до арены — по большей части пропустил. Ариана суетилась вокруг, давала какие-то наставления, говорила о том, что главное не помереть и не получить травму. Я был с ней полностью согласен.

Первым моим противником стал Мин. Тот, что вчера меня в нокаут отправил.

Интересный выбор…

— Тебя хотят

«Особенно если переоценивать себя и заморачиваться», — подумал я и направился на арену.

— Ты посмел вернуться? — спросил Мин насмешливо, когда мы встали друг напротив друга.

Я промолчал, и распорядитель дал отмашку, поспешив отойти.

Атаковали мы одновременно. Воздушный таран Мина встретил мой земляной вал. Песчаная стена приняла на себя удар, и я, пригнувшись, рванул вперёд под прикрытием песчаной завесы. Тактические советы старика из павильона в действии. Вчерашняя лекция не прошла даром. Мин самоуверенно крутанул сальто, перепрыгивая гребень и прямо в полёте кинул в меня копьём. Я же, разогнувшись, послал ему навстречу таран ветра.

Две техники встретились, острое копьё пробило таран, но ослабло. Вблизи я разрушил его, не дал себя пронзить. Таран же силы не потерял, угодил в парня. Тот прикрылся, но столкновение сбило ему приземление. Он неудачно приземлился, толкнул в меня порыв ветра и кувырком ушёл в сторону. Вскочив, уставился на меня.

— Сегодня уже получше, — оскалился он. — Вчерашнее поражение заставило шевелить мозгами?

Не ответив, сложил несколько печатей, задействовав купленную вчера технику. Так и хотелось крикнуть — пылевая буря! Но нет. Выпустив энергию, задействовал сразу две стихии. Вокруг закружил ветер, поднял песок. Силы я не пожалел, и нас двоих мигом накрыло. Видимость упала до нуля, но это для Мина. Я же прекрасно ощущал, что находится в зоне моей техники.

Рывок вперёд, замах, и Мин принял атаку на блок. От удара кулаком его отбросило на пару шагов. Он пробежался, остановился, и, когда я снова бросился к нему, парень ответил горстью шипов из ветра, что выстрелили во все стороны. Повезло, что их было не так много, чтобы перекрыть все углы. Один я сломал, а больше и не надо.

Прямо в пылевой буре мы обменялись ударами. Он был выше, старше и не уступал в крепкости. На моей же стороне были песок и ветер. И даже так стычка привела к тому, что я врезал ему в челюсть, а он достал по бедру, которое мигом отсушило.

Парень пошёл на разрыв дистанции и выпустил в мою сторону торнадо, которое взялось перехватывать пылевую бурю. Я на это сложил свои печати и обратился к земле. Чем-то это походило на создание пилюль, где надо поддерживать баланс. Добавив песка, я вернул контроль над техникой и обрушил всю собранную мощь на парня, которого буквально засыпало с головой.

Когда он выбрался, кашляя, я без всякой жалости обрушил на него сверху воздушный таран. Думал защититься, но нет. Парня вбило в землю, и сам он подняться уже не смог.

Вскоре пыль осела.

— Победитель — Эл! — прозвучал зычный голос распорядителя.

Мне засчитали победу. Я стоял, почти не запыхавшись, и ждал… чего? Триумфа? Облегчения? Но внутри была лишь ровная гладь. Задавить противника грубой силой нескольких стихий — невелика доблесть. Это было слишком просто. Несправедливо. Эйфории не случилось, зато в горле застрял комок странной, горькой неудовлетворённости.

Весь ореол силы вокруг Мина в один миг рассеялся. Может, он и был в чём-то хорош, но проиграл как-то слишком быстро. Посмотрим, что принесут другие бои.

Вторым против меня вышел друг Мина — Ван.

Смотрел он на меня как на добычу, демонстрируя выдающуюся самоуверенность.

— Сегодня ты выступил куда лучше! — крикнул он мне. — Но против меня это не поможет!

— Ты такой же болтливый, как Мин? — спросил я его. — Просто дерись.

— Как знаешь! — стукнул он себя кулаком в ладонь.

— Начали! — скомандовал распорядитель.

Ван рванул вперёд, я же кинул таран из воздуха. Самая простая техника, чтобы ударить по площади и перекрыть то, чем могли в меня швырнуть.

Парень не использовал стихию и разорвал таран ударом ладонью. Я только и увидел, что короткий всплеск энергии вокруг руки. Задействовав технику шага, он почти мгновенно оказался рядом и толкнул ладонью.

Точнее, это выглядело так, будто толкнуть собирается. Я не ощутил использования стихий, зато в полной мере прочувствовал, когда сгусток энергии ударил в корпус и протащил по земле метров так пять. Отчасти потому, что я-то как раз к земле обратился, подсобил себе, чтобы не упасть.

— Как тебе мой удар? — издевательски крикнул Ван.

— А стихии ты не используешь? — решил и я поболтать, прогоняя энергию по телу, чтобы снять спазм.

— Скоро узнаешь! — пообещал Ван. — Ты только не убегай!

Он снова задействовал технику шага, и я пожалел, что ничего такого не взял. Не то чтобы не хотел — просто в тот раз баллов не хватило.

Парень оказался справа и врезал ногой. Я принял удар на блок, но снова был отброшен. Тогда он оказался слева и тоже врезал ногой. Тот же эффект. Он бил, вкладывал энергию, я успевал принять на блок и отлетал в сторону, мягко скользя по земле за счёт низкого сцепления.

— Ты хорошо держишь удар! — продолжил насмехаться он надо мной.

— Стой-стой! — замахал я руками, когда он снова собрался атаковать.

— Хочешь сдаться? — снисходительно усмехнулся он.

— У меня вопрос, — встряхнул я слегка отбитыми руками, на которые удары принимал. — Ты крепкий?

— А-а? — не понял он. — У меня лучшая закалка в школе! Что бы ты ни делал, победить не сможешь! Не с твоими слабыми техниками! — горделиво заявил парень, явно пытаясь поколебать мою веру в себя.

Но добился ровно противоположного.

— Так это же просто отлично, — похрустел я пальцами.

— Ты там что-то сказал, псина для битья? — крикнул он.

Зло рассмеявшись, Ван бездумно бросился в бой. Технику шага я его узнал, видел описание вчера. Толчок энергии, и вот он летит по прямой. Касается земли, меняет траекторию. Круто, но предсказуемо.

Когда договорил, я сменил стойку. Ноги широко расставлены, руки перед собой. Когда Ван начал движение, я быстро сместился на несколько шагов назад, так, чтобы заставить сделать его дополнительный шаг и чуть замедлиться. Мелочь, но он оказался на оптимальной для меня дистанции в нужной точке.

А теперь… Резко выдохнув, я нанёс свой удар ногой в корпус. Быстрее, чем Ван.

Парень отреагировал точно так, как и я ранее. Согнулся, опустил локоть, прикрылся и отлетел в сторону, не так изящно, как я. Землёй он, кажется, не

— Ты как? — крикнул я ему совсем без злорадства.

Совсем-совсем. Разве что лёгкая издёвка в голосе прозвучала.

— Сволочь, — поморщился он. — Ловко, но мало, чтобы победить!

— Я ударил в половину силы. Выдержишь ещё?

— Второй раз я на это не попадусь.

Я молча поманил его рукой.

— Предлагаешь снова напасть? — рассмеялся он. — А сам-то что?

— Серьёзно? — Я от такого аж расслабился и встал обычно. — Как хочешь. Огненное копьё!

Я демонстративно метнул технику, копьё улетело, и Ван легко увернулся от него. Намёк был понят верно, и парень снова пошёл в ближний бой.

А я и рад.

Не люблю причинять страдания. Бить людей, которые держат удар, не так хорошо, как вкусная еда, но в этом есть своё очарование.

Ариана поймала себя на том, что сжала кулаки, когда двое парней встали друг напротив друга. Слишком много она вложила в мальчишку, о чём тот даже не подозревал, чего стоит его индивидуальное обучение и защита от всех козней. Директор прикрыл от главных жестокостей, но в остальном прямо сказал Ариане, что если она не может справиться, то заняться этим может кто-то другой. А дальше крутись как хочешь. Убеждай и подкупай наставников, договаривайся об отдельных уроках, а где-то сама закупай драгоценные ресурсы, потому что в школе они «вдруг» закончились.

Когда Эл проиграл и в тот же день вызвал всех сильнейших учеников на бой, Ариана не знала, смеяться или плакать.

Что это, тонкий расчёт или взбрык психанувшего мальчишки?

Когда бой начался, Ариана так сжала кулаки, что ногти впились в кожу. Когда же бой стремительно закончился, а Эл победил, женщина ещё несколько секунд хлопала глазами, а потом выдохнула, довольно улыбнулась и расслабилась.

— Мальчик психанул и прикупил пару мощных техник, — насмешливо сказал старший наставник Фрост, который сидел на ряд выше. — Что от них толку, если он потратит все силы в первом же бою?

— У четырёхцветных всегда много энергии, — ответил ему другой старший наставник.

Ариана про себя поморщилась. Она знала, что у Эла много энергии даже по меркам четырёхцветных. Вряд ли он потратил значимую часть резерва.

Но боев-то было ещё четыре запланировано.

Вскоре начался следующий.

— Как мяч пинают, — сказал наставник Фрост, наклонившись к Ариане. — Интересную собачонку ты нашла.

— Собачонка и огрызаться умеет, — ответила она, не оборачиваясь. — Как и старых воронов гонять, — намекнула женщина, глядя на уродливый нос Фроста.

— Хо-хо, — фальшиво рассмеялся тот. — Смотри, твой паренёк сдаться решил, что ли? Ему бы нормального учителя. Разве может женщина чему-то научить?

Ариане не пришлось выдумывать остроумный ответ. Эл решил поболтать, но это быстро закончилось, и его противник отлетел от пропущенного удара ногой. Это было необычно, что алхимик применит физическую силу против того, кто специализировался на закалке. Необычно, и тем удивительно.

— Вы что-то сказали, старший наставник? — насмешливо поинтересовалась Ариана. — На старости лет ваше зрение притупилось?

— Уели тебя, Фрост, — рассмеялся другой старший наставник.

— Посмотрим, — сухо ответил тот.

Мальчишки тем временем схлестнулись по-серьёзному. С обменом ударами ногами перешли на руки. Ван наскочил на Эла, принялся того обрабатывать. Эл же прекрасно держал удары, половину из которых уводил в сторону, демонстрируя отличную технику боя.

Было видно, что Эл победит. Чему Ариана не очень-то обрадовалась. От наставницы Фроста так и фонило убийственным намерением.

Ван оказался хорош. Но не так хорош, как Леван в плане закалки, как Дзендао в плане змеиной ловкости, и уж тем более не как Маркус, который вообще бог войны в теле мальчишки.

С каждым ударом я входил во вкус. Ван отлично держался первые минуты. Бил он тоже не слабо, но не зря же я столько времени уделял внимание закалке. В какой-то момент я понял, что увлёкся. Опыта подобных драк мне с тем же Леваном хватало. Использование обычной энергии было полезно, но не несло для меня ничего нового.

Когда мы в очередной раз оказались отброшены друг от друга, я изменил подход. Что, если добавить немного стихий?

Удивительно, но мой противник решил то же самое.

— Убью! — прорычал он, бросившись вперёд.

Его кулак окутало пламя, и он попытался меня им достать. Я рефлекторно перехватил руку, подавил пламя и швырнул парня через плечо. Идеальный момент, чтобы добить, но вместо этого я отступил. Не заканчивать же так рано? Только размялся хорошо.

Ван перевернулся, поднялся уже не так быстро.

— Как же ты бесишь, — процедил он.

— Отлить не хочешь? — спросил я, припомнив ему его слова.

Он криво усмехнулся, собрался и приготовился к бою.

Когда я размягчил под ним песок, он показал новый трюк — удержался за счёт обычной энергии. Техника шага, для того чтобы стоять на месте? Возьму на вооружение. Ветер сработал куда лучше. Наловчившись, я принялся двигаться быстрее и легче. Удары тоже усилил, и этого Ван уже не выдержал.

Бой закончил почти так же, как и начал. Боковым ударом ноги в корпус отправил парня в полет, после чего он уже встать не смог. Попытался, встал на карачки, сплюнул кровь да рухнул обратно, застонав.

— Победил Эл! — крикнул распорядитель, прекращая бой.

Третий противник попался мне необычный. Во-первых, он пришёл весь в белом. У учеников школы была определённая одежда, но я не раз видел проявление вольностей в том, как одевались учащиеся. Формат один, а расцветки бывали разные. Поэтому сам факт необычного цвета не удивлял, а то, что парень пришёл в нём на арену, заставило задуматься. Во-вторых, он поклонился.

— Младший Эл, — поздоровался он без какой-либо издёвки.

Выглядел он старше меня на пару лет минимум, поэтому такое обращение было допустимо.

— Старший, — поклонился и я, выставив ладони.

— Бросить вызов всем лучшим ученикам школы — смелый, но безрассудный поступок, — сказал он, выпрямившись.

— Так вышло, — спокойно ответил я.

— Я слышал, ты избегаешь драк.

— К сожалению, они не избегают меня.

— С предыдущем парнем я не увидел, чтобы ты испытывал сожаление.

— Это упрёк? — не понял я, куда он клонит.

— Кхм… — прокашлялся распорядитель. — Поболтать

В любом другом случае я бы атаковал без промедления, но этот парень выглядел каким-то странным. Нам дали отмашку, но никто не сдвинулся с места.

— Не могу понять, что ты собой представляешь, — ответил он. — Пусть поединок поможет нам узнать друг друга лучше, — поклонился этот парень в белом.

После чего спокойным шагом направился ко мне. Я же подходить не стал и принял боевую стойку. И без слов было понятно, что в этот раз тоже начнём без стихий.

Когда сблизились, я ударил своим любимым приёмом, вложив треть силы. Парень, подобно порыву ветра, подался назад, и моя нога прошла мимо. Также плавно он качнулся вперёд, оказался рядом. Я отреагировал ударом кулака, но он легко увернулся и ткнул мне пальцами куда-то в бицепс. Оказавшись сзади в мгновение ока, ударил пальцами по шее, и… я свалился на землю, не в силах пошевелиться.

Это было настолько внезапно, что несколько секунд я пялился в песок, куда уткнулся лицом.

Так вот какова сила лучших бойцов школы?

Добивать меня не стали. Парень спокойно отошёл в сторону. Я же, озадаченный, первым делом просканировал тело, споткнувшись духовным зрением о сгустки. Один заблокировал ток энергии в руке, второй — в области шеи. Направив энергию к этому месту, не стал давить, опасаясь нанести вред себе же. Так-то наносить удары по собственной энергетике — очень глупая мысль. Лучше мягче действовать. Тем более заслоны быстро пали, не прошло и трёх секунд.

За это время парень никуда не ушёл. Встал я ровно в тот момент, когда распорядитель уже собирался засчитать мне поражение. На трибунах сегодня было куда меньше народу, чем в моё первое появление здесь, но и так народ взорвался самыми разными криками, когда я смог подняться.

Я покрутил рукой, убедился, что чувствительность вернулась.

— Спасибо за наставление, старший, — поклонился я, сложив ладони перед собой.

Я столько всего сразу понял в этой короткой стычке! Вот что имел в виду Дзендао, когда говорил, что я словно невидимка. Отсутствие желания навредить делает тебя пустым местом для тех, кто привык ощущать чужое убийственное намерение. Этот же парень был подобен ветру. С такой же беспристрастностью нанёс мне два предельно точных удара.

При этом ничуть не навредил!

Потрясающе! Просто потрясающе! Это ведь именно то, к чему я стремился!

— О-о? — глянул парень на меня. — Ты так быстро справился? Как?

— Это не сложно. Воздействие очень мягкое.

— Сталкивался с таким? — спросил он с интересом.

— Видел что-то схожее, — припомнил я, как действовал Дзендао. — К тому же воздействие на внутреннюю энергию — это базовый навык.

— В этой школе всего пара учеников, не считая тебя, кто может с этим справиться, — улыбнулся он. — Меня зовут Сао Хо. Я из секты Странствующей Мягкой Силы. У нас нет места, которое мы называем домом. Наша цель — странствовать и совершенствовать боевое искусство, без причинения лишнего вреда, — заявил он патетично.

Да ладно? Я аж рот раскрыл от удивления. Впервые вижу кого-то, чьи ценности настолько совпадают с моими.

— Это достойная уважения цель, старший, — сказал я, сильно заинтригованный. — Будет ли большой наглостью попросить старшего о новом наставлении?

— С радостью поделюсь мудростью с тем, кто заинтересован, — произнёс он.

Мы поклонились друг к другу и приступили ко второй части… урока.

Как в предыдущем поединке грубые и мощные удары не подходили. Я принял другую стойку, полностью расслабил тело. Кулаки тоже не сжимал, оставил ладони открытыми. Парень направился ко мне, и я расфокусировал зрение, чтобы не цепляться за что-то одно. Решил подыграть себе, больно уж противник быстрый попался, и подключил ветер. Настроился на эту стихию, чтобы лучше ощущать чужие движения.

Не особо помогло. Либо он тоже использует ветер, либо настолько слился с миром, что даже через стихию я его особо не ощущал.

Оказавшись рядом, парень нанёс стремительный выпад. Полностью отключив разум, я интуитивно увлёк его руку в сторону. Он поддержал движение и атаковал второй рукой. Этот стиль боя назывался «Липкие руки». Мы начали двигаться в разные стороны, пытаясь друг друга запутать. Парень легко держал высокий темп, за которым я едва поспевал. Стиль был мне знаком, но за последние месяцы ни разу в нём не практиковался. Неудивительно, что я не поспевал.

Чужие пальцы ударили в грудь, но я сразу направил туда энергию и смыл оставленный застой. Это стоило мне части внимания, и чужие пальцы ударили в руку, в живот, бок, а дальше парень снова оказался сзади и нанёс несколько точечных уколов в спину.

В один миг я превратился в кривую марионетку, зашатался, скривился и провалился вперёд. Но не упал, а засеменил ногами, направляя внутри энергию, куда надо. Успел раньше, чем снова завалился.

Как справился, развернулся и попятился. Восстановить контроль над телом — не значит вернуть полную готовность к бою. Дыхание перехватило, выступила испарина, а энергии гуляли по телу хаотично, замедляя и сковывая. Ерунда, но мне требовалось хотя бы несколько секунд, чтобы прийти в себя окончательно.

— Сколько тебе лет? — спросил парень.

— Четырнадцать, — ответил я.

— Справиться в таком возрасте с несколькими блокировками — достойный результат. В школе только один ученик может повторить это.

— Неужели это так сложно? — удивился я.

— Не сложно. Навык специфический, требует высокого контроля. Справиться могут многие, но не так быстро, — уточнил он, когда я недоверчиво нахмурился. — Продолжим.

«Он использовал примитивное воздействие, — вдруг ожил змей. — Река — основа всего. Энергия подобна воде. Стань рекой и защищайся, когда он бросит камень».

Звучало жутко заумно, но, кажется, я понял, о чём речь. Ведь так и делал же. Смывал застои внутри себя. Да и сравнение с камнем — очень удачно.

Мой противник ускорился, наши руки снова сплелись. Долго я не продержался и пропустил удар ладонью в живот. Куда мощнее, чем все предыдущие. Я пробежал назад несколько шагов, а внутри поселилась тяжесть, будто и правда камень проглотил. Да какой камень — булыжник!

Я направил поток энергии, и — ничего! Как смыть эту глыбу⁈

«Камень твёрд, но вода способна его разрезать», — подсказал змей.

Не удержавшись, ощущая, как тяжесть расползается по всему телу, а внутренности скручивает, я рухнул на колени. Разрезать⁈

До этого я опасался наносить жёсткие удары, а сейчас… Собрав энергию,

«Дурак!» — рыкнул змей.

Он перехватил поток, превратил его в нечто тонкое, ускорил и… Моя энергия разрезала на две части чужой сгусток. Сила воздействия ослабла, и внутри я увидел мешанину всего. Продохнув, направил сразу несколько потоков, чтобы навести порядок.

Вышло не так быстро, как в прошлые разы. Чужая энергия с трудом поддавалась влиянию, разбегалась по телу, нарушая ток энергии. Меня то в одну сторону дёргало, то в другую.

— Проигравший — Эл! — услышал я голос распорядителя.

Проигнорировав его, всё же закончил наведение порядка и осознал себя стоящим на карачках и мелко трясущимся. Поднявшись, пошатнулся, но смог устоять.

— Это было восхитительно, старший… — поклонился я своему противнику, поблагодарив не так бодро, как собирался.

Парень посмотрел на меня удивлённо и заинтересованно.

— Ты справился и с этим? — спросил он. — Что ты за монстр? — бросил он шутливо.

Монстр… Ну, фактически во мне живёт один монстр, который и подсказал, как быть.

«Цени меня, — сказал недовольно змей. — Ты чуть не взорвал себе живот, невежественный идиот».

И как теперь быть? Радоваться, что чему-то новому научился, или горевать, что чуть себя не угробил?

Глава 9

Дух, или Когда практикуешь нестандартный подход к девушкам

Пусть три схватки и обогатили мой опыт, но я почувствовал усталость. Всё же пять поединков подряд — это многовато.

Четвёртым моим противником оказалась девушка. Или, скорее, девочка? Она была на голову ниже меня, с тугой чёрной косой, недовольным лицом и острым взглядом. А ещё ей на вид было лет четырнадцать.

Это как понимать? Против меня отправили ребёнка?

— Значит так… — сказала она хорошо поставленным голосом, когда мы встали друг напротив друга. — Не знаю, что тобой двигало, когда ты меня вызвал, это не мои проблемы. А то, что ты отвлёк меня, — уже твои. Потому что я терпеть не могу недоумков, — выставила она палец в мою сторону. — Которые много о себе мнят и тратят чужое время. Сдавайся, и я тебя пощажу.

— Я просил вызвать сильнейших учеников, — почесал я макушку как-то совсем растерянно. — Прости, наверное, что-то напутали.

— Ты совсем идиот? — посмотрела она на меня гневно. — Я Талия Водянка! Второе место в рейтинге! Я и есть сильнейшая, придурок! Достал… Захлебнись и не трать моё время! — крикнула она.

Коротким взмахом собрала несколько кубических метров воды и направила их потоком в мою сторону. Воды было столько, что она вмиг захлестнула меня, погрузила в пузырь. Не полностью, одни лишь ноги на земле сухими остались.

«Её связь с водой куда сильнее твоей», — сообщил змей.

«Бульк», — ответил я.

Обратившись к воде, попытался её раздвинуть и обломался. Тогда обратился сразу к двум стихиям и протянул сверху пузырь воздуха. Успел вдохнуть, как вода смяла его.

«Под землёй она тебя тоже достанет», — предупредил змей, до того как я провалился вниз.

Логично. Песок воде не помеха.

Тогда прямо под водой я сложил печати и послал в сторону Талии поток ветра, подняв песчаную бурю. Мы потеряли друг друга из вида, но вода не опала. Я снова потянул пузырь, но тот взорвался раньше, рассыпался мелкими пузырьками, которые вмиг от меня ускользнули.

Время ускользало, и я бросился вперёд. Прямо в буре, где ощущалась девушка. С места она не сходила, но буря её никак не задела. Она владела ещё и второй стихией — ветром, из которого создала сферу вокруг себя.

Я грубо вломился туда, натиск воды вблизи хозяйки усилился, и часть усилий бросил на то, чтобы вода не проникла в нос, не раздавила глаза.

Талия допустила ошибку, устроив состязание стихий. Я навалился на неё, и девушка оказалась в воде. Схватив её руки, сломал печати, но ничего не изменилось. У второго места в рейтинге оказался высочайший контроль.

Девушка уставилась на меня злыми глазами. Она успела набрать воздуха, замерла с надутыми щеками. Улыбнувшись, я ткнул ей пальцем в правую щёчку. От возмущения она потеряла часть воздуха, занервничала. Попыталась высвободить руки, но я не дал. Вода вокруг нас забурлила. Я не давал раздавить себя, и получалось это с большим трудом. Обратившись к стихии ветра, я смог создать вращение, и нас замотало из стороны в сторону.

Мы буквально закружились в большом пузыре воды.

Она попыталась ткнуть мне в глаз, но я увернулся. Ногти проскользили по лбу, оставили царапину. На это я ткнул её в живот, куда результативнее. Ещё часть воздуха покинула девушку.

Талия начала дёргаться, но мне от этого легче не стало. У самого уже в голове шумело без возможности вдохнуть. Мы продолжали бороться на разных уровнях. Она попыталась открыть себе проход, я плеснул туда воды. Она начала хитрить, давить, перенаправлять потоки.

Круговорот набирал обороты, и было уже непонятно, где и чья стихия. Тогда я поднял ставки и притянул песок. Вода помутнела, видимость упала до нуля. Талия упёрлась в меня ногами, выгнулась, но и это ей не помогло освободиться.

Закончилось всё неожиданно. Вода вокруг нас взорвалась, мы рухнули вниз. Я услышал шумный вдох рядом, да и сам не отставал, вдохнув во всю мощь.

— Отпусти меня, придурок! — закричала она.

— Я не хочу, чтобы меня утопили! — возмутился я.

— Я тебя точно утоплю! — пообещала она яростно. — Как ты посмел мою же стихию против меня использовать⁈

Вокруг нас снова вода поднялась. Тогда я просто как следует встряхнул девушку. Она клацнула зубами и потеряла концентрацию. От греха я направил воду подальше.

— Да я тебя! — психанула она.

Я снова тряхнул, тот же эффект.

— Урою! — зарычала она, брызжа слюной.

— Да успокойся ты! — крикнул я в ответ.

Ну и тряхнул ещё, когда вода снова к нам пошла. Так мы и орали друг на друга. Она воду тянет, я трясу её и воду подальше отгоняю.

— Объявляю ничью! — прогудел разозлённый голос распорядителя, — Вы что здесь устроили, ненормальные⁈ Отпустите друг друга! Талия! Талия, чтоб тебя!

Успокоилась девушка нескоро…

Эту бестию еле спровадили с арены. Талия рвалась взять реванш здесь и сейчас. Даже техниками в меня кидалась, но я только убегал и уворачивался. А что ещё делать⁈ Не драться же всерьёз с девчонкой.

Наконец всё успокоилось и начался следующий поединок.

Финальным на сегодня противником был парень,

— Меня зовут Ян Саламандра! — крикнул парень с огненной гривой волос. — Я по праву занимаю первое место среди всех учеников, — сказал он спокойно. — Вызвать меня с твоей стороны было очень самонадеянно. Как и Талия, я не люблю терять время впустую. Очевидно, что ты кандидат на прохождение тестов и отправку в академию. Но знаешь ли ты, какие там порядки царят?

— Не знаю, — ответил я, думая, к чему он клонит.

— Жестокие в отношении таких, как мы, кто развивается быстрее других. Поэтому я заранее собираю команду, чтобы противостоять давлению. Прими мою атаку, Эл. Если выдержишь, я буду рад сотрудничать с тобой!

А если не выдержу, то и время на меня тратить не надо? От слов парня так и отдавало высокомерием, но раз он сильнейший в рейтинге, то может себе это позволить.

С трибун кто-то закричал «Сожги его!», и вряд ли это относилось ко мне.

Распорядитель дал отмашку и поспешил убежать. По тому, как реагировал этот мужчина, можно было оценить опасность противника.

Ян показал две ладони. На одной возникло пламя, на второй — ветер.

Я ударил сразу же, послав воздушный таран. Он преодолел разделяющее нас расстояние и распался, сообщая, что у Яна отличный контроль. Надо было бы послать земляной вал, но он медленнее, и в обычной технике, кажется, нет смысла.

Пока мой противник формировал технику, ответил ему симметрично. Обратился к воде и земле.

Соединив руки, Ян создал вихрь, который стал стремительно раскручиваться. Когда он выпустил технику, наверняка третьего ранга, высота огненного вихря уже поднялась до трёх метров. А когда эта штука преодолела половину расстояния до меня, размеры выросли в несколько раз.

Свои приготовления я тоже закончил. Задействовал нечто новое в своём арсенале. Тоже технику третьего ранга, на стыке двух стихий, с простым названием «Грязь».

Вода, песок и земля под ним подчинились моей воле, смешались в нечто единое, поднялись гребнем, выросли в толстую стену, в которую я и шагнул. Получилась двойная защита. Когда огонь обрушился сверху, я обратился к этой стихии, попытался ослабить атаку. Что-то получилось, но не всё. Верхний слой мигом испарило, до меня докатилась волна жара, и я поспешил провалиться ещё ниже, а грязь, наоборот, толкнул вверх.

Обладая всеми начальными стихиями, я пусть и не видел, что там происходит, но прекрасно ощущал. Вода с огнём уничтожали друг друга, песок спекался в стекло, а ветер всё это разносил по округе. Треск стоял такой, что я и внизу слышал.

Не став задерживаться, прошёл вперёд, к противнику, но он что-то ощутил и вдруг исчез из поля зрения.

Это как так?

Две наши техники ещё немного побушевали и, когда накал сошёл на нет, я выбрался наружу. Ян стоял на воздушной ступени, в другой от меня стороне, и не спешил атаковать.

— У тебя хороший потенциал, — услышал я его голос. — Но в академии нечего делать без духа. Между этим рангом и Старшим Учеником лежит пропасть. Надеюсь, ты успеешь прорваться.

Он выставил в мою сторону руку. Тяжёлая сила обрушилась сверху и швырнула меня через всю арену, впечатав в стену. Когда пришёл в себя и очухался, Ян Саламандра покинул это место. Дальше тратить на меня время он не видел смысла. И я был в целом согласен с его оценкой.

Ариана использовала против меня силу духа, но не стоило сравнивать те ласковые поглаживания с тем, как меня сейчас приложили!

Это было последнее, что я успел подумать. Атака оказалась куда коварнее. Я упал на ноги, покачнулся, увидел удаляющуюся спину и полетел лицом вниз, прямиком в темноту.

Я лежал с закрытыми глазами, пытаясь прогнать остатки головокружения, когда услышал шаги. Открыл глаза и увидел Глорию. Она стояла над койкой, изучая меня с лёгкой улыбкой.

— Очнулся? — Её голос прозвучал мягко. — Держи.

Она поднесла к моим губам кружку с водой. Я попытался приподняться, но она легонько прижала меня к подушке свободной рукой.

— Лежи. Удар духом не шутки. Это ты, конечно, смело поступил, вызвав Яна на бой. Его даже старшеклассники опасаются.

Её прикосновение было прохладным и неожиданно приятным. От него по коже побежали мурашки. Она убрала руку, но продолжала стоять близко. Слишком близко. От неё пахло лекарствами, а ещё травами и чем-то цветочным.

— Спасибо, — проговорил я, чувствуя, как глупо краснею.

— Не за что. — Она наклонилась, чтобы поправить подушку, и её волосы на секунду коснулись моего лица. — Надо же присмотреть за нашим героем. — В её голосе прозвучала лёгкая насмешка, но глаза оставались добрыми. — Талию Водянку чуть не утопил… Ты точно в легенды школы войдёшь, — рассмеялась она.

Чем смутила меня ещё больше.

— Случайно вышло.

— У тебя с девушками всегда так, — хихикнула она. — Как себя чувствуешь? Температуры вроде бы нет, — легла её ладонь мне на лоб. — Зрачки не расширены. Головокружение?

— Немного.

— Результат пострадавшего духа. Само пройдёт через некоторое время.

— Спасибо.

— За что? — удивилась она.

— Ты заботишься обо мне.

Девушка смутилась, очаровательно покраснела, отчего стала ещё красивее, и самую малость отсела. Не настолько далеко, как того требовали приличия.

К нам в палату вдруг заглянул какой-то парень, не дал додумать мысль. Увидел, что девушка сидит рядом, ожог меня злым взглядом.

— Глория! — бросил он резко. — Наставник тебя ищет! Дела есть поважнее, чем тут… возиться, — глянул он на меня.

Девушка выпрямилась, и её лицо мгновенно стало холодным и надменным.

— Я оказываю помощь пациенту, — отрезала она. Потом снова повернулась ко мне, и взгляд снова смягчился. — Выздоравливай, Эл. Ещё увидимся.

Она вышла, а я остался лежать с пересохшим горлом и странным чувством, что не догоняю что-то важное.

— Слюни не пускай, — грубо сказал парень, когда мы одни остались. — Собирайся и вали уже. Нечего место занимать.

После резких слов он сразу же вышел, оставил его одного. Это сейчас что было? Девушка симпатизировала мне, а другой парень — приревновал⁈

Только этого не хватало! Неужели Дзендао прав⁈ Вдруг я и правда похититель девичьих сердец⁈

Вскоре меня выписали. Выйдя во двор школы, увидел Сао Хо, тихо общающегося со стариком в такой же белой одежде. Кажется, я его даже

— Старшие! — поклонился я, сложив руки перед собой, когда собеседники обратили на меня внимание.

— Эл, подойди, — попросил Сао. — Позволь познакомить тебя с моим наставником. Это Арий Хань. Мы оба из секты Странствующей Мягкой Силы.

— Очень рад знакомству, старший, — честно сказал я. — Ваш стиль боя меня очень впечатлил.

— Я уже слышал об этом поединке, — улыбнулся старик. — Сао рассказал, что ты уловил суть нашего мастерства.

— У вас очень мягкий метод. Если бы я мог, то изучил бы его.

— Тогда почему тебя не бывает на занятиях? — улыбнулся старик.

— Занятиях? — моргнул я растерянно.

— Я веду занятия, — улыбнулся он ещё шире. — Они не очень популярны, но ты можешь прийти в любое время.

— О-о… — протянул я. — Школа настолько большая, а я так слеп, что до сих пор не заметил такой возможности.

— Приходи, как восстановишься, — предложил он.

Поблагодарив, я распрощался с этой парочкой. Они здесь случайно или специально ждали? Впрочем, неважно. В гости я к ним обязательно зайду. Очень уж стиль впечатлил.

Вечером Ариана устроила мне разнос. Сначала она похвалила, что я победил в трёх схватках из пяти, а потом отругала, что попал в больницу и пропустил весь день.

— Ладно бы один день! Завтра ты тоже собираешься выйти на арену! — возмущённо сказала она.

— Трудности закаляют, разве нет?

— А ещё они отнимают время и лишают других возможностей, — сказала она веско.

— Справедливо, — задумался я, но в себя погружаться не стал, задал беспокоящий меня вопрос. — Наставница, а как это Ян меня так приложил? Понятно, что силой духа, но почему я отключился?

— Потому что твой дух в состоянии зародыша, а его раскрыт. Ты не имеешь естественной защиты против подобных атак.

— Тогда почему… — начал было я, но не рискнул закончить.

— Почему ты не отрубался после моего давления? Я добрая и мягкая женщина! — смерила она меня взглядом.

— Самая добрая, — поспешил я заверить.

А то ещё начнёт драться, оно мне надо?

— Правда, есть нюанс, — убавила она прыть. — Ян — настоящий гений. Его дух куда сильнее, чем у обычных культиваторов.

— В школе он сильнейший в этом возрасте. А в королевстве?

— Конечно, нет, — удивилась вопросу Ариана. — В мире полно чудовищ. Ян так… Маленькое чудовище.

— Вот как, — вновь задумался я. — Мне бы тоже дух пробудить.

— Придёт время — пробудишь, будь уверен. Если так хочется испытаний, то брось вызов алхимии. Видимо, у тебя слишком много свободного времени. Завтра это исправим, — почему-то поспешила женщина сменить тему.

К чему бы это?

Утром наставница обозвала меня выносливым конём, на котором грех не пахать.

К расписанию она подошла самым ответственным образом. Как-то договорилась о трёх поединках подряд, а не пяти, как я планировал. В выбор кандидатур она тоже влезла. Каждый день я проводил пару боев с кем-то из элиты и один — с кем-то моего уровня. Хотя здесь сложно оценить.

