Лидер

Пролог

Мастер пилюль 5. Лидер

Маркус со своими ушёл устанавливать новые порядки, я же остался с Амастой.

Когда я в первый раз получил место главы, это было чистой случайностью. Второй раз — тоже случайностью, чего уж, но теперь у меня был готовый план. Который родился на основе одной короткой встречи с Дзендао в лесу.

Если быть совсем точным, то план держался на нескольких вещах. Первое — Дениэль и позиция академии, которая прямо обозначила, что меня за прошлые грехи трогать не будут. А раз меня не тронут, то и к остальным не полезут, потому что какой смысл? Вся история на мне завязана. Второе — Маркус со своими людьми времени не терял. Сложно сказать, чей путь, мой или их, был эффективнее, но факт есть факт. За прошедшие пару месяцев, что я бегал по лесам и горам, они плотно обосновались в академии. Каждый собрал вокруг себя людей с прицелом обрасти последователями для последующего прорыва в Короли. Каждый набил рейтинг, наработал навыки и поднял по два–три слоя на ранге Старшего Мастера. Во внутренний город они тоже попадали, так что здесь проблем не возникло.

А дальше — всё просто.

Один бы я фракцию не удержал. Приглашение же четырёх Старших Мастеров (Карию оставили в стороне пока что), должно было изменить баланс сил. Особенно если Маркус сейчас докажет, что сильнее. В чём лично я не сомневался.

— Вот мы и одни, — сказала Амаста. — Что дальше?

— Как насчёт поговорить?

— Есть о чём?

— Разве нет? Впрочем, ты можешь покинуть фракцию.

— Это моя фракция, — ответила она. — Или думаешь, я не смогу с тобой разобраться?

Девушка шагнула вперёд, откинула духовной силой стол, что стоял между нами, выхватила из воздуха кинжал и попыталась вбить мне его в горло. Не особо-то и стараясь. Королевскую ауру тоже активировала, попыталась сдавить.

Я успел перехватить её руку, сжал кисть, перекрывая токи энергии.

— Какая-то у тебя слабая аура, — сказал я. — На арене посильнее давила.

Девушка попыталась вырвать руку, но не тут-то было. Онемение распространилось по её конечности, когда я перекрыл ток, рука ослабела, кинжал выпал и звякнул, упав на пол.

— Что дальше? — задышала она тяжелее.

Я и сам задышал, ощутив, как она пахнет. Признаться, нахождение Амасты так близко сильно меня взбодрило.

— Твои предложения? — притянул я её к себе.

Ничего такого, просто подтянул на шаг, отчего мы совсем близко оказались. Было волнительно. Но раз мой отец украл принцессу Бинхуэм, то чем я хуже?

— Ты что делаешь? — возмутилась она.

— Пока ничего.

— А что дальше? Повалишь меня прямо здесь?

— Было бы неплохо, — улыбнулся я и отпустил её. — Но нет. Давай присядем и поговорим.

Усилием воли подавил всё то, что внутри меня разбушевалось. Это что вообще такое? С каких пор я так на девушек бросаюсь?

Я отошёл к креслам, что стояли в стороне. На них ещё ранее Амаста и Гармония сидели, когда я в первый раз пришёл сюда.

— Присядешь? — указал я на кресло для гостей.

— Ты распоряжаешься в моём кабинете? — спросила она холодно.

— Разве это не кабинет главы фракции?

Девушка отчётливо заскрипела зубами, но всё же подошла, села, куда сказали. Сел и я напротив.

— Чего ты хочешь?

— Убить тебя, — процедила она.

— Я не про сиюминутные желания, а про глобальные планы. Чего ты хочешь глобально?

— Я должна тебе открыться? С чего бы? — недовольно спросила Амаста.

— Твои цели настолько тайные или постыдные? — вскинул я бровь.

— При чём здесь это? — смерила девушка меня взглядом и выпалила: — Я собираюсь стать Императором! Доволен?

— Всего лишь?

— Всего лишь⁈ — повторила она раздражённо, — Да что ты понимаешь! В округе есть всего три Императора, и они правят своими королевствами!

— И? Меня это должно впечатлить? — удивился я.

— Хорошо, — резко успокоилась она. — Какие же цели у тебя, о великий?

— Я собираюсь стать бессмертным и обойти все земли Реки, — улыбнулся я.

Не став сообщать, что перед этим намереваюсь спасти мать, всерьёз повздорить с крайне могущественным кланом и как-то выжить.

— Бессмертным? — рассмеялась она. — Да кто ты такой⁈ Гордец!

— Чего психуешь? — посмотрел я осуждающе. — Понимаю, проигрывать обидно, особенно в второй раз… Уже не получится оправдать тем, что мне повезло, — добавил я немного мстительно. — Но всё же соберись, не позорься.

Лицо Амасты затвердело, она плотно сжала губы.

Нет, так мы каши точно не сварим.

— Твоя цель, может, и большая по меркам здешних земель, но здесь что — центр Реки? — продолжил я развивать мысль, — Её Исток? Да даже если забыть о том, насколько большой мир скрывается за пределами вашей деревни, академией управляет Предок, который метит в Основатели. На фоне этого желание стать Императором всё равно не настолько уж и амбициозное.

— Ты два раза меня унизил. Теперь унизил мои цели. Продолжай. Послушаю, что ещё скажешь, — сказала она с ненавистью.

— Думать тебя совсем не учили, да? — вздохнул я. — Подключим немного логики. Появляется никому не известный парень, всего-то начинающий Старший Мастер, который дважды побеждает тебя, Королеву. Он притаскивает с собой ещё четверых никому не известных Старших Мастеров. Говорит, что Император всего лишь ступень в его планах. Какие из этого выводы?

— Намекаешь, что ты из далёкого и могучего клана? Я что, похожа на идиотку? Будь ты наследником из мест получше, тебя бы не отпустили сюда, в места похуже.

— Ситуации бывают разные, а самостоятельных путешествий никто не отменял, — возразил я. — Но речь не о том. Как насчёт помочь друг другу?

— О, от оскорблений мы перешли к помощи, — усмехнулась она. — Продолжай. Ты можешь свободно болтать, пока Ардеус не разделает твоего человека.

— Маркус посильнее меня будет, — покачал я головой. — Скорее стоит переживать, хватит ли Ардеусу благоразумия проигнорировать твой приказ.

Словно подтверждая мои слова, где-то внизу раздался звон, глухой удар — и повисла тишина.

— Видимо, закончили, — улыбнулась Амаста.

Но бросила взгляд в ту сторону,

— Ставки повышаются, не так ли? — продолжил я. — Вдруг я привёл не просто Старших Мастеров, а сильных Старших Мастеров. Это ведь меняет все расклады. Вот и подумай, Амаста. Что тебе выгоднее? Ты можешь попытаться меня убить ещё разок. Прямо сейчас, в любой другой день или спустя десять дней, на арене. Третий раз я сдерживаться не буду.

— Угрожаешь?

— Я и так два раза тебя пощадил. Один раз и вовсе лечил, чтобы не померла. Что, пропустила этот момент? Так уточнила бы у целителей, кто ставил тебя на ноги.

— Твоя забота, — сказала она это слово ядовито, — лишь доказывает, что тебе не место во главе фракции.

— Даже не буду спорить. Я об этом ничего не знаю. Поэтому мне поможешь ты, — улыбнулся я, надеюсь, обескураживающе.

Амаста рассмеялась.

— Хочешь получить все сокровища за мой счёт?

— Именно так.

— Даже отрицать не будешь? Это фарс!

— Ты будешь служить мне, а я помогу тебе стать Императором.

Девушка замерла. Прищурилась. Вцепилась пальцами в подлокотники кресла, отчего те затрещали.

— Как ты собираешься это сделать?

— Я алхимик, ты же знаешь.

— Алхимия для ранга Короля — удел сильнейших алхимиков. Тем более если речь идёт о ранге Императора.

— Знаешь, сколько у меня слоёв?

— Ты пиковый Старший Мастер? — вскинула она брови.

— Да какой пиковый. Один слой у меня.

— Не верю.

— Не верь, — пожал я плечами. — Смысл мне врать? Между нами целый ранг, а я уже сильнее тебя.

— Это не отменяет того, что ты… — Она замерла, задумалась.

— Гарантий да, нет, — кивнул я. — Но что ты теряешь? Кроме того, что уже потеряла. Выбора-то два. Либо продолжить сражаться и разрушить фракцию, либо объединиться. Ты поддержишь меня, а я приложу все силы к тому, чтобы сделать фракцию и лично тебя сильнее. Хорошая сделка, не так ли?

— Тогда предлагаю пари, — хищно улыбнулась она. — Если победит твой человек, мы заключим перемирие на десять дней. Если же победит Ардеус… ты станешь моим рабом.

— Как-то нечестно. Не хочешь стать моей рабыней?

— Обойдёшься. Так что, принимаешь моё пари?

До пари мы договориться не успели, да и вряд бы это случилось в принципе. Двери снова открылись, вошёл Маркус.

— Лай, ты закончил? — спросил он. — Пора браться за работу да обсудить дела.

— Ардеус живой? — уточнил я.

— Потрёпан немного. Он и правда знал, с какой стороны за меч держаться, но ничего такого.

— Хорошо, — кивнул я. — Амаста, кажется, ты проиграла уже в третий раз. Уверена, что стоит доводить до четвёртого, или принимаешь мои условия?

— И какое же место ты мне отведёшь? — спросил она растерянно.

— Сложный вопрос… — пробежался я взглядом по её фигуре, провоцируя. — Первый помощник у меня уже есть. Будешь вторым? Мне ещё секретарь нужен…

— Я тебе глаза сейчас выцарапаю, — пообещала она.

— Тогда сама придумай себе какую-нибудь красивую должность. Ещё успокой своих людей, скажи им, чтобы не создавали проблем. Также выдели рабочие места для моих людей. Справишься?

Мы уставились друг на друга. Не знаю, что там Амаста хотела у меня в глазах увидеть, но дальше спорить не стала.

— Я принимаю твои условия, Лай, — поднялась она. — Десять дней мира. За эти десять дней ты должен доказать свою полезность лично мне и фракции. Если справишься… Тогда нам будет о чём говорить дальше. А если не справишься… Клянусь, я тебя уничтожу.

— Хорошо, — кивнул я. — А теперь, если ты не против…

— Это вообще-то мой кабинет, — сказала она недовольно.

— С этим тоже придётся что-то делать. Не может же глава фракции работать непонятно где?

— Придушу… — прошипела она, направляясь на выход.

Я это счёл знаком того, что мы договорились.

Глава 1

Прогулка, или Когда взялся за дело

— Давно не виделись, — сказал мне Маркус, когда мы остались одни.

— Давно, — кивнул я. — Как ваши дела?

— Хорошо, но, я бы сказал, заурядно, если сравнивать с тем, как проходили наши с тобой путешествия, — улыбнулся он.

— Уверен, что стоило ввязываться в это? — обвёл я рукой помещение, имея в виду захват фракции.

— Риски есть, но и выгода ожидается серьёзная, — пожал он плечами и присел на кресло, где ранее располагалась Амаста.

— Если хочешь, отдам лидерство тебе.

Такое предположение противоречило идее ставить свои амбиции на первое место. Пусть в наставлениях отца и была мудрость, но лично я считал, что злоупотребление этим путём ни к чему хорошему в итоге не приведёт. К тому же я конкретно так задолжал Маркусу за помощь с сестрой. Да, они получили и свою выгоду, но не так много, чтобы перекрыть риски от общения со мной.

Поэтому я действительно был готов уступить место Маркусу, признавая и мой долг перед ним, и моё уважение к нему, как к лидеру. Уверен, он справится с должностью куда лучше меня.

— Ты не перестаёшь удивлять… — ответил он, помедлив. — Походя забираешь себе не самую последнюю фракцию и так же легко её отдаешь.

— Ты в управлении лучше меня, — пожал я плечами.

— Возможно, но всё же я откажусь. Ты только что уговорил эту женщину подчиниться, поэтому не принижай себя.

— Как будто ты бы этого не сделал, — улыбнулся я.

— И всё же я откажусь. Меня устроит и должность первого помощника. Только один вопрос… Ты понимаешь, сколько проблем мы на себя взвалили? Все остальные фракции захотят проверить нас на прочность. Действовать придётся быстро и решительно. Без всяких колебаний и поблажек.

— Ты это мне говоришь?

— Да… — усмехнулся он. — Действительно. Ты как раз талант в том, как выжимать максимум. Что ж, тогда пойду прослежу, чтобы ничего не случилось. Ты же… Ты и сам разберёшься. Уверен, опять что-нибудь учудишь, отчего все в шоке будут и повременят нас убивать.

Хмыкнув, я подумал, что и правда можно что-нибудь учудить.

* * *

Когда я вышел во двор, увидел довольно жестокую картину. Дарсия, схватив Медину за волосы, методично дубасила её

Остальные, в том числе Амаста и почти сотня учеников фракции, смотрели на это и ничего не делали.

— Дарсия, — подошёл я. — Что происходит?

— Воспитываю подчинённую, которая слишком много о себе возомнила, — ответила девушка, прекратив избиение.

— Я, конечно, знал, что деньги опасны, но не думал, что настолько.

— Эта дура попыталась меня заморозить, — пожала плечами Дарсия и отошла в сторону. — Если ещё раз дёрнется, из её черепушки сделаю копилку для монеток.

Я подошёл к Медине, пускающей кровавые пузыри, присел рядом, проверил пульс. Погрузился вниманием в её тело, прошёлся по ранам. Девушка находилась в сознании, но где-то на грани, готовая вот-вот отключиться. Вынырнув, я достал алхимию, обработал её раны. Погрузился снова, проконтролировал процесс, подправил раны на лице. Дарсия совсем не церемонилась, как бы шрамы не остались.

— Медина, ты меня слышишь? — спросил я. — Поняла, к чему приводят необдуманные действия?

— Да ты… — прохрипела она.

— Человек, который может оборвать твою жизнь? — спросил я, заглянув ей в глаза.

Она сфокусировалась на мне, отчётливо сглотнула.

— Ты будешь сотрудничать? — спросил я.

— Буду… — выдавила она из себя.

— Славно, — улыбнулся я. — Береги себя.

Поднявшись, оглядел толпу, которая на меня теперь даже как-то испуганно смотрела. Понятно, что не все, но рядовые ученики чего-то прониклись.

Арена фракции, где все собрались, находилась рядом с тёмным деревом. К нему я и подошёл. Характерно, что рядом с ним никто не стоял. Народ расположился полукругом, с другой стороны арены.

— Серебрушка… — позвал я.

Дерево покрылось черным туманом, который собрался в змею с белесыми глазами. Она зашипела, направилась ко мне. Проскользнула вдоль руки, обвилась вокруг шеи. Со стороны наверняка выглядело так, будто сейчас удушит и сожрёт заживо.

— Тише, тише, — улыбнулся я. — Любишь обниматься?

«Работаю-с… на твою… репутацию…» — прошипела она.

Голос звучал глухо, но где-то в интонациях промелькнула насмешка.

«Нам надо поговорить. Расскажи, что именно тебе нужно, как раньше дела во фракции обстояли».

Вслух же сказал другое.

— А вы чего замерли? Дел ни у кого нет? — спросил я строго. — Маркус, Амаста, организуйте людей. Вечером жду доклады о состоянии дел фракции.

— Это серьёзно наш новый глава, что ли? — прозвучал чей-то голос.

— Почему змея его не съела? Она же злая!

«Сами они злые идиоты…» — прошипела Серебрушка.

— Спокойнее… — сказал я, погладив змеиную голову. — Не надо есть этих дураков. Они невкусные, и переваривать долго…

Видимо, змею здесь уважали. Народ дружно попятился, а там и вовсе рассосался.

Я же устроился под деревом, прикрыл глаза и принялся слушать змею. Надо быстро погрузиться в местные дела.

* * *

История вышла печальная.

Затейник, он же Эссер Хонг, обладал уникальной способностью общаться с животными и духами, понимать их и… делать разумными.

Как именно Серебрушка не знала, но утверждала, что именно благодаря Затейнику она и многие другие звери обрели разум, став верными помощниками и в итоге взяв на себя часть функций в академии. Так змея стала хранительницей «тёмного» факультета. Фракцию эту создали в первые дни, поэтому духу столько же лет, сколько и самой академии. Обязанности Серебрушки заключались в том, чтобы помогать адептам с тёмными стихиями и аспектами.

Проблема была в том, что Затейник не довёл свою задумку до финала. Не успел выстроить полноценную систему. Он покинул академию, не вернулся, а дальше его ученики передрались между собой за власть, и пару сотен лет здесь царила темнота. Не в смысле стихии тёмные, а в плане разрушения. Часть наследия погибла, многое было позабыто, какие-то задумки испорчены.

Будучи духом, Серебряшка слилась с местным источником. Это продлило ей жизнь, но закрыло возможность покинуть это место. Как я понял, это была не очень радостная жизнь. Изначально задумывалось, что она будет направлять тёмных практиков, а те взамен — ухаживать за деревом и заботиться о ней.

Я внимательно выслушал, что ей нужно, какие есть основные проблемы. Открыл глаза и хотел было схватиться за голову, осознавая объём выгребной ямы, в которую забрался, но увидел Аскла, который стоял напротив и смотрел на меня.

— Ты сейчас с ней общался? — спросил он.

— Чего пугаешь? — ответил я вопросом на вопрос.

— Как будто ты меня не заметил.

— Ты подошёл довольно тихо.

Я отпустил змею, и она уползла обратно на дерево. Поднявшись, отряхнул руки и уставился на высокого парня.

— Так ты с ней действительно говоришь?

— Это же очевидно.

— Возможно, ты нас разыграл, — ответил он, наклонив голову.

— Тогда зачем бы змее выходить ко мне?

— Аргумент, — кивнул он и поправил…

Я хотел было сказать, переносицу, но скорее очки, которых у него не было. Жест получился странным, будто не к месту.

— Что ты хотел? — спросил я.

— Змея — хранительница нашей фракции? Это правда?

— Да, она здесь, чтобы присматривать за источниками и тем, чтобы у вас всех мозги куда-то не туда не свернули. С чем, как я теперь понимаю, проблема.

— Этим занимается мой отдел.

— Мозгами?

— Исследованием тёмных искусств, — поправил он. — Я посвятил вопросу свою жизнь. Малую её часть, — уточнил парень, когда я скептически глянул на него.

— Тогда нам найдётся, что обсудить.

— Дилемма… — вздохнул он, покосившись на дерево.

— Какая?

— Я не первый, кто руководит отделом. Раньше им управлял мой отец, когда здесь учился. До этого — мой дед. Другие родственники тоже отметились. Было приложено много усилий, чтобы найти верный путь. Теперь же… Как понимаю, ответы всегда были рядом?

— Я бы не был столь категоричен. Мало ли, вдруг всё то, что я расскажу, тебе уже известно?

— Когда ты сможешь выделить время, чтобы обсудить это? — потяжелевшим голосом спросил парень.

— Сначала подготовь доклад, чем занимаешься и как обстоят дела по твоему направлению. А дальше мы всё подробно обсудим. Пока же я вынужден заняться кое-чем другим.

— Будет совсем плохо, если тебя убьют.

— Это довольно сложно. Не переживай, не пропаду, — похлопал я его по плечу. — К вечеру подготовлю список, что мне понадобится, чтобы навести здесь порядок.

Асклу этот ответ не понравился, но и давить он не стал.

* * *

Следующим шагом я покинул фракцию. Добрался

Забавный казус. Я глава фракции, а постоянно внутри города права не имею находиться.

Посетить мне требовалось наш дом. Где я встретил Кристиана, а вот Маяда и Кенчи отсутствовали.

— Ты живой, — сказал мне парень.

— Я за черепахом.

— Объясниться не хочешь? — с возмущением спросил Кристиан. — Рассказать, как всё прошло? Уже по всему внешнему городу гуляют слухи, что тебя убили.

— Не, я теперь снова глава фракции. Кстати, вы время не теряйте. Я всё же планирую вас продвинуть в Старшие Мастера. Как только с делами разберусь, зайду за вами и отправимся в путь.

— Ага, — заторможенно кивнул Кристиан, проводив меня странным взглядом.

Я же нашёл отмокающего в ванне Заратраста, выдернул его, не слушая ругани, потребовал ужаться, запихнул в кристалл и отправился на выход.

* * *

За время моего недолгого отсутствия ничего не разнесли. Кто-то по пути попытался перехватить, бросил вызов, но я просто проигнорировал человека и дальше пошёл.

Не до того сейчас.

Добравшись до базы фракции, проигнорировал многочисленные взгляды её членов да поднялся наверх.

— Не кабинет главы, а проходной двор, — сказал я, увидев за рабочим столом Амасту.

— Это мой кабинет, мой стол и моя фракция.

— Ты забыл слово «были».

— Мою спальню тоже заберёшь? — вздёрнула она носик.

Между прочим, Амаста успела переодеться в платье, которое подчёркивало все её достоинства, и, подойдя ближе к столу, я только большим усилием воли смог оторвать взгляд от декольте.

Что это, если не очередной вызов?

— Спальню? — переспросил я.

— Спальню, — указала она пальчиком на дверь в кабинете. — Здесь мои покои.

— Не могу же я спать здесь? — удивился я, имея в виду кабинет. — А ты не можешь спать рядом с моим кабинетом… Хотя. Я был бы не против.

— На что ты намекаешь?

— Тут есть разные трактовки?

Амаста рассмеялась.

— Не слишком ли ты много о себе мнишь? — смерила она меня взглядом.

Но было что-то такое. Оценивающее, что ли. Нутром уловил, что она играет и подначивает.

— Возможно, я всё это затеял, чтобы соблазнить тебя, — ответил я.

— Соблазнить? Ты хотя бы понимаешь, что разговариваешь с принцессой?

— Принцессой чего?

— Королевства!

— Какого из?

— Радагонского! Ты серьёзно не в курсе? — удивилась она. — А я-то думала, ты знаешь, что оскорбил правнучку Императора и что вся радаганская аристократия теперь откроет за тобой охоту.

— А что, они все так любят тебя?

Лицо Амасты от таких слов аж фиолетовым сделалось.

— Ты решил совсем растоптать мою гордость⁈ — вспыхнула она.

Буквально вспыхнула. Туман вдоль тела заискрил.

— Платье испортишь, — сказал я. — Между прочим, я пришёл пригласить тебя на прогулку.

— Прогулку? — хмыкнула она, притушив тёмную энергию. — И что, будем гулять под ручку? Куда же ты собрался меня вести?

— Я надеялся, что это ты меня поведёшь и покажешь внутренний город.

— Тебе лучше не показываться на глаза. Тем более со мной. Особенно под ручку. Хотя… — задумалась она, — если тебя убьёт кто-то другой, это решит мои проблемы. Идём, — поднялась она. — Не будем откладывать?

— Нет.

Я был настолько любезен, что подал девушке руку, которую она проигнорировала, фыркнув.

И почему меня это бодрит? Будто за трофеем охочусь.

* * *

Мы вышли на улицу, а там и за территорию фракции.

— Подожди, — сказал я. — Выпущу кое-кого.

Достав Заратраста, поставил его на землю. Черепах выбрался из панциря, приподнялся и начал раздуваться.

— Это твой… — Амаста хотела сказать что-то саркастическое, но заткнулась, когда Заратраст вымахал размером с нас двоих.

— Мой напарник, — невозмутимо ответил я. — Не обращай на него внимания.

«Я бы не отказался, чтобы такая самочка натёрла мой панцирь…» — причмокнул Заратраст и попробовал было обнюхать девушку, но та поспешно отошла.

— Держи себя в руках, — сказал я ему.

— Он тоже разговаривает с тобой? — спросила Амаста.

— Мы уже переходим к обсуждению личного? — глянул я на неё. — Идём. Ты обещала экскурсию.

— Вроде бы наоборот, это ты меня умолял показать тебе, что здесь и как.

— Умолял? — улыбнулся я. — Ты смелая, раз рассчитываешь, что я буду умолять о чём-то.

«Так её, так! — оживился Заратраст. — Женщин надо держать в узде!»

Слышала бы Амаста эти слова…

— Жду не дождусь, когда кто-нибудь отрежет твой язык, — ответила она.

— Это тебе невыгодно, — подошёл я и подставил локоть. — Ведь тогда ты, скорее всего, навсегда останешься Королевой без слоёв, которая боится собственной силы.

Амаста замерла, её зрачки расширились. Быстро оглядевшись, девушка подошла и тихо прошипела, не хуже рассерженной змеи:

— Откуда ты…

— Птички напели. Так что? — подставил я локоть снова.

Девушка вцепилась в него пальцами, попыталась раздробить мне кость, но ничего не вышло.

— Идем, — потребовала она. — Эта здоровая черепаха с нами?

— Да.

«Заратраст, нужно найти статуи Затейника. Рассчитываю на тебя».

«Что их искать. Они тут повсюду», — проворчал он, оглядываясь и подслеповато щурясь.

«Нужна та, что обучает продвинутой алхимии».

Пора уже взяться за настоящее дело!

Глава 2

Расклады, или Когда сходил на свидание

Амаста взяла меня под руку, и мы не спеша пошли по улицам внутреннего города вместе с древней черепахой, при этом мигом привлекли всеобщее внимание.

— Молодец, — сказала Амаста тихим голосом. — Ты добился того, что теперь все в курсе, что мы с тобой договорились.

Я покосился на неё и увидел, что она почти не разжимает губ, говоря это.

— Это сейчас играет нам на руку, — улыбнулся я. — С чего начнём? Что самое интересное во внутренней части академии?

— Что тебя интересует? — прохладно спросила девушка.

Пока что мы шли просто прямо, сопровождаемые взглядами множества учеников. Такое чувство, что некоторые специально сюда пришли, чтобы поглазеть. Кто-то, заметив нас, менял направление и шёл к нам, но близко не походил, издали разглядывал.

— Для начала хотелось бы разобраться, где здесь учатся.

Амаста на это тихо рассмеялась.

— Хороший вопрос для ученика академии.

— С классическим обучением у меня проблемы. Надо это исправить.

— Тогда у меня для тебя плохие новости.

— Которые ты мне с радостью сообщишь?

— Не без этого, — немного мстительно сказала она.

Мы прошли мимо трёх девушек, который замерли возле одного из зданий, разглядывая нас. От Амасты отчётливо полыхнуло убийственным намерением, и девчонки испарились, словно их и не было.

— Во внутреннем городе нет нормального бесплатного обучения, — сказала она. — Все уроки покупаются за очки.

— Как их получить?

— Ты издеваешься, спрашивая настолько банальные вещи? — спросила она недовольно. — Или что, я похожа на какого-то привратника, который должен разжёвывать тебе основы?

— Хорошая помощница должна информировать своего главу.

Амаста ещё раз сжала мне руку, попыталась её сломать, но обломалась.

— Ещё раз так сделаешь, шлёпну по заднице, — предупредил я.

— Хотела бы я на это посмотреть, — ответила она резко.

— Посмотреть? — спросил я лукаво.

За что меня ткнули пальцем в ребра.

— Видишь, как быстро мы находим понимание, — сказал я.

Заратраст замер на перекрёстке между домов, огляделся и сам выбрал направление. Я свернул за ним, увлекая за собой девушку.

— Ты это так называешь? — спросила она насмешливо. — Зачем мне тебе подсказывать? Лучше посмотрю, как ты будешь действовать, подобно слепому.

Что ж она всё никак не успокоится-то? Начинает раздражать.

— Хочешь расскажу историю?

— Какую? — спросила она с подозрением.

— Как один очень добрый парень пришёл на эти земли.

— Добрый? Это ты про кого?

— Про себя. Представь, меня всю жизнь учили, что насилие — это последнее, к чему надо прибегать.

— Звучит дико, — презрительно сказала Амаста.

— Понимаю тебя. И эту позицию теперь понимаю куда лучше. Но год назад я искренне верил, что мир куда добрее.

— И что было дальше? — спросил она не без интереса.

— Дальше меня в первые же дни попытались несколько раз избить, убить, ограбить… Вполне удачно, замечу. Пару раз чуть не прикончили. Охотились за мной… Да много чего было.

— Это кто тебя так в Приюте гонял? — спросила она издевательски. — Пошлю ему подарок.

— Обычные ученики с островов.

— Каких ещё островов?

— Ученических. Ты не знаешь про них?

— Конечно знаю, — скривилась она. — Что ты там забыл?

— Как что? Попал вместе со всеми. Проходил инициацию. Ты ведь знаешь, что я был в Приюте, но не знаешь про острова?

— Ты издеваешься? — резко остановилась она. — Ты пришёл сюда нулёвкой? Не поверю в это. Когда это случилось?

— Чуть больше года назад.

— Год назад ты был… нулёвкой? — спросила она неверяще.

— Что тебя удивляет?

— Ты не врёшь? — прищурилась девушка.

— Зачем бы? — удивился я.

— Знаешь, вот теперь я начинаю тебя бояться, — передёрнула она плечами.

— То, что я два раза тебя чуть не убил, не испугало, а это — заставило бояться? — вскинул я бровь.

— Я сотни раз выходила на арену и не всегда удачно. Это обыденность, — качнула она головой и, подумав, снова взяла меня под локоток. — Начать с нуля на чужих землях и всего за год начать биться со мной на равных — это пугает меня куда больше.

— Рад, что ты оценила, — улыбнулся я. — Давай догоним мою черепашку.

Заратраст, пока мы стояли, ушёл вперёд, забрался в сад, к одной из статуй основателя. Вокруг неё сразу трое учеников сидели, медитировали.

«Здесь чему-то учат. Но точно не алхимии, — сказал он мне. — Нужная тебе статуя выглядела куда внушительнее, там была книга и котёл. Затейник любил покрасоваться».

«Тогда ищем дальше», — передал я мысль.

— Мы академию смотрим или за черепахой ходим? — спросила Амаста недовольно.

— Покажи, где здесь учат алхимии, — попросил я.

— Учат, — рассмеялась она. — Ты совсем не понимаешь, как тут всё устроено.

— Разве здесь нет уроков?

— Есть. Но здесь нет обычных учеников. Ты должен либо найти наставника, либо пристроиться к одному из павильонов. Именно через них получают наставления, разрешения и прочее. Ты пришёл сюда по приглашению фракции. Можешь находиться тут как гость, но не как полноценный ученик.

— Досадно, — вздохнул я.

— Ты всерьёз рассчитывал, что получишь доступ к внутренним ресурсам? — рассмеялась девушка. — Не буду над тобой издеваться. Думаю, наставника найти будет не так уж и сложно. Хотя… Твоя репутация специфическая. Не каждый согласится. Даже несмотря на талант. Видишь ли, Лай, высокие ранги — это не только голая сила, но ещё и политика.

— Предлагаю с этого и начать, пока гуляем.

— Нет, — качнула она головой. — На улицах нельзя обсуждать важное.

— Доверюсь тебе, — не стал я настаивать.

— К тому же мне интересно, как ты будешь разгребать последствия нашей прогулки.

— Должен сказать, что союзник из тебя пока не очень.

— От тебя мне тоже одни убытки.

Я на это ничего не сказал, и мы пошли дальше. В том, что неприятности в любом случае будут, я отдавал себе отчёт. Избежать этого вряд ли получится. Раз так, то и бегать смысла нет. Мне в любом случае придётся с этим столкнуться, а значит, нужно играть на опережение.

В моих планах большую роль играла цель найти чёртову статую. Бессмертный упомянул, что она ушла под землю, что бы это ни значило. Эту версию я обязательно проверю, но эй. Я здесь ничего не знаю, надо это исправить, а ещё надо показать, что меня интересуют обычные вещи. Да и поработать на репутацию лишнем не будет. Я кожей ощущал, как потоки внимания стекаются ко мне. Второй раз захватить фракцию, а потом так нагло гулять по академии. Весело, что тут скажешь.

— Ты не закончил свою историю, — сказала Амаста, когда молчание затянулось.

Сказала, а я вдруг понял, что ей самой неловко. Слишком резко поменялась её жизнь, что выбило почву из-под ног? Кто знает.

— Началась она не очень. Как и сказал, меня несколько раз чуть не убили, ограбили и много раз били.

— Ты затаил обиду и решил всем отомстить? Поэтому разнёс Приют?

— Я его не разносил, — качнул я головой. —

— Трудно не согласиться, — едко заметила Амаста. — Для меня это звучит очень странно. Я из королевской семьи, и мне с малых лет приходилось учиться выживать. Так и к каким же ты выводам пришёл, пережив столько неприятностей? — поинтересовалась она не без иронии.

— Научился бить людей, — ответил я на полном серьезе.

— Это я заметила, — сказала девушка, поёжившись.

Играет? Строит из себя слабую и беззащитную, чтобы очаровать меня? Или навязать чувство вины? Обломается.

— Ещё я заметил, что люди себя очень переоценивают, — продолжил я мысль. — Но если их как следует побить…

— То что? — спросила Амаста.

— То они становятся нормальными.

На это девушка рассмеялась.

— Это то, что ты проделал со мной?

— Ты пыталась меня убить, — спокойно ответил я. — А теперь мы мило общаемся.

— Придушу тебя ночью, — пообещала она.

— Мысль, что ночью ты будешь рядом, определённо вдохновляет.

— Ты либо дурак, либо очень смел, делать мне такие намёки, — ответила она холодно.

Пока говорили, вышли к озеру. Заратраст, как его увидел, ускорился и полез прямо в воду.

— Как невоспитанно, — вздохнула Амаста. — Ты бы придержал свою зверушку.

— Здесь нельзя купаться?

— Это неприлично.

Девушка сильно бы удивилась, узнав, насколько старый черепах неприличен.

Тем временем, пока мы смотрели на Заратраста, который наполовину зашёл в воду, зверь решил подать голос и заверещал. Амаста на это поморщилась, я тоже удивился, чего это он. Неожиданно вода пошла дрожью, поднялись небольшие волны и к нам вылезла… Другая черепаха.

Признаться, моё удивление скакнуло на новый уровень.

— Это ещё что? — спросила Амаста. — Твои черепахи прямо в воздухе размножаются?

— Ты не видела этого зверя раньше?

— Впервые слышу, что у нас кто-то в озере живёт.

Самое удивительное, шутка про размножение оказалось не шуткой. Я-то слышал, о чём эти создания общаются.

«Ты ещё кто⁈» — спросила женским голосом вторая черепаха.

«А ты? — спросил Заратраст, вытянув голову и подслеповато прищурившись. — И где моя Фроу⁈» — добавил он возмущённо.

«Ты знаешь мою мать⁈» — вытянула самка черепахи голову к Заратрасту и тоже подслеповато прищурилась.

«Как мать⁈ — удивился Заратраст. — А отец… Отец кто⁈»

«Я этого козла никогда не видела, — гневно ответила черепаха. — Уже и не вспомню, как его мать называла. Заратрут или как-то так…» — добавила она гневно-обиженно.

Заратраст на это кивнул, попятился и медленно вышел из озера.

«Так кто ты такой?» — последовало ему в спину.

Черепах это проигнорировал, подошёл ко мне, шёпотом сказал:

«Кажется, у нас проблемы…»

«У нас? — спросил я. — Это твоя дочь, что ли?»

«Возможно», — ответил он уклончиво.

«Так это же хорошая новость?»

«Ты сам слышал, как она назвала отца! Козлом! Будто я какой-то любитель капусты!»

Ну да. Ты любитель подглядывать за спящими девушками да ценитель выпивки. А ещё черепах искал здесь кого-то… Жену, что ли? О Река, свидетелем чего я стал.

— Не будь ссыкуном, — сказал я вслух. — Прими судьбу достойно, — выдал максимально пафосным и серьёзным тоном.

— Свидетелем чего я сейчас стала? — обеспокоенно спросила Амаста.

— Ты даже не представляешь… — покачал я головой. — Давай оставим их, — потянул я её в сторону.

Заратраст же послушал меня, вернулся к озеру и заорал: «Я, Заратраст, твой отец, дитя!»

Так как мы уходили быстро, я услышал только обрывки отборной ругани.

* * *

План осмотреть академию с помощью Заратраста стремительно провалился. Последнее, чего я ожидал — что он найдёт здесь свою дочь.

Не беда, не последний день я здесь, но каждая задержка раздражала.

— Куда теперь идём? — с какой-то тревогой спросила Амаста, отвлекая меня от раздумий.

— Прогуляемся до дерева? — кивнул я на главное древо, которое было основой академии, сплетаясь со множеством зданий.

— Там нет ничего интересного.

— У вас здесь огромное дерево, а ты говоришь, ничего интересного? — возмутился я. — Идём скорее! — взяв её за ладошку, я потащил девушку вперёд.

Кажется, она настолько опешила от всего происходящего и моей наглости, что просто не догадалась вырвать ладонь, а там уже было поздно. Я пробежался за ручку с Тёмной Королевой Академии.

Признаюсь, было приятно.

Амаста опомнилась шагов через тридцать, когда мы уже ушли от озера. Вырвала ладонь, фыркнула сердито. Я притормозил, и дальше пошли так.

— Там и правда нет ничего такого, — сухо сказала она. — Многие занятия проходят внутри зданий, но деревом лучше любоваться со стороны. Как и разглядывать. Снизу ты увидишь только нижние ветки.

— А какие наставники самые крутые?

— Крутые? — тихо рассмеялась она. — В чём? Какие дисциплины тебя интересуют? И вообще. Я устала ходить. Раз уж пригласил меня, то не хочешь накормить? — спросила она с хитринкой.

— Какое место твоё любимое? Идём туда. Хочу всё же попробовать, чем вас здесь кормят.

Собственно, почему бы и нет?

Амаста покосилась на меня, ничего не сказала, включила режим принцессы… То есть выпрямилась, изменила походку, напялила на лицо маску надменности и свернула куда-то в сторону.

Дальше шли молча, всё также провожаемые взглядами многочисленных учеников.

— Мне кажется, или вы здесь только и делаете, что бездельничаете? — тихо спросил я заговорщицким тоном. — Почему столько учеников праздно шатаются по улицам?

— Потому что сейчас обеденное время, — ответила девушка нейтральным тоном. — И следи за языком. Не хватало ещё, чтобы ты оскорбил всех учеников разом. У тебя что, мало врагов?

— Молчу-молчу, — послушно сказал я.

Мы дошли до какого-то здания. Или правильнее сказать, ресторана. На вид я не смог оценить, насколько он дорогой. Выглядел, как очень старое здание. Не обшарпанное, просто сделанное в прошлую эпоху. Сложно сказать, почему у меня такое впечатление сложилось. Я не то чтобы знаток местной архитектуры. Здесь имелся центральный вход и проход на веранду. Всё было сделано из дерева. Стены украшали живые цветы. Пахло свежо и приятно. Под потолком виднелись красные шары. То ли украшение, то ли замысловатые светильники. Мы зашли внутрь. Нам

Народу здесь почти не было. Всего два столика были заняты, и прошли мы от них в другой конец зала, остановившись… пожалуй, что на внутренней веранде. Где имелся свой пруд, небольшой фонтан, а ещё пара лебедей, которые мирно плавали.

— А здесь уютно, — сказал я, когда мы присели за столик.

— Хозяин этого заведения один из старых мастеров, — сказала Амаста.

— Ты меня пригласила сюда, потому что это твоё любимое место и здесь действительно вкусно, или чтобы поставить меня в неловкую ситуацию, когда я увижу цены? — спросил я, улыбнувшись.

— Посмотрим, — улыбнулась и девушка.

К нам подошёл официант.

— Госпожа Амаста, — поклонился он ей. — Мы всегда рады видеть вас в нашем заведении. Вам как обычно?

— В этот раз пусть мой спутник сделает первым заказ, — улыбнулась девушка.

Официант перевёл взгляд на меня. Посмотрел как на пустое место. Взгляд его заметно похолодел, хотя на лице оставалась вежливая улыбка. В ответ я тоже улыбнулся.

Всё больше убеждаюсь, что чем жёстче относишься к людям, тем лучше их отношение к тебе становится. На одной жёсткости далеко не уедешь, но сначала идёт она, потом выгода, снова жёсткость, а дальше нормальное развитие отношений.

Что ж… Хотят поиграть, поиграем.

— Расскажите, что это за заведение, — сказал я.

— Это ресторан Цветов, — ответил парень. — Мы лучшее заведение в академии и всех окрестностях.

— Лучшее в чём? — спросил я.

Амаста наклонила голову, пряча улыбку. Лицо же официанта самую малость перекосило.

— У нас лучшие продукты. Лучшие повара-мастера. Лучшие блюда. И пять сотен лет репутации, — несколько чопорно ответил он. — Это место было заложено вместе с самой академией.

— И что, здесь даже основатели ели?

— Да, — просто ответил он, явно гордясь этим фактом.

— Звучит интересно, — улыбнулся я. — Я уже кое-что пробовал из того, что им приходилось по вкусу. Есть ли у вас блюда, которые готовили на момент основания академии?

— Есть… — ответил он с большой запинкой. — Подать их?

— Если они вкусные, — сказал я. — Кстати, вы ведь наверняка дорогой ресторан. Сколько мне придётся выложить?

Амаста снова опустила голову, но тихий смех сдержать не смогла.

— Блюда у нас стоят в среднем один–два кристалла, — ответил парень, посмотрев на меня с более выраженным презрением.

— Кристаллы за блюда? — опешил я. — Несколько тысяч золотых за поесть… — покачал я головой. — Ладно, несите, что у вас там есть. Я хочу знать, что предлагают за такие деньги.

— Что-то из напитков? — спросил он сухо.

— Амаста, выбери ты. Я всё равно в местных винах, или что здесь подают, не разбираюсь.

— Мне как обычно, — ответила девушка. — Ему то же самое.

Парень наградил меня каким-то совсем уж колючим взглядом. Возможно, ему не понравилось, что я так просто к Амасте обращаюсь? Да и плевать. Официант ушёл, мы остались одни.

— Лай, — наклонилась ко мне Амаста. — Я всё понимаю, ты хочешь произвести впечатление, но не надо так нагло врать.

— О чём ты? — не понял я.

— О твоём упоминании основателей академии, — сказала она надменно.

— Ты правда подумала, что я вру?

— Это же очевидно, — повела она плечами. — Я ожидала, что с манерами и этикетом у тебя беда, но… Впрочем, — махнула она рукой, — постараюсь расслабиться и получить удовольствие.

С ответом я сразу не нашёлся. Отвлёкся, потому что в этом довольно пустом заведении показались знакомые лица. Я увидел Салану и Тайну. Обе в красивых платьях. Увидели меня, помахали руками. Я помахал в ответ, и они решили подойти.

— Лай, привет! — сказала Салана и тут же добавила куда официальнее, поклонившись вместе с Тайной: — Госпожа Амаста.

— Вы тут ещё чего забыли? — нахмурилась девушка.

— Это мои подруги, — ответил я за них. — Чего ты так хмуришься сразу?

Амаста посмотрела на меня убийственным взглядом, но ничего не сказала.

— Рада тебя видеть, — сказала Салана. — Не будем отвлекать.

— Не хотите к нам присоединиться? — поинтересовался я.

— Не в этот раз, — посмотрела Салана на Амасту.

Ну, как посмотрела. Бросила осторожный взгляд. Так опасается?

— Тогда постараюсь найти вас позже, — улыбнулся я.

Девушки поклонились, скорее Амасте, чем мне, и отошли в другую часть зала. Сели так, чтобы видеть нас.

— Совсем обнаглели, — процедила Амаста.

— В чём проблема?

— В том, что эти курицы прибежали подслушивать. Видимо, здоровья слишком много.

— Я попрошу тебя не говорить так про моих подруг, — сказал я, посмотрев Амасте прямо в глаза.

— Подруг? — криво улыбнулась она.

— Место девушки свободно, — усмехнулся я. — Пока.

— Как тебя похоронить? Закопать? Сжечь тело? Спустить по воде? Или бросить гнить в лесу?

— Мне пока рано умирать. Кстати… Ты обвинила меня в том, что я болтун, чьи слова ничего не стоят. Вот, держи, — достал я из кристалла пузырёк с вином, который готовил под руководством Заратраста. — Это вино, которое пили основатели. Глазами я этого не видел, разумеется, но источнику можно доверять.

Если похабный черепах сойдёт за надёжный источник, конечно же.

— Ты в этом заведении достал своё вино, — закатила она глаза. — Что дальше? Начнёшь… Сморкаться в скатерть?

— А тут этого нельзя? — закатил я глаза. — Что за варварские обычаи!

Амаста захлопала глазами, видимо, не понимая, шучу я или нет.

Тем временем народу в этом заведении стало прибавляться. Пришло ещё несколько человек. Кто-то парами, кто-то поодиночке. Если здесь такие цены, то, получается, либо я не понимаю, сколько денег у элит, либо сюда ходят самые богатые ученики академии. И Амаста притащила меня именно сюда.

Надеется, что влипну?

Опасная надежда. Вопрос в том, для кого.

Я мысленно приготовился к самому разному, но ситуация стала развиваться не так, как ожидалось.

К нам вышел хозяин заведения.

Глава 3

Обед, или Когда народ собрался

Хозяин ресторана Цветов выглядел как почтенный старик. В зелёном одеянии, с короткой белой бородой.

— Госпожа Амаста, — подошёл он и вежливо улыбнулся, при этом не став кланяться. — Вас всегда приятно видеть.

— Господин Феэр, — поднялась она и изобразила приветствие, сложив руки перед собой. — Вы почтили нас своим присутствием. Надеюсь, это не из-за моего невоспитанного спутника, — бросила девушка на меня острый взгляд.

— Хо-хо, — добродушно рассмеялся старик. — Как раз из-за него. А вы… — посмотрел он на меня.

Я тоже поднялся, поприветствовал его, сложив руки.

— Меня зовут Лай, господин.

— А, тот самый Лай, — покивал он. — Тот, кто обидел нашу Амасту, — добавил он добродушно.

Угроза? А меня здесь не отравят?

— Что вы, — ответил я. — Мы с Амастой теперь чуть ли не лучшие друзья, — выдал я свою лучшую улыбку.

Амаста на это фыркнула, но отрицать не стала.

— Это приятно слышать, — продолжил старик улыбаться. — Я краем уха услышал, что вы, юноша, пробовали то же, что и основатели академии…

— Всё так, — ответил я твердо.

— Признаться, — принял он растерянный вид, — в это трудно поверить.

— Вы уже второй человек, кто выражает сомнения в моих словах, — ответил я прохладно. — Не могу придумать, зачем бы мне так глупо врать. Вот, — указал я на флакон, который ранее выставил на стол, — возможно, вы сможете оценить это.

— А что это? — спросил старик заинтересованно.

— Как утверждает один зверь, это вино любили распить Эссер и Кай Хонги. Зайтеник для этого даже специальный сад организовал.

— Затейник? — прищурился старик. — Вы, Лай, и правда знаете прозвище нашего основателя. Позвольте…

Он осторожно взял флакон. Внимательно осмотрел.

— Это же колба для зелий?

— Я алхимик. Тары под вино у меня не было. Пришлось разлить в то, что имелось.

— Вы сами приготовили это вино? — спросил он заинтересованно.

— Да.

— Но…

— Откуда рецепт? Зарастрат рассказал. Он тоже любитель выпить.

— Я не ослышался? — вскинул седые брови Феэр. — Заратраст? Личный питомец Эссера Хонга?

— Всё так, — кивнул я.

— Но… — повторил он, зависнув. — Простите, я должен это попробовать.

И он попробовал. Аккуратно извлёк пробку. Принюхался. Прищёлкнул пальцами, и ему мигом подали бокал из чистого стекла. А может, и не стекла, кто знает. Перелив немного вина, он его… Раскрутил? В общем, произвёл непонятные мне манипуляции. Подышал ещё запахом. И, наконец, сделал глоток.

— Это точно оно! — распахнул он глаза от удивления. — Последнюю бутылку «Тихого Вечера» распили семьдесят лет назад, но я помню этот вкус. Ягоды, сладость, кислинка и приятное расслабление в качестве послевкусия… — мечтательно произнёс он. — Вино молодое, маловыдержанное, но это точно нечто очень похожее!

— Я далёк от вина, господин Феэр, — повинился я. — Заратраст ругался, что получилось не идеально.

— Погодите! — вдруг чуть не подпрыгнул старик. — Но для вина использовали утраченные паутинные фрукты! Как вы смогли его приготовить⁈ — уставился он на меня недоуменно.

— Эти? — достал я один фрукт из кристалла.

Глаза старика вновь расширились, брови поползли вверх.

— Разрешите? — протянул он руки смущенно.

— Конечно, — отдал я фрукт.

— Это… — покрутил он его в руках, принюхался. — Точно он. Глазам своим не верю. Вы понимаете, что это значит? — уставился он на меня.

— Что? — спросил я вежливо.

— Больше трёх сотен лет назад, во времена борьбы за власть, паутинный сад был уничтожен. Много кто пытался, но его не смогли восстановить. Эти фрукты — одна из утрат. Я не буду спрашивать, где вы их нашли… Но семена… Они бесценны, Лай.

— Тогда забирайте, — ответил я и добавил: — Если готовы заняться семенами и восстановить сад.

— Это большая честь… Вы уверены, Лай? — посмотрел старик на меня с куда большим уважением.

Следом его взгляд изменился, и он посмотрел… По-деловому, что ли. Словно спрашивая, понимаю ли я, что эта возможность принесёт много денег тому, кто ею займется.

— Да, — спокойно кивнул я. — Если вы чтите историю и память. Хотя… — задумался я. — Попрошу вас об одной маленькой услуге.

— Какой? — подобрался старик.

— Заратраст. Он любит эти фрукты и вино из них. Если обещаете подкармливать старого черепаха…

— Можете в этом не сомневаться! — вскинул ладонь Феэр. — Мы возьмём заботу о столь почтенном звере на себя!

— Характер у него специфический, — предупредил я. — И раз уж вы действительно готовы этим заняться… Возьмите и рецепт вина, что ли, — достал я из кристалла записи. — Только у меня один экземпляр. Когда перепишете, попрошу вернуть. Хочу оставить на память о своих приключениях.

— Это уже слишком, Лай, — склонился старик. — Это слишком большая честь для меня.

— У меня нет в планах заниматься вином, — ответил я. — К тому же это часть истории академии. Если я могу вернуть немного утраченного, то просто обязан сделать это. Но я понимаю, что вас беспокоит. Амаста… — обратился я к девушке. — Может, ты хочешь этим заняться?

— Я люблю вино, но мне не интересно им заниматься, — ответила она, сверля меня взглядом.

— Вот видите, уважаемый Феэр, — улыбнулся я во всю ширь. — Если ваше заведение самое лучшее, если это дело вам по душе, тогда не вижу причин, почему бы не передать рецепт вам. В конце концов, он мне и не принадлежит, если подумать.

— Это… — взял старик листок двумя руками, очень бережно. — Очень щедрый дар, господин Лай. Вы теперь почётный гость в нашем заведении. Да о чём я говорю… — спохватился он. — Вы теперь друг нашего заведения! Приходите в любое время, сколько хотите. Я вас всегда накормлю.

— Вы очень добры, господин Феэр, — поклонился я, сложив руки на груди. — Последняя просьба… Мне кажется, нашим разговором мы заинтересовали Амасту. Вам же нужны только семена? Не будет ли для вас затруднительным приготовить что-нибудь из

— Конечно-конечно! — обрадовался старик. — Сделаю в лучшем виде!

— Тогда… Возьмите ещё один, — достал я новый фрукт. — Больше семян, больше возможностей. Возможно, вы и сами захотите попробовать его и угостить тех, кто служит здесь.

— Служит… Как тонко вы подметили, Лай, — рассмеялся он. — Есть те, кто работают, а есть те, кто служат. Сейчас сделаем всё в лучшем виде! Госпожа Амаста! — воскликнул он радостно.

Подхватив оба фрукта, старик чуть ли не вприпрыжку убежал.

И всё это на глазах у работников и гостей, которых стало ещё больше, пока мы говорили, и чьё внимание сейчас было приковано безоговорочно к нам.

— Что? — спросил я у девушки, усевшись обратно на стул.

— Ничего, — тихо сказала она.

— Всего лишь «ничего»? А как же встать, поклониться и извиниться? О Лай, я была так неправа, называя тебя жалким болтуном…

Девушка плотно сжала губы. Цокнула. Поднялась. Поклонилась. Извинилась.

— О Лай. Я была так неправа. Ты и правда большой болтун, но за твоими словами иногда что-то стоит, — сказала она едко.

И уселась обратно.

— Жаль, в твоих словах не прозвучало искренности.

— Ты не понимаешь, что сам себе роешь могилу. Но ничего… — тихо сказала она. — Скоро поймешь.

— Очередные угрозы, — отмахнулся я. — Надо сказать, хозяин заведения довольно приятный старик.

— Самомнения тебе не занимать. Господин Феэр очень уважаем. У него ранг Короля, чтобы ты знал. Ещё его заведение и правда считается самым лучшим. Во всём Содружестве, — добавила она. — Сюда привозят лучшие ингредиенты, самые редкие, дорогие и полезные.

— Тогда он точно справится с рецептом, — кивнул я своим мыслям.

— Можешь не сомневаться. Ты хоть понял, как он тебя отблагодарил? С друзей не берут деньги. Ты только что получил возможность бесплатно здесь питаться. Неограниченное количество времени.

— О-о… — удивился я. — Этот господин и правда очень щедр.

— Ты и правда какое-то чудовище… — тихо сказала она. — А вот и неприятности. Наслаждайся.

Амаста посмотрела в сторону. Я повернул голову и глянул на девушку, которая шла к нам.

Хрупкая на вид, невысокая… Уж точно не такая высокая, как Амаста. Волосы её были заплетены в тугую косу, украшенную мелкими то ли кристаллами, то ли драгоценными камнями. Она расплылась в улыбке и обратилась к нам.

— Амаста, дорогая! — воскликнула незнакомка. — Давно с тобой не виделись. Слышала, в твоей жизни многое изменилось. Ох, простите, — посмотрела она на меня. — Я не помешаю вашему свиданию?

— Нисколько, — ответил я.

Прекрасно поняв, на что намёк. Амасту уличили в том, что она на свидании непонятно с кем. Ну, или тем, кто её победил и унизил. Я же сейчас признал, что у нас и правда свидание. На что Амаста, кстати, никак не отреагировала. Возможно, достигла предела удивления и решила принимать всё как должное.

Новое лицо… В смысле, подошедшая девушка такого ответа не ожидала, чуть с мысли сбилась, по новой на меня посмотрела.

— Амаста, не представишь нас? — попросил я.

— Раз ты просишь, — улыбнулась она. — Знакомься. Это Лира Радаганская по прозвищу Эхо. Почти пиковый Старший Мастер. Первый офицер фракции Хребет Радагана.

— Звучит серьёзно, — покивал я. — Хребет Радагана — это же первая фракция, которая также представляет радаганское королевство, собирая с него лучшие таланты?

— Лучшие обычные таланты, — ответила Амаста. — А так да, ты правильно сказал.

— Необычных талантов у нас тоже хватает, — ответила Лира. — Правда, не всех мы принимаем, и им приходится выбирать что-то попроще.

