Росомаха. Том 4

Глава 1

Андрей Третьяков

Росомаха. Том 4

— Он сказал правду от первого до последнего слова. Давайте заканчивать весь этот балаган. Его слова подтверждаю. Официально. А ваш срач меня достал. Вообще, надо менять нашу команду, делить вас. Как кошка с собакой, реально. Может, у вас любовь, а вы стесняетесь? Это многое объяснило бы!

Вот что называется «не в бровь, а в глаз»! Случайный подкол сработал так, как не ожидал никто. Оба резко покраснели и потупили глаза. Дамочка начала теребить подол своего безразмерного платья, а следователь попытался ослабить галстук.

Старик резко обернулся ко мне:

— Свободны, ваше благородие, на суде ваше присутствие не обязательно. При желании, вы можете явиться наблюдателем. А теперь, будьте любезны, оставьте нас.

Уже выходя, я услышал раздражённое старческое брюзжание:

— Вы сейчас серьёзно? Вы столько времени саботировали работу только потому, что хотели потрахаться, а договориться не могли? Ну вас на…

Дверь закрылась, отсекая меня от дальнейшего невольного подслушивания. Мой слух, подаренный Россом, мог бы и дальше сообщать мне подробности. Вот только это было последнее, что меня интересовало.

Был результат — я оказался чист перед следствием. Вот только, сами понимаете, безобидным в этой ситуации я не был. Плетение работало! Никто не почувствовал моей лжи. Хотя, тоже не факт, я сумел же ответить так, что и не соврал, и обелил себя максимально.

Мой лимузин стоял у крыльца, я доковылял до него и устало плюхнулся на сидение. Василий вопросительно уставился на меня.

— Всё хорошо, Нянь, — замученно улыбнулся я. — Меня оправдали по всем пунктам. Едем в деревню, пожалуйста? Только я ещё немного посплю по дороге.

Василий нежно толкнул меня в плечо, когда мы перебирались через недостроенный участок дороги при въезде в деревню. Болтало знатно. Я тут же вскинулся и оценил происходящее. Опасности не было, мы просто подъезжали.

— Прибыли, ваше благородие! — Василий заметил, что я прихожу в себя. — Россомахино!

— До сгоревшей части доедем? — поинтересовался я. — А до спиртзавода? И Ивана бы к нам. И изобретателя этого, как его там, не помню…

— Олег, ваше благородие, — услужливо подсказал мажордом. — Олег Мармузов.

О как! Таджик? К тому же безтотемный. Хотя по описанию, внешность славянская. Хранящий секреты и предающий… Вообще, фамилия подходящая максимально в первой своей части описания. Но отсутствие тотема напрягало. Или наоборот, это был плюс? Ладно, вскрытие покажет. Пока он на нашей стороне, но фамилия обязывает предавать. Даже самых близких. Как минимум, попытаться увести женщину друга для него — норма.

Хотя, с тюркского это переводилось как «маленький человечек, невысокий». Блин, о чём я размышляю? О бестотемном гениальном психе и происхождении фамилии? Да плевать с высокой скалы! Мне человек важен и его вклад в общее дело. И вообще, многие знания — многие печали, это точно. А у меня их было слишком много местами, как в данном случае.

— Сию минуту распоряжусь! — продолжил Василий. — Пока предлагаю проследовать в административный дом. Кстати, его закончили! Совсем мелочи остались, плинтуса там, меблировка. На днях сдача. Антон Антонович лично вызвался в приёмную комиссию, сам принимать будет. С ним не забалуешь.

Мы прошли в здание. Да, с момента моего последнего посещения тут многое изменилось. Даже появились какие-то картины на стенах, явно детские. Смотрелось это очень мило.

— Ой, Андрей, чтобы мне не появляться, покажи вон ту картину в углу? — внезапно раздался голос Алиски. — Мне кажется, это невероятно важно!

О, точно! Я, наконец, придумал, как различать в мозгах имена двух дорогих мне существ! Алисой будет моя любимая женщина человеческого вида! А эта пушистая мелочь станет Алиской. Всего одна буква. Но в мыслях больше не будет путаницы! Уфь, как же круты мои лапищи, я чувствовал себя гением!

— Собственно, я согласна! — хихикнул голосок Алиски у меня в голове. — Главное не путай. И ты осознаешь, что ты запретил себе одно из ласкательных вариантов имени в отношении своей самки?

— Что это запретил? — возмутился я. — Есть же Алисонька, Алисочка, Лисёнок, в конце концов. Да русский язык невероятно богат суффиксами и прочими извращениями, которые иностранцы никогда до конца не понимают. Вот и буду их использовать в отношении вас обеих. Но основа будет такая. Ты точно не против?

— Я же сказала! — я прям воочию увидел, как пушистая красотка задрала носик. — Меня устраивает. Только Лисёнком меня не зови, я всё-таки росомаха!

— Уговорила, красноречивая! — хохотнул я. — Не буду.

Между тем мы вошли в огромную аудиторию. Тут уже были расставлены парты. Она явно была предназначена для обучения. И явно младших детишек. Поскольку, парта, за которую я сел, оказалась мне явно мала. Я тут же пересел на стул у учительского стола. Вот он был по размеру.

Буквально через минуту в комнату влетели четверо девушек с подносами, и начали споро накрывать на стол. Ну да, учительский. Поляна росла, появились даже пузаты бутылки, явно не с водой. Я своей властью велел убрать алкоголь. У нас серьёзные обсуждения планируются, позже можно.

Ещё через минуту дверь аккуратно открыли без стука, и в дверях показался относительно молодой парень, лет тридцати, не больше. Худощавое, но крепкое тело, но пузо уже начало расти. Рост чуть ниже среднего, но далеко не карлик. Симпатичное мужественное лицо со слегка перекошенным носом. Сбоку головы я заметил седое пятно. Похоже, пятно это родимое, встречал подобное.

Он подобострастно поклонился, и сказал:

— Ваше благородие, рад встрече и знакомству! Меня Олег зовут, я безродный, фамилия Мармузов. Мне сообщили, что вы желали меня видеть.

— Василий, девочки, оставьте нас! — приказал я. — Минут на пять, мне хватит.

Требование выполнили моментально, и мы остались одни. Я жестом указал на ближайший детский стульчик, куда парень тут же уселся. А я поставил над нами купол тишины, специально сделав его видимым. Да, над этим плетением я работал последнее время, постоянно его улучшая. Я разместил его над левым локтем.

Молодой мужчина с небольшим испугом оглядел мерцающую плёнку, но сказал довольно твёрдо:

— Я вижу, ваше благородие хочет обсудить серьёзные вопросы? Я готов отвечать честно. Мне у вас нравится. Вы поверили мне, в меня. Я вас не подведу! К сожалению, клясться мне некем.

— Если сработаемся, сможешь клясться Росомахой, — ухмыльнулся я, и в лоб спросил: — ты попаданец? Ты живёшь вторую жизнь в чужом теле?

— Седьмую, — совершенно спокойно ответил парень. — Седьмую и последнюю. В прошлых мирах были технологии. Я

Блин, и при это он был ментатором или менталистом почти третьего уровня! Я видел это совершенно чётко. Его небольшое веретено плавно и равномерно вращалось в его животе. Вот только эти две магии я пока не научился разделять.

— И это мне говорит маг разума! — делано восхитился я. — Причём почти третьего уровня! Одно из самых крутых направлений, так-то.

— Да какой… — начал он и запнулся. — Что? Я маг? Но это невозможно! Я технарь! Магия и технологии несовместимы, это я точно знаю! Все, кто занимался наукой, во всех мирах, отвергали существование магии. А я учёный! Я строил реакторы холодного синтеза, нуль-переходы, временные петли, сверх-телескопы, буровых роботов, что до ядра планеты добирались, телепорты, да я устану всё перечислять! И никакой магии, только наука.

— Пара вопросов! Про бозон Хикса слышал? Торсионные и гравитационные поля? Гипоталамус? Мысленно объедини всё это. И допусти на секунду, что этот орган способен управлять первыми двумя. Тебе сильно полегчает.

— Это невозможно! — авторитетно заявил парень, и вдруг сдулся. — Но работает. Кто вы, ваше благородие? Откуда вы столько знаете? Я тоже пришёл к подобным выводам, но эмпирически, доказательств и экспериментальных подтверждений у меня нет.

— Я тот, кем кажусь, — усмехнулся я. — Барон Росомахин. Просто мне повезло на своём пути встретить других, подобных тебе. Учёных, исследователей, естествоиспытателей. Я много общался и всё запоминал. Надеюсь, и с тобой мы сможем в дальнейшем вести научные диспуты. Разгребу проблемы, и был бы рад.

— Я тоже, — теперь явно с искренним уважением поклонился парень. — Но, вы сказали, я маг? А что я могу? И как этим пользоваться?

— Ты этим пользуешься постоянно, — я стал серьёзен. — Это дар. Да, по версиям работа гипоталамуса. Что не подтверждено. У тебя либо дар убеждения, либо дар чувствовать настроение и искренность людей. Я не знаю, что именно, но одно из двух. Ты даже не задумываешься, используя силу.

— А ведь точно! — смутился попаданец. — Я всегда ощущаю, кто что чувствует. И враньё за милю ощущаю. Правда, с вами это не работает. Это и есть моя магия?

— Верно, — мягко улыбнулся я. Всё-таки менталист. — Я просто маг, что сильнее тебя, потому меня читать ты не можешь. Мою защиту ты просто не одолеваешь.

Вот же! Редчайший дар, невероятно важный и нужный. Правда, слабенький относительно. Я обрастаю магами. Нужно будет привязать его к роду. Впрочем, как мне кажется, морально он уже привязан. Его перестали считать психом, дали любимую работу, ещё и хорошо платят за неё. Но, в свете открывшихся подробностей, нужно забирать его в род. Такую личность упускать никак нельзя. Вот только…

— Ещё важный момент! — я стал серьёзен, как никогда. — Никогда и никому не говори, что ты вселенец. В этом мире исход будет один! Каторга или казнь. И я даже не знаю, что из этого лучше. Прожить пару лишних лет, страдая и мучаясь, медленно подыхая на глубокой изнанке, или сдохнуть сразу. Потому строй из себя кого угодно, хоть умалишённого, но не попаданца, понял меня?

— Эм-м, понял! — испуганно воскликнул он. — Но вы же меня не сдадите? Вы первый, кому я открылся. Точнее второй, но первый мертв. Так вышло.

— Дружище, я рад, что ты в моей команде, — искренне ответил я, и он явно поверил. Возможно потому, что хотел этого всем сердцем. — Ты мне нужен не меньше, чем я тебе. Мы — команда. Как ни крути. Мне нужны твои энергия и знания. Тебе — защита. И мы оба можем предоставить нужное друг другу. Договор?

Ответить он не успел. Дверь распахнулась, и в аудиторию ворвался Иван кузнец. Олег только и успел, что кивнуть мне. А я убрал щит безмолвия. Увидев меня, голова поклонился мне, кивнул изобретателю и подошёл к нам.

— Ваше благородие, Олег, приветствую! Мне сообщили, что вы приехали, и я тут же прибежал. Ну, это, явился, во! У меня куча информации и вопросов, Андрей.

— Бери стульчик, правда для твоей фигуры этих детских конструкций надо три минимум, и садись к столу. Мы без тебя не начинали. А нам тут хорошую полянку накрыли. Поужинаем.

Он взял всего два стульчика. И ему даже хватило, хотя те жалобно заскрипели под невероятным весом кузнеца. Следующие двадцать минут мы просто наслаждались едой. Слегка насытившись, он отложил вилку.

— Ваше благородие, — начал он, вытирая губы салфеткой, отчего его речь смазалась, но я понял. — У нас постоянные диверсии. Мы даже возле колодцев стражу организовали, это самое больное и уязвимое место. Но похоже, цель неизвестных только материальный ущерб. Они даже дома жгут только те, где никого нет в моменте. Жертв нет вообще. Человеческих. Курятники и овчарни не в счёт.

— То есть, — напрягся я. — Помимо трёх старых домов есть ещё потери?

— Трёх старых домов? — нервно хохотнул Иван. — Старый дом был лишь один. Ещё четыре новых на сегодняшний день. Семь сараев, два дровника, и это, не считая мелочей типа восьми стогов сена. Нас начали уничтожать быстрее, чем мы возводим. При том, что наша скорость строительства просто невероятная и нереальная для кого угодно. Мы дом за неледю возводим! От фундамента до крыши! Ну, понятно, без отделки.

— Интересно, — протянул я. — И никого не поймали? Окромя той девочки. Кстати! И это приказ. Преступников не убивать! Есть данные, что они действуют под воздействием магии. И потому слабы, разум борется с внушением. Хватать и в погреб, чтобы не сбежали. Я сам с ними разбираться буду. Или людей пришлю. И да, охрана будет завтра, Бродислав занимается вовсю.

— Хорошие новости, ваше благородие, — поклонился Иван. — Указание принял, стараться будем. Вот тока ежели они на смертоубийство пойдут, преступники эти, и встанет выбор они или мои люди… не обессудьте, валить буду. Искренне говорю.

— Понимаю и одобряю, — похвалил я. — Будем стараться до этого не доводить. Да и сам говоришь, людей они стараются не трогать?

— Всё так.

— Интересно, — почесал я лоб. — Нам неофициально объявили войну, но жертв не хотят. Есть идеи, кто за этим стоит?

— Никаких, — виновато пожал плечами здоровяк. — Пока только вред от них получаем. Ещё и баки вон повредили для перегонки, с-с-суки! Вообще прально вы сказали, вашбродь! Война это. Судя

— Да, кстати, — оживился я. — Баки повреждены критично? И на каком этапе строительство завода? Расскажите?

— А это, вашбродь, лучше своими глазами увидеть! — ожил изобретатель. — Тут ходу пешком пяток минут. Если не лень, сходить можем, всё увидите.

— А пойдём! — легко согласился я.

Шли мы, правда, все пятнадцать минут. Моё распоряжение про пешую доступность и расстояние для безопасности выполнили. Огромный ангар, огороженный хлипким деревянным забором. Который выломать можно с ноги, даже не особо нашумев. Да уж, охранять это будет сложно.

По дороге мне показали сожженные дома. От них остался только фундамент. Кстати, деревня мощно так разрослась. Была закончена третья улица, шла постройка четвёртой. Даже представить страшно, сколько теперь народу у меня проживает. Но это и кайф. Теперь главное, обеспечить им безопасность! Нельзя жить в страхе при угрозе внезапного нападения.

И хотя люди пока не пострадали ни разу, но всё до случая.

Войдя внутрь странного большого строения, я остолбенел. Вокруг всё блестело металлом. Было действительно красиво. Шесть перегонных кубов, стоящих на высоких печах, пара десятков бродильных ёмкостей. И всё из блестящего металла. Они что, гальванирование освоили?

— Это покрытие? Нержавейка какая-то? С чего ржавчины даже намёка нет? — не выдержал я.

— Проще, — усмехнулся Иван. — Маг металла. Совсем слабенький, даже до второго уровня не добрался. Но для этой задачи идеален. Как он объяснял, он покрывает все конструкции антиокси… антоксида… короче, плёнкой специальной, которая при этом температуры не боится. И ржаветь не даёт. Мы ему вне конкурса дом выделили.

— А где навредили? — поинтересовался я.

— Да вот же! — Олег подбежал к одному из баков. — Тут окошко раньше было, теперь заложили. Через него из какого-то огнестрела дырявили. Ремонт, в принципе, окончен, но было неприятно. Два бака попортили сильно, ещё три слегка повредили, брагу потеряли. Кстати, маг металла и починил, перековывать было бы слишком хлопотно. А он просто дыры затянул. Мы его теперь только с охраной отпускаем, слишком полезный оказался, как бы враг о нём не узнал. Хоть людей и не трогают, но это пока.

Кстати, две печки работали. Причём в качестве топлива использовались дорогие в нашей местности дрова. Я повернулся к изобретателю.

— Олег, а почему нагрев не на макрах? — удивлённо спросил я. — Дрова же дорого и неудобно, жар особо не отрегулируешь.

— Дык, макров же нет, — удивился он. — Вот и пришлось колхозить. Так-то нагрев от макров предусмотрен. А дрова есть. Кстати, это уже вторая партия гонится. Первую уже по бочкам разлили, в погребе. Показать?

— Конечно! — мне правда было интересно.

Вообще, скорость решения проблем и задач была феноменальная. То есть за эти недели ребята не только построили ангар, печки, бочки и прочее, но ещё и погреб вырыли! Как? Когда? Даже спрашивать не буду, приму как данность.

Погреб оказался… огромным! Площадью с весь ангар спиртзавода. Вход в него был изнутри цеха, в уголке. Хрен найдёшь, если не знаешь. Сверху шли шланги, которые можно было вставлять напрямую в горловину бочек. Никакой беготни с вёдрами, всё по уму. Я в очередной раз порадовался, что этот попаданец с нами. Его знания и энергия были бесценны.

— Хочешь обрести своего бога? — вдруг осенило меня. Иван одобрительно кивнул. — Ты явно заслужил стать слугой рода. Что скажешь?

— Да не верю я в ваших богов, — усмехнулся парень. — Всё это суеверия. А все проявления — просто инсценировка. Туфта, короче!

— Я тебе клянусь, что Росс, мой тотем, существует! — спокойно сказал я.

Ожидаемо, я полыхнул светом. Клятва была принята. Олег отшатнулся и сделал рукой непонятное движение, словно нарисовав на себе крест.

— Свят-свят! — воскликнул он непонятное. — Это что было?

— Это покровитель рода подтвердил клятву, — усмехнулся я. И добавил мысленно: — Алиска, покажешься? В нормальном размере?

Она каким-то образом переселилась в меня, относительно недавно. Вовнутрь. Чем она занималась, как скрашивала досуг, я понятия не имел. Но общаться мы могли безостановочно, хоть и не часто пользовались подобными возможностями.

— Не вопрос, — хихикнула она и появилась!

Это было эффектно! В полный рост, выше моего колена. С её шерсти падали искорки. Она, оскалившись, смотрела прямо в глаза изобретателя. И того явно пробрало. Лицо побледнело, он беспомощно взглядом просил у меня защиты.

— Знакомься, — усмехнулся я. Мою усмешку повторил Иван. — Это внучка нашего бога, Росса. Полубогиня Алиска. Точнее, она чистокровная богиня, но своей паствы пока не имеет, так точнее. Доказательств достаточно? Спасибо, лапуль!

Алиска исчезла, и я почувствовал внутреннее тепло. Малявке явно понравилось выступать в подобном качестве.

— Но как же это? — явно растерялся парень. — Это же противоречит науке! Это невозможно.

— Хорошо! — я достал клинок и протянул его Олегу. — Проткни меня. В любом месте. Поверь, это будет не магия. Точнее магия, но божественная.

— Вы что? — ошалел он. — Никогда! Я против насилия! Я даже комаров сгоняю, а не убиваю. Если только случайно, инстинктивно. А можно мне принять всё это и обдумать?

— Конечно, — пожал плечами я. — Хоть это и огромная привилегия, но навязывать её никто никогда не будет. Вон, у Ивана спроси. Он добровольно и с честью принял подобное звание.

— Так и есть! — встрепенулся здоровяк. — И я так и не поблагодарил за оказанную честь, слишком мысли в смятении были. Запоздало, но благодарю, ваше благородие! За доверие прежде всего. Я не подведу!

В самый важный момент, по законам подлости, зазвонил мобилет. Звонил брат. Я тут же ответил.

— Андрей, прости, что отвлекаю, надеюсь, не очень сильно, у нас проблемы. Только что прискакал гонец. На фабрике диверсия! Две стены просто уничтожены, здание прямо сейчас горит, хоть гореть там пока нечему, оборудование не завезли. Охрану я туда только формирую, так что вот. Ты нужен!

Приплыли.

Глава 2

Да уж. Пироманты какие-то. Чем им помешал пустой форт? Который только готовили для работы. Нет, ущерб был, конечно, но смысл? Я этого вообще не понимал. Просто нагадить? Зачем? Кому я перешёл дорогу настолько, что жгли всё подряд, что относилось к нашему роду. Точно же!

— Бродислав, стой! — я начал высказывать мысль. — Оставайся в форте. Следующее нападение точно будет на тонкое место! Это единственное, что ещё не жгли, они точно придут. Подготовься. Преступников не убивать по возможности, они не контролируют себя, есть возможность их излечить. Но, если встанет выбор, твои люди или эти несчастные, не раздумывай, множь на ноль. Как понял?

— Добро, — согласился я. — Мне туда минут пятнадцать. Увидимся.

Я положил трубку и повернулся к собеседникам, которые делали вид, что им неинтересен мой разговор. Да уж, актёры и лицедеи из них никакие.

— Нападение, — озвучил я им то, что они не слышали. — Мне нужно срочно отъехать. Простите, договорим позже. А у тебя, Олег, появилось время поразмышлять. Выбор за тобой, я свой сделал. Я готов тебя принять в семью младшим партнёром. Зависимым, но и защищаемым. Думай.

Не дожидаясь ответа, я развернулся и быстрым шагом пошёл наружу. Машина стояла недалеко от крыльца. Водителя, ожидаемо, не было. Но я много наблюдал, как управлять этой страшной железной штукой. И теперь серьёзно рассчитывал справиться.

Завёл я этот агрегат сразу. Впрочем, это не дизель, двигатели на макрах были очень простые в использовании. Две педали: ехать и останавливаться. И три положения ручки: ехать, ехать назад и остановка. После нажатия кнопки работы засветились фары. Я включил задний ход. Машина, дёрнувшись, прыгнула назад, стоило мне нажать на педаль. Я еле успел нажать вторую, и меня впечатало в подголовник головой.

Понятно, педальки надо жать ласково. Включив ход вперёд, я едва прикоснулся к нужной педали. Машина, слегка разгоняясь, поехала вперёд.

Не буду хвастаться… нет, буду! Через минут пять езды я уже довольно сносно ехал. Не скажу, что с этим агрегатом стал одним целым, но управлял вполне на уровне. Скажете, не по статусу? Плевать, время дороже. К тому же, меня никто не видел.

До места я доехал за пятнадцать с небольшим минут. Под конец даже потеть от напряжения перестал, почти расслабился. Запарковавшись у ворот, прошёл через них пешком.

Вдали было огненное зарево, расцвеченное магией красного цвета. Заклинание было мощным, оно не выдохлось до сих пор, расплавляя камень. А ведь прошло минут двадцать! Это минимум седьмой уровень. Тут явно не крестьян левых привлекли. Интересно, можно ли руну управления столь низкого качества, что была не ребёнке, встроить в мага-семёрку? Что-то были у меня огромные сомнения на этот счёт.

Пожар явно никто не тушил. Все понимали, что огонь, плавящий камни, с ведра не залить. Но смотрелось это невероятно красиво. Причём, запахи были какие угодно, но не пожара.

Бродислав в окружении небольшой толпы стоял недалеко от входа. Увидев меня, он что-то сказал людям и рванул ко мне бегом.

— Ты быстро, брат, — обнял он меня. — Вот такая ерунда происходит. Кому мы так сильно насолили и чем? Нанять мага шестого или выше уровня очень дорого, разовый амулет атаки ещё дороже. Есть идеи?

— Никаких, брат! — покачал я головой. — Между нами, ещё и на меня атака была. Магическая, явно использовали амулет. Но я через портал проходил в академию, только это и спасло. Знающие люди после следы атаки нашли. Кстати, девочка, что атаковала деревню, ничего не помнит. Была под воздействием. Я и других людей, возможно, расколдовать смогу. Только нам это не поможет, памяти не будет. Разве что сбой какой будет. Потому прошу в плен, а не убивать. Что с пожаром?

— А что с ним? — огромные плечи приподнялись. — Просто ждём, когда догорит. Труда жалко, но жертв нет. Кстати, как и в прошлых случаях, что весьма странно. Террорист-пацифист? Тебе не кажется, что это несовместимые понятия?

— Очень даже кажется, — вздохнул я. — По логике, бить надо по людям. Все разбегутся, испугавшись. И мы потеряем очень многое. А сейчас просто разовые финансовые потери. Которые легко покрываются. Я бы смело назвал это лёгкими неприятностями. Враг, которого не понимаешь, пугает, если честно.

— Я знаю, ты чувствуешь магию, — склонился к моему уху Бродислав. — Может, посмотришь? Я для этого тебя и попросил прибыть. Вдруг что-то выясним.

— Ты же понимаешь, что это секрет? — с серьёзной моськой спросил я. — Но да, пойдём. Только снаружи стены.

Мы вдвоём вышли из ворот и неспеша потопали в сторону пожара, обходя стены против часовой стрелки. Место, откуда был нанесён удар, я нашёл сразу. Оно светилось магией огня. К сожалению, не только в магическом зрении, к которому я почти привык.

Здесь тоже был пожар, только крохотный. Догорало тело того, кто устроил нам поджог. И я прекрасно видел медленно тающее в огне то же самое дешёвое, ужасно сделанное заклинание подчинения. Судя по фигуре, что ещё можно было разглядеть, это была совсем молоденькая девушка. Уже явно не ребёнок, но пожить она явно не успела.

Мы, не сговариваясь, длинно и замысловато выматерились. Получается, что берегут только наших людей, не считаясь с жизнями тех, кто на нас нападает, что вообще звучит совсем бредово. Я ничего не понимал, Бродислав, похоже, тоже.

Я обошёл окрестности, но никаких других проявлений магии не заметил. Удручённые, мы вернулись в форт. Брат дал команду забрать труп, если от него что останется и дожечь согласно традициям.

Оказывается, толпа, что стояла рядом с ним, это новые бойцы. Большинство из них никогда не воевало против людей, но двое, назначенные командирами, участвовали в нескольких войнах. А один вообще был диверсантом в прошлом, его знания были неоценимы в данной ситуации.

Но все точно также были в недоумении относительно происходящего. Собственно, приезжал я зря. Разве что любопытство потешил, помощи от меня не получилось. Я сел за руль и отправился домой под удивлёнными взглядами бойцов. Ничего, вот такой я барон с причудами, сам за рулём. Впрочем, по пути обратно я даже начал получать удовольствие от управления железным монстром.

В этот раз я проснулся один. И в своё обычное время, с рассветом. Настроение было ужасным, но и унынию я поддаваться не собирался. Контрастный душ сделал из меня человека, хоть это было и некомфортно.

Завтракал я в одиночестве. А потом выбрался во двор на тренировку. Совсем я запустил своё развитие. Я бегал, прыгал, кувыркался. Построенную по моей просьбе полосу препятствий я прошёл пятью разными способами, вхлам забив все мышцы. Спасибо Россу, болеть они не будут, регенерация быстро сделает из меня человека. Только чуть более сильного.

Сегодня должен состояться суд по поводу страховки. И я твёрдо был намерен там присутствовать. Как лицо заинтересованное, всё-таки это меня обокрали. И неважно, что я после своровал у воров, на страховку

И потому я попросил Василия подготовить машину, а сам отправился в душ смыть пот. На этот раз я себя не мучал, и просто мылся под тёплыми струями.

К зданию суда я подъехал всего минут за пять до начала заседания. И слушаний? Не знаю, как это правильно называется. Я только успел зайти в зал, как послышалось «Встать, суд идёт!». В последний момент.

В клетке обвиняемых было аж четверо. Без удивления я увидел там Свинякина, который так невежливо обошёлся со мной. На секунду кольнула жалость, я хотел разобраться с ним самостоятельно. А теперь его не достанешь, грусть.

Было дано разрешение сесть, и я устроился в задних рядах, где было много свободных мест. Суд начинался.

* * *

— Госпожа! — совсем молоденькая очаровательная брюнетка упала на пол и поползла вперёд. — Мне сообщили, что вы хотели меня видеть. У вас есть новое задание для меня? Я готова!

— Ты не готова, — лениво процедила хозяйка шикарной спальни. — Ты провалила прошлое задание!

— Но… — растерялась молодая красотка. — Я всё сделала же! Вы сами видели, кольцо пустое, магия была спущена с поводка. И я клянусь жизнью, на нужного человека!

— Жизнью, говоришь? — нахмурилась прекрасная в своей зрелости женщина. — Интересное предложение, я его обдумаю, обещаю. В прошлый раз ты рассказывала, что цель кувыркалась, словно видела магию. Я хочу подробностей. Это оказалось важнее, чем я думала. Намного важнее! Рассказывай. Вспоминай каждую секунду. Каждую мелочь, вплоть до сквозняков и запахов. Начинай!

— Ну, я… — растерялась на секунду девчушка. — В общем, я нацелилась на нужного парня и повернула кольцо. Всё, как обычно. Происходило это в портальном здании. Он был недалеко от зеркала перехода. Я у проходной, кокетничала с одним из охранников. Как только он отвлёкся, я выполнила задание, активировав магию.

— Я же просила! Запахи, сквозняки! — зло топнула изящной ножкой хозяйка. — И вообще, поднимись уже, тебя слышно плохо.

— Как будет угодно! — девушка вскочила, тут же склонившись в поклоне. — Запахов точно не было. Как и сквозняков. Чистый и спокойный воздух. Если предположить, что воздух мог стать помехой, то я отметаю подобную возможность, при всём уважении.

— Хорошо… дальше!

— А дальше произошло непонятное, — чуть ниже склонилась послушница. — Цель… он упал. Как будто поскользнулся. Но поверьте, я уверена, что он видел магию, что летела в него. Я долго думала сама, вспоминала, анализировала. Его прыжки и падения, а их было аж три, не были случайностью. Третьим он провалился на изнанку.

— Интересно. Ты молодец. Возможно, я твоё предложение о казни просто забуду. Говори.

— Я уже выходила, когда он вновь появился на лице. Как будто магия прошла за ним сквозь портал, и он спасался от неё с помощью перехода. Но ведь магия никогда не проходит сквозь зеркала? Не проходит же? Не проходит?

— Это лишняя для тебя информация, дитя моё, — мягко улыбнулась молодая женщина. — Продолжай.

— Спустя пару секунд он произвёл новый переход, и больше не возвращалась. Заинтересованная происходящим, я даже осталась флиртовать дальше, чтобы больше увидеть. Простите, мать, я даже чуть ради этого не лишилась девственности. Но устояла. Справилась. Просто тот солдат-охранник…

— Избавь меня от гнусных подробностей, — поморщилась главная. — Мы все принадлежим только Ему! Но я рада, что ты не предала Его и нас. Это всё?

— Да, великая, истинно так!

— Прекрасно, — улыбнулась женщина. — Позови диверсантку. Немедля!

Глава 3

— Встать, суд идёт! — произнёс тощий клерк, или распорядитель, или кто он там?

В суде я был впервые и точно никогда ими не интересовался. Вышла троица, две дамы и мужик. Все трое пузатые, какие-то необъятные, важные. В смешных чёрных халатах или плащах, сразу не поймёшь. Мужчина, усевшийся по центру, был в ещё более смешной шляпке. Его бритое лицо лоснилось от пота. Ну да, потаскай десятки кило жира, не так вспотеешь. Его бы на мою полосу препятствий, ни один театр подобную комедию не придумает. Как и его спутниц.

Блин, всегда, когда нервничаю, ужасная чушь в голову лезет. Хотя, сейчас-то чего нервничать? Всего лишь несколько миллионов на кону. Хех. Опять чушь, огромные же деньжищи, понятно, отчего нервничаю.

Вскоре я потерялся от терминов и непонятных выражений. Юриспруденция как-то обошла меня стороной в плане образования, знал только верха. Странно, но в нашем Колизее не было юристов, мне не у кого было учиться. Откупались? Вывозили сами? Кто их знает.

Свинякин, к огромному моему удивлению, вину признал! Сообщив суду, что да, планировал ограбление, да, осуществил его с подельниками. Точнее, они наняли специальных людей. Всё-таки слишком крутая добыча с моей подачи попала им в хранилище.

Оказалось, что план ограбления был ими составлен несколько лет назад. И они просто ждали хороший куш, на гарантированно большую сумму. После сбыта которого у них был план выезда в Европу с хорошими суммами на счетах. Вот только произошла накладка, и ограбили уже их самих. Пришлось остаться и попытаться найти «своё» добро. Не удалось. Их повязали.

Ещё один подельник раскаялся, валялся в ногах, просил простить, плакал, размазывая сопли, очень неприятное зрелище. Двое оставшихся же хранили абсолютное молчание, игнорируя любые вопросы в свой адрес. Я их даже где-то зауважал, сильные ребята. Особенно учитывая руны на их клетке, которые должны постоянно потихоньку подтачивать волю заключённых.

В общем, было познавательно, но неинтересно. Пока не пригласили представителя страховой компании. То, что он выдал, повергло меня в шок!

— В связи с открывшимися данными, наша компания имеет право приостановить договор о страховании без возврата средств. Поскольку в утере материальных ценностей участвовали официальные лица, выступающие гарантами сохранения этих ценностей, мы снимаем с себя любые обязательства. Как и выплаты. Это официальная позиция нашей компании. Желающие могут попробовать взыскать финансы с банка.

Поднялся шум. Похоже, в зале было много из ограбленных. Не на такую сумму, как у меня, но немалую, явно. И им не понравилось, какой оборот принимало дело. Вскочил молодой крепкий парень. Я был сзади, потому ничего, кроме намечающейся лысины, увидеть не мог.

— Это возмутительно! — рявкнул он. — Мы подадим коллективный иск к вашей компании, включая моральный ущерб. Будь уверен, этот суд вы проиграете!

— Без проблем, — ухмыльнулся представитель. — Мы зарегистрированы во Владивостоке, ждём в гости. Красивейшие виды, море, приятный климат, честные суды. Вам точно у нас понравится. Вот только подобные форс-мажоры прописаны в договоре, что вы подписывали, как я понимаю. И действуем мы согласно ему.

М-да, а ведь я этот договор и не изучал толком. Так, пробежался глазами, вроде показалось всё

— Желающие могут ознакомиться с тем, что подписывали, договор стандартный. Вас явно заинтересует пункт восемнадцать-четыре. Собственно, согласно ему мы отказываемся от выплат пострадавшим, перекладывая это бремя на банк. Так что рекомендую сразу судиться с ним, с нами у вас шансов не будет. Смелее, берите, читайте! Моя помощница с удовольствием принесёт экземпляр каждому желающему, просто поднимите руку.

Не скажу, что это был лес рук, но явно немало. Я тоже поднял ладонь. Вскоре девушка, довольно страшная, но с красивыми ногами, вручила мне четыре бумажки под скрепкой. Я сразу открыл нужный пункт.

«При утере материальных ценностей по вине банка или его сотрудников, договор автоматически расторгается». Короткая фраза. Интересно, сколько и чего пообещала страховая Свинякину, что он запел и взял на себя ответственность за ограбление? Впрочем, этого я не узнаю. Да и в любом случае, если банк ограбили, то виноват он, нет? Красавчики просто.

Просто расторгается. Действительно, ещё оставался банк. И у него была кристально-чистая репутация. Он был первым после государевого. Он был лучшим. Так что на компенсацию можно и нужно было рассчитывать, репутационные риски им точно не нужны. Вот только я планировал минимум удвоить страховые выплаты. Поскольку мой вклад был сильно занижен по цене.

Поднялся шум, люди заслуженно возмущались, озвучивая и мои мысли в том числе. Представитель страховой с лёгкой пренебрежительной улыбкой наблюдал за этим. Жирный судья тоже старательно изучал договор. И тут на трибуну вышел худощавый мужчина лет пятидесяти. Короткая стрижка и лысое лицо выдавали в нём военного или безопасника. Он поднял руку, призывая к тишине.

Судьи отложили документы, удивлённо разглядывая добровольца, который без вызова вышел. Остальной народ тоже постепенно успокоился, наступила тишина. Я почему-то был уверен, что это один из пострадавших, и сейчас появятся глупые предложения. Но ошибся.

— Благодарю за внимание, господа и дамы! — хорошо поставленным голосом начал мужчина. — Я представитель службы безопасности Русско-Азиатского Банка, моя фамилия Белочкин. К огромному сожалению для представителя страховой компании и к огромному облегчению для вас всех, сообщаю! Господин Свинякин на момент ограбления был уволен и находился под внутренним следствием нашей службы. Следовательно, пункт восемнадцать-четыре, на который ссылается недалёкий представитель, не срабатывает. Матчасть учить надобно. Следовательно, все страховые выплаты вам произведут в полном объёме. И я лично гарантирую, что прослежу за этим! Моя должность озвучена не будет, но поверьте, я могу многое.

Зал накрыли долгие овации. Даже пухлый судья не удержался и хлопал наравне со многими. На представителя было жалко смотреть. Он вмиг потерял весь лоск и как-то сдулся. Его бегающий взгляд говорил, что он не знал, что делать. Он явно хотел сбежать за какими-нибудь инструкциями, вот только не судьбы, явно. А эс-бэшник слегка поклонился и спустился с трибуны.

Потом ещё было многое, но рассказывать лениво. Сообщу лишь выводы: Свинякину дали четыре года в колонии аж третьего уровня изнанки. Обычно там не живут более двух лет, если ты не маг. Энергия магии, не смотря на купол защиты, сжирает тебя. В общем, он был трупом, хоть ещё дышал. Самое странное, что он обрадовался приговору, явно ожидал чего-то более серьёзного и долгого. Только я не разделял его радости. Хотя, идиотам — идиотскую смерть.

Его трём подельникам прописали по два года колоний на второй изнанке. Вернуться у них, в отличие от Свинякина, был огромный шанс. Если за пайку не прирежут или на корм монстрам не попадут. В целом, повезло.

Под самый конец судья постановил, что выплаты таки будут. И тогда я поднял руку, с просьбой о выступлении. Судья увидел меня, и вызвал на трибуну.

— Ваша честь, — начал я. — У меня сложная ситуация. Моя фамилия Росомахин, и я тот, ради чьего имущества Свинякин решился на ограбление. По оценкам независимых экспертов стоимость того, что мы складировали в банке, сильно превышает четыре миллиона. Но застраховали нас менее, чем на два. Это решаемо? С кем мне судиться? Понимаю, что этот вопрос надо задавать не в публичном пространстве, но я, пользуясь случаем, хотел бы принести свои извинения, я — причина ограбления. Невольная.

— Позвольте я отвечу! — вскочил службист. — Мы рассмотрим все аспекты. Страховая больше страховой суммы не выплатит априори. Но наш банк, а я рискну говорить от его имени, восполнит вам потери. Возьмите визитку. Это не моя, ежели что, но человека, который поможет вам уладить дело к удовольствию всех сторон. Вы согласны?

— Благодарю, сударь! — я подошёл и взял кусочек картона с вензелями. — Я рад, что обратился именно к вашему банку. Ваше отношение к клиентам выше всяческих похвал.

Сзади раздались сначала робкие, одиночные аплодисменты. Которые тут же подхватил весь зал. Хлопали долго, минуты три точно. Да, ребята не зря считаются лучшим банком. И свою репутацию берегут невзирая ни на какие финансовые потери. Впрочем, пара миллионов для них ни разу не критичная сумма.

В общем, не суд, а цирк получился, как высказался один очень пожилой мужчина с огромным пузом. Усатый и бородатый, но абсолютно лысый. Его явно жена, к которой он обращался, пожала хрупкими плечиками и ответила:

— Дорогой, ты же знаешь, что главное результат? Я тоже подобного бардака в жизни не видела. Особенно это выступление того молоденького мальчика, как его? А, неважно. Вообще не по протоколу. Но он сделал мой день! И знаешь, я не уйду из этого банка. Особист вообще умничка, как он красиво всё сделал!

Я шёл к машине и улыбался во все тридцать два зуба. День удался.

— Домой, ваше благородие? — поинтересовался водитель, открывая передо мной дверцу. — Али ещё куда?

— К тонкому месту, — приказал я.

Бродислав трубку взял сразу.

— Привет, брат, — тут же сказал он. — Рассказывай новости. После я.

— Всё прошло просто великолепно, — с улыбкой ответил я. — Ребятам передай, скоро деньги придут за добычу. А что там с бабочками? Ещё живы? Никто больше не пострадал?

— Ну вот, весь кайф испортил! — Для вида посокрушался братан и тут же перешёл к делу. — Именно про бабочек и хотел рассказать, но напоследок. Вообще, новостей море. За ночь стену восстановили. Маги земли рулят! Это было эпично. Секреты с новыми воинами на всех подступах, на стене тоже армия из шести человек. Да, пока небогато, но всё будет.

— Это, братишка, я про бабочек спрашивал, как бы! — делано возмутился я.

— А ты

— Так! — вспомнил я. — Мне лично нужно сорок штук. Точнее, надо восемнадцать, но запас лишним не будет. Сделай неприкосновенный запас, я позже заберу.

— Добро, — хмыкнул он. — Зачем, лучше не спрашивать?

— Почему? — вернул я ухмылку. — Можешь и спросить. Только не факт, что отвечу. А вообще, у меня задание от Росса. Выполняю в меру сил.

— Серьёзно⁈ — недоверие и возмущение прямо сквозило в этом простом вопросе. — Богу понадобились мирские вещи? Хватит меня разводить, мне неприятны подобные шутки.

— Серьёзно, — ответил я и замолчал. Потом добавил: — Я не вру, брат. Когда-нибудь я даже расскажу подробности нашей с тотемом сделки.

— Ладно, — недоверие не исчезло. — Ты обещал рассказать. Не забудь. А я отчитаться хотел. Деревню охраняют четыре отряда. В каждом по четыре человека. Спиртзавод две четвёрки. Будущую фабрику аж пять отрядов, площадь большая. Тонкое место патрулируется силами охотников. На добровольных началах. Плюс два оплачиваемых отряда, тоже по четыре человека. Плюс стандартная охрана, обычная. В общем, дороговато выходит. Отстроиться, как по мне, дешевле было бы.

— Деньги мусор, — не согласился я. — Заработать всегда можно. А вот репутация, уважение и самоуважение по распродаже не купить. Своих людей и своё имущество мы должны защищать. Всеми силами.

Глава 4

Вскоре я подъехал к тонкому месту. Машину беспрепятственно пропустили через ворота, и водитель припарковал её на небольшой парковке сразу за воротами. Бродислав уже встречал меня.

— Ну, давай подробности! — он обнял меня так, что затрещали рёбра. — Деньги, это хорошо, но как ты намедни сказал, репутация важнее. Что там было?

— Бардак и хаос там были, — хмыкнул я. — заседание, можно сказать, сорвано было. Но результат был. Страховую обязали к выплатам, не отвертелись, хоть и старались. Помог случай в моём лице в том числе. А официальное лицо обещало выяснить про занижение стоимости наших товаров. И компенсировать, ежели подобное подтвердится. А оно подтвердится, опись материалов, отданных на хранение, есть. В общем, брат, ещё бы определить недоброжелателей, и можно почивать на лаврах.

— Размечтался! — пробурчал он, выпуская меня из своих тисков, по ошибке называющихся руками. — Покой нам только снится. Мы, по сути, лезем в бизнес, который давно поделен. И палки в колёса нам вставлять будут прочные и большие. Никто не согласится на нового конкурента, тем более, демпингующего. А иначе мы прогорим. Сам всё понимаешь, кому я это рассказываю?

— Мне, — ответил я. — И да, ты прав, я всё это прекрасно осознаю. Потому и предлагал изначально заниматься строго первичной обработкой материалов. Чистка, обработка, консервация, не больше. Иначе нас сожрут. А подобное стерпят, монстрам обработки ингредиентов даже выгодно получать на производства чистый обработанный товар, учитывая нашу небольшую наценку.

— Согласен, — скривился брат. — Но, похоже, мы чего-то не предусмотрели. Я почти уверен, что нам гадят наши будущие конкуренты. Предупреждают, так сказать. Впрочем, пободаемся немного. Понимаю, что наши позиции почти на нуле, нет у нас нужного веса. Но я не прощу себе, если мы хотя бы не попытаемся. Росомахины ещё скажут своё слово!

— Звучит, как тост! — ухмыльнулся я, но развить мысль не успел. Сзади раздался крик Алисы, которая человечек.

— Андрюша, приветики! Мы тебя заждались! Надо поговорить, срочно!

Она подлетела к нам и впилась в мои губы долгим поцелуем. Понятно, что я не сопротивлялся, всё-таки любимая женщина. Да, старше моего настоящего тела, что выглядело не очень хорошо в глазах окружающих, однако мы двое знали правду. Я был старше её на одиннадцать лет.

Извинившись перед братом, она уволокла меня в сторонку. Внезапно её игривость пропала, и она уставилась на меня немигающим взором. Этот взгляд я знал. Она что-то задумала, что явно не понравится мне. И мало ошибся.

— Андрей, наша команда пришла к выводу, что у тебя есть схема, — изображая страсть, зашептала она мне в ухо. — И список того, что мы встретим. Люди не дураки, всё подмечают, включая твои бумажки со списком и путём. Все хотят знать, к чему готовиться под твоим руководством.

— Всё немного не так, родная, — зашептал ей в ответ, демонстративно, для зрителей, облизывая её ухо. — У меня договор с богом на добычу нужных ему ресурсов. Ему, понимаешь? И они попадаются рандомно, если следовать схеме. Судя по всему, дешёвого там нет, но что попадется в следующий раз, мне неизвестно, честное слово.

— Внезапно, — искренне удивилась моя красавица. — Богу нужно что-то материальное? За каким… э-э-э… зачем, в общем?

— А вот об этом я сказать не могу, сама понимаешь. Просто есть список и путь. Почти как у долбанного самурая. Это вроде из японской философии, точно не помню. Просто, к слову пришлось. В общем, вот такой компот.

— Я поняла! — ответила любимая. — Тогда предлагаю выдвинуться на изнанку, народ весь трезвый, вся бригада. Ждёт команды. Все уверены, что ты сделаешь их ещё богаче, и намного. Про бабочек уже легенды ходят.

— Полчаса, родная, и с удовольствием. Надо дела закончить.

— Командир! — раздался сзади хриплый незнакомый бас. Я автоматом обернулся, но звали не меня, а Бродислава. — Нападение! Дозоры сработали, взяли живыми. Двое. По виду крестьяне из беднейших. Сейчас ведут сюда. Какие указания?

— Похоже, чуть больше получаса получится, — прошептал я ненаглядной и сказал вслух: — В правое крыло их, я сейчас подойду.

Воин, заросший как леший, нечёсаный и очень мощный на вид, удивлённо посмотрел на меня, как на букашку. Похоже, он меня не знал. А потом перевёл взгляд на моего брата.

— Выполнять! — коротко отрезал тот, и обратился ко мне: — Идём? Есть идея. Не расколдовывая допросить. Может, в этом состоянии они что-то помнят? А с магией улетает и память. Ну, когда ты заклинания снимаешь.

Вообще, в этом был резон, попробовать точно стоило. Эх, нам бы ментатора! Я совершенно не был уверен, что навыки физиогномиста сработают на зачарованных на исполнение людях. И моя новая руна тоже не слишком заточена на определение правды. Да и верить они могут во что угодно.

— Попытка не пытка, — согласился я. — Только постарайтесь их не сильно калечить. И Ингу позовите, чтобы подлечивала и в нужное время стоп сказала. Идём!

Алиса убежала за лекаркой, а мы прошли в здание. Пленников ввели через пару минут. Следом занесли рваную сумку с бутылками. Как объяснил один из охранников, с

Сами пленники были очень чумазы, похоже, их долго валяли по земле. Одежда рваная, волосы слегка полной женщины всклокочены, обоим лет по сорок. Но главное, на их спинах светились уже знакомые мне дрянные по исполнению нити. Которые постоянно теряли энергию. Даже без моего участия, это колдовство выдохнется часа через четыре.

Если брат прав, и с заклинанием они соображают и помнят, следовало поспешить.

Тут раздался звонок мобилета, я на автомате принял вызов.

— Здравствуйте, — нежный голосок зачирикал в трубку. — Меня зовут Ксения Собачкина, газета Имперский Вестник. Мы хотели бы взять у вас интервью на тему ограбления ведущего банка России и вашего депозита. Когда вам будет удобно к нам подъехать?

— Куда подъехать? — не сразу переключился я с темы на тему, но въехал быстро. — Вы в своём уме? Барона гонять ради странных вопросов? Ежели вам нужно задать вопросы, жду у себя в особняке сегодня в семь вечера. Двадцать минут я вам выделю, но не более.

— Ой, как здорово! — неискренне восхитилась девица. — Мы обязательно прибудем, благодарствую за приглашение. До вечера, ваше благородие!

Я виновато пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд брата и кратко сказал:

— Журналисты.

— Ладно, — кивнул брат на пленников. — Пытаем?

— Давай для начала разговор? — спросил я.

Добычу усадили на стулья и примотали верёвками. Парочка вообще не сопротивлялась, к нашему общему удивлению. Как только их закончили путать, я встал перед ними. Ко мне тут же подошёл Бродислав. Он злобно крутил глазами и бил себя кулаком по ладони, явно запугивая. Хороший и злой полицейский? На крестьянах это точно должно было сработать.

— Кто такие? — прорычал брат. — Как звать?

— Ильдар, господин, — провыл тощий мужичок, явно впечатлённый артистизмом братишки. — Где мы? За что вы с нами так? Что мы сделали?

— Ваша сумка? — прорычал здоровяк. — А бутылки в ней ваши? Зачем они вам?

— Дык это, господин, мы должны были разбить их о стены, — бесхитростно признался мужичок. — И тогда нам бы дали аж восемь рублёв! Это ж какие деньжищи!

— Кто вам пообещал деньги и приказал кидаться? — немного спокойнее спросил брат и тут же снова зарычал. — Отвечать!

— Ой! — явно удивился тощий пейзан. — А я и не помню. А ты помнишь?

— Ой… — явно повторила дамочка, показывая искреннее удивление. — Я тоже не помню. Помню, домой шли. Помню, что к нам девушка подошла, и я её красоте позавидовала. А после не помню. Потом помню, что мы к стене подходим, и нам надо бутылки кидать. И мужики страшные нас во полон берут, тоже помню.

Выяснилось, что они находились от нас аж за шестьдесят километров. Получается, они целый день шли, причём таща тяжёлую сумку. И ничего из этого в их памяти просто не осталось. Они точно не врали, об этом говорили и их язык телодвижений, и мимика, и моя новая руна. Они сами ничего не понимали. А главное, удивлялись, что плохого в том, что они собирались кидать бутылки. Искренне так.

Я одним движением распустил плетения на их спинах. Бесполезно. Что с ними, что без них, жертвы ничего не помнили. А лишний раз рисковать и что-то обсуждать рядом с непонятной магией я не собирался. Парочка резко обмякла. Бродислав рванул к ним.

— Что с ними? Они сознание потеряли? Умерли?

— Они в порядке, — тихо сказал я. — Просто потеряли магию контроля. Я снял её. Надеюсь. Скоро придут в себя.

И точно, парочка зашевелилась, с удивлением оглядываясь.

— Где мы? — совершенно другим голосом, немного шамкая, спросил тощий мужичок. — Почему мы привязаны? Нас бесполезно похищать, за нас выкуп не дадут, нищенские мы вовсе. Что вы молчите?

— Развяжите, — с некоторым отвращением произнёс Бродислав. — И отпустите. Они бесполезны. Хотя стоп! Что вы помните последним?

— Ну, это, домой мы шли. С поля. И вот тут оказались, — тоже другим, гнусавым пропитым голосом доложила тётка. — Хотя нет, там ещё девчонка была. Красивая… А дальше всё, здеся оказалися. А это кобель на неё аж слюни пускать начал, урод!

— Не, ну а чо я? — сдулся мужик. — Я токма тебя же люблю, это так, посмотрел просто. Просто она руками замахала, у неё всё природное того, заколыхалось. Вот и смотрел, не кажный день увидаешь же.

— А тут подробнее! — встрял я в разборки. — Можешь показать, что она руками делала?

— Дык можу, но сисек у меня нет, неубедительно выйдет, — уже освобождённый мужичок замахал руками, как будто двумя шпатами пытался меня проткнуть. — Типа того. Как будто бросала что-то совсем недалече. Ещё и ладони странно выворачивала, во!

Он старательно показал, как девушка «странно выворачивала ладони». Было очень похоже на активацию атакующего амулета в кольце. Что, скорее всего, и соответствовало истине. Понятно. Просто первые попавшиеся жертвы.

— А сумка с этими бутылками при ней была? — уточнил брат.

— Сумка была, — согласно закивала баба. — А вот с чем, нам неведомо, рядом стояла. Зелёная такая.

— Лицо запомнили? — продолжал Бродислав. — Узнать сможете?

— Я это сучку где угодно узнаю! — зло прорычала тётка, которая так и не представилась. — Стыдоба какая при чужом мужике так сиськами дрыгать! Позорище!

— Позовите Аристарха! — велел Брат и один из охранников тут же испарился.

Через минуту появился молодой парень, лет двадцати пяти, высокий, худой, с длинным чёрными волосами и козлиной бородкой.

— Звал? — спросил он у командира неожиданно красивым, слегка хрипловатым голосом. — Что нужно?

— Нарисовать лицо по рассказам этих двоих. Андрей! — он обернулся ко мне. — А тебе пора, у тебя встреча в семь, помнишь?

— Точно, — хлопнул я себя по лбу. — Про встречу не забыл, а вот за временем не следил, спасибо. Ладно, до завтра тогда!

Быстрым шагом отправился к машине, на ходу поцеловав загрустившую Алису. Она явно настроилась на поход в данж. Я извинился и пообещал прибыть рано утром.

