По праву сильного

Глава 1

Андрей Горин

По праву сильного

Стефан Буревестник сделал пару шагов и опустил свою тяжёлую руку на плечо толстенького мужчины. Похожего на поросёнка. Одетый пёстро, но безвкусно, мужчина взвизгнул от боли и развернулся к Стефану с перекошенной от злости физиономией.

— Да как вы смеете⁈ — пропищал поросёнок.

— Просто хотел вас спросить, — меланхолично пояснил Стефан.

— О чём⁈ — задиристо пискнул толстячок. Он пытался выглядеть грозным, но это у него плохо получалось. Особенно рядом с громадой Стефана, который угрожающе нависал над ним.

— Хотел поинтересоваться, не хотите ли извиниться перед благородной дамой, которую вы столь неподобающим образом оскорбили?

— Извиняться перед мерзкой дочерью изменников, которая обманом пробралась на этот светский приём? Да вы с ума сошли!

— Ещё несколько таких высказываний, и я вобью ваши оскорбления вам в глотку, вместе с вашими зубами, — сообщил толстяку Стефан.

Глаза поросёнка зажглись злобой, и он выпалил:

— Никаких извинений! Вызываю вас на дуэль.

Стефан несколько удивился такой ретивости толстяка, но потом сообразил, что в Империи Даркгрей допускалось выставить вместо себя в качестве поединщика профессионального бретёра.

Хотя это тоже была палка о двух концах, поскольку, если наёмный поединщик потерпит поражение, то победитель будет иметь полное право убить своего настоящего противника.

— Что ж. Я вас за язык не тянул. Дуэль, так дуэль, — согласился Стефан.

— Но есть одна маленькая деталь, — противно осклабился толстяк. — По закону дуэль может иметь место только между знатными людьми. Я, барон Гуго Церинген. А вот кто вы такой? Судя по виду, вы иностранец и возникает вопрос, кто может подтвердить вашу принадлежность к знатному сословию.

— Я паша Стефан Буревестник из Султаната Энигматикал, — представился Стефан.

— Допустим, это действительно так и вашу личность подтвердят. Но остаётся ещё один деликатный вопрос. Нужен секундант, который будет представлять ваши интересы. Разумеется, это тоже должен быть человек знатного сословия и знакомый с правилами проведения дуэлей. Сможете ли вы до завтрашнего дня, отыскать такого, поскольку я требую скорейшего удовлетворения и не намерен откладывать дуэль на более поздние сроки.

— Надеюсь, меня вы сочтёте достаточно знатным и в должной мере осведомлённым о правилах проведения дуэлей? — раздался хрипловатый вкрадчивый голос из-за спины Стефана.

Толстячок перевёл взгляд на говорившего и заметно побледнел.

Голос принадлежал полковнику Императорской армии Фридриху Шопенгауэру по прозвищу Сыч. Мрачный мужчина лет тридцати, состоящий из одних мышц и сухожилий, суровый, как скалистые горы, и опасный как клинок Мастера Меча.

Толстяк не нашёлся что ответить, только молча кивнул.

— Вот и прекрасно, — резюмировал полковник. — Я свяжусь с вашим секундантом, господин барон.

Тот торопливо откланялся и поспешил удалиться вместе со своими дружками, которые тоже несколько растеряли свой наглый и задиристый вид.

— Как всегда в своём амплуа, — усмехнулся Фридрих. — Всего несколько дней в столице и уже успел вляпаться в неприятности.

— Уж кто бы говорил, — отпарировал Стефан. — Напомнить тебе, какую дичь ты творил за морем?

— А, ты о тех милых шалостях? — хмыкнул Фридрих. — Насколько я помню, ты принимал в них самое непосредственное участие.

— А под неприятностями ты имеешь, того толстого борова, который так противно верещал?

— Под неприятностями я имею в виду Казимежа Домбровски, бретёра, которого барон выставит на дуэль вместо себя.

— Ты меня прям напугал, — усмехнулся Стефан.

— Ходят слухи, что этот тип, не человек, а демон. И не в переносном смысле, а в самом прямом.

— Случалось мне убивать разных тварей, в том числе и демонов. Уж ты-то знаешь это не понаслышке. А насколько я знаю дуэльный кодекс, то в случае, если выставленный бретёр потерпит поражение в схватке, то за мной остаётся право убить, его нанимателя.

— Верно. Это и есть вторая проблема. Ещё большая, чем первая. Имя этой проблемы, герцог Людвиг Церинген, папаша ублюдка, с которым ты так неосмотрительно поссорился. Человек в Империи очень влиятельный и к тому же злобный мстительный мудак. И уверяю тебя, что он приложит все силы, чтобы прикончить тебя раньше, чем ты успеешь воспользоваться своим правом победителя.

— Он будет далеко не первым, кто охотится за моей головой, — пожал плечами Стефан. — Но не будем множить сущности сверх необходимости. Сначала разберёмся с сынком, а уж потом будем думать, что делать с его папашей. Лучше расскажи мне, что это за очаровательная девица, к которой привязался этот засранец и почему он вёл себя в отношении неё столь разнузданно?

— Девица? Не самый удачный выбор, — поморщился полковник. — Эта крошка, графиня Женевьева де Колиньи, дочь герцога Армана Каролинга. Герцог с супругой были замешаны в одном из заговоров против Императора и уже много лет находятся в опале. Поэтому супруги и их дочь являются персонами нон грата в светском обществе и приглашать их в гости не принято. Даже не знаю, каким образом девчонка затесалась на этот приём.

— Однако, она довольно мила, — заметил Стефан.

— Ещё раз повторю, что это крайне неудачный выбор для знакомства, — поморщился Фридрих. — Но зная тебя, уверен, что это тебя не остановит. Но ты ведь приехал сюда не за девицами волочиться.

— Насколько мне помнится, ты сам приглашал меня в гости. Причём весьма настойчиво. К тому же, как ты знаешь, моя мать родом из Империи, так что у меня здесь появились кое-какие дела.

Если бы Фридрих знал, какие дела имеет в виду его приятель, то он, возможно, сильно пожалел бы о том, что они вообще знакомы.

Глава 2

Дуэль дуэлью, а обед по расписанию. Придерживаясь этого принципа, приятели покинули светское мероприятие и направились в одну из столичных таверн, где можно было как следует выпить и пожрать, без оглядки на правила светского этикета.

Уже когда они расположились за столом и принялись за отменное жаркое, запивая его пивом, Фридрих вспомнил, о чём хотел спросить приятеля:

— Ты так и не сказал, каким ветром тебя занесло в столицу и какие у тебя планы?

— Долгая история, — вздохнул Стефан. — Если коротко, то всё дело в очередных политических потрясениях. Светлейший Султан Сулейман Молниеносный, да продлят боги годы его жизни, наконец, потерял терпение от безобразных выходок своего Наследника, старшего сына Фарида, который погряз в пьянстве и разврате и лишил его своего благословения. Фарид больше не официальный Наследник Султана.

И хотя все понимают, что это чистая формальность, поскольку Султан осенён божественной благодатью и планирует жить вечно, но за титул нового Наследника разгорелась нешуточная борьба.

И теперь её братья, которые тоже претендовали на это звание Наследника, ищут, на кого выплеснуть свой гнев. Как сам понимаешь, выступать против самой Мадины, которая славится своим крутым нравом, они не рискуют. А я слишком засветился в этом деле и теперь они жаждут со мной посчитаться.

Поэтому я счёл благоразумным временно покинуть Султанат, пересидеть некоторое время вдали от этих милых людей, чтобы не попасть под горячую руку, и Империя показалась мне наиболее подходящим для этого местом. К тому же как я уже упоминал, у меня здесь есть кое-какие дела, которыми я давно хотел заняться, но не было возможности. Теперь такая возможность появилась, хотя несколько неожиданно.

Разумеется, рассказ Стефана был не совсем правдив. Не то чтобы он лгал приятелю, просто недоговаривал, опуская некоторые важные моменты. И причина была не в том, что он не доверял приятелю, просто некоторые вещи должны оставаться тайной, слишком опасны такие знания.

Стефан познакомился с полковником, когда они вместе воевали в сводном Экспедиционном Корпусе против Ханства Салгаров. Империя Теней была союзником Султаната, а Ханство было извечным противником обоих государств.

Империя Теней была государством людей, но господствующим классом в ней были маги и правил страной Маг-Император.

Султанат был религиозным государством, населённым в основном людьми, но правящим классом там были полулюди-полудемоны, которые считали себя происходящими от тёмных богов, которым они и поклонялись.

А вот Ханство было населено человекоподобными существами, Салгарами, тела которых были покрыты шерстью, головы их венчали рога, а ноги оканчивались копытами. Людей и жителей Султаната твари ненавидели и вели с ними бесконечные войны, досаждая постоянными набегами.

И хотя Империя была отделена от Ханства заливом Зыбкого Моря, но в некоторых местах ширина залива была всего в десяток морских миль, и суда Салгаров во время набегов легко его преодолевали.

Поэтому Империя и Султанат время от времени объединялись и организовывали ответные Походы Возмездия, что на некоторое время охлаждало воинственный пыл Салгаров и заставляло их на время отказываться от набегов на соседей.

Во время такого похода Стефан и Фридрих и сдружились. И всё же Стефан не торопился делиться с приятелем своими планами. На самом деле Стефану пришлось покинуть Султанат весьма поспешно, поскольку в истории с объявлением Мадины наследницей Стефан сыграл ключевую роль в её противостоянии с другими претендентами. И теперь братья Мадины жаждали его крови, а возможности у них были огромные.

При этом Стефан и сам не был беззащитной овечкой. Фридрих знал, что Стефан находится в родстве с семьёй Султана, но не представлял насколько тесно на самом деле Стефан связан с правящим семейством. К слову сказать, и в самом Султанате лишь несколько человек знали кто такой Стефан на самом деле.

Стефан был внебрачным сыном пропавшего без вести младшего сына Султана Сулеймана, Рафаэля и Мадина приходилась ему тёткой. Благодаря этому родству Стефан был очень сильным магом, и сила его быстро росла.

Мадина отличалась гибким умом, жёстким волевым характером и была блестящим мастером интриг. А Стефан уже сейчас был одним из сильнейших магов Халифата и такой союз, где Мадина ум, а Стефан меч, очень не нравился остальным претендентам на престол. Поэтому братья Мадины решили во что бы то ни стало, разобраться со Стефаном, пока не поздно. Поэтому, посовещавшись с тёткой, Стефан и решил на время скрыться в Империи.

Но даже Мадина не знала, что на самом деле у Стефана на уме, поскольку даже она не знала, кто является матерью Стефана, знала только, что она из Империи Теней. Единственный, кто был посвящён в тайну, это сам Султан Сулейман.

А планы Стефана как раз и были связаны с прошлым его матери. То, что он задумал, было чрезвычайно опасно, но только успех в задуманном деле мог помочь ему выжить и избежать мести братьев Мадины. И хотя они и являлись его родными дядями, но когда они об этом узнают, это только усилит их желание прикончить Стефана. А было очевидно, что со временем они узнают его маленький секрет.

В общем, Стефану не особо хотелось обсуждать эту мутную ситуацию, и он поспешил перевести разговор на другую тему.

— Я слышал, ты отличился в последнем военном конфликте с Королевством Ночи, — с усмешкой обратился он к Фридриху.

— Пришлось немного повоевать, — признался Фридрих. — Но ты знаешь, со стороны ночников это была скорее разведка боем, чем серьёзная стычка. Сдаётся мне, что они просто прощупывали нашу оборону. Ходят слухи, что они собирают большое войско для вторжения, и это будет одно из крупнейших вторжений за последнюю сотню лет.

Королевство Ночи населяли не только люди, но и полудемоны-оборотни, которые были там правящим классом. Вражда с ними длилась уже несколько веков, и в последнее время они доставляли Империи всё больше проблем.

— Так что грядёт большая война, — вздохнул Фридрих. — Но сейчас это не моя проблема. Я, видишь ли, теперь не служу в имперской армии.

— Вот это новость, — удивился Стефан. — Никогда не поверю, что ты ушёл в отставку. Ты ещё не настолько стар, чтобы уйти на покой, а без знатной заварушки ты жить не можешь.

— Ну, не то чтобы я подал в отставку, просто меня настоятельно попросили временно перейти на другую службу. Скажем так, это была личная просьба Маршала Имперской Армии Гуго Регенсберга и Канцлера Марка Кальпурия.

— Звучит весьма странно и загадочно, — приподнял брови Стефан. — И где же понадобился старый боевой пёс?

— Ты не поверишь. Меня назначили Начальником Столичной Стражи.

— Ты шутишь⁈ — удивился Стефан.

— Честно говоря, мне не до шуток.

— Но почему именно ты?

— Видишь ли, насколько ты знаешь, основное, чем я занимался на войне, это разведывательные и диверсионные рейды по тылам противника. И поскольку я в совершенстве освоил все секреты действий диверсионных подразделений, в последнее время я больше занимался противодействием таким же рейдам врага на наши территории. В том числе и пресечением попыток тайного проникновения диверсионных групп противника в пограничные провинции и создания ими агентурной шпионской сети. То есть, по сути, занимался контрразведкой.

— Всё равно не понимаю, какая тут связь с твоим назначением Начальником Столичной Стражи.

— Да уж поверь мне, связь есть. Власти стараются держать это в тайне, но в последнее время в столице творятся странные дела. Целенаправленно убивают опытных военачальников, сильных магов, в первую очередь боевиков, влиятельных дворян,

Похоже, что кто-то целенаправленно старается ослабить страну накануне предстоящей войны. Ясно, что след ведёт Королевство оборотней, похоже, что в столице действует их хорошо законспирированная разветвлённая шпионская сеть. Но весьма вероятно, что им кто-то помогает. Есть мнение, что имеет место быть заговор противников Императора с целью его свержения, и заговорщики хотят воспользоваться предстоящим вторжением войск Королевства Ночи.

Поэтому передо мной поставлена задача навести в столице порядок, разгромить шпионскую сеть противника и разоблачить заговорщиков.

— Планы воистину грандиозные, — поморщился Стефан. — Только трудноосуществимые и Столичная Стража не самый лучший инструмент для таких дел.

— Разумеется, я буду действовать совместно с армейской контрразведкой и Тайной Канцелярией. Но поскольку мы считаем, что в происходящем замешаны весьма видные представители знати, то сочли, что будет удобнее, если все публичные акции будет проводить именно Столичная Стража.