— Что ж, — проигнорировал я её укол, — приятно познакомиться, Лира. Как понимаю, вы с Амастой подруги?

— Что-то вроде того, — улыбнулась девушка. — Я тоже рада познакомиться. Ты ведь Лай? Тот самый?

— Тот самый или нет, но да. Меня так называют. Не хочешь к нам присоединиться?

— Не в этот раз, — ответила она. — Но, быть может, ещё встретимся.

— Был рад пообщаться, — кивнул я ей.

Лира развернулась и, покачивая бёдрами, отчалила.

— Видишь, ничего страшного, — сказал я Амасте, — Милая девушка.

— Ты так думаешь? — хмыкнула Амаста. — Это главная сплетница академии. Язык совсем без костей. Так что готовься. К вечеру вся академия будет знать, что мы ходили на свидание.

— У тебя ведь нет официального жениха?

— Есть кандидаты, — посмотрела девушка с вызовом. — И это тоже часть последствий, с которыми тебе придётся столкнутся, раз уж ты не следишь за языком.

Нам пришлось отвлечься, потому что пришли сразу несколько официантов. Стол сноровисто заставили разными закусками. Тот, первый, официант куда-то пропал. За нас же взялся усатый дядька. В смысле, он рассказал, какие блюда нам подали, красочно расписал предложенные вина. Мне оставалось кивать и ждать, когда же это уже можно будет попробовать. Наконец, нас снова оставили одних.

— Ты ведь умеешь пользоваться вилкой и ножом? — спросила Амаста с сомнением.

— Вилка — это что? Вот этот маленький трезубец? — уточнил я.

— Издеваешься?

— Ты ведь сама задаёшь глупые вопросы.

Взяв приборы, попробовал первую закуску. Сырое мясо со специями. Прохладно, остренько и сочно. При этом что-то новое. Какие-то ноты я мог выделить, как и вспомнить что-то схожее, но точно такое же… Нет. И правда нечто уникальное.

— Знаешь… — сказал я. — Как-то раз мы с другом застряли в подземной пещере. Проплыли через водный канал… По пути чуть не утонули. А когда выбрались, поняли, что выход перекрыт толщей земли.

— И что тут такого? — не поняла девушка.

— Что такого, если вы только начали культивировать и силы всего ничего? — спросил я. — Да так. И правда ничего.

— А, это такая история, — понятливо кивнула она, взявшись за свою часть закусок. — Как выбрались?

— Долго и упорно били камень.

— Очень умно.

— Другого не оставалось. Культивировали. Научились ломать камень. Еда постепенно заканчивалась. Несколько дней мы голодали. С тех пор я начал очень ценить хорошую кухню и возможность поесть.

— Какая увлекательная история, — иронично заметила девушка.

— Расскажи что-нибудь про себя.

— Я из правящей семьи и всегда ела досыта. Твоих проблем понять не могу, — задрала она носик, посмотрев сверху вниз.

— Видимо,

Амаста в ответ ожгла меня взглядом. Что я проигнорировал, сменив тему.

— Расскажи про фракции. Чего и от кого ожидать?

— Если так настаиваешь… — посмотрела она вопросительно, спрашивая, точно ли я хочу здесь говорить. — Есть три основные фракции, которые представляют три королевства. Хребет Радагана — его глава Дарран Радаганский по прозвищу Скала. Король. Правнук Императора. Один из претендентов на трон. Также один из сильнейших бойцов академии на текущий момент. Если в тебе есть хотя бы капля разумности, то держись от него подальше и не задирай.

— В своей жизни я ни разу никого сам не задирал.

— Да неужели, — фыркнула она.

— Приведи хотя бы один пример.

— Меня, — посмотрела она с вызовом.

— Ты собиралась меня убить. На зло я отвечаю хорошей трёпкой. За добро плачу добром. Простая формула.

— Я тебя предупредила, — сверкнула девушка глазами.

— Что по другим фракциям? — спросил я, отдавая дань многообразию вкусов.

— Алый Вихрь — фракция от степного королевства. Славятся стихией ветра и песком. Их глава — Вейрон Зов Бури. Король. Очень опасен, как ты можешь догадаться. Если посмотришь направо, то увидишь одного из его офицеров. Зеф, по прозвищу Шёпот. Мастер подслушивать.

Я покосился в указанном направление и увидел, как один из парней отсалютовал мне бокалом вина, улыбнувшись. Неприметный на вид, я обратил внимание, что у него глаза разных цветов. Один серый, другой зелёный. Кивнув в ответ, перевёл взгляд обратно на Амасту.

— Третья сильнейшая фракция — Глубина. Представители озёрного королевства. Славятся водой и льдом. Глава — Элиана Хлад по прозвищу Холодное сердце. Обладает крайне неприятной способностью замораживать что угодно. Включая твою защиту, тело, кровь и сердце. Очень опасна. Знает это, чем нагло пользуется.

— Здесь есть кто-то из этой фракции?

— Нет. Они это место не очень любят. Предпочитают другое заведение, где специализируются на рыбе.

— Вот как.

— Эти три фракции борются за главные ресурсы и делят между собой первые места во всём, — сказала Амаста. — Следующая группа фракций куда разнообразнее, все с выраженным уклоном.

— Как Чёрная Орхидея?

— Да, — кивнула девушка.

Замечу, что вино она пила изящно, и взгляд цеплялся то за шею, то за губы, то ещё за что.

— К нам приходят все те, у кого есть уклон в тёмные стихии.

— Включая Духов? Разве тёмные стихии не относятся к старшим?

— Не совсем. Полно случаев, когда уже на этапе начальных стихий проявляется какая-то наследственность.

— Любопытно, — кивнул я. — Кто есть, помимо вас, интересный?

— Хм… — Девушка огляделась. — К примеру, твои подружки, — кивнула она в сторону Саланы и Тайны.— Состоят в Золотой фракции, которая специализируется на артефактах. Собственно, лучшие артефакторы у них, несмотря на то что артефакторы есть и в других фракциях. Небесный и Перевёрнутые котлы — две фракции алхимиков. Фракция Охоты специализируется на охоте за самыми опасными созданиями. Отбор туда очень строг, но они не очень любят арену, предпочитая сражаться против монстров. Искатели Истины — это кто-то вроде учёных. Не очень сильны в бою, но там много полезных умников. Нефритовый дракон… А вот эти смешные. Богатые, но слабые. Детишки всяких торговцев и прочих обеспеченных семейств, у которых много денег, но мало таланта. Заносчивы, горделивы и обожают решать вопросы чужими руками, потому что свои коротки. Есть ещё фракция Дипломатов, фракция Скрытого Кинжала…

— Неужели последние относятся ко всяким теневым делам?

— Если ты про скрытность, слежку, тихое устранение, заказные убийства — то да. Это они и есть.

— Мило.

— Все остальные фракции… Да можешь на них особо не обращать внимания. Есть крепкие середнячки, но раз смог победить меня, то и их переживёшь. Главное, не задирай первую троицу и, возможно, неделю–другую протянешь.

— Звучит не так уж сложно, — ответил я беспечно, уделяя должное еде.

Сначала я перепробовал несколько видов закусок. Подозреваю, только они потянули бы на десяток кристаллов. Почему так решил? Потому что бросал взгляды по сторонам. Наш стол ломился от яств. На чужих столах стояли одинокие тарелки. Выглядело так, будто мы что-то празднуем.

Впрочем, почему нет? Я ведь заделался главой фракции и сижу на своём первом свидании.

Амаста старалась упорно не думать о том, какой ущерб понесла в результате всей этой истории.

Сначала эта дурочка Гармония обратилась за помощью. То, что казалось небольшой услугой с возможностью получить влияние на один из ключевых городов, обратилось самой настоящей трагедией. До зубовного скрежета обидное поражение на арене. В самих проигрышах не было ничего такого. Не существовало в академии ученика, который хотя бы несколько раз не терпел поражение.

Но то — от своих. От внутренних учеников с именем. Схожего, а то и более высокого ранга. Совсем другое дело — от никому не известного парня, на целый ранг ниже. Одно это стоило половины притока веры. Жёсткий минус к репутации среди других культиваторов академии. Минус к репутации внутри тёмной фракции. Новости, что отправились домой, в столицу, и ответные письма, полные недоумения от родни. Бесконечные уколы от всех знакомых, которые с радостью слетелись добить «упавшую». Ещё и последовавшая бойня.

Часть офицеров получила тяжёлые ранения. Главенство во фракции переходило кому ни попадя. Правило о сильнейшем главе действительно существовало, но до этого никому и в голову не приходило им воспользоваться. Если Амасту кто-то побеждал из равных, то они имели высокое положение в других фракциях и связываться с тёмными культиваторами не желали. А тут общественность вдруг поняла, что можно и так.

Как итог — Амасте потребовалось провести больше десятка боев, чтобы доказать, что она вовсе не ослабла, а на что-то способна. Ух как она была зла. Не могла заснуть от того, как скулы сводило от ненависти.

И раз — новое поражение. Учёт прошлых ошибок не помог. Этот безумный парень просто задавил её, Королеву, объёмом энергии. На чём не остановился. Ничего бы у него не вышло с захватом, но вдруг выяснилось, что в сердце фракции проникли другие Старшие Мастера, которые также непонятно откуда взялись. Достаточно сильные мастера, чтобы противостоять офицерскому составу.

Амаста с трудом осознавала все изменения, что происходили. Лай наладил общение с духом-хранителем. Предложил союз. Обещал помочь стать Императрицей. Лай умел не только сражаться, но и предлагал

А черепаха? А статус друга в лучшем заведении, один счёт в котором должен был позорно разорить парня? Непонятные истории про основателей академии?

Амаста окончательно перестала понимать, что за парень перед ней сидит. Не деревенщина. Ни перед кем не тушуется. Простоватенько подкатывает, но выглядит он молодо, возможно, и вовсе вчерашний ребёнок. Говорит свободно, легко делится личным. А уж с каким удовольствием ест. Не отвлекаясь от разговора Лай отдал должное каждому блюду. Смаковал каждый кусочек. Что не мешало ему на короткие мгновения становиться убийственно серьёзным. Амаста хорошо чувствовала, когда Лая проверяли убийственным намерением. Кто-то грубо, кто-то едва касаясь, более изящно. Каждый раз парень чуть замирал, едва поворачивал голову. На его лицо наползала кривая улыбка, а взгляд тяжелел. С удивлением девушка поняла, что он в любую секунду готов к сражению. Насмерть или нет, но, если кто нападёт, вряд ли он хотя бы удивится — мгновенно ответит в полную силу.

Если подвести итог — крайне необычный экземпляр, от которого совершенно непонятно, чего ждать. Амаста поймала себя на сожалении, что этот день не может закончиться хорошо.

Это стало ясно, как гроза в небе, когда в заведение зашёл Дарран Радаганский. Он был подобен оползню, настолько же тяжёлый, приковывающий внимание, заставляющий всех остальных вращаться вокруг себя. Единственный, кто его проигнорировал — Лай. Дарран сел за стол к Лире, и та начала живо ему что-то рассказывать. Легко было догадаться что. Следом в заведение подтянулось ещё несколько человек. Если посчитать всех, можно было увидеть, что все что-то значащие фракции послали сюда своих людей. Если бы не общее напряжение, Амаста бы точно поиронизировала, что давно здесь такого ажиотажа не было.

Наконец, каменная лавина пришла в движение. Дарран встал и направился к их столику. Амаста встала, изобразила приветствие младшей.

— Старший брат почтил нас своих присутствием? — спросила она.

— Что здесь происходит? — спросил Дарран бесцветным голосом. — До меня дошли странные слухи, Амаста.

— С каких пор старший брат уделяет внимание слухам?

— С тех пор как они стали касаться напрямую королевской семьи. Ты опять проиграла?

— Да, — спокойно ответила девушка, покосившись на Лая.

Который совершенно беззаботно продолжал жевать, с любопытством поглядывая на двух стоящих людей.

— Амаста, — сказал Лай. — Не представишь своего старшего брата?

Девушка чуть не скрипнула зубами. Обращаться к ней просто «Амаста» в присутствии правнука Императора-короля… это значит заявить этому самому Императору, что появился некто, кто не уважает их королевский род. С тем же успехом можно было наступить правителю на яйца. Последствия будут схожи.

— Это Дарран, — ответила девушка.

— Тот самый? — с какой-то непередаваемой интонацией спросил Лай, отложив столовые приборы.

— Тот самый, — ответила девушка, пытаясь смириться с неизбежным. — Дарран Радаганский.

Лай в ответ поднялся, сложил руки в приветствии.

— Рад увидеть одного из сильнейших учеников академии, — сказал он. — Позволишь вопрос, старший Дарран?

«Поклон был далеко не так низок, как следовало бы», — отметила про себя Амаста.

Дарран в ответ посмотрел на Лая, как на насекомое, которое вдруг заговорило.

— Каков твой вопрос? — последовал ответ.

— Сколько тебе лет? — беспечно спросил Лай.

Амаста едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лицу. Кто так спрашивает⁈ Ну вот кто⁈

— Тебя это действительно волнует? — так же равнодушно, как и до этого, спросил Дарран. — Мне девятнадцать лет.

— Благодарю за ответ, — снова поклонился Лай, сложив перед собой руки.

— Почему ты спросил именно это? — поинтересовался Дарран.

Чему Амаста сильно удивилась. Старший брат точно сюда не для общения с Лаем пришёл. Скорее, похоронить политические амбиции Амасты и закопать её репутацию глубоко под землю.

— Мне всего пятнадцать… — ответил Лай, на что у Амасты дёрнулся глаз. — Тратить ещё четыре года на то, чтобы догнать тебя, я не могу себе позволить. Поэтому, Дарран, надеюсь, ты не будешь против, что я выберу тебя той вершиной, которую постараюсь превзойти побыстрее, — обескураживающе улыбнулся Лай и добавил не без иронии: — Раз уж тебя здесь считают одним из сильнейших.

Амасте вдруг захотелось сбежать. Лай точно решил самоубиться и утянуть её с собой на самое дно.

— Смелое заявление, — ответил Дарран. — Как станешь Королём, приходи. Сразимся.

— Постараюсь не затягивать.

— Буду ждать, — ответил Дарран и перешёл к тому, ради чего пришёл. — До меня дошли странные слухи, Амаста… — Помедлив, он посмотрел на девушку. — Что ты пошла на свидание с чужаком. Теперь я вижу, что это может быть правдой. Видимо, семья больше не должна рассчитывать на тебя, — добил он.

Именно добил. Как-то так в их семье и топили конкурентов из родни.

Но больше всего удивило, что Лай на это промолчал, продолжая вежливо смотреть на Даррана.

Тот же, больше ничего не сказав, ушёл. Лай уселся обратно за стол. Села и Амаста.

— Сейчас должны принести те фрукты, — сказал Лай как ни в чём не бывало. — А ты не унывай. Я тебе не говорил, но у меня есть хобби. Знаешь какое?

— Какое же? — машинально ответила Амаста, которой хотелось разрыдаться.

— Я люблю амбициозные цели. Они меня закаляют. А ещё мне нравится делать друзей сильнее. Так что кушай хорошо, Амаста. Дальше мы либо сгорим в ярком пламенем, либо вознесёмся к небесам, — улыбнулся Лай во всю ширь.

Амаста не выдержала и нервно рассмеялась в ответ на столь пафосные, полные бахвальства слова. Которые сказал парень, уже доказавший, что лучше его воспринимать всерьёз.

Глава 4

Совещание, или Когда пытался вникнуть в дела

Обедать мне в этом заведении понравилось. На удивление приятный хозяин. Гости — вот они подкачали, но это как посмотреть. Кто-то был ничего так. А кто-то оставил дурное послевкусие.

После закусок подали горячее. Моё почтение. В конце был десерт из фрукта, который я отдал. Его подали кусочками, с разными закусками. Лично мне

А мне и не пришлось. Ха-ха-ха.

Как бы там ни было, есть мы закончили, распрощались с хозяином да отправились дальше по делам. Амаста выглядела откровенно пришибленной и потерянной. В таком состоянии гулять по академии было не с руки, поэтому я повёл её обратно на базу тёмной фракции. По пути прошли мимо озера, но Заратраста я не заметил. Не стал его и искать. Вряд ли ему здесь что-то угрожает. Разве что дочь побьёт. Или он напьётся, если выяснится, что дочь от другого черепаха.

Боги, какие здесь страсти-то кипят…

— Не заморачивайся, — сказал я девушке, чтобы хоть как-то поддержать.

Нельзя сказать, что я не задумался о происходящем в том ключе, что поломал жизнь Амасты. Если этот Дарран — правнук радаганского короля, получается, он большая фигура в рамках семьи. Следовательно, имеет влияние и на Амасту. Сегодня же он попытался вычеркнуть её из этой семьи.

— О чём ты? — спросила Амаста каким-то неживым голосом.

— Во-первых, родню не выбирают, — ответил я, подумав про свою родню. — Во-вторых, многое решает сила. Пока ты слаба, от тебя могут отказаться. Хотя лично мне это кажется глупостью. Ты ведь уже Королева. Зачем от такой отказываться? Но не суть. Станешь ещё сильнее, и остальные выстроятся в очередь ради твоей благосклонности. Если тебя это, конечно, ещё будет волновать.

— Всё не так просто, — ответила девушка.

— Не сомневаюсь, — криво усмехнулся я. — Люди всё любят усложнять.

— Ты не понимаешь. Наш правитель — Император. Думаешь, ему нужны конкуренты? Император не может без Королей, но когда их слишком много… Всё сложно, — повторила она. — И я не должна была этого здесь говорить.

— У тебя есть друзья? — спросил я. — Те, кому ты можешь безоговорочно доверить спину?

— Нет, — качнула она головой.

— Как всё запущено. А родители?

— Лучше не вспоминать про них.

— У-у, — вздохнул я. — Тогда, Амаста, запомни. Пока ты добра ко мне, я не предам.

— О-о-о, — протянула она. — Мы теперь с тобой в одной лодке, до самого гроба, раз ты умудрился прилюдно бросить вызов самому Даррану.

— Вот и не забывай об этом, — то ли пошутил, то ли предупредил я.

Развивать разговор дальше не стал.

Если брать ситуацию в целом, то ничего такого. Понятно, что я для местных выскочка, которого будут пробовать на прочность всеми способами. Это мне и нужно. Отец велел подчинить академию. Это моё испытание. Бинхуэм бесконечно опаснее, чем все местные элиты. Бояться их? Нет уж.

От размышлений меня отвлёк какой-то парень.

— Ты! — выскочил он перед нами. — Я бросаю тебе вызов!

— Исчезни, — процедила Амаста холодно.

Чего я не ожидал. Думал, она, наоборот, не прочь, чтобы мне вызовы бросали.

— Никак нет, госпожа Амаста. Не исчезну, — ответил он упрямо и насмешливо. — Или ваш новый глава — трус?

— Ты ещё кто? — спросил я.

— Не обращай на него внимания, — ответила девушка. — Это очередной идиот из фракции драчунов.

— Из фракции Войны! — возмущённо поправил он. — И я бросаю тебе вызов! — указал он пальцем на меня.

— Ты его знаешь? — спросил я Амасту. — На него стоит тратить время?

— Если только тебе нравится пыль под ногами, — высокомерно ответила девушка.

— Жёстко ты, — сказал я. — Парень, не знаю твоего имени. Сейчас я занят, поэтому брось мне вызов через арену или как у вас это делается. Скажем… Дня через три я буду готов выйти, сразиться.

— Зачем откладывать, если это можно сделать сегодня? — нахмурился он.

— Возможно, это ты без дела сидишь, а у мне есть чем интересным заняться, — ответил я.

На это он скривился, но проявил благоразумие, отошёл в сторону.

— Я брошу тебе вызов! На арене! Через три дня! И не сбеги опять!

— Да-да, — отмахнулся я.

Амаста на это фыркнула. Когда отошли, добавила:

— Если ты проиграешь кому-то такому, это унизит меня.

— Если тебя способен унизить чужой проигрыш, то над этим точно стоит поработать.

— Стать независимой от чужого мнения? — спросила Амаста. — Да плевать мне на него! — взорвалась она. — Ты лишил меня чужой веры!

На это я счёл за лучшее промолчать.

* * *

К моменту, когда мы вернулись на базу, Амаста успокоилась и снова нацепила на себя маску холодной королевы.

Народу на территории собралось куда больше, чем я запомнил по прошлым разам. Пошёл на шум, увидел, что на тренировочной площадке Леван с кем-то дерётся. Не стал в этом разбираться, сразу направился наверх, в кабинет. А там уже информация о том, что мы вернулись, распространилась, и стоило нам пройти внутри, мне усесться за рабочий стол, а Амасте на это сердито нахмуриться, как к нам опять толпа набежала.

— Как прошло? — спросил Аскл.

Собственно, он первым и вошёл, подобно ледоколу, проложив для всех путь. Возможно, приукрашиваю, но парень был высок и выделялся на общем фоне. Следом за ним зашёл мрачный Ардеус, но сразу в сторону отошёл, прислонился к стене, сделал вид, что мебель. Видимо, обиделся, после того как Маркусу проиграл. Зашла и Медина — следов ран на лице уже не осталось, если не считать отёка и общей бледности.

— Как видишь, Лай жив, — ответила Амаста, не сказать, что ласково.

— Это я вижу, — поправил парень…

Я снова хотел сказать, что очки, но очков у него не было. Поэтому выглядело так, будто он поправил невидимые очки.

— Лай выпустил большую и старую черепаху, — сдала меня Амаста. — Которая потом в озере нашла другую большую и старую черепаху…

— Духа озера? — заинтересовался Аскл.

— Ты про него знаешь? — удивилась Амаста.

Парень на это посмотрел выразительно, я же хмыкнул и повернулся к девушке.

— Ты совсем ничем не интересовалась вокруг, что ли?

На это Амаста протяжно и тяжело выдохнула, явно борясь с желанием постучать

— Так о ком шла речь? — спросил Аскл.

— Там и правда были две черепахи, — ответил я ему. — Но кто та, что в озере обитает, я не выяснил. У них там… кхм… Что-то вроде личного разговора наметилось. Могу потом узнать, если тебе интересно.

— Интересно, но узнавать не обязательно, — ответил парень. — Просто известно, что в озере живёт дух, который отвечает за подземные водные потоки.

— Припахивать зверей — это очень похоже на основателей академии, — покивал я.

Аскл тем временем чуть посторонился, когда в помещение зашёл Дзендао.

Тут надо сказать, что, помимо тройки офицеров, в коридоре ещё народ столпился. Двери никто не закрывал, поэтому мне было видно, что там толпятся. А им, соответственно, было видно и слышно, что здесь происходит. Через толпу Дзен пробился, тихо ругаясь и так же тихо раздавая хлёсткие удары.

— Звери — это интересно, — сказал он на ходу.

Дзен прошёл через весь кабинет, упал в кресло у окна.

— Но, судя по твоему кислому виду, крошка, наш дружок снова что-то выкинул. Лучше переходи к самой сути, — потёр он ладошки.

— Крошка? — вскинула брови Амаста. — Лай, напомни, а это что за идиот?

— Это Дзендао. Помнишь я говорил, что в первые дни на этих землях меня пытались убить? Он был в числе тех, кто пытался.

— Так, может, ты его сам… — кивнула она в его сторону и провела себя пальцем по горлу.

— Какая нервная дамочка, — рассмеялся Дзендао.

— Ещё раз позволишь вольность в мою сторону… — прошипела она.

— То что? — спросил он с интересом.

И открытым вызовом.

— Дзен, не задирай нашу единственную Королеву. Ей и так сегодня досталось, — попросил я.

— О чём и речь! — воскликнул парень. — Ей досталась пара часов наедине с тобой! Это жуткое испытание!

— Звучит довольно пошло, — ответила ему Амаста. — Страшно представить, что Лай с тобой делал, когда вы оставались наедине.

— Когда мы оставались наедине, — ничуть не смутился Дзендао, — такая дичь происходила, что тебе воображения не хватит представить.

— Кхм… — прокашлялся я. — Хватит вам. Дел много, давайте лучше…

— Так, а что-то случилось? — вмешался Аскл. — Что? — спросил он, когда я уставился на него. — Видно же, что что-то случилось.

— Этот придурок нажрал на сотню кристаллов в ресторане Цветов, — ответила Амаста, как-то поникнув. — А ещё он походя подружился с хозяином заведения и теперь может питаться там бесплатно до скончания веков.

— Бесплатно? — подалась голос Медина, бывший финансист фракции. — Это как?

— Это есть много и ничего не платить, — холодно ответила Амаста. — А ещё Лай прилюдно сказал Даррану, что бросает ему вызов и постарается побыстрее догнать его.

— Оу, — сказал на это Аскл, поправив невидимые очки.

— Я не ослышался? — В помещение зашёл Мафий, самый здоровый здесь. — Лай бросил вызов Даррану и всё ещё жив?

— Пока что да, жив, — махнула рукой Амаста.

— Это кто ещё такой? — спросил Дзендао.

— Сильнейший боец, — ответил Мафий. — Парень, а у тебя точно есть яйца, — сказал он мне.

— Наболтались? — спросил я. — А теперь займёмся делами. Я просил подготовить доклады. Познакомиться вы все успели, а значит, пора принимать дела. Офицеров попрошу остаться, а те, кто в коридоре! — повысил я голос. — Вам совсем заняться нечем?

Народ в коридоре зашумел и поспешил разойтись. Как раз вовремя. В коридоре показался Маркус с Леваном. Следом из другой комнаты на этаже вышла Дарсия с папкой в руках.

Намечалось большое совещание. Офицеры зашли внутрь, обступили стол. Дверь закрыли.

— Итак, — произнёс я. — Нам надо ответить на три вопроса. Какова ситуация сейчас. Какие основные риски имеются. А также какие шаги мы предпримем в ближайшее время для общего усиления.

— Есть одна проблемка, — поднял голос Мафий. — В тебе что-то есть, отрицать не буду, — выставил он ладони. — Твои люди тоже сильны. Спрашивать, откуда вы такие взялись, не собираюсь.

— Но? — спросил я. — Что за проблема-то?

— Мы тёмная фракция, — ответил он. — У нас здесь все того, — постучал он себя по виску, — с особенностями. — Улыбка парня переросла в издевательскую усмешку. — Лично я не собираюсь подчиняться тому, чья сила непонятна.

— Намекаешь, что тебя надо побить, перед тем как дела вести? — прямо спросил я.

— Всё так. То, что ты победил нашу королевну, — сказал он насмешливо, — не означает, что способен победить всех нас.

— Кто-то думает так же? — обвёл я остальных взглядом.

— Нет, — ответил Аскл. — Я предпочту заняться ключевым вопросом. Ты обещал мне список того, что нужно для улучшения ситуации, — наклонил он голову, глянув потяжелевшим взглядом.

— А если не дам список, потащишь меня на арену? — хмыкнул я. — Тогда установим первое правило. Один поединок в день. Любой из вас, если кто-то так хочет подраться, может застолбить себе место. Один день — один бой. Это касается и других поединков, с другими учениками на арене. Перед тем как кто-то начнёт ныть про мою трусость, — выставил я ладонь, не дав сказать ничего Мафию, — отвечу. Хватает и других дел.

— Здоровяк, — подал голос Дзендао. — Завтра этого придурошного я бью. Становись в очередь.

— Что-то у тебя слишком длинный язык, — начал заводиться Мафий, уставившись на Дзендао.

— Дзендао такой грубый, потому что у него соломенной шляпы нет, — усмехнулся я. — Один вопрос решили. Второй… — перевёл я взгляд на Аскла. — Как разберёмся с основами и составим план, я выделю оставшееся на сегодня время, чтобы ответить на все твои вопросы.

— Что насчёт хранительницы? — спросил он.

— Поработаю переводчиком, не проблема, — пожал я плечами. — Эх, чувствую, говорить много придётся. А кто здесь отвечает за то, чтобы готовить напитки? Амаста? — посмотрел я на девушку. — Ты ведь начнёшь шипеть и ругаться, если попрошу тебя заварить чай?

— Как низко мы пали, — развеселился Мафий.

— Смотрю, — глянул я на него, — ты не очень-то уважаешь свою Королеву.

—

— Любопытно, — кивнул я. — А здесь есть те, кто по-прежнему предан лично Амасте?

В ответ прозвучала обидная тишина.

— Культ силы, — покивал я. — Ясно всё с вами. Запомню, что трон, основанный только на этом, шаток.

— Он теперь ещё и мудростями сыплет, — хохотнул Дзендао. — Отличный способ, чтобы разрядить обстановку ненависти. Работает надёжно, ничего не скажешь.

— Ты-то сам доклад подготовил? — глянул я на него.

— В какой форме тебе его подать? — спросил он насмешливо.

— Лучше в письменной. Но начнём мы с основ… Итак, — повторил я. — Амаста, не хочешь рассказать про свою фракцию подробнее?

— Мне рассказывать или чай тебе заваривать? — спросила она ядовито.

— Правило второе, — сухо ответил я. — Кто не хочет сотрудничать — валите на все четыре стороны. Не тратьте моё время. Я начинаю заводиться, когда оно используется неэффективно.

— Да… — начал было Дзендао.

Но я метнул в него лезвие из духовной силы, которое он легко отбил. На это я улыбнулся и метнул лезвие, укреплённое силой бинху. Которое он принял на кинжал, но сила была такова, что Дзена бросило назад и он перевернулся вместе с креслом, сломав его.

— Ладно, понял, — смирился я. — Говорить вы не хотите. Тогда идём драться. — Сложив пальцы в замок, выгнул их и похрустел.

— Нет уж, — возразил Аскл. — Раз никто больше не хочет, доклад начну я…

И — начал. Тем самым обозначив деловой тон беседы.

— Начать стоит с основ, — заговорил он, а я достал бумагу и письменные принадлежности, чтобы фиксировать информацию. — Суммарно в нашу фракцию входит около двух тысяч учеников.

Приличное количество. Но на фоне общего числа учащихся в академии это четыре процента. Много или мало? Да кто его знает.

— Большинство из них бесполезны, — равнодушно припечатал Аскл. — И являются обузой для фракции, не привнося для неё ничего ценного.

Он выждал паузу, оценивая мою реакцию, но я молча зафиксировал цифру.

— Основу боевой мощи составляет наша Королева, — кивнул он в сторону Амасты. — Первые пять офицеров — сильные Старшие Мастера. Опора фракции, а также главные руководители. Каждый по своему направлению. Есть и другие Старшие Мастера, но они либо недостаточно талантливы, чтобы занять место офицера, либо пустышки.

— Это как? — уточнил я.

— Это когда культиватор переходит на ранг Старшего Мастера, но не может пробудить старшую стихию, — пояснил Аскл.

— Хватит, — вмешалась Амаста вдруг. — Ты так ему месяц рассказывать будешь. Кто-нибудь, озаботьтесь чаем… для нашего главы, — махнула она рукой. — А я быстро введу его в курс дела. Начинать надо совсем с другого. С обучения, рейтинга и системы очков. Ты ведь не знаешь, как это работает? — глянула она на меня.

— Только как это работает для внешних учеников, — уточнил я.

— Как всё плохо… — тихо сказал Аскл. — Госпожа, предоставляю слово вам.

Амаста наградила его холодным взглядом и продолжила:

— Ученики, что попадают в академию, делятся не несколько категорий. На внешний и внутренний круг, но и там хватает разделений. Есть ученики из внешнего круга, которые хорошо устроились и на своём уровне достойно себя показывают. Есть ученики из внутреннего круга, которые ничего не добились. Так вышло, что к нам попадает большинство тех, у кого есть тёмный аспект.

— Это обязательно? — уточнил я.

— Если человек может себя контролировать, он вправе выбрать любую фракцию, если его пригласят туда. Но если он срывается — его принудительно отправят к нам. В этом заключается большая проблема, — поморщилась Амаста.

— Проблема — это принимать балласт, который не приносит пользы? — заключил я.

— Всё верно, — кивнула девушка. — Чтобы понять, как это работает, тебе надо усвоить общие правила. Река… Не верю, что столь детские вещи рассказывают тому, кто смеет называться нашим новой главой… — покачала она головой.

— Можешь не утруждать себя, — улыбнулся я.

— Уж лучше сама расскажу, — ответила она твердо. — Во внешнем круге есть общие занятия, не особо высокого качества, но обычным культиваторам хватает. Хочешь больше — зарабатывай очки, покупай знания. Во внутреннем круге общих занятий нет. Все, кто попадают сюда, вынуждены делиться по фракциям и искать наставника. Именно наставники выписывают разрешение на обучение. Либо так, либо плати сам.

— Этот момент понятен, — ответил я, когда она замолчала. — Раз вы говорите, что большинство членов фракции бесполезны, значит, фракция как-то зарабатывает на учениках?

— Помимо очевидных способов в виде добычи и сокровищ, — ответила Амаста, — фракция также получает небольшую часть.

— Насколько эта часть мала, что при наличии двух тысяч членов фракции вы жалуетесь на учеников? — вскинул я бровь.

— Здесь начинается самое интересное, — мило улыбнулась Амаста, прямо как змея. — Жду не дождусь, когда ты попытаешься решить, кого поощрить, а кого нет. Старичкам стоит задуматься, — добавила она с намёком.

А я понял, почему Амаста сама вызвалась что-то рассказывать. С ходу пытается вбить клин между мной и своей командой, обозначая, что чужак, очевидно, займётся разграблением фракции.

— Сразу видно, что ты совсем не знаешь Лая, — вставил Маркус, который всё это время стоял тихо, нейтрально поглядывая на происходящее.

— Это угроза или что? — поинтересовалась девушка. — Глава фракции обязан решать многочисленные проблемы, которые создают члены фракции. Должен распределять очки. Выделять полезных членов фракции, думать о будущем.

— Ты всем этим занималась? — невинно спросил я.

Амаста пошла пятнами, Мафий издал тихий смешок. Посмотрел я на её офицеров, и закрались у меня подозрения, что Амаста распределяла общий бюджет преимущественно в свой карман. Медина взгляд в пол опустила, Ардеус смотрел ещё более мрачно, чем в начале, Аскл чуть поджал губы.

— Особенность тёмной фракции в том, — заговорил Аскл, — что нам нужны специальные ритуалы, алхимия… Да много чего нужно, — не стал он углубляться. — А все стоит дорого.

— Баланс таков, что на всех не хватает, — продолжила Амаста, проигнорировав мой вопрос. — Будет интересно посмотреть, как ты это решишь.

— Мне нужны подробности, — сказал я, бросив взгляд за окно.

Оно здесь большое, куполообразное. Солнце уже прошло зенит. А сколько

Подробности мне всё же дали. Это несколько смешно, но сложилось впечатление, что Чёрная Орхидея занималась благотворительностью. Цифры были следующие. Тысяча девятьсот девяносто два ученика. Из них одна Королева с нулевым слоем. Пять боевых офицеров, которые «держали строй», то есть выходили против чужих офицеров других фракций. Как я понял, существовало правило. Главы сражаются против глав. Офицеры — против офицеров. Рядовой состав — против рядового состава. Аскл занимал первое место среди офицеров и руководил научным отделом, как он его называл. Исследовал различные проблемы тёмных практиков, их старшие стихии, особенности, мутации. Также отвечал за внутренний павильон техник — тут я удивился, узнав, что что-то можно было прикупить у своих же. Или получить в награду. Научный отдел звучал круто, спору нет, но там работали всего три ученика.

Тем не менее у меня сложилось впечатление, что на них всё и держалось. Аскл обозначил, что большая часть общего бюджета уходит всё же на нужды фракции. Закупку артефактов, особых материалов и всё прочее, о чём он пообещал мне рассказать в следующий раз или подать в виде подробного отчёта.

— Кстати… — сказал я, когда мне в голову пришла идея. — Раз уж я могу устанавливать контакт со зверями и духами. Есть ли другие фракции, у кого имеются хранители, которых они не понимают? Мы можем это как-то использовать?

— Хочешь оказывать услуги, чтобы получить влияние? — ухватила суть Амаста. — Надо подумать. Аскл, что скажешь?

— Надо думать, — повторил он, пожав плечами. — Так сразу не скажу.

— Тогда продолжаем. Кто представит свой отдел следующим?

— Видимо, я, — подал голос Ардеус. — Но ты уже знаешь, как я веду дела.

— Похищаешь девушек и навязываешь долги? — спросил я. — Тогда вопрос. Из количества учеников, которые входят во фракцию — сколько по доброй воле?

— Меньше трети, — ответила Амаста. — К нам идут не по любви, а потому что больше некуда.

— Я сейчас не про тёмных, у которых нет выбора. Я про тех, кому навязали выбор. Иначе говоря, кого вы крышуете.

— Скажешь их всех отпустить? — спросил Ардеус.

— Нет, — махнул я рукой. — Дзен, хочешь этим заняться?

— Как это понимать? — помрачнел Ардеус.

— Ты подготовил доклад? — ответил я вопросом на вопрос.

— Какой? — сложил он руки на груди. — Перед тем как требовать доклада, было бы неплохо уточнить, что именно тебе нужно.

— То есть ты из тех, кто инициативу не проявляет и сам не способен сообразить, о чём нужно рассказать? — спросил я, смотря Ардеусу прямо в глаза. — Хорошо, как скажешь. Мне нужно понять, чем живёт и дышит фракция. Ты готов мне честно рассказать обо всех своих делах? Сомневаюсь. Это в любом случае займёт много времени, поэтому я и прошу Дзендао. Он в таком разбирается.

— Как выбивать мзду из неудачников? — спросил Дзендао. — Не моё искусство.

— Позволь, я просвещу тебя, — вмешалась Амаста. — Ардеус не просто так ведёт жёсткую политику. Это работает на его репутацию, а значит, и веру. Это помогает ему с его силой, которая завязана на чужие страдания. Если ты прикроешь эту тему и потребуешь от нас всех строить из себя добрячков, то в самом мирном случае потеряешь офицера. В худшем — фракция развалится. Потому что главное наше правило — мы не отрицаем нашу суть. Мы учимся её использовать себе на благо.

— Вот как, — принял я к сведению. — Хорошо, учту. Но это не отменяет того, что нужно изучить направление. Дзен?

— Да, займусь, если надо, — вяло ответил он.

— Тогда идите.

— Ах вот оно что, — хмыкнул Дзендао, поднимаясь. — Ты просто хотел от меня избавиться, чтобы моя харизма не затмевала твою.

— Уверен, что правильно понимаешь значение слова «харизма»? — спросила его Дарсия.

— Тебе-то откуда его знать? — поддел её парень в ответ. — Пойдём, дружок. Пообщаемся, — сказал он Ардеусу.

— Иди, — сказала Амаста, когда Ардеус на неё взгляд бросил.

Он и на меня бросил. Играя желваками и щекоча нервы убийственным намерением.

Чувствуется, подобных конфликтов много намечается. Угораздило же меня захватить власть над тёмной фракцией. Почему я не выбрал каких-нибудь добряков? Ходили бы потом, тёмных били.

Эх, промахнулся я, точно промахнулся. Или нет?

Глава 5

Дружба, или Когда веселье прошло мимо

Дзендао был абсолютно прав, когда сказал, что я специально избавился от него. Кажется, это станет моим первым уроком управления сложным коллективом. Когда устраиваешь важное собрание, не надо приглашать друзей, не следящих за языком и подливающих масла в огонь. То, что Дзен временно притих, не означало, что он и дальше меня подначивать не будет. Не лишним было избавиться и от Ардеуса. Не скажу, что он мешал. Просто людей много для первой встречи. У меня банально внимания не хватало успевать следить за всеми, отмечать их реакции и просчитывать, куда разговор может завести.

— Такой вопрос, — постучал я пальцами по столу, привлекая внимание, когда эти двое ушли. — Вы сказали, что во фракции хватает Старших Мастеров пустышек. Они в принципе не способны обрести стихию или что-то мешает?

— Там целый ряд сложностей, — ответил мне Аскл.

— Основная сложность — деньги, — добавила Амаста. — Вопрос решается с помощью пилюли Обретения Стихии.

— Обретения? — заинтересовался я. — Звучит знакомо. Кажется, одну такую мне надо подготовить в подарок.

Амаста на это тихо засмеялась, но вдруг осеклась.

— Хотела сказать, что ты безумец, но передумала, — пояснила она.

— Такая пилюля и правда стоит дорого, — осторожно заметила Медина, покосившись на Дарсию.

— Лай, я тебе просто так и медяка не дам, — посмотрела на меня Дарси с вызовом.

— Кхм… — смутился я, вспомнив, насколько эта девушка любит денежки. — Сколько есть пустышек?

— Семнадцать человек, если не путаю, — ответил Аскл.

— А сколько стоит одна пилюля? — спросил я.

— Цены на среднее качество начинаются от пятисот кристаллов, — ответила Медина, когда взгляды на ней сфокусировались. — Я точно не помню, но у среднего качества низкий шанс обретения стихии. В идеале нужна индивидуальная пилюля высокого качества, а перед этим — определённая подготовка.

— Если всё делать идеально, сколько это

— В районе тысячи кристаллов.

— Звучит дорого, — задумался я. — Это если заказывать пилюлю у других алхимиков?

— Да. Ждать придётся минимум месяц, — ответил Аскл. — А если индивидуально делать… Там ещё сложнее и дольше.

— Себестоимость ингредиентов? — уточнил я.

— Зависит от ситуации на рынке, — подал голос другой парень.

— Ты ведь Толиан? — глянул я на него. — А отвечаешь…

— За охоту, — усмехнулся он, несколько красуясь.

Или не красуясь… Как бы так описать. Этот охотник демонстрировал уверенность, лёгкую надменность и словно спрашивал — ну и что ты будешь со мной делать, глава-клоун?

На что я улыбнулся.

— Это ты про охоту на опасных монстров и добычу сокровищ?

— Всё верно, — кивнул Толиан.

— Ты разбираешься в сокровищах? В ценах? Сможешь оценить на глаз их качество, если покажу всякое разное?

— Приблизительно — смогу, — ответил парень.

— Нельзя просто так продавать сокровища, — снова подала голос Медина, почему-то вжав голову в плечи. — Нужно выбирать оптимальный момент для максимизации прибыли.

— Какие банальности ты знаешь, малышка, — потрепала её Дарсия по голове.

— Кто разбирается в оценке, подойдите, будьте добры, — сказал я.

И начал доставать из кристалла всякое разное.

Мы ведь нашли довольно многое. И когда с Маядой ещё ходили, и когда я один потом шёл. Что-то мне было известно, и я пустил это в дело. Что-то осело в кристалле до момента, когда это можно будет идентифицировать. Мелочёвку я Тайне продал, заодно получив консультацию по сокровищам, а вот самые мощные и насыщенные штуки оставил себе.

И накопилось у меня их несколько десятков.

Народ столпился вокруг стола, а я выкладывал, выкладывал, выкладывал. Лица людей тоже менялись. Команда Маркуса спокойно отреагировала… Ну как. Леван вообще подходить не стал. Маркус нейтрально смотрел. Дарсия оживилась, ладошки потёрла. Остальные же… Они, мягко говоря, удивились.

— Здесь часть обычная… — медленно проговорил Толиан. — Ты их нашёл в ближайших окрестностях? Редкие, но не очень дорогие сокровища. Другая часть куда интереснее.

— Если удачно продать, кристаллов на семьсот хватит, — сказала Медина, поправив свои очки.

— Хорошо, — кивнул я и принялся всё убирать обратно.

— Ты ведь нам это показал не просто так? — спросил заинтересованно Толиан.

— Это было добыто за пару месяцев, походя, — ответил я. — Не только это, замечу. Просто здесь то, что я не смог оценить и оставил на потом.

— Стало в два раза интереснее, — оживился Толиан. — У тебя особый талант к поиску ценностей, глава?

Неожиданно Дарсия захихикала.

— А это забавно, слушать людей, которые с тобой ещё не знакомы, — сказала она.

— Как это понимать? — спросила Амаста. — У тебя есть ещё какие-то таланты? — спросила она у меня.

— Если сказать, что дикие земли для Лая что дом родной, это будет преуменьшением, — тихо, но веско заметил Маркус. — Правда, нужно подумать дважды, перед тем как соглашаться отправиться с ним куда-то.

— Дважды? — противно рассмеялась Дарсия. — Подумайте семь раз, а потом откажитесь. Для вылазок есть Дзендао. Его не жалко.

— Не обращайте внимания на эти глупые шуточки и наговоры, — сказал я. — Толиан, раз уж речь зашла о твоём ремесле. Как с этим обстоят дела во фракции?

— Объяснять так, будто ты совсем ничего не знаешь? — задумался он. — Есть особые места, где проходят те или иные практики. А есть угодья. Там основатели ничего не оставили, но там можно добыть что-то ценное. Вот и весь рассказ.

— У тебя свой отряд? Есть ли другие отряды? Сколько их? Состав? Общее число охотников? Сколько зарабатывает твой отдел?

— Отдел? — усмехнулся он. — Мы что, становимся серьёзной фракцией, где есть учёт всего и вся? А что дальше, заставишь меня писать бумажки?

— Как будто ты умеешь писать, — тихо фыркнула Медина.

На что была проигнорирована парнем.

— Так что? — спросил я.

— В моём отряде ещё четыре человека, — ответил он. — Есть ещё три основные группы, способные притащить что-то ценное. Пара десятков отрядов стабильно поставляет среднего качества сырье. Все же остальные… Если от них что-то и приходит, то редко, — ответил парень.

— Надо уточнить, — вставила Амаста. — Что сырье сдают внутри фракции с расчётом обменять на что-то ценное. Для большинства это недостижимая цель, поэтому выгоднее либо продавать, либо сдавать академии за очки.

— Понятно, — кивнул я. — Толиан, ты и все остальные причастные способны обеспечить фракцию необходимым сырьём для создания пилюль Обретения Стихии?

— Я не алхимик, чтобы знать рецепт, — пожал он плечами. — Но так, если речь о чём-то сложном, то в лучшем случае, если напряжёмся и подготовимся, за месяц–два, может, и соберём.

— Плохо, — качнул я головой. — Такие скорости меня не устраивают. Зайдём с другой стороны. Мне нужны ответы на следующие вопросы. Сколько людей нуждается в индивидуальной алхимии, чтобы разобраться с какой-то преградой? Сколько алхимиков у нас есть и какой они силы?

— На это я тебе могу сразу ответить, — сказала Амаста. — Сильных алхимиков у нас нет. Алхимия для тёмных направлений сложнее и дороже в разы. Талантов в этой области нам найти не удалось. Те, кто что-то умеет… Они снабжают фракцию расходниками. Мази всякие, лечилки и прочее.

— Серьёзно? — нахмурился я. — Ох, а Ардеус вёл себя так, будто у вас десяток четырёхцветных алхимиков. А вы, оказывается, прозябаете.

— Как бы сказал Дзендао, нищеброды, — поддакнула Дарсия. — Дай угадаю. Твой следующий вопрос будет, как разработать стратегию с учётом твоих способностей, а также доступного сырья на рынке, на чём мы сможем заработать больше всего? Дай мне три дня, и я отвечу на этот вопрос.

— Хорошо, — ответил я, — Сколько у нас есть свободных средств?

— Это самое интересное, — обрадовалась Дарсия.

— Ты хочешь распотрошить нашу казну⁈ — возмутилась Амаста.

— Ты, конечно, Королева, — посмотрела на неё Дарсия. — Но не будь такой глупой. Я не фанатка Лая, но зарабатывать он умеет.

— Младшая забывается, — потемнела лицом Амаста.

— Хочу себе ремень из кожи какого-нибудь дракона… — сказал я задумчиво в пустоту.

— Зачем же? — вдруг развеселился

— Пороть вздорных девиц, — ответил я без тени смущения. — Так что по бюджету?

— Чуть меньше пяти сотен кристаллов на текущий момент, — ответила Дарсия. — Возможно, наша Королева, — презрительно фыркнула девушка, — что-то прячет у себя.

— И эти деньги разделены на проекты, — вставил Аскл. — Ты ещё обещал список, нужно выделить бюджет под это.

— Да-да, — покивал я. — Я не собираюсь вас грабить. В крайнем случае создам капитал сам, если вы не можете, — добавил я жестче. — А ты, — перевёл я взгляд на Амасту, — свою мелочь себе оставь.

Сказать я это постарался максимально небрежно, но было понятно, что провоцирую и специально. Амаста точно хотела что-то ответить, но о чём-то подумала и осеклась. Возможно, вспомнила, что я несколько минут назад выложил на стол сокровищ на сумму больше, чем есть сейчас у фракции.

— И кстати, — вдруг спохватился я. — У вас так мало денег, а ты спускаешь их в ресторане Цветов? — посмотрел я на всё ещё мрачную Амасту. — Пара кристаллов за обед — это чуть меньше половины процента от вашей кубышки. Не многовато ли за одну трапезу?

— Не всё сводится к деньгам, — ответила Амаста. — Тот ресторан — это статус. Другие главы не будут вести с тобой переговоры, если ты не можешь прийти туда.

— Какие ещё есть столь же обязательные траты? — посмотрел я на Медину, а потом и на Дарсию. — Мне нужен подробный отчёт, на кого, что и сколько уходит.

— Всё будет, — ответила Дарсия. — Так ведь? — посмотрела она на Медину, и та снова голову вжала в плечи, быстро закивав. — То-то же.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда ещё каждый подготовьте список того, что нужно лично вам. Также мне нужна информация по рецептам для алхимии. Я много чем владею на ранге Духа. Вот такие штуки… — достал я пилюлю Формирования Слоя Духа, — делаю почти со сто процентной вероятностью. Качество, как можете оценить, высшее.

— Неплохо, — уважительно кивнул Толиан, с ходу оценив. — Это самая востребованная пилюля в академии. Только заработать на ней будет сложновато.

— Глупость сказал, — перебила его Медина. — Самая ходовая — это пилюля Слоя среднего качества. Здесь же, если не путаю, и правда высшее. Такая будет стоить куда дороже, и много кто предпочтёт взять её. Другой вопрос, какое сырье для этого нужно. Я не алхимик, но знаю, что для повышения качества нужны и ингредиенты тоже не протухшие.

— Я неплохо справляюсь с выжиманием максимума даже из плохого сырья, — ответил я девушке. — Можно сказать, я фанат эффективности. Чем выше результат на единицу времени, тем лучше. Но что-то мы отвлеклись… По поводу ваших личных запросов. Можете и не открывать душу. Но вторая моя специализация — это решение всех внутренних проблем. Правда, не помешает расширить свои знания, — задумался я.

— Ты неправильно им объясняешь, — сказала Дарсия. — За пару лет мы могли бы и сами выйти на ранг Старших Мастеров, но Лай в условиях диких земель сократил это время до месяца. Без запаса всего необходимого замечу. Необходимое мы в процессе добывали.

— Это где вы так бегали? — заинтересовался Толиан.

— Да по вашему королевству, — хмыкнула Дарсия. — Или ты степняк? Тогда по радаганскому королевству. В общем, что хотела сказать. Относиться к словам Лая нужно предельно серьёзно. Иначе сами себе навредите.

— Спасибо за эти слова, но перейдём к следующей части, — сказал я. — Леван, Мафий. Вы нашли общий язык?

— В процессе, — лениво ответил Леван.

— Тогда что насчёт боевой подготовки? Тренировок? Леван, в этом вопросе я доверяю тебе больше всего.

— Честно? — спросил наш здоровяк. — Не хочу никого обижать, но… У меня просто нет слов.

— Настолько всё плохо?

— Настолько у них ничего нет.

— Но-но, — возмутился Мафий. — У нас здесь не клан какой-то, не армия. У нас сборище индивидуалистов, у многих из которых с мозгами всё не очень.

— Как скажешь, — пожал Леван плечами. — Тогда у них здесь сборище индивидуалистов-слабаков, которые не знакомы с такими понятиями, как регулярность и эффективность, а также методичный подход к тренировкам.

— Громкие слова, — бросила Амаста.

— У всех свои стандарты, — невозмутимо ответил здоровяк.

— Сможешь набрать себе подопечных и плотно ими заняться? — спросил я Левана. — Подготовить что-то вроде боевого костяка.

— Могу, но есть нюанс. Мы ведь по-прежнему внешние ученики. Набирать из кого? Внутренних? Внешних?

— Ещё есть вопрос по пропускам, — добавила Дарсия. — Как будем вести дела? И что насчёт наших людей?

— Каких ещё людей? — встрепенулась Амаста.

Но Дарсия даже не взглянула в её сторону.

— Всё обсудим, — вздохнул я, потерев виски. — И людей тоже. Кстати, сколько их?

Вопросы, вопросы, вопросы. Про некоторые вопросы я даже не подозревал, что их надо задать. Как с теми же пропусками. Вылетело из головы. Забавно, что я, как глава фракции, мог выписывать эти пропуска. Для чего требовалось написать официальную бумагу и передать её на стену. То есть начальнику охраны, который отвечал за ворота. Вроде мелочь, но на самом деле та ещё проблема. Я пока слабо представлял, как всем этим буду рулить. Нужно искать наставника, который переведёт нас во внутренний круг, но что-то никто не спешит показаться да взять под своё крыло.

Поэтому я продолжил спрашивать, чем живёт фракция. Кто чем выделяется, какие есть проблемы. Спрашивал и про наставников. Кто уже связан с фракцией. Кто в целом известен в академии и является лучшим учителем.

За один день ни в чём основательно разобраться не получилось. Солнце неумолимо клонилось к закату. Поэтому под конец я всех выгнал, оставил только Амасту и Аскла. Первую попробуй выгони, а второй жаждал получить ответы. Пересказал ему под запись то, что мне поведала Серебрушка. Сошлись на том, что через пару дней продолжим разговор более обстоятельно.

Наконец Аскл получил своё и тоже ушёл. Я же встал, потянулся.

— А если я задержусь, меня придут выгонять? — спросил я у Амасты.

— Не знаю, — ответила она. — С дисциплиной в академии строго. На первый раз, думаю, штрафом отделаешься. Что тоже неприятно. Штрафы —

— Тогда пойду. Оставлю здесь всё на тебя пока. Справишься?

— Издеваешься?

— Наверное, честный ответ лучше не озвучивать. Иди сюда, — похлопал я себя по колену.

На что Амаста тяжело засопела и создала из тёмной энергии хлыст.

— Я думал, мы начнём с чего-то более традиционного, — спокойно ответил я.

— С чего же? — прищурилась Амаста.

— С твоего осмотра. А ты что подумала? — удивился я. — Если хочешь, чтобы я тебе помог, придётся полностью открыться.

— Ещё скажи — раздеться.

— Я бы на это посмотрел, — честно признался я.

— Мечтай, — фыркнула девушка, развеяв кнут. — Не буду тебе ничего показывать. Тебя всё равно, скорее всего, в ближайшее время убьют.

— Как знаешь, — пожал я плечами и поднялся. — Тогда пойду. И да, — сказал я, не оборачиваясь, уже у самой двери. — Если меня убьют, тогда я и твои тайны с собой бы забрал. А так ты просто потеряла время и мою благосклонность. Никого уговаривать стать сильнее я не собираюсь. В следующей раз тебе придётся меня ласково попросить.