У входа стояли три лимузина, значит репортёры уже приехали. Что же, это их проблемы, у меня было ещё полчаса до назначенного времени. И потому, отмахнувшись от Василия и попросив его позаботиться о гостях, я рванул в ванную. Ровно в семь я вошел с малую гостиную, где расположились гости, чистый и прилично одетый.

Среди них выделялась одна девушка. Нет, не красотой, красивой её назвать было сложно. Блёкло-русые редкие волосы до плеч, ничем не примечательное лицо, неплохая фигурка. Нет, выделялась она отношением к окружающим и их отношением к ней. Перед ней чуть ли не лебезили.

— О, наконец-то! — с лёгкой укоризной обратила она на меня внимание. — А мы специально пораньше приехали, чтобы подольше с вами поговорить. Я Ксения

— Конечно нет, — мило улыбнулся я. — Я тоже не сторонник пустой траты времени.

Я уселся в соседнее кресло, явно предназначенное для меня, и внимательно уставился на девушку, игнорируя её свиту.

— Скажу сразу, как вы знаете, я пишу только скандалы и интриги, — перешла она на деловой тон. — Так что некоторые вопросы вам покажутся странными и вызывающими, и даже провокационными. Прошу отнестись к этому с пониманием. Приступим?

Глава 5

Она была несильным магом разума, примерно четвёртого уровня. Впрочем, в её работе, думаю, ей этого хватало. И заболтать собеседника, и подтолкнуть мыслительный процесс в нужную сторону, и считать искренность слов. Идеальный дар для её работы. Кстати, может быть, потому все перед ней так любезничают?

Словно в подтверждение моих мыслей её источник начал медленно крутиться. Она секунду подумала и задала превый вопрос:

— Скажите, Андрей, ходит множество слухов, что вы в одиночку убили самое неубиваемое существо вашей изнанки, сильно рискуя жизнью. Кто-то на полном серьёзе утверждает, что для этого вы позволили монстру себя съесть! Как вы выжили? Если это правда, конечно.

— В целом правда, — не стал открещиваться я. — Я добровольно занырнул к нему в пасть и уничтожил его изнутри.

— Но ведь дорогостоящие материалы, которые вы доверили злополучному отделению банка, были именно с этого червя?

— Абсолютно верно, — усмехнулся я. — Моя команда хорошо знает всех монстров, что в них ценится, как это добыть и прочее. Всю остальную работу делали они, я только убил монстра. Так что герои, добывшие миллионы — они все.

— Скажите, а почему вы не продали эти трофеи? Для чего сделали вклад? Не хотели ли вы ограбить банк, чтобы дважды получить огромные суммы? Вы участвовали в ограблении?

Её источник закрутился заметно быстрее, она явно планировала уличить меня во лжи, при этом пытаясь заставить меня стать максимально искренним. Впрочем, я знаю, что ответить. И даже не совру. А моя руна меня подстрахует.

— Вообще, очень некорректный вопрос, — демонстративно нахмурился я. — Власти уже допрашивали меня на эту тему. Причём с ментатором, менталистом и даже камнем истины. Я полностью оправдан. Думаю, вам не составит труда подтвердить мои данные. Это открытая информация, пользуйтесь!

Ксения удивлённо уставилась на меня, явно не ожидая подобной отповеди. Она была уверена, что я сейчас начну ластиться, преданно смотреть ей в глаза и вилять воображаемым хвостиком в попытке угодить. Ага, три раза ха! В себя она приходила секунд тридцать, её источник заметно замедлился. Перестала колдовать?

— Очень интересно! — как ни в чём не бывало, воскликнула она. — Мы обязательно проверим вашу правдивую информацию! А теперь, мои читатели хотят узнать про ваше строительство! Злые языки утверждают, что вы сманиваете всех плебеев округи к себе в деревню крутыми обещаниями.

— Врут! — экспрессивно ответил я. — Во-первых, мы берём только лучших из лучших, специалистов в своём деле, но это только пока. Во-вторых, эти «плебеи», как вы их обозвали, на деле являются людьми. Они не дураки, на обещания никто никуда не пойдёт, ведь переезд — очень ответственное решение. Просто я взял обязательство заботиться о своих людях и выполняю его.

— И в чём заключается забота? — перебила меня Собачкина Ксения. — В том, что люди теряют скарб при поджогах их домов?

Так, выдыхаем. Поджоги у меня сейчас больная тема. Ну, сама напросилась, сейчас я отвечу!

— Мы строим дома, хорошие дома, не землянки и сараи. Мы проводим воду в эти дома, создаём канализационные системы. Мы обеспечиваем всех работой с хорошим заработком. Мы не унижаем своих людей, называя их плебсом. Что же касается пожаров, — я усмехнулся. — Напечатайте большими буквами! Я найду гадину, что вредит моему роду. И да будет война на истребление. Я никому не позволю обижать моих! Моих людей! Я сказал!

Наступила абсолютная тишина, было слышно, как небольшая мошка бьётся в стекло окна. Квадратными глазами все присутствующие переглядывались, в основном с Ксенией. Наконец, она повернулась ко мне.

— Храброе заявление, — наконец, отморозилась она. — Мне даже интересно, что будет, когда я это опубликую. Не боитесь, барон?

— Нет.

— Ну ладно, — уже окончательно пришла в себя репортёрша. — Есть ещё парочка вопросов, если позволите.

Я согласно кивнул, остывая.

— У нас тут появились данные про ваших женщин, — нагло подмигнув, начала Ксения. — Одна из них, ваша полноценная любовница, является по совместительству командиром вашего отряда, между прочим, самого успешного, и добывшего те самые фантастически дорогие ингредиенты. Две других тоже проживают…

— Стоп! — спокойно сказал я, откидываясь на спинку кресла. — Моих женщин и мою личную жизнь мы обсуждать не будем. И писать о них тоже ни к чему. Это частная жизнь, и все десятки или сотни, или тысячи, или единицы моих любовниц останутся моим личным делом. Мы поняли друг друга?

— Зачем вы так, Андрей? — удивилась Ксения Собачкина. — Читателям же подобные подробности будут максимально интересны! Это сильно поднимет ваши рейтинги!

— И опустит девичьи? — хмыкнул я. — Это моё последнее слово! Ни об одной женщине в моём окружении вы не пишете ни слова.

— Ну, я могу написать что угодно! — угрожающе промурлыкала репортёрша. — Но, хотелось бы иметь информацию из первоисточников, чтобы не сильно переврать.

— Это угроза? — спокойно осведомился я. — Учтите, в эти игры можно играть с двух сторон.

— Ой, вы мне угрожаете? — с восторгом захлопала глазками девушка, что ей совершенно не шло. — Как это мило! Собственно, на этом можно и заканчивать, интервью вышло прекрасным, я благодарю вас, ваше благородие за столь содержательную беседу.

Она обернулась к своим людям и холодно поинтересовалась:

— Всё заснято?

— Так точно, да, госпожа, — вразнобой зачастили эти прихлебатели.

Точнее, я сначала так подумал, но оказывается, это её звуко и видеооператоры. Может ещё гримёры какие, не разбираюсь.

— А вы милый, — убедившись, что нас уже не пишут, сообщила мне Ксения, приблизив личико. — Мне нравится, когда мужчины защищают женщин, в наше время это такая редкость, вы не представляете! Вы мне понравились, барон. Обычно я встречаюсь только ради интервью, но вас я бы опросила без записи. Через две недели у меня небольшой сабантуй. Вот визитка, отдайте своим слугам, они всё узнают и сделают. Надеюсь на ваше присутствие.

Она резко потеряла ко мне интерес, наблюдая, как её люди пакуют аппаратуру. Уже выходя в сопровождении Василия она обернулась ко мне и так же тихонько добавила:

— Из чистого расположения я не буду писать про ваших женщин, барон. Но взамен, вы точно будете

Она, не дожидаясь ответа, крутанулась на шпильке и с гордо поднятой головой пошла к выходу, распекая одного из своих парней. А я устало плюхнулся обратно в кресло.

Разговор вымотал меня на удивление сильно. У меня даже плечи болели от напряжения. Никогда не думал, что интервью — настолько сложная штука.

Василий, подошедший ко мне, отчитался, что гостей он проводил, а в столовой всё готово для вечерней трапезы. Я прошёл за ним. Ужинал я в гордом одиночестве. Быстро покидав в себя еды, я поплёлся наверх. Даже не умываясь, я плюхнулся на кровать.

Проснулся я с рассветом. Настроение, как и самочувствие, были на высоте. Сентябрь в наших краях, как правило, был самым классным временем года, не считая весны. Пропал удушающий зной, дождей не было, солнышко мягко грело, не обжигая. Птицы ещё не улетели, насекомые не уснули, но комаров было уже очень мало. Цвели розы, окутывая мягкими запахами.

Умывшись и одевшись для похода в данж, я спустился вниз. Завтрак, как обычно уже был готов, и я с удовольствием набил брюхо.

Из списка необходимого я уже собрал треть. Не уверен, что сегодня найду сразу два компонента, но и один был бы неплохим результатом. А завтра меня снова ждёт академия, так что, время — деньги.

Команда уже ждала меня за столом в полном составе. И дружно встали при виде меня.

— Ну ты крут! — пробасил Илья. — Мы уже знаем, что ты выбил оплату даже сверх страховки. Мы даже и не ожидали подобного! Короче, у нас для тебя подарок.

Он, как будто смущаясь, поднял с лавки длинную деревянную коробочку и искусной резьбой. Содержимое явно содержало какую-то магию, это я заметил краем глаза. Ребята захлопали, а парень протянул мне подарочек. Я открыл и чуть не задохнулся от восторга.

Средней длины меч, совсем немного закруглённый. Слои металла исчислялись сотнями, что подчёркивалось травлением. В одноручной рукояти небольшой камень с одной из сторон, с магией воды. Точнее, не воды даже, просто похоже. Интуиция подсказала, что меч будет травить противника, и довольно мощно. Явно не ширпотреб, штучная и дорогая работа.

Я с поклоном принял подарок, достал меч и сделал пару взмахов. В руке он лежал просто идеально, и я тут же влюбился в новую игрушку. По щеке скатилась слеза, то ли от восторга от подарка, то ли от признательности, то ли от всего вместе. Я резко отвернулся и стёр предательницу. Ещё не хватало, чтобы кто-то это увидел!

Я лично подошёл к каждому и обнял, искренне благодаря. Последней, как ни странно, оказалась Алиса. Думаю, она специально это подстроила. Обняв меня и прижавшись всем телом, она промурлыкала:

— Ну что, готов в данж?

Всего через десять минут мы стояли в пещере-предбаннике, смотря на три одинаковых коридора, уходящих вдаль. Сегодня тут пахло влагой, что было непривычно. Как там три право, четыре лево? За событиями я совсем забыл последовательность, пришлось доставать сильно помятую и испачканную шпаргалку. И мы пошли.

Как и в прошлые разы, первый час мы никого не встретили. Вот только ребята теперь не гудели возмущённо, а наоборот, явно настраивались на серьёзную заварушку. Источники магов раскрутились достаточно сильно, они явно были готовы к бою. Бойцы же, и я в их числе, напружинились и шли, согнув ноги и отставив оружие для атаки. Даже разговоров не было.

После очередной развилки мы услышали негромкое, но ритмичное постукивание по камню чем-то непонятным. Явно не металлом, но и не камнем. Все напряглись ещё больше.

Ещё шагов через двадцать идущий впереди Илья вдруг замер, мы повторили его движение. А после… он подал знак тихого отступления. Да, этому знаку меня тоже обучали, но в действии я увидел его впервые. Спорить никто не стал. Высоко поднимая ноги, мы пятились, стараясь не произвести ни децибела шума. Просто так он нас не отвёл бы, в монстрах он разбирался лучше всех.

— Что происходит? — шёпотом поинтересовался я у парня, когда мы отошли уже метров на двести назад.

— Там каменные вдовы, — так же шёпотом ответил он, продолжая пятиться.

Он был как пружина и явно в небольшой панике. Что этого бывалого воина могло так напугать? Я достал вторую бумажку со списком и сразу нашёл искомое — «жвалы вдовы — 4 штуки».

— Они мне нужны! — между нами было уже метров четыреста, и я решился на остановку. — Рассказывай, что в них такого ужасного? Они бессметрны, что ли?

— Нет, убиваются они, как раз, просто, с лёгкого удара, — покачал головой Илья. — проблема в другом. В их магии. Она… она ужасна! Эти твари плюются особой кислотой. Она расползается по телу, даже если попала всего капля, этого хватит. Жертва парализуется. А через сутки из этого кокона появляется новый паук. Если ты дотронешься до кокона, зараза перекидывается и на тебя. Да если просто вступишь в разбрызганную кислоту, результат тот же.

— Однако, — протянул я. Но мне нужны их жвала! — Давай подробности, какие есть? К магии огня восприимчивы? На какое расстояние умеют плеваться? Через одежду их кислота работает, или только при попадании именно на кожу?

— Метров до двадцати доплёвывают, гадёныши, — начал он. — Вроде как именно контакт кислоты с телом нужен, но это не точно, магия же! Магию не замечают никакую. Кроме разве что косвенного урона, шипы, например, магией камня. Или пол под ними поджечь. Прямой урон магией не замечают.

— А луков и арбалетов с собой, по какому-то недоразумению, у нас нет, — подытожил я. — Так себе ситуация. И что, никаких идей нет?

— Честно? — его взгляд выражал испуг. Было похоже, что он сталкивался с этими монстрами. — Бежать без оглядки. Далеко и быстро.

Ну нет! Мне точно нужны эти жвала. Хотя бы четыре штуки. Лучше восемь. Не факт, что ни попадутся ещё раз. Всё-таки, божественная помощь не бесконечна. Как там? На бога надейся, а сам не плошай? Вот то-то и оно…

— Отступайте, — приказал я. — Я сам пойду, один. Через час не вернусь, уходите. Искать меня не надо.

Глава 6

Да уж, это взгляд, как на сумасшедшего я точно не забуду. Парень явно верил в то, о чём говорил. И сейчас он отправлял меня на смерть. Чему был сильно против. Что тут же подтвердилось:

— Андрей, не стоит оно того. Вам там не выжить. Извини, тебе. От одного залпа кислоты я ещё поверю, что есть шанс! Но их там точно штук

— Ты же сказал, что они легко убиваются? — уточнил я. — Я сейчас сделаю пращу. Вот из этой кожаной куртки. Жалко, конечно, но трофеи важнее. Они мне сильно нужны, тут без вариантов, я не отступлюсь. А камней валяется под ногами тонны. Если поможете набрать с сотню штук вот таких, спасибо скажу. А вы отойдёте дальше назад, чтобы мне было куда отступать.

Парень странно посмотрел на меня, режущего куртку. Вся команда, похоже, была солидарна с Илюхой. А ко мне подошла Алиса. На секунду прильнув, она посмотрела мне в глаза.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — пробормотала она. — Если ты станешь пауком, я лично тебя убью, обещаю. Даже если сама заражусь. Хотя обращённые пауки и не ядовиты.

— Да ладно, милая! — я совсем не нежно схватил её за задницу. Ей это нравилось. — Ты же знаешь, что такое праща в моих руках? Я справлюсь. Главное, не подпустить их на двадцать метров, с этим я тоже справлюсь. С тебя сделать так, чтобы у меня никто под ногами не мешался. Мне нужно пространство для постоянного отступления. Сделаешь?

— Да, дорогой! — ехидно ответила она. — Об этом не переживай. Драпать мы будем, как спринтеры. Но ты береги себя.

Тем временем команда уже натаскала мне примерно одинаковых камней, грамм по двести-триста. Размером чуть меньше женского кулачка. Идеальные просто для пращи, похоже, ребята тоже знали, что это такое.

— Держи! — Алексей протянул мне свою куртку. Она была мне явно велика. — Понимаю, что не твой размерчик, надо было её резать на пращу. Но от случайного попадания, скорее всего, спасёт. Росс тебе в помощь!

Остальные тут же выдали мне кожаные перчатки, кожаный же капюшон с клапаном, закрывающим рот и нос, и даже очки какого-то металлурга, закрывающие пол лица. Впрочем, если это даст мне хоть пару процентов на спасение, то цены этим подношениям не было. Я быстро переоделся. Голыми оставались лишь краешки щёк.

— Бегите отсюда, — обернулся я к друзьям, распихивая камни по многочисленным карманам.

Ещё партию сложил в шарф, завязанный на поясе. Было тяжело и неудобно, но запас был нужен. Я запустил сразу два светляка далеко вперёд. Сразу оттуда послышались ритмичные удары по камню, паукам стало интересно, откуда взялся свет, и они неспеша поползли ко мне.

Я раскрутил пращу и стоял, ожидая появления противника в том месте тоннеля, где он не вилял. По прямой я видел метров на сто точно. Хотя из пращи серьёзный урон можно было нанести максимум метров с пятидесяти. И именно это, новое тело, я не тренировал с пращой, потому немного переживал. Но именно немного. Пора в бой…

Праща крутилась, набирая обороты. И тут я увидел цель. Паучок, намного меньше, чем я думал. Я был уверен, что монстр будет, как минимум, выше колена, а то и по пояс. Но действительность оказалась иной.

Нет, для паука они были огромные, но для монстра смешные. Сантиметров двадцать в высоту и довольно ленивые внешне. Во всяком случае, лапками эта штука перебирала довольно медленно.

На полном автомате я отпустил пращу и хрупкое тельце разлетелось брызгами, что дало мне небольшую надежду на победу. Я тут же вложил в импровизированную пращу новый камень. Раскручивая новый снаряд, я замер, в полном напряге. Стук приближался. Звуки топота ребят растворились далеко за спиной. Я был один. Впрочем, как и всегда.

Следующая дрянь появилась совсем внезапно, и она была… на потолке! Я выпустил в неё камень, а она в ответ брызнула в меня своим ядом, что мне обещали. Он не долетел до меня буквально пару метров. Да, они метров на двадцать пять бьют, а не на двадцать, как рассказывали, огромная разница, на самом деле. Я резво отпрыгнул от светящейся в магическом зрении фиолетовой лужицы.

Я едва успел раскрутить следующий камушек, как пауков появилось сразу двое. Одного я снял, но второй довольно шустро, по сравнению с предыдущими, рванул ко мне. Вложив в самодельную пращу новый булыжник, я рванул в сторону выхода. Отбежав метров пятьдесят, я обернулся.

Тварь отстала, сейчас до неё было метров тридцать. Не дожидаясь атаки, я швырнул камень и промазал! Отломил три лапки с одной стороны тела, но не убил. Монстр упал на пол и медленно поковылял ко мне. Добить его не составило труда.

Интересно, сколько их там осталось? Запас камней был огромный, но я уже немного запыхался, больше от нервов, чем от физической нагрузки. Слишком красочно мне описали мой конец, если я окажусь неаккуратен.

Я переместил светляков. Теперь они не висели вместе. Один я отправил подальше, второй приблизил. Ни одна хтонь не подберётся ко мне незаметно! Параллельно я раскручивал пращу с новым камушком.

Следующую двойку монстров я уничтожил за десяток секунд. Надо было сразу перераспределить свет, оказалось очень удобно. Стук по камню исчез, и я аккуратно, сдвигая светляки, пошёл вперёд.

Обходить плевки для меня лично оказалось лёгким занятием. Они светились в магическом зрении. Уверен, многие вляпывались в яд именно на этапе сбора трофеев, забрызгано было довольно плотно.

Я крался, постоянно прислушиваясь. Активировав подарок Росомахи, вдалеке я услышал знакомый стук о камень. Только вот был он очень частым и тихим. Совсем тихим. Я отправил светляков дальше, старательно обходя яд.

И наконец, увидел! Этот паучок был размером с домашнего, обычного, сантиметра два в высоту. Если бы он не бегал из стороны в сторону, я бы его даже не заметил. Вот так и погибают, на самом деле. Расслабился, и привет!

Интересно, живая особь что-то стоит? Во мне вспыхнул азарт, щедро сдобренный жалостью к малявке. Может, можно не убивать малыша? Захватить? И заботиться о нём, при этом получая прибыль. Уверен, их уникальный яд будет стоить огромных денег. Главное, чтобы мелочь не сдохла и подросла.

Я снял куртку. Все плевки я видел, как потоки магии, что позволяло мне надеяться, что я смогу уклониться от подобной малявки. Больших монстров-пауков точно больше не было, мой божественный слух это подтверждал.

Крадучись, я приблизился, но мелочь меня заметила. Закружившись, она тоже в меня плюнула. Светящаяся жидкость пролетела лишь метр и упала на пол, образовав крохотную светящуюся лужицу.

Я накинул на малявку отданную мне куртку. Я прекрасно понимал, что безумно рискую. Судя

Куртка легла идеально, закрыв монстрика целиком. Я быстро подскочил и спеленал его, молясь не поломать хрупкие лапки. Следом завязал получившуюся горловину своеобразного мешка ремнём, который я выдернул из штанов.

И пошёл обратно, аккуратно обходя парящие пятна отравы. Команда оказалась относительно рядом, не убежали далеко, хоть я их и просил. Храбрые моськи. Увидев меня, они заулыбались, а Алиса рванула-ка мне.

Я жестом остановил её на полпути и громко, чтобы слышали все, сообщил:

— Ребят, осторожнее! В этой куртке у меня живая особь. В живом виде они что-то стоят? Хоть она и кроха, детёныш, но плюётся как взрослые. Только недалеко пока.

— Это невозможно! — подпрыгнул от избытка эмоций Илья. — Ещё никому не удавалось их захватить! Хотя их яд ценится невероятно дорого, за грамм можно выручить до двухсот тысяч. Только идиотов собирать его нет. Это верная смерть. Мучительная! Ещё и с перерождением в монстра. Слишком опасно. Убей тварь!

— Стоп! — убрал я импровизированный мешок за спину. — Во-первых, это малыш. Совсем малыш. Если вы меня переубедите, я отдам его вам, убивайте. Во-вторых, благодаря магии универсала, я ощущаю их яд. Иначе я бы не спасся, честно. В-третьих, это же золотое дно! Грамм двести тысяч? И ты серьёзно хочешь это уничтожить? Мы с бабочками рискнули, а это чем хуже? Они же слабенькие, убить их мухобойкой можно.

— Дело в том, что они изо всех видов делаю свой, понимаешь? Это легко может стать эпидемией, что выкосит области. А то и страны. Хорошо, что на лице они живут не больше недели без подпитки кормами с макровой пылью. Были эпидемии, понимаешь?

Парень был зол, и явно верил в то, о чём говорил. И я даже где-то мог его понять. Вот только один плевок этой малышки тянул на пол миллиона! Я молча протянул ему куртку.

— Считаешь, что мы не потянем, вот малышка. Убивай, — спокойно сказал я. — Если есть надежда, что осилим, оставляй, под свою ответственность. Похоже, ты много о них знаешь. Значит, и отвечать тебе. А я за жвалами схожу, они мне нужны.

Я развернулся и пошёл обратно вглубь пещеры. Лужицы, к моему удивлению, почти все исчезли. Испарились? Впитались в камень? Я не знал. Но старательно обходил даже намёки на фиолетовое свечение. Впрочем… Я резко обернулся.

— У кого-нибудь есть флакон и ложечка? Я соберу остатки яда. Только надо быстро, он на глазах испаряется.

Все тут же засуетились, кроме Илюхи. Он странно посмотрел на меня и тихо сказал:

— Не стоит этого делать, ваше благородие. Яд невидим, когда не летит из пасти. Вляпаться в него, как нечего делать. Я не горю желанием лишиться лидера. Бросьте эту затею.

Все замерли, в том числе и Инга, уже протягивающая мне стеклянную колбочку со стеклянной же крышечкой. Я подошёл к застывшей девушке, не знающей, что ей делать, и забрал флакончик. А у Лёхи забрал небольшую чайную ложечку. Интересно, зачем она ему в походе?

— Спасибо за заботу, — улыбнулся я переживающему парню. — Я справлюсь.

Развернувшись, я вновь пошёл прочь. Лужицы таяли на глазах, и потому я спешил. Умение видеть магию позволяло мне не ошибаться, и вскоре флакончик был полон. Грамм сто я точно собрал, судя по объёму стекляшки. Точнее, сто миллилитров, я не знал, какая плотность у этой жидкости. На вскидку, получилось грамм триста. И как упускать подобные суммы?

Наша прошлая добыча ничто в сравнении с этой. Шестьдесят миллионов? Я не запутался в нулях? Вроде нет. Меня накрыла эйфория. Я очень аккуратно проверил, чтобы сосуд был не заляпан снаружи. Нет, всё чисто, я не пролил ни капли. На глазах остатки впитались в пол, собирать больше нечего. Эх, сразу бы среагировать!

Убрав бесценный бутылёк за пазуху, я вооружился кинжалом и пошёл к трупам, выковыривать непонятные жвалы. Вот только морды этих тварей просто светились от неиспарившейся отравы. Ковыряться я просто не рискнул. Достав старый меч, новый я побоялся испачкать, я просто поотрубал крохотные, размером со сливу, головы пауков. Тем же мечом я свалил их в снятую с себя рубаху.

Рисковать я вообще не хотел, слишком образно мне описали последствия контакта с ядом. Сверху я нежно положил и колбочку с ядом. Всё-таки это стекло, и я даже представлять не хотел, что будет, если он лопнет у меня за пазухой.

Я подошёл к отряду, ребята яростно спорили, не повышая голоса. Их мнения разделились. Половина требовала на месте убить страшного детёныша, вторая убеждала использовать его для постоянного дохода. Я нежно положил рубаху, приоткрыл её и достал флакон.

— Я собрал, полный, — прерывая спор, сказал я. — Никому из вас больше никогда не придётся работать. И внукам вашим тоже. Если интересно моё мнение, малыша я бы сохранил. Это источник постоянного большого дохода. С другой стороны, если мы умудримся это продать, никакой доход вам не понадобится.

— Шутишь? — выкатил на меня глаза Илья. — Это невозможно! Яд собирали всегда только из жвал. Если с одного монстра удавалось нацедить одну десятую грамма, но это невероятный фарт. Как ты это сделал?

— Помнишь про мою интуицию? — вопросом на вопрос ответил я. — Я просто ей безгранично доверяю. Черпал из всех ямок, где мог остаться магический яд. И почти всегда угадывал. А уж определить, пустая ложка или нет по весу, это раз плюнуть. Главное, наступать на возвышенности. Но обувь бы я выкинул, если честно, опасаюсь немного.

Илья тут же засуетился и нырнул в свой вещмешок. Через несколько секунд он торжественно достал и протянул мне сапоги. Минимум на два размера больше моего, но выбирать не приходилось. Мои ступни действительно несколько раз контактировали с ядом, но подошва удержала отраву.

— Слушай, я тут посчитал… — Лёха уставился на меня глазами побитой собаки. — Это же больше пяти миллионов каждому! Если ты прав, и флакон целый. Ты правда согласен с нами поделиться?

Наступила абсолютная тишина. Все недоверчиво переводили взгляд с меня на Алексея, пытаясь осознать услышанное. Недоверие и надежда попеременно менялась на лицах всех.

— Без вас и ваших знаний я бы здесь сдох, уж поверьте, — усмехнулся я. — И потом, когда вы ходили без меня, вы не нарушали наш договор, и честно отдавали мне мою долю. Кем я буду, если нарушу своё же слово? Так что, ваши опасения совершенно излишни.

— Но, там мы передавали тысячи, а сейчас на кону миллионы! — воскликнула ошарашенная Инга. — Ты и так

— Думаю, это не конец, — глядя сквозь ребят, сказал я. — И я был бы благодарен, если бы вы помогли мне дособирать то, что мне нужно. Несмотря на сверхдоходы. Я, Андрей Безымянный, в смысле, Росомахин, никогда не нарушал своего слова! И не собираюсь впредь. Вы со мной?

Алиса странно посмотрела на меня, явно поняв мою оговорку. Впрочем, поняла она одна, остальные усвоили лишь суть всей фразы. Осуждающе покачав головой, она всё-таки прильнула ко мне и сказала торжественно:

— Вы как хотите, но я с командиром!

Одобряющий гул множества голосов был мне ответом. А я задумался над тем, чтобы создать у себя в усадьбе огромный сейф максимального уровня защиты. При котором мне не нужно будет обращаться к тем же Смородинцевым для хранения дорогих вещей. Пять миллионов, это пять миллионов, а вот куш в размере пятидесяти… не факт, что устоит даже этот великолепный и достойный человек. Да что там говорить, я даже команде сейчас не слишком доверял, ради подобного на предательство могли пойти многие.

Долго рассказывать не буду, но детёныш выжил, общим решением мы решили попробовать и взяли его с собой. Головы и пузырёк я нёс лично. Про стоимость жвал даже никто не вспоминал. Они были копеечными на фоне всего остального.

Бродислав снова встречал нас в зале переходов, он был явно напряжён. Увидев нашу команду в полном составе, без раненых и убитых, он явно успокоился. Жестом он показал, что хочет переговорить лично, я тут же отошёл в сторонку и даже активировал купол тишины, на всякий случай.

— Вас не было долго, — осуждающе начал он. — Тебе давно пора выезжать в академию, но ты сильно задержался. Что случилось?

— Случилось то, что мои спутники стали миллионерами, — спокойно начал объяснять я. — А наш род теперь да долгие годы обеспечен. Но есть проблема, брат. У меня в этой тряпке больше пятидесяти миллионов лежит. И я не представляю, где и как это хранить.

— Пятидесяти чего? — он явно попытался переварить информацию, но получалось это у него посредственно. — Это же невозможно! Никто никогда не выносил из этих пещер добычи, стоимостью более ста тысяч. Это считалось рекордом до твоего червяка. Но это можно записать в исключения, считалось, что убить его невозможно. Что там у вам произошло?

Я подробно рассказал ему про паучков, про их яд и его стоимость. Параллельно поведав о живом паучонке и целой колбочке их яда. Оказывается, он нужен был для элексира продления жизни, о чём Илья, похоже, не знал. Но знал Бродислав. Весть о живом трофее так взбудоражила его, что он был готов прямо сейчас сорваться в поиске магического террариума, куда его можно было безопасно заселить.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — уже на бегу сообщил он. — Я всё устрою, не переживай, брат. А по поводу сейфа, идей у меня нет. Попробуй набрать Сергея Викторовича, у него огромные связи.

Я снял купол и достал мобилет. Оба самодельных мешка стояли у моих ног. Я набрал Смородинцева. Ответил он практически сразу.

— Приветствую! — сказал он. — Судя по прежним событиям, просто так ты звонить не будешь? Что приключилось? Я могу помочь?

— Мне стыдно, — покаялся я, впрочем, не особо искренне. — Но я и правда по делу. Можете посоветовать мне строителя, чтобы у меня в особняке сделали подземный сейф, не хуже вашего?

— Однозначно, — хмыкнул барон. — У меня есть только одна фамилия, заслуживающая уважения. Это Семён Бобров. Сразу скажу, берёт он очень дорого. Но каждая копейка стоит вложений. Он гений в строительстве защитных сооружений, замков, и вообще обороны и ловушек. Сейчас я вышлю тебе его контакты, договаривайся сам. Скажешь, что от меня. Единственный совет, не торгуйся с ним. Его цены всегда адекватны. А ещё он за мелкие заказы не берётся.

Я искренне поблагодарил барона. И тут же набрал этого Семёна. После краткого знакомства и объяснения, откуда у меня его контакт, он спросил о цели звонка. Ну, я ему и объяснил о необходимости максимально защищённого и довольно объёмного сейфа.

— Скажите, из какого материала ваши подземелья? И что вам нужно в итоге? — вежливо поинтересовался он.

В общем, в итоге, это превратилось в допрос минут на пять. На половину вопросов я просто не мог дать ответа. Наконец, он сжалился надо мной и пообещал завтра же прислать своего сына для уточнения всех деталей и уточнения цен на работы.

А я нашёл убежавшего Бродислава, игнорируя вопросительные взгляды команды. Подбежав к нему, я договорился, что он встретит строителя. Поскольку мне пора было ехать в академию. Знания были нужны, как воздух.

Глава 7

Утро выдалось великолепным. Склянку с дико дорогим ядом я заныкал в стене, за отходящей деревяшкой. Я случайно обнаружил, что с одной стороны она не прибита, облокотившись, когда надевал носки. И отодвинув, узнал, что там кто-то до меня выковырял небольшую, даже крохотную нишу. Хочешь спрятать качественно, прячь на самом виду.

Вообще, стоило бы разлить по мелким флакончикам и разместить их в разных местах. Блин, точно же! Если найдут один, я потеряю много миллионов, но ещё больше всё равно останутся. При экскурсии по особняку мне показывали лабораторию и мастерскую, это я точно помнил. Вот только где они, я не помнил.

Время до отправления ещё много, и я пошёл искать лабораторию. Единственное, что я помнил, что это было на первом этаже. Вроде бы. Или в подвале? Впрочем, точно нет, до подвала на той экскурсии я не добрался. Впрочем, нашёл нужное помещение я быстро. По табличке «алхимическая лаборатория» посреди двери. Внезапно. Остальные помещения были не подписаны, хотя, я пока многого здесь просто не знаю.

Дверь открылась легко и без скрипов. Заперто не было. И я залип! Помимо нужных мне сейчас пробирок, здесь были заготовки под артефакты! Сотни колец из разных материалов, десятки браслетов, колье, серёжки, запонки. Я зачарованно бродил между этими богатствами, забыв о цели визита.

Вот на этот браслетик было бы шикарно навесить атакующие заклинания из магии воздуха. Работы на пару часов. А вот это колечко из непонятного сплава прямо просит сделать из него щит земли. Залип я надолго, минут на десять. Но вовремя вспомнил, зачем я тут.

Схватив два десятка мензурок со стеклянной пробкой и пипетку, я рванул в спальню. Переливал я сильно страхуясь. В каждую по пять миллилитров пипеткой. Надев толстенные кожаные перчатки и ставя мензурки между двух

В итоге в колбе осталось миллилитров пятнадцать. Много! Её я спрятал обратно за деревяшку в стене. Ребром встал вопрос, куда прятать все эти мензурки. Я хотел прятать их по одной. Заняло у меня это более получаса. Я лазил во всякие никогда не посещаемые помещения, перевазюкался весь, но остался доволен. Главное, не забыть, что куда распихал. Одну же я положил в деревянный пенал, выстланный бархатом. Они использовались именно для перевозки хрупких грузов типа мензурок.

Быстро ополоснувшись и переодевшись, я спустился в столовую. Василий сообщил мне, что машина готова, и вскоре мы выехали в Краснодар. Приехали сильно заранее, девушки ещё спали. Я уединился в кабинете и убрал пенал с драгоценной опасной жидкостью в ящик стола. А сам достал два колечка. За всего час я сделал на них мощные плетения щитов земли. Одноразовых, но срабатывающих автоматически при любом виде угрозы. Моё умение явно росло. Раньше я потратил бы пару часов на каждое.

Когда я зашёл в столовую, девушки уже вовсю завтракали. Я с важным видом вручил им амулеты, подробно рассказав, что это такое. И заработал два синхронных поцелуя в разные щёки. После чего они дружно покраснели. Красотки тут же примерили обновки на пальчики и остались очень довольны.

Через пятнадцать минут мы неспешно двигались в сторону центрального входа академии. Нас обгоняли другие студенты, некоторые стояли у нас на пути, и их приходилось обходить. На одном из таких «обходов» в меня с силой кто-то врезался, на рассчитав траекторию. Я устоял, но из цепких ладошек девушек меня вырвало.

— Твою же мать! — раздался знакомый голос откуда-то от земли сзади, и я обернулся. — Больно-то как.

На бетоне сидел, размазывая по лицу сочившуюся из носа кровь, мой знакомый маг воздуха, Алексей Жабкин, на которого у меня были виды по постройке лагеря в океане моей второй изнанки. Я тут же активировал на него заклинание лечения. Не зря час потратил, пригодилось.

— Благодарю, — сказал парень и добавил: — Росомахин? Андрюха? Это в тебя я врезался? Кости все целы? Извини, задумался, а вы тут в сторону шагнули, я среагировать не успел.

— Рад видеть, — улыбнулся я, протягивая чистый платок. Просто люди стояли, а поворотников для пешеходов не придумали.

Парень шутку явно не понял. Ну, логично, вряд ли хоть кто-то в академии представлял, как управлять автомобилем. Кроме вашего покорного слуги, немного психа.

Девушки с интересом смотрели на происходящее, но не вмешивались. Я подал руку и помог магу воздуха встать. Хотя, помощь оказалась чисто номинальная, он легко подскочил.

— Дамы! — поклонился он. — Прошу простить мне мою неуклюжесть. Готов загладить вину, как ваш спутник в точно такой же ситуации. Сегодня вечером? Как вы все на это смотрите?

Я смотрел негативно, пить ни он, ни его брат не умели. Впрочем, я уже придумал подходящее плетение. Простейшее. Да и хватит его на год максимум без подпитки. Надеюсь, им хватит. И до вечера я их точно сделаю.

— Отличная мысль! — злорадно ухмыльнулся я. Впрочем, «злорадство» осталось незамеченным. — Напиши мне, когда и куда подходить. Или даже, давай как в прошлый раз? Просто у моего автомобиля. Компания та же с твоей стороны?

— Ага, — по-простецки ответил парень. — В семь часов, нормально?

Договорившись, мы пошли к академии. Я достал из внутреннего кармана своё расписание. Ни с кем из ребят у меня пересечений не было, и я побрёл на литературу.

Нет, читать я любил, даже обожал. Но то, что я увидел, было из серии «как заставить разлюбить чтение», ну вот честно. Подобное ещё работало с наукой история, когда требуют запоминать не факты, а даты и имена. Зачем оно мне? А на литературе… да, имена были, но это не самое страшное.

В оценке поступков преподаватель, совсем древняя бабуля, требовала высказывать только официальную версию. Своя интерпретация событий рубилась на корню.

Она прочитала нам короткий рассказик о походе на изнанку и ссоре двух влюблённых, закончившейся смертью одного из них. Классическая драма. И началось! Экзистенциальный кризис привёл к тому… Выработанные рефлексы отношений… Усталость моральная и физическая…

Росс, верни меня подыхать обратно в тот самый лез возле Колизея!

— Не верну! — услышал я в голове. — Терпи, это ещё не самое плохое, что может быть.

Но блин, вот какого хрена? Всё же на поверхности! Срач, обычная ссора в паре, попытки доказать, что ты прав, неумение разговаривать и договариваться, и всё! Нет там второго, третьего, и даже первого дна! Старушка же нашла столько подтекстов, что становилось тошно. Главное, нам предстояло этот бред учить и запоминать! Надо спросить у декана, можно ли отказаться от её уроков. Не хочу разлюбить книги!

Я с трудом дождался окончания занятия. Что-то мне подсказывает, что большинство студентов, бывших со мной, внутренне были солидарны с моим мнением. Во всяком случае их лица выражали неприятие.

Следующая пара была политология. Вот это мне было действительно интересно. Но день не задался. Вместо описаний сильнейших родов России, описания злых и не очень соседей, нам рассказывали о структуре и иерархии в государстве Российском. Интересно, есть те, кто не знает эти подробности?

Бароны, графья, князья, государь. В нашей стране все сословия были максимально упрощены. К тому же не было обязанности в вассальной зависимости, даже бароны могли оставаться независимыми. Каковым я и был.

Не исключаю, что это просто вступительный урок, так сказать, дабы подтянуть совсем не интересующихся жизнью и политикой.

Как бы то ни было, я накладывал оба этих ужасных урока нити на простые спички, что попросил у Алексея, и он отдал мне полный коробок. К концу скучной пары у меня были готовы два артефакта. Осталось только сломать их рядом с жертвой.

Принцип работы был прост: алкоголь просто переставал усваиваться организмом. Грамм сто крепкого хватит, чтобы вызвать бурную реакцию отторжения. Простыми словами, парням предстоит блевать далеко и долго, поскольку меры они не знают в принципе.

Следующим занятием были основы магии. Рассказ препода настолько захватил меня, что я с сожалением воспринял звонок окончания занятия. Сегодня была только древняя история. О первых магах, первых правителях, первых богах. Я и представить себе не мог, что когда-то не было родов, что находились под опекой личных богов. Это не укладывалось в голове. Но, похоже, так оно и было, если её, историю, не переписали победители, включая Кречетов.

На обеде я нашёл девчат и присоединился к их столику. К моему неудовольствию, с нами сидели ещё два парня,

— Злой ты! — явно смеясь, сказала Смородинцева. — У них были такие планы! А ты одним жестом обломал красавчиков. Если что, девушкам, не всегда, но как правило, приятно внимание!

— Готов их подменить! — дерзко ответил я, улыбнувшись. — Что желают мои госпожи? Метнуться за компотиком? Или за булочкой? А что, я могу!

Девчата засмеялись, уже не скрывая эмоций. В общем, обед прошёл на таком позитиве, что я шёл к Юрию, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— И чему мы так радуемся? — хмуро встретил он меня. — Готов к занятиям? Сегодня тебе точно будет не до смеха. Сегодня у нас анализ угроз. Ну-ка, сними скрытие со всего, что у тебя есть!

На самом деле, я не простаивал. Часто перед сном, когда мне не мешала уснуть Алиса, иногда по утрам, если рано вставал, да в любое свободное время я плёл артефакты. Часто напрямую на тело. Понимаю, что они были относительно слабые, но я старался предусмотреть все возможные атаки, все виды ответов на эти атаки, и даже бытовые мелочи типа купола тишины и лечения тех, кто рядом. Если честно, я даже гордился собой.

Вот только действительность разбилась о суровую правду жизни. Оглядев меня, Юрий снисходительно сообщил:

— Неплохо, юноша, для старта неплохо. Я тоже когда-то совершал эту же ошибку. Вот только совет: лучше потрать много времени и сделай что-то действительно полезное, чем распыляйся на кучу дохленьких решений. Ладно, я тебя научу. А прямо сейчас будем учиться выживать с тем, что есть. Идём на арену, не хочу кабинет портить.

И началось! В меня летело всё! Да, сильно замедленное и ослабленное, но темп, как и мощь, постоянно повышались. К концу занятия у меня была сильно обморожена левая нога в районе колена, проткнута правая стопа каменным шипом, на лице было несколько рваных ран, плечи вообще напоминали прожаренную отбивную с кровью.

Наконец, атаки внезапно прекратились. Я тупо плюхнулся на песок арены, слабо понимая, что происходит вокруг. Последний взрыв меня ещё и контузил.

— Порадовал ты старика, — склонился надо мной учитель. — Я был уверен, что ты сдашься ещё час назад. Ты же весь покалечен, зачем ты продолжал?

— Гладиаторы не сдаются! — прохрипел я, пытаясь сфокусироваться на его лице.

Юрий улыбнулся шутке. И только я один понимал, что это ни разу не шутка и не фигура речи. Нас такими воспитали, вырастили. Дашь слабину — умрёшь. Буквально! Там, на арене, никто не остановит бой, если у тебя, ах, не дай боги, где-то выступила кровь. Сражайся или умри, вот наш девиз. И в новой жизни я тоже ему следовал.

Прохладная струйка лечебной магии полилась на меня, и заплывшие глаза открылись. Через минуту я был абсолютно здоров. Если сравнивать с лекарем, то это был уровень пятого-шестого ранга! Моё заклинание лечения других людей было третьего ранга силы. Ничего, я в начале пути. Всё будет!

— Готов к повторению? Откройся, я подзаряжу твои плетения.

Мужчина сильно удивился, когда я вскочил и принял стойку, полностью открыв его взгляду все артефакты, наложенные на моё тело. Он аж отшатнулся.

— Ты что, мазохист? — спросил он с подозрением.

— Рефлексы вырабатываются с практикой, — с неким снисхождением объяснил я. — А практика в данном случае связана с травмами и болью. Но, тяжело в учении, легко в бою!

— Хорошо сказал, ученик, — он мне даже поклонился! — Я запомню. Но, на сегодня всё. Закажи себе ещё несколько костюмов, будет тебе практика! Твой безвозвратно испорчен!

Он провёл рукой, подзаряжая все плетения. Их мощи мне не хватило на это подобие поединка, точнее на избиение слепого котёнка. Я посмотрел на себя. Действительно, костюму пришла хана. Он был похож на половую тряпку, которой мыли казарму лет пять минимум. И пах соответствующе, потом, дымом и непойми чем ещё. А в запасе всего один. Надо брать себе на подобные занятия дешёвые спортивные костюмы. Их хоть не жалко.

Я поклонился в ответ и сказал:

— С нетерпением жду завтрашнего занятия! Благодарю за науку, учитель!

Я устало поплёлся домой. От меня все шарахались, крутили пальцем у виска. Две девушки даже предложили помощь, я с благодарностью отказался. Подумаешь, костюм испорчен? Хотя да, встречают всегда по одёжке.

Василий по обыкновению, встречал меня на высоком крыльце нового «княжеского» особняка. Кстати, я даже не посмотрел его толком до сих пор. Про бассейн и всякие бани-сауны даже не говорю. Увидев состояние моей одежды, он всплеснул руками и бросился ко мне.

— Да как же это так, ваше благородие! — зачастил он. — На вас напали? Полицаев вызвать? Вы в порядке?

Вопросы сыпались и сыпались, а меня было одно желание — завалиться спать. Впервые почувствовал, что в слове «сиеста» есть очень притягательный смысл.

— Василь, успокойся! — устало сказал я, затыкая своего няньку. — Это просто тренировка. Магическая. Так вышло, но теперь мне требуется новый костюм. Можно и не один. Только без примерки!

Мужчина заткнулся на полуслове, качая кучей подбородков и недоверчиво глядя на меня. Наконец, в его голове сложились два плюс два, и совсем другим тоном он поинтересовался:

— Господин, не желаете отобедать? Я немедля велю разогреть и подать!

— Я желаю поспать, — отмахнулся я. — К ужину буди!

Рваную и прожжённую одежду я снимал по пути к комнате. Бросил её на пол у входа и не моясь, плюхнулся в кровать. Белью точно придёт хана, но сейчас меня это заботило меньше всего. Кажется, я уснул раньше, чем лёг, иначе я не могу объяснить того факта что, когда я почти проснулся от звонка мобилета, коленями я стоял на полу, а телом спал в кровати. Как хорошо, что этого никто не видел!

Звонил Бродислав. Я внутренне застонал. Почему-то я был уверен, что хороших новостей от него можно не ждать! Проморгавшись и пошевелив челюстью, я ответил на звонок.

Глава 8

— Привет, младший! — как-то слишком бодро, до отвращения, поприветствовал он меня.

Хотя, о чём это я? У него был просто день, часы показывали семнадцать-двадцать. Это меня отрубило в неурочное время. Я попробовал собрать мысли в кучу. Вроде получилось, но это не точно.

— Что ещё сожгли? — невольно зевнув, спросил я. Параллельно вставая с пола и садясь на кровать. — Пострадавшие есть?

— Да что ты негативишь, Андрюх? — хмыкнул брат. — Я с хорошими новостями!

— Да

— Я про твоего паучка сообщить хотел, — заговорщицким шёпотом продолжил мужчина. — Олег твой просто гений! Он за сутки создал клетку для этой твари. Знаешь, что он придумал?

Наступила пауза, где мне отводилась роль интересующегося. Но из-за злости, что меня разбудили, я промолчал. Зная брата, он не выдержит и сам ответит на свой вопрос. И не обманулся!

— Короче, он сделал ящик с прозрачной передней стенкой. Если подразнить паучка, руками там помахать или палкой, он плюётся! На стекло. А под ним изнутри сборник специальный придуман. С каким-то крутым клапаном снаружи. Одеваешь специальную ампулу, и яд в неё закачивается! Сам! Деталей не знаю, где я, и где учёные? Но по итогу круто вышло! Мы уже почти грамм собрали! За двое суток. Рехнуться просто. Немыслимые прибыли!

— Ты же понимаешь, как всё это опасно? — напомнил я, став серьёзным. — Малейшая капля, да что там, след от капли, и всем хана. Будьте аккуратны. Что там вообще со стройкой завода? Не нападали больше?

— Нападают постоянно, — явно нахмурился брат, тоже став серьёзным. — Только мы теперь настороже. Тебя уже ждут аж пять пленников. Мы их опросили, не подумай, без пыток. Они как дети, говорят, что думают. И сильно удивляются, когда им сообщают, что поджигать нехорошо.

Наступила пауза, как будто брат о чём-то задумался. Я его не торопил.

— Ладно, — наконец продолжил он. — Это всё ерунда. Касательно фабрики, помещения готовы, форт тоже. Внутреннюю отделку производим. Стены там отштукатурить, столы расставить с отводом в канализацию, освещение разместить. По прикидкам, дня три осталось. Ну ещё дубильные ёмкости разместить, вытяжки наладить. Через неделю, короче, готово будет. Наши люди просто крутыши, вкалывают, не жалея себя. Особенно маги земли, крутая парочка, сильно помогли. Наградить бы их?

— Награждай всех, кто отличился! — тут же велел я. — Деньги есть, людей не хватает. Потому жадничать сейчас неуместно. Кстати, сколько ты людей отправил в поместье к Альберту?

— В поместье? — вдруг затупил Бродислав. — К Альберту? А это, того, что, надо было?

У меня в груди неприятно заныло. Как я мог упустить из виду этот вопрос? Мне казалось это само собой разумеющимся! Но не Бродиславу.

— Брат, срочно бери с десяток людей и дуй в поместье, — скомандовал я старшему брату. — Есть у меня нехорошее предчувствие. Прямо сейчас! Оттуда отзвонись, пожалуйста.

Я вернулся на кровать и стал создавать совершенно различные плетения. В основном, одноразовые, они делались очень быстро. Защита и атака, атака и защита. От всего и всем. Чем ещё нужным заняться, беспокойно ожидая звонка?

Когда зазвонил телефон, я вздрогнул. Почему-то была уверенность, что новости будут гадкими. Других последнее время просто не было. Со вздохом, я поднял трубку.

— Андрюх! — почти кричал в трубку брат. — Ты долбанный гений, как ты это предусмотрел? Дозоры, отправленные делать лёжки по краям поместья, сходу взяли двоих с огромной сумкой. Полной той же зажигательной смеси, что не потушить! Ещё пара часов, и были бы проблемы. Сожгли бы пол усадьбы. И прикинь, они тоже вообще ни хрена не помнят и не понимают, ничего не напоминает? Причём нацелились на левое крыло, где людей нет.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — философски заметил я. — С Альбертом как, пообщались?

— О, это отдельная песня! — Восторженно начал брат. — Представь, он уже набрал семь человек. Теперь у нас официально служит одиннадцать бойцов, все профи. Ток это, братишка. Он им платит меньше, значительно. У меня к тебе личное предложение. На время аврала приподнять им доход. Вдвое, это примерно сравняет зарплаты. Мы слишком щедрые к охотникам.

— О, — вспомнил я. — Как там остальные нанятые? Лажа уже была? Кого-то уволил? А по поводу наших бойцов, одобряю полностью! Оплати месяц по двойной ставке.

— Да, — помрачнел брат. — Уже троих выкинул, причём вслух и с позором. Один спал, второй бухал, третий вообще свалил с дежурства к потаскухам.

— Главное, чтобы слух об этом дошёл до остальных, — попытался успокоить я брата. — Так сказать, психологическая атака, чтобы другим неповадно было. Не забивай на это, проведи пиар-акцию!

— Пи… что? — не понял Бродислав. — Какую акацию? И что куда вбить?

— Забудь, — грустно усмехнулся я. Понахватался слов и терминов от попаданцев. — Суть в том, что нужно как можно шире распространить информацию о тех, кто облажался и был уволен. Чтобы больше никто не совершал подобных ошибок и держался за место и зарплату, так понятнее?

— Теперь да, — явно расплылся в улыбке брат. — Ладно, пошёл допрашивать наших гостей и рисовать портреты со слов. И помню, сильно не обижать, ждать тебя. А ты их расколдуешь.

— Они сами расколдуются, — вздохнул я. — Часов через десять магия подчинения выдохнется. Так что завтра повторно допроси и отпусти. И с остальными пятью примерно так же. Ежели только враг магию не сменил, но в это я не верю.

— Как скажешь, брат, как скажешь!

На этом разговор мы закончили. Я устало растянулся на кровати. Как же всё достало! Нужно срочно найти недоброжелателя и покончить с этой суетой. Любым способом, вплоть до реальной войны родов. Одна, совсем короткая, у меня уже была.

От того барана, ой, барона, мне должны были достаться сорок гектар угодий, засаженные виноградом, и крохотный особняк. Мелочь, а приятно. Но вступить в права мне предстоит спустя полгода, которые давались семье на выселение. Но да, барон оказался почти нищим.

В дверь постучали, и Василий спросил, спущусь ли я на ужин. Я согласился и побрёл в ванную взбодриться и привести себя в порядок. Спустился я в халате, попросив сменить мне бельё, безнадёжно пропахшее дымом и потом.

За столом уже сидели девушки, почему-то настороженно смотрящие на меня. А я честно не понимал, в каком месте я провинился и что сделал не так. Но, ужин был великолепным, запахи просто сводили с ума, и я, отбросив все мысли приступил к трапезе. Девушки тоже не отставали.

Наконец, я не выдержал их взглядов и переглядываний, и прямо поинтересовался:

— Что вы так на меня смотрите? Что я натворил?