— То есть им нужен козёл отпущения на случай, если будут разоблачены слишком высокопоставленные персоны. И поскольку действовать придётся против знатных и богатых, то это вызовет сильное возмущение со стороны знати, и лучше, если это возмущение будет направлено на недалёкого, злобного и туповатого армейского полковника, мол, чего ещё ожидать от дуболома, — проницательно заметил Стефан.

— Так оно и есть, — мрачно подтвердил Фридрих. — Но Канцлер и Маршал обещали меня прикрыть. Да и не мог я отказаться, поскольку положение действительно чрезвычайно серьёзное.

— Да, кстати, только сейчас сообразил. А куда девался твой предшественник, предыдущий Начальник Столичной Стражи? — поинтересовался Стефан.

— А он как раз и стал одной из тех жертв, которые в последние недели множатся как грибы после дождя. Причём убили нагло, ночью в собственном особняке, вместе с женой и детьми.

— Похоже, в опасную игру ты ввязался, дружище.

— Ну не более опасную, чем во время дальних рейдов по тылам врага, — возразил Фридрих. — Здесь всё же своя территория, тем более что в моём распоряжении почти неограниченные ресурсы. Ладно, хватит об этом. Так или иначе, я уже взялся за это дело. Давай лучше поговорим о твоей завтрашней дуэли.

Глава 3

К дуэлям в Империи было сложное отношение. Они не были запрещены, но власти их не одобряли и жёстко регламентировали.

Поскольку в Империи было множество сильных магов и большинство из них были членами знатных семейств, да и сами маги, начиная с пятого ранга получали личное дворянство, то использование магических техник и артефактов в дуэлях было запрещено.

Магическая дуэль сильных магов могла разрушить целый город, поэтому в поединках разрешалось использовать только честную сталь.

Однако проблема состояла в том, что в самой Империи проживало несколько разумных рас, включая различных полукровок, чьи физические возможности сильно отличались от возможностей обычного человека, ещё больше бывало в Империи гостей из различных стран, которые тоже людьми не были. А поскольку возможности собственного тела использовать не запрещалось, то такие существа сами по себе были оружием.

Поэтому для уравновешивания возможностей была выработана целая система сдержек и противовесов. Так, участник дуэли мог выставить вместо себя поединщика. Но в этом случае второй участник дуэли мог отказаться участвовать в поединке, без ущерба для своего достоинства, но тогда он обязан был выплатить большой штраф.

Бретёр Казимеж Домбровски был полудемоном-оборотнем родом из Королевства Ночи и был значительно сильнее и быстрее обычного человека, в совокупности с великолепным мастерством владения мечом, это давало ему огромные преимущества в схватке.

Поэтому все ожидали, что Стефан откажется от дуэли и выплатит штраф. Но он делать этого не собирался. И дело было отнюдь не в самонадеянности. Дело в том, что маги постоянно совершенствовали свой организм с помощью своей магии и сильные маги, тоже значительно превосходили обычных людей в плане физического развития.

Так что в назначенное время участники дуэли с секундантами были на месте. Местом проведения дуэли была одна из специальных площадок в общественном парке неподалёку от Императорского дворца.

Зрителей было немного, человек двадцать. В основном это были сторонники барона Гуго Церингена. Со стороны Стефана, кроме его секунданта полковника Фридриха, присутствовало несколько знакомых полковника.

Казимеж Домбровски оказался высоким, выше двух метров, поджарым худым мужчиной с неожиданно рыжей шевелюрой, что для полудемонов-оборотней было редкостью. Магическим зрением Стефан видел, что бретёр, весьма сильный полудемон.

Сам Стефан был несколько ниже ростом, но шире в плечах, по его плотной фигуре, состоящей из одних мышц и сухожилий, было видно, что он очень силён. Смуглый цвет кожи и тёмные волосы неожиданно резко контрастировали с ярко-синими глазами.

После коротких переговоров секундантов, Распорядитель дуэли, специальный чиновник, представляющий Имперскую Канцелярию, проверил оружие дуэлянтов и наличие у них артефактов. После чего напомнил, о запрете на применение магических техник.

Казимеж был вооружён двумя прямыми мечами средней длины, однако мечи были гораздо массивнее обычных и намного тяжелее, что при чудовищной силе оборотня делало их удары особенно сокрушительными.

Стефан был вооружён одним мечом, более длинным, чем клинки бретёра. Меч Стефана был слегка изогнутым, как это было принято в Султанате.

Домбровски выглядел уверенным в себе и на Стефана глядел скорее скучающее, чем настороженно. Было видно, что он относится к противнику без должного уважения и происходящее для него, обычная рутина.

Дуэлянты вышли на ристалище, Стефан мимолётным взглядом оглядел толпу зрителей. Поросёнок барон Гуго Церинген тоже находился здесь и стоял окружённый кучкой прихлебателей, жадно взирая на происходящее в предвкушении расправы над своим обидчиком.

Противники встали в исходную позицию друг против друга, и Распорядитель дал команду к началу поединка.

И тут Домбровски впервые напрягся, ноздри его приплюснутого носа задвигались, как бы принюхиваясь. Для оборотней, даже в человеческой форме, слух и обоняние играли значительно большую роль, чем для людей.

Было заметно, что запах, исходящий от Стефана, насторожил Домбровски, его звериная часть натуры была явно обеспокоена, на подсознательном уровне, поскольку инстинкты сообщили оборотню, что он имеет дело не с жертвой, а с опасным хищником, возможно, гораздо более опасным, чем он сам.

Поэтому вначале боя Домбровски проявил несвойственную ему обычно осторожность. Два клинка давали бретёру преимущество в скорости, хотя в начале схватки темп его атак был невысоким. Обычно сила ударов утяжелённых мечей, помноженная на звериную мощь мышц оборотня, ошеломляла противников, и они с трудом парировали жестокие удары, стремительно теряя силы.

Поначалу Казимеж с ними просто играл, наслаждаясь зарождающимися в глубине их глаз страхом и отчаяньем. Постепенно удары начинали достигать цели, но Казимеж не торопился, нанося противнику многочисленные ранения. И вот когда тот уже истекал кровью, когда силы покидали его, а движения становились вялыми и

Но в этот раз он быстро понял, что нарвался не на того противника.

Стефан принимал удары мечей бретёра, парируя их так, что клинки противника соскальзывали под углом, и сила ударов пропадала впустую. Но иногда он встречал удары Казимежа жёсткими блоками, поскольку в силе превосходила оборотня, и переходил в контратаку, нанося противнику мелкие порезы.

Противники постепенно наращивали темп схватки, и вскоре Домбровски для зрителей превратился в сверкающий вихрь стали, где невозможно было разглядеть отдельные удары.

Однако Стефан не уступал оборотню в скорости, при желании он мог бы даже двигаться ещё быстрее. Стефан понимал, что такой высокий темп схватки они оба могут поддерживать долго. Но это не входило в его планы.

Он мог бы давно убить противника, но проблема была в наблюдателях, которые смотрели за схваткой. Полудемоны-оборотни были чрезвычайно живучи, раны у них затягивались прямо на глазах. Чтобы убить Домбровски пришлось бы его буквально разрубить на куски или отрубить ему голову.

Однако, Стефан не хотел демонстрировать наблюдателям свои истинные возможности мага высокого ранга, чьё тело было настолько усовершенствовано, что уже мало напоминало человека.

Тем не менее с поединком надо было заканчивать. Стефан разорвал дистанцию, против чего заметно уставший и растерянный Домбровски не возражал, и оба противника застыли в паре метров друг от друга, сверля соперника взглядом.

Стефан усмехнулся и провёл лезвием меча по предплечью, клинок окрасился тёмной, почти чёрной кровью. Крылья ноздрей приплюснутого носа полудемона-оборотня затрепетали, в его глазах промелькнул испуг, а потом взгляд его наполнился тоской и отчаяньем. Обострённое обоняние сообщило оборотню о смертельной опасности.

В жилах Стефана текла значительная доля крови тёмных богов, если эту субстанцию можно было назвать кровью, поскольку это было нечто большее, таинственное нечто, пропитанное магической энергией, придающее обладателю божественные свойства. Кровь носителей сущности тёмных богов, была смертельным ядом для демонов и оборотней.

После возобновления схватки, дуэль начала быстро приближаться к концу. Полученные Домбровски раны, теперь не заживали. Напротив, они начинали чернеть прямо на глазах и доставляли оборотню невыразимые мучения. Он уже плохо соображал, движения его замедлились.

Стефан тоже снизил темп ударов, и со стороны это смотрелось почти естественно, поскольку зрители считали, что оба дуэлянта устали.

Выдержав необходимую паузу, Стефан нанёс противнику смертельный удар. Он специально не стал завершать поединок эффектным ударом, а нанёс молниеносный, почти незаметный для зрителей, прямой выпад, пронзив отравленным клинком сердце оборотня.

Домбровски упал, и Стефан отошёл в сторону. Распорядитель дуэли склонился над телом Домбровски и, зафиксировав смерть одного из поединщиков, объявил Стефана победителем дуэли.

По правилам дуэли с участием бретёра, теперь его наниматель, барон Гуго Церинген, должен был выйти на дуэльную площадку и принять почётную смерть от клинка победителя.

Но барона уже не было в толпе зрителей. Он позорно сбежал. И это могло стать проблемой.

Глава 4

После дуэли Стефан добрался домой поздно, поскольку до середины ночи вместе с Фридрихом и парой его друзей отмечал в таверне победу. Выпили они изрядно, но благодаря особенностям своего организма, Стефан почти не пьянел, поэтому в отличие от приятеля был почти трезвым, когда вернулся домой.

В столице, сразу по приезде, Стефан приобрёл небольшой особняк, окружённый ухоженным маленьким парком, в приличном районе, где проживали не самые знатные дворяне и богатые купцы.

В Империю Стефан прибыл в сопровождении отряда из двадцати бойцов. Кроме того, его сопровождали пятеро слуг.

Сейчас Стефан стоял на балконе особняка и наблюдал за отблесками зарева в центре столицы. Зарево не было отблеском пожаров. Источник свечения находился на горе, возвышавшейся в самом центре столицы. Гора имела своё название — Подпирающая Небо. И причина, по которой она имела столь вызывающее название, было отнюдь не в высоте, которая составляла около тысячи метров.

Вершина горы представляла собой кратер вулкана. Небольшой, диаметром в сотню метров. Вот только в кратере плескалась не расплавленная магма, а чистая концентрированная магическая энергия.

Это был Источник, носящий имя Жаровня, который являлся основой могущества Империи. Разумеется, магические поля присутствовали в любой точке Мира, где-то их напряжённость была сильнее, где-то слабее. Но вот только рассеянная в пространстве энергия была грязной и при её переработке средоточием мага в заклинания, большая её часть бесполезно терялась. То есть средоточие мага являлось неким фильтром, который выделял из грязной магической энергии, более чистую.

Источник же позволял получить доступ к уже очищенной энергии, и плотность её была значительно выше, чем плотность обычного магического поля.

Обычные маги не могли самостоятельно усваивать очищенную энергию, для этого требовалась привязка и настройка на спектр энергии Жаровни. Настройку мог осуществить любой член Императорской семьи или один из членов Совета Имперской Палаты Магов.

Настройка осуществлялась на внешний контур Жаровни, и давал доступ к энергии, свободно изливающейся за пределы периметра Подпирающей Небо.

Естественно, эта энергия уже была не совсем чистой, поскольку смешивалась с внешними энергетическими полями и плотность её была, хоть и выше естественных магических полей, но не слишком.

Такой доступ к внешнему контуру давали магам Империи невысоких рангов, имеющих регистрацию в Имперской Палате Магов, а также любым желающим гостям Империи, но уже на коммерческой основе.

К внутреннему контуру, где энергия гораздо чище, а энергетические потоки её мощней, доступ мог дать только близкий родственник Императора, и то не всякий, и Глава Совета Имперской Палаты Магов, который обычно тоже был близким родственником Императора.

Такой доступ давали только сильнейшим магам Империи, и Глава Совета осуществлял контроль за использованием ими магической энергии. Контроль этот был адресный, и Глава Палаты мог отслеживать особо мощные всплески потребления энергии. По решению Императора, Глава Палаты мог заблокировать доступ провинившегося мага к внутреннему контуру.

Но самым ценным был доступ к самой Жаровне, когда энергия черпалась из самого жерла псевдовулкана. Такая инициация была доступна только близким родственникам Императора по крови.

Для получения доступа во время специального ритуала, проводимого лично Императором непосредственно вблизи жерла Жаровни, в ауру мага внедрялся Ключ, особая секретная руна, которая открывала доступ к чистейшей энергии.

Ритуал открывал для получившего Ключ новые возможности, но в то же время Император получал контроль над внедрённых Ключом и по своему желанию при необходимости мог ограничить носителю Ключа доступ к энергии Жаровни или совсем заблокировать доступ.

По прибытии в Империю, Стефан купил патент на пользование магической энергией внешнего контура Жаровни. Вот только привязку и настройку он проходить не стал. Документ был нужен ему, чтобы объяснить, почему от него фонит

На самом деле Стефан мог использовать энергию внешнего контура без всякой привязки. Он уже пробовал эту грязноватую энергию, по ощущениям на вкус она была неприятной, маслянистой и низкой концентрации. Для такого сильного мага как Стефан, она была бесполезна.

Более того, Стефан уже несколько раз пропускал через своё средоточие потоки магической энергии из внутреннего контура. Эта энергия была чище и плотнее. Пока Стефан использовал небольшие объёмы пропускаемой энергии, анализируя её преимущества перед той энергией, которую он использовал, концентрируя её из обычной энергии, рассеянной в пространстве, или сравнивая её с магической энергии, которую он мог черпать из Грааля, Источника Султаната.

Он не опасался, что несанкционированное использование им энергии внутреннего контура могут засечь. Для этого понадобилось бы вмешательство самого Императора или его ближайших родственников.

На самом деле он не нуждался в энергии внутреннего контура. У него была совсем другая цель.

И сейчас, стоя в ночи на балконе особняка, он взирал на мерцающее зарево над жерлом Жаровни, о чём-то размышляя с напряжённым выражением на лице.

* * *

Утром Стефана разбудил слуга, сообщив, что его срочно требует прибывший в особняк офицер. Спустившись в гостиную, Стефан узнал в госте лейтенанта Мирослава Ковальчука, помощника полковника Шопенгауэра. Фридрих просил срочно прибыть на встречу и прихватить с собой одного из следопытов, прибывших со Стефаном из Султаната.