И до того, как она что-то ответила, выскочил за дверь.

Могу же я немного пошалить?

Когда вышел, понял, что от всех этих разговоров у меня голова раскалывается. Лучший способ расслабиться — это сменить вид деятельности. Сегодня я дрался, говорил, бегал, много ел в дорогом ресторане, снова говорил и… Подраться, что ли, ещё разок?

— Дзендао! — крикнул я во всё горло. — Давай смахнемся!

— Чего орёшь? — высунулся парень из окна третьего этажа. — Давно не получал?

— Погнали в лес! — крикнул я.

— Наконец-то! — спрыгнул он вниз. — И чтобы ты знал, всё это время я готовился, — хрустнул он костяшками пальцев.

Совершенно не обращая внимания на то, что все, кто был во дворе, уставились на нас.

— Тогда наперегонки? — спросил я. — На арене очередь будет, давай в лес.

— Да я тебя как стоячего уделаю…

Сказал парень и растворился в воздухе. Со стороны выхода с территории раздался обидный смех.

— Сосунок! — крикнул Дзен.

Усмехнувшись, я сошёл с места и в два шага догнал его. Попытался дотянуться до спины, но он извернулся, крутанул ногой и чуть мне в ухо не засветил. На это я крутанул колесо, оттолкнулся от земли, поднял пыль и бросил ему в лицо. А сам рванул со всех ног к стене.

Черт возьми, я успел по этому соскучиться!

Амаста, которая прекрасно слышала крик, выглянула в окно и… испытала трудно преодолимое желание побиться обо что-нибудь головой.

Лай… Он сейчас вёл себя как какой-то ребёнок. Бежать наперегонки! Это вообще что такое⁈ Какая-то детская забава!

Тем удивительнее, что этот Дзендао, со взглядом опытного убийцы, поддержал его. И они, как полные придурки, весело смеясь и обмениваясь ударами, понеслись прочь из академии.

— Меня подождите! — выпрыгнул из окна Толиан.

Степняк приземлился во дворе, оттолкнулся и полетел за пределы территории.

— Кто хочет посмотреть бой главы, за мной! — разнёсся его удаляющийся голос.

Спустя два вдоха следом за ним побежала самая настоящая толпа…

Амаста подумала, как отреагирует общественность, и признала, что не в силах предсказать последствия этой очередной выходки.

Глава-ребенок в компании друга-ребенка задорно побежал в лес драться, а половина внутренней части Чёрной Орхидеи рванула за ними на ночь глядя, как какие-то крестьяне… Звучало как очень плохая шутка.

Амаста поймала себя на мысли, что придумывает способ незаметно посмотреть… Ничего благовидного не придумала и испытала странное чувство, что всё веселье пройдёт мимо неё.

Определённо, очень странное чувство.

На площадке, что скрывалась на ветвях могучего дерева, стояли двое.

— Что скажешь? — спросил глава академии. — Второй раз он попал во внутреннюю часть и второй раз наделал столько шуму.

— Ходячая катастрофа, — ответил Дарсан Серый.

Двое мужчин наблюдали за тем, как их новая головная боль побежала на выход из внутреннего города в компании ещё одного парня. Ворота они проигнорировали и перемахнули через стену. Проигнорировав и духовную завесу. Пусть та и не находилась в боевом режиме, но всё же.

На этом ничего не ограничилось, и толпа из Чёрной Орхидеи последовала за ними, стремительно удаляясь куда-то за пределы академии.

На что Мирий медленно и тяжело вздохнул.

— А если подробнее? — спросил он. — Как этот ученик провёл сегодняшний день?

— Подтвердилась информация про Заратраста, — вздохнул и Дарсан. — Лай привёл к нам зверя, который встретил духа озера, и между ними произошёл конфликт. Дальше Лай отправился в ресторан Цветов, где подружился с хозяином, подарил ему давно позабытые фрукты, а также рецепт вина, которое пили основатели.

— Если теперь по академии действительно разгуливает Заратраст… — сказал Мирий, — то понятно, откуда парень знает рецепт.

— Если бы он просто предоставлял рецепты древности и находил контакты с магическими зверями, я бы так не беспокоился о будущем, — ответил Дарсан. — Этот парень не так прост. Снова заполучив Чёрную Орхидею, на этот раз он никуда убегать не стал и произвёл грамотный захват, тайно проведя сразу четырёх Старших Мастеров. Они у нас были на примете, но как отдельные личности, а не единая группа. Теперь же его команда собралась.

— Насколько они сильны?

— Достаточно, чтобы подчинить Чёрную Орхидею.

— Подчинить силой?

— Не только. Лай смог подобрать слова, чтобы на время заключить перемирие и посмотреть, что из этого получится. Сейчас там всё готово взорваться. Рядовой состав не понимает, что происходит. В других фракциях решили выждать и посмотреть. Ждут, что тёмные сами себя сожрут.

— Смотрю, как они весело убежали, и аж вспоминаю свои юные годы, — улыбнулся Мирий.

— Какие будут указания?

— Помогать парню не надо. Пусть сам свои проблемы решает.

— А если его убьют?

— Тогда может произойти что угодно, — ответил Мирий.

Про себя думая, что парень может быть полезен лично ему. Лай уже сделал заявку на то, что способен удивить. Вопрос в том, насколько случайно он пришёл именно сюда. Кто знает. Может, и вовсе это кто-то из наследников Хонгов или из союзного им клана. Тогда Лай может знать какие угодно секреты академии. Древние секреты.

В идеале, если мальчишка покинет академию как

Мирий не стал ничего говорить вслух и делиться мыслями с подчинёнными. Молча продолжил наблюдать, как Лай удаляется в сторону ближайшего леса, порождая круги на воде и привлекая внимание самых разных сил.

Глава 6

Тренировка, или Когда заделался полководцем

Бежать с Дзендао было весело. Вот уж кто умел веселиться и понимал меня. Мы вырвались за территорию фракции, прыжком ушли на ближайшую крышу, в воздухе обменялись ударами, рванули дальше и перемахнули через стену, приземлившись на ближайшую крышу с той стороны.

Где снова схлестнулись. Дзендао попытался атаковать ножом, но я успел отбить его руку. Тогда он ускорился, лезвие замелькало в опасной близости. Мы подняли порывы ветра, обращаясь к стихии. Дзендао надавил, я перехватил его руки, не дал лезвию коснуться тела.

— Ты в курсе, что за нами наблюдают? — одними губами спросил он.

Я отбросил его в сторону, ещё и коленом в бок добавил для ускорения.

— Ты совсем не тренировался, что ли? — спросил я его насмешливо, а сам кивнул, мол, очевидные вещи говоришь.

Не то чтобы я специально об этом задумывался, но логично предположить, учитывая появление здесь отца, что за мной присматривает теперь глава академии, их служба безопасности… А также, учитывая всё произошедшее и внимание в том ресторане, присматривают чуть ли не все фракции, а может, и все.

— Ещё как тренировался, — ответил Дзендао. — И мы вообще-то бежали в лес, на скорость, а ты опять купился… — распалась его иллюзия.

«Да как так⁈» — вытаращился я на пустое место.

Я же учёл этот трюк и всеми известными мне способами контролировал пространство, был уверен, что это настоящий Дзендао… Сорвавшись с места, собирался прыгнуть на следующую крышу, но получил подножку и навернулся вниз. Под злобный хохот врезался в стену, отскочил и рухнул на брусчатку.

Медленно поднявшись, уставился наверх и увидел ржущего Дзендао.

— Не могу… — хлопал он себя по бедру и ржал. — Не могу… — И снова ржал. — Поверить… Что ты на это повёлся!

— Тебе конец, — пообещал я.

Присев, резко распрямился и рассёк разделяющее нас пространство. Дзендао ловко отскочил и бросился бежать. Я же… Мельком увидел, что за нами члены фракции последовали и что они как раз через стену перебираются. Только этого ещё не хватало. Им-то что надо? Выкинув лишние мысли из головы, бросился за Дзендао, который на этот раз просто разогнался и не собирался останавливаться.

Или нет?

Я нарастил духовную броню — и вовремя. Нечто твёрдое угодило мне в колено, но я не обратил внимания, продолжил бежать. Парня догнал, когда внешний город закончился. Дзендао прыгнул со всей силы, полетел над рекой. Я прыгнул следом, и в какой-то момент мы оба оказались в воздухе, над водой.

Сложив печати, заставил подняться водяную стену. Дзен оттолкнулся от воздуха, успел перескочить через преграду. Только вот я оказался рядом с этой стеной и толкнул ладонь вперёд. Стена обратилась градом водяных стрел и устремилась за парнем. Он извернулся прямо в воздухе, отбил всё то, что летело в его сторону, показал неприличный жест и полетел дальше.

Приятнее он не стал, надо признать.

Оттолкнувшись от воздуха, полетел следом. Мы достигли леса, поскакали по ветками, продолжая развлекаться. Серьёзной дракой это было нельзя назвать.

В какой-то момент я его догнал и отвесил хорошего пинка. Дзендао разозлился и смог подловить меня в ответ. Из-за чего произошло нечто странное. Он засветил мне ступней в челюсть, но не вырубил, как должен был, а… Ну, я просто встряхнулся и пальцами его в живот ткнул, создавая хаос в энергиях. Для пробития доспеха силу бинху задействовал, но это не суть. Дзен отскочил, запрыгнул на соседнюю ветку и спросил:

— Что-то ты больно крепкий стал. Это как так?

— А? — сбился я с мысли, прикидывая, как ему ещё пинков отвесить. — Закалку прошёл. Она у меня теперь идеальная или вроде того.

— Значит, тебя можно бить в полную силу?

— Эй, вообще-то это моя фраза! — возмутился я.

Дзендао гаденько усмехнулся и распался на несколько частей, создавая иллюзии себя же. Я послал духовную волну широким фронтом, но это ничего не дало. От всех иллюзий был одинаковый отклик. В один миг меня окружило сразу пятеро Дзендао. Трое из них атаковали одновременно. У меня же мозг чуть не сломался. Инстинкты требовали блокировать каждый удар, но…

Я не угадал с целью, иллюзия распалась, обратилась тёмным дымом, что начал закручиваться вокруг меня. Вторая иллюзия едва меня коснулась, я только зря напрягся. А вот третья не-иллюзия изменила траекторию удара и подбила мне ногу, из-за чего я припал на колено. Чёрный дым продолжил кружить. Иллюзии множились, запутывали внимание. Я ударил ветром, попытался разогнать это всё, но ничего не добился. Дзендао грамотно свёл на нет попытку, блокировав уже своим ветром.

А дальше в меня полетели удары со всех сторон. Что-то я успел блокировать, но стоило признать, Дзендао оказался реально хорош. Мог бы меня убить десяток раз. Это я точно понял по тому, что некоторые удары были вполне себе смертельными, просто он не доводил их до конца. Рассекал бровь, а не вырывал глаз. Резал кожу, а не травмировал внутренности. Если же я успел блокировать, то, наоборот, вкладывал силу. Да столько, что в стороны расходились силовые волны.

Тогда я попытался убежать, мы пронеслись по лесу и выскочили на поляну. Где я получил особо мощно и полетел, ударился спиной о землю, прокатился. Там и остался лежать, решив взять паузу.

— Совсем не впечатляет! — крикнул мне Дзен. — Выдохся уже?

— Полностью согласен! — донеслось с другого края поляны.

Я приподнял голову и так и сел, уставившись на Толиана-охотника, который вышел к нам. Правда, подходить он не стал, замер на границе леса.

— Дзендао, ты его знаешь? — спросил я, с подозрением прищурившись.

— Неа, — заулыбался парень. — Какой-то левый тип.

— Я из фракции, забыли, что ли? — не понял шутки Толиан.

— Не помню такого, — встал я.— Что

— Предлагаю жестоко избить, — поддержал Дзендао.

— Да какие личные… — начал было Толиан, но я не стал слушать.

— Тогда ты и бей, — бросил я Дзендао. — Сейчас подкину.

— А? — обернулся он ко мне.

Точнее, обернулась его иллюзия. Я же резко присел, выкинул руку в сторону. Дзендао принял её на блок, взорвался темнотой, но я прикрыл глаза и насел на него. Вдохнул, выдохнул, разогнался до предела, отбил все его попытки достать меня, перехватил и, размахнувшись, отправил Дзена по широкой дуге в сторону Толиана.

У охотника оказались неплохие рефлексы. Он кувырком ушёл в сторону, но Дзендао снова раздвоился и… В общем, Толиан очень быстро сам отправился полетать.

— Ты чудовище! — крикнул мне Дзендао. — Как ты так быстро адаптировался?

— Не поверишь, но ответ кроется в первой нашей прогулке! — нагло усмехнулся я.

Намекая на те времена, когда мы пошли впервые к озеру, где Даль обитал. Тогда я рассказал Дзендао, что он слишком много напряжения создаёт, поэтому собирает неприятности. Наш любитель шляп быстро это исправил, но… Короче, пока он меня лупил, я целенаправленно не использовал большую часть своих трюков, сосредоточившись на двух вещах. Во-первых, получал опыт противодействия столь неудобному противнику, когда не понимаешь, какой удар настоящий. Во-вторых, методично перебирал все способы обнаружения. Дзендао превосходно маскировался в потоках ветра, прятал дыхание, скрывал температуру тела, и даже прослойку из воздуха под ногами создавал, чтобы не касаться земли. Какая-то хитрая система нейтрализации конденсата, то есть маленьких частичек воды и пота, у него тоже имелась. Как и средство маскировки от духовной силы. Как я понял, он вкладывал дух в иллюзии вместе с ветром, что делало их плотными и устойчивыми.

Найти же я его смог по чувству гармонии. Ну и по балансу всех стихий в округе. Стоило настроиться, и моё восприятие оказалось банально шире, чем его способности к маскировке. Но всё равно я впечатлён. Дойди до серьёзного боя, Дзен тихо нанесёт один удар и скроется. Вот такие открытые битвы — это не его профиль.

— Кажется, я тебя понял, — ответил Дзендао тише. — Народ, и как это понимать? Чего вы толпой за нами побежали? — крикнул он в сторону леса.

С той стороны другие ученики показались, вышли к нам.

— Глава! — крикнул один из них. — Разрешите нам посмотреть на ваш поединок!

— Всё веселье портите… — недовольно сказал Дзендао. — Хотя… Лай, что скажешь?

Толиан тем временем медленно поднялся с земли. Отряхнулся. Зло посмотрел на Дзендао. Но тот его проигнорировал, продолжая смотреть в сторону леса. Обратился и я к своему восприятию. Надо сказать, на нашем ранге оно имеет свои особенности. В частности, я мог просканировать разными способами округу на сотню–другую шагов. Так и обнаружил, что, особо не скрываясь, к нам неспешно идёт толпа людей.

— Если вы пришли сюда просто смотреть, — ответил я членам фракции, — то так не интересно. Всем выйти сюда, построиться в одну линию! Поживее!

Как ни странно, все эти люди, которые, если подумать, были «снобами из внутреннего города», рванули вперёд и встали в одну линию. Девятнадцать человек, между прочим. Если считать Толиана, то двадцать.

— Офицер… — бросил я ему. — Тебе особое приглашение надо?

— Никак нет, глава, — ответил он едко и зло.

И неспешно пошёл к строю, тем самым демонстрируя, что думает о моём командовании.

А вот Дзендао растворился в воздухе и исчез. Если правильно понимаю, он сейчас возьмёт на себя контроль местности, на случай непредвиденных обстоятельств.

— Толиан, подскажи, — обратился я к парню. — Как академия относится к убийству учеников?

— Другими учениками? — спросил он насмешливо. — Зависит от ситуации.

— А какие бывают ситуации?

— Главное, ничего не разрушить из имущества академии. А так, если будет убит кто-то важный, то последует разбирательство.

Это он намекает, что врагов надо устранять тихо? Мило.

— А если два отряда встретятся где-то в лесу, то чего ожидать? — поинтересовался я.

— От кого? — хмыкнул парень.

— Допустим, вышли мы с вами, — обвёл я наше воинство взглядом. — Такие добрые, мирные, исключительно благоразумные молодые люди, не желающие причинять страдания собратьям-ученикам, на вечернюю прогулку. На какое отношение мы сами можем рассчитывать, если вдруг встретимся с другим отрядом?

— Если ты про тех слабаков из фракции Войны, что увязались за нами, — ответил он, поглядывая на меня иронично, — то лучше помнить главное правило. Убить могут попытаться все, всегда и везде.

— Да это понятно… — махнул я рукой. — Другое неясно. Их сразу выносить или сначала выслушать стоит? Или и вовсе по-тихому вырезать? Что же мне посоветует опытный офицер? — спросил я.

— К нам кто-то идёт? — не удержался от вопроса один из парней.

Вслед за этим весь строй распался, они начали оглядываться.

— Я вроде бы не разрешал покидать строй… — сказал я тихо. — Но ладно. Вашим обучением займёмся позже. Пока наш противник на сегодня трусливо выходит из леса, все те, кто готов сражаться — два шага вперёд, — повысил я голос.

Шагнули все, из-за чего небольшая давка образовалась. Почти все… Толиан на месте остался. Но глаза закатил, вышел вперёд.

— Тогда идём встречать гостей, — сказал я. — И я всё ещё жду совета.

— Совета не будет, глава, — ответил Толиан. — Эти любители драк не просто так сюда пришли. Целенаправленно за тобой увязались. Сам решай, как с ними поступить.

В его словах почудился намёк, что он хочет посмотреть, как я себя поведу.

Направившись вперёд, вскоре увидел гостей. Заметил и того парня, что приставал ко мне сегодня с поединком. С которым мы через три дня договорились драться. Какая настырная личность. На что только рассчитывает? Разве что на толпу? Что за фракция Войны такая, у меня имелось представление, и не сказать, что мнение о ней хорошее. Среди культиваторов были распространены несколько философий или подходов к тому, как продвигаться по рангам. Путь войны и битв — самый популярный и понятный. Сражайся, зарабатывай славу, потом веру, так и достигнешь вершин. Я изначально скептически относился к этому пути, но учитывая, сколько сражений выпало на мою долю, глупо отрицать, что этот путь пронизывает жизнь всех

Только было одно существенное «но». Я это ещё на ученических островах видел. Грубо говоря, в рамках пути сражений существовало два принципиально разных подхода. Первый — прогрессировать за счёт сражения с более сильными противниками, чем ты сам. Второй — самоутверждаться за счёт слабых. Вариации этого пути — напасть толпой, напасть исподтишка и прочие способы деградации, вместо реального развития.

Тот парень, чьего имени я не узнал — бросил вызов мне. Доблесть? Глупость? Сейчас же он привёл целую толпу. Люди всё выходили и выходили из леса. Навскидку их где-то пять десятков набралось. Преимущество у них по численности двукратное и даже большее. По качеству? Да кто знает. Зависит от того, сколько они Старших Мастеров привели.

Словно угадав мои мысли, Толиан приблизился ко мне, тихо шепнул:

— У них пятеро Старших Мастеров, и это только те, кто на виду. Привели своих старших, — пояснил он.

— Они сильные? — спросил я.

— Один на один я любого могу победить. Один против двоих… Сложно, но можно. Так что всё будет зависеть от того, как ты себя покажешь.

Я кивнул, направился было вперёд, но мне на плечо легла рука. Толиан придержал меня.

— Их глава пиковый Старший Мастер, — добавил он. — Своих бойцов использует для травли. Бывает, что и по заказу.

— Без разницы, — скинул я его руку с плеча.

Вперёд я всё же вышел. Как и тот парень.

— Лай! — крикнул он мне, усмехаясь. — Я всё же решил не ждать и сразиться с тобой пораньше!

— Ага… — тихо сказал я.

И, сорвавшись с места, рассёк воздух, быстро оказавшись рядом с ним. Парень не держал в руках оружия. Успел только сгустить духовную силу да выставить руки. Оказавшись рядом, выпустил духовную силу, подавил парня и заблокировал. Рукой схватил за шею и приподнял над землёй.

Парень затряс ногами, заскулил, вцепился в мою руку и принялся болтаться, как пойманный червячок.

— Вы точно уверены, что хотите этого? — спросил я у пятёрки Старших Мастеров.

— Не много ли ты на себя берёшь? — спросил один из них, самый бородатый.

У него ещё шрам на щеке был, из-за чего лицо выглядело странно, если не сказать — криво.

— Моё дело — предложить мир. Всё жду, что это хоть раз сработает, — вздохнул я.

И кинул удерживаемого парня в бородача.

Если я чему-то и научился в жизни, так тому, что если кто-то целенаправленно идёт за тобой в лес, то бить его надо жёстко, с первых же секунд.

Наверное, так думали и мои противники.

Пятёрка Старших Мастеров синхронно отскочили в сторону, сложили ручные печати огня и… Выдохнули в меня пламя. Несколько групп за их спинами также синхронно сложили печати ветра и направили порывы ветра на разгон огня.

«Совсем охамели», — мелькнула у меня мысль.

Надо отдать им должное. Помимо чёткой синхронизации действий они ещё и провели удар мимо летящего тела.

Раз так, то…

Я присел, провалился в землю, поднял вал, вырастил стену перед собой. Земля — медленная стихия, но я щедро влил духовную силу. Как и мои враги. Оказалось, что я тут не самый умный. Пламя метнулось вверх, перевалило через земляной вал. Но время было выиграно, я ушёл в сторону, дал и своим секунду приготовиться.

Использовав землю как опору, снова рванул к противнику. Они уже начали реагировать, перестраиваться, формировать новую атаку.

Так дело не пойдёт.

Печать Вихря!

Двигался я на всей доступной скорости. Густой воздух пришёл в движение. Вихрь сформировался вокруг меня. Я использовал его как дополнительную защиту. В меня выстрелили потоком пламени, но я перехватил контроль, втянул чужую стихию в свою технику. Когда добрался до рядов противника, пролетел мимо первого Старшего Мастера и отпустил Вихрь в стороны. Воздушная стихия обратилась острыми лезвиями, полетела во все стороны, сея хаос. Я же, не останавливаясь, заметался между людьми, не давая прицелиться в меня и что-либо сделать.

Раздался первый крик боли, но он потонул в завываниях ветра и общем оре. Наши противники рвали глотки и, кажется, приветствовали то, что я бросился прямо на них. С другой стороны, кричала и Чёрная Орхидея, но что они там делают, я не видел.

Не до того было.

Сразу несколько человек сложили печати, выставили руки в мою сторону. Полыхнуло духовной силой, и в меня разом несколько таранов угодило. Сбило, опрокинуло на землю, заставило пробежаться назад. Я упёрся, шагнул вперёд, но к первым, ударившись, присоединились ещё несколько… Осознав, что сейчас будет, шагнул в сторону, но враг это просчитал. Я видел, как некоторые вложились в атаку, пренебрегая защитой. И что-то у них даже получилось.

Жёсткий удар прилетел справа, слева, меня протащило по земле ещё дальше, я снова упёрся, выставил руки перед собой, сгустил духовную силу и попытался перебороть натиск, но не тут-то было. Поодиночке удары бы мне ничего не сделали, но их стало неожиданно много, они слились в нечто единое, блокируя и подавляя. Я допустил ошибку. Начав формировать защиту и уперевшись, ограничил возможность для отступления. Я буквально провалился в землю ногами и бросил всё внимание на укрепление духовного щита… Мой вихрь разбили, кто-то пытался раздавить землёй мои ноги. Краем глаза отметил, как к ударам присоединились трое Старших Мастеров, а двое других…

Откуда ни возьмись на поле боя появилось нечто тёмное. Пришло оно справа, раскрыло пасть, снесло первый ряд, перекрыло доступ ко мне, дало несколько секунд передышки.

— Это делается вот так! — услышал я голос Толиана.

Следом уже с нашей стороны полетели атаки. Между прочим, такие же духовные плиты-тараны.

Мысль о том, что в академии, оказывается, есть какие-то стандартные удары для массовых потасовок, как мелькнула, так и испарилась. Слишком много всего происходило, чтобы отвлекаться на размышления. Толиан призвал тёмную змею, которая и прикрыла меня. Встала стеной, обеспечила передышку. По ней с другой стороны множество ударов прилетело и она начала распадаться, истаивать тёмным дымом.

Остальные же наши бойцы дружно разрядили свои техники. С той стороны понёсся ветер, видимо, там понимали, чего ждать. Битва разразилась сразу на нескольких фронтах.

Толиан пытался направить тёмный дым на врага. Противник блокировал его потуги. Рядовой же состав обменивался типовыми таранами, пока это всё не слилось в нечто единое. Образовалась стена, и две стороны принялись толкаться, кто кого пересилит.

Я же встряхнул кистями, прикидывая, что делать в этой ситуации.

А, плевать. Не было у меня времени долго размышлять над происходящим.

Сейчас я находился с нашей стороны, прямо возле возникшей стены. Зачерпнув силу бинху, укрепил духовный доспех и рванул вперёд. Не нужно разрушать всю стену. Мне хватит и одной щели.

Поэтому я вдохнул, притягивая тёмный дым Толиана к себе. Создал прослойку между ним и собой, чтобы самого себя не задеть. Ударил ногой по земле, вкладываясь в атаку. Мне тут же начали противодействовать, но почва дрогнула, и вперёд пошла трещина, которая проскочила под духовной стеной, ушла дальше и подняла два гребня, что разошлись в стороны. Урона это не нанесло, но немного разбило строй, а мне больше и не надо было.

За счёт силы бинху я пробился через духовную стену, оказался по ту сторону, и, видимо, такой наглости никто не ожидал. По крайней мере, Старшие Мастера готовили общую технику, чтобы перекинуть её на нашу сторону.

Выдохнув, я отправил весь чёрный туман вдаль от себя. Но противник был всё же хорош. За атаку отвечали только трое Старших Мастеров, остальные двое прикрывали их. Как и отдельные отряды.

В меня сразу десяток техник разрядили. Пламя, ветер, землю, духовные атаки и что-то из старших стихий. Последнее оказалось неприятнее всего. Часть я отвёл, часть разрушил, другую часть снёс в сторону, а последняя пробила мою броню, добралась до тела и прошлась по коже, терзая. Я даже не понял, что это. Да и неважно. Было уже поздно. За это короткое мгновение я преодолел расстояние, оказался рядом со Старшим Мастером, который крутил руками над головой, формируя мощную технику, и нанёс боковой удар посохом.

Раскол!

Парня сложило пополам, его защита лопнула, и он улетел мешком в другого Старшего Мастера, сбил того с ног.

Сила, которую они вложили в технику, но не успели выпустить, вырвалась наружу и упала вниз злой энергией, что набросилась на всех собравшихся. Я, уже успев впечатлиться гостеприимством, на месте не остался и продолжил движение. Прыгнул на следующего Старшего Мастера, который прикрылся жёстким щитом. Оттолкнулся от воздуха, перепрыгнул через него и ударил по земле, отправляя противника вперёд, прямо под распадающуюся технику. Сам приземлился у него за спиной, пригнулся и прыгнул вперёд. Пролетел над землёй, извернулся, раздавая по пути удары посохом по всем, кто попадался. Сзади громыхнуло, земля задрожала, вырвалось пламя, раздались крики.

Спину обожгло чем-то горячим, но вырвался на просторы я быстрее, чем меня накрыло. Приземлившись недалеко от кромки леса, обернулся и увидел последствия своей выходки.

Члены чужой фракции разбегались кто куда. Те, кто ещё мог, разбегаться. Кого-то охватило синее пламя, что бы оно ни значило. Чёрная Орхидея проломила стену, воспользовалась замешательством врага и сейчас добивала его техниками, на полную используя чужую заминку.

Я же… Оценив, что мне тоже досталось, на всякий случай достал и закинул в рот целебную пилюлю.

И резко обернулся. Восприятие уловило, что в нашу сторону ещё чей-то отряд идёт.

Хах. Да вечеринка только набирает обороты!

Глава 7

Битва, или Когда доброго человека довели

Что-то во мне точно изменилось. То, что сюда спешит ещё один отряд, вряд ли своих, я принял спокойно, как часть естественного течения жизни.

Я уже сталкивался с тем, что пути разных людей сходились в одной точке. И это заканчивалось смертью. Вспомнился брат Гармонии, мой собственный брат, посланник отца и чем это всё закончилось. Главный вывод после пережитого — не давать врагу преимущества. В данном случае это означало необходимость постоянно двигаться, выбивать почву из-под ног, навязывать свой ход боя.

Жалость и сострадание? Да вот пробрался через рой техник, ощутил ненулевой риск помереть прямо здесь и как-то про доброту расхотелось вспоминать.

А раз так, то… Сократим число врагов.

Я сложил печати и послал таран в группу врагов, что отбежали в сторону. Парни этот момент пропустили, сосредоточившись на Чёрной Орхидее, которая находилась с другой стороны. Группу разметало, кого-то вбило в землю. Сам я набрал скорость и пошёл раздавать удары.

Первому попавшему хватило толчка, чтобы отлететь в сторону, под ноги второму. Третий оказался куда прочнее. Я не бил насмерть, может, и зря. Парень успел принять посох на меч. Упёрся, оттолкнулся, отбросил моё оружие и получил печатью Огненного Копья прямо в корпус. Парня охватило пламя, снесло в сторону, бросило на землю.

Уйдя в кувырок, едва увернулся от целой очереди снарядов. Их послал ещё стоящий на ногах Старший Мастер. Технику он не закончил и продолжил формировать сгустки непонятной энергии. Я прыгнул дальше, он повёл рукой за мной, даже подстрелил парочку своих. Двух Духов просто снесло, одному разворотило руку, брызнула кровь.

Не, если он сам того хочет…

Это было цинично, но я просто заметался по полю боя, а этот псих, не останавливаясь, срезал ещё штук десять своих. Мне пришлось остановиться, когда дорогу перекрыла огненная стена. Это уже подключился второй Старший Мастер.

Сразу двое против меня⁈ Идите сюда!

Первый выдохся, закончил технику, поэтому я остановился, уставился на них, оценил, как изменилась ситуация. Одного Старшего Мастера я вынес. Второго взял на себя Толиан, и они сейчас сместились в сторону. Двое взялись за меня, а пятый, если не ошибаюсь, сейчас валялся на земле.

— Разве это огонь? — спросил я.

Сложив ручную печать, направил на противника. Он вскинул руки, ответил тем же, и две струи пламени врезались в друг друга, в один миг расширились, обратились полноценными потоками. Поляну осветило, трава под местом столкновения обратилась пеплом, земля иссохла. Волна жара разошлась в стороны, заставила рядовых Духов спешно отступать. У меня и самого лицо стянуло маской, в носу защипало.

А теперь попробуй это…

Всего несколько капель силы бинху, подпитка духовной силой, и моё пламя разгорелось в разы ярче, начало продавливать противника.

Второй мастер подготовил новую технику и уже нацелился на меня… Расширив поток огня, обратил его широкой волной. Помогая себе руками, закрутил всё это пламя вокруг себя, в том числе огонь противника, который подумал, что я решил сдаться. А я, наоборот, вблизи перехватил контроль над стихией и послал разрушительную волну чёрного пламя во все стороны.

Сам же перехватил посох, выдохнул и, когда в меня полетели десятки снарядов от новой техники, пошёл вперёд.

В прыжке он сложил ручные печати. Лицо парня исказила ненависть. Он собрался ударить в упор, но я успел быстрее.

Посох вперёд и… Выпад!

Едва дотянулся до чужого тела, но этого хватило, чтобы парня унесло дальше, закинуло в лес. Я же приземлился, отмахнулся от каких-то техник и рванул дальше, вслед за целью. Прямо подо мной начало формироваться чужое огненное торнадо, что устремилось вверх, но я выскочил за пределы техники раньше.

Догнав улетевшего, прорубился через кусты и обрушил посох сверху. Парень выкинул навстречу меч, попытался им защититься.

«Раскол!» — вложился я.

Громыхнуло, дрогнула земля, помятые кусты снесло, а деревья закачало. Парня вбило в землю, у него из носа брызнула кровь, но он удержался. Захрипел, зарычал и прямо так попытался сформировать свою технику.

Я отпрянул, крутанул посох и дотянулся до руки… Раскол!

Эту технику можно было применять по-разному. Вложив силу в одну точку, разворотил запястье парню. Он закричал, взорвался духовной силой, и меня откинуло назад. Я крутанул сальто, приземлился на раскачивающуюся ветку дерева.

Печать подавления!

Разум прострелила короткая вспышка, духовная сила собралась в нечто подавляющее и обрушилась на парня. Своей вспышкой он скорее ослабил себя, чем защитил. Тело сжало, сдавило, лопнул доспех.

Печать Темницы!

Мне не надо было складывать ручные печати. Наконец-то представился случай использовать Каменную Темницу. Земля сначала размягчилась, парень провалился вниз, а дальше его сковало. Из такого можно выбраться, но потребуется время, даже Старшему Мастеру… Наверное.

Я спрыгнул с ветки, разминулся с огненным лучом. Лес здесь не такой, по которому можно свободно скакать. Слишком много листвы, кустов и тонких веток. Поэтому я оттолкнулся от воздуха, прыгнул вверх. Красоты ради закачался на зелёной макушке, придерживая себя воздухом.

Бой тем временем, как ни странно, приостановился.

Орхидеевцы под руководством Толиана отошли к краю поляны, зализывать раны. Фракция Войны занималась тем же самым. Оттаскивали своих раненых, сформировали новый строй, чтобы защититься. Куда более слабый и редкий строй. Огневик тоже взялся отступать к ним, сверля меня взглядом.

Новые гости наконец-то решили показать себя. Двадцать крепких на вид парней. Фракция Войны тоже на вид крепкой выглядела… А, ладно, о ерунде думаю. Опознавательных признаков я не заметил. Выглядят все как наёмники, которые пришли точно не с добрыми намерениями. Хорошие люди лица повязками не закрывают.

— Что секта Чёрного Волка ищет здесь? — крикнул Толиан, разрушая повисшую тишину. — Уж не за смертью ли вы пришли?

Чёрного Волка? О как. Видимо, судьба мне с ними сталкиваться. Только непонятно, чего они сюда заглянули. Впрочем, разве есть разница? Шли целенаправленно, лица спрятали, а значит, не просто подраться заглянули. Их цель — убийство.

— Нам нужен только один, орхидеец! — после видимой заминки ответил командир Волков. — Уходите, и мы избавим вас от проблемы!

— Это какой же? — насмешливо крикнул Толиан.

— О таком вслух не говорят! — также насмешливо крикнул командир волков.

Кажется, меня не уважают. Что же вы так, ребятки… Я ведь просто хотел повеселиться с другом. Почему вы, люди, постоянно вынуждаете меня сражаться насмерть?

«Потому что это мир культиваторов… — рассмеялся внутри меня бинхуа. — А ты слюняй, которого мамочка воспитала слабаком…»

«Ты этого хочешь, чудовище? — спросил я. — Чтобы я стал как все и убивал не думая?»

«Ты уже таким стал. И всегда таким был», — прозвучало глухое.

«Так тому и быть», — кивнул я.

— Хотел бы я на это посмотреть! — крикнул Толиан. — Но драться будут все! Чёрная Орхидея не уступит каким-то жалким отбросам!

К черту.

Я быстро и глубоко задышал, пока голова не закружилась. Лёгкие загорелись огнём, а мир потемнел. Воздух загустел настолько, что мне пришлось разорвать его на части, чтобы продвинуться вперёд.

Когда-то мы с Кенчи соревновались, кто на расстоянии сможет разрубить дерево без использования духа и стихий…

Сегодня я не был так ограничен.

Прыгнул с дерева прямо к Волкам. Не знаю, чего они ожидали. Я приземлился перед ними. Волки дружно окутались духовной силой и сложили ручные печати.

Я резко выдохнул, рубанул посохом перед собой. Вкладывая дух, силу бинху, ветер и весь свой боевой опыт. Ужал это до одного короткого разреза… Внутри меня всё это переплелось. Будто техника Раскола вышла на новый уровень.

Да, точно… Это был Разрез.

Не было взрыва, шума и порыва ветра.

Я замер с отставленным посохом, вытянувшись. Глаза главаря смотрели зло, насмешливо. Ему потребовалось два вдоха, чтобы понять. Защита рядового состава начала расползаться первой. Дальше брызнула кровь, они стали оседать. Главарь схватился за живот, харкнул кровью, припал на одно колено. Я же поднялся и крутанул посох, чтобы добить.

В этот момент справа полыхнуло ярко-красным, дохнуло жаром, и мне пришлось изменить направление атаки. Я закрутил посох, подхватил поток ветра и создал свой смерч, что ударил в огненный вихрь.

Две стихии столкнулись. Ветер раздувал пламя, усиливал его. Тогда я добавил ещё огня, и две мои стихии победили одну такую у врага. Между нами сформировалось нечто убийственное и двинулось к моим врагам.

В этот момент главарь Волков достал из воздуха арбалет и разрядил его в меня. Я дёрнулся, укрепил защиту духа и едва успел защитить место попадания силой бинху. Острие не пробило меня, зато болт взорвался. Меня оглушило, откинуло в сторону. Сознание прострелила белая вспышка.

Слишком много испытаний я прошёл, чтобы так бездарно теряться от какой-то боли. Мои чувства были обострены. Рефлекторно метнул лезвие духа в главаря Волков. Сам же укрепил защиту, раскидывая восприятие и оценивая, что происходит.

Толиан снова пошёл в бой, атаковал нашего противника. Тот Старший Мастер успел перехватить буйство огня с ветром и двинул на… Не меня. На Чёрную Орхидею. И что-то у них пошло не так. Толиан попробовал сдуть ветром, началось противостояние. Фракция Войны снова подключалась, начала давить числом.

Ранее я и так проглотил целебную пилюлю, которая ещё продолжала действовать. Белая пелена сошла на нет, вернулось зрение.

Я увидел, как главарь Волков успел приготовить новую технику. В мою сторону сорвался призрачный меч. Я выплеснул силу духа, попытался его перехватить. Получилось с трудом. Я и отступить попытался, но нога подогнулась, я рухнул на колено, запоздало осознав, что ранен куда сильнее,

Меч пытался дорваться до меня. Я перехватил его уже у самого тела, сжал со всей силы.

И в этот момент вмешалась новая сторона. Что я осознал не сразу. Совсем рядом что-то звякнуло. Вдруг появился Дзендао.

— Попались! — крикнул он предвкушающе.

Я не понял, кто попался, но в тот же момент на нас двоих сразу с нескольких сторон обрушился целый град чего-то острого и убийственного.

Запоздало до меня дошло, что и правда есть третья сторона более профессиональных убийц, которые напали исподтишка. И если бы не Дзендао…

Хватит… С меня! Хватит!

Я заставил себя встать. Напитал руку силой бинху, сломал чужой меч. Рядом Дзендао размылся тенью, отбивая десятки, а то и сотни лезвий, что летели в нашу сторону.

Хотите драться всерьёз, будет вам.

Ручные печати я сплёл для поддержки. В голове же развернулись одна за другой совсем другие печати, более высокого уровня. На этот раз я не собирался создавать несколько зверей. И стихий уже не так много, и ситуация не та. Большие звери мне не подойдут. Нужно нечто мощное и смертоносное, но быстрое и компактное.

И для этого я щедро выплеснул почти всё то, что у меня оставалось. Камни, что нашлись в земле, стали основой для тела. Воздух вдохнул в них жизнь. Пламя заставило раскалиться. Духом сплёл это всё воедино. Добавил силу бинху и, абсолютно уверенный, что Дзендао прикроет, занялся алхимией прямо здесь и сейчас.

Накалить, сжечь лишнее, уплотнить, укрепить. А дальше ещё раз уплотнить до предела, формируя небольшого ручного змея. Стихии слились, ужались в нечто небольшое, размером с мою руку. Змей глянул на меня двумя огненными глазами.

— Сожри облако, — приказал я.

Чёрная Орхидея проиграла это противостояние. Облако почти настигло их. Им бы броситься убегать, но Толиан встал насмерть. Признал тёмного великана, который выставил широкие лапы перед собой и пытался сдержать всю эту давящую массу.

Змей молнией пронёсся до облака, ворвался прямо в него.

— Помочь не хочешь⁈ — крикнул Дзендао.

Нас прекратили атаковать, но точно не потому, что выдохлись. Противник готовил следующую атаку. Делал это и главарь Волков. Вот же настырный тип.

Я повёл плечами, встряхнулся.

Направил к волчонку… В меня снова полетело нечто острое, и тут Дзен уже не стал прикрывать. Я сам закрутил посох, отбивая все снаряды.

Сказать, что я был в ярости, — это ничего не сказать.

Под градом ударов прошёл к Волку. Повязка с него слетела, лицо было перекошено от гнева. Он что-то попытался сделать, но мой удар оказался быстрее. Я просто разнёс навершием посоха ему челюсть, отбросил в сторону.

Змей тем временем поглотил половину облака, разросся в размерах.

«Туда», — мысленно навёл я его.

Вынырнув, змей пронёсся по воздуху и выдохнул поглощённую энергию по первому убийце. В один миг кусок леса перестал существовать. Дерево, где засел гадёныш, вспыхнуло спичкой, обратилось пеплом. А вот сам человек остался жив. Я увидел окутанную духом и пламенем фигуру.

— Так лучше! — крикнул Дзендао. — Остальных возьму на себя!

Остальных? А сколько их?

Я отозвал змея и направил его на всё ещё стоящего на ногах Старшего Мастера — огневика. Только вот…

— Мы сдаёмся! — вдруг закричал он.

Да неужели.

Змей без всяких затей врезался ему в грудь и отправил в полет. Хорошая тварь у меня получилась, ничего не скажешь.

Так и что? Ещё надо кого приструнить или на сегодня мы закончили?

* * *

Ридгард Чёрный, глава фракции Чёрных Волков в академии, закончил трёхдневную медитацию, встал и довольно потянулся.

Удалось добыть ещё немного силы, в связи с чем настроение у парня было хорошее. Встав и потянувшись во все стороны, он понял, что хочет, во-первых, поесть, а во-вторых, как следует размяться. Время на дворе было вечернее, и, видимо, последнее придётся отложить, а первое совместить с получением докладов. Всё же три дня медитации. Мало ли что случилось.

Поймав себя на смутном беспокойстве, Ридгард нахмурился.

Фракция ему досталась… Да так сразу и не скажешь, хорошая или нет. Будучи наследником и выходцем из средней секты, фракцию он получил из внешнего круга, занимающую нижние позиции. Скорее, просто объединение детей наёмников в академии. Числом тридцать человек. Точнее, так было на момент появления здесь Ридгарда. С тех пор прошло два года, число активных членов разрослось до сотни, прибавилось влияния, но они по-прежнему оставались середняками. Пусть и крепкими. Даже со своим небольшим кварталом, где и обитали.

Ридгард давно себе признался, что выжал из Волков максимум. За один раз им ещё выше не прыгнуть. Обидно. Неприятно. Зато можно сосредоточиться на собственном усилении. Главное при таком подходе — не нарваться. Что с их-то репутацией… да и наличием в коллективе горячих и агрессивных парней не так-то легко.

Так что беспокойство парня, возможно, было связано с этим.

Подчинённые могли учудить, и ещё как.

— Мастер, вы закончили? — метнулся к Ридгарду кто-то средний между секретарём, личным учеником и слугой.

— Как видишь, — ответил тот. — Позови офицеров и распорядись подать ужин.

— Старший Таль только прибыл, — ответил парень. — А старший Фол недавно покинул территорию квартала.

— На ночь глядя? — нахмурился Ридгард.

Это не было чем-то эдаким. Секта промышляла самыми разными заказами, в том числе такими, которые лучше исполнять в ночи.

— Он взял заказ, — подтвердил мысли парень. — Узнать подробности?

— А ты их до сих пор не знаешь? — Голос Ридгарда потяжелел.

Паренёк был не таким уж дальним родственником, за которого просил отец, но сколько Ридгард ни пытался привить ему инициативу и сообразительность — не получалось. Зато слуга исполнительный.

— Старший Фол не стал бы мне такое говорить, — насупился парень. — Зато он оставил для вас записку.

— Так чего ты ждёшь? — повысил голос Ридгард, начиная терять терпение.

— Вот, господин, — побледнел парень, доставая из кармана халата записку.

Которую Ридгард забрал, внимательно прочитал, озадаченно хмыкнул. Послание было коротким. Поступил жирный заказ на ученика Лая, ушли разбираться. Ридгард догадался, о ком речь. Том самом парне, с которым они встретились в Наковальне. Совсем молодой ученик, который упомянул, что у него был конфликт с сектой Чёрного Волка, но закончившийся.

— Господин! — вдруг прямо расцвёл помощник. — Я, как вы и просили, собирал важные слухи!

— Что ещё? — устало спросил Ридгард, подавляя желание треснуть родича.

— Кое-что случилось, —

— Как это связано с заказом? — перебил Ридгард.

— Не знаю, глава, — удивился парень. — Неужели заказ на Лая⁈ — заволновался он. — Тогда понятно…

— Что тебе понятно? — ощутил раздражение Ридгард.

— Этот Лай… Он снова Королеву победил! И захватил Чёрную Орхидею!

— Лихо он, — произнёс Ридгард и задумался.

Та первая встреча не то чтобы его сильно впечатлила. Старший Мастер, юн, имеет потенциал. Это академия, здесь хватает таких. Запрос домой Ридгард всё же отправил. Выяснив, что в секте никакого Лая не знают.

Другое дело, некто Эл. Какой-то мальчишка, с которым случился конфликт в Приюте Последней Надежды, с вовлечением правящей семьи и последующим бегством секты. После того претензий конкретно к Элу не появилось. Не до того было. Но если сопоставить все данные… Разрушенный Приют. Награда за голову Эла от наместника. Претензии Белой Лилии к Лаю. Многочисленные слухи о том, что Лай и есть Эл… И слова самого парня, что он сталкивался с Волками. По всему выходило, что это действительно Эл.

Если это правда, то получалось, что этот Эл-Лай способен дважды вынести Королеву далеко не самой последней фракции. Выжить после этого. И при всём при этом со стороны Академии к парню не возникло вопросов. Его не арестовали как преступника. Что в целом ничего не значило, но… Ридгард буквально ощутил, как неприятный холодок пробежал по внутренностям.

Ещё и заказ этот.

— Давно они ушли? — спросил он у помощника.

— Кто «они»? — не понял тот.

— Я тебя придушу… — процедил Ридгард. — Я про Фола! Куда и когда они ушли?

— Так… — вжал голову в плечи парень, — две малых палочки назад, мастер! А куда — неведомо то мне!

— Передай всем, чтобы быстро собрались и приготовились к выходу, — сказал Ридгард. — Живее! — рявкнул он, когда помощник не сдвинулся с места.

Ещё и духовной силой хлестнул, чтобы пошевеливался.

Ридгард пока не понял, насколько всё серьёзно, но предчувствие терзало самое неприятное.

Глава 8

Встречи в лесу, или Когда счета выставлял

Бой на этом и правда закончился. Было неясно, как долго это продлится, но никого нового в округе вроде бы не появилось, не скрывалось, нападать больше никто тоже не спешил.

Если не считать стонов раненых, наступила тишина.

Которую прервал короткий вскрик где-то вдали. Спустя несколько секунд — звон металла, вскрик, а дальше вернулась тишина.

Ненадолго.

— Чёрная Орхидея! — крикнул я. — Быстро осмотреть себя, проверить на наличие ран! Те, кто цел, окажите помощь раненым! Я сейчас подойду, помогу!

Высказавшись, ещё раз огляделся, убедился, что никто не готовит удар. Рискнул просканировать собственное тело, оценил раны… Которые были довольно серьёзными. Достал алхимию, обработал открытые участки. Сам тоже поработал. Убирал чужую стихию и духовную силу, закрывал раны, ставил заплатки, восстанавливал нормальный ток энергии.

Надо же… Подстрелили из какого-то арбалета. Всерьёз ведь убить пытались.

«Придётся отвечать», — подумал я неожиданно зло.

И фракции Войны. И Волкам.

Со стороны леса показался Дзендао, и я вспомнил, что опустил очевидное. С убийствами тоже придётся разбираться.

Я когда-нибудь до учёбы в принципе доберусь? Или сегодняшний вечер стоит воспринимать как урок практического выживания в массовых битвах? Выступил я, откровенно говоря, отвратительно.

— Готовы, — сказал Дзендао, бросив к моим ногам два тела. — Живы, в отключке. Это из фракции убийц.

— Ты про Скрытый Кинжал?

— О, ты в курсе, — обрадовался Дзен. — Потом расскажу. На тебя точно оставили заказ. Пытались именно убить, если ты вдруг не понял.

— Понял я всё. Что с третьим? — спросил я, имея в виду того, кого поджарил змей.

— Я похож на мальчика на побегушках? — нахмурился Дзендао. — Ты его подбил, иди и смотри. Возможно, там обгоревший кусок мяса. Заодно посмотришь на дело рук своих, — заглянул Дзен мне в глаза.

— Ждёшь, что я расплачусь? Или что распереживаюсь? Прошли те времена.

— Сложно сказать, радует меня это или нет. Видимо, тебя уже не надо оберегать от последней черты.

Я промолчал, пробежался взглядом по фигуре Дзендао, отмечая, что видимых ранений нет, как и признаков отравлений. Это не значит, что их нет в принципе, но, подозреваю, в этих делах парень поопытнее меня будет. Поэтому я перевёл взгляд на Толиана, который шагал ко мне.

— Лихости тебе не занимать, глава, — бросил он мне насмешливо.

Складывалось впечатление, что степняк получает искреннее удовольствие от происходящего.

— Ты под помощью раненым что имел в виду? Алхимией поделишься? — спросил он, поглядывая с вызовом.

— Есть те, кому нужна срочная помощь? — спросил я.

— Пара человек.

— Тогда веди. Дзен, займись третьим. Тащи сюда, разбираться будем. Толиан, в отряде есть целители?

— Откуда им взяться?

— А во фракции? — глянул я на него.

— Тёмный целитель — ты встречал таких? — спросил он всё так же насмешливо.

Я проигнорировал вопрос, сделав пометку разобраться с этим позже. Мы пошли по перепаханному, обожжённому лугу. И кто скажет, что война — это красиво? Была красивая природа, а теперь подкопчённая язва.

Дошёл до пострадавших. Выглядели орхидеевцы… В целом — сносно. Видны следы пережитой битвы, первым меня вообще парень с разбитым носом встретил, но взгляд у него ясный был, и стоял он в охранении, а не валялся. Я прошёл мимо, огляделся и направился к тому, у кого рука вывернута была. Сильно ему досталось. Парень сидел бледный, плотно стиснув зубы и тяжело дыша. Я перехватил его за локоть, отвёл, чтобы осмотреть сломанную конечность. Перелом открытый, кость размололо, кожу будто скрутило и порезало, кисть так вообще болтается на каких-то соплях.

— Старший, я в порядке, — умудрился сказать он мне.

— В порядке, говоришь? — спросил я. — А девок-то как щупать такой рукой будешь? Сейчас посмотрю, что сделать могу. Для начала скажи а-а…

— А-а? — протянул он.

Или, скорее, вымученно выдохнул, не поняв. Я же достал нужную пилюлю и прямо так, не особо заботясь о гигиене, запихнул ему в рот. Он сглотнул и благодарно кивнул. После чего затрясся. Отходить начал.

Если и есть алхимия, которая совершает чудеса, то… То я о ней знаю. Меня же отец чем-то эдаким поливал, что и кости сращивало, и кожу.

Итак… Я выпустил немного духовной силы и принялся собирать конечность. Сначала кости. Следом жилы. Мясо. Кожу. Пилюля уже начала действовать, и я подхватил эту силу, направил, куда надо. Не знаю, сколько это времени отняло, но конечность собрал. Не идеально. Далеко не идеально.

— До целителя дотянешь, — сказал я, открыл глаза и обнаружил, что парень отключился. — Кто следующий?

Нашлись и следующие. Второй парень харкал кровью. Крайне неприятная рана ему досталась в живот. Если честно, я удивился, как он продержался. Сделал себе заметку походить на уроки целительского дела, а то мой подход… Я то ли начинающий лекарь, то ли коновал. Вычистил чужую стихию и духовную силу. Почему-то парень сам этого не сделал. Подправил внутренности, как понимал. Дал пилюлю. Выдохнул.

Весь приток силы в ноль уходил, что не лучшим образом сказывалось уже на моём самочувствии. В груди холод поселился, голова кружилась.

— Ты ещё и целитель? — спросил Толиан.

— Сильно начинающий, — ответил я. — Кому-то ещё нужна срочная помощь?

— Разве что нашим врагам, — ответил степняк.

— Допрашивать будем? — деловито спросил Дзендао.

Я нашёл его по голосу, увидел, что он сидит на траве и жуёт листочек. Четырёх пленных он добыл. Я присмотрелся, увидел двух незнакомых парней… В смысле, на поле боя их не видел, а значит, это убийцы. Третий был подкопчённым, а значит, это тот, кого змей достал. Четвёртый же — главарь Волков.

— Что с остальными Волками? — спросил я.

— Тоже хочешь их подлечить? — заинтересовался Дзендао.

Я покосился на него как на идиота. А он рассмеялся. Толиан покосился вопросительно. Другие члены фракции тоже уши грели.

— Они живы. Ты им животы по вскрывал. Всего пару человек не задело, они сейчас напарников и латают, — ответил Дзендао, отсмеявшись. — Ещё один Старший Мастер застрял в твоей земляной темнице. Остальные придурки деморализованы, но бодры, кто-то даже весел. Кажется, эти отбитые и не понимают, как встряли. Как с ними поступишь?

Хороший вопрос. Знать бы ещё, как поступить правильно и что в данной ситуации может быть в принципе правильным.

— У Войны и Волков нет Короля, — высказался Толиан. — Это большая наглость, нападать на нас так. Если спустишь им это с рук, то жди новой волны вызовов от всех.

— Твои предложения? — спросил я, глянув на него.

— Не моя работа думать, — развёл он руками.

А глаза так и блестят от сдерживаемого веселья.

— Убить, наверное, перебор, — всё же добавил он, когда я продолжил смотреть на него, — Потребуй виру. Пусть платят за наглость.

— Дзендао… — позвал я. — На тебе тогда контроль подступов к нам. Я хочу быть уверен, что больше никто не нападёт внезапно.

— Ты мне ещё зарплату не назначил, а уже помыкаешь, — вздохнул он напоказ.

И отправился в лес. Но я уже ощутил, что это была очередная иллюзия. Занял где-то позицию и наблюдает. А ведь он осмысленно разговор на расстоянии через свои иллюзии ведёт. Впечатляет, что тут скажешь.

Я прикинул, с кого лучше начать.

Командир Волков — я ему челюсть разворотил, говорить не сможет. Убийц тоже вырубили и, сдаётся мне, не всё там так просто. Значит, либо Война, либо рядовые волчата. К последним я и направился.

Выглядели они откровенно жалко. Я сначала мимо места, где их подбил, прошёл. Там целая лужа общей крови натекла. Наёмники же за это время успели отползти к лесу, но сбегать не стали. Я дошёл до них и понял, что и не смогли бы.