В следующую неделю я многое понял. Ян Саламандра реально гений, с подавляющим духом. Помимо него в школе учился ещё двадцать один ученик в ранге Духа, и их атаки были куда слабее, чем у парня. Неприятные, мощные, но не отправляющие с одного удара в нокаут. Также я понял, что в школе учатся очень разношёрстные детишки и что нет никаких гарантий победы. Был комичный случай, когда я случайно вырубил парня с духом и боевым опытом обычным воздушным кулаком. Просто удачно попал, и всё. Ирония была в том, что в следующем бою меня вырубили почти так же и тоже случайно. Только там булыжник был.

Это хорошо показывает, что от случайности никто не застрахован. Не менее сложно застраховаться от коронной связки, которую кто-то оттачивал пару лет и ловко применил против тебя.

Иначе говоря, я побеждал где-то в половине случаев, а в остальных меня били самым разными способами, часто довольно болезненными.

На эти утренние развлечения у меня отводился час. Дальше полчаса медитировал для восстановления. Ещё час тратил на изучение очередного трактата или рецепта. Дальше шёл в алхимическую мастерскую. Работал там четыре часа. Плотно обедал. Медитировал два часа. Отправлялся на урок к Арию Ханю или в павильон Здоровья. Занимался полтора часа. А дальше шёл на полигон, отрабатывать техники. На этом мой день не заканчивался, и до поздней ночи я штудировал справочники и материалы по алхимии да медицинскому делу.

Без всяких сомнений, столь интенсивные нагрузки закаляли меня. Знаний прибавлялось, техники выходили лучше и лучше, я начал понимать, чего ждать от практиков своего уровня. Но у меня не было никакого ощущения, что я приближаюсь к рангу Духа!

Что беспокоило.

Спросил совета у змея, но тот ответил, что изначально родился духовным существом, поэтому в таких мелочах не разбирается. Спрашивал у Арианы, но она ничего толкового подсказать не смогла, кроме как — жди, время придёт и прорвёшься. Я настолько обеспокоился этой темой, что обратился к Яну Саламандре. На мой вопрос он улыбнулся очень холодной улыбкой.

— Я прорвался на ранг Духа, когда мы с отцом объезжали наши земли и столкнулись с вражеским отрядом. Тогда убили моего друга, ранили меня. Ситуация была очень напряжённой, и я успел попрощаться с жизнью. Как-то так и получилось.

— Кхм… — смутился я. — Прости, что спросил.

— Ерунда, — отмахнулся он. — У каждого свой путь.

Я припомнил стелу на островах учеников, которая указала на то, что самый важный — это путь сердца. Но моё сердце молчало. Оно иногда говорило, что правильно, а что нет, но чётких инструкций не выдавало.

Возможно, я бы и не спешил, но мне продолжали сниться кошмары. Я видел то брата, то мать с сестрой. Что-то надвигалось на них, и я не мог понять, что это такое. Скучаю по семье? Вижу будущее? Или мозг плавится от нагрузок? Из-за этих снов мне казалось, что время утекает впустую. Единственное, что помогало чувствовать себя нормально — возможность тратить это время продуктивно.

Да и что дальше? Я освоил ранг Старшего Ученика — Мастера, обзавёлся техниками и понял, что против духа это

Хорошо, что оставался ещё один вариант, к которому я мог обратиться.

Чем выгодно отличались уроки Ария, так это тем, что туда мало ходило народу и можно было урвать возможность выступить против него лично. Результат никогда не менялся, но получать от старика было одно удовольствие, так он мастерски всё делал.

Мы занимались «Липкими руками», они же искусство мягкой силы. Арий, казалось, не прилагал усилий, но каждое его движение заставляло меня терять равновесие.

— Мастер, — выдохнул я, едва уклоняясь от толчка в грудь, — как прорваться к рангу Духа?

— Зачем спешишь? — Он мягко отвёл мою руку, и я едва не упал.

— Чувствую, что стою на месте! — в сердцах воскликнул я, пытаясь контратаковать. — А в академии… без Духа я снова буду мишенью.

— Думаешь, Дух сделает тебя неуязвимым? — Арий закрутил мою атаку так, что я сам себя едва не ударил.

— Нет! Но даст шанс!

Арий что-то такое сделал, от чего я споткнулся о собственную ногу и упал.

— Юный Эл, — сказал он насмешливо. — Стоять ещё не научился, а уже в Духи метишь. Куда спешишь?

— Одно не исключает другого, мастер, — поднялся я.

Снова атаковал, а Арий вновь так же плавно сбил все мои ходы.

— Не исключает, — ответил он. — В чём твоя проблема?

— Слышал, что в этом помогают испытания, особенно смертельные-е-е…

На слове «испытание» я вдруг провалился вперёд и пробежался, так что конец фразы получился смазанным.

— Мастер, вы издеваетесь? — спросил я, обернувшись.

— Зачем бы мне это делать? — спросил он, лукаво щурясь.

Надо сказать, что Арий выглядел как блаженный. Голова круглая, подбородок узкий, совсем не мужественный. Борода под стать подбородку — три жидких волосинки никак на неё не тянули, но мастер любил её поглаживать, что и сейчас продел, подшучивая надо мной.

— Вы правы, мастер. Вы мудры и точно выше этого, — ответил я.

Мой резкий удар ногой он отбил так же легко, как и вообще все остальные удары. Ещё и щелбан по уху отвесил, дав понять, что я слишком завёлся.

— Ты уже встречал духовные травы? — спросил он, когда мы снова начали отрабатывать мягкий стиль.

— Да, — ответил я, стараясь экономить дыхание.

— Что за смертельное испытание прошло растение, что обрело ранг Духа? — рассмеялся Арий.

— О-о, — протянул я. — Об этом я не думал… Но как это поможет мне, человеку?

— На самом деле никак, — продолжил он посмеиваться. — Но мысль-то интересная, не так ли?

— Очень интересная, — согласился я.

Старик снова увёл, заставил провалиться в воздух. Это просто невозможно! Как его подловить-то⁈

— Ты пробовал духовные места? — спросил он неожиданно.

— Слышал про них, но не встречал.

— Ожидаемо, — важно покивал он. — Эти места опасны. Обычно там любят селиться могущественные звери.

— А как их отыскать? — озадачился я.

— Некоторые общеизвестны. В округе самый знаменитый — пик Духа. Другие места трудно найти… — покачал Арий головой. — Одному туда точно лучше не ходить. Обратись к наставнице. Возможно, она согласится помочь.

— Спасибо за наставление, — поблагодарил я.

Это не самая лучшая наводка, но лучше, чем ничего. Тем более Дзендао тоже про такие места упоминал. Может, он знает, где этот пик скрывается?

Когда я задумался, старик ткнул меня куда-то в ключицу, отчего у меня мигом половина тела отнялась, и я рухнул. Это тоже было частью тренировки. Так мы учились снимать чужую блокировку.

И займёт у меня это минут десять, не меньше.

Монстр, а не старик.

В зале для чайной церемонии сидели двое.

Талия аккуратно разлила чай по пиалам. Одну пододвинула Яну.

— Ты правда думаешь взять его в нашу команду? — спросила она.

— Его — это кого? — спросил парень невнятно, в этот момент думая о своих делах.

— О новичке.

— А, ты про него. — Взгляд Яна сделался осмысленным. — Почему нет?

— Он не из наших.

— Это да. Я и не собираюсь пускать его в ближний круг, учитывая, какая задача перед нами будет стоять.

— Именно, — недовольно сказала девушка. — Меня удивляют твои с ним заигрывания.

— Возможно, он сильнейший алхимик нашего поколения, — улыбнулся парень. — А ты так реагируешь, потому что затаила обиду на него.

— Его манера боя отвратительна, — холодно ответила девушка. — К тому же и без моих обид хватает причин не сближаться с ним. Он не Дух, а самый талантливый алхимик — слишком громко сказано.

— Это да, — покивал Ян. — Время у него есть. Хочешь, поспорим, что он успеет прорваться?

— На что спорим? — оживилась девушка.

— На духовный чай? — улыбнулся он.

— Хорошо! — воскликнула та.

Чай из трав ранга Духа стоил неприлично дорого, но Талия была уверена, что новичок за оставшиеся пару месяцев никуда прорваться не успеет.

Глава 10

Горы, или Неожиданные встречи

С Дзендао мы встретились в оговорённый час. Наш небольшой бизнес набирал обороты. Их отряд поставлял мне сырьё. Я делал из него пилюли по мере возможности. Благодаря кристаллу пространства, это было несложно провернуть.

Передав алхимию и забрав сырьё, я озвучил свой вопрос, слышал ли он что-то про пик Духа.

— Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха! — начал заливаться он.

— Мой вопрос такой странный? — нахмурился я.

— Без обид, — выставил он ладони. — Это реально смешно.

— В чём юмор?

— Да так… — хмыкнул парень. — Про это место знают все в округе. Слышали и мы. На днях пытались пробиться в ту сторону, но застряли и вернулись. И вот теперь ты, — выставил он палец в мою сторону. — Ты! Спрашиваешь об этом. Я представил, какая безумная история за этим последует, и мне сделалось смешно.

— Вы туда не смогли пробиться? — выделил я главное, проигнорировав остальной бред. — В чем сложность?

— А ты в курсе, как выглядит жизнь за стеной? — глянул он снисходительно.

— Я из школы не вылезаю. Откуда бы?

— Тогда смотри.

Он достал из артефакта карту, подвинул

— Изучай. Обозначения довольно ясны. От нас до следующего города — месяц по торговому тракту. По реке быстрее, там хватает селений, но нам это неважно. Вот второй город, — ткнул он в дальнюю точку на карте. — А всё остальное, — обвёл он пальцем огромную область, которая и занимала большую часть карты, — дикие земли. Опасные зоны, монстры всех мастей, а главное, толпы неприятных людей, которые и на органы пустить могут, и в рабство продать. Улавливаешь?

— Что-то много слов. Место нужное где?

— А не скажу, — усмехнулся он.

— Зачем ты тогда карту достал? — опешил я.

— Чтобы развеять твою дремучесть. Сам ты будешь искать до посинения. Могу дать подсказку, пик — это высоко.

Я невольно скривился. Достаточно забраться на крышу и посмотреть направо — там одни горы на горизонте, куда ни глянь. Не очень высокие, макушки у них не снежные, но искать пик так… Слишком много времени займёт.

— Дзен, не делай мне нервы, — сказал я раздражённо. — Ты знаешь, где нужное место?

— Знаю.

— Провести сможешь?

— Да.

— Тогда погнали.

— А погнали, — хмыкнул он. — Тот факт, что мы отрядом пройти не смогли, не смущает?

— Видел я, как вы ходите.

— Что насчёт пилюль?

— Сырьё есть?

— Найдём.

— Тогда будет. Снаряжение и припасы сможешь подготовить?

— Легко.

— Договорились. Остальные пойдут?

— Не.

— Чего так?

— Обойдутся. Я с ними поспорил, что ты опять что-то безумное предложишь. Как видишь — выиграл.

— Тьфу на тебя.

— Мы их уже подготовили, — фыркнул он.

— А чего молчал⁈

— Ждал, когда ты созреешь.

— Тогда… — задумался я. — Мне нужна информация о тебе. Если хочешь индивидуальную пилюлю, а не стандарт.

— Ты даже так можешь? Хочешь в душу мне залезть? А, ладно, — махнул он рукой. — Спрашивай…

* * *

Мне пришлось поступить не очень красиво и ограбить школу. Иначе, боюсь, у меня не было нормальных вариантов. Стоило заикнуться перед наставницей об особых местах, как она мигом заводилась, что это очень опасный и варварский метод. Говорила она настолько фальшиво, что я быстро пришёл к выводу — метод рабочий, просто рисковый, а потерять свой актив в виде меня женщина не хотела.

Чтобы усыпить её бдительность, сразу действовать не стал. Настоял на том, что хочу попробовать изготовить множество пилюль Духа, вдруг это поможет.

Под это дело взялся и за индивидуальные расчёты. Ариана перепроверила их за мной, поэтому вышло точно, без ошибок. Так я сделал пилюлю для Дзендао (за которую собирался вернуть ингредиенты) и так в итоге сделал пилюлю под себя.

На самом деле я мог не рисковать и принять её так. Если бы не одно но. Змей спустил меня с небес на землю, сказав, что одной пилюли не хватает и нужно искать подходящее место. Так что выбора не осталось. Пока я проворачивал операцию, чтобы отвлечь Ариану, Дзендао решил вопросы со снаряжением и припасами. В условленный час я сбежал из школы, оставив записку, чтобы меня со стражей не ринулись искать. А то мало ли, как Ариана отреагирует. Я надеялся, что прикроет, а не тревогу поднимет. С неё станется.

Когда встретились, Дзендао был одет как всегда. Соломенная шляпа, майка и шорты с сандалиями.

— Ты в этом пойдёшь? — спросил я.

— А что не так? Переоденусь, как отойдём. Зачем людям видеть, что мы такие серьёзные, куда-то отправились? А так никто ничего не ждёт от парня в соломенной шляпе.

— Так ради этого стараешься? Я-то думал, у тебя просто ужасный вкус.

— Эй-эй! Что за нападки? Мой стиль прекрасен!

Подкалывая друг друга, прошли через городские ворота, где нас никто и не подумал останавливать, а дальше попали в порт. Дзендао знал, куда идти, привёл к переходу. Здесь, как рядом с ученическими островами, на удалении друг от друга камни торчали, по которым народ и скакал, перебираясь на ту сторону и обратно.

— Осилишь? — спросил парень.

— Легко.

С задачей мы оба справились, но обычный человек здесь бы не прошёл. Между камнями расстояние такое, что средний корабль, которых на реке хватало, протиснется.

Дальше прошли через рыбацкую деревню, через заставу, где нас тоже не остановили, и, наконец, выбрались на свободную дорогу.

— Здесь начинаются дикие земли, — сообщил Дзендао. — В городе действует право сильного, но там тебя хотя бы не будут убивать где попало. Здесь же друзей нет, запомни это хорошо.

— Да-да, — отмахнулся я. — Переодеваться-то будем? Ты подготовил одежду?

— Отойдём чуть дальше.

Мы отошли, Дзен достал добротные охотничье костюмы. Вспомнил я и тот, что готовил с дядькой Фэном перед отправкой сюда. Были же времена. От костюма ничего не осталось, и единственное, что уцелело — амулет сестры. Он до сих пор со мной, пусть и утратил свою актуальность. После прохождения испытания на острове скорость восполнения энергии так выросла, что с лихвой перекрывала поддержку от амулета.

— Нам долго идти? — спросил я.

— Да уж немало.

— Времени нет. Как насчёт пробежки?

— Пробежки по опаснейшему лесу, где полно недружелюбных культиваторов, работорговцев, монстров и всякой ядовитой гадости? — спросил он скептически и расплылся в улыбке. — Знаешь, ничего другого я от тебя и не ожидал. Наперегонки?

— А давай.

Сказал и сорвался с места. Дзендао мне в спину ругнулся, а для наглядности воздушное лезвие послал. Я, уловив колебания воздуха, легко увернулся.

Думал, запросто обгоню парня, но нет. Он проскакал вперёд, показал мне неприличный жест и помчал дальше, увеличивая разрыв.

Я ему вдогонку воздушный кулак отправил, но, как и ожидалось, он легко увернулся. Крутанул сальто, в прыжке лезвием ответил.

— Медленный! — крикнул он, приземлившись.

И разогнался ещё больше. Да я же так совсем от него отстану!

Пришлось импровизировать на ходу. Я насытил тело энергией и чуть ускорился. Расход был слишком велик, я такое потяну, но смысл? Понаблюдав за собой, убрал лишнее, сократил расходы. Разобравшись с этим, начал подавать энергию в ступни и отталкиваться.

Дзендао впереди делал то же самое. Он не бежал, он быстро прыгал и словно скользил над поверхностью. А ещё его движения выглядели необычно лёгкими.

Задумался я об этом, когда перепрыгнул поваленное дерево и неудачно приземлился на гнилую

— Ты там уснул, что ли? — спросил Дзендао, который замер на ветке дерева и дождался меня.

— Давно не бегал! — крикнул ему и останавливаться не стал.

— Так не интересно!

Он приземлился рядом и побежал. Сначала двигались вместе, но постепенно я нарабатывал эффективность, разогревался и разгонялся. Дзендао в какой-то момент хмыкнул, поднажал. Я поднажал следом, а дальше мы уже, как дети, начали вовсю соревноваться, ещё и техниками кидаться шутки ради.

Опасные здесь места или нет, но бежали мы, пока солнце в зенит не вошло. Припекать ощутимо стало, да и есть уже захотелось.

— Привал? — притормозил я.

За время бега горы впереди приблизились, не казались уже такими далёкими.

— Ну ты и горазд носиться, — притормозил Дзендао рядом, тяжело дыша. — Путь до гор занимает семь дней, если идти. Навскидку, один день мы сократили.

Со стихиями бежать легко, ещё легче с хорошей закалкой. Скорость мы оба развили такую, что… Я тоже запыхался и сравнение придумать не смог. Быстро бежали, в общем.

— Давай воду найдём, освежимся, — предложил я.

— Впереди есть и реки, и озера, и ручьи. Выбирай, что хочешь.

* * *

Двигаясь в таком же темпе с короткими остановками, на следующий день мы добрались до подножия огромного хребта, который тянулся во все стороны. Дальше нам предстояло постепенно подняться наверх и отыскать нужное место.

— Вон, видишь? — указал Дзендао, осторожно выглянул из-за камней.

Я посмотрел за ним следом и с возвышенности увидел несколько крупных скорпионов размеров с собаку, которые занимались своими делами.

— И? — не понял я его.

— Опасно.

— Ага, — покивал я.

— Тебя это совсем не беспокоит?

— А должно?

— Не понимаю, как мы вообще сюда добрались, — отлип Дзен от камня и взмахнул руками. — Поднимаемся?

— Не возвращаемся же.

Он не понимал, почему мы так легко шли, а я не понимал, какие здесь могли возникнуть проблемы. Очевидно, что рядом окрестности города истоптаны тысячами охотников. Нужно было выбрать лишь те тропы, где люди не пересекаются со зверьём.

В лесах это не так уж сложно. Здесь же, среди скал, будет поопаснее. Нет у меня опыта ходить по горам.

* * *

Постепенно мы поднимались наверх. Тварей тоже встречали, куда без них. Видели вдалеке и чужие отряды. Я быстро понял, что среди скал имеются свои тропы, но для нас это проблемой не стало. Если кто-то преграждал путь, мы просто забирались куда надо. Один раз метров на десять по отвесной скале лезли. Я с помощью земли чувствовал, за что можно зацепиться. Если подходящего выступа не было — создавал его. Дзендао же просто повторял за мной весь путь.

Спустя несколько часов, вымотавшись от непривычной нагрузки, мы вдруг наткнулись на источник, или, скорее, даже небольшое озеро, которое питал горячий подземный источник.

— Хочешь искупаться? — предложил Дзендао.

— Конечно!

Быстро скинув вещи под взглядом Дзендао, говорящим «ну сейчас тебя точно сожрут!», я разбежался и прыгнул в тёплую, почти горячую воду. Озеро оказалось глубоким, а ещё я потревожил местных обитателей. Они дружно устремились ко мне, но змей внутри меня шевельнулся, что-то такое сделал, и подводные твари бросились врассыпную.

Я вынырнул и помахал рукой Дзендао.

— Вода отличная!

— Охотно верю, — скривился тот. — Ты купайся, купайся. Не обращай на меня внимания.

— Как знаешь.

Подплыв к берегу, оттолкнулся от него и занырнул, ушёл на глубину. Плавать под водой, имея связь со стихией воды, — непередаваемое ощущение. Я заметил, что здесь находится несколько видов крабов и рыб. Что озеро, пусть на вид небольшое, скрывает туннели, уходящие куда-то в неизвестность. Что источник тёплой воды расположен по самому центру, и если к нему подплыть, то ощущаются малейшие частицы стихии огня.

А ещё я нашёл множество костей. Прямо на дне, в иле. Купаться как-то сразу перехотелось, но я заставил себя успокоиться. Воображение нарисовало, как сюда скидывали трупы.

Если уж на то пошло, то эти люди давно мертвы, но, может, среди костей найдётся что-то интересное? Путь расхитителя гробниц я ещё не пробовал, но вдруг понравится?

«Там и правда есть кое-что интересное, — заговорил змей. — Тебе помочь или сам справишься?»

«В каком направлении искать?» — поинтересовался я мысленно.

Змей по своей воле закрутил водяной волчок и раскидал лишние кости, указав, где надо смотреть. Сам бы я здесь всё проверял до завтрашнего утра. Не удивлюсь, если озеро стало последним пристанищем для сотен трупов, которые копились здесь десятилетиями.

Сверху прилетел камень, но я не обратил внимания. Дзендао развлекается, ничего, подождёт.

С помощью своих чувств прощупал указанный участок и отыскал скелет с отсутствующей головой, зато двумя руками, которые сжимали что-то ценное. Разжав кости и мысленно извинившись перед их владельцем, я обнаружил чёрное кольцо. Артефакт? Забрав его, поплыл наверх.

Вынырнув, отдышался, вытер лицо и… не обнаружил Дзендао. Его не было на берегу. Как и моих вещей. Зато были люди, которые направлялись в мою сторону.

И одного из них я даже узнал. Тот самый командир Чёрных Волков, который приказал избить меня и скинуть в грязь на ученических островах.

— Он там! — крикнул кто-то.

В один миг толпа пришла в движение и устремилась ко мне. Я увидел и этого командира, который сформировал огненный шар и метнул в мою сторону.

Я нырнул, подсобил себе стихией, ушёл на глубину. Сверху раздался взрыв, меня качнуло поднявшейся волной. Да они же меня с гарантией здесь прикончат!

Это озеро в ширину от силы метров сорок. Я поплыл в другую сторону, мощными гребками постаравшись разогнаться. Закрутил вдоль себя воду, ускорился до предела, проплыл не хуже шустрой рыбы. Сверху прилетел целый град острых ударов. Стрелы накрыли большую часть озера, пробили до самого дна, но меня не зацепили. Не успел я вынырнуть, как сверху что-то мощное обрушилось, вода вспенилась, и меня качнуло.

«Они тебя окружают и уже рядом», — предупредил змей.

Остановившись у берега, я быстро сложил ручные печати. Первая техника — вихрь! Вода вокруг меня закружилась, поднялась. Образовался водяной смерч, который я щедро подпитал энергией. А теперь — туман!

Поднятый

Буквально нутром ощутил, как сзади формируется новая техника огня, на этот раз подкреплённая духовной силой. Повеяло такой жутью, таким убийственным намерением, что меня всего продрало, сердце сжало. Прямо на ходу я принялся поднимать там, где пробегал, стены из камня, выставляя хоть какую-то защиту. Чувствовал, как их сносит одну за другой, как испепеляющий жар стремительно катится в мою сторону, но скорость я уже набрал, свернул, пробежал вдоль булыжников под треск взрывов, а дальше прыгнул, покатился голым задом по насыпи. Вскочил и бросился дальше.

Сзади доносились крики и всплески различных стихий. Вскоре это всё стихло, но я не остановился, продолжил бежать, путая следы.

Замедлился, только когда дыхание сбило, бок закололо, а я упёрся в тупик. Обернулся, но никого не увидел. Постоял несколько секунд и бросился к отвесу, полез наверх. Как залез, снова огляделся, но никого не увидел.

Убежал? Убежал!

У меня не было запасного охотничьего костюма, зато имелась школьная форма. Не то, в чем стоит лазить по горам, но лучше в ней, чем голым. Когда оделся и отдышался, вдали увидел, как рыскают сектанты. Пусть ищут, сколько хотят. Теперь я так не подставлюсь.

«Надо было их утопить», — осуждающе произнёс змей.

И в этот раз мне с ним спорить не захотелось. Откуда они вообще здесь взялись? У меня имелись свои обиды к Волкам, но сам я с ними встречи не искал. Угораздило же нарваться посреди гор!

Или они меня целенаправленно искали? Час от часу не легче!

* * *

Дзендао догнал меня на следующий день, к обеду. Подошёл как ни в чем не бывало, кинул рядом мой костюм.

— О, спасибо, — обрадовался я.

— Это всё, что ты хочешь сказать?

— Я рад, что ты жив, — добавил я неуверенно, подумав.

— Ага, вижу, — фыркнул парень. — Как вчера искупался?

— Бодряще. Смотри, что нашёл, — показал я чёрное кольцо.

— Где? — заинтересовался Дзендао.

— Так в озере же. Там куча костей.

— Ты ещё и старые кости мародерил, — удивился он.

— Ага, — смутился я. — Но оно того стоило. Это кольцо пространства.

— Да ты шутишь, — заволновался Дзендао. — То есть ты, просто нырнув, за считаные минуты отыскал настолько ценный артефакт?

— А сколько они стоят? — заинтересовался я.

— Самые простые — от пяти тысяч золотых. Как хорошая алхимия на ранг Духа.

— Круто, — по-новому взглянул я на кольцо.

— Места много?

— Где-то вот столько, — показал я руками около метра пространства.

— Значит, кольцо простое, — облегчённо выдохнул Дзендао. — Если бы ты там нашёл императорский артефакт, я бы тебя точно придушил.

— Да откуда здесь такие ценности, — отмахнул я.

— В кольце что-то было?

— Припасы, всякая мелочёвка. То, что обычно берут для долгой вылазки. Ещё там была переписка.

— Ты её прочитал? Карта сокровищ⁈ — вспыхнули глаза Дзендао.

— Какие сокровища⁈ — рассмеялся я. — Мы что, в сказке⁈

— Да кто тебя знает! — возмутился и надулся он. — Что за переписка?

— Любовная. На, почитай.

— Не, любовную не хочу. Там есть что-то интересное?

— Как я понял, хозяин кольца обещал достать Духовное Семя для своей возлюбленной. Это было условием её отца, чтобы тот согласился на их брак.

— Какой ушлый папаша, — хмыкнул Дзендао. — Духовное Семя… Что-то знакомое.

— Из него делается продвинутая пилюля Пробуждения Духа. Шансы с такой почти сто процентов, без всяких ухищрений. Считается пятым рангом в алхимии.

— Откуда ты про пятый ранг знаешь?

— Наставница показывала, какие самые популярные пилюли бывают на высоких рангах.

Дзендао покивал и замолчал. Глянул на мой костёр, принюхался.

— Я на двоих приготовил.

— С чего бы?

— Тебя ещё час назад засёк. Вовсе не обязательно за мной следить.

— Мне было интересно, догонят ли тебя те придурки.

— Ты их видел?

— Конечно, я их видел. Если бы ты не ушёл на дно и не игнорировал мои призывы, мы спокойно бы оттуда ушли.

— Так ты поэтому камень бросил?

— А что мне, кричать надо было⁈ — возмутился Дзендао. — Мог бы и вынырнуть! Я что, ребёнок, просто так камнями кидаться⁈

— Ну… — смутился я. — Именно так я и подумал.

Дзендао снова мне неприличный жест показал. Подошёл, уселся возле костра.

— Что с наёмниками делать будешь?

— А что с ними можно сделать? Они мне показались опасными.

— Самый опасный у них капитан. Средний Дух. Атавиш Чёрное Пламя зовут.

— Он приходил на острова. Что Духу там делать?

— На ранг Духа он прорвался всего месяц назад.

— Чего только сюда припёрся, — покачал я головой недовольно.

— Либо тебя искал, либо тоже на пик идёт.

— Зачем бы я ему понадобился?

— Убить, пока ты мстить не пришёл? Про тебя многие в городе слышали. Юный гений, — усмехнулся Дзен.

— А может, он за тобой пришёл? — ответил я раздражённо.

— Возможно.

Посидели, помолчали. Я снял с огня котелок, разделил похлёбку.

— С этим придётся что-то делать, — сказал Дзендао, забрав свою порцию. — Дойдём до пика, сядешь медитировать, а тут они придут.

— С проблемами будем разбираться по мере поступления, — ответил я.

* * *

Следующие пару дней превратились в одно сплошное убегание. Горный хребет по праву имел такую угрожающую славу. Кого здесь только не было. Один раз Дзендао наступил на спину гигантской каракатицы. Та вскочила и понеслась в сторону, а парень, ругаясь и вопя, балансировал на ней, боясь спрыгнуть. Я бы тоже боялся. Каракатица была размером с дом. Ещё пару раз мы сталкивались с самой настоящей артиллерией. Какие-то утки с клювами-дудками очень прицельно били на пару сотен метров ядовитыми сгустками. Отличительная черта этих тварей — они реагировали на всё движущееся и всегда ходили большими группами. Нам попалась одна стая где-то на

Змеи всех мастей и размеров, хищные птицы, подземные твари и… Половину из них я не рассмотрел. Так как двигались мы быстро, то при появлении угрозы ускорялись ещё больше и спешно драпали.

Но это было весело!

Наверное, мы были самой странной парочкой на этом горном хребте. Нам и люди попадались, почему-то все с мрачными лицами. Никто не убегал, весело хохоча, от тварей. А зря. Это куда интереснее!

Не обошлось и без совсем уж странных эпизодов. Один раз мы вляпались в чужой бой.

* * *

Гармония не любила своё имя. Будучи третьим ребёнком правителя Приюта и второй дочерью, самой младшей, она попала в парадоксальную ситуацию. Отец относился к первенцу, мальчику, требовательнее всего. Тяжёлые тренировки, суровые испытания. Гармония не отрицала, что путь старшего брата очень труден. Но это также сопровождалось и всеми ресурсами семьи. Всё лучшее доставалось наследнику.

Старшей сестре было не так тяжело. При этом ей также отходила большая часть ресурсов. Всё потому, что отец собирался в ближайшие годы выгодно пристроить её замуж. Третья дочь… Как шептались люди про троих детей, расклад был таков. Сын — для правления. Первая дочь — для выгодного брака. Вторая дочь — для любви. С точки зрения самой Гармонии, слово «любовь» здесь было самым лицемерным. Отец постоянно баловал младшую дочурку. Дорогие платья, сладости, украшения. Роскошь, но не реально важные ресурсы. Дошло до того, что даже пробудить Дух в храме не получалось, потому что основные запасы уходили старшим детям и элите города. Гармонии доставались крохи, а впереди ждал лишь не особо выгодный брак.

Всё бы ничего, девушке обещали сытую и комфортную жизнь, но сама она была полна амбиций. С малых лет не желая оставаться в этом болоте и собираясь достигнуть того ранга, когда самой можно определять, как и с кем жить.

Сколько усилий ушло на то, чтобы организовать поход к пику Духа, лучше не вспоминать. Тщательная подготовка, долгие уговоры отца, подбор охраны — и наконец-то это случилось.

Отряд дошёл. Почти. Оставалось полдня до конечной точки. Они уверенно продвигались вперёд, когда столкнулись с чужим отрядом. Те внешне выглядели не очень опасно. Если забыть про тот факт, что сидели, перекрыв единственную тропу к пику. Как начался бой — Гармония не уследила. Наследницу задвинули назад. Голова вышедшего вперёд командира отряда отделилась. Вспыхнули боевые техники. В ход пошёл Дух, и девушку кинуло на колени.

Несколько секунд спустя хаос сменились диким рёвом. Бой привлёк одного из могучих зверей, и на площадку приземлился крылатый лев. Мысленно попрощавшись с жизнью, Гармония пожалела, что пришла сюда. Телохранитель попытался увести девушку, но лев пронзил его тело кончиком хвоста.

Гармония в деталях разглядела дыру в его теле и толчками выбегающую кровь. Глаза мужчины закатились, и он рухнул замертво.

В этот момент будто всё стихло и раздался весёлый хохот. Кажется, этот детский смех сопровождался чьей-то руганью. Сверху нависла тень, и, подняв голову, Гармония увидел абсолютно нереальную картину. С одной стороны показался Большой Водяной Ящер. Его переливающуюся шкуру было невозможно не узнать. Из пасти ящер изрыгал настоящий водяной потоп. На этой водяной волне катились два парня. Один хохотал, а второй ругался, вцепившись в первого. По дуге они прошли над полем боя и… врезались в крылатого льва.

— Прос-ти-те-е! — услышала Гармония чужой голос.

Прокатившись по шкуре льва, смеющийся парень, будто скользя по льду, пронёсся по водному потоку. У Гармонии отпечатался образ этого счастливого человека на фоне кровавой битвы.

Его улыбка затвердела, когда они встретились взглядами. Ящер свалился со скалы и поднял волну. Парень сложил ручные печати и что-то сделал. Замахивающийся мечом убийца, которого Гармония пропустила, отлетел в сторону, сбитый воздушной техникой. Сложив новые печати, парень создал земляной вал, который мягко вынес девушку с поля боя.

В этот момент ящер сцепился со львом. Люди бросились врассыпную. Парень же, продолжая скользить по воде, скрылся со своим напарником среди скал.

Глава 11

Пик Духа, или Когда не вовремя начал пробуждаться

У Дзендао случилась истерика.

Когда мы решили погреться у очередного горячего озера, один из больших камней превратился в гигантского ящера, который на нас яростно зашипел.

А мы что, мы ничего. Руки в ноги и айда бежать. Тварь за нами, ещё и водой поливала. В этом ничего такого не было, потому что здоровенных тварей здесь хватало, и всех их отличало то, что бегали они быстро, но недалеко, поэтому удрать было не так уж сложно. Так мы ещё в этот раз на волнах прокатились! Дзендао не очень впечатлился, а я от души повеселился.

Пока мы случайно не влетели в чужой бой. Где я увидел юную девушку, которую чуть у меня на глазах не прикончили. Успел помочь ей, а дальше потоки воды унесли нас дальше, и мы продолжили убегать. В чужую драку я лезть не собирался. Там и люди, и монстры, вообще непонятно, что происходит и кому помогать. Ну, кроме девушки. Она там как инородный объект смотрелась.

Впереди же ждал пик. До него всего ничего оставалось. Добрались за три дня, что отличный результат.

Я бы искренне восхитился открывшимся видом, но рядом истерично хохотал Дзендао. Упав на камень, он колотил кулаком по скале, как ненормальный, ухохатываясь. Я отошёл подальше и всё же отдал должное этому месту.

Большой кусок скалы образовал навес над пространством внизу. Там, теряясь в клубах тумана, далеко внизу виднелось озеро.

Что интересно, место было обустроено. От самой дальней точки вытянулся мост, в центре которого виднелась площадка для медитаций. Если взять обруч, поместить в него кружок и приделать это на мост — получится то, что видели мои глаза. Вдоль всей конструкции тянулся жёлоб. К нему, вопреки гравитации, со скал стягивались тонкие потоки воды, соединялись, проходили по мосту, а дальше падали куда-то вниз. Я чувствовал здесь необычную силу, стихию воды и ветра, что сплетались вместе.

«Этот мир не просто так зовётся землями вокруг Реки, — очнулся змей. — Высшая форма проявления Реки — чистая энергия. Низшая — все потоки, в том числе и малые ручьи. Кто бы ни создал это место, он специально решил аккумулировать здесь силу духа. Я ощущаю сильные вибрации. Хорошее место для тебя».

— Не верю, что мы добрались, — подошёл ко мне успокоившийся Дзендао. — Ты видел, мимо кого мы пробежали?

— Мимо каких-то людей.

—

— Ту девчонку? — догадался я.

Она единственная, кто относился к категории детей-подростков. Логично предположить, что её сюда привели для пробуждения Духа, но кто-то решил этому помешать.

— Да. Вне зависимости от того, кто из них победит, они наведаются сюда, чтобы сказать нам пару ласковых. Как ты собираешься решать эту проблему, Эл? Рядом опасные люди, которые попытаются нас убить. Я уж молчу про отряд Чёрных Волков. Как поступим?

— Не факт, что та девушка, которой я помог, захочет нас убить.