Судя по срочности и мрачному виду Ковальчука, у Фридриха возникли проблемы, и ему нужна была помощь старого приятеля.

Мирослав привёз их к двухэтажному особняку в богатом районе вблизи центра столицы. Ещё от ворот участка, на котором стоял особняк, Стефан почувствовал сладковатый тягучий запах крови.

В холле первого этажа пол был залит кровью, но тела убитых уже убрали.

Стефана встречал мрачный невыспавшийся Фридрих, но причиной его плохого настроения была не только бессонная ночь.

— Они прикончили генерала Юсуфа Демира, — сообщил Фридрих.

— Не слышал про такого, — удивлённо приподнял брови Стефан.

— Демир, не боевой генерал. Но для армии он был не менее важен, поскольку отвечал за снабжение войск и руководил главной интендантской службой. А ты сам знаешь, насколько важно снабжение войск во время военной кампании. Его потеря сильно ослабит нас в предстоящей войне. И это не единственная жертва за сегодняшнюю ночь, в разных местах было убито ещё около десятка важных персон, офицеры Императорской армии, чиновники и боевые маги. Кто-то дома, кто-то на улицах столицы. И это явно дело рук агентов Королевства Ночи.

— Почему ты так уверен?

— На всех телах погибших имеются рваные раны и следы вырванных кусков плоти. Типичная картина при нападении полудемонов-оборотней в боевой форме.

— А что произошло здесь? Есть свидетели нападения?

— Все мертвы, несколько слуг, четверо охранников, включая двух боевых магов, и сам генерал. Но картина и так ясна. Сюда ворвалась группа оборотней, нейтрализовала охрану, добралась до генерала, а слуг прикончили, чтобы не оставлять свидетелей. Прикажи своему следопыту осмотреть место преступления и тела погибших, может, обнаружит какие-то зацепки.

Осмотр особняка и тел погибших занял некоторое время. Джавад внимательно осмотрел раны на телах жертв. Следопыт не полагался только на внешний осмотр, ноздри его приплюснутого носа активно втягивали воздух, исследуя пространство и изучая запахи.

Стефан знал, что следопыт, будучи полудемоном, воспринимает запахи совсем не так, как обычный человек, и даже гораздо острее, чем обычные маги. Для него запахи несли массу информации.

Особое внимание следопыт обратил на меч одного из охранников, на лезвие которого остались следы крови. Джавад даже потёр пальцем кровавый след на клинке, после чего коснулся пальца языком, пробуя остатки вещества на вкус.

Закончив осмотр, Джавад отвёл Стефана в сторону и некоторое время что-то ему тихо рассказывал.

Когда Стефан вернулся к Фридриху, вид у него был задумчивым.

— Джавад говорит, что нападавший был один.

— Этого не может быть! — возразил Фридрих. — Хотя война ещё и не началась, но последние события заставили нас усилить охрану важных персон. Генерала охраняли два боевых мага, один четвёртого ранга, а второй третьего. Кроме того, один из бойцов второй пары охранников, на чьём мече твой следопыт обнаружил следы крови, был Мастером Меча. Чтобы одолеть их, понадобилось бы не меньше трёх, а то и пяти полудемонов-оборотней. А разрушений от использования высокоранговой магии в особняке нет, значит, это не могли быть маги более высокого ранга, чем маги охраны. Шпионы Королевства Ночи, конечно, хороши, но не настолько же.

— Это не был полудемон, — покачал головой Стефан. — Джавад говорит, что это был полноценный демон, причём весьма сильный.

— Но как такое возможно? — удивился Фридрих.

— Ничего удивительного, — пожал плечами Стефан. — Видимо, ты прав в том, что правители Королевства Теней серьёзно готовятся к войне. Ты же понимаешь, что для того, чтобы правящий класс Королевства смог вообще появиться, когда-то демоны вступали в связь с людьми, которые имели склонность к превращению в оборотней. Видимо, у Короля и его ближайшего окружения сохранилась связь с предками из Миров Бездны, и сейчас они сочли, что настала пора использовать эти козыри. А что это ты на меня так смотришь?

Взгляд Фридриха, направленный на Стефана, действительно был изучающим и оценивающим.

— Да мне тут пришла в голову одна мысль, — процедил Фридрих. — Султан и его ближайшие родственники ведь тоже полудемоны. Значит, Султанат тоже мог сохранить связь с Мирами Бездны.

— Ты ведь не думаешь, что я стану делиться с тобой подобными секретами, — усмехнулся Стефан. — Но насчёт Миров Бездны, ты заблуждаешься. Религия Султаната основана на поклонении тёмным богам. Считается, что род Султана произошёл именно от них. Так что если такая связь и имеет место быть, то это не Миры Бездны, а Тёмные Миры.

— Ладно. Мне сейчас не до теорий, — вздохнул Фридрих. — Скажи, ты действительно уверен, что это был именно демон.

— Вне всяких сомнений, — подтвердил Стефан.

— Тогда это может быть не единственный демон, к помощи которого могут прибегнуть наши враги.

— Думаю, что и здесь ты прав.

— Это может существенно изменить расклад сил в предстоящей войне, — ещё больше помрачнел Фридрих. — Придётся доложить об этом Канцлеру.

— Я бы на твоём месте подстраховался и держал бы в курсе происходящего ещё и Маршала Регенсберга.

— Почему? Стража подчиняется Канцлеру. К тому же в его ведении находится Тайная Канцелярия.

— Но дело касается предстоящей войны, — возразил Стефан. — Кроме того, Маршал тебя хорошо знает и ценит, а для Канцлера ты лишь пешка в большой игре, которой он пожертвует без колебаний. И потом не забывай про известную народную мудрость, что не стоит держать все

— Складывается такое впечатление, что ты не доверяешь Канцлеру Кальпурию, — невесело усмехнулся Фридрих.

— Султанат не то место, где доверчивые живут долго и счастливо, — возразил Стефан. — Последние события, в результате которых мне пришлось спешно покинуть Султанат и посетить Империю, тому лишнее доказательство. Я не доверяю никому. Иногда даже себе.

Можно было подумать, что последнее замечание было шуткой. Но серьёзный взгляд Стефана заставлял задуматься, что в каждой шутке, есть доля шутки.

Глава 5

— Ты меня изрядно озадачил с этим демоном, — задумался Фридрих. — Теперь придётся проверить всех десятерых убитых этой ночью, на телах которых похожие раны. Поможешь?

Стефан согласился. И не только потому, что был не против помочь приятелю. У него был в этом деле свой интерес.

Осмотр мест, где были совершены остальные нападения и тел убитых, занял много времени и закончили всё только к вечеру.

— Ну что скажешь? — поинтересовался Фридрих, когда, уже отпустив подчинённых, ужинал со Стефаном в отдельном кабинете таверны.

— Как и ожидалось, в остальных нападениях демон ни при чём, — начал Стефан, наливая себе большую кружку зелёного чая из стоящего на столе керамического чайника. — Да это и понятно, поскольку демоны в нашем Мире довольно редкие гости. Здесь долго находиться им тяжело, сам воздух и местные магические поля для них ядовиты. Да и холодновато здесь для них. Так что без необходимости они предпочитают здесь не задерживаться. Кроме того, сильный демон, это мощное оружие, и использовать его без крайней нужды, слишком расточительно.

Остальных потерпевших убили полудемоны-оборотни. Но не всех.

— Что значит не всех? — встрепенулся Фридрих.

— Двое убитых, стали жертвами людей, хотя и довольно сильных магов. Об этом говорит остаточный фон магической энергии Жаровни на местах преступлений.

— Но на их телах обнаружены такие же раны, как и на всех остальных.

— Верно. Но это не больше, чем искусная имитация. Убийцы хотели, чтобы это выглядело как нападение оборотней и не выделялось из общей картины. Кстати, кто эти двое?

— Один, Заместитель Главы Императорского Казначейства, а другой, следователь Тайной Канцелярии, — озадаченно пояснил Фридрих. — То есть получается, что этих двоих прикончили местные заговорщики, которые действуют совместно со шпионами Королевства Ночи.

— Я бы не торопился делать поспешные выводы. Скорее заговорщики используют действия оборотней, для прикрытия своих действий по устранению мешающих им важных персон. На это указывает и принадлежность жертв к разным структурам. Восемь человек из числа убитых, так или иначе связаны с армией и обеспечением её боеспособности, а эти двое скорее чем-то мешали местным заговорщикам и представляли для них опасность в их планах по захвату власти в Империи.

— Час от часу не легче. Даже не знаю, как это докладывать Канцлеру. Он требует факты, а у меня ничего нет, кроме твоих догадок.

— Я бы пока на твоём месте не торопился докладывать про версию о заговорщиках, — предостерёг Стефан. — Кто знает, сколько людей вовлечено в этот заговор и как высоко располагаются его руководители. Лучше придержи пока эту информацию.

— Пожалуй, так и сделаю, — согласился Фридрих. — Утром доложу результаты расследования Канцлеру, но предварительно переговорю с Маршалом, как ты и советовал.

Завершив ужин, приятели заторопились по своим делам.

Вернувшись в особняк, Стефан ночью опять долго наблюдал с балкона за заревом над жерлом Жаровни. Время шло, и нужно было на что-то решаться. Задуманное им было чрезвычайно опасно, но он не сомневался в успехе.

Фридрих собирался утром прислать за Стефаном лейтенанта, чтобы рассказать, как прошла встреча с Маршалом и Канцлером, но посыльный появился только ближе к вечеру.

Мирослав привёл Стефана во Дворец Правосудия, где в отдельном крыле комплекса зданий располагалась Столичная Стража. На входе в здание и на этаже, где располагалось руководство, стояла серьёзная охрана, но Ковальчук, как помощник самого Начальника, был здесь важной персоной, и охрана свободно пропустила Стефана.

Сам Фридрих располагался в большом кабинете на втором этаже, и перед кабинетом имелась даже приёмная, в которой стояло два стола. За одним из которых сидела суровая женщина в возрасте и форме капрала Стражи, видимо, выполнявшая функции секретаря. Второй стол, как позже выяснилось, занимал сопровождавший Стефана лейтенант Ковальчук.

Войдя в кабинет, Стефан обратил внимание, что Фридрих с трудом сдерживает самодовольное выражение, непривычное для его лица. От вчерашней угрюмости не осталось и следа.

— Вид у тебя как у кота, сожравшего соседскую курицу или нанёсшего визит в подвал хозяина, где он провёл вдумчивую ревизию, проверяя запасы сала и сметаны, — не удержался от шутки Стефан.

— Но-но, — погрозил пальцем Фридрих. — Полегче, дружище. Не помешает побольше почтения, когда обращаетесь к генералу.

— К генералу? — удивился Стефан. — Тебе что, вчерашняя выпивка в голову ударила, дружище?

— Сегодня я был на встрече с Императором, и Император подписал Указ о присвоении мне звания генерала, — важно сообщил Фридрих.

— Неожиданно, — признал Стефан. — Но как ты попал на приём к Императору? Вроде бы вчера у тебя таких планов не было.

— Я воспользовался твоим советом и, прежде чем ехать к Канцлеру, посетил Маршала Регенсберга. Гуго пришёл в ярость после известия об убийстве генерала Демира. Генерал играл слишком важную роль в обеспечении боеспособности армии, особенно накануне войны. Маршал лично отправился со мной к Канцлеру и там настоял, чтобы мы незамедлительно доложили о происходящем Императору.

Канцлер был недоволен, но Маршал настаивал. Мы незамедлительно отправились во дворец, и там Маршал добился аудиенции, несмотря на все препятствия. Император серьёзно отнёсся к происходящему. Тем более, насколько я понял, он уже располагал сведениями и из других источников, о которых даже Канцлер, похоже, был не осведомлён.

В итоге по ходатайству Маршала, который напирал на то, что у меня недостаточно полномочий и ресурсов, Император присвоил мне звание генерала, и наделил меня чрезвычайными полномочиями, позволяющими мне привлекать любые государственные структуры для обеспечения безопасности столицы.

— Поздравляю, господин генерал! — шутливо поклонился Стефан. — Учитывая ситуацию, я бы посоветовал тебе сразу воспользоваться своими чрезвычайными полномочиями и затребовать у Маршала несколько боевых армейских групп из числа твоих прежних сослуживцев, которые участвовали с тобой в рейдах по тылам противника. Эти шпионы Королевства Ночи, крутые ребята, и обычной Страже, даже столичной, с ними не справиться в случае прямого боестолкновения. Тем более, если в деле замешан по крайней мере один сильный полноценный демон, а возможно, что их и больше.

— Именно это я и собираюсь сделать, — подтвердил Фридрих.

— И вот ещё что.

— Ты считаешь, что я неспособен постоять за себя⁈ — возмутился Фридрих. — Хотя я и не маг, но у меня целая куча первоклассных боевых артефактов, которыми я прекрасно умею пользоваться. К тому же я Мастер Меча.

— Ты крут. Но ты ведь и сам неоднократно устраивал рейды в тыл противника и знаешь, что при должной подготовке и умелых исполнителях, можно ликвидировать почти любого. Так что умерь свою гордыню и подойди серьёзно к обеспечению своей собственной охраны.

— Возможно, ты прав, — неохотно согласился Фридрих. — Я подумаю, что можно предпринять в этом направлении.

— Подумай. Я со своей стороны хочу тебе кое-что предложить. Есть у меня одна задумка, расскажу тебе о ней завтра.

— Договорились. Но я тебя пригласил не для того, чтобы похвастаться генеральским званием. Хочу посоветоваться, как организовать охрану наиболее важных для Империи персон. Кроме того, мне интересно твоё мнение с чего начать поиск агентов Ночного Королевства и заговорщиков.

— Хорошо, — согласился Стефан. — Давай это обсудим. Но как сам понимаешь, готовых решений у меня нет.

Глава 6

Однако утром приятелям пришлось заняться другими, весьма неприятными делами.

Дело в том, что прошло три дня с момента дуэли с бароном Гуго Церингеном. По правилам Дуэльного Кодекса Империи, поскольку поединщик, выставленный вместо себя бароном, проиграл, то Стефан получал право убить барона.

Это должно было произойти сразу же после дуэли, но барон трусливо сбежал. Кодекс предусматривал и такое течение событий. В подобном случае, через три дня барон и его секундант должны были явиться в Имперскую Канцелярию, где чиновник, исполнявший обязанности Распорядителя дуэли, должен был организовать в специальном ритуальном зале показательную казнь победителем побеждённого.