Против меня двое с копьями вышли. В памяти живо всплыло, как такие же Волки такими же копьями меня забивали как скотину какую-то, да в грязь израненное тело скинули потом.

— Вы пришли сюда, скрывая лица. Сами или по заказу? — спросил я.

Парни попятились, но ничего не ответили.

— Вами же вроде Ридгард управляет? — припомнил я того парня, что повстречал на своём пути. — Он решил объявить войну лично мне или Чёрной Орхидее? Чего застыли? Всерьёз думаете, что можете молчать?

— Куда сказали, туда и пошли, — ответил тот, что справа. — Командир ничего не объяснял.

Я крутанул посох и выбил оружие из его рук раньше, чем парень успел сообразить, что происходит. Сдаётся мне, в заднем ряду эти двое стояли не от большой силы, а как раз наоборот.

— Хотите все здесь остаться? — спросил я, не чувствуя никаких эмоций.

Внутри словно выжгло всё. Идеальный холод.

— Нам нечего ответить, старший, — сказал второй, что ещё держал оружие в руках.

— Глава! — донёсся из-за спины голос Толиана. — Разреши показать, чем славится Чёрная Орхидея! Мы с парнями потратились… Не будет лишним восстановиться.

От предложения веяло чем-то нехорошим, возможно, что и гадким. Но я ведь стал их главой? Стал. Отчасти случайно, но то в первый раз, а во второй — целенаправленно. И дальше планирую им оставаться. Значит, мне придётся столкнуться и с тёмной стороной фракции.

— Они всё равно ничего не скажут, — добавил Толиан, подходя.

Двое волчат попятились, посмотрев на того с ужасом.

— Они твои, — махнул я рукой.

— Выбить из них ответы? — предложил Толиан.

— Не нужно. Ответы и так ясны.

Я отошёл в сторону, чтобы ему не мешать. Двое волков на это решили сбежать, бросив своих раненых напарников. Зря.

Прямо у них на пути появилась тёмная фигура. Нечто отдалённо напоминающее человека. С большими лапами, искажённым лицом. Лапы дотянулись до парней, схватили их, и волчата завизжали от ужаса.

Толиан тем временем приглашающе махнул рукой. К нему подошли ещё несколько человек из Чёрной Орхидеи, которые предвкушающе улыбались.

А дальше произошло что-то принципиально новое для меня. Толиан махнул рукой, и в воздухе появился большой, чёрный кристалл. По размерам — как две мои ладони. Форма — призма. Дальше парни сложили ручные печати и… Начали что-то делать. Сейчас я был не в том состоянии, чтобы подобрать красноречивое описание происходящего. Призма полетела вперёд, теперь уже все волчата натурально завизжали от боли и ужаса.

Я смотрел на это и понимал, что ступил на по-настоящему тёмный путь. Отбирать чужое, чтобы самим становиться сильнее. Вот в чём заключалась суть Чёрной Орхидеи.

Почему-то я не сомневался, что Толиан может выпить всех Волков досуха. Оставить высушенные мумии на поляне. Вряд ли дело в его доброте, а значит… Неужели между фракцией и академией есть договорённость?

Когда Толиан закончил, я всерьёз засомневался, выживут ли Волки, если им не оказать серьёзную помощь. Уже никто не кричал. Это были истощённые тела, что валялись как попало. Вспомнив, что они пришли сюда меня убить, я подавил сострадание.

— Чёрная Орхидея имеет право забирать чужую силу, но не убивать? — спросил я Толиана.

— Ты всё правильно понял, глава, — расплылся он в довольной улыбке. — С тобой весело ходить на дело. Редко когда против нас выходит столько идиотов за раз. Как насчёт… — кивнул он в сторону фракции Войны.

— Пойдём, пообщаемся с ними, — ответил я.

А сам задумался, что двигало этими отморозками, в смысле, фракцией Войны. Одно желание подраться? Снискать славу? Или их послали, чтобы потрепать мне нервы? А ведь тот Старший Мастер, управляющий огнём, атаковал меня в момент ранения и драки с командиром Волков. Где тут благородство честной драки? Пришли толпой, напали, когда их было в два раза больше, легко били в спину.

Нет уж. Тут смердит чем-то большим, чем желание просто подраться и получить полезный опыт.

Но какой-то слишком сложный план получается. Фракция Войны нападёт первой. В то же время прибегают Волки. Дальше вмешиваются убийцы. Кто из них связан между собой? Выглядело так, будто три стороны были не прочь использовать друг друга, но действовали по отдельности. Их наняли одни и те же люди или разные?

Вспомнив о пленном Старшем Мастере, я свернул и направился сначала к нему. Парень так и сидел в камне. Кажется, потерял сознание. Я разрушил темницу, проверил пульс. Живой ещё, дышит. И да, Темница имела щели, чтобы пленник не помер раньше.

— Хватайте ублюдка, — сказал я своим, что ходили за мной следом. — И тащите к остальным.

Теперь я всё же направился к основному сборищу. Те уже успели оклематься. Почти все на ноги встали. Я призвал змея обратно. Тот пронёсся над землёй, обернулся вокруг руки. Открытые участки кожи обожгло жаром. Про себя удивился, насколько хорошую одежду подарил отец. Мне сегодня досталось, а вот она так и осталась целой. Вроде бы. Потом проверю.

Четверо Старших Мастеров вышли мне навстречу.

Я остановился, навёл на них посох.

— Заплатите силой или кристаллами?

— О чём ты? — спросил огневик с вызовом. — Нам не за что платить!

— Ты так думаешь? — смерил я взглядом его и обожжённую рану на груди после удара змея. — Вы помешали моей тренировке. Пришли сюда толпой и не искали честной битвы. Лично ты ударил мне в спину, когда я сражался с другими. И ты мне говоришь, что на вас нет долга?

Подумалось, что я сейчас как Ардеус. Как же легко ступить на кривую дорожку. Самое убийственное — я сейчас не ощущал, что неправ. Наоборот. Как мне и сказали ранее, спущу брошенный вызов — и количество подобных историй увеличится кратно.

Чтобы сократить количество насилия в будущем, от меня сейчас требовалась жестокость, готовность давить и выжимать до конца.

— Это была хорошая драка! — ответил парень. — На том и разойдёмся!

— Ты прав. Хорошая драка, — оскалился я. — Два отряда и группа убийц против нашей небольшой группы. Впрочем, мне надоело болтать. Вы сделали свой выбор.

— Остановись! — крикнул другой парень, который меня обстреливал быстрой техникой. — Ты сильно потратился, как и твои люди! Если продолжим сражаться, без смертей не обойдётся!

Я направился к нему, остановился почти вплотную.

— Минусы будут? — спросил я, чувствуя, как внутри ворочается гнев. — Мне проще убить вас здесь всех, чем тратить время на таких идиотов.

Парень сам нарвался. Дёрнулся, что-то захотел сделать. Я ударил ему ладонью в горло. Повезло ему, что силы бинху не осталось. Тренировки отца въелись в меня основательно и удар мог выйти смертельным. Парень оказался крепким. Попятился, схватился за горло, захрипел, но не умер.

Огневик на это сложил печати и нацелился на меня, но змея с моей руки сорвалась и вцепилась ему в палец, откусывая. Парень закричал от боли, растерял концентрацию, а я выбросил посох в сторону третьего мастера.

Атаковать не стал. Подвижек в мою сторону тоже не случилось, хотя на нервах противник приготовился ударить. Но не рискнул.

— Кто-то ещё дёрнуться хочет? — спросил я.

— Мой палец! — закричал огневик.

Змей зашипел на него, надвинулся угрожающе, и парень попятился, окутавшись многослойным щитом.

— За наглость — с вашей фракции к завтрашнему утру пятьдесят пилюль Формирования Слоя Духа хорошего качества, — сказал я, стараясь выбрать такую цену, которая будет обидна, неприятна, но которую проще заплатить, чем биться до конца. — Если утром её не будет, Чёрная Орхидея откроет на вашу фракцию охоту. Либо деньги, либо кровь. Решайте сами. А теперь… — махнул я рукой, — проваливайте.

— Если ты хочешь драки! — крикнул огневик. — То мы всегда рады!

Я направил змея, он врезался в его щиты, вгрызся в них, отрывая куски и поглощая. Парень на это дохнул пламенем, но лишь усилил змея. Не выдержав, этот любитель драк бросился бежать. Змей настиг его, ударил в спину. Парня швырнуло на землю. Змей вцепился в ногу, оторвал кусок мяса. Раздался вопль боли.

— Жалкое зрелище, — сказал я. — Столько шуму, а бросил раненых членов фракции.

— В их фракции несколько тысяч человек, — сказал Толиан, что стоял у меня за спиной.

— Меня это должно впечатлить? — удивился я.

— Если не заплатят, завтра начнётся весёлая и лёгкая охота, — усмехнулся он.

И наш противник на этих словах дрогнул, попятился, принялся оттягиваться в лес, уходить с поляны.

Ко мне же подошёл Дзендао, на этот раз оригинальный, насколько я мог судить.

— Это хорошо, что ты их прогнал, — сказал он, подходя.

— Да как они задрали, — поморщился я.

— Ты популярен, глава, — сказал Толиан. — С тобой всегда так весело?

— Ты даже не представляешь насколько, — с неопределённой интонацией ответил ему Дзендао.

— Кто там идет-то? — спросил я.

Дзендао развёл руками. Означать это могло что угодно. Что ему было лень смотреть, и что опознавательных признаков у этого отряда не было.

— Если так дальше пойдёт, мы норму на месяцы вперёд выполним, — сказал вдруг Толиан. — Зря ты этих отпустил. Пятьдесят пилюль хорошая цена, но лучше бы другим взяли.

— Что за план? — глянул я на него, проигнорировав сказанное.

— Глава, без обид, но ты бы разобрался, какую фракцию захватил, — хмыкнул он. — У нас хватает специфики.

На это я лишь вздохнул.

— Если честно, я бы предпочёл свалить, — сказал им.

— Уже поздно, — ответил Дзендао. — Хотя я могу устранить их разведчиков. Ещё лучше напасть внезапно, из засады.

— Я по нулям, — развёл руками.

— Всё потратил? — удивился Толиан. — Быть того не может! Ты же против Амасты демонстрировал куда больший резерв.

Пришлось вздохнуть ещё раз.

Сегодня я действовал крайне глупо, неэффективно и опрометчиво. Потратился на противостояние, бодание с другими Старшими Мастерами, а потом вложился зачем-то в змея. Тот вышел хорош, не спорю, чужие стихии жрёт, но… Учитывая ещё один отряд на подходе, это, возможно, не самая лучшая тактика.

Надо будет потом провести тщательную работу над ошибками да отработать тактики против нескольких противников.

— Так вышло, — ответил я. — Идём встречать гостей. Толиан, ты можешь остаться, чтобы прикрыть отряд.

— Они и сами могут о себе позаботиться, — ответил степняк. — А тебе не помешает Старший Мастер на переговорах.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Дзен, ты как? Если начнётся драка, действуй эффективно.

— Эффективно — это когда нет человека, нет проблемы, — заметил парень.

— Ты всё верно понял.

Что сказать. Я отдал свой первый приказ бить насмерть.

Втроём мы пересекли поляну, замерли посередине. Появление новых гостей я и сам уловил. Вскоре они показались. Солнце успело уйти за горизонт, стремительно темнело, поэтому противник предстал поначалу в виде безликих теней. Все как один пожаловали в тёмных костюмах. Лица скрыты не были.

Пожалуй, я не удивился, когда увидел знакомого. К нам пожаловал глава Волков. Не секты, а местной фракции, но не суть.

Ридгард увидел меня, махнул своим, направился вперёд один, в одиночку.

— У них всего три Старших Мастера. Одного ты положил, осталось двое. Глава и ещё один, — шепнул Дзендао. — Остальные обычное мясо.

Тогда не так уж всё и страшно. К нам вышло около пятидесяти человек. Я бы пересчитал их точнее, но сосредоточил внимание на самом Ридгарде. Сдаётся мне, он тут сильнейший и самый опасный. Хотя нет, стоп. Неправильно думаю. Сегодня мне показали, что толпа, умеющая действовать вместе, крайне опасна. Следовательно, нужно первым ударом выносить массовку, а потом уже браться за Ридгарда.

— Лай? — спросил он громко. — Не могу сказать, что приятная встреча, учитывая обстоятельства. Это там мои люди валяются? Они живы?

— Ещё да, — ответил я. — С чем пожаловал, Ридгард?

— Ты запомнил моё имя? Приятно это слышать! Поговорим?

— Так уже. Говори, что хочешь.

— Поговорим наедине? — уточнил он.

И сам сделал пару шагов вперёд. Я отказываться не стал, подошёл ближе. Ридгард шёл безоружным, но что это значит? Ничего. Из артефакта пространства оружие можно выхватить в любой момент. Я посох убирать не стал. Шёл с ним, готовый к бою.

— Неловко вышло, — сказал он тише, нормальным голосом.

Мы остановились на расстоянии трёх шагов. Вряд ли эти переговоры можно назвать уединёнными, уверен, нас всё равно вся поляна слышала, но и ладно.

— Твои люди пришли убить меня. Это ты называешь неловко?

— Если скажу, что не давал на это добро — поверишь?

— С трудом. Добро не давал, но пришёл сам, ещё и толпу привёл, — кивнул я ему за спину. — Так себя не ведут, когда хотят мира.

— Это легко объяснить, — пожал он плечами. — О заказе я узнал, когда отряд уже вышел. Дальше было несложно догадаться, что ничем хорошим это не закончится. Эх… — вздохнул парень, поглядывая в сторону валяющихся тел. — Не против, если мои им помогут?

— Не против, — кивнул я, помедлив. — Только твой командир у нас. Видишь ли, мне очень интересно узнать, кто оставил заказ на нас.

— Этого я не могу тебе сказать, — уставился на меня парень.

Своим людям он рукой на пострадавших указал и отряд разделился. Небольшая группа направилась к раненым.

— Тогда ты прав. Неловко вышло, и дальше лучше не будет.

Нам пришлось отвлечься. К Ридгарду метнулся один из его бойцов, с докладом.

— Старший… — услышал я напряжённый шёпот, — все тяжело ранены и крайне истощены. Если не привлечь целителей немедленно… Я не уверен, что до города дотянут.

Ридгард выслушал, кивнул, отпустил человека, не стал давать ему распоряжения.

— Жестоко ты, — сказал он мне. — Отдал их на растерзание своим тёмным? Было бы всё проще, обойдись без этого.

На это я тихо рассмеялся, не сказать, что приятным смехом.

— Ридгард, ты уверен, что верно оцениваешь ситуацию? Или я чего-то не знаю и секта Волков куда более могущественная? Сколько Королей ты готов выставить против меня? Или, может, сразу Императоров подключишь? Если же вы кучка жалких наёмников, то тебе следует сейчас о другом задуматься. Как расплачиваться собираешься? Я уже предложил фракции Войны простую сделку. Вира либо кровью, либо деньгами. Что предпочтёшь ты?

— Что предпочту? — спросил он, глянув мне за спину. — Сдаётся мне, о великий победитель Королей и Королев, что твои позиции не так хороши. Ваш отряд потрёпан. Есть ещё два Старших Мастера, но мне это не видится серьёзной проблемой. Платить виру мне не хочется… Так, может, проще вас всех убить?

— Твоя шайка уже пыталась, — ответил я равнодушно. — На добро я всегда отвечу добром. На зло — злом.

— Да я бы и рад всё замять, — поморщился он, как мне показалось, вполне искренне. — Ты

Правда, сразу атаковать не стал. Вряд ли причина в нежелании. Просто из леса вдруг показалась ещё одна тёмная фигура, которая спокойно направилась к нам. Вышла она не со стороны Волков, а чуть в стороне. Судя по тому, как уставился на неё Ридгард, появления ещё кого-то он не ожидал.

Как и я, собственно. Правда, новому гостю внутри обрадовался.

К нам шёл Маркус.

Неужели ко мне сегодня не только враги приходят, но и друзья?

Усмехнувшись, по новой уставился на Ридгарда. Драться он захотел? Отлично, просто отлично.

С завидной упорностью враги избавляют меня от лишней сентиментальности. Так пусть не обижаются за это.

Глава 9

Неприятности и бальзамы, или Когда все закончилось

Ридгард напряжённо вглядывался в приближение нового участника этих массовых разборок. На лице парня мелькнуло узнавание, и он заговорил, когда Маркус подошёл к нам, остановился на расстоянии нескольких шагов.

— А я тебя знаю, — сказал Ридгард. — Ты же гений-мечник? Тот, кто в последние месяцы сколотил группу из таких же хороших мечников, так ведь?

— Ты ещё кто? — посмотрел на него равнодушно Маркус.

— Глава Чёрных Волков, — ответил Ридгард. — Ты здесь тоже за Лаем?

— За Лаем? — Маркус криво усмехнулся и повернулся ко мне. — Глава, этот вам досаждает?

— Глава? — вскинул брови Ридгард и вяло улыбнулся. — Кажется, моё положение стало сильно хуже.

Он покосился в ту сторону, откуда пришёл Маркус. Там, на границе леса, в темноте показалось ещё нескольких фигур. Не знаю, что видел Ридгард, но я также засёк пару десятков человек в самом лесу.

Расклад и правда сильно поменялся.

— Выбора у меня не остаётся, — сказал Ридгард.

— Лучше тебе дважды подумать, перед тем как ты что-то скажешь, — предупредил его Маркус.

От этого тона даже у меня мурашки побежали.

— Уже подумал, — сухо ответил он. — Я вызываю тебя на поединок за место главы фракции Чёрной Орхидеи, Лай, — навёл парень меч на меня. — Драться будем здесь и сейчас. Победитель получает всё.

Сзади рассмеялся Дзендао.

Мне же весело не было. Начинаю понимать Амасту, которую взбесила моя выходка. Что-то подсказывает, Ридгард умел определять, в каком состоянии находится противник. Увидел, что я потратился, решил этим воспользоваться. Отказаться без последствий у меня нет возможности. Тогда это поставит под вопрос легитимность уже моего правления.

— Ты сам выбрал этот путь, — ответил я.

В конце концов, разве в будущем такие ситуации не могут повториться? Не борьба за власть, а когда стихии и дух на дне, а противник вот он, свеж и полон сил, делает ставку на то, что сможет прикончить тебя?

Маркус наградил меня продолжительным взглядом, но ничего не сказал, спокойно направился к Дзендао. Прихватив его и Толиана, они отошли к другим орхидейцам.

Мы же с Ридгардом остались один на один.

— Ничего личного, Эл-Лай, — сказал он мне. — Я бы не хотел начинать этот конфликт, но раз так сложилось, то не собираюсь жертвовать всем.

Это было буквально воплощением слов отца о том, что свои амбиции надо ставить выше других. Ридгард поставил себя выше меня. Я поставил себя выше него и всей секты Чёрных Волков. В этом мы были абсолютно одинаковы.

Начали без всякой команды. Ридгард встал в стойку. Я повторил, тоже перехватил посох, начал активно дышать с целью выжать из организма максимум. В разных местах саднило и ныло, раны до конца не исцелились, но кто же даст передышку?

Как же это достало. Учиться хочу, а не вот это всё.

Впрочем, хватит себя жалеть. Сейчас мне как раз предстоит урок выживания в не самых выгодных условиях.

Ударили мы одновременно. Ридгард выставил меч перед собой, шагнул вперёд, выбросил руку с ускорением — лезвие нацелилось мне точно в горло. Я сделал нечто схожее, только махнул посохом перед собой. Навершие ударило в лезвие, отбросило его в сторону. Разрез же прошёл дальше, ударил парню в горло… Такова была задумка. Парень опустил подбородок, духовная сила в том месте уплотнилась, удар заставил её лишь заколыхаться.

Ридгард выставил ладонь, выдохнул в меня поток пламени, отогнал в сторону.

— Ты тоже гений? — спросил он меня. — Не ожидал, что ты настолько хорошо владеешь посохом! Только видно, что потратился!

Любит поболтать? Это хорошо. Мой арсенал сейчас ограничен, любая секунда промедления играет на моей стороне. Но и злоупотреблять этим не стоит. Вдох, выдох, и сошёл с места, атаковал первым.

Дерево и металл начали сталкиваться с умопомрачительной скоростью. Мы закружились на месте. Я то продавливал противника, заставляя его отойти, то сам отступал, когда Ридгард вкручивал опасный финт, почти дотягиваясь до меня. Мы стремительно налетели друг на друга и так же быстро разошлись.

— А ты опасен и с одной лишь деревяшкой, — сказал он мне. — Что это за дерево такое, что держит металл?

Вдох… Выдох… Я снова напал первым. На этот раз Ридгард усмехнулся и обрушил на меня спрессованную духовную силу. От давления ноги чуть не подогнулись, но это было кратким мгновением. Мой враг сам недоработал. Ему надо было это совместить с ударом меча. Он же вбил меня в землю, заставил замедлиться и только после этого пошёл в атаку мечом. Я отбил удар посохом, собрался и дальше начал пятиться под двойным давлением. Чужая духовная сила замедляла меня, но была не в силах сломать. Мы неслись по поляне, пока не добрались до леса. Тогда я кувыркнулся назад, разорвал дистанцию.

— Что ты за чудовище, раз принимаешь духовное давление на тело? — спросил он меня.

— Что твой дух в сравнении с королевской волей? — на этот раз я ответил.

По причине того, что мне было больно. На тело-то я удар принял, это да. Точнее, целую волну давления. Немного духа я накопить успел, тратил его экономно, не давал себя разорвать, но всё равно. Это имело свою цену.

— Теперь верю, что ты способен победить Короля.

Ридгард сложил печать и отправил в меня огненную технику. Я увернулся, но на этот раз парень решил задавить меня

Я заметался по лесу, выезжая на одной скорости и легкости.

— Да остановись ты уже! — кричал мне вслед парень.

Не выдержав, он выплеснул особо много огня, захватил меня в кольцо. Я прыгнул на ветку дерева, собирался перескочить, но там возникла стена воздуха, а следом и пламени. Меня буквально взяли под купол, и я отпрыгнул назад, чтобы не обгореть.

Пока не так уж и плохо. Пусть тратит стихии, глядишь, мы с ним сравняемся по запасам. Только вот это был не дружеский бой и не тренировочный поединок. Ридгард оценил мои возможности, учёл ошибку, подготовил ловушку и захлопнул её. Он атаковал мечом, совместил это с духовной силой. Удар был силён, я принял его на жёсткий блок, и мы начали бороться. В этот же момент купол распался, превратился в огненные стрелы, что устремились к моей спине.

Только вот… Не всё он учёл.

Появился змей, пронёсся по лесу и вцепился Ридгарду в шею за миг до того, как меня разорвало техникой. Я пнул парня ногой в корпус, использовал его как опору и прыгнул назад. Вряд ли это было голым расчётом. Мне сильно повезло, когда я разминулся с десятками огненных стрел. Раздались взрывы, мне опалило ноги, но, извернувшись, я приземлился на землю и бросился в сторону.

Ридгард тем временем, получив рану, всё же смог откинуть змея в сторону. Я перенаправил зверя на разбушевавшееся пламя, а сам заложил круг, набрал скорость и рванул вперёд.

Появился в тот момент, когда Ридгард закинулся целебной пилюлей. Меча он не опускал и успел среагировать. Мы снова с ним столкнулись, но на этот раз уже я его теснил. Не особо удачно. Мы пронеслись по лесу, выскочили снова на поляну. Змей к этому моменту сожрал большую часть стихии, и я дёрнул его обратно. Когда Ридгард отскочил от меня, над моим плечом пронёсся змей и выдохнул поглощённое пламя в парня. Тот прикрылся щитом, в который змей и врезался, пробивая. Я сошёл с места и вложился в новый удар, наконец-то достав Ридгарда.

Посох врезался ему в бок, снёс, отправил в полет. Парень упал на землю, прокатился, но быстро вскочил, уже готовый к бою.

Силен, ничего не скажешь.

Я замедляться не стал, последовал за ним. Змей обогнал меня, попытался вцепиться, но был отброшен концентрированным сгустком духовной силы. Пришлось притормозить и мне, когда перед парнем сформировался светящийся круг, из которого стали вылетать один за другим призрачные мечи. Теперь уже мне пришлось снова отступать, разрывать дистанцию и петлять, когда целая россыпь клинков проследовала за ним.

Так мы и замерли друг напротив друга на расстоянии пятидесяти шагов. Ридгард крутанул меч, второй рукой зажал рану на шее. Я отозвал змея, оценил его состояние, но так сразу не понял, что с ним. На первый взгляд — змей полон сил и готов сражаться. Надо сказать, я породил довольно крепкое создание.

А дальше мне пришлось убегать. Ридгард взмыл в воздух, убрал меч. Выставил ладони и создал сразу два светящихся круга. Я выругался и сорвался с места, отступая. Вслед мне полетели десятки призрачных клинков. Одна волна следовала по пятам, а вторая попыталась перекрыть путь. Пришлось отбиваться посохом, чтобы прорваться. На это Ридгард изменил подход и мечи стали взрываться.

Я нёсся по лесу на всей доступной скорости, а он летел по небу, дышал в спину и пытался подловить.

Несколько раз достал.

Первым взрывом меня кинуло вперёд. Меч едва задел ногу, но кровь пустил. Я оттолкнулся от поваленного дерева, и в ту же секунду его разметало в щепки. Меня отбросило в сторону, я влетел в густую крону, которую также разметало. Упал на землю, оттолкнулся и вылетел из-под другой череды взрывов, чудом уцелев.

Так дальше продолжаться не могло. Видимо, Ридгард думал точно так же.

Когда он прекратил атаку, я притормозил, чтобы глянуть, в чём причина. Его фигура всё так же висела в воздухе. Два малых круга превратились в один большой и… В мою сторону широким фронтом вылетело не меньше пары сотен призрачных клинков. Я дёрнулся было, но быстро понял, что некуда.

Как ни странно, это и стало моим спасением. Ридгард ударил так, чтобы перекрыть пути отступления. Лес на сотню шагов вокруг в один миг превратился в заминированную площадку.

— Если ты сдашься, я пощажу тебя! — крикнул он.

«Пощадишь⁈ Да ты ещё не понял, с кем связался…» — мелькнула злая мысль.

Я направил змея на него, и парень защитился, думая, что подобрал ключ к твари. Только в этот раз я приказал ей взорваться. Вся вложенная и сжатая сила высвободилась, Ридгард исчез в пламени взрыва, а я что было сил оттолкнулся и прыгнул вверх. Призрачные мечи сдетонировали, взрывная волна придала мне ускорение, подхватила и грозилась разорвать. Я бросил имеющие капли духа на защиту. Капли ветра использовал для стабилизации полёта. А капли силы бинху направил в посох… У меня не осталось возможности сблизиться и нанести добивающий удар, поэтому я…

В тот момент, когда пламя взрыва опало и появилось обожжённое тело Ридгарда, я уже размахнулся и метнул посох, со всей доступной силой и злостью.

Наверное, парень был контужен или дезориентирован. Он даже не попытался увернуться. Сложил ручную печать, но тут посох влетел ему чётко в переносицу, и дальше Ридгард полетел по широкой дуге куда-то вниз.

Я же, без всяких изысков рухнул прямо в пылающий духовной силой лес. Ну и приложился со всей дури. Меня ещё и чужим духом обдало, заставило закричать от боли. Пусть и не взрывами накрыло, но остаточной техники хватило, чтобы всерьёз задуматься о том, что это последние секунды моей жизни.

Наверное, спасла одежда отца. Я прикрыл лицо руками и просто свалился на землю, сжался, как какой-то щенок. Постепенно чужая сила перестала бушевать, давление сошло на нет. Я с трудом поверил, что всё ещё жив. Медленно отвёл руки от лица. Перевернулся, так же медленно поднялся. Огляделся и увидел, что эта часть леса перестала существовать. Тихо выругался, вспомнив, что у меня ещё стихия воды оставалась нерастраченной. Мог ведь защититься. Да и атаковать. Дурень.

Достал из кристалла очередную целебную пилюлю, закинул в рот, сглотнул, чувствуя солоноватый привкус крови. Не от пилюли… Досталось мне — и сильно.

Не зная, что с моим врагом, заковылял в ту сторону, где он упал. Повезло, заметил посох.

Может, добить, чтобы больше проблем не было?

Надавил посохом на горло. Парень очнулся, захрипел. Его лицо было разбито, залито запёкшейся кровью. Он уставился на меня безумным взглядом, было дёрнулся, но я надавил сильнее. Тогда Ридгард попытался вцепиться в посох, но не смог поднять руки.

— Сдаёшься? — спросил я.

Он услышал. Замер, расслабился, прикрыл глаза.

Надеюсь, я не пожалею, что оставил его в живых.

* * *

Кое-как смог доковылять до своих. Они все столпились, молча ждали, пока дойду. Нет бы подойти, помочь, плечо подставить. Плохо быть главой. Все ждут от тебя, что зубами стальные пруты рвать будешь.

— Ты теперь выглядишь как настоящий глава, — сказал мне Дзендао. — Обгоревший, весь такой брутальный.

— Отвали, — буркнул я. — Мне нужно восстановиться. Займитесь Волками. Их глава жив пока. Его притащить сюда, зафиксировать, артефакты пространства отобрать. Если другие Волки будут возмущаться, объясните им, что они неправы.

— Займусь, — ответил Маркус. — Сейчас Леван с Дарсией подойдут. Прикроют тебя. Медитируй спокойно.

— Спасибо, — сказал я искренне.

Всё же это благо, когда есть на кого положиться.

Отошёл в сторону, нашёл чистый участок, да так и сил. Хотел завалиться, но нельзя же… Надо соответствовать. Или плевать? Не, потерплю. Усевшись, погрузился в себя. Надо бы тело подлатать.

* * *

Прошло не меньше часа, когда я вынырнул из медитации и смог заняться делом. К этому моменту всем нашим была оказана помощь. Маркус выслал патрули, чтобы никто внезапно не пожаловал. Волки тоже о своих позаботились и сейчас тихо дожидались, что будет дальше.

Ридгард пришёл в себя, признал поражение и также ждал. О чём мне доложил Маркус, когда я вернулся в строй.

Стихий я подкопил, поэтому первым делом прошёлся по себе очищающими водами, смывая всю грязь, копоть и кровь. Мелочь, но мне это показалось важным. Особенно на фоне поверженного, страдающего от ранений противника.

— Мне бы алхимию целебную, — сказал Ридгард, когда я подошёл. — И вещи вернуть.

— Может, лучше я отрежу ему что-нибудь? — спросил Дзендао, который пошёл со мной, видимо, чтобы подстраховать.

— Всегда успеешь, — ответил я. — А ты, Ридгард, попробуй убедить меня, что я должен вас отпустить.

— Просто назови, что хочешь, — поморщился он.

Что на лице, покрытом засохшей кровью, смотрелось уродливой маской.

— Дзен, прикинь, он ещё и просит подумать за него, — сказал я небрежно.

— С такими всегда так. Говорю же, сначала нужно что-то отрезать. Тогда они понимают.

— Давайте без этого варварства, — спокойно ответил Ридгард. — Я проиграл, и раз ты меня сразу не убил, значит, будем договариваться.

— Малыш, — ласково сказал ему Дзендао, — всегда есть вариант скормить тебя нашим тёмным друзьям. Старшие Мастера у них за деликатесы идут.

— Это твоё решение? — мрачно спросил Ридгард.

— Если ты и дальше будешь тратить моё время, к этому всё придет.

— Понятно… Тогда отзови своего головореза, и давай наедине всё обсудим.

— А пару девок тебе не притащить? — спросил Дзендао.

Ридгард его проигнорировал и продолжил смотреть мне в глаза. Я жестом показал, чтобы Дзендао отошёл. Сам присел напротив пленника.

— Говори, — сказал ему.

— Дай сохранить мне лицо и будущее, — попросил он.

Не потребовал, попросил. Чем удивил. Я привык, что люди ведут себя куда грубее.

— Мне нужно имя нанимателя. Также ты отдашь сотню пилюль Духа высокого качества.

— Шутишь? — спросил он. — Если я сдам нанимателя, мы закончимся как наёмники. А сотня пилюль… Да любой из моих людей должен копить три месяца, чтобы заработать на такую. У нас просто столько нет.

— Сегодня был очень долгий день, Ридгард. Следующее предложение будет куда хуже.

— Тогда убивай, — спокойно ответил он. — Твоё требование уничтожит нашу фракцию. После такого только бежать из академии, но куда? У Чёрной Орхидеи, как я знаю, длинные руки.

Я не стал давить. Задумался. Как поступить в такой ситуации? Самое смешное, я банально не знал, врут мне сейчас или нет. Тот же Ардеус потребовал с нашей группы столько же. С группы, не фракции. Он так сделал, чтобы гарантированно нас в долги загнать или потому что цена была не так уж высока? Я один больше сотни пилюль за неделю сделал.

— Другого предложения не будет, но я могу пойти тебе навстречу, Ридгард, — сказал я. — Имя заказчика. Сотня пилюль. Выплатите в течение года. Этот год будете работать на нас.

— Работать?

— Ты не ослышался. Работать, служить, выполнять все приказы.

— Хочешь нас в рабство загнать?

— Либо так, либо ваш путь сегодня закончится, — поднялся я. — Что выбираешь? Мы договорились или мне отдавать вас на растерзание?

— Мы договорились, — процедил он и добавил: — Так глупо. Я и правда не давал добро на заказ на тебя.

— Если на тебя работают идиоты, это уж точно не моя проблема. Вещи тебе вернут. Подлечись, что ли. А то сдохнешь раньше времени.

— Спасибо за щедрость, Лай, — криво улыбнулся он.

— Завтра пришлю к тебе Ардеуса. Вами займется он, — сказал я, развернулся и потопал к своим. — Уходим! — крикнул я.

— А Волки? — спросил Толиан.

— Пусть остаются. На сегодня закончили.

Или почти закончили. У нас же ещё убийцы остались.

* * *

С убийцами вышла накладка, с которой пообещал разобраться Дзендао. Но перед этим мы сначала добрались до внешнего города. Там попрощались с орхидейцами. Вместе с Толианом они отправились обратно во внутренний город.

Я же со своими напарниками… или правильнее сказать, подельниками-друзьями, зашёл домой. Убийц тоже туда притащили, но скинули их на крыльце, чтобы внутрь не запускать.

Надо было видеть реакцию Кристиана, Маяды и Кенчи, когда мы ввалились. Особенно я, снова весь потрёпанный, красный и обожжённый. Собственно, красным был как раз из-за ожогов, которые уже начали сходить на нет, но покраснение осталось.

— Лай? — донёсся из глубины дома голос Кристиана, который следом и сам показался. — Это ты? А это

— Всё нормально, — ответил я. — Пришлось немного подраться.

— А это так называемые твои новые друзья? — с непонятной интонацией спросил Дзендао, который зашёл следом.

— Ты что, ревнуешь? — донёсся у него из-за спины голос Дарсии.

— Много ты понимаешь! — огрызнулся Дзен.

— В чём? — насмешливо спросила девушка.

— В крепкой мужской дружбе! — ответил парень.

— Она у вас настолько крепкая, что ты ревнуешь его к другим парням, — заржала Дарсия.

— Что происходит? — шёпотом повторил вопрос Кристиан.

— Это новые офицеры Чёрной Орхидеи, — ответил я. — Также мои друзья. Мы сейчас подрались с фракцией Войны, а также побили Чёрных Волков… В смысле, всех побили… Короче, у нас тут совещание намечается, так что не волнуйся.

— Ясно… — протянул Кристиан. — Я тогда пойду, не буду отвлекать.

— Какие обидчивые у тебя подружки, — продолжила веселиться Дарсия.

— Давайте без этого… — поморщился я. — У меня плохое настроение, меня достали постоянные вызовы и вообще… У кого есть мысли, что делать с убийцами?

— Какими ещё убийцами? — спросил Кристиан, который не успел уйти.

Спросил — это выпучил глаза.

— Ерунда, — отмахнулся я.

Но тут вниз ещё и Кенчи с Маядой спустились.

— Старший? — позвала последняя. — Что происходит?

— Хотя бы одна девушка есть, — захихикала Дарсия. — А то, Лай, я уже начинаю бояться за твою честь.

— Тухлая шутка, — ответил я, — Ладно, проще вас всех собрать… Проходите в гостиную. Заодно познакомлю.

Знакомство вышло скомканным. Я всех представил.

— Я тебя знаю, — сказал Кенчи, смотря на Маркуса. — Ты хорош с мечом.

— А ты слишком шумный парень, который бездумно бросает вызовы, — сухо ответил Маркус. — Я тебя тоже знаю, но не скажу, что это хорошо.

— Я… учусь, — смутился Кенчи.

— Потенциал у тебя есть. Но реализовывать ты его долго будешь, — кивнул Маркус.

— Комплименты друг другу потом отвешивать будете, — сказал я. — Что делать с убийцами? Кроме очевидного.

— Очевидное — самое простое и разумное, — ответил Дзендао. — Не знаю, насколько вы все в курсе раскладов, но… В академии есть своя фракция профессиональных убийц. Она не занимает официально первых строчек, но, по слухам, ею управляет Король. Его или её личности я не знаю, хотя, будьте уверены, пытался разузнать. Так что это серьёзные ребята. Которым придётся что-то делать с тем, что мы захватили убийц. Если бы убили, то претензий не было бы, а так… — покачал Дзендао головой. — Они подумают, что мы будем их допрашивать, а это уже выход на заказчика, урон репутации. Да и заказ ведь не выполнен. В самом худшем случае тебя придут убивать ночью, наверняка, — сказал Дзендао мне. — Могу попытаться решить вопрос.

— Как?

— Тебе короткую версию? — вскинул он брови, покосившись на троицу. — Дети, заткните уши, дольше проживёте. Не хотите? Как хотите. Будем считать, что Лай за вас поручился. В общем, я могу решить вопрос, как офицер этой фракции.

— Не скажу, что удивлен, — ответил я. — Тогда решай. От меня что требуется?

— Ничего, но имя заказчика ты не получишь.

— Не то чтобы оно мне сильно нужно, — качнул я головой. — Думаю, что список желающих мне навредить уже настолько обширен, что, в кого ни ткни, не ошибешься.

— Не совсем так, — возразил Дзендао. — Знать имя надо, чтобы отомстить. Ну да ладно. Имя мы всё равно не получим. Если только прижать Короля… — задумался он.

— Наши шансы? — спросил Маркус.

— Учитывая, что мы даже имени его не знаем? — вскинул брови Дзендао. — Сейчас лучше договориться. Думаю, смогу выбить, чтобы на тебя на брали заказы. Или чтобы брали за тройную цену, — хохотнул он. — Ещё что обсуждать будем?

— У меня вопросов нет, — ответил я. — Точнее, их много, но голова уже не соображает. Так что завтра. Или вам есть что сказать?

— Сказать нужно многое, — ответил Маркус. — Но сделано сегодня и правда многовато. Поэтому до завтра.

— Я тогда останусь здесь, — сказал Леван. — Прикрою, если что.

— Буду… признателен, — ответил я.

Такая забота меня растрогала, если честно. После череды неприятностей словно бальзам на душу.

Эх, а ведь завтра это продолжится. Неприятности, а не бальзамы.

Глава 10

Нервы, или Когда пошел вразнос

Вопреки ожиданиям, уснул не сразу. Сначала потратил с полчаса на медитацию для восстановления. Потом методично проверял тело, латал свои дыры. Я и без этого бы восстановился, но чем лучше буду выглядеть завтра, тем лучше. Уснул во второй половине ночи.

Сон не запомнил. Кажется, там была голая Амаста, а ещё орды культиваторов, что пытались нам помешать… Проснувшись, счёл лучшим не думать о том, чему именно они мешали.

Встал на рассвете. Скорее ещё ночью, чем утром. Открыл окно, создал шар огня, обернул его духовной силой. Получился ручной светильник. В комнате имелся стол, которым я и воспользовался. Достал бумагу, письменные принадлежности и принялся приводить мысли в порядок.

Итак…

Во-первых, отец. Как-то не было времени подумать или просто я не самый умный, но, получается, Дениэль заглянул сюда, переговорил с главой академии и настолько его впечатлил, что все возможные претензии ко мне испарились, как роса поутру. Получается, я могу творить здесь всё, что захочу. Пока боятся отца, по крайней мере. Довольно странно, что он вообще объявился. С его слов, он довольно щепетильно относился к тому, чтобы никто его не увидел. Но главе академии же он должен был показаться, чтобы вынесли предупреждение. А ведь это куда опаснее, чем показаться кому-то другому. Есть у меня подозрение, что Мирий Мудрый, будучи Предком, имеет куда больше возможностей выйти на Бинхуэм.

Поступит ли он так? Я попытался представить, как бы сам повёл себя, будучи на месте этого Предка, который правит академией уже который десяток лет. Очевидно, что его мечты устремлены к рангу Основателя, а на этом будет поставлен крест, если здесь начнётся большая битва. Что станет с академией, если Дениэль схлестнётся с Бинхуэм? Или что с ней станет, если придётся выпустить на волю бинхуа? Я под его управлением уже разнёс Приют. Как бы

Чужая душа потёмки, наверняка утверждать нельзя. Если Мирий прямо сейчас целенаправленно ищет выходы на клан, я на это никак повлиять не могу. В этом случае разумно взять максимум от академии как можно скорее, учитывая риск того, что в любой момент придётся бежать. Если же глава не ищет выходы, то мне нужно действовать так же эффективно, при этом не создавать лишних проблем. Ученик, которого нельзя приструнить — проблемный ученик. Значит, нужно демонстрировать договороспособность, не создавать дополнительные проблемы и вести себя скромнее.

Легко сказать. Что ни день, то повод для драки.

Обдумав этот момент, перешёл к следующему пункту. Что там дальше?

Фракции, бои, враги, борьба за влияние… Это пропускаем. Что тут думать, я пока ничего в делах фракции не понимаю, ещё разбираться и разбираться. Да и чего уж. У меня на первом месте личные цели, а не фракционные. Нужно сделать так, чтобы это работало на меня, а не наоборот.

Нужно составить список, на что мне сделать акцент в своей практике. Вчерашний вечер показал, что я плох в массовой драке. Но ставить это первым пунктом?

Хм…

Чтобы собрать мысли в кучу, сначала набросал список из головы, как получилось.

Алхимия, целительское дело (раны в моей жизни случаются чаще, чем хотелось бы), маскировка (на случай, если надо скрыться и сбежать), методы обнаружения (чтобы Дзендао не шалил и другие не подобрались), новые боевые техники, мастерство посоха, печати, стихия дерева… Яды ещё, а то мне не понравилось, как моих друзей травили. Защиту, опять же, надо доработать.

И ведь не скажешь, что какая-то тема менее важна, чем другие.

Перенёс мысли из головы на бумагу, стало полегче. Какая-то ясность наступила. Точные планы не стал составлять. Какой смысл в моём случае? Нужно найти статую — это приоритет. В процессе, параллельно или после пройтись по всем наставникам, посмотреть на них. Для чего нужны очки академии… Как же раздражает это всё.

Собравшись и приведя себя в порядок, спустился вниз. Следом появился и Леван, который махнул мне рукой.

— У вас найдётся, что поесть? — спросил здоровяк.

— Сейчас соображу что-нибудь.

— Ты вчера неплохо держался.

— Ты мне льстишь, — дёрнул я щекой недовольно. — Вчера я выступил убого. Меня чуть толпой обычные Духи не завалили.

— Ты победил всех, — пожал он плечами. — Я заметил, что ты стал куда крепче. Да и как-то Королеву два раза победил, — сказал он с намёком. — В чём секрет?

— Ты про ауру?

— Про неё в первую очередь.

— Секрет прост. Я тренировался конкретно против ауры Королей.

В качестве демонстрации я выпустил каплю силы бинху на кончик пальца, продемонстрировал, сделав выразительное лицо, давая понять, что здесь не хочу это обсуждать. Да и в принципе не хочу.

— А я думал, вдруг ещё какой секрет, — разочарованно ответил Леван.

Мой ответ его не удивил. Ну да несложно догадаться, зная мои возможности.

— Было ещё кое-что. Слышал про идеальную закалку?

— Прокачка стихиями и духом?

— Да.

— Говорят, это миф.

— Ерунду говорят. Всё работает. Просто некоторые места считаются сломанными, а некоторые скрыты от глаз.

— Надо бы с тобой подраться, — задумчиво сказал он.

— Обязательно, — кивнул я. — На нормальные спарринги я готов выделить время. Признаться, мне нужно много что отработать.

Пока говорил, быстро сообразил поесть из запасов, что нашлись в доме. Там и другие жители выбрались. Первым спустился Кенчи. Заспанный и с отметиной на щеке. Не знаю, как он так спал, но успел отлежать себе пол-лица. Ворон уселся в кресло, уставился с подозрением на Левана.

— Тебе что-то не нравится? — прямо спросил Леван.

— Мне не нравятся чужие, — также прямо ответил Кенчи.

— Леван свой, — сказал я.

— Хорошо, — кивнул Кенчи и расслабился. — Ты Старший Мастер?

— Всё так, — ответил здоровяк.

— Видел, что ты крепок.

На это Леван хмыкнул.

— Ты вроде тоже ничего.

— Он проходил закалку вместе со мной, — поделился я. — Полностью они не прошли, но кое-что получили.

— Они? Те двое тоже? — кивнул Леван в сторону второго этажа. — Они ведь все Духи? Что думаешь с ними делать?

— Есть у меня кое-какие задумки, — покосился я на Кенчи. — Давай поедим да пойдём, делами займёмся. Их сегодня не меньше, а скорее, в разы больше.

* * *

На территорию внутреннего города нас пропустили без всяких проблем и даже ничего не сказали. Я здраво ожидал, что последует какая-то реакция после вчерашнего, но нет. Пошли мы все вместе, встретились уже у самых ворот.

— Как прошло? — спросил я у зевающего Дзендао.

— Вопрос закрыт, — ответил парень. — Но я бы на это не рассчитывал. Надо потренировать тебя противостоять профессиональным убийцам, а то долго не проживешь.

— Внесу это в список, — проворчал я.

— Кто-то с утра не в духе? — спросила Дарсия. — Готова спорить, сейчас все проблемы на нас скинешь, сам побежишь создавать новые.

— Слушай… — повернулся я к девушке. — А сколько надо денег, чтобы ты стала добрее?

— Тысяча кристаллов, — ответила она не задумываясь. — Если мы начнём приближаться к такому обороту, я стану куда добрее.

— Учту, — хмыкнул я. — Маркус, у меня вопрос. По поводу второй нашей подруги, — не стал я называть имя Карии, но и так было понятно, о ком речь. — Вчера у меня сложилось впечатление, что у Орхидеи беда с целителями.

— Сначала обоснуемся, — коротко ответил парень.

Разговор состоялся уже после того, как мы прошли стену. Дальше шли молча, потому что добрались до улиц, где хватало учеников. Зачем греть чужие уши?

Там и территории фракции показалась. Прошли сквозь защитное поле. Нас встретили многочисленные взгляды, но не более того. Поднялись наверх, где уже собрались другие офицеры.

— Амаста, ты решила мне согреть место? — спросил я у девушки, которая сидела за единственным рабочим столом. — Как мило с твоей стороны, но это было вовсе не обязательно. На этих землях довольно тёплый климат.

— Смотрю, причёску поменял? — улыбнулась она, не спеша вставать.

— Игрался с огнём и обжёгся, — улыбнулся я. — Сегодня-то сделаешь мне чай?

Мы уставились друг на друга, испытывая на прочность. Я смотрел спокойно, улыбался. Амаста

— До нас дошли слухи…

— Ты сидишь на моём месте, — перебил я.

Девушка холодно улыбнулась, но всё же встала.

— Уже второй день хочу узнать, как заваривает чай аж принцесса целого королевства, — улыбнулся я ей, усаживаясь в кресло. — Или мы можем сразу перейти к делам, а не обсуждать вчерашнее.

— Как не поухаживать за нашим деятельным главой? — ответила она, всё так же «мило» улыбаясь.

— Может, уже начнём? — спросил Аскл.

— Ты прав, — глянул я на него. — Толиан… — обратился я к охотнику. — Как вчера добрались?

— Без всяких проблем, — усмехнулся тот.

— Как раненые?

— Всё нормально.

— Точно? А рука того парня?

— Не знаю, — развёл Толиан руками.

— Не знаешь? — прищурился я. — Вчера члены фракции сражались с нами, а ты даже не удосужился проверить, что с пострадавшими? Понятно… — протянул я, потарабанив пальцами по столу. — Дарсия, будь добра, найди после собрания парней, выдели им средства, чтобы обратиться к целителю, если нужно. Пусть их полностью приведут в порядок.

— У нас нет на это средств, — тихо заметила Медина.

— Если кто-то пострадал, то сам виноват, что слаб, — добавил Мафий.

— Сделаю, — коротко ответила Дарсия.

— Благодарю, — кивнул я, проигнорировав две сказанные реплики. — Итак, вчера кое-что произошло. Ардеус, хочешь поработать?

— Что требуется? — спросил тот, отлипнув от стены.

Когда мы вошли, он стоял недалеко от дверей, подпирая стену.

— Во-первых, фракция Войны. Они нам должны пятьдесят пилюль. Если сегодня не расплатятся, я обещал открыть на них охоту.

— Открыть охоту на фракцию Войны? — спросила Амаста. — Их фракция полна неудачников, которые не смогли пристроиться в место получше, но их огромная толпа. Будет сложно открыть на них охоту.

— Я не ослышался? — глянул я на девушку. — Хочешь сказать, что в нашей фракции состоят исключительно слабаки? Тогда, если у нас нет людей под эту задачу, я сам возьмусь за них.

Дзендао тихо рассмеялся, но ничего говорить не стал.

— Я никогда не отказывался от хорошей драки, — сказал Мафий. — Но разве их не послали, чтобы разобраться конкретно с тобой? Это вызов тебе, Лай, а не нам, Чёрной Орхидее.

— Всегда подозревал, что ты жалкий трус, — уколол его Толиан. — Глава, я поддержу тебя. Могу сходить с Ардеусом, если он один боится.

— Говори за себя, — сухо ответил Ардеус. — Они сегодня заплатят. Сам улажу вопрос. Но… — прищурился он. — Насколько свободно я могу действовать? А то вчера были намёки, что мы теперь добренькие.

— Видел бы ты вчера нашего главу, — насмешливо сказал Толиан. — Добрым его точно не назовёшь. Дрался, как пьяный буйвол, но побеждал ведь! А когда мы взяли своё, и слова не сказал. Или такие методы и правда будут запрещены? — посмотрел степняк на меня исподлобья.

— Этот вопрос я тоже хочу обсудить, — ответил я. — Вчера я видел, как члены фракции отбирают кровь, силу, дух и прочее у людей. Выводы пока не хочу делать об этом. Сначала объясните исчерпывающе, что это было, зачем нужно и все прочие нюансы.

— На этот вопрос лучше всех отвечу я, — заговорил Аскл. — То, что вчера показал Толиан, связано с нашими способностями и путём развития.

— Что значит «нашими»? — спросил я. — У всех одинаковый способ развития?

— Нет, — ответил парень. — Зависит от способностей. К примеру, есть старшая стихия крови, а ещё есть отдельные способности, завязанные на кровь. В большинстве случаев, если не считать некоторых исключений, практику требуется забирать чужую кровь для культивации.

— Как это работает?

— Кровь содержит силу, — пожал плечами Аскл. — Если хочешь детальнее, то потом на людях покажу.

— Нужна любая кровь? Если убивать зверей? — не сдавался я, желая понять логику.

— Нужна кровь, насыщенная силой, — ответил Аскл. — Поэтому нельзя просто сцедить. Нужна специальная техника. Также, не буду скрывать, это забирает чужую жизнь.

— Жизнь? В смысле, убивает? Или забирает годы жизни? — продолжил я выпытывать детали.

— Годы — громко сказано. У нас есть соглашение с академией, что за раз мы не можем забрать больше недели, — пояснил Аскл, заодно подтвердив мои вчерашние догадки.

— Становится понятнее. Что насчёт других способностей?

— Тот же принцип. Только не кровь, а что-то другое. К примеру, есть проклятое пламя, которое хорошо развивается за счёт отъёма чужого огня вместе с силой жизни. Такой культиватор не может повысить связь, просто медитируя у источника. Или ему нужен специальный источник, проклятый. А вот если забрать… Тогда и связь, и иммунитет к огню вырастут.

— Из-за чего нас никто не жалует, — добавила Амаста. — Поэтому ты должен думать дважды, перед тем как начинать конфликты. В истории фракции уже не раз случалось, когда другие объединялись, чтобы дать нам отпор.

— Уверена, что хочешь поиграть словами? — перевёл я взгляд на неё. — Не я вчера напал, а на меня.

— Я и говорю, ты создал эту проблему, — холодно улыбнулась девушка.

— Эта проблема возникла, после того как я захватил вашу фракцию. Потому что ты оказалась слаба. Потому что ты сочла хорошей идеей убить меня. Забыла про это, Амаста? Сегодня у меня особо дурное настроение… — сказал я раздражённо. — Лучше придержи свой язычок и не провоцируй.

Лицо девушки потемнело, было видно, что она едва себя сдерживает.

— Девять дней, — ответила она. — Из десяти у тебя осталось девять, чтобы убедить меня в своей полезности.

— Справедливо и обратное, — ответил я. — Если за девять дней я не увижу от тебя пользы, выпну из фракции.

Девушка поджала губы, фыркнула и отвернулась, отошла к окну.

— Раз с этим разобрались, — сказал я, — перейдём к следующим вопросам.

* * *

Собрание продлилось до обеда. Не полным составом. Тот же Ардеус был почти сразу отправлен на дело. Дзендао пошёл с ним в качестве поддержки. Я же прояснил кое-какие детали. Даже успел заглянуть к Асклу в лабораторию, где он с помощью оборудования (!) показал мне, как работают некоторые «тёмные» моменты их жизни.

Признаться, я не ожидал, что увижу здесь подобие магического микроскопа.

Оно утекало сквозь пальцы просто беспощадно.

В обед я позвал Амасту снова заглянуть в тот ресторан. Злоупотреблять гостеприимством хозяина не хотелось, но надо было найти Заратраста, сообщить ему, где теперь питаться, а также пообщаться с черепахом о своих делах.

— Сначала ты меня прилюдно оскорбляешь, — гневно сказала Амаста, когда я её пригласил, — а теперь зовёшь обедать?

— Как хочешь, — вмиг я потерял интерес.

Уже развернулся, чтобы уйти, но был остановлен.

— Куда это ты собрался без меня? — прошипела она рассерженно. — Мог бы и извиниться перед девушкой, которую обидел!

— Эти слабые попытки навязать мне чувство вины не добавят уважения к тебе, — ответил я холодно.

— Ты невыносим, — надула она губки. — Чего встал? Веди меня, раз пригласил.

Женщины… Начинаю бояться их логичности и последовательности.