— Приятно, что ты такого хорошего мнения о людях. Конечно, у этой аристократки с могущественной охраной нет причин тебя убивать. Зато есть причина согнать с места для медитаций, чтоб не мешал ей культивировать.

— Дилемма, — признал я.

— Иди первым, — вздохнул Дзендао. — Я постою на страже и сообщу, когда к нам кто-то пожалует.

— А что насчёт тебя?

— Пойду вторым. В конце концов, это ты, вопреки здравому смыслу и рискам, привёл нас сюда.

— Тогда держи, — передал я ему пилюлю. — Она повысит шансы. С учётом твоей стихии, разумеется.

— О, так ты справился, — обрадовался он. — А для себя сделал?

— Разумеется. Не буду терять время, — сказал я и направился к площадке.

Посмотрим, стоило ли оно того.

* * *

Дзендао лениво жевал травку. Вид отсюда открывался красивый, но парня такие вещи мало заботили. Куда больше его волновало, а с кем они, собственно, столкнулись. Нанять отряд с одним Духом стоит приличных денег. Отряд, где десяток Духов, стоит уже неприличных денег, что автоматически снижает круг тех, ради кого так расстарались.

В любой другой ситуации Дзендао бы давно свалил. Стоять насмерть причин не было. Убить же Духа, будучи Старшим Учеником, в теории, возможно. Если у вас сработанный отряд, хорошая подготовка — и Духа удалось заманить в ловушку. Главное, чтобы противник к этому всему не был готов. Если же готов, тогда с ловушкой выйдет облом, как и с любыми попытками его устранить. Нет, конечно же, армия муравьёв и льва сожрёт, но, опять же, этой армии под боком не было. Дзендао остался один. Против неизвестных проблем. Свалить — самое разумное. Если бы за спиной не медитировал парень, который полчаса назад прокатился на водяном ящере, влез в чужую драку и сбежал как ни в чем не бывало. Ещё и хохотал весело, будто это игра какая-то.

Как с таким попутчиком рассчитывать на нормальное развитие событий? Никак.

Вот и сидел Дзендао, лениво жуя травку.

Вскоре показались гости. Точнее, гостья. Одна. Мокрая, раненая, с размочаленной копной волос. Дзендао всё ждал, что вслед за ней покажется хоть кто-то ещё, но никого не было. Девушка шла, если не сказать, ковыляла. Дрожала на холодном ветру. Ничего не видела вокруг. Дзендао поискал опознавательные признаки, но символы рода были скрыты.

— Куда идём, сударыня? — спросил он громко, привлекая внимание.

Девушка дёрнулась, пискнула и уставилась на парня в соломенной шляпе.

— Ты… пришёл за мной? — сглотнула она.

— А ты что, какая-то ценная? — наклонил парень голову.

Одним вопросом он заставил её залиться краской.

— Я… — сглотнула она ещё разок и вильнула взглядом. — Обычная девушка.

— Как скажешь, обычная девушка. У меня одна новость и один вопрос.

— К-какие?

— Новость — здесь очередь. Ты третья. Вопрос — там ещё кто-то живой остался? — указал парень в ту сторону, где шёл бой.

— Никого… — произнесла она тихо и всхлипнула.

— Ну, тогда занимай место, — пожал плечами парень. — Насколько я знаю, пробуждение духа дело не быстрое, ждать придётся долго.

Девушка, вот же доверчивая, устало опустилась на ближайший камень, погрузившись в себя.

* * *

Погрузившись в медитацию, я оказался во внутреннем пространстве перед своим развившимся, переливающимся цветами четырёх стихий источником.

Что дальше?

Точных инструкций у меня не было. Зато было особое место, где я почти сразу ощутил давление. Оно было сродни тому, когда меня духовными техниками прикладывали. Только не агрессивное, а мягкое, окружающее со всех сторон.

Это оно и есть?

Я попытался как-то собрать эту силу, но не преуспел. Не готов, не умею или делаю не то? Кто бы подсказал.

«Ты действительно делаешь не то… — прозвучал тихий голос змея. — Определи то, что сопротивляется духовному потоку. Это твой центр. Погрузись в него и тяни духовную силу на себя. Будь осторожен…»

Рекомендация оказалась дельной, но получилось далеко не сразу. Неизвестно, сколько времени потребовалось, чтобы понять, что это за центр такой. Сначала подумал, что это источник. Погрузился в него, и это даже получилось. Я вдруг оказался в сгустке энергий и стихий. Посмотреть на них изнутри было интересно, но это не то, что требовалось для перехода на следующий ранг. Далеко не сразу я понял, что центром является особое ощущение и что вся эта площадка — оно и есть. Слиться с ним было куда сложнее. Когда получилось, Я-внимание ушло и пришло Я-центр-будущий храм.

Это стало неожиданным открытием для меня. Не просто площадка с подставками для стихий, а семя Храма. Я развил эту мысль, задумался, куда всё идёт, и решил, что это Храм Души. А Дух — это и есть Храм, то есть защитная оболочка для души.

Эти откровения захватили воображение, и я потерял концентрацию. Не удивлюсь, если в этом направлении скрываются ответы на вопрос, как прийти к бессмертию.

Подумаю об этом позже, а сейчас надо было вернуться.

Разобравшись, как устроен процесс, я принялся скапливать духовную энергию. Вскоре ощутил, что для прорыва нужен определённый объём. Очень большой объём… Я быстро почувствовал себя ребёнком, который пытается маленькими ручками наполнить озеро. Что-то получалось, но процесс тратил какие-то внутренние силы.

«Терпи… — шепнул змей. — Сформируй первичную оболочку, чтобы ничего не развеялось…»

Я послушно продолжил. Притянуть одну каплю было несложно. Поначалу. Спустя какое-то время даже капля стала вызывать напряжение. Ещё позже я буквально выворачивал себя, чтобы продолжить.

Когда получилось и что-то внутри изменилось, я чувствовал себя так, будто вот-вот разорвусь. Стоило выдохнуть, как меня вышибло из внутреннего пространства и качнуло в сторону.

Отчего я чуть не слетел с площадки. Ещё чуть-чуть — и полетел бы вниз. А падать здесь долго. Очень

В себя я пришёл, когда уже стемнело. Сколько же здесь просидел? Поднявшись, с трудом выбрался к скале по узкому мостику, на котором гуляли сильные ветра. Пошёл на свет — Дзендао разжёг костёр и что-то готовил. Сидел он не один.

Сейчас в себя приду, с мыслями соберусь да пойду разбираться, что там происходит.

* * *

Девушка, которую я мельком видел среди сражающихся, сидела в стороне от костра, дрожала и выглядела в целом как-то растерянно, когда я подошёл.

— Ты чего девушку морозишься, мерзавец? — спросил я возмущённо, выходя на свет.

Девушка от внезапного голоса аж подпрыгнула. Дзендао криво улыбнулся.

— Если она сама не попросилась к костру, то кто я такой, чтобы её уговаривать?

— Ты настолько жалок, что не делишься теплом⁈ — возмутился я ещё больше.

— Если так хочется, сам с этой проблемой разбирайся.

— И разберусь!

Решительно направившись к девушке, я оглядел её: бледный вид, несколько царапин на открытых участках тела и синие губы. Взяв её руку, поразился, насколько та ледяная. Не слушая жалобно-возмущённый писк, подтащил девушку ближе к огню.

— Он тебя покормил? — спросил я строго, но сразу же поправился: — Бессмысленный вопрос. Сейчас будет ужин.

— Я… не хочу вас смущать… — ответила эта особа.

— Ты уже смутила, своими синими от холода губами. Или думаешь, что твой труп поможет нашей медитации? — добавил я едко. — Юная госпожа, нельзя вести себя столь безответственно.

— Я… — смутилась она. — Все мои вещи были у услуг. Они… погибли.

— Это очень печально. Куда печальнее станет, если вы тоже погибнете, — сказал я осуждающе и повернулся к Дзендао. — Ты бессердечное чудовище.

— Мне лень нянчиться с беспомощными аристократами, — ответил он равнодушно. — Зато мне будет интересно посмотреть, как с этим будешь разбираться ты. Что важнее, твои собственные цели или помощь этой слабачке?

— Я не слабачка! — вспыхнула девушка.

— Ты за несколько часов не смогла согреться и даже не набралась решимости, чтобы попросить о помощи. Ты просто сидела и страдала. Слабачка и есть, — презрительно ответил парень. — А ты, Эл, подумай вот над чем. Кто-то послал могущественный отряд, чтобы прикончить её. Девчонка осталась без охраны. Что дальше? Потащишь её обратно? Прямо в лапы Чёрным Волкам? Очень интересная ситуация, — расплылся в улыбке Дзендао. — Разбирайся. А я пошёл медитировать.

* * *

Гармония дрожала. Она не раз задумывалась о том, чтобы попроситься к костру. Сама она огонь развести не могла. Не умела. Вода и воздух в стихиях тоже не позволяли этого сделать. Обратиться же за помощью… Девушка думала об этом, но каждый раз спотыкалась о насмешливый взгляд убийцы. Вокруг этого странного парня в соломенной шляпе висела отчётливая аура смерти, и Гармония просто боялась сказать лишнее слово.

Уйти тоже не представлялось возможным. Во-первых, куда? Самой вернуться обратно нечего и думать. Во-вторых, тогда на всех планах можно поставить крест. Отец сделает строгий выговор за потеряю десяти ценных охранников и использует это как предлог, чтобы навечно запереть под замком. Поэтому девушка отчётливо понимала. Либо она пробуждает дух, либо сдаётся и больше не пытается.

Если бы не этот холод… Наверху скалы было ужасно холодно. Гармония могла защититься от ветра. Могла убрать и часть влаги с одежды. Но этого было мало, чтобы согреться. Спускаться вниз и искать вещи… Там, где остались два могущественных зверя? Невозможно. Думая о том, чтобы остаться дома, и решив, что это не такая уж и плохая идея, куда лучше, чем замёрзнуть насмерть, Гармония погрузилась в состояние отупения, не заметив появления нового парня. Точнее, новым он не был. Это был тот, с волосами двух цветов, который помог ей. Тот, кто медитировал на утёсе. Когда он появился, Гармония аж подпрыгнула. Когда он решительно схватил её за руку, чуть не потеряла сознание от испуга. Девушка прекрасно знала, что двое парней могут сделать с ней, когда рядом нет охраны. Уж лучше броситься со скалы, чем допустить такое. Но не пришлось. Парень бесцеремонно подтащил к костру. Прогнал того злого парня. Сноровисто приготовил поздний ужин, ловко управляясь и с огнём, и с продуктами. А дальше кормил её с ложки.

Гармония смотрела на это доброе лицо, в эти серьёзные глаза и думала о том, почему она, потомственная аристократка, имеющая родство с правящей семьёй, не может взять ложку и поесть сама. Парень был самый обычный, не считая волос. Но он как-то так себя вёл, что Гармония расслабилась, почувствовала себя хорошо. Её окутала чужая забота, и за последние часы она впервые ощутила себя под чьей-то защитой.

— Пришла в себя? — сбил её с мысли вопрос.

— Да, спасибо, — подобралась девушка, ощутив, как горят щёки.

Какой-то парень кормил её! С ложечки! Как маленького ребёнка! Если дома узнают, засмеют. А потом казнят парня за неподобающее отношение к аристократке.

— Отлично. Держи, это целебная пилюля, — достал он откуда-то красную таблетку. — Она насытит твоё тело энергией и поможет восстановиться. Хорошее средство, чтобы избежать риска заболеть из-за переохлаждения.

Гармония робко протянула руку, но парень снова бесцеремонно всунул ей пилюлю и заставил проглотить. Пилюля взорвалась внутри желудка, и Гармония обнаружила, что ей действительно стало куда лучше.

— Как тебя зовут? — спросил он, улыбнувшись.

Впервые она увидела эту улыбку. Увидела и потерялась. Этот рассеянный парень казался таким добрым и милым, что внутри девушки что-то надломилось, и она разрыдалась, наконец-то давая волю эмоциям.

* * *

Если и есть в этом мире список вещей, которые приводят парней в ступор — то на первом месте, без всяких сомнений, окажутся плачущие девушки.

Что делать с нашей гостьей, я не представлял.

Она разрыдалась так неожиданно, когда я наивно думал, что она уже пришла в себя, что это стало полноценным шоком. Но не сидеть же? Поэтому я укутал её в свой плащ и приобнял. Чем она воспользовалась и уткнулась мне в плечо, разрыдавшись ещё сильнее.

Что дальше-то⁈

Моя сестра тоже плакала, бывало. Обычно после этого приходила мать и давала мне по шапке. Почему мне? А так. Для профилактики. Шутки шутками, но я реально не знал, что делать. Но ничего и не потребовалось. Девушка прорыдалась, успокоилась и… Вскоре уснула.

Я же всю ночь просидел, боясь пошевелиться.

* * *

Утром меня встретили первые лучи солнца и ехидная рожа

— Был бы я художником, обязательно запечатлел бы эту картину, — сообщил он мне. — Кстати, это младшая дочурка владетеля города. Королевской крови девчонка. То, что ты её так нагло лапаешь, — верный путь на плаху, — добавил он ехидно.

— Откуда знаешь? — спросил я, но ответа не услышал.

Девушка услышала нашу речь, очнулась, на мгновение застыла с непонимающим видом, глядя на меня. Её глаза расширились, она резко отползла, увлекла мой плащ, натянула его, прикрылась, будто её голую застали.

— Ты кто⁈ Что ты сделал⁈ — выпалила она, полыхая возмущением.

Щеки её пылали, но во взгляде, помимо стыда, читалась уже не беспомощность, а готовая вспыхнуть ярость.

— Что значит, кто я? — удивился я вопросу.

— Твой муж, — хохотнул Дзендао.

Девушка ожгла его взглядом и словно споткнулась. Нахмурилась, пригляделась к парню, бросила взгляд на меня.

— Ой! — воскликнула она, прикрыв рот ладошкой.

Кажется, вспомнила. Я поднялся, повёл рукой. Плечо она мне так отсидела, что в него огненные шипы покалывания втыкались.

— Как жестоко, — насмешливо бросил Дзендао девушке. — Использовать этого добряка. Сами сладко выспались, а ему не дали.

— Я не специально, — отвернулась она, смутившись.

— Ничего страшного. Всё равно кому-то надо было караулить. Как твои успехи? — глянул я на парня.

— Никак. Что-то нащупал, но ещё минимум пара дней уйдёт. Надеюсь, с пилюлей полегче пойдёт.

— Тогда с тебя завтрак, а я пока разомнусь, — ответил ему.

— Может, наша гостья приготовит?

— Я не умею, — пискнула она.

— Как неожиданно, что реальная жизнь выдвигает совсем другие требования, нежели то, чему тебя учили? — сказал Дзен издевательски.

— Хватит издеваться над ней. Девушке и так досталось.

— Как скажешь. Простите мне мои манеры, госпожа… Гармония, — сказал он насмешливо.

Девушка дёрнулась, уставилась на него.

— Если ты знаешь моё имя, то должен понимать, кто мой отец, а значит, тебе лучше следить за своими манерами, — нашлась она с ответом, неожиданно проявив твёрдость.

— Юная леди так высокомерна и думает, что отец, правящий этим захолустьем, делает её такой значимой. Видимо, госпожа не слышала про скрытых драконов и про то, что за пределами её болота есть земли куда более величественные, — насмехаясь, фальшиво-вежливо сказал парень.

— Мы здесь гости, — вставил я. — Не надо грубить. Займись уже завтраком.

— А то что?

— То я тебя побью.

— Уверен, что это угроза?

— Тогда… — задумался я. — Не возьму в следующее приключение.

— Уел, — хохотнул он. — Смотрите, госпожа, на какие жертвы он ради вас идёт.

— И готовь на троих, — добавил я. — А вы, госпожа, пока можете воспользоваться площадкой для медитаций.

* * *

Девушка медитировала в районе пяти часов, точно применив алхимию. Мы с Дзендао ходили, подглядывали за ней и видели всполохи энергий вокруг.

— Так и всё же, — обратился я к Дзену. — Откуда ты узнал, кто она такая?

— Неужели так сложно догадаться? — глянул он на меня скептически. — Пока вы тут обнимались, я сходил вниз и посмотрел, кто там сражался. Ну и забрал всякое ценное, — подмигнул он.

— Грабить людей главы города разумно? — нахмурился я.

— Не только их. Ты же меня не сдашь?

— Доведёшь ты нас до беды. Опять, — вздохнул я.

— Не будь занудой. Беду ты сам на себя навлёк, когда решил девчонке помочь. Уж лучше было её добить да бросить к трупам.

— А потом бы они узнали, что мы были рядом, и что дальше?

— О, ты начинаешь соображать, — сказал Дзендао одобрительно. — Поэтому я её и не прикончил.

— Ты маньяк.

— А ты наивный бабник.

— Кто-кто?

Дзендао засмеялся и отвечать на мои возмущения не стал.

Когда же девушка вернулась к нам, то выглядела уставшей. Ну да после пережитого, думаю, она бы и без медитации так выглядела.

Я сменил её. Второй раз получилось куда легче достигнуть нужного состояния. Убедившись, что процесс идёт хорошо, вышел из медитации и закинул в рот пилюлю. Внутри сразу будто взрыв произошёл. Огненный шар распространился по телу. Я провалился внутрь, увидев потоки духовной силы. Та, словно озверев, рванула ко мне со всех сторон.

В замешательстве, балансируя, я взялся перехватывать контроль, ощутив, как резко возросла нагрузка. За скорость пришлось заплатить. Пилюля сработала, как магнит, притягивая духовную энергию с округи. Моя способность к поглощению тоже выросла. По ощущениям, всего за час я набрал где-то треть необходимого. Постепенно скорость падала, а давление росло. Никогда бы не подумал, что это настолько сложно.

Как люди в бою дух открыть умудряются? Ума не приложу.

«Дух — это нечто большее, чем ты и тело, — заговорил змей. — Ты почему-то втягиваешь малую часть того, что способно дать это место. Откройся миру, если хочешь стать его частью».

Это прозвучало, как крутое наставление от мудрого учителя, но что-то эта мудрость не спешила дать ответ, а что делать-то? Открыться, значит… А как?

Представив, что я открываюсь, становлюсь больше, чем мой центр-храм, неожиданно столкнулся с тем, что духовная сила обрушилась на меня со всех сторон. И краник этот закрыть не получилось!

«Ты вошёл в стадию пробуждения духа, — пояснил змей. — Терпи, пробуждайся или умри…»

Отличная мотивация.

* * *

Дзендао смотрел, как вокруг Эла закручиваются видимые обычным глазом потоки духовной силы. Означать это могло что угодно. Чудовищный талант, проблемы или финальную часть пробуждения Духа.

Одно было ясно — Эла сейчас из медитации лучше не выводить. Проблема же заключалась в том, что Дзендао как раз шёл пнуть парня, потому что в их сторону направлялись враги. Посмотрев на чужую медитацию, Дзен понял, что это совсем не вариант, и ушёл обратно, к их проблемной попутчице.

— Я бы предложил тебе убежать, но вряд ли ты сама выберешься, — сказал он.

— Что? — посмотрела девушка недоуменно. — Почему я должна убегать?

— Если жить надоело, то не должна, — пожал Дзендао плечами.

— Ты хочешь… прогнать меня? — напряглась эта особа.

— Тяжёлый случай, — закатил глаза парень. — Не думала, что твои убийцы узнают о провале и отправят кого-то добить тебя?

Дзендао не стал говорить, что нашёл камень жизни у трупов. Так что враги девчонки с гарантией знали,

— Также сюда идут уже наши враги, и у меня нет уверенности, что они помогут тебе вернуться в город, вместо того чтобы прикончить или продать кому. Герой сейчас в глубокой медитации, — кивнул Дзендао себе за спину. — Если отвлечь его — гарантированно получит травму и утратит способность прорваться на следующий ранг. Да и будь иначе, он бы вряд ли чем-то помог. На меня не рассчитывай. Ты мне никто, а от твоего отца я ничего получить не хочу. Сама решай, как тебе быть с этим.

Девушка сглотнула.

«Бесполезная», — подумал Дзендао. Он и Дарсию-то с Карией за полноценные боевые единицы не считал, но стоило признать, девушки из его клана заткнули бы эту Гармонию на раз-два.

Тем временем, пока Дзендао прикидывал грустные перспективы, отряд Чёрных Волков забрался на склон. Вперёд вышел их командир.

— Чего припёрлось, ничтожество? — убийственно высокомерным тоном спросил Дзендао.

— Ты тоже здесь, — проигнорировал оскорбление капитан и довольно усмехнулся. — Нам пришлось за вами погоняться. Шустрые сорванцы.

— Я ещё и к мамке твоей заглянуть успел. Обращайся ко мне повежливее, сынок.

— Когда подвешу тебя за яйца на скале, таким же острым на язык будешь?

— Только у такого бракованного, как ты, в одном предложении могли сойтись яйца и язык. Ну да что ещё ожидать от Чёрных Волчат. Вы же ценители крепкой мужской дружбы, не так ли?

— Мне надоело это слушать, — ожог мужчина взглядом. — Схватите его!

— Стойте! — раздался девичий крик. — Немедленно остановитесь! Я Гармония Радварская! Дочь главы города! Остановитесь сейчас же!

— Дочка главы? — притормозил своих людей жестом капитан. — Что дочка главы здесь забыла?

— Ответ очевиден, учитывая предназначение этого места, — холодно ответила девушка.

— А, случаем, не ваша охрана там валяется, госпожа? — насмешливо спросил наёмник.

— Это вас не касается.

— Даже спорить не буду, — спокойно ответил капитан. — Но этот юноша при вас, леди, оскорбил меня, что вы прекрасно слышали. Также он убил нескольких членов нашей секты. Поэтому его жизнь принадлежит мне, и даже ваш батюшка против не будет.

— Я всё равно настаиваю, чтобы вы ушли, — упрямо ответила девушка.

Дзендао посмотрел на неё с любопытством. Наблюдать за этими бессмысленными потугами для него было забавно. Впрочем, пусть говорит, лишь бы время потянула.

— Боюсь, мы не можем себе этого позволить, — ответил капитан. — Отойдите в сторону, госпожа. Когда закончим с этими двумя, мы сопроводим вас к отцу.

— Я тоже боюсь, — хмыкнул Дзендао, — что этот придурок сзади будет ныть, что я вас покрошил. Но куда деваться? Дёрнетесь, и это для вас плохо закончится.

— Да неужели?

Капитан атаковал силой духа, без промедления и подготовки. На одних инстинктах Дзендао отпрыгнул назад, метнулся в сторону и избежал серии ударов, что раскрошили камень. Во время уворота он метнул нож и смог достать одного из мужчин. Тот схватился за горло и начал заваливаться. Капитан на это призвал пламя и обрушил огненный молот на Дзендао. Тот выставил щит ветра и рывком ушёл из-под удара.

— Хватит! — закричала Гармония, но её никто не послушал.

Целый град техник обрушился на парня. Он крутанулся, рванул, прикрылся щитом, сместился, кувыркнулся и в конце полетел на камни, пропустив удар.

— Чего притих, щенок? — пошёл капитан на него, закручивая пламя.

Он ударил силой духа, что обрушилась на Дзендао.

— Да меня батя вместо ремня похлеще наказывал… — зло прорычал парень, упрямо вставая на ноги.

Его шляпу смяло, майку разорвало, обнажая кожу. Капитан создал огненную плеть, остановился в нескольких шагах.

— Без ног так же дерзить будешь?

Дзендао оскалился и выхватил из пространства посох, с которыми Ариана Грациозная гоняла озёрного змея. Капитан атаковал мгновенно, но на долю секунды не успел. В него ударил луч силы, врезался в щит, пробил его, атаковал доспех и откинул капитана на десяток метров назад, его швырнуло об камни и протащило дальше. Парень дёрнул посох, лучом задел ещё несколько человек. Энергия закончилась, оружие вмиг превратилось в бесполезный кусок дерева и металла. Кинув его обратно в свёрнутое пространства, Дзендао прыгнул вперёд, пронёсся над землёй.

Поднырнул под меч, махнул ножом, вскрыл горло первому наёмнику. Пригнулся, пропустил удар кулаком, порезал бок и отскочил в сторону, на ходу метая воздушные лезвия и сталь.

Наёмники потеряли несколько человек, когда смогли дать отпор. Дзендао взял одного из них в заложники и, прижимая лезвие к горлу, начал пятиться.

— Ты труп! — прорычал капитан, выбираясь из завала.

Он выглядел потрёпанным, но вовсе не смертельно раненым, и Дзендао про себя чертыхнулся.

— Да хватит уже! — снова отмерла Гармония, которую раз чуть не достали случайной техникой.

Её никто не послушал и в этот раз.

— Думаешь, тебя это спасёт⁈ — крикнул капитан. — Умирать ты будешь долго!

— Для того, кому напихали за щёку, ты слишком болтлив! — огрызнулся Дзендао.

Надавив на горло, он заставил сопротивляющегося мужчину притихнуть. Остальные Волки рассредоточились, взяли их в полукольцо, следуя по пятам. Дзендао про себя мысленно ругался, костеря Эла, который так не вовремя решил застрять в медитации.

Будто услышав его, со стороны площадки пришло НЕЧТО, что накрыло их всех разом, заставив обычных наёмников вжать голову в плечи, капитана дёрнуться, а Гармонию — упасть на колени и закричать.

Дзендао на это лишь хищно оскалился. Потоки духовной силы устремились с округи к одному конкретному парню, заставляя мурашки бежать по телу, а сердце биться в тревоге. Будто рядом древнее чудовище открыло свою пасть и решило пожрать сам мир!

— Убить его, пока не прорвался! — крикнул гневно капитан.

— Нет! — крикнула в ответ девушка. — Кто сделает шаг вперёд, станет врагом города и королевской семьи! — выдала она.

— Леди, угомонитесь, — поморщился капитан.

Тем не менее наёмники медлили, не зная, относиться ли к словам всерьёз.

— Схватите и её тоже, — принял решение капитан, взвесив всю ситуацию. — Слышал, придурок? — крикнул мужчина Дзендао. — Отпусти его, или девчонке не поздоровится!

Дзендао на это рассмеялся. Как будто ему было не плевать.

Подчинённые двинулись вперёд, но ничего не успели сделать. Эл закончил медитацию и одним рывком переместился в окружение людей. Его тело было окружено духовной силой… Парень повёл плечами и… Его одежду разорвало. Только

— Упс… — произнёс он, разглядывая себя.

Взглянув на себя по-новой, он сжал кулак и резко махнул им. Камень рядом с парнем треснул от обычного всплеска силы.

— Видит Река, я не желал вам зла, — похрустел он шеей. — Теперь передумал, раз вы такие уроды.

Дзендао на это оскалился. Растёт паренёк, так, глядишь, нормальным человеком станет.

Глава 12

Ранг Духа, или Когда удачи сменялись неудачами

Как-то неожиданно было испытать страх.

Сначала я ощутил себя камнем, который уносит лавина, настолько мощно пробудился во мне дух. На секунду показалось, что не выдержу, взорвусь, но эта сила втянулась в мой источник, обернулась вокруг него, пропитала. Я взошёл на ранг Духа.

Что-то во мне стремительно перестраивалось, менялось. Восприятие расширилось, и я вдруг обнаружил, что рядом идёт бой. Несколько человек валялись мёртвыми, Дзендао отбивался от Волков, а Гармония пыталась это остановить, но её никто не слушал. Ощущение распирающей мощи и расширяющегося восприятия сменилось острым осознанием. Если прямо сейчас ничего не изменить, то сначала захватят Гармонию, потом убьют Дзендао, а дальше и меня. Девушку после этого тоже ничего хорошего ждать не будет.

Это осознание переросло в мгновенное действие. В один прыжок я оказался на поле боя, заставив обе стороны притормозить. Пробудившийся дух дарил ощущение всемогущества. Силы было настолько много, что одежда разлетелась на мне, а короткий взмах рукой разбил скалу у ног.

— Видит Река, я не желал вам зла, — похрустел я шеей, обращаясь к Волкам. — Теперь передумал, раз вы такие уроды.

— Думаешь, раз пробудился, то чего-то стоишь? — сказал мне капитан.

Я видел, как он задействовал свой дух и уплотняет защиту, готовясь к атаке.

— Уведи девушку, — сказал я Дзендао.

— С чего бы мне это делать? Я хочу посмотреть, как ты с ними разберёшься.

— Не спорь, — качнул я головой раздражённо.

Его сопротивление вызывало гнев, пробуждало его из глубин, о которых я и не подозревал, что они во мне скрываются.

Дзендао промолчал, вскрыл горло парню, которого удерживал. В тот же момент капитан ударил по нему силой духа, но я выставил ладонь, отбил атаку своей силой. По тому, как он нахмурился, я понял, что он рассчитывал на другой эффект.

— Уведи её, — чуть не прорычал я.

Дзендао поспешил, схватил Гармонию за руку и силком потащил с поля боя.

— Теперь ты один, — сказал мне капитан. — Посмотрим, чего ты стоишь…

Он не договорил и отлетел назад. Перед этим я рванул на него, ударил кулаком, посылая духовную силу. Он встретил её своей, но я оказался сильнее, пробил его и отправил в полёт.

Мир замедлился. Сталь копья сверкнула у самого глаза. Рука сама рванулась вперёд, перехватило древко. Мышцы напряглись, раздался хруст — обломок древка остался у меня в пальцах. В тот же миг последовал удар в спину. Один из Волков зашёл сзади, ударил копьём. Как знакомо!

Я зарычал, чувствуя, как разгорается внутри ярость. Развернулся и вбил острие обломка к плечо напавшему. Он закричал, брызнула кровь, попала мне на лицо, но не смутила, не сбила настрой, а лишь раззадорила.

Я выпустил переполняющую меня силу, оттолкнув тех, кто стоял рядом. Слабаки разлетелись в стороны, как и призванные ими стихии. Капитан в это время поднялся, встряхнулся и двинул на меня.

— Твои фокусы не помогут, — сложил он ручные печати.

Пламя закружилось вокруг него, на меня накатила волна жара.

— Сжечь меня собрался? — оскалился я.

Сложив схожие печати, я призвал своё пламя. Две волны рванули друг на друга. От жара остальные Волки бросились врассыпную. В один миг между мной и капитаном разразился ад. Камень трещал и плавился, а мы продолжали щедро вливать силу.

Отпустив огонь, я послал волну ветра, сдвинув буйство пламени в сторону капитана. Тот утратил контроль над совместной техникой, отскочил в сторону и в несколько прыжков ушёл в сторону.

— Ты ещё и пламенем повелеваешь⁈ — крикнул капитан. — Сколько же у тебя стихий, малец⁈

— На тебя хватит, старикан! — ответил я, чувствуя прилив азарта.

Это было непривычно для меня, но личная обида и переход на новый ранг пьянили.

— Талант пасует перед опытом! — крикнул он в ответ. — Что скажешь на это⁈ Техника четвёртого ранга!

Мужчина сложил подряд не меньше десятка печатей. Я ударил воздушным тараном, но вмешались другие Волки. Кто-то послал в меня несколько разных техник, и пришлось уйти рывком в сторону. Продвинутая техника была готова, и в мою сторону полетел огненный ястреб, наполненный духовной силой.

Я топнул ногой, поднимая каменную стену. Сам провалился вниз, ушёл глубоко в камень, наращивая защиту сверху.

Грянул взрыв, и меня оглушило духовной волной. Камень раскалился, стало тяжело дышать. У меня из носа брызнула кровь и… В тот момент я слишком потерялся, чтобы понять, что ещё произошло.

Внезапно меня качнуло вверх, и я выскочил наружу, +на каменном столбе. Один из мужчин стоял рядом, сверля меня злым взглядом, сложив ручные печати.

В тот же момент всё ещё целый ястреб сделал круг над скалами и спикировал ко мне. Я прыгнул со столба, направил поток ветра вниз и пролетел с десяток метров, чудом увернувшись от атаки. Камень сзади взорвался, меня толкнуло в спину ударной волной, и я полетел вниз, ударился о скалы, покатился вперёд, собрав по пути все шероховатости голым телом. Врезался в камень, отскочил от него, упал на четвереньки.

Мне бы отдышаться, но куда там. Кто-то метнул вслед воздушное лезвие. Промазал всего немного, прошло над макушкой, врезалось в камень.

Вскочил, рванул в сторону, прыгнул за камень. Птица выстрелила в меня потоком огня, что взорвал кусок скалы. Один из осколков угодил в плечо, отчего я запнулся и кувыркнулся ещё разок. Болью так и прострелило, но я не обратил внимания, спеша разорвать дистанцию.

Сложил печати на ходу, поднял пылевую бурю. Кто-то призвал ветер, смахнув её. Я выиграл себе несколько секунд, концентрируя воду.

Когда птица устремилась ко мне и сзади дохнуло жаром, направил поток воды на неё. Внезапно вмешался змей. Потоки воды изменились, сила духа влилась в них, и обычная вода превратилась в змею, что метнулась вверх, вцепилась в птицу.

«Беги», — скомандовал змей.

В тот же момент ощущение могущества покинуло меня. Иллюзия, что ещё смогу отбиться, сохранялась, пока отступал, но вдруг вся духовная

Сзади громыхнуло, меня накрыло волной обжигающего пара. Я заставил себя продолжить движение. Преодолевая слабость и боль, набрал скорость и почти наугад побрёл среди скал.

«Тот капитан потратил большую часть сил, — продолжил говорить змей. — Ты же только пробудился, прыгнул выше головы, за что и поплатился. Тебе надо было их убить быстро, теперь шанс упущен. Если хочешь, я могу утопить их».

«Наверное, мысль не такая уж и плохая», — подумал я.

Казалось, всё тело терзало болью. Я успел рассадить себе лоб, и лицо заливала кровь. Ноги едва слушались, а дыхание… Что дыхание, я хрипел, словно больной при смерти. Гнев тоже никуда не делся. Заглушался болью и желанием жить. Я упорно шёл вперёд, пытался бежать, но едва справлялся.

Так что да. Возможно, и стоит их утопить.

Принять решение я не успел. Облако пара после взаимного уничтожения двух техник-зверей рассеялось. Набежал порыв ветра, открыл обзор, и я вдруг понял, что вышел к краю обрыва. Остановился в считаных метрах, увидел слева от себя площадку для медитаций, что располагалась чуть выше. Бежать отсюда было уже некуда.

Развернувшись, я собирался приготовиться к бою, не зная, как далеко смогу зайти. Так просто я не…

Мне в грудь прилетело огненное копье, которое швырнуло меня назад.

Прямо с обрыва вниз.

* * *

Чуть ранее.

В момент формирования духа внутренний храм претерпел изменения. Развернувшись, он раздался в стороны. Появилось семь колонн, наметилась крыша. Чаши для стихий стали глубже и основательнее. Это те изменения, которые Эл успел заметить.

Но он не заглядывал под основание храма. Вместе с переходом на новый ранг с обратной стороны фундамента появилась сложная печать. Которая замерцала, поглотив часть духовной силы.

В тот момент, когда Эл вступил в битву и ощутил гнев, печать тускло засветилась. Каждый обмен ударами заставлял разгораться её всё сильнее. Пришедшее вскоре отчаяние, бессильная ярость и осознание скорой смерти подстегнули этот процесс.

Змей, находящийся внутри, что-то такое почувствовал, но основная часть его внимания уходила на то, чтобы защитить парня. Он прикрыл того от огненного копья, но не от падения, оказавшись вместе с учеником в сложном положении.

Печать тем временем перестала светиться и снова исчезла, впитавшись в основание внутреннего храма.