Существовал, правда, ещё один, довольно позорный для проигравшей стороны путь. Откупиться. Стороны должны были в присутствии чиновника Канцелярии заключить мировое Соглашение. Такие случаи были редки, но всякое случалось.

На достижение Соглашения и подписания мировой отводилась неделя. Если ни один из этих вариантов не удавалось реализовать, а проигравший дуэль скрывался, то специальным Указом Императора его лишали дворянского звания, а все его земли и имущество подлежали конфискации и передаче в собственность государства.

Стефан с Фридрихом прибыли в Имперскую Канцелярию к назначенному времени, но барон Гуго Церинген и его секундант на встречу не явились. Вместо них заявился представитель семьи Церингенов, легист Франсуа Дюбуа, ведущий правовые дела семейства. Господин жёлчный, худой, с костлявым лицом, поседевшими волосами и немигающим взглядом совы.

В кабинете, предназначенном для переговоров, куда привёл их Распорядитель, все расселись за большим столом. Чиновник Канцелярии заметно нервничал.

Легист семейства Церингенов, не вступая в долгие разговоры, придвинул по столу в сторону Стефана вексель Имперского Банка.

— Здесь десять тысяч золотых. Как видите, мой клиент очень щедр. Вы сейчас подпишете Соглашение, и мы забудем об этом печальном маленьком инциденте.

— Не интересует, — даже не притронувшись к векселю равнодушно проронил Стефан.

Чиновник Канцелярии ощутимо напрягся, а легист недовольно поморщился.

— Ваш торг недостоин дворянина, но, как я уже упомянул, мой клиент щедр и желает закрыть этот неприятный вопрос, — процедил Дюбуа.

Он достал из кожаного портфеля ещё один вексель и небрежно бросил его поверх первого.

— Здесь ещё двадцать тысяч золотых. Итого, тридцать тысяч. Сумма более чем достаточная.

— Я же сказал, не интересует, — твёрдо ответил Стефан.

Теперь уже напрягся легист. Видимо, он не ожидал столь неконструктивной позиции от мало кому известного иностранца.

— Вы совершаете большую ошибку, — недовольно проворчал Дюбуа. — Вы не понимаете, с кем вы вступаете в конфликт. Семейство Церингенов, одна из наиболее влиятельных семей в Империи. Они вас просто раздавят. Полковник Шопенгауэр, объясните своему приятелю, что он играет с огнём, — обратился Дюбуа к Фридриху.

— Генерал Шопенгауэр, — меланхолично поправил Фридрих легиста.

— Что? — не понял тот.

— Я говорю, Генерал Шопенгауэр! — с нажимом повторил Фридрих.

— Поздравляю, генерал, — сухо произнёс Дюбуа. — И всё же, все знают вас как человека разумного. Ваш друг иностранец и не знает кто есть кто в Империи. Но вы хорошо осведомлены, кто такой герцог Людвиг Церинген и каково его влияние. Объясните вашему другу, чем он рискует.

— Я думаю, что мой друг вполне отдаёт себе отчёт в своих действиях, и сам примет верное решение, — отрезал Фридрих, брезгливо глядя на Дюбуа.

Торг возобновился. Дюбуа довёл сумму отступных до ста тысяч золотых. Это были огромные деньги, даже по меркам Империи. Но Стефан был непреклонен.

Дюбуа был в растерянности, руки у него дрожали. Герцог Церинген славился своей жестокостью и не терпел неудачников. А вопрос, которые требовалось решить, был слишком важен, и, провалив переговоры, Франсуа Дюбуа рисковал сам лишиться головы.

Поняв, что переговоры зашли в тупик, Дюбуа попросил у чиновника Канцелярии объявить перерыв, чтобы он мог по артефакту связи доложить о ситуации своему нанимателю и получить от Герцога дополнительные указания.

Пока Дюбуа отсутствовал, чиновник Канцелярии тоже осторожно уговаривал Стефана согласиться на мировую, объясняя, что подобных прецедентов издания Императорского Указа о позорном лишении дворянства и высылки из страны, не было уже несколько десятилетий, и Император будет крайне недоволен. Тем более с учётом персоны, против которой будет издан Указ.

Но Стефан предпочёл не вступать в дискуссию и на все увещевания распорядителя дуэлей, отвечал коротким отказом.

Вернулся Дюбуа мрачным, было заметно, что он выдержал тяжёлый разговор с Герцогом.

— Я уполномочен от лица герцога Людвига Церингена предложить вам титул барона и прилагающееся к титулу баронство Конте. Причём в виде исключения, Герцог освобождает вас от необходимости вассальной присяги. Разумеется, предложенные вам ранее сто тысяч золотых, тоже входят в это предложение, — торжественно заявил Дюбуа.

По лицу Дюбуа было видно, что он уверен, что от такого щедрого предложения Стефан не сможет отказаться. На лице Распорядителя дуэлей тоже читалось облегчение. И даже на лице генерала Шопенгауэра Стефан уловил колебания.

Но его это не смутило.

— Предложение действительно щедрое, — подтвердил Стефан. — И всё же я вынужден отказаться.

— Но почему⁈ — взвыл Дюбуа. — Вы что, сумасшедший? Герцог вас уничтожит. Он никогда не простит вам унижение своего сына и семьи Церингенов.

— Именно поэтому я и отказываюсь заключать Соглашение, — несколько туманно пояснил Стефан. — Готовьте Императорский Указ, —

Не слушая возражений, Стефан покинул кабинет, почти насильно уводя с собой удивлённого Фридриха, не обращая внимания на шокированного Распорядителя и потрясённого отказом Дюбуа.

Уже когда приятели покинули здание, Фридрих поинтересовался:

— Стесняюсь спросить, дружище. Но почему вы отказались от столь щедрого предложения? Деньги, титул и земли баронства. Надо сказать вполне себе приличное баронство. Расположено в центральной части Империи, там одни из лучших виноградников в стране и производят отменные вина. Сдался вам этот мерзкий баронишко. Гуго, конечно, подлец, но компенсация за его гадкий поступок более чем достойная.

— Видите ли, друг мой. В деньгах я не нуждаюсь. Дворянство у меня уже есть, к тому же я подданный другого государства, и в Султанате вряд ли с одобрением отнесутся к пожалованию мне титула Империи, особенно в свете последних событий, в которых я был замешан. Кроме того, мы оба понимаем, что Герцог никогда не простит мне своего унижения, а его сын, барон Гуго Церинген, навсегда опозорен и в порядочном обществе его будут теперь избегать, несмотря на богатство и влияние его семейства.

Так что в любом случае Герцог приложит все усилия, чтобы прикончить меня. И брошенные в виде подачки деньги и титул, вряд ли мне чем-то смогут помочь. А вот проблемы, которые теперь возникнут у его сынка, после Указа Императора, несколько отвлекут его от моей скромной персоны.

К тому же я не столько злопамятен, сколько не склонен прощать своих врагов. Поверьте мне, эти благородные жесты, не приводят ни к чему хорошему. Поскольку народная мудрость гласит, что всякое доброе дело должно быть наказано. Я верен своим друзьям, но беспощаден к врагам.

К тому же как по мне, то герцог Людвиг Церинген, один из наиболее вероятных участников заговора против Императора. Причём отнюдь не рядовой участник, а скорее один из главарей. Так что, поскольку я на вашей стороне, то война с ним всё равно неизбежна.

— У вас есть какие-то неизвестные мне факты, для такого утверждения? — встрепенулся Фридрих.

— Пока нет. Скорее это предчувствие, а оно меня никогда не обманывает. Кстати, как прошла ночь? Были новые нападения? — поинтересовался Стефан, переключая внимание собеседника на другую тему.

— Пока известно о двенадцати нападениях, случившихся этой ночью. Пятеро гражданских и семеро военных. Трое гражданских убиты, всем остальным удалось отбиться. После наделения меня чрезвычайными полномочиями, по согласованию с Маршалом, мы кроме обычной охраны обеспечили большинство значимых для армии персон парой телохранителей из состава подразделений спецназначения. Каждая пара телохранителей состоит из Мастера Меча и сильного боевого мага. Диверсанты не ожидали встретить такого сильного противника, поэтому охране удалось отбиться. При этом были убиты трое нападавших, как мы и ожидали, все трое полудемоны-оборотни.

Гражданских лиц мы пока обеспечить военной охраной не имели возможности. Но двое из них сами уже озаботились усилением своей личной охраны, поэтому выжили.

— Демон в этот раз никак себя не проявил?

— Пока нет. Но и все, на кого в это раз случились нападения, были не столь важными персонами, как генерал Юсуф Демир. Так что если это действительно сильный демон, то использовать его против этих людей не было смысла.

— И всё же он здесь и вскоре себя проявит, поскольку долго удерживать его в нашем Мире противнику сложно. И вполне возможно, это не единственный гость из Миров Бездны и, скорее всего, не самый сильный из союзников наших противников.

Глава 7

После Канцелярии приятели отправились в здание Столичной Стражи. Затем до вечера опять осматривали места, где произошли нападения и трупы убитых. В это раз убиты были только гражданские: высокопоставленный дипломат, богатый купец и мелкий барон.

И хотя на всех троих телах были рваные раны от когтей и клыков оборотней, следопыт Джавад определил, что в двух случаях эти следы являлись имитацией и, скорее всего, это опять было делом рук заговорщиков.

Об этом же говорила и роль потерпевших в обществе, которые были важны для Империи, но по-разному.

Дипломат был верным сторонником Императора и имел большое влияние и связи среди дворянского сословия страны. Барон, был дальним родственником Императора по линии жены. А вот купец, был крупным торговцем зерном, и через него шла большая часть снабжения армии зерном и фуражом.

Поскольку опасность исходила из двух разных источников, то и методы поиска исполнителей и руководящих структур сильно различались. Хотя вопрос того, существует ли между заговорщиками и шпионской сетью Королевства Ночи координация или каждый из них действует независимо, оставался открытым. Фридрих считал, что такая связь всё же может существовать, а Стефан считал, что заговорщики никак не связаны с Королевством Ночи.

Пока единственной эффективной мерой, которую мог предпринять Фридрих, было усиление охраны важных персон группами телохранителей из состава армейских подразделений специального назначения.

Стефан также посоветовал Фридриху обратиться в Имперскую Палату Магов, для включения в группы телохранителей магов, обладающих навыками, различать ауры живых существ. Обычно такой дар был вспомогательным и проявлялся у довольно слабых магов. В повседневной жизни он не играл большой роли и мало ценился. Но поскольку в нападениях участвовали полудемоны-оборотни, ауры которых существенно отличались от аур других существ, то наличие в охране магов, способных различать ауры, могло помочь заметить нападавших, прежде чем они атакуют.

— Ещё раз хочу тебе напомнить, что ты теперь являешься одной из главных мишеней, для диверсантов, — перед тем как разойтись, придержал Фридриха Стефан. — Твои защитные артефакты хороши, но если не тебя натравят сильного демона, они тебя не защитят. А твоё мастерство Мастера Меча против такого противника может оказаться неэффективным. Я, пожалуй, подберу тебе парочку редких защитных артефактов, разработанных специально для схваток с демонами и полудемонами. А также на время одолжу тебе парочку весьма специфических телохранителей.

— От артефактов не откажусь. А насчёт телохранителей, это лишнее. У меня и самого есть надёжные ребята, — возразил Фридрих.

— Но запасной козырь в рукаве не помешает, — не согласился Стефан.

— Ладно, посмотрим. Но тебе и самому не помешает держать ушки на макушке. Герцог Церинген теперь приложит все усилия, чтобы тебя прикончить. Он не остановится ни перед чем, а возможностей у него хватает. Так что тебе не меньше моего нужно задуматься о надёжной охране. Не исключено, что он может организовать нападение на твой особняк большими силами.

— Я это учитываю. Как видишь, теперь меня сопровождает пара телохранителей. А что до защиты особняка от ночного нападения, то сегодня в столицу прибывает ещё один отряд моих людей из Султаната, в количестве пятидесяти

Распрощавшись с Фридрихом, Стефан направился домой. Поскольку последнее место происшествия, где они проводили осмотр, было не так далеко от особняка, Стефан решил прогуляться пешком. Кроме следопыта Джавада, его сопровождали два телохранителя.

Стефан спокойно шёл по улице, а мысли его были направлены отнюдь не на проблемы, которые они только что обсуждали с Фридрихом, а касались совсем другой темы. Он вспоминал девушку, из-за которой разгорелась ссора с бароном на званом приёме. Высокая, стройная, темноволосая, с зелёными глазами.

Воспоминания об этой девушке уже не в первый раз за последние дни посещали голову Стефана. Он был весьма не прочь снова её увидеть и познакомится поближе. Вот только пока не знал, как это осуществить, поскольку Женевьева де Колиньи, из-за того, что её семья находилась в опале, не посещала публичных мероприятий.

Погружённый в свои мысли, Стефан не особо внимательно следил за окружающей обстановкой. Встреча с представителем герцога Церингена в Имперской Канцелярии, во время которой он отказался подписать мировое Соглашение, состоялась совсем недавно, и Стефан пока не ждал неприятностей с этой стороны. Но, похоже, что он не учёл, фактора времени. Поскольку до момента, когда должен будет подписан Императорский Указ, касающийся барона Гуго Церингена, оставалось всего несколько дней, то это вынудило противников Стефана отреагировать быстрее, чем он ожидал.

Дорогу Стефану внезапно преградили трое. Один мужчина в штатском и двое сержантов Столичной Стражи в форме. Стефан сначала даже подумал, что что-то случилось, и Фридрих послал за ним вдогонку своего сотрудника.

Но мужчина в штатском предъявил жетон агента Тайной Канцелярии и предложил Стефану проследовать с ним во Дворец Правосудия, в комплексе зданий которого столичное отделение этого грозного ведомства занимало отдельное большое здание. Якобы по важному делу, связанному как раз с ночными нападениями, происходящими в столице.

Жетон был настоящим, это Стефан определил по внедрённой в жетон магической метке. Присутствие стражников тоже можно было объяснить, хотя и с натяжкой. Насторожило Стефана скорее то, что до Дворца Правосудия добираться было довольно далеко, а пролётки или кареты поблизости не наблюдалось. Хотя агент пояснил, что конную пролётку он оставил в паре кварталов отсюда.