* * *

С моими нервами точно было что-то не так. То ли общее напряжение, то ли подавленные мысли о матери, то ли попытки Амасты сесть на шею… Но у меня в голове будто капелька воды падала. Кап — нервы обжигает. Кап — снова обжигает. И так ещё много кап-кап.

Я напомнил себе, что нужно быть сдержаннее. А ещё лучшей найти чёртову статую да засесть за изучение материала. Выпасть из этого безумия на пару дней, загрузить мозги как надо, но у судьбы были свои планы.

Мы дошли до озера. Я подошёл ближе, окунул руку, настроился на водный массив. Уловил и двух черепах. Подал сигнал, позвал Заратраста. Тот отмер, направился в мою сторону.

«Лай! — раздалось у меня в голове. — А я с дочкой общий язык нашёл! Помирились, представляешь⁈»

«Поздравляю, — ответил я искренне. — Тебе нужна какая-то помощь? Тут в одном ресторане обязались тебя кормить, а ещё заинтересовались тем, что ели основатели. Не хочешь обеспечить себя славой, возродив часть древнего наследия?»

«Рецепты нужны? — озадачился черепах. — Это я легко, это я могу. Куда идти?»

Я объяснил черепаху, как найти нужный ресторан. Он внимательно выслушал и обещал заглянуть да подумать над рецептами. Спросил я и про своё дело.

«Доча всё рассказала. — Его тон сделался заговорщицким. — Говорит, под деревом спрятана темница. Там стоит особая, проклятая статуя и обитает безумный дух. Говорит, что проход туда закрыт и что дух всех убивает… Точно хочешь туда пойти?»

Я не нашёлся, что сказать. Проклятая статуя? Безумный дух?

Да чтоб вас всех… Сколько можно?

«Подумаю», — ответил Заратрасту.

— Долго вы ещё? — спросила Амаста, сбивая с мысли. — Чего так смотришь? Какой-то ты сегодня дюже злой.

Реплику я проигнорировал. И правда, любая ерунда раздражает.

Кажется, ещё немного — и сорвусь. Что делать, куда податься?

Словно отвечая моим мыслям, в нашу сторону направились трое… Даже не знаю, как их описать. Одно слово — деньги. Дорогие, расшитые золотыми драконами халаты. Многочисленные украшения. Слишком ухоженные и высокомерные рожи.

— Госпожа Амаста, — вышел вперёд их предводитель. — Приятно вас здесь встретить. Этот… снова вам докучает? — спросил он, смерив меня презрительным взглядом.

— Это что ещё за ничтожество? — спросил я Амасту.

— Ничтожество? — в один миг помрачнел парень. — Что я слышу? Этот простолюдин смеет раскрыть рот в присутствие господ?

— Видимо, тебя сама Река послала, — улыбнулся я.

— Лай, лучше… — собралась что-то сказать Амаста, но было уже поздно.

Я направился к парню. Тот напрягся, усмехнулся, мол, что я ему сделаю. Но защиту всё же активировал. Когда мой кулак понёсся к его лицу, он успел недоуменно на нём сфокусироваться. Вспыхнул и лопнул первый слой защиты, разорвало духовную плёнку. Кулак добрался до плоти, и парень отшатнулся, брызнув кровью. Я схватил его за одежду, притянул к себе и впечатал колено в живот. Повалил на землю, уселся сверху и принялся избивать, выплёскивая раздражение.

— Как же… — удар правой, — вы… — удар левой, — за… — лицо превратилось в кашу, — дол… — вылетел первый зуб, — бали… — хрустнула кость.

— Лай! — крикнула Амаста. — Это перебор!

Я собирался продолжить. Подельники этого придурка замерли, как испуганные суслики, не в силах что-либо сделать. Но прилетело с другой стороны. Неизвестная сила подхватила меня, жёстко сжала и откинула в сторону.

Приземлившись на ноги, огляделся, никого не увидел и с запозданием обнаружил фигуру в небе, что зависла над нами.

— Ученик Лай… — прозвучал тяжёлый голос главы академии. — Не слишком ли ты много себе позволяешь?

Почему-то выругаться не захотелось. Что-то внутри меня переключилось, и я достиг точки тотального смирения. Нарвался на главу академии?

Так тому и быть. Посмотрим, чем закончится эта история.

Глава 11

Щедрость, или Когда понял ценность денег

Мирий медленно опустился на землю, сложив руки за спиной. Выглядел он как образцовый мудрец. Белые волосы, при этом относительно молодое лицо. Благородный, всё понимающий вид и взгляд.

Глава академии мог бы внушать, но тот же Дениэль впечатлил меня куда сильнее. Тем не менее я одёрнул себя, склонился и сложил руки перед собой.

— Почтенный! — воскликнул я. — Виноват!

А что тут ещё скажешь? Не дерзить же мне главе академии, после того как так позорно сорвался?

— Что здесь произошло? — строго спросил Мирий.

Как будто он не знает. Вряд ли увидел нас случайно. Скорее, целенаправленно следил за развитием конфликта и вмешался, когда тот перешёл в стадию насилия…

— Я сорвался, глава, — ответил я смиренно.

— Сорвался?

— Последний день у меня выдался тяжёлым. Я всё хочу начать учиться в вашей замечательной академии, где столько возможностей, но меня постоянно отвлекают. Признаю, в этот раз я отреагировал слишком остро.

— Он напал на него! — вдруг закричал один из парней.

— Мы просто мимо проходили! — закричал второй, видимо, не самый умный.

Я перевёл на них взгляд, молча спрашивая, надоели им их жизни или нет.

— Это действительно так, ученик Лай? — спросил Мирий.

— Если они просто проходили мимо, тогда этот просто споткнулся, — ответил я, не сдержав резкости в словах.

— Что скажешь ты, ученица Амаста? — перевёл мужчина взгляд на

Та поклонилась, сложила руки перед собой.

— Почтенный глава… — сказала она и замолчала, видимо, проверяя мои нервы на прочность. — Эти трое подошли специально, чтобы спровоцировать нашего главу фракции. Оскорбления прозвучали с двух сторон. Старшего Лая вчера дважды пытались убить, неудивительно, что он столь резко отреагировал на чужую грубость и высокомерие.

— Хм… — прогудел Мирий, погладив свою белоснежную бороду. — Согласно правилам, поединки между учениками должны проводиться строго на арене. Если это правило нарушено и была разрушена территория академии, то ущерб должен быть возмещён, а ученик исключён. В этот же раз ущерба не было… — показательно огляделся мужчина. — Что не отменяет самой проблемы. Как ты, Лай, собираешься здесь учиться, если кидаешься на людей? — спросил он внешне спокойно.

— Это больше не повторится, — склонился я, сложив руки перед собой.

— Ты юн, горяч, высоко взлетел, — покачал мужчина головой. — Я не уверен, что ты справишься с проблемой. Но мы же в академии, — улыбнулся он добродушно. — Здесь старшие помогают младшим. Ты сказал, что хочешь учиться. Так и быть. Учись.

— Слушаюсь, глава, — склонился я ещё ниже.

— Ты не внутренний ученик, — продолжил он. — На ближайшие девять дней я разрешаю тебе посещать любые занятия. Займись учёбой, ученик Лай. И постарайся провести это время мирно.

— С удовольствием, глава, — сказал я искренне.

— Почтенный глава… — осторожно сказала Амаста. — Он может посещать совсем любые занятия?

— Все, куда сможет добраться и где его не прогонит наставник, — хитро улыбнулся мужчина, продолжая поглаживать бороду,

После чего не стал задерживаться и спокойно улетел куда-то на вершину дерева. Любопытно…

— Заберите его и отведите к целителю, — бросил я двумя парням, стоящим на ногах.

Те отмерли, бросились к своему подельнику. Наградили меня яростными взглядами, но ничего не сказали. Утащили поверженного, оставили нас одних.

— Не знаю, что и сказать, — тихо проговорила Амаста. — С одной стороны, ты избил сына одного из наместников радаганского королевства, что точно повлечёт за собой последствия. С другой — глава академии уже второй раз прилюдно заступился за тебя. Может, ты его тайный сын? — прищурилась девушка.

— Глупости говоришь… — сказал я задумчиво и не удержался, подошёл к Амасте, схватил её за талию, приподнял и начал трясти. — Ты понимаешь, что случилось⁈ Я теперь могу пойти учиться! Учиться!

— От-пу-у-у-с-ти-и-и! — закричала она.

Зубы клацали, груди колыхались, а я продолжал её потрясывать… Да просто издевался на самом деле.

Когда отпустил, Амаста посмотрела на меня столь ошарашенно, что начала открывать и закрывать рот, как рыба, выброшенная на берег.

— У вас здесь есть наставник по скрытности? — спросил я деловито, потирая ладошки.

— Какой ещё скрытности⁈ — наконец нашлась она со словами.

— Самой скрытной, — уверенно ответил я.

— Я тебе что, девка на побегушках⁈ — начала она опять темнеть лицом. — У меня своя учёба есть! И ты мне обед обещал!

— Да какой теперь обед! Погнали быстрее! Куда идти⁈ Ну⁈ Ну⁈

Я снова надвинулся на неё, Амаста испугалась, пискнула, попятилась.

Бедные ученики внутреннего города… Наблюдая это, у них точно слом картины мира произошёл.

Спустя минут десять, за которые я выслушал много оскорбительных слов касательно моей личности и поведения, мы добрались до нужного места. Которое выглядело как дикий лес с большим особняком в центре.

— Это территория мастера скрытности, — недовольно сопя сказала Амаста. — Но ты теряешь наше время впустую.

— Почему? — спросил я в который раз. — Ты ведь слышала главу. Не надо создавать проблемы. Я хочу передвигаться по территории академии свободно, вот и потренирую заодно навыки скрытного передвижения.

— Вечно прячущийся глава фракции… — вздохнула она, — Я устала тебя убеждать. Давай, иди. Посмотрю, как тебя спустят с небес на землю. После этого я жду, что ты меня всё же накормишь.

— Злая ты.

— Ты мне обещал развитие, а пока только проблемы создаёшь.

Я не стал отвечать, пробежался вперёд и резко выбросил руку в сторону, выхватив прямо из воздуха какого-то парня. Сжал его духовной силой для верности да встряхнул. Это оказался на удивление низкий паренёк, с моей комплекцией трясти его получилось… В принципе, получилось. Хотя я и Амасту потряс, а она девушка высокая… И фигуристая.

Опять не о том думаю.

— Где наставник? — спросил я требовательно.

— В доме, — ответил парень. — Может, отпустишь?

— Может, не будешь подслушивать? — ответил я вопросом на вопрос, но паренька всё же отпустил.

Он тут же юркнул обратно в тень деревьев и исчез.

— Хм… — подошла ко мне Амаста.

Я покосился на неё, пытаясь понять, что это за звук такой она издала. Не понял, забил и в несколько прыжков добрался до дома.

Говоря, что здесь дикий лес, я имел в виду, что на этом участке просматривался большой участок с разными деревьями. По площади… Пожалуй, что как среднего размера квартал в городе. Я в пару прыжков этот лес пересеку, особо не напрягаясь. Но если ногами идти неспешно, то минут пять–десять потребуется. Деревья и высокие есть, и низкие, всякой растительности хватает. По центру же одинокий дом просматривается. До него мы и дошли.

Увидев, что на крыльце стоит большое и мягкое кресло. В нём старик сидит. С длинной трубкой во рту. Курит, дым пускает. Вокруг на первый взгляд никого.

— Старший, — поклонился я, сложив руки перед собой. — Глава академии разрешил мне посещать любые занятия в ближайшие дни. Разрешите воспользоваться возможностью и попасть к вам на урок?

— Ты кто такой? — прищурился старик.

— Меня зовут Лай.

— А остальное? — недовольно спросил он.

— Остальное, старший? Ранг Старший Мастер. А больше и сказать нечего.

Старик затянулся, выпустил в мою сторону целое облако дыма, которое облепило со всех сторон. Я ощутил отклик духовной силы, заподозрив, что это не просто дым, а какая-то техника.

— Чего хочешь? — спросил старик, продолжив щуриться.

— Освоить базовые техники маскировки. Так, чтобы никто не заметил.

— Очков у тебя много свободных? — насмешливо спросил он.

— Очков нет.

— Тогда тебе здесь нечего делать, — спокойно ответил он, теряя интерес.

— Но глава…

— Дал разрешение посещать занятия? Не буду подвергать твои

— Мне бы ещё технику какую… — сказал я осторожно.

— Очки, — расплылся в улыбке старикан.

Сомнительной улыбке. Я бы сказал, жадной. Почему-то представился нечистый на руку ростовщик, который смотрит на тебя, как на мешочек с золотом, с которого собирается поиметь солидную прибыль.

Я почесал макушку, покосился на Амасту и захотел поморщиться, но не стал. Теперь понятно, о чём говорила девушка.

— Старший, — обратился я к старику. — Можете подсказать, сколько нужно очков, чтобы освоить базовые техники?

— Ты от кого хочешь спрятаться? — насмешливо спросил он.

— От недоброжелателей.

— Ранг у них есть?

— Старшие Мастера, Короли, возможно, Императоры… От Предков и Основателей тоже было бы неплохо получить средство скрыться.

— Хо-хо! — засмеялся старик. — Если у человека враги интересные, то и сам он непрост!

Ага. И человек хороший, и жизнь короткая.

— Для того чтобы тебе начать у меня учиться, хватит очков триста, — всё же дал конкретный ответ старик. — Если ты хочешь действительно чему-то основательно научиться, то запаси не меньше тысячи. А пока иди, Лай. Хочешь побегать по лесу — оставайся, гнать не буду, но это пустая трата времени.

— Спасибо за наставление, старший… — сказал я кисло.

Ещё раз поклонившись, развернулся и потопал обратно.

— Какой неожиданный результат, — совсем без сарказма произнесла Амаста.

Совсем — это значит, она им буквально сочилась и упивалась.

— Тысяча очков — это много? — спросил я угрюмо.

— Это очень много. Ты уже многое узнал о жизни во внутреннем городе, но часть нюансов от тебя по-прежнему ускользает, — сказала она снисходительно.

— Тогда не томи, просвети.

— Не знаю, не знаю. Сложно отвечать на вопросы, когда голодна.

— Идём есть, — сдался я.

— Так лучше.

— Что насчёт очков?

— Тебе уже говорили, что всё решает наставник. Если он у тебя есть, то будет выделять в день где-то тридцать–пятьдесят очков. Этого достаточно, чтобы посещать регулярно несколько дополнительных занятий. Идеальным вариантом считается, когда ты треть времени тратишь на занятия и лекции, треть — на самосовершенствование и треть — на зарабатывание очков. То, о чём сказал наставник — триста очков уйдёт на основы. Это когда ты хочешь развить что-то дополнительное, не основное. Тысяча очков — это уже получение специализации, полноценное освоение мастерства.

— Специализации? — покосился я на девушку.

— То, чему собираешься посвятить жизнь.

— Я знаю, что означает это слово. Просто не думал, что ученики целенаправленно получают специализации. Или как это работает?

— Так и работает. Пятьдесят очков в день это только кажется, что много. Тратятся они очень легко. Накопить тысячу — за три года на это способны средние таланты внутреннего города. На выходе получается практик, который разбирается в чём-то одном. У тех, чей талант выше… Или они просто богаче… Такие ученики успевают освоить две–три специальности. Но обычно что-то одно глубоко, а всё остальное, как дополнение.

— А что насчёт самых-самых талантливых?

— Предела у них нет. Но даже для меня тысяча очков — много. И если ты думаешь ограбить фракцию, то я тебе не позволю.

— Я вроде и не спрашиваю разрешения, — улыбнулся я девушке. — Но ты права. Фракцию я грабить не собираюсь. Это что же получается… Если я на высоком уровне хочу освоить алхимию, целительство, четыре стихии, стихию природы, навыки маскировки и обнаружения, ближний и дальний бой, посох, яды… Это сколько же мне очков потребуется?

— Очевидно, много. Но вряд ли ты действительно захочешь освоить всё на высоком уровне. Для такого не только очки нужны. Время, а главное, мозги, вот что куда важнее.

— Ты во мне сомневаешься? — усмехнулся я.

— Ты умеешь создавать проблемы. Изучать сложные дисциплины, ещё и разные — это не то же самое.

— Посмотрим, — ответил я, сам не заметив, как упрямо сжал губы и кулаки. — Получается, милость главы не столь выдающаяся.

— Почему же. Ты можешь посетить занятия там, где не надо покупать техники. Что-то это даст. Заодно с академией познакомишься. Думаю, в этом и заключён замысел почтенного. Занять тебя, чтобы проблем не создавал.

— Среди списка доступных мест есть те, где можно за день стать сильнее?

— Таких мест нигде нет.

— Какие низкие у тебя стандарты… — осуждающе покачал я головой.

На обед я даму сводил. В результате у меня появилась гипотеза, что сытая женщина — довольная женщина. Амаста заметно подобрела и улыбалась куда чаще, чем трепала мне нервы.

— Сама вернёшься? — спросил я, когда мы уже вышли.

С хозяином я переговорил, обменялся любезностями, послушал, как идёт дело с фруктами и вином. Пока никак, но подготовка началась, никаких проблем не возникло.

— Если надо, то вернусь. Но мог бы и проводить.

Я покосился на дерево, что раскинулось над нами, подумал о статуе, но настроение после обеда и у меня выровнялось, поэтому отказывать не стал. Сложно сказать, к лучшему или худшему.

По пути нас никто не тронул, но у ворот фракции стояла Гармония. У меня внутри что-то сжалось при виде неё, но с шага не сбился, направился вперёд, подумав, что надо бы закрыть уже этот вопрос.

— Что она себе позволяет… — недовольно проворчала Амаста.

— Не вмешивайся, — коротко сказал я.

Гармония нас увидела. Взглянула с опаской на Амасту, но основное её внимание сосредоточилось на мне. Девушка выглядела откровенно плохо. Синяки под глазами, бледная кожа, болезненный вид.

— Нам надо поговорить, — сказала она мне.

— Иди за мной, — кивнул я и пошёл на территорию фракции.

Это была самая неловкая поездка в лифте. Ехали мы втроём. Амаста источала холод и давила убийственным намерением. Гармония вжала голову в плечи, смотрела только в пол.

Я провёл девушку в кабинет, а вот Амасту придержал.

— Это личное, — сказал ей.

Меня наградили убийственным взглядом, но спорить не стали. Я провёл Гармонию внутрь, закрыл дверь.

— Присаживайся, — указал я на кресло.

Пожалуй, было символично усадить её именно туда. Когда мы тут встретились в прошлый раз, Гармония сидела там же, перед этим упросив родственницу покарать меня. Девушка этот момент уловила, замерла

— Не хочешь присесть? — спросил я. — Если нет, тогда говори, зачем пришла.

— Это ведь ты, Эл? — подняла она взгляд и посмотрела мне в глаза.

— Да, — равнодушно ответил я.

Скрываться уже не было никакого смысла.

— Тогда… — Гармония сглотнула, сжала кулачки, посмотрела на меня с чётко выраженной болью во взгляде. — Как? Почему? — Её глаза наполнились слезами.

— Во-первых, не надо устраивать сцен и рыдать здесь, — поморщился я. — Во-вторых, что «как»? Что «зачем»?

— Мой отец пропал, — снова отвела она взгляд. — Его давно уже нет. Как и вестей о нём. Мне прислали письмо, что он отправился за тобой.

И снова она уставилась на меня, нашла силы на вызов во взгляде. Я постарался удержать лицо, хотя эта ситуация была мне в высшей степени неприятна.

Всё как говорила мать. Насилие порождает ответное насилие, а ещё боль и страдание. Говорить-то она это говорила, но как разорвать порочный круг — не сказала.

— Отойди, — сказал я. — Шаг назад, — махнул рукой.

Гармония не поняла, я подтолкнул девушку духовной силой и достал из кристалла тело её отца. Кристалл замедлял все процессы внутри хранилища. Не знаю, как с этим справлялся Заратраст, но ему воздействие не вредило. Что касается тела наместника — оно сохранилось, хотя запах появился. Гармония, когда поняла, что видит, сначала отшатнулась, а потом из неё словно стержень вырвали. Она рухнула на колени, неверяще коснулась трупа.

— Все его вещи при нём. Они твои, забирай. У тебя есть артефакт пространства? Будет не очень хорошо, если ты через всю академию потащишь труп.

Надо отдать девушке должное. Я думал, она разрыдается, впадёт в безумство, устроит безобразную истерику. Но нет. Собравшись, Гармония спрятала тело в артефакт пространства. Поднялась, отряхнула своё платье. Уставилась на меня мёртвым взглядом. Слез не было.

— Это ты его убил? — спросила она.

— Ты спрашиваешь очевидное.

Чёткого ответа на этот вопрос у меня не было. Я тяжело ранил Ранвана, но добил его Дениэль. Не посвящать же Гармонию в эти нюансы? Если же говорить прямо, то они не имеют особого значения. Бил я насмерть. И ударил бы опять, окажись в подобной ситуации.

— Почему? — спросила Гармония. — В ту… — Её голос всё же задрожал. — Первую нашу встречу ты был другим.

— Уверена, что хочешь услышать ответ?

— Хочу, — упрямо ответила она. — Ты убил отца. Брата ты тоже убил? А город? Многие семьи. Тысячи жителей. Ты их всех убил?

Теперь уже мой взгляд потяжелел.

— Веришь, нет, но тогда, в городе, я сам стал жертвой. После чего ушёл, не желая новых неприятностей. Твой же отец объявил награду за мою голову. Что касается твоего брата… Он оказался спесивым дураком, решившись, что самый сильный в округе. Если тебе нужна правда, Гармония, то дело было так. Он напал на нас первый. И тогда я его аккуратно обезвредил. Не убил, а просто вырубил. Но после этого он счёл хорошей идеей прихватить побольше людей и напасть второй раз. Он погиб в битве. Отчасти от моих рук, но в первую очередь — из-за своей глупости и гордыни, — прямо сказал я, не жалея девушку. — Твой отец… Я тренировался. Просто тренировался в глуши. Видимо, кто-то донёс до него слухи, что Лай может быть Элом. Не знаю, как так вышло, но он нашёл меня с целью убить. Итог ты видишь.

— Тебя послушать, так ты ни в чём не виноват. — сказала девушка неожиданно зло. — Никого не трогаешь, все сами на тебя нападают.

Поднявшись с кресла, я надвинулся на девушку.

— Разве это не так? — спросил я. — Разве ты не просила прямо здесь Амасту, Королеву, чтобы меня убили? Ты не захотела остановиться, Гармония. Выбрала путь мести. И чем это обернулось? Мы встретились второй раз в том же самом месте, но ситуация принципиально иная. Ты прямо как твой брат и отец. Они тоже не захотели остановиться. Вот тебе мой совет. Я не стану тебе ничего делать. Ты можешь спокойно уйти отсюда. Считай это последней услугой в счёт той нашей встречи. Мы с тобой не друзья, но всё же ты мне тогда показалась хорошей девушкой. Поэтому уходи, Гармония. Лучше тебе забыть обо мне и даже не думать о мести. Я не желаю тебе зла, но, если вновь бросишь вызов, моя рука не дрогнет.

На самом деле дрогнет и ещё как, но что я мог ей сказать? Покажу слабость, и это всё точно куда-то не туда зайдёт.

— Лучше убей меня здесь, — отвела она взгляд. — Мой отец мёртв. В Приюте уже началась борьба за место наместника. Мою семью сместили. Без поддержки… Я теперь никто. Вряд ли тебя это волнует, но мне устроили травлю. Я просто не знаю, что теперь делать…

С каждым её словом голос дрожал всё сильнее, а глаза наполнялись слезами. Ещё чуть-чуть — и истерика начнётся.

— Для начала — успокойся, — сказал я, взяв её за плечо. — Слышишь меня? Ты потеряла многое, но жизнь продолжается. Успокойся, соберись. Закончи обучение. Как и сказал, дорогу ко мне забудь. А дальше наберись сил, живи достойно. Это лучшее, что ты можешь сделать для себя и для своей семьи.

— Живи достойно… — нервно рассмеялась она. — Слышать это от убийцы отца и брата особенно жестоко.

— Ты можешь не послушать меня, — отпустил я её и отошёл в сторону. — Твой выбор.

Губа девушки задрожала, но она больше ничего не сказала, направилась на выход.

— Ещё один момент, — притормозил я её, и она замерла не оборачиваясь. — Ян Саламандра. Он ещё в академии?

— Почему ты спрашиваешь? — резко обернулась она.

— Он ударил в спину. Из-за этого я и мои люди пострадали. Если он ещё здесь и попадётся мне на глаза… Я переломаю ему руки и ноги, а дальше опалю пламенем, чтобы он ощутил то же, что и мы. Лучше ему покинуть академию, если он этого ещё не сделал.

— Ты хочешь отнять и его будущее? — зло спросила Гармония.

— Слишком громкие слова для той, кто и сама готова убить, пусть и чужими руками. Трус

На этом Гармония развернулась и выскочила за дверь. Я же устало выдохнул и опустился обратно в кресло. Тяжёлый день…

Дверь открылась, зашла Амаста.

— Ты ведь в курсе, что восприятие Королей позволяет видеть и слышать многое даже через стену? — спросила она.

— Это ты так завуалировано обозначила, что подслушивала?

— Да, и я удивлена, что ты отдал ей труп отца, — сказала она с намёком.

Который я проигнорировал.

— Кто ты такой, Лай-Эл? — спросила она. — Ты правда способен убить Короля? Не меня, у которой ноль королевских слоёв, а наместника города?

— Я уже дал одной девушке сегодня совет. Дам и тебе. Не стоит проверять это на практике.

— Угрожаешь?

— Предостерегаю от глупостей. И раз ты здесь, то донеси до членов фракции, чтобы присмотрели за Гармонией.

— Хочешь устроить ей травлю?

— Наоборот. Если кто-то будет создавать ей проблемы, пусть прикроют. С этого дня она под моим покровительством.

— Чувство вины мучает? — спросила девушка издевательски.

— Хочешь это обсудить? — поднялся я с кресла. — Разберись с этим, а я пойду.

— Куда это ты собрался?

— Делом займусь. Если пропаду на несколько дней, не волнуйтесь. Присмотри тут за всем.

Не дожидаясь ответа, я покинул кабинет, а там и здание. Пора было разобраться со статуей Затейника.

Глава 12

Тяготы обучения, или Когда встретил тайны прошлого

Стоило выйти во двор, как меня отвлекли от размышлений о дальнейших шагах.

— Глава! — крикнул какой-то парень громко. — Спасибо, глава! — склонился он чуть ли не до земли.

— За что? — удивился я.

Я в целом удивился, что мне кто-то гаркнул так громко, ещё и внезапно, прямо в лицо.

— За лечение, — распрямился и смутился парень.

— А-а, — протянул я и пригляделся к нему. — Как рука?

— Теперь отлично, — показал он свою конечность и снова поклонился. — Спасибо, глава! Вы очень щедры! Если пойдёте в бой, мой кулак и меч всегда с вами!

— Учту, — кивнул я. — Нас точно ждут впереди славные битвы, поэтому не теряй времени, тренируйся.

— Спасибо за наставление, глава! — крикнул он, как мне показалось, вполне искренне.

Для меня самого же эти слова прозвучали издевательски. Выдал я нечто крайне банальное.

Больше не задерживаясь, под взглядами многочисленных учеников, что были во дворе, отправился на выход.

Хотелось начать молиться, чтобы по пути никто не встретился, но кому именно молитвы возносить — я не знал. Поэтому шёл быстрым шагом, думал о всяком разном, в первую очередь о своих перспективах.

Эпизод с Гармонией я выкинул из головы. Это стало всего лишь напоминанием о том, что нельзя терять время. Всегда будут те, кто желает тебе зла.

Поход к наставнику по маскировке спустил меня с небес на землю, тут Амаста права. Без очков на занятиях мне особо делать нечего. Можно было бы потратить эти девять дней, чтобы спокойно пройтись по всем местам. Познакомиться с наставниками, показать себя… Возможно, глава академии и правда этого добивался. Чтобы я переключился на мирную жизнь.

Только вот это не мой путь.

Я поглядывал по сторонам и видел, что пусть Амаста и расписывала мрачные картины, как тяжела учёба в академии, но мои глаза видели совсем другое. Улыбающихся девушек и юношей, праздно шатающихся по улочкам города. Они не рвут жилы, чтобы стать сильнее. Я так не могу. От меня требуется раз за разом прыгать выше головы, и единственный сейчас реальный вариант сделать хороший шаг вперёд — та самая статуя.

Проклята она или нет, есть там безумный дух-страж или нет — это всё не имело значения. Точнее, имело, но было два но. Во-первых, я так долго хотел попасть к статуе, что сил терпеть больше не осталось, когда цель так близка. Мне нужно получить ответ — могу я там добыть что-то полезное или нет. Во-вторых, раз статуя не работает и где-то заперта, значит, за неё не надо платить очками! Идеально.

К главному дереву академии, которое уходило к небесам, я подошёл в таком состоянии, что попытайся меня кто остановить — разбитым бы лицом не отделались. Да чего уж. Если меня где-то там, под землёй, ждут все демоны ада — я дам им бой.

Тем не менее пришлось заставить себя успокоиться и немного обнаглеть. Настолько, что я забрался на один из торчащих корней и уселся медитировать прямо на нём. Не зная, можно так делать или нет. Справедливости ради, на ветках виднелись фигуры учеников, которые занимались тем же самым. Впрочем, пока не гонят, плевать. Главное, успеть найти то, что нужно.

Я обратился к старшей стихии природы, а дальше стал настраиваться. Дерево оказалось воистину удивительным. Самый настоящий источник жизни во всех её проявлениях. Я ощутил огромное количество духовной силы. Теперь понятно, что здесь настолько приятный общий фон создаёт. Но интересовало меня другое. Своё внимание я отправил вниз. Обнаружил, что корни покрывают если не весь внутренний город, то большую его часть точно. Меня же интересовало то, что подо мной. И там довольно быстро обнаружилось кое-что интересное. Нечто твёрдое и ровное. Я проверил ещё, но больше ничего подходящего не нашёл.

А раз так, то…

Открыв глаза, убедился, что никто рядом с недовольным лицом не стоит, спрыгнул с корня да провалился в землю, начав стремительно погружаться.

Победителей не судят. И либо меня сейчас тормознут, либо я найду статую и получу своё.

Размягчая под собой землю, обходя корни, ушёл на глубину и постепенно добрался до той стены, которую обнаружил. Нечто подобное я уже встречал. В грязевых пещерах. Схожий камень, только менее плотный, выступал в качестве защиты тех скрытых пещер, где нас задержать хотели с Кристианом и остальными. Надеюсь, здесь нечто схожее. А ещё… У меня появилась догадка.

Добравшись до нужного места, первое, что я сделал — отвёл корни в сторону, для чего применил силу природы. Дальше коснулся ладонью особого камня, оценил его прочность и то, что внимание не проходит дальше. Обратился к особой стихии, мягкому граниту, который получил на ученических островах, и моя рука свободно прошла дальше, не встретив сопротивления. Следом прошёл и я, провалился внутрь, оказался в полной темноте, где был крайне затхлый воздух.

Либо я чего-то не понимаю, либо место, спрятанное под главным деревом, где обитает

Если я прав, то сейчас получу ещё одно подтверждение.

Создав небольшой порыв ветра, толкнул воздух во все направления. Получил отклик, понял, что места здесь более чем хватает и что противоположная стена находится где-то далеко. Выпустил духовную силу, начал заливать ею пространство вокруг, заодно немного подсвечивая. Огонь бы дал света куда больше, но здесь и так дышать тяжело, не хочу рисковать. Надеюсь, приток воздуха всё же имеется, а то задохнусь и не замечу.

Нашёл я и статую.

Кхм… Сначала я понял, что это место завалено всяким хламом. Бесконечное число стеллажей заполняло непонятно что. Многое было спрятано под покрывалами и скрывалось от взора. Здесь лежала пыль, висела паутина и пахло запустением. В центре этого огромного склада и стояла статуя. Ровно такая, как я и ожидал. Уже знакомое лицо Затейника. В одной руке — раскрытая книга. Под ногами — котёл.

То что нужно.

Осталось решить один вопрос.

— Уважаемый дух-страж! — сказал я громко. — Меня зовут Эл! Я пришёл сюда получить урок от Эссера Хонга по прозвищу Затейник!

И тишина.

Которая продлилась недолго. Раздался скрип, поднялось облако пыли, вдали что-то задвигалось, и вскоре передо мной предстала очередная змея. На этот раз — костяная. Она собралась кольцами, нависла надо мной, зашипела. Чем ничуть не впечатлила.

Сколько раз уже такое было.

— Ше-ловек… — раздалось шипение. — Это место закрыто для у-ш-еников… У тех, кто достоин-ш… Есть ш-метка…

Шметки у меня не было, зато имелась метка.

Я не знал, как её активировать и понадеялся, что оно само произойдёт. Стоило поднести руку к статуе, как моя ладонь загорелась тусклым светом. Подсветилась и сама статуя.

— Нево-ш-мо-шно… — прошипела змея гневно. — Затейник давно мёртв!

Последнее она произнесла особо чётко и гневно.

— Метку мне дал Кай Хонг. В качестве награды за прохождение Башни на ученических островах, а также помощь кошке Мат, озёрному змею Далю и каменному Га.

— Ш-ш… — прошипела змея.

Она скользнула вперёд, закружила вокруг меня, сжимая кольца, но не касаясь.

— По-ш-ледний у-ш-шений проходил сотни лет на-ш-шад…

— Это не отменяет сказанного мною, уважаемый дух. Вы разрешите мне воспользоваться статуей? Также, если вам нужна помощь…

— Помо-ш-шь… — зашипел она мне прямо в лицо. — Зайтеник не доделал эту ш-татую. Он за-шунул туда все ш-вои ш-нания на всякий ш-лучай.

Я вдруг понял, что змея не шипит, а это у неё дефект речи такой. Да и в целом она выглядела, как… давно брошенная вещь в этом царстве пыли.

— Меня считают безумной, — заговорила она, и качество её речи вдруг улучшилось. — Они не слышат меня.

— Я слышу. Мы договоримся?

— Статуя опасна, — отстранилась она и поползла в сторону. — Попробуй. У последнего, кто пробовал, вытекли мозги.

— Спасибо за предупреждение, — поклонился я.

И, разумеется, рискнул.

Подал духовную силу к статуе, уселся в позу для медитации, прямо на грязный пол. Неожиданно отток силы резко увеличился. Потянуло и все четыре стихии разом. От резкости я чуть не оборвал процесс, но решил подождать. Возможно, статуе нужна подзарядка.

В итоге меня осушили где-то наполовину по начальным стихиям и духу. После чего я, наконец, провалился в тёмное пространство.

Поначалу ничего не было. Спустя пару минут — тоже. Я уже заволновался. Попытался и выбраться, но не смог. Тело ощущал. Холодный камень под задницей тоже чувствовал. А открыть глаза почему-то не получалось. Как и выбраться куда-то из этого пространства. Не скажу, что всерьёз пытался. Так, попробовал, полетал да проявил терпение, за которое был вознаграждён.

В какой-то момент среди пустоты появилась точка, которая развернулась, разрослась и обратилась безликой фигурой. Ещё немного ожидания, появились очертания, а там передо мной возник не кто иной, как Затейник. Кто ещё это мог быть?

— Ученик! — радостно воскликнул он. — Ты правда ученик?

Каюсь, растерялся. Ожидал записи какого-то приветствия. думал увидеть образ-болванку, который будет говорить заученные фразы. А тут какая-то слишком человеческая реакция.

— Старший, — поклонился я. — Я правда ученик. Пришёл учиться.

— Очень хорошо! И непривычно! — воскликнул он. — Давно здесь никого не было… Или не было никогда? — озадачил он сам себя.

— Этого я знать не могу, — ответил ему осторожно. — Старший, что насчёт обучения? Вы направите меня?

— М-м-м… — протянул он, скривившись и посмотрев на меня с досадой. — Ты талантлив? Умён? Быстро схватываешь? Что с памятью? Какие стихии? В алхимии разбираешься? Ранг?

Где-то там, снаружи, у меня точно по спине холодок пробежал. Всё же нарвался? Статуя проклята?

— Мне сложно оценить свой талант, но он есть. Умён ли я, оценить ещё сложнее. Я прошёл Башню на ученических островах…

— Отлично! — хлопнул он в ладоши, но его лицо тут же исказило подозрение. — Сам прошёл? Полностью? Сколько времени заняло?

— Пару месяцев где-то… — ответил я всё так же осторожно, округлив.

— По какому календарю?

— По местному.

— Это какому? На момент моего создания здесь полудикие племена обитали. Я знать не знаю, что там снаружи. За сколько дней ты прошёл Башню?

— Точно не скажу. Дней сорок… Или пятьдесят. Смотря как считать. Я ведь не всё время был в Башне, иногда отвлекался.

— М-м-м… — снова скривился он. — Жаль тебя, конечно.

— Жаль, старший?

— Не хочу пугать, но эта статуя сломана… — неловко заговорил мужчина.

Я отметил, что если он и при жизни такой эмоциональный был, то… То это неважно.

— В чём заключается поломка и чем мне это грозит?

— Тем, что ты не сможешь выйти из этого пространства. Прости, — развёл он руками, — но я всего лишь слепок создания. Не могу починить недоделанную статую. Раз мой

— Отсюда совсем нет возможности выбраться? — спросил я главное.

Не став подтверждать, что оригинал умер. Мало ли. Вдруг дух в депрессию впадёт. Оно мне надо?

— Можно, — ответил он. — Если справишься с обучением. Опасность в том, что изучить нужно многое. Не всё. Какой-то блок. Очень большой объем информации. Если у тебя высокий ранг, хорошая закалка, есть талант, выдающаяся память и разум, а также кто-то будет подпитывать твоё тело снаружи, то справиться шансы неплохие. Если же ты бездарь… Ох… Я вспомнил. Были и другие ученики! У последнего пытавшегося расправился мозг. Ужасное было зрелище. Он застрял здесь и постоянно кричал, как безумный, пока его тело не умерло, а дух не растворился. Было очень неприятно. Если твой мозг расплавится, умри быстро. Не хочу снова это слушать, — сказал Затейник, смерив меня скептическим взглядом, оценивая, не подложу ли я ему свинью.

— Тогда… Не будем терять время, — ответил я, помедлив. — В Башне я уже сталкивался с тем, что приходилось многое изучать за короткое время. Возможно, справлюсь и в этот раз.

— Попытаться точно стоит! — обрадовался он. — Я помогу, чем смогу! Но есть правило! Я не смогу принять экзамен, пока ты не поймёшь!

— Пойму?

— Выучить недостаточно. Нужно понять. А потом ещё вернуться, сдать практику, чтобы пройти дальше. Итак… — хлопнул он в ладоши. — С чего ты хочешь начать?

— Есть выбор?

— Не в этом случае, — улыбнулся он. — Это была просто вежливость. Выбор же появится после первого блока и второго блока, а сейчас…

Он махнул рукой, и темнота осветилась, перед нами сформировались тела… Разные тела?

— Какова тема первого блока? — нахмурился я.

— Физическое, энергетическое и духовное тело, стихийные каналы, а главное — Онио. То, что связывает и делает практика практиком, — с энтузиазмом ответил Эссер. — Начнём с физиологии и проверим твои знания.

Проверили на мою голову. В буквальном и переносном смысле. Анатомию я уже неплохо знал. Неплохо — лучшее слово, которое точно подходит для описания моего уровня знаний. Этот немного диковатый дух, который радовался ЛЮБЫМ моим успехом, будто это его годовалый сын ходить научился, оказался жутко дотошным наставником. Начали мы с изучения тела и его строения. Мне задавали вопросы, и, если ответ не устраивал, Эссер давал лекцию. Потом снова вопросы, по другой теме. Спустя какое-то время проверка материала. И так по кругу, раз за разом.

Это было разогревом.

В конце концов, эта статуя предназначалась для тех, кто уже что-то умеет.

— Смотри и запоминай, ученик, — сказал Эссер. — Я научу тебя технике сканирования физического тела и методам определения повреждений, отклонений, а также методике оценки качества физического состояния. Работать пока будешь изолированно, потому что часто так бывает, что организм нужно изучить в отрыве от всего остального. Что, поверь, не так-то легко.

Я сначала не понял, в чём проблема, а потом как понял…

Дело в том, что организм сильного практика — это нечто аномальное, использующее разные виды сил. Энергию, стихии, дух. Это всё пронизывает тело. Пропитывает его каждый день. Что влияет на организм, изменяет его. Я уже владел техникой сканирования, но та, как вскоре убедился, была лишь поверхностным взглядом.

Эссер обучил меня «Телесному Оку», которое позволяло довольно свободно выделять то, что нужно. Проблема заключалась в том, что технику нельзя было освоить без большого количества практики. На что решение, к сожалению, нашлось здесь и сейчас. Почему к сожалению? Да я неизвестно сколько часов убил на то, что продиагностировать ровно сотню тел.

Когда закончил, в голове поселилась отчётливая тяжесть.

— Хочешь отдохнуть? — спросил Затейник с жалостью.

— Пожалуй, надо.

— Плохо, — покачал он головой. — Мы начали с самого простого. Где-то десять процентов материала прошли, а ты его ещё не сдал даже.

— Это лучше, чем ничего, — несколько равнодушно ответил я.

Медитировать внутри, по сути, медитации, было несколько странно, но это помогло дать мозгам остыть. А дальше — по новой. Вопросы по всему телу. Повторение моментов, где я ошибся. Возвращение к диагностике. На этот раз тел было не сто, а где-то пятьдесят, но легче мне от этого не становилось, если честно.

Кое-как я смог добраться до следующей темы, изучения энергетического тела. И с этим я был знаком, но наставник снова заставил освоить её на новом уровне. Вопросы, мои ошибки, лекции, новая техника — «Энергетическое Око», изолированная диагностика, методы определения проблем и отклонений.

То ли я настроился, то ли здесь полегче было, то ли в силу пересечения тем справился вроде как быстрее. Не за пару суток, а за одни или около того. Время здесь растягивалось, и я не знал, сколько прошло в реальности.

Око стихии Огня, Земли, Воды и Ветра. Ещё четыре техники. Здесь я показал себя куда лучше. Сказалось то, что набрался опыта в изучении стихий и их влияния на чужие тела.

«Духовное Око»… Тема духа оказалась в разы сложнее, и я со страхом отсчитывал, сколько дней проходит здесь, внутри. Меня мучали головные боли. Я устал. Запоминать становилось всё сложнее. Передышки требовались всё чаще. Я чувствовал голод и то, что тело начинает истощаться.

— Давай, давай! — нарезал вокруг меня круги Затейник. — Дальше самое интересное! Я тебя заверяю, мало кто способен работать с Онио! Освоишь и озолотишься!

— Мало кто? — зацепился я. — Эту тему можно ещё и не освоить?

— Да, — легко сказал он. — Прошлый ученик об неё и споткнулся. Не видел нити, что ты с ним ни делай.

— Умеете вы вдохновить, наставник, — поморщился я.

В конечном счёте мы дошли и до этой темы. Открылось что-то действительно интересное, тут соглашусь. Тело практика развивалось следующим образом. Физическое развитие. Появление энергетики, формирование энергоканалов, которые продолжали ветвиться и развиваться всю жизнь. Появление стихий, формирование стихийной «оплётки» вокруг энергоканалов, то есть структуры, которая позволяла оперировать стихиями. Дальше духовная сила, которая скрепляла и усиливала эту систему, развивала новые возможности. И, наконец, при переходе на ранг Старшего Мастера у культиватора начинали формироваться так называемые Онио. Они же духовные нити высокого порядка, которые

Если проводить аналогии, то обычные энергоканалы — это как вены. Вместо крови — энергия. Чтобы с ними работать, нужно соответствующе развитое восприятие. А Онио — это то, что происходит на уровне ниже. Для чего обычного зрения уже не хватит, нужны особые техники, которые позволят заглянуть в этот микромир.

От меня требовалось расширить восприятие, постоянно применяя технику. Пока тренировал, ощущал, что у реального тела глаза горят от этого. Не буквально, но в голове, у переносицы, появилось чёткое ощущение, будто туда кто уголёк поместил. Видимо, талант у меня имелся, поэтому с этой задачей я справился относительно быстро.

— Впечатляет! — воскликнул Затейник. — Сам я потратил куда больше времени, чтобы научиться этому. Я оригинальный, разумеется, — добавил он шутливо. — Жаль, что это всего лишь маленький шаг в начале большого пути. В смысле, не жаль! — замахал он руками испуганно. — Но в твоей ситуации это чревато смертью.

— Наставник… А оригинальный Эссер был таким же… эм… эмоциональным?

— О-о, ты не представляешь себе это вечно увлекающееся, обо всём переживающее, ранимое существо, которое создало меня, — рассмеялся он.

— Звучит не очень… уважительно.

С этим странным духом я так и продолжал осторожно выбирать слова.

— Я говорю о себе, — ответил он, посмеиваясь. — Затейник был мечтателем, гением, большим талантом, кто-то говорил, что даже безумцем. Его мозг работал не так, как у других. Ещё он был добр, превыше всего ценил дружбу. Это помогло ему взлететь высоко, но чем всё закончилось? Я ведь вижу, что ты не его настоящий наследник. Не удивлюсь, если его сгубила ОНА, — добавил он, резко переместившись в лице.

Лицо сделалось грустным, печальным, а взгляд унёсся куда-то вдаль.

— О ком вы? — спросил я тихо.

— Об Алии, конечно. Эта проклятая женщина была красива, как небо, и пленила его сердце с первого взгляда. Женщины так умеют, знаешь ли. Он и академию создал ради неё, чтобы догнать в таланте.

— Проклятая? Она была тёмной?

— Можно и так сказать, — криво улыбнулся Эссер. — Моя Алия была из самого проклятого клана. Мы всегда знали, что они её найдут и это закончится войной. Так оно и случилось.

Мне сделалось тошно на словах про самый проклятый клан.

— Она бежала из своего клана? — спросил я.

Будь это реальное тело, у меня от волнения точно бы во рту пересохло.

— Бинхуэм, — сказал Эссер. — Она была добрым сердцем из чудовищ Бинхуэм… А теперь хватит отвлекать меня и теребить старые раны! Перед тобой одна из самых прекрасных вещей, нити Онио! Освоишь их, сможешь выйти на новый уровень и уйти отсюда!

Я сглотнул, подавил состояние полного шока и вернулся к уроку, стараясь не выдать себя лицом.

Какого⁈

Глава 13

Не павшая крепость, или Когда держал строй

Будь мой жизненный путь легче, я бы точно не удержался, засыпал духа сотней вопросов, пытаясь разобраться, как моя дальняя родственница связана с академией и что за история скрывается за этим.

Вместо этого я подавил эмоции, сосредоточился на учёбе и выжал из своей способности учиться все соки. В некотором роде неожиданное открытие помогло. Я настолько впечатлился, что ощутил какое-то злое вдохновение. На нём и прорвался до самого финала.

Это пространство для обучения отличалось от тех, что я посещал раньше. Здесь дух свободно говорил, обладал волей, мог подстраивать материал. А ещё он забирал мои стихии, силу духа, и на основе этого создавал учебный материал. Дух Затейника не только учил, но и воплощал для меня десятки учебных пособий, чтобы я вживую увидел, как оно бывает.

— Ты справился, — сказал он как-то неуверенно. — Твоё тело истощено, но раз выжил, то и дальше не помрёшь.

— Вас что-то смущает, наставник?

— Я боюсь, что ты не вернёшься. Посмотрел уже, что там снаружи. Пыль, рухлядь и запустение. Академия ещё стоит?

— Стоит. Там пятьдесят тысяч учеников. Есть и Короли среди них.

— Пятьдесят тысяч! — всплеснул он руками. — Я начинал с одного ученика, а когда Эссер прощался, здесь их была всего сотня или две! Пятьдесят тысяч, надо же… И никто из них за все эти годы, а то и века, не пришёл сюда.

— Я вернусь, — сказал твёрдо.

— Подумай трижды, Эл, — посмотрел он строго. — Это был вводный урок. Проверка, готов ли ты к серьёзной работе.

— Сделаю пилюли насыщения. Может, попрошу кого следить за моим телом, — ответил я. — Не думаю, что это проблема.

— Ты ещё не слышал задания, — помрачнел он. — Ты должен перестроить своё тело, довести его до идеальной закалки. Также ты должен провести десять учеников через этот путь. Не учить их, а поработать с ними. К сожалению, я не смогу проверить качество твоей работы, но обязательно спрошу, что именно ты делал, и… Если не ответишь хотя бы на один вопрос, останешься здесь навсегда.

— Жёстко, — ответил я. — Подойду к вопросу особо тщательно, наставник. Я могу идти?

— Уходи, — махнул он рукой. — Затейник получил своё прозвище не просто так. Вокруг него всегда что-то происходило. Он был словно водоворот, который закручивает события. Возможно, ты последний его ученик. Так учуди там что-нибудь, сделай жизнь в академии интереснее, — улыбнулся дух.

— О, это я легко, — улыбнулся и я.

После чего вывалился в реальный мир.

Обнаружив, что крайне истощён, что нижняя часть лица залита кровью, что глаза не открываются, потому что ресницы слиплись из-за алой корки…

На чистом упрямстве заставил себя сложить пальцы в печать очищения. Влага собралась из окружающего пространства. Прошлась по мне, смывая кровь и пыль. Я достал из кристалла малую пилюлю насыщения… Простейшая штука, которая на некоторое время заменяла еду и позволяла быстрее восстановиться. Замер, пока она действовала, погнал энергию по телу. Будь чуть умнее, принял бы её заранее.

Пора выбираться…

* * *

Когда вылез наружу, наверняка выглядел как оживший мертвец. Меня заметили, поднялось волнение, но мой взгляд сфокусировался на ресторане, туда я и пошёл.

В целом бодрой походкой. Неизвестно, сколько дней прошло, но перенёс я их куда легче, чем финальное испытание на ученических островах. Там я две недели без еды и

— Господин Лай? — обеспокоенно спросил меня официант, когда я зашёл в ресторан цветов.

— Я истощён, — коротко бросил ему. — Мне нужна вода и какой-то лёгкий суп, который не нагрузит организм.

— Сейчас сделаем… — ответил мужчина неуверенно. — Позвать целителя?

— Я сам себе целитель, — отмахнулся я. — Мне просто нужно поесть и отдохнуть.

Он странно на меня посмотрел, но спорить не стал. Убежал куда-то в глубь заведения. Вскоре мне подали необходимое, и я испытал непередаваемое удовольствие, когда губ коснулся горячий бульон. Организм встряхнуло, желудок скрутило, он жалобно заурчал, и я замер, пережидая.

Ничего-ничего. Я точно знаю, что там порядок, просто желудок в шоке от того, что его наконец-то решили побаловать.

— Лай? — подошёл ко мне хозяин заведения. — Сиди, сиди, — замахал он руками. — Ты выглядишь… — Мужчина замялся.

— Господин Феэр, вы слишком добры ко мне, — ответил я скрипучим голосом. — О том, что выгляжу плохо, догадываюсь.

— Что с тобой случилось? — обеспокоенно спросил мужчина.

— Всего лишь интенсивно учился, — поморщился я.

Голову прострелила боль от слова «учился».

— Это… похвально, — улыбнулся он. — Но нельзя же себя так запускать.

— Выбора не было. Кхм… — Я всё же поднялся и поклонился. — Глава.

Глава академии просто возник за спиной Феэра. Впечатляющая скорость.

— Почтенный Мирий? — дёрнулся Феэр. — Что-то случилось? — спросил он обеспокоенно.

— Нет, что ты. Подашь мне, как обычно? — улыбнулся глава академии. — Пообедаю с учеником.

— Сейчас сделаю, — понятливо кивнул хозяин заведения и тотчас же испарился.

— Почтенный, вы не против, если я продолжу есть? — спросил у Мирия.

— Садись, — кивнул он.

И замолчал, внимательно меня изучая.

Я сел обратно, навернул пару ложек и подумал, что сейчас не очень готов драться с Предком. Надеюсь, до этого не дойдёт.

— У вас появились вопросы ко мне? Или претензии?

— Я пока не решил, — ответил он спокойно, всё же присев за стол.

Я покосился ему за спину, но в это время в заведении никого не было. Может, и к лучшему.

Больше ничего не стал спрашивать, продолжил есть. Вдруг сейчас убивать начнут, так хоть покушаю. Организм, казалось, запускался прямо на глазах. По телу волна тепла разбежалась, боль в желудке отступила. Захотелось чего-то более существенного, чем бульон, но сдержал себя. Сначала надо выждать хотя бы полчаса.

— Я в курсе, куда ты проник, — наконец заговорил глава. — Раз ты здесь, значит, смог пройти урок у статуи Эссера.

— Возможно, — ответил я уклончиво.

Сам не знаю почему. Мирий вроде бы спокойно говорил, но по смыслу выходило, что обвиняет.

— В академии нет запрета на посещение того места… — сказал Мирий задумчиво. — Кроме здравого смысла. То, как ты действовал, говорит о том, что статуя была твоей изначальной целью. Как ты о ней узнал?

— От Кая Хонга, — не стал я отрицать. — Он дал мне пропуск и сказал, куда идти.

— Он жив?

Мирий никак не изменился в лице, но чувствовалось — напрягся дядька.

— Жив. Как я понял, он стал бессмертным.

Говорить, что в этом случае его здешние дела не интересуют, не стал. Прозвучало бы как намёк, что Мирий боится за своё место.

— Как ты с ним связан?

— Никак, — ответил я равнодушно. — На ученических островах, если пройти Башню, основателям уходит сигнал, что появился талант. Кай Хонг получил сигнал, ему стало любопытно, и он явился. Вот и вся история.

— Он что-то говорил? Может, просил что-то передать?

— Нет, старший. Наш разговор был краток, и он ничего не передавал.

— Непростая ситуация складывается.

Мирий замолчал, потому что ему принесли еду. Незнакомое мне блюдо. Какое-то то ли мясо, то ли рыба, то ли ещё что. Но не суть. Когда мы снова остались одни, взгляд мужчины отчётливо потяжелел.

— Сначала сюда приходит представитель могущественного клана и требует твою голову. Потом является твой защитник и требует тебя не трогать. Следом появляешься ты сам, сеешь хаос и пробираешься к статуе, где скрыто наследие Эссера. Ещё и удачно проходишь обучение. Теперь вот заявляешь, что видел Кая Хонга.

Выслушав, я продолжил есть суп. Ситуация, с его точки зрения, такая себе, соглашусь.

— Что же мне с тобой делать, Эл?

— Вы Предок. Глава академии. Я всего лишь скромный Старший Мастер с небольшим талантом. Не в моих силах повлиять на ваше решение, почтенный.

— Тогда буду с тобой откровенен, Эл, — сказал он внешне спокойно, но угроза легко читалась между строк. — Ты не первый ученик из сильного клана, у которого есть покровители и враги. Известно ли тебе, что в округе я не единственный Предок?

— Я слышал только о вас, — удивился я. — «Округа» — это какое расстояние?