— А ты когда смотрелся в зеркало, Андрей? — хмыкнула Смородинцева. — Мне кажется, все вопросы снимутся.

Я не выдержал, встал и взял в руки металлический поднос, сгрузив с него на стол все напитки. Это было далеко не зеркало, но мутное и немного искажённое отражение он давал. Я взглянул и остолбенел. Половина моего черепа было лысой. Я растерянно сел.

— Хрена себе магическая тренировочка, — выдохнул я, откладывая поднос и

Девчата, услышав это, моментально расслабились. Интересно, а чего они напрягались-то? Лишая забоялись или подобной болячки? Так он легко лечится. Хотя да, их шикарные гривы потерять было бы, как минимум, обидно.

— Вась, — обратился я к своему верному мажордому. — Организуй мне пострижку. В таком виде действительно нельзя разгуливать, как лишайный выгляжу. Ты-то почему мне ничего не сказал?

— Так я был уверен, что вы это нарочно, — не моргнув глазом, явно соврал он, я это хорошо видел. — Сейчас же подобные веяния весьма модны, выделяться неправильными причёсками. Рад, что вы не из таких, господин.

Ох, Вася, Вася! Хоть ты и старше меня на много-много лет, в некоторых вещах у меня опыта поболее будет. Не соврал он только в части про радость. Я его что, где-то обидел, и он мне мстит? Вообще непонятная ситуация, не люблю такого. Что происходит?

— Пойдём поговорим, Василий! — официально сказал я. — На пару минуток, дамы, мы вас покинем.

— Рассказывай! — почти рявкнул я, как только мы вышли за дверь, и я поставил купол тишины. Осталось всего два заряда, надо будет подзарядить. — Что происходит, дружище? Чем я тебя обидел?

— Да ничем, собственно, — стушевался мой нянь. — Просто столько происходит, я теряюсь, господин! Вроде полноценно ни в чём не участвую, но устал. Смертельно устал. Жить в страхе за вашу жизнь. Одни ваши походы на изнанку что стоят⁈ Как не зайдёте, так жуткие монстры минимум третьего уровня. Покушения эти, нападения. Мне страшно, ваше благородие, устал я. Не дай Росс, с вами что случиться? Что нам всем делать?

Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями и продолжил:

— Бродислав, он достойный мальчик. Но он не вашего уровня лидер. Я не понимаю, откуда в вас проснулся ваш дар управления, не от отца точно, тот проср… профукал всё, что было. И не от матушки тоже, уж простите. Она кроткая была. Может, древняя кровь проснулась? В общем, без вас всё развалится. Я очень боюсь. За вас боюсь, за род Росомахи боюсь! Понимаю, что поступил мелочно и неблагородно, господин. Хотел показать вам, что вы не бессмертны. Простите.

Я с удивлением и уважением посмотрел на своего друга и помощника. С этой стороны он ранее передо мной не открывался. Главное, я понял его мотивы, осознал, проникся и даже согласился. Сняв купол тишины, у мягко сказал:

— Спасибо, старый друг за заботу. Возможно, я тебя огорчу, но я и дальше буду рисковать. Мне нужно выполнить заказ Росса на трофеи. Он меня и ведёт. Правда, ещё один предок помогает, призрак, но опосредованно. Да и дела делать надо, раз уж взялся. А кто гадит, выясню. Да и куча личных задач есть. Ещё и учиться надо, слишком я пока слаб как маг. Давай просто вместе это переживём? Уверен, когда-то станет легче!

Соврал. Абсолютно соврал. В пункте о легче. Была уверенность, что легче не будет никогда. Главное, чтобы хотя бы намного тяжелее не стало. Текущий уровень проблем меня устраивал, я пока справлялся, контролировал. И противодействовал. Остальное я тоже решу.

Спрятав глаза, чтобы не выдать враньё, я добавил:

— Пойду прогуляюсь, попугаю народ модной причёской. Ненадолго, на полчасика.

Да, хотелось побыть одному. Быстро рванув наверх, я сменил халат на прогулочную одежду. И вышел на улицу. Вечерело, почему-то пахло приближающейся грозой. Хотя, насколько я знал, на этой изнанке гроз не бывало. Стрекотали кузнечики и сверчки, они ещё не ушли в спячку.

Я просто гулял по парку академии, бесцельно бредя, куда вели ноги. И вдруг замер. Боковое зрение показало мне золотистую паутинку, уже знакомую мне! Точно такая же шла от бедной девчушки, сестры Альберта.

Я «сделал стойку» и попытался ещё раз поймать её боковым зрением. Очень долго мне это не удавалось, но, наконец, я её заметил. Одной стороной она явно шла к порталу. Осталось найти другой конец. И я побрёл, постоянно останавливаясь, обратно в сторону особняков. Луч шёл туда. Или, скорее, оттуда?

Глава 9

Луч, который и так можно было разглядеть только боковым зрением, на нулевой изнанке вообще был едва уловимым. Иногда я останавливался минут на пять, пытаясь его даже не увидеть, а заметить.

Блин, и что я делаю? Ну найду я того, на ком висит проклятие, и дальше что? Подбегу к нему такой радостный и «ребятки, я тут магию вижу, на тебе дрянь висит и жизнь высасывает, спасайся кто может!»? Нет же, нельзя мне, мать вашу, так палиться. Хотя…

Мне всё равно вызывать и Львовича, и Юрия. Возможно, и Светлану, и помощников Львовича, в общем, всю команду. Но так я, хотя бы, ткну пальцем конкретно на нужный дом, раз уж на личность не выйдет.

Я потратил ещё целый час, чтобы дойти до пункта назначения. Это оказался маленький домик, копия того, в котором я проживал совсем недавно, для моего сословия и разбогатевших купцов.

Я сделал пару кругов вокруг домишки, убедившись, что нить заканчивается здесь, и набрал Светлану. Несмотря на довольно позднее время, трубку она взяла сразу.

— Андрей? — удивлённо спросила она вместо приветствия. — Что у тебя опять случилось?

Это что же, у меня уже такая репутация появилась? Может, я её в кафе позвать хотел? Или просто мороженкой угостить? Мне как бы можно же, восемнадцать телу!

— Случилось, Светлан, — официально начал я, отбросив фривольные мысли. — Помните ту друзу? Которая народ выпивала. Есть вероятность, что я могу найти точно такую же.

— Так! — с нажимом сказала учительница. — Я чувствую, ты здесь, на изнанке. Где конкретно? Никуда не уходи, сейчас подойду. Подойдём.

— У шестьдесят девятого домика для баронов. Жду!

И повесил трубку. Тот, кто был причиной луча, проклятый бедолага, похоже, спал. Во всяком случае, не перемещался, а находился в одной точке. Раздался негромкий хлопок, и появились Юрий, почему-то в халате, и Светлана, одетая, будто я её с приёма вытащил: платье, шпильки, драгоценности. Я улыбнулся полной несовместимости их одеяний.

— Как вы меня находите? — запоздало удивился я. — И что, универсалы умеют порталы в любое место провешивать?

— Универсалы почти никто, очень редко, — поморщился мой учитель. — Такие как мы — можем. На тебе моя метка, извини. Уж слишком ты беспокойный и влипающий во всё подряд ученик, пришлось. А теперь рассказывай, во что ты на этот раз вляпался, из сумбура Светланы, уж простите, я понял только то, что ты нашёл храм всеведающих. Но, на изнанке его быть не может, это уже выявленный

— Не, Светлана, — улыбнулся я девушке. — Я пока всего лишь нашёл жертву, которая питает их устройство. Но да, жертва приведёт к их храму и красивой такой друзе какого-то минерала, что собирает энергию с сотен или тысяч людей, и куда-то её пересылает. Юр, боковым зрением посмотри. Вот примерно туда!

Юрий старался, я это ощущал всем нутром. Но он не видел этого призрачного луча, при всём его желании.

— Ладно, — сдался он. — Допустим это твой личный дар, твоя особенность, видеть эти всякие там лучи. Откуда и куда он ведёт?

— От портала в этот дом, — пожал я плечами. — А вы не хотите представителей власти позвать, на всякий случай? Поскольку жертва, походу, сейчас просто тупо спит. И не будет рада визиту трёх просто магов. Пошлёт и будет права. Ну, или прав.

— Андрей прав, — Светлана повернулась к Юрию. — Я хочу сюда Львовича! В любом случае, это в его юрисдикции. Мы выяснили, что вызов не ложный, так что провешивай к нему портал. С любовницы сними, но доставь. Это важнее.

— А просто позвонить? — удивился я. — Чтобы реального конфуза избежать? И никого с никого и снимать не придётся? Человек спит, никуда не убегает, он жертва, а не преступник, тем паче гарантирую, что он сам не в курсе о своём проклятье.

На меня уставились две пары удивлённых глаз, после чего ребята дружно почесали макушку. Мне стоило огромных сил не заржать во всё горло. Но смог, горжусь собой!

— Слушай, — повернулся Юрий к Светлане. — А малой дело говорит, однозначно. Пять минут явно ничего не решат. Сама позвонишь?

Девушка зачем-то отошла и набрала номер. Говорила она недолго, минут через пять открылся очередной портал и из него вышли трое. Алексей Львович и два его помощника, что были на месте обнаружения прежнего храма.

Дружный свист удивления от меня и Юрия был им вместо приветствия. На обоих помощниках висели изящные и просто красивые проклятия во всю спину. Боковым зрением я разглядел нити, что вели в сторону портала на лицо. М-да, внезапненько!

— Странно встречаете! — хмыкнул обычно невозмутимый следователь. — Что вам в моих подручных не понравилось? Тем паче, вы вроде знакомы?

— Они прокляты, — совсем тихо, чтобы не пугать ребят, сказал Юрий. — Тот самый храм, судя по описанию Андрея. Я эти плетения впервые вижу, и они… они прекрасны. Да что там, шедевральны! Я не могу представить, что нужно для создания подобного даже в одном экземпляре, а тут оно поставлено на поток. Я просто снимаю шляпу.

— Так, стоп, что? — второе проявление эмоций от следователя подряд за пару минут! Но голос он приглушил. — Мои? Мои люди прокляты тем, с чем борются? Это верх наглости и цинизма. Насколько я помню, Андрей это снимать не умеет. А ты? Сможешь снять?

— Не знаю, — пожал плечами мой учитель. — Судя по тому, что я вижу, снять и не убить у меня не выйдет. Да и зачем? У нас есть два компаса мать их, и есть тот, кто умеет этот компас видеть. Появился шанс впервые выйти на действующий храм! Я не знаю, зачем это нам, но как минимум новое направление, новый вектор получим. Триангуляция наше всё!

— Не особо она поможет, — поморщился следак. — Судя по прошлым двум лучам, цель находится в районе Уральского хребта. На таком расстоянии две точки с разбросом в сто километров особой точности не дадут.

— Но заметно повысят, — не согласилась Светлана, подошедшая к нам. — Предлагаю, невинную жертву не беспокоить. Андрей, ты видишь лучи от наших парней?

А я как раз и занимался тем, что пытался разглядеть два новых луча. Они были, но совсем слабенькими, на уровне интуиции скорее, я их видел долю секунды, после чего пропадали.

— Ощущение, что их лучи намного-намного слабее того, что я увидел из этого дома, — сказал я честно. — Я и этот-то с трудом вижу, а парни, кажется, сами справляются, их след незначителен настолько, что я лично не стал бы по нему идти. Шансов мало.

— Понятно, — кратко сказал Львович и повернулся к своим проклятым помощникам, с ударением на «о». — Парни, наша цель здесь. Не пугать, не прессовать, она жертва, пострадавший, хорошо?

Хлопцы просто кивнули, поднялись по ступеням и вежливо постучали в дверь. А я снова залип на красоту плетений, висящих на их спинах. Они были абсолютно одинаковыми, это штамповка, а не ручная работа. Но штамповка такого уровня? Я не мог себе представить, что для подобного нужно.

— Да, это выглядит красиво, — тихо подтвердил мои мысли Юрий. — Я не знаю ни одного артефактора, способного на подобное. Лично я на единственное такое плетение потратил бы пару лет, это точно не кто-то из нас, это артефактор. И я очень хочу с ним встретиться. Наглость невероятная, служивым такое подсаживать. Но, может они просто не знаю о таких, как мы?

Я просто пожал плечами. Откуда мне знать и про наглость, и про артефакторов? А также, про таких, как мы? Я в самом начале пути своего становления как мага в своей сфере. Блин, вечно ловлю себя на ощущении, что категорически мало знаю!

После минут трёх стука дверь, наконец, открылась, и оттуда показалась заспанная и удивлённая морда монстра, что пытался выдать себя за человека. Да, того самого Игоря, что выпал с хрен-пойми какой изнанки, потеряв пальцы. И с которым мы решили стать спарринг-партнёрами. Во всю его спину светилось то же самое проклятие, что и на бравых магах-универсалах почти шестого уровня из команды Львовича. Я чуть не закричал какую-то мелочную гадость типа «так тебе и надо, монстр!», но сдержался. Не его это вина и уж точно не его работа.

— Мы приносим свои извинения, господин, — почти ласково сказал один из следователей. — У нас ведётся следствие, и так произошло, что кто-то навесил вам маяк, за которым мы охотимся. Ой, простите, компас с маяком. В общем, объяснять долго, но России очень нужна ваша личная помощь. Вы смогли бы проехать с нами туда, куда указывает этот компас, дабы покарать злодеев, и чтобы истина восторжествовала?

Да уж, ребятки, я большей тупости не слышал. Я просто стоял и ржал. При том пытаясь не выпустить смех наружу, слишком он был бы неуместен. Но сохранить серьёзную моську было крайне сложно. Однако, монстр по имени Игоряша скушал, за здрастье-будьте. Он задал всего один вопрос:

— Я могу переодеться, или это совсем срочно?

Его успокоили, что время есть, и буквально через минуту он был явно умыт и одет. Я бы так

Кстати, когда проклятых с их нитями стало трое, и они оказались вместе, отслеживать их нить стало значительно проще. Она утолщилась и стала одна на троих, сплетаясь в общий луч метрах в пяти от всех. Интересный феномен, но мне проще, не приходится искать его по десять минут, водя глазами во все стороны.

На лице этот луч стал намного мощнее. Прям на порядки. Я видел его, даже не отводя взгляд. Его даже мой учитель разглядел, что меня удивило, я уж было подумал, что это моя личная фишка. Но нет. Юрий тут же потребовал карту у Львовича. Тот кивнул одному из тех, что с проклятием, и вскоре мы постелили бумагу на капоте чужой машины, пытаясь разобраться, где мы, и куда ведёт луч.

Много времени это не заняло, мы нарисовали вектор. Вот только он шёл по диагонали к улицам, и мы решили нарисовать второй вектор. Пока мы обсуждали что и как сделать с Юрой, следователь вызвал машину. Огромный лимузин, в который мы легко все поместились.

Забавно было наблюдать, как энергия, что постоянно откачивалась у этой троицы, медленно меняет направление. Километров через пять мы остановились и снова расстелили карту, уже на капоте нашей машины. Сверяясь, нанесли вторую линию. Она, точнее их пересечение, вело куда-то в район Горячего Ключа, есть такой городок в предгорьях. Но я там не был.

Но главное, даже если мы найдём храм, это нам нихрена не поможет. Мощный поток энергии, вылетающий из него, будет всё так же показывать куда-то на Урал. И угол от того, что нарисовал лично я, почти не изменится. Хотя, может, повысится точность? Не знаю! Но точно знаю, что я хочу уничтожить все эти храмы почти так же сильно, как арену, где меня много лет держали в плену.

Неправильно это выкачивать из людей жизнь против их воли. Когда ты воздаёшь хвалу своему божеству, кем бы он не был, ты делаешь это добровольно. Ты делишься с ним тем, что есть только у людей — благодатью. Собственно, из слова понятно, чем. Благо-Дать. А здесь саму жизнь высасывали. Как показал опыт с девочкой, до дна, несмотря ни на что.

— М-да, — почесал затылок Алексей Львович. — Прогулка предстоит неблизкая. Юр, тебя я точно привлеку. Светлана, Андрей, Игорь, вас мы доставим к изнанке и переходу в академию.

— Я еду с вами! — непререкаемым тоном сказала Светлана.

— Я тоже! — моё и этого монстра «я тоже» слились в один звук.

Внезапно, но именно сейчас у меня появилась к нему какая-то симпатия. Это же совсем не его дело! Понимаю, что едят его естество, причём сильнее, чем магов-универсалов шестого уровня. Кстати, это многое говорит о его личной силе, ага. Но он-то не в курсе! Он ничего не ощущает и не чувствует, он просто знает, что «возможно» может помочь, и он помогает! В меру сил.

Наверно, об этом мне и говорили, когда рассказывали о внутреннем кодексе чести у подобных монстров. Рядовой человечек просто помахал бы ручкой и отправился досыпать.

Наблюдать, как меняют направление три уже довольно толстых луча моих спутников из-за поворотов дороги, быстро надоело, и я просто уснул. Не, ну, а что? Ехать далеко и долго, дел никаких, можно и поспать! Я прав? Или я прав?

Разбудили меня, почти на месте. Даже не так, не разбудили, а разбудил. Юрий, мой учитель и маг той же направленности. Только мы могли увидеть всю ужасающую красоту того, что он мне показал!

Три уже мощных луча от спутников просто терялись на фоне сотен других лучей. А они все, вместе взятые, были лишь слабеньким подобием того, что вырывалось с купола строения и уносилось куда-то на северо-восток.

Машина уже стояла, весь салон, кроме меня и учителя дремал. Ну и водителя, само собой, он доставил нас почти точно. Точнее мы рассчитали точку назначения почти точно.

Храм, если это был он, постоянно подёргивался пеленой, пытаясь притвориться кучей булыжников по пояс мне. Когда же я его видел, это была простая будка, три на три метра, выстроенная в явной спешке, даже раствор между кирпичами был не везде. Ужасная халтура! Сверху был одет купол с каким-то перекошенным крестиком на вершине.

Не сговариваясь, мы пошли в сторону прохода, в котором не было двери. И остановились на пороге. Это было красиво и эпично! В крохотной комнатёнке стоял уже знакомый мне пьедестал с каким-то камнем поверх. Сотни, если не тысячи подрагивающих лучей сходились в нём, а из него в потолок бил уже мощный поток энергии. И магией я бы его не назвал. Это была жизнь! Поток жизни, что при нас откачивали из сотен невинных людей. Захотелось повторить подвиг своего начальника по обороне, еле сдержал этот порыв.

— Нашли… — потеряно сказал Юрий. — И что дальше?

Глава 10

— Главное, руками не трогать, Юр, — я оглянулся на учителя. — Я видел, как этот камушек за секунды сжёг руки до костей тому, кто его сдвинул. Так себе зрелище, да и ощущения, думаю, тоже не очень. А для старта нам же важно отметить на карте вектор, куда уходит вся энергия. В Сибирь? Или стоп, вроде Урал? Да не важно, важно точно законспектировать. А дальше специально обученные люди будут делать выводы. Львовича будим? Ну и остальных пострадавших.

Вместо ответа мой учитель открыл дверцу салона автомобиля и вдруг захлопал в ладоши, приговаривая:

— Встаём, встаём, всё проспим иначе! Приехали, конечная станция, поезд дальше не идёт, просьба освободить вагоны, а кто не спрятался, я не виноват! Считаю до трёх, потом будет поздно начинать!

Я смотрел на то, что несёт мой учитель, и у меня было одно желание — стукнуть его по кумполу и скрученного по рукам и ногам отдать душевным целителям. Похоже, со мной были солидарны все, находящиеся в машине, которых так бесцеремонно разбудили. Все скрипели зубами, но послушно вышли из салона, даже не замахнувшись на юмориста.

Что примечательно, двое следователей с проклятием на спинах абсолютно точно видели часовенку. Остальные — нет.

Мы достали карту уже большего масштаба. Или меньшего? Вот не географ я ни разу. Хотя и здесь знания были. К удивлению, у Львовича с собой оказался обычный компас. Который сильно помог, если честно, начертить луч. В этот раз без погрешностей. Идеально точно.

А после этого следователь скомандовал своим людям забрать механизм, что калечил прямо сейчас

Вот только прошлый приём с курткой не сработал. Всё сразу пошло не так!

Один из меченых следователей попытался сбросить камень с постамента палкой. Длинной, если что, метра три в ней было, снаружи часовенки стоял. Вот только не спасло. Взрыв, что произошёл после вмешательства, разворотил хлипкую кладку. Крохотное здание просто разлетелось шрапнелью в радиусе метров десяти точно, помяв машину и повыбивав стёкла.

Людям тоже досталось хорошо. Не пострадали только я и Юрий, которых спасли встроенные в тело плетения. Но я точно помнил про одно заклинание на его теле, которым он хвастался! И которое должно было защитить пятерых! Словно прочитав мои мысли, учитель прокряхрел, вставая:

— Да, защиту надо подкорректировать так, чтобы защищала не только друзей и дорогих, но и союзников. Ты жив?

Я огляделся. Бойцы-следователи вроде были целыми, и сейчас медленно вставали, стряхивая с себя осколки и строительную пыль. Львович пытался привести в чувство явно контуженную Светлану, а вот оборотень…

Парень явно находился на грани трансформации. Его тело ходило волнами, было совершенно очевидно, что он сдерживается из последних сил, чтобы не превратиться в сорокаметровое чудище.

Не знаю почему, но я рванул в его сторону, поднимая пустые руки.

— Игоряш, угрозы больше нет, всё закончилось! Выдыхай и успокаивайся, пожалуйста. Не стоит становиться собой большим, людям это не понравится, тебе результат тоже. Ты не справишься с мощью всего мира, а незаметным тебя не назовёшь! Всё хорошо, всё прошло, выдыхай!

Говоря всё это, я подошел к его телу, по которому так и бродили волны, грозя преображением. И неожиданно для самого себя приобнял его и прижал его лицо к плечу.

— Ну всё, всё! Сняли мы с тебя проклятие! А ты думал, легко жить в человеческом мире? Здесь, на самом деле, урод на уроде сидит и уродом погоняет. Такова суть человечков, и её не исправить. Успокаивайся, пожалуйста! Иначе плохо будет всем, ты же умный… гхм… парень, должен понимать.

На самом деле, нити все исчезли. Плетения на спинах всех троих жертв расслаивались и разрушались. Медленно, но уверенно.

А монстр, вздрогнув от моего жеста, застыл. Потом медленно отодвинул голову от моего плеча. Его тело уже было просто телом молодого парня. Посмотрел мне в глаза и сказал:

— Ты не представляешь, насколько ты сейчас был близок к смерти. Спасибо тебе за это. И за помощь. И за знание обо мне, скажу прямо, ты прав. Я не рождён человеком. И ты заслужил мою дружбу, даже если она будет односторонней. Я в долгу у тебя. Как и многие тысячи жизней вокруг. Но они не знают, а я — знаю. Я уничтожил бы всё в радиусе пары городов, если бы инстинкты взяли верх над разумом. Думаю, после уничтожили бы меня.

Он отступил и торжественно поклонился.

— Я буду рад назвать тебя другом, Игорь, — протянул я руку, действуя по наитию. Мозг явно не работал. — Всё хорошо, что хорошо кончается.

Парнишка схватил мою ладонь, и нас обоих объяла уже знакомая мне вспышка. Вот только обоих, мать вашу! Он же не Росомахин! Эй, Росс, почему ты принимаешь клятву у постороннего? Что происходит? Да и я не говорил ничего, что можно было принять за клятву, что за нахрен?

Между тем парень растерянно переводил взгляд с меня на себя, не отпуская ладонь. Наконец, он озвучил мои мысли:

— Это что сейчас было? Ты маг иллюзий? Нет, красиво, конечно, но к чему?

— Всё сложнее, — нахмурился я. — Так мой тотем принимает клятвы. Мне непонятно, почему он подтвердил и твою. А ещё непонятно, чем мы в принципе клялись! Просто дружбой?

— А этого недостаточно? — скромно поинтересовался паренёк. — Я и сейчас готов искренне предложить тебе дружбу! Мужскую, человеческую!

Он опять полыхнул белым. Ладно, пробуем.

— Я тоже готов называть тебя другом и относиться соответственно, я не врал!

Свет окутал моё тело. Повторное принятие клятвы? Или теперь эту светомузыку можно постоянно использовать? Ну а что, в нужный момент засветился, и все самочки мои, точно. Тупо шутится на фоне непонимания, ага. Так, Росс! Давай уже призывай меня, куда ты там меня призываешь? Видишь же, мне ответы нужны.

Вот только ответа не последовало. И я обратился к Алиске:

— Милая, что твой дедушка творит, не в курсе? И почему не отвечает, ведь я взываю к нему, со всем уважением и бла-бла, как он просил! Даже зверушкой не назвал ни разу!

Уже взрослая росомаха появляется между нами, при этом убрав хвост под живот, будто боялась. Или готовясь к последней атаке. Игорь явно напрягся, с вопросом смотря то на меня, но на Алиску.

— Этого вашего храма он тоже не видел! — прорычала моя малявка. — Как и прошлого! Он мне не верит, прикинь? Мне! Мне не верит! Это же дурка какая-то. И хочешь честно? Мне плевать, что у вас тут полыхает, задница или мозги! Дед мне не верит! А сейчас вообще пошёл на какое-то совещание.

Ого! А ведь монстр слышит мою девочку! Судя по его взгляду. Совсем ошалевшему.

— Всё хорошо, милая, — не чинясь, я присел на корточки и обнял за шею гордое животное, поглаживая холку. — Все могут заблуждаться. Не при напролом. В тебе сейчас гормоны говорят, переходный возраст. А в дедуле наоборот, замшелость возрастная не даёт принимать новое и необычное, он уверен, что всегда прав. Ищи компромисс.

— Да какой компромисс? — чуть ли не заревела мне в ухо зверюга. — Он просто тупой, а я, а он! А он, а я!

М-да. Это точно комплекс подростка, на которого не обратили внимание, чье мнение бросили на обочину и потоптались. Классика, мать его. Теперь мне ещё и полубогиню в чувство приводить?

— Ты у меня самая лучшая, — с силой прижал я голову Алиски к своей груди, играясь с мехом. — Единственная и неповторимая. Ну что ты с древних стариков хочешь? Да мы все тупеем с возрастом, закостеневаем. Но и мудрее становимся. Не переживай, он точно «ещё поймёт».

Я судорожно перебирал варианты успокоения подростков. Все, что знаю. Этот был единственный «в тему». Не ожидал, что гормональные бури, суициды и прочая мерзость присуща и детям богов. Странно как-то. Ладно, свою малышку я точно вытяну, не упущу. Глаз не спущу.

— Понимаю, что не совсем вовремя, но это то, что я думаю? Зародыш

— Хм, это взаимно! — малявка вдруг стала максимально серьёзной. — А ты же из этих? Ну, о которых говорить в нашем круге не принято. Не совсем человек? Прикольно! Искренне рада знакомству, несмотря на ситуацию. Андрей, а ты везунчик. Дедуля же с ним дружбу подтвердил? Фартовый ты парень, эти существа предавать не умеют, ого! Круто же! Я даже тебе немножечко завидую, как человечку!

Я огляделся. Остальные из нашей команды занимались важными и нужными делами. Эти двое из ларца, следаки, на спинах которых медленно таяли проклятия, тащили довольно тяжёлый камень в машину. Кстати, прошлый был красивым. Вскрытая друза какого-то минерала, не то, что этот булыжник. Хотя, работали они примерно одинаково. Самое удивительное, что взорвался камень, разнеся всё вокруг, но сам остался целым. Как и эта парочка людей, находившаяся ближе всех. Чудеса в решете.

* * *

— Госпожа! — совсем юная девчушка, практически подросток, заползла в будуар.

Смуглая, худенькая, с одними вечно стоящими сосками вместо нормальной груди, которой просто не было, с крохотной попкой, она дрожала всем телом. Её выбрали для сообщения, которое точно не порадует Мать. Часто это кончалось смертью. Но она была младше всех, и ослушаться сестёр не рискнула. И теперь её колбасило от ощущения близкой смерти.

— Встань, дитя, не бойся, — зрелая красавица приподнялась с пуфика, на котором сидела, и подошла к подростку. — А из тебя вырастет шикарная послушница, твоё тело в перспективе великолепно. Да и мордашка неплохая! Я уже сама почувствовала, мои возможности растут. Мне просто нужны подробности. И да, передай всем моё повеление! За проявленную храбрость ты теперь жрица, поняла, девочка?

— Д-да! — пытаясь скрыть стук зубов, пролепетала девчушка. — Госпожа, новый храм тоже разрушен!

— Не разочаровывай меня, милочка! Я же сказала, что почувствовала это. Мне нужны подробности, их я пока не знаю. Они есть у тебя?

— Да, госпожа! — колени не выдержали и подкосились, девчушка снова упала носом в паркет. — Предварительно, команда та же, что уничтожили прошлый храм на Кубани. Закладка с магией воздуха сработала, но по странному стечению обстоятельств никто не пострадал, наши люди уже выясняют подробности. Разворотило всё, здание разлетелось шрапнелью, соседние дома пострадали, но все люди остались целы. Они крутые маги, госпожа! Иначе это не объяснить.

— Ты хочешь сказать, что это сотворили те же люди? — нахмурилась женщина. — Это уже не просто совпадение. М-да, выглядит как целенаправленная охота. А это не хорошо. Если простые смертные научились находить наши храмы, то это грозит нам огромными проблемами. Ещё есть то, что мне нужно услышать?

— Они забрали прибор, госпожа, — сжалась в клубок девчуля. — Увезли. Артефакторы говорят, что следующий смогут выдать только через два месяца! Простите, госпожа! Но зато они ускорили создание меток, пьющих души! Теперь они готовы их выдавать до четырёх в сутки.

— Да нахрена они, если некуда энергию перекачивать! — вспылила дама.

В её руках неизвестно откуда появился хлыст, и она атаковала спину послушницы. Кроха заскулила, но не рискнула пошевелиться. Она лично дважды вытаскивала трупы, и не хотела оказаться очередной жертвой. Кровь скатывалась по спине, блуза была порвана с одного удара, как и плоть, но инстинкты не позволяли шевелиться.

— Есть и хорошие новости, госпожа, — сквозь боль и слёзы выдала девушка. — Наш обелиск под Новгородом набрал уже десять тысяч жертв! Это рекорд, госпожа, мне велели вам сообщить об этом отдельно. Феноменальный результат!

— А ты умна, — хмыкнула женщина. — И честно говоря, стала мне интересна. Возможно, ты в самое ближайшее время заменишь моего текущего фаворита. Фаворитку. Если выживешь, поскольку моя малышка сейчас всё слышит. Мне даже будет интересна ваша битва. Скажу прямо, шансов у тебя немного, тем интереснее будет. Ступай, дитя моё. И помни мои последние слова. Я ставлю на тебя!

Она повернулась к кровати, под одеялами которой угадывалось тело и промурлыкала:

— Ты всё слышала, милая? Хочешь оставаться лучшей, заслужи это звание. Там всего лишь дитя. Да, я знаю, что ей больше двадцати лет, но у неё крайне мало опыта во всём. Иди!

Глава 11

Вскоре вокруг собралось семь автомобилей, из которых выскакивали рядовые и не очень сотрудники полиции. Они живо организовали живое оцепление, хватая всех свидетелей, которых могли обнаружить и грузя в кузова. На троих из них я обнаружил такие же непонятные плетения, которые, тем не менее, и не думали разрушаться. Я одними глазами показал на ближайшего Юрию, который стоял спиной и о чём-то беседовал с Львовичем.

Реакция последовала незамедлительно. Всех, на кого ткнул своим пальцем мой учитель, собрали отдельно и связав, посадили в салон легковушки. Четвёртого, которого я не увидел, вывели из ближайшего жилого дома, где он скрывался. В прошлую машину он уже не помещался, и был помещён в другую.

Первая машина с меченными, между тем, тронулась, медленно набирая скорость. Проехав всего метров семьдесят, она вдруг рванула! Да так, что стало понятно — выживших в ней не будет. Ближайшие рядовые бойцы тоже гарантированно погибли, автомобиль как раз проезжал оцепление. Даже нас ощутимо толкнуло взрывной волной, проволокло метров десять и впечатало в борт грузовика, что уж говорить о том, что творилось в оцеплении.

Уши заложило, в глазах мелькали зайчики, отовсюду раздавались крики и стоны раненых, покалеченных людей. Пахло палёным и кровью. С лёгким привкусом фекалий. Я неверящим взглядом обводил взглядом произошедшее, не в силах поверить. А после перевёл взгляд на четвёртого, помеченного таким же заклинанием.

Он был совсем рядом с нами, контужено тряся головой, пытался встать на подгибающихся от слабости руках. Взрыв сорвал странный парик, родные волосы рассыпались по плечам, и я точно понял, что это женщина. Даже девушка. В мужской одёжке. Грим? Зачем?

А вот её переплетения переливались. Я не понимал, что это значит и что происходит. Однако зрела уверенность, что она тоже может оказаться мощной бомбой! И точно знал, что моя защита на подобное не рассчитала, она просто не выдержит. Что уж там говорить про окружающих?

Я попробовал найти глазами Юру. Он единственный мог понять, что происходит. И один из немногих, кто точно выживет. А, к чёрту!

Последний из рода? Береги себя всеми силами? Сначала наследники, потом

Меня накрыло какое-то безумие, фоном проскользнула мысль, что так чувствуют себя берсерки и камикадзе. Но тело действовало само. Я подхватил хрупкое тело девушки, заклинание на спине которой увеличивалось. Несколько нитей уже лопнули. Знаний! Мне нужны знания! Сколько до взрыва, если он будет? И со всей доступной мне скоростью рванул туда, где почти не было людей. В голове сидело одно: успеть!

Удар арбалетного болта в плечо я сначала не заметил, так, будто что-то сильно толкнуло. Адреналин заглушил боль. А вот второй в бедро прочувствовал, поскольку лезвие наконечника задело кость, чуть не взвыл.

Это что, в меня стреляют? Хотя, возможно, с их точки зрения я похитил пленника и убегал! Третий болт влетел во вторую ногу, и я кубарем покатился по грязи, выпустив девушку, которая полетела дальше.

И вот тут стало по-настоящему больно! К болтам крепились тросы, и сейчас меня тянули обратно сразу трое полицейских. Я даже кричать не мог, что они ошибаются, совершают страшную ошибку, настолько нестерпимо больно мне было. И тут рвануло.

Меня приподняло, пронесло по воздуху метров семь и бросило на вояк, держащих арбалеты, из которых они в меня стреляли. Им досталось больше, чем мне. На моём теле хоть защита сработала. В ушах стоял звон, переходящий в писк и обратно. Ни рук, ни ног я не чувствовал, глаза заливал довольно мощный поток крови.

О том, чтобы встать, я даже не думал, один глаз точно не видел, во втором картинка плыла кругами и искажалась. Я точно был сильно переломан, и плетение, которое должно было меня вылечить, явно не справилось. Вскоре и второй глаз закрылся.

А когда глаза открылись, первое, что я увидел — максимально злое лицо моего учителя. И испуганный взгляд Светланы. И лишь после этого обнаружил кучу лекарей, разглядел палату больницы.

— Андрей, — явно сдерживаясь, прошипел Юрий. — Ты хоть понимаешь, что ты совсем недавно чуть не натворил?

— Ну, наверно да, — просипел я. Говорилось пока с трудом. — Чуть не умер? Но я пытался спасти десятки жизней!

— И убить десятки тысяч? — яростно припечатал мужчина. — Ты забыл про плетение из магии смерти? Умрёшь ты, умрут все вокруг! Не факт, что даже я выживу, понимаешь!

Он уже почти кричал.

— Ты о Светлане подумал? Она бы не выжила, поверь мне! И Львович там и остался бы горкой могильной пыли! И все вокруг, все! Пока мы не разберёмся, как уничтожить твое легкомысленно сделанное плетение, ты даже от гопников в подворотне убегать должен, чтобы исключить даже крохотную вероятность!

— Я… — сказать, что я опешил, это ничего не сказать. Я действительно забыл про этот артефакт. — Правда забыл. Некогда думать было. Она уже взрывалась.

— А если бы у служивых арбалетов с ловцами не было? — уже почти спокойно продолжил учитель. — Или они протупили секунд десять… Так нельзя. Понимаю, молодость, героем себя возомнил. Сдохну, но спасу пятьдесят? Не спас бы, Андрей. Запомни этот момент. И никогда не забывай. Ты действительно бомба. Что может снести города. А та бедолага — так, неприятность. На твоём фоне.

Отчитали, как ребёнка. Самое обидное, абсолютно заслуженно. Надо будет на изнанке попробовать снять это плетение. Там, где рисковать я буду только собой. В принципе, Юрий уже учил меня перемещать плетения. Вот и перемещу на кольцо или подвеску, главное с материалом не ошибиться. И после спрятать подальше.

— Почему они взорвались? Ты это видел, предполагал?

— Не поверишь, Андрей, — Юрий устало присел на край стула. — Я с такой работой не сталкивался. До твоего появления. И даже видя разные исполнения, не могу представить, кто создал настолько великий шаблон для артефакторов, а также, какие ингредиенты нужны для дублирования. Что-то мне подсказывает, что это жертвоприношения, и отнюдь не куриц. И в большом количестве. Очень злая магия, очень. Ах да, поблагодари эту прекрасную юную даму!

Он шутовски поклонился Светлане и вновь стал серьёзным.

— Она чуть каналы не сожгла, вытягивая тебя с того света. Всё-таки она не маг жизни и не лекарь, просто универсал. Мощный универсал. Мы её все уже поблагодарили.

— Благодарю! — я попытался подняться с кровати, чтобы поклониться, но тут же рухнул обратно.

Два лекаря рванули ко мне, на ходу выпуская свою магию голой силой.

— Лежи, герой! — устало выдохнула магичка. — С тебя мороженка! Нет, не мороженка, две!

Заулыбались все, даже совсем серьёзные до этого лекари. А Света продолжила:

— А лучше перестань притягивать к себе проблемы. Слишком у тебя неспокойная жизнь. Неправильно это. Выдохни и просто поживи, стараясь никуда не лезть, хорошо? Это будет для меня лучшей благодарностью.

Она взяла меня за ладонь, крепко сжала и быстро вышла из палаты. Я заметил в уголке глаза намёк на слезу. Хотя да, непонятно как, она стала мне очень близка. Причём не в сексуальном контексте. Как мать или сестра, которых у меня никогда не было, уточнение — о которых я никогда ничего не знал.

Юрий тут же вышел следом, и я остался наедине с лекарями. От них ко мне потянулись тоненькие струйки магии. Через минуту я снова спал.

Снова проснулся я уже в полном одиночестве от каких-то странных звуков за дверью. Кто-то с кем-то ругался, причём не на повышенных тонах, а что-то аргументируя, без агрессии. Я прислушался, спасибо слуху Росса, и обомлел. Впрочем, мог бы и не подслушивать, поскольку дверь ко мне отворилась и заглянул самый младший из докторов.

Увидев, что я не сплю, он открыл пошире и промямлил:

— Это, господин, к вам посетители, весьма настойчивые, надо сказать. Вот только вам запрещено напрягаться, так что пять минут даю вам, уж не подведите!

Отодвинув в сторону врача, в комнату влетела Алиса. Её ноздри трепетали, взгляд метал молнии. Следом проскользнула Арина Смородинская. Ей в затылок дышала приёмная дочка кузнеца, Лиля. Они молча окружили мою кровать и застыли. Я в недоумении посмотрел на них.

— Привет, красавицы, — начал я неуверенно. — Что вы смотрите на меня, как на привидение? Хоть бы поздоровались. И это, тут всего два стула, кто-нибудь на кровать может присесть. Рад вас видеть, если честно. Вы за мной, меня выписывают?

В последнее мне совсем не верилось, за окном было совершенно темно. Выписывают обычно утром.

— Как! Ты! Мог? — наконец, процедила Алиса. — Ты чуть не сдох, как нам сообщили! Куда ты опять вляпался? Ты

Последнее она почти прошептала. Круто, без меня меня женили. Впрочем, я и сам этого хочу, но что-то кто-то сильно форсит события, это точно лишнее. Решения буду принимать сам и тогда, когда этого захочу.

И вот что тут ответить? Правду? Ха-ха два раза. Во-первых нельзя, во-вторых и не поверят.

— Производственная травма в процессе обучения, — пожал я плечами. — На практическом задании оказались в ненужном месте в ненужное время. Но я же живой? В отличие от десятков других людей.

— А ты в курсе, что к тебе самого барона Подорожникова Бориса Сергеевича, личного врача государевой семьи Кречетов к тебе доставляли? Портал провешивали в обе стороны! Я представить не могу ни сумм, за это заплаченных, ни причин, заставивших его согласиться! Это невероятное событие, из ряда вон, буквально!

А вот этого я не знал! Значит, Света держала меня на этом свете, простите за невольный каламбур, пока не появился сильнейший лекарь империи? От меня там что, кусок мяса оставался? И как на это реагировать? Главное, почему мне всё это не сообщили, да и денег не потребовали? Возможно, расплата там была услугой за услугу, но тем не менее.

Или это уже было дело государственной важности? Впрочем, мёртвый город, скорее всего, к такому и относился. Даже интересно, не сделай я себе подобное посмертное проклятие, стали бы меня так старательно вытаскивать с того света?

Арина с Лилей прошли ещё и изящно опустились на стулья. Выглядели они спокойно, но явно разделяли чувства Алисы. Впрочем, на лицах всех троих явно читалось облегчение.

Я слегка привстал на подушке, отчего у меня закружилась голова. Но виду не подал.

— А скажи мне, Алисонька, откуда у тебя такие данные? Про Подорожникова, про порталы? Даже я этого не знал! А это меня касается, между прочим.

— Не имей сто рублей, — буркнула она, явно успокаиваясь. — Я в мире, в плане, на Кубани, недавно, но связи уже наработала кое-какие. Вот мне и сообщили. И не подумай, не через постель, просто боец хороший. Дала хорошо заработать людям, меня ценят.

— А что сорвались, да ещё и из разных мест? — продолжал я опрос. — Вы же уже точно знали, что я жив. Через пару дней приехал бы сам.

— А, — легкомысленно махнула ручкой Смородинцева. — Всего лишь добить тебя хотели, дружно. Чтобы и сам не мучался, и нас не мучал.

Дальше мы говорили обо всём и ни о чём. Единственное полезное сообщила Алиса, сказав, что нападения прекратились. Точнее, диверсанты были, но нашу защиту преодолеть не могли. Причём это были бойцы, набранные буквально по объявлению.

Вскоре пришёл лекарь, минут через двадцать, а не через пять, как грозился, и вежливо попросил дам на выход. Они по очереди чмокнули меня в щёчку и вышли, не споря с врачом.

Следующее моё пробуждение было уже утром. В кресле, которого вчера ещё не было, сидел Юрий пил одуряюще вкусно пахнувший кофе. Я тут же сглотнул слюну вспомнив, что всё это время не ел.

— А тебе не положено ещё! — увидев мой взгляд на крохотную чашечку из китайского фарфора, буркнул учитель. — Вот кишки заживут, и тогда, не раньше! Сейчас у тебя просто всё в кровать выльется!

Чувствовал я себя хорошо, и потому приподнял одеяло, демонстративно. Гладкий живот, даже без шрамов. Я поднял одну бровь, явно спрашивая.

— А ты снаружи-то не смотри, — продолжил Юра. — Ты котлетой был. Средней прожарки. Тебя спасли, но ты ещё не здоров, как бы ни хорохорился. Кстати, ты одному государеву человеку за свою жизнь услугу должен, это я так, чтобы ты знал. Подробности позже будут.

— Подорожникову? — спокойно уточнил я, хотя мне хотелось взять учителя за грудки и вытряхнуть подробности. — Ну да, и Светлане мороженку. Две.

— Откуда ты… как?

Глава 12

— Откуда ты! — передразнил я учителя. — От верблюда. Об этом уже, кажется, вообще все знают! А я узнаю последним.

— Так, — вкрадчиво попытался уточнить учитель. — А лично ты откуда узнал?

— А это неважно, — отмахнулся я. — Пусть и у меня будут маленькие секреты. Мне другое интересно… стали бы вы привлекать барона, если бы моя смерть не несла жуткой угрозы?

— Ты очень редкий маг, — откинулся на спинку Юрий. — Так что ответ на твой вопрос — да. А здесь ещё два в одном. Кстати, сегодня тебя тоже не выпишут, про кишки я не врал, тебе надо долечиваться. Угроз никаких, но напрягаться тебе нельзя, так что лежишь в кроватке и учишься. И я здесь для нового урока, который осилит даже такой калеч, как ты.

— Готов! — я приподнялся на кровати. — Что будем изучать?

— Раскручивать внутреннее хранилище магии и запитывать на него нужные в данный момент руны. Чтобы сами подзаряжались. Если бы ты привязал заклинания щитов и лечения на источник, у всех проблем стало бы меньше. Может, и сам по себе выжил бы. Точно готов?

Я был всегда готов. Новые знания, новые умения. Это как раз то, к чему я стремился, и чего мне категорически не хватало. Всё оказалось довольно просто. Мы занимались этим весь день. Ну как, «мы»? Учитель покинул меня вскоре после завтрака, а я отрабатывал.

С перерывами на еду и прочие естественные потребности. Спасибо, уже мог относительно легко вставать, и унизительных процедур с судном и уткой уже не было.

К вечеру я уверенно переключался между поддерживаемыми заклинаниями. Опытным путём выяснив, что свободно держу четыре одновременно без напряга и пять с огромным трудом.

Кстати, сегодня мне впервые удалось скрыть всё, что было у меня на теле, и спрятать от внешнего взгляда источник. Для всех людей и артефактов я мог выглядеть, как простец! Я становился человеком без магии и артефактов, крестьянином из глухой деревни. Серьёзный прорыв.

Меня постоянно отвлекали доктора, которые так и вливали в меня сырую лечебную магию, не оформляя её в заклинания. Помогало сильно. К вечеру, по ощущениям, я был абсолютно здоров.

Что и подтвердилось наутро. Меня выписали, и я тут же набрал Василия. Блин, я даже не знал, где я нахожусь, в каком городе или станице, но мой верный помощник успокоил меня, сообщив, что машина ждёт меня уже второй день, и у крыльца будет через десяток минут.

Новую цивильную одежду мне тоже приготовили, от старой не осталось ничего. Даже на половые тряпки не сгодилась бы. Когда я вышел во двор, мой лимузин уже ожидал меня. До академии домчались за полтора

У входа меня караулил Алексей Львович. Увидев меня, он отлип от капота своей машины, на котором почти сидел и направился ко мне. Я вежливо, но с небольшой опаской, поздоровался.

— Ну, здравствуй, «герой», — невозмутимо сказал он, пожимая руку. — Представляю, что ты сейчас чувствуешь. Но я приехал не ругать тебя. Извини, что не в официальной обстановке, не на сцене, не на трибуне. Тебя решено наградить. За вскрытие, ну, обнаружение храма. Детали про твои выходки опустим. Держи!

Он протянул мне плоскую коробочку с ладонь величиной. Я аккуратно открыл её. Внутри лежал простенький, на вид медный браслетик. Даже местами позеленевший. Но он весь переливался сложнейшей магией.

Говорят, золото и серебро — редчайшие металлы? И магии с такими цветами нет? Второе — брехня! Всё плетение было золотым с редкими вкраплениями белых и серебряных нитей.

— Что это? — завороженно разглядывая невероятную красоту на дешёвеньком браслетике, спросил я.

— Это один из самых дорогих и редких артефактов нашего мира, — на лице следователя промелькнула эмоция. Обожание, восторг. — Кто-то называет это магической сумкой, официальное название — пространственное хранилище. Именно эта сумка крохотная, на четыре килограмма. И не позволяет доставать вещи по выбору, только все сразу. Но стоит он как крыло… в общем, чрезвычайно дорого, миллионы. Гордись. За деньги такого не купишь. Даже на чёрном рынке, предложений просто нет. Застегнуть?

— Буду признателен, — я протянул руку. — А пользоваться им как?

Следователь неспешно застегнул безделушку, на которую не позарится и самый жадный грабитель, полюбовался и ответил:

— Мысленно, как и с прочей магией. Просто захоти убрать что-то внутрь. Вон, на упаковке потренируйся.

Я, как и было велено, представил, что коробочка переместится в непонятное хранилище. С лёгким хлопком она исчезла. По ощущениям ничего не изменилось. Не убирая руку, я представил, что упаковка вернулась. На этот раз хлопка не было, но коробочка появилась в метре от меня, а не на руке, на что Львович усмехнулся.

— Это для безопасности, — пояснил он. — Вдруг ты спрячешь туда ведро лавы? Или литр жидкой кислоты. Ну, ведро в твой не влезет, но тебе и килограмма хватит, чтобы за секунду сжечь всю руку. Наслаждайся! И помни, государство Российское всегда награждает тех, кто стоит на его страже душой и делом. И наказывает тех, кто себя ему противопоставляет, столь же безжалостно.

Ага, кнут и пряник. Им важно привязать редкого мага к службе России. Не вышло решить вопрос наездами и принуждениями, зашли с другой стороны. Вот только я за совсем недолгое время успел полюбить свою страну, стал частью империи. Так что лишнее это, но я им об этом не скажу, пусть одаривают. В эти игры можно играть вдвоём.

— Благодарю! — выпрямился я. — Служу Российской империи!

Львович как-то снисходительно похлопал меня по плечу, что-то буркнул, наверное, попрощался, и пошёл к своей машине. Ясно, воздействие произведено, результат положительный, что дальше время терять?

А я пошёл к переходу на изнанку, где располагалась академия. Занятия уже шли, но я и так много прогулял за последнее время. И потому, зайдя домой переодеться в форму, сразу же пошёл в центральный корпус. Попал как раз на перемену, и на следующий урок заходил уже вместе со студентами.

— О! — услышал я сзади довольно приятный мужской бас. — А этот что здесь делает? Моих друзей за три прогула отчислили, а этому хоть бы хны! Эй, парнишка, у тебя тут блат что ли?

Я автоматом обернулся. Невысокий, крепкий, даже мощный парень, с аккуратной бородкой без усов и совсем короткой стрижкой. И смотрел он явно на меня. С каким-то превосходством.

— Ты мне? — на всякий случай уточнил я.

Остальные студенты почему-то быстро расступились, и пытаясь казаться незаметными, садились за парты. Интересно, он очень силён, или чей-то отпрыск?

— Тебе-тебе, — ухмыльнулся крепыш. — За какие заслуги тебя здесь всё ещё держат? Пердолишь кого-то из ректората?

— Невежливо, парнишка, — выплюнул я. — За такое можно дуэль заработать не только от меня, но и от преподов. Хотя, ты наверно, деревенский? О правилах хорошего тона не слышал? Тогда отвечу. На больничном был. Ещё вопросы?

— Ты! — он побагровел. Его смазливое личико сразу стало отталкивающим. — Ты хоть знаешь, с кем говоришь?

— С дебилом? — предположил я, равнодушно пожав плечами. — Или ты из этих, что за мамкину сиську прячутся? На имени выезжают? Мне всё равно, кого на место ставить. Учти, будешь бузу наводить, уши отрежу, буквально!

Так, выдыхаем. Я помню. Даже от гопников бегать, как Юрий просил. Придётся сливать ситуацию, возможно, в ущерб собственной репутации.

Но послезавтра я смогу попасть на изнанку и перенести ужасное заклинание на болванку, создав артефакт. И тогда я точно потребую сатисфакции.

Развернувшись спиной к бузотёру, я потопал к свободной парте. Ответа не последовало, поскольку в аудиторию зашла молодая девушка в строгом юбочном костюме и собранными волосами. Все притихли. Она посмотрела на несколько всё ещё стоявших ребят, на меня в том числе, и строго спросила:

— Почему не на местах? Урок уже восемь секунд идёт! Быстро расселись. Начинаем.

Похоже, её уже знали и побаивались, поскольку все, включая наглеца, моментально попадали на стулья, старательно доставая учебные принадлежности. Я последовал их примеру.

Много позже я узнал, что этой молодке почти четыре сотни лет, и она преподавала ещё у моего учителя. Легенда академии, маг огня аж восьмого уровня. Она могла усилием воли стереть с лица земли небольшой город. Поговаривали, что её род является боковой ветвью самих Кречетов, но скорее всего, это уже просто легенды.

Она преподавала… физику. Ох, как мне хотелось с ней спорить. Всё, чему меня учили многие попаданцы, шло вразрез с официальной наукой. Никаких протонов-электронов. А божественные эманации, магические поля. Впрочем, думаю, обе системы были правы. Урок мне очень понравился и заставил задуматься о многом.

К удивлению, я совершенно спокойно покинул аудиторию. Потери репутации не случилось, похоже наглый папенькин сынок что-то обо мне узнал. Но я всё равно его запомнил. Дайте только ошибку исправить и перестать быть бомбой.

Следующим моим заданием была, не поверите, артефакторика. Я буду изучать искусство своих прямых конкурентов! Странное решение тех, кто составлял расписание. Поскольку, по идее, я ни разу не маг-артефактор. Что же! Найдя нужную аудиторию, я зашёл.

И оказался в сказочном домике злой колдуньи. Вот как их описывают в сказках. Окна не было, стоял полумрак, освещаемый одним светляком. По всему периметру были расставлены стеллажи со множеством полочек,

С отвращением узнал в одной из банок эмбрион. Чей, понять было сложно, на маленьком сроке они что у человека, что у свиньи, что у кошки довольно похожи.