Поэтому Стефан предположил, что эта неожиданная встреча может оказаться засадой. Однако он согласился проследовать за агентом, поскольку, если это действительно так, то нелишним будет выяснить, кто послал этих людишек по его душу, особенно с учётом того, что агент Тайной Канцелярии, похоже, был настоящим.

Подозрения Стефана, что дело нечисто, ещё больше укрепились, когда сопровождавший повёл их не в сторону центра, а свернул на боковую улицу, а затем на другую короткую улицу, заканчивающуюся тупиком.

Улочка была пустынна, и Стефан уловил действие ментального заклинания, накрывавшего улицу и отпугивающего случайных прохожих. Впереди под пологом скрытности их уже ожидала группа из восьми человек. Магическим зрением Стефан отметил, что выход, сразу как только они углубились в улочку, был перекрыт ещё одной группой из семи человек.

Стефан прекрасно видел поджидавших их подозрительных незнакомцев, несмотря на сильное маскирующее заклинание, но продолжал спокойно идти следом за проводником. Он даже сделал удивлённое лицо, когда за пару шагов до поджидавших в засаде людей маскировочный покров рассеялся и перед ними предстали мрачные вооружённые типы.

Агент, который привёл сюда Стефана, вместе с людьми одетыми в форму, стражников, прошёл сквозь группу поджидавших головорезов и остановился за их спинами. Видимо, он полагал, что свою работу сделал и вмешиваться в дальнейшие события не собирался.

Впереди перегородившей нам дорогу группы людей, стоял крупный мужчина, с водянистыми глазами, кривым носом и уродующим верхнюю губу рваным шрамом, отчего отчасти были видны зубы, напоминая волчий оскал.

Все бойцы в группе были хорошо вооружены и казались опытными вояками. Бойцы в группе позади Стефана тоже не выглядели любителями. Все они явно были не простыми бандитами, а опытными солдатами одной из частных армий. И хотя на них не было формы, но однотипная одежда и одинаковое вооружение явно выдавали их принадлежность к общему вооружённому формированию.

Кроме обычных бойцов, среди поджидавших в засаде, присутствовали и боевые маги. В группе позади двое магов примерно третьего ранга, а вот в той группе, которая встретила Стефана, позади бойцов незаметно затесался очень сильный маг, навскидку, пожалуй, даже первого ранга.

Вели они себя уверенно, несмотря на то что дело происходило в приличном районе столицы, а не где-то в трущобах. Да и наличие в качестве приманки агента тайной Канцелярии, говорило о высоком положении их хозяина, для которого законы не писаны. И Стефан уже догадывался, от кого явились эти милые хмурые ребята, чтобы передать ему привет.

Глава 8

Место для засады было выбрано профессионально. Улочка была узкой и извилистой. Та часть улочки, где окружили отряд Стефана, заканчивалась тупиком, высокая каменная стена в несколько человеческих ростов надёжно перекрывало дорогу. Стены каменных домов, сжимавшие улочку в каменных объятиях, не имели окон, и видеть происходящее никто из жильцов не мог.

Фонарей в тупике не было, а луна была скрыта лёгкой облачностью, поэтому на месте предстоящей схватки было темновато. Нападавшие наверняка имели амулеты, позволяющие им видеть в темноте, и считали это своим преимуществом. Одна Стефан и его люди без всяких амулетов обладали ночным зрением, и темнота для них не являлась помехой.

Уступать инициативу противникам Стефан не собирался, поэтому начал действовать первым.

— Здорово парни, — поприветствовал головорезов Стефан. — Вы что предпочитаете, жизнь или кошелёк?

— Чего? — удивился суровый мужчина со шрамом, по всей видимости, командир отряда.

— Ну вы же грабить нас собрались, — усмехнулся Стефан. — В таких случаях принято спрашивать, жизнь или кошелёк.

— Шутник значит, — нехорошо оскалился предводитель. — Мне вот даже немного жаль тебя, парень. Неудачные у тебя шутки. Герцог их не оценил. У тебя был шанс сегодня утром сохранить свою никчёмную жизнь, но ты его бездарно просрал.

Стефан и до этого не сомневался, что прилетело от семейства Церингенов, а сейчас главарь подтвердил, что так оно и есть. И судя по настрою головорезов, оставлять Стефана и его людей в живых они не собирались.

По мнению главаря, их преимущество было подавляющим, и он не торопился атаковать, смакуя ситуацию и наслаждаясь своей властью над жертвами.

Однако, жертвы не спешили взывать о

Стефан, в свою очередь, не предпринимал пока решительных действий, анализируя расклад сил и размышляя, нужно ли оставлять кого-то из нападавших в живых, чтобы получить дополнительную информацию о заказчиках.

Сам он стоял впереди своего маленького отряда. Оба телохранителя расположились позади него, развернувшись лицами к семерым нападавшим, которые перекрывали дорогу к выходу из тупика. Оба телохранителя были Мастерами Меча, и бойцы противника не представляли для них опасности.

Что касается двух магов, то с ними было несколько сложнее, но телохранители Стефана имели сильные защитные артефакты, способные отразить атаки даже магов первого ранга. Поэтому Стефан не сомневался в надёжности своего тыла.

Джавад стоял за правым плечом Стефана и тоже был готов к схватке. Следопыт не был Мастером Меча, но кроме умений следопыта, он был опытным лазутчиком, поднаторевшим в бесшумном снятии часовых, и был привычен к неожиданным безжалостны скоротечным схваткам в толпе на короткой дистанции. Его привычным оружием были метательные ножи и короткие кинжалы, которыми он орудовал с потрясающей ловкостью и эффективностью.

Герои долго не живут. Серьёзная схватка не предполагает благородства. Лучше всего бить исподтишка и в спину. Когда на кону твоя жизнь, то тут не до благородства. Поэтому Стефан не стал дожидаться, когда противники навалятся на них толпой.

Начать он решил, разумеется, с командира.

Командир нападавших был сильным бойцом, Мастером Меча, а против магии увешан защитными артефактами, как фруктовое дерево апельсинами в год удачного урожая.

Стефан сделал жалкое выражение лица и, дрогнувшим голосом, попросил, обращаясь к главарю:

— Может, отпустите нас? Я хорошо заплачу.

Человек со шрамом противно хохотнул и подался вперёд, собираясь что-то сказать в ответ. Скорее всего, какую-нибудь гадость, которую он посчитал остроумной. Это было ошибкой.

Стефан тоже был Мастером Меча, но ещё и носителем демонической сущности, а точнее, сущности тёмных богов, изменившей его тело до верха совершенства.

Защитные артефакты у человека со шрамом были неплохие, но Стефан был магом столь высокого уровня, а его артефактное оружие столь высокого ранга, что жалкие поделки, носимые командиром нападавших, не могли защитить их носителя. Не в этом случае.

Артефактный кинжал, способный проводить магическую энергию, чиркнул по горлу главаря, вскрыв по пути силовые щиты, генерируемые защитными артефактами.

Главарь ещё только начал опускаться на колени, тяня руки к фонтанирующему кровью горлу, а телохранители Стефана и Джавад уже ворвались в ряды противников, умело кромсая податливую человеческую плоть безжалостной сталью.

Для двух Мастеров Меча, семеро противников не были проблемой, даже с учётом того, что двое из них были сильными магами. От атак магов мечников защищали высокоранговые артефакты, на которые для своих людей Стефан не скупился, а силовые щиты, которым сами маги пытались прикрыться от разящей стали, их не спасли, поскольку клинки тоже были артефактными.

Джавад успел прикончить двоих, пока Стефан, не особо торопясь, разбирался с четырьмя другими бойцами, стоявшими за главарём.

Прошло меньше минуты, а все нападавшие, кроме высокорангового мага, прятавшегося за группой бойцов, были повержены. На ногах оставались ещё только заманившие Стефана в ловушку агент Тайной Канцелярии и двое стражников, которые сейчас в растерянности жались в паре шагов за спиной колдуна.

Во время скоротечной схватки вражеский маг успел атаковать Стефана несколькими заклинаниями. Стефан отразил их с помощью боевых артефактов, он не хотел демонстрировать врагам свои истинные возможности, поэтому сам магию не применял, а поскольку он был намного сильнее противника, тот не мог определить глубину его силы.

Стефан мог бы прикончить мага противника уже давно, но не сделал этого только по той причине, что не до конца определился, что же делать с агентом тайной службы и стражниками. Убивать сотрудников государственных структур Империи было чревато неприятностями, но и оставлять в живых их было нельзя.

Пока Стефан размышлял, оставшийся маг противника сам решил за него эту проблему. Впав в отчаяние, тот использовал наиболее мощное из доступных ему заклинаний, которое лишь немного не дотягивало до заклинания Высшего Ранга.

Заклинание Огненного Вала на узкой улочке, стиснутой каменными стенами домов, должно было смести всех, находящихся перед магом.

Самому Стефану даже такое сильное заклинание не могло повредить, но вот Джавада и обоих его телохранителей, концентрированная волна магического огня, наверняка бы уничтожила, не помогли бы никакие артефакты защиты. Поэтому Стефан чисто машинально, на инстинктах, сгенерировал заклинание высшего порядка под названием Зеркальный Щит. Отразившись от которого, волна всесжигающего пламени, покатилась назад.

Защита самого мага, сотворившего чудовищное заклинание, частично смягчила удар, поэтому хотя колдун и знатно обгорел, но выжил, а вот агент Тайной Канцелярии и оба стражника вспыхнули как сухой тростник и мигом превратились в тлеющие головешки.

Стефан постоял некоторое время, оценивая ситуацию. Погибли агент тайной службы и два стражника, и неважно, что они действовали заодно с нападавшими, гибель государственных людей повлечёт за собой тщательное расследование. Не то чтобы Стефан был неуверен, что сумеет оправдаться, но то, что он был подданным Султаната, несколько осложняло ситуацию. А кроме того, он старался избежать подобного внимания к своей персоне, поскольку это могло помешать его планам.

Приняв решение, Стефан кивнул Джаваду и тот, мгновенно оказавшись рядом с колдуном, вбил ему в сердце привычным движением кинжал. Словив отдачу от своего же огненного заклинания, колдун не мог оказать никакого сопротивления и бесславно сдох как обычный человек.

Теперь надо было незаметно покинуть место схватки. Нападавшие озаботились тем, чтобы никто не соседней улице не слышал, что происходит в переулке, и накинули на тупик Полог тишины. Но уходить по улице было неразумно. Это только кажется, что улицы пустынны, на самом деле в таких местах за происходящим наблюдает множество глаз. И Стефану было совершенно не нужно, чтобы власти получили описания подозрительных личностей, покидающих место произошедшей бойни.

Покинуть тупик незаметно, было почти невозможно, но не для Стефана. Он очень осторожно создал портал, прямо в парк своего особняка. Действовать приходилось крайне осторожно, но основные усилия были направлены не на создание портала, что при магической мощи и мастерстве Стефана, и небольшом расстоянии, на которое строился портал, было не столь уж сложно, а на сокрытии столь мощной магии от случайных наблюдателей. В столице было достаточно сильных и опытных магов, которые могли засечь столь специфические возмущения магического эфира и заинтересоваться происходящим, так что осторожность была необходима.

Окно портала сформировалось за несколько вздохов, и Стефан

Спать этой ночью Стефан лёг почти под утро. А до этого он сначала долго стоял на балконе, глядя на зарево над Подпирающей Небо, а затем принял решение, поскольку события последних дней подталкивали к решительным действиям, и потянулся своей магической сутью к самой Жаровне, минуя внешний и внутренний Контуры.

К энергии, к которой имели доступ только Избранные.

Глава 9

Рано утром Стефан уже был у Фридриха. И не на службе во Дворце Правосудия, а у него дома. Поскольку вопрос, который предстояло обсудить, был весьма деликатный.

Первым делом требовалось убедиться, что агент Тайной Канцелярии и стражники, были настоящими, а не ряжеными бандитами. И если окажется, что это были действительно государственные служащие, то следовало оценить последствия их гибели и решить, что предпринять, чтобы избежать неприятностей.

Фридрих проживал в двухэтажном каменном доме в Северном районе столицы. Здесь проживали в основном государственные чиновники, военные и торговцы средней руки.

Дослужившись до полковника, Фридрих получил дворянское звание, но дворянство было не наследуемым и земли к нему не полагались. Жалованье полковника тоже было не столь значительным, как хотелось бы. Но Фридрих постоянно участвовал в боевых операциях и частенько захватывал трофеи. Так что на приличный дом денег он накопил, а вот на загородный особняк нет.

Став генералом, Фридрих значительно повысил свой общественный статус, дворянство теперь у него было с правом передачи по наследству, и к нему прилагался земельный надел с парой деревенек. Более того, в случае если Столичная Стража под руководством Фридриха сумеет навести порядок в столице, то ему был обещан титул барона и прилагающиеся к титулу земли.

А пока, генеральский оклад не настолько превышал прежний, который Фридрих получал, будучи полковником, чтобы он мог позволить себе сменить свой добротный, но не слишком просторный дом, на особняк с парком или садом.

Выслушав Стефана, Фридрих только руками развёл.

— Ожидаемо. Хотя герцог тебя явно недооценил. Сказывается, что у его людей было слишком мало времени, чтобы разобраться, кто ты такой. Связь людей герцога с государственными структурами, тоже предсказуема. Купить можно почти любого, а средства герцога позволяют не экономить. Скажи, а сам ты уверен, что агент Тайной Канцелярии и стражники были настоящими, а не ряжеными?

— Насчёт агента уверен. Жетон был настоящий, и я запомнил его номер. Это ниточка, нужно выяснить, что это был за тип и его связи. Насчёт стражников не уверен.

— Понимаешь в чём дело, возможно, агент, это действительно зацепка. Но есть проблема, если стражники настоящие, то я могу подключиться к расследованию. Но если это ряженые, то мой интерес к погибшему агенту Тайной Канцелярии будет выглядеть подозрительно. Гибель агента не рядовой случай, Канцелярия всё засекретит, и меня могут даже не допустить до этого дела.

— Но для этого Канцелярия должна сначала узнать о гибели агента, — возразил Стефан. — А если это был купленный людьми герцога агент, то Тайная Служба не сразу его хватится. У нас есть преимущество по времени. Наверняка место бойни первыми обнаружит Стража, а у агента на лбу не написано, что он агент. Если мы первыми будем на месте происшествия, то пока не будем афишировать находку служебного жетона, а сначала выясним, настоящие стражники или нет.