— Речь о ближайших империях. Предки мыслят иначе. Расстояния мы воспринимаем совсем по-другому, — обозначил он улыбку. — На самом деле рядом хватает других Предков, и даже несколько Основателей есть. Имеются и всякие скрытые кланы, откуда иногда заглядывают подобные тебе.

— Подобные мне, почтенный? — уточнил я.

— Те, для кого академия всего лишь ступень. Я вижу, что ты талантлив, Эл. Но также вижу, что ты способен создать многие проблемы.

— У меня нет цели создать проблемы.

— Я готов поверить в твои слова, но судят всегда по делам, и пока они говорят не в твою пользу, — глянул Мирий исподлобья. — Ты вернул Заратраста. Это хорошее деяние. Ты отдал рецепт Феэру — это тоже неплохо. А ещё ты дерзко захватил фракцию и породил круги на воде, которые делают ситуацию в академии более напряжённой, чем хотелось бы.

— Не я это начал.

— Это меня и пугает. Тот момент, когда ты что-то начнёшь, может стать переломным, и мне не хотелось бы видеть, как разрушают академию, — надавил Мирий.

— То, что нужно вести себя тише, я уже понял, почтенный, — ответил я, постаравшись быть вежливым. — Как видите, несколько дней вёл себя максимально тихо.

— Ты — да. Но без тебя ничего не остановилось. Фракции нужен лидер. Ты же создал проблему и бросил её на произвол судьбы.

— Мне ещё многому нужно научиться, — повинился я. — В

— Хорошо, что ты это понимаешь. На самом деле… — перестал он выглядеть угрожающе, — я не против того, что ты встряхнул наше болото. Но, если уж создаёшь проблемы, будет хорошо восстановить баланс и привнести что-то в академию.

— Вы предлагаете поделиться знаниями из статуи?

— При всём уважении к Эссеру, академия после его ухода накопила множество своих знаний. Не знаю, что досталось тебе, но не факт, что что-то по-настоящему ценное. Хотя не буду отрицать, Затейник был легендарной личностью, и, возможно, ты всех нас удивишь. И да, это будет хорошей компенсацией. А так я хочу, чтобы ты помог восстановить наследие былого. Общаться с теми же зверями у тебя получается хорошо.

— Это несложно, старший, — ответил я. — По сути, я и так уже этим занимаюсь. Или будут конкретные указания?

— Нет. Твой покровитель сказал не мешать тебе, но и не помогать. Поэтому действуй сам. Я лишь обозначаю правила игры и то, что не нужно перегибать.

— Постараюсь, — вздохнул я.

Пришёл, наговорил всякого, а послевкусие — будто время впустую потратил. Тьфу.

Мирий не стал меня дальше доставать, доел и ушёл. Я же заказал себе кашу и задумался о будущем.

— А вы, случаем, не знаете, сколько меня не было? — спросил я у официанта, когда он кашу принёс.

— Вас не было шесть дней, господин Лай, — ответил он, глянув с интересом.

— Не так уж плохо.

По ощущениям, я не меньше месяца пропадал. Жёстко там время ужалось. Понятно, чего голова такая тяжёлая.

* * *

Самым сложным было дойти до территории фракции. Нарваться ведь легче лёгкого. Да и вид я имел печальный, что улучшению репутации не способствует. Наверное, мои недруги просто не были готовы, что я снова так внезапно объявлюсь.

Я же прошёл ворота, проигнорировал орхидейцев, которые смотрели на меня как на приведение, поднялся на верхний этаж, не обратил внимания на охрану и зашёл в кабинет.

Где увидел Амасту и Маркуса, которые обсуждали что-то на повышенным тонах.

— Кто вернулся! — крикнула девушка.

Я вяло помахал ей рукой, показал Маркусу знак, что всё в порядке, прошёл мимо них, к спальне… Дверь в которую оказалась открыта, ввалился туда и… Не обратив внимания на интерьер, рухнул на кровать.

Спать…

* * *

Маркус, внешне равнодушно, а про себя посмеиваясь, смотрел на то, как беснуется Амаста.

— Как это понимать⁈ — выскочила она из спальни, словно ошпаренная. — Он завалился спать и уже сопит!

— Устал, наверное, — пожал плечами Маркус. — Не шуми, а то разбудишь.

— Он занял МОЮ постель!

— У тебя настолько маленькая кровать, что вы там не поместитесь вдвоём? — изогнул бровь Маркус.

— Что? — опешила девушка. — Да как ты смеешь⁈

— Утомила, — равнодушно ответил парень. — Хорошо, что Эл вернулся. Теперь он будет разбираться с твоими истериками.

— Смерти ищешь? — завелась Амаста ещё сильнее, направившись к Маркусу.

— Дёрнешься, и я снесу тебе голову раньше, чем ты успеешь пикнуть, — сказал он слишком равнодушно, для того чтобы быть проигнорированным.

Амаста остановилась, словно на стену напоролась. Вспомнила упоминание Лая, что Маркус сильнее его будет.

— Река, с кем я связалась… — покачала она головой.

— Если человек глуп, ему везде плохо, — спокойно ответил Маркус. — Если ты ещё не поняла, то Лай для тебя — большая возможность, а не обуза. Ты же ведёшь себя как глупая любовница, про которую забыли. Не надо гневаться, Амаста. Твой яростный взгляд меня не впечатлит. Продолжишь в том же духе — Лай просто переступит через тебя, как через досадную помеху. Прояви лояльность, окажи ему поддержку, и добром он ответит на добро.

— Пока это слова. Делом они не доказаны, — резко ответила девушка.

— Сила не даётся просто так. Иногда нужно поверить и сделать ставку. На сегодня закончили. Пусть Лай отсыпается, и не дай Река тебе разбудить его.

— И что ты сделаешь?

— Окончательно разочаруюсь в тебе, — ответил Маркус. — Если его не было столько дней, значит, он стал сильнее, чем был раньше. Думай, Амаста.

* * *

У меня всякие пробуждения были, но это оказалось вдвойне необычным. Проснулся я от того, что тело затекло. Кажется, я спал в той же позе, в какой и завалился. Лицом вниз, на животе.

Открыв глаза, увидел полуобнажённую Амасту, которая лежала в чём-то… В чём-то… Слишком интимном!

Сначала подумал, что сон. Очень приятный сон. Это было чересчур невероятно, чтобы оказаться правдой. Дальше в мою сонную голову закралась отчасти глупая, отчасти здравая мысль. Почему бы и не потрогать даму, раз она полуголая в моём сне оказалась? Было крайне волнительно, поэтому я… Ну да, ну да. Не сказать, что воспользовался ситуацией на полную. Мог бы действовать и посмелее.

Я же потыкал Амасту пальцем в ребра. Отчего девушка взвизгнула.

— Лай! — крикнула она, подскакивая.

Ещё и пощёчину мне влепила. Убедив, что это не сон.

Что происходит⁈

— Что ты делаешь в моей постели⁈ — подскочил и я.

Напрочь сбившись с мысли, потому что Амаста, сидящая в этой своей ПРОСВЕЧИВАЮЩЕЙ штуке, выглядела как боевая техника ранга бессмертного, не меньше. Лично меня вынесло.

— Это ты что делаешь в моей постели⁈ — с возмущением, раскрасневшись, спросила она.

— Твоей? — нахмурился я. — О-о, — огляделся я, обнаружив, что нахожусь в незнакомом месте. — О-о… Погоди. Ты что, меня домогалась ночью? — с вызовом и возмущением спросил я.

— Я⁈ Тебя⁈ Убью! — воскликнула она и метнула в мою сторону нечто тёмное.

Что я проморгал, по причине зависшего на прелестях девушки взгляда. Меня толкнуло в грудь и бросило на пол. Я закашлялся, захрипел и даже застонал от боли.

— Лай⁈ — Амаста в мгновение ока оказалась рядом.

Добить хочет, гадина⁈

Эта гадина схватила меня за грудки, притянула и начала трясти. Моя голова мотнулась, я клацнул челюстью, стукнулся об её грудь и полетел в обратную сторону.

— Не смей помирать, мерзавец! — крикнули мне прямо в лицо.

«Помогите…» — подумал я жалобно.

Никто не помог.

* * *

Напряжение между мной и Амастой можно было потрогать руками. Мы сидели за столом и завтракали. Одетые. В смысле, я и был одетым, но Амаста теперь тоже.

Наш смертельный поединок закончился

И было у меня подозрение, что она сейчас разгневана, потому что я не проявил настойчивости и не пошёл дальше. И, также уверен, прояви я настойчивость, быть мне битым.

Бред какой-то. Почему я завалился в её спальню — понять могу. Ближайшая кровать, а меня на ходу выключало, мозг отказывался дальше работать. А вот почему она легла в таком откровенном наряде рядом — этого уже объяснить не могу.

Нет, вру. Всё могу. Кое-кто решил поиграть и спровоцировать меня. Вот же стерва. Специально самое лучше белье надела, готов спорить.

Ладно, сам дурак. Надо было не пальцем в ребра тыкать, а сделать что-нибудь понежнее, и кто знает… Погиб бы я, сложив голову в женских объятиях, или получил что-то другое, куда более волнительное.

Но вдруг оно того стоило? Ох уж эти просвечивающиеся халатики.

— Чего молчишь? — спросила она недобро. — Развратник.

— Радуюсь, что память у меня хорошая, — улыбнулся я. — Должен признать, это самое волнующее пробуждение в моей жизни.

— Надеюсь, ты его запомнил хорошо, — едко ответила она. — Больше не повторится.

— Кто знает, — продолжил я улыбаться.

— Не хочешь рассказать, где пропадал?

— Учился. Я же предупреждал, что могу пропасть.

— Оно того стоило? — нахмурилась Амаста. — Или ты учился каким-то глупостям?

— Ты слышала что-то про Онио?

— Нет. Что это? — удивилась она.

— Тогда иди сюда.

— Куда сюда? — залилась она краской.

— Поближе.

— Не знаю, что ты там себе надумал, но будешь распускать руки, вобью заколку в глаз. — предупредила она.

— Можешь не подходить, — пожал я плечами. — Но тогда не расскажу, чему научился. Кстати, это может быть связано с твоей проблемой развития.

— Я к тебе не подойду, пока нормально не объяснишь.

— Как хочешь. У меня целая фракция под рукой. Уверен, желающие найдутся.

Девушка прищурилась, фыркнула недовольно.

— Признайся, что просто хочешь соблазнить меня, — довольно прямо заявила она.

— Хочу, — не стал я отрицать очевидное. — Но сейчас говорю серьёзно.

— Я уже поняла, что ты серьёзно хочешь соблазнить, — лукаво улыбнулась она.

— Видимо, это взаимно.

— Мечтай.

— Тогда я действительно не разбираюсь в женщинах. Не думал, что, если парень не нравится девушке, она ляжет с ним в постель… В столь соблазнительном виде.

— Тебе всё привиделось, — насмешливо ответила она.

— Как скажешь, — не стал я спорить. — Так что, пройдём в спальню или сделаем всё здесь?

«Поразительно быстрая реакция, — отметил я. — Краска то приливает к её щекам, то уходит».

Только в этот раз Амаста решила зайти ещё дальше. Что-то неуловимо изменилось, она будто перестроилась вся. Взгляд стал таким, что у меня дыхание перехватило, а в животе будто внутренности скрутило. Она встала, обошла стол, подошла ко мне. Легко отодвинула кресло вместе со мной, забралась на колени, обвила руками шею.

— Я достаточно близко… — сказала она жарким шёпотом мне прямо в ухо, — для твоей практики?

— Можно ещё чуть-чуть ближе, — ответил я.

А сам бросил все силы на то, чтобы сохранить самоконтроль! Ох и женщина!

Теперь начинаю понимать, почему Эссер построил аж целую академию ради кого-то! Если его так же накрывало, то я совсем не удивлён. Совсем!

Но скорее треснут небеса, чем я поддамся её чарам!

Ладонь Амасты прошла по моей щеке, наши взгляды встретились. Я чувствовал, что дыхание девушки участилось. Чувствовалось, какой жар исходит от неё.

Держать строй, Эл! Держать строй!

Сын того, кто украл принцессу Бинхуэм, так просто не сдаётся!

Глава 14

Планирование, или Когда дал леща

После всего случившегося, когда ничья из крепостей не пала, в свободную минутку я проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что есть два варианта. Либо я самый тупой идиот на свете, который отказался от красивейшей девушки, либо я чёртов гений с выдающими инстинктами и чувством самосохранения.

Уже придя в себя, понял, что поведение Амасты не было логичным. Вряд ли за время моего отсутствия она вдруг осознала свои чувства ко мне. А даже если так, то, учитывая её происхождение, статус принцессы, главы фракции, ранг Королевы и общий характер, скорее она решила использовать свои реакции… чтобы подчинить меня. Древнейшим из способов. Возможно, что и сама она заигралась. Увлеклась, когда я упорно не поддавался на её чары.

Что не отменяло простого факта. Перейди мы черту, и легко бы могла сложиться ситуация, когда эта стервозная девушка села бы мне на шею и дальше бы крутила мной, как ей хочется. Нет уж. Если и заходить так далеко, то будучи уверенным, что это меня не сгубит.

Возможно, я себя накручиваю, но как есть.

И да. За столь наглые провокации я отомстил. С коленей своих никуда не отпустил, начал осмотр прямо так. Что подразумевало тактильный контакт. Так и сидели какое-то время. Я рукой по её телу водил, имея для этого железное обоснование, а Амаста гневно сопела, потому что этот наглец, то есть я, её женским чарам поддаваться отказывался, ещё и лапал, ха-ха.

Так нас и застал Маркус, войдя в кабинет.

— Вы бы хоть закрылись, — сказал он осуждающе.

Я отмер, открыл глаза, сфокусировался на нём.

— Проводим лечебную диагностику, — ответил ему без запинки.

— Отличная формулировка. Надо запомнить, — подколол он в ответ. — Я общий доклад принёс, — показал он большой свиток. — Здесь записи об основных делах фракции. Ознакомься на досуге. Когда найдёшь время для чего-то столь скучного…

— Пфф… — фыркнула Амаста и слезла с меня. — Тебе есть что сказать, лекарь недоделанный? — глянула она на меня с демонстративным холодом в глазах.

— У тебя столько отклонений и скрытых дефектов, что я сильно удивлён, — ответил ей честно. — Система Онио тоже слабо развита, поэтому высокоранговые техники и приёмы тебе должны даваться с трудом. Такое чувство, что тебя пичкали не особо качественной алхимией, чтобы загнать на ранг Королевы, но совсем не заботились о надёжном фундаменте.

— У меня был доступ к

На это я не удержался, хмыкнул пару раз.

— Наивная ты простота, — посмотрел я на девушку. — Моё тело куда лучше развито, чем твоё, и потенциал при этом не исчерпан, есть куда расти, чтобы достичь того самого идеала. Ты же… А, — махнул я рукой, — просто подожди и дай мне пару недель.

— И что будет? Ты придумаешь ещё что-нибудь, чтобы потянуть время?

— Не хочешь ли ты опять сказать, что сомневаешься в моих словах?

— Кхм… — прокашлялся Маркус. — Свои любовные дела обсудить можете ночью. Сейчас бы делом заняться. Что там насчёт идеальной закалки?

— Тебя тоже проверю. А вот Дзендао говорить не будем. Он и так дурной, если сильнее станет, совсем спасения от его тупых шуточек не будет.

— Но-но! — раздалось со стороны кресел. — От тебя я такого предательства не ожидал!

— А нечего у меня за спиной стоять и подслушивать.

Амаста активировала королевскую ауру, и Дзендао вмиг вышибло из невидимости. Или схлопнуло его маскировку, как посмотреть. У кресел был фальшивый звук, а вот у меня за спиной оригинал стоял.

— Ты всё это время подсматривал⁈ — натурально прошипела Амаста.

— Он зашёл вместе с Маркусом.

— А чем это вы здесь таким занимались, что ты так завелась? — усмехнулся Дзендао. — Лечебным осмотром, да? Всегда думал, что это иначе называется.

— Тебя мне тоже придётся осмотреть, — сказал я.

— Его тоже по бедру поглаживать будешь? — едко заметила Амаста. — Это многое объясняет. Я-то думала, ты свободен, а у тебя уже есть подружка.

— Ещё одна любительница плоских шуточек, — презрительно сказал Дзендао.

— Закончили собачиться, — сказал я, забрав у Маркуса доклад. — Леван здесь? Если не сложно, пригласи его. Ещё нужен Ардеус. Потом Аскл, но с ним я встречусь под деревом.

— Я приглашу их, — ответил Маркус.

* * *

Перед тем как браться за доклад, я записал все те мысли, что пришли в голову, пока исследовал Амасту. Девушка, не стесняясь, встала рядом и попыталась разобраться, что я делаю, но, естественно, ничего не поняла. Писал я на чужом для неё языке.

— Ты не шутил, когда говорил про моё развитие? — спросила она серьёзным тоном.

— Я никогда бы не стал шутить про такое, — ответил ей, продолжая фиксировать мысли.

Надо ещё выделить время и выписать всё то, что я изучил у статуи. Выучить хорошо, но память штука коварная.

— Тогда у меня только одно объяснение, — ответила она. — Кто-то из семьи целенаправленно сдерживал моё развитие.

— У вас так делают?

— Конечно, — удивилась она вопросу. — Ты этого не понял после встречи с Дарраном? Он утопил меня политически, потому что я связалась с тобой. Уверена, сейчас во дворце меня добивают. Если ты сейчас обманываешь, чтобы набить себе цену и выиграть время… Это будет мне стоить чуть ли не всего.

— Расслабься. И не раздражай пустым неверием. Чуть позже я озвучу план на ближайшие дни, а пока не отвлекай меня.

Постучали, дверь открылась, вошёл Ардеус. Быстро он. Не ожидал, что парень здесь находится. В смысле, он где угодно мог быть, но… Впрочем, плевать.

— Звал? — спросил он не очень-то уважительно. — Плохо выглядишь.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Как дело, которое я поручил?

— Вопрос решён.

— Как прошло?

— Обычно, — пожал он плечами.

— Обычно — это ты похитил ещё десяток девушек или это ты договорился как-то проще?

— Фракция Войны попыталась сопротивляться, пришлось с ними подраться. Ничего такого. Обычные разборки между внешними фракциями… В смысле, между нашей внешней частью и их внешней фракцией, — уточнил он, когда я вскинул бровь. — Чёрных Волков взял в оборот. У них не было столько денег, так что работают теперь на нас.

— От них будет польза?

— За это не переживай.

— Рассчитываю на тебя, — кивнул я. — Хорошо поработал, раз вопрос решён.

Ардеус на это отчётливо фыркнул, но мне на такие мелочи время тратить не хотелось.

— Пока можешь быть свободен. Через пару часов подходи. Расскажу, чем займёмся.

— Как скажешь, — ответил он, бросил взгляд на Амасту, развернулся и ушёл.

Я снова вернулся к записям.

— Мне не хочешь рассказать, чем займёшься? — спросила девушка.

— Я сейчас фиксирую заметки по тебе. Лучше не отвлекай меня. Вдруг что напутаю?

— Какие мы важные, — сказала девушка насмешливо.

Я сидел за рабочим столом. Амаста наклонилась, обняла меня сзади и… куснула за ухо. Это было настолько неожиданно, что меня будто молнией ударило. Девушка же отстранилась и удалилась в спальню, покачивая бёдрами.

Опасная она. Сердце что-то сильно колотится.

* * *

Я успел пробежаться взглядом по докладу, выхватить самые интересные моменты. Хотел прочитать второй раз вдумчиво, но снова постучались и вошёл Леван.

— Бледно выглядишь, — махнул он рукой приветственно.

— Ничего в моих подходах не меняется, — улыбнулся я. — Бери кресло, садись рядом.

— Чем займёмся?

— Да мне тут знаний привалило, по теме продвинутой закалки и всего, что с этим связано. Из всех известных мне людей ты в теме лучше всех разбираешься.

— Я только в физическом развитии, — выставил парень ладони перед собой.

— Но разбираешься же. Или не хочешь обсудить новые подходы? — прищурился я.

— Спрашиваешь, — закатил он глаза.

Леван прошёл через кабинет, взял одно из кресел, что у окна стояло, вернулся и рядом со мной поставил.

— Ты всё же нашёл, что искал? — спросил он тише.

— Нашёл-нашёл. Там свои сложности. Чуть не помер, но и это не ново в моей жизни. Расслабляйся, а я приступаю…

* * *

С Леваном мы не меньше часа проговорили. Во время разговора я мысленно себя поправил или, правильнее сказать, исправил формат своих мыслей.

Идеальная закалка, которую мы разбирали с духом Эссера — это всего лишь громкое название. О чём Затейник сам честно предупредил, мол, это тот максимум, до которого он смог дойти. Что не означало, что это максимум, до которого в принципе можно дойти. Что-то мне подсказывало, что тот же клан Бинхуэм как минимум обладает чем-то

На первое место встал Затейник — Предок, который создал эту академию. На второе — Леван и его компания, выходцы из клана, который куда слабее Бинхуэм, но которые считают здешние места захолустьем, делом доказывая, что это действительно так. На третье место встали абстрактные Бинхуэм. Я их туда поставил по ряду причин. Во-первых, во мне течёт их кровь. Во-вторых, их наследница готовила меня с малых лет, а значит, в тех детских уроках могло быть отражение системы подготовки Бинхуэм. В-третьих, они были могущественными врагами, которых надо как-то победить. А значит, будет разумно оценивать их возможности как то, что выше доступного мне. Это послужит мне дополнительной мотивацией прыгнуть выше головы, выжимать всё доступное.

На четвёртое место возможных авторитетов встали местные наставники и мастера. Я не знал, утратили они искусство Затейника или нет, смогли его развить или изобрели что-то своё. В идеале, у меня получится изучить все подходы и создать на основе этого что-то новое, более выдающееся.

Так что разговор с Леваном вышел плодотворным. Я был неплохо осведомлён о его знаниях, и сейчас мы обсудили множество новых нюансов.

Леван ушёл, следующим появился Аскл.

— Бледно выглядишь, — сказал он. — Я многое подготовил из того, о чём мы говорили.

— Намекаешь, что это было безответственно, пропасть на шесть дней и оставить тебя без следующих ответов? — понимающе спросил я. — До этого дойдёт. Пока у меня другой вопрос. Ты что-то знаешь про Онио?

Аскл задумался, поправил несуществующие очки. Дверь же снова открылась, и внутрь вошли Мафий с Толианом. Вышла из спальни и Амаста.

— Есть хочу, — сказал я девушке.

— Я что, похожа на кухарку? — вскинула она брови. — Распоряжусь, чтобы тебе что-нибудь принесли.

— Благодарю. А вы чего? — глянул я на двух офицеров, которых не звал.

— Так это, — усмехнулся Мафий. — На главу посмотреть. Про дела спросить.

— Тогда ждите, — перевёл я взгляд на Аскла.

— Если не путаю, — сказал он осторожно, — это как-то связано с развитием Старших Мастеров и выше. Вроде бы у нас в королевстве есть пара мастеров, работающих с Онио, но я не уверен.

— Получается, это малоизвестное искусство? — задумался я.

Означать это могло что угодно. Что в академии давно придумали методы получше или что аналогов нет.

— Я о нём мало что слышал, — ответил парень.

— Тогда… Раз уж вы пришли сюда втроём, зовите остальных офицеров, сразу обсудим, что будем делать.

— Ещё повеселимся? — заинтересованно спросил Толиан. — Я бы не отказался и за сокровищами прогуляться. С тобой, глава.

— Это сильно позже. Сейчас другим займёмся. Пока остальных ждём, дочитаю доклад… — вернулся я к бумагам.

Вскоре собрали весь состав.

— Что обсуждать будем? — спросил Дзендао, прошествовав к креслам.

То, что рядом со мной стояло, он проигнорировал, но… Дарсия друг сорвалась с места, обогнала его и первой у окна села.

— Вот же ты язва, — процедил парень.

— Кто будет болтать, попрошу на выход, — сказал я. — Я прочитал общий доклад. Не увидел там идей, какие есть варианты сделать фракцию сильнее.

— Их нет, — ответила Амаста, которая успела выйти и вернуться. — Кроме методичного и вдумчивого развития.

— Я рад, что вам знакомы слова «методично» и «вдумчиво», — посмотрел я на девушку. — Но это займёт слишком много времени.

— Другой вариант связан с тем, какую алхимию ты можешь сделать, — вставила Дарсия.

— Твои выкладки я тоже прочитал. Отличный план ты составила, — кивнул я. — Сегодня тогда о другом поговорим. У меня есть план, как всех нас сделать сильнее в ближайшие дни. Для этого мне нужно от десяти до двадцати добровольцев. Амаста участвует — это раз. Ещё четверо есть, — кивнул я на Маркуса, имея в виду его команду.

— Пятеро, — уточнил он, видимо, имея в виду Карию, которой здесь не было.

— Даже так? Хорошо. Значит, пятеро. Даже шестеро, — прикинул я, что надо будет и Кристиана взять. — С Амастой получается занято семь мест. Остаётся тринадцать. Что насчёт вас? — обвёл я взглядом старый офицерский состав.

— Это как-то связано с Онио? — уточнил Аскл.

— В том числе.

— О чём речь? — спросил Мафий. — Стать сильнее — это хорошо, но хотелось бы услышать конкретное предложение.

— Займёмся идеальной закалкой.

— Которая миф? — вскинул он брови.

— Не миф, — качнул я головой. — С вами со всеми буду работать я. Своими методами.

— Теперь это выглядит ещё сомнительнее, — сложил Мафий руки на груди. — Может, ты и силён, парень, но больно юн. На опытного целителя не тянешь. Мы пока и алхимии от тебя не увидели, так что непонятно, о чём речь.

— Первое предупреждение, Мафий, — посмотрел я на него. — Пользоваться моими услугами или нет — дело добровольное. Пока это для членов фракции бесплатно. Но если кто-то будет выказывать сомнения, это очень быстро изменится.

— Мои слова тебя задели? — нахмурился он. — Но они по делу. Решение подпустить к себе недоучку может нам стоить будущего.

— Справедливо, — кивнул я и поднялся из-за стола. — Что ж… Давай проведём небольшой эксперимент, — подошёл я к парню. — Ты меня выше, в плечах шире, вон какие мускулы большие. Ещё и старше. По логике, должен быть сильнее?

— Сила не измеряется одними мускулами, — нахмурился парень.

— И снова ты прав. Поэтому мы проведём следующий эксперимент. Ставь кулак напротив моего, — выставил я свой кулак.

Мафий помедлил, но всё же выставил руку.

— Без энергии, стихии, духа. Одна лишь физика, — сказал я. — Здесь хватает талантов, которые смогут заметить, если кто-то из нас решит смухлевать.

— И что мы будем делать? — спросил он.

— Всё просто, — улыбнулся я. — Попробуй меня достань. Ты же большой парень. Дерзишь постоянно. Вот он, твой шанс дань мне леща.

— Что за лещ? — нахмурился Мафий.

— Трудности перевода… — хмыкнул я. — Дать леща…

— Это треснуть пощёчину! — подсказал Дзендао. — Вломи этому высокомерному засранцу! — добавил он.

Почему-то я был уверен, что речь обо мне.

—

— Если сможешь.

— Ты сам попросил, — надвинулся он.

Наши кулаки встретились, упёрлись друг в друга. Мафий надавил, резко дёрнул рукой и попытался достать мне по лицу.

Слишком медленно. Мне даже не пришлось выжимать из себя всё, чтобы обойти его кулак, распрямить ладонь и дать хорошего леща. Раздался хлопок, голову Мафия мотнуло, он пошатнулся и чуть не упал, неуклюже замахав руками.

— Голая физика, — заметил Аскл.

— Быть того не может… — встряхнулся Мафий. — Ещё раз!

Я молча выставил кулак. На этот раз Мафий надавил куда сильнее и решил схитрить. Продавить меня, ударить не ладонью, а кулаком по лицу.

Зря. Из-за давления он провалился вперёд и отлетел в сторону, когда моя ладонь выписала нового леща. На этот раз Мафий поднимался куда медленнее.

— Хочешь ещё? — спросил я.

— Урок усвоен, — криво улыбнулся он, потерев щёку. — Аскл, он и правда ничего не использовал или ты ему подыгрываешь?

— Зачем бы мне это делать? — спросил Аскл. — Ничего другого я не заметил. Его закалка лучше твоей в разы.

— Мафий медленный, — заговорил Ардеус. — Я тоже хочу попробовать. Рискнёшь?

— Да пожалуйста, — приглашающе указал я перед собой. — У тебя, Ардеус, тоже кулаки чешутся при виде меня? Знакомство с тобой вышло что надо, — усмехнулся я. — Помнится, ты меня тогда жестоко избил. А теперь я твой глава. Какая ирония.

— Хватит болтать, — ответил он, выставив кулак.

Мы упёрлись друг в друга. Ардеус смотрел не мигая. Я отвечал тем же, только расфокусировал взгляд. Наконец он начал движение. Его ладонь распрямилась, врезалась мне в щёку.

Повисла тишина.

— Твоя скорость повыше, — сказал я, улыбнувшись во всю ширь, так и продолжая удерживать кулак на месте. — Но ты меня даже с места не сдвинул. Ещё раз?

Ардеус выставил кулак. Я вдохнул и резко выдохнул. Когда его рука дёрнулась, ускорился… Ардеус оказался хитрее Аскла. Отбил мою руку… Попытался. Но силы у меня точно было больше. Я успел дотянуться до его лица и отвесить хорошего леща. Раздался новый хлопок, и парень покачнулся. Дёрнул головой, ожог меня злым взглядом.

— Ещё? — просто спросил я.

— В этом нет нужды, — ответил он.

— Раз с демонстрацией разобрались, перейдём к делу, — сказал я, возвращаясь за стол.

— Я тоже хочу! — крикнул Дзендао.

— Суть моего предложения в следующем, — проигнорировал я его. — Сначала составляем список добровольцев. Дальше я проведу глубокую диагностику каждому. Это подразумевает, что мне станут известны многие ваши секреты. О которых я обещаю не распространяться, само собой. После этого составлю список алхимии, которая нам потребуется. Дальше фракции придётся потратиться на закупку сырья. Алхимию я сделаю сам. Как подготовка будет закончена, отправимся в путь. Кстати, Амаста… — посмотрел я на девушку. — Если костяк фракции отлучится на несколько дней, как отреагируют другие фракции?

— Как угодно, — ответила она. — Могут и понаглеть.

— Тогда придётся принять этот риск, — вздохнул я. — В качестве кандидатов также пригласите других Старших Мастеров, пустышки которые. Выберите самых преданных и полезных для фракции.

— Какой циничный подход, — тихо фыркнул Дзендао у меня за спиной.

— Вопросы? — спросил я.

— А всем можно? — робко спросила Медина.

— Всем офицерам — да, приоритет, — ответила я. — Дарсия, возьмём твою подопечную?

— В последние дни она ведёт себя хорошо, так что можно, — ответила девушка.

— Тогда одно место за тобой, — кивнул я. — Если двадцать человек не наберётся, то подойдут пиковые Духи, застрявшие на ранге. Им, возможно, я тоже смогу помочь.

— У меня вопрос! — вернулась к столу Дарсия. — Мы просто тратим накопления ради этого или ты сделаешь что-то, чтобы отбить затраты? Я имею в виду свой план обогащения.

— Можно совместить, — ответил я, задумавшись. — Вопрос, как распределить время. Чем больше участников — тем дольше вылазки. Чем больше позиций алхимии… Вы поняли.

— Деньги не помешают, — сказала Дарсия. — К утру подготовлю разные варианты, по минимуму и максимуму.

— Хорошо.

— У меня тоже вопрос, — сказал Аскл. — Хорошая закалка — это полезно, спорить не буду. Ставить под сомнение то, что ты сможешь провести всех нас эти путём, не стану. Меня волнует совсем другое. Тёмный аспект.

— Мне есть что предложить и что обсудить с тобой. Система Онио отвечает за оперирование продвинутыми техниками и старшими стихиями. Улавливаешь идею?

— Если развить эту систему, усилится пропускная способность и контроль? — заинтересовался парень.

— Именно.

— Тогда можно начать диагностику с меня. Заодно обсудим открывающиеся возможности.

— Хорошо, — не стал я отказывать. — Ещё вопросы? Нет, тогда все свободны. Уладьте дела на ближайший месяц. Отлучаться мы будем на несколько дней, потом возвращаться, но всё равно этому придётся уделить самое пристальное внимание.

— Надеюсь, оно того стоит, — сказала Амаста. — Нам придётся украсть время у обычных тренировок и занятий. Это разумно только в том случае, если твой подход эффективнее, чем наш. И брать сразу двадцать человек, куда бы ты ни хотел нас утащить, непродуктивно. Вряд ли ты сможешь уделить всем внимание за раз, а значит, проще разбить всех на два или даже четыре отряда по пять человек.

— Разумное предложение, — кивнул я. — У кого будут дельные мысли — предлагайте. А сейчас давайте уже займёмся делом. И где там мой обед?

— Скоро будет, — закатила глаза Амаста. — И чтобы ты знал, завтракали мы пару часов назад.

— Ничего не знаю. За еду убить готов. Эй, Дзендао. Верни кресло. Аскл, усаживайся поудобнее.

— Может, ко мне в лабораторию? — предложил он.

— Давай, — согласился я. — Амаста, я тебя ещё попрошу найти мне большой блокнот, а лучше сразу десяток. У меня бумага заканчивается…

И чего она всё время так зло на меня смотрит? Не понять этих женщин.

Глава 15

Мастерство переговоров, или Когда громко ушел

Весь долгий день я провёл за диагностикой, составлением заметок, обсуждениями и проработкой плана.

Как будто и не заканчивал обучение. Голова снова распухла, и в перерывах

— А мы? — с обидой спросила Маяда.

— Про вас я помню, — ответил девушке. — Вам пока нет смысла прорываться на следующий ранг, пока стихии не освоили. Как сформируете десять слоёв, тогда и поговорим. И раз уж я снова здесь, то расскажите, как ваши успехи.

Успехи у них были никакие, если честно. Я привык к своим темпам и, послушав, что у них случилось за эти дни, вдруг обнаружил, что особо ничего. Туда зашли на занятия, сюда зашли. Вот и весь сказ.

Осуждать я не стал, задумавшись, что есть норма. Это ведь у меня шило в одном месте, а другие живут на своих скоростях. Обсудив дела, отправился спать. Завтра будет ещё один сложный день, и требовалось как следует восстановиться.

* * *

На следующее утро я прибыл во внутренний город. Заглянул всех проверить, выписал дополнительные пропуска на Кристиана и Маяду, вернулся к стене, провёл их внутрь и повёл к павильону алхимии. Было здесь особое место, где собрались все алхимики. Или не все, а большая часть, но, если нет своей мастерской, хочешь получить доступ к оборудованию и ингредиенты — нужно идти туда.

Да и чего уж. Хотелось посмотреть на это место, себя показать, контакт с наставниками наладить.

А перед этим уладить один вопрос.

— Впечатляет, — сказал Кристиан, с лёгкой тревогой оглядываясь по сторонам. — Здесь куда больше духовной силы. Будто на источнике сидишь. Всё же жизнь внутренних учеников сильно отличается.

— Завидно, бездарь? — лениво подколола его Маяда.

— Кто бы говорил.

— Я из деревни, а ты аристократ.

— Аргумент, — признал парень. — Нас точно туда пустят? — обеспокоенно спросил он.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Но что ты за культиватор, если тебя такое пугает?

— Тоже аргумент, — вздохнул он.

Мы дошли до нужного места, которое было видно издалека. Огромное здание, которое находилось недалеко от стены. Если не путаю, то в виде шестиугольника. С башней по центру, которая поднималась высоко вверх. А так ничего такого, если не учитывать размеры. Огромные ворота, колонны на входе, дорогая на вид отделка. Тут даже ступени особые были, из белого камня. Ну и да — статуя Затейника на входе стояла. Большая такая, в два моих роста.

Общее же богатство внушало лёгкий трепет. Мы поднялись по ступеням, вместе с другими учениками зашли внутрь. Попали в просторный холл. Увидели пару стариков, которые сидели в креслах за стойкой. У одного было обожжено лицо, у второго отсутствовала рука. Я невольно сглотнул. Если не путаю, это наглядная демонстрация, к чему приводят ошибки в алхимии.

— Старшие, — подошёл я и поклонился, сложив руки перед собой. — Меня зовут Лай. Могу ли я узнать, здесь ли находится старший наставник Яо Лай?

— Какое у тебя к нему дело? — насупился старик, поглядывая на меня недоуменно.

— Личное, старший.

— С чего бы почтенному Яо тратить на тебя время? — был задан вопрос.

— Возможно, он не захочет меня видеть, но между нами остался один неразрешённый вопрос, который следует закрыть.

— Уж не хочешь ли ты его убить? — вскинул брови старик.

— Что вы, старший. Мне бы такое и в голову не пришло, — удивился я. — На самом деле я сюда пришёл и по другой причине. Могу ли я воспользоваться одной из мастерских павильона алхимии, а также купить здесь ингредиенты?

— Впервые тебя здесь вижу, — подался старик вперёд. — Кто твой наставник?

— У меня пока нет наставника.

— Каков твой ранг алхимии? Ты проходил экзамен в академии?

— Я свободно владею алхимией ранга Духа. Экзамен пока нет, не проходил.

— Тогда и ответ будет отрицательным, — ответил старик недоуменно, мол, чего я сюда вообще пришёл.

— Глава академии говорил мне, что в эти дни я могу свободно посещать любые занятия. Разве в это не входит возможность заняться алхимией? — спросил я невинно.

— Глава академии? — рассмеялся старик. — С чего бы тебе такие почести, ученик Лай?

— А не тот ли ты Лай, который захватил «Чёрную Орхидею»? — спросил второй старик, подслеповато щурясь.

— Тот, старшие, — ответил я.

— Тогда не всё так однозначно… — произнёс он, переглянувшись с другим стариком. — Пусть Яо с ним разбирается. Я отведу тебя. И лучше вам здесь не шалить, детишки, — добавил он строго.

Под «отведу» старик подразумевал духовную технику. Создав шар, он отправил его по коридорам, а нас — следом за ним. Ничего сложного. Иди себе и иди.

Павильон казался пустым. Здесь были большие залы, высокие потолки, а ученики… Мы всего пару человек встретили, пока не дошли, куда надо.

Кристиан и Маяда шли следом, притихшие, если не сказать — пришибленные.

Я постучал в дверь.

— Войдите! — донеслось оттуда.

Потянув ручку, вошёл внутрь. Увидел Яо Лая.

Это было не так уж давно, но, по моим ощущениям, в прошлой жизни. Когда-то мне на островах помог старик Потий. Он же потом «продал» меня своей бывшей фракции — Искателям Истины. Яо Лай был проверяющим от академии, который принимал экзамены в школе Приюта и отделял таланты. Мне он тоже предложил стать внутренним учеником.

Если бы не появление Бинхуэм, мой путь сложился бы совсем иначе….

— Кого я вижу, — сказал Яо, не сказать, что добрым тоном.

Кристиан и Маяда по моей просьбе остались в коридоре. Я же прошёл внутрь.

— Старший, — поклонился я.

— Что ученику Лаю потребовалось от меня? — спросил он самую малость издевательски.

— Думаю, в этой маскировке уже нет смысла. Чуть ли не каждый второй догадался, кто я такой.

— То есть ты признаешь, что тебя зовут Эл? Или какие ещё маски ты носишь, разрушитель городов?

— Города я не разрушал, старший.

— Но ты с этим связан, — нахмурился он. — И глава академии почему-то тебя выделил. От этого мне вдвойне непонятно, зачем ты явился.

— По двум причинам. Всё же мы с вами договорились. В некотором роде я не выполнил обещание, не явился к сроку,

— Закрыт и наглухо, — с ходу ответил Яо. — Моя фракция превыше всего ценит науку и поиск истины. Ты слишком… деятельный парень, чтобы связываться с тобой.

— Очень жаль, старший, — вздохнул я. — Но я понимаю вашу позицию. Тогда, быть может, вы хотя бы подтвердите мои навыки алхимии и дадите разрешение работать в павильоне?

— К нашей фракции и так возникло слишком много вопросов, — покачал он головой. — Но твоё желание заняться делом похвально. Только судьбу твою решать буду уже не я. Идём, — поднялся он. — Я покажу свободную мастерскую, но к тебе, скорее всего, захочет наведаться глава павильона. Его может заинтересовать талантливый ученик, несмотря на твою дурную репутацию. — Яо посмотрел на меня хмуро, словно сомневался. — Что ты сегодня хотел сделать?

— Вот, старший, — протянул я ему первый список того, что хотел сделать.

Яо забрал, ознакомился.

— Здесь как всякая мелочь, так и серьёзные пилюли. За какой срок ты собираешься управиться?

— За сегодня, старший.

— Хах… — выдохнул он и усмехнулся. — Жаль, что всё так вышло. Будь ты спокойнее, я бы с удовольствием тебя учил.

— Я само спокойствие, старший, — заверил я.

— Ходят слухи, что пропал наместник Приюта. Есть у меня подозрение, что это снова связано с тобой. Поэтому не рассказывай о том, какой ты спокойный.

— Вряд ли я чем-то отличаюсь от любого культиватора, который хочет жить и развиваться. Как бы там ни было, это не отменяет моей любознательности.

— Не надо этих речей, Эл. Идём. — Встав из-за стола, он направился на выход, а там, в коридоре, увидел моих спутников. — Ты пришёл не один. Кто это?

— Мои помощники. Такой объём алхимии за один день сложно сделать в одиночку.

— Тогда это звучит чуть разумнее.

Яо ещё раз взглянул на список и повёл нас в одну из мастерских. Просторную, с хорошим освещением, большим и продвинутым котлом в центре, а также всем необходимым, чтобы всерьёз поработать.

Кристиан на это с восхищением вытаращился. Я был недалёк от него. Сразу увидел, какие возможности открываются. Банально — наличие нескольких свободных столов сильно упрощало дело, потому что есть куда ставить заготовки. Мелочь, но, если мало места, надо хитрить, а это повышает риск ошибки.

— Список ингредиентов готов? — уточнил Яо.

Я протянул ему новый список. Он пробежался по нему взглядом, одобрительно кивнул.

— Чем оплачивать будешь?

— Очками.

— В сумме выйдет около трёхсот.

— Не проблема.

— Серьёзный подход, — улыбнулся Яо. — Ждите здесь.

Старший наставник ушёл, мы остались одни.

— Ух, — утёр со лба выступивший пот Кристиан. — За возможность учиться здесь большинство алхимиков отдадут обе ноги, а мы прошли так, случайно.

— Мы пока и не учимся, — возразил я.

— А ты и не будешь учиться, — добила его Маяда.

— Я и не хочу, — спокойно ответил парень. — Из меня алхимик так себе, это я давно понял. Как помощник только и сгожусь. Но всё равно! — выставил он палец вверх. — Это честь оказаться здесь!

— Просто большое здание, — пожала Маяда плечами.

— Давайте пока осмотримся, — предложил я.

* * *

Гости пожаловали спустя минут пятнадцать. Я бы сказал, целая делегация.

Первым вошёл Яо, пропустил ещё двух важных господ. Первый был низким, безбородым стариком с абсолютно лысой головой. Полноватый, он был облачён в белый халат, что в целом смотрелось… Будто старик торговец злоупотребляет едой и хочет выделиться. Лицо его было спесивым, смотрел он требовательно и сурово. Второй был, наоборот, необычайно высок… Или всё же в пределах нормы. Выше меня на целую голову, он был худ, а правая сторона его лица покрывала… Деревянная корка? Я не рискнул заглядываться на такие отметины и согнулся в поклоне.

— Младшие приветствуют почтенных старших, — сказал я.

— Это тот самый ученик? — спросил коротышка-пухляш.

— Всё так, — ответил ему Яо. — Лай, это глава павильона алхимии, Кардыш Изысканный. Он определит твою судьбу.

Я распрямился, уставился на пухляша. Следом за этой делегацией вошёл ученик или, правильнее сказать, какой-нибудь младший сотрудник академии.

— Куда ставить ингредиенты и сокровища? — спросил он.

— На стол, куда же ещё! — воскликнул Кардыш и взмахнул рукой.

Мягко говоря, он мне с первого взгляда не понравился. Также Яо мог идти в лес со своими фразами про определение судьбы. Я сам решу, каков мой путь. Вслух я об этом, разумеется, говорить не стал. Одёрнул себя, напомнил, что не надо создавать конфликты на ровном месте.

Пока я приводил мысли и чувства в порядок, ученик выставил на столы многочисленные шкатулки. Маяда подалась к ним первой, и я мог бы не смотреть, как она скривилась. Сам видел, что качество сырья, что нам принесли, сомнительное.

— Это какая-то проверка? — спросил я.

— О чём ты? — поинтересовался Яо.

Кардыш же нахмурил свои тонкие брови. Чтобы не быть голословным, я прошёлся вдоль столов, уделил внимание ингредиентам, убедился, что глаза не обманывают. Мне принесли то, что очень близко к границе — пора выкидывать в мусорку.

— Насколько вижу, качество сырья крайне низкое.

— Ты чем-то недоволен, ученик? — подался ко мне Кардыш, сверля взглядом. — Ты здесь первый раз и ещё не доказал, что тебя можно подпускать к котлу! Никто не даст тебе качественные ингредиенты! Я не собираюсь переводить их впустую! И так пошёл навстречу, потому что Яо клялся, что ты кое-что понимаешь в алхимии!

— Цена на это сырье будет соответствующей, почтенный? — уточнил я. — Готов в лучшем случае заплатить треть от цены, по которой эти ингредиенты торгуются на свободном рынке.

— Что за вздор⁈ Цена будет полной, разумеется! — аж покраснел он лицом.

— Прошу прощения, почтенный глава, — склонился я. — Мои уши обманывают меня или вы хотите ограбить ученика?

Я почувствовал, что меня понесло, но сложно выразить, с какой силой поднимался внутри меня гнев с каждым словом этого… этого… В общем, проще сказать, что Кардыш мне с первой секунды не понравился и чем больше проходило

— Ограбить⁈ Оскорблять меня вздумал⁈

— И в мыслях такого не было, почтенный глава, — ответил я предельно вежливо, с трудом сдерживая слова, которые рвались наружу. — Развейте мои сомнения и скажите, что я ошибся.

Кардыш от такого аж задыхаться начал. Я бросил недоуменный взгляд на Яо. Мужчина стоял с закаменевшим лицом. А тот, что высокий, на это недобро поглядывал.

— Любой ученик, пришедший сюда, — начал цедить слова Кардыш, — должен доказать, что достоин. Видимо, ты недостаточно умён для этого! Всяким головорезам, если они не понимают очевидных вещей, не место в моём павильоне!

Внезапно мне стало всё предельно понятно. Не получится у меня здесь алхимией заниматься. В гробу я видел таких наставников. Либо он сам по себе спесивый идиот, либо по какой-то причине целенаправленно решил меня утопить.

Иначе говоря, терять мне нечего.

— Вы правы, — ответил я холодно. — Много раз слышал о том, какие алхимики высокомерные. Видимо, главу павильона выбирают за особые успехи в культивации этого качества. Раз здесь ценят в первую очередь не талант, а тех, кто готов преклоняться перед таким сумасшедшим стариком, как вы, то мне здесь и правда нечего делать! — закончил я резко и бросил в сторону: — Уходим!

— Что-о⁈ — завопил Кардыш. — Ты перешёл черту, мальчишка!

— Так пожалуйтесь своим подхалимам, — ответил я равнодушно и направился на выход.

Старик не выдержал, обрушил на меня ауру Короля, но я окутался силой бинху и прорвал её, как бумагу. Дверь толкнул с такой силой, что она вылетела, отскочила от стены и рухнула. Не обратив внимания и убедившись, что мои друзья вышли целыми, я направился подальше отсюда.

Задача насмерть разругаться с главой павильона алхимии выполнена.

* * *

— Чего вы стоите⁈ — рычал от бешенства Кардыш. — Схватите его!

— Главе это не понравится… — покачал головой Яо.

— Именно! — обрадовался Кардыш. — Этого ученика стоит казнить немедленно!

— Вы меня не так поняли, — спокойно произнёс Яо. — Вряд ли дойдёт до казни. Наш глава благоволит юному Лаю.

— С чего бы это? — сбился с мысли Кардыш, мигом растеряв половину своей спеси.

— Этот Лай разрушил половину Приюта Заблудших Душ, вероятно, убил его наместника, явился в академию, захватил «Чёрную Орхидею», прилюдно бросал вызов аристократии и правнуку радаганского короля… — задумчиво проговорил Яо. — Как видите, он спокойно учится, и наш глава разрешает юноше свободно посещать любые занятия. Возможно, я ошибаюсь. Половина сказанного — всего лишь слухи, которые ещё надо доказать. Но также возможно, что решение по ученику будет не столь однозначным, как вам кажется, почтенный, — склонил голову Яо.

— Никогда не поверю, что Мирий пойдёт на конфликт со мной из-за какого-то мальчишки, — процедил Кардыш. — А если так, я сам улажу вопрос. Будет ещё какой-то выскочка грубить мне! МНЕ! — завопил он. — Кадышу Изысканному!

Яо, как и много раз до этого, предпочёл оставить свои мысли касательно главы павильона при себе. Теперь нужно покинуть эту мастерскую, а дальше распустить правильные слухи. Лаю не позавидуешь, всё же Кардыш обладал большим влиянием на все три королевства, но и упускать шанс испортить настроение коротышке Яо не собирался.

* * *

— Что ты сделал? — неверяще спросила Амаста.

Кристина и Маяду, извинившись и успокоив, я отправил обратно во внешний город. Сам же вернулся на базу. Где и объяснил причину столь раннего возвращения.

— Поругался с главой павильона, — повторил я.

— Ты… Поругался с Кардышем Изысканным? — уставилась Амаста на меня, широко распахнув глаза. — С главным алхимиком Содружества? Одним из богатейших людей? Тем, с кем даже Императоры считаются?

— Изысканного я в нём ничего не заметил, но — да, — хмуро ответил я. — Ничего. Переживу.

— Переживёшь… — нервно рассмеялась она. — Ты не понимаешь, какого врага себе нажил. Кардыш один из немногих, кто способен делать алхимию ранга Короля и кое-что императорского уровня. Ему достаточно намекнуть, что он тобой недоволен, и тысячи… Да что там, десятки тысяч культиваторов сочтут хорошей идеей испортить тебе жизнь! А если коротышка захочет нагадить особо качественно, то… Да он может просто назначить пилюлю любого ранга за твою тупую голову! Что будешь делать, когда за тебя всерьёз возьмутся Короли⁈

— Убью всех, — спокойно ответил я.

Отчего Амаста резко захлопнула рот, выдохнула и вроде бы даже успокоилась.

— Ладно, я поняла. Ты ударил меня по голове слишком сильно, и всё это предсмертные галлюцинации.

— Я рад, что ты учишься позитивно смотреть на мир, но лучше дай совет, что можно сделать в этой ситуации. Если я сделаю пилюлю ранга Короля и предложу её в качестве награды за голову Кардыша, какая последует реакция?

— Ты… что? — уставилась она на меня снова, но на этот раз рассмеялась куда веселее. — Ты безумец, Лай.

— А ты слишком эмоциональна, Амаста. Легко поддаёшься панике. Ты должна видеть в этом всего лишь испытание. Ступень, через которую надо перешагнуть.

— Возможно, ты и прав, — сказала она куда спокойнее. — Тогда… Если ты действительно сделаешь пилюлю ранга Короля, это серьёзно изменит твой статус и поменяет все расклады. Но сколько тебе учиться до этого момента? Продержишься? Также ты можешь обратиться к врагам Кардыша. Если честно, его все ненавидят. Своё прозвище он получил в юном возрасте. Говорят, его пилюли всегда давали особо изысканный аромат. Сейчас же… Скажем так. Многие считают, что он занимает пост не за мастерство, а потому что, как паук, оплёл всё своей паутиной. Он выжимает все соки из учеников. Владеет множеством уникальных рецептов, с которыми никогда ни с кем не поделится. Ему должны самые разные, очень влиятельные люди.

— Какие могущественные враги у него есть в академии?

— Все остальные главы павильонов, — без запинки ответила Амаста. — Говорю же, Кардыша никто не любит, но и сделать ему ничего не могут.

Я почесал себе макушку, думая, что с этим делать.

— Знаешь что… — оживилась она. — Иди в павильон здоровья. Почтенный Саркаш давно соперничает с Кардышом. Главное, не поругайся ещё и с ним.

— В павильоне здоровья, случаем, нет своих алхимических мастерских?

— Есть, — улыбнулась девушка. — Они не так хороши, работают на целительскую алхимию, но они точно есть.

— Хорошо,

Амаста лишь покачала головой.

Глава 16

Учитель, или Когда нашел место

Пока шёл, у меня сложилось такое впечатление, что слухи разлетелись быстрее пожара. Мне и до этого много внимания доставалось, а тут по новой коситься стали да взглядами провожать.

Я добрался до павильона здоровья. Это место мне понравилось куда больше, чем павильон алхимии. Возможно, я предвзят, но здесь царила умиротворённая обстановка. Абсолютно белое здание скрывалось среди сада и деревьев. Я видел, что некоторые ученики здесь просто гуляют и отдыхают. Возможно, восстанавливаются после травм, кто знает.

Внутрь я зашёл — и даже сказал, что хочу учиться. Здесь имелся свой старик, который выслушал меня и велел ждать. Вскоре за мной пришёл другой старичок. Забавно, но тоже невысокий, хотя совсем не толстый, скорее наоборот, худой. Будто высушенный.

— Ученик Лай? — спросил он меня с интересом.

— Всё верно, старший. А вы… — спросил я лёгким подозрением.

Это мог быть какой угодно наставник. Мог быть и глава павильона.

— А правду говорят, что ты сегодня обозвал Кардыша безмозглым выскочкой, которого окружают одни любители целовать его толстый зад? — с каким-то восхищением спросил старик.

— Кхм… Всё было не совсем так, но да, близко к истине, — ответил я, поморщившись. — Как понимаю, теперь мне и здесь не рады?

— Почему же, — расплылся в улыбке старик, демонстрируя пусть и ровные, но жёлтые зубы. — Если за твоими словами стояла гордость таланта, то, может, и найдётся местечко в нашем павильоне. Если же ты обычный выскочка… — посмотрел он проникновенно, чуть наклонив голову.

— Я обычный ученик, старший. Который хочет учиться и отрабатывать навыки.

— Чему бы ты хотел научиться у нас? — спросил он заинтересованно.

— Отработать техники воздействия на Онио-систему, — зашёл я с козырей.

Делая ставку на то, что здесь могут заинтересоваться этими знаниями. Что также способно породить множество проблем, ну а что мне ещё остаётся? Если мне ещё и сюда доступ закроют, то смысла задерживаться в академии сильно поубавится.

— Онио, Онио… — сказал он задумчиво. — Метод воздействия на духовное тело и подготовку?