* * *

Грудь разорвала ослепительная боль. Огненное копьё вышибло из меня воздух, а следом и опору из-под ног. Я оказался в невесомости, видя, как стремительно удаляется край скалы. Поток ветра подхватил и завертел моё тело, как щепку. Паника, дикая и всепоглощающая, сжала горло. Но глубоко внутри сквозь боль и ужас пробился холодный огонь ярости. НЕТ! Инстинкт самосохранения вырвался наружу. Руки, повинуясь ему, резко взметнулись, ловя потоки воздуха. Падение выровнялось, и вовремя. Я падал чётко на выступ, об него бы и размазался, не уйди в сторону. Отлетев от скал, продолжил падение, прямо в туман, который стремительно приближался.

Глаза мигом заслезились от встречного потока, уши заложило, внутренности скрутило в тугой узел.

«Озеро! — вспыхнула надежда. — Я должен упасть в озеро!»

Это была безумная надежда, но обстановка менялась слишком уж быстро, я не успевал осмыслить, что происходит. Стоило вспомнить об озере, как я уже добрался до тумана, влетел в белое марево.

«Воздух!» — я ударил перед собой, попытался замедлиться, но добился лишь того, что расчистил себе путь через туман.

Увидев, что падаю точно на скалы.

Рывок, и меня понесло в сторону, к ровной и блестящей поверхности… Вжух!.. — пронёсся я над ней.

Перевернувшись, сгруппировался и упал вниз ногами, вошёл стрелой, получив такой удар, что оказался полностью дезориентирован. Всё тело прострелило болью, я перестал ощущать ноги, зрение отказало, сковал холод. Вмиг вернулись старые воспоминания о том, как я также оказался под водой, задыхаясь. Задёргался, попытался грести, но тело не слушалось.

«Да успокойся ты! — прозвучал раздражённый, властный голос Даля. — Культиватор ты или обычный человечишка⁈»

Его голос звучал высокомерно, но отрезвил получше холодной воды, что сковывала меня. Паника улеглась, я перестал трепыхаться, затих. Вдохнуть я успел, а значит, несколько секунд есть. Успокоившись, обратился к стихии и без всяких усилий всплыл на поверхность.

Вздохнул я с облегчением. Мог бы и не паниковать, если бы вспомнил, что упал в озеро, а не в подземную реку. Глупо, крайне глупо, но как ещё реагировать, когда ощущаешь всемогущество, распирающую силу, а спустя минуту превращаешься чуть ли не в калеку, который падает со скалы, чудом не разбившись насмерть⁈ Захотелось прокричаться, но я подавил этот порыв. Не спеша мелкими гребками поплыл к берегу. Не хватало ещё, чтобы меня сверху разглядели. У культиваторов зрение острее, чем у обычных людей. Да и не стоило забывать, что Волки могли прыгнуть следом, чтобы добить.

«Не спеши. Оглядись…» — сказал змей.

«Опасность?» — заволновался я, оглядывая берег, но никого там не увидел. Даль проворчал и указал на воду. Так надо смотреть вниз? Сразу я этого делать не стал. Всё же доплыл до берега, зацепился за камень и расслабился. В глазах по-прежнему всё расплывалось — как в этом состоянии что-то рассматривать? Ноги отдавали острой болью, а тело, казалось, превратилось в отбивную. Я посмотрел наверх, но ничего разглядеть не смог. Туман и туман, никаких фигур. Вроде бы.

Какое-то время я просидел, медитируя и восстанавливаясь. Произошло это куда быстрее, чем ожидалось. Я-то думал, что получил сильные травмы, но нет. Не зря столько закалял тело. Спустя минут десять я достаточно восстановился, чтобы почувствовать уверенность и нырнуть под воду. Отплыл от берега, расслабился и пошёл ко дну.

Здесь было темно, но главное я углядел — скрытый тоннель, который уходил в неизвестность. О нет! Нет-нет-нет. Я на это больше не куплюсь!

«Уверен? — спросил насмешливо Даль. — Сюда падает духовная вода. Сила духа копилась здесь годами. Я чувствую, что она направляется куда-то вниз. Разве не хочешь узнать, какой секрет скрывает это место?»

«Старший Даль. Ты не озёрный змей, ты змей-искуситель».

Предложение было заманчиво, но где-то наверху бегали Дзендао с Гармонией. Я не мог их бросить одних.

«Ты ослаб. На восстановление у тебя уйдёт минимум три дня, и это возле источника. Пока поднимешься, твои друзья будут либо мертвы, либо сбегут. Сейчас ты ничем не можешь им помочь, кроме как быстрее восстановиться и стать сильнее».

Слова змея прозвучали цинично, но резон в них имелся. Я вспомнил, сколько

«Я выйду», — предупредил Даль, прекрасно поняв, что я соглашусь на его предложение.

Из моей груди выскочил сгусток силы, который быстро растянулся в огромного змея. Это подняло волну, меня закачало и откинуло в сторону. Понимая, что будет дальше, я поднялся наверх и надышался перед забегом по тоннелю.

«Цепляйся», — прозвучал голос Даля.

Он показался над поверхностью. Его морда прошла мимо, и я зацепился за один из рогов на голове. Вдохнув как следует, ушёл вместе со змеем под воду. Что-то почтенный Даль не собирается щадить мои чувства. Не успел я собраться с мыслями, как мы стремительно ушли на глубину, а дальше ворвались в тёмный тоннель. Ничего не видно, только поднятые потоки воды ощущаются. Даль набрал такую скорость, что я вцепился изо всех сил, про себя тихо паникуя, лишь бы не сорваться. А то до поверхности уже так далеко, что не успею выплыть.

Закончилось всё также внезапно, как и началось. Меня оторвало от змея и волной выбросило на берег. Упал на камни, да так и замер, оглядываясь. Это была огромная пещера, размеры которой терялись в темноте.

«Это хорошее место для развития, — сказал Даль. — Ты здесь точно найдёшь, как стать сильнее».

Сильнее, сильнее… Мне сейчас не сила требуется, а возможность быстрее помочь друзьям. Поднявшись, я создал всполох пламени, осветил то место, где оказался. Даль возвышался над водой, поглядывая куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел… Как над поверхностью воды, порождая волны, поднимается другая змеиная голова, соответствующая размерами Далю.

Раскрыв пасть, она яростно зашипела, отчего у меня заложило уши и бросило на колени. Даль двинулся к этой твари, и — клянусь! — я не уловил, что именно он сделал, но выглядело так, будто он малявку на место поставил.

Змея попятилась, предпочла скрыться обратно под воду. Даль выдохнул пар и ушёл за ней следом.

Я вдруг остался один, не в силах отделаться от ощущения, что коварный змей заманил меня сюда исключительно ради свидания с новой подружкой.

* * *

Дзендао, уведя навязанную обузу, занял позицию для наблюдения.

По-хорошему, надо было бы вернуться. Будь это кто-то нормальный, Дзендао бы так и поступил. Вернулся, ударил в спину, посеял хаос в рядах противника. Но это же Эл… С него станется в разгар боя начать возмущаться, что кого-то убили. Поэтому Дзендао, по своему собственному мнению, банально затупил, не зная, как реагировать в данной ситуации.

Делать то, что надо, или делать то, что просили?

Пока парень решал этот вопрос, ситуация разрешилась. Противники обменялись высокоранговыми ударами, и оставалось удивляться, откуда Эл владеет техниками духа. После этого его везение закончилось. Погнали, как вшивую дворнягу, пока не сбросили со скалы.

Дзендао тупо уставился на пустоту, где только что виднелся парень. Неужели умер?

— Красиво ушёл, — вздохнул парень.

Едва сдерживаясь, чтобы не начать орать. С чего он вообще решил, что Эл бессмертен и выпутается из любой передряги⁈

— Что там, что там⁈ — заблеяла его спутница. — Эл победил⁈

— Совсем дура? — зло бросил Дзендао. — Каким образом он мог сделать это, только прорвавшись на ранг Духа⁈

— Но как… — пробормотала девушка растерянно. — Это невозможно!

— Очень на это надеюсь, — ответил парень. — Теперь они возьмутся за нас. Так что, милая и бесполезная, руки в ноги и побежали.

— Я… не могу уйти.

— Тебя бросить им на растерзание?

— Нет! Я не могу отсюда уйти, не пробудившись!

— Как ты себе это представляешь? — опешил Дзендао.

— Не знаю! — запаниковала девушка. — Слишком многое поставлено на карту! Я не уйду, — упрямо ответила она.

— Феноменальная дура, — уставился он на девушку. — Идём, сказал. Дядя Дзендао что-нибудь придумает. Исполню последнюю волю этого придурка, — добавил он зло.

— Будешь плохо себя вести, пожалуюсь Элу, — твёрдо ответила девушка.

— Его пробили огненным копьём и сбросили со скалы! Жаловаться будешь разбитой лепёшке. Если выживешь, — процедил он.

Схватив девушку за руку, Дзендао потащил её силком.

* * *

Пещера оказалась настолько огромной, что мне бы и недели не хватило её исследовать. Но этого и не требовалось. Я создал огненный шар, запустил его вверх и смог оглядеться. Заметил, что нахожусь на крупном острове, совсем рядом с островом малым, на котором видны рукотворные сооружения.

Пообещав себе выучить технику хождения по воде, я вплавь добрался до нужного места и… Присел, где вылез. Накатила новая волна слабости, от которой так легко отделаться не получилось. Ничего не оставалось, кроме как осмотреть себя, привести в порядок, обработать ожоги, ушибы и царапины, закинуться алхимией, а также плотно поесть. Сейчас я иначе посмотрел на всё то, что готовил в мастерской. Обычные зелья и мази, которые совсем не вызывали интереса, стали очень востребованы.

Спустя час, отдохнув и восстановившись, я взялся за исследование этого места.

Итак. Это был небольшой остров. Хватит минуты, чтобы неспешно обойти его по кругу. Форма идеально ровная — круглая. В центре расположена возвышенность и площадка для медитаций. Сверху, со сталагмита, падали капли воды. Чётко в центр места для медитации. Дальше эти капли разбивались о камень и стекали в большой жёлоб, что шёл по кругу. Получалось, что внутри острова находился каменный бассейн. Я ощутил, что в нём много духовной энергии собралось. Настолько много, что бассейн был заполнен до краёв и вода стекала наружу.

Подумав, пришёл к выводу, что кто-то организовал место сбора духовной силы и… забыл про него. Мои познания в алхимии скудны, но даже я знаю, что подобную духовную воду можно использовать много где. Ценность её трудно подсчитать. Но это было не единственное, что я нашёл. Из переполненного бассейна, духовная вода попадала в подземное озеро. Не знаю, сколько веков это длилось, специально так сделали или нет, но стоило погрузиться под воду, как увидел, что дно усеяно духовными растениями. От удивления я чуть рот прямо под водой не раскрыл.

Вот это да. Я попал в самую настоящую пещеру сокровищ!

Обязательно бы внимательно изучил, но сейчас лишь беглым взглядом пробежался, оценил, есть ли что-то, что может мне помочь сразу. Ничего такого не углядел, выбрался из воды и пошёл медитировать. Время-то поджимает.

Уселся и только после этого задумался.

Наконец, это случилось. Капля концентрированной духовной силы упала мне в рот. В тот же момент я погрузился внутрь себя. Успел отметить, что внутреннее пространство изменилось, но думать об этом не было времени. Поток духовной силы оказался неожиданно большим.

Я этому порадовался. Классно же. Такая возможность быстро пройти по рангу Духа! Кто откажется?

Настроившись и почти обуздав весь поток, я неожиданно столкнулся с тем, что… Пошла новая волна силы. Удивившись, я вдруг осознал, что метод попадания капли на голову тоже работает. Силы вдруг стало больше, чем я мог усвоить за раз. Пришлось бросить всю волю, чтобы обуздать это давление. В голове поселилась мысль о том, что надо успеть до следующей капли, но не вышло. Казалось, что третья капля пришла куда быстрее, чем ожидалось.

Удар был подобен удару молота по хрустальному кубку. Внутренний храм, только сегодня зародившийся, затрещал по швам. Боль была не физической, она была глубже — это рвался сам мой дух.

'Перебор, — бились в голове мысли. — Слишком много. Я не справлюсь. Не удержу.

И в то же время билось яростное: «Нет! Ни за что! Не сдамся! Не так!»

Я бросил в бой всё своё мастерство. Создавая десятки и сотни пилюль, понял, как обуздать чужую мощь. На пределе сил, а то и за гранью, усилием воли перехватил всё то, что обрушилось на меня. Перехватил, сжал, направил, куда надо, поглощая.

Понимая, что ничем хорошим эта гонка не закончится, постарался разделить внимание и отправил себе мысленный приказ убраться с медитативной площадки. Что-то даже получилось. Плохо управляя своим телом, я попытался проползти по влажному камню, одновременно бодаясь с нарастающей духовной силой, которая пыталась меня убить. В какой-то момент ей это удалось.

Я пошатнулся и упал. Прямо в бассейн. С духовной силой.

Более идиотский способ закончить свою жизнь и представить сложно.

* * *

Старый Даль вынырнул из воды, учуяв, что происходит что-то не то. Приглядевшись, он увидел мальчишку, который рухнул в бассейн с духовной силой. Рядом поднялась голова второй змеи.

— Твой человек смерти-и ищ-ще-ет? — спросила та, шипя.

— Он… — удивился Даль тому, что делает мальчишка. — Надо ему помочь.

— Он уже-у наглотался из ис-с-точника. С его рангом…

— Шш… — шикнул змей.

И устремился к Элу, выдернув его из бассейна. Мальчик светился. Полностью, от пят до ушей, пылал духовной силой. Будь у него на несколько рангов больше, он бы пережил это, но сейчас… Ему уже ничто не могло помочь.

* * *

Чудовищная сила обрушилась на храм. Мощным потоком она устремилась со всех сторон. В центре этого замер парень, напряженный до предела, сосредоточенный на том, что поглотить и освоить эту силу.

В то же время вне поля зрения парня снова появились печати на скрытой части храма. Часть духовной силы направилась к ним, исчезая. Печать светилась всё ярче и ярче, пока полностью не растворилась.

В этот момент из того места высунулась гладкая мордочка зверя. Оглядевшись, существо увидело, что храм дрожит и вот-вот разрушится. Нахмурившись, зверь посмотрел недовольно и сложил губы, всасывая воздух. Воздуха в этом месте не было, а дармовой духовной силы — в избытке. Потоки устремились к существу, и то довольно заурчало, чувствуя, как пробуждается от долгого сна.

В то же самое время змей Даль выдернул Эла из воды. Поток силы бушевал ещё какое-то время, но постепенно пришёл в равновесие. У Эла появился шанс справиться с этой ситуацией.

Глава 13

Слишком много духа, или Когда не подумал наперед

Открыв глаза, уставился на тёмный свод пещеры. Спустя многие часы эта пытка кончилась, во что не верилось. Несколько мгновений назад я отчаянно боролся за свою жизнь, пытаясь усвоить гигантское количество духовной силы, удержать источник от разрыва, а храм души — от разрушения.

Теперь же пялюсь в пустоту, не понимая — это мои глаза взорвались и я ослеп или просто пещера тёмная. Мысль создать огонь и свет отозвалась глухой болью. В ближайшее время мне лучше не напрягаться и уж точно не использовать духовную силу со стихиями.

Хотел было приподняться и не смог. Тело отказалось слушаться. Паника, холодная и липкая, сжала горло. Сердце заколотилось, выбивая хаотичный ритм. И этот стук, как ни странно, помог собраться. Внутри кто-то заслонку приоткрыл, и сквозь онемение прорвалась боль — острая и живая. Каждый нерв кричал, каждый мускул горел. Раз так больно, раз холодно и сыро, значит, я ещё живой или, правильнее сказать, не до конца мёртвый. Эта мысль отрезвила, но породила другие, столь же неприятные размышления. Неизвестно, выберусь ли я из этого испытания без последствий. Неизвестно, сколько прошло времени в реальном мире и где сейчас Дзендао с Гармонией.

Вспомнив, как угодил в эти неприятности, испытал жгучий стыд. Я феноменальный идиот. Что мне стоило сесть в стороне и поймать каплю рукой?

Все мы умны задним умом. Отругав себя, взялся за дело. Сначала шевельнулся палец. Потом другой. Иглами пронзило кисть. Медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, я согнул руку в локте. Потом другую. Потом со скрипучим стоном оторвал спину от холодного камня. Лицо стягивало засохшей коркой крови. Ещё и это…

— Старший Даль? — позвал я змея.

Слишком тихо, чтобы меня услышали. Я и сам почти не расслышал свой голос. «А что, если… — накатила волна страха. — Что, если я остался здесь один и не смогу выбраться?»

«Глупости!» — одёрнул я сам себя.

Не человек, культиватор! Если путь преграждает вода, то проплыву. Если камень — пройду сквозь него. А не поможет — пробью себе путь через толщу земли.

— Старший! — крикнул я, собравшись с силами.

В этот раз мой голос прозвучал как надо. Эхо загуляло по пещере, я услышал сам себя.

Вода пошла рябью, и змей поднял голову, показался мне.

«Ты пролежал три дня, — сообщил он мне. — Вы, люди, склонны к глупостям, но более идиотского поступка я не встречал».

Стоило признать, змей абсолютно прав.

«Приходи в себя, восстанавливайся. Теперь спешить точно некуда», — добавил он и скрылся под водой.

Прозвучало как приговор. Я бы сжал кулаки от бессильной злобы, но тело по-прежнему

Но делать было нечего. Сначала и правда требовалось восстановиться. Я залез в воду и обмылся. Выбрался обратно, обсох и переоделся в школьную форму. Поел то, что не требовало готовки. Возможно, стоило принять какую-нибудь из целебных пилюль, но не рискнул. Сейчас моя внутренняя энергетика напоминала дом после урагана. Держалась на честном слове, и любое неосторожное действие могло развалить всё.

Простые действия отняли все силы, и, достав плащ, я закутался в него и завалился спать. Мне снились кошмары. На этот раз не про семью, а куда более актуальные. Как я бесконечно падаю, тону, раздуваюсь подобно шарику и лопаюсь.

* * *

После пробуждения почувствовал себя ровно так, как чувствуют себя люди после истязающей тренировки, спавшие на голом, холодном камне.

Иначе говоря, чувствовал я себя затвердевшей смолой, которой хорошенько досталось. О разминке не шло и речи. С трудом перекусил да погрузился в себя, оценил изменения. Мой внутренний храм разросся и стал куда массивнее. Вокруг источника сформировалось четыре духовных слоя. Без всяких сомнений, я стал значительно сильнее. Наказание скрывалось в другом. Для гармоничного развития источник стоило развивать спокойно и методично, заботясь о равномерном распределении всех энергий. У меня же всё смешалось, и стоило заглянуть внутрь, как я увидел рыхлую структуру со множеством трещин, полостей и загустений. Если бы не знал, что есть алхимия, работающая с подобными дефектами, впал бы в отчаяние. Пока же оставалась надежда, что всё поправимо.

— Старший Даль, — позвал я. — Из-за проблем с источником оставаться здесь мне нет смысла. Вы останетесь здесь или отправитесь со мной?

Змей молча вылез из воды и устремился мне в грудь, превратившись в поток энергии.

«Я покажу, где выход, но не забудь набрать то ценное, что здесь есть».

На этот раз к делу я подошёл куда обстоятельнее, собрав то, что был в силах унести. Набрал с собой и духовной воды. В ней столько силы, что лишним не будет.

Думал, что выберемся через тот же путь, что и пришли, но нет. Здесь имелся скрытый проход через скалу, на самый верх.

* * *

Ранван Радварский, он же глава города, был из того типа людей, про которых говорят — кипучая энергия. Говорил он всегда быстро, соображал ещё быстрее, из-за чего то выгоду получал, то проблемы. В голове мужчины часто крутились десятки идей, и нельзя было предсказать, в какой момент выскочит очередная.

Выдав барабанную дробь по столу, мужчина хлопнул в ладоши и громко произнёс:

— Как там Гармония? Сколько дней назад она ушла?

— Десять, господин, — тут же отозвался слуга.

— Долго, — поднялся Ранван. — Что-то они задерживаются, мне это не нравится. Быстро проверить, в порядке ли они.

— Стража постоянно проверяет камни жизни, — уточнил слуга.

— Хм… — издал глубокий звук глава города и, проигнорировав слугу, пошёл сам смотреть, что там с камнями.

Медленные люди его бесили. Сколько слугу ни искал, ни один за ним угнаться не мог. Проще самому проверить то, что беспокоит, нежели ждать, пока исполнят приказ. Практик в ранге Короля, когда хотел, мог себе позволить перемещаться быстро. Спустя несколько секунд мужчина уже заходил в здание охраны, где и затребовал проверить, что там с камнями. Которые ему и предоставили.

Мужчина уставился на камни и нахмурился. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы понять. Камень не тот. Так как он сам лично брал кровь у своей дочери, чтобы сделать такую штуку, то отчётливо запомнил все характеристики. Для его ранга это не проблема.

— Так… — протянул Ранван. — Гвардию поднять, — скомандовал он. — Если кто-то мою дочурку обидел, то умирать все причастные будут с огоньком…

* * *

Гармония сидела на камне с абсолютно счастливой улыбкой человека, у которого всё получилось. Ранг Духа! Прорвалась! Несмотря на всё — прорвалась!

Радость омрачала потеря отряда сопровождения и тот факт, что её пытались убить. Последние три дня тоже лёгкими не назовёшь. Сначала они с Дзендао убегали, потом девушка одна отправилась обратно, а парень увёл погоню за собой. Оставшись одна, Гармония медитировала и постоянно думала, когда её придут убивать люди или жрать монстры. Но вместо них вернулся Дзендао, опять начал грубить и занял площадку.

Теперь же, когда случился прорыв, можно было выдохнуть. Смогла! Справилась!

Девушка даже успела опробовать техники, пока не заметила, что в их сторону направляется отряд.

Тот же самый, от которого они убегали.

Нервно сглотнув, Гармония заметалась, думая, что делать. Убегать, пробуждать попутчика или ещё что. Попутчика было лучше не трогать. Она, конечно, подошла и позвала Дзендао, но тот никак не отреагировал. Духовная сила активно закручивалась вокруг него, и, если прервать, могут возникнуть травмы. На что Гармония не рискнула пойти.

Зато, собрав всё своё мужество, девушка направилась встречать гостей.

— Юная госпожа! — раздался издевательский мужской голос. — Надо же, какая встреча! Хребет такой большой, а мы снова пересеклись с вами!

— Не надо играть словами! — сказала девушка властно. — Уходите, и тогда я не буду рассказывать отцу, насколько неподобающе вы себя вели!

— Разве мы вели себя неподобающе? — улыбнулся мужчина, медленно приближаясь. — Моё предложение в силе. Отойдите в сторону, не мешайте, и я сопровожу вас вниз.

— Если вы сделаете ещё шаг, я атакую! Теперь я тоже Дух! — нервно добавила она, когда мужчина её проигнорировал.

Капитан остановился.

— Детка, — произнёс он устало. — Ты всерьёз думаешь, что мы, гоняясь за вами по всем горам, потеряв трёх человек от рук того ублюдка, — капитан указал на медитирующего парня, — просто так возьмём и уйдём? Давай, атакуй. Доставишь неудобство моим парням — придётся компенсировать. Понимаешь как? — усмехнулся капитан.

— Если кто-то из вас коснётся меня, мой отец снимет с вас живьём шкуру, — процедила девушка.

— Ты забыла добавить — если узнает. Схватить её!

Гармония в ту же секунду атаковала. Не помогло. Сработанная команда наёмников влёгкую блокировала её атаку. Капитан подавил слабую силу духа. В один миг девушка оказалась в окружении. Когда её начали лапать и кидать друг другу, раздался гул, и волна силы разошлась в стороны.

— Да сколько можно, — закатил глаза капитан. — Уже второй ублюдок прорывается в последний момент.

Учтя прошлый опыт, проговаривая это, мужчина сформировал огненное копьё и метнул

— О, парни, опять вы, — воскликнул Дзендао, одним плавным движением вставая на ноги. — А девушку зачем трогаете? Как будто знаете, что с женщинами делать. Такие жалкие неудачники только и могут друг на дружку рассчитывать.

Капитан Волков устало вздохнул, не сводя с Дзендао холодного, равнодушного взгляда.

— Трещишь как сорока. Мне твои последние слова неинтересны. Мне интересно, как ты будешь умирать.

— Это вряд ли. В прошлый раз вас было десять, а я не прорвался на ранг Духа. Теперь вас семеро, а я прорвался. Чувствуешь разницу? — хрустнул Дзендао костяшками.

— Если он дёрнется, перережьте девке горло, — сказал капитан.

— Серьёзно? — рассмеялся Дзендао. — Не того ты пугать вздумал…

Пока болтали, парень успел оценить обстановку и составить план действий. Кровь по телу тоже разогнать успел. Рывком он переместился в самую гущу. В капитана полетел таран, усиленный духом. Тот, не ожидая, что вёрткий противник окажется рядом, среагировал с запозданием. Вокруг тела защиту поставил, а закрепиться не успел и отправился в полёт.

Мир для Дзендао сузился до конкретных целей. Ветер свистел в ушах. Два взмаха руки — и два ножа улетели в держащих Гармонию наёмников. Первый умер мгновенно, когда лезвие вошло ему в глаз. Второй ахнул, захрипел, отпустил девушку и схватился за горло, перед тем как рухнуть. Алая кровь хлестнула Гармонии в лицо, и её визг разрезал воздух. Дзендао уже не смотрел, вскинул руку — и следующий наёмник, целившийся копьём, свалился с пузырящимся горлом, когда воздушное лезвие пробило артерию уже ему.

Четвёртый что-то попытался сделать с камнем, но куда этой медленной стихии против быстрого ветра. Его горло раскрылось, улыбнулось и булькнуло кровью, когда парень тенью прошёл мимо. Наклонившись, Дзендао пропустил над собой лезвие копья, оказался рядом с мужчиной и махнул кинжалом. Если бы кто-то узнал, сколько у этого парня в артефакте-хранилище всякого колюще-режущего, то сильно бы удивился. С собой из клана Дзендао прихватил целый арсенал, с которым и против Короля выйти можно, не то что против Старших Учеников.

Капитан успел только подняться, когда его люди закончились.

— Видал фокус? — улыбнулся Дзендао. — Вас было десять, а стало семь. Вас было семь, а остался ты один. Ты кое-чего не учёл, ничтожество. Меня готовили на вырост, и способности Духа мне с нуля осваивать не надо, — оскалился Дезндао.

— Много болтаешь! — крикнул капитан яростно, начав пятиться. — Выходите! Сколько вы ещё там сидеть будете?

— Хм? — удивился Дзендао, который никого не заметил.

В том месте, где никого не было, появились трое. Дзендао почувствовал, что запахло жареным. Один из них был на ранге Старшего Мастера, а два других — пиковые Духи.

Дзендао сместился к девушке и толкнул её за спину. Сам тоже попятился, заставив её отступать в сторону обрыва.

— Наёмник, ты даже с таким простым заданием справиться не смог, — сказал пожилой мужчина, Старший Мастер.

— Это необычный парень, — процедил капитан.

— Я вижу, — хмуро ответил старик. — Из какого ты клана? — обратился он к Дзендао.

— Мой клан обитает несколько выше, чем расположена местная дыра, — ответил парень.

— Не хочешь говорить, твоё право. Тебе лучше убраться. Нам нужна только девчонка.

— Свидетели тоже нужны? — спросил Дзендао.

— Ты умён, — усмехнулся старик.

— Умён, красив и богат, — пошутил парень, оттягивая неизбежное и продолжая отступать.

— Хочешь откупиться?

— Не, старик, ты не понял. Я богат, и у меня есть крутые артефакты.

Последние слова Дзензао скорее пробормотал, а не проговорил вслух. В момент начала фразы он достал из хранилища щит класса «Когда всё плохо». Энергетическая стена возникла перед ним, приняла на себя удар Старшего Мастера.

Сам парень, развернувшись, в одно движение подхватил Гармонию и сиганул вместе с ней с обрыва. Прямо по стопам Эла.

Пока Гармония визжала от ужаса, Дзендао думал о другом.

«Я точно круче Эла! Я ещё и с девкой прыгнул!»

* * *

Подъём наверх хитро устроили. Я сначала долго по лестницам топал. Добрался до прохода, а там выход к реке. Нырнул в неё, поплыл и зацепил за камень, выбрался по колодцу наверх. И оказался среди могучего папоротника. Спугнул змею, которая зашипела на меня возмущённо, но кусать не стала и уползла. Хотел было выбраться, осмотреться, но услышал чужие голоса. Приглушенные, вдали, но здесь точно были люди. Кажется, они кого-то искали.

— Смотрите! — услышал я возглас.

— Наверху! — донеслось с другой стороны.

Здесь что, целая толпа собралась? Я и сам глянул наверх, увидев удивительную картину. Пробив туман, вниз падали два тела. Или планировали? Ветер подхватил их, пронёсся прямо у меня над головой. На всю округу раздался женский визг. Рожу Дзендао я тоже разглядеть успел.

Вот это он даёт! Я один прыгал, а он с девчонкой осилил!

— Этих тоже хватать? — услышал я вопрос.

— За ними! — последовал приказ.

— А как же тело того парня?

— Да его гады давно в озере сожрали! Плевать!

Так они моё тело искали, что ли? Настырные ублюдки.

Руки так и зачесались с ними разобраться, но я пока не был уверен в своих силах, чтобы рисковать. Нужно действовать разумно…

Рядом раздался шорох, и на меня выскочил молодой мужчина в кожаной броне, с мечом наголо. Он срубил папоротник, сделал шаг вперёд, заметил меня в последний момент, свалился в колодец. Зацепился как-то, не сгинул в потоке воды и закричал.

— Чужак! Помогите!

Через кусты тут же выскочил другой мужчина, прямо на меня.

— Он здесь! — крикнул он и полетел назад, получив воздушным тараном в упор.

Оценив свои шансы, я бросился наутёк. Направление выбрал неудачно и за ближайшими папоротниками столкнулся с тремя мужчинами.

— Попался! — закричал ближайший из них и выстрелил из арбалета.

Стрела завязла в духовной силе. Стояли они кучно, и я накрыл их ещё одни тараном, сбив с ног. Сам же побежал дальше, чувствуя себя дичью, которую загоняют охотники. Мои чувства снова обострились — я буквально ощущал, как ко мне стягиваются наёмники. Словно этого было мало, главная опасность вдруг показалась с неба. Бросив на ходу взгляд, увидел четыре фигуры, одна из которых — злополучный

Которого старец, что был в центре этого построения, небрежным жестом отправил в мою сторону.

Насколько мне известно, полноценно летать могут только те, кто добрался до пика ранга Духа минимум, а значит, это не самые простые люди.

Вывод — бежать и быстро.

Не дожидаясь капитана, я запетлял не хуже зайца, наугад выбирая дорогу. Мне вслед полетели огненные копья, а сверху жахнуло молотом. Эти техники я уже испытал на себе и повторения не хотел. Подняв стену земли, прикрылся от копий. Прыгнул вперёд, разминулся с молотом. Проскочил открытый участок, залетел в лес, проломился через кусты, не заметив сопротивления, и побежал дальше, не собираясь останавливаться.

— Стой, гадёныш! — донеслось мне разъярённое в спину.

Следом свистнул огненный шар, но я легко уклонился от него, даже не став ничего закрывать. Остановиться, сразиться бы с этим уродом по-нормальному, но — нет. Не сейчас уж точно. Не когда происходит чёрт знает что.

По крайней мере, я так думал, пока впереди не забрезжил просвет. Лес, в котором я так надеялся скрыться, вдруг закончился. Впереди ждал холм, на который я и выскочил. Куда ни глянь — редкие камни, зелёная трава да отлично просматривающийся со всех сторон участок. Капитан не отставал, гнал меня и очередное копьё дало понять, что стоять нельзя. Я побежал вперёд, думая, как поступить. Догонит, нет?

Со своими людьми капитан выбежал на простор, и в меня полетели техники, одна за другой. Я смог бы отбиться от чего-то одного… А, ладно. Я бы отбился от всего, но это замедлило, заставило прыгать из стороны в сторону, и мои враги воспользовались техникой перемещения, сократив дистанцию.

Сами напросились. Я по-прежнему не чувствовал уверенности в том, потяну ли бой, но куда деваться?

Если насилия нельзя избежать, его надо возглавить.

Прямо на ходу сложил печать сбора воды и принялся тянуть влагу со всей округи. Отскочил в сторону, пропустил мимо огненный шар, который взорвался. Увёл пламя в сторону, не особо заботясь о нем. Капитан притормозил, тоже сложил печати.

На этот раз он послал в мою сторону огненную стену, наполненную духовной силой. Я же… Ну, я сам не ожидал, что получится. Вода собиралась со всей округи. Земля здесь мягкая, сырая. Рядом я ещё и ручей ощутил. Моё восприятие метров на тридцать раскинулось, много чего открылось. На предыдущем ранге я бы хорошую волну собрал. Сейчас же… Щедро отдавал энергию, и получилось нечто, что поднялось на пять метров, в два раза перекрыв огненную стену. Снесло её, пошло дальше и обрушилось на наёмников. Я несколько секунд промедлил, тупо осмысливая, что сейчас совершил.

Отмер и сформировал новые печати. Людей раскидало, но даже не травмировало. Кто-то из них щиты успел поставить, как-то защититься. Но теперь этот холм был основательно вымочен. Вода и землям — отличная среда для техники грязи… Закончив печати, я выпустил технику. Вся группа мигом ушла по колено в землю. Грязь качнулась, захлёстывая их. И снова я удивился, насколько мощно вышло.

Капитан, собравшись, послал в мою сторону новое, усиленное копьё. Перед ним соткалось яркое нечто, что с гулом устремилось ко мне. Я рывком ушёл назад, подняв стену из воды. Та взорвалась, превратилась в пар, едва замедлив чужую технику, но мне этого хватило, чтобы уйти в сторону.

А теперь вода и ветер. Новые печати, и вся влага превратилась в туман, накрыв склон. Следом за ним накатила и слабость. Всё же нет, не готов я пока сражаться в полную силу. Не медля, я развернулся и побежал, стремительно разрывая дистанцию. Пусть теперь, мокрые и грязные, по этому склону погоняются за мной.

* * *

Я как-то умудрился скрыться от погони. И чем меньше что-то угрожало лично мне, тем сильнее я беспокоился о том, как там Дзендао с Гармонией.

Успокоившись и поразмыслив, пришёл к выводу, что как-то очень уж много сил задействовано. По какой-то причине глава города не хватился пропавшей дочери, а вот желающие её убить, наоборот, подтянули новые силы. Если так, то и по пути в город кто-то должен ждать. Вполне возможно, Дзендао с девушкой угодили в ловушку.

Приняв решение, направился в ту сторону, куда они улетели. Их там могло и не быть, но надо же что-то делать.

Сложно сказать, повезло мне или нет, но, идя по лесу, заметил вражеский отряд, что куда-то спешил, двигаясь по тропе. Они меня не заметили до последнего момента. Подготовленная техника — и вся пятёрка провалилась под землю, которая надёжно их зафиксировала. Чтоб не кричали, только носы оставил да землёй накормил. Так себе решение, но рука не повернулась их взять и убить. Несмотря на всё пережитое, вот так, из засады… Смалодушничал.

Закончив, отправился дальше, понимая, что начался обратный отсчёт и вскоре за мной организуют погоню.

Чуть не споткнулся, когда в голове зашумело. Коснулся носа — опять кровь пошла. Рано мне техники применять, рано!

Придётся терпеть. Иначе сейчас никак.

Самое удивительное, что я действительно нашёл Дзендао.

Если быть точным, то сначала я нашёл очередной отряд и обошёл его. Уткнулся в реку, пошёл вдоль неё. Встретил третий отряд и накрыл их водой, хорошенько приложив о берег. Пришлось бежать, но я надеялся, что если не встречу Дзендао, то хотя бы отвлеку часть сил на себя, облегчив ему задачу. Глупо и наивно. Разница в рангах давала врагу слишком большое преимущество. В чём я убедился спустя несколько минут. Когда нашёл парочку на скальном выступе, рядом с водопадом.