— Что ж. В этом есть смысл, — согласился Фридрих. — Поехали в контору. Сейчас организуем анонимное сообщение о происшествии и выедем на место.

Прибыв в здание Стражи, Фридрих дал команду лейтенанту Ковальчуку организовать анонимный вызов в дежурную и через полчаса они со Стефаном уже отправились на место происшествия.

При дневном свете переулок с тупиком, где произошла ночная схватка, выглядел не столь мрачно и угрожающе, если не принимать во внимание кучу трупов, валявшихся в самых различных позах.

Местные стервятники уже освободили тела от всего лишнего, включая не только ценности и оружие, но также одежду и обувь. Жетон агента тайной канцелярии тоже пропал, так что никакой необходимости оповещать Секретную Службу пока не было. Это играло приятелям на руку, поскольку Стефан запомнил номер жетона, и сейчас лейтенант Ковальчук осторожно наводил справки о владельце жетона.

Поскольку тела агента и стражников сильно обгорели от неудачного применения колдуном огненного заклинания, то опознать их было трудновато. Однако на стражниках сохранились обгорелые остатки формы, что давало основания начать их поиски среди служивых людей.

Поскольку оба стражника были рядовыми, то Фридрих сделал предположение, что их прихватили из ближайшего Отделения Стражи, поскольку они хорошо знали местность и могли отпугнуть местный уголовный сброд, чтобы те не путались под ногами.

В местном Отделении числилось не так много людей, так что вскоре выяснились личности пропавших. В этом помогли их коллеги, которые быстро провели опрос на ближайших улицах и выяснили, что этих двоих видели вместе с подозрительными людьми вблизи переулка приблизительно в то время, когда произошло нападение.

Довольно быстро удалось выяснить и личность человека со шрамом, командовавшего засадой. Им, как и ожидалось, оказался человек из гвардии герцога Церингена.

Пока ситуация была под контролем, но было понятно, что агента Тайной Канцелярии вскоре хватятся и в расследование вмешаются его коллеги, что может привести к неприятностям.

Поэтому Стефан предложил Фридриху придерживаться следующей версии событий. Якобы в связи с мерами повышенной безопасности агент Тайной Канцелярии получил сведения о том, где можно застать одну из боевых групп, причастных к ночным покушениям.

Дальше, героический отряд, в лице, агента, офицера Гвардии герцога Церингена и привлечённых ими стражников из местного Отделения Стражи, героически попытались захватить злоумышленников. Сведения о месте нахождения преступников были получены в последний момент, и звать подмогу было некогда, так как те могли скрыться.

Однако, противников оказалось больше, чем ожидалось, кроме того, с ними был сильный колдун. В результате ожесточённой схватки все хорошие парни героически погибли, уничтожив при этом почти всех врагов.

Версия была, конечно, дурацкая, но должна была всех устроить. Потому что в противном случае возникало множество неудобных вопросов, как к начальникам агента, так и к командирам офицера Гвардии герцога Церингена.

Так впоследствии и вышло, поскольку начальником Отделения, где трудился погибший агент, оказался один из членов семейства Церингенов и если бы продолжили копать, что же произошло на самом деле, то возникло бы множество неприятных вопросов уже к нему.

Раздав соответствующие указания на месте происшествия, Фридрих вернулся на службу, где принялся разбираться с очередными ночными нападениями на важных персон.

В эту ночь случилось более десятка инцидентов,

Однако, совсем без жертв эта ночь всё же не обошлась. Погибли двое весьма важных людей, из числа сторонников Императора. И эти убийства уже не пытались замаскировать как нападения шпионов Королевства Ночи, поскольку заговорщики уже были в курсе мер, принятых Столичной Стражей, и поняли, что свалить вину на оборотней всё равно не удастся. Поэтому один вельможа был банально отравлен, а второго, вместе с телохранителями, уничтожили мощным заклинанием из раздела стихии электричества.

Ближе к вечеру приятели распрощались, но напоследок Фридрих счёл нужным ещё раз напомнить Стефану об осторожности

— Дружище, ночное происшествие, было только прелюдией. Герцог тебя недооценил, но теперь он знает, что справиться с тобой нелегко, и сделает соответствующие выводы. У семейства Церингенов осталось всего несколько дней, чтобы предотвратить объявление Императорского Указа, о лишении Гуго прав и владений. И герцог не остановится ни пред чем, чтобы тебя прикончить. Было бы разумно эти дни отсидеться дома, а лучше бы вообще исчезнуть на время из Столицы.

— Я буду осторожен, — пообещал Стефан. — Но не думаю, что герцог бросит на меня армию и развяжет войну в Столице. К тому же мне не хотелось бы давать повода окружающим думать, что меня можно запугать. А что касается осторожности, то тебе сейчас грозит не меньшая опасность. Ты представляешь большую проблему, как для вражеской шпионской сети, так и для заговорщиков, поэтому позаботься как следует о собственной охране. И по этому вопросу у меня есть для тебя сюрприз.

— Что за сюрприз? — насторожился Фридрих.

— Утром увидишь, — усмехнулся Стефан.

Вернувшись домой, Стефан опять долго стоял на балконе, глядя на зарево над Подпирающей Небо, а затем снова потянулся своей магической сутью к самой Жаровне, минуя внешний и внутренний Контуры. В этот раз более решительно, глубоко погружаясь в жерло и черпая энергию куда интенсивней, чем в прошлый раз.

Энергия текла, свободно вливаясь в средоточие. Поначалу Стефан опасался конфликта энергии от разных источников. Энергия Источника Султаната была серебристой, похожей на туман, а энергия Жаровни серой с оттенками черноты.

Но конфликта не случилось, смешиваясь два вида энергии давали опалесцирующее матовое свечение, делая магическое сердце мага, похожим на огромную, переливающуюся цветами от серебристого до тёмно-серого, перламутровую жемчужину.

В эту ночь не один Стефан не спал. Император Аменемхет Мудрый тоже стоял на открытой галерее своего дворца, который располагался на склоне Подпирающей Небо и смотрел вниз, на мерцающие огни ночного города.

Ситуация в стране была непростой.

Армия Королевства Ночи уже собиралась на границе и готовилась к вторжению. Шпионы Королевства бесчинствовали в столице, убивая важных для обороны государства людей, пытаясь ослабить армию Империи накануне вторжения.

Скоро должна была начаться война, а армию Королевства Ночи возглавляли сильнейшие колдуны, и без участия Императора армия Империи наверняка потерпит поражение в первом же сражении. А сам Император не мог покинуть столицу, из-за таинственных заговорщиков, поскольку не сомневался, что стоит ему только уехать, как заговорщики устроят бунт в столице и попытаются захватить власть в стране.

Но сейчас его обеспокоило даже не это. Император почувствовал, что кто-то несанкционированно черпает энергию из родового Источника. И, судя по всему, никто из тех, кто должен следить за доступом к Жаровне, не чувствует постороннего вмешательства, кроме него самого. Это было удивительно и непонятно.

Ещё более непонятно, что он не мог отследить, кто же этот наглец. А когда он попытался блокировать нарушителя и отрезать его от энергии Жаровни, Источник отказался подчиниться.

Источник больше не считал Императора своим единственным повелителем, и это пугало Аменемхета Мудрого больше всего.

Глава 10

Ночью вопреки ожиданиям, нападения на особняк Стефана не случилось. А утром он снова был у Фридриха. Дома, а не на службе.

Утро было раннее, и Фридрих вышел к Стефану в одних лёгких штанах, голый по пояс. Он не ожидал, что приятель заявится не один, а в сопровождении молодой красивой дамы.

И какая это была дама! Молодая женщина обладала красотой дикой и необузданной. Словно чёрная пантера обернулась красавицей, чтобы проникнуть в мир людей. Несмотря на короткую причёску, лицо её выглядело очень женственно, густые ресницы придавали загадочность взору, а пухлые губы обещали неземную страсть. Фигура женщины была гибкой и стройной, обладая кошачьей грацией, но в то же время в ней угадывалась недюжинная сила.

Фридрих несколько смутился, представ перед молодой женщиной в несколько неприличном виде, но не успел ничего предпринять, поскольку слова Стефана вогнали его в ступор.

— Познакомься, дружище. Это твоя новая любовница! — заявил тот с ходу.

— Кто⁈ — опешил Фридрих.

— Любовница, — любезно пояснил Стефан. После чего добавил. — И по совместительству, телохранитель.

— Ты опять за своё! — возмутился Фридрих. — Я же сказал тебе, что мне не нужны никакие охранники.

— А я тебе ещё раз повторяю, что против демона, ты не вытянешь, — возразил Стефан.

— А она, вытянет! — язвительно парировал Фридрих.

— Эту милую даму зовут Ширин, — представил женщину Стефан. — И, да. Она вытянет. Между прочим, Ширин, Мастер Меча.

— И где же её меч? — демонстративно оглядел женщину Фридрих.

Ширин была одета в брюки из лёгкой ткани, подчёркивающей её стройные ноги, мужскую рубашку, эффектно обрисовывающую её высокую упругую грудь, и охотничью куртку из тонкой кожи. Меч там действительно спрятать было негде.

Женщина вопросительно взглянула на Стефана, и тот кивнул. А в следующий миг в руке женщины прямо из воздуха материализовался хищный клинок из странного тусклого металла. Причём казалось, что лезвие клинка мерцает, делая его режущую кромку расплывчатой.

— Что за чертовщина? — враз охрипшим голосом, удивился Фридрих.

— Артефактный энергетический меч, — любезно пояснил Стефан. — Металл клинка способен проводить магическую энергию и создаёт на кромке лезвия концентрированное энергетическое поле. Такой клинок легко разрубит обычную броню или другой меч. Кроме того, как ты понимаешь, Ширин не совсем человек, поэтому она даже быстрее и сильнее демона среднего ранга.

— То есть она тоже полудемон, как и большинство твоих бойцов из Султаната, — констатировал Фридрих. — Тогда не совсем понимаю, в чём преимущество. Главной опасностью для меня ты считаешь демона, в то время как твоя девица, полудемон. Очевидно, что чистокровный демон, сильнее полудемона.

— Ну тут ты не прав, — возразил Стефан. — Зависит от того, какого вида демон и от какого вида демонов, ребёнок метис. Разные разновидности демонов сильно отличаются по силе, и полудемон, произошедший

— Если она столь сильна, то почему она служит тебе? — засомневался Фридрих.

— Тому есть веские причины, — туманно пояснил Стефан, давая понять, что не собирается вдаваться в подробности.

В конце концов, Фридрих сдался. На службе он решил оформить Ширин как свою помощницу, а пока дал слугам команду подготовить для неё комнату и показать все помещения дома.

Когда молодая женщина ушла в сопровождении слуги, Фридрих, несколько смущаясь, поинтересовался у Стефана:

— То есть твоя телохранительница теперь будет охранять меня днём и ночью?

— Пока в этом есть необходимость, — невозмутимо подтвердил Стефан.

— А что ты имел в виду, когда представил её, как мою новую любовницу? В её обязанности, что, входит и…? — глаза у Фридриха при этом вопросе подозрительно заблестели, а вид стал задумчивым.

— Эко тебя проняло, — усмехнулся Стефан. — Понравилась? Тут дело такое дружище, Ширин сама решает, насколько близки отношения с охраняемой персоной. Она не монашка и не против более близких отношений, но это уж как она сама решит. Разберётесь по ходу дела. И ещё я обещал тебе защитный артефакт, — вспомнил Стефан.

После чего вытащил из кармана и передал Фридриху медальон на серебряной цепочке.

— Это многофункциональный защитный амулет, носи его не снимая.

Фридрих повертел в руках артефакт. Довольно невзрачный, из тусклого металла, напоминающего серебро, явно старинной работы. Никаких драгоценных камней, вещь скорее утилитарная, типа боевых армейских амулетов. Под требовательным взглядом Стефана Фридрих, вздохнув, надел амулет и тот как бы прикипел к голой коже. Ощущение было странное, как будто Фридрих нацепил на себя гибкий доспех.

Тем временем вернулась Ширин, после чего Фридрих направился в свою спальню, быстро переоделся, и все отправились во Дворец Правосудия.

Прибыв на службу и выслушав доклады подчинённых, уяснили, что за ночь ничего необычного не случилось. Ну в смысле не случилось ничего более необычного, чем в предыдущие ночи. Нападения полудемонов-оборотней продолжались и им удалось даже прикончить одного полковника, командира кавалерийского полка. Заговорщики тоже отметились парой трупов, персон не так чтобы уж очень значительных, но и не пешек.

Демон себя пока никак не проявлял. Фридрих считал, что это хорошо. А вот Стефан, наоборот, посчитал, что это говорит о том, что главной целью для демона выбран Начальник Столичной Стражи и нападение на Фридриха случится в ближайшее время.

Разумеется, появление Ширин рядом с Фридрихом в здании Стражи, вызвало ажиотаж. Официальный статус помощницы, никого не ввёл в заблуждение, но все посчитали молодую женщину новой любовницей начальника, о том, что красавица на самом деле выполняет функции телохранителя, ни у кого даже мысли не возникло.

Неожиданно Фридрих обнаружил странную вещь. Ширин всё время была рядом, но окружающие её почти не замечали. Да что там окружающие, Фридрих и сам временами забывал, что молодая женщина находится от него буквально на расстоянии шага. Вроде она и тут, а вроде как её и нет. Вероятно, какая-то особая магия.

День прошёл относительно спокойно, никто не кидался на Фридриха из-за угла с мечом и не пытался прибить убойными заклинаниями. Он даже начал думать, что Стефан несколько преувеличил грозящую опасность.

Вечером Фридрих поужинал в гостиной за столом, накрытым на две персоны, вместе с Ширин. Такой совместный ужин для Фридриха был несколько необычным, поскольку он вёл жизнь заправского холостяка, а происходящее несколько напоминало семейный обед.

При этом он нет-нет да и поглядывал на сидящую напротив молодую женщину. Ширин была ещё той красоткой, чувственной и яркой, и в голове Фридриха, что уж скрывать, возникали некие фантазии эротического содержания. Особенно когда он вспоминал подколки Стефана насчёт новой любовницы.

Однако Ширин не проявляла никаких намерений относительно сближения, а сам Фридрих не до конца понимал, как себя вести с красивой молодой женщиной, которая будет ночевать с ним по соседству, но при этом выполняет мужскую работу.