— К использованию продвинутых техник и приёмов, старший. Точнее, это малая часть того, за что отвечает система Онио. Ещё я хочу отработать диагностику и лечение дефектов на начальных рангах, с первого и до Старшего Мастера.

— Любопытно. Иди за мной.

Дальше мне устроили обычную проверку. Повели от одного ученика к другому. Здесь имелся свой госпиталь со множеством пострадавших. Старик, который отказался называть своё имя, засыпал меня самыми разными вопросами, определяя границы моего познания. Дошли мы и до дефектов развития. Пришлось как следует поднапрячься, чтобы не ударить в грязь лицом.

Обучение у статуи — это хорошо, но его было маловато, чтобы я стал профессионалом. Так, немного обученный ученик, который что-то понимает.

Вся проверка часов пять заняла. Мне и с живым материалом дали поработать. Кости собирать, раны штопать, от стихий чистить, чужой дух выводить. В конце наставник пригласил меня к себе в кабинет.

— Твои знания ограничены, — сказал он, усаживаясь в кресло за своим столом. — Это сразу видно. Собираешься стать полноценным целителем?

— Для меня это скорее необходимость и дополнение к другому.

— Алхимиком тебе будет сложно теперь стать, — хихикнул он. — Как понимаю, в ученики тебя тоже никто ещё не взял?

— Нет, старший.

— А это правда, что ты говоришь с духами и зверями?

— Я могу их понимать, — ответил я уклончиво.

— Где получил знания про Онио? — прищурился он хитро.

— Так в академии, старший, — позволил и я себе хитрую улыбку.

— Значит, слухи не врали. Ты действительно не самый простой ученик, которому доступно больше, чем другим.

— Вы хотите что-то предложить, старший? — спросил я прямо.

Вторая часть вопроса звучала так: «или отобрать?». Надавить, загнать в невыгодные условия, выжать все соки.

— Хочу предложить простую сделку, Лай, — улыбнулся он, всё так же хитро щурясь. — Есть только один вариант, где ты мог научиться техникам Онио. У статуи основателя, которая спрятана под деревом. Не знаю, как тебе удалось пережить это, но других реалистичных вариантов нет. Разве что ты ученик одного из мастеров Онио, — глянул он на меня вопросительно.

— Версия со статуей реалистичнее, — обозначил я улыбку.

— Тогда я предлагаю следующее. — Старик перестал улыбаться и заговорил серьёзно. — Я возьму тебя в личные ученики, переведу во внутренний город. Прикрою от Кардыша. Полностью не смогу, но многие мечтают не только о продвинутой алхимии, но и чтобы их подлечили в случае чего, — довольно мрачно заметил старик. — Также я для начала выделю тебе тридцать очков в день, чтобы ты мог заниматься. За это ты поделишься со мной знаниями из статуи. Меня интересует не всё, а то, что связано с целительством, хотелось бы восстановить наследие основателя. Не смотри на меня с подозрением, Лай, — перестал он давить взглядом и посмотрел добродушно. — За каждую переданную технику я подарю тебе другую. За знание отплачу знанием. Это помимо того, что и так займусь твоим обучением. Если предоставишь что-то интересное, увеличу количество ежедневных очков. Тебя устроят такие условия?

— Более чем, старший, — встал я и поклонился.

— Так легко соглашаешься? — Его лицо дрогнуло, он показал удивление.

— Почему нет? — теперь уже я удивился, не видя, в чём подвох.

Надеюсь, это реально сейчас глава павильона мне условия выдвигает, а не какой-то левый старик, который решил воспользоваться ситуацией.

— Ты можешь сделать себе имя, если станешь настоящим учеником основателя.

— Сделать имя в королевствах? — уточнил я. — Мои планы простираются куда дальше, старший.

— Ах вот оно что, — понимающе кивнул он. — Видимо, ты и правда выходец из могущественного клана. Тогда понятно. Если мы договорились, то добро пожаловать в павильон здоровья, ученик Лай.

— Приложу все усилия, чтобы оказаться достойным учеником, почтенный, — склонился я.

— Хо-хо… — улыбнулся он. — Признаться, я бы тебя взял в ученики только из-за Кардыша. Наверняка этот свин визжал как резаный! — рассмеялся старик.

Мне же оставалось тихо выдохнуть. Неужели удача?

* * *

Мне и правда повезло. Новый наставник, а это оказался

— Знаешь его особенности? — спросил он. — Если нет, я пришлю ученицу. Она расскажет, покажет павильон, как у нас здесь всё устроено. Завтра утром жду от тебя свиток с твоими возможностями, пожеланиями, а также возможным графиком.

— Почтенный, — обратился я, рассматривая медальон, который мне передали. — А я могу сегодня воспользоваться одной из алхимических мастерских? Раз я теперь ваш ученик, не буду скрывать. У статуи есть свои особенности и за несдачу задания или невозможность выучить материал за раз, там можно остаться навсегда и выжечь себе мозги. Прошёл я далеко не всё, только с вступлением разобрался, и вскоре мне придётся вернуться… После того как отработаю практику.

— Что тебе нужно сделать? — оживился старик.

— Провести десять практиков через идеальную закалку и развить их систему Онио. Я уже отобрал несколько кандидатов, провёл диагностику и в ближайшее время собираюсь отбыть с ними, чтобы прогуляться по особым местам. Для этого мне также требуется подготовить алхимию.

— Значит так, ученик! — выставил он палец вверх, поднялся с кресла и от возбуждения аж начал ходить из стороны в сторону с заметным ускорением. — Ты говоришь очень интересные вещи, но эта должность главы павильона отнимает слишком много времени! — сказал он с досадой. — Мастерскую я тебе выделю… Но пришлю ученицу присмотреть! Не обижайся, Лай, но я не могу оставить одного… столь нового ученика. — Резко притормозив, он смерил меня взглядом. — Доверие формируется постепенно, понимаешь? — спросил он с подозрением.

— Понимаю, почтенный, — поклонился я. — Но есть один нюанс. У меня хватает недругов в академии, которые с радостью засыплют меня вызовами. Поэтому… — запнулся я, подбирая слова. — Я не из тех учеников, которые любят учиться не спеша.

— Спешка до добра не доводит, — посмотрел он сурово.

— Я понимаю, почтенный! — заверил я горячо. — Спешку я тоже не люблю! Так вышло, что мне пришлось приучить себя действовать эффективно, использовать любую возможность по максимуму. В том числе приходится лавировать между… всем многообразием вызовов, что подкидывает жизнь, — завернул я, пожалуй, слишком витиевато.

Намекая на то, что временем на долгую раскачку не обладаю.

— Скажи проще, не хочешь тратить время на болванов, что любят подраться, — фыркнул он. — Ох, люблю я таких учеников! — снова оживился он, аж глаза загорелись. — Сам я слишком стар, но пыл и молодость заставляют вспомнить, как сам носился по улицам академии и пытался урвать ещё немного силы да знаний! Хорошо, Лай! — хлопнул он в ладоши.— Твои потребности я понял. Подожди пока в коридоре, сейчас за тобой придёт ученица и проведёт в мастерскую. Список алхимии есть? Ингредиенты с собой или закупить думаешь?

— Всё здесь, — достал я два списка.

Саркаш выхватил их из моих рук раньше, чем я успел что-то заметить. Пробежался взглядом.

— Очень хорошо… — сказал он. — Видны твои ограничения, но ты проделал серьёзную работу, на которую мало кто готов, — покивал старик. — Сколько ты готовил этот проект?

— Так это… — смутился я. — Полдня.

Старик закашлялся.

— Звучит слишком хорошо. Посмотрим на тебя в деле.

Сказав это, он вытолкал меня в коридор, закрыл дверь и убежал. Довольно резво, особенно для почтенного главы павильона.

* * *

Ситуация выглядела настолько хорошо, что я заподозрил подвох. Сначала Кардыш по неизвестным причинам буквально ведёт себя как какая-то психованная истеричка. Потом, в тот же день, Саркаш, глава другого павильона, принимает меня чуть ли не как сына родного, принимает с ходу в ученики… Ладно, не с ходу. Он проверил меня в деле. Заключил сделку о передаче знаний.

Всё равно как-то слишком хорошо.

На одной чаше весов был мой талант и потенциально уникальные знания из статуи. На другой — моя сомнительная репутация, многочисленные враги и недруги, среди которых элита целого королевства и глава павильона алхимии. Ситуация пока слишком неоднозначная, чтобы я так сразу поверил в большую удачу. Куда вероятнее, что мне готовят очередную подставу. Вопрос в том какую?

Надеюсь, накручиваю себя.

Вскоре в коридоре показалась девушка в зелёном халате, со светлыми волосами и строгим взглядом.

— Это ты ученик Лай? — спросила она с подозрением.

— Всё так, — ответил я. — А ты?

— Династия, личная ученика Саркаша, — осмотрела она меня более внимательно, — Почтенный сказал, что ты теперь тоже его ученик.

— Вроде как, — постарался я улыбнуться обезоруживающе.

Отчего лицо девушки стало ещё более подозрительным, будто я оборванец какой-то с улицы.

— Иди за мной. Учитель сказал выделить тебе алхимическую мастерскую…

Она не стала дожидаться реакции, развернулась и быстрым шагом пошла по коридору. Я — за ней.

У девушки была хорошая фигурка, на которую я, каюсь, засмотрелся. Мы прошли довольно далеко, куда-то на другую сторону здания. Девушка открыла мастерскую амулетом.

— Давай сюда, — протянула она руку, когда мы вошли.

— Что?

— Амулет, — пояснила она, поджав губы.

— Держи, — протянул я его.

В смысле, протянул амулет личного ученика, который чуть ранее получил от Саркаша.

— Умеешь им пользоваться?

— Судя по тону, речь идёт не о чём-то простом? — уточнил я.

— Амулет внутреннего ученика сильно отличается от обычного. А амулет личного ученика главы павильона отличается ещё больше. Возьми, — вернула она мне амулет. — Направь внутрь духовную силу тонким потоком. Ты ведь это умеешь?

— Хм… — покосился я на неё, теперь уже сам посмотрев с подозрением. — А ты из тех самых?

— Это ты про кого? — сложила она руки на груди, посмотрев так, будто решала, оскорбил я её или нет.

В целом, вопрос можно трактовать и так. Как и мой последовавший ответ.

— Про стервозных девушек, которые смотрят на всех свысока. Спрашиваю, чтобы заранее прояснить, чего от тебя ждать.

Династия вскинула брови, посмотрела на меня недоуменно.

— Твои слова означают, что из нас двоих стервозная девушка — это ты, — сказала она. — Ждёшь особого отношения? С чего бы? Ах да, ты ведь глава Чёрной Орхидеи, жуткий и опасный, который умеет избивать других девушек.

— Это ты, случаем, не про бывшую главу моей фракции, Королеву, которая хотела меня убить? — улыбнулся я.

— Ещё про главу фракции Белой

— Надеюсь, вы не подруги? — спросил я с подозрением.

— Нет. С этими двумя меня ничего не связывает. Так ты амулетом займёшься или будешь и дальше тратить моё время? Если ты вдруг не понимаешь очевидного, то у меня хватает куда более важных забот, чем вводить новичка в курс дела. Не понимаю, почему учитель отправил меня сюда.

— Прости, что доставляю неудобства, — хмыкнул я.

Попутно направляя духовную силу в амулет. Произошло нечто странное, чем-то напоминающее взаимодействие со статуями. Или, правильнее сказать, это напоминало изучение чужого организма с помощью духовного взора, когда точка внимания отделяется от точки фокусировки глаз… В общем, я провалился во внутреннее пространство. Осмотрелся и понял, что это ещё похоже на взаимодействие с кристаллом пространства.

— Это твой документ, пропуск, а также помощник в учёбе, — донёсся до меня голос девушки. — Сейчас я перекину тебе учебные свитки…

Случилось нечто странное. Внутри тёмного пространства проникли духовные искры, которые превратились в свитки.

— Это не настоящие вещи, — сказала она, — лишь духовные слепки. Ты можешь ими пользоваться так же, как и настоящими. Развернуть, прочитать. Учитель велел передать тебе все базовые материалы. Ты с ними должен ознакомиться в самое ближайшее время. Если целитель не знает этого, то он не целитель, а живодёр. Разумеется, обучение на этом не заканчивается, а только начинается, но любые другие материалы нужно покупать либо за деньги, либо за очки академии. С этим всё ясно или есть вопросы?

Пока она говорила, искры продолжали прилетать ко мне.

— Как здесь навести порядок? — спросил я.

— Это духовное пространство. — В голосе послышалось смесь терпения и недовольства. — Подключи воображение, создай полку или придумай любой другой способ оптимизации пространства. Тебе ведь знакомо слово «оптимизация»?

Вопрос я проигнорировал. Попробовал, смог создать полку и рабочий стол. Неожиданно получилось. Удивившись тому, какая это забавная штука, развернул один из свитков, понял, что его действительно можно прочитать. Круто!

— Если подашь ещё духовной силы, сможешь немного растянуть время внутри амулета, — сказала Династия. — Не злоупотребляй этим. Есть риск получить нервное истощение.

На это я нервно хмыкнул.

— Тебе кажется это смешным? — спросила она строго. — Не мои проблемы. Свалишься на неделю–другую, тогда поймёшь на собственной шкуре, если разум не утратишь.

Вновь я промолчал. Получается, у амулетов тот же принцип, что и у статуи. Там время сильно ужалось для меня в последний раз. Так что небольшое замедление здесь не должно нанести вреда. Понятно, что осторожен буду, но всё равно — знала бы девушка, какой опыт у меня имеется, так бы не говорила.

— Это всё? — вынырнул я из пространства.

— Мы обсудили амулет, а не всё, — вздохнула она. — Я выдала тебе доступ в эту мастерскую. Приложил — дверь открылась.

— Понятно, — кивнул я. — Как получить ингредиенты?

— Тебе их сейчас принесут.

— Ты останешься здесь?

— Не по своей воле.

— Будешь в стороне стоять?

— Учитель сказал предложить тебе свою помощь. Но я не собираюсь за тебя создавать пилюли! — воскликнула она.

— А ты умеешь?

— Хочешь меня оскорбить? — прищурилась девушка.

— Я впервые тебя вижу. Ты ведь не считаешь меня кем-то достойным, чтобы говорить уважительно.

— Я личная ученица Саркаша, — ответила она гордо, с вызовом. — Также я глава фракции Последнего Шанса. Старший Мастер, целительница и алхимик.

— И? — не понял я. — Я тоже личный ученик Саркаша. Глава фракции Чёрной Орхидеи. Старший Мастер, способный справиться с Королём. Алхимик и немного целитель. Так какие же из твоих слов должны меня впечатлить? — вскинул я бровь.

Я ожидал, что она взорвётся и ответит что-то едкое, но она натурально зависла, где-то на долгих пять секунд.

— Так-то так, — ответила она задумчиво. — Но пока ты выглядишь как выскочка. Это павильон здоровья. Здесь ценится то, насколько ты хорош в целительстве, а твоего таланта я в деле не видела.

— Это повод говорить свысока? — удивился я. — Твоих талантов я тоже не видел. Хочешь впечатлить — прошу, — указал я в сторону котла.

В этот момент постучались. Династия наградила меня потяжелевшим взглядом, прошла мимо, открыла. Вошёл немолодой уже мужчина.

— Династия, это тебе столько ингредиентов потребовалось? — спросил он добродушно. — Тут на месяц работы. Что ты задумала?

— Это не я, — ответила она. — Знакомься. Наш новый талант, — указала она на меня.

— Да? — посмотрел мужчина заинтересованно. — Меня зовут Джас, и я работаю в отделе сокровищ. Проще говоря, ингредиенты заказывают именно у нас. Если нужно что-то особое, пиши заявку заранее, чтобы мы успели это выкупить на рынке.

— Меня зовут Лай, — представился я. — Рад знакомству, старший Джас, — поклонился я.

— Если ты и правда талант, то вряд ли я для тебя старший, — сказал он по-простому. — Принимать будешь? Я выкладываю?

— Давай, — кивнул я.

И на столы выложили огромную кучу сокровищ. Я проверил все, остался доволен. Качество — от обычного до хорошего. Ничего высшего, но это не критично.

— А качество в заявке можно уточнять? — спросил я.

— Да. Но с этим сложности, — ответил Джас. — Многое зависит от того, что тебе нужно.

— Это понятно, — кивнул я. — Меня всё устраивает. Как происходит расчёт?

— Это всё стоит огромного количества очков… — сказал он с сомнением. — У тебя столько есть?

— Я глава фракции. Могу себе позволить, — обозначил я улыбку.

— Что за фракция? — снова по-простому спросил мужчина.

— Чёрная Орхидея.

— А-а… — начал он было и сбился с мысли. — Так ты тот самый Лай. Целитель? Что-то я заговариваюсь. Не моё это дело, старший, — поклонился он. — Тогда перевод с амулета главы фракции сойдёт в качестве оплаты.

Этот амулет я у Амасты забрал, поэтому расплатился без всяких проблем. Джас ещё поклонился, на что я вздохнул, и оставил нас одних.

— Бедная Чёрная Орхидея. Ты, видимо, захватил её, чтобы ограбить, — насмешливо сказала Династия.

— Думаешь? — глянул я на неё. — Каков твой ранг в алхимии?

— Духовный мастер, — ответила она с нотками самодовольства.

— Что это значит? — нахмурился я.

Впервые слышу такой термин.

—

— Я не так крут, как почтенная Династия, — улыбнулся я во всю ширь. — Времени у меня мало, не против, если начну? Если хочешь, можешь помочь с нарезкой.

— Могу и помочь, — спокойно ответила она.

— О-о? — удивился я. — В чём подвох?

— Никакого подвоха. Просто ходит слух, что у тебя свободный проход в ресторан Цветов…

— Хочешь, чтобы я сводил тебя туда? — догадался я. — Это возможно. Только… — вспомнил я кое-какие нюансы.

— Только одна Королева может возмутиться? — лукаво посмотрела девушка. — Сам решай, нужна ли тебе моя помощь.

— Нужна, — кивнул я. — Изначально я взял с собой двух помощников, но отпустил их после истории с Кардышом… Ладно, приступим. Времени и правда маловато.

Похрустев костяшками, взялся за дело. Надо признать, по алхимии я соскучился.

* * *

Отчаянно пытаясь подавить зевки, утро Династия встретила у дверей кабинета учителя. Тот появился, как всегда, вовремя.

— Династия, заходи, — пробежал мимо «самый активный старикашка» академии и открыл дверь. — Мне кажется или ты не выспалась?

— Доброе утро, учитель, — ответила девушка, проходя следом. — Да, не выспалась. Так получилось… — передёрнула она плечами.

— За этим скрывается какая-то история? — улыбнулся Саркаш… несколько похабно и в то же время угрожающе.

— Если бы, — без стеснения ответила девушка. — Этот ваш новый ученик…

— Что он?

Династия вспомнила, как вчера всё начиналось. Едкий, дерзкий, самоуверенный непонятно кто. То ли головорез, то ли выходец из клана, то ли ещё кто.

— Началось всё просто, — сказала девушка. — Лай создал несколько простейших пилюль… Несколько сотен… — поправилась она. — Должна признать, у него хорошие навыки… эффективного производства.

— Так-так, — сказал Саркаш, поторапливая.

— Сама бы я так ловко не справилась, — честно признала девушка. — Но это мелочь, не имеющая значения. Десяток простых алхимиков справятся не хуже.

Династия поморщилась, поймав себя на том, что лукавит. Лай идеально контролировал все процессы, и обычные пилюли у него получились высшего качества. Это было совсем не принципиально, но, скорее всего, десяток обычных алхимиков настолько хорошо и быстро всё же не справятся. Задачу выполнят, но качество точно гулять будет.

— Дальше он взялся за что посерьёзнее. Я уточнила, список у него был подготовлен на основе диагностики. Не знаю, насколько он верно её проводил… Но я проверила, расчёты все были проведены близко к идеалу.

— И сколько он сделал? — довольно улыбнулся Саркаш.

— Всё, — вздохнула Династия.

— Всё — это сколько? — нахмурился Саркаш.

— Всё — это всё, что хотел. Весь список. Настолько разошёлся, что хотел продолжить, но обнаружил, что ночь на дворе, а ингредиенты купить нельзя.

— Точно всё? — озадачился Саркаш. — Это же технически невозможно.

— Я ему помогала, — призналась девушка. — Подготавливала ингредиенты.

Династия не стала уточнять, что ей пришлось идти на принцип. Знакомство с парнем не задалось, и уступить, показать, что слабее и не способна выдержать такой марафон… Глупо было соперничать, следовало его остановить, но Лай так увлечённо занимался алхимией, что девушка не осмелилась его прервать.

— Если и так, всё равно невозможно, — покачал головой Саркаш.

— У парня выдающийся контроль. Точно не скажу, сколько всего он за раз контролировал, но процесс шёл без осечек. У него уверенный духовный ранг, это я готова подтвердить. Четыре базовые стихии, старшая — сила природы. Также я уверена, что он чувствует баланс внутри алхимического процесса. Последнее — у него какая-то особая вторая старшая стихия. Не знаю, что это такое, но я специально проверила. Исходя из качества сырья, он выжимал из него не просто максимум, а переходил возможную черту. Точные цифры я получить не успела, но они выше ста процентов.

— Сила-усилитель? — задумался Саркаш. — Если так, то Кардыш подавится от зависти, когда узнает об этом! Но! — вскочил старик. — Он не должен об этом узнать, поняла? — спросил он требовательно.

— Болтать не буду, — ответила девушка, сдержав осуждающий вздох.

Кардыш и Саркаш конкурировали последние лет сто и в методах часто не стеснялись. Что бы там ни задумал учитель, намечалась очередная интрига.

Глава 17

Шуточки, или Когда нашел другу девушку

Заполучив статус внутреннего ученика, я избавился от нужды уходить во внешний город. Что, возможно, и не так уж критично. Провёл же я здесь шесть дней без ухода, правда, вдали от чужих глаз, но всё равно.

Работать я закончил поздно ночью. Как-то хорошо оно пошло. В чём заслуга Династии. С подготовкой ингредиентов она справлялась куда лучше, чем Кристиан и Маяда, вместе взятые. Тех бы мне пришлось постоянно наставлять и контролировать каждый шаг, а тут… Девушка знала все подходы и выстроила работу так, чтобы подавать нужное в правильный момент. Так что закончить получилось согласно изначальному графику всего за день. Правда, я выложился полностью, но это было допустимой ценой.

Единственное, встал вопрос, где мне спать. Можно было вернуться обратно во внешний город, но раз я внутренний ученик…

Не удержался, вернулся на базу да зашёл в спальню Амасты. А что такого? Формально это теперь моя спальня, а то, что она не съехала, не мои проблемы. Слабое оправдание, но уже близился рассвет, а настроение у меня было игривое. Возможно, ничего бы и не случилось, но дверь неожиданно легко открылась. Всего-то потребовалось применить немного духовной силы, чтобы открыть замок.

Амаста спала, развалившись совсем не по-королевски. Ещё и большую часть кровати заняла. Лёг, как получилось, да почти сразу отрубился.

Чтобы вскоре проснуться от того, что меня ногой скинули с кровати.

— Да как ты посмел⁈ — зашипела взбешённая девушка, свесившись сверху.

Я на полу распластался, а она к краю подобралась и взирала на меня, как тёмное божество. Хотя бы молниями не кидалась, уже хорошо.

— Ты что в моей спальне делаешь⁈ — возмутился я.

— Ты! — выставила она палец в мою сторону.

— Я, — поднялся я. — Не шуми, я не выспался. Мне ещё несколько часов нужно доспать.

Полуобнажённая Амаста уставилась

— Ты безумец! — выдала она.

— Сонный безумец, — зевнул я.

— В грязной одежде! В мою постель!

— Ты права, — задумался я.

Распустив завязки, скинул хаори. Белье снимать не стал, так завалился. В таких условиях сложно будет уснуть. Я закрыл глаза и честно попытался провалиться в сон, но Амаста рядом ощущалась, как готовый взорваться вулкан. От неё буквально жар исходил.

Но, видимо, я недооценил свою усталость, потому что так и не узнал, как она отреагировала. Отключился раньше, чем Амаста что-либо сделала.

* * *

Проснулся я ближе к обеду, с ватной головой. Встал, потянулся. Огляделся в спальне. Она была просторна. Здесь имелась широкая кровать с очень мягкими простынями. Стол с большим зеркалом, где стояли многочисленные тюбики непонятно чего. Надеюсь, не ядов, которыми Амаста отравила меня в качестве мести. Ещё был шкаф во всю стену. Широкое окно. Какое-то растение в горшке. В общем, неплохо, хотя не сказать, что это походило на спальню принцессы.

Поднявшись, увидел аккуратно сложенное хаори, которое я на пол кинул, озадаченно почесал макушку, оделся и отправился на выход.

Надо браться за дела, а то что-то разоспался.

Амаста нашлась снаружи. Пила чай и ела какие-то сладости. То, что кружка с горячим отваром не полетела мне в голову, я счёл хорошим знаком.

— Не хочешь обсудить произошедшее ночью? — невинно спросила она.

— Не помню, чтобы что-то произошло, — ответил я. — Или произошло, но в порыве страсти ты меня вырубила?

— Скорее, в порыве гнева, — спокойно ответила она и добавила чуть холоднее: — Поздравляю, Лай. Ты полностью уничтожил мою репутацию. Лишил меня возможности удачно выйти замуж. Превратил в неудачницу-шлюху, готовую прыгнуть в постель к первому позвавшему парню.

— Ты преувеличиваешь или всё действительно так серьёзно? — озадачился я.

Впервые задумавшись о том, что столь фривольное обращение с настоящей принцессой может иметь последствия не только для меня (на что плевать), но и для неё самой. Неловко вышло.

— Я более чем серьёзно. Или думаешь, никто не заметил твоих заигрываний? Слухи уже пошли, а сегодня ты пришёл ночевать ко мне в спальню. Второй раз! — добавила она чуть громче. — Поздравляю. Теперь я для всех твоя любовница. Ты этого добивался?

— Не поверишь, но я просто хотел спать, — зевнул я.

— У всего есть последствия, — вздохнула она, осторожно подхватив ложечкой кусочек пирожного. — Теперь я не знаю, как мне быть. То ли покончить с собой, то ли ещё что.

— Ты сейчас правда серьёзно? — вскинул я бровь.

Подойдя, рукой подхватил одно из пирожных и откусил половину. Ничего так, только сладко.

— Будь я из обычной семьи, мне оставался бы только один путь — в куртизанки. Так как я Королева, есть варианты, но ты мне и правда всю репутацию уничтожил. Как порядочный мужчина ты теперь обязан на мне жениться.

От такого заявления я поперхнулся, подавился пирожным и закашлялся. Амаста брезгливо отодвинулась, но, кажется, осталась довольна такой реакцией. Придя в себя, я уставился на девушку. Мозг наконец-то включился.

— Вряд ли я гожусь на роль мужа. В академии и на этих землях надолго не задержусь. О чём уже говорил, между прочим. Это раз. Два — напомни, но ты вроде бы сама первой залезла мне в постель. Ладно-ладно, — выставил я ладони. — Ты залезла в сексуальном белье в свою постель, где я спал. Чего могла не делать. Как и не флиртовать со мной, не провоцировать, не сидеть на коленях. Поэтому обвинять меня одного — попахивает лицемерием.

— Ты сейчас обвинил юную девушку в том, что она проявила слабость и поддалась чувствам? — просто спросила Амаста.

И я всерьёз задумался.

— Если ты хочешь быть просто девушкой с красивым личиком, без права принимать решения, тогда ответственность на мне. Если же ты хочешь решать что-то сама и иметь право высказывать мнение, то не надо играть словами.

— Фу, как грубо, — поморщилась она. — В любом случае я тебя предупредила. От наших заигрываний будут проблемы.

— Хм… Хочешь сказать, что если переспим, то хуже не станет?

Теперь уже Амаста поперхнулась и закашлялась.

— Иди… И утопись! — выдала она сердито.

— Чтобы устроить праздник всем своим врагам? Не дождутся. Завтрак-то будет?

— Уже обед прошёл.

Я покосился на окно и понял, что неправильно оценил время. Плохо. Считай, минус день.

— Тогда хочу обед. Посытнее.

— Всё будет. После свадьбы, — мстительно улыбнулась она.

— Без шуток. Лучше этой темы не касаться, — предупредил я.

— У тебя настолько могущественные враги? Или я недостаточно хороша для тебя? — прищурилась она.

— Ты определённо очень хороша. Если не считать характера, — теперь уже я добавил, мстительно улыбнувшись.

— Давай-давай, подначивай меня. Десять дней прошло. Сегодня на тебя опять обрушатся вызовы, и, между прочим, своё соглашение ты не выполнил. Пока для фракции от тебя больше вреда, чем пользы.

— Ты вольна покинуть фракцию в любой момент.

— Это моя фракция.

— Опять впустую тратим время.

— Почему ты пришёл так поздно? — сменила она тему.

— Алхимией занимался.

— Всю ночь?

— Всю ночь.

— Значит, в павильоне здоровья… получилось?

Я молча достал амулет личного ученика.

— Саркаш взял к себе. Интересный он старик. Полон сил.

— Так сразу в личные ученики? — удивилась Амаста.

— Договорился продать ему часть наследия Эссера, — пожал я плечами.

— Какого ещё наследия? — нахмурилась девушка.

— Ты не в курсе? — сбился я с мысли, уже задумавшись, чем сегодня заняться. — Так это…

Я вспомнил, что не рассказывал Амасте, где пропадал те шесть дней. О чём-то она могла догадаться сама, но, видимо, не догадалась.

— Неважно, — ответил я. — Раз не знаешь, значит, маленькая ещё.

— Я тебя сейчас стукну.

— Твоё «стукну» слишком походит на попытки меня соблазнить, — улыбнулся я.

— Что такой юнец знает об этом? — смерила она меня взглядом. — Увидел красивую женщину и испугался!

— Конечно испугался, — засмеялся я. — И так браком угрожаешь, а если поддамся соблазну…

Чашка с горячим отваром всё же полетела мне в голову. Неплохо для утренне-дневной разминки.

* * *

Пообедать мне дали. У фракции имелись свои слуги, которые и обеспечивали нужды учеников, что проживали

У Аскла руки чесались провести несколько новых ритуалов, но я предпочитал не спешить. Сначала — закалка и развитие Онио. Потом уже тёмные ритуалы. Было у меня подозрение, что так результат выше будет.

Припёрся Дзендао, отвлёк, утащил размяться. Выделил на тренировку с ним полчаса. Хорошо помахались, лица друг другу поразбивали, и я окончательно проснулся.

Надо как-то наладить режим, а то через одно место у меня всё.

До Саркаша я добрался в итоге уже ближе к вечеру. Наставник за поздний приход ругать не стал. Утащил к себе в кабинет и у нас с ним обстоятельный разговор состоялся. Пришлось описывать результаты диагностики своих подопечных, потом объяснять свою логику намеченных действий и почему выбраны те или другие пилюли.

— Очень интересно, — сказал он, когда мы по всем моментам прошлись. — Чувствуется, что тебя хорошо обучили, но самое любопытное — я вижу общие моменты между твоим подходом и тем, что принято сейчас.

— Наверное, это логично, учитель, — сказал я. — Наверняка современная школа выстроена на том, чему учил Затейник.

— Всё так. В этом и заключается интерес задачки, — прищёлкнул он языком.

Не знаю, как у него такой звук вышел, но больше всего это именно щелчок напоминало.

— Ты можешь отправиться в путь сейчас и попробовать провести эксперимент, как сам видишь, — сказал старик. — Или можешь задержаться на несколько дней. Я хочу углубить твои знания в паре моментов. Дополнить их, чтобы ты смог добиться ещё большего.

— Звучит заманчиво, учитель.

Если не считать того, что меня сто процентов сейчас особо активно прессовать начнут. С другой стороны. А когда было иначе? Отобьюсь как-нибудь. Только нужно всё особо тщательно спланировать, чтобы унять недовольство старого состава и Амасты в особенности. Чем дольше нет результата, тем выше шанс, что поднимут бунт.

— Единственное, тебе придётся потратиться, — добавил горечи Саркаш. — Таковы правила, — развёл он руками.

Угу. Которые он здесь и устанавливает. Ну да мне ли жаловаться?

* * *

Материалы я прикупил. Не так уж дорого вышло. Всего-то сотню очков потратил. Только учиться мне совсем не хотелось.

Сначала в статуе переучился. Вчера, занимаясь алхимией, душу отвёл. Сегодня же тело просило… Драки. И, видимо, я реально удачливый парень, потому что неприятности не заставили себя ждать. Возвращался я на базу кратчайшим путём. Недалеко от ворот фракции мне наперерез двинулся незнакомый парень. Если сравнивать с другими учениками, у него был довольно неказистый вид. Простое лицо, тусклый взгляд, дешёвая одежда. Я настолько бедных учеников здесь и не встречал. Будто он специально выпячивает свою… Никчёмность?

— Старший Лай! — сказал он громко, привлекая моё внимание.

Голос же, наоборот, был полон силы и энергии, контрастируя с заурядной внешностью.

— Я наслышан о вашем мастерстве! — продолжил он. — Не поделитесь ли мудростью на арене?

— Мудростью? — усмехнулся я. — А пойдём, — подошёл я к нему, схватил за плечо и подтолкнул в сторону арены. — Только прямо сейчас, чур, не откладывать! Ты же не передумаешь? Не передумаешь ведь⁈

Я откровенно подшучивал над ним, но парень не понял, что происходит. Он точно сбился с мысли, забыл про заготовленную речь, побрёл за мной, как телок. Нахмурился в процессе, растерял часть уверенности, но отказываться не стал.

— Спасибо, что согласились, старший, — сказал он уже не столь воодушевлённо.

— Идём-идём, — продолжил я тащить его. — Ты очень вовремя, ученик без имени!

Представиться он не пожелал. Так и дошли до арены, которая была не так уж далеко. Там привычная атмосфера царила. Часть учеников на стене стояли, другие внизу толпилась.

— Лай! — донёсся знакомый голос.

Поверх голов возвышался Мафий, который к нам направился. Пока на меня смотрел, усмехался. Как моего спутника увидел, помрачнел.

— Ты где этого нашёл? — спросил Мафий недобро, преградив нам путь.

Остальные ученики, что здесь находились, нас заметили, мигом шепотки побежали.

— Не поверишь, — ответил я, улыбаясь во всю ширь. — Голова от учебников пухнет, дай, думаю, подраться с кем схожу. А здесь этот замечательный парень, которого сама Река послала, не иначе!

— Ты знаешь, кто это? — с сомнением спросил Мафий.

— А есть разница? — просто ответил я. — Ты кто-то известный? — повернулся я к пареньку.

— Я скромный ученик… — опустил он взгляд.

— Это известный наёмник, — ответил за него Мафий. — Устраняет учеников за большие деньги. В академии его за это не любят, но у него хватает покровителей.

— Серьёзно-о? — протянул я, по новой взглянув на парня. — Одет ты так плохо, потому что наёмник так себе или чтобы в заблуждение ввести?

— Он это любит, — подтвердил Мафий. — Будь осторожен. Он пусть и не Король, но опасен.

— Можно бить и не бояться? — обрадовался я.

— Лучше с ним не шути. Он несколько десятков учеников лишил будущего, — мрачно заметил Мафий.

— Даже так, — сказал я, продолжая коситься на паренька. — Сколько же за меня заплатили? Имя можешь не называть, но цену-то скажи. Больше тысячи кристаллов?

— Кто бы за тебя столько дал, — презрительно фыркнул парень, мигом перестав строить дурачка.

— Эх, не уважают пока. Ничего, исправим, — довольно сказал я.

— Ты безумец даже по меркам тёмной фракции, — хохотнул Мафий. — Но, может, оно и к лучшему. Эй, — опустил он руку на плечо парня. — Наш глава желает размяться. Ты ведь не свалишься с первого удара? — спросил он грозно.

— Отвали, гора мяса, — сбросил парень руку Мафия и отошёл в сторону. — Я договорюсь о дуэли. Надеюсь, ваш трусливый глава не сдастся в первую же минуту! — добавил он громко, чтобы все услышали.

— Не люблю бить людей, — сказал я тихо, так, чтобы только Мафий услышал. — Но получаю чистое удовольствие, когда они дают столь хороший повод.

— Если без шуток, — наклонился ко мне Мафий. — То парень крепкий Старший Мастер. Отличные боевые связки, хорошая закалка, обвешан артефактами, россыпь подлых козырей в рукаве. Любит тяжело ранить, может и убить. Некоторых

Я промолчал и направился к распорядителю.

Договориться о схватке труда не составило. Пришлось немного подождать. Мы пропустили два поединка, а потом сами вышли на арену.

Мой противник самым волшебным образом преобразился. Безвкусная одежда исчезла. Появился защитный костюм, прикрывающий всё тело. Длинный меч. Наверняка и упомянутые артефакты тоже.

Если немного подумать наперёд, то чем больше козырей и тактик я демонстрирую на арене, тем выше шанс, что в следующий раз меня подловят. Нужно показывать минимум. А в перерывах готовить новые трюки. Нам дали отмашку, и мы начали. У парня засветился меч, и он неспешно пошёл в мою сторону.

Я же выставил правую ладонь.

Печать огненного копья!

Мелькнул алый росчерк, парень отбил его мечом. Пламя вырвалось, обдало его фигуру, но вреда видимого не причинило. И что делать? Хотя…

Я не стал убирать ладонь.

Печать. Печать. Печать. Печать.

Копья полетели одно за другим. Я сосредоточился на том, чтобы увеличить их боевую мощь. Добавлял духовной силы и по несколько капель силу бинху. Эффективность сразу выросла. Парень перестал идти в мою сторону, закрылся духовным щитом. Теперь уже я сам пошёл к нему. Выставил вторую ладонь.

Печать-печать-печать…

Техники слились в два единых потока. Парень пытался захватить контроль над стихией, но я ему мешал. Первый щит взорвался, и парень сдался. Толкнул волну огня перед собой, которую тут же разметало, но он успел отскочить, задействовав технику шага.

В тот же момент я сам сорвался с места, бросился ему наперерез. Всё решил один вдох. Он побежал, готовясь отбиваться от копий. Я же оказался с ним рядом, уже замахнувшись посохом.

Выдох… Извернувшись, пробил щит, дотянулся до бока. Парня тряхнуло, будто белье кто вытряхивает. Протащило по земле, качнуло, повело.

Печать копья…

На этот раз удар пришёлся ему чётко в голову. Мечом он воспользоваться не успел, защиту не восстановил. Духовная броня прикрыла, но я давно заметил, что сила бинху для такого идеально подходит. Раз уж она способна противостоять королевской ауре, то неудивительно, что и духовную силу прорывает.

Голова мотнулась, волосы слизало, кожа лопнула, а кровь тут же запеклась. Парень пробежался назад и завалился, уже никак не реагируя.

Не понял. Чего так быстро-то? Я даже треть стихии огня слить не успел.

Противник в себя не пришёл. Мне присудили победу. Дежурные целители занялись парнем. Я же направился на выход. На арену снова толпа высыпала, я пригляделся, но так с ходу определить не смог, есть ли здесь те, кто заказал меня.

Дойдя до выхода, подошёл к Мафию.

— Есть задание для тебя, — сказал ему. — Можешь подобрать мне кого-то хорошего в посохе? Или просто интересных противников, но сразу уточняй у них, хотят они драться за место главы или просто хорошо провести время.

— Хорошо провести время? — рассмеялся Мафий. — Хорошо время проводят с симпатичными куртизанками, а на арене зарабатывают очки и славу.

— Не нуди, — перебил я его пафосную речь. — Сделаешь или нет?

— Сейчас устрою, — усмехнулся я.

— Мафий… — положил я ему руку на плечо, когда он уже собирался уйти. — Мне нужен хороший противник, а не подстава. Можешь и ты подойти.

Здоровяк напрягся, посмотрел зло, но вызов принимать не стал.

— Подожду своей очереди, — криво улыбнулся он.

Посмотрим, посмотрим.

От пристального внимания со всех сторон чесалось между лопаток, но я стоял с невозмутимым видом и ждал. Наверное, это было полезно, прийти в день, когда мне снова могут бросить вызов, на арену. Не бегать, не скрываться, а смело принять бой.

Смешно, но возникло подозрение, что это отбило у половины желание лезть ко мне, а остальную половину сподвигло подождать да посмотреть, что будет.

Талант в обращении с посохом для меня нашёлся. Пришлось подождать минут двадцать, но ничего страшного. Бой занял столько же. Парень не бросал мне вызов за место главы. Я ничем не рисковал, поэтому позволил себе драться более свободно. Первые одиннадцать минут меня жёстко прессовали. Выезжал за счёт хорошей закалки. Оставшиеся пять минут держался куда лучше и… Бой закончился, когда у парня сломался посох.

— Да чтоб его! — взбесился он, когда палка треснула.

— Запасная есть? — спросил я, притормозив.

— Нет, — смутился он. — Хороший посох дорого стоит. Лучше бы мечом занялся… — сказал он откровенно. — Не разорялся бы на деревяшки.

— Ты довольно силён, — заметил я.

— А-а… — махнул он рукой. — Сильный и бедный — значит, грустный и страдающий. О жизнь… — закатил он глаза. — Сдаюсь! — это уже распорядителям. — Ты бы хоть запыхался, чудовище… — бросил он мне тихо.

Я и правда не особо запыхался. По причине того, что контролировал дыхание. Но зачем об этом сообщать? Хорошо размялись, а то, что парень со странностями, так кто без них?

Третьим противником стал ученик, виртуозно владеющий копьём и водяным змеем. Действуя в связке, он заставил меня попотеть, во всех смыслах. Парень оказался настолько хорош, что я слил почти все резервы, пока не задавил его. Напряжённо вышло.

— Я нашёл ещё несколько противников! — довольно сказал Мафий, когда я вышел с арены.

— На сегодня всё, — качнул я головой.

— А как же вызовы? Ты ведь сам просил, — сказал он обвинительно.

— Ты знаешь хоть кого-то с бесконечным запасом сил? — задал я риторический вопрос. — А-а… Дошло, — покивал я. — Вот как ты меня подставить решил. Я это запомню, Мафий, — похлопал я его по плечу и пошёл на выход.

Но далеко уйти не успел. Очередная незнакомая девушка преградила мне путь. Преградила — это мягко сказано. Эта была на голову ниже меня, смугла, имела выразительные изумрудные глаза. Не останавливаясь, она положила руку мне на грудь и почти ласково спросила.

— Глава Чёрной Орхидеи уже уходит? Так быстро?

— Неужели я настолько популярен, что девушки теперь сами ко мне подходят? — ответил я с запинкой, пытаясь сообразить, кто это такая.

— Очень популярен, — улыбнулась она, демонстрируя то ли от природы более острые, то ли подпиленные белоснежные зубы. — Сразимся?

— Не в этот раз. — Улыбнувшись, я отвёл её руку и собирался уйти, но не тут-то было.

— Глава фракции испугался девушку? — спросила она насмешливо.

— Очень, — честно кивнул я.

Шагнул влево, чтобы обогнуть, но

— Я даже не Королева, тебе нечего бояться, — продолжила она скалиться своей акульей улыбкой.

— Но мне очень-очень страшно, — с серьёзным видом ответил я, шагнув вправо.

Девушка ловко сместилась следом, всё ещё не давая прохода.

— Хочешь сказать, что я страшная? — вскинула она тонкие брови.

— Очень красивая, — такая же честно ответил я. — Но в этом и проблема. Я до ужаса боюсь красивых девушек. А ещё терять время впустую. Может, отойдёшь?

— Оскорбляешь меня второй раз? — ничуть не смутилась она. — Теперь я ещё и слишком слаба, чтобы ты тратил на меня время?

— Могу оскорбить и в третий раз. Ты всегда такая доставучая?

Уйти мне теперь было в разы сложнее. Это явно кто-то не простой, раз нас мигом толпа окружила и теперь слушала, чем разговор закончится.

— Это Тала по прозвищу Песчаная Буря, — донёсся у меня из-за спины голос Мафия. — Третий офицер Алого Вихря.

— Даже так? — посмотрел я на девушку по новой. — Одна из первых фракций решила проверить меня на прочность? Польщён.

— Принимаешь вызов? — подобралась она.

— Нет.

Народ зашумел, в мою сторону посыпались первые оскорбления.

— Боишься? — довольно спросила Тала.

— Как и сказал — очень боюсь, — спокойно ответил я. — Хочешь драться — бросай вызов через наставников, согласуем время. На сегодня я с поединками закончил.

— Всё же боишься, — добавила она презрительно.

— Ты умеешь внушать страх. Всего ничего с тобой говорю, а уже вздрагиваю от убогости провокаций.

Теперь смешки толпы были обращены не только на меня.

— На арену, — процедила она, теряя самообладание.

Как-то быстро.

— Иди, если хочешь, — пожал я плечами. — А я на сегодня закончил. Впрочем… Если ты проведёшь три поединка, как и я сегодня, готов уделить тебе время. Или Алый Вихрь решил воспользоваться тем, что я сейчас без сил, и самоутвердиться? — теперь уже я спросил насмешливо.

— Эй! — донеслось из толпы, и к нам пробился Дзендао. — Лай, к тебе опять девчонки пристают?

— Или у меня есть мысль получше, — улыбнулся я во всю ширь. — Видишь ли, мой друг страдает от дефицита женского внимания. Может, сразишься с ним? Он парень что надо! — заверил я. — Между прочим, тоже офицер!

— Да ты… — возмутился было Дзендао. — А, плевать. Эй, милая, — смерил он взглядом Талу. — Ты вроде ничего. Драться-то умеешь?

— Немного, — оскалилась Тала.

— Тогда вперёд, — ухватил он её за локоть и подтолкнул к арене. — Идём, выясним, достойна ли ты этого придурка отвлекать…

Судя по тому, как заблестели от ярости глаза девушки, Дзендао довёл её до той точки, где доброта заканчивается с гарантиями.

Но мне нравится! Наконец-то не меня бить будут, а этого доставучего придурка! Глядишь, и девушку себе найдёт. Перестанет завидовать такому красавчику, как я.

Не удержавшись, заржал в голос от своих же шуточек. Народ на меня коситься начал, но мне было плевать. Настроение стремительно летело вверх.

Глава 18

Повседневность, или Когда узнал кое-что новое

Как-то я пропустил, но наверху стены часть наших собралась. Или не наших, как посмотреть. На стене, которая окружала арену, стояли двое. Амаста и Ардеус. Я махнул им рукой, подошёл, встал рядом.

— Не ожидал, что и вы здесь, — сказал Амасте.

— Пришли посмотреть, как избивают нашего главу, — сказала она не без иронии, — Вместо этого посмотрим, как избивают твоего дружка. Неужели тебе его настолько не жалко? — спросила Амаста сочувственно.

— Думаешь, за него стоит волноваться? — с интересом спросил я.

— Тала третий офицер Вихря, — сказал Ардеус. — Она очень сильна.

— Я не уверена, что смогла бы её победить, — заметила Амаста.

Не стал подначивать девушку и говорить, что её боевые качества — так себе. Дело даже не в том, что Амаста имела проблемы со своим тёмным аспектом и целый набор шероховатостей в развитии. Просто… Сколько за ней наблюдаю, не заметил, чтобы она, к примеру, фанатично тренировалась.

Уточню, что я сравнивал всех с собой. И делал поправку на наличие мирной профессии. Которой у Амасты нет. Ей не надо штудировать трактаты по медицине и алхимии, не надо тратить десятки часов в мастерской. Теперь не надо и фракцией управлять. Всё время можно пустить на культивацию, но что-то я не вижу серьёзных подвижек в этом направлении.

Возможно, ошибаюсь. Всё же ранга Королевы она достигла, а это серьёзный уровень, к которому я пока и близко не подобрался.

— Мне вот что интересно, — задал я вопрос, наблюдая за тем, как Дзендао и Тала вышли на арену. — Тала просто так вызов бросила? Или это выпад со стороны Вихря?

— Ты всё никак не запомнишь, что не всё надо обсуждать на виду у всех? — недовольно спросила Амаста.

Я покосился по сторонам, на ближайших учеников, которые стояли совсем рядом, и пожал плечами.

— Вряд ли это выпад, — ответил за девушку Ардеус. — Может быть и так, но Тала имеет специфическую репутацию. В прошлом году в поединках с ней пятеро погибло, если не путаю. Человек двадцать получили серьёзные травмы. Только трое смогли уйти на своих ногах.

— Опасная девушка, — уважительно сказал я. — Она свободна?

— Ты это почему спрашиваешь? — мигом нахмурилась Амаста, посмотрев на меня с подозрением.

— Дзен очень страдает от одиночества, — вздохнул я. — Переживаю за друга. Как-никак, это его первое свидание.

— Свидание? — спросил неверяще Ардеус. — Ты точно безумец. Как и все твои друзья.

— Это просто вы скучные, — рассмеялся я, ничего и никого не стесняясь.

Тем временем прозвучал гонг и бой начался. Тала сразу же сложила ручные печати. Поднялся небольшой ветерок, а за ним и пыль, которая быстро сформировалась… В песок?

— Её песок реально опасен, — тихо сказала Амаста. — Она им способна стесать противника до костей. Пробивная сила тоже хороша. Девчонка отлично взламывает защиту… Вот и всё. Закончился твой друг.

Дзендао там внизу и правда — закончился.

Небольшие завихрения собрались в песочное торнадо, которое обрушилось на парня. Мы все сверху увидели, как лопаются его щиты, как терзает тело. Кажется, Дзен даже закричал,

Десять из десяти просто.

— Неплохо, неплохо, — сказал я.

— Тебе настолько плевать на него? — неверяще спросила Амаста.

Тала отпустила технику. Разорванное тело упало на землю. Девушка подняла голову, посмотрела на меня. Указала пальцем, показала себе под ноги, бросая мне вызов.

Я улыбнулся и помахал ей ручкой.

— Знаешь, Амаста… — наклонился я чуть к девушке. — Для Королевы у тебя…

В этот момент Талу бросило вперёд, на землю. Её хаори разрезало, брызнула кровь, спину прочертила алая линия. Появившийся как ни в чём не бывало абсолютно целый Дзендао спокойно отошёл в сторону.

— Слишком слабо развито восприятие, — закончил я мысль.

— А он силён, — подался вперёд Ардеус. — Но лучше бы добил.

— Чего ты такой жестокий? — спросил я. — Не мешай ему с девушкой знакомиться. Кто знает. Вдруг у них любовь?

— За такие слова тебе отрежут язык, — тихо прошипела Амаста. — Заткнись хоть ненадолго, а?

Я промолчал, не считая нужным реагировать на эти грубости. Тала, без всякого сомнения, получила тяжёлую рану, но её это не убило и… не остановило. Девушка поднялась, вдруг обнаружила, что платье больше не пригодно, и создала себе броню из песка вперемешку с духовной силой.

— Это разновидность стихии земли или старшая стихия — песок?

— Земля и ветер, старшая — песок, — ответил Ардеус. — У неё точно есть семь слоёв на ранге Старшего Мастера. Возможно, что и больше.

Тала сформировала лезвие из песка, послала его вперёд. Иллюзия увернулась. Как и от следующих атак. Девушка принялась давить обманку. Её тактика сводилась к тому, что она размягчала землю, создавала мелкие частицы, а дальше захватывала территорию. С чем ей помогал ветер. Опасная тактика, это было видно сразу. Тала выпустила с десяток техник. Девушка всерьёз думала, что это ей поможет подловить нашего паренька.

Не помогло.

Когда Тала думала, что загнала Дзена — ей вдруг прилетело в бок. Ну как вдруг… Я вполне себе ощущал, где этот паршивец скрывается. Ещё и моим фирменным атаковал. Ногой в бок, с усилением. Наверняка защита погасила часть удара, но девушка сложилась, улетела к стене, где… Со всей дури насадилась на подготовленную ловушку в виде копья ветра. Которого до самого последнего момента было не видно.

— Теперь она ещё сильнее разозлится, — нервно сказал Ардеус.

Её и это не выведет из строя? Копьё точно пробило тело, а значит, девушка получила вторую серьёзную рану. Я бы после такого встал, но это я. Могу подлатать себя быстро, да и просто выносливый.

В общем, Тала усилила защиту, отошла от стены, пошатываясь, встряхнулась и восстановилась.

Дзендао помахал ей рукой и что-то сказал. Что именно — я не расслышал, но вряд ли приятное. Это же Дзендао, в конце концов.

Девушка начала быстро складывать ручные печати. Сформировала вокруг себя облако песка, отправила это всё волной в сторону и тупо накрыла арену своей силой.

— Как расточительно, — покачал я головой.

— Видимо, иначе не смогла обнаружить, — недовольно сказала Амаста.

Хороший вопрос, почему именно недовольно, но не буду его вслух задавать. Не стал я говорить и того, что Дзендао завис в воздухе. Если над стеной провести линию, то он будет на расстоянии ладони от неё. Иначе говоря, опасно близко к границе, за которой присуждают автоматическое поражение. Тала же почему-то искала его в первую очередь внизу. Пробежалась по всей площади. Никого не нашла, разумеется. Устремила свой взор вверх, направила песок туда.

А дальше произошло что-то странное. Предположу, что подействовал яд. Вряд ли Дзендао настолько добренький, чтобы не воспользоваться этим трюком.

Случайно или нет, но выглядело так, будто парень всё просчитал на несколько шагов вперёд.

Поток песка, что устремился вверх, вдруг дал сбой. Вся эта масса распалась, образовалась брешь. Песок забивал мою чувствительность, поэтому я скорее догадался, что именно сделал Дзен, чем ощутил. Он сверху просочился сквозь образовавшиеся щели, рухнул прямо на Талу и нанёс удар.

Когда вся масса песка резко упала вниз, парень отряхивал руки, а девушка лежала в отключке на земле.

— Это что же… — сказал я задумчиво. — Если вы двое Тале не ровня, получается, ваш рейтинг внутри фракции только что упал?

Амаста цокнула, развернулась и спрыгнула со стены. Ардеус наградил меня нечитаемым взглядом и тоже свалил. Я же подождал, когда Дзену присудят победу, развернулся и отправил на базу.

Восстанавливаться, отдыхать, готовиться к следующему дню.

* * *

Амаста встретила меня, когда я вошёл в кабинет.

— Я подготовила тебе спальню, — сказала она.

— Эту? — указал я на её спальню.

— Обойдёшься. Иди за мной.

— Как скажешь, госпожа, — произнёс я насмешливо.

Как вскоре выяснилось, комнату мне выделили среди младшего состава, на третьем этаже. Обычную на вид. Небольшая кровать, стол, стул, да шкаф. Окошко ещё узкое присутствовало.

— Даже белье постелили, — заметил я. — Ты такая заботливая, Амаста, — улыбнулся я ей.

И закрыл у девушки перед носом дверь. Сам-то внутрь вошёл, а она, насмехаясь и явно провоцируя, в коридоре осталась.

Если она думала, что меня таким можно смутить — то сильно ошиблась.

— Вот и спи там! — прозвучало гневное из коридора.