Та троица сильных практиков находилась здесь же. Занимались они тем, что двое смотрели, а второй методично бил в щит, который на удивление хорошо держался под ударами.

«Старший Даль, подсобите?» — обратился я к змею.

«Утопить всех?» — спросил он деловито.

«Достаточно будет смыть всех плохих людей», — уточнил я.

От змея полыхнуло снисходительным недовольством, но спорить он не стал.

* * *

Дзендао, мысленно отсчитывая последние секунды жизни щита, думал о том, что послушать Эла было смертельной ошибкой. Если бы не это, получилось бы и дух пробудить, и уйти спокойно. Но нет, согласился тащить девчонку!

Теперь вот троица сильных культиваторов уничтожает защиту, с целью без всяких затей их всех прикончить.

— Прости, это из-за меня, — всхлипнула девушка.

— Да молчи ты, — отмахнулся Дзендао.

Был вариант прыгнуть в водопад за спиной, но он всего в пять метров высоты, толку от этого никакого не будет.

— Смысл было трепыхаться? — спросил главный

— Заставить вас, стариков, размять кости? — улыбнулся Дзендао.

Он давно решил, что когда будет помирать, то обязательно с улыбкой. Да и клановая гордость не позволит показывать страх перед какими-то ничтожествами.

— У тебя не получилось. Мы даже не разогрелись, — ответил старец надменно.

Дзендао вскинул брови, когда увидел, как за спиной этой троицы поднимается волна. Нет, не так. Поднималась ВОЛНА.

Вся река встала, собралась и устремилась вперёд, с рёвом и всем доступным рвением. А уж сколько духовной силы было влито в эту атаку…

Старцы заметили угрозу, развернулись и выставили щиты. Не помогло. Дзендао отчётливо увидел, как их снесло и утащило куда-то вдаль.

— Погнали! — прокричал знакомый голос.

Вслед за большой ВОЛНОЙ, которая обошла парочку, пришла волна малая, которую оседлал Эл. Оказавшись рядом, он подхватил Дзендао с Гармонией. Если не сказать — снёс своим телом. Что-то промежуточное между двумя этими категориями. Пока старцев утюжили тонны воды, их троица на скорости унеслась вперёд, бухнулась вниз и полетела дальше, разогнавшись.

— Ха! — веселился Эл.

«Твою мать», — думал Дзендао.

— А-а-а! — кричала Гармония.

Глава 14

Побег, или Когда столкнулся с последствиями

Змей притопил ту троицу и помог сбежать. Его помощь продлилась недолго, и я сложил ручную печать, создавать технику волны. Подхватил Дзендао с Гармонией, продолжил такой своеобразный бег, но вскоре скорость упала. Да и стихия воды у меня заканчивалась, молчу уж про то, что снова носом кровь пошла.

— Спрыгиваем и бежим! — скомандовал я.

— В этом есть смысл, если ты тех стариков утопил, — крикнул на ходу Дзендао.

Ничуть не растерявшись, он соскочил на берег и набрал скорость. Я же, придерживая Гармонию, поспешил за ним следом.

Мы осилили с полкилометра, не меньше. Гармония постоянно норовила споткнуться и бежала в половину нашей с Дзендао скорости. Медленно бежала. Я же чувствовал себя глупо, понимая, в какую патовую ситуацию попал. Точнее, насколько опасную ситуацию создал. Убей змей тех старцев, и мы бы благополучно вернулись в город, а так…

Прямо у нас над головами пронёсся золотой шар, врезался в землю и взорвался. Деревья впереди разметало. Мы с Дзендао успели выставить щиты, но их снесло, как и нас самих, взрывной волной. Когда проморгался и смог сфокусироваться, понял, что валяюсь на земле. В ушах гудит, в глазах троится. Перевернувшись, поднялся и увидел, что путь к отступлению перекрывает белое пламя, а трое старцев уже рядом, приближаются к нам.

Это что, конец?

Я сложил печати и собирался создать туман, чтобы прикрыться… Чужая сила духа накрыла сверху, швырнула на землю, задавила саму мысль о сопротивлении. Походу, это и правда конец.

Валяясь на земле, я увидел, как старец подлетает ко мне. В его глазах не было ни злобы, ни ненависти — лишь холодная, профессиональная необходимость убрать помеху. Он выставил ладонь. Золотая сфера энергии уже начала формироваться, обещая мгновенное уничтожение.

Я попытался пошевелиться, собрать хоть каплю силы — и не смог. Давление его духа пригвоздило к земле. Это конец.

И в этот миг старец исчез. Нет, его не стало не просто так. Его снесло с ног чем-то мощным, быстрым и яростным. От применения чьей-то силы мигом вышибло воздух из лёгких, вбило в землю. Где-то в стороне, метрах в двадцати, взметнулся фонтан земли и щебня. Я зажмурился, прижался к почве, пока обломки деревьев и камни дождём сыпались вокруг. Грохот, от которого звенело в ушах, не стихал. Кто-то кричал. Кто-то отчаянно атаковал — я чувствовал всплески чужой энергии. Запахло озоном и гарью.

Когда бой поутих, я рискнул поднять голову. Давление чужого духа исчезло. Сквозь дымку пыли я увидел высокую фигуру в дорогом халате. Мужчина взмахнул мечом и исчез из виду.

Моя голова упала обратно, я уставился на облака, которые безмятежно бежали по небу, не обращая на нас внимания.

— Эл, ты живой? — прозвучал голос Дзендао.

— Вроде бы.

— Жаль…

— Чего это жаль? — удивился я.

Надо было бы встать, но короткая пробежка выпила все немногочисленные силы, что ещё оставались на сегодня.

— Да так… — уклончиво ответил он. — Там это, какой-то хмырь старцев выносит.

— Это не хмырь… — прозвучал тихий и обречённый голос Гармонии. — Это куда хуже…

— Ещё хуже? — забеспокоился я.

— Да. Мой отец, — взгрустнула девушка.

— А-а… Тогда почему хуже?

— Он мне такую взбучку устроит! — пожаловалась Гармония.

— Это не самое ужасное, — произнёс Дзендао. — Раз мы спасены, теперь Эл ещё больше уверует, что убивать людей нельзя.

— Если тебя это успокоит, то с каждым таким разом моя уверенность в этом тает.

— Сколько ещё раз тебя надо сбросить со скалы, чтобы ты подался в прагматики? — деловито спросил Дзендао.

Почему-то мне живо представилось, как он меня потащит обратно на пик, чтобы скинуть парочку раз.

— Вы не ранены? — перевёл я тему.

— Мой мозг ранен. Всеми этими событиями. — поделился Дзендао.

— Твой мозг давно ранен. С этим придётся повременить. Но ты не отчаивайся! — подбодрил я. — Вдруг найдётся лекарство!

Дзендао промолчал. Рядом раздался шорох. Я всё же решил встать и увидел, как Гармония поднялась первой и сейчас приводила одежду в порядок. Опалённый, но живой Дзендао приподнялся в стороне от неё.

— Ты как хочешь, Эл, а я потопал в город. — сказал он мне. — У меня передозировка тобой. Нужна реабилитация.

— Отец захочет с вами поговорить, — возразила девушка.

— Кто сказал, что я захочу с ним разговаривать?

— А почему не захочешь? — раздался незнакомый мужской голос.

Обернувшись, увидел мужчину в дорогом халате с золотым поясом. Выглядел отец девушки щегольски. Стряхнув саблю, очистил её от крови и спрятал в артефакт пространства.

— Пап… — произнесла неуверенно Гармония.

— Ты мне не папкай, — строго ответил мужчина. — Лучше скажи, этих двух пацанов сразу рубить или как?

— Не надо, — заволновалась девушка. — Эти двое спасли меня.

— Спасли, говоришь, — прищурился он. — А от чего тебя спасать пришлось? — спросил мужчина ласково, но эта ласковость никого не обманула. — И где твоя охрана?

— Отец… — облизнула пересохшие губы девушка. — Не будет ли лучше вернуться домой и там всё обсудить?

— Здесь по округе бегает толпа

— Старик, — подал голос Дзендао. — Разве не очевидно, что видят твои глаза? Кто-то послал отряд грохнуть твою дочурку. Охрана дочурки уничтожилась об отряд убийц. Мы же в это время подошли к пику со своими банальными и очевидными целями, прорваться на новый ранг. Дальнейшая история строится на том, как девушка пришла к пику, мы по очереди медитировали, а потом дружно бегали по горам от врагов, которые были не прочь нас убить.

— Больно ты дерзок на язык, — угрожающе произнёс мужчина.

— Уж каков есть, король трёх слоёв, — холодно ответил парень.

Сейчас в Дзендао совсем не угадывался тот раздолбай в соломенной шляпе. Он был мокрым, грязным и потрёпанным, но уверенности и властности в нём ощущалось чуть ли не больше, чем в хозяине этих земель. Впервые я видел его таким.

— Кто ты? — спросил мужчина.

— Тот, кого не обязательно награждать за спасение дочери. Остальное неважно. Больше мне тебе нечего сказать, так что пока.

Дзендао, продолжая демонстрировать тотальную уверенность в себе, развернулся и неспешно направился вдаль.

— Не так быстро, — сказал мужчина ему в спину.

— А то что? — произнёс парень не оборачиваясь, чуть довернув голову. — Атакуешь? Очевидно, ты даже сможешь меня пленить или убить. Но также очевидно, что потом в это захолустье заявится парочка Предков, и от города даже руин не останется.

— Смеешь угрожать мне Предками? — Всю площадку вокруг накрыло убийственное намерение, от которого у меня по спине побежали мурашки.

— А что, Король трёх слоёв, в твоём роду есть Основатель? Ну, тогда извиняй, не признал. Эл, пока. Встретимся в городе.

Помахав рукой, Дзендао спокойно пошёл дальше.

Это было нелогично, я не понимал, почему парня никто за такую дерзость не наказывает, но факт — глава города так и не ударил Дзендао в спину.

— Доча… — произнёс мужчина вкрадчиво. — Сколько у меня вопросов, ты просто не представляешь. А ты, — глянул он на меня. — Тоже дерзок на язык?

— Вроде бы нет, господин, — почесал я макушку. — Но тоже поспешу в город, если позволите. Гармония теперь в ваших руках, а значит, я могу спокойно вернуться.

Развернувшись, поспешил за Дзендао.

— Подожди! — крикнула мне Гармония вслед. — Заходи к нам в гости!

— Госпожа? — обернулся я.

Увидел смущённую девушку и её отца, который недоуменно вскинул брови.

— Госпожа, — сообразил я на ходу. — Не уверен, что у меня будет такая возможность. Был рад помочь. Всего доброго, госпожа, — поспешил я раскланяться и, пятясь, припустил за Дзендао.

Ну его, ну его. Меня её отец точно прикопает, если заподозрит что не то.

Пару часов топали как придётся. Оба приходили в себя, восстанавливали энергию.

— Это несправедливо, — сказал мне Дзендао.

— Что именно? — не понял я.

Мы уже с час шли. В тишине. А тут такое признание.

— Я с ней три дня нянчился. Три дня слюни ей подтирал! А втюрилась она в тебя! Бабник! — закончил он обвинительно.

От таких заявления я аж остановился. Хотел было что-то сказать, но так и замер с открытым ртом, не сразу подобрал слова.

— А ты не пробовал не издеваться над девушками⁈ — крикнул я ему в спину.

— То есть того, что бабник, не отрицаешь⁈ — мигом развернулся Дзендао, ушедший вперёд.

— Да иди ты! — буркнул я. — Фантазёр!

— Ну-ну, — хмыкнул он.

Дальше снова шли молча, пока Дзендао не предложил ускориться. Пробежались, но я быстро запыхался, и мы сбавили скорость. Ушли в сторону, разбили лагерь.

— Ты ранен, что ли?

— Скорее, перенапрягся.

— Пока отдыхал без нас?

— Типа того, — кисло улыбнулся я.

Вовсе не желая рассказывать, как облажался. Да и про пещеру не хотел упоминать. Не из-за жадности, что мне с неё. Но как пить дать Дзендао ржать начнёт и назовёт меня безумным. Сам парень тоже не был в настроении расспросы начинать. А может, обиделся, что я пропадал столько времени.

За день я сильно вымотался, энтузиазма разбираться с этим уже не хватало. Так и уснул возле костра под мерный треск да жужжание комаров.

На следующий день я чувствовал себя получше, и мы повторили забег, в этот раз передвигаясь ещё быстрее. Под вечер вернулись в город. Оба пыльные, запыхавшиеся и пропотевшие, но зато в лесу не придётся ночевать.

— Парадоксальный ты человек, Эл, — сказал мне Дзендао напоследок. — Каждый раз я зарекаюсь следовать за тобой, но каждый раз, отдохнув, испытываю желание окунуться в это безумие.

— Неплохо же получилось, — улыбнулся я.

— Ага, — вяло кивнул Дзендао. — Интриги, гора трупов, погони, внезапные появления. Пойду своим расскажу, так не поверят же. Им ещё пилюли нужны, ты же помнишь?

— Встретимся через неделю, где обычно, — предложил я. — Пусть тоже подтягиваются, если хотят индивидуальный заказ. Ингредиенты ещё не забудьте.

— Не уверен, что через неделю соберём.

— Я теперь смогу делать продвинутые пилюли и, если обеспечите сырье, заработаем.

— Договорились.

Мы пожали друг другу руки и разошлись.

По правде говоря, эти дни меня так вымотали, что по городу я побрёл уставший, ни о чём не думая. Очень зря. Потому что забыл о кое-чём важном. Ладно все эти наёмники и плохие люди, но гостил-то я у Арианы. От которой сбежал на столько дней. Вспомнил я об этом, вернувшись к ней домой. Меня слуги впустили, я по двору шёл, когда женщина выскочила из дома.

— Тебе хана, пи… — крикнул она. — Как ты посмел сбежать⁈

— Э-э… — растерялся я.

— Знаешь, как я волновалась⁈ — налетела она на меня. — Что с тобой случилось⁈ Как ты мог⁈ Я себе все нервы истрепала!

Ариана кричала и кричала, не давая мне и слова сказать.

Когда она выдохлась и с шумом вдохнула, восполняя воздух в лёгких, я поднял руку и призвал духовную силу. Женщина разом замолкла, уставилась на меня неверяще.

— Есть хочу, — сказал я. — Найдётся что-нибудь вкусное?

— Розги найдутся, паршивец! — крикнула она. — Думал, на ранг прорвался и наказания избежишь⁈ —

Ну вот, не получилось отвертеться… так уж сразу. На этот раз запал иссяк куда быстрее. Моё состояние заметили и потащили мыться. Ещё и вкусно накормили.

Чем не радость?

Утром Ариана не кричала, но старалась прожечь меня взглядом насквозь. Встретились мы с ней на завтраке. Куда меня пригласила служанка.

— Вчера вечером, когда ты уснул, пришли люди главы города, господина Ранвана Радварского, — проговорила она сухим тоном. — Ничего не хочешь объяснить?

— Есть хочу.

— Ты всегда хочешь. Завтрак уже на столе. Садись, рассказывай, куда ты там влип.

Пришлось рассказывать. Получилось коротко, так как о большей части я умолчал.

— Если вы действительно спасли госпожу Гармонию, то это очень хорошо. — задумалась женщина. — В этом случае наместник вряд ли накажет тебя. Надо обсудить это с директором. Собирайся. Отправляемся в школу. До состязаний всего ничего осталось, а ты столько времени потратил!

— Зато я теперь Дух, — улыбнулся я довольно.

— Это молодец, отрицать не буду. Но надо ещё проверить, что у тебя там с источником, нет ли отклонений. Чтобы ты знал — по статистике, те, кто формирует Дух в раннем возрасте, куда чаще имеют дефекты. Спешка к добру не ведёт.

— Я уже и так в курсе, что равномерный источник сформировать не получилось. Но это же решаемо? — спросил я с надеждой.

— Река, — закатила женщина глаза. — Надо обследовать тебя. Идём.

Приятно вернуться в школу. Здесь обстановка, несмотря на суету сотен учеников, какая-то оживлённо-мирная.

Ариана сначала ушла к директору и побеседовала с ним без моего участия. Я в приёмной просидел. Мне выдали чай и угощение. Дальше Ариана утащила на обследование. Женщина сильно удивилась, узнав, что у меня четыре слоя Духа.

— Как это возможно? — нахмурилась она.

— Сам в шоке, — развёл я руками.

— Это ненормально, — покачала головой она. — Даже будь ты истинным гением, это слишком большая скорость. Слои должны закрепляться. Теперь же… Не знаю.

— Всё плохо? — забеспокоился я.

— Надо подумать. Идём в библиотеку.

И пошли. В закрытую её часть, куда мне доступа не было, зато он имелся у Арианы. Просидели там несколько часов. Женщина зарылась в медицинские трактаты. Иногда давала мне что-то почитать. Кое-что я понимал, но далеко не всё.

— Понимаешь, в чём проблема? — сказала она. — Создать что-то с нуля в разы проще, чем что-то исправить. Сформируй ты один слой, и проблема бы решалась просто. Но ты как-то умудрился состряпать четыре. Это как… — женщина задумалась, пощёлкала пальцами и подобрала сравнение, — плохой грунт, на котором построили хлипкий фундамент, а дальше возвели кривой дом. Чтобы всё исправить — придётся сильно попотеть.

— В чём трудность?

— Если у тебя есть тысяч пятьдесят золотых, то никаких трудностей, — ответила женщина, поджав губы.

— Столько нет, — покачал я головой. — Но можно ведь решить вопрос самому, разве нет?

— Оптимистичный настрой, — без энтузиазма сказала женщина. — Для начала придётся заплатить за консультацию у толкового целителя. Я договорюсь, но даже так это будет стоить пару тысяч золотых.

— Столько найдётся.

— Откуда? — вскинула она брови. — Ты у нас богатенький мальчик?

— Какие-то средства у меня есть, — ответил ей спокойно. — Так что дальше?

— Целитель составит план лечения. Отталкиваясь от этого, надо будет определить, что сможем сделать сами, а за что придётся платить. Было бы время, не проблема. А так… Чем дольше тянем, тем сложнее исправить закрепившиеся дефекты.

— Тогда чего сидим? Идём к целителю?

— А деньги ты с собой таскаешь? Где ты их вообще хранишь? — с подозрением спросила женщина.

— У каждого свои секреты, — улыбнулся я.

Ариана покривилась, но давить не стала и потащила к целителю.

Целитель, о котором упоминала женщина, работал здесь же, в школе. Я у него и на уроках бывал. Мужчина со специфическим юмором, который в первый же день дал мне потроха из свежего трупа доставать.

Ариана перехватила его в коридоре, увела в сторону, и до меня донёсся обрывок разговора.

— … Останется между нами?

Стало интересно, я сосредоточился, и неожиданно слух обострился, я услышал, о чём они там шепчутся.

— Опять хитришь, Ариана. Слишком многое на мальчишку поставила.

— Он на ранге Духа прорвался. Понимаешь, что это значит? — искушала женщина. — Помочь юному гению возвыситься всем полезно будет. Главное — никому ни слова. А то он так до отборочных не доживёт.

— Да понятно, — недовольно ответил мужчина. — Как будто что-то новое сказала. Идём парня смотреть. Но не бесплатно! С Духами тяжело работать, сама знаешь.

— Разберёмся, — уверенно заявила женщина.

Поманив за собой, она увела меня вслед за мужчиной в помещение, в котором я раньше не бывал.

— Здесь работают с твоим рангом, — сообщила мне женщина. — Палата для особо важных гостей.

— Ложись сюда, особо важный гость, — насмешливо сказал старший Лю.

Я послушно улёгся, куда сказали. Мужчина уселся на стул рядом, взял меня за руку. Проверил пульс.

— Всю энергию из тела убери.

— Уже, — ответил я.

— Тогда плохо. Ты пропитан духом и разными стихиями, — покачал он головой.

— Это же легко очистить? — уточнила Ариана.

— Не отвлекай, — ответил он ей. — Бери бумагу, будешь заполнять, раз уж секретности развела. Или могу позвать помощника.

— Сами справимся, — ответила женщина.

А дальше меня принялись изучать всеми способами.

— Перенасыщение духом и стихиями, — выносил один вердикт за другим старший Лю. — Тело развило идеальную пропускную способность духа, и само по себе это прекрасно, но не в твоём случае, Эл. Ты сейчас как дырявое ведро. Ариана, спишь или фиксируешь?

— Всё пишу.

— Тогда дальше. Пропитка духом идёт неравномерно. Требуется очищение, балансировка, укрепление и повторная закалка, а лучше прожиг духом. Парень крепкий, выдержит. Теперь стихии…

С кушетки меня направили к знакомой конструкции, которая отвечала за определение уровня связи со стихиями.

— Вода — семнадцать и девять. Земля — двенадцать и пять. Воздух и огонь — аналогично земле.

— У меня так выросли показатели? — удивился я.

— Что удивительного? — глянул Лю совсем не обнадёживающе. —

— Почему? — заволновался я.

Очень страшно услышать что-то, что поставит крест на всём твоём будущем.

— Потому что спешка до добра не доводит, — глянул он на меня строго. — Не знаю, где ты столько силы духа нашёл, но явно пожадничал. Сколько слоёв сформировал?

— Четыре, — признался я.

— За какой срок?

— Где-то за трое суток, но, скорее, меньше. Часть я в отключке провалялся.

— Удушила бы, — тихо прошипела Ариана, погрузив мне кулаком.

— Для юношей полезны розги, — поделился старший Лю. — Рекомендую попробовать. Что по делу, работа со стихиями начинается с ранга Старшего Ученика, который по мере освоения перетекает в ранг Мастера. Идеал — когда связь развивается с нуля до десяти, а иммунитет — от нуля до пяти. Дальше, при переходе на следующий ранг Духа, идеал — развитие с десяти до двадцати и с пяти до десяти единиц. Вода у тебя близка к идеалу, а остальное… — покачал он головой. — Двигайся ты обычным путём, реализовал бы свой потенциал куда лучше.

— Он алхимик. Это не проблема, — возразила Ариана.

— Женщина, — повернулся к ней Лю и процедил это слово. — Может, дослушаешь весь диагноз?

Ариана провела себя пальцами по губам и больше ничего не говорила.

— Теперь погружайся в свой источник, — сказал он мне. — И детально описывай, что увидишь.

Детальное описание того, что со мной не так, заняло добрых два часа. Лю забрал записи у женщины, перешёл за рабочий стол, обложился справочниками и принялся составлять план лечения.

— Ты сказала, что связь — это не проблема, — сказал наставник-лекарь. — Это да. Вопрос в том, как сделать всё быстро, до того как изменения закрепятся. Алхимия вовсе не панацея. Тот, кто ест много пилюль, обычно создаёт слабый фундамент.

— Это можно компенсировать тренировками и упражнениями.

— Можно. Вопрос времени, скорости, а главное, денег. Ему потребуется много алхимии ранга Духа. Что-то вы наверняка захотите сделать сами, — проницательно заметил мужчина. — Но школа мало работает с этим рангом, а всё сырье быстро разбирается. К тому же… — глянул Лю выразительно, — ты и сама знаешь, что нужное вам могут выкупить специально.

— У тебя ведь наверняка многое есть, — лукаво улыбнулась Ариана, включив своё очарование.

— Возможно. За хорошую цену, может, и найдётся.

Женщина скривилась, но ответить не успела. Дверь открылась, и в палату зашёл мужчина, которого я видел только мельком — директор школы.

— Закончили? — спросил он. — Лю, каков вердикт?

На меня директор бросил короткий взгляд, этим и ограничился. Получив ответ, он подумал и сказал:

— Дай им хорошую скидку, помоги, чем можешь. Не бросит же школа нашего шустрого таланта, — достался мне ещё один цепкий взгляд.

— Сделаю, господин директор. — ответил лекарь.

Ариана довольно улыбнулся, а я задумался, как со всем этим разбираться. План-то лечения огромный получился.

Спустя полчаса мы с Арианой уже сидели в её кабинете, разглядывали составленный план и прикидывали, как будем действовать.

— Основная идея строится на том, чтобы держать тебя постоянно в напряжении, — сказала она задумчиво. — Чтобы отклонения не закрепились, должны постоянно появляться новые изменения…

— А чем это отличается от моего обычного распорядка? — вскинул я бровь.

— Тем, что пахать придётся ещё больше, — вздохнула она, бросив на меня оценивающий взгляд. — Идём. Приготовишь свою первую пилюлю Пробуждения Духа. Между прочим, ты ещё за украденное не расплатился! — воскликнула она. — Как и за мои потраченные нервы!

— Всё отработаю, наставница, — заверил я.

Вскоре… Точнее, спустя несколько часов я впервые приготовил пилюлю Духа от и до самостоятельно. Было одновременно и тяжелее, и легче. Повезло, что я до этого их создавал не раз, пусть и с наставницей вместе.

Где-то мои силы срабатывали не так, как ожидалось, но это было куда легче исправить, чем разобраться с чужой силой духа. То на то и вышло. Я вымотался, употел, но справился относительно легко, а главное, удачно.

Тем самым официально подтвердив, что достоин звания алхимика четвёртого ранга.

Что было лишь малой частью наших планов. До конца учебного года оставалось всего ничего и требовалось выжать максимум из ситуации.

В особняк Арианы вернулся поздно вечером, скорее, ночью. Уставший, отчаянно зевающий и совсем не готовый к тому, что нас там ждёт важный гость.

— Глава? — растерянно и испуганно произнесла женщина, увидев мужчину в гостиной. — Не ожидала вас здесь увидеть… Мне не сообщили…

— Я попросил не говорить, — сухо ответил мужчина. — Будь добра, оставь нас. А ты, шкет, останься.

Его тон не обещал ничего хорошего. Но не убегать же? Дзендао назвал его Королём. Дух, Старший Мастер, а дальше Король. Мужчина был на целых два ранга выше меня. Большая пропасть пролегла между нами.

— Чем обязан, господин? — спросил я, когда мы остались одни.

Мужчина сидел на диване, закинув ногу на ногу. Ничего общего между ним и Гармонией не угадывалось.

— Дочь рассказала в подробностях, что произошло. Я пришёл прояснить кое-какие детали.

— Я готов ответить, если смогу, господин.

— Конечно, ответишь. Куда ты денешься. Какие у тебя планы на мою дочь? — спросил он холодно.

— Планы? — удивился я. — Не понимаю, о чём вы.

— Вы с тем парнем оказались на утёсе удивительно вовремя. Также ты учишься в школе. Взялся непонятно откуда. Всё это очень подозрительно.

— Я всё равно не понимаю вас. Какие у меня могут быть планы?

— К примеру, внедриться в её окружение.

— Как я могу это сделать? — растерялся я окончательно.

Я опасался, что этот мужчина возмутится поведением Дзендао и придёт мстить ему, а мне достанется за компанию, но окружение? Ничего не понимаю.

— Главное ты уже сделал, оставив у моей дочери хорошее впечатление. Остальное несложно. Или мне надо объяснить, как проворачиваются такие дела?

Он говорил надменно, грубо, отчего мою растерянность сдуло, словно и не было. Внутри родилось глухое раздражение. Я выпрямился, уставился прямым взглядом.

— На пике мы оказались по своим делам, а с вашей дочерью пересеклись

Мужчина хмыкнул, подался вперёд.

— Так значит, в дерзости ты не уступаешь своему другу, — прищурился он. — Что, тоже будешь угрожать мне Предками?

— Не буду. Но и от своих слов не откажусь. Планов на Гармонию у меня никаких нет. Если вы так опасаетесь, что буду к ней приставать, то можете быть покойны. Вскоре я покину этот город.

— Да неужели. И куда же ты собираешься отправиться? — насмешливо спросил мужчина.

— В академию. Говорят, там хорошо учат.

— Как удобно. Ты взялся из ниоткуда, поступил в городскую школу и быстро приобрёл там популярность. Планируешь войти в десятку лучших, наладил отношения с Яном Саламандрой. Которому как раз поручено присматривать за моей дочерью, когда она отправится в этом году, вот же совпадение, тоже в академию.

— Ради чего бы мне устраивать столь сложные интриги? — искренне удивился я, как хорошо у него фантазия работает.

— Очевидно, чтобы подобраться к королевской семье поближе.

— Зачем?

— Чтобы оказывать влияние, — сказал он раздражённо.

— Зачем?

— Хватит задавать этот вопрос! — закипел мужчина.

— Но я правда не понимаю, зачем мне заниматься подобной ерундой!

— Королевская семья — это ерунда? — спросил он недобро.

— В рамках бессмертия и Реки? — ответил я резко.

— А ты нацелился на всю Реку?

— Может, и нацелился. В моих планах странствовать, а не заниматься всякими глупостями.

— Отлично, — поднялся мужчина. — Ты наговорил достаточно, чтобы отправиться на плаху. За спасение дочери я забуду об этом. Но чтобы даже близко к ней не подходил. Иначе…

Он не договорил, посмотрел выразительно и угрожающе, больше ничего не сказал и ушёл. Я же, несмотря на раздражение, зевнул. Спать хотелось неимоверно.

Кажется, Дзендао на меня плохо влияет. Иначе чего я опасным людям грублю так дерзко?

Глава 15

Наставники, или Когда начались соревнования

Утренние разговоры с наставницей за завтраком стали традицией. Она ещё вчера пыталась расспросить, как прошёл разговор с главой города, но я так устал, что был не в состоянии внятно отвечать. Пришлось Ариане потерпеть до утра.

— Зря ты ему нагрубил, — сказала она осуждающе, выслушав меня. — Если бы провёл разговор иначе, мог бы рассчитывать на награду, а то и вовсе войти в свиту наследницы.

— А оно мне надо? — спросил я, сомневаясь.

— Многие о таком мечтают и готовы на самые разные подлости. Помнишь Дария? До встречи с тобой он был на седьмом месте в рейтинге претендентов.

— Помню. Он здесь при чём? — нахмурился я.

— При том, что кто-то нанял Чёрных Волков, чтобы разобрались с тобой. Численность их секты вчера значительно сократилась, пока мы с тобой пилюли готовили. Есть мысли, почему так?

— Волки охотились за мной, но попытались напасть и на Гармонию, — ответил я.

— О чём и речь. Главу это разозлило, разумеется. Провели расследование и мне с утра успели донести, что Волков нанял Дарий.

— Серьёзно? — удивился я. — Но почему⁈

— Лично я думаю, что ради Салии. Они помолвлены, у них большие планы на жизнь. Своим появлением ты выпнул Салию из рейтинга. Предположу, что девчонка настроила парня соответствующим образом и он решил устранить проблему радикально. Возможно, и то покушение на тебя тоже его рук дело.

После всего пережитого моё удивление как-то быстро сошло на нет. Ну да, кто-то пару раз послал убить меня ради того, чтобы повысить шансы получше устроиться в жизни. Стоит ли этому в принципе удивляться?

— Получается, вместо того чтобы тратить силы на культивацию, он создал для своей семьи большие проблемы? — спросил я. — Глупый подход.

— Сказал четырнадцатилетний мальчишка, который в силе превзошёл меня, двадцативосьмилетнюю женщину, — хмыкнула она.

— Как это отменяет глупость парня?

— Не могу сказать, что это такая уж глупость. Ничего такого, если начистоту.

— Как я мог забыть, что это город пиратов, где подлости — обыденность.

— Они везде обыденность, — пожала плечами женщина. — Поэтому нельзя расслабляться. Дария убрали с доски. Волков разогнали, но не всех. Есть и те, кто пытался убить Гармонию, чьим планам ты помешал. Наместника тоже со счетов списывать не будем. Может и проблем создать, учитывая, как вы пообщались и каковы его подозрения.

— Час от часу не легче, — вздохнул я.

— Не унывай. Чем занять тебя, есть, на этом и сосредоточимся.

В следующие полтора месяца я был выжат досуха, во всех смыслах и планах.

Начать стоило с того, что я встретился с Маркусом. На этот раз переговоры провёл он лично. Связано это с тем, что он притащил груду дорогих ингредиентов, которых должно было хватить на двадцать попыток создать пилюлю Пробуждения Духа.

Это много. Настолько много, что я подивился, откуда у них такие ресурсы. Вряд ли добыли сами, многое им точно пришлось покупать. Богатые, что тут скажешь. Организмы я их тоже внимательнейшим образом изучил, сделал всё как надо. Из двадцати попыток — девятнадцать удачных. Ариана в восторге была, каждый раз удивлялась, откуда такой процент успеха. Я же не понимал, в чём проблема. Баланс же! Ориентируйся на него, и всё будет хорошо.

Этим сотрудничество с отрядом Маркуса не ограничилось. Ариана вскрыла эту схему, но ругаться особо не стала. Я ей предложил откат в виде десяти процентов от своей прибыли, и с женщиной мы договорились. Так что все были довольны. Дзендао мне сырье таскал, я ему пилюли отдавал. Всё заработанное пускали в дело. Их отряд вскоре на ранг Духа прорвался. А к моменту начала состязаний в школе они уже сформировали по пять слоёв, стремительно двигаясь вперёд и набирая силу. Слова Дзендао про захолустье заиграли совсем другими красками. Для сравнения, к началу состязаний самый талантливый ученик, Ян Саламандра, добрался до четвёртого слоя. Находясь на родных землях, при полной поддержке семьи и директора, в учениках у которого ходил.

Чужие успехи — это хорошо, но куда лучше собственные.

В эти полтора месяца мне пришлось много чему научиться. Каждый день я медитировал, ходил на тренировки, штудировал мозголомные трактаты, проходил практику у

Сколько я в этот период всего сожрал… Во всех смыслах. Ел за троих, и на рестораны с Арианой мы целый капитал спустили. Пилюли горстями глотал, запивал зельями. Информацию поглощал… Это тоже в некотором роде поедание… Тьфу. У меня точно передоз случился. Тоже во всех смыслах.

В конечном счёте оно того стоило. Полноценным Духом я пока себя назвать не мог, так как не обладал соответствующими техниками. Зато в остальном наверстал и со здоровьем разобрался.

Не обошлось и без разного рода неприятностей. Чем ближе отборочные, тем напряжённее обстановка становилась. Последний месяц без охраны я из школы до Арианы не ходил. Раз пять меня пытались отравить. И в школе, и в ресторанах, и даже у Арианы дома. Не факт, что это было связано с другими учениками. Я неожиданно перешёл дорогу местным алхимикам. Всего в городе с десяток человек работало на ранге Духа. Делали они это куда медленнее и дороже, чем я. Со своей скоростью я уронил цены и перехватил значимую часть ресурсов. Дошло до того, что нам с Арианой экономические козни строить начали. В последние пару недель достать что-то из сырья было попросту невозможно. В свободный доступ ничего не попадало. Раз опустились до этого, могли и яду подсыпать. Ничему не удивлюсь.

С учениками тоже конфронтация нарастала. Дошло до того, что против меня организованные группы действовать начали. Вызывали на бой, первые соперники пытались измотать, чтобы последний в очереди побил, а то и покалечил. Чем дальше — тем жёстче.

Ожесточило это и меня. Высокие нагрузки, серьёзные ставки — несколько раз я сам калечил людей, не рассчитав. Не то чтобы специально… Но да. Чувствовал, что та грань, где окончательно рухнут тормоза, с каждым таким разом приближается. Единственное, что утешало — скорая встреча с роднёй. Брат за всё время так и не объявился. Матушка с сестрой должны прибыть как раз после финала состязаний. Встречу их во всей красе и задам матери вопросы, как жить-то, если постоянно кто-то убить пытается.

Наконец настал день перед состязаниями. В школу заявилась делегация от академии. А вместе с ними явился и Потий, приведя с собой подмогу. Как оказалось, мой первый наставник в этом мире не собирался отказываться от перспективного ученика.