Так и не определившись, как себя вести, Фридрих решил пустить всё на волю случая, и после ужина, через некоторое время отправился в свою спальню, где вскоре благополучно заснул. Спал Фридрих голым, но вынутый из ножен меч, всё же прислонил к изголовью кровати. Спал он чутко, привыкнув к такому беспокойному сну в боевых походах, и был уверен, что в случае нападения успеет вовремя отреагировать.

Наработанные инстинкты не подвели, и Фридрих успел проснуться и даже вскочить и схватиться за меч. Да что толку, к такому он был явно не готов. Прав был Стефан.

Спальня находилась на высоком втором этаже, но это нисколько не помешало незваному гостю. Окно вынесло в водопаде брызнувших осколков и в спальню ворвалось чудовище. Массивное существо, похожее на мускулистую обезьяну, ростом под два с половиной метра, мощными лапами, оканчивающимися когтями размером с хороший кинжал. Рожа мерзкая, огромные острые клыки торчали из пасти, безобразно раздвигая в стороны толстые губы. Но особо мерзкий вид придавали твари кожистые крылья, горбом торчащие на мощной спине.

Тварь ринулась на Фридриха, и удар когтистых лап был страшен. И хотя Фридрих успел блокировать атаку мечом, но сила удара была такова, что меч чуть не выбило из рук. Спас Фридриха защитный амулет, переданный ему Стефаном. Вокруг Фридриха полыхнул багровый кокон силового щита, и беснующуюся тварь отбросило назад.

Но демон тут же встряхнулся и, заревев, бросился в атаку, нанося своими когтистыми лапами удар за ударом с умопомрачительной скоростью. Страшные когти были явно усилены магией. Энергетический щит вспыхивал, раз за разом отражая атакующие удары, но Фридрих был загнан в угол, меч и способности Мастера Меча оказались бесполезны против демона, и Фридрих не знал на сколько хватит запаса энергии в защитном артефакте, не дающем твари добраться до него.

Ширин ворвалась в спальню не столь эффектно, как демон. Скорее даже не ворвалась, а проскользнула, словно порыв ветра. Выглядела она пугающе. Контуры тела были размытыми, девушку, словно струящийся плащ, окутывала серое мерцающее нечто.

Демон отреагировал мгновенно, развернувшись к новому противнику. В руках Ширин появился энергетический

Прошло меньше минуты, а демон уже получил несколько глубоких ран, которые дымились и не спешили зарастать, несмотря на чудовищную регенерацию, присущую демонам. Тварь явно проигрывала схватку и быстро это поняла.

Яростно взревев в последний раз, чудовище вывалилось в окно спиной вперёд и, взмахнув крыльями, умчалось прочь. Давалось демону это из-за полученных ран нелегко, он с трудом набирал высоту и его при этом швыряло из стороны в сторону.

Танцующие вокруг тела Ширин тени растворились, меч тоже исчез. Фридрих, мучительно скривившись от полученных ушибов, неловко поднялся с пола, куда его отбросил последний удар демона. Чувствовал он себя не очень. Самолюбие его было уязвлено, поскольку он считал себя крутым бойцом, а пришлось положиться на защиту женщины. Горько было осознавать, что Стефан был прав, Фридрих должен был признать, что сам он от демона не отбился бы.

— Эта тварь, ещё может вернуться? — поинтересовался он у Ширин, выглянув в окно.

— Эта нет, — отозвалась Ширин, которая выглядела не особо взволнованной, несмотря на только что закончившуюся яростную схватку. — Демон сильно ранен, а раны от моего меча у него ещё долго не заживут. В таком состоянии ему сложно удерживаться в нашем Мире, и он будет вынужден вернуться в свой родной Мир. Но это не значит, что опасность миновала, те, кто его сюда прислал, могут вызвать другую тварь.

Была в произошедшем и своя положительная сторона. Оба испытали стресс и были возбуждены, поэтому обоим нужно был сбросить напряжение, расслабиться. А что может быть лучше для снятия стресса, чем секс. Так что эту бурную ночь Фридрих и Ширин завершили в одной постели.

Глава 11

Приставив к Фридриху Ширин в качестве телохранительницы, Стефан перестал переживать за безопасность приятеля. Судя по следам, оставленным демоном на местах нападений, демон был относительно слабым, по меркам Стефана. Для Фридриха он всё равно представлял опасность, но для Ширин, это был не соперник.

Однако и про себя любимого забывать не стоило, до объявления Императорского Указа, лишающего барона Гуго Церингена всех привилегий дворянского сословия, оставалось немногим больше суток, и Стефан понимал, что следующее нападение будет не чета предыдущему. Теперь противники подготовятся основательно.

Поскольку по дороге домой нападения не случилось, то ясно было, что следовало ожидать ночного штурма особняка.

К ночной атаке Стефан был готов. Особняк и окружающий его парк были укрыты мощными сигнальными и защитными формациями. В распоряжении Стефана находилось около сотни сильных бойцов, включая опытных боевых магов.

Стефан ожидал, что несмотря на то, что особняк располагался в довольно оживлённой части столицы, штурмовать будут большими силами и в средствах нападения стесняться не будут. Противники располагали значительными ресурсами и у них были сильные маги, которые наверняка накроют особняк и окрестности Пологом Отрицания или другим мощным заклинанием, которое делает недоступным для наблюдения происходящее внутри зоны действия заклинания. Поэтому нападающие будут уверены, что никто из властей не обратит внимания на происходящее, и не вмешается до того, как обороняющиеся будут уничтожены.

Спать в эту ночь никто не собирался, все готовились к обороне.

Сам Стефан ближе к полуночи опять вышел на балкон, обращённый в сторону Подпирающей Небо, и медитировал. Теперь он тянул магическую энергию непосредственно из Жаровни. Стефан использовал поток небольшой интенсивности, отрабатывая взаимодействие энергии Жаровни с энергией Источника Султаната.

Однако при этом Стефан не переставал пристально следить за округой и засёк накапливающиеся боевые отряды противника намного раньше, чем дозорные из охраны особняка.

Силы для ночной атаки противник задействовал значительные. Пятьсот бойцов давали атакующим пятикратное численное преимущество. Но куда более грозной ударной силой были пятьдесят боевых магов. Причём Стефан определил, что в ночном штурме задействованы аж целых два Архимага.

Штурм начался около трёх часов ночи. Пользуясь численным преимуществом, противник атаковал сразу с трёх сторон. Две группы возглавляли Архимаги, а в третьей группе, которой Архимага не досталось, было сосредоточено большинство остальных магов.

Внешний защитный контур не выдержал напора, и отряды противника просочились на территорию парка, где начали увязать из-за большого количества магических ловушек.

Сразу до рукопашной дело не дошло, поскольку началось активное магическое противостояние. Вражеских магов было намного больше, но боевые маги отряда Стефана были сильнее и опытнее. Среди них были даже два Архимага, которые пока не показывали своей истинной силы, сосредоточившись только на том, чтобы сдерживать дальнейшее продвижение противника, при этом сами не атаковали и не применяли особо мощные заклинания.

Появились первые потери. В основном у нападавших, среди обычных бойцов, попавших под магические удары. В то время как бойцы Стефана имели дорогие мощные защитные артефакты, которые пока спасали их от случайных заклинаний, которые не успевали отклонить маги обороняющихся.

Сам Стефан противостоял одному из отрядов, возглавляемых вражеским Архимагом.

Архимагами герцога были Мрачный и Безумный, их имена говорили сами за себя, личности эти были весьма неприятными и не совсем адекватными. Сейчас Стефан бился с Мрачным, который уверенно его теснил. Мрачный решил, что противник ему достался не особо сильный и вскоре будет повержен.

Стефан отступал под напором вражеского мага, но по какой-то странной траектории. Он двигался по некой дуге, огибающей особняк. В результате чего, в конце концов, его оттеснили в сторону отряда, возглавляемого другим Архимагом герцога, Безумным. Теперь Стефан оказался в крайне невыгодном положении, зажатый между двумя вражескими Архимагами, которые принялись атаковать его с удвоенным рвением, уверенные, что ещё пара минут и они прикончат главную цель ночного штурма.

В пылу сражения Архимаги герцога не обратили внимания на странное поведение обороняющихся. Вместо того чтобы грудью встать на защиту своего вожака, бойцы и маги Стефана отступили, оставив его во вражеском окружении, против уже подступивших к нему почти вплотную Архимагов противника.

Когда Мрачный и Безумный поняли, что дело нечисто, был уже поздно. В пространственно-временном континууме образовался разрыв, и Стефан вместе с обоими Архимагами провалились в провал Межмирового портала.

* * *

Император Аменемхет Мудрый опять стоял на крытой галерее дворца, взирая на раскинувшуюся внизу столицу. Но наблюдал в этот раз за происходящим он магическим взором.

Несмотря на поставленный магами герцога Полог Отрицания, он видел бушующие под куполом магические потоки от схватки и ощущал, как тянут энергию Жаровни сражающиеся маги.

Не

Император знал, что происходит там внизу. Тайная Канцелярия своевременно уведомила его о предстоящем этой ночью сражении. И хотя подобные вещи в столице жёстко пресекались, но сейчас никто не торопился вмешиваться в ход схватки.

Причина была в том, что Императора беспокоило неустойчивое положение, сложившееся в государстве. С одной стороны, готовящееся вторжение армии Королевства Ночи и ночные бесчинства, творимые диверсантами врага, а с другой стороны, таинственные заговорщики, планомерно устраняющие сторонников Императора.

Ситуация была непростой, поэтому Императору приходилось действовать осторожно.

Имперская Канцелярия уже подготовила Указ о лишении барона Гуго Церингена всех прав и привилегий. И если ничего непредвиденного не произойдёт, то Император будет вынужден подписать этот Указ, иначе дворянство взбунтуется, поскольку затронуты вопросы чести. Но это значило нажить непримиримого врага престола в лице могущественного герцога Людвига Церингена, в лояльности которого и так имелись большие сомнения. Накануне большой войны, это было бы весьма неосмотрительно.

Возможно, если бы противником барона на дуэли был кто-то другой, то вопрос можно было бы урегулировать, вряд ли бы кто-то их подданных Империи отказал Императору в просьбе проявить благоразумие и заключить мировое Соглашение с семейством Церингенов, тем более что герцог готов был щедро заплатить.

Но в данном случае, речь шла о подданном другого государства. И не просто соседа, а могущественного соседа и союзника, помощь которого может оказаться решающей в предстоящей войне. Что касается личности Паши Стефана Буревестника, то предпринимать против него резкие действия, вроде высылки из страны, или запугать его, было чревато крупным скандалом.

С кем-то другим, возможно, это бы и сработало. Но Император был осведомлён, что этот Паша тесно связан с официальной Наследницей Султана, Мадиной Суровой. А дама та была весьма решительной и своенравной, и в случае открытых враждебных действий со стороны властей Империи в отношении её ближайшего соратника, Султанат легко мог превратиться из союзника, во врага.

Именно поэтому Император и предпочитал в данный момент бездействовать. Если нападение на дом Паши Буревестника пройдёт успешно и закончится гибелью последнего, то некому будет настаивать на подписании взрывоопасного Указа. Султанат в этом случае, конечно, выразит протест, но поскольку Император напрямую не причастен к противостоянию Герцога и Паши Стефана, то дело можно будет уладить малой кровью.

Если же ночной штурм провалится, то пусть Герцог сам выпутывается из сложившейся ситуации. Главное сейчас выиграть время, советники работают над поиском вариантов как выпутаться, чтобы не подписывать Указ, глядишь, чего и придумают.

* * *

Провалившись через Межмировой портал, Стефан и два вражеских Архимага оказались в месте мрачном и странном. Каменистая пустыня, где дул пронизывающий ветер, едва освещаемая тусклым светом багрового солнца и нагромождения беспорядочно разбросанных скал.

Мрачный и Безумный враз растеряли всю свою самоуверенность. До них вдруг дошло, что даже если они победят Стефана, то вернуться обратно домой не смогут, поскольку сами они не владели искусством построения подобных порталов.

И если первоначально в голове более разумного Мрачного мелькнула мысль о переговорах, то она была сразу же отброшена, поскольку Архимаги герцога испугались, что Стефан сбежит, оставив их в безвыходном положении.

Они единодушно решили, что сначала надо ранить Стефана и захватить его в плен, а уж после договариваться, но уже с позиции силы. Поэтому навалились на противника с удвоенной силой.

Стефан пока только оборонялся. Он мог бы прикончить обоих противников или действительно убраться с места сражения, построив очередной Межмировой портал, но предпочёл действовать по-другому.

Оба Архимага предпочитали в основном стихию огня, и хотя их атакующие заклинания были мощными, но довольно однообразными. Они привыкли подавлять противников мощью, но со Стефаном такой подход не срабатывал. Он по большей части просто отклонял огромные огненные шары или струи пламени, не тратя при этом много энергии.

Сам Стефан изредка бил по противникам в основном молниями, похоже не особо стремясь пробить их защиту. При этом удары молний сопровождались страшным грохотом, от которого тряслась даже каменистая почва. Складывалось впечатления, что Стефан стремится не столько поразить противников, сколько создать побольше шума.

Причина такого поведения Стефана вскоре стала ясна, поскольку на шум отреагировали местные обитатели. Мир, в котором оказались сражающиеся, явно принадлежал или к демоническим, или к тёмным Мирам, и пожаловавшие на шум схватки твари, явно не имели ничего общего с человеческими Мирами.

Из-за нагромождений скал, с разных сторон появилось с десяток бронированных ящериц, размером под десять метров каждая. Они неспеша вразвалку приближались к замершим противникам, окружая их со всех сторон.

Сражение внезапно замерло, и Архимаги настороженно наблюдали за приближающимися новыми противниками. Когда монстры приблизились, маги попытались их атаковать, но оказалось, что твари неплохо защищены против магии. И главной их защитой была не бронированная шкура из мощных костяных пластин, а магия, которой, как оказалось, бронеящеры обладали.

Вспыхивающие силовые экраны отражали большую часть направленных на них заклинаний. А те магические удары, которые преодолевали силовую защиту, по непонятной причине не причиняли тварям особого вреда, поскольку магическая энергия растекалась по костяной броне, подобно большим кляксам. Броня ящеров оказалась с подвохом, поскольку обладала непонятным свойством рассеивать концентрированные сгустки магических заклинаний.