Надо головой висели пучки трав, которые просто одуряюще воняли. Смесь запахов была настолько сшибающая с ног, что я тупо не смог вычленить ни одного знакомого.

— Что застыл? — раздался старческий дребезжащий голос. — Проходи, и дверь закрой, запахи выпустишь. Ты же Росомахин?

Я пригляделся сквозь полумрак. В углу обнаружился заляпанный небольшой стол и пара стульев с разных сторон. На одном из них сидела сморщенная, сухонькая и низенькая фигура. Пол ни по голосу, ни по виду не определялся.

Реденькие белоснежные длинные волосы, отсутствие усов и бороды, покатые узкие плечи говорили, что это скорее женщина. Но вот общее впечатление кричало об обратном, хоть я и не осознавал деталей.

— Здравствуйте, — вежливо сказал я, закрывая дверь. — Да, это я. На урок пришёл, мне вроде сюда?

— Сюда, сюда! — вдруг хихикнул бесполый человечек и вдруг бодренько так вскочил со стула. — Я Алевтина Павловна, алхимия и артефакторика, буду тебя учить!

Она, теперь уже точно «она», резво подскочила поближе и ухватила меня за руку, старательно её тряся. Она попала в освещение от светлячка, и я смог разглядеть её.

Лицо чистое, морщины только вокруг глаз, как будто она обожала улыбаться и смеяться. Подобное обычно располагало. Всё портил огромный алкоголический нос и вытянутые вверх уши. Ручка была тонюсенькая, как у болеющего дистрофией. Да она вся была тоненькая и нескладная. И очень, очень старая. От неё просто веяло древностью. Кроме лица, остальное тело было от старика, точнее, старушки. Пигментные пятна, складки-морщины по всей коже. Я постарался не подавать вида, что изучаю её внешность.

— Очень приятно! — вежливо поклонился я. — Рад знакомству. Что требуется от меня?

— А ты хорошо держишься, — задорно хохотнула бабулька. — Некоторые в обморок падали, некоторые сбегали. Что ж, балл себе в копилочку ты заработал. Проходи к столу, присаживайся на правый стул. Я расскажу тебе азы.

Я выполнил требуемое. Стул оказался жёстким и неудобным, но этим меня точно не напугать. Алевтина Павловна шустро расположилась напротив, внимательно меня разглядывая. Через минуту тишины, она сказала:

— Второй балл заработал, терпеливый. Что же, тогда приступим. На самом деле артефакторное дело и алхимия — две родные сёстры. Знаешь, чем они отличаются?

— Нет, — автоматически ответил я. — Надеюсь, вы просветите меня, Алевтина Павловна.

— О! И третий балл! Теперь за вежливость, — её глаза задорно блеснули, и на миг стали красными и вернулись к блекло-зелёному цвету. — Ладно, теперь точно к уроку. Они ничем не отличаются, кроме одного момента. Смотри!

Она взяла ступку, порылась в кучах, наваленных на столе, и достала три травки, плюс какой-то кусочек высохшего мяса. Подумав, пододвинула к себе медную крохотную пластинку. Неожиданно резво перетёрла это всё в ступке и протянула мне.

— Что видишь? — хитро прищурившись, спросила она.

— Ступку, — честно начал перечислять я. — В которой перетёртые вещества. Больше ничего.

— Ты мне всё больше нравишься! — воскликнула бабка. — Мы точно сработаемся, глядишь, и секреты кой-какие узнаешь от меня. А теперь смотри! Меня предупредили о твоей магии, тебе будет легче понять, ты весь процесс сможешь увидеть. Глазками. Ух, завидую я тебе! В общем, наблюдай!

Она взяла колбочку, махонькую. Та едва заметно светилась магией.

— Раствор на макрах, совсем слабенький, — пояснила она. — Основное для алхимии. Он позволяет веществам вступить в реакцию. Когда-то для реакции приходилось варить, дистиллировать, сейчас всё упростилось. Технологии!

Она ловко отделила примерно треть содержимого ступки в баночку и капнула туда жидкостью. Всё зашипело, поднялся розовый дымок, травки исчезли, а жидкость засветилась зелёным, относительно ярко.

— Это алхимия. Наука о смешении обычных веществ для достижения нужного результата. Только что я сделала слабое зелье лечения, хотя, думаю, это ты уже увидел. Самый быстрый эксперимент, но таким образом можно изготавливать и серьёзные вещи. С этим разобрались?

Я согласно кивнул, тогда она отделила вторую треть в новую посуду и закинула туда кусочек меди.

— А теперь внимательно, это по твоему профилю. Существует мнение, что нужной силой обладают только артефакторы, но это ерунда. Я не артефактор. Просто трачу раз в семьдесят больше энергии, чем их братия.

Да, я видел это. Маг воздуха максимум пятого уровня. Плюс земля, вообще не развитая, не дотягивающая до единицы. Её сосредоточие вдруг резко закрутилось, и с пальцев к посудинке полился голый поток силы.

В моём зрении это выглядело как вспышка, для обычного наблюдателя просто исчезли перемолотые травки и всё. А вокруг медяшки плавно образовывалось плетение. Лохматое, некачественное, без подзарядки оно просуществует пару месяцев, потом выдохнется и снова станет кусочком металла. Но оно могло вылечить небольшую рану. Это сработало!

Оставшуюся треть она протянула мне, закинув туда ещё один кусочек меди, со словами:

— А это тебе для тренировки. Юрий отзывался о тебе, как о «долбаном гении», потому к концу урока у тебя должно получиться. Если что, я двадцать рублей поставила, что ты не сможешь!

— Не, ну это подстава! — ухмыльнулся я. — Если я смогу, то поссорюсь с вами, а если нет, прослыву слабаком и потеряю репутацию в глазах Юрия. Так разве можно? Вы бы как поступили?

— Ого, четвёртый балл, и все в день знакомства! — восхитилась бабуля. — Интеллект на высоте, анализ, дипломатия. Сынок, да я счастлива буду отдать эти деньги. У меня лет двести не было достойного ученика! Одни посредственности, которые и за полгода не смогли создать амулет лечения. Так что ты сделаешь мне одолжение и порадуешь бабушку, ежели я проиграю. Действуй, до конца занятий осталось всего тридцать четыре минуты!

Я осторожно принял плошку и попробовал направить энергию, как для зарядки артефакта. Секунду ничего не происходило, потом я увидел яркую вспышку, и глиняная ступка разлетелась в мелкое крошево, а медяшка со скоростью пули улетела в потолок, запутавшись в каких-то травах. Запахло палёным, перебив уже привычный запах трав.

Бабулька, отряхивая от керамической пыли лицо, несмело открыла один глаз.

— Это что было?

Глава 13

— Что это было? — повторила вопрос Алевтина Павловна.

А я пребывал в ступоре, разглядывая крохотный кусочек меди, который сейчас поджигал пучок травы, в которой застрял. Подпрыгнув, я сорвал горящий веник. Медяшка упала на пол, а я руками затушил тлеющие листья.

— Судя по всему, — пожал я плечами, поднимая теперь уже артефакт. — У меня получилось.

— Положи сюда! — непререкаемым тоном потребовала старушка, тыкая узловатым пальцем в небольшой свободный участок столешницы. — Я

А я залип на плетениях. То, что получилось у меня, и рядом не стояло с тем, что было показано мне в качестве примера. Мой вариант тоже пушился, но слегка заметно. И, если у учительницы лечение было максимум первого уровня, то у меня — минимум четвёртого. И минимум три заряда. То есть можно было вылечить глубокие раны трижды!

И всё это за секунды, без кропотливого плетения ниточка за ниточкой. Нужно только знать рецепт! О! Я точно хочу изучать эту науку. Я представил перспективы.

— Невероятно! — прошептала старушка, накрыв медяшку рукой. — Это сильнее всего, что я создавала! От него просто фонит мощной силой. Или так не говорят? Да твоему Юре сотню заплачу за подобного ученика! Неужели, появился кто-то, кому я смогу передать свои знания перед уходом? Мне же недолго осталось, не смотря на все мои зелья омоложения. Они уже почти не справляются. И да, с тебя одиннадцать рублей за этот пучок чертополоха. Хотя, я тебе его прощаю.

Вот новая задача. Не забыть бы подарить этой милой старушке наборчик из разных травок. Я точно не обеднею. Но вот фраза про «передать» воодушевила неимоверно.

— Благодарю за добрые слова, — поклонился я. — Мне очень нравится ваш курс и ваша наука. Буду рад у вас обучаться и далее. Вот только что-то мне подсказывает, что для серьёзных экспериментов потребуется защищённое помещение, тут слишком много ценного.

Ну да, льстил напропалую. Но обломался.

— Ценного? Здесь? Не смешите мои морщины! — старушка усмехнулась. — Всё действительно ценное спрятано по сейфам, это так, учебные расходники. Но пятый балл ты заработал, молодой человечек.

Дальше мы просто изучали рецепты. Простейшие, как выразилась Павловна. Показывала мне травки, учила отличать анис от укропа, петрушку от кинзы, а мяту от мелиссы. Это оказалось неожиданно сложным. С жабьими лапками и паучками оказалось немного попроще, хотя некоторых насекомых тоже было легко спутать.

Под конец рискнули сделать светлячка. Старушка добросовестно измельчила нужные травки и докинула трупик светлячка. Я аккуратно послал энергию магии в получившуюся кашицу. И мы чуть не ослепли, эта дрянь светилась настолько ярко, что обжигала сетчатку. После чего мы решили всё-таки опыты проводить где-нибудь ещё. Хорошо хоть, без взрывов и поджогов обошлось.

Следующим занятием у меня стоял, как обычно, Юрий. Последнее на сегодня. Но до него было ещё полчаса обеденного перерыва. И я отправился в столовую. Девушки уже заняли столик. К моему удивлению, с ними сидел изнаночный монстр Игоряша. Чему я, собственно, был рад. Если что, в моё отсутствие он смог бы заступиться на красавиц.

Набрав еды, я присоединился к ним. Они, ожидаемо, обсуждали мою недавнюю почти смерть. Пообщались, посмеялись. К удовольствию, Игорь ничего лишнего рассказывать не стал. И я пошёл на главный урок по своей магии.

Что интересно, наглый паренёк сидел через стол от нашего. Но мы даже глазами не пересекались. Мне пока нельзя, а он, похоже, испугался. Интересно, чего ему такое обо мне рассказали? И кто?

Юра, по обыкновению, уже ждал меня, причём сидя на парте и легкомысленно покачивая ногой. Когда я зашёл, он вдруг вскочил и напряжённым голосом спросил:

— Ты где это взял?

Я даже не понял сначала, о чём он. Но, проследив его взгляд, догадался.

— Ты про браслет? — уточнил я. — Львович вручил, сказал награда. С ним что-то не так?

— Всё не так! — Юрий внезапно расслабился. — Первое, это слишком дорогая для тебя игрушка. Ты на запястье таскаешь стоимость десятка твоих поместий. Неоправданный риск, если кто-то узнает. А узнают, поверь. Второе, в нём стоит метка, теперь любой, знающий её код, сможет отслеживать тебя. Это не против тебя сделано, все арты подобного уровня имеют подобную защиту, но я тебе этого не говорил. Ну и последнее — награда несоизмерима с тем, за что тебя наградили, слишком, повторяю, слишком щедрая. Восемнадцатилетнему щенку магическую сумку подарить? Не в обиду. Это невероятно.

— И какие твои предложения на этот счёт? — аккуратно поинтересовался я. — И у меня к тебе просьба. Попрактикуй меня в пересаживании плетений с тела на болванки и обратно?

— А это идея… — задумчиво протянул мужчина. — Снять следящий контур я смогу, а после перенести артефакт напрямую на тело… Для этого…

Он что-то забубнил, неразличимо даже для моего слуха. Но я его прервал:

— Основная цель — снять амулет магии смерти. Не хочу быть бомбой замедленного действия. Да и вообще, штука полезная. Я про это умение, а не магию смерти. Что скажешь?

— Скажу, что ты идиот! — вдруг вызверился учитель. — Я же объяснять устал, малейшая ошибка и умрут все в радиусе двадцати километров! За подобную работу даже я не возьмусь, слишком велик риск!

— У меня есть своя изнанка, — не сдавался я. — Если помрёт пара сотен монстров, никому плохо не станет. Меня вон, сегодня вывести из себя пытались, а мне пришлось слиться. Мне! Это полностью противоречит моей натуре, понимаешь? Хорошо, что в итоге слился он сам, но внутри души осадочек остался.

— Хорошо! Заодно попробуем пересадить на тебя твой приз, — сдался учитель. — Откройся!

Странно. Раньше я тратил кучу моральных и физических сил, чтобы скрывать артефакты, пересаженные на моё тело. Теперь же для меня это стало так же естественно, как дышать. И, повторяя аналогию, чтобы показать «свой богатый внутренний мир», мне приходилось «задерживать дыхание». Несложно, но дискомфортно.

Он долго и придирчиво меня разглядывал, потом ткнул пальцем мне в коленку. Там у меня висел автоматически срабатывающий щит земли. Не из сильных, но неплохой.

— Работать будем с этим! — выдал он. — Основы же помнишь? А теперь важные детали!

Мы пересаживали заклинание с меня на болванку и обратно тысячи раз, доводя мои мысли и движения до автоматизма. Уже темнело, когда Юра остановил практический урок. Под конец, он поколдовал над браслетом пространственного кармана, удалив пару золотых и белых нитей.

— Метку я снял, что очень опасно, — спокойно сказал он. — Если потеряешь артефакт сейчас, уже не найдёшь. Так что давай, переноси на себя. Туда же, на запястье.

Всё получилось, как по учебнику. Золотые и белые нити красивого плетения засверкали рядом с кистью, а дешёвая медяшка стала просто дешёвой медяшкой. Юрий довольно улыбнулся.

— Красава! Вот теперь можешь и поэкспериментировать на своей изнанке. Станешь нежитью, угроблю лично, понял? А умрёшь, не приходи призраком, развоплощу и не попрощаюсь!

Почему-то мне показалось, что он не шутит.

— Договорились, — кивнул я. — И спасибо. Посоветуешь, что использовать за основу амулета, куда я пересажу магию смерти?

— А что там советовать? — удивился он. — Ты же

— Я тоже надеюсь, — вздохнул я, направляясь к двери. — А кто её не любит? Пока! До понедельника.

Оказывается, девчата уже были на низком старте, готовые ехать в поместье, Василий тоже. Все ждали только меня. Но вначале меня накормили, спасибо добрым людям, позаботились.

К особняку подъехали уже довольно поздно вечером, завезя Смородинцеву к отцу, но куча окон светилась, чувствовалось нездоровое оживление. С нехорошими предчувствиями я рванул внутрь, оставив Лилю на попечение Василия.

В коридоре я наткнулся на несостоявшегося убийцу, Альфреда. Увидев меня, он тут же тормознул и заговорил:

— Только что отбили нападение на особняк, господин. Восемь зачарованных. Ну, мы их так зовём. Раньше они почти всегда действовали по одиночке. Бориса ранили, сильно. Двоих врагов положили, остальные в полоне. Но ничего не осознают, как обычно. Через сутки придут в себя, отпустим, тоже, как обычно.

— Да когда же они успокоятся? — разозлился я. — Ведь понятно, что их план провалился, что дальше лезут? Крестьяне нам не противники же!

— Не, это не крестьяне, — покачал головой начальник стражи. — Это охрана обоза. И да, господин, от защиты битвы не выигрываются! Нам нужно выяснить, кто это и напасть самим!

— И как ты собрался это выяснять? — усмехнулся я. — Есть идеи? Жертвы сами ничего не знают, а под описание «красивая тёлка» попадает слишком много народа.

— Вообще-то есть, — задумчиво протянул мужчина. — Ловля на живца. Вариант дорогой, но сработать может. Отправить небольшой отряд с амулетами защиты от ментала. Ну да, я и сказал, что дорого. Причем таких, кого захотят поработить и направить на нас. И скрутить очередную тёлку, ой, простите, даму, что попытается их обратить в своих слуг.

— А вот это можно покумекать, — задумался я. — Идея неплохая, но к реализации слабо пригодна. Проблема в том, что там не ментал, а проклятия людей заставляют непотребства творить. Я подумаю, сам ничего пока не предпринимай.

— Понял вас, — поклонился Альфред. — Ладно, вашбродь, побегу я дальше, команда приказов ждёт.

— Погоди, к Борису меня проводи, ну, к раненому, который. Попробую помочь.

Борисом оказался совсем молодой парень, на вид лет семнадцати, крепкий и безусый. У него была надрублена рука. Над ним сидел наш старичок-маг, семейный. Струйка его лекарской магии была совсем тонюсенькой, но второй уровень больше и не выдаст. По идее, дня за три рану залечит, но зачем мучать обоих? Я активировал одно из плетений.

Парень вздрогнул, а после с удивлением посмотрел на перевязанную руку. Интересно, что он там хотел увидеть сквозь грязные бинты?

— Не болит, — ошарашенно сказал он и повторил: — не болит! Доктор, вы великий маг, спасибо огромное!

А я, хитро улыбаясь, закрыл за собой едва приоткрытую дверь. Пусть оба порадуются.

На обратном пути меня перехватил Иван, и я был очень рад его видеть. Мы прошли в кабинет, и я налил ему немного коньяка, который ему очень понравился в прошлом.

— Про нападение уже наслышан, — сразу обозначил я. — Расскажи, что по заводу и деревне?

— О, новостей море, — оживился здоровяк. — Завод запустили! Не в полном объёме, но первая партия уже в бочках! Не помню, сообщал ранее или нет. Маг один попался, природник. Он бактерии заставляет работать раз в сто быстрее, представляете? С вечера яблоки загрузили, он руками помахал, к утру готовая брага, потрясающий дар! Остаётся отцедить и перегнать. И на эту тему поговорить хотел.

— Говори! — усмехнулся я. — Кто же мешает?

— Господин, понимаю, что это опять затраты, а отдачи пока нет. Кальвадосу вызревать надо. Наш природник экспериментирует с ускорением и этого процесса, но пока не получается. У меня следующая идея… Завод такими темпами может переработать раз в семь-восемь больше расчётного количества урожая. И я узнавал, у соседей, не у всех, у некоторых, урожай на ком свиньям идёт, реализации нет.

— И ты хочешь скупить за копейки? — перебил я его. — Одобряю. Даже если и не совсем за копейки. Действуй. Можешь на пару недель приостановить стройку и использовать под это оба грузовика. Но с Антоновичем всё равно посоветуйся, просчитай. Что по самой деревне?

— Пятую улицу заканчиваем! — гордо задрал он нос, не забыв отхлебнуть коньяка. — И люди сплошь нужные идут, размещать не успеваем. Общинные дома заполнены под завязку. Так вот тот маг природы и появился. И много полезных ребят. Кстати!

Он демонстративно хлопнул себя по лбу.

— Который раз забываю сказать! С Тонтонычем недавно обсуждали. Цветочек помните, приволокли вы? С семицветиком, клубень огромный! — я кивнул, а он продолжил. — Их уже целое поле засадили, там наши с деревни работают. Ну, в смысле, цельную теплицу. И клубней тридцать уже в погребе лежат, вашего решения по ним ждут. И это, макры для их удобрения заканчиваются.

Тридцать клубней? Серьёзно? Если мне память не изменяет, один стоит примерно двадцать тысяч. Это более полумиллиона валом? Вот уж никак не ожидал подобной отдачи от простого цветочка. Для меня это больше эксперимент был. Как вижу, успешный.

— Садовнику премию выписывай, — тут же ответил я. — И всем причастным, это на твоё усмотрение. Насчёт макров к Бродиславу обратись, он предоставит. Но это всё отлично, неужели проблем нет?

— Да как это нет? Они всегда есть, — сокрушённо вздохнул голова. — И даже одна серьёзная.

Глава 14

— Ну давай, накидывай свои проблемы, — от его фразы мне аж захотелось выпить, хоть и не пьющий. — Их много?

Я и впрямь подошёл к бару и плесканул себе янтарной жидкости. А Иван начал жаловаться на жизнь:

— Основную проблему я уже озвучивал. Неявно, правда. Дело в том, что сейчас сплошь идут полезные люди. Терять их невыносимо обидно. А обеспечить всех жильём и работой не можем. Намедни вон кузнец пришёл, хороший, я с ним лично беседовал. Дело туго знает. Ну, поселил я его с женой и крохой в общинный дом. А работы нет, наш кузнец справляется. И что делать?

Он горестно вздохнул, отхлебнул и продолжил.

— Это ещё ладно! Две швеи пришли, кудесницы, а шить им не из чего. Гончар крутой прибился, станок ему собрали, но глины толковой нет, как и печек. Без работы команда охотников на дичь, но угодий со зверьём нет. А конюхи и шорники? Лошадей у нас, считай и нет, а спецы ценные, терять

— Стоп! — вычленил я из этого списка интересующее. — Травницы? У нас есть толковые травницы?

— Так аж две семьи приблудились, вашбродь. Семь девушек и женщин из них, что ранее профессионально промышляли травами. Ютятся в одном домике из старых.

— Отлично, выдели им помещение для работы. Хоть с нуля построй! Пускай собирают, сушат, хранят всё подряд. А также можешь их на нашу нулевую изнанку запустить, выкупай всё! Травы и прочее для алхимии нам очень пригодятся. Хотя нет, на новой фабрике склад пусть выделят, к Бродиславу подойдёшь.

— Понял, — довольно кивнул голова. — А с остальными что?

— Остальным кредиты можешь выдать на своё дело, — подумав, ответил я. — Те же швеи смогут закупить инструмент, ткани, что им там надо? Население уже немаленькое, плюс в форт продавать смогут, тактические костюмы, например. Пусть поузнают спрос, на него и равняются. Кстати, и кузнецу работа! Форт сожрёт море оружия, на него постоянный спрос там. Всё решаемо, пусть на себя работают, нам небольшие налоги только платят. Но это к Антоновичу. Он разработает систему, башка у него варит как надо. Поможет.

— Мне нравится идея, — после минуты размышлений и тишины ответил Иван. — Но это не все проблемы. Денег на деревню не хватает, на стройку, имею ввиду. Строителей прибавилось, из народа, что пока без работы. А поставки на старом уровне. А вы ещё говорите грузовики забрать. Вообще встанем.

— Раньше же доставку заказывали? — не согласился я. — Да, небольшая переплата будет, но работы от этого встать не должны. Блин, все эти вопросы с Антоном Антоновичем обсуждать бы вместе надо было. В общем, выцарапывай с него денежку. Понимаю, что не бездонный кошелёк у нас, но уже полегче, явно. Скажешь, что тоже моя команда. Люди — наше всё!

После мы обсудили совсем мелкие проблемки, поговорили о жизни, и я пришёл к выводу, что очень хочу спать. Попрощавшись с головой, я отправился в спальню.

А по пути встретил Антона Антоновича. Эх, не судьбы мне выспаться, поскольку он меня тут же взял в оборот:

— Господин, доброго вечера! Тут вам сейф доделали, оплатить надобно. Ажно восемьсот тысяч требуют! Наши финансы уже показывают дно, а все со всех сторон требуют денежку на вашенские прожекты. В общем, это… Денежек не хватает на всё, на что вы замахиваетесь, уж простите. Может, поскромнее будете? Нельзя объять необъятное!

— Зато объятное можно! — схохмил я. — Продолжаем. Нашему роду нужно развиваться, и каждая вложенная копейка окупится, уж тебе ли не знать! К понедельнику, гарантирую, будут ещё поступления. Я в данж пойду. Дружище, не зажиливай деньги, выгребай до дна, если требуется. На деревню выдели, сколько запросят, на всё остальное нужное тоже. И да, новый проект появился. Кредиты крестьянам организовать надо. Причём беспроцентные. Пусть развивают экономику. Поверь, это тоже окупится налогами.

— Да где я вам денег столько возьму? — возмутился экономист. Его нос начал ходить ходуном, зашевелились уши. — Это невозможно сейчас! Нет у нас свободных ресурсов.

— Я же сказал! — жёстко припечатал я. — Добывать деньги — моя проблема. Твоя — их правильно вкладывать! Не откладывая на «чёрный день». Ты меня понял? Пускай в дело всё, что приходит!

— Понял, господин! — убито сказал мужчина, всё его тело уже ходило ходуном от волнения. — Но, подушку я всё равно оставлю, и тут хоть увольняйте. Но ладно, минимальную. Задачу уяснил, всё сделаю, господин. Токма каждого допрашивать буду до кредитования. И бизнес-план составлять с ними буду, уж не обессудьте.

— Так это же хорошо и правильно! — поддержал бедолагу я. — просто выбрасывать деньги и не надо. Надо на дело и только на дело. Но всем, кто сможет обосновать, ссуды выдавать обязательно! Можешь очередь устроить. График выплат и прочее, не мне тебя учить. Сделаешь?

Финансист часто закивал, я аж испугался, что у него голова отвалится. Но обошлось. Что-то бурча, он развернулся и пошёл куда-то.

К счастью, по пути я больше никого не встретил. Быстро ополоснувшись, я плюхнулся в кровать, и услышал:

— Эй, мамонт, аккуратнее нельзя?

Алисонька! Девочка моя. Приятный сюрприз. В итоге, проснулся я поздно, подруга уже куда-то слиняла. Умывшись, я спустился в столовую. Внезапно, тут тоже никого не было. Но стол был накрыт, и я плотно так поел.

Сегодня в планах была встреча с брательником. Очень было интересно развитие ситуации на фабрике переработки частей монстров. Выйдя на крыльцо, я застал презанятную картину!

Кажется, всё население усадьбы сейчас бегали, прыгали, проходили полосу препятствий, отжимались и подтягивались. Под чутким руководством Альфреда. И он их явно не щадил. Особенно странно смотрелась наша повариха, дородная дама лет шестидесяти и весом глубоко за сотню. Она пыталась подтянуться! Да с таким жировым утяжелителем даже я не подтянусь, что происходит?

Я подошёл к парню.

— Ты что тут затеял? — поинтересовался я и кивнул на ту самую повариху. — Хоть бы вес и возраст пожалел!

— Ты думаешь, это моя идея, из слуг ополченцев сделать? — тихо возмутился он. — Мне это сто лет в обед не надо. Они сами ко мне делегацию отправили, мол, хотим уметь постоять за себя. Вот и мучаюсь теперь, и их мучаю. Одна надежда, после второй тренировки передумают. Скорее всего.

— Хм, удивили, — усмехнулся я. — Чего это им вдруг припёрло?

— Так это после нападений. Люди напуганы, но и воодушевлены. Хотят уметь за себя постоять. Результат сами видите. Вот, а я отдувайся. Хотя, если честно, я не против. Скажу больше, я за. Это увеличит нашу обороноспособность. На единицы процентов, но слону хребет соломинка сломала, если эту притчу помните. Так что не будет лишним точно.

— Ну, это согласен. Водитель мой там же потеет сейчас?

— А, это я сейчас позову, — отозвался начальник охраны. — Куда ехать изволите?

— В форт и на фабрику. В общем, покатаемся, пусть готов будет. Через пять минут.

Я вернулся в дом, и в дверях столкнулся с Алисой. Она обворожительно улыбнулась и поинтересовалась:

— На изнанку идём?

Блин, при этом выражение лица было такое, словно она спрашивала «наручники в сексе попробуем?».

— Обязательно! — приобнял я девушку. — Через пять минут машину обещали, собирайся. Правда, сначала дела, сама понимаешь.

Она на секунду прижалась, чмокнула и убежала.

Через двадцать минут мы выходили из салона автомобиля у входа в крепость, Бродислав уже встречал нас. Мы обнялись и пошли к нему в кабинет. Алиса пошла в «наш» кабак.

— Ну, здравствуй, брат! — ухмыльнулся Бродислав. — Надеюсь, это

— Стреляли, — пожал я плечами. — Больно стреляли, но зато спасли. Брат, очень важный вопрос у меня. Сколько сейчас на изнанках людей?

— На нулёвке три бригады сборщиков, одиннадцать человек, на единичке четыре команды, двадцать семь человек. А что?

— Мне нужно освободить любую изнанку на час. Это возможно? Компенсируем деньгами, но это срочно.

— Ну… — задумался здоровяк. — Нулёвку освободить можем, первый уровень без шансов, знаешь же те лабиринты. Там хрен найдёшь охотников. Заняться?

Вот же! Ни вопросов, ни сомнений. Надо, значит надо. Обожаю своего старшего брата.

— Буду признателен, — ответил я. — Сколько у меня времени?

— За полчаса справимся. Жди здесь, разговоры есть.

Вернулся он через пару минут.

— Всё, команды высланы, нулёвка скоро будет чистая, — отчитался он. — Зачем это тебе, брат? Глупостей не собираешься наделать?

— Надеюсь, нет, — честно ответил я. — Мне нужно одно заклинание испытать, очень опасное для окружающих. Не хочу, чтобы кто-то пострадал. Большего сказать не могу.

— Ну, сам себе злой хомяк, — усмехнулся брат. — Главное, живым вернись, ладно?

— Скажу тебе больше, братишка. Когда я выйду, у меня при себе будет амулет. Который может убить средних размеров город. Его нужно спрятать, надёжно. Помнишь, я тебе показывал наш семейный сейф? Его нужно будет доставить туда. И обернуть его в записку, дабы наши потомки не совершили моей ошибки. Обещай, если я не выживу, спрятать амулет максимально далеко.

— Ты это, брат! Мне показалось, или ты на перерождение собрался? Как бы у тебя здесь пока дел немеряно. Вот их разгребёшь, и тогда уже лапки к верху задирай. Сейчас нельзя, на тебя уже тысячи рассчитывают! А это много! Понимаю, не уровень императора с его миллионами, но наши — тоже живые люди. И верят, что лично ты сделаешь их жизнь лучше. Пока у тебя неплохо получалось!

— Верь в меня! — отмахнулся я преувеличенно бодро. — Всё у меня будет хорошо. Мне просто территория без людей нужны на полчаса. И благодарю за помощь. Лучше расскажи, что у нас с фабрикой?

— Пойдём-ка! — он выглянул за дверь, убеждаясь, что нас никто не слышит. Усмехнувшись, я поставил купол тишины. — Ща расскажу, и купол в тему, ты молодец. Короче! Мы вчера завезли первую партию шкуры червя. Пока маленькую. Утром выставили лот, его уже забрали! Прибыль четыреста процентов, невероятно! Кто бы мог подумать?

— С продажей аккуратнее, у нас нет же этой шкуры, её спёрли, помнишь? — аккуратно сказал я. — Вляпаться не хотелось бы на ровном месте. Лучше сбывать подальше отсюда, спрос везде есть и огромный.

— Не, там свои, проверенные, — отмазался брат. — Да и продавал я через аж третьи руки, на нас никак не выйдут. Но в целом ты прав. Буду ещё аккуратнее. Вот только идея по раскрутке фабрики канула в лету. Мы-то планировали себе имя на этом сделать.

— Есть идея, — стараясь поймать мысль, пробормотал я. — Надо найти кого-то, по ком виселица плачет. И купить у него всю партию. Чтобы его после этого нашли в подворотне, окоченевшим. Вот только где взять такого?

— Есть такой! — воскликнул брательник. — Позавчера взяли. На нулёвке насильничал, с полгода ловили! Там же девчата в основном травы собирали. Он дожидался, когда кто-то отойдёт подальше от группы, а потом сам понимаешь. Много девок попортил. Амулет у него был сонный, извращенец хренов. Собирались показательную казнь устроить, но ради такого можно из него и торгаша соорудить. Вот ток девкам обидно будет, что месть не свершилась.

— А кто мешает два в одном провернуть? — удивился я. — Он пришёл с партией краденного, а его опознала какая-нибудь пострадавшая. Он товар продать успел, а сразу опосля этого и казнь за насилие. Все довольны, мы работаем в белую.

— Понял, — брат подобрался, как кошак перед прыжком на воробья. — Идея шикарна, отполирую и сделаю. Вот только никто не поверит, что мы не вытрясли, куда он наши денежки дел. И деньги нужны будут, чтобы банк знал, что мы их снимали. С этим что делать?

— Амулет ему повесим. Серьгу на ухо. Которая от допросов спасает, есть у меня в загашнике. И об амулете только потом узнаем, после казни. Амулет с меня, с тебя остальное. С остальным по фабрике что как?

— Твои трофеи уже работают, — усмехнулся здоровяк. — Твой инженер настоящий гений! Мне кажется, он даже спать перестал, я его постоянно вижу, постоянно! Сейчас решает, как автоматизировать сбор говна, ой, прости, «отходов жизнедеятельности» бабочек. Пока руками собираем, в противогазах. Они правда спасают, дым только при вдохе действует.

Он показательно притворно вздохнул и продолжил:

— А вообще, на всю продукцию уже очереди пишут на месяцы вперёд. Мы ценник задрали выше рынка почти вдвое, но спрос не падает! Похоже, привычные цены сильно устарели, предложений нет вообще по нашим товарам. Теперь мы диктуем цены. Но сильно не наглеем, выше пока не задираем. Хоть и могли бы. Как ты и говорил, имя зарабатываем, Росомахиных уже знают в узких кругах. И это только начало! Тащи всё, что найдёшь, у тебя талант.

— А что с паучком? — вспомнил я. — Инженер вроде какую-то хрень со стеклом и сборником слюны придумывал?

— Заморозили пока этот проект, — хмуро отозвался брат. — Один из сборщиком обратился. Уж не знаю, как он умудрился вляпаться, но пришлось вызывать бригаду охотников, благо, две в охране периметра стояли. Они гонялись за этим огромным пауком час точно. Завалили. Хорошо, что обращённые пару суток плеваться ещё не умеют, только это и спасло от настоящей катастрофы. В общем, всё плохо. Твой изобретатель обещал придумать безопасный способ, но пока просто кормим паучонка и не трогаем. Слишком опасная тварь. Уж прости.

— За что прости-то? — возмутился я. — Это вы меня простите, что повёлся на лёгкие деньги. Его семье хорошую компенсацию выплатите, обязательно.

— Уже! — пожал плечами Бродислав. — Я помню и понимаю твой посыл про то, что люди наше всё. И разделяю его. Кстати, выручку сегодня в обед отправят Тонтонычу. А то он тут жаловался, что монет не хватает. Впрочем, он всегда жалуется на это, человек такой. Кстати! Ты сейф видел?

— Неа.

— О, брат! — он фонтанировал позитивом. — Ты много потерял! Он открывается только нам двоим, на кровь настроен. Дверь с меня толщиной, сталь с примесью каких-то изнаночных компонентов. Стены вообще в метр. Подходы с ловушками и даже турелями, тоже только на нас реагируют. Точнее, реагируют на всех, кроме нас. Это шедевр, брат! Ты где такого спеца нашёл?

— Там больше нет! — хохотнул я. — Действительно так круто?

Дальше он минут пять нахваливал

Собрались за секунды, все были готовы, и даже рюкзаки были свалены в углу одной безобразной кучей. Через пару минут мы переходили зеркало портала.

Все нужные лево-право я уже помнил наизусть, но бумажку-шпаргалку всё равно не выкидывал. И мы пошли. Как обычно, очень долгое время нам никто не попадался. Ну, если не учитывать крохотную кучку летучих мышей, которые не представляли опасности. Впрочем, как и финансового интереса, мы просто прошли мимо.

А вот в конце третьего часа пути мой уникальный слух уловил невнятный цокот копыт. Я тут же остановил команду, приказывая замолчать.

— Впереди кто-то на копытах, — прошептал я. — По звукам, особей семь. Весом под пятьдесят кило, небольшие, в общем. Кто знает, что это может быть и к чему готовиться?

— По описанию это могут быть только олени, — тут же высказался Илья.

Я всё больше начинал его ценить за полные знания мира монстров, что могут попасться на этой изнанке.

— Предлагаю тихо отступить, — продолжил он. — У них рога метра полтора шириной, острые и крепкие. Нападают всегда с разгона, а в тоннеле у них есть такая возможность. Убиваются легко, если выживешь. На что шансов почти нет, остановить эту тушу нереально не то, что луками, но даже магией. Они мёртвые уже, убитые, пробегут метров сто. И точно проткнут тебя. А главное, ценятся только рога, как предмет мебели. Рублей десять с одного. Риск не оправдан!

Я достал изрядно помятый список. И да, мать его! «Рог оленя» там был. Нам придётся валить этих тварей. Ну, или мне придётся, команду лишнему риску я подвергать не собирался. Хотя, я так и не снял заклинание, мать вашу! Сам же попросил освободить нулёвку, и сам забыл, заболтал брат с этим нашим сейфом. Надо подумать.

Глава 15

— Про отступить поддерживаю, — неожиданно для себя согласился я. — Идём на лицо, там берём большие щиты и возвращаемся. Друзья, мне нужны эти рога, как ни грустно это звучит. Понимаю, что тут без прибыли, но не каждый выход будут стотысячные и миллионные заработки. Поможете, поддержите?

Все единодушно, причём шёпотом, сказали, что пойдут со мной даже в жерло вулкана. И мы тихо отошли. Развернувшись метров через триста, припустили лёгкой трусцой в сторону выхода.

Да, вниз мы шли, считай, три часа. Вернулись за сорок минут. Ну да, по поверьям, монстры не спавнятся там, где недавно прошли. И пока это правило не подводило, потому скорость не снижали. Отправив команду соображать мощные толстые щиты, я сам свернул в сторону нулевой изнанки.

Сколько я уже владею тонким местом? Сколько хожу бить монстров? И до сих пор не заходил на нулёвку, мечту всех травниц. Я прошёл через переход и огляделся.

Оказался я на лугу. Он тянулся во все стороны на километры, и был невероятно красив. Сзади был просто портал, безо всяких строений и укреплений. Это веяло безопасностью, надеюсь, не обманчивой.

Весь луг был усыпан цветами. Самыми разными, от одуванчиков до лилий. Точнее, их местными аналогами. У меня отвалилась челюсть, я минут пять просто наслаждался этим видом и запахами. Да, запахи — вообще отдельная тема. Лёгкие порывы ветра меняли их каждые пять секунд, я не успевал понять, что так вкусно пахнет, как начинало пахнуть в десять раз вкуснее. Бесподобно!

Причём насекомых и птиц слышно не было. Только ветер в траве. Казалось, что этот мир состоит только из растений. И запахов. С другой стороны, эволюция ничего не делает вхолостую, это я знал твёрдо. Если цветы красивые, если пахнут, значит, это сделано для кого-то. Кого я пока просто не вижу. Ну и ладно, я здесь не для разгадки загадок, а с определённой целью.

Вдалеке был виден лес, до него было километра полтора. А я впервые в жизни почувствовал полное и безоговорочное одиночество. Здесь я был один на целый мир, так себе ощущение, необычное.

Впрочем, я здесь по делу. Достав припасённую заранее брошь, я сел прямо на землю задницей. Что откладывать то, что должно случиться?

Не скажу, что я переживал, но лёгкое волнение было. Прямо сейчас, если я ошибусь, то умру. И не факт, что у меня будет перерождение. Магию смерти изучали только профильные маги, а они своими тайнами особо не делились. Да и слишком редки были.

Я максимально расслабился, держа в руках неказистую на вид брошь. Визуально совсем дешёвенькую. Но главное в данной ситуации — материал. Очень аккуратно я снял в ладонь то самое страшное заклинание. Оно красиво переливалось чёрными нитями с редкими цветными вкраплениями, словно радугу засунули в чёрный мешок.

И совсем нежно переместил его на брошь. Сначала плетение обтянуло заготовку, запушилось, и мне показалось, что всё, приплыл. Росс, обеспечь мне перерождение. Блин, Алиска же!

— Алис, ты тут? — вслух рявкнул я. — Беги на свой божественный план, сейчас же!

Как я мог забыть? Нет мне прощения! Но, пока я себя казнил, случилось сразу две вещи. Передо мной появилась заспанная росомаха, зевающая и недоумённо моргая глазками. И плетение вросло в заготовку, стабилизировалось и стало артефактом. Я облегчённо выдохнул.

— Пап, чего ты меня дёрнул? — позёвывая, спросила малявка. Хотя, какая она уже малявка? — Что-то срочное? Мне такой сон снился! Ой, ты где эту мерзость взял! Верни обратно немедленно! Эта дрянь даже богов задеть может. Не убить, но проблем доставить. Фу, немедленно! Для вашего вида она вообще убьёт миллионы, и на перерождение хорошо, если один из трёх попасть сможет. Мерзость, мерзость!

— Знаю, родная! — я обнял её за шею и зарылся носом в густой мех. — Именно эту проблему и решал. Раньше это жило во мне. Я просто переселил заклинание на брошь. Разрушать боюсь, одна ошибка и последствия ты мне только что рассказала. Я эту гадость спрячу надёжно, малышка, честно. Просто мне показалось, что всё пошло не так, тебя спасти хотел, вот и попросил сбежать. Но теперь всё в норме. Люблю тебя.

— Ужасы какие рассказываешь! — росомаха потёрлась об меня носом. — Как подобное можно на себя селить? Ты псих?

— Спасибо, милая, — я потрепал её холку. — Ладно, мне пора на битву. Список твоего деда сам себя не осилит. Ты же о нём знаешь?

— Будь аккуратнее с ним, — неожиданно серьёзно ответила малая. — Некоторые компоненты сами по себе опасны, но некоторые если рядом находятся. Уверена, дедуля забыл тебе об этом сообщить. Или не посчитал нужным. Берегись, пожалуйста, не хочу провожать твою душу. Мы связаны, помнишь? Мне придётся с тобой идти на перерождение, скорее всего.

— В смысле, если рядом находятся? — затупил я, судорожно соображая. — Хочешь сказать, что есть два вещества рядом хранить, могут быть проблемы?

— Я так и сказала! — задрала нос Алиска. — Ты меня слушайся, и будешь жить долго и счастливо. Правда вот, про «счастливо» только от тебя зависит. Но ты крутой, умеешь жить на полую, так что я в тебе не сомневаюсь. И вообще, хватит болтать, тебе рога стричь надо!

Вот же язва! Обожаю эту мелкую пакость!

— Эм-м-м… — задумчиво протянула Алиска. — Я как бы всё слышу. И вот теперь в раздумьях, это был комплимент или оскорбление?

Вместо ответа я сгрёб это несносное создание, повалил и начал щекотать. К огромному удивлению, я узнал, что росомахи тоже боятся щекотки! Ну или одна отдельно взятая. А смеялась она настолько заразно, что я тоже захохотал во всё горло. Все проблемы отступили. Словно почувствовав моё состояние малявка исчезла.

— В бой, мой герой, — донеслось до меня. — Я в тебя верю.

С совершенно новым для меня чувством полной уверенности в своей правоте и силе я побрёл к переходу.

Ребят мне пришлось ждать, чего я совсем не ожидал. Зато они раздобыли три мощных деревянных щита прямоугольной формы с дыркой под копьё по центру. С таким против людей не выйдешь, а вот против рогатых самое то будет. Копья прилагались.

Твари оказались на месте, не разбрелись, не убежали, и я услышал их заранее. Я, Лёха и Илья взяли по щиту. Трёх хватало, чтобы перегородить практически весь проход.

Похоже, мы нашумели, или слух у зверей оказался отменный, но я вдруг услышал слитный топот десятков копыт. Всё, что я успел предпринять, это скомандовать:

— Идут, готовность!

Они были красивы! Небольшие изящные тела с огромными рогами, ничем не напоминали наших, земных оленей кроме рогов. А их удар оказался мощен, спасибо, больше двух их просто не помещалось. Нас протащило метров пять, прежде чем мы смогли остановиться.

Копья уже летели в сторону страшных и прекрасных созданий. Хотя да, убивались они очень легко, главное, выдержать первый удар. Когда последний из монстров прилёг, я увидел, как слева от меня свалился Алексей. Я обернулся и понял, что он весь залит кровью.

Отбросив щит с копьём, я бросился к парню, не понимая, что происходит. Туда же уже неслась Инга, на ходу начиная выпускать из себя лекарскую магию. Я склонился. Парень ещё дышал, но его губы пенились кровью. Явное повреждение лёгкого. Я автоматом взглянул на его щит и похолодел. Один рог проткнул дерево сантиметров на сорок. И, само собой, прошёл сквозь всё тело парня!

И с такой раной он бился и держал строй? Инга беспомощно посмотрела на меня. Явно давая понять, что парня нам не вытянуть. Сквозная рана сбоку через всю грудину и оба лёгких. Я тут же вручил ей макр для подзарядки со словами:

— Пытаемся до конца! Он ещё дышит, мы справимся, ты справишься! Действуй!

Сам я тем временем судорожно правил плетение заклинания, чтобы лечить других. Действие знакомое, но нервы мешали. А после завязал подпитку на свой источник магии.

Понятия не имею, сколько прошло времени, но Инга свалилась. Она почти пережгла каналы, я тоже был на грани. Каждый уничтожил в ноль по три макра. Но парень уже свободно дышал, и умирать не собирался. Мы справились!

Я открыл глаза, немного не понимая, где я нахожусь и что происходит. Сбоку грело что-то тёплое и мягкое, покачивало, а перед глазами был потолок пещеры, который медленно уплывал вдаль. Я попытался привстать и оглядеться, но не нашёл опоры, рука провалилась в мягкую ткань.

— О! С возвращением! — раздался смущённый голос Лёхи, и потолок остановился. — И это, спасибо, шеф! Вам обоим.

Через секунду я лежал на полу пещеры, нас обступили ребята, включая абсолютно здорового парня. А рядом со мной посапывала Инга. Я аккуратно поднялся с ткани, стараясь не разбудить девушку.

— И давно вы нас тащите? — поинтересовался я и тут увидел Илюху! — Да ладно, вы серьёзно?

Парень походил на жуткого жука-переростка. На него, походу, нагрузили все рога и щиты, и теперь выглядело это просто ужасно. Не в смысле плохо, а просто угрожающе. Не считая того, как он умудрялся двигаться с подобным весом. Все хохотнули, а парень степенно сказал:

— Ежели не я, то кто? Остальные тут двух лоботрясов таскают!

Со смехом выходило напряжение, и мы смеялись долго. Дружно и искренне. Особенно после слов Алисы:

— А вообще, не понимаю твою страсть к рогам, милый! Ты только намекни, и потом только успевай пилить!

Если честно, шутку я не оценил, и девушка это моментально поняла. Приблизившись, она прошептала:

— Не переживай, никогда! Но ребятам повод слить напряжение нужно. Видишь, работает. Прости, ладно?

Всё-таки умная она у меня женщина. И злиться на неё не умею и учиться не хочу. К тому же, права она, как ни крути. Меня и самого от общего настроения отпустило.

— Так, ладно, что было-то? Расскажете?

— Ну а что было? — степенно начал Илья. — Эти твари проткнули Лёху, вы на пару его лечили, потом сдохли. Ну, фигурально выражаясь. Чучу макров угробили, но парня вытащили, любим вас за это. Все, честно!

Ребята одобрительно загудели, а Алексей покраснел. Чего смущаться-то? Пострадать каждый мог.

— Пока вы лечили, мы рога пилили. Ты не сказал, сколько надо, потому спилили все. Зато вешалки обалденно красивые выйдут, если рога останутся. И три макра второго уровня добыли, всё не зря сходили. А больше там и брать-то нечего, пустые твари в плане прибыли. Шкура и та с кулак размером, не интересна никому.

Я забрал половину рогов, и мы двинули дальше в сторону выхода. Через сто метров Лёша забрал Ингу с плаща, на котором нас несли, и дальше просто тащил её на руках. Уже почти у выхода очнулась и она. Улыбнувшись, девушка доверчиво прижалась головой к груди парня и затихла, явно просто уснув.

На выходе мы разделились. Илья с трофеями пошёл на проходную, сдать рога Бродиславу,

Девчата потащили сдавать арендные щиты владельцу. За порчу одного придётся заплатить, но это были мелочи. А я быстрым шагом отправился к автомобилю, водитель скучал за рулём. Брошь с ужасным заклятием жгла карман, я хотел как можно быстрее спрятать её в новом сейфе.

Через пятнадцать минут я выходил у крыльца особняка. Василий уже привычно встречал у входа. И он явно хотел на меня вывалить какие-то проблемы, но я его опередил.

— Ты знаешь про сейф? — спросил я. — Показать можешь?

— Показать могу, знаю. Только кроме вас двоих туда никто не зайдёт, конструкцией запрещено. Следуйте за мной, господин!

Мы спустились на минус второй уровень. Если честно, я его не узнал. Коридоры не выглядели подземельем, всё было красиво отделано природным камнем и плиткой. На свете тоже не экономили, явно. Светляки были каждые пару метров. Наконец, мы дошли до огромной двери. Я недоумённо оглянулся на мажордома.

— Руку надо сюда прислонить, вашбродь! — тут же с готовностью помог он. — Тут проверка на кровь рода. Защита срабатывает только на агрессию, просто так не убьёт никого. Но если хотя бы поцарапать дверь в сейф, могут быть летальные последствия.

Усмехнувшись, я накрыл выступающий камень. И это было великолепно! Магические потоки летали от одного блока к другому, подсвечивая механизмы, заставляя что-то щёлкать и срабатывать, отключая смертоносные игрушки, висящие над головой. Это действительно был шедевр!

Кстати, ребята с моим даром могли бы стать идеальными взломщиками магической охраны, я видел всё происходящее. Наконец, система меня признала окончательно. Огромная круглая дверь медленно отворилась, и мы прошли внутрь. Опять засверкали магией механизмы, и дверь поползла обратно, закрываясь.

— Эм-м, господин! — с явной тревогой воскликнул Василий. — Так быть не должно! Пока мы внутри дверь же не закрывается! Кнопки открытия изнутри нет!

Глава 16

Дверь медленно, но мощно затворилась, и свет погас. Я недоумённо огляделся в почти полной темноте, светился один тусклый светлячок. Мы находились внутри довольно большой комнаты, метров ста площадью. По всему периметру были сооружены стеллажи в четыре яруса.

Я тут же запустил ещё три светлячка, которые дали уже нормальное освещение. Я повернулся к Василию.

— И что это было? — спокойно поинтересовался я. — Что-то пошло не по плану? Насколько я понимаю, нас здесь заперли?

— Господин, я тут ни при чём, — тут же зачастил Вася, тряся всеми своими подбородками, явно собираясь разрыдаться. — Не понимаю, что происходит, но мы просто не сможем выйти. Это невозможно! Дверь не должна была закрываться. Когда Бродислав принимал работу, нам это отдельно подчеркнули.

— И идей, я полагаю, никаких нет? И мобилета с собой у тебя нет?

— Точно, есть, господин, — аж засветился от счастья мажордом. — Мобилет, есть с собой, это же здорово! Случайно взял, в гостиную отнести хотел, да вас почуял. Ща, секундочку!

Он судорожно зашарил по карманам и с торжественным видом достал аппарат, вручая мне с поклоном.

— Вот! — гордо сказал он.

Ну а что, есть чем гордиться. Скорее всего, он спас нас обоих. И у меня появилась парочка вопросов к Боброву. С его-то репутацией это было совсем странно, что автоматика его производства допустила подобную ошибку. Смертельную, по большому счёту. У нас даже воды нет, это четыре дня и привет. А забивать мой «четырёхкилограммовый браслет» просто водой — совсем в голову не может прийти.

Я набрал Бродислава. Ответил он почти сразу. Я коротко обрисовал ситуацию. На что парень обещал прибыть через пятнадцать минут, вызвав и Семёна, лучшего строителя сейфов и любых охранных систем.

Однако через двадцать минут раздался звонок, трезвонил брат. Я поднял трубку.

— Слушай, тут засада какая-то, автоматика на меня не реагирует. Семён Бобров уже выехал, будет примерно через два часа. Воздуха там как думаешь, вам хватит?

Вот же блин! Вот об этом я и не подумал. Хотя, по идее, тут и должна быть вентиляция, серьёзное сооружение, как ни крути. Но если и она внезапно резко отключилась? Не просто так же нас тут заперло?

Впрочем, ничего другого нам не оставалось, кроме как сидеть и ждать. Пол был застелен дорогой древесиной, и сидеть на нём, оказывается, было довольно комфортно. Во всяком случае, задница не мёрзла.

Через два часа ничего не изменилось. Через три тоже. Кроме звонка брата, где он сообщил, что мастер приехал и пытается выяснить причины неполадки.

Всё это время я потратил на изучение плетение пространственного кармана. Теоретически, я такое мог бы повторить за пару недель. Ага, и обрушить их рынок. Не, в продажу я их не выпущу. А вот улучшить свой хотелось.

Вася, похоже, вообще задремал и не интересовался происходящим. Вот же вера в меня!

Хотя, она была оправдана. Теоретически, на мне стояла метка Юрия, моего учителя, и он мог просто открыть ко мне портал. Но это только теоретически, не исключено, что от подобного здесь тоже предусмотрена защита.

Я не заметил, как уснул. Проснулся резко, будто от толчка. Рядом тихо посапывал Вася. И тут я понял, что меня разбудило. Становилось тяжело дышать. Значит, вентиляцию тоже отключили. Я набрал брата, стараясь не отключиться, немного мутило.

— Работаем, Андрюх! — вместо привета сообщил он. — Почти разобрались, ещё два-три часа, и откроют.