И это я проигнорировал. Восстановление и сон. Стервозные дамочки идут лесом.

* * *

Утро началось с тревоги.

Не моей собственной. Я-то спал, никого не трогал. Помедитировал вчера, решил порастягивать время в ученическом амулете, увлёкся немного. Поэтому снова лёг поздно и вымотанный.

А тут ко мне вломились, схватили и начала трясти за ногу.

— Просыпайся! — требовала Амаста. — У нас проблемы! Там глава Вихря пришёл!

— Да хватит трясти! — попытался я вырваться.

Но меня скинули на пол. Я успел схватить подушку и запустить её в лицо Амасте. Чего она никак не ожидала. Отпустив мою ногу, она перехватила падающую подушку и собралась метнуть её обратно. Но я уже развернулся, напрыгнул на неё, обхватил и повалил на кровать.

Раздался жалобный треск, и та просела.

— А на вид ты стройная, — сказал я осуждающе.

Тут же заполучив в объятия бешеную тигрицу, что попыталась выцарапать мне глаза…

…Спустя некоторое время, в одних штанах и босиком, с расцарапанным лицом и следом пощёчины на щеке, я мужественно вышел во двор. Пересёк его,

Спящего Дзендао. Принюхавшись, понял, что и сильно надравшегося.

— Как много вопросов, как мало ответов… — сказал я задумчиво.

— Это ты Лай Безумный? — спросил меня парень.

«Теперь ещё и Безумный», — покачал я головой.

— А ты кто? — спросил я.

Вслед за мной толпа учеников высыпала. Кто бы ни был этот человек, встречали его серьёзно.

— Меня зовут Вейрон, — ответил он, демонстрируя такие же острые зубы, как и у Талы. — Это, кажется, твоё.

Он толкнул Дзендао в мою сторону. Пьяно замычав, парень сам сделал несколько шагов и свалился на меня. Попытался. Я отшагнул в сторону, и он рухнул лицом вперёд, тут же недовольно захрапев.

— Не знал, что глава Алого Вихря разводит всякую пьянь по домам.

— Эта пьянь надралась на нашей территории, — сказал он, смотря на меня с выраженным любопытством.

— Надеюсь, он не гадил по углам и не воровал столовое серебро?

— Наверное, нет… — с сомнением произнёс парень. — Но с ножами он мастер обращаться. Если он тебе не нужен, заберу к себе во фракцию.

— Вряд ли мой дружище согласится, — сказал я, задумавшись. — Разве что захватить вас… Нет, точно нет, — потряс я головой. — Это мы так все фракции захватим, если увлечёмся, и что тогда делать? Глава академии поди ругаться будет…

— А ты довольно смел, — сказал Вейрон по прозвищу Зов Бури. — Мало кто смеет так говорить со мной.

— Ты прав. Что-то я забыл о манерах. Спасибо тебе, Вейрон, глава Алого Вихря, что притащил этого непутёвому пьяницу.

Я и поклонился, спина от такого точно не сломается, а Дзен… Если он с потенциальным врагом пить пошёл, то мог сильно встрять. Особенно ТАК напившись. Сейчас он рядом валялся, и разило от него будь здоров.

— Ты быстро начал в академии, — сказал Вейрон. — Собираешься участвовать в битве Королей?

— Впервые слышу, — честно ответил я.

— Тогда и я говорить не буду, — загадочно улыбнулся он. — Как подрастёшь, бросай вызов, сразимся, — махнул он рукой, уже уходя. — В академии так мало хороших соперников, ещё один не помешает!

Я ничего вслед говорить не стал, посмотрел задумчиво на Дзендао. Коснулся его, провёл быструю диагностику, убедился, что он отравлен алкоголем, а не ядом, да выдохнул.

— Отнесите этого проспаться, — бросил я в сторону.

А сам пошёл по делам.

* * *

За завтраком сообщил новость, что поход откладывается на пару дней и мне нужно чуть лучше подготовиться. Получил возмущение Аскла и снисходительные взгляды Амасты в ответ. Последнее проигнорировал, а вот наш тёмный учёный — пришлось пойти ему на уступку.

На самом деле ничего принципиального. Он хотел провести ритуал под руководством Серебрушки, змеи-хранительницы. От меня требовалось стоять рядом и переводить, если потребуется. Всё бы ничего, но займёт это часа три, а где их взять?

И так времени в обрез.

Короткий завтрак, такие же короткие переговоры. Комплексная разминка. Первая попытка воздействовать на свою систему Онио. Первый же удар лицом о суровую реальность. Для стимуляции Онио требовался высочайший контроль, которого у меня едва-едва хватало, а также приличное количество духовной силы. Плюс это в принципе кропотливая работа. Сконцентрируйся, сфокусируй восприятие до предела, чтобы разглядеть невидимые глазу «волоски Онио», а дальше ювелирно стимулируй их, добиваясь равномерного развития. Выматывала эта процедура неимоверно.

Как закончил, устроил себе небольшой отдых, да снова погрузился в амулет, добил купленные вчера методички. Дальше побежал в павильон здоровья. По пути кто-то хотел прицепиться, но я проигнорировал, промчался мимо, не желая тратить время. Изученное у меня принимала Династия.

— Слышала, ты вчера на арене отличился, — сказала она мне, когда мы прошли в свободную аудиторию.

— Вряд ли отличился. Просто выходил размяться.

— Оно того стоит?

— Что именно? — не понял я.

— У тебя явный талант в алхимии, да и целитель может выйти толковый. Зачем тратить время на бои? Это же примитив.

— Ты серьёзно так думаешь? — озадачился я. — Прости, а сколько раз тебя пытались убить?

— Ни разу, — нахмурился девушка. — С чего бы кому-то убивать лекаря? Нам даже грубить боятся. Ведь рано или поздно потребуются наши услуги.

— Повезло тебе. Меня пытались убить десятки раз.

— Стоит подумать над своей жизнью, — сказала она наставительно.

На что мне не нашлось, что сказать. Судьба моей матери неизвестна. С отцом пообщался всего неделю, а дальше ему пришлось уйти, чтобы прикрыть нас. Моя сестра чуть не погибла, и, возможно, она не сможет добраться до высоких рангов. В академии меня уже пару раз заказывали и каждый день кто-то хочет в лучшем случае побить, а в худшем — покалечить и убить.

— Обязательно подумаю, — ответил я. — Займёмся делом?

Мы пробежались по теме. Династия дала развёрнутые ответы по непонятным моментам. Дошло и до практики. Несколько часов я проходил, как помощник девушки.

— Ученики ведь здесь что-то зарабатывают? — спросил я, когда закончили.

— Кто-то задолжал мне обед. Могу за едой ответить на этот вопрос, — лукаво улыбнулась она.

В животе у меня заурчало, на что девушка хихикнула. Не стал отказывать, и мы пошли в ресторан. Почему-то встречающий нас официант удивлённо вскинул брови, но я не придал этому значения. Приняли нас как любимых гостей.

— Лай! — воскликнул хозяин заведения, выйдя из внутренних помещений. — Ты так редко заходишь к нам! Прошу, идите за мной… — указал он нам направление. — Здесь и почтенный Заратраст.

— Этот пройдоха добрался до вас? — пошутил я. — Надеюсь, запасы провизии не под угрозой.

— Что ты, что ты, — замахал рукой Феэр. — Для меня честь кормить его. А ты сегодня с новой спутницей? — подмигнул он мне. — Госпожа Династия, рад вас видеть в нашем заведении.

— Господин Феэр, — смущённо сказала девушка.

Она бы и поклонилась наверняка, но мы шли к столику, так что было бы неуместно и странно делать это на ходу. Место нам предложили рядом с прудом, где и обнаружился Заратраст.

«Мальчик мой! — донёсся его голос. — Ты вспомнил про старика⁈»

Заратраст вытянул голову в нашу сторону, подслеповато прищурился.

«В прошлый раз с тобой была другая самка! Зря времени не теряешь,

Свои слова он сопроводил похабным взглядом, отчего Династия залилась краской, что-то такое уловив.

«Хватит смущать девушку, старик, — ответил я ему. — Лучше скажи, что насчёт новых рецептов?»

«Пусть Феэр тащит перо и записывает!»

— Заратраст готов поделиться рецептом, — шепнул я хозяину заведения.

Тот округлил глаза, преисполнился большой радости и приготовился записывать. Пока Династия выбирала, что заказать, бросая на меня многозначительные взгляды, я поработал переводчиком и выудил из черепаха подробности нового рецепта.

Наконец, с этой частью было покончено. Феэр получил своё и ушёл счастливый. Заратраст рассказал, как вкусно его здесь кормят и как панцирь надраили.

— У тебя и правда хорошие отношения с хозяином, — тихо шепнула мне Династия. — Напомни, из какой ты семьи?

— Да я вроде бы не говорил, чтобы напоминать, — улыбнулся я, давая понять, что темы лучше не касаться. — Кое-кто обещал ответить мне на вопросы. Ученики в павильоне получают что-то?

Вчера на арене, так как бывал я там мало и рейтинг у меня низкий, мне капнуло тридцать очков. Столько же, сколько Саркаш выделил мне в день. Поэтому было особо интересно, сколько умудряются зарабатывать другие ученики.

— Получают, но не всегда.

— Как это работает?

— Если ты хочешь получить практику в чём-то, то либо сам платишь за это, либо договариваешься с наставником, чтобы он одобрил. Если ты уже способен оказать какую-то услугу, получаешь за это начисления.

— Насколько много? — заинтересовался я.

— Сам подумай, — закатила глаза девушка. — Младшие ученики заступают обычно на шестичасовые смены, за которые получают десять очков. В это время они делают, что скажут, но в основном это всякая мелочь вроде обработки ран и лечения самых примитивных травм. Старший ученик за смену получает уже двадцать очков. Мастер — может и тридцать, и пятьдесят. А если делаешь что-то лучше всех, то есть разные варианты, но тут другая проблема, — посмотрела девушка снисходительно. — Где найти учеников, которым нужны твои услуги. Человек десять за месяц обратятся — уже хорошо. Так что разгуляться сложно. Приходится вдумчиво подходить к обучению.

— Ты же глава фракции, — припомнил я. — Как там… Последний шанс? Какое-то мрачное название.

— Зато Чёрная Орхидея, где полно всяких отморозков, не мрачное, — насупилась девушка.

— Не хотел тебя задеть. Ты лучше мне объясни. Вот взять лично тебя, — выставил я палец в её сторону. — Сколько ты зарабатываешь и на что тратишь?

— Не думал, что это слишком личный вопрос? — отстранилась она, сложив руки на груди.

— Думал, что в этом нет ничего такого. Достаточно присмотреться к тому, что ты делаешь, поспрашивать расценки и немного посчитать. Вряд ли эту информацию настолько тяжело добыть.

— Всё равно это верх бестактности.

— С тебя ответы, с меня десерт? — предложил я.

— Мне нельзя, — стрельнула она глазками.

— Если намекаешь, что следишь за фигурой, то не рассказывай сказки. Ты молода и красива, а значит, свободно можешь наслаждаться любыми десертами, — сказал я горячо.

Запоздало сообразив, что настолько прямой комплимент вгонит девушку в краску.

— Около двухсот очков зарабатываю за месяц, — отвела она взгляд и что-то себе под нос пробормотала.

— Звучит неплохо, — прикинул я. — За год обучения, наверное, можно всё самое интересное выкупить.

— Если бы! — мигом перестала она смущаться. — Одни только медитации у источника значимую часть съедают.

— Медитации? — нахмурился я. — А-а… Ты про те источники, что на территории внутреннего города?

— Про какие же ещё, — не поняла она.

— За городом полно источников на любой вкус.

— Шутишь? Я не сумасшедшая, чтобы к ним отправляться.

— Что не так?

— Всё так, если тебе нравятся клыки и когти зверей, — фыркнула она.

Я почесал затылок и не стал рассказывать, как смотрю на этот вопрос. Тяжела жизнь обычного ученика, ох, тяжела…

— Ты, случаем, не знаешь, что за королевская битва? — спросил я, снова меняя тему.

Династия замерла, чуть прищурилась.

— Ответ есть в названии. Это битва между Королями, — ответила девушка. — Информация не для всех. Тебе Амаста рассказала?

— Нет, — качнул я головой. — Так что это за мероприятие?

— Ты поймёшь, если задумаешься о том, как развиваться Королям. Где им брать алхимию, подходящие ингредиенты под неё, находить противников равного уровня.

— И-и? — протянул я, когда девушка, сделав таинственное лицо, замолчала. — Все Короли собираются в кучку и дерутся?

— Нет, — хихикнула она. — Всё куда хуже. Есть особая зона. Очень особая. Королевская. Где встречаются представители разных школ.

— Разных? Школ?

— Ты же не думал, что наша академия единственная на землях Реки? — изогнула она бровь изящно.

— Не думал. Просто… — покрутил я рукой. — Мне казалось, что поблизости больше ничего нет.

Хотя глава Мирий упоминал, что на этих землях полно скрытых драконов, в том числе тайных школ.

— Есть, — коротко ответила девушка.

— Получается, встретятся ученики не только академии? — уточнил я и, дождавшись кивка, продолжил: — И они все вместе пойдут в особую зону? Почему не по отдельности?

— Потому что особая зона одна. Там легко погибнуть даже Королю. Школы конкурируют между собой. Никому нельзя доверять. Зато, если выживешь, есть все шансы найти что-то по-настоящему уникальное. Известны случаи, когда это испытание помогало прорваться в Императоры.

— Признание Королей… — понимающе кивнул я. — Для чего надо победить этих Королей. Любопытно. И что нужно, чтобы туда попасть?

— Стать Королём, — рассмеялась она. — А потом набраться смелости, чтобы рискнуть.

— Только Королей пускают? — расстроился я. — Как часто это происходит?

— Раз в десять лет.

— Ого… Но учатся же здесь всего три года.

— Это рядовые ученики. Кто-то останется дольше, если наставники разрешают. Также приглашают недавние выпуски, если кто хочет испытать себя и готов рискнуть. Ещё разрешают пиковым Старшим Мастерам, но на это нужно разрешение главы. И да, Лай. Не болтай об этом, будь добр. Рядовой ученик даже не подозревает, какие игры ведутся на самом верху.

— А следующая игра?

— В этом году, — улыбнулась девушка. — Ты вроде бы начинающий Старший Мастер. Значит, тебе это никак не светит.

— Ничего не жаль. Лучше быть живым, чем впустую погибнуть.

Трудно не согласиться, только вот у меня своё мнение по этому вопросу.

Глава 19

Поход, или Когда готовился

Слухи распространялись быстрее пожара. Когда я вернулся на территорию фракции народ уже был в курсе, что я водил другую девушку в тот самый ресторан.

И так как во дворе обычно ошивается десяток–другой человек, а слух у меня отличный, я услышал самые разные шепотки.

— Ты слышал, что она его выставила и переселила в другую спальню? Вот он и начал бегать за другими! — сказал кто-то горячо, но тихо.

— Я слышал, что он сам от неё ушёл! Теперь понятно почему!

Я чуть с шага не сбился. От ворот до главного здания — около сотни шагов, за которые я чего только не наслушался. Кто-то даже начал спорить, сколько у меня любовниц.

Ужас…

До Амасты тоже дошли слухи. В кабинете я её не нашёл. Зато из окна увидел, что она заняла тренировочную площадку и с остервенением машет там тяжёлым мечом. Тренировки — это хорошо. Тренировки — это полезно. Надеюсь, она не представляет мысленно, как рубит меня на куски.

Где все находились, я понятия не имел. Заглянул в комнату Дзендао. Ему, между прочим, выделили спальню на этаж выше, чем мне. Да и ладно. В комнате отвратительно воняло перегаром. Сам виновник зловония сидел на кровати в одних трусах и пил из кувшина неизвестно что.

— Никогда… — прохрипел он. — Не пей… — Глоток спасительной жидкости. — Со степняками…

— Чем это они тебя так? — заинтересовался я.

— Не знаю и знать не хочу. Эта Таля… Талия?

— Тала, — подсказал я.

— Эта бешеная… — Дзендао снова присосался к кувшину. — Реально отморозок.

— Наконец-то ты себе нашёл девушку.

— Иди… в лес, — вяло махнул он рукой и завалился на кровать. — Они точно пытались меня отравить…

Не стал доставать его, ушёл. Запас сил ещё оставался, срочных дел не было, а значит, займусь Онио.

* * *

Амаста решила меня подчёркнуто игнорировать. Чему я был немного рад. Надоело с ней собачиться.

В полночь сразу пятьдесят учеников собралось. Не считая Аскла, других офицеров и меня. Была здесь и Амаста, которая села в центре. В смысле, центре геометрической фигуры, которую во дворе расчертил Аскл, под руководством Серебрушки. Змея обвила ветку тёмного дерева, я сидел рядом и передавал, что она там советовала.

Больше от меня ничего и не требовалось. Все материалы Аскл сам закупил при помощи фракции. Ритуал рассчитал и подготовил тоже сам.

— Слабая женщина… — жаловалась Серебрушка. — Она взошла на ранг, но не освоила его. Эффект будет не столь хорош, как мог бы… шсс…

Змея была настолько недовольна, что зашипела в сторону Амасты. Чего та не поняла, а вот ближайшие ученики боязливо попятились, и я им успокаивающе махнул рукой.

Как я понял, ключевая проблема всех тёмных аспектов — это контроль. Тёмные дары строптивы, сопротивляются, часто навязывают свою волю. Если нет знаний, с этим можно разобраться двумя способами. Во-первых, всю жизнь тренировать самоконтроль. Во-вторых, найти себе отдушину. Ну и попытаться не поехать головой. Я пару раз задумывался о том, как мыслит тот же Ардеус. Его стихия требует причинять людям страдания. За это он становится сильнее. У него буквально есть сильнейшая мотивация становиться отборным засранцем. Вряд ли это добавляет ему психологической стабильности. Кстати, а ведь у него сестра есть — Салана. И вроде бы девушка таких проблем не имеет. Или я её просто плохо знаю? Она во фракции артефакторов состоит, а не у тёмных… Впрочем, не моё дело.

Так вот. Основатели академии разработали другой способ. Прямое подчинение даров путём разделения ноши и подключения кого-то сильного. Амаста должна будет задействовать духовную силу и волю Королевы. Серебрушка выступит медиатором, чтобы связать её с другими членами фракции. Если говорить метафорически, то должно произойти что-то вроде образования стаи. Где Амаста станет главной львицей, а остальные — её прайдом.

Любопытно будет посмотреть, чем это обернётся. Готов спорить, Амаста каждый день думает о том, как бы вернуть себе место главы.

Пока я размышлял о всяком разном, ритуал начался. Все расселись вокруг Амасты. Серебрушка перебралась к ним. Я же отошёл подальше, потому что от дерева потекла тёмная энергия, легко способная убить неподготовленного меня.

Ещё один любопытный вопрос. А сила бинху — это тёмная сила?

«Невежда…» — прозвучало презрительно в моей голове.

«Сказало обиженное на всех чудовище», — подумал я едко.

Бинхуа на это промолчал. Что-то давно его слышно не было. Хотя… Он ведь захватывал надо мой контроль, когда я с отцом начал тренироваться. И было это всего ничего, меньше трёх недель назад.

Как быстро летит время.

Подождал, посмотрел, как идёт процесс. С виду — впечатляет и выглядит зловеще. Настоящее тёмное искусство! Запахло кровью, по коже мурашки побежали. Но — ничего. В смысле, ничего такого не произошло. Вмешиваться не пришлось. Ученики сидели, Амаста пылала королевской волей в треть силы, Серебрушка ползала вокруг них всех.

Так и пролетели три часа.

Спать хочу, эх.

* * *

Чудеса иногда случаются. Как-то я дотянул до похода. Ещё и часть своих вопросов успел порешать. Как часть… Купил всего одну технику «Рост» для стихии природы и собирался её отработать во время вылазки.

Двадцать человек было подобрано. Дух Эссера дал задание, чтобы я с десятью поработал, но, учитывая ставки, сделать двойную норму не такая уж плохая идея.

Исследование самого себя я тоже провёл. По шкале оценки, во всех стихиях у меня было реализовано где-то восемьдесят–девяносто процентов возможного потенциала. С водой было хуже всего, но я там вообще закалку пропустил. Лучший результат, который я видел, у Левана — шестьдесят один процент. Даже Кристиан, который отправится с нами, имел меньше.

В назначенный час первая партия, то есть я и команда Маркуса отправились в путь. Такое разделение было связано с двумя вещами. Первая — Амаста точно что-то готовила. Это было настолько очевидно, что даже как-то неловко. Вторая — Маркус по-прежнему не хотел светить Карию, поэтому с девушкой мы должны будем встретиться уже там, на месте.

Что сказать. Одно удовольствие лететь на больших птицах, ни о чём не думать, ещё и добираться быстрее обычного. Поэтому никакой речи о недельных

— Куда нам? — спросил Маркус, оглядываясь по сторонам.

— Я покажу, — ответил ему.

Это были Чёрные Гроты, которые за время моего отсутствия никак не изменились. Башня, у которой нам даже отмечаться не пришлось, потому что прилетели на птицах, ещё и с эмблемами Чёрной Орхидеи — я по этому случаю себе новый халат купил, а отцовский, предварительно как следует очистив, спрятал для парадных выходов. Та же яма, где дрался с големом. Несколько десятков учеников, которые наблюдали за зрелищем.

— Пойду нашу красу найду, — предупредила Дарсия.

— Я с тобой, — отозвался Леван.

Кристиан, который отправился с нами, на это стушевался, будто не знал, куда себя деть.

— Лай, отойдём пока в сторону… — позвал Маркус и, когда отошли, продолжил: — Ты ведь понимаешь, что если поднимешь Амасте и другим силу, тебе тут же бросят вызов? — заглянул он мне в глаза.

— Мелочи жизни, — равнодушно ответил я.

— У тебя есть план на этот счёт?

— Есть, — улыбнулся я.

— Тогда я спокоен, — расслабился Маркус. — Но всё равно ты бы определился с этой девушкой.

— О чём ты?

— Искры между вами так и летают. Ещё и эти слухи, что ты с другими девушками гуляешь. Так легко дождаться ножа в спину или яда в стакан. С женщинами лучше не шутить, — предельно серьёзно произнёс он.

— Да я как бы… — От таких заявлений я откровенно растерялся. — Оно как-то само получается. В моём положении отношения — это не то, к чему стоит стремиться.

— Здесь сам решай, — пожал он плечами. — А вон и Кария. Идём.

Рукой нам махала Дарсия, но Кария тоже там была. Я кивнул в сторону, чтобы они туда шли. Прихватил парней… В смысле, Маркуса, Кристиана и отчаянно зевающего Дзендао, да направился к скрытому входу в пещеру.

Кария сделала вид, что не знает меня. Я только и успел, что смешинки в глазах рассмотреть. Девушку я давно не видел, но, кажется, она ещё красивее стала. Захотелось сделать какую-нибудь глупость, подойти и обнять как следует, но делать такое после слов Маркуса… Ещё и в отношении той, к кому проскальзывала его симпатия. Поэтому я сдержал порыв и постарался включить максимально нейтральный режим дружбы.

— Кария! — воскликнул я. — Как давно не виделись! Смотрю, ты всё красивее!

Или друзья так не говорят?

— Эл, — улыбнулась мне девушка. — Я тоже рада тебя видеть. Наслышана о твоих похождениях. — Улыбка сделалась лукавой.

— А мне ты про красоту не говорил, — пробурчала Дарсия недовольно.

— Это потому, что ты постоянно шутишь про мужскую любовь, — быстро нашёлся я с ответом.

На что девушка глаза на меня вылупила и с ответкой так быстро не нашлась.

— У кого что болит, — фыркнул Дзендао.

— Может, представишь? — спросил вдруг Кристиан.

И мы все дружно на него посмотрели. Мол, куда ты лезешь, парень. На что он аж попятился.

— Это Кария. Часть нашего отряда. Моя хорошая подруга, — сказал я, постаравшись правильно расставить акценты. — Будет хорошо, если ты никому не расскажешь о ней.

— Нас здесь наверняка увидят, — заметил Кристиан, бросив взгляд в сторону толпы.

— Это да. Но подробности чужим знать не надо.

— Не вопрос, — выставил он ладони. — Чего вы все так напряглись-то? Мне аж не по себе… — передёрнул он плечами.

— Это хорошо, что не по себе, — улыбнулся ему Дзендао фирменной улыбочкой профессионального маньяка.

Ничего, освоится. В крайнем случае — нет.

* * *

Ходить по проторённым дорожкам всегда выходит… Иначе, чем в первый раз. В чём-то быстрее, но легко напороться на подводные камни, которых хотелось бы избежать.

В пещеры внизу мы забрались. Там за время моего отсутствия ничего не поменялось. Никаких других учеников не обнаружили. По пути я объяснил Карии, что собираюсь делать. Обещал и техниками поделиться. Да и чего уж. Навыки девушки в целительстве я оценивал выше, чем собственные, поэтому её помощь лишней не будет.

За дело мы взялись. Что бы нам помешало, собственно? Вниз я отправил сразу всех. Столкнувшись с тем, что эффект размазывается на группу. Кристиан остался наверху, сторожить. Пятеро Старших Мастеров залезли в узкие тоннели. И, видимо, пропускная способность этого места не была рассчитана на такой объём. Поначалу это сыграло нам на руку. Не было резкого скачка давления. Оно размазалось, нагрузка вышла плавной, я успел уделить внимание каждому. Спустя час они выбрались. Вниз залез Кристиан, и я доработал с ним то, что не получилось в прошлый раз. Следом настала моя очередь. Ещё пара часов хорошей прокалки.

И — всё. Лично мне уже не хватило реализовать всё задуманное и довести до идеала. Сила в этом месте тупо показала дно.

— Это нас замедлит, — прикинул я. — Не критично, но планы мы немного скорректируем.

— Какие предложения? — спросил Дзендао. — Сидим и медитируем или лезем наверх? Лично я за второй вариант, — сказал он с плохо скрытым напряжением.

Вспомнилось, как мы с ним в пещере застряли. Неужели фобия развилась? Подкалывать не буду. Пещеры и на меня давили. Просто я это старательно игнорировал сей факт.

— Идём наверх, — сказал я. — Разомнёмся. Лишним точно не будет. Да и системой Онио там заниматься можно…

* * *

Пока делали свои дела, произошёл забавный момент.

Тала, которая проиграла Дзендао, прибыла в это место, чтобы встретиться с ним. Мы все подобрались, когда эта воинственная девушка в поле зрения показалась. На тот момент наш отряд разбил лагерь на поверхности, готовился к ночёвке.

— Где этот? — спросила она требовательно, остановившись перед нами.

— О ком ты? — вежливо спросил я.

— Этот седой! — недовольно махнула рукой Тала.

Я обернулся на то место, где только что был Дзендао, и никого не обнаружил.

— Как видишь, его здесь нет, — ответил я осторожно, не понимая, что девушка хочет.

Надеюсь, она от него не беременна!

— Я знаю, что он спрятался!

— Зачем он тебе? — спросил Маркус.

— Поединок! — потребовала она. — Я требую реванша!

— Вряд ли это возможно, — ответил я. — Приходи через месяц. Насколько знаю, он сейчас… занят.

—

И — ушла.

Мы убедились, что нас не услышат и… Лично я заржал. Дарсия тоже сложилась со смеху. Леван давил улыбку, смеялся не так громко. Кария не понимала, что происходит. Кристиан счёл лучшим не выделяться. Маркус прятал улыбку.

— Дзен, — позвал я, обнаружив, что он подобрался к нам. — Допрыгался! Жениться теперь придётся!

— Иди ты в зад! — донеслось встревоженное. — Твой метод реально работает! Побей женщину, и она будет бегать за тобой!

— Нету у меня такого метода! — возмутился я.

От чего сидящая неподалёку Дарсия начала ухохатываться ещё сильнее.

* * *

С прокалкой отряда Маркуса я в итоге закончил. В процессе подсчитал, какая пропускная способность у Гротов — запас стихии земли и духовной силы там постепенно восстанавливался и накапливался. Составил график. Отряд же отправил до ближайшего чистого источника духовной силы. Который требовался мне для восстановления после работы с системой Онио. От Гротов туда добирался за полчаса. Успевал и там, и там поработать. Я не говорил этого вслух, но вкладываться в старых членов Чёрной Орхидеи, так сказать, до упора в мои планы не входило. Амаста вела себя холоднее, чем обычно, при этом мило улыбаясь. Аскл, смотря на это, хмурился. Глуповатая улыбка Мафия выдавала скрытый конфликт с головой. Ардеус смотрел так, будто в любой момент готов ударить в спину. Про Медину ничего не скажу. Она старалась держаться в стороне. Закалка ей давалась тяжело.

То ли я изменился, то ли интриганы здесь так себе собрались, но Амаста в гордыне своей допустила фатальную ошибку. Нулёвок, в смысле, Старших Мастеров без стихии, во фракции за людей не считали и отправили третьей группой, оставив со мной наедине. Что может быть проще, чем подружиться с людьми, когда у тебя есть что предложить им? Тот факт, что я в них уже вкладывался, и тот факт, что я был готов помочь им с обретением стихии, наполнял сердца людей если не преданностью, то лояльностью.

В общем, процесс шёл. По той же схеме, с поправкой на то, что составы постоянно чередовались и, заканчивая один круг, мы переходили к следующей стихии.

Камень, огонь, ветер. В Огненной Штольне я заставил всех попотеть. У поющих столбов и вовсе изрядно удивил. Это Кристиан был готов к музыке, а для всех остальных это стало чем-то неожиданным. К тому моменту мы все в одном месте собрались. Тела моих подопечных менялись. Требовалось освоение новых возможностей. Сомнения в моей способности вывести на новый уровень отпали. Всё продвигалось настолько хорошо, что я всерьёз думал — до бунта не дойдёт.

Заминка случилась у водных порогов. Там-то я секрета не знал. Поломал голову. Вспомнил, что Даль наградил меня особой водой водоворота. Моя прошлая догадка относительно того, что те звери являлись также ключами к последующим урокам, подтвердилась. Среди водных столбов под водой скрывалось особое место, где ученик мог сесть и прокалиться как следует. Или вымочиться-замариноваться, как верно подметил промокший Дзендао. Нюанс в том, что реку требовалось закрутить в водоворот, стянув всю стихию с округи.

Моё выступление привлекло всеобщее внимание. Практика других учеников была сорвана. Нам повезло, что здесь никого из представителей сильных фракций не оказалось. На вежливость пришлось забить. Чёрная Орхидея пришла, вытеснила всех и выжимала это место досуха следующие несколько дней. На что мы в итоге получили одобрение и от наставников, которые сами заинтересовались происходящим.

Собой я мог по праву гордиться. И тем фактом, что многие часы подчинял реку, управлял стихией. И тем, что провёл двадцать человек через весь путь. И тем, что накопил просто огромный объём статистических и медицинских данных, исследуя подопечных. И даже тем, что довёл своё тело до идеала в сто процентов, а также значительно развил систему Онио.

Добавлю и то, что сила подопечных выросла настолько, что это бросалось в глаза на наших тренировках.

В конечном счёте всё кончилось. Своё я получил. Закончил практику и был готов идти сдаваться Эссеру. Почти. Сначала к Саркашу загляну, с длинным списком вопросов, которые у меня накопились. Получу ответы, закрою пробелы в своих знаниях, подготовлюсь. А дальше — новый забег в изучении алхимии.

Вернулись мы в первой половине дня. Изрядно уставшие от затянувшегося похода. Я скомандовал разойтись, а собраться вечером. Мне было что сказать. Народ довольный разошёлся. Вскоре надо будет принять дела и наверстать упущенное по другим фронтам. Из-за ухода ключевых членов фракции многие процессы встали намертво. А это минус приток очков, никаких тебе заработков.

Не знаю, чем занимались другие, а лично я сходил к цирюльнику, чтобы мою отросшую шевелюру со щетиной привели в приличный вид. Хорошо быть Дзендао. У него нормальная наследственность и в столь раннем возрасте щетина не лезет. Мне же надо сказать отцу спасибо. Почти месяц путешествий, и вот, я выгляжу, как диковатый мужик из села.

В таком виде бунты встречать точно не стоило.

Ещё был шанс, что ничего не произойдёт, но кое-кому не хватило благоразумия проявить сдержанность.

Глава 20

Бунт, или Когда разыграл партию

Дармаус по прозвищу Странник, второй офицер Чёрной Орхидеи, вместе со своими людьми возвращался из дальней вылазки. Дерево, благодаря которому академию было видно издалека, показалось ещё час назад и медленно приближалось.

Большему всего Дармаусу хотелось помыться в нормальной ванне, пройтись по любимым заведениям и как следует расслабиться после почти двухмесячного путешествия. Этими мыслями парень развлекал себя всю скучную дорогу обратно. Нет-нет да и возвращаясь к делам куда более важным. Вылазка того стоила. Получилось прорваться к пику Старшего Мастера. Оставалось совсем немного, чтобы взойти на ранг Короля.

И как этого добиться, Дармаус хорошо знал. Вряд ли за два месяца что-то сильно изменилось. Пустышка-принцесса наверняка изнывает и ждёт, когда он, второй офицер, вернётся и снова возьмёт на себя все обязанности по управлению фракцией. Аскл теряет впустую время в своей лаборатории и вряд ли составит конкуренцию. А больше никто отпор дать и не сможет. Власть во фракции упадёт в подставленные руки, словно перезревший плод.

Что потом… Планы Дармауса простирались куда дальше, чем главенство во второсортной фракции. Захват власти всего лишь первый шаг, чтобы взять новый ранг. Самое интересное начнётся после, во время Королевской битвы.

Академия давно прогнила и пора здесь всё изменить. Но об этом Дармаус думать не хотел и мрачные мысли о будущем отгонял.

— Сейчас вещи скинем и пойдём развлекаться, — сказал он своей команде.

Те довольно заулыбались. Улыбки эти держались, пока они не дошли до ворот фракции. Издалека увидев, что там собралась толпа и что Амаста направила меч против какого-то незнакомого парня.

«В какие ещё неприятности она нас втравила?» — недовольно подумал Дармаус.

Если дела во фракции сильно ухудшились, то власть захватить будет ещё проще. Но и с проблемами разбираться не хотелось. Ох уж эта принцесса недоделанная, — поморщился парень, заходя на территорию Чёрной Орхидеи.

* * *

Вечером я явился при полном параде. С небрежно растрёпанными волосами, которые теперь снова двух цветов. В отцовском хаори, что выделялось качеством ткани и узором из цветов. Готовый к любому развитию событий.

Народ уже собрался во дворе. Как те, кто уходил со мной, так и обычные члены фракции. Развели и большой костёр, который весело искрил в центре небольшой площади.

— Глава! — крикнул кто-то радостно.

Хороший знак.

Это был один из пустышек. Я приветственно махнул рукой, привлекая внимание.

— Раз все в сборе! — повысил я голос. — Начнём!

Народ задвигался, меня окружила толпа. Потоки чужого внимания буквально скользили по коже, давали приток усиления.

— Сегодня во фракции начинается новая глава! — сказал я громко. — Основной состав фракции отсутствовал почти месяц! Это время было потрачено на то, чтобы стать сильнее! А раз так, то…

— То пора кое-что прояснить! — прозвучал голос Амасты.

Девушка посмотрела на меня с вызовом. Я же широко улыбнулся, промолчал, давая ей высказаться.

— Ты прав, мы стали сильнее! — продолжила она. — И теперь пора всё вернуть на круги своя! Я вызываю тебя, Лай, на поединок за место главы!

Как предсказуемо.

Реакция последовала самая разная. Ардеус встал так, чтобы прикрыть девушку в случае чего. По его напряжённой позе легко читалось, что он в любой момент готов выхватить меч и атаковать. Мафий стоял также за спиной Амасты, но с другой стороны от Ардеуса. Здоровяк скалился, по всей видимости, происходящее ему нравилось.

Остальная толпа, рядовые члены фракции зашумели. Кажется, большинству этот вызов понравился.

— Ты принимаешь вызов? — спросила Амаста, когда не последовало ответа.

— Нет, — ответил я, продолжая улыбаться.

— Ты не можешь отказаться, — нахмурилась она.

— Могу. Ещё как могу.

Достав из кристалла амулет главы, кинул его девушке. Она перехватила его духовной силой, а там, рассмотрев, и рукой взяла.

— Я рада, что ты признаешь меня, — сказала она довольно.

— Признаю? — поинтересовался я. — Это вряд ли. Хочешь быть главой — пожалуйста. Мы тогда здесь лишние. Идёмте.

Маркус на это криво улыбнулся, первым шагнул. Леван отреагировал спокойно. Карии здесь не было, как и Кристины, они отделились ранее и сейчас во внешнем городе находились. Дарсия покачала головой и зевнула. Дзендао, красуясь, руки за голову заложил, потянулся.

— Куда пойдём? — спросил он, направляясь ко мне. — Свою фракцию создадим или ещё кого захватим?

— Можно и свою, — ответил я.

— Куда это вы собрались? — недобро произнесла Амаста. — Думаешь, я позволю тебе уйти, Лай?

Моя команда перешла на мою сторону. Народу пришлось расступиться, и теперь офицерский состав стоял друг напротив друга.

— Она реально всю эту чушь говорит, — вздохнул Дзендао. — Женщины — это такая морока…

— Одна такая тебя наверняка скоро найдёт, — поддела его Дарсия. — Как фракцию назовём?

— Шутники? — предложил я.

— Слишком несерьёзно, — ответил Маркус. — Может, Наследие?

— Ух, как пафосно. Давай что-нибудь среднее… Затейники? Как вам?

— Уважим основателя? — задумалась Маркус. — Отличная идея.

— Хватит! — рявкнула Амаста, достав из артефакта пространства меч и направив на меня. — Я же сказала. Ты теперь работаешь на меня.

— Да неужели, — шагнул я вперёд, пока лезвие не упёрлось мне в грудь. — Есть три варианта развития событий, и все катастрофичны для тебя. Планировать ты точно не умеешь. Вариант первый — я соглашаюсь на поединок и побеждаю тебя в третий раз. В этом случае ты получаешь пинка под зад, как не оправдавшая доверия. Вариант второй — побеждаешь ты. И получаешь раздражённого алхимика-целителя.

— Есть способы обеспечить твою лояльность, — холодно сказала Амаста.

— Какие же? Пошлёшь Ардеуса захватить моих друзей? В этом случае Ардеус умрёт раньше, чем успеет сойти с места, — спокойно я озвучил перспективы.

— Громкие слова, — ответил сам Ардеус, тоже обнажив меч.

Направлять на меня не стал, но напряжение всё равно усилилось.

— Как же немного силы вскружило вам головы, — сказал я пренебрежительно. — Есть ещё третий вариант. Ты скомандуешь напасть на нас. В этом случае старый состав Чёрной Орхидеи погибнет, — предупредил я.

— Ты так уверен? — усмехнулась Амаста. — Ты не заметил, но я…

— Взяла первый слой Короля? — перебил я. — Тайно тренировалась? Освоила парочку убойных техник? Взяла свою пожирающую силу под контроль? Да-да, — помахал я рукой. — Это так неожиданно, что ты решила пойти против меня.

Амаста дёрнулась, её губы сжались в тонкую линию, меч надавил мне на грудь, но вреда не причинил.

— Пожалуй, хватит этого балагана, — в наступившей тишине прозвучал убийственно спокойный голос Аскла. — Лай, ты принимаешь людей в свою новую фракцию?

— Такого умного парня, как ты, приму, — улыбнулся я ему широко.

— Тогда я перехожу к тебе, — шагнул он было вперёд, но Амаста перенаправила меч, преградила ему путь.

— Ты⁈ — прошипела она. — Предать меня хочешь⁈

— Ты сама сейчас предала человека, который помог тебе возвыситься, — равнодушно ответил Аскл.

— Ты не можешь покинуть нашу фракцию! — крикнула Амаста. — Ты тёмный и должен быть с нами!

— Кто это сказал? — посмотрел парень на неё хмуро. — Ты совсем обезумела, если не понимаешь очевидных вещей. Это я нужен тебе, а не наоборот. Без меня вы станете просто кучкой бешеных отморозков. И виновата в этом будешь только ты. Из-за своей лености, гордыни и глупости ты лишила фракцию того, кто поднял нашу силу всего за месяц. Того, кто наладил контакт с хранительницей! —

Амаста дрогнула, опустила меч.

— Но… Почему? — спросила она. — Ты всегда был предан фракции!

— Тебе будет сложно понять, — качнул парень головой, поправив несуществующие очки. — Мой род веками пытался решить проблему тёмных аспектов и стихий. Мы тратили на это сотни кристаллов, годы своей жизни, а за неудачи расплачивались смертями и безумием родни. Лай же пришёл и походя решил эту проблему. Мой прежний смысл жизни рухнул. А раз так, то мне нужен новый. Так почему бы и не последовать за человеком, чьи помыслы простираются куда дальше, чем жалкая борьба за кусочек власти? Я с тобой, Лай, — сказал парень мне, проходя мимо девушки на нашу сторону. — Название Затейники мне, кстати, нравится.

— А ещё места есть? — прозвучал голос Толиана.

— Для толковых людей, готовых следовать за мной, найдутся, — улыбнулся я степняку-охотнику.

— У меня нет такой сильной речи, как у Аскла, — как обычно, насмешливо сказал парень. — Буду краток. Ты мне обещал кое-что раннее. Славную добычу. Если сдержишь обещание, то я пойду за тобой.

— Это проще, чем ты думаешь, — спокойно ответил я. — Прошу в наши ряды! Но! — повысил я голос. — Если ещё кто-то хочет перейти к нам, скажу так! Мои помыслы действительно простираются куда дальше, чем место главы Чёрной Орхидеи! У меня хватает врагов. В моей фракции вам не будет легко. Больше всего я ценю эффективный подход к развитию и буду ждать того же от всех, кто последует за мной! Готовы пахать с утра до вечера, чтобы превзойти себя, прыгнуть выше головы, а потом прыгнуть ещё раз… Готовы потеть, получать раны, страдать, отказываться от безделья каждый день — тогда нам по пути.

— Я с вами! — вдруг раздался голос Медины.

На неё Амаста посмотрела совсем уж неверяще.

— Ты-то куда лезешь? — спросила девушка.

— Я всегда была слаба, — ответила Медина, подняв голову. — Пусть мне и дали звание офицера во фракции, но вы все смотрели на меня свысока. Я из богатой семьи, умею считать деньги, поэтому вы меня и терпели. Я не хочу жить, склонив голову! Хочу быть как она! — указала Медина на Дарсию, — И считать уметь, и быть сильной! Лай тот, кто мне это дал! Всего за месяц он сделал для меня больше, чем ты, Амаста, за два года! Как глава ты полное дерьмо! — добавила она гневно.

И быстрым шагом перешла к нам.

— Мне ведь можно с вами? — тихо спросила Медина.

— Выдохни, — со странной интонацией сказала Дарсия, подтянув девушку к себе. — Возьму тебя под своё крыло.

— Это какое-то безумие, — неверяще покачала головой Амаста. — Что за фарс… Ты! — снова направила она меч на меня. — Я не дам тебе разрушить мою фракцию!

Атакует — нет?

Не атаковала.

— Что здесь происходит? — раздался властный, незнакомый голос.

Толпа, а к этому моменту собрались все внутренние ученики фракции, снова заколыхалась. Побежала шепотки.

— Дармаус вернулся! — услышал я чей-то голос.

Это ещё кто? С трудом вспомнил, что так звали второго офицера Чёрной Орхидеи. Того самого, кого я ещё ни разу не видел и который где-то всё это время пропадал.

— Расступитесь! — потребовал этот Дармаус, пробиваясь к нам. — Амаста! Что здесь происходит? Почему ты с мечом? И что это за чужак на нашей территории? — смерил он меня взглядом. — Аскл? Ты чего рядом с ним замер?

— Это мой новый глава, — ответил Аскл. — Ты многое пропустил. Амаста развалила фракцию.

— Ничего я не развалила, — огрызнулась девушка.

— Старший Лай! — на фоне общего шума прозвучал голос одного из «нулёвок». — Возьмёте и нас к себе?

— «Нас» — это кого? — спросил я. — Пусть каждый сам за себя решает!

— Вы правы, старший! Я точно с вами! Если пустите! — рассмеялся парень непонятно чему и перешёл на мою сторону.

Следом перешли и все остальные нулёвки.

— Свою команду можно же забрать? — тихо спросил у меня Аскл, когда поднялся настоящий шум.

Люди голосили кто во что горазд. Спрашивали, что будет дальше, раскол это или что, летели и оскорбления, так сразу и не скажешь, в чью сторону.

— Разумеется, — ответил я парню.

Тот махнул рукой в сторону, и к нам присоединились ещё несколько человек. То же самое сделал и Толиан. В итоге не прошло и минуты, как произошёл настоящий раскол фракции. Ко мне перешло человек тридцать или около того.

— Хватит! — крикнула Амаста, задействовав ауру Королевы и придавив всех, кто здесь стоял. — Предатели ещё получат своё, — подобралась она. — А ты… Ты либо будешь служить мне, либо я зарублю тебя прямо сейчас!

Мы успели разойтись, между нами снова было расстояние. Которое я преодолел в один шаг. Перехватил её меч левой рукой, усиленной силой бинху. Подошёл вплотную, игнорируя ауру, и нанёс один точечный удар в солнечное сплетение.

Аура схлынула. Ардеус, которого тоже придавило, решил воспользоваться мечом. Свистнул воздух, ведущая рука парня отделилась, брызнула кровь.

— Защитить Королеву! — крикнул Дармаус, видимо, своим людям.

И полетел на землю, пропустив удар от Дзендао. Не обращая на них всех внимания, я выбил меч из рук Амасты, бережно подхватил её на руки.

— Ты красива, но моё терпение не безгранично, — щёлкнул я её по носу.

Амаста уставилась на меня, делая каждый вдох с большим усилием, и… расслабилась.

— Я проиграла… да? — прошептали её губы.

— Как только задумала выступить против меня, — также тихо, одними губами ответил я.

Идеальная закалка включала в себя прокалку не только четырьмя базовыми стихиями, но и духовной силой. Что я оставил на десерт для тех, кто окажется действительно предан мне. Систему Онио всем «чужим» людям я развил в лучшем случае процентов на пятнадцать–двадцать. Достаточно, чтобы стать сильнее, но далеко от предела моих возможностей. Исключение — команда Маркуса, как нетрудно догадаться. Ещё Кристиан, но его сейчас здесь нет.

Дойди до полноценной драки, и мы бы здесь положили всех без всякой жалости.

— Забери меня… с собой… — тихо попросила Амаста.

— Нет уж, —

— Ты обещал… Сделать Императрицей…

— В обмен на верность, — качнул я головой. — Спазм скоро пройдёт. Ты теперь снова глава фракции, — улыбнулся я ей, осторожно положив на землю.

К этому моменту короткая драка закончилась. Мафий не рискнул вступить в бой и напряжённо пятился назад, пока не упёрся в толпу. Ардеус сидел на земле, перетягивая тканью обрубок руки. Дармаус смотрел на всё непонимающим взглядом, хрипя. Кто-то ещё успел дёрнуться, но его осадили. До трупов вроде бы не дошло.

Поднявшись, направился к своим.

— Уходим, — скомандовал им.

Не стал говорить вслух, что места для ночлега были подготовлены заранее. Проблем с регистрацией новой фракции тоже не возникнет. Официально для этого нужно было либо пять Старших Мастеров, либо один Король. Короля нет, зато Старших Мастеров — в избытке.

Жаль, конечно, что так вышло, но не очень.

Меня достал статус главы Чёрной Орхидеи. Эта угроза постоянных вызовов… Нет, спасибо. Слишком отвлекает. В уставе новой фракции такой глупости не будет. Пусть вызывают хоть каждый день, это теперь мне не повредит. Забрать лучший состав, избавиться от всех тех, кто против меня — также отличный способ упростить себе жизнь. Где-то Амаста сильно просчиталась. Переоценила себя, накрутила. Каюсь, но я ей немного подыгрывал. Где-то провоцировал, где-то вёл себя беспечно, не давал отпор.

Как бы там ни было, выбор у неё имелся. Могла бы и задуматься, что раз подпустив целителя к своему телу, даёт ему ключи доступа. Теперь же, с разрушенной репутацией, лишившись ключевых членов фракции, она сама себя лишила будущего.

Я не ожидал, что на этом всё и закончится. От обиженной женщины ничего доброго ждать не стоит.

Но это будет всего лишь ещё одной ступенью на моём пути. Через которую я перешагну без жалости, если потребуется.

Эпилог

Мирий Мудрый, скрывшись от чужих глаз, стоял на краю ветки главного дерева и наблюдал за тем, как разворачиваются события.

Источник головной боли последних месяцев с достойной невозмутимостью шагал по улицам внутреннего города. Осторожные попытки выяснить, как он связан с кланом Бинхуэм, почему они за ним охотятся, ни к чему не привели. Радаганкая аристократия подняла волну возмущения, и дошло до того, что уже сам король начал интересоваться, что это за ученик такой, что из-за него власть в ключевых городах меняется. Пришлось успокоить старика и надавить, чтобы не лез, куда не просят. Спокойствия это не добавило. Три Императора, что правили тремя королевствами, и так часто выступали против Мирия, понимая, что тот хочет создать свою империю, чтобы стать Основателем. А тут ещё такие поводы, с которыми непонятно, как разбираться.

Намёк на необходимость вести себя скромнее «ходячая катастрофа» воспринял, как надо. После чего довёл главу павильона алхимии до истерики и в тот же день попал в личные ученики к главе павильона здоровья. После чего между двумя стариками начался новый виток противостояния. Мирий знал, что Кардыш назначил награду за голову Лая, перекрыл фракции Чёрной Орхидеи возможность что-либо закупать в павильоне алхимии и… Ничего из этого не сработало.

Лай всех удивил, ушёл из города, снова подался в леса. А дальше провёл через закалку весь костяк своей фракции. Изрядно наделав шуму. Остальные фракции быстро сообразили, о чём речь. Количество людей в Чёрных Гротах и других местах увеличилось в десятки раз. Начали поступать жалобы, что там теперь невозможно медитировать. Были и пострадавшие, кто переоценил себя и получил травмы во время практики. Лай же уверенно пёр вперёд, шаг за шагом делая своё окружение сильнее.

И вот теперь он расколол фракцию, чтобы начать с чистого листа. По сути, использовал Чёрную Орхидею, выжал из неё лучшее и выкинул, как больше не нужную вещь.

Мирий пальцами потёр виски, гадая, что этот парень выкинет в следующий раз.

* * *

Амаста сидела в кабинете и пила вино.

То, что задумывалось как авантюра с серьёзными шансами на успех, неожиданно принесло разгромное поражение. Амаста всерьёз думала, что Лай теперь привязан к фракции. Слишком многое он вложил, чтобы так просто уйти. Победи он в битве — так тоже хорошо. Амаста была готова признать его как лидера. Наверное. Девушка сама не понимала, что ею движет. Или не хотела себе признаться, в чём настоящие причины. Ведь Лай её отверг. Проявлял интерес, но дальше заходить не стал. Ещё и с другими девушками свободно общался. Такого оскорбления Амаста не могла снести. Раз уж обозначил намерения, то доводи дело до конца, а не пудри мозги.

«Вот он и довёл», — подумала девушка зло.

Ловко настроил людей против неё. Увёл за собой. Теперь всё. Фракция разрушена. Амаста не представляла, что теперь будет делать. Без почти всех Старших Мастеров фракция не сможет зарабатывать. Отбиваться от нападок тоже не выйдет.

Дверь открылась, внутрь вошёл Дармаус.

— Я успокоил людей, — сказал смуглый парень. — Послушал, что говорят. Не знаю, чему и верить.

Амаста на это вяло махнула рукой, мол, не до тебя.

— Откуда этот Лай взялся? — спросил Дармаус.

— Из ниоткуда, — всё же ответила девушка. — Выходец из какого-то неизвестного клана. Не хочу об этом говорить, — процедила она, сделав ещё глоток вина.

— Не хочешь говорить… — медленно повторил Дармаус. — Я не так уж долго отсутствовал. Ты проиграла место главы, два раза. Уступила какому-то чужаку, даже не тёмному культиватору, а непонятно кому. Дала ему разрушить фракцию, увести лучших людей. И теперь ты просто… Пьёшь? — презрительно спросил Дармаус.

Амаста медленно перевела на него взгляд, с трудом осознавая, что только что услышала. Дармаус был верным подчинённым. Оказывал знаки внимания, был готов исполнить любую просьбу. Удобный инструмент, на который можно скинуть мелочёвку. Знай себе, улыбайся ему иногда благосклонно, большего и не требуется.

Теперь же он говорил… таким тоном.

— Не много ли ты себе позволяешь? — спросила Амаста холодно.

— Мне надоело тебя терпеть. Раз ты пьяна… — поморщился Дармаус. — Трезвей. Завтра с утра состоится наша дуэль за место главы. Фракции сейчас нужен нормальный лидер, а не… это, — презрительно махнул он рукой в сторону девушки.

После чего развернулся и ушёл.

* * *

Жар, весь залитый кровью, как своей, так и чужой, прошёл несколько шагов, покачнулся, но удержался на ногах.

С шумом вдохнул. Покосился на разорванный труп зверя-Короля. Глянул на свою секиру, которая

Поглотив силу зверя, Жар сделал наконец-то шаг, о котором так давно мечтал. Первый шаг к рангу Короля. Теперь надо отдохнуть, восстановиться и как следует закрепиться на этом уровне.

А там… Жар собирался сделать три вещи. Навестить сестрёнку и проверить, как у неё дела. Найти брата и показать ему, кто теперь сильнейший. И дождаться отца, чтобы уже пойти спасать мать.

Сладко потянувшись и оскалившись, представив, как утрёт нос младшему брату, Жар направился обратно к зверю. У этой разорванной туши слишком ценное тело, чтобы бросать его просто так.

* * *

— Повтори. Что. Ты. Сказала, — требовала Мая, методично прикладывая одну из учениц школы лицом о землю.

Минутой ранее эта ученица посмела оскорбить Маю, сочтя это хорошей идеей. Обозвала сиротой без рода, которую даже мать бросила. При упоминании матери у Маи в глазах потемнело.

Дальнейшее она осознавала смутно. Остановилась, только когда визжащая дура потеряла сознание. Отпустила её, позволила телу упасть.

Вокруг собрались ошарашенные ученики.

— Что ты натворила⁈ — раздался гневный голос наставника.

Мая медленно повернула голову в его сторону и… Не почувствовала ничего. В первое время здесь было интересно учиться. Девушка жадно поглощала знания, чтобы догнать брата и подготовиться к будущему. Сейчас же… Она отчётливо поняла, что задержалась здесь.

— Закрой рот, — дёрнула она щекой раздражённо. — Я бросаю тебе вызов.

Мужчина уставился на неё, не веря в услышанное. Мая же молча подобралась, приготовилась к бою. Чем не экзамен, перед тем как отправиться в самостоятельное путешествие?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мастер пилюль 5. Лидер