С директором я пересекался всего ничего. Чем-то он напоминал главу города. Такой же импозантный, дорого одетый, властный и выглядящий лет на сорок. Сегодня меня вместе с Арианой потребовали к нему в кабинет. Куда мы и пришли, застав директора, Потия и ещё одного господина в изумрудном, блестящем халате.

— Проходите, — сказал нам с Арианой директор. — Эл, возник вопрос, связанный с тобой. Ты знаешь этих господ?

— Только одного, господин директор. Старший Потий, — поклонился я старику.

— Мальчик, — улыбнулся тот добро. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, старший.

— Один вопрос решили, вы действительно знакомы, — произнёс директор, как мне показалось, без особой радости.

Надо сказать, что Потий выглядел совсем иначе. Тоже в изумрудном халате сидел, пусть на вид и не таком дорогом. Без вышивки, роскошного пояса и украшений.

— Познакомься, — сказал директор. — Это господин Яо Лай по прозвищу Ледяная Стужа. Член фракции Искателей Истины. Также старший наставник в Академии Единства. Король четырёх слоёв. Сюда он прибыл как проверяющий от академии, для проведения состязаний. Также он вместе с членом своей фракции заявил, что Ариана похитила тебя и силой заставила учиться в школе.

— Не беспокойся, мальчик, ты можешь говорить правду, — сказал Потий. — Мы защитим тебя.

— Пф, — фыркнула Ариана. — Эл, разве тебя есть от чего защищать?

Потий нахмурился. Яо смотрел бесстрастно. А вот директор вежливо улыбался и только указательный палец равномерно постукивал по столу, выдавая недовольство и настрой.

— Хороший вопрос, — сказал он. — Было ли такое, Эл, что тебя принуждали к учёбе в наших стенах?

Я почувствовал, как взгляд Арианы впивается мне в бок, горячий и предупреждающий. Потий же смотрел на меня со скрытой надеждой, словно молился, чтобы я дал правильный ответ.

— Было, — выдохнул я.

Ариана дёрнулась, цыкнула недовольно. Потий же победно усмехнулся, сверля женщину взглядом, полным превосходства.

— Но произошло недопонимание, — добавил я. — Между мной и госпожой Арианой действительно случился конфликт. Поэтому в момент моего прихода в город произошла… кхм… эмоциональная встреча. В конечном счёте мы пришли к соглашению. Если бы я не хотел учиться в вашей школе, директор, при всём моем уважении к наставнице, вряд ли бы у неё действительно получилось меня заставить.

— Я и не собиралась этого делать.

Сказала женщина, которая выбирала, убить меня или продать в рабство.

— Так тебя принуждали или не принуждали? — спросил Яо.

Чувствую, сейчас идеальный момент для мести Ариане, но до такого я никогда бы не опустился.

— Как и сказал, между нами при первой встрече действительно возникло недопонимание, — ответил я, подбирая слова. — На следующий день мы всё уладили и договорились об обучении. К госпоже Ариане у меня претензий никаких нет. Наоборот. Она очень сильно мне помогла, я ей признателен и благодарен. За кров, финансирование, наставления и возможности.

— Признаешь ли ты её своей наставницей? — посмурнел Яо.

— Разумеется, старший, — поклонился я на всякий случай.

Король четырёх слоёв — этот старик, получается, сильнее директора и главы города. Иначе говоря, сильнейший человек сейчас в Приюте Заблудших Душ. А ещё тот, кто вполне может решить мою судьбу, раз уж я направляюсь в академию.

— Что насчёт Потия? — спросил он.

— Он тоже мой наставник. Старший Потий помог мне сделать первые шаги, обучил азам алхимии, а также спас жизнь.

— Дела это не упрощает, — задумчиво сказал Яо.

— Кто вложился в тебя больше? — спросил директор.

Для него ответ был очевиден, но как ответить мне?

— Не знаю, что сказать, господин директор, — развёл я руками. — Если считать в деньгах, то госпожа Ариана вложила в меня больше. Но этого бы всего не случилось, если бы старший Потий не помог мне. Я благодарен обоим наставникам и не могу дать более конкретного ответа на ваш вопрос.

— Потий… — повернулся Яо к

— На пути к пику Старшего Ученика, — ответил Потий, помедлив.

Не обошлось и без цепкого взгляда, который достался мне.

— Сейчас юный Эл в ранге Духа четырёх слоёв. Неплохо для четырнадцати лет, — сказал Яо. — И неплохо для нескольких месяцев обучения. Вклад младшей, — кивнул он в сторону Арианы, — очевиден. Что насчёт его навыков? — спросил Яо у женщины.

— Свободно владеет многими рецептами на ранге Духа. Боевые качества — полноценный мастер.

— Неплохо, неплохо. Видимо, и школа к этому приложила руку? — глянул он на директора и снова посмотрел на меня. — Каковы твои дальнейшие планы, Эл?

— Выиграть в состязаниях и отправиться в академию, старший.

— Ты собираешься там примкнуть к какой-то фракции? К выходцам из Приюта? Что насчёт фракции Искателей Истины?

— Я так далеко не загадывал, старший, — ответил я неуверенно.

Примкнуть к фракциям? Да я впервые слышу, что у города есть там своя полноценная фракция. О том, что ученики объединяются, знаю, а о полноценных фракциях — нет, не в курсе.

— Неужели эта женщина не стала тебя вербовать дальше? — усмехнулся Яо. — Дальновидно с её стороны.

— Кхм… — прокашлялся директор. — Любому очевидно, что юный Эл далеко пойдёт. Нет смысла его ограничивать. Если вспомнит о тех, кто ему помог в начале — уже хорошо.

— Ваша мотивация ясна, — кивнул Яо. — Так тому и быть. Если юный талант проявит себя на состязаниях, то, разумеется, получит приглашение в академию. В свою очередь, школа получит награду за найденного и обученного таланта. Ты, Потий, также получишь своё, но на дальнейшее обучение парня можешь не рассчитывать. Это не твой уровень. — В голосе Яо зазвучал металл.

— Я понимаю, — кивнул Потий не очень-то довольно.

Да я прямо породистая лошадь. Вон какие за меня битвы идут.

Хорошо, что Потий жив и Ариана его на корм рыбам не отправила. Но что-то подсказывает, смотря на старика, что я его больше не увижу. Своё он получил, ставка сыграла, а дальше наши пути разойдутся.

Когда с Арианой вышли из кабинета, та вытерла несуществующую испарину и поспешила уйти. Я за ней последовал, чего женщина, кажется, не заметила. Уже когда на улицу вышла, добралась до ближайшей беседки и там присесть собиралась, развернулась и подпрыгнула.

— Чего за мной ходишь⁈ — спросила она недовольно.

— Что, уже не рады ученику?

— Глупости, — отмахнулась она. — Ну и встреча. Этот… — потыкала она пальцем куда-то в сторону кабинета, но говорить вслух ничего не стала. — Перенервничала я. Не обращай внимания.

— А я уж подумал, что обиделись.

— Ты всё правильно сказал, — отмахнулась она.

— Из-за чего все интриги-то? Неужели талант так ценен, что за него целые войны идут?

— Войны или нет, но да. Ты вон сколько алхимии сделал. Школе уже от того большая прибыль.

— Это понятно. Получается, академия делится будущей прибылью?

— В том числе.

— А вы что за это получите?

— Силу и знания, — усмехнулась она. — Академия предоставляет услуги и для наставников.

— Вот оно что, — покивал я. — Теперь понятно.

— Не забивай себе голову. Лучше отдохни сегодня как следует. Завтра нужно выложиться на полную.

Оставшуюся часть дня я был предоставлен сам себе. Провёл день дома у Арианы, в саду, с художественной книгой. Было забавно читать про приключения молодого парня, как он проходил свой путь к вершинам. Сам побывав в разных приключениях, я на эту историю смотрел под другим углом. Воображение живо дорисовывало те детали, которые оставались вне повествования.

На следующий же день — началось.

Состязания пройдут в четырёх дисциплинах. Алхимия, боевые искусств, целительство и яды. Выбрать можно от двух дисциплин. Нюанс в том, что очки получаешь в зависимости от занятого места. Первое место — больше всего очков. При желании можно выбрать сразу четыре дисциплины. Так средний во всех направлениях ученик способен по очкам обойти лучшего в чём-то одном. Второй нюанс — если проявил себя, но не попал в первую десятку, открывались разные перспективы. Тебя могли взять под крыло покровители, а это финансирование, возможности и шансы прорваться в следующем году. Пункт интересный для тех, кто был из обычных семей. Также представители академии могли забрать тебя сразу. Бывали случаи, когда несколько человек, помимо первой десятки, отправлялись вместе с ними. Что странно, но, обдумав, пришёл к выводу, что логично. Талант в чём-то одном уступит тем, кто отстрелялся средне везде, но это же не значит, что никому не нужны чистые боевики, целители, мастера ядов и тем более алхимики.

Две с половиной тысячи учеников никто проверять не собирался. Во-первых, не все подходили по возрасту. Во-вторых, весь последний месяц шли предварительные отборочные. Чтобы получить доступ к состязаниям, требовалось войти в первые пятьдесят учеников, по количеству баллов, полученных в рамках какой-то дисциплины. Не уверен, что столько наберётся в каждом направлении.

Слышал, на днях у кого-то котёл взорвался, и он сошёл с дистанции. А уж сколько травм на арене получено — не сосчитать. Не со всеми можно справиться быстро.

Короче, нервяк тот ещё.

Самое смешное, что если здраво оценивать ситуацию, то я бы всё равно прошёл. Не займи место в первой десятке — так забрали бы так. Четырёхцветные были слишком ценны и редки, чтобы меня оставили «терять здесь время». Не то чтобы у меня не было мотивации выступить. Это же школьные соревнования в мире Реки! В первый раз такое раз в жизни! Да и зарекомендовать себя имело смысл. Как мне объяснили, в академии ресурсы распределялись вовсе не равномерно, и я там буду не единственным четырёхцветным. Придётся бороться за возможности.

Первое соревнование — яды и противоядия. Отдельная, глубокая тема. Я думал, яды — это отравить человека и всё. Как же я сильно ошибался. Так-то да, для убийства их часто использовали, но ещё и в лечении применяли, в охоте на монстров. Яд, как способ ослабить особо сильных тварей, — популярное решение. Возможно, и стоило погрузиться в эту тему, но у меня банально времени не хватило. Единственное, что освоил, зелье «Омывающие Воды». Четвёртый ранг, основная стихия — вода, основное воздействие — через духовную силу.

Ну и да, это четвёртый ранг. Сварив зелье, занял седьмое место. В дисциплине, к которой не готовился, тупо из-за ранга рецепта.

На второй день состоялись бои на арене, и шли они весь день. Пятьдесят участников. Все друг друга знают, успели накопить большой список претензий и обид.

В первом же бою я со всего маху вляпался в жернова интриг, выйдя против второго номера.

О том, что Ян Саламандра собирает коалицию для охраны наследницы в академии, кажется, даже кухарки в столовой знали. Как и о том, что Грек Молниеносный, второй в рейтинге, занимается тем же самым, конкурируя с Яном и не планируя к нему присоединяться, в силу соперничества между их семьями.

Для справки — на момент моего поступления второе место занимала Водянка, которую сдвинули на седьмое место. Две коалиции весь последний месяц с упоением месили друг друга, и то, что мне достался именно Грек, который встал на место девушки, заставляло задуматься. Уж не следствие ли это воли главы города? Все, кто проигрывал в первом раунде, автоматически пролетали с первыми местами. Получается, сейчас вылечу либо я, либо лидер второй фракции. Если допустить, что глава делает ставку на Яна и затаил обиду на меня, то ход красивый. Неплохая попытка отвадить от дочки нежелательных личностей. Возможно, я ошибаюсь, но очень уж лицо у Грека недовольное было, когда он вышел. Боец он сильный, и неизвестно, кто из нас победит.

— Не повезло тебе, — сказал он мне. — Зря ты сюда пришёл, алхимик.

— Кто знает, — пожал я плечами.

Это забавно, но существовала традиция обмениваться пафосными фразами перед боем. Причина — вера. Вера в себя помогает продвигаться по пути возвышения. Вера других в тебя помогает ещё лучше. Младшие сестры чужой веры — слава и известность. Поэтому многие практики правдами и неправдами, добрыми делами и не очень пытались заполучить чужое внимание. Болтовня перед боем на публике — элемент такой борьбы. Раньше не понимал этого, но просветили на сей счёт.

Состязания проходили на большой городской арене. Многие жители собрались посмотреть на зрелище. Даже я сейчас чувствовал покалывание энергии. Поток внимания ощущался как что-то материальное. Если показать красивый бой и вызвать эмоции толпы — это даст прибавку к силе.

Но не быть мне собой, если займусь такими глупостями, как пустое сотрясание воздуха.

— Начали! — крикнул распорядитель.

Моментально Грек перешёл в атаку. Он использовал копье. Выстрелив им вперёд, задействовал мощную технику — «Раскат Грома». Вложенная сила сорвалась с копья, прошила разделяющее нас расстояние и ушла дальше. Я увернулся, а раскат ударил в каменную стену, разбив первый слой камней в дребезги.

Я начал смещаться, ощущая, в каком направлении летят лезвия ветра. Выписывая пируэты копьём, Грек послал не меньше двух десятков. Я же качался из стороны в сторону, опираясь пока что на ловкость и чувствительность.

— Ты вынуждаешь меня атаковать всерьёз! — крикнул он. — Ты мягкий человек, не доводи меня до этого!

Как скажешь.

Сложив печати, я послал в него гигантскую волну огня, наполненную духовной силой. Наверняка Грек сильно удивился. Обычно я бился куда мягче, и каждый знал, что огонь использую редко.

Грек поставил воздушный щит, а сам ушёл назад. Две стихии столкнулись, и щит лишь усилил мою технику, раздул пламя.

Грек отпрыгнул, и перед ним взметнулась стена сжатого воздуха. Моё пламя ударило в неё — и на миг всё застыло. Я видел, как искры ползут по невидимой преграде, как воздух в центре щита выгибается внутрь. Раздался оглушительный хлопок — не взрыв, а именно хлопок, будто лопнул пузырь. Щит не выдержал, распался на отдельные потоки ветра, раздувая пламя ещё сильнее.

Мой противник этим выиграл время, успел собрать воду и послал волну перед собой. У него две стихии, всё в пределах ожидаемого. Как и то, что он рванёт следом, чтобы не быть зажатым между пламенем и стенами арены.

Когда вода пробила огонь, я уже был там и разбил её, кинул брызги в лицо вылетающему Греку. Двигался я быстро, почти припал к земле и, выпрямившись, отбил летящее вперёд копье в сторону, второй рукой, ладонью, ударив парня в грудь.

Его швырнуло обратно, в пламя, которое распалось на части и залило треть арены.

«Запечатывание!» — сложил я тем временем новые печати.

Грек успел послать в меня воздушный таран, но я проигнорировал, отбив атаку вспышкой духа. Техника была завершена, земля и камень выстрелили вверх и накрыли парня, образовав Гранитную Темницу.

Я знал, что бой на этом не закончится. Сначала ударил дух, но я удержал Темницу. Тогда ударила духовная сила со стихиями. Сопротивление начало нарастать, и, резко поддавшись, я дал Греку выскочить в заранее определённом месте.

Оказавшись рядом, ударил пальцами в плечо, перехватил руку, ткнул в бок, перекинул через плечо и нанёс финальный удар в живот.

Отступив, подождал, но парень уже не сопротивлялся. Нарушение тока чужой энергии, которое я два месяца назад начал практиковать — детский лепет. Воздействие духом куда мощнее, ещё попробуй избавиться от столь тонкой манипуляции.

И да, все эти аналитики, которые планировали бои, не учли того момента, что последние полтора месяца я бился, жёстко экономя силы, потому что на всё не хватало. Сейчас же я мог действовать свободно, что и продемонстрировал.

Остальные бои проходили по-разному. Понаблюдав за тем, кто и с кем дерётся, убедился, что кто-то целенаправленно продвинул команду Яна. Его оппозиции всегда доставались неудобные противники. Эх, а ведь состязание подразумевает выявление лучших талантов. Насколько это испорчено политикой? Я не знал. Да и не хотел думать, если честно.

Ещё три поединка, и в финале встретился с Яном.

— Я знаю, ты хороший парень! — сказал он громко, когда вышли. — А ещё ты хороший боец, хоть и заявляешь, что драться не любишь! Поэтому я отнесусь к тебе со всем уважением!

— С готовностью приму наставления старшего, — поклонился я, сложив перед собой руки.

Ян быстро сложил ряд печатей, создав технику четвёртого ранга. Основа там — огненный вихрь, подпитываемый ветром, а на четвёртый ранг его возводила вложенная духовная сила. Ну и ещё то, что техника была управляемая и последует за мной, куда бы я ни пошёл. Вихрь мигом до четырёх метров в ширину разросся и на десяток вверх поднялся. Двинулся в мою сторону, набирая скорость.

Прямо как в первую нашу драку.

Ян с другой стороны нахмурился и решил пободаться, кто сильнее. На что и был расчёт. Вливая куда меньше силы, я добился того, что общий вихрь замедлился и перестал двигаться в мою сторону. Ян же оказался в непростой ситуации. Представьте, что вы держите очень неудобную штуку, которую качает из стороны в сторону. Сдвинуть, не расплескать и не взорвать — сложная задача. Саламандре выгоднее всего было устроить взрыв. Тогда бы мой план провалился. А так, выбрав состязание, там, где ему приходилось вкладывать дополнительную силу, чтобы толкнуть вихрь ко мне, я точечными воздействиями мешал ему.

Не сложнее, чем приготовить пилюлю четвёртого ранга, если честно.

Ян на самом деле горделивый парень, считающий себя королём огня и ветра (по праву, в целом), продолжал вливать новые порции силы, отчего вихрь разросся уже до восьми метров в ширину и почти пятнадцати в высоту. Очень много! Я уже и сам был не рад. Потому что когда рванёт…

Оно и рвануло. Не было другого варианта. Когда контроль пропал, и вся эта мощь пошла в разнос, я дёрнул свою часть в сторону, чтобы основной удар не размазал Яна. Сам же провалился под землю, заранее подготовив защиту для себя. Даже так я в полной мере ощутил прокатившийся сверху чудовищный жар. Волосы у меня точно подкоптились! Прямо из-под земли, сложив печати, применил земляной вал в сторону противника. Добрая четверть арены поднялась и обрушилась на Яна. Я же спокойно выбрался, контролируя, чтобы не придавить его слишком сильно. Парень был жив, но впечатался в стену, где и был зажат насыпью, которую я дополнительно укрепил.

По моим оценкам, Ян потратил где-то две трети духовной силы. Она у него восстанавливается быстро, но также быстро сгорает. Поэтому я ждал.

Ян атаковал духом, пробивая себе путь наружу. Пламя и воздух в условиях подавления землёй не особо подходят для прорыва. Духовная сила — единственное решение. О чём мне, конечно же, было известно. А Яну известно, что мне известно. Поэтому он в атаку вложил сразу много, чтобы с гарантией пробиться, и сейчас, по идее, должен был обнулиться.

Хм…

Ян вылетел вверх, по большой дуге и рухнул рядом со мной, выставляя вперёд копье. Окутавшись огненным доспехом, его излюбленной техникой, за которую и получил название, он попёр на меня. Я ударил духом, чтобы сбить его, но он защитился. В ход пошли другие техники. Земляной вал, воздушный таран и водяная стрела. Всё это он отбил, но я дал себе возможность отступить и разорвать дистанцию. Снова ударив духовной силой, обычным толчком, нахмурился. Ян успел прорваться ещё выше?

— Хватит бегать! — крикнул он раздражённо.

Разумеется, я его не послушал. В доспехе Ян терял часть своей скорости. Вскоре сняв его, он принялся засыпать меня огненными копьями. От которых я также продолжил уворачиваться. На три его атаки приходилась одна моя. Таков уж мой путь. Чтобы мягко уложить противника, часто требовалось его измотать, поэтому в мастерстве тактического отступления я достиг больших высот. Пусть попробует поймать!

Яну это надоело, и он остановился. Выдохся? Наконец-то.

— Сразимся врукопашную? — спросил он, когда я направился к нему.

— У тебя копьё, — притормозил я.

Парень молча отбросил его и принял боевую стойку. Хочет заманить меня в ближний бой? Я присмотрелся к его лицу. Лицо красное, зрачки расширены, вены набухли. Это ненормально. Как алхимик, я неплохо изучил негативные последствия применения пилюль. Если правильно понимаю… Из всех возможных вариантов самый логичный — принять пилюлю духа для восстановления силы. Стихии он потратил, пока пытался загнать меня. Если у него остался дух, значит, вызвать на ближний бой, чтобы внезапно и неприятно удивить, когда я думаю, что он по нулям, — хороший ход.

— Уверен? — спросил я.

По моему взгляду он догадался, о чём я думаю, и криво улыбнулся.

— Всё или ничего? — спросил он тихо.

— Как знаешь, — принял и я боевую стойку.

Мы медленно двинулись навстречу друг другу. Говорят, стихии влияют на практиков. Уж точно влияют на те стили, которые они практикуют. Так Ян, владея ветром и огнём, любил стремительные, жёсткие удары. Посмотрим, что в этот раз покажет.

Вблизи парень выглядел ещё хуже. Его вены посинели и побледнели. По ним циркулировала заёмная духовная сила. Первую яростную атаку я отбил на рефлексах. Ян вложил духовную силу, но у меня её запасы куда больше, чем у него, а эффективность использования — в разы выше. Иначе говоря, драться я ещё долго могу, но смущало другое. Такие яркие побочные эффекты, которые видны невооружённым взглядом, говорят о плохом качестве пилюли. Промолчу о том, что они в принципе на турнире запрещены.

Пропустив удар в голову, встряхнулся и отругал себя. О чём вообще думаю? Это Ян о себе должен заботиться, раз решил нарушить правила. Вырубить его, что ли? Блин… Если духовную силу в него запущу, могу и травмировать. У него и так хаос в энергетике должен начаться. Ладно, Река с ним. Последний бой, можно не экономить.

Отпрыгнув, я сложил печати и мягко вдарил всем, что есть. Яна накрыло воздушным взрывом, сбивая защиту. Земля ударила с двух сторон. А когда он выставил руки, чтобы перехватить твердь, я вырубил его духовной силой.

Такое решение популярности мне не добавит, но я тупо боюсь его покалечить, не зная, в каком он состоянии находится.

Яо Лай, проверяющий от академии, сидел в ложе для особых гостей рядом с директором.

— У мальчишки специфическая тактика, — заметил Яо после первого боя.

— У него и репутация специфическая, — улыбнулся директор.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего такого, но это как посмотреть. Парень всех убеждает, что не любит насилие и драться. Справедливости ради, во всех боях, в которых он участвовал, противники не получили ни малейшей травмы.

— Звучит и правда необычно. Он так аккуратен? Или боится сражений?

— Как видите, драться он совсем не боится. В первые дни своего пребывания, когда мы ещё не знали, что он четырёхцветный…

— Это для вашей школы нормально, столько поединков для новичка?

— Так вышло, — спокойно ответил директор. — Всех девушек, что против него вышли, он побеждал путём взятия их за руки.

— Блокировал печати, — понимающе кивнул Яо.

— А спустя несколько недель сам вызвал всех сильнейших бойцов школы. Выступил уже не так уверенно, там ребята постарше, но показал хороший уровень.

— Я вижу, подготовка у него имеется.

— Всё так.

— Из какого он клана — не выяснили?

— Нет. Сильно не давили.

Яо Лай задумался. Найти четырёхцветного — это как обнаружить золотой слиток на дороге. Событие очень маловероятное, но не сказать, что невозможное. В академии несколько таких ребят училось на текущий момент. Все представители уважаемых семейств.

Что касается парня, Яо Лай видел одно сплошное противоречие. В следующих поединках Эл одерживал уверенные победы. В школу он пришёл совсем недавно, никто его здесь драться не учил. Подготовили мальчишку дома. Уж точно не на ученических островах. Получается, кто-то из сильных практиков организовал отличную подготовку для ребёнка, а потом отправил в мир Реки. Обычно у таких практиков есть возможность определить заранее предрасположенность к стихиям, а значит, и узнать про полный базовый набор. И, несмотря на это, парня всё равно отправили в самостоятельное путешествие. Почему? Не могли иначе? Или какой-то Предок, а то и Основатель развлекается, формируя наследие? Да кто же знает.

— Как интересно у вас бои проходят, — сказал Яо, когда настала финальная схватка.

— Вы что-то необычное заметили? — напрягся директор, уловив в интонациях мужчины скрытое осуждение.

— Этот Ян Саламандра принял пилюлю. Разве это не запрещено правилами?

Директор промолчал. Сказать, что он ничего не заметил, — это расписаться в собственной слабости.

— Я проверю этот случай.

— Да уже не имеет значения. Саламандра в ранге Духа, отлично подготовлен и, насколько мне известно, войдёт в свиту наследницы. В целом, мне без разницы, кто девчонку будет охранять, это ваши дела. Остаётся надеяться, что таланты Саламандры не дутые и мальчик просто очень хотел занять первое место.

Директор скривился. Тем временем бой перешёл в рукопашную. Всё выглядело так, будто Эл согласился драться на кулаках, а пропустив удар по лицу, ударил всем, что есть.

— Понятно, — хмыкнул Яо. — Испугался, что пришибёт противника, которому выдали дерьмовую пилюлю. И даже репутацию свою не пожалел. Интересный мальчишка, ничего не скажешь.

Глава 16

Состязания, или Когда неприятности ждут рядом

Изначально, вопреки всему происходящему вокруг, состязания я воспринимал как отличное приключение. Школа, турнир — разве не круто? Как оказалось, совсем нет. Подставы, интриги и океан ненависти со всех сторон. Совсем не то веселье, на которое я рассчитывал.

После выступления Ариана меня сразу увела, чтобы чего не случилось. Возможно, и правильно.

На третий день прошли состязания в лекарском деле. Я собирался приготовить продвинутое зелье лечения четвёртого ранга. Настроение к этому моменту выровнялось, но мне попытались его испортить.

— Смотри, кто пришёл, — сказала Водянка, сложив руки на груди и встретив меня в общей очереди надменным взглядом.

Мы все собирались в одной комнате, перед тем как выйти в зону проведения испытания. Они пройдут на открытом воздухе, на той же самой арене. Собственно, как и первое испытание, по ядам.

— Ваше благородие решило снизойти до нас? — продолжила нападать девушка. — Сегодня тоже жульничать будешь или как?

— Это когда это я жульничал? — опешил я.

— М-м, — приложила она палец к губам и сделала вид, что задумалась. — Вчера, например? Когда сначала согласился на рукопашный бой, а потом внезапно атаковал Яна стихиями. Грязная победа, Эл.

Её слова неожиданно укололи. Видит Река, я не хотел разжигать этот конфликт и тем более позорить Яна, но раз уж его подружка сама нападает… Пристань кто другой, проигнорировал бы, но на этот вызов отвечу.

— Смешно слышать про грязную победу, — шагнул я к ней и смерил взглядом. — Особенно после того, как вашу группу специально продвигали вперёд. Честная жеребьёвка? Смешно. А уж то, что Ян принял пилюлю, так и вовсе прямое нарушение правил. Могли бы выдать ему что-то качественное, тогда бы мне не пришлось так поступить, чтобы спасти ему жизнь. Или ты злишься, что я его не прикончил? Вот какая ты подлая, Водянка? А мне казалось, вы с Яном друзья.

Девушка дёрнулась не хуже, чем от пощёчины. Побледнела, вперила в меня взгляд, полный ненависти.

— А доказать сможешь, что он что-то принял⁈

— То есть остальное ты даже отрицать не будешь? — ответил я холодно. — Доказывать всем очевидное мне нет смысла. Или в школе что, я один на лекарское дело ходил? Если так хочешь, можешь обратиться к проверяющему из академии и потребовать проверки Яна.

— Да и так понятно, что всё куплено, — донеслось презрительное из толпы.

— Продвинули к наследнице этих… талантов, — добавил кто-то, столь же презрительно.

Щёки Водянки вспыхнули густым багровым румянцем, будто её ударили по лицу. Мышца на скуле задёргалась, пульсируя в такт её гневу. Я буквально кожей чувствовал, как от неё исходит волна жара — не метафорического, а самого что ни на есть настоящего, искажающего воздух между нами. Словно передо мной стоял не человек, а маленькое, кипящее ядро стихийного бедствия.

Девушка взяла себя в руки, приняла надменный вид, отстранилась. Я же запоздало подумал, что перегнул палку. Мог бы как-то и помягче обойтись, не создавать проблему. Впрочем, какая разница? Раз уж мне прилюдно такие обвинения кидают, то на дружбу точно рассчитывать не стоит.

Вскоре нас выпустили на арену, где были расставлены столы. Я подошёл к своему месту.

«Проверь котёл», — посоветовал змей.

Нахмурившись, я проверил котёл и обнаружил, что внутри он покрыт тонким слоем бесцветной субстанции. Все сожаления относительно того, что высказался про Яна, мигом улетучились.

Честные соревнования? Да куда смотрят проверяющие, если меня так нагло подставляют. По-хорошему надо было вызвать их, но я не стал. Выпустил духовную силу, обратился к стихии воды и вытянул весь яд наружу. Запас флаконов у меня всегда имелся, достал один и туда жидкость перенаправил.

— Думаю, не ошибусь, — сказал я громко. — Если скажу, что это «Тихая Лилия», прозванная так за отсутствие цвета и запаха.

— Ты хочешь обвинить меня⁈ — разъярилась Водянка.

Убрав яд, дополнительно обработал котёл пламенем, с гарантией выжег всё, что там имелось. Это привлекло внимание, но никто мне ничего не сказал. Другие ученики догадались, что произошло, и поспешили каждый проверить свои котлы. Кто-то даже нашёл нарушения и поднял шум.

Сейчас было бы легко обвинить Талию. «Тихую Лилию» девушка готовила на испытание по ядам, заняв первое место. Дорогой и сложный рецепт. После нашего конфликта у всех на глазах подстава со стороны Водянки ожидаема. Только вот это было как-то слишком уж демонстративно. Она не единственная, кто такой яд может сварить, нет уверенности, что за подобным Талия стоит.

От этих размышлений совсем гадко сделалось, настроение куда-то в бездну рухнуло.

«Интриги — тоже часть борьбы, — шепнул мне змей. — Ты не обязан сам использовать такие методы, но их отрицание — путь в никуда».

«Я просто хотел нормально соревноваться», — подумал я раздражённо.

«Воспринимай это как часть соревнования. У тебя одни таланты, у других — иные. Каждый борется так, как может. Принять врага таким, каков он есть, — путь к победе. Отрицать подлости и достоинства врага — путь к смерти».

Звучало до неприличия логично. Пока наводили порядок, я вошёл в медитативное состояние и успокоился. Если кто-то допускает такие методы, так тому и быть. Я противопоставлю свой талант всему, что они приготовят. Ещё посмотрим, кто окажется в дураках.

Когда суматоха улеглась и нам дали разрешение начинать, я был полон решимости выдать лучший результат. Зелье лечения, которое собирался сварить, должно помогать от ожогов, полученных в результате огненных техник с применением духовной силы. Звучит просто, а на деле сложнейшая формула. Впрочем, лукавить не буду. Вся целебная алхимия особо сложна.

Возьми простую рану. Как её лечить? Проще всего подстегнуть регенерацию, да чтоб мгновенно, раз — и нет раны. Только это высушит ресурсы организма. Не страшно, если его в павильон Здоровья быстро доставят. Неприятно, если это на поле боя происходит. Как же тогда быть? Очевидно, зелья должны содержать питательные элементы. Но какие? Как их извлечь из трав и сокровищ? Подобных вопросов бесконечное множество, даже когда речь идёт об обычной ране. Если хочешь сделать хорошо — придётся как следует заморочиться. В случае ожогов от духовного пламени следовало как-то убрать враждебный дух, в тот же момент погасить враждебное пламя, что-то сделать с самим ожогом, поддержать организм, притупить боль.

В общем, сложная последовательность действий, где нужно многое учитывать. Достойный вызов моему мастерству.

С заданием я в итоге справился. Занял третье место. Всё же я не полноценный целитель и зельевар. Для меня это второстепенное направление. Да и учиться начал совсем недавно, что тоже сказалось. И так прыгнул выше головы. В целом, этого было достаточно, чтобы войти в десятку лучших, и на состязание по алхимии можно было не ходить. Но я пошёл. Как иначе? Как раз там и собирался отвести душу, показать максимум своих способностей.

Осталось только отбиться от очередных подстав, которые, я уверен, для меня обязательно подготовят. Ведь если ученик умрёт, то и ценное место занять не сможет.

Моим главным конкурентом была Водянка. Она заняла первое место в целебных зельях. Реально талантливая девушка, сразу в нескольких направлениях. Её познания были куда лучше моих. Выезжал же я за счёт четырёх стихий.

Когда собрались в предварительной комнате, её внимание вновь не обошло меня. Не скажу, что искры так и замелькали между нами, но было довольно близко к тому. За прошедшие сутки девушка, как я надеялся, успокоилась. Да и вчера она на меня победно-презрительно смотрела, заняв первое место.

— Да хватит тебе, — попыталась оттащить её подруга. — Что ты на него волком смотришь?

— Потому что он чужак, который слишком много болтает.

Сегодня снова шевельнулось глухое раздражение, но не такое сильное, чтобы я не сдержался.

— Так правда задела? — влезла в разговор Глория.

Отчего я поморщился. Наше общение с Глорией далеко не зашло, но как друзья мы с ней часто общались.

— А тебе кто рот разрешал открывать? — глянула на неё Талия. — Знай своё место.

Глория зашлась пятнами, и этого я уже стерпеть не смог.

— Смотрю, ты полна яда, — сказал я Водянке. — Достойный человек делом доказывает, чего стоит. А что ты? Зубоскалишь и оскорбляешь всех подряд в бессильной злобе?

— Я вчера делом доказала, победив тебя, — ответила она.

— В зельях? — презрительно спросила Глория. — Как ты сказала, победила чужака, который пришёл к нам три месяца назад и особо целительское дело не изучал, при этом заняв третье место. О да, твой талант велик. Если забыть, как вам подыгрывали судьи и как ты метила в поединках на второе место, а вылетела в самый конец. Кстати, кто там первое место занял?

— Пусть даже так, — ответила Водянка. — Сейчас мы сразимся в алхимии и посмотрим, чей талант выше, — вздёрнула нос.

— Это и так всем очевидно, — ответила Глория.

Убийственное намерение в общей комнате так и искрило. Но почему-то основная угроза исходила с другого направления, вовсе не от Водянки. Я бросил туда взгляд и увидел, как Салия, подруга Дария, смотрит на меня довольным, предвкушающим взглядом.

Чего-то ждёт? Ну да чего это я? Очередная подстава точно будет.

Вскоре подали сигнал, и все пятьдесят учеников выбрались наружу. Со вчерашнего дня площадка никак не изменилась, если не считать того, что котлы поменялись на более подходящие для создания пилюль.

— Построиться! — скомандовал распорядитель. — Слушайте первое задание! Оно простое, но проверяет базовые навыки. За час вы должны приготовить пилюлю Формирования Слоя для ранга Ученика. Ингредиенты лежат на столе, переживать не стоит, хватит на всех! Свои использовать запрещается! Время пошло!

Выждав немного, чтобы все осмыслили сказанное, распорядитель дал отмашку начинать. Ученики устремились к столам с ингредиентами. Я бы сказал, ломанулись. Да так активно, что оттеснили меня и чуть не затоптали. Алхимики, блин. Будущие почётные граждане королевства. С другой стороны, понять их можно. Качество-то у трав разное. Правда, мне это всё равно казалось безумием, потому что я точно знал, половина из собравшихся в травничестве совсем не разбирается и сырьё правильно выбирать не умеет.