— Нет у нас и часа, — спокойно сказал я. — Вентиляции нет, воздух заканчивается.

— Так, погодь, без паники! — тут же отозвался он. — Мы это предусмотрели, у нас тут Юра приехал. К тебе пробиться не может, защита. Передаю трубку!

— Здравствуй, ученичок! — раздался усталый, но ехидный голос. — Вспоминаем плетения магии воздуха. Найди любой предмет, хоть пуговицу с рубашки оторви! И создай плетение.

Далее он кратко и ёмко объяснил мне, что надо делать. Оказывается, подобные артефакты существовали, были относительно дёшевы и применялись для добычи жемчуга, в основном. Ну и, само собой, для подводных диверсий. Простейший вариант мне и предстояло создать только по устному описанию.

Я и правда довольно быстро создал артефакт, это заняло минут пять. Когда он заработал, я понял, насколько мало кислорода оставалось в воздухе. Продышавшись полной грудью, я приступил к созданию второго экземпляра.

Закончив, я вложил вторую нещадно оторванную пуговицу в руку старого друга и слуги. Тот судорожно вздохнул и открыл глаза.

— Это что же, у нас появился шанс выжить? — тихо спросил он. — Я же спать лёг, дабы минимизировать затраты кислорода. Это ваша магия?

— Только ты никому не говори, Вась, — тихо сказал я,

— Так заберите, господин, моя жизнь ничто по сравнению с родом! — он начал испуганно пихать мне пуговицу, явно не заметив, что она с моей рубашки. — Главное вам выжить!

— Через три часа нас достанут, Вась! — повысил голос я. — Выключай панику! Всё хорошо. Да и я маг, могу сам дышать. Так что оставь у себя. Понял? Выдыхай, дыши, и просто ждём.

М-да, в два часа они не уложились. И в три тоже. Впрочем, главную проблему мы устранили, удушение нам не грозило. Я перевёл своё плетение на тело, дополнив автоматическим срабатыванием при нехватке воздуха.

Никогда не знаешь, что сможет пригодиться. Теперь я начинал понимать учителя, на котором заклинаний больше, чем лампочек на новогодней ёлке. Понятно, что абсолютно всё предусмотреть нельзя, но стремиться к этому надо. Отличный подход.

И я продолжил разбираться в красивом золотистом плетении пространственного кармана. Но, слишком многое было непонятно. Причём не факт, что и учитель в этой магии хоть что-то понимал, иначе, зная его, похвастался бы своей работой в этом направлении.

Не рискуя испортить подарок государя, я решил создать копию. И тут пришла засада, откуда не ждали! Золотистые нити вообще не создавались. Как будто я просто так водил руками. Засада. Чего-то я опять недопонимал.

Я пытался и так, и этак, нужные нити просто не создавались. С подобным я столкнулся впервые. Немного подумав, я попытался передвинуть одну нить в готовом плетении, и мне это легко удалось! Я мог управлять золотистыми плетениями, но не мог создавать. Тут же быстро вернул всё как было, лишиться подобного артефакта я тоже не хотел.

Вопреки обещаниям брата через два часа нас всё ещё не выпустили. Крохотный приток воздуха всё-таки был, воздух немного посвежел, когда мы за счёт артефактов перестали потреблять кислород. Но на двух человек этого явно не хватило бы. Ежели бы не Юрий, здесь уже лежало фдва трупа. Кстати, думаю, охотились на меня с братом, Василий не учитывался.

Часов через семь что-то щёлкнуло и дверь приоткрылась. Я тут же рванул к выходу, пнув спящего Васю. Может и невежливо, но действенно. Он тут же подорвался и поспешил за мной, забыв открыть глаза.

У выхода нас встречала целая делегация. Здесь были: Юрий, Алиса, незнакомый мне довольно молодой мужчина, наверняка Семён Бобров, Бродислав, и даже пухляшка Светлана. Которая тут же бросилась мне на шею, вызвав недоумённый взгляд Алисы.

— Мы так переживали, Андрей! — пробурчала она негромко. — И не только из-за того, что ты важный маг. Вот скажи мне, почему ты постоянно куда-то влипаешь? Постоянно! Почему? Что с тобой не так?

— Ну, для начала я бы просто хотел понять, куда я-таки влип, — усмехнулся я. — И что произошло?

— Диверсия, — хмуро сказал незнакомый парень. — Позвольте представиться, Семён. Бобров Семён. Создатель этой непреднамеренной ловушки-убийцы.

— А подробности есть? — уточнил я, когда мужчина замолчал, а пауза затянулась.

— Пока только предварительная информация, — поморщился он. Каждый его жест показывал его искренность, он был явно не при делах. — Два месяца назад наша компания наняла очень умелого и толкового инженера, девушку, молодую, и что уж скрывать, красивую. Это был её первый личный проект. Ну да, моя ошибка, и мы обсудим компенсацию, но я довольно поверхностно изучил все её решения. Выглядел проект очень профессионально, да таковым и являлся.

Блин, мне скоро красивые девушки уже мерещиться будут! Это что за охоту на меня непонятная красавица открыла? Хотя, одна не справилась бы, значит, их несколько. Ничего не понимаю!

— Вот только она потратила кучу усилий на то, чтобы поймать в неё вас с братом, — между тем продолжил Семён. — Совсем немного недоработала. Связь не отключила и проверку второго человека не сделала. Решила, что если вошли двое, то априори два наследника рода, вроде как другим входить не положено. Собственно, это вас и спасло.

— А где она сейчас? — тут же вклинился я в монолог. — Её бы допросить!

— Она пропала сразу после сдачи вашего объекта, — понурился Бобров. — Мы её в розыск объявили, думали, случилось что с ней. А оно вон оно как выкружилось. А пока я в схемах разобрался… Вы и погибнуть могли, благо, вы маг, хоть и начинающий, и у вас связь была. Я от лица своей компании приношу глубочайшие извинения, и этом качестве готов сделать скидку на любое строительство вашему роду в пятьдесят процентов. А также буду лично проверять все схемы и чертежи, досконально проверять3!

— Заманчиво, — тут же отозвался Бродислав. — Мы сейчас форт вокруг фабрики возводим. Думаю, защита там не помешает. Но это мы позже обсудим. А с сейфом-то сейчас что?

— Поправил я всё. Точнее всё, что успел найти. Буду изучать все схемы, вдруг ещё какие закладки есть? Это мы всё исправим за свой счёт, разумеется. И ещё… даже не знаю, как вас просить об этом… Буду невероятно признателен, если вы не будете целенаправленно распространяться об этом случае. Это сильно подорвёт нашу репутацию. Ошибки случались, конечно, без них не бывает, но не настолько фатальные. Мне очень жаль.

— Об этом можете не переживать, — ответил я. — Болтунами нас никто назвать не может. И мы точно планируем с вами сотрудничать, задумок много. Ах, да! Кнопочку для выхода изнутри на всякий случай сделайте?

* * *

— Госпожа! — в спальню, сильно согнувшись в поклоне и опустив голову в пол, вошла девушка. — Вы хотели меня видеть?

— Хотела, — царственно кивнула красивая женщина, разглаживая складки прозрачного пеньюара на красивой груди. — По поводу того мальчика, который присутствовал при обоих уничтожениях наших храмов на Кубани, новости есть?

— Да, госпожа! — ещё ниже согнулась гостья. — Отдел аналитики вместе с отделом спорных операций пришли к выводу, что он не тот, за кого себя выдаёт. Но компромисса между учёными достигнуть не удалось. Половина опирается на одну из легенд, не подтверждённую документально и фактически. Вторая утверждает, что это бред и ересь.

— Ближе к делу! — поморщилась хозяйка, беря дорогой гребешок и начиная расчёсывать волосы.

— Да, госпожа! Так вот, первые утверждают, что этот молодой человек обладает способностью видеть магию! В некоторых легендах действительно описываются подобные маги. Но официальных данных о таких способностях отсутствуют. В тех же легендах говорилось, что они видят магию во всех проявлениях, возможности велики, вплоть до прочтения, изменения и редактирования артефактов.

— Видит магию, говоришь… — рука с гребнем застыла в воздухе. — А ведь

— Осмелюсь предложить или свернуть или вообще отменить эту операцию. Мы вынудили его пойти на большие траты и набрать значительные силы для обороны. Так что все, кого мы подвергаем воздействию, более ничего не добиваются. Ах, да! По вашему приказу повторных попыток повязать его жертвенным артефактом больше не производилось.

— Да, сворачивай! — согласилась женщина. — Изготовление подобных артефактов дёшево, но отнимает время и силы. Я прихожу к выводу, что мне нужен этот мальчик! Послушный и хороший во всех смыслах.

Из-под одеяла выглянула испуганная мордашка внешне совсем юной девушки. Но, внешность обманчива, этой нескладной девчушке с телом подростка было за двадцать. И она уже успела разобраться со своей предшественницей, заняв её место у самой вершины пирамиды власти. И теперь её пугала вероятность утери контроля. Ничего, уж парнишку она точно победит, они всё-таки туповаты, даже самые умные!

— Что я могу для вас сделать, госпожа? — тут же отреагировала пришедшая. — И нам нужны подробные указания по пареньку.

— Приготовь восемьдесят семь жертв из числа послушниц, что прошли первый отбор, но не прошли внутренний. Завтра к вечеру они должны быть отмыты, накормлены, красивы, и лучиться счастьем, впрочем, сама всё знаешь. Я с помощью Великого буду делать контур управления душой. Ты лично подсадишь его пареньку. Он будет мой и только мой! Послушный, преданный. У него и узнаем, видит ли он магию! Или я напрасно перевела столько душ…

* * *

Мы вышли из подвала и всей компанией отправились в малую столовую. Как я и подозревал, столы уже были накрыты с учётом количества гостей. Алиса ревниво, как мне показалось, взяла меня под ручку. Странно, к подругам она ревности не проявляла. Да и вообще я подобного за ней не замечал.

За столом о делах вообще не разговаривали, как и о моём невольном заточении. Говорили о погоде, природе. Оказывается, статья Ксении Собачкиной с моим интервью уже вышла, мне обещали дать экземпляр газеты. И все удивлялись, что скандальная репортёрша почти не издевалась надо мной. И мало что переврала.

Придётся съездить к ней на приём, как договаривались. Похоже, свою часть сделки она выполнила.

Сославшись на тяжёлый день, я вскоре покинул застолье, Алиса пошла со мной. Уснули мы, как вы понимаете, совсем не скоро.

Утром за завтраком я читал собственное интервью. Как я даже не знаю. У меня почему-то была ассоциация с графьями и князьями, пожилыми и успешными. Кофе, сигарета и газета в полный разворот!

Нет, читать я люблю. И читаю много, если время позволяет. В Колизее я прочитал всю библиотеку, а она там немаленькая. Некоторые книги даже дважды. В новой жизни на чтение было мало времени, но я выкраивал. Но газеты за завтраком? Совершенно новый опыт. И он мне понравился.

И действительно, про девушек не было ни слова. Но было много вранья на тему того, как я безрассудно позволил пережевать себя огромному червяку. А после, борясь с его глистами, шинковал монстра изнутри. Ну и фантазия!

Следом была неплохая аналитика про шкуру этого монстра и нашу строящуюся фабрику. Ксюша верно просчитала, что мы хотели на его обработке создать себе имя, но нас обокрали. Уж не знаю откуда, но она выяснила про бабочек и паучка. Спасибо, про несчастный случай с последним не раскопала, вышло бы неудобно.

Хотя, может и раскопала, но не стала печатать. Да, мне точно придётся ехать к ней на вечеринку. Заслужила, юная стерва. Ещё и прорекламировала нас в положительном ключе. Когда там? Получалось, что в следующие выходные.

Решено, поеду! Один. А на сегодня в планах у нас данж. И всего четыре не хватающих трофея. Нужно будет уточнить у нашего всезнайки, каких монстров нам ожидать. К четырём можно подготовиться заранее. Ну, надеюсь.

К концу завтрака ко мне присоединилась Алиса. А Василий сообщил, что Семён отбыл с Бродиславом, обсуждать новые сделки, а Юрий со Светланой отбыли порталом. Блин, надо попросить учителя научить меня подобному способу перемещения, это же супер! Кстати, кажется, у моих учителей намечается роман, судя по их взглядам друг на друга. Бедный Алексей Львович! Он же к Свете дышит очень неровно.

Глава 17

В форт мы не поехали, а побежали. В качестве небольшой разминки, и это была идея Алисы, которую я поддержал. Вся команда уже ждала нас, полностью собранная к походу в данж. Трезвые и приятно злые, явно готовые к серьёзной битве.

Илья внимательно изучил список из четырёх позиций. Очень вдумчиво, даже затылок по классике почесал. И выдал:

— Троих мы возьмём, это к гадалке ходить не надо, одного с трудом, возможно с потерями, но возьмём. А вот четвёртый… Что-то слабо мне верится, что мы подобное встретим. Морской житель, глубинный. Всплывает только лодку или корабль перекусить пополам и на дно утащить. Откуда у нас подобное в коридорах данжа?

Но я верил в Росса, он точно подстроит что-нибудь, чтобы этот монстр нам попался.

— Дополнительное оборудование нужно? — серьёзно спросил я. — Или того, что есть, хватит?

— Ну только если глубинник посреди коридора всплывёт, — пошутил парень. — Тогда гарпуны надо. Желательно, со снотворными чарами. Эту тварь не возьмёт, но ослабит серьёзно. Ну и мага воды бы. А ещё гарпуны вроде как должны быть зачарованы на пробитие шкуры, она у глубинников прочная говорят очень. Почти каменная.

— Ну, мага у нас нет, а вот гарпуны надо взять, — не поддержал я шутку. — И хороший такой запас снотворного для них. Нам попадаются твари строго из списка. И морской монстр тоже будет, поверь мне.

Все удивлённо посмотрели на меня, но моё лицо выражало уверенность и безмятежность. Я был уверен в своих словах.

Лёха тут же вызвался уладить этот вопрос и пулей вылетел из зала кабака. За ним несмело пошла Ольга. Это что, у нас внезапно образуются две пары? Илья с Ингой периодически тоже вроде как «нечаянно» касались друг друга, когда были уверены, что на них никто не смотрит. Ну, дай им всем Росс, чтобы срослось.

К моему удивлению, гарпуны нашлись, как и отрава. Ага, и это у полностью сухопутного данжа. Думаю, продавцы долго молились всем богам, чтобы сбагрить этот неликвид. И вот, нашлись придурки. Мы.

Поделив странное оружие, мы отправились сквозь зеркало перехода. Каждому досталось всего по два гарпуна, но Илья уверял, что этого достаточно. Как по мне, это были просто копья с тросиками. Причём простейшие.

Направо, налево… маршрут я давно помнил наизусть, хоть бумажка с подсказкой так и лежала у меня в куртке.

Опять же, как обычно. Два часа никаких монстров. Что для данжа почти невероятно, но мы начинаем привыкать. И осознавать, что скоро нас встретит лютый… как бы это сказать вежливо? Звиздец? Точно! Лютый звиздец, но мы к нему готовы, во всяком случае морально.

Понятное дело, первым врага услышал я. Причём и услышал, и увидел. Прямо сквозь стену. Они обладали магией воздуха, которую я и заметил.

— Стоп! — тихо сказал я. — За поворотом коридора около тридцати целей с магией воздуха. Илюх, кто это и чего нам ждать?

— А эти те самые, которых мы победим, но с потерями, помнишь, я говорил? Их зовут хрюшки, и они кидаются серпами из магии воздуха. Голову сносят на раз. Благо, умирают эти твари легко. И не слишком меткие, во все стороны пуляют. Главное, не попасться. Но тут уже только везение работает.

— Идеи? — поторопил я парня. — Тактика? Защита? Как с ними воюют?

— Обычно впереди стоит смертник с щитом. Или маг земли, хотя воздушные серпы через защиту регулярно пролетают, потому и смертник. Только защита от мага земли минимум пятого уровня нужна, но такие по данжам не ползают. У нас третий за счастье. Остальные бойцы из-за спины щитоносца расстреливают хрюнделей. Магией, луками, арбалетами. Как я уже говорил, умирают те очень быстро. Есть идеи, командир?

По идее, у меня есть щит магии земли. И именно уровня мага пятого ранга. Вот только накрыть им я смогу только себя. С другой стороны, я вижу магию, и смогу уклониться от атаки. Ну да, двух или трёх тварей, но не тридцати. Сложный вопрос.

— Так! — решился я. — Пять минут медитации, прошу меня не трогать. Буду принимать решение.

Ребята понятливо закивали, скидывая рюкзаки и готовясь к битве. Возможно, последней в их жизни. Красавцы просто, я даже немного загордился, что именно в моей команде настолько бесстрашные бойцы.

Но мне нужно было иное. Я показушно сел в позу лотоса и начал изучать заклинание щита земли. Моя цель была — расширить его. Буквально через минуту я понял, что мне нужно и начал плести. Спасибо ребятам, они меня не отвлекали вообще.

Заняло это не пять минут, а все пятнадцать, зато теперь я мог накрыть защитой, к примеру, совсем крохотную гостевую спаленку метров в пятнадцать. Ну, или пяток друзей, что мне и требовалось. Отряхнувшись, я встал, параллельно привязывая к источнику нужное заклинание. Плюс, туда же привязал атаку магией воды, не особо сильную, но быструю.

Потянувшись, я споро вскочил. И, немного красуясь, выставил каменный щит. Всё как положено, с узенькими бойницами.

— Должен выдержать! — уверенно сказал я. — Достаём луки и готовим магию.

Если ребята и удивились, то виду не подали. Они знали, что я маг-универсал чуть выше четвёртого уровня. И то, что у меня получился щит пятого… почему бы и нет, если напрячься? Задумчиво на меня посмотрела только Инга, раскручивая своё сосредоточие. И явно готовая откачивать тех, кому прилетит не фатально. В смысле, кого пополам не разрежет.

Я отправил вперёд трёх светляков по уже знакомой схеме, паровозиком, осветив длинный участок коридора. Эти свиньи оказались внешне простыми свиньями. И так же легко убивались. Если бы не их магия воздуха, то от земных не отличить. Розовые, с копытами, пятачком и закрученным хвостиком, они тут же рванули в нашу сторону, кидаясь серпами воздуха.

Я, как и друзья, в шоке наблюдали, как эти глупые твари резали своей магией своих же товарок. Действительно, запускали лезвия они во все стороны, нарезая друг друга. До нас набежали всего трое везунчиков. А нет, уже двое. Остальные валялись кусками парящего мяса.

Выживших легко завалила Оля двумя небольшими залпами огня.

— И это всё? — недоумённо поинтересовался Алексей. — Страху больше было, чем битвы.

— Андрей, не снимай щит, пожалуйста, — попросил Илья. — Мне ребятам кое-что объяснить нужно, поскольку этот вопрос, какжется, у всех есть. Идём!

Мы обошли каменную стену и тут мороз по коже пробрал даже меня. Стена была размочалена в хлам. В некоторых местах защита была пробита почти насквозь. Еще минута подобной атаки и щит пятого, на секундочку, уровня, не справился бы. Его просто разрушило бы. Что было бы с нами, даже представлять не хочу.

— Однако! — за всех высказалась Инга. — Илюш, Андрей, вы буквально спасли нас всех. Один знаниями, второй умениями. От меня лично огромная вам благодарность!

Она глубоко поклонилась нам. Остальные повторили её жест спустя секунду.

— Так, это всё хорошо! — усмехнулся я. — Но нас ждут трофеи. Что забирать надо?

— Что ценится в свинине? — нервно хохотнул Илья. — Корейка, шея. Мясо у них весьма вкусное и дорогое. И нижние клыки, обязательно, артефакторы с руками оторвут. Кстати, у тебя в списке они есть, четыре штуки надобно. Так что десяток твой. Друзья, согласны?

Все согласно закивали и приступили к разделке туш. Вскоре куски нежнейшего мяса были размещены по рюкзакам, а мы решили пойти дальше большинством голосов. Против был только Алексей, как ни странно, аргументируя тем, что больше трофеев мы не унесём.

Рюкзак заметно стал оттягивать плечи, но добыча есть добыча, никто не жаловался. Без происшествий мы шли больше часа, после чего решили сделать перерыв. Привал, так сказать, подошло время обеда.

Оля достала большой шмат мяса, недавний трофей, посыпала всё солью и специями и буквально за пару минут запекла в своей руке. А я бесстыдно подглядывал плетение полезного умения из магии огня.

Получилось настолько вкусно, и пахло так одуряюще, что сюда должны были сбежаться монстры со всего данжа. Чисто на запах. Но не сбежались, и это хорошо, мы даже часового не выставляли. Впрочем, учитывая мой слух, вряд ли кто-то смог бы подкрасться незаметно. В общем, Илюха не обманул, мясо было великолепным.

Вытерев и отмыв руки от жира, мы поднялись и потопали дальше. Буквально через минуту мы увидели разрушенную стену. Опять незапланированный поворот. Но нам явно нужно было туда, если я не сбился со счёта. А я не сбился.

Естественная пещера сильно виляла, сохраняя размер, комфортный для прохода человека с рюкзаком. Но впереди было видно всего метров на шесть-семь, не больше. Так что я шёл первым. Учитывая мою защиту, это было обосновано.

Рукав пещеры казался бесконечным, причём пол постоянно понижался. Я с ужасом

— Интересно, сколько привалов придётся делать на обратном пути? Уклон же совсем не детский. Сдохнем от усталости, выбираясь. Зато сейчас шагается легко. Может, рюкзаки здесь сгрузим? Хоть часть пути налегке пройдём обратно.

Посовещавшись, все согласились. Достав все оружие, что было, мы распределили его по телу. Верёвки, жумары, карабины и подобное тоже взяли. И пошли почти налегке, составив рюкзаки в рядочек вдоль стены.

От однообразия хотелось выть. Тишина, полное отсутствие запахов угнетали. Мы шли уже часа четыре. Похоже, придётся здесь заночевать, а ведь мне завтра в академию! Опять прогуляю-опоздаю. Некрасиво пользоваться своей уникальностью, простого мага за подобное уже отчислили бы или перевели в шарагу попроще.

Всё рано или поздно кончается, закончилась и эта бесконечная пещера. Во всяком случае, мы оказались в настолько огромном зале, что даже отправленные светляки вскоре стали почти невидимыми из-за расстояния. В десяти шагах начиналась вода. Небольшой прибой лизал берег, хоть ветра и не было. Странно.

— Кто тут говорил, — с ехидством повернулся я к Илье. — Что морских гадов тут не будет? Похоже, мы нашли именно такое. Рассказывай, как на него охотятся.

— Честно? — обескураженно ответил парень. — Понятия не имею! О морских гадах у меня поверхностные знания. А всё, что мне было известно, я уже рассказал. Гарпунами сонными бить надо, как ослабнет, подтягивать. А вот как призывать? Да хрен его знает! На лодки и корабли нападает! Это всё, что я знаю. Но у нас лодок нету. Так что, командир, я не знаю, что делать, честно.

Приплыли. Ага, буквально. И как быть? Как дать понять подводному монстру, что его на берегу ждёт много вкусной двуногой еды? Блин, ну точно же, вкусная еда!

— Лёх, рюкзаки же недалеко? Ты у нас самый быстрый, нужно принести пару хороших таких кусков мяса. Сделаешь?

— Конечно, — кивнул парень и тут же сорвался с места, моментально исчезнув в пещере, через которую мы пришли.

— Думаешь, сработает? — с сомнением спросила Алиса. — Мы же об этой твари, считай, ничего не знаем.

— Точно знаем, что ест мясо, а для этого топит лодки и корабли, так? — отстаивал я свою идею. — А тут волшебная по вкусу свининка! Ты бы устояла? Отож! Да и вообще, любую морскую живность ловят на еду. Ну, насколько я слышал, не рыбак ни разу. Или сетью, но вот чего нет, того нет.

Пока мы зубоскалили на эту и другие темы, вернулся Алексей, с рюкзаком, распухшим от мяса хрюшек. Похоже, он почистил сразу три рюкзака, как минимум. Впрочем, это и хорошо, запас карман не тянет.

Оля тут же подпалила край первого же куска, что достали. Опять невероятно вкусный запах поплыл над побережьем. Широко размахнувшись, Лёха бросил кусок в воду. Бросок был шикарным, он закинул мяско метров на семьдесят точно.

И… тишина. Мы прождали минут двадцать, ничего не произошло. Тогда я попросил закинуть совсем сырой кусок. Результат был тем же, и мы потратили ещё минут пятнадцать в ожидании. Ноль!

Хотя нет, я увидел слабый след магии воды там, куда упал последний кусок мяса. Это что, тут водятся твари с магией? Это сильно осложнит ситуацию. А может, это оно? То самое чудовище? Я сам достал очередной кусок и бросил совсем недалеко, почти у берега, может метрах в двадцати.

Буквально секунд через двадцать вода вскипела у самого берега, и показалась… явно спина краба. Размером с автобус.

— Это оно? — попробовал я уточнить у Ильи.

— Да откуда же я знаю? — искренне возмутился парень. — Я знаю только по пересказам, а в них описаний не было. Скорее всего да, поскольку в списке тебе нужна клешня, помнишь? И что, лупим гарпунами? Как-то слабо верится, что подобный панцирь можно пробить! Тем более нашими копьями.

— Пытаться точно будем, — хмуро сказал я.

И снял с плеча гарпуны. Как минимум, нужно попробовать. Размахнувшись, я со всей дури бросил первый снаряд. Ожидаемо, гарпун просто отлетел от толстой шкуры. Но, я увидел, как разрядилась сонная магия, волной пройдясь по всему телу монстра. Того немного повело.

— Дружно! — скомандовал я, отправляя очередной кусок мяса ещё ближе к берегу. — Бросаем и перезаряжаем!

Краб, а это был просто огромный краб, неспешно потопал в сторону нового куска мяса. И тут ему прилетело! Ожидаемо, ни одно копьё его не пробило, но все заклинания пробежались светом по шкуре. В моих глазах, для остальных наши палки-копалки просто отлетели в воду. И были притянуты обратно.

Но краб замедлился уже заметно для всех, на лицах друзей я увидел воодушевление. Похоже, цель оказалась не столь страшной, как выглядела. И в неё тут же полетела вторая партия гарпунов.

И гарпун, отправленный Ильёй, пробил-таки шкуру, что очень не понравилось крабу-переростку. От его рёва нас раскидало по берегу, буквально. На ногах остался я один и то только потому, что сработал один из щитов, я даже не понял, какой.

Он медленно, но неотвратимо попёр на нас. Ребята трясли головами, пытаясь прийти в себя, явно контуженные. Инга вообще лежала без сознания. Дело принимало дурной оборот. Гарпуны надо перезаряжать сонными амулетами-зарядами, команда в отключке, монстр скоро просто пережуёт их.

Я схватил гарпун, судорожно активируя новый заряд. Удивительно, но спокойствие не покинуло меня, хотя прямо сейчас под угрозой смерти была вся команда, включая мою любимую.

Отбежав в сторону от приходящей в себя команды, я со всей дури кинул гарпун, целясь в глаза. Это он точно должен заметить, и обратить внимание на меня, а не на беспомощных людей. И попал!

Рёв опять сшиб с ног, теперь без сознания валялись все, кроме меня. Зато монстр отвернулся от ребят и медленно поковылял в мою сторону. Очень медленно, но неотвратимо. Два гарпуна так и торчали из его башки.

Выманив его подальше, я рванул за остальными гарпунами и зарядами к ним. Хорошо, что тварь уже была сильно замедленна.

Дальше я просто долго закидывал монстра замедлениями, уже не стараясь пробить шкуру. Какое заклинание меня спасало, и на сколько его ещё хватит, я не выяснял, некогда, и рисковать не хотел. Наконец, краб замер. Забравшись на него, я начал рубить голову, которую трудно было отличить от тела, но я примерно представлял, как и что устроено.

К моменту, как морской монстр издох, зашевелилась и команда. Всё ещё контуженные, они вставали на ноги и брели посмотреть на невиданное чудище.

Воткнув

— У него шкура ценится, — задумчиво протянул Илья, пока я старательно рубил так нужные мне клешни. — Да и макр должен быть недешёвый совсем, уровня третьего минимум. Попробуем разобрать? Плазменный резак у меня есть.

— Что же ты молчал? — возмутился я, разглядывая дешёвый меч, уж не знаю чей, который уже был весь в зазубринах. Свой, крутой, я просто пожалел. — Разбираем!

Через полчаса весь берег был забрызган кровью, внутренностями и прочей гадостью. А на волокушах, за которыми опять бегал Алексей, лежали огромные куски панциря и пара клешней.

Мы уже собрались двигаться в сторону выхода, когда вода вскипела! И из моря прямо на нас пёрли с пяток точно таких же монстров. И эти были живчиками, быстрыми и очень злыми. Вот только замедлителей у нас не осталось.

Глава 18

— Бегом к выходу! — рявкнул я, впрягаясь в волокуши. Мне компанию составил Лёша. — Лёх, будем не успевать, бросаем трофеи к чертям, Я верёвку привязал, попробуем вытянуть из прохода. Твари туда точно не пролезут! А там, как повезёт.

С пробуксовкой подошв мы медленно набирали скорость, тяжёлый груз плавно разгонялся. Но недостаточно быстро. Прикинув разницу в скоростях, я понял, что мы никак не успеем. В этот момент к нам присоединился Илья, поднырнув под верёвку.

А я, наоборот, вылез из упряжки и замер на месте. Ещё успел увидеть испуганные глаза Алисы, а напугать мою девочку весьма сложно. Впрочем, мне моментально стало не до этого. Я ставил сразу два своих мощнейших щита, земли и воздуха.

Я успел закончить, когда бронированные твари до меня добрались. К счастью, я им так понравился, что на буксующих под тяжестью ребят они просто не обращали внимание.

Щит воздуха лопнул секунд через тридцать, а щит земли довольно быстро опустошал мой источник магии. Удар клешнями следовал за ударом, и скорости их нанесения были, мягко говоря, огромными.

Увидев, что ребята достигли прохода, я, не снимая щита, рванул к ним. Ну да, щит остался на месте, а я, почти беззащитный просто побежал. Собственно, а какой у меня был выбор? Твари очень мощные, они быстро расковыряли бы мою защиту. Я выполнил главное — послужил отвлекающим манёвром.

Я почти успел. Удар клешни, пробивший моё плечо, попал по мне, когда я уже был в пещере. Магия с моего тела тут же начала лечение. Кровь остановилась, но раздробленная лопатка сама по себе собираться в целую кость и не собиралась, уровень магии для подобного был слабоват.

Меня подхватили и затащили внутрь прохода, и я отключился. Как мне руками собирали кости, я уже не ощущал, к счастью. Но очнулся я довольно скоро, по ощущениям. Ничего не болело, но вот Оля выглядела совсем неважно. К счастью, каналы она не пожгла, но истощение заработала.

Я попробовал встать. Похоже, наш штатный лекарь и мои плетения поставили меня на ноги.

— Благодарю, — поклонился я девушке.

— Не меня, — устало отмахнулась та. — Алисе скажи спасибо, она полчаса руками собирала твои кости в подобие целого. Рёбра, лопатку, ключицу. Это её заслуга, что ты с нами. Я бы так не смогла, а уж на что я неплохо анатомию знаю. В общем, сегодня герой она! Ну и ты, что дал нам всем выйти.

Я обнял свою женщину, шепча на ухо всякую благодарственную муть. А она таяла, несмотря на то что была чуть ли не лучшим бойцом этого мира. Женщина всегда остаётся женщиной, что я очень в ней ценил.

Перекусив, мы поплелись к выходу. Это было далеко и долго, но мы шли, без пауз и остановок. Когда мы шли уже по основному коридору данжа, у меня зазвонил мобилет. Звонил Юрий.

— Что у тебя опять произошло? — вместо приветствия начал он. — Мне сообщили, что ты опять на занятия не явился. Послушай, я не смогу тебя отмазывать постоянно, давай ты как-то поскромнее будешь?

— Да ерунда, — ухмыльнулся я. — Мне раздробили кости грудины в хлам. Главное, откачали. Но, я прекрасно понял о чём ты. Впредь буду стараться рассчитывать и свои силы, и время.

— Так, что опять начинается? — опешил собеседник. — Всё-таки решил снести пару городов с лица земли? Тебе! Нельзя! Умирать!

— Выдыхай, — перебил я его. — Снял я то самое чёрное плетение. В сокровищнице лежит, откуда вы с Бобровым нас доставали. Да и в принципе, подыхать не планирую. Ладно, через полчаса выезжаю в академию, скучай прилежно, скоро буду! На твой урок точно успею.

Моя шутка учителю явно зашла, поскольку он хохотнул и отключился.

А мы поплелись дальше к выходу. Где нас снова встречал Бродислав. Точнее, он не нас встречал, в данже опять случилось ЧП. Трое погибших из восьми членов команды, одной из сильнейших.

— Давай подробности, — попросил я. Вся команда навострила уши.

— Нежить, — кратко пояснил он.

Впрочем, дальше пояснять и не нужно. Почти неубиваемые твари. Относительно медленные на начальных уровнях развития, они становились машинами убийства, стоило чуть прокачаться.

Главная мерзость этих тварей была в том, что они заражали своей не-жизнью погибших людей. И те присоединялись к тёмному войску. А уж если им доставался маг, то тушите свет. Из магов получались личи. Умеющие думать, командовать и колдовать, а не тупые твари, жаждущие забрать жизнь любой ценой.

А главное, новообращённая нежить не исчезала через три дня, как остальные монстры! Они были из нашего мира, им некуда было возвращаться. Их можно было только уничтожить.

Я задумчиво смотрел на брата. По идее, у меня был громадный опыт по уничтожению нежити. С другой стороны, мне срочно нужно было в академию. И я разрывался между двумя «нужно».

Но главное, риск был огромным, а вот награды не было! С нежити не было добычи, никакой. Даже с личей. Разве что кожу на обложку книги пустить, но это «фе» просто. Оно всё равно когда-то было человеком.

В общем, час я мог бы потратить на разведку. Бы. Ненавижу «бы», самое глупое слово, почти дотягивает до чемпиона «почти», хех. Слова для слабых людей. А вот мне придётся делать выбор прямо сейчас.

И я решился.

— Пойду один, рисковать не буду. Не выйду через час, закрывай на три дня, после зачистите.

— Брат, ты уверен? — поднял бровь Бродислав. — Троих не самых слабых ребят сегодня на костёр возложим, хорошо хоть отбили тела.

Уверен ли я? Уверен я только в том, что изнанка должна работать.

— Маршрут какой?

— По левой стене шли, — влез незнакомый поджарый парень со шрамом через всё лицо. — Я с тобой пойду. Отомщу за друзей, мне это важно.

— Нет, — покивал я головой. — Я просто на разведку.

Скинув рюкзак и достав оружие, шагнул в переход. Меня встретила абсолютная тишина.

По левой стене — значит все повороты выбираются левые. Частый приём у начинающих команд. Монстры попадаются регулярно, не особо денежные, но и не опасные. Да, подобная статистика тоже собиралась. Удивляло, что столь сильная команда пошла по подобной схеме. Ещё больше удивляло, что им встретился столь сильный враг на подобном маршруте.

Всего через минут семь осторожного продвижения я услышал шум. И явно гремели кости скелетов, этот звук ни с чем не спутаешь.

Слуха, как такового, у тварей не было, как и зрения. Они просто чувствовали живых, не взирая на преграды. Потому ныкаться за поворотами смысла не было, входишь в радиус обнаружения, и они о тебе знают.

И потому я совершенно спокойно отправил вперёд три светляка. М-да, их оказалось больше, чем я думал. Штук двадцать покойников и лич собственной персоной, маг огня примерно третьего уровня. Что же, не невыполнимая задача.

Убивались они довольно сложно. Нужно было перерубить шейные позвонки, пока черепушка на месте, тварь действовала и тянулась к живым, чтобы убить. Просто пробить голову не помогало, потому лучники и маги были почти бесполезны в борьбе со скелетами.

Время потанцевать? Взяв меч в одну руку и короткий клинок во вторую, я спокойно пошёл к монстрам. Вскоре один меня заметил, я тут же остановился. Из всех ко мне потопали всего пятеро, покачиваясь и путаясь в ногах, остальные так и тупили на одном месте.

И эти ребятки смогли уничтожить трёх не слабых бойцов? Что-то у меня в голове не сходилось.

Отойдя на пару шагов, я замер. Твари убились слишком легко, и мысли стали ещё страннее. Не могла умелая команда поиметь потери так вот просто. Что-то здесь не так.

В следующий раз выманились трое, и маг. Точнее, лич. И в меня тут же полетел шарик из огня. Вот только он ни разу не был похож на третий уровень силы! Я аж замер, любуясь красотой плетения, запоминая его. А шарик, плавно увеличиваясь, медленно летел в мою сторону, наполняясь смертоносной силой.

Вот теперь стали понятны потери мощного отряда. Это заклинание обладало просто запредельной силой! Я перекатом ушёл с траектории и, вскочив, снёс головы сразу двум скелетам, включая мага. С опозданием дошла мысль, что сзади взрыва не было!

Я резко обернулся и увидел, что уже не шарик, но шар, явно вытягивая из воздуха магию и увеличиваясь, летит в меня. Эта дрянь ещё и самонаводящаяся? Мне хана! Щиты точно не осилят мощь, что уже скопилась в этом залпе, несмотря на смерть хозяина.

Я побежал прямо в лоб оставшихся мертвяков. Спасибо, что они медленные, даже понять ничего не успели. А вот заклинание из школы огня было не гениальным. Врезавшись в одного из скелетов, оно рвануло!

В ушах стоял звон, потолок и вообще всё окружающее было в красных тонах, но я дышал! Сколько я провалялся без сознания? Да без понятия, но точно был в отключке.

Мне повезло, что взрыв уничтожил всех мёртвых бойцов. Даже один недобиток смог бы меня уничтожить. Я попытался встать, меня повело. И я просто сел. А после осмотрел себя.

От одежды остались обгорелые лохмотья, волос не было вообще. Все щиты на моём теле были полностью разряжены, как и плетения лечения. Сосредоточие магии было на грани истощения. Похоже, меня лечило, пока была энергия. Главное, я запомнил это мощное заклинание, обязательно сплету себе подобное, удивительная мощь при минимальных затратах сил.

Минут через десять я встал, с юмором обсуждая сам с собой свой новый лысый образ. А ещё подумал, что девушки за депиляцию платят огромные деньги, а с меня сейчас хоть рекламу делай. Ни волосинки, нигде!

Идти было тяжело, тело не слушалось. Но я дошёл и вывалился на лицо, сверкая голой задницей и всем неприличным в обществе. Вот только мне было похрен, я хотел в душ и поспать.

У входа никого не было, стояла табличка «проход запрещён, опасность!», которую я убрал. Опасность там, конечно, была, но уже не фатальная, команды могут охотится дальше.

Когда я зашёл в кабак, практически сразу наступила абсолютная тишина. А после рёв Ильи «командир!», на фоне которого Алисино «Андрюша…», просто потерялось.

Команда рванула ко мне в полном составе, а двое парней у входа убежали на улицу. Лёха снял с себя лёгкую куртку и накинул мне на чресла. Обнявшись с каждым, я попросил отпустить меня в душ. Все понятливо расступились.

Отмокал я долго, приходя в себя. Спустился через минут тридцать, не меньше. Наш стол был похож на пир во весь мир, Бродислав сидел тут же. Увидев меня, он подошёл и крепко обнял, замерев.

— У нас через час твои похороны были брат, что же ты творишь? — совсем тихо сказал он. — Что произошло? Почему ты лысый? Где ты был три с половиной дня?

Три дня? Это он сейчас серьёзно? Я провалялся там трое суток с лишним? Судя по взглядам друзей, меня не разыгрывали.

Тысячу монстров под хвосты девственницам! Теперь меня точно выгонят с академии. Уважительной и задокументированной причины прогуливать у меня не было.

— Справку в академию, если что, я тебе предоставлю, — так же тихо продолжил брат, словно прочитав мысли. — Но ты не ответил. Что там было?

— За столом расскажу, сразу всем, ладно? — ответил я. — Честно, сам многое не понимаю.

Мне поставили стул во главе стола, сами рассевшись по лавкам. Наступила гнетущая тишина, все явно ждали слов от меня. Ситуацию спасла Оля, подняв бокал и громко провозгласив:

— За воскрешение нашего лидера!

Все выпили и заговорили одновременно, засыпая меня вопросами.

— На самом деле, я не знаю, что со мной произошло, — сказал я, вставая. Тут же снова наступила тишина. — Вот это колечко раньше было лечебным амулетом, дорогим и мощным. Думаю, оно меня и спасло.

А дальше я почти досконально рассказал, что там произошло. Все впечатлились. После началась простая пьянка. Думаю, все эти крутые блюда заказали на мои поминки, поскольку я видел их на всех столах. Но я не против, было вкусно. Часа через два я незаметно слинял в номер, мне

— Мешать не буду, просто убаюкаю, — она приобняла меня. — Но пообещай, что больше никогда меня не бросишь! И не умрёшь!

Глава 19

Проснулся я сильно разбитым. Всё тело болело. Но источник стал крупнее, магия в нём восстанавливалась.

В кои-то веки я встал раньше Алисоньки, и решил принести ей кофе в постель. Мне не сложно, а ей, уверен, будет приятно. Быстро приодевшись, спустился вниз.

Бармен равнодушно протирал огромные пивные кружки не особо чистым полотенцем. Увидев меня, он отложил своё сильно важное занятие в сторону. Поинтересовавшись, чего я хочу, он отправился в подсобку и вернулся через пару минут. В руках были две чашечки кофе и огромная тарелка бутербродов со всем подряд.

— Это за счёт заведения легенде, — буркнул он, и снова взялся за тряпку.

Я поблагодарил его и попытался унести всё это в номер. Донести-то донёс, но дверь открыть рук уже не хватало, пришлось ставить чашки прямо на пол, но справился. Алисе сюрприз понравился, мне тоже.

— Как ты, родной? — отбирая у меня последний бутерброд, поинтересовалась девушка. — Судя по всему, до данжа ты не скоро ходок?

А вот хрена там! Мне осталось всего два ингредиента! Сегодня четверг, если я в датах не запутался, что немудрено. А четыре дня прогула академии или все пять? Снявши голову, по волосам не плачут. Так что сегодня добираем трофеи! У меня аж в животе чесалось, внутри, так интересно было, что получится из этого списка. Насколько артефактные когти будут соответствовать божественным? Что-то мне совсем не верилось, что они равны будут.

— Собирай команду, милая, — усмехнулся я. — Сегодня точно идём, я здоров, вы целы. Кстати, что там с этим скорпионом? И его шкурой. Был смысл так упарываться?

— Огромный, Андрей! — внезапно стала серьёзной Алиса. — Как оказалось, она даже дороже шкуры червя. А за клешни прямо сейчас готовы выплатить семи и даже восьмизначные суммы. Но мы единогласно оставили их тебе. Остальное уже на фабрике. Кстати, Бобров уже начал строить там защиту. И ваш сейф поправил, виноватым себя чувствует.

— Серьёзно? — более умного вопроса мне в голову не пришло от удивления. — А что Бродислав говорит?

— Говорит, что теперь не нужно возвращать шкурки червя, чтобы продвинуть и разрекламировать вашу фабрику, — прижалась ко мне девушка. — Скорпион взлетит намного круче. Тварь аж пятого уровня обычно, нам четвёртого попался, судя по макру. Его решили тебе подарить, как и клешни. Только это секрет, я тебе не говорила!

— Договорились! — обнял я девчушку. — Я нем, как рыба. Ничего не видел, ничего не слышал, ничего никому не скажу!

Алиса выскользнула у меня из рук, и с серьёзной моськой заявила:

— Пошла собирать команду, не задерживайся!

Я не задерживайся? Серьёзно? Как бы это я проснулся и принёс ей завтрак в постель! И готов уже с полчаса точно. Впрочем, девочки, такие девочки. У них свой, женский мозг.

Через пятнадцать минут я, полностью собранный, спустился в зал. Из них десять минут потратил на подзарядку своих плетений. Команда была в полном составе, трезвая и правильно злая. И почти доевшая, так что решили выдвигаться через десять минут.

В списке остались всего две позиции: «влюблённое сердечко» и «глаз василиска». Про первое Илюха ответил, что не знает, что это, но гарантировал, что с подобным монстром справимся, а вторые были… ну да, василисками. И умели брать контроль над разумом через взгляд, заставляя тело каменеть, иногда буквально превращая в камень не хуже горгон.

Встретить их сегодня были огромные шансы, и потому мы закупили наплечные крохотные небьющиеся зеркала, созданные для борьбы именно с этими монстрами. Которых тут вроде как не встречалось. Вот не понимаю этих торговцев. И копья для крабов есть, и зеркала… И всё это против монстров, которых на моей изнанке вроде как не бывает! Или это стандартный набор для торговли? Типа, увеличение ассортимента?

Покончив с подготовкой, мы двинулись в переход. По уже привычке мы шли долго, никого не встречая. При этом я видел, что ребята не расслабляются, что меня несказанно радовало.

Наконец, мы обнаружили пролом в стене, в которых обычно мы находили требуемых монстров. Вот только это не был нужный нам поворот, если верить считалочке, по которой мы ходим. Нам сейчас нужно было в левый проход, а трещина в стене была справа.

После недолгого совещания решили идти дальше, посчитав разлом за развилку. Но на обратном пути, по возможности, заглянуть.

И буквально ещё через пятьдесят метров очередной пролом! И тоже в ненужном нам направлении! Это что, испытание какое? Сильно всё это странно, ранее подобных сюрпризов не было.

— Андрюх! — высказался за всех Илья. — Ну это преступление, проломы проходить. В них же всегда всё самое вкусное бывает, а тут два подряд! Понимаю, что тебе хочется поскорее нужное собрать, но давай всё же посмотрим, что в них?

Собственно, я уже тоже так думал. И потому с лёгким сердцем дал команду на вход в первую пещеру. Все воодушевились, но и напряглись. Ни одной простой пещеры у нас пока не было.

Эта почти сразу расширилась настолько, что мы смогли идти попарно. В итоге, я с Алисой шли на острие, а Илья замыкал. И проход оказался самым коротким, всего минут через семь мы вышли к широкому разлому, чуть ли не колодцу, что вёл вверх. Мы стояли на дне.

В принципе, стены допускали свободный подъём, но я не был уверен, что все с ним справятся без страховки, и потому пошёл вверх первым, протягивая тропу.

Светляки позволяли разглядеть, что метров через тридцать колодец расширялся, а ещё через десять заканчивался потолком. Потому забирались с огромной осторожностью, но наверху никого не оказалось. Был единственный широкий проход. Похоже, наш путь будет продолжен.

Дождавшись, пока все взойдут и подняв наше снаряжение, я двинулся дальше. Вот только далеко мы не прошли, проход окончился тупиком. Я в недоумении осмотрелся. Ребята тоже были явно озадачены. Ни монстров, ни магии, ни ловушек! Очень странно…

Неунывающий Лёха выдал:

— Прикиньте, и такое бывает! Шли, забирались, а тут никого. Ну, кроме этих симпатичных камушков в стенах. Может, раз уж так вышло, перекусим? Когда ещё сможем?

— Что ты сказал? — перебил его Илья.

— Ну, поесть бы…

— Нет! — рявкнул обычно выдержанный парень. — Про камни! В стенах! Покажи!

Я недоумённо огляделся. Относительно ровные стены из серого камня. Однородные абсолютно. Остальные явно были похожи на меня, недоумённо оглядываясь.

Алексей неуверенно встал и ткнул пальцем в

— Как красиво, — очарованно прошептал он, залипнув в ровную стену.

— А скажи-ка мне, дружище ты мой бесценный, — вкрадчиво поинтересовался Илья у Алексея. — Почему окромя тебя никто ничего не видит? А ещё поведай мне на ушко, ты с женщиной спал хоть раз? И я не про засыпать вместе.

Лёха дёрнулся, словно его ударили, отскочил от стены и густо покраснел. После чего ломанулся к колодцу, по которому мы сюда взошли. Я ухватил его в последний момент.

— Ну тихо! — рявкнул я на парня. И тихонько добавил. — Ничего плохого здесь нет. И сейчас ты наше спасение, как ни крути, а с проблемами разбираться после будем. Если у тебя действительно проблемы, постараемся их решить. Сейчас ты единственный, кто видит камушки. Их отковырять можно?

Всё ещё красный как рак парень затравленно посмотрел на остальных. Но никто не смеялся, не дразнил и не сочувствовал. Всем были интересны больше камни, чем частная жизнь одного из отряда. Во всяком случае, внешне.

Немного успокоившийся Алексей подошёл к стене, вогнал нож в какую-то трещинку и надавил. В магическом зрении по своду тупика пробежал красный всполох магии огня, а на пол упал камешек размером с жёлудь. Он тоже светился магией огня, а ещё земли. Внешне походя на рубин или гранат.

— Какая красота! — зачарованно выдохнула Алиса. — Это же сердце пещеры, я читала об этих камнях! И могут видеть только влюблённые девственники обоих полов, как ни странно это звучит. А ещё… Стой!

Но её крик запоздал, Алексей отковырял второй камень, вызвавший новую волну магии. Камень упал и вдруг пополз к первому!

— Бежим!!! — дико заорала Алиса и первой рванула к колодцу.

Спрашивать и выяснять никто ничего не стал, все оказались молодцы, среагировали мгновенно. Мы почти добежали до провала, как нас отбросило в сторону тупика, а не от него, чего подсознательно ожидалось.

Вскочив, мы уже хотели продолжить забег, но Алиса уверенно сообщила, что опасность миновала. Мы расположились перед ней и требовательно уставились на девушку. И она рассказала:

— Эти камни называют сердцами влюблённых. Про видеть я уже рассказала, строго девственники. А вот дальше… Их должны сразу брать в руки те, кто уже познал плотские утехи. Иначе два освобождённых камня стремятся друг к другу. Если они друг друга почувствовали, не спасёт ничто, брать уже бесполезно. При соприкосновении камней большой кусок нашего мира просто исчезает вместе с камушками. И часто ломает всё, что находилось рядом. Вакуумный взрыв, так сказать. Вот, это всё, что я знаю.

— Так, а сколько один человек брать может? — уточнила Ольга. — Это по камешку на брата и всё?

— Вот тут не уверена, — смутилась Алиса. — Но при касании они вроде как привязываются к человеку и не ищут больше никого, и себе подобных в том числе. Но за это не поручусь. В любом случае, проверить экспериментально это легко, ползают они медленно, сбежать всегда успеем. Хотите, я и проверю всё, что наговорила!

Не ожидая ответа, она рванула к концу пещеры и беспомощно застыла перед довольно большой ямой. Которую легко было перепрыгнуть. Мы неспеша пошли следом. Но объяснение было проще:

— Я же их не вижу! — разочаровано отрапортовала она. — Лёх, без тебя мне не справиться! Отковыряй два камня, только по очереди. И сразу убегай. Да и вы отошли бы!

Спасибо, хоть не матом. Я залюбовался своей валькирией. Такая же безбашенная, как и я сам. И так же ценит жизнь, причём не только свою. Что странно, учитывая нашу профессию. И количество отнятых каждым из нас жизней.

Она настояла, чтобы в эксперименте участвовали лишь они двое. Ребята отошли, я же остался по центру, надеясь вмешаться, если всё пойдёт наперекосяк. Всё-таки, защита у меня была неплохая, плюс, я обновил её как раз этим утром.

Но всё вышло так, как она говорила. Камушки переставали замечать друг друга, стоило их однажды взять в руки моей красавице. Оставался единственный вопрос: насколько этого действия хватит? Не хотелось бы однажды проснуться, засасываемым непонятным явлением в другой мир, у меня здесь ещё много дел!

В итоге, мы набрали по десятку этих камней каждый. Их ценности никто не знал, но решили не оставлять ни одного. И если это «влюблённое сердце» из списка, то мне нужно четыре штуки, плюс запас.

Вернуться в коридор заняло пятнадцать минут. Перекусив прямо на полу, мы направились ко второму пролому в тоннеле. Там нас гарантированно будут ждать свирепые василиски. Сам лично я с ними не воевал, слишком сложны они были в их захвате и последующем содержании.

А вот у Алисы их, оказывается, поставили против неё на финальный бой, десятый. Её спасло только то, что она немного знала о них, и всегда носила небольшой наплечный щит, надраенный до блеска. Ну и, конечно, её непревзойдённое мастерство мечника.

— Ни в коем случае, — поучала она нас по дороге. — Не смотреть им в глаза. Ни при каких условиях! Зачаруют моментально. Слабые особи не убьют, но затормозят, сильные же просто превратят в камень, они и так могут. А через отражение их «глаза-в-глаза» вообще не работает. Не умеют они иначе.

М-да, сегодня у нас был справочником не Илья, к чему все привыкли, а эта стройная девушка, один из лучших мечников мира. Хотя, Илья лучше знал, какие из кого брать трофеи. Не удивлюсь, если он и тут окажется на высоте.

Через сорок минут неспешной и настороженной ходьбы мы попали в длинную и узкую, метров в тридцать в ширину пещеру, заросшую высоченной травой. Пахло прелостью и навозом, здесь явно кто-то обитал. Но было абсолютно тихо.

Цокот копыт я услышал задолго до того, как увидел монстров. И тут же отвернулся, уставившись в зеркало. Это оказалось чертовски неудобно, так и подмывало взглянуть прямо.