При этом сами бронеящеры, как оказалось, обладали мощной атакующей магией, что они и продемонстрировали, приблизившись на близкое расстояние. Чем-то эта магия была схожа с магией, приписываемой драконам. Ящеры тоже умели изрыгать струи жгучего пламени, которые Архимаги отражали с трудом.

Им уже было не до Стефана, которого бронеящеры почему-то не атаковали, и даже складывалось впечатление, что они стараются держаться от него подальше.

Архимагам было неведомо, что Стефан держит тварей на расстоянии с помощью магии, но совершенно особого рода. Стефан генерировал направленные звуковые волны на частотах, которые человеческий слух не воспринимал, зато вызывал у бронеящеров сильные боли и потерю ориентации, а также нарушал их способность творить магию. Поэтому твари, попав под воздействие таких звуковых направленных ударов, старались держаться от Стефана в стороне.

Стефан некоторое время с интересом наблюдал за потугами Архимагов отбиться от бронеящеров. Затем, видя, что дело идёт к концу, поскольку внутренние запасы магической энергии у обоих магов стремительно таяли, а местная магическая энергия была весьма специфической, и к её использованию надо было ещё суметь приноровиться, обратился к противникам, усилив голос магией:

— Ладно, господа. Вижу, что вы сильно заняты, поэтому не буду вас отвлекать. А мне уже пора, дела не ждут, поэтому вынужден откланяться. Счастливо оставаться, развлекайтесь.

И Стефан, насвистывая весёлый мотивчик, зашагал прочь от

Вернувшись обратно в парк особняка, Стефан увидел, что обстановка за время его отсутствия не сильно изменилась. Напор атакующих после внезапного исчезновения Архимагов, которые составляли основную ударную силу нападавших, заметно спал, и они топтались на месте, вяло обмениваясь ударами с магами защитников.

Вступать в полноценное сражение и рисковать своими людьми Стефан не хотел. А использовать по-настоящему убойную магию в столице Империи тоже было как-то не с руки. Поэтому Стефан использовал достаточно редкий, но тем не менее эффективный вид магии.

Сложную ментальную магию маги применяли редко. Способности к такой магии встречались редко, да и в работе она была, пожалуй, чересчур сложной. Особенно когда воздействовать нужно было не на отдельного человека, а на нескольких людей одновременно, не говоря уже о больших группах людей. Зато и защитой от такой магии мало кто владел даже из числа сильных магов.

А вот Стефану хватало и умения, и магической мощи. Поэтому он ударил ментальной волной, накрыв окружающий особняк парк. Так как использование такой магии в ночном сражении Стефан планировал заранее, то его люди имели мощные защитные амулеты, снижающие воздействие ментальных заклинаний. А вот нападающим не повезло.

Сначала бойцов противника и большинство магов, которые послабее, охватила беспричинная паника, а потом у них начались галлюцинации, и нападающие начали сражаться друг с другом. Воспользовавшись возникшей неразберихой, маги защитников, и бойцы с артефактными луками и арбалетами, атаковали магов противника, которые пытались блокировать ментальные атаки и быстро их перебили.

Тем временем остальные бойцы противника активно истребляли друг друга. Дождавшись, когда примерно половина атакующих пала, Стефан снял ментальное воздействие, его люди отступили поближе к особняку, а маги, вместе со Стефаном, окружили их мощным энергетическим барьером, отгородив от бойцов противника.

Пришедшие в себя, выжившие командиры противника, обнаружили, что половина их бойцов убита или ранена, а боевые маги почти все истреблены. Продолжать в такой ситуации штурм особняка, после таких потерь, было бессмысленно. Единственное, что могли сделать уцелевшие, это, убедившись, что люди Стефана их не атакуют, собрать своих раненых и тела убитых и покинуть поле боя.

Стефан и его люди им в этом не препятствовали. И вскоре только почти полностью разрушенный парк, напоминал о случившемся здесь сражении. Потерь среди бойцов Стефана почти не было, только несколько раненых, которым маги и целители своевременно оказали помощь. Особняк, в отличие от парка, совсем не пострадал.

Удар Герцога цели не достиг, и в запасе у семейства Церингенов оставались всего сутки.

Но Стефан понимал, что расслабляться не стоит.

Глава 12

Император Аменемхет Мудрый испытывал непреодолимое желание. Желание шарахнуть убойным заклинанием по сидящим в его кабинете посетителям.

Посетителей было двое. Канцлер Марк Кальпурий и герцог Людвиг Церинген.

Перед Императором на столе лежал Указ. Пока не подписанный.

— Вы понимаете, о чём меня просите? — недовольно процедил Император. — Если я не подпишу Указ, дворянство может взбунтоваться. Задеты вопросы чести, а к этому вопросу благородные люди относятся очень болезненно.

— Мы не говорим, что Указ не надо подписывать, — осторожно начал Канцлер. — Но сейчас, накануне большой войны с Королевством Ночи, не время для внутренних конфликтов. Страна должна быть едина. Мы просим всего лишь отложить подписание документа на время. Лучше всего не сводить дело к данной конкретной дуэли, а в связи с военным положением объявить о моратории на проведение дуэлей и всех связанных с ними дел. Тем более что в деле о дуэли этого подозрительного иностранца и барона Церингена появились новые обстоятельства.

— Какие ещё обстоятельства? — поморщился Император.

— Появилась информация, что во время дуэли Пашой Буревестником была использована магия, что противоречит правилам проведения дуэлей.

— Там было множество свидетелей, следящие артефакты и, наконец, Распорядитель дуэлей, который следил за соблюдением правил. И никто ничего такого не заметил, и сразу после дуэли никаких протестов высказано не было.

— И всё же эту информацию следует проверить, — ненавязчиво посоветовал Канцлер.

Император не любил, когда на него давят. Но ему ясно давали понять, что в случае подписание Указа, влиятельное семейство Церингенов готово перейти к открытому противостоянию. Это означало, что во время войны с Королевством Ночи, армия герцога и его вассалы не только не станут сражаться с войсками агрессора, но и могут ударить в спину.

Настораживало и то, что Канцлер явно выступал на стороне герцога и мотивы у него могли быть самые разные. Может, он искренне беспокоился о благополучии государства, а, может, преследовал свои далекоидущие цели. Марк Кальпурий обладал большим влиянием и ссориться с ним в такой непростой для Империи момент было чревато проблемами.

— Я должен подумать, — брезгливо отодвигая от себя Указ, заявил Император. — Пока ничего не могу обещать, но в любом случае на некоторое время подписание документа будет отсрочено.

Посетители молча откланялись и покинули кабинет Императора.

* * *

Ночное нападение на особняк Стефана, несмотря на все меры маскировки, которые принимали нападающие, всё же не осталось незамеченным для окружающих и потребовало реакции официальных властей.

Вскоре вместе со своими подчинёнными к месту ночной схватки прибыл и сам Фридрих, которому тоже было что рассказать приятелю.

Обсудив нападение демона в доме Фридриха, пришли к мнению, что заговорщики и шпионы Королевства Ночи попыток прикончить Начальника Столичной Стражи не прекратят, но другого сильного демона в ближайшее время вряд ли кто-то сможет задействовать.

Что касается нападения на особняк Стефана, то очевидно было, что это дело рук герцога и доказательств было достаточно, чтобы подать жалобу Императору. Но по здравому размышлению, Стефан предпочёл пока от этого шага отказаться, поскольку ему не хотелось привлекать к себе внимания Императора и его ближайшего окружения.

Решили подождать и посмотреь, как будут дальше развиваться события. Ожидали, что поскольку до подписания Указа оставалось чуть больше суток, то ночью опять последует нападение на особняк, из которого Стефан решил пока не высовываться. Весь день усиленно готовились к обороне, но ночь прошла спокойно и нового нападения не случилось.

Причина непонятного бездействия герцога стала понятна на следующий день вечером, когда к Стефану заявился раздражённый Фридрих.

— Император отложил подписания Указа о лишении барона Церингена дворянских привилегий, — сообщил он Стефану. — Шаг неслыханный, но Имперская Канцелярия объясняет это тем, что из-за предстоящей войны с Королевством Ночи на всё, что связано с дуэлями и их последствиями вводится временный мораторий.

— Император опасается, что герцог взбунтуется, — прокомментировал новость

— Формально, подписание Указа просто отложено, так что бурной реакции ожидать не следует, — возразил Фридрих. — И потом сам понимаешь, сейчас всё внимание в Империи направлено на грядущее вторжение армии Королевства Ночи, которое может начаться со дня на день.

И хотя Указ не подписан, но среди дворян, барон Церинген теперь персона нон грата. Ему теперь никто руки не подаст и ни в одном приличном обществе не примут. Ходят слухи, что барон бежал из Империи и не факт, что вернётся. Но ты прав в том, что ситуация складывается неприятная. Герцог не оставит попыток тебя прикончить, чтобы окончательно обезопасить сынка. Боле того, мне по секрету передали, что крючкотворы герцога подали жалобу о нарушениях во время проведения дуэли, якобы ты использовал запрещённую манию.

Следователи Имперской Канцелярии проводят расследование. У меня там есть приятели, которые мне об этом сообщили. И ты знаешь, какая штука, следователи хотели допросить Распорядителя дуэли и не смогли. Представляешь, беднягу зарезали среди бела дня прямо во время обеда в харчевне, буквально в двух шагах от места службы. Вроде как случилась пьяная драка между посетителями, и наш свидетель по случайности получил смертельное ранение во время свалки. Только я в такие случайности не верю.

Так что не исключено, что сторона барона будет настаивать на твоей виновности в нарушении правил проведения дуэли. Доказать ничего не докажут, но это может послужить причиной для того, чтобы в дальнейшем оспорить подписание Указа. И поскольку Императору не нужна вражда с одним из самых влиятельных семейств в Империи, это может у них выгореть.

* * *

У Стефана и без того отношение к Империи и к Императору было не самое тёплое, а после такого поворота в деле с семейством Церингенов лучше оно не стало. Казалось бы, какое дело могущественной Империи и её Императору до мелкого дворянина из Султаната, но иногда бывает так, что некоторые вещи являются совсем не тем, чем кажутся. И вскоре тайному предстояло стать явным.

Иногда обстоятельства заставляют людей менять свои планы. Дуэль и преследования со стороны герцога, предстоящая война, ночные убийства на улицах столицы, шпионы и заговорщики, всё это заставило Стефана рисковать и вынудило раньше времени приступить к делу, ради которого он и прибыл в Империю.

Ночью Стефан поднялся на крышу особняка, с которой хорошо была видна вершина Подпирающей Небо. Некоторое время он медитировал, впитывая энергию Жаровни и подстраиваясь под неё.

Затем, сосредоточившись, сделал то, что считалось невозможным, открыл портал к вершине Подпирающей Небо, к самому краю кратера Жаровни, в Павильон Созерцаний, на краю Жерла.

Это место было окружено многослойной защитой от проникновения посторонних и по всем законам магии построить сюда портал было невозможно. Но Источник, который сам создавал законы и повелевал ими, по какой-то причине сам обеспечил Стефану проход в святая святых Империи.

Павильон Созерцаний находился с той стороны горы, где склон был более пологий и почти на срезе Жерла имелся широкий скальный уступ, на котором с помощью магии и был возведён Павильон.

Дорога к Павильону, вход в него и внутренние помещения, тщательно охранялись, и никто посторонний не мог проникнуть в него. Но портал перенёс Стефана прямо в Главный Зал Павильона, вход в который для всех был закрыт, даже для стражи, которая охраняла только вход в него снаружи, закрытый массивными створками двери из зачарованного металла. Поэтому Стефан был в Зале совершенно один и заметить проникновение и помешать осуществить задуманное, стража не могла.

Но происходящее ощутил сам Император, проснувшийся в своих покоях во дворце. Он почувствовал, что в запретное место проник посторонний, и обратился к Источнику, чтобы блокировать незваного гостя. Но к его изумлению, Источник вновь отказался повиноваться.

Тогда Император воспользовался порталом и очутился в Главном Зале Павильона Созерцаний, готовый к схватке с неведомым противником. Император вышел из портала возле входа в зал, а таинственный незнакомец был уже у самого края Жерла на противоположном конце Зала. Император видел его только со спины, и разглядеть подробности мешало бьющее из Жерла пламя, делающее фигуру гостя размытой. Единственное что можно было утверждать, так это то, что, вторгшийся в запретное место, был мужчиной.

Император приготовился к схватке и двинулся вперёд. Точнее, попытался. Потому что Источник не пустил его, мягко, но решительно. Преграда перед Императором была упругой, но непреодолимой. Император не мог сделать дальше ни шагу, не мог воздействовать на незнакомца магией, единственное что он мог, это наблюдать.

Стефан почувствовал открытие окна портала и понял, что явился сам Император, но его появление уже не могло ничего изменить. Стефан собирался провести ритуал Единения с Источником, он стоял на самом краю кратера, и потоки магической энергии омывали его со всех сторон. Любой другой человек, демон или маг уже давно сгорел бы в мощных потоках магического пламени, но Стефан был всё ещё цел, хотя вся его одежда уже давно даже не сгорела, а просто испарилась от чудовищного напора энергии.

Стефан ощущал биение Источника в едином ритме с биением своего сердца, и точно так же пульсировало его средоточие. В определённый момент Стефан почувствовал, что становится единым целым с Источником, и перед ним возник Призрачный Мост. Узкий ажурный мостик из чистой энергии раскинулся над бездонным Жерлом энергетического вулкана.

Стефан, ни секунды не колеблясь, ступил на невесомое сооружение и двинулся вперёд, к центру Жерла. Он не оглядывался, но знал, что, сотканная из силовых потоков конструкция, за его спиной исчезает, стоит ему только пройти пару шагов. Обратного пути, для ступившего на Призрачный Мост, не было.

Стефан уже различал место, где мост кончается. И заканчивался он не на противоположной стороне Жерла, а в самом центре бездонного кратера энергетического вулкана.

Пути назад не было, но не было и пути вперёд.

Стефан дошёл до конца Призрачного Моста и остановился точно в середине Жерла.

Под ногами была только бушующая огненная бездна.

Почувствовал, как растворяется в потоках бьющей из глубины чудовищной энергии.

И шагнул вперёд.

Не упал, но завис, ощущая Слияние с Источником.

А затем, наблюдавший за происходящим Император, увидел, как парящий над огненной бездной человек исчез.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

От автора

В этом Цикле книги не связаны общими героями. Объединяет их несколько иное. Хаос!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

По праву сильного