Наверное, в этом и смысл. На прошлых испытаниях разрешали использовать своё. Возможно, есть смысл и в другом — все поголовно делали ставки на какой-то один рецепт, разучивая

— Не спешишь? — смерила меня Водянка взглядом, первой выскочив из толпы.

Мне одного взгляда хватило, чтобы оценить — травы она отличные собрала, те, что надо. Ну, я в её навыках и не сомневался. Только в адекватности.

Следом вышло ещё несколько учеников, и я всё же смог пробиться к нужному столу. Выпустил духовную силу, выделил нужное и дёрнул к себе. Кто-то посмотрел на меня удивлённо, кто-то проводил завистливым взглядом, а другим не было дела.

Вернувшись к котлу, взялся за работу. Этот рецепт я бы мог с закрытыми глазами приготовить.

Уложился почти первым. С Талией мы закончили одновременно. К нам поспешили распорядители. К девушке подошли первой, но вряд ли это имеет значение. Хотя она так не думала.

— Не так уж ты и хорош, да? — бросила она мне.

Я на это даже не подумал отвечать. Совсем её несёт.

Вскоре и остальные завершили задание. Я удивился, когда сразу семеро вылетели с испытания, не справившись с элементарным заданием.

— Второй этап! — провозгласил распорядитель. — Сила двух стихий! Стихии выбираются самостоятельно. Проходят те, чья пилюля способна поднять связь на одну единицу в двух стихиях!

О, интересно. Это уже следующий уровень сложности. Я бы сказал, двойной-следующий. В теории, те, у кого одна стихия, могут работать с чем-то ещё. На практике — тоже могут. Ограниченно, с дополнительным обучением, костылями, но могут. Ключевое здесь — дополнительным обучением. По сути, я имел ту же самую проблему. Мне надо было осваивать сразу четыре стихии, а не одну или две. Но жаловаться не буду. Меньше всего преимуществ на этом задании имели те, кто с одной стихией. А это больше половины от оставшихся. Я решил не мелочиться и приготовил пилюлю на усиление сразу четырёх стихий. Тоже отработанный рецепт, ничего сложного. Получил больше всего баллов за это. Заработал недовольный взгляд от Водянки, которая на этот раз смолчала. Половина учеников и вовсе отселилась. Осталось двадцать три.

— Третье испытание! Свободное творчество! Ограничений никаких нет. Оценивать будем по рангу, сложности и востребованности пилюли!

Наконец. Теперь я развернусь на полную катушку!

Лишние ингредиенты унесли, освободившиеся столы убрали. Остальные расставили в новом порядке, на расстоянии друг от друга. Это задание подразумевало, что каждый будет готовить из того, что сам припас. Битва кошельников и мастерства в чистом виде. А ещё рецептов, удачи и таланта. Если бы я набрал меньше баллов на предыдущих состязаниях, то, возможно, выбрал бы рецепт попроще. Сейчас же особо не имело значения, проиграю я или нет. Да и чего уж. Я хотел посостязаться, хотя бы сам с собой! Поэтому выбрал то, что пока ещё полностью не делал, только готовился к этому. Пилюлю исцеления всех моих оставшихся огрехов — «Очищающие Воды Духа».

— Первым делом подайте списки ингредиентов, которые собираетесь использовать, и с какими качествами намереваетесь создать пилюлю! — прозвучал голос распорядителя.

Об этом пункте я был предупреждён, поэтому достал листы и дождался, когда их у меня заберут.

— Доставайте ингредиенты, — сказал помощник распорядителя.

Я выложил то, что подготовил. Почти три десятка дорогущих материалов. В том числе воду с того озера и подводные фрукты духа.

— Впечатляет, — сказал молодой мужчина.

Водянка, которая стояла за соседним столом, бросила оценивающий взгляд.

— Чувствуешь себя королём, четырёхцветный? — спросила она недовольно. — Сколько же Ариана золота выложила, чтобы тебя подготовить? Вогнал наставницу в долги и не стыдно?

— На испытание ядов ты могла бы себя не утруждать, — ответил я. — Хватило бы и твоей слюны.

— Сегодня мне хватит и таланта, чтобы указать тебе твоё место. Примешь вызов? Как насчёт приготовить пилюлю пятого ранга?

— Пятый ранг — это старшие стихии, — глянул я на неё с интересом. — Тебе такое по силам?

— Вот и проверим, — усмехнулась она вызывающе.

— Буду ждать с нетерпением, — искренне сказал я. — У меня всего лишь высший четвёртый ранг.

Водянка странно на меня посмотрела. Не сразу до меня дошло, как это звучало со стороны. «Всего лишь» и «четвёртый ранг» не те слова, которые должны стоять в одном предложении. Если не хочешь ипрослыть высокомерным, конечно.

— Начали! — пронёсся голос распорядителя.

Щелчок пальцами, и пламя вспыхнуло под котлом. Подхватив духовной силой первую партию ингредиентов, отправил внутрь. Обжарка, варка, конденсация одного и испарение другого, отделение микроэлементов и много чего другого. Алхимик — это тот, кто пытается угнаться за множеством процессов одновременно. В скором времени у меня образовались четыре схожие по объёму субстанции. Теперь настала очередь духовных ингредиентов. Кидал я их по одному, в чёткой последовательности. Первой пошла духовная вода. Так как именно эта стихия у меня сильнейшая, а пилюля не просто так называется «Очищающие Воды Духа», вода тут будет основой всего. Точнее, водный элемент. Смешав воду с соответствующей частью, добился алхимического соединения. Теперь настал черёд подводного фрукта, который я достал в той пещере. Вода, элемент земли и фрукт соединились.

Я невольно напрягся. Сколько специально ни расслабляйся, но когда алхимические процессы набирают силу, следом за ними в какой-то момент перепадает телу. Я буквально ощущал физическую отдачу. Выставив руки со скрюченными от напряжениями пальцами, я одновременно удерживал мощь в котле и вёл процесс дальше. Третий ингредиент, четвёртый. Все стихии смешались воедино. Сила Духа развилась настолько, что вокруг котла сформировалась дымка. Не просто так столы поставили друг от друга подальше.

Осталось всё это утрамбовать и не дать взорваться. Всего лишь, но спина у меня уже испариной покрылась и халат прилип. Терпим и работаем дальше, терпим и работаем!

Двое стариков сидели на трибунах, наблюдая за тем, как проходят состязания алхимиков.

— Надеюсь, ты не подведёшь, — тихо сказал тот, что сидел с тростью, опираясь на неё.

— Сделали в лучшем виде.

— На нас точно ничего не выведет?

— Следы исчезнут, — ответил второй старик, имея в виду, что всех принимающих участие вовремя уберут. — Осталось не так много. Ждём финальной части.

— Нормально, что мальчишка между ними? Проблем не возникнет?

— Там зона поражения с запасом. А ему… Не повезло.

Самым трудным для Яо Лая на состязаниях было не зевать прилюдно. Суровая правда заключалась в том, что Приют Заблудших Душ пусть и

Среди других наставников поездка сюда считалась не привилегией, а удручающей обязанностью. Ехать через всё королевство, терять несколько месяцев жизни ради средненьких талантов — кому оно надо? Но из-за Потия пришлось ехать. Тот поднял шумиху и так сладко пел про своего похищенного ученика, что глава фракции решил кого-нибудь отправить посмотреть, как реально обстоит дело. Повезло ещё, что Яо находился по другому делу в столице и не пришлось ехать через всё королевство, а только через половину. Ученик и правда был интересным, здесь Потий не обманул. С одной поправкой. Четыре стихии в основании — это веский козырь. Для низкосортной алхимии. Насколько ученик талантлив, будет решаться дальше, в зависимости от того, сколько и какие стихии ему выпадут на ранге Старшего Мастера. К сожалению, частая история, что у четырёхцветных доступна одна старшая стихия, и хорошо, если полезная. А если нет? Лотерея в чистом виде, и непонятно, сколько барышей она принесёт.

Первые задания ничем не впечатлили, скорее наоборот, удручили.

— Семеро отсеялось на травах, — сказал Яо директору. — Вы их так плохо учите?

— Не все удивляют травничеству должное внимание. Вы и сами знаете, насколько сложна алхимия. Многие не могут позволить себе распыляться.

— В вашим словах есть логика, — улыбнулся Яо. — Если считать нормой, что алхимик будет переводить ингредиенты впустую раз за разом.

Директор ничего не ответил, а Яо не стал трепать ему нервы. Лень. Вскоре настал третий этап. Принесли подготовленные учениками документы. Яо пробежался по ним взглядом, выделил три для себя, хмыкнул. Эл собрался подготовить сложную пилюлю четвёртого ранга. В четырнадцать лет — среднее достижение, если сравнивать с лучшими алхимическими семьями Содружества. Если же исходить из того, что парень обучается меньше года — тогда результат выдающийся. Но не сказать, что однозначный. Возможно, он пробежался по верхам, а не углублённо изучил тему. Также возможно, он не справится с поставленной задачей. Ещё внимание Яо привлекли две девушки. Обе нацелились на пилюли пятого ранга. Самые простые, но требующие старших стихий — льда и дерева. Интересный выбор. Считалось, что попытки подобраться к старшей стихии до её открытия повышают шансы на развитие нужной связи. Иначе говоря, Талия Водянка, владея водой и ветром, могла попытаться поработать со льдом даже без этой стихии. Сложность высокая, требует больших затрат, основательной подготовки, но если её род специализируется на этом — то почему нет. Вторая девушка пошла тем же путём, только собралась зайти через огонь и землю к дереву.

По колебаниям энергий Яо видел, как идёт процесс у всей троицы. Стояли они рядом, наблюдать удобно. Остальные же не представляли интереса. Главное — не заснуть. Одну пилюлю можно готовить не то что несколько часов, а дней и даже недель. Хорошо, что сейчас не те случаи.

Наконец все трое приступили к финальной стадии. Вокруг котла парня сформировалось облако духовной силы. Сам Эл стоял напряжённый, потел, но удерживал силу — хороший результат. Две девушки… Там всё шло стандартно. Пока что-то не изменилось. Яо подался вперёд, вглядываясь.

— Директор… — сказал он недовольно. — Я понимаю, у вас здесь своя атмосфера, но взрывать талантливых детей прямо на состязаниях — это перебор.

— О чём вы?

— Об этом, — сухо ответил Яо.

В этот момент почти одновременно произошло несколько вещей. Сначала вспыхнула аура льда вокруг котла первой девушки. Уже это говорило о том, что технология нарушена и ученица может серьёзно пострадать. В следующую секунду у второй вспыхнула вокруг котла аура земли, элемент кристалла. Откуда он там взялся — отдельный вопрос. А вот то, что так удачно между двумя котлами, которые были разведены, сработало притяжение и началась алхимическая реакция, когда высшие стихии пошли вразнос, обещая устроить взрыв… В общем, Яо совсем не удивился. Он такое на уроках регулярно видел. Алхимия — это точная наука. Ошибок она не прощает. По статистике, треть юных алхимиков получает серьёзные травмы до двадцати лет. Часть из них погибает. Хорошо, если в одиночку. Бывают случаи и с массовыми жертвами. Как сейчас.

Директор дёрнулся, но ничего сделать не успел. Яо тоже не собирался вмешиваться. Не он отвечал за порядок на состязании. Стихии образовали дугу, угрожая превратить учеников в статуи, ледяные и кристаллические. Дуга прошла аккуратно рядом с Элом, который и так с трудом удерживал духовную силу.

Мысленно похоронив трёх перспективных учеников, Яо замер, удивлённо вскинув брови. У Эла оказалась отменная реакция, а ещё потрясающее чутьё. Выплеснув вокруг себя стихию воды, он добился того, что стихии схлестнулись и… Вместо того чтобы разметать всех, превратились в ледяную стену, которая ушла дальше, никого не задев. Удар был настолько силён, что врезался в стену арены и пробил её насквозь.

С выпученными глазами парень продолжил удерживать духовную силу внутри котла.

— Неплохо, неплохо, — оживился Яо. — Мне всё больше нравится этот мальчишка.

«Пацан, у тебя проблемы, — сообщил мне змей, когда я раздумывал, как не порваться пополам. — У этих двух самок что-то неладное в котлах творится. Когда взорвётся, я прикрою, ты не отвлекайся».

Мысленно вознеся молитву благодарности змею Далю, я сосредоточился на формировании пилюли, которая вышла на финальную часть трансформации.

Когда совсем рядом что-то сильно пошло не так, мир сузился до треска льда и звона лопающегося кристалла. Два взрыва — левый и правый — слились в один оглушительный треск. В тот же момент вся моя стихия воды вырвалась наружу единым порывом, неконтролируемым и всесокрушающим. На миг меня ослепило, когда все стихии столкнулись. Треск усилился, меня оглушило, качнуло в сторону, и усилием воли я едва удержал то, что происходило в котле. Змей прикрыл и его дополнительной защитой, а то реакции внутри точно бы пошли в разнос.

Навалилась тяжесть, я припал к земле, но устоял, не рухнул на колени. Постепенно выпрямился, восстановил дыхание. В секунду, когда смог отвлечься, увидел, что передо мной появилась гигантская ледяная стена, с торчащими во все стороны шипами, которая ушла вперёд и пробила стену

Мне ведь за это баллы не снимут⁈ Ремонт стены точно оплачивать не собираюсь!

Глава 17

Сестра, или Когда кошмары начинают сбываться

В конечном счёте мне присудили первое место в алхимии. Вкус победы ещё во время поединка с Яном подпортился, а сейчас-то… Две главные соперницы выбыли по крайне сомнительным причинам. Я, если бы не змей, погиб бы вместе с ними. То, что все живы — повод для радости, но победа теперь казалась какой-то сомнительной.

На выходе встретила Ариана и под охраной проводила к себе в поместье.

— Состязания закончились, ты получил приглашение, — сказала она. — Можешь либо отправиться в академию с Яо Лаем, либо прибыть сам спустя три месяца. Как собираешься поступить?

— У меня сестра через две недели прибудет на ученический остров, — ответил я с ходу. — Поэтому задержусь. Сначала встречусь с ней, а потом уже сам отправлюсь в академию.

— Это будет не так легко, — задумалась Ариана. — Тебе придётся пересечь всё королевство.

— За два с половиной месяца это реально?

— Если есть деньги.

— Тогда не проблема.

— Как знаешь. Чем думаешь заняться?

— Отдохнуть, — потянул я устало. — Немного отдохнуть, немного потренироваться. В мастерской ведь могу заниматься?

— После такой оглушительной победы? — улыбнулась женщина. — Спрашиваешь.

Как добираться буду, я уже знал. Вместе с отрядом Маркуса. О чём мы заранее договорились. Так что сейчас они тоже готовятся к долгой дороге. Как там дальше сложится, пока неизвестно. Я сразу попаду во внутренние ученики, они — только во внешние. Но почему-то уверен, что из-за этого у них проблем не возникнет.

Вот такие планы.

А теперь пора глотать собственноручно приготовленную пилюлю!

* * *

На следующий день я вышел из глубокий медитации абсолютно довольным собой. Проблема здоровья была решена полностью. Ударная волна духовной силы пересобрала мои слои, заполнила плотности, помогла создать монолитную структуру. От этого вырос контроль, скорость восполнения, а также объём. Одно это стоило всех затрат.

Мою радость омрачили гости. Они пришли во время обеда. Ариана отсутствовала, поэтому слуги мне сообщили об их приходе. Встретился я с ними во дворе, в саду. Пускать чужих людей в чужой дом мне показалось бестактностью, а в саду ничего, красиво там.

— Старший Эл, — поприветствовал меня Ян.

— С каких пор я старший? — удивился я. — Приветствую гостей, — поклонился я, сложив руки. — Талия, Заина.

— С тех пор, как ты победил меня, — ответил на вопрос Ян. — Мы пришли поблагодарить тебя.

— За что? — удивился я во второй раз.

— Талия? — глянул парень на хмурую девушку.

— В ходе расследования выяснилось, что среди подготовленных ингредиентов нам подложили бракованные. Именно это спровоцировало ту реакцию.

— И? — не понял я.

— Талия хочет сказать, — взяла Заина слово, — что мы благодарны за спасение наших жизней. Если бы ты не перенаправил высвободившуюся силу, мы бы все там погибли.

— Боюсь, меня не за что благодарить. В тот момент я действовал инстинктивно, не думая ни о чьём спасении.

— Тем не менее ты спас нас, — мягко улыбнулась Заина.

— За что мы все очень признательны, — сказал Ян. — Я за спасение подруг. Наши семьи — за спасение наследниц.

— Если настаиваете, тогда я принимаю благодарности, — ответил я.

— Также мы хотели обсудить вхождение в нашу группу, — стал парень серьёзным.

— Ты сейчас про свиту наследницы? — невольно скривился я.

— Да… — сбился с мысли Ян. — Вижу, тебя это не очень интересует.

— Тебе честно? — уточнил я. — Ты ведь принял пилюлю?

Лицо Яна закаменело.

— Да, — ответил он коротко.

— Ты сознательно нарушил правила непонятно ради чего. Ты, — указал я на Водянку, — не раз меня оскорбила из-за этого. Также глава города был достаточно груб и убедителен, когда говорил, чтобы я держался от его дочери подальше. Поэтому Гармонии передавайте привет, но я не испытываю ни малейшего желания состоять в её свите. Если девушке будет нужна помощь — пусть обращается напрямую, а так… — покачал я головой. — Говоря прямо, мы с вами вряд ли сработаемся.

— Даже со мной? — улыбнулась Заина.

— Эм… — смутился и покраснел я. — К тебе претензий не имею. Но это не отменяет того факта, что место вокруг Гармонии будет наполнено интригами. Заниматься этими глупостями не имею ни малейшего желания.

— Как будто мы имеем, — криво усмехнулся Ян.

— Так не занимайтесь.

— У нас есть семьи, чьи интересы мы должны отстаивать.

— Ваши семьи не чтят путь сердца? — спросил я.

— Ты про ту стеллу, что стоит на ученическом острове? — фыркнула Водянка.

— Да, глупость… — кисло улыбнулся я. — И не остров, а острова. Странно не знать этого, живя так близко.

— Кому нужны эти забытые земли, — надменно произнесла девушка.

— Действительно, — произнёс я, окончательно потеряв интерес к этим людям.

Интриги, надменность и гордыня — это не то, на что я хочу тратить время. Ян ещё попытался выправить разговор, но ничего не вышло. Гости покинули меня. Я же отправился разминаться, тренироваться и отсыпаться.

* * *

На следующий день встретился с отрядом Маркуса, с ними же покинул город. Леван пристал ко мне с обсуждением боев на арене, а мне было скучно. Спасла Кария, с которой мы почти всю дорогу алхимию обсуждали. Я почему-то думал, что её познания куда скромнее, но нет. Она знала много чего такого, о чём я даже не подозревал.

Замечу, что общались мы во время бега. Что наша закалка вполне дозволяла.

— Ради чего мы сюда пришли? — спросил Дзендао, когда мы добрались до хорошо и печально знакомых мест возле озера под пиком.

— Здесь скрывается кое-что особое, — сообщил я.

— Это понятно, раз ты потащил нас сюда, — ответил парень.

— Внизу пещера, — не стал я и дальше скрывать. — Сейчас покажу проход.

Проход ребят впечатлил. Разрезать подводную реку для меня не стало проблемой. Я проложил путь до лестницы, а дальше мы просто спустились. Привести сюда их стоило хотя бы ради шока на лицах.

— Погоди! — воскликнул Дзендао. — Получается, ты рухнул с утёса, занырнул

— Почему я должен издеваться? — удивился я.

— Потому что это статистически невозможно! Признайся, что ты знал об этом месте заранее!

— Не признаюсь, потому что не знал. Идём, самое интересное впереди.

Мы не успели перебраться через подземное озеро. Почти бесшумно, подняв небольшие волны, поднялась голова змеи.

— Старшая, — поклонился я. — Извини за вторжение. Мы обещаем вести себя тихо. Если вы против, мы тут же уйдём.

— Не шумите… — недовольно качнула змея головой и скользнула в воду.

На этот раз степень шока была в разы выше.

* * *

Оставшееся время пролетело в мгновение ока. Решение пригласить их сюда оказалось правильным. Я заметил, что у группы Маркуса амбиции простирались куда дальше, чем эти земли. Это выгодно отличало их на фоне отряда Яна. Я не настолько наивен, чтобы не понимать — амбиции штука специфическая и Маркус легко способен втянуть в проблемы, но мы с ними почти год знакомы и в целом нормально общаемся, несмотря на очевидные нюансы.

Я показал им место. Они мне показали продвинутые подходы к формированию слоёв Духа. До пика, к сожалению, никто прорваться не успел. В одной капле содержалось убийственно-чудовищное количество духовной силы для практика первого слоя. На пятом слое — ничего убийственного. Просто много. На шестом — уже мало. Настолько мало, что нам всем приходилось залезать в бассейн целиком, чтобы что-то поглотить. В итоге мы все добрались до шестого слоя. На седьмой уже не хватило. Но даже так это выдающийся результат. К своему пятнадцатилетию я добрался до ранга Духа шестого слоя. С каждым новым уровнем приходилось перерабатывать свои навыки с нуля. Каждый слой давал десять-тридцать процентов усиления. Десять — базового, а тридцать — за счёт применения особых умений. Совсем другая механика движений. Против обычных Старших Учеников лучше не выходить. Хватит лёгкого удара, чтобы убить.

За это время мы детально обсудили, как будем добираться. План был составлен. Мне оставалось встретиться с матерью и сестрой. Руки чесались похвастаться перед ними! Как ни крути, а за этот год я много пережил и испытал. Пусть кривенько, но прошёл своим путём, не оступился. Много чему научился, и мне было чем гордиться.

Я пришёл в день открытия порталов. Занял место на крыше. Когда проходы открылись, в ту сторону ушли прибывшие сюда торговцы. С той стороны тоже народ повалил. Смотря на это, я нахмурился. Где сестра-то с матерью? Или они последними перейдут? Народ шёл и шёл, я всё никак не мог разглядеть своих. В миг вспомнились все страшные сны.

Неужели с ними что-то случилось? Быть такого не может.

Мая появилась внезапно. В толпе я увидел маленькую фигуру, не сразу поняв, что это моя сестра. У моего старшего брата — светлые волосы. У меня — двух цветов, светлого и тёмного. У сестры же всегда была густая копна роскошных, тёмных как смоль волос. Она любила красивые платья, всегда держала осанку и гордо смотрела вперёд.

Сейчас я увидел совсем другое. С грязными волосами, исхудавшая, в рваном платье, она едва передвигала ноги. На неё обращали внимание. Большинство сторонились. Прямо у меня на глазах кто-то рискнул пристать. Одним прыжком я пересёк площадь, приземлился рядом и отшвырнул подлеца, едва сдержавшись, чтобы не убить на месте.

— Мая? — спросил я неуверенно.

Она подняла взгляд, увидела меня. Несколько секунд мы стояли, смотря друг на друга. Из её глаз потекли слезы. Она шагнула ко мне. Глаза закатились, и она упала в обморок. Подхватив её, я встал, как громом поражённый, не понимая, что происходит.

* * *

Дзендао, прячась от солнца под соломенной шляпой, лениво жевал травинку, дожидаясь, когда весь народ соберётся.

Никто другой из отряда сюда идти не захотел. Не было причин, да и находиться в этой зоне на ранге Духа… Дзендао раньше этого не замечал, но знал, что так будет. Дефицит энергии. Будто телом соприкасаешься с пустотой. Не самое приятное ощущение в жизни, неудивительно, что продвинутые практики не спешат жить в таких местах.

Пришёл сюда парень по двум причинам. Первая — имелась ничтожно малая, но вероятность того, что клан пошлёт весточку, несмотря на то что такого оговорено не было. Второй раз использовать этот способ, чтобы навести врагов на детей клана? Нет, слишком заметно и рискованно. С другой стороны, пусть в отряде этой темы и не касались, но существовала вероятность, что клан уничтожен. Возможно, какая-то часть уцелела и сейчас в бегах. Кто знает, как сложится ситуация. Возможно, наоборот, получилось уладить конфликт и теперь можно вернуться.

Помимо этого, у Дзендао была и вторая причина — очень уж любопытно посмотреть на родню Эла. Тот рассказывал, что собирается встретить мать и сестру. Последняя ладно, но как выглядит женщина, породившая это чудовище? Хотя если там и сестрёнка такая же отбитая, то Дзендао пообещал всерьёз задуматься, а не свалить ли от них куда-нибудь подальше, чтобы минимум парочка империй разделяла. Чтоб совсем уж психику не калечить.

Никого из своих Дзендао так и не увидел. Зато заметил Эла, который встал на крыше. А там он прыгнул к какой-то замухрышке.

Это уже сильно не походило на встречу с любимой роднёй. Замухрышка по возрасту на мать не тянула. Сестра? В настолько плачевном состоянии? Продолжая лениво жевать травинку, Дзендао окинул всю площадь взглядом.

Какая может быть причина у могущественных культиваторов жить на землях вне Реки? Только одна. Они скрываются. От кого-то настолько могущественного, что пришлось забиться в такую глушь. В том, что мать у Эла не простая, Дзендао не сомневался. Это легко читалось по стилю боя. Парня с малых лет натаскивали на высшее боевое искусство. По оговоркам Эла, не сама мать, а наставники, но что это за умельцы такие? Не будут подобные мастера уходить в глушь непонятно ради кого и чего. Самый логичный вариант — мать Эла из благородных и притащила с собой слуг.

А теперь вот это. Обещанной матери нет. Зато есть едва живая девчонка. Вывод очевиден — на той стороне что-то случилось. Это что-то вполне могло быть связано с могучими врагами. Только вот, почему враги отпустили девчонку? Дзендао хорошо знал, что такое вывести чей-то род под корень. В таких делах никто свидетелей оставлять не будет. Единственный разумный вариант — ловля на живца.

Окинув площадь взглядом, Дзендао ничуть не удивился, заметив аж двух Королей, что сюда пожаловали.

Вот тебе и обычный паренёк.

* * *

Удерживая сестру на руках, я простоял несколько минут, не понимая, что делать. Все мои знания куда-то улетучились. В голове наступила звенящая тишина.

Которая разрушилась одной простой мыслью.

Мать бы не позволила довести дочь до такого состояния. Раз это произошло, то… Что с матерью⁈

«Не о том думаешь, — подал голос змей. — Твоей сестре плохо. Позаботься сначала о ней. Как она придёт в себя, ты получишь все ответы».

Это было разумно. Опомнившись, я подхватил Маю и унёс с площади. В несколько прыжков пересёк поселение, оказался возле болота, а оттуда добрался до хижины Потия. Она пустовала, и никто против не был. Достав из кристалла походный плащ, разложил его. Сверху опустил Маю. Дыхание учащённое, кожа необычайно бледная. Сестра выглядела жалкой копией себя прежней. Я достал продвинутое зелье лечения, уже собирался влить ей в рот, но замер.

Дурак. То зелье рассчитано на практиков ранга Духа. Сестру оно убьёт.

Дав себе пощёчину, постарался собраться с мыслями. Змей прав. Новости узнаю, когда сестра придёт в себя. Сейчас нужно позаботиться о ней надлежащим образом, помня о том, что она обычный человек, в критическом состоянии. Любое неосторожное действие может её убить.

Убрав зелье, применил технику сканирования. Сначала волна затронула верхние ткани. Проникла внутрь. Подсветила часть внутренних органов. А когда добралась до того места, где формируется источник, то… Я будто провалился в голодную тьму. В себя пришёл, тяжело дыша, сидя на земле. Из носа пошла кровь, в голове шумело.

Это сейчас что было⁈

«Старший Даль?» — позвал я.

Змей молчал долго. Достаточно, чтобы я заволновался ещё больше и начал паниковать.

«Это похоже на проклятие. Больше ничего не скажу. Я в таком не разбираюсь».

Проклятие? Кто мог проклясть мою сестру⁈

Думай, Эл, думай! Соберись и думай! Сам я с проклятиями никогда не сталкивался. Ничего не слышал про них. Нужно обратиться к кому-то за помощью. Это логичный шаг. Но к кому? Ариана, возможно, поможет, а возможно, нет. Не уверен, что ей хватит квалификации. В любом случае это лучше, чем ничего, но возникает вопрос, как перенести сестру. Я помнил о предупреждениях, что обычным людям стену лучше не пересекать, только после обретения источника. Также я помнил слова Потия, что это обман. Но с тех пор прошло много времени. Я многому научился и теперь знаю, что в городе действительно куда больше энергии, но главное другое — на ученических островах находится идеальный энергетический климат для мягкой инициации. Как отреагирует сестра, если я притащу её в город — неизвестно. Оставить её здесь тоже одну не могу, чтобы сбегать за помощью.

Тогда… Тогда полагаться стоит только на себя.

Вторую попытку сканирования я предпринял куда более вдумчиво. Укрепил себя духовной силой. Запустил волну очень мягко, с минимум энергии. Проклятие внутри шевельнулось, но не атаковало. Сестра тоже никак не отреагировала. Сочтя это удачей, прошёлся по всему телу. Травм не обнаружил. Только выраженное истощение всех ресурсов. Проклятие же воспринималось как нечто чёрное в центре тела. Медленно подбираясь к нему, случайно обнаружил, на что оно реагирует — на энергию. Стоит превысить порог — как оно пожирает её. Вот почему я ощутил, что тьма голодная.

Тщательно всё обдумав, принял решение. Малое зелье у меня было в наличии. Его и дал. Напоил сестру, а дальше погрузился вниманием в её тело. Когда волна побежала по организму, изолировал проклятие духовной силой и не пустил к нему ничего. Повезло. Процедура прошла спокойно. Дыхание сестры выровнялось.

Теперь остаётся ждать, когда она придёт в себя.

* * *

Мая очнулась вечером. Открыла глаза, задёргалась.

— Всё хорошо, — подскочил я к ней и взял за руку. — Это я, твой брат.

— Эл? — сфокусировалась она на мне. — Эл! Ты здесь! — заплакала она.

На этот раз сестра в обморок не свалилась. Я как мог успокоил её. Переключил внимание на еду и накормил. Пока ела, она смотрела пустым взглядом в никуда. Я не спешил что-либо спрашивать, боясь, что от нервного напряжения опять что-то случится.

— У тебя много вопросов, — сама завела она разговор, когда доела.

— Где мать? — не удержался я.

— Её… — сглотнула она. — Забрали.

— Кто?

— Я не знаю… Это сложно объяснить. Дай мне время собраться с мыслями.

Кое-как, сбивчиво, то и дело прерываясь, Мая рассказала, что произошло. Несколько месяцев назад в их поселение пришли могущественные люди. Мать и наставников пленили. Всех отправили на допрос. Вскоре выяснили, чья Мая дочь. У сестры брали кровь для изучения. Проводили какие-то процедуры. За всё отвечал пугающий молодой мужчина с идеальной внешностью.

— Он выглядел как статуя, — говорила сестра. — Живая, совершенная статуя. Это чудовище… — Маю передёрнуло, — сказал, что наша мать — предательница. Что они долго её искали и теперь наконец-то нашли. Что она предала интересы клана и теперь будет наказана…

— Наказана? — напрягся я, чувствуя, как внутри ворочается что-то тёмное.

— Он обещал её казнить, — заплакала Мая.

— Казнить… — Слово повисло в воздухе, холодное и острое.

Оно не укладывалось в голове. Казнить. Маму. Мою Маму.

Внутри всё оборвалось, и на секунду мир сузился до точки. Волна жара ударила в виски. Пробудилась глухая, животная ярость, от которой потемнело в глазах. Я почувствовал, как пальцы сами собой сжимаются в кулаки, а духовная сила рвётся наружу, требуя разрушений.

Убить. Найти и убить всех, кто к этому причастен.

— Эл? — испуганный шёпот Маи вернул меня к реальности.

Я выдохнул, заставив мышцы расслабиться. Нет. Сначала сестра. Её нужно спасти. Месть подождёт.

— Я здесь, — сказал я, и голос прозвучал хрипло и чужеродно. — Ты знаешь, куда её забрали?

— Нет, — качнула Мая головой. — Они забрали её с собой. Всех остальных старших казнили. — Слезы полились из глаз сестры, но она не остановилась, продолжила: — Со мной сделали что-то страшное… Я не помню последние дни, брат… Чувствую… — начала она нервно скрести грудную клетку, — как внутри меня поселилось что-то тёмное… — задрожала Мая.

— Мы решим эту проблему,

— Брат, что нам теперь делать? — спросила сестра жалобно.

— Я что-нибудь придумаю. Сейчас главное — твоё здоровье. А там разберёмся.

Сестра поникла и дальше на меня почти никак не реагировала.

* * *

Я всё же рискнул привести её в город.

— Куда собрался? — рявкнул на меня стражник, стоящий у ворот. — Нам здесь отребье не нужно!

— Ты кого отребьем назвал⁈ — выпустил я духовную силу, ощутив желание размазать его прямо здесь, раздавить тупую голову.

Стражник сбледнул, отшатнулся.

— Попутал, старший! Проходите! — склонился он.

Мы прошли, а я испытал смятение. Раньше так никогда не реагировал.

— Брат, что это было? — спросила тихо Мая.

— Твой брат достиг кое-каких высот. Смогу о тебе позаботиться. Ни о чём не волнуйся.

Прозвучало фальшиво. Я старался говорить спокойно и уверенно, но внутри меня бушевала самая настоящая буря.

На улице стремительно темнело. Где-то в это время Ариана обычно возвращалась домой. Больше мне не к кому было обратиться. Слуги удивились, когда мы пришли, но разрешили пройти. Вскоре явилась и сама наставница.

— Эл, что у тебя случилось⁈ — ворвалась она в гостиную спустя некоторое время.

Я сидел там с сестрой, рассказывал ей о своих приключениях. Не хвастался, а отвлекал внимание и пытался дать расклад, где она оказалась.

— Моя сестра пострадала, — выдал я часть правды. — Нужно провести осмотр. Я обнаружил в её теле что-то похожее на проклятие.

— Проклятие? — побледнела Ариана.

— Агрессивное и голодное, реагирует на энергию.

Ариана помедлила, но всё же осторожно подошла к сестре.

— Дитя, позволь мне посмотреть, — сказала она мягко.

Мая бросила испуганный взгляд на меня, и я кивнул, показывая, что всё в порядке. Ариана сканировала девушку несколько минут и постоянно хмурилась.

— Это вне моей компетенции, — сказала она, отодвинувшись от Маи. — Это точно проклятие, полуразумного, эволюционного типа, класс — пожиратель.

— Что это значит? — напрягся я.

— Это… — сглотнула Ариана. — Повторюсь, моей компетенции не хватает, чтобы давать точную оценку. Про такое я только в книгах читала и на лекциях слышала в академии, когда мы проходили угрозы, которые можно встретить в мире Реки. Из того, что я вижу сейчас и что помню из книг… Это очень похоже на отложенную казнь.

— Отложенную? — Мне сделалось совсем уж дурно, да и Мая побледнела.

— Давай рассуждать логически, — сказала Ариана. — Ты ощутил чувство голода от этой штуки?

— Да.

— Если запустить в эту штуку сканирующую технику, проклятие поглотит вложенную энергию. Предположу, что по мере поглощения оно будет развиваться и становиться сильнее.

— Как убрать эту штуку?

— Я… — Помедлив, Ариана продолжила: — Не знаю. Есть ли специалисты в Приюте — тоже так никого с ходу не вспомню. На моей памяти здесь никто ничего подобного не применял. Это проклятие высокого ранга. Возможно, ранга Короля, а то и выше.

Я потёр переносицу, пытаясь осознать сей факт.

— Что мне тогда делать? — спросил я убито.