Моему примеру тут же последовали все остальные. Не факт, что сегодня выживут все, слишком сложным оказалось смотреть через отражение. Мозг просто кричал «да смотри ты нормально, атаку пропустишь!».

Глава 20

Тварей оказалось всего трое. Огромные такие себе две коровы и бык. Почти земные, даже разочарование появилось. Вот только я старался не обманываться внешностью, они убивали одним взглядом. Не считая массы, свирепости и рогов.

Мне даже напрягаться не пришлось. Выбрав нужное заклинание, я вогнал им по шипу в грудь, используя магию земли. Простенькое заклинание, максимум третьего уровня, но тварям

— Выдыхаем, — мягко скомандовал я. — Страшные монстры-убийцы взглядом закончились, их всего три было. Ну, или остальные далеко. Но я бы не стал искать дальше, в следующий раз может так и не повезти. Илюх, что с них брать?

— Рога! — уверенно ответил парень. — И… эм-м-м… бубенчики с быка. Ну и макры, если есть. Можно ещё мяса, тоже ценится, но мы и так нагружены. Разве что на отпраздновать окончание твоего списка можно взять, не более. Вку-у-усна!

Все заулыбались, разглядывая трофеи. Вскоре все шесть рогов были загружены в рюкзаки, как и несколько кусков нежнейшего мяска. А вот макров не попалось ни одного, но я и не горевал, нужное мы собрали. И ведь правда, я собрал полный список!

Интересно, если дальше ходить по старой божественной схеме, кто нам будет встречаться?

И что с ним делать, я пока не знаю. Но точно перенесу все собранные сокровища по списку в сейф под домом, который меня чуть не убил. Тем более, что Бобров уверял меня, что теперь всё идеально. Часть хранилась тут, в форте в гостинице, в основном купленные травы, часть была в сейфе у брата в караулке, часть в сейфе дома, ещё в пространственном кармане почти полкило разного было.

По дороге к выходу мы шли расслабленные, за что и поплатились. Нам попались совсем слабенький враг, нормальный для этого данжа — саблезубые кролики. Их уши весьма ценились в алхимии, мясо скупали рестораторы.

Выскочили они внезапно, из-за поворота развилки и тут же атаковали. Пока мы перестраивались и создавали боевой порядок, они успели сильно погрызть Ольгу и Илью.

Вырезали их быстро, да и сил у нашего мага-лекаря хватило, чтобы привести нас в порядок, но осадочек остался. Я в очередной раз напомнил и себе, и ребятам, что расслабляться нельзя.

Уши мы, конечно, срезали. Несмотря на наши потенциальные миллионы, лишние тысячи никогда не будут лишними. А Лёха прицепил к полному рюкзаку пяток тушек. Оказалось, он фанат блюд из них, по его словам, это самое вкусное, что можно встретить и на Земле, и в других мирах.

Но до выхода мы добрались без дальнейших осложнений. Хотя теперь постоянно шли в боевом построении, ведь урок был показательным.

По дороге я пытался мысленно достучатся до Росса и до вечно спящей Алиски. Похоже, у неё шло какое-то перестроение, хотя, что я понимал в божественных тварях?

— Да, пап, чего? — наконец откликнулась она. — Ой, прости, Андрей же. Впрочем, ты всегда папка. Папочка. Так чего будил? Я расту во сне, мне спать надо много.

— Дело в том, малышка, что я дедушкин заказ собрал, помнишь о таком? — умилился я. — Вот, теперь надо что-то из него делать, а как, он не объяснял. Зову, не отвечает.

— А, так дедуля мне говорил, его до среды не будет, по вашему времени, — зевнула Алиска. — Так что просто подожди. Четыре дня осталось же, ну или пять, как считать. Ждал уже дольше. Месяцы же прошли.

— Понял, родная, спасибо. Если что, ты ему сообщи, пусть вызывает в любой момент, мне жуть как интересно, что получится!

— Конечно, папуль, — снова зевнула малявка. — А теперь я спать, можно?

Не дожидаясь ответа, она пропала из моей головы. Что такое с этой крохотной богиней происходит? Спит постоянно!

А я обратил внимание на действительность. На этот раз, очень редкий случай, нас не встречали. Как же классно, когда нет проблем в данже! Ни с вампиршей, ни с остальными, я больше не хочу разбираться в одиночку. Как бы перекрыть путь сюда неподходящим по уровню созданиям? Вопрос вопросов. Который я оставлю на далёкое будущее.

Надо было видеть глаза трактирщика, когда мы выгружали переливающееся магией мясо ему на прилавок! От шока он, кажется, даже переплатил нам чуть ли не вдвое, и плюсом обещал шикарную поляну из наших продуктов к ужину. Впрочем, точно всё окупит. Кроме зайцев, мясо было редчайшим. А сами зайцы пользовались огромным спросом. Впрочем, именно их мы оставили для себя. Точнее для Лёхи, который их упёрто тащил, ну и я попробовал бы.

Пир получился, что надо. Наверх я поднимался, слегка покачиваясь. Брат сопровождал меня, типа чтобы я дошёл. Ну да, расслабился в кои веки, для непьющего три тоста хватило.

Кстати, мясо действительно удивило меня невероятным вкусом. И говядина, и свинина, и зайчатина. Больше всего лично мне понравились хрюшки, тут я во мнении разошёлся со многими.

А брат вместо того, чтобы пожелать мне спокойного сна, демонстративно закрыл дверь и сказал:

— С Бобровым я очень плотно пообщался, Андрюх. Он свою вину до сих пор чувствует. Зато скидки даёт неимоверные на всё. Ты бы видел нашу фабрику! Она уже, а это начало переоборудования, круче этого форта по защите, и людей не требует почти. Магические орудия, система свой-чужой, короче, тебе это надо увидеть!

— Увижу, — улыбнулся я. — Завтра же приеду. Вот только главное — не забывать про человеческий фактор, брат. Кому-то пропуск выдал, а он вынес самое ценное и дорогое. И ищи его после по всему миру.

— Это тоже предусмотрено! — брат просто лучился позитивом. — На проходной рамку собрали специальную! Всё, что фонит магией она просто не пропустит. Точнее, человека с любыми трофеями. Единственное тонкое место, что осталось — погрузка и разгрузка. Но там мои самые доверенные работать будут на охране, отчётности, накладные, всё вроде предусмотрено, это тоже Семён подсказал всё. В общем, покушение на тебя вылилось нам в огромную экономию, гордись!

Он шутливо боднул меня в плечо, от чего я чуть не улетел. Разница в массе у нас всё-таки значительная, я чуть ли не вдвое легче.

— Ладно, вижу, вымотался ты сильно, ложись баиньки. Завтра хвастаться буду!

Мы поручкались и я действительно лёг спать. Где-то через час ко мне присоединилась Алиса. Встал я раньше неё.

Бродислава уже не было, он просил передать, что будет ждать меня в своём любимом детище — фабрике. Через пятнадцать минут я уже вошёл в небольшую калитку в высокой, метра в четыре, не меньше, стене. С башнями по углам.

И оказался в небольшом тамбуре. Внутри стен струилась магия многих видов, от количества рябило в глазах. Первая дверь закрылась, меня явно просканировали, уж не знаю, на что, и признали безопасным. Во всяком случае вторая дверь, ведущая внутрь, открылась.

Бродислав с Семёном и ещё одним мужчиной, причём очень сильным магом земли примерно шестого уровня, стояли неподалёку и что-то обсуждали. Неизвестный был невысокий, плотный, лысый и очень загоревший.

Заметив меня, они разговор

— Валерий, — кивнул маг земли, протягивая руку. — Отвечаю в этом бедламе за постройки, в основном. Воздвигаю, укрепляю, пропитываю силой. А вас я знаю, вы же Андрей?

— Совершенно верно! — я пожал мягкую, почти женскую ладошку. — Росомахин собственной персоной. Рад знакомству. Я вас не сильно отвлёк?

— Да вот, обсуждаем тут, — ответил Бродислав. — Что все нападения закончились. Резко, одновременно. Но защиту ещё решили усилить. Тем более, ваши крабики подъехали. Точнее один, но большой, его шкурой уже занимаются. Пропиариться, как на червяке не выйдет, но тоже очень хорошая добыча. С нашей изнанкой долгосрочные контракты заключать нельзя, у нас каждый день монстры новые, но некоторые уже присылают заявки списками по ценам выше рынка. Так что прорвёмся!

— Уверен! — хлопнул я его по плечу. — А экскурсию проведёте?

— Обязательно! — улыбнулся Семён. — Только давайте вас для начала к системе безопасности привяжем. Процедура коротенькая, капельку некомфортная, идёмте за мной!

Мы пошли к приземистому зданию самой фабрики. Оно тоже изменилось, появилось ощущение мощи и фундаментальности. Оно и без стен вокруг, как мне кажется, сможет выдержать неслабое такое нападение.

Изнутри раздавались ритмичные стуки, сверху из каких-то труб что-то дымило и воняло серой. Похоже, там действительно уже шёл производственный процесс.

На входе нас снова ждал шлюз, где уже всех нас оптом признали безопасными, белыми и пушистыми, и пропустили дальше. А вот дальше… Я в растерянности остановился.

Огромный коридор, уходящий в самый конец здания, а по бокам! Нет, это были не двери, чего я ожидал. Даже воротами эти конструкции назвать было нельзя. Это были воротища! Огромные такие ворота, чуть ли не до высоченного потолка, и шириной метров по шесть. Да тут на грузовиках гонки устраивать можно! Снаружи это выглядело менее масштабным.

Как оказалось, в этих воротах были простые калитки, через одну из которых мы и попали в первое помещение. А вот здесь всё было простенько. Длинные столы-верстаки, на которые лилась вода и куча девчонок и женщин, которые старательно что-то отмывали.

Если честно, я ожидал тут увидеть кучу взрослых и бородатых мужиков, но их тут не было вообще.

— Первичная очистка, — прокомментировал Бродислав. Семён с магом земли испарились, я и не заметил, когда. — Девчата отчищают трофеи от крови, мяса и прочего дерьма. Отсюда всё поступает в соседний цех, идём!

Самое интересное, что по нам почти все скользнули равнодушными взглядами и вернулись к работе. Некоторые слегка поклонились, узнавая, остальные проигнорировали.

Ну и хорошо, не стоит отвлекать девчат. Они работают во благо процветания рода и всех, кто с ним связан. И они прекрасно уже знали, что своих людей я не обижаю. А забочусь в меру сил и возможностей.

В следующем помещении стоял удушающий запах пыли и раздавались противнейшие звуки бормашины, которые продирали до костного мозга. А вот здесь уже работали только мужчины. Они вырезали перегородки с панцирей, резали их, создавая ровные, почти одинаковые товарные позиции. Которые и будут покупать.

— Да, тут очень ответственная работа, запороть заготовку можно довольно легко, — комментировал брат. — Конкурс сюда огромный, но и зарабатывают ребята очень хорошо. Буквально до тридцати рублей в день!

Ого! Когда я только попал в этот мир, тридцать рублей для меня! Для меня были огромные деньги. А тут за день. Впрочем, Антону Антоновичу и Бродиславу явно видней. Элитная работа, это точно.

Следующее помещение было просто огромным. Как сюда всё это влезло? Ведь мы сейчас смотрим только одну половину, левую! А ведь справа ещё столько же. Снаружи это смотрелось скромнее и намного.

Эта комната, если её так можно назвать была плотно заставлена верстаками с колбами, ретортами, перегонными кубами, печами и прочей непонятной инженерией.

— Это у нас артефакторая, пока почти в проекте, — просвещал меня брат. И вдруг заорал. — Василич, гостей принимаешь?

Ответом нам была тишина. Собственно, искать здесь одного человека — потратить часы. Похоже, о том же подумал и Бродислав. Потому, пожав плечами, он сказал:

— Или не здесь, или в эксперименте. Очень увлечённый мужичок. Не разбираюсь, но вроде как талантливый. Все травы, что скупаем с нулёвки, ему идут. Да и недорогие штуки с первого уровня тоже, склад пополняется быстро. Но и деньги тают, сам понимаешь. Впрочем, уже окупаемся, скорпионы сильно помогли. С общего бюджета уже практически не подсасываем. Кстати, на рога заказ тоже есть! Не думал продать?

— Не, братишка, — усмехнулся я. — Если всё получится, мы с тобой крутыми станем! Я сразу два комплекта подарка от нашего бога делать планирую. Обнадёживать и посвящать в детали не буду, сделал дело, гуляй смело, пока рано. Но рога нам самим нужны.

И как я раньше не подумал! Уверен, что Росс не будет против, если ультимативное оружие в виде стальных невидимых когтей будет у обоих наследников рода. Не зря собирал всё в минимум двух экземплярах! Думал, ради права на ошибку. Теперь у меня подобной возможности не будет.

— Заинтриговал! — ухмыльнулся брат. — Не тороплю, и в тебе не сомневаюсь. Дальше пойдёшь свои новые угодья рассматривать и знакомиться?

— Обязательно! — обнял я парня. — Веди!

В общем, с артефактором я так и не познакомился, хотя интерес был огромный. Мы просто пошли дальше.

— Тут у нас раздевалки, — открыл следующую комнату Бродислав. — Слева женские, справа мужские. Души тоже поделены. Скучно, идём дальше?

Я согласился.

Последним помещением была столовая со своей кухней. Пахло просто одуряюще вкусно.

— А продегустировать можно? — невинно поинтересовался я. — Завтрак почти мимо меня прошёл, а пахнет божественно. Думаю, даже Росс проснулся бы.

Усмехнувшись, брат повёл меня к витрине. Девушка в жёлтом, прямо канареечном фартуке, молодая и смешливая, быстро выдала нам требуемое. Было действительно вкусно, я даже задумался переманить повара домой, но потом отмахнулся. Меня кормили не хуже.

Как оказалось, по зданию фабрики экскурсию можно было считать законченной. Вторая половина только строилась. Там по планам будут лаборатории тонкой очистки, магического наполнения и прочие уже крутые штуки. Вот только пока у нас нет имени и силы, запускать их нельзя. Не вывезем наездов конкурентов, это уже не первичная обработка трофеев, это уже серьёзно.

После меня повели на стену. Хвастаться. Широкая, метра четыре шириной, она была полая внутри. Тут были склады, гаражи и непонятные мне помещения, сейчас пустующие. Верхний этаж был полностью отведён для целей охраны и обороны. Выдвижные турели, амбразуры, казармы. Размах впечатлял.

— Это сколько же макров эта штука потребляет? — вдруг осенило меня. — Мы на них не разоримся? И я совсем про вторую изнанку

— Брат, ты долбаный гений, я говорил тебе? — восхитился Бродислав. — Только там же океан, ещё и портал в воздухе висит высоко. Думать надо. Пойдём, с Семёном обсудим, может, он нам и построит.

Мы подошли к прорабу, что-то увлечённо объясняющему пяти ребятам, явно простым строителям. Он кивнул, показав, что увидел нас и через минуту подошёл. Мы быстро и кратко объяснили свою задумку. Мужчина задумался, надолго. Через пару минут сказал:

— Вообще смотреть надо, но без мага воздуха туда соваться, я так понимаю, чистое самоубийство. Есть у меня на примете универсал один, с ним можно попробовать, я ему сейчас позвоню.

Он отошёл, достал мобилет. Вернулся через пару минут и довольно сообщил:

— Он знает про ваш форт, более того, он вам порталы и прокладывал стационарные. Сможет приехать примерно через три часа, сразу туда. Выдвигаемся? Здесь я пока не нужен.

Глава 21

— Да, с этим парнем нам повезло, — согласился я. — Кстати, как его звать, напомни? И есть ли другие дарования, ты так и не ответил.

— Уже все забыли, как его зовут, — усмехнулся Иван. — Он просил называть его Кулибиным, чего бы это не значило, сейчас только так и называем. По поводу других? Есть одна дамочка странная, обещала «антибиотики вырастить», штука такая, что от всех болезней лечит. Вот только там долго и производить, и лечиться, целитель за час то же самое может. Но, для самых бедных может, и интересно будет.

— Угу, Бродислав, возьми под контроль? К тому самому алхимику, что мы не застали, определи.

Брат коротко кивнул, принимая информацию, а Ваня-кузнец продолжил:

— Ещё большая семья просится, говорят, ткут изумительно. Чуть ли не из травы. Шучу, конечно, но суть понял. Но восемь человек, а жилья постоянно не хватает на понаехов. Кстати, нахи новое слово изобрели, «понаех». Типа, понаехали тут… Но никто не обижается, я разрешил, теперь в обиходе. Ничего это?

— Норм, — усмехнулся я. — Короче, психов кроме той дамочки нет? Со странными идеями, типа Кулибина?

— Не, одна она приблудилась, и правда странная. Иногда простых вещей даже не знает. Вам таких искать? Блаженных? С отклонениями всякими психическими?

— Нет, совершенно нет! — воскликнул я. — Полных психов нам ещё не хватало. Нам нужны гении! Они похожи на психов местами, Кулибина своего вспомни, сам же выгонял. Такие нужны!

— Ну вот, опять вспоминаете, — горестно констатировал голова. — Я уже и перед ним, и перед вами извинялся же!

— Да это не в претензию, — хлопнул я его по плечу. — Это как пример и в назидание. Таких ищи и не отпускай, пока со мной не поговоришь. Договорились?

М-да, в бытность свою гладиатором насмотрелся я на всех этих попаданцев. Если их не уничтожали сразу, то они оказывались у нас. Может показаться, что их в мире много, ну, с моих слов. Нет. Их невероятно мало. И большинство тупо погибает, не справляясь с пониманием, куда они попали. Единицы выживших, единицы. А среди них бОльшая часть пытается построить мир «правильно». Как они привыкли.

Лечить антибиотиками, воевать этим убогим огнестрелом или наоборот, развивать расщепление атома. Почти все пытаются изобрести порох и перегонку вина в крепкие напитки, что у нас давно известно. И бедолаги сильно удивляются, что они попали впросак.

А к нам под арену попадали самые умные, живучие и предусмотрительные. Которые, бывало, жили годами, приспосабливались, изучали мир. Пока не палились на каких-то мелочах. Вот подобных людей я и искал. Да, у меня в голове хранилось много знаний из других миров, но почти все они были фрагментарными и не могли дать нужной новой технологии, которую можно было приспособить к этому миру.

Если я уничтожу ту самую арену… Нет, не так, когда! Когда я уничтожу ту самую арену, постараюсь всех этих разных несчастных переманить к себе. Но и силой тащить не буду.

— Будет сделано, ваше благородие! — поклонился управленец. — Всех опрошу и именно на тему, есть ли идеи по улучшению жизни, правильно?

— Да, только ненавязчиво, не испугай людей. Гении ещё и довольно закрытые часто.

— Андрей! — тронул меня за руку Бродислав. — Нам пора, скоро встреча в форте, ты не забыл?

— Конечно не забыл! — удивился я. — Просто не думал, что время так быстро пролетело.

Мы быстро попрощались с головой и погрузились в автомобиль. Вскоре мы выходили за воротами форта. Других машин не было, мы явно не опоздали.

Но я ошибся. Семён уже был здесь, в компании с очень толстым пожилым мужчиной. Будь он не магом, я бы сказал, что ему под семьдесят лет. С залысиной и редкими седыми волосками по кругу, с огромным животом он выглядел странно для мага подобной силы. А он был силён, универсал около седьмого уровня. Может, ему просто нравилось шокировать людей подобной внешностью?

Впрочем, это его дело, мне с ним детей не воспитывать, он здесь с определённой целью, нужной и важной мне, потому я легко потерплю его странную для мага его уровня внешность. Главное — результат.

— Олег Сергеевич, — он подал мне руку. — Знаю про вашу проблему, уважаемый! Я был первым, кто выбрался с вашей второй изнанки. Страшно было — жуть! Ну, соваться туда. Но всё оказалось до смешного банально. Простое несовпадение высот, молодой человек. Убийственное явление и весьма редкое. Да что там! В моей практике это единственный подобный случай.

— Рад знакомству! — ответил я, пожимая неожиданно крепкую сухую ладонь. Рукопожатие располагало. — Вам объяснили задачу? Мы хотим создать там небольшую ферму по зарядке макров. Понимаю, второй уровень достаточно медленный для этого, но, по отзывам, наш безопасен. Так что выгода возможна. А это мой брат, Бродислав.

Они тоже поручкались.

— Я бы не был бы столь оптимистичен, твоё благородие, — усмехнулся универсал. — Никто не знает, что обитает в тех водах. Как бы там не оказались твари страшнее всего, что вы встречали за всю свою короткую жизнь. Впрочем, понаслышан о ваших подвигах, может и преувеличиваю.

— А постоянно левитирующую платформу реально создать? — начал я генерировать идеи. — Тогда и водные монстры не страшны. Если они летать не умеют.

— Многие морские твари умеют выпрыгивать из воды на внушительную высоту, — тоном преподавателя начал мужчина. — Это во-первых. Во-вторых, на поддержание левитации будет уходить минимум половина энергии, разлитой в воздухе в районе предполагаемой платформы, на зарядку мало останется, проще

— Хорошо, а как узнать наличие жизни в том океане? — не сдавался я. — Есть же способы, я уверен.

— Не очень точный есть, конечно, — усмехнулся жирдяй. — Сканирование называется. Но там максимум километров в двадцать на моём уровне силы. Так что это не гарантия, самые большие монстры имеют ареал обитания намного больший, на порядок даже, я бы сказал. В прошлый раз я был послабее и никого не заметил, но это не гарантия, вот в чём проблема.

— Вы сможете вернуть нас с той изнанки? — решил я приступить к делу. — Можем просто сходить туда и посмотреть. Ежели вы не против.

— Собственно, для этого я и прибыл! — усмехнулся универсал. — Что ж, я готов. А вы?

— Мы тоже! — уверенно ответил за нас Бродислав. — Когда идём?

— Ну, я бы перекусил, — засмущался пухляш. — Люблю это дело! Может, минут через пятнадцать-двадцать? Посоветуете здесь хорошую кухню?

А меня как по голове стукнуло! Оставив мага и Семёна на брата, я пошёл к себе в комнату. Там я выбрал маленький рюкзак, литров на тридцать. Бармен по моей просьбе нагрузил туда десять листов воды в лёгких флягах и еды дней на десять на одного. Предчувствие? Не знаю. Но перестраховаться не повредит, если подсознание просит.

И да, хоть я и обещал себе не забивать подаренный государством Российским артефакт всяким хламом, я запихнул туда ещё три литра воды и кучку сушёного мяса, забив до отказа. Не знаю, что на меня нашло, но разум требовал поступить так. Я не стал сопротивляться.

Мой рюкзак на спине ребята встретили с удивлением, а я не стал ничего объяснять, просто мило улыбнувшись, пошёл к портальной зоне. Все трое пошли за мной.

По дороге я проверил весь мой довольно слабенький набор подготовленных заклинаний. Ну, на всякий. Всё было заряжено по маковку. Лечение было привязано к источнику для автоподзарядки, как и защита земли.

Но, глядя на мага седьмого уровня я понимал, насколько слабы мои творения. Это как сравнить волкодава и котёнка, который только открыл глазки. И да, я в этой аллегории не волкодав.

Портала на вторую изнанку не было, как и ранее. Но Олег Сергеевич легко порвал пространство между мирами изящным заклинанием. Я автоматически запомнил его. Сложное! Но, может когда и пригодится? В нём сочетались с десяток видов магии, причём все доступны мне. За месяц я не спеша смог бы сплести подобное.

— Я первый! — скомандовал маг-универсал. — Заходить до моего возвращения просто запрещаю! Точнее не так. Не гарантирую, что выживите. Так что ждём меня.

С этими словами он зашёл в проход. Я успел заметить формирующееся заклинание магии воздуха. Наверняка это те легендарные ступени, что позволяли стоять на воздухе, как на земле. Его я тоже зафиксировал в памяти. Оно было много проще портала, но требовало довольно много энергии. Я автоматически проверил карман, в котором лежали макры. Моего запаса хватило бы на пару сотен таких площадок, по минуте каждой.

Вернулся он секунд через тридцать. Довольный как кот, своровавший сметаны.

— Сколько тут не был, а ничего не поменялось, — сказал он. — Тот же океан, и полное отсутствие жизни. Площадку я повесил, и даже затенил её магией земли, чтобы было видно. Иначе упадёте ещё. Можем идти на экскурсию.

За порталом действительно оказалась полупрозрачная площадочка примерно три на три метра размером, хорошо видимая. В том заклинании, что я подглядел, и размер должен был быть намного меньше, и магии земли не наблюдалось. Жаль, я бы не отказался и от подобного знания. Но не буду же я просить показать? Нельзя!

А здесь было красиво. Очень красиво! Половина местного солнышка показалась из-за горизонта. Хотя, это мог быть и закат, пока не понятно. Сильно пахло солёной водой. И стояла абсолютная, давящая тишина. Даже ветра не ощущалось. Мы разбрелись по крохотной платформе, разглядывая однообразное окружение.

— Есть идеи, что здесь можно реализовать? — подал голос Семён, глядя на воду в десяти метрах под нами. — Нужна просто платформа, намертво связанная с порталом. Парням нужна станция зарядки макров, небольшой площади, думаю.

— Ну, есть идеи, — задумчиво протянул толстый маг. — Обычная, не магическая плавучая платформа. Магией её привязать к порталу. Типа канатами, но из магии воды и воздуха, знаю способ. Потреблять энергии привязка будет немного. Только это вот сейчас штиль, не факт, что он здесь постоянно. Мир-то не изучен.

— Что по трудозатратам и по ценнику, Олеж? — тут же отреагировал мастер. — Нам хоть примерно понимать. Для меня это новая задача, честное слово. Платформу построить не проблема, технологии есть. А вот привязка, лестницы, лифты, пока не понимаю реализацию.

— Да совсем недорого возьму, если сговоримся, — довольно улыбнулся мужчина. — Миллионов семь, не больше. Да шучу я, что напрялись-то все. Тысяч десять дадите, и схему питания привязки на макрах предоставлю, и саму привязку сделаю. Дел минут на…

Договорить он не успел, из воды вылетела… наверное, её можно было бы обозвать рыбиной, если бы не её размеры. Платформа просто разлетелась вдребезги, мы посыпались в воду, как и голова мага. Тело просто исчезло в пасти этой мега рыбины. Портал, мигнув, закрылся, лишившись подпитки от мага.

Вода была тёплой и очень солёной. Не факт, что мы смогли бы нырнуть даже с утяжелителями. Не нужно было прилагать никаких усилий, чтобы держаться на поверхности. Так что паника от возможности утонуть быстро сменилась на страх быть также сожранными огромной хищной рыбиной, похожей не на акулу, а на осетра-переростка.

И напоминанием об этом служила голова мага-универсала, что привёл нас сюда. И никогда не сможет вывести обратно. Главное, никто не знал, что мы здесь! За нами не придут. Всё было организованно слишком спонтанно.

Мы переглянулись с Бродиславом. Очень непредусмотрительно было соваться в сомнительную аватнюру обоим наследникам. Теперь род исчезнет, линия крови прервётся. За наших людей обидно, а ведь столько народу нам поверили, пришли в деревню, стали частью огромной семьи.

Ну, где ты там, рыбка? Кушать подано, не хочу думать такие мысли! Жри уже! Вот почему я не универсал, сейчас бы взлетели в небо, открыли портал. Или воду заморозили. Да море вариантов же. А сплести любое нужное заклинание у меня просто не хватит времени.

Хоть маг был и толстенным, надолго такой рыбе этого угощения явно не хватит. И она вернётся.

Глава 22

В глазах Семёна плескалась паника. Он не отрывал взгляда от кровавого пятна, расплывающегося вокруг откусанной

Брат же, напротив, достал меч и выглядывал морского хищника, собираясь дорого продавать свою жизнь. А я думал. Той рыбке мы точно ничего не сможем противопоставить. Надо открывать портал. Заклинание я видел, вот только для меня оно было сложным.

— Парни, — начал я. — У нас ещё есть маленький шанс выкрутиться из этой ситуации. Я тоже универсал, правда, слабенький. Чтобы подготовить проход, мне понадобится время. Сколько, не знаю, но сутки минимум. Пока нас не схарчили, успокаиваемся. Ну, а если съедят, значит не повезло. А теперь не отвлекайте меня, хорошо?

— Давай рюкзак! — вместо ответа скомандовал Бродислав, протянув руку. — Чтобы не мешался. Работай!

Я скинул поклажу и прикрыл глаза, настраиваясь и представляя последовательность. Для основы я решил использовать медную пуговицу. Причём не отрывая от куртки, чтобы не утопить.

И вообще, может, начать с воздушной плиты? Создать вообще комфортные условия? Тем более, что оно было простым, просто затратным по энергии. Да, так и сделаю.

Амулет был готов через примерно пару часов. Я направил его на пару метров от нас и активировал. Блин, что-то пошло не так! Площадка возникла, её даже было заметно, вот только она была крупнее, чем я думал, и значительно дальше. До неё оказалось около трёхсот метров.

Бродислав с Семёном, который уже почти успокоился, вопросительно подняли брови. А брат озвучил вопрос вслух:

— Это то, что я думаю? Ступенька из воздуха? Красавчик! Плывём к ней?

— Ага! — гордо отозвался я. — Поплыли! Всё комфортнее будет.

Но доплыть мы не успели. Точно такая же рыбина, только немного помельче, на огромной скорости врезалось своей пастью в магию, и та осыпалась почти прозрачными искрами. Только теперь я видел, что рыбка ими питалась. Она охотилась на магию! Похоже, наш маг погиб случайно…

Мы тут же затормозили, и даже поплыли обратно. Но довольный монстр уже скрылся в глубинах, не обращая на нас внимания. А амулет, кстати, уже перезарядился. Кстати, можно будет использовать его для отвлечения от нас внимания этих громадин.

На этот раз Семён не паниковал, хоть и был очень бледным. Наконец, он обречённо спросил:

— Это всё? Смерть в чужом мире от банальной жажды? Вода солёная настолько, что от пары глотков нам обезвоживание гарантированно.

— Вода есть в рюкзаке, — пожал я плечами. — На неделю нам хватит. За это время я, возможно, смогу сделать портал. А дальше, как повезёт. Успеем до него добраться, значит выберемся. Ладно, меня снова не отвлекать!

Я снова лёг на спину и перенёс ступени из воздуха на правое запястье, освобождая пуговицу. И приступил к работе. Сначала двигалось довольно медленно, а потом я… проснулся! Лёжа на спине в тёплой, плотной и мягкой воде. Рядом, глядя на меня почти в той же позе лежал Бродислав.

— Доброе утро, соня! — ухмыльнулся он. — Мы приняли решение спать по очереди, а то на этой воде можно и лицом вниз улечься, не поняв проблемы. Теперь моя очередь. Воды дать? Кстати, ещё решили, чтобы в туалет сходить, отплываем подальше. И последнее! Ты можешь нас подлечить всех? А то соль кожу разъедает, особенно на швах. Мы разделись, конечно, чего и тебе желаем, но полностью не спасло.

— Воды дать, подлечу, раздеваться не буду, мне одежда помогает, — отчитался я по списку. Плюс в ней макры.

— Доброе утро! — раздалось из-за брата и выплыл Бобров. — Как успехи у нас? Появились шансы?

Я принял воду в руки и посмотрел, что я успел вчера накрутить. И результат меня очень порадовал. Треть сложнейшего заклинания была сплетена, причём так, как надо.

А вот что меня огорчило, что всё, кроме сушёного мяса было попорчено водой. Хорошо хоть оно осталось, есть хотелось.

— Шансы есть, — ответил я. — И вроде, неплохие. Но про везение я уже говорил, и его никто не отменял.

— Кстати, мы здесь уже долго, — Бродиславу, кажется, хотелось поговорить. — А солнце не сдвинулось вообще. И тварей никаких не видно, к счастью.

Он делился наблюдениями, а я жевал и слушал, кивая в нужных местах. А когда я доел, брат «лёг» спать, просто закрыв глаза. Я всех подлечил, моё же лечение срабатывало автоматически. Семён остался караулить сон здоровяка.

А я вернулся к плетению. Так прошли ещё два дня. К концу третьих суток, ну, условно, заклинание было готово и заряжено на полную. Лёгкое марево, едва заметный тонкий туман тонкого места в воздухе, так и висели над нами. Нас не отнесло ни ветром, ни течениями.

Немного отдохнув, я решился. Оттягивать смысла не было. Теперь или пан, или пропал!

— Я готов, парни, — торжественно сказал я. — А вы?

Ребята явно немного напряглись, но виду постарались не подать. Только дружно молча кивнули. И мы поплыли в нужное место, туда, где проход открывался легче всего. Интересно, за порталом эти рыбины тоже будут охотится? Ведь он — магия.

— Как только появится площадка, тут же забираемся на неё и держимся чем угодно. Главное, не свалитесь!

После очередного подтверждающего кивка я примерился. Что-то ребята какие-то немногословные. Впрочем, я тоже нервничал, что уж там. А после отпустил заклинание. У нас над головой расцвело красивое зеркало перехода. И именно там, где я и планировал. А амулет снова набирал энергию из воздуха изнанки второго уровня.

Тогда я схватился за нить, что отвечала за движение создаваемой ступеньки по вертикали и активировал второе плетение. И здесь я рассчитал верно, она появилась прямо под нами, метром ниже уровня воды. Я начал плавно поднимать площадку.

Нас чуть не смыло с неё, но брат непонятным чудом удержался сам и удержал нас. Я прибавил скорости. С шумом водопадов нас понесло к порталу, и я уже подумал было, что всё получится, но поспешил. Внизу показалось длинное изящное тело уже знакомого нам водного монстра.

Я выдал полную скорость, но были огромные шансы не успеть. Слишком медленно! Не придумав ничего лучшего, я запустил десяток светлячков чуть в стороне от нас и нашей траектории. Не помогло. Мы уже почти сравнялись с порталом, когда стремительное тело вырвалось из воды.

Бродислав схватил меня в охапку и бросил. Сильно ударившись, я покатился по каменному полу. Следом за мной через портал пролетел Семён Бобров, так же некомфортно приземлившись. Я затаил дыхание, брата не было. Я ждал долгую секунду, и наконец, он показался!

В отличие от нас, он устоял на ногах, сразу побежав к нам с воплем:

— Бегите, бегом бегите!

Не задавая вопросов, я подхватил строителя и

Во-первых, мы были на первой изнанке! Стены тоннеля были чуть темнее и жёлтыми прожилками, но это явно было оно!

А во-вторых, из портала торчала половина знакомой нам рыбины. Тварь извивалась всем телом, быстро протискиваясь внутрь. Я на полном автомате прервал подпитку портала. С громким хлопком и искрами он исчез. А на полу дёргалась голова, разбрызгивая фиолетовые брызги того, что заменяло твари кровь.

— Это было эпично! — выдохнул брат, падая там, где стоял. — Думал всё, там и останусь. Тварь-таки раздолбила ступеньку. Представляете, я от её морды оттолкнулся, чтобы сюда запрыгнуть. А она обиделась, извернулась в воздухе и рванула за мной в портал! Кажется, сердце ща выпрыгнет.

Он обернулся и удивлённо уставился на обрубок рыбины. Потом вскочил, словно не он только что сидел без сил, и пошёл к голове. Подойдя, он со злостью пнул трофей. А после злорадно сказал:

— На стену тебя повешу, дрянь! Сделаю чучело и повешу над кроватью. Кстати, мы что, на первой изнанке? Причём, похоже, в легендарном золотом коридоре, его же все ищут годами! Как так? Брат, ты что наколдовал?

— Я же только учусь, — пожал я плечами. — Это вообще мой первый опыт. Скажи спасибо, что хоть куда-то попали. Из этих золотых коридоров выйти-то реально?

— С хорошей командой да, — с сомнением посмотрел он на Семёна. — Нашей будет очень проблематично. Очень. Но выбора же нет? И кстати, голову я потащу с собой, даже не спорьте. Про трофей в спальню я не шутил.

М-да, не представляю, как он собрался это проворачивать. Весила, на вскидку, голова килограмм сто пятьдесят, не меньше. Но дело его, конечно. Я впереди пойду, местных монстров искать буду. И принимать первый удар, так что усталым мне быть никак нельзя.

Достав из кармана бумажку и ручку, я серьёзно решил конспектировать все развилки. Уж не знаю, чем так ценны эти золотистые прожилки, но путь я выдам охотникам. При условии, что все трофеи отсюда сбывать будут нам.

Бродислав тем временем из своей одежды и ремня соорудил простейшие волокуши. Тяжко ему будет. Впрочем, Семён вызвался его иногда подменять. Мы выдвинулись в сторону выхода.

Я не забывал прислушиваться и отмечать повороты и развилки. Целый час мы шли спокойно. Брат пыхтел, но трофей не бросал. За ним тянулась полоса из фиолетовой крови.

За очередным поворотом стены стали обычными, привычными. А мы так и не встретили никого необычного и дорогого. Впрочем, иногда легенды могут и врать. Всё равно проверить надо будет.

Монстры были, но не заслуживающие внимания. Я легко справлялся с ними в одиночку. Трофеев брать не стали никаких. Жаба внутри меня выла с горя, но выбора у нас не было. Через пять часов пути мы дошли до выхода. И оказались в тёплой осенней ночи.

Пахло грозой, одиноко пиликал сверчок, шумели кроны деревьев. Как же я, оказывается, соскучился по таким мелочам! В обычной жизни мы несёмся, не находя ни времени, ни необходимости заметить важные мелочи жизни. Мы дружно сели на каменные ступени у входа в здание порталов.

Только сейчас до нас начало доходить, что мы выбрались! Хотя шансы у нас действительно были призрачные, учитывая всё произошедшее и особенности изнанки. И толстого мага жалко. Переглянувшись, мы дружно встали и пошли к казармам. Трофей надо было убрать до утра.

Народу на улице почти не было, только из кабаков доносились пьяные песни. Единственный, кого мы встретили, был сухонький торгаш. Разглядев, что именно тащит Бродислав, он замер, челюсть отвисла, а глаза чуть ли не выпали из орбит. Мы спокойно прошли мимо, кивнув приветственно.

Краем глаза я увидел, как он отморозился и бодро засеменил за братом.

— Бродислав, подождите пожалуйста! — зачастил он, задыхаясь, бегать он явно отвык в силу возраста. — Меня обманывают глаза или это фиолетовый осётр? Невероятных размеров! Только не говорите, что на этой изнанке возможно найти подобную ценность! Я глазам своим не верю! Вы не продадите мне лично грамм сто его мяса? Я честно для себя, не для продажи.

— Какой ещё осётр? — возмутился брат. — Ты осетров-то видел? Эта дура была с тонну весом! Осётр, тоже мне.

— Так это не осётр, а фиолетовый осётр! — продолжил частить дедуля. — Его мясо возвращает жизненные силы, не меняя тело внешне. Для стариков вещь незаменимая. Снаружи как был, а внутри молодой! Их добывают только на одной изнанке в Африке. И то, килограмм по сто раз в пять-десять лет. Слишком они опасные и редкие. В любом случае, о таких громадинах я не слышал. Продайте, а? По гроб жизни в должниках ходить буду, и я не про деньги, они есть, почти полмиллиона есть, всё отдам. А жизнь, ежели продадите, у меня будет долгой.

Я с интересом смотрел на растерявшегося брата. Уж я-то уже точно знал, что он сейчас испытывает, ага. На ровном месте получить миллионы! Ну ладно, не совсем на ровном, это было не легко и небезопасно, но мы справились. Наконец, он одуплился.

— Со мной идёшь! — скомандовал парень и потянул голову дальше.

— Ну, а теперь подробнее, — приказал Бродислав, когда мы все, включая голову, оказались в кабинете брата. — Как пользоваться, как хранить, как разделывать, что ценно? И реальная цена?

— Ценят только мясо, — тут же с готовностью начал старикан, преданно поедая командира глазами. — Ни шкура, ни плавники, ни кости не нужны. Хранится почти бесконечно само по себе. В тряпочку завернул и на полочку положил. А пользоваться? Просто кушать надобно. По грамму в день три месяца. По цене не подскажу достоверно, их в основном через аукционы торгуют, так что цены сильно неоднородны от сделки к сделке. В среднем до четырёх тысяч за грамм.

— А что же ты тогда столько переплачиваешь? — удивился парень. — Аж на двадцать пять процентов. Дуришь?

— Я простолюдин, мне нет ходу на подобные аукционы. Деньги есть, а возможности так потратить их просто нет. Я не обманываю, господин. А ещё с разделкой готов помочь. На практике не разделывал, но читал много, уверен, что справлюсь. Само собой, под вашим присмотром.

— Надо разделать так, чтобы после чучело можно было сделать! — буркнул брат. — И таксидермиста толкового найти. Завтра в обед найди меня. Я подумаю. А теперь ступай.

С поклоном старик вышел за дверь. А брат повернулся ко мне с видом победителя.

— Не зря пёр! Там

— Честно? Я бы в усадьбу-таки отвёз, — вклинился Семён. — На фабрике и так сконцентрировано уже очень много невероятных ценностей, да и достраивается она ещё. К тому же, четыре для без моих проверок прошли. Так что настоятельно рекомендую в подвалы.

Бродислав взял мобилет и долго до кого-то дозванивался. Наконец, на той стороне взяли трубку.

— Грузовик подгони к форту. Да, прямо сейчас. Нет, до утра не терпит, и вообще, что за пререкания? Ты знал, на что шёл, когда учиться пошёл на автомобиль. Бесплатно, между прочим. И оплата у тебя великолепная! Всё, ждём. Сигналить не надо, мы и так услышим, выйдем.

Машина прибыла через пятнадцать минут. И мы вчетвером с трудом погрузили трофей в кузов. Семён пешком пошёл на фабрику, благо рядом, а мы влезли в кабину. А после долго тащили голову в подвалы, уже вдвоём.

В сам сейф брат затаскивал тушу сам, я же запретил соваться сюда нам двоим. Вышел он измазанный фиолетовой кровью, но довольный. Задумчиво посмотрев на руки, он сказал:

— Теперь понятно, почему это фиолетовый осётр! И вообще, предлагаю поесть и спать упасть. Вымотало всё это меня. Завтра будет день, будут новые проблемы. Мы живы, братишка, мы живы!

Глава 23

Собственно, с высказыванием о том, что мы живы, спорить было, мягко говоря, глупо. Да, мы выжили. В ситуации, где шансов было катастрофически мало. И поспать точно было нужно.

Я долго отмокал в ванной, жалея, что не забрал с собой Алису. Её пальчики с мочалкой в них сейчас были бы очень актуальны. Но будить её посреди ночи было как-то негуманно. Так что пришлось справляться самому.

Утром я подскочил ни свет, ни заря. Я опять пропустил кучу занятий в академии, и это начинало меня напрягать. Даже если не отчислят, во что я не верил, я сам пропускаю кучу знаний. Надо будет обойти всех преподавателей, выяснить, что необходимо нагнать, набрать литературы и всё изучить.

Очень надеюсь, что дальше жизнь станет поспокойнее. Ага, самому смешно. Судьба вечно впутывает меня в какую-нибудь задницу, откуда мне надо выгребать.

Машина уже ждала, к моему удивлению. После лёгкого завтрака я рванул в академию. И успел до начала занятий. Девчата сильно обрадовались моему появлению. Оказывается, и до них докатились слухи о моей пропаже. Меня всего затискали и даже зацеловали, очаровательно смущаясь. Эх, я всё время забываю, что сам молодой. Мы под ручку и под завистливые взгляды в мою сторону от молодых ребят добрались до центрального здания. Тут уже нам пришлось расстаться, расписание не совпадало.

К моей радости, сегодня первым занятием был урок у незабвенной Алевтины Павловны — алхимия и артефакторика. Я бегом поднялся к её аудитори, уж больно важным лично мне казался этот предмет. И застыл, читая бумажку: «Занятия переносятся на полигон 17. Жду тебя там».

Отлично просто! И где этот семнадцатый полигон искать? Я даже где первый находится не знаю. Судорожно рванул на первый этаж, ища хоть кого-нибудь. До звонка оставались считанные минуты и все уже разбрелись по аудиториям.

Первой мне попалась толстушка с рыжей косой и лицом, которое явно любило улыбаться. Собственно, как только я её спросил про полигоны она действительно заулыбалась, но помочь не смогла. Сказала, что даже не слышала о подобном.

Трое следующих студентов тоже не были в курсе. Оставалась всего минута до звонка, когда очередной паренёк, внешне явный зубрила и ботаник, но маг-универсал уже пятого уровня, подсказал, куда мне идти.

Оказалось, что мне необходимо обойти половину огромного здания академии и зайти в отдельно стоящее здание с этими испытательными полигонами. На другой стороне от арен. Типа, безопасность превыше всего.

Бежать в костюме было некомфортно, но я нёсся во всю прыть. И всё равно опоздал минуты на две. Хрупкая старушка ожидала меня, скрестив руки на груди, явно недовольная моим опозданием. Отдышавшись, я решил извиниться:

— Алевтина Павловна, спешил, как мог, честно. Просто найти не мог, куда мне. Я же тут впервые обучаюсь, ещё не всё знаю.

Ненавижу оправдываться, но да, виноват, мог и пораньше прийти. Главное, я добился результата. Скрещенные руки распрямились, лицо подобрело. С мягкой улыбкой он сказала:

— Понимаю, молодой человек, вы правы. Мне нужно было оставить вам более подробные инструкции. Готов к занятиям?

— Всегда готов! — бодро воскликнул я. — Тем более по столь интересному для меня предмету. С чего начнём?

— О! Ещё один плюсик в копилочку заработал, льстец! — засмеялась бабулька. — Сегодня я покажу тебе создание разнообразных видов защит. В виде алхимии их нужно выпивать, действуют от часа до суток в среднем, есть исключения. В виде артефактов действуют чуть дольше и по необходимости. Впрочем, увидишь!

Находились мы в небольшом, метров сорока площади, помещении с бетонными некрашеными стенами. В некоторых местах они были подпалены, в некоторых просто выбиты куски. Явно то, что здесь происходило, не было безопасным. В центре стоял одинокий стол с кучей ингредиентов, пробирок, мензурок и прочих нужных в алхимии вещей. Стульев не было.

Алевтина Павловна подошла к этому столу и быстро нащипала всяких травок, параллельно называя их и объясняя пропорции. Туда же, в ступку, добавила чью-то шерсть, и капнула дурно пахнущей жидкостью, по запаху похожую на протухшую воду. Вот же комбинация! Просто бр-р-р! И воняло всё это соответствующе.

— Это защита магии земли, — поучала она меня. — Тысячелистник обыкновенный, иссоп, корень одуванчика, протухшая вода, базальт и мраморная крошка. А главное, шерсть мыши обыкновенной. Сейчас ты всё это перетрёшь в кашицу, я слишком стара для этого, и поделишь на четыре части. Ах да, вот медная пластина для второго теста. Что делать, помнишь?

— Помню, — сосредоточился я, принимая ступку и приступая к работе.

До того, как в состав вольют магию, это просто набор странных веществ, не более. Слабенькие ведьмы могут готовить зелья часами, помогая себе плясками и пением. Но суть одна. Добавил магии, получил результат.

Размолов состав в кашицу, я поделил результат на четыре части. В первую я сразу влил немного магии. Смесь вскипела и стала прозрачной жидкостью, переливающейся магией земли. Бабулька выхватила у меня мензурку и сжала её в

— Бесподобно! — прошептала она. — У вас талант, молодой человек. Это самое мощное зелье, что я держала в руках. Даже спрашивать не буду, как вам это удаётся. Но это уровень артефактора примерно пятой ступени силы. Невероятно…

— Теперь на заготовку? — перебил я хвалебные оды старушки. — Тоже четверть?

— А знаешь, давай две четверти, половину. Чую я, что сил у тебя хватит. Пробуй!

У меня и правда получилось, правда источник был опустошён почти в ноль. Получившийся амулет пушился и терял энергию. Через год, а это я видел явно, он потеряет свою силу. Подобное себе на тело я пересаживать не стал бы.

Вот только соотношение время-результат были запредельными. Подобное я создавал бы пару суток точно. Да, качеством получше, это даже не обсуждается. Но скорость в двести раз превышала мои возможности. Я точно хочу изучать эту науку, и очень плотно! Возможно, я даже найду способ создавать алхимией и артефакторикой нормальные заклинания, без потерь энергии.

Дальше мы изучали ещё кучу всего, аж четыре заклинания. Три из которых были защитой, и одно атакующее. Магия огня, оно просто поджигало цель. Вроде легко, но с ним мне оказалось сложнее всего.

Спасибо, у Алевтины Павловны нашёлся макр для подзарядки, свои я показывать не хотел. Даже ей, человеку, которому я доверяю.

С занятия я вышел выжатый как лимон. Устал сильно. А следующим уроком была простая история, где я и собирался отдохнуть.

В целом, у меня это получилось, хоть занятие было и интересным. Нам рассказывали сильно переделанный вариант захвата власти Кречетами. Впрочем, я не выступал, хотя знал много некрасивых подробностей. Но, как говорится, историю пишут победители, в чём я в очередной раз убедился.

В общем, правящая династия по версии курса обучения была белой и пушистой, а остальные так себе. Ожидаемо.

Следующий урок оказался математикой. Я откровенно скучал, поскольку знал чуть ли не больше преподавателя, жирнючего, потного и лысого мужичка лет тридцати в лопающемся на нём костюме. Блин, ну уж здесь-то выправить метаболизм вообще проблем нет! Как можно так себя запускать?

Наконец, большой перерыв, обед! Я в предвкушении отправился в столовую. И застал своих барышень в компании смазливого блондина. Породистое чисто выбритое лицо, крепкая спортивная фигура, он явно пользовался успехом у противоположного пола. Он сидел за нашим столиком и что-то увлечённо рассказывал девушкам, активно жестикулируя на южный манер.

Я вежливо подсел со своим подносом, получив недоумённый взгляд блондинчика. Закрепляя успех, я чмокнул обеих девушек. Парня аж перекосило, но молодец, промолчал. Как там у старушки? Плюсик заработал!

— Барон Росомахин, Андрей Сергеевич, — представился я. — С кем имею честь?

— Граф Аурелиев, Леонид Александрович, — тряхнул ухоженной чёлкой парень. — Рад знакомству! Я так понимаю, дам вам представлять нет необходимости?

— Моих невест? — вернул я подколку парню. — Благодарю, я знаю их достаточно хорошо!

Девчата от моих слов зарумянились, ведь я впервые назвал их невестами, даже ещё не сделав предложения официально. Но не возразили, что меня сильно порадовало.

А ведь и правда, пора уже сделать им официальное предложение! Они очень красивы, вокруг них так и будут виться всякие красавчики типа этого медузного. Аурелия же это медуза, я не путаю? Да не, не путаю.

Тем временем блондин явно растерялся. Он точно ожидал от знакомства с красавицами чего-то большего, чем просто беседа. А девчата наивные, им внимание приятно, что обосновано их природой. Их даже винить не за что, пока они такие милые и наивные. И пока не оступились. Впрочем, я в них верил.

— О! — довольно быстро пришёл в себя парень, заслужив ещё одно очко. Блин, Павловна, заразила своими подсчётами, зараза. — Это в корне меняет дело! Надеюсь, я не оскорбил вас, барон, общением с вашими невестами? Поверьте, никакого плохого подтекста не предусматривалось.

Вашу маму же! Он действительно начинал мне нравиться, хотя я был почти уверен, что всё закончится мордобоем или дуэлью. Придётся соответствовать.

— Что вы, граф! Я признателен вам, что вы скрасили ожидание этих красавиц. И так же буду счастлив, если вы разделите с нами это нехитрую трапезу.

Собственно, это была последняя подколка между нами. Дальше мы общались довольно позитивно, как ни странно. Лёня оказался довольно эрудированным, умным и воспитанным парнем. Довольно быстро мы перешли на «ты», причём безо всяких брудершафтов.

Девушки тоже быстро отошли от нашей пикировки, хотя в начале напряглись, недопонимая отношения между мужчинами.

В общем, на следующую пару мы расходились относительно довольные друг другом. Зла точно не было.

Тем временем меня ждал Юрий. А я ждал новых знаний. Самых важных в моей новой жизни. Ну ладно, может не самых, но очень важных. К моему удивлению, он не спрашивал про мои прогулы. Или было неинтересно, или уже сам всё давно выяснил. С загадочным видом он позвал меня за парту.

— Сегодня мы начнём изучать то, что недоступно никому в мире, кроме подобных нам. Догадываешься, о чём я?

— Руны? — рискнул предположить я.

— Абсолютно верно, — довольно улыбнулся мужчина. — И начнём с теории. В отличие от заклинаний, руны навсегда привязываются к источнику и сами постоянно тратят твою энергию. Направлены они на улучшение и защиту тебя, для атаки почти непригодны. Поскольку, как я уже сказал, работают постоянно.

Он задрал рукав и позволил проявиться одной руне, напоминающей бокал в круге.

— Вообще всё это будет напоминать детский конструктор. Ты изучишь элементы и их потребление энергии. В одну руну можно запихнуть очень многое, главное, чтобы была совместимость. Но самое важное, чтобы тратилось не больше энергии, чем производится телом на лице. А лучше заметно меньше, чтобы твой источник мог пополняться сам. Вот эта руна показывает поступление и расход энергии. И начнём мы с неё. Готов, ученичок?

Он зловеще ухмыльнулся.

Глава 24

Я пожал плечами, не осознавая, что меня ожидает. Но оказалось, что руны — это больно. Мало того, что они просто вырезались скальпелем на коже, это как раз ерунда. Но вот боль, исходящая от них в момент подачи в рисунок энергии и их активации — что-то с чем-то!

Этот садист с каким-то наслаждением вырезал мне кружок с рюмкой, руну контроля энергии. По руке обильно потекла кровь. А после буднично приказал подать в рисунок силу. Я и подал. И сразу же пожалел об этом, даже забыв, как дышать.

Непереносимая боль затопила всё моё тело, а не только маленькую, по сути, вырезанную ранку. Гнуло и корёжило меня долго, по ощущениям, вообще вечность. И вдруг так же резко отпустило.

— По-настоящему руну видит только обладатель, — правильно истолковал он мой взгляд. — Я твою вижу, как наколку, набитую уголовником себе на спине, причём максимально дешёвыми методами и материалами.

— Оно всегда так больно? — на всякий случай уточнил я.

— Каждый символ выдаёт свой эффект, — пожал он плечами. — Какие-то чесотку, какие-то вызывают чувство, что ты горишь, другие морозят. Узнаешь! Скажи мне, что ты видишь?

— Оно переливается всеми цветами, — с готовностью ответил я, смахивая холодный пот со лба.

— В смысле переливается? — нахмурился учитель. — Ты имеешь ввиду, что у тебя много цветов? Как они расположены?

— Нет, Юрий, нет. Цветов, как в радуге, бесконечно много, и они хаотично двигаются по всей руне.

— Гхм, — удивлённо крякнул мужчина. — Я читал о подобном, но считал это мифом. Вот прямо переливаются? Вверх, вниз, влево, вправо?

— Во все стороны, слоями, — завороженно разглядывая результат, ответил я. И направления меняются постоянно.

— Везучий сукин сын, — как-то восхищённо пробормотал учитель. — А на вид твой источник слабее моего, как так-то? В общем. Запас у тебя, если ты не врёшь…

Он посмотрел на моё возмущённое лицо и продолжил:

— А ты не врёшь, подобное не придумать. Так вот, он для рунной магии раз в восемь сильнее моего. А может, даже на порядок. В общем, повезло тебе с генетикой. Так что для тебя будем разрабатывать индивидуальные схемы, принятые в нашей среде для тебя будут слишком слабенькими.

Ага, повезло мне, как же! Спасибо, Росс, за подобную мощь. Собрал из двух тел самое лучшее. Ведь это он перенёс дар моего прошлого тела в новое, явно при этом почистив от мусора и усилив. Поклон до земли, чесслово.

— Не знаю, как рунный датчик будет работать в твоём случае, но обычно всё проще. Цвета полос показывают доступность соответствующей магии, прямо как в обычном плетении. А их интенсивность или бледность — соответственно сколько данной магии ты можешь использовать в рунах. Если появился серый цвет — руна потребляет больше, чем производит твоё ядро, это очень плохо, нужно срочно исправлять, или сдохнешь от магического истощения. Вот, в двух словах.

— А сами руны? — уточнил я. — Какие они, что делают?

— Вот это мы сейчас и будем изучать. И завтра, и послезавтра! Уничтожить уже созданную руну довольно сложно и очень болезненно. Потому лучше не ошибаться и делать сразу на чистовую.

Дальше мою бедную голову начали загружать информацией. Кресты, треугольники, квадраты — были представлены все возможные фигуры. Но это было начало. Дальше начались явно китайские иероглифы. Множество чёрточек, точек, волнистые линии и прочий бред. Всё это нужно было выучить и запомнить. Спасала идеальная память, дарованная даром для запоминания плетений артефактов.

— Кстати! — посреди урока вспомнил я. — Я тут разбирался со строением пространственного кармана. И один вид нитей я не смог повторить. Это нормально?

— Дай угадаю! — хмыкнул Юра. — Бледно-золотистые? Их там немного, но есть.

— Ну… да, — ответил я.

— Это магия ключников. Их личная, более никому не доступная. Они закрепляют порталы, точнее, перекидывают потребление энергии с мага на мир, куда ведут проходы. А все пространственные сумки, это просто артефакт, создающий портал в другой мир. Где и хранятся все твои вещи. Без ключника ты подобную магию и не получишь. Да и забрать у них не получается даже нам. И потому подобные артефакты столь дороги и редки. А секреты их создания охраняются круче, чем наши правящие особы, поверь мне.

А я задумался. Алхимия мне очень нравилась, как раз простотой создания любого артефакта. И скоростью. Может, она способна создать и магию ключников? А уж пересадить плетения и нити с одного артефакта на другой я точно смогу. Нужно будет ненавязчиво уточнить у бабулечки-училки этот вопрос. Чем зло не шутит?

— И нам это абсолютно недоступно? — делано удивился я. — В других амулетах это же используется? Нити-то и оттуда забрать можно.

— К сожалению, ученик, к сожалению. Их магия используется только для закрепления порталов, и никуда больше. А с порталов нити снимать пока не научились, он при этом разрушается и часто со взрывом. Мама не горюй, какими. Ты не первый такой умный. Так что без шансов.

После этого разговора он показал мне ещё с десяток символов и отпустил домой. Как он сказал, усваивать. Похоже, он знал пределы запоминания у нашего дара. Ведь я действительно устал морально и начинал тупить.

Но дома легче не стало. На меня тут же, по возвращении, насели обе красавицы, с требованиями всё объяснить и рассказать. Я красочно, но без подробностей, рассказал всё, что с нами случилось. Сильно упрощая, чтобы не паниковали, всё-таки девочки они, такие девочки, пугать их совсем лишнее.

В моём рассказе мы кайфовали, лёжа на очень плотной воде, вокруг плавали страшные монстры, жрущие магию. Но нас не трогали, поскольку заклинаний не было. У нас, благодаря моей предусмотрительности, были еда и вода, и вообще это был курорт. Про гибель мага я просто умолчал.

И в конце я всех спас своей магией, а историю с возвращением Бродислава я преподнёс как комическую. Как он отталкивался от огромной пасти монстра, как влетал в портал, как туда же протискивалась та самая рыбка. И как я отсёк ей голову, закрыв проход. Девушки ахали, охали, возмущались и восхищались. В общем, им понравился мой немного искажённый пересказ.

Но главное, они выдохнули. И надеюсь, в следующий раз, если я пропаду опять надолго, они будут переживать меньше. Нужно им привить мысль «Андрей Росомахин всегда побеждает и возвращается». Фигня, конечно, непобедимых не бывает, но я к этому стремлюсь. И меньше всего хочу, чтобы из-за меня переживали и волновались.

А после маг огня поинтересовалась, а не хочу ли я прогуляться по торговым центрам? М-да, вопрос с подвохом, это явно ненавистный шопинг получится, с кучей примерок и «ой, а мне идёт?». Но девушек выгуливать обязательно надо, и я, поскрипев зубами, согласился.

Как оказалось, совсем не зря! Помимо десятков шмоточных магазинов, где я держался, на мой взгляд, довольно достойно, нам попался странный магазин «всё для выживания».

Девчата сразу явно заскучали, и я, выдав им денег, отправил их в обувной по соседству. Там были тысячи видов туфелек и сумочек, думаю, он займёт их надолго.

А сам незаметно вытряхнул всю воду, что сложил в пространственный кармашек, и приступил к выбору важных и нужных вещей. Первым

К ней выбрал самый лёгкий котелок из алюминия и… барабанная дробь! Оказывается, есть каша с мясом, супы и прочее, высушенные в хлам. Одна порция на пять человек весила около ста грамм. Невероятно! Набрал сразу десяток разных.

Следом пошли верёвки, обвязки, жумары и карабины. Тоже выбирал самые лёгкие, но получилось прилично.

Ненужные вроде как пластыри и бинты я тоже взял. Никогда не знаешь, где тебя настигнет истощение источника. От зелий лечения отказался, я уже сам умел их готовить, и намного более качественные. Кстати да, нужно будет оставить под них место. Четыре килограмма оказалось очень мало. Все хотелки не влезали.

В итоге у меня получилось чутка меньше трёх с половиной килограмм. Которые я с довольной моськой оплатил и тут же закинул в свой пространственный кармашек. Оставшиеся семьсот грамм я всё же решил заполнить обычной водой. Как показала практика, есть ситуации, где и половина литра могут спасти жизнь.

Девушек я застал в их магазине сильно задумчивыми. Они на полном серьёзе обсуждали, какой замочек должен быть на сумке в этом сезоне. То есть, как я понимаю, через пару месяцев эта сумочка станет не модной и ляжет в кладовку мёртвым грузом?

Ох, не тем я занимаюсь. Разводить дам мне кажется более прибыльным, и тут без вариантов. Нашил всякой дряни и объявил, что сегодня модно такое, а завтра уже будет модно такое. Всё выкупили, профит! Какое бы дерьмо ты не производил, если оно модно, его выкупят. А штат людей, которые расскажут, что сейчас модно именно это, стоит копейки. Снимаю шляпу перед тем, кто это придумал. Реальные деньги из воздуха. Точнее, из трендов и слухов. Главное — никаких рисков на изнанках и на производствах.

Точно же! Надо узнать, какие монстры попадаются чаще всего и точно так же закинуть моду в общество на сумочки из их шкур. Параллельно копя шкурки пореже для следующей моды. Обязательно реализую это. Правда, в тех, кто на меня покушается, добавятся модные торгаши, но мне уже не привыкать.

Закончили поход мы в ресторанчике напротив торгового центра. И я опять, глядя на меню, задумался. Самые дорогие блюда были из изнаночных тварей. Которые часто добывали именно у нас. Ну да, не всем «везёт» столкнуться с чем-то сложным и серьёзным, в основном монстры были слабенькими. Но вкусными.

Сейчас их выкупали независимые перекупщики и поставляли в подобные заведения. Я ради интереса заказал изнаночного тушканчика. Действительно вкусно. Но главное, он процентов на десять нам всем увеличил ядро, которое медленно наполнялось силой. Не знаю, как долго это продлится, но эффект явно крутой.

* * *

— Госпожа! — очаровательная девушка растянулась по полу у входа в святая святых. — Есть новости по Росомахину!

— Рассказывай, — лениво повернулась к посетительнице хозяйка комнаты. — Надеюсь, новости будут хорошими.

— Амулет, на который мы потратили тридцать душ, наконец готов, — не поднимая головы, сказала молодая девчушка. — Он у меня с собой. Позволите передать вам для проверки? Исполнительницу уже выбрали, это Дарья, одна из новеньких, но очень многообещающих.

— Да, давай! — красивая женщина грациозно поднялась и внешне лениво подошла к девушке. — Хм, а неплохо вышло! Нити почти не пушатся, потерь нет. Ожидай, я поправлю пару плетений.

Госпожа отошла и села на пуфик, разглядывая небольшой, с косточку черешни размером рубин.

— Это сюда, а это вот так поправить, — забубнила она. — Угу, ещё вот эта ниточка выбивается. Так, это тоже улучшить. Мне нужен идеал. Я хочу этого мага в свою команду. Может, тогда мне не придётся заниматься всей этой рутиной. Мы слишком редкие. А я уверена, что этот Росомахин один из нас. Такой же, как я. Господин будет доволен, это точно!

Она бубнила и бубнила, водя ладошкой над камнем. Наконец, она закончила.

— Готово! — устало сказала она. — Ритуал прошёл хорошо, тридцать жизней были оборваны не зря! Передай мою похвалу всем причастным. А амулет готов, отдай его… как там, Даша? Вот, Даше отдай! Но если она облажается, слетит не только её голова, все же это понимают? Ну конечно все! В общем, делайте дело!

Гостья ловко поймала брошенную ей драгоценность. Не разгибаясь, она задом выпорхнула из комнаты. А хозяйка, явно усталая, обратилась к телу в кровати:

— Так, сейчас мне нужен массаж. Всего. А после белый чай с… впрочем, пустой. Вылазь давай, и приступай к своим обязанностям. Я изволю быть уставшей, и меня срочно нужно поставить на ноги. Я себе такой не нравлюсь, что уж говорить про вас всех. К делу!

Массаж не успел закончиться, как в дверь тихонечко поскреблись. Хозяйка недовольно накинула на себя почти прозрачный коротенький халатик и буркнула:

— Заходи уже!

Та же самая молодая красавица, стройная блондинка с небольшой грудью вошла в комнату. Точнее, вползла, максимально пытаясь слиться с полом.

— Госпожа, — зачастила девчушка. — Ваше указание выполнено! Совет подтвердил Дарью как исполнителя. Камень уже у неё. И она покинула обитель. По срокам примерно послезавтра она уже активирует амулет, и парень станет вашим рабом. Госпожа, вы позволите вопрос?

— Задавай! — нахмурилась хозяйка.

— Прошу меня простить, но у нас право служения имеют только девушки. Лучшие из лучших. Самые красивые и умные. А вы хотите ввести в служение какого-то мальчишку. Простите, госпожа, это не мой вопрос, это все спрашивают.

— Плохой вопрос, — вздохнула женщина. — Надеюсь, после тебя его мне никто не задаст.

Она подняла руку и череп посетительницы просто взорвался, забрызгав дорогую мебель. А хозяйка повернулась к фаворитке.

— Уберись здесь. Быстро! И узнай кто ещё интересуется подобными проблемами.

Глава 25

Домой я возвращался сильно уставший, но довольный. Девчата вообще пищали от восторга, разглядывая какие-то купленные вещи. Вот кто не устал от магазинов, так это они. Бодрые, свежие, красивые. Я даже залюбовался, капельку завидуя.

Сидя в машине, я даже слегка задремал, когда меня разбудил голосок Алиски у меня в голове:

— Андрей, у нас, точнее, у тебя, назревают проблемы. Матушка, а она приглядывает за тобой, сообщила мне, что на тебя открыли охоту с очень гадким амулетом подчинения. Ты станешь безвольным рабом, и сам справиться с заклинанием не сможешь. Даже твой наставник не сможет. Мне жаль, папочка.

— А рекомендаций она никаких не передавала? — автоматически уточнил я. — Может, от этого можно спастись?

— Шансов всего два. Точнее один! Заметить момент атаки раньше момента срабатывания заклинания. Если ты помнишь, они весь медленные. Тебе нужно не

Он замолчала, а я, слегка подождав, всё же спросил:

— А второй?

— Не сильно отличается от первого. Но ждать у перехода на изнанку. Они выдыхаются при просачивании в другой мир, это ты тоже помнишь. А в конце вызвать твоего наставника, дабы он уничтожил всё ещё опасный остаток. Однако момент про не спать это не отменяет. Оно найдёт тебя, оно найдёт.

— Всё равно благодарю за предупреждение! — искренне сказал я. — Оно важно и своевременно. А нет информации, когда эту гадость ждать?

— Минимум завтра после обеда, но оно уже в пути. Есть проблема, боги этот амулет не видят, как те храмы, что ты мне показал. Потому большей помощи не будет, кроме этого предупреждения.

— Всё равно, то, что вы для меня делаете, неоценимо. Передавай матушке моё восхищение.

— Она сняла лишь малую часть долга перед тобой, папуль, — голос сильно выросшей малявки стал серьёзным. — А у нас это дорогого стоит. И всегда возвращается.

Она замолчала, а я задумался. Это кто же и за что меня так не любит, что разбрасывается невероятно дорогими амулетами. То, что для их создания использовались жертвы, я даже не сомневался. Пяток людей, чтобы пленить одного? Ну, так себе размен, непонятный.

Если только не предположить, что эти недоброжелатели не узнали о моём даре! Только в таком случае вся ситуация выглядит хоть сколько правдоподобно. Только вот откуда? Круг посвящённых весьма мал, и наверняка можно будет отследить. Обратиться к Мышкину, стребовав свой должок? Слабо верится, что это сработает, да и огласка будет, у него всего лишь полиция в подчинении.

Можно попробовать посоветоваться со Львовичем, тем паче, что он один из немногих посвящённых. И точно поговорить с учителем. Я достал звонилку. Трубку он взял сразу.

— Только не говори, что тоже почувствовал! — вместо приветствия выдал он. — У меня есть подозрение, что на тебя начал охоту наш коллега. С целью уничтожить или поработить. Да не, не мог ты почувствовать, у тебя даже рун ещё нет, а все твои амулеты — ясельная группа детского сада. Про предвидения и предчувствия мы ещё даже не говорили.

— Ничего я не почувствовал! — пригорюнился я. — Надеюсь, доживу до этого времени и дорасту. Мне мои боги рода сообщили, предупредили. Вот и хочу посоветоваться. Есть данные, но их бы лучше лично обсудить.

— Так, ты скоро дома в академии будешь? — серьёзно спросил Юрий. — Короче, как доберёшься, звони, к тебе прыгну или приду ножками. И да, пространственной магии тебя похоже придётся обучать вне очереди. Обсудим. Помогу, чем получится. Главное, до дома выживи, дальше проще будет. Двое не одиночка, справимся.

— Минут десять, по прикидкам, — ответил я. — Подъезжаем. И спасибо, Юр.

— Ты слишком важен, — совсем по-простому хихикнул учитель. — Главное, не загордись, боком выйдет.

Девчата перестали обсуждать покупочки-покупки и с тревогой уставились на меня. Я беззаботно пожал плечами.

— Рабочие моменты, — спокойно ответил я на их немой вопрос. — Всё пока в порядке. А сложности все осилим. Верьте мне, верьте в меня.

Вскоре мы поднимались по небольшой лесенке дома в академии. Василий, по обыкновению, встречал нас. Выглядел он слегка помятым и испуганным. Судя по всему, он спал, и его разбудил приход Юрия. Предчувствия меня не обманули, мужчина уже сидел в кабинете, попивая кофе. Судя по запаху, с коньяком.

— Давай подробности, — коротко попросил он.

Длинно и не вышло бы, но я поведал всё, что мне сообщила мать Алиски через дочку. Учитель нахмурился и даже отставил в сторону коньяк с кофе. Ага, с капелькой кофе для приличия, мой нюх не обманешь.

— Что же тебе так везёт? — задал он риторический вопрос, к которому я даже начал привыкать. — В общем, теперь мы живём вместе, это даже не обсуждается. И спим по очереди. Главное, не отвлекайся. Подобные самонаводящиеся заклинания медленные, но по прямой умеют ускоряться. Будь готов каждую секунду упасть и отжаться!

— Да я как бы с рождения готов, — усмехнулся я. — Ну, почти. Недавно повзрослел, вот с того времени. Думаешь, всё так серьёзно?

— Более чем, — посмурнел наставник. — Подобная дрянь не разрушается без убийства носителя. И на кусок золота её не перенести, слишком сложная магия. Во всяком случае для меня. Судя по твоим данным, у тебя появится шанс, когда станешь крут в нашей магии, а сейчас только беречься можно. Так что я буду беречь тебя во сне.

Я искренне и глубоко поклонился учителю.

— Ценю, наставник, — сказал я. — Главное, как я понимаю, вовремя увидеть атаку? Вообще, какие мои действия?

— Бежать к переходу между мирами, уклоняясь, — пожал он плечами. — Ты сам же изобрёл рабочую схему. После ослабления вызывать меня, если рядом не буду, что вряд ли, если только сам спать буду, то возможно. Главное, навстречу этой дряни через переход не проходи.

— Понял, — серьёзно ответил я. — Любой каприз, лишь бы выжить. Буду примерным мальчиком.

Следующие сутки прошли как в тумане. Я очень серьёзно отнёсся к предупреждению богов. Но, ничего не произошло. Учёба, неинтересные занятия, на которых я сидел как на иголках, постоянно крутя головой. Юрий, кстати, честно караулил мой сон минувшей ночью, я даже не ожидал, что он так серьёзно ко всей ситуации отнесётся.

Всё действительно началось! На следующий день. Невероятной красоты девушка шла явно на занятия. Раньше я её не видел, не заметить подобное нельзя. Сам не фанат подобного, слишком фарфоровая и неестественная внешность, не на мой вкус. Но многие оборачивались. И я в том числе обратил внимание.

Проходя мимо меня, она махнула рукой и вдруг в воздухе возникло очень сложное и изящное плетение, которое, плавно ускоряясь, полетело ко мне прямой наводкой.

Внутри всё похолодело. То, о чём меня предупреждали, всё-таки произошло, охота началась. И стрела уже сошла с лука в мою сторону. Бежать до портала было слишком далеко, и я замер, рассматривая этот шедевр. Заклинание почти настигло меня, когда я понял, что оно безупречно, и я просто не вижу возможности его разрушить!

А ещё, в нём были так необходимые мне бледно золотистые нити магии ключников. Значит, что-то всё же умеет их создавать! Надеюсь, есть возможность получать их без жертвоприношений десятка людей!

Всё это пронеслось у меня в голове, пока я перекатом уходит от ускорившегося заклинания. Девчата, с которыми я шел, в стопоре остановились, не понимая, что происходит. Я бросил им телефон и коротко рявкнул:

— Звоните Юрию! И не обращайте на меня внимания, мне

Относительно неспеша я пошёл в сторону портала. Сразу сойдя с дорожки в парк, чтобы не привлекать лишнего внимания своими выкрутасами.

Ещё с прошлого раза я понял, что заклинание ускоряется вблизи, и медленно тормозит для перенацеливания, если сильно разогналось. Лёгкой трусцой я побежал к переходу на лицо.

Мне пришлось пригибаться, отпрыгивать, кувыркаться ещё раз двадцать, прежде чем я достиг заветной цели — перехода. В который я залетел очередным перекатом, поскольку меня почти настигли.

Моё разочарование было огромным, поскольку энергия гадкой магии почти не уменьшилась. Нет, спад был, но такой, что мне придётся бегать через портал раз двести. Если повезёт уклоняться каждый раз. Но я прекрасно знал процентовку теории вероятностей и понимал, что шансов у меня совсем немного.

Впрочем, выбора особого не было, и я рванул обратно в академию, переводя дыхание, успокаиваясь и настраиваясь на долгое противостояние.

Магия появилась секунд через пять, ещё немного ослабев. Интересно, у проходящих через портал магов тоже отбирается капелька сил? Да блин, о чём я думаю, я в шаге от вечного рабства!

К моему удивлению, плетение не сразу обнаружило меня. Похоже, после смены мира, ему снова нужно было найти мою кровь, или чем оно там на меня настраивается? Но, секунд через десять, оно уверенно полетело ко мне.

Уклониться от не разогнавшегося и явно растерявшегося колдовства было легко, и я почти спокойно перешёл портал. Охранники удивлённо подняли брови, но промолчали. Я опять им объяснил, что это задание по учёбе, я универсал и изучаю строение порталов. Вроде поверили, во всяком случае другая смена это проглотила.

Так я прошёл раз двадцать, и после этого нарисовался взмыленный Юрий. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит, и что я, всё ещё я, и пока справляюсь.

Увидев то, что за мной летает, он восторженно застыл, изучая. А я тем временем снова махнул в портал. Уже сбившись со счёта, в который раз. На этот раз, я ждал уже минут десять, а эта мерзость ко мне не прилетала.

Вот только я хорошо помнил предупреждение Юрия, что навстречу свой погибели, образно говоря, в портал соваться нельзя, нужно ждать, пока она пройдёт мне на встречу. И потому ждал. Но дождался только своего учителя, довольного как кот, своровавший плошку сметаны. Ну, или поймавший дикого голубя — горлицу.

Кстати, жаркое из них выше всяких похвал, невероятно вкусная дичь. Блин, как обычно, когда нервничаю, в голову лезут странные мысли. Причём тут еда? Тем более из голубей!

— Выдыхай, бобёр! — счастливо хохотнул он. — Ты смог ослабить его настолько, что я смог словить. Целиком словить, не разрушив! Так, идём в академию, тут ненужные зрители!

Последнее предложение он произнёс почти шёпотом, бровью указывая на любопытных охранников. Я перешёл внутрь. Заклинания не было.

— Подробности будут? — поинтересовался я, выдыхая.

— Будут, конечно, — отозвался учитель. — Вон лавочка, пойдём. Тебе явно нужно передохнуть, наакробатил на пять жизней вперёд, думаю.

Мы присели, и я понял, на сколько устал. Наставник был прав, это было тяжело.

— Смотри! — гордо сказал мужчина, раскрывая кулак, в котором в мою сторону дёргалось то самое заклинание, уменьшенное раз в десять. Такое я мог и не заметить. — Поймал! Прости, но я подвергну тебя крохотному риску. Если я не справлюсь, оно вырвется и снова начнёт охоту. Но я хочу его изучить!

— Оно того стоит? — устало подколол я его, скорее из чувства противоречия, чем по необходимости. — А как же «ценный специалист»? И что дальше? Думаешь, на этом всё закончится? У кого нашёлся десяток жертв, найдётся и ещё один.

— С этой частью я разобрался, — лицо учителя стало строгим и грустным. — Жертв было около тридцати, причём все девушки и одинаковые. В чём именно, я пока не понял, но один критерий точно прослеживается. Нашёл бы того, кто это сделал, лично кадык вырвал бы. Хотя больше ста лет не убивал. Ну, почти.

— Что ещё понял? — надеясь на невозможное, спросил я. — Кто создатель? Или хотя бы в какой стороне искать, есть шанс выяснить?

— Увы и ах, — криво ухмыльнулся наставник. — Могу сказать только про само заклинание. Это явная артефакторика. С жертвоприношением. Многих женщин. Следом обработанная мастером нашего вида магии. А вот тут уже можно искать. Нас слишком мало, все известны. Надеюсь.

— Найдём? — обнадёжился я.

— На факт, ученик, не факт. Дай мне сутки, там видно будет!

Глава 26

Мы с учителем поговорили ещё минут десять, обсуждая само заклинание порабощения и возможные варианты его создания. Но! Тридцать очень красивых девчат, принесённых в жертву? Ради одного плетения? Кстати, красивые? Что-то это мне напоминает.

Во всех атаках всегда присутствовали богини, модели. Ну ладно, не буду преувеличивать, но однозначно красивые девчата. И на меня спускали заклинание те, от кого глаза оторвать сложно. Ниточка? Возможно.

Не так я себе представлял артефакторику, совсем не так! Ну травки там, ну мозг летучей мышки, лопатка коровы максимум. Но тридцать жизней? Нужно тоже не забыть. И уточнить у старушки-училки.

— Кстати, — вдруг осенило меня. — Там же были те самые нити ключников. Их можно извлечь для собственного использования?

— Однозначно! — ухмыльнулся учитель. — Вот только я тебе их не отдам. Слишком редкая добыча для нашего брата. Пойдёт в оплату твоего выживания. Считай, что ты мне ничего не должен.

— Я-таки осмелюсь попросить с десяток нитей из полутора тысяч! — решил я обнаглеть. Не, ну а почему нет? — Мне для экспериментов надо. Дальше научусь сам добывать. Дашь?

Мой прямой вопрос поставил наставника в явный тупик. Колебался он минуту точно, но, в итоге, протянул мне самое дешёвое медное колечко, на котором было около тридцати редчайших ниточек недоступной мне магии. Подмигнув, он встал.

— Заклинание ради тебя нарушил слегка, вымогатель хренов, — усмехнулся он. — Но ты прав, для экспериментов нужно, для самообразования. Только не пережги их, их правда почти нереально добыть. А создавать их наша братия не умеет. Держи, владей.

Я благодарно пожал его протянутую руку, и мы пошли от ворот, ведущих на лицо вглубь академии. Неспешно.

Расстались мы возле моего особнячка, учитель пошёл дальше в сторону академии, где и жил с другими преподавателями. С отдельной кухней и вообще в полном комфорте.

А я рванул в сторону местного своего особнячка. Выглядел я так себе, весь в траве и какой-то глине, про пыль вообще молчу. Мелкие царапины, что я зарабатывал, кувыркаясь, уже исчезли. Дар Росса и моя магия работали безупречно.

Но занятия никто не отменял! Быстро ополоснувшись

Пока ожидал перемены и следующего урока, решил поговорить с малявкой.

— Алиска, — потревожил я росомаху. — Как ты думаешь, всё закончилось? Или вскоре ждать продолжения?

— Конечно ждать! — сонно отозвалась она в моей голове. — Магия зело злая, но повторимая. И её повторят. Кому-то ты очень нужен. Только не спрашивай меня кому и зачем, я не в курсе.

— Не буду, — улыбнулся я голосу в голове. — Спасибо тебе, вы спасли меня.

— Спи уже! — донеслось до меня сонное. — И я спать буду.

Что же с ней происходит? Реально, боги проходят взросление во сне? Скучно живут. А как же детские шалости, а подростковые бунты? Не, со стороны родителей они избегают моря проблем, тут выгода очевидна. Вот только они же при этом пропускают самые кайфовые моменты, одна «почемучка» чего стоит!

В этот момент прозвонил звонок и студента повалили в коридор. И я пришёл к выводу, что почти половину не знаю даже в лицо! А ведь некоторые семьи отправляют сюда своих отпрысков именно с целью получить горизонтальные связи. На учителей по магии у подобных есть средства. А я не пользуюсь столь шикарной возможностью.

Увидел я и того паренька, что подсаживался за наш стол, графа. Он изысканно поклонился мне, здороваясь, и я отзеркалил его жест. Не, прикольный паренёк, честное слово. Умеет красиво проигрывать, в наше время чрезвычайно редкое качество.

А сам я потопал на свой урок. К моему удивлению, на занятии по магофизике ко мне за парту подсел тот самый граф-блондинчик, о котором я только что думал. Лёня. Леонид Александрович. Предварительно вопросительно взглянув и получив мой кивок.

— Слушай, а ты действительно тот самый Росомахин, против которого на арену бояться выйти даже старшекурсники? — начал парень. — У меня к тебе просьба, весьма неожиданная, можно?

Поскольку урок ещё официально не начался, я благосклонно кивнул, одобряя и мотивируя его продолжить начатую речь. И она не заставила себя ждать:

— Я хочу пойти к тебе в ученики! — секунду поколебавшись, выпалил парень. — Возьмёшь? В деньгах проблем нет, сколько скажешь, столько и заплачу, даже торговаться не буду.

Его глаза были наполнены столь яростной надеждой, что колебался я не долго. Хоть я и договорился, что моим спарринг-партнёром будет неизвестное чудовище в образе человека минимум четвёртого уровня. Для вида потянув ещё пару секунд, я кивнул.

— Я помогу тебе с боями. И с тем оружием, которым владею сам. Денег мне не нужно, мой род с недавних пор хорошо зарабатывает. Ну, по меркам барона, понятное дело. А ещё могу попросить свою команду, которая ходит на первую изнанку, взять тебя в коллектив, будешь оттачивать мастерство вживую, в реальных условиях.

Явно не ожидавший столь лёгкой победы и приготовившийся упрашивать днями парень растерялся. От ответа его спас стройный пожилой лысый учитель, вошедший в аудиторию, слегка хромая. Все тут же замолчали. Его я не знал, нужно чаще посещать академию. Но абсолютная тишина его уже хорошо характеризовала.

Предмет оказался интересным, в кои-то веки я узнал хоть что-то новое. Но даже так я явно знал больше него о строении веществ. Но вот об их магических свойствах у меня был пробел. А это явно пригодится в артефакторике. Потому я даже конспектировал, что мне не свойственно, обычно рассчитываю на память.

После звонка Леонид тут же снова насел на меня с тем же вопросом, похоже не веря в свой успех и моё согласие.

— Завтра у нас арена. Не опаздывай, — ответил я. — Покажу пару приёмов. Сразу скажу, сильнее всего я с мечом и кинжалом. Но бить буду, как взрослого, готовься. И после не жалуйся!

— Благодарю, — склонился он и поспешил на следующее занятие.

А я пошёл на своё. Ничего интересного больше не произошло. Разве что Юрий показывал мне всё новые и новые закорючки, что можно было нанести себе на тело в виде рун. В теории.

Усиление регенерации, увеличение прочности костей, кожи и даже глазных яблок, ночное зрение, абсолютный слух, его селективность, видов защиты оказались сотни. Даже от неизвестного в нашем мире излучения распада тяжёлых элементов. Я хотел всё, но понимал, что источник не бездонный, и выбирать придётся. Только самое нужное.

Всё, кроме регенерации и защиты от излучения урана казалось мне очень важным. А Юрий подсовывал всё новые и новые символы. У меня под конец аж голова заболела от избытка информации.

Дома было всё спокойно, вот только девчата сразу взяли в оборот. Вполне логично им были интересны мои выкрутасы по дороге в академию. Кувырки, побег и прочее.

Есть вещи, о которых девочкам знать просто не нужно. Поскольку они навоображают таких ужасов в итоге, что после спать не смогут. И другим не дадут. Потому я плёл всякую дичь, ссылаясь на задание от Юрия. Вроде прокатило.

На следующий день я сразу попросил Василия подготовить машину для поездки домой на выходные. Девушки тоже собирались по домам, соскучились по родным.

Я выдохнул только когда дверь спальни закрылась, отсекая меня от полных любопытства женских взглядов.

В руке я сжимал дешёвое медное колечко, которое теперь стоило дороже, чем весь наш особняк вместе с фабрикой и тонким местом в придачу. Во всяком случае для меня лично. Тридцать нитей магии ключников. Тридцать!

Я поднёс кольцо к глазам, нити переливались бледным золотом, пульсировали, жили своей жизнью. Красиво. И совершенно недоступно для моего понимания… пока.

— Ну и что мне с тобой делать? — прошептал я, разглядывая артефакт.

Вопрос повис в воздухе. Алхимия Алевтины Павловны позволяла создавать артефакты быстро, но с потерей качества. Мои собственные плетения были качественнее, но убийственно медленны. А эти нити… они требовали чего-то третьего.

Я уже собрался ложиться, когда в голове раздался сонный голос:

— Па-а-ап, — Алиска тянула гласные, как ребёнок, которого будят в садик. — А чего это ты магией ключников светишься? Дай посмотреть поближе.

— Ты же спать хотела? — усмехнулся я, но покорно поднёс кольцо к груди, где обычно появлялась росомаха.

Алиска материализовалась нехотя, зевая во всю пасть. Мех у неё был взъерошен, глаза сонные, но стоило ей глянуть на кольцо, как она мгновенно подобралась.

— Ого! — в её голосе появился настоящий интерес. — А дед знает, что ты с таким играешься?

— Дед сейчас вообще ничего не знает, — вздохнул я. — Он на каком-то совещании богов, как ты выразилась. Так что я

Алиска обошла кольцо кругом, принюхалась, даже лизнула (я вздрогнул, но стерпел).

— Гадость, — констатировала она, скривившись. — На жертвенной магии замешано. Чую кровь. Много крови. И все девки, да?

— Тридцать красавиц, — подтвердил я мрачно. — Ради одного амулета, который должен был сделать меня рабом.

— Ну, дед на такое не подписывался бы, — Алиска фыркнула и уселась на пол, поджав хвост. — Он хоть и ворчливый старикан, но людей уважает. А эти… — она повела носом. — Эти нелюди. Совсем не люди. Даже не боги. Что-то другое.

— Культ, — кивнул я. — «Всеведающие». Мы уже два их храма разнесли.

— Я помню, — Алиска зевнула, сверкнув клыками. — Матушка про тебя спрашивала, кстати. Сказала, что она должна тебе две жизни, но одну она уже почти отработала, предупредив.

— Почти? — удивился я.

Да так… — она вдруг замерла, глядя на кольцо. — Слушай, пап, а дай я попробую?

— Что попробуешь? — насторожился я.

— Ну, я же богиня. Пусть мелкая, неопытная, но богиня. Жертвенная магия — это по нашей части в том числе, хоть и не пользуемся тысячелетиями. Я могу её очистить. Сделать чистыми эти ниточки. Тогда они и для тебя безопасны будут, и силу не потеряют.

Я задумался. Идея была безумной. С другой стороны, кто лучше божества разбирается в жертвоприношениях?

— А ты не сгоришь? — уточнил я осторожно.

— Я — богиня, — Алиска задрала нос. И тут же сдулась: — Ну, почти. Ладно, внучка бога. Но матушкина сила во мне есть. А она… она старше деда, между прочим. Просто помалкивает обычно.

Я чуть не поперхнулся. Старше Росса? Вот это новости!

— Об этом подробнее можно? — поинтересовался я, протягивая кольцо.

— Не-а, — Алиска лизнула кольцо, прикрыла глаза и замерла. Я даже испугался сначала, но через пару секунд она открыла глаза и выдохнула облачко пара. — Готово. Гадость убрала. Теперь это просто магия. Чистая. Бери, учись.

Кольцо в моих руках… изменилось. В магическом зрении оно теперь переливалось не тревожным багрянцем жертв, а ровным золотым светом. Нити стали спокойнее, ровнее, будто их убаюкали.

— Алиска… — только и смог выдохнуть я. — Ты гений.

— Знаю, — она снова зевнула и начала таять. — Я спа-а-ать… Ты это, пап, не балуйся сильно. И к матушке будь готов, она ещё придёт за разговором. Долг там… неважно. Споки…

Она исчезла, оставив меня в полном одиночестве и полном офигении. Моя приёмная дочь-богиня только что в одиночку «обезвредила» жертвенную магию уровня, который ставил в тупик даже Юрия. И ушла досыпать, как ни в чём не бывало.

Я ещё минут пять тупо смотрел на кольцо, потом спрятал его в пространственный карман и лёг спать. День выдался тот ещё.

Проснулся я с твёрдым намерением дожить до выходных и никуда не вляпаться. Судя по тому, как последнее время складывалась моя жизнь, это было сродни подвигу.

Завтракал в одиночестве — девчата ещё досыпали, наобщавшись вчера вдоволь. Василий суетился вокруг, подливал чай, поглядывал с отеческой заботой.

— Ваше благородие, вы сегодня поосторожнее там, в академии, — не выдержал он. — А то я вчера…

Я только головой покачал.

В академию прибыл за полчаса до первой пары. Настроение было… странное. Вчерашнее приключение с амулетом, нити ключников в кармане, Алиска, почистившая жертвенную магию одним прикосновением языка — всё это смешалось в голове в какой-то фантастический коктейль.

— Росомахин!

Я обернулся. Леонид догонял меня, на ходу поправляя сумку.

— Доброе утро, учитель! — выпалил он и тут же смутился. — Простите, если рано так называю, но вчера вы вроде не возражали…

— Не возражал, — усмехнулся я. — Но учитель — это громко. Пока просто спарринг-партнёр. Кстати, сегодня как раз боёвка. Готов?

— Всегда готов! — глаза у парня загорелись.

— Посмотрим, — хмыкнул я. — Встречаемся после четвёртой пары на малой арене. Я договорюсь. Если всё пройдёт адекватно, то приглашу тебя в гости, а там и на изнанку к монстрам заглянем.

Леонид кивнул, поклонился и умчался на свою лекцию.

День тянулся невыносимо долго. Лекция по истории империи (препод бубнил про хозяйственные реформы Кречетов двухсотлетней давности), потом основы магии (ничего нового, я это уже с Юрием проходил), потом физика (интересно, но сегодня как-то рассеянно).

На большой перемене пересеклись с девчатами. Арина с Лилей обсуждали, что возьмут с собой в имение, и явно нервничали. Пришлось успокаивать, обещать, что никаких монстров в гостиной не будет.

— А графа этого ты зачем с собой тащишь? — ревниво поинтересовалась Арина.

— Учиться, — пожал я плечами. — Парень хочет дела, а не светских сплетен. Чем не повод помочь? И откуда вы об этом знаете?

— Помочь, — фыркнула она. — Ладно, посмотрим на твоего протеже.

Лиля промолчала, но посмотрела на меня как-то странно. Я решил не углубляться.

Четвёртая пара наконец закончилась, и я потопал на малую арену. Это было закрытое помещение при академии, где старшекурсники могли тренироваться без лишних глаз. Юрий когда-то показал мне его, сказал: «Будешь тут дурь выбивать, если припрёт».

Леонид уже ждал. Переоделся в лёгкую тренировочную форму, разминался у стены.

— Не терпится? — окликнул я его, заходя.

— Учитель! — он вытянулся. — Я готов!

— Расслабься, — я махнул рукой. — Здесь мы на равных. Покажи, что умеешь. Бери учебный меч.

Мы вышли в центр арены. Я взял такой же деревянный меч, обмотанный тканью — чтобы не покалечить друг друга, но чувствовать удар.

— Нападай, — коротко бросил я.

Леонид не стал церемониться. Рванул сразу, с неплохой скоростью, меч описал дугу, целя в корпус. Я ушёл в сторону, даже не блокируя — просто шагнул. Парень проскочил мимо, развернулся, снова атаковал. Серия ударов — сверху, сбоку, снизу. Всё чисто, правильно, по учебнику.

И всё мимо.

Я уклонялся, не прилагая особых усилий. Опыт тысячей боёв на арене, где ставкой была жизнь, а не баллы, давал о себе знать. Леонид пыхтел, злился, но не сдавался.

— Стоп, — сказал я минут через пять, когда он уже прилично запыхался. — Хватит.

Он остановился, тяжело дыша.

— Я… я ни разу не попал, — выдохнул он с отчаянием.

— Конечно, не попал, — усмехнулся я. — Ты дерёшься как на турнире. Красиво, правильно, предсказуемо. А надо драться как в подворотне, где тебя хотят убить. Смотри.

Я взял меч поудобнее и показал несколько простых, но смертоносных приёмов — те, что сам выучил кровью и болью в Колизее.

— Здесь нет правил, — пояснял я. — Есть только ты и противник. Блокируешь не мечом, а временем — уходишь. Атакуешь не в корпус, а в шею, в пах, в колено. Бей, чтобы сразу вырубить, а не чтобы красиво.

Леонид слушал, раскрыв рот.

— А

На этот раз он атаковал иначе. Меньше красоты, больше злости. Пару раз я даже всерьёз удивился — парень быстро учился.

— Уже лучше, — признал я после того, как он почти достал меня выпадом в колено. — Ещё пара месяцев таких тренировок, и из тебя выйдет толк. А пока — поехали со мной в имение. Там и продолжим. И заодно посмотришь, как живут те, кто не на турнирах, а на настоящей охоте зарабатывает.

Леонид просиял:

— Спасибо, учитель! Я не подведу!

— Посмотрим, — буркнул я, пряча улыбку. — Завтра в семь у главного входа. Не опаздывай.

Вечером я собрал вещи — на удивление, ничего интересного не произошло. Ни покушений, ни прорывов, ни новых храмов. Даже Юрий, с которым мы пересеклись в коридоре, только кивнул и сказал:

— Завтра уезжаешь? Правильно. Отдохни. Амулет я изучаю, пока глухо, но нити ключников — это серьёзная зацепка. Если что, звони.

— А ты? — спросил я. — Не хочешь со мной? В имении хорошо, тихо…

— Тихо — это не про меня, — усмехнулся он. — У меня тут свои дела. И потом, — он понизил голос, — я за этим амулетом присматриваю. Вдобавок у Светланы сегодня день рождения, между прочим. Пригласила.

Я присвистнул:

— Серьёзно?

— Не бери в голову, — отмахнулся Юрий, но по глазам было видно, что не «не бери». — Ладно, иди уже. Завтра увидимся.

В особняк я вернулся затемно. Девчата уже упаковали чемоданы и теперь чинно пили чай в гостиной, делая вид, что не ждали меня. Алиса-человек приехала из форта, уставшая, но довольная.

— Как вылазка? — поинтересовался я, чмокнув её в висок.

— Без тебя скучно, — призналась она. — Но справились. Пару завалящих монстров нашли, трофеи взяли. Илья сказал, что без командира не то.

— Илья — мужик умный, — усмехнулся я. — Ладно, завтра вместе поедем. Лёня с нами.

— Лёня? — Алиса подняла бровь. — Это который граф?

— Он самый. Учеником напросился. Посмотрим, что за парень в деле.

— Ну-ну, — загадочно протянула она и переглянулась с Ариной. Те захихикали.

Я решил, что лезть в женские заговоры себе дороже, и отправился спать.

Завтра начинались выходные. И, как подсказывала интуиция, скучно не будет.

Глава 27

Утро встретило меня противным писком мобилета. Я потянулся, едва не скинув Алису с кровати. На экране высветилось: «Лёня-граф». Забавно, вчера вечером занёс номер и подписал именно так, сам не знаю почему.

— Слушаю, — хрипловато ответил я, прокашливаясь.

— Учитель, доброе утро! — голос у парня был бодрым до отвращения. — Я уже у главного входа. Стою, жду. Не торопитесь, я никуда не спешу.

— Лёнь, — я посмотрел на часы. Полседьмого. Мы договаривались на семь. — Ты издеваешься?

— Никак нет! — он, кажется, даже не понял подкола. — Просто привык вставать рано. Тренировки, знаете ли…

— Ладно, — я сел на кровати, прогоняя остатки сна. — Жди. Минут через двадцать — тридцать будем.

Сбросил вызов и потопал в душ. Василий уже суетился внизу, накрывая завтрак. Девчата, судя по голосам из гостиной, тоже проснулись и активно что-то обсуждали.

— Ваше благородие, — нянь встретил меня с подносом. — Граф Аурелиев уже прибыл. Я распорядился проводить его в малую гостиную, предложил чай. Он отказался, сказал, что подождёт на улице.

— На улице? — удивился я.

— Так точно. Стоит у крыльца, как часовой. Не шелохнётся.

Я хмыкнул. Парень явно хотел произвести впечатление. Что ж, старательность — качество похвальное.

Завтракал я быстро, девчата подтянулись уже на выходе. Арина выбрала дорожное платье неброского серого цвета, но с кружевами на вороте — явно готовилась производить впечатление на «простых крестьян». Лиля, наоборот, оделась попроще, но смотрелась естественно и мило.

— Твой граф уже приехал? — поинтересовалась Арина с намёком в голосе.

— Не мой граф, а наш гость, — поправил я. — И да, он с шести утра стоит у крыльца и ждёт.

— Ого, — уважительно протянула Лиля. — Серьёзный парень.

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Пошли, а то заждался.

Леонид действительно стоял у крыльца. Не просто стоял, а замер в идеальной стойке «вольно», руки за спиной, взгляд прямой. При нашем появлении он чуть заметно улыбнулся и поклонился — сразу всем троим, никого не обделив вниманием.

— Доброе утро, — он выпрямился. — Рад вас видеть.

— Граф, — кивнул я. — Выспался хоть?

— Лучше не бывает, — отрапортовал он. — Готов к любым испытаниям.

— Ну-ну, — хмыкнула Алина, проходя мимо и окидывая его оценивающим взглядом. — Посмотрим, как вы запоёте после пары часов в телеге.

— В лимузине, — поправил я. — Арина, не пугай человека. Лёнь, это наши девушки, но ты уже знаком. А это, — я кивнул на подошедшего Василия, — мой названный дядька и правая рука. Василий, прошу любить и жаловать, граф Аурелиев, мой новый ученик.

Василий окинул парня цепким взглядом, от которого не укрылось ничего — от чистоты сапог до свежести дыхания.

— Граф, — он коротко поклонился. — Рад знакомству. Прошу в машину, нам предстоит дорога.

Лимузин плавно катил по тракту, оставляя позади утренний Краснодар. Девчата быстро утомились смотреть в окна и задремали, привалившись друг к другу. Леонид сидел напротив меня, выпрямившись как струна, и с любопытством поглядывал на проплывающие пейзажи.

— Расслабься, — посоветовал я. — Дорога долгая. До имения часа полтора, не меньше. Успеешь ещё всё рассмотреть.

— Не могу, учитель, — признался он. — Волнуюсь. Вчера, после тренировки, я полночи не спал — всё прокручивал в голове ваши приёмы. Как вы уходите от ударов, как ставите блоки… Это же не просто техника. Это что-то другое.

— Это опыт, — ответил я, глядя в окно. — Тысячи боёв, где от каждого движения зависит жизнь. Там некогда думать о красивых стойках. Там надо выживать.

— Расскажете? — осторожно спросил он. — Ну… откуда у вас такой опыт? Вы же молодой совсем. Даже младше меня.

Я усмехнулся. Хороший вопрос. И ответа на него у меня не было — такого, который можно рассказать постороннему.

— Скажем так, — я помолчал, подбирая слова. — У меня были очень хорошие учителя. И очень суровая школа. Подробности, извини, не для посторонних ушей.

Леонид понимающе кивнул и больше не спрашивал. Умный парень, схватывает на лету.

Россомахино встретило нас запахом свежего дерева и дымом из труб. Леонид, едва машина остановилась, выскочил наружу и замер, разглядывая развернувшуюся панораму.

— Ничего себе, — выдохнул он. — Учитель, это… это же целый город!

— Деревня, — поправил я, выбираясь следом. — Пока деревня. Но да, растёт.

Новые улицы, новые дома, люди, снующие туда-сюда с инструментами и стройматериалами — всё это производило впечатление даже на меня, а уж на парня, привыкшего к столичной чопорности, и подавно.

— Ваше благородие! — Иван нёсся к нам от

— Что случилось? — насторожился я.

— Да ничего не случилось! — кузнец-голова запыхался, но улыбался во весь рот. — Всё хорошо! Просто похвастаться хочу! Пойдёмте, покажу!

Я представил Леонида Ивану, и мы двинулись в сторону новых построек. Граф вертел головой, впитывая каждую деталь.

— А это что за здание? — спросил он, кивая на длинный барак с множеством окон.

— Общинный дом, — пояснил Иван. — Для переселенцев, пока своё жильё не построят. Там сейчас восемь семей живёт. Две швеи, травница, кузнец безлошадный, ещё народ…

— Кузнец безлошадный? — не понял Леонид.

— Ну, без своего хозяйства, — махнул рукой Иван. — С инструментом пришёл, а лошади нет. Мы ему помогли, конечно. Теперь при деле.

— А это, — он кивнул на группу женщин, которые пололи грядки у длинной теплицы, — наши травницы. С утра до вечера работают, героические бабы. Уже столько насушили, что в амбаре не помещается. Пришлось второй сарай ставить.

Я слушал вполуха, больше наблюдая за Леонидом. Парень явно был впечатлён, но не просто как зевака — он запоминал, анализировал, задавал уточняющие вопросы. Хорошая черта.

Фабрика встретила нас гулом станков и запахом озона — магические установки работали на полную мощность. Леонид, впервые попавший в настоящий производственный цех, замер на пороге, раскрыв рот.

— Это… это же всё магией работает? — спросил он, разглядывая перегонные кубы и верстаки.

— В основном, — кивнул я. — Но люди тоже нужны. Без ручного труда никуда.

Мы прошли через цех первичной очистки, где девчата в фартуках мыли и скоблили какие-то шкуры. Леонид смущённо отводил глаза, когда очередная работница, заметив его, задорно подмигивала.

— У вас тут весело, — пробормотал он.

— Работа есть работа, — усмехнулся я. — А люди везде люди.

В артефакторной было тихо. Верстаки пустовали, только в углу горела одинокая лампа, и над ней склонился Олег. Он что-то выстукивал, паял, сверялся с чертежами и тихо ругался сквозь зубы.

— Олег, — окликнул я.

Изобретатель вздрогнул, поднял голову и расплылся в улыбке:

— Ваше благородие! А я как раз… тут такое… — он заметил Леонида и замолчал.

— Это свой, — успокоил я. — Граф Аурелиев, мой ученик. Лёня, это Олег Мармузов, наш гениальный инженер. Тот самый, про которого я рассказывал.

Леонид шагнул вперёд и протянул руку:

— Очень рад! Учитель говорил, что вы творите чудеса. Можно посмотреть?

Олег засмущался, но руку пожал крепко.

— Да какие чудеса… так, колдую потихоньку. Вот, с паучком вожусь, систему автоматического сбора яда довожу до ума.

Он отодвинулся, открывая обзор на свой стенд. Леонид подошёл ближе, разглядывая прозрачный ящик, где лениво перебирал лапками паучок, и сложную систему трубочек и клапанов.

— Невероятно, — выдохнул граф. — Вы сами это придумали?

— Ну… — Олег замялся, покосился на меня. — Вместе с вашим учителем. Идея его, реализация моя.

— Скромничает, — встрял я. — Ладно, Олег, у меня к тебе дело. Помнишь, я говорил про один материал? Уникальный. Точнее артефакт, и не из самых уникальных, но редкий.

Кулибин навострил уши.

— Держи вот это, — я выудил из пространственного кармана небольшой артефакт — усилитель заклинаний, один из тех, что наваял на досуге. — Поэкспериментируй. Тут магия огня, должно быть интересно.

— Учитель, — Леонид подошёл следом. — Что это было? Я ничего не понял.

— Потом объясню, — пообещал я. — Когда-нибудь. Если заслужишь.

Он кивнул, принимая правила игры.

После фабрики мы отправились во двор особняка. Леонид горел желанием продолжить тренировку, и я не стал отказывать. Тем более что Бродислав, завидев нас, присоединился — ему было интересно посмотреть на нового парня.

— Ну, граф, покажи, чему научился, — прогудел брат, беря учебный меч.

Леонид сглотнул, но вышел в центр круга. Бродислав — это не я. Я хотя бы не стремился покалечить ученика. А брат… брат был суров.

— Нападай, — коротко бросил он.

Леонид атаковал. Сразу, без раскачки, используя те приёмы, что я показывал вчера. Бродислав легко ушёл, но в глазах мелькнуло удивление — парень действительно быстро учился.

— Неплохо, — признал брат, отражая серию ударов. — Но медленно.