— Это сложный вопрос, — осторожно произнесла Ариана. — В столице точно найдутся специалисты, которые смогут помочь. И в академии. Пожалуй, что второй вариант даже лучше. Там у тебя уже есть знакомые, а в столице… Даже найди ты подходящего мастера, вряд ли к нему получится попасть быстро. Я уж молчу про то, что помощь может стоить баснословных денег. Поэтому академия — лучший выбор. Но туда в два раза дольше добираться. К тому же… — Ариана бросила взгляд на Маю, — она сейчас обычный человек. В академии плотность энергии в разы выше, чем здесь. Это может убить девушку. А если не убьёт, то точно даст проклятию возможность набраться сил.

— Неужели нет никаких вариантов? — тихо спросила Мая.

— Ничего не могу сказать, — покачала головой Ариана. — Я обращусь к директору. Его компетенция куда выше моей. Возможно, что-то подскажет. Оставайтесь пока здесь.

— Спасибо, наставница, — встал я и низко поклонился.

— Пока не за что, — отмахнулась она. — Ждите здесь.

* * *

Отряд Маркуса дожидался возвращения Дзендао в таверне на краю города. Пусть никто этого не показывал, но все сидели в напряжении. Место тоже было выбрано не случайно. В случае угрозы они смогут покинуть город в ту же минуту, а дальше пусть ищут, леса здесь большие, а горный хребет — обширен.

Наконец Дзендао зашёл в таверну. По одному его лицу Маркус понял, что что-то случилось.

— От наших новостей нет, — сразу сказал парень. — За Элом пришли два Короля. Его сестра плохо выглядела, должно быть, её использовали как приманку. Матери не заметил.

Повисла тишина. Никто не ожидал таких новостей.

— Подробности, — потребовал Маркус.

Дзендао рассказал то немногое, что увидел.

— Уверен, что пришли именно за ним?

— За кем ещё? — пожал плечами Дзендао.

— За нами, — вставил Леван.

— Я, конечно, очень хорош, но приди по нашу душу два опытных Короля, засекли бы меня.

— Сколько им на вид лет? — уточнил Маркус.

— Молодые, — сухо ответил Дзендао.

Важная деталь. С точки зрения среднего уровня на землях Реки, ранг Духа считался рядовым и не достойным особого упоминания. Старший Мастер мог претендовать на звание редкого специалиста. При условии, что ему повезёт со стихией, а также образованием. Потратив лет тридцать, такой человек сможет неплохо устроиться, но на элиту по-прежнему претендовать не сможет. Следующий ранг, Короля, совсем другое дело. Он позволит основать семью и занять высокий пост. В захолустье. Прямо как в Приюте Заблудших Душ, где глава города — начинающий Король. Если бы за Элом пришли умудрённые жизнью старцы в ранге Королей, можно было бы предложить, что потолок их клана — глава в ранге Императора. Старейшин же отправили по причине важности дела и потому, что больше некого. Молодость Королей говорила о том, что клан способен взращивать такие кадры быстро. Это намекало на то, что за ними стоит минимум практик в ранге Предка, то есть младший бессмертный, способный взрастить юные таланты. У таких кланов минимум лет триста истории за плечами. Если совсем плохо дело, то фундамент клана — это практик в ранге Основателя. У таких фракций, если они сильны, молодые Короли вполне могут быть пусть и ценными, но рядовыми исполнителями.

— Учитывая все странности Эла, вряд ли его семью и врагов стоит оценивать по нижней планке, — сказала Дарсия. — А раз так, то разумнее всего свалить, да побыстрее. Нам нельзя попадаться таким людям на глаза. Это может навлечь на клан беду.

— Но мы же договорились с Элом, — возразила Кария. — Он наш друг.

— Интересы клана превыше всего, — ответила Дарсия. — Сердцем я за то, чтобы помочь ему. Разумом — мне нет нужды вам что-то объяснять.

— Дзендао, твоё мнение? — спросил Маркус.

— Если там сильная обида, то Королей послали, чтобы зачистить всех причастных. Если нас поймают, то из-за связи с парнем сначала будут пытать, чтобы получить ответы, а потом убьют. Не согласен, что это нанесёт вред нашему клану. Те и не узнают, куда мы исчезнем. Это моя профессиональная оценка, если что.

— Есть ещё личная? — спросил Маркус.

— Да. Давайте грохнем этих Королей, прихватим Эла с сестрой и сбежим.

— Слишком рискованно, — нахмурилась Дарсия.

— Да плевать, — ответил Дзендао.

— Надо же, — криво улыбнулась Дарсия, — как ты с ним подружился.

— Эл из таких передряг выбирался и Короля бил уже, кстати. Я бы не стал относиться к этой ситуации слишком серьёзно. Уверен, он снова что-то выдаст.

— Это не игры, — возразил Маркус.

— Да, — кивнул Дзендао. — Это годовая статистика. Парень, который падает со скалы и находит тайную пещеру, просто так умереть не может. Впрочем, решение за тобой. Ты же лидер.

— Пока наблюдаем, — ответил Маркус. — Нужно подготовить всё для экстренного отхода с его сестрой.

— Она нулёвка, — уточнил Дзендао.

— Тогда нужна алхимия для нулёвок, — заметила Кария. — Займусь этим.

— Возьму на себя остальное, — сказал Леван. — Работаем?

— Дзендао, ты присматриваешь за ситуацией, но близко к Королям даже не думай подходить. Кария, я с тобой пойду. Дарсия, ты с Леваном. Работаем быстро, через два часа встречаемся здесь.

* * *

— Какое-то же убогое место, — скривился мужчина, ощутив энергетическую пустоту вокруг.

— Закупорь ауру, что как маленький, — ответила ему женщина.

— Сколько её ни закупоривай, дыра не перестаёт быть дырой, Савана.

— Не надо называть меня по имени.

— Это не имя, а позывной.

— Всё равно не надо. Это нарушение протокола.

— Да кому они здесь нужны.

— Расскажешь это командиру.

— Будешь на меня жаловаться?

— Если не заткнёшься, я не только пожалуюсь, но и побью тебя.

— Я сильнее.

— В своих мечтах.

Мужчина промолчал. Препираться ему было лень. Иногда не лень, и тогда они собачились с сестрой, но последнее задание продолжалось несколько месяцев. А если быть точным, то больше десяти лет. Под руководством принца в тайне почти от всего клана шли поиски сбежавшей сестры и наследницы. Годы скучнейшей работы и проверки удалённых земель. Хасим теперь мог по праву считать себя экспертом по самым убогим местам. Что радости ему никоим образом не добавляло. Работать с принцем — почётно. Работать над этим заданием — скучно. Радовало только то, что всё подошло к концу, осталось подчистить ублюдков.

— Смотри, — толкнула женщина брата в бок. — Крысеныш показался.

— Поуважительнее к правящей семье.

— Он бастард, ублюдок и сын предательницы-шлюхи.

— Всё так, но вслух лучше этого не говорить. Парень — начинающий Дух. Неплохой результат всего за год. Талант есть.

— Мы в его возрасте были уже пиковыми Духами, — возразила женщина.

— Мы в его возрасте пользовались благами клана и не жили в столь скудном на энергию месте.

— Да плевать. Больше никого не вижу. А ты?

— За ним никто не смотрит, — просканировал пространство Хасим. — Один Дух уходит.

— Наблюдатель?

— Мне откуда знать? — удивился мужчина. — Пока смотрим.

— Это может быть человек Дениэля, — заметила Савана.

— Бред. Будь здесь Даниэль, он бы уже встретил дочь и нашёл нас. Мы ему не соперники.

— Я сказала «его человек», а не сам Даниэль. Ты следи за парнем, а я прогуляюсь за тем Духом. Да и в целом осмотрюсь. Надо же понять, где оказались.

Двое напарников разделились. Хасим отправился смотреть за парнем и ничего такого не увидел. Тот был шокирован тем, что произошло с сестрой, и оказал ей первую помощь. Савана, которая вернулась, ничего интересного не рассказала.

— В городе один Король, глава города, — сообщила она. — Ничего интересного, никто нам здесь не соперник. Тот Дух — обычный мальчишка. Свалил в город и занялся своими делами.

— Ничего подозрительного не заметила за ним?

— Нет. Наверное, просто хотел на новичков посмотреть или знакомого кого искал. Неважно. Он пыль, — отмахнулась женщина. — У тебя что?

— Пока ничего. Выхаживает девку. Ждём и смотрим, не появится ли кто-то ещё.

Вскоре ожидание было вознаграждено. Двое увидели, куда парень отвёл сестру. В дом какой-то женщины, где у них состоялся разговор о проклятии.

— Надо же, она неплохо поняла суть наказания, — хмыкнула Савана. — Для дикарки очень хороший результат.

— Она из академии. Там неплохое образование дают вроде бы, — ответил Хасим.

— Я и говорю. Неплохо образована для выпускницы второсортной академии.

— Хватит бухтеть.

— Сам заткнись.

Двое замолчали. Пока хозяйка дома не решила отправиться к директору местной школы.

— Пора брать их, — сказал Хасим.

— Согласен. Слухи лишние нам не нужны. Думаю, женщина оказывала парню покровительство. Допросим её.

— Тогда берём её на выходе. Слуг и жильцов — в расход, — подобрался Хасим. — Женщину используем как стимул, чтобы узнать у парня подробности о его старшем брате.

— Принято.

— Поставишь барьер?

— Не говори банальностей.

— Хватит пререкаться, работаем.

Эпилог

Мая забралась на диван с ногами, обхватила колени. До этого я смог её немного растормошить, но после разговора с Арианой она снова замкнулась.

Я и сам сидел, раздавленный небом.

Мать нагнало прошлое. Какие-то могущественные люди забрали её, а сестру — прокляли. Поглумились напоследок, чтобы она померла в одиночестве. Её проклятие настолько страшное, что напугало Ариану, которая

«Старший Даль… — позвал я змея, который затаился внутри меня. — Ты можешь помочь?»

«Возможно смог бы, будь она в ранге Духа. А так…» — отозвал он, разрушая мелькнувшую было надежду.

Стоп. Мне нельзя сейчас паниковать. Предаваться унынию — тоже. Есть проблема, я её решу. Зря, что ли, весь год пахал как сумасшедший? Я не жалкий Ученик. Алхимик и Дух. Если потребуется, всё королевство переверну, но найду, как спасти Маю. А если королевства мало будет, доберусь до академии и дальних империй.

— Не переживай, — сказал я твёрдо. — Я обязательно со всем разберусь.

— Каким образом? — ответила Мая резко. — Ты не видел тех людей. Их могущество невообразимо. Как ты собираешься спасти мать? Выступишь против могущественного клана? Мы даже не знаем, кто они и где находятся.

— Мать учила, что проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас главное — помочь тебе.

— Как? Ты добился какого-то успеха, молодец, — мрачно сказала Мая. — Я буду для тебя обузой. Не думаю, что мне много осталось.

— Сестра… — От её слов в сердце отдалось острой болью. — Не надо так говорить.

— А что мне ещё говорить? — завелась она. — Меня водили на пытки. На моих глазах дядю Фена резали на куски. Он сопротивлялся, но в итоге… — Губы сестры задрожали, и она не смогла продолжить. — Они всё спрашивали, есть ли другие дети у нашей матери. Они всё знают, Эл. Они придут и за тобой тоже! Брось меня и беги, пока есть возможность! — сказала она с мольбой.

Придут?

Мои глаза расширились от понимания. Какой же я дурак! Если кто-то охотится за нами, то зачем им отпускать Маю? Причина только одна. Они хотят посмотреть, кто выйдет к ней.

— Вставай, — вскочил я. — Уходим из города. Сейчас же.

— Но… — не поняла сестра.

Её глаза расширились. До неё дошло.

— Я не подумала, что кто-то может идти за мной! — воскликнула она, вскочив с дивана, — Эл… Нет… Ты должен бежать! — вцепилась Мая мне в руку. — Уходи, сейчас же! Меня уже не спасти…

«Поздно, — прозвучал голос змея. — Кто-то поставил вокруг здания мощный барьер. Мы отрезаны от города».

Что⁈

Я раскинул восприятие, выпустил духовную силу и обнаружил… Ариану. Её тело, которое кто-то бросил во дворе. Этого человека я не ощущал. Одну лишь пустоту в том месте.

— Сиди здесь, — сказал я Мае.

— Брат… — затряслась она от страха.

— Я всё улажу.

— Брат, не ходи!

Я вырвался из её рук и вышел наружу. Там стоял мужчина, рядом с телом Арианы. Ещё живой, но без сознания.

— Ты не безнадёжен, раз что-то почувствовал, — произнёс мужчина в чёрном костюме.

— Кто вы такие?

— А есть разница?

— Вы те ублюдки, которые похитили мою мать? — сказал я, чувствуя то, чего раньше никогда не испытывал.

Гнев. Чёрный, обжигающий и всепоглощающий, гнев.

— О нет, — улыбнулся мужчина. — Ублюдок здесь ты. В буквальном смысле. Сын предательницы, которая загуляла с врагом клана. Это даже хуже, чем если бы она отдалась грузчикам в порту. Понимаешь теперь, какой у тебя статус? Ты хуже зверя. Так, плесень, которую нужно вытравить.

— Где моя мать? — проигнорировал я его оскорбления.

— Отправилась прямиком на казнь. Не бойся. Ты ещё увидишь её, — усмехнулся он. — Скорее всего, не совсем целую. Тебе тоже придётся нелегко. Но где-то бегает ещё третий ублюдок. Не хочешь рассказать, где твой старший брат?

— Куда. Увезли. Мою. Мать⁈ — прорычал я.

— Тш… — выставил мужчина ладони. — Спокойно. Злиться не надо. Ты забыл? Твоя наставница у меня в ногах валяется. Я могу на неё наступить… — поставил он ступню женщине на голову.

В тот же момент я сложил печати и ударил воздушным копьём. Мужчина от него даже защищаться не стал.

— Это что? — удивился он. — Просто ветер? Ты бы ещё подул в меня. Не злись так, я пошутил. Не буду я её убивать, — убрал он ступню. — Сначала мы отрежем ей что-нибудь, а потом допросим. Или сначала допросим, а потом что-нибудь отрежем? Ладно-ладно, парень, — рассмеялся он. — Ты слишком злишься. Совсем нет чувства юмора?

«Их двое, — шепнул змей. — Оба на среднем уровне Короля. Будь мы возле воды, я бы смог с ними сразиться, но в победе уверен бы не был. Сейчас у меня нет преимуществ», — сказал Даль обеспокоенно.

Два Короля? Впервые я пожалел, что не бросил все силы на освоение высокоранговых техник. Насмешка мужчины понятна. Техника низкого ранга его даже не поцарапает.

Дверь сзади открылась. Во двор вышла женщина, удерживая Маю за волосы.

— Поместье зачищено, — сказала она. — Пацан сказал, где его брат?

Зачищено? Они что, убили всех слуг?

— Пока нет. Но сейчас скажет, не так ли? — улыбнулся мужчина.

«Единственный разумный вариант — вступить в бой. Покажи мало сил, напади. Завяжи бой с одним. В нужный момент ударим вместе. Если получится кого-то ранить, тогда я выйду из твоего тела и разрушу барьер. Появится шанс сбежать», — быстро проговорил явно нервничающий Даль.

Я успокоился. Полностью. Мои плечи опустились, я уставился на зелёную траву в саду. Это не значит, что ничего не видел. Моё восприятие расширилось, я охватил поместье, упёрся духом в барьер, который ощущался монолитной стеной. От дома фонило смертью и кровью. Там и правда все умерли. Быстрее, чем успели закричать. Раньше, чем я что-то либо обнаружил. Маю оглушили. Она даже не пыталась сопротивляться, когда её, как какую-то вещь, притащили сюда.

— Чего притих? — спросил мужчина. — Парень, ты пойми. Мы пока добрые, но это скоро закончится. Лучше не провоцируй нас. Ты это понимаешь? Просто скажи, где твой брат. Обещаю тебе лёгкую смерть.

— Мать всегда учила, то насилие — это последний аргумент… — тихо проговорил я.

— Чего-чего? — недоверчиво спросил мужчина. — Лин Палач Народов серьёз тебя такому учила?

— Господин оценит иронию, — сказала женщина.

Иронию… Да уж. Я рассмеялся, потому что мне не только это говорили. Вот о чём шла тогда речь. Быть

Если это не такой момент, тогда я ни в чём уже не уверен.

Наполненный духовной силой таран полетел в мужчину. Он выставил перед собой ладони и принял атаку. Хотя бы не смахнул её, а на пару секунд отвлёкся. Женщина небрежно махнула в мою сторону ладонью, посылая волну уже своей духовной силы. Стеганула, как плетью. Прикрывшись духом, частично ослабил удар, но всё равно отлетел. Прямо в полёте сложил печати, вытягивая всю влагу и создавая туман. Новые печати — и земля поднялась, распалась, создавая песчаную завесу.

— Пацан… — услышал я раздражённый голос.

Мужчина оказался рядом, ещё до того как я упал на землю. Я ощутил, как его ладонь летит к моей груди, продавливая духовную защиту. В момент столкновения я схватил его за руку и на полную выпустил пламя. Вычерпал всё до краёв, слив половину духовной силы, но так и не смог остановить чужую руку. Меня отбросило, точнее, попыталось, но, схватившись, я остался на месте. Грудную клетку, казалось, смяло до основания, и я харкнул кровью. Но атаку выдержал, и мужчину объяло концентрированное пламя, которое я продолжал направлять на него. Туман выжгло вокруг нас, я прекрасно видел его лицо, сосредоточенное и презрительное.

Король поднял руку, его ладонь окуталась небесным светом. Вниз она пошла с неумолимостью гильотины, и я неожиданно понял, что мне сейчас отрубят руку по плечо.

Женщина, которая сошла с места, оказалась у меня за спиной, оставив Маю.

Лучшего момента для атаки было не придумать.

Даль вступил в битву. Сразу в обе стороны из меня выскочили водяные лезвия. И вот здесь противник совершил ошибку, не ожидая настолько мощной атаки. Вокруг них вспыхнула энергия, но это единственное, что я успел уловить. В один миг всё на поле боя изменилось.

Я и не понял, что Даль выдал сразу несколько атак. Противники исчезли из виду. Змей выскочил наружу, и пространство вокруг накрыло чудовищным давлением. Я услышал треск, и что-то изменилось. Сражение шло в другой скоростной плоскости, вне моего поля зрения. Я бросился к сестре, понимая, что сейчас нужно позаботиться о ней.

Быстрее! Я должен успеть!

* * *

Отряд Маркуса полностью приготовился к любому развитию событий. Дзендао же отправился следить, что там происходит на ученических островах. Так и увидел, как Эл вернулся в город с сестрой. Два Короля куда-то запропастились, но это ни о чём не говорило.

Дзендао старался применить максимум мер предосторожности. Что не давало возможности присматривать за самим Элом. Он пришёл к наставнице, но что там произошло — осталось неизвестным. Зато Дзендао отчётливо разглядел, когда вокруг особняка возник мощный барьер. Скрывающего типа, и, если не знать, куда смотреть, вряд ли кто из случайных прохожих заметит. Уже одно это говорило о силе гостей. Большой силе. Которую даже Дзендао уважал.

— Что здесь? — через несколько минут подошёл и Маркус.

— Ты сам видишь.

— Я-то вижу. Тишина?

— Пока — да.

— Из барьера он не сможет вырваться. Надо уходить, — покачал головой лидер.

— Уходи, — пожал плечами Дзендао.

— Так веришь, что выберется?

— Рядом с ним ничего нормально не происходит…

Дзендао только договорил, как барьер вспучило и разнесло. В тот же момент над домами проявилась огромная фигура стометрового змея. Поднялись потоки воды. Раздался чудовищный грохот. Ближайшие здания снесло в пыль, земля задрожала.

— Я же говорил, — спокойно проговорил Дзендао.

* * *

То, что пацан сопротивляется, Хасима не удивило. То, что он злится, напрягло. Мало ли чего от наследницы ждать. Ведь не просто так был получен приказ доставить живьём. В девке ничего не обнаружили, но, возможно, внутри пацана прячется бинху? Сканирующие техники ничего не показали, но Хасим сомневался, что на пару с Саваной они смогут обнаружить запечатывающую технику, поставленную сестрой господина. Если к этому приложил руку Даниэль, тогда и вовсе шансов нет.

Внешние признаки ничего не говорили. У парня была очень чистая аура. Никакой тебе подавляющей мощи. Но всё равно страшновато же. Только и помягче нельзя. Парня ждали пытки, чтобы понять, рядом его старший брат или нет. Если не рядом, тогда придётся тащить в клан, а это долго. Забросило же их в далёкие земли.

Так что ситуация сложилась особая. Ещё и парень по-хорошему не захотел. Второй раз ударил куда сильнее. Достаточно, чтобы Хасим прикрылся. Недостаточно, чтобы испугался.

А дальше случилось что-то неожиданное. Оказавшись рядом с ним, чтобы блокировать, два напарника пропустили скрытный удар, заполучив ранение. Как? Ранг Духа был неспособен их ранить. Ответ стал понятен, когда из пацана выскочил наружу гигантский змей. Хасим сначала испугался, что это бинху, но нет. Обычный змей. Точнее, не обычный, а довольно сильный. Ранга Короля, не меньше. С поправкой на то, что подобные звери при том же ранге значительно сильнее людей. Если не повезёт, то зверь разумный, в ранге Предка… Хотя на этих скудных землях он всё равно ограничен будет, не страшно.

Отскочив назад, Сахим первым делом закрыл полученную рану. Неприятно, но не смертельно. Зверь поднял территорию воды, призвав все потоки, и обрушил часть стихии на противников. Сместившись в небо, Сахин оценил ситуацию по новой и атаковал сверху, чёрным лучом. Зверь защитился щитом и прыгнул. Сахим лишь усмехнулся. Это здоровая зверюга могла впечатлить кого угодно, но не… Не успев додумать, мужчина оказался подхвачен водой и пронёсся над городом. Щиты прикрыли, но внезапно оказаться у реки — это было плохой новостью. Ничуть не заботясь о городе, змей добрался до родной стихии и развернулся на полную. Сложив печати, Сахим выпустил пламя. Две стихии столкнулись, раздался взрыв, от которого вспучило землю и посносило ближайшие здания. Отбив одну атаку, мужчина вынужденно пропустил подготовку следующей.

Возле реки каждая секунда играла против него. Такой зверь был способен призвать ОЧЕНЬ большое количество воды. Хватит, чтобы утопить весь этот городишко.

— Господин зверь, — громко произнёс мужчина. — Вы уверены, что хотите продолжать?

— Ты сам это начал, человек, — прогудел зверь.

— Вы меня не волнуете. Нам нужен только пацан. Может, договоримся?

— Договоримся. После того как утоплю тебя.

Сахим стоял на земле, наблюдая, как вокруг уплотняется толща воды.

— Как знаете, — вздохнул он. — Как же я это не люблю…

Сложив печати, мужчина обратился к бинху.

— Печать наказания! — сложил мужчина ручные печати. — Акт первый! Предупреждение!

* * *

Чужая духовная сила была настолько мощной, что каждый шаг давался с трудом. Преодолевая сопротивление, я добрался до сестры, которая валялась на земле. Подняв Маю, чувствуя, как с каждым толчком чужая сила норовит прибить к земле, я попытался определить, куда бежать, но замер.

Та женщина появилась рядом с Арианой и схватила её за волосы, подняв.

— Мальчишка, — сказала она. — За плохое поведение следует наказание.

Подняв Ариану, женщина сжала руку и… голова наставницы взорвалась. Я разглядел во всех подробностях, как это произошло. Когда женщина метнула в меня мёртвое тело, я не успел среагировать. Нас с сестрой сбило, швырнуло на землю. Мая покатилась в сторону.

Перевернувшись, я поспешил подняться, но получил удар ногой под живот. Меня подбросило и впечатало в стену здания. Удар был настолько силён, что я отскочил, подобно мячу. Та женщина снова оказалась рядом и схватила меня за горло.

— Плохой мальчик, — произнесла она. — Откуда у тебя зверь? Твой ублюдской папаша подсказал? Только не говори, что он где-то рядом.

Я выпустил все стихии, но ничего не смог добиться. Они отказывались призываться. Женщина подавила меня духовной силой. Подвешенный в воздух, я хватался за её руку. Зацепившись пальцами, попытался дотянуться до лица.

— Бесполезные трепыхания, — сказала она. — Твоя участь — смерть. Сдохнешь вслед за своей сестрой. Как твоя мать-предательница…

Последние слова потонули в темноте. Я чувствовал гнев, ярость. Стремление выжить и отомстить. Что-то внутри меня ломалось. Все мои скрепы рушились. Впервые в жизни я чувствовал незамутнённое желание убить, уничтожить человека, отобрать его жизнь.

И ничего не мог с этим поделать.

Враг… победил.

Так странно. Отключившись, я провалился во внутреннее пространство. Не как обычно. Падая вниз спиной, будто погружаясь под воду, я ушёл дальше храма, под которым рождалась тьма. Оно захватило пространство вокруг, разошлось в стороны. Догнало и обхватило меня.

Наверное, это справедливо.

Думая в последнюю секунду жизни об одной лишь мести, погрузиться во тьму. Пусть так.

Прости, сестра. Я не смог тебя защитить…

* * *

Вырубив пацана, Савана брезгливо отряхнула руки. Касаться ублюдка предательницы было физически неприятно. Бросив взгляд в сторону брата, женщина нахмурилась. Хасиму пришлось выпустить бинху, а значит, тварь не самая простая ему досталась.

Впрочем, плевать. У зверя нет и шанса. В крайнем случае она придёт на помощь. Единственное, кому здесь не повезло, — это городу, но и на него плевать. Кто будет беспокоиться о муравьях?

Швырнув парня на землю, женщина отвлеклась на его сестру. Убивать ту было рановато. Сначала использовать как рычаг для переговоров. Не стоило сомневаться, паренёк всё расскажет, когда дойдёт до пыток. Главное, не пришибить девку раньше времени, а то этой слабачке и так досталось от эха битвы. Не желая лишний раз её трогать, Савана силой Духа притянула девушку к себе.

В этот момент женщине на плечо опустилась рука. Для той, что идеально контролировала пространство вокруг себя, это стало полнейшей неожиданностью. Инстинкты не подвели. Выплеснув ауру назад, женщина рывком сместилась вперёд и развернулась. Встав на ноги, она покачнулась и только после этого осознала, что её левая рука осталась в руках парня.

— Ять… — выругалась она.

Одним усилием воли подавив хлынувшую кровь, женщина напряжённо уставилась на парня. Но он ли это?

Тот стоял, опустив голову. Посмотрел на оторванную руку и откинул её в сторону. Поднял голову, уставился абсолютно черным взглядом на Савану.

— Полный пи… — выругалась она.

— Младшая не знает своё место? — прозвучал надменный голос. — На колени, ничтожество.

— Да пошёл ты! — ответила она, складывая одной рукой печать. — Значит, эта сука запечатала тебя в пацане? Будет, что доложить принцу! Не хочешь вернуться в клан, бинхуа?

— Клан? — задумалось существо. — Клан… Ты ведь из Бинхуэм.

В прозвучавшем тоне отчётливо был слышен приговор.

— Печать наказания! Акт первый! Предупреждение! — выкрикнула женщина, помогая себе сконцентрироваться.

Чёрные ленты вырвались из её тела, атаковали существо в теле парня. То прикрылось пустотным щитом. От призыва столь мощных техник на расстоянии тридцати метров всё превратилось в пыль. Единственное, что уцелело — Мая, которую закрыл второй щит.

— Защищаешь девчонку, бинхуа? С каких пор тебе есть дело до людишек? — с вызовом спросила женщина, пытаясь выиграть время.

— До подобных тебе мне и правда нет дела, — ответил бихнуа. — Умри.

— Не в этот раз.

Создав перед собой несколько щитов, женщина активировала собственного бинху и отпрыгнула назад. Коснувшись ногами камня, Савана распахнула глаза, увидев, что парень оказался рядом.

— Печать…

Мощный удар врезался ей в живот, отправляя в полёт. Савана пронеслась вдоль земли, прошила несколько зданий насквозь и прокатилась по земле. Оттолкнувшись, она переместилась в сторону, а потом ещё раз, разминувшись со следующей атакой.

— Ты не на пике силы! — крикнула она. — Твои действия убьют парня!

— Он не будет против, если я прикончу вас, — спокойно ответил бинхуа.

— Печать сдерживания! — выкрикнула она, выпуская силу подавления, разработанную специально против бинху.

Но хватит ли этого против бинхуа, старшей особи?

Тот ушёл в сторону, прикрылся щитом четырёх стихий, показывая, что нет — не хватит.

— Вот же… — прошипела Савана, леденея внутри. — А пацан-то четырёхцветный! Печать наказания! Акт второй! Кара!

На этот раз женщина успела рассмотреть движение парня. Собственный бинху напитывал силой. Техника Саваны выглядела как тысяча потоков, что соединились в один и врезались в противника. Удар, от которого нельзя увернуться. Бинхуа и не стал. Он прорвал пространство и вышел с другой стороны, своим ударом отправив Савану в очередной полёт. Женщина харкнула кровью, получив ряд внутренних повреждений.

Приземлившись, она прямо из позиции лёжа рукой сложила новую печать.

— Акт третий! Истребление!

Тёмный вечер превратился в непроглядную ночь. Чудовищная сила сформировалась перед женщиной и обрушилась на бинхуа. Тот закрылся щитами, укрылся самим пространством и отравил эту силу в небо. От взрыва во всём городе повышибало окна, а ближайшие здания на сто метров вокруг осели под

— Младшая, на что ты рассчитываешь? — спросило существо, оказавшись рядом с женщиной.

— Она ждала меня, тупая ты тварь! — раздался властный голос её брата.

* * *

Хасиму потребовались две самые мощные печати и пробуждение младшего бинху, чтобы прогнать змея. Убить не получилось. Слишком прочной шкурой и большим запасом здоровья тот обладал. Но и прогнать тоже неплохо. Если бы не потраченные резервы, которые на этих скудных землях будет трудно восполнить.

Смотря на удаляющуюся тушу зверя, Хасим перевёл дух, наконец-то обратив внимание, что там у сестры происходит. Две битвы успели разойтись в разные части города. Сосредоточенный на змее, мужчина пропустил остальные события.

— Это же… — выдохнул он.

Чертыхнувшись, мужчина устремился на помощь.

— Она ждала меня, тупая ты тварь! — крикнул он.

Сестра была тяжело ранена, но пока держалась. Пробуждённый бинхуа направил атаку на неё, заставив Хасима изменить планы и вложиться в защиту. От отдачи из носа брызнула кровь. Бинхуа пробил голым кулаком защитный купол, оказался рядом и пнул, отправив мужчину в полёт.

— Брат! — крикнула Савана.

На самые мощные печати у неё уже не оставалось сил. Применив стихии, женщина почти ничего не добилась. Зато отвлекла внимание, и, когда бинхуа двинулся к ней, брат успел атаковать. Перехватив инициативу, они с двух сторон обрушили новые удары.

Но это был не тот противник, с которыми легко можно разобраться.

Бихнуа раздвинул пространство за Саванной и ударил ей по второй руке. Не в силах устоять женщина полетела на землю и несколько раз подпрыгнула на камнях, врезавшись и пробив очередную стену дома.

— Ты! — крикнул разъярённый Хасим. — Печать наказания! Акт четвёртый! Возмездие!

С его ладоней сорвалась тонкая, едва видимая чёрная нить. Бинхуа увернулся, и та прошла дальше, прошив весь город насквозь, вызвав массовые разрушения.

— Вы мне не ровня, — сообщил бинхуя. — Тем, кто держит мой народ в рабстве, нет прощения, — выставил он ладонь.

— Да ты совсем ни во что меня не ставишь, — криво усмехнулся Хасим.

По его губам текла кровь. Задание нужно было выполнить любой ценой. А раз так, то хотя бы Савана останется жива.

— Последний акт… Неотвратимость!

* * *

— Надо уходить! — сжал Маркус плечо Дзендао. — Сейчас же!

— Нет, — спокойно сказал тот.

— Ты спятил? Это не наш уровень!

— Дай мне ту штуку.

— Какую ещё штуку?

— Меч, — спокойно сказал Дзендао.

— Ты хочешь, чтобы я позволил тебе утратить реликвию⁈ Совсем сбрендил?

— Лидеру не подобает нервничать. Так что просто дай мне ту штуку. Если не прокатит, уходите.

— Даже с мечом ты ничего не сделаешь.

— Не будь идиотом, — раздражённо ответил Дзендао. — Я не собираюсь лезть в битву. Я собираюсь нанести удар, когда битва закончится.

— Это безумие, — достал Маркус тёмный клинок. — Ты ведь понял, кто за ним пришёл.

— Тираны Бинхуэм.

Пусть Дзендао и постарался произнести это спокойно, но голос всё равно дрогнул. Проклятые Бинхуэм! Здесь!

Просто невозможно!

— Теперь вали, — сказал Дзендао, забирая меч. — Иди к нашим. Бегите за линию города… А лучше ещё дальше уйдите, — добавил парень, когда одна из атак прошила город насквозь. — Если через полчаса не вернусь, бегите сломя голову. Здесь скоро будет жарко.

— Здесь уже жарко, — сказал Маркус. — Удачи!

«Фух», — выдохнул Дзендао.

Руки тряслись. Сюда не простые Короли пожаловали. Городом так-то тоже Король правил. Но есть большая разница между Королём из деревни и двумя Королями из клана Бинхуэм. Это как младенец и палач — вот настолько большая разница.

А самая главная жесть была связана с тем, что в бою призвали бинху. Не одного, а трёх.

Если бы прямо сейчас все боги явились к Дзендао, чтобы сплясать голышом, он бы удивился куда меньше. Добряк Эл скрывал в себе бинхуа?

Не-воз-мож-но!

Тем не менее это происходило. И прямо сейчас Дзендао собирался поставить жизнь на кон. То ли ради забавного знакомого, то ли ради бесячего парня, то ли ради друга.

Как ни странно, Эл победил. Или не он, а тварь внутри него. Двое наказующих были поставлены на колени.

«Беги, — кричал в Дзендао каждый инстинкт. — Беги, дурак, это не твой бой!»

Но ноги не слушались. Дзендао видел тело Эла, которое захватило чудовище. Видел его сестру, валяющуюся на земле. И вспоминал, как этот странный, наивный парень несколько раз спасал ему жизнь.

«Чёрт. Чёрт!» — мысленно выругался Дзендао, подходя ближе.

— Эй, бинхуа! — Голос Дзендао дрогнул, но он продолжил. — Не убивай их!

Существо в теле Эла медленно повернуло к нему голову. В его абсолютно чёрных глазах не было ничего человеческого.

— Ты… ещё кто? — прозвучал голос, от которого застыла кровь.

— Сейчас, погоди… Только меня тоже не убивай…

Дзендао подошёл к двум побеждённым, но не убитым и… двумя точными ударами снёс им головы. Выжатые досуха Короли ничего не смогли противопоставить родовой реликвии.

— С первой частью закончили, — сказал он, спрятав меч и выставив ладони. — А теперь прости, мне надо покричать на тебя.

— Не знаю, кто ты такой и зачем пришёл, но сейчас ты умрёшь…

— Эл! — заорал Дзендао. — Ты меня что, убить хочешь⁈ Эл!

— Это не поможет, — сказал бинхуа.

— Эл, настолько слабы твои принципы⁈ Сдашься перед какой-то тварью, да⁈ Как я и думал, ты жалкий слизняк! Знай, о твоей сестре заботиться никто не будет, раз ты такой бесполезный и легко предаёшь идеалы!

— Умолкни.

Бинхуа оказался рядом настолько быстро, что это было далеко за границами восприятия Дзендао. Когда над ним занесли ладонь с целью убить, парень презрительно улыбнулся.

Рука пошла вниз. Ладонь остановилась у самой шеи.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мастер пилюль 2. Школа