Он перешёл в контратаку. Леонид едва успевал закрываться, а пара ударов всё же достигла цели — несильно, но ощутимо. Граф морщился, но не отступал.

— Держи спину! — крикнул я. — Не прогибайся!

— Ноги шире ставь! — добавил Бродислав, отправляя парня в лёгкий полёт.

Леонид поднялся, отряхнулся и снова встал в стойку. Глаза горели, дыхание сбилось, но он не сдавался.

— Упорный, — хмыкнул брат, бросая меч. — Ладно, хватит на сегодня. А то девчата с крыльца наблюдают, волнуются небось.

Я обернулся. Арина и Лиля действительно сидели на крыльце, делая вид, что пьют чай, но взгляды были прикованы к нашей импровизированной арене. Алина даже не скрывала интереса.

— Иди, умойся, — я хлопнул Леонида по плечу. — Вечером продолжим.

Вечер собрал всех за большим столом в столовой особняка. Василий расстарался — стол ломился от яств, частью привычных, частью изнаночных. Бродислав притащил бутылку какого-то выдержанного вина, девчата сияли, Леонид, отмывшийся и переодевшийся, выглядел почти своим.

— Ну, граф, — поднял бокал Бродислав, — рассказывай столичные сплетни. Что там в верхах говорят?

Леонид оживился:

— Ой, много чего. Самое интересное — князь Мышкин снова пытается продавить закон об обязательной регистрации всех артефактов пятого уровня и выше. Думаете, у него получится?

— Вряд ли, — хмыкнул я. — Слишком многие не захотят светить свои богатства. А кто не захочет — тот и не засветит. Найдут способы.

— Вот и отец так говорит, — кивнул Леонид. — А ещё… вы слышали про историю с графиней Скунсовой? Ту, что в академии преподаёт?

Я насторожился:

— А что с ней?

— Поговаривают, что её видели в компании каких-то странных личностей. Вроде как на тайные собрания ходит. Но это слухи, конечно. Бабка она древняя, ей по статусу положено интриговать.

— Скунсова, — задумчиво повторил я. — Интересно.

Разговор перетёк на другие темы. Девчаты обсуждали моду, Леонид делился впечатлениями от фабрики, Бродислав жаловался на сложности с логистикой.

— А эти макры, — гудел брат. — Ну почему они такие дорогие? Мы ж свою зарядную станцию построить хотим, на второй изнанке, но там эта рыбина… Кстати, брат, голова того осетра всё ещё в сейфе лежит. Надо бы что-то решать. Мясо-то портится?

— Должно не портиться, — ответил я. — Олег говорил, что оно само по себе консервируется. Но проверить не мешает. Завтра созвонимся с тем стариком-торговцем, который просил. Пусть приступает к обработке за долю свою.

— Ага, — довольно кивнул Бродислав. — И цену набить повыше, ежели в оборот выпустим.

После ужина все разошлись. Я задержался на крыльце, глядя на звёзды. Деревня затихала, только редкие огоньки в окнах и далёкий лай собак напоминали, что жизнь не остановилась.

Рядом неслышно

— Устал? — спросила она, прижимаясь к плечу.

— Есть немного, — признался я. — Но хорошо. Спокойно как-то. Давно такого не было.

— Зато теперь есть, — она улыбнулась. — Пользуйся.

Мы помолчали. Где-то в небе пролетела птица, и откуда-то издалека донёсся едва уловимый звук — то ли ветер, то ли… нет, показалось.

— Алиса, — вдруг спросил я. — А ты веришь, что всё это надолго? Ну, тишина, покой, развитие?

— Не знаю, — честно ответила она. — Но пока есть — надо ценить.

Я кивнул. И тут в кармане зазвонил мобилет, звонил Юрий. Я ответил мгновенно:

— Слушаю.

— Андрей, — голос учителя был странным. Не напряжённым, но каким-то… озадаченным. — Я тут с амулетом разобрался подробнее. И с нитями ключников. Есть разговор. Не срочно, но серьёзно. Завтра сможешь подъехать?

— Завтра мы ещё здесь, — ответил я. — В понедельник вернусь в академию.

— Добро, — он помолчал. — И ещё… ты там поосторожнее. Не знаю почему, но у меня предчувствие нехорошее. Береги себя.

— Храни Росс, — отозвался я. — И ты берегись.

Я сбросил вызов. Алиса вопросительно смотрела на меня.

— Всё хорошо, — успокоил я. — Просто учитель волнуется.

Но в груди уже поселился холодок. Предчувствие? Или просто нервы после всего, что случилось? Я обнял Алису покрепче и постарался выкинуть лишние мысли из головы.

Завтра будет новый день. И, как всегда, скучно не будет.

* * *

Будуар утопал в полумраке. Горели лишь редкие свечи, расставленные так хитро, что их свет выхватывал из темноты то кусочек позолоченной рамы, то край шёлкового покрывала, то изящный профиль женщины, замершей у туалетного столика.

Госпожа сегодня была не в духе. Это чувствовалось по тому, как медленно она водила гребнем по длинным волосам, как застыли её плечи, как неестественно прямо держалась спина.

Дарья вползла на четвереньках, как учили. Лбом коснулась паркета, замерла, позволяя себя разглядывать. Она знала, что выглядит хорошо — ради сегодняшнего доклада её мыли, чистили, одели в лучшее из скромных одеяний послушниц. Волосы блестели, кожа сияла, глаза горели преданностью.

— Госпожа, — выдохнула она, не поднимая головы. — Задание выполнено.

В комнате повисла тишина. Дарья слышала, как потрескивает свеча, как где-то далеко скребётся мышь, как бьётся её собственное сердце — слишком громко, слишком часто.

— Рассказывай, — голос Госпожи звучал ровно, без эмоций.

— Я сделала всё, как вы велели, — зачастила Дарья, стараясь, чтобы слова звучали уверенно. — Выследила его утром, когда он шёл на занятия. Дождалась момента, когда рядом не было других магов — только девки, его самки, они не в счёт. Разорвала амулет и направила заклинание. Оно вошло в него. Я видела!

— Ты видела? — переспросила Госпожа, и в голосе её что-то дрогнуло.

— Да, госпожа! — Дарья рискнула поднять голову, но тут же снова уткнулась лбом в пол. — Светящийся след полетел к нему, оно коснулось его груди и… и исчезло. Растворилось. Я подождала ещё немного, но ничего не произошло. Он просто стоял, потом упал, потом вскочил и побежал. Я решила, что так и должно быть, что заклинание уже внутри и…

— Молчи.

Одно слово — и Дарья захлебнулась воздухом, замерла, боясь дышать.

Госпожа поднялась. Шёлк халата скользнул по изящному телу, свечи дрогнули от движения воздуха. Она подошла к окну, раздвинула тяжёлую портьеру, впуская в комнату серебристый свет луны.

— Ты думаешь, я не чувствую свои нити? — спросила она тихо, не оборачиваясь. — Дитя, я вплетала их в эту дрянь три дня. Тридцать жизней, тридцать душ, тридцать сердец, бившихся в унисон, когда я забирала их силу. Я знаю каждую ниточку этого заклинания. Я чувствую их за тысячу вёрст.

Она резко обернулась.

— Их нет.

Дарья вжалась в пол, чувствуя, как по спине побежал холодный пот.

— Этого не может быть, госпожа! Я сама видела! Оно вошло в него, я клянусь!

— Ты клянёшься? — Госпожа шагнула ближе. Её босые ступни бесшумно ступали по паркету, но каждый шаг отдавался в голове Дарьи барабанным боем. — Чем ты клянёшься, глупая? Своей жизнью? Она и так принадлежит мне. Своей душой? Она тоже моя.

— Госпожа, прошу…

— Молчать.

Госпожа остановилась в трёх шагах. Теперь Дарья видела её лицо — прекрасное, холодное, с глазами, в которых плескалась тьма.

— Я не чувствую нитей, — повторила она медленно, с расстановкой. — Заклинание не работает. Тридцать жизней потрачены впустую. Тридцать лучших послушниц! А ты приползаешь и говоришь мне, что всё хорошо?

— Госпожа, я не знаю, как это произошло! — Дарья зарыдала, размазывая слёзы по паркету. — Я сделала всё, как вы велели! Может, он… может, он как-то защищён? Может, у него артефакт?

— Артефакт? — Госпожа вдруг улыбнулась. Страшной, хищной улыбкой. — Какая наивная девочка. Ты думаешь, я не учла артефакты? Моё заклинание пробивает любую защиту, кроме… кроме…

Она замолчала, и в этом молчании Дарья услышала свой приговор.

— Кроме того, чего не должно существовать, — закончила Госпожа шёпотом. — Кроме тех, кто видит. Кто может уйти. Кто может… уничтожить.

Она повернулась к кровати, где под одеялом угадывалось тело фаворитки.

— Дорогая, ты слышишь? Наш мальчик оказался уничтожителем. Настоящим. Таким же, как я. Редчайший дар, редчайшая кровь. И теперь я хочу его ещё сильнее.

— Госпожа… — фаворитка приподнялась, и луна осветила её испуганное лицо.

— Не бойся, — отмахнулась Госпожа. — Ты мне ещё нужна. А вот она…

Она снова посмотрела на Дарью. Та лежала, сотрясаясь в рыданиях, и даже не пыталась бежать. Знала, что бесполезно.

— Тридцать жизней, — задумчиво произнесла Госпожа. — Ты представляешь, сколько времени я потратила на их отбор? Красивые, молодые, чистые. Каждая — жемчужина. И все ушли в песок.

Она подошла к туалетному столику, взяла в руки небольшой флакон с тёмной жидкостью, повертела, поставила на место.

— Я не злая, — сказала она вдруг. — Я просто… справедливая. Ты провалила задание. Ты лишила меня тридцати душ и амулета, который я могла бы использовать. Ты должна ответить.

— Госпожа! — Дарья подняла голову, в отчаянии протягивая руки. — Дайте мне ещё шанс! Я всё исправлю! Я убью его сама, своими руками, я принесу вам его сердце, я…

— Его сердце, — перебила Госпожа, и голос её дрогнул. — Его сердце мне нужно живым, глупая. Он нужен с бьющимся сердцем, с работающим мозгом, с этим его даром. Мне нужен он сам, а не его труп.

Она вздохнула, словно устала от этого разговора.

— Ладно. Иди сюда.

Дарья, не веря своему счастью, поползла вперёд, на коленях, протягивая руки к хозяйке.

— Я всё сделаю, госпожа! Всё, что скажете! Я самая преданная, самая…

Она не договорила.

Госпожа даже не шевельнулась. Просто посмотрела — и тело Дарьи дёрнулось, выгнулось дугой, замерло и рухнуло на пол, не долетев каких-то

— Самая глупая, — закончила за неё Госпожа.

Она подошла к телу, носком туфельки перевернула лицом вверх. Красивая девочка. Даже мёртвая — красивая. Такие всегда были её любимыми.

— Уберите это, — бросила она в пространство.

Из тени выступили две фигуры в серых балахонах. Бесшумно подхватили тело, бесшумно исчезли. Только лёгкий сквозняк на мгновение колыхнул пламя свечей.

Госпожа вернулась к кровати, опустилась на шёлк, прикрыла глаза.

— Уничтожитель, — прошептала она. — Мальчик мой, как же ты удачно подвернулся. Как же я хочу тебя заполучить.

— Что будем делать? — тихо спросила фаворитка, прижимаясь к её плечу.

— Готовить следующий подарок, — Госпожа улыбнулась, не открывая глаз. — Этот не сработал — сделаем другой. Более сильный. Более изощрённый. И на этот раз я не буду полагаться на таких вот… исполнительниц.

Она помолчала.

— Распорядись, чтобы завтра ко мне привели аналитиков. Всех. И артефакторов тоже. Я хочу знать о Росомахине всё. Каждую мелочь, каждую деталь. Где спит, что ест, с кем разговаривает, о чём думает.

— Будет сделано, госпожа.

— И ещё, — Госпожа открыла глаза, и в них плясали отблески свечей. — Подготовь новый алтарь. На сто душ. Если мы хотим взять уничтожителя — нам нужно нечто особенное.

Фаворитка вздрогнула, но кивнула.

— Я всё передаю, госпожа.

— Умница, — Госпожа погладила её по голове, как собачку. — Ты у меня одна умница. Не то что эти… одноразовые.

Она откинулась на подушки, глядя в потолок, где танцевали тени.

— Тридцать жизней, — прошептала она. — Ничего. На следующее уйдёт сто. А если понадобится — и тысяча. Я получу тебя, мальчик. Я тебя получу.

Глава 28

Утро в имении началось с того, что Леонид разбудил меня раньше будильника. Не специально, конечно — просто он уже стоял во дворе и с кем-то разговаривал, а мой слух, подаренный Россом, мигом донёс каждое слово.

— Нет, так нельзя, — голос Бродислава, суровый, как всегда. — Ты ноги ставишь неправильно. Центр тяжести уходит вперёд, а должен быть ровно посередине. Упадёшь при первой же контратаке.

— Но учитель вчера показал…

— Учитель может себе позволить, — хмыкнул брат. — Он много на арене провёл. А ты — нет. Так что учись азам, пока кости целы.

Я усмехнулся, потянулся и начал собираться. Василий уже суетился внизу, накрывая завтрак. Девчата, судя по голосам из гостиной, тоже проснулись.

За столом собрались все, кроме Алисы — она умчалась в форт спозаранку, готовить команду к вылазке. Леонид сидел с довольным видом, хотя на скуле уже красовался свежий синяк — след от тренировки с Бродиславом.

— Граф, — я кивнул на его фингал. — Брат не слишком усердствовал?

— Всё в порядке, учитель, — парень даже не поморщился. — Василий Иванович объяснил, что это полезно — привыкать к боли. Чтобы в настоящем бою не теряться.

— Василий Иванович? — я перевёл взгляд на няня.

Тот степенно поправил галстук:

— Ваше благородие, если уж мы взялись воспитывать молодого человека, то пусть всё делает по-настоящему. Я в своё время тоже через многое прошёл.

Я только головой покачал. Мои слуги и родственники брались воспитывать графа. Что ж, возможно, это и к лучшему.

После завтрака я собрал небольшую команду. Алиса уже ждала в форте со своими ребятами, но я решил, что для первого раза Леониду хватит и малой группы. Взяли Илью — он лучше всех знал изнанку, Ольгу — на случай, если понадобится магия огня, и самого графа.

— Идём на первую изнанку, — объяснил я парню, пока мы шли к переходу. — Не на нулёвку, где травки собирают, а на самый первый уровень. Там монстры посерьёзнее, но и трофеи ценятся выше. Держись рядом, слушай Илью, он подскажет, что опасно, а что нет.

— Я готов, учитель, — Леонид сжал рукоять меча.

Илья покосился на него с лёгкой усмешкой:

— Посмотрим.

Переход на первую изнанку, как обычно, сопровождался лёгким головокружением и чувством, что мир на секунду выворачивается наизнанку. Мы оказались в длинном коридоре с серыми стенами, кое-где пронизанными жёлтыми прожилками. Воздух был сухим и чуть холоднее, чем на поверхности.

— Идём по правой стене, — тихо сказал Илья. — Там обычно меньше тварей, но если что попадётся — ценное.

— А по левой? — поинтересовался Леонид.

— Никогда ничего предсказать нельзя, — хмыкнул Илья, покосившись на меня. — Это всё местные легенды. У кого-то вообще очень сложные схемы прохода этих лабиринтов есть.

Я промолчал и мы двинулись вперёд. Леонид шёл за мной, стараясь ступать бесшумно, но я слышал его дыхание — немного учащённое, напряжённое. Парень волновался. И правильно делал.

— Я думал, тут кишмя кишит монстрами, — настороженно сказал он. — А мы уже час идём — никого. Это нормально?

— Это нормально. Монстры не спавнятся по расписанию. Иногда за день никого не встретишь, а иногда — держись.

— Как в прошлый раз с крабами, — вставила Ольга.

— Про крабов не надо, — попросил я.

Она усмехнулась, но замолчала.

Ещё через полчаса я услышал звук. Лёгкий, едва уловимый — будто кто-то скребётся когтями по камню. Я поднял руку, останавливая группу.

— Тихо. Кто-то впереди. Метрах в ста. Один.

Илья прислушался, но его человеческий слух явно не дотягивал до моего.

— Что за тварь? — шёпотом спросил он.

— Не знаю. Звук лёгкий, будто мелкий зверь. Но на изнанке и мелкие могут быть опасными.

Я осторожно двинулся вперёд, остальные за мной. Через минуту мы свернули за угол, и я наконец увидел источник звука.

Это был скорпион. Но не такой, как те, огромные, которых мы встречали раньше — этот был размером с крупную собаку. Его панцирь отливал тусклым серебром, а хвост с жалом был поднят в боевой стойке. Он явно нас почуял и замер, готовясь к атаке.

— Серебряный скорпион, — прошептал Илья. — Редкость. Панцирь ценится, яд — дороже золота. Но опасный. Быстрый. И жало пробивает даже магическую защиту, если не слишком мощную.

— Ольга, — тихо сказал я. — Приготовься. Илья, страховать. Леонид, стой сзади и не лезь. Смотри и запоминай.

Я сделал шаг вперёд. Скорпион рванул мгновенно — быстрее, чем я ожидал. Я едва успел уйти в сторону, и жало прошло в сантиметре от моего плеча. Тварь развернулась, готовясь ко второму удару.

— Сейчас! — крикнул я, отпрыгивая назад.

Ольга выпустила струю огня. Скорпион попытался уйти, но пламя накрыло его с фланга, заставило замедлиться. Этого мне хватило, чтобы сократить дистанцию и одним точным ударом отрубить хвост с жалом.

Тварь взвизгнула — негромко, но мерзко — и забилась на месте, теряя жизненную силу. Я добил её коротким ударом в голову.

— Всё, — я выпрямился. — Илья, забирай трофеи.

Эксперт нашей

— Панцирь целый, — довольно сказал он, осматривая тушу. — Хвост тоже. Яд можно собрать почти весь. Это тысяч на пятьдесят потянет, не меньше. Хороший улов для первого дня.

Леонид стоял чуть поодаль, бледный, но держался. Его меч был наполовину вынут из ножен — парень явно готовился вмешаться, но не понадобилось.

— Учитель, — спросил он, когда мы двинулись дальше. — Вы всегда так… спокойно? Он же мог вас убить.

— Мог, — согласился я. — Но не убил. На изнанке важно не бояться, а просчитывать. Тварь быстрая, но предсказуемая. Я знал, куда она ударит, и подготовился. Ольга знала, куда бить огнём. Илья знал, что панцирь целый. Это опыт.

— Я научусь? — в его голосе была и надежда, и неуверенность.

— Научишься, — твёрдо сказал я. — Если выживешь.

Следующие два часа прошли спокойно. Мы нашли ещё пару скорпионов — помельче, и Илья с азартом принялся за их разделку, объясняя Леониду, какие части ценные, а какие можно оставить монстрам. Парень слушал внимательно, иногда задавая вопросы, и я видел, как постепенно уходит его напряжение.

— … а вот это, — Илья показал на шип на хвосте, — уходит алхимикам. Из него делают противоядие. Если правильно обработать, одна такая штука стоит как корова. Ну, почти.

— А почему мы не берём мясо? — спросил Леонид.

— Невыгодно, — хмыкнул Илья. — Мясо у них жесткое, никто не покупает. Тащить через изнанку ради дешёвой тушёнки — себе дороже. Нам нужны лакомые куски: панцири, яд, жала, редко — внутренности. Остальное пусть местные падальщики жрут.

— Падальщики?

— Ну да, — кивнул я. — На изнанке своя экосистема. Кто-то охотится, кто-то подбирает остатки. Монстры жрут монстров. И, кстати, — я посмотрел на парня, — если когда-нибудь увидишь тварь, которая ест падаль, даже не думай подходить. Голодные они злые и тупые, атакуют без разбора.

— Понял, — Леонид кивнул. — Не подходить.

Мы уже собирались поворачивать обратно, когда я снова услышал звуки. На этот раз — тяжёлые, ритмичные. Будто кто-то огромный перебирал камни, перекатывая их с места на место.

— Стоп, — я замер. — Это не наше. Крупное. И не одно.

— Сколько? — Илья уже достал арбалет.

— Трое. Может, четверо. Тяжёлые. Метрах в двухстах, за следующим поворотом.

— Ящеры? — предположила Ольга.

— По звуку — похоже. Каменные ящеры.

Илья присвистнул:

— С них хорошая шкура и зубы. Но твари опасные. Какое построение, командир?

Ни грамма сомнений. А ведь противник действительно серьёзный, и, походу, Илюха с ними сталкивался.

— Что делаем, учитель? — Леонид выхватил меч.

— Так! Илья, ты тылы прикрываешь. Лёня, мы с тобой на острие. Если что, я тебя прикрою, но главное, не геройствуй. Это работа, рутина. Их нужно просто уничтожить, минимально повредив трофеи. Задача ясна всем?

Я двинулся вперёд, стараясь ступать бесшумно. Остальные за мной.

Каменные ящеры оказались именно такими, как я их помнил: огромные, почти в рост человека в холке, покрытые серой чешуёй, похожей на старый камень. Трое. Они стояли в небольшом зале, повернув морды в нашу сторону. Самый крупный, почти вдвое больше остальных, медленно перебирал лапами, готовясь к атаке.

— Главного надо валить сразу, — прошептал Илья. — Если он упадёт, остальные потеряют всю ярость. Если нет — будут драться до последнего.

— Ольга, — я обернулся. — Сможешь взять его огнём?

— Попробую, — она сосредоточилась. — Но чешуя у них толстая. Может, не пробить.

— Тогда я его. Леонид, держись сзади. Если пойдут на нас — прикрывай Ольгу.

Я вышел вперёд. Самый крупный ящер зашипел, раздувая шею, и двинулся на меня. Остальные замерли, наблюдая.

Я ждал. Когда тварь сократила дистанцию до десяти шагов, я рванул в бой, уходя с линии атаки. Ящер попытался развернуться, но его массивное тело двигалось медленнее, чем моё. Один удар — и мой меч вонзился в шею, туда, где чешуя была тоньше.

Тварь взревела, забилась, но я уже убрал меч и отскочил. Кровь хлынула на каменный пол. Ящер сделал ещё пару шагов, пошатнулся и рухнул.

Остальные даже не попытались атаковать. Они смотрели на павшего вожака секунду, потом развернулись и исчезли в глубине коридора, громко цокая когтями.

— И это всё? — выдохнул Леонид.

— А ты чего хотел? — усмехнулся Илья, уже доставая ножи. — Битву на сотню бойцов? Они слабые без вожака и поняли, кто тут папочка.

— Запоминай, — я похлопал парня по плечу. — Это знание дорогого стоит.

Разделка ящера заняла почти час. Шкура оказалась толще, чем мы думали, и Илья кряхтел, вырезая лучшие куски. Зубы и когти ушли в отдельный мешок — их потом заберут артефакторы. Мясо решили не брать — тяжело тащить, а стоило оно не так много, как шкура.

— Тысяч на семьдесят потянет, — прикинул Илья, завязывая трофеи. — Если продать умеючи.

— Продадим, — кивнул я. — Не впервой.

Мы двинулись обратно. Леонид теперь шёл увереннее, иногда даже сам замечал опасные повороты и тихо предупреждал. Ольга переглянулась со мной и усмехнулась — парень явно прогрессировал.

На выходе нас встретила Алиса. Она уже закончила свою вылазку и теперь с интересом рассматривала наши трофеи.

— Ого, — присвистнула она. — Каменный ящер. Редкость. И скорпиончики… Неплохо для первого раза.

— А у вас что? — спросил Леонид.

— Так, мелочь, — отмахнулась она. — Пару стай кроликов, одну лисицу.

Я посмотрел на Леонида. Парень явно устал, но держался молодцом.

— Как впечатления? — спросил я.

— Учитель, — он помолчал, подбирая слова. — Я думал, что знаю, что такое бой. Тренировки, турниры, спарринги… А тут — совсем другое. Ты не знаешь, куда ударит тварь. Не знаешь, выдержит ли щит. Не знаешь, успеешь ли увернуться. Но… — он посмотрел мне в глаза. — Мне понравилось. Я хочу ещё.

— Будешь, — усмехнулся я. — Если выдержишь тренировки Бродислава.

Парень передёрнул плечами, но промолчал.

Вечером мы сидели в столовой особняка, разбирая добычу. Илья с азартом раскладывал шкуры, прикидывая, сколько они могут стоить на рынке. Бродислав пришёл посмотреть и одобрительно кивнул:

— Не зря парня взяли. Толк будет.

Леонид, услышав это, заметно порозовел от удовольствия.

— Завтра повторим? — спросил он.

— Завтра отдохнём, — сказал я. — На изнанке главное — не перегореть. Ты и так сегодня много узнал. Пусть уляжется в голове.

— А в понедельник? — не унимался парень.

— А в понедельник учёба! — я спрятал улыбку. — Может позже возьмём тебя на серьёзную охоту.

— На серьёзную? — глаза у Леонида загорелись.

— Не торопись, граф, — Бродислав хлопнул его по плечу. — Сначала научись на мелких, потом к крупным пойдёшь. А то видел я таких горячих — возвращались вперёд ногами.

Леонид сглотнул, но кивнул.

Поздно вечером, когда все разошлись, я сидел на крыльце и смотрел на звёзды. Рядом устроилась Алиса, положив голову мне на плечо.

— Хороший парень, — сказала она. —

— Выйдет, — уверенно ответил я. — Если не убьют раньше времени.

— Не убьют, — она зевнула. — С тобой не убьют.

Я обнял её и улыбнулся.

Глава 29

Утро понедельника встретило меня серым небом и мелким, противным дождём. Василий, встречавший нас на крыльце академического особняка, успел раскрыть зонт ровно за секунду до того, как я вышел из лимузина.

— Спасибо, нянь, — кивнул я, принимая у него же портфель с книгами. Девчата уже выпорхнули следом, укрываясь под вторым зонтом, который услужливо держал водитель.

— Ваше благородие, — Василий понизил голос, пока девушки отряхивались в прихожей, — граф Аурелиев… он как? Не подвёл?

— Не подвёл, — я усмехнулся. — Даже Бродислав его похвалил. Правда, после этого отправил отжиматься до седьмого пота, но похвалил.

Василий довольно кивнул и скрылся в доме — накрывать завтрак. А я оглянулся на лимузин, где, посапывая, всё ещё сидел Леонид. Парень вырубился ещё на подъезде и проспал всю дорогу. Первая вылазка на изнанку вымотала его сильнее, чем он показывал.

— Лёнь, — я открыл дверцу. — Приехали.

Он вздрогнул, моргнул, пытаясь сфокусироваться.

— Учитель? Я… простите, я не хотел…

— Ничего страшного, — я хлопнул его по плечу. — Иди умойся, позавтракаем. У нас сегодня занятия.

Он выбрался из машины, всё ещё немного сонный, но уже собранный. Хороший парень. Настойчивый. Из таких и получаются настоящие бойцы.

За завтраком Арина вертелась, поглядывая на Леонида, который клевал носом в тарелку.

— Скажи, граф, — не выдержала она. — А на изнанке правда страшно? Или вы, мужчины, всё преувеличиваете?

Леонид поднял голову, и в его глазах мелькнуло что-то, чего я раньше не видел. Опыт, что ли.

— Страшно, баронесса, — сказал он спокойно. — Но не так, как я думал. Учитель сказал: используй страх. Бойся — и просчитывай. Бойся — и учись. Бойся — и побеждай.

Арина перевела взгляд на меня, и в нём была уже не насмешка, а что-то другое. Уважение? Не уверен.

Лиля молча пододвинула Леониду чашку с крепким чаем. Тот благодарно кивнул.

Первым делом я отправился к Юрию. Оставил вещи в особняке и, пока девчата разбирали сумки, вышел под дождь. Зонт Василий сунул мне в руки почти насильно, но я не возражал.

Учитель жил в отдельном флигеле при академии — там селили преподавателей, у кого не было своих домов в городе. Дверь мне открыл сам, в халате и с кружкой кофе.

— А, герой, — он отошёл в сторону, пропуская меня. — Проходи. Рассказывай, как отдохнул.

— Не отдыхал, — я прошёл в кабинет, уставленный книгами и свитками. На столе, среди прочего хлама, лежали чертежи. Те самые, с амулетом. — А вы, я смотрю, работали всё время.

— А что мне ещё делать? — Юрий плюхнулся в кресло, кивнул на стул напротив. — Садись.

Я сел. Учитель молчал, разглядывая меня поверх кружки. Наконец, поставил её на стол и сказал:

— Я проверил всех известных уничтожителей. Живых, — он загнул пальцы, — четверо. Я, ты, один старик в Сибири… и одна дама в Европе.

— Дама?

— Очень влиятельная. Очень старая. И очень странная, — Юрий поморщился. — Её имя тебе ни о чём не скажет, да я и не буду его называть. Пока. Но… она давно не появлялась на публике. Говорят, ушла в затворничество. А тут — амулет, созданный на жертвенной магии, с нитями ключников, которые так любит использовать наша братия, и которая нам недоступна по умолчанию…

— Вы думаете, это она?

— Не знаю, — он развёл руками. — Прямых доказательств нет. И вряд ли появятся — такие, как мы, умеют заметать следы. Но… будь осторожен. Очень осторожен.

— Я всегда осторожен, — машинально ответил я.

Юрий усмехнулся:

— Конечно. Особенно когда лезешь в пасть к червю или уносишь с собой амулет-бомбу.

Я промолчал. Он вздохнул и потянулся к свиткам.

— Есть и хорошая новость. Я нашёл способ отслеживать подобные заклинания. По остаточному следу магии ключников. Если атака повторится — я смогу определить источник. Точнее, направление.

— А она повторится?

— Обязательно, — он посмотрел мне в глаза. — Ты им нужен. Живым. Это и хорошо, и плохо.

От Юрия я пошёл на урок алхимии. Алевтина Павловна встретила меня на пороге своей лаборатории с подозрением, от которого не укрылась бы и сотня каменных ящеров.

— Ты чего такой хмурый? — спросила она, прищурившись. — Опять влип?

— Отдыхал, — уклончиво ответил я. — Всё хорошо.

— Ну-ну, — она не поверила, но допытываться не стала. — Ладно, проходи. Сегодня у нас тема для тебя особенная.

Она подвела меня к столу, где уже были разложены травы, порошки и несколько пузырьков с мутной жидкостью.

— Зелья, маскирующие магический след, — она ткнула узловатым пальцем в рецепт. — Выпил — и тебя не найти ни детекторами, ни по крови. Полезная штука, если кто-то охотится.

Я насторожился:

— Вы знаете?

— Я старая, — усмехнулась она. — И не глупая. У тебя враги, парень. Это видно. И если они охотятся через магию, то это зелье может спасти тебе жизнь.

Она не ждала ответа — начала объяснять пропорции, последовательность, тонкости. Я слушал, запоминал, стараясь не думать о том, зачем мне это может понадобиться.

Практика заняла три попытки. Первая — кашица, которая даже не засветилась. Вторая — зелье получилось, но слабое, едва различимое в магическом зрении. Третья…

Жидкость в колбе засветилась ровным серебристым светом, потом погасла, став прозрачной, как вода.

— Хорошо, — Алевтина Павловна взяла колбу, поднесла к глазам. — Очень хорошо. У тебя талант, парень. Если переживёшь свои приключения — станешь великим алхимиком.

— Если? — уточнил я.

— Если, — она поставила колбу на стол и посмотрела на меня серьёзно. — Талантливые часто не доживают. Слишком много желающих их использовать.

После занятий я вспомнил про Светлану. Юрий намекал на её день рождения ещё тогда, перед отъездом, а я так и не поздравил. Не то чтобы забыл — просто времени не было. Но теперь, когда всё устаканилось, нужно было исправить упущение.

Я зашёл в артефакторную лавку при академии — небольшое помещение, где студенты и преподаватели торговали своими изделиями. Выбор был приличный: амулеты защиты, кольца с простенькими заклинаниями, пара неплохих жезлов. Но всё это было либо слишком дорогим и показным, либо слишком дешёвым, чтобы дарить женщине, которая спасла мне жизнь.

Я уже собрался уходить, когда на пороге столкнулся с Алевтиной Павловной.

— Что ищешь? — спросила она, окинув взглядом витрины.

— Подарок. Светлане. Я пропустил её день рождения.

Старушка усмехнулась:

— И ничего не нашёл?

— Не то, — признался я.

Она помолчала, потом кивнула на дверь:

— Идём. У меня кое-что есть.

Мы прошли в её кладовую — тесную

— Вот, — она открыла крышку.

Внутри лежал амулет — засушенный цветок в прозрачной капле, оправленной в серебро. Лепестки его отливали золотом, даже в полумраке кладовой.

— Что это? — спросил я.

— «Память сердца», — она погладила каплю пальцем. — Цветёт раз в сто лет на нулевой изнанке, в местах, где пролилась кровь влюблённых. Если подарить его женщине, она всегда будет чувствовать, что её любят. Даже на расстоянии.

Я уставился на неё:

— Разве такое возможно?

— Магия, милый, — она усмехнулась. — Не всё в ней — про огонь и молнии. Амулет слабый, но редкий. Светлана оценит. Она девушка чувствительная, несмотря на свою броню.

— Сколько? — я потянулся к карману.

— Нисколько, — отрезала она. — Я не торгую памятью.

— Но…

— Замолчи, — она сунула шкатулку мне в руки. — Скажешь, что нашёл в лавке. Заплатил сколько-то. И не спорь со старухой.

Я хотел возразить, но она смотрела так, что язык не поворачивался. Пришлось поклониться и убрать подарок в пространственный карман.

Светлану я нашёл в преподавательской гостиной. Она сидела в кресле у окна, разбирая какие-то бумаги, и выглядела уставшей. Но, увидев меня, улыбнулась:

— Андрей! А я слышала, ты в имение ездил. Как отдохнул?

— Спасибо, хорошо, — я подошёл ближе, чувствуя неловкость. — Я… я хотел извиниться. Пропустил ваш день рождения. И поблагодарить. За всё.

Она удивлённо подняла бровь:

— Ты не обязан…

— Знаю, — я достал шкатулку и протянул ей. — Это… мне сказали, что вы оцените.

Она открыла крышку, и я увидел, как изменилось её лицо. Усталость ушла, глаза стали влажными, а руки дрогнули.

— «Память сердца», — прошептала она. — Откуда… ты не мог это найти. Я видела такой только в музее.

— Повезло, — я пожал плечами. — И извините, что не поздравил вовремя.

Она смотрела на амулет, потом на меня. Надела его на шею — капля с цветком легла на грудь и мягко загорелась тёплым золотым светом.

— Спасибо, Андрей, — она порывисто обняла меня, и я не стал отстраняться. — Это… очень ценный подарок. Не только своей редкостью.

Я не знал, что ответить, и просто стоял, чувствуя, как она дрожит. Короткая, тёплая сцена, которую я запомню надолго.

После встречи со Светланой я пошёл в столовую. Девчата уже заняли наш столик, и к ним никто не подсаживался — после истории с Леонидом желающих стало заметно меньше.

— Ты чего такой довольный? — спросила Арина, когда я сел.

— Подарок сделал, — уклончиво ответил я. — Хороший.

Она хотела спросить ещё, но Лиля тронула её за руку. Взгляд у девушки был серьёзный.

— Андрей, — начала она. — Мы хотим сказать.

— Мы заметили, — подхватила Арина. — Ты изменился после выходных. Раньше вечно куда-то рвался, а теперь… более взрослый, что ли.

— Спокойный, — добавила Лиля. — Это хорошо. Но мы переживали. Когда ты пропал тогда, в академии, с той девушкой… Мы не знали, что думать.

— Всё хорошо, — я взял их за руки. — Враги не дремлют, но я справлюсь. Обещаю.

Арина вдруг сжала мою ладонь:

— Андрей, если тебе нужна помощь — скажи. Мы не только невесты, мы… твои люди. Твоя семья.

Лиля кивнула. Я посмотрел на них и понял, что они говорят серьёзно.

— Спасибо, — я поцеловал каждую в щёку. — Я запомню.

Вечером мы с Леонидом встретились на малой арене. Парень пришёл с новым мечом — лёгким, идеально сбалансированным.

— Подарок отца, — объяснил он, заметив мой взгляд. — Сказал, если уж я решил учиться у самого Росомахина, то должен выглядеть достойно.

— Хороший меч, — я взял его, взвесил на руке. — Но в бою важен не меч, а тот, кто им владеет. Показывай, чему научился.

Мы начали с простого — повторение приёмов, которые я показывал в прошлый раз. Леонид старался, но ошибался: слишком резко атаковал, забывал о защите, раз за разом оставлял открытым корпус.

— Стоп, — я опустил меч. — Ты боишься.

Он замер.

— Боюсь, — выдохнул. — Не того, что меня убьют. А того, что подведу. Вас. Команду. Себя.

— Страх — это нормально, — я положил руку ему на плечо. — Главное, чтобы он не парализовал. Используй его. Бойся — и просчитывай. Бойся — и учись. Бойся — и побеждай.

Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидел понимание.

— Попробуем ещё раз, учитель.

— Попробуем.

В этот раз он атаковал иначе. Не пытался победить — он пытался выжить. Блоки, уходы, контратаки только тогда, когда был уверен. Я ускорялся, заставлял его думать быстрее, и он справлялся.

— Неплохо, — я остановил бой. — Ещё пара месяцев, и ты сможешь выходить на изнанку без прикрытия.

— Спасибо, учитель.

Ночью меня разбудил голос Алиски. Она появилась в моей голове не сразу — сначала были обрывки мыслей, потом уже чёткая речь.

— Пап, — она звучала устало, но озабоченно. — Я говорила с матушкой.

— И? — я сел на кровати, прогоняя сон.

— Та, кто охотится на тебя… она не просто маг. Она древняя. Очень древняя. И она уже пыталась подчинить себе уничтожителей раньше.

— Раньше?

— Один сдался. Стал её слугой. Другой — погиб. Ты — третий.

Я замер.

— И что мне делать?

— Расти, — она вздохнула. — Становись сильнее. И найди союзников. Один ты не справишься.

— Алиска…

— Я спать, — она уже засыпала, голос становился тише. — Береги себя, пап. Пожалуйста.

Она исчезла, оставив меня с тревожными мыслями.

Утром вторника я сидел в кабинете, разбирая бумаги, когда зазвонил мобилет. Бродислав.

— Слушай, — голос брата был напряжённым. — На фабрику приходила странная женщина. Сказала, хочет сделать крупный заказ. Очень крупный. Но условия странные — требует личной встречи с тобой.

— И?

— Я отказал. Но она оставила записку. — Он помолчал. — Читаю: «Передайте барону Росомахину, что я знаю, кто жёг его деревню. Пусть приедет в Краснодар, в гостиницу „Центральная“, завтра в полдень. Один».

Я сжал трубку.

— Проверили?

— Послал людей. В гостинице она не зарегистрирована. Но комнату сняла, заплатила наличными. — Он выдохнул. — Что делать, брат?

Я думал. Слишком похоже на ловушку. Слишком очевидно. И всё же…

— Я приеду, — сказал я. — Не один, конечно. Но приеду. Готовь людей.

— Будет сделано.

Я сидел в своей комнате, глядя на записку. Почерк женский, изящный, с завитушками. Слова Юрия: «Она не отступится». Слова Алиски: «Один ты не справишься».

Достал из пространственного кармана медное кольцо с нитями ключников. Нити мерно пульсировали золотым светом — Алиска очистила их, а я так и не решился использовать.

— Завтра я узнаю, кто ты, — тихо сказал я, глядя на записку. — И почему охотишься на меня.

Утро вторника выдалось хмурым. Дождь, начавшийся ещё вчера, никак не хотел заканчиваться — мелкий, противный, он моросил с самого рассвета, заставляя людей кутаться в воротники и спешить по делам. Лужи на асфальте перед академией блестели маслянисто-серым, и редкие прохожие обходили их по широкой дуге, словно боялись запачкаться.

Я стоял у окна в своей комнате, глядя, как капли стекают по стеклу, и думал о предстоящей встрече.

— Ваше благородие, — Василий заглянул в дверь. — Машина подана. Бродислав Иванович на связи, ждёт ваших указаний.

— Сейчас спущусь, — я оторвался от окна. — И, Василий… никому ни слова. Девушкам — тем более.

Он кивнул, не задавая лишних вопросов.

Внизу меня ждали. Юрий стоял у камина, грея руки, хотя в гостиной было тепло. Бродислав сидел в кресле, положив руки на колени, и смотрел в одну точку. Альфред замер у двери, как статуя.

— Всё готово, — сказал брат, поднимаясь. — Мои люди перекрыли подходы к гостинице. Снаружи, как договаривались. Внутрь не заходили.

— Хорошо, — я проверил, что амулет-маяк Юрия надёжно закреплён под рубашкой. — Если что — вытаскиваешь.

— Вытащу, — учитель хмыкнул. — Только не заставляй меня портить себе репутацию похищением студента среди бела дня.

Альфред молча протянул мне маленькое зеркальце. Я посмотрел на своё отражение — спокойное, собранное. Никаких следов того, что творилось внутри.

— Иду.

Лимузин остановился у гостиницы «Центральная» ровно в полдень. Здание выглядело старым, но ухоженным — трёхэтажный особняк постройки эпохи аж прошлого императора, с лепниной на фасаде и коваными решётками на окнах.

— Ждать здесь, — сказал я водителю, открывая дверь сам.

Холл встретил меня тишиной. Она была неестественной, слишком плотной — как вата, заложенная в уши. Портье за стойкой стоял неподвижно, уставившись в одну точку. Только когда я подошёл, он повернул голову — медленно, словно нехотя.

— Вас ждут, ваше благородие.

Голос безжизненный, взгляд стеклянный. Я видел такие глаза раньше — у тех, кого использовали как марионеток. На стойке лежал ключ. Один. Никакой записки, никакой надписи.

— Какой номер?

— Третий этаж. В конце коридора.

Я взял ключ. Портье тут же отвернулся, снова застыв статуей.

Лестница была старой, с широкими ступенями и тяжёлыми перилами из тёмного дерева. Где-то наверху хлопнула дверь, но больше никаких звуков. Я поднимался медленно, прислушиваясь, но слух, подаренный Россом, улавливал только моё собственное дыхание и редкие капли дождя за окнами.

На третьем этаже пахло пылью и старыми обоями. Коридор уходил в глубину, упираясь в глухую стену с высоким окном. Дождь барабанил по стеклу, и серый свет ложился на пол косыми полосами. Дверь, к которой вёл ключ, была последней.

Я постучал. Никто не ответил.

Толкнул — и она отворилась беззвучно, пропуская меня в пустую комнату.

В ней было чисто. Подозрительно чисто — даже пыль на подоконнике отсутствовала, словно здесь только что прошлись с тряпкой. Кровать застелена, занавески задёрнуты, на столе аккуратно разложены бумаги. Точнее — одна бумага. Конверт.

Я подошёл, взял его. Бумага плотная, дорогая, с едва заметным тиснением. На конверте ни имени, ни адреса. Внутри — письмо и что-то тяжёлое, завёрнутое в шёлк.

Я развернул ткань. На ладони лежал небольшой камень, оплавленный, с едва заметным свечением внутри. Я узнал его сразу. Обломок кристалла из храма. Того самого, что собирал души.

Пальцы сами собой сжались, но я заставил себя убрать камень в карман и развернул письмо.

Почерк женский, изящный, с завитушками, словно писарь выводил каждую букву с особым тщанием.

'Барон.

Ты пришёл. Значит, ты умён. Или отчаян. Возможно, и то, и другое. Это хорошо.

Я присматриваюсь к тебе. Не бойся — это не угроза. Просто я хочу понять, кто ты на самом деле. Случайность? Или закономерность?

Тот камень — подарок. На память о нашей первой встрече. Сохрани его. Он напомнит тебе, что мир больше, чем ты думаешь. И что не всё в нём подчиняется правилам, которые ты выучил.

Ответа не жду. Просто знай: ты у меня на виду.

До скорого'.

Никакой подписи. Никакой печати. Только эти слова и камень, который когда-то пил человеческие души.

Я перечитал письмо дважды, потом спрятал его вместе с камнем. Комната оставалась пустой. Тишина стояла такая, что я слышал, как где-то далеко пролетела птица. Или показалось.

Выходя, я оглянулся, но ничего нового не увидел. Только серый свет из окна, полосы дождя на стекле и моя тень на полу.

На улице дождь усилился. Вода текла по водосточным трубам, собираясь в лужи, которые казались чёрными на сером асфальте. Ветер раскачивал ветви деревьев, и листья, ещё зелёные, срывались и кружились в воздухе, прилипая к мокрым стёклам машин.

Альфред ждал у входа, прикрываясь полой плаща.

— Никого, — доложил он. — Все выходы под контролем. Из здания никто не выходил, кроме вас.

— Она и не входила, — я забрался в лимузин. — Поехали.

Юрий встретил нас в условленном месте — небольшом особняке на окраине, который он использовал как временную мастерскую. Здесь пахло травами, старыми книгами и чем-то ещё — тем неуловимым запахом магии, который я научился различать совсем недавно.

Учитель взял камень, повертел в руках, поднёс к свету.

— Обломок кристалла, — сказал он. — Тот же, что был в храмах. Чистый, кстати. Всю душу из него выкачали, оставили только… напоминание.

— Она хотела сказать, что знает.

— Не только, — Юрий положил камень на стол. — Она хотела показать, что может дотянуться до тебя в любой момент. И что у неё есть доступ к вещам, которых у тебя быть не должно.

— А письмо? — я протянул ему конверт.

Юрий прочитал, хмыкнул:

— Изысканно. Ни угроз, ни обещаний. Только намёк. Она проверяла тебя, Андрей. Хотела убедиться, что ты придёшь один. Что у тебя нет хвоста. И что ты готов на контакт.

— И что теперь?

— Теперь она будет ждать. И наблюдать. Следующий шаг за ней.

Бродислав, молчавший до этого, подал голос:

— А может, нам самим шаг сделать? Найти её, пока она не…

— Не найдём, — перебил Юрий. — Она древнее меня, брат. И сильнее. Если она не хочет, чтобы её нашли — её не найдут.

— Так и сидеть сложа руки? — голос брата стал жёстче.

— Сидеть, наблюдать, готовиться, — Юрий поднялся, подошёл к окну. Дождь за стеклом размывал очертания домов, превращая город в акварельный набросок. — Она выйдет сама. Когда решит, что пора. Наша задача — не пропустить этот момент.

Я сжал камень в кармане.

— Что с ним делать?

— Спрячь. В сейф. И не носи с собой. Это ловушка. Не магическая, нет. Психологическая. Она хочет, чтобы ты думал о

Я кивнул. Учитель был прав.

В академию я вернулся к вечеру. Дождь наконец-то кончился, оставив после себя сырой, прозрачный воздух. Солнце пробивалось сквозь облака, и свет его, золотистый и тёплый, ложился на мокрый асфальт, на стены зданий, на лица студентов, спешащих по своим делам.

Я шёл медленно, стараясь ни о чём не думать. Но камень в кармане напоминал о себе весом. А письмо — словами.

В коридорах академии было оживлённо — перемена между парами. Кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то торопился к расписанию. Я скользил взглядом по лицам, ища то, что заметил ещё утром.

Вот они. Новые лица. Студенты, которых я раньше не видел. Или видел, но не запоминал. Девушка в тёмном платье, слишком элегантная для рядовой студентки. Парень с книгой, который читает её вверх ногами. Преподаватель, который вдруг перестал здороваться.

А потом я увидел её.

Блондинка. Симпатичная, ничем не примечательная — таких много. Волосы светлые, глаза серые, фигурка обычная. Она стояла у окна, делая вид, что смотрит на улицу. Но когда я прошёл мимо, она повернула голову.

Не резко, не специально. Просто так, будто задумалась и обернулась на звук. И наши взгляды встретились на секунду.

В её глазах не было холода. Не было угрозы. Только… усталость? Страх? Я не успел понять — она уже отвернулась и пошла в другую сторону, растворяясь в толпе.

Я остановился, глядя ей вслед. Сердце билось ровно, но внутри что-то сжалось.

— Андрей!

Голос Арины выдернул меня из раздумий. Она шла ко мне, держа под руку Лилю, и обе улыбались.

— Ты чего застыл? — спросила Арина, заглядывая в лицо. — Привидение увидел?

— Задумался, — я взял её под руку, приобнял. — Пойдёмте, девчата.

Лиля глянула на меня внимательно, но промолчала.

Вечером мы сидели в гостиной нашего особняка. Дождь за окном кончился, но ветер ещё шумел, раскачивая ветви деревьев. Их тени скользили по потолку, сплетаясь в причудливые узоры.

Арина устроилась в кресле с вязанием. Получалось у неё, мягко говоря, не очень — шарф, который она обещала мне ещё неделю назад, напоминал скорее швабру, пережившую нашествие моли.

— Ты издеваешься? — спросил я, разглядывая очередной ряд.

— А что не так? — она надула губы. — Я стараюсь!

— Я вижу, — я забрал у неё спицы. — Смотри. Петля за петлёй. Не надо тянуть нитку, она сама ляжет.

— Откуда ты… — она округлила глаза.

— Василий научил. Говорит, настоящий аристократ должен уметь всё.

Лиля, до этого читавшая книгу по магии огня, отложила её и с интересом наблюдала. Я связал несколько рядов — ровно, аккуратно, как учили — и вернул шарф владелице.

— Вот это уже похоже на вещь, — признала Арина. — Ладно, учту. Но ты у нас теперь не только воин и маг, но и вязальщик?

— Универсал, — усмехнулся я. — Во всём.

Она зарделась, а Лиля тихонько рассмеялась.

— Знаешь, — вдруг сказала Арина, становясь серьёзной. — Мы заметили. Ты стал спокойнее. Раньше вечно куда-то рвался, носился, проблемы искал. А сейчас… сидишь, шарфы вяжешь.

— Взрослею, наверное, — я пожал плечами.

— Взрослеет, — фыркнула она. — Скажешь тоже. Просто… нам нравится. Ты стал чаще бывать рядом. И мы…

Она запнулась, не договорив. Лиля взяла её за руку.

— Мы хотим сказать, что мы рядом. Что бы ни случилось, — закончила за подругу Лиля. — Ты не один.

Я посмотрел на них. Тёплый свет лампы падал на их лица, делая их мягче, уязвимее. За окном шумел ветер, но здесь, в этой комнате, было тихо и спокойно.

— Спасибо, — сказал я. — Правда.

Ночью я проснулся от того, что кто-то звал меня. Не голосом — мыслью.

— Пап, — Алиска появилась в моей голове не сразу, сначала обрывками, потом уже чётко. — Ты не спишь?

— Теперь да, — я сел на кровати, прислушиваясь к ночной тишине. За окном ветер утих, и было слышно, как где-то далеко стрекочут сверчки — последние, до холодов.

— Я говорила с матушкой, — голос у Алиски был взволнованным. — Она сказала, что та, кто охотится на тебя, — не одна. У неё есть помощницы. Много. И одна из них сейчас рядом с тобой. В академии.

— Я знаю, — я вспомнил блондинку у окна. — Я её видел.

— Она опасная, пап. Не такая, как те, кто кидал амулеты. Она… другая. Я чувствую её, но не могу понять, где именно. Матушка говорит, это потому, что я маленькая ещё. И что мне нужно расти.

— А ещё что сказала матушка?

— Сказала, чтобы ты не доверял тем, кто приходит с красивыми словами, — Алиска зевнула. — И что у неё есть план. Но она не говорит какой. Взрослые вообще любят всё усложнять.

— Это точно, — я усмехнулся.

— Ладно, я спать. Только… береги себя, пап. Пожалуйста.

Она исчезла, оставив меня одного в тишине.

Утром я вышел из дома раньше обычного. Воздух после дождя был свежим и прозрачным, солнце только поднималось, и его косые лучи золотили верхушки деревьев, оставляя в тени ещё мокрые дорожки.

Я шёл к академии, слушая, как хрустит гравий под ногами, и думал о вчерашнем. О письме, о камне, о девушке у окна.

— Барон Росомахин.

Голос раздался сбоку, из-за старого дуба, что рос у самой дорожки. Я остановился, готовый ко всему.

Из тени выступила она. Та самая блондинка. В утреннем свете её волосы казались почти белыми, а лицо — слишком бледным. Она оглянулась по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом.

— Я не враг вам, — сказала она быстро, шёпотом. — Я хочу помочь. Но не здесь. Не сейчас.

— Кто вы? — я смотрел на неё в упор.

— Вечером. У фонтана, что за главным корпусом. Когда стемнеет. Я всё расскажу. Можете даже прийти с компанией охраны, но разговор должен быть приватным. Вы сделаете это? Не для меня, для себя.

Она развернулась и пошла прочь быстрым шагом, прежде чем я успел ответить. Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.

* * *

От автора:

Четвёртый том закончился, но не история про Андрюху Росомахина! Продолжение, пятый том, уже опубликовано.

Если вам не лень ткнуть сердечко на новом томе, а то и коммент написать, то жмите сюда: https://author.today/work/568694

Ну да, бывает и лень, даже обижаться не буду, тихонько погрущу в сторонке))

Для вас есть ссылка прямо на текст: https://author.today/reader/568694

Приятного чтения!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Росомаха. Том 4