Культиватор Сан Шен. Том 3

Пролог/Глава 1

Культиватор Сан Шен III

ПРОЛОГ

Тара вышла к нашему отряду на следующее утро. От следов былой болезни не осталось ни следа. Она вновь стала прежней очаровательной, хрупкой и подвижной, как капля ртути девушкой. Мы встретили её появление хоть и сдержанными, но восторженными и искренними криками радости.

Ещё до полудня мы выступили в дорогу. Агнир провела нас совсем новой тропой до Моста Лотоса, сократив половину дня от прежнего времени, затрачиваемого на путь от храма.

От моста до города мы тоже добирались новой дорогой, что позволило изрядно сократить наше время. Правда, места, по которым нас вела проводница, были тёмными и мрачными. Я бы сюда точно не сунулся по доброй воли и с непроверенным сопровождением. Судя по лицам товарищей, их также одолевали похожие мысли. К счастью, никакие неприятности не заглянули к нам на огонёк. Данное Агнир обещание, что мы дойдём быстро и тихо, исполнилось на все сто процентов.

Пройдя через городские ворота мы уже привычно расстались. Спутники, ставшие полноценной командой небесных практиков умчалась в своё подземное убежище. а я с Агнир направился на постоялый двор, чтобы снять комнаты. Женщина в Шанкар-Шиве была всего несколько раз и совсем не ориентировалась. Вот как чувствовала себя в лесах и полях, словно рыба в воде. Так с точностью наоборот ощущала себя на городских улицах. Недалеко от городских стен она решила попрощаться с нами. Но я смог уговорить её провести несколько дней в комфортных условиях, отдохнуть как следует и получить награду за часть наших трофеев.

В первый двух посещённых гостиницах подходящих комнат не был. В третьей хозяин предложил мне просторную комнату с большой кладовкой, которая являлась также комнатой для слуги. Искать дальше я не стал и согласился на предложенное помещение и за озвученную цену. Вот только немного погодя выяснилось, что нормальное спальное место в номере только одно. А слугам предстоит спать на обычном тюфяке, набитым рисовой соломой.

— Господин Шен, мне нравится эта комната, всё хорошо, — торопливо произнесла Агнир, когда я потребовал у хозяина принести нормальный матрас, как у меня. Спальное место в комнате представляло из себя небольшое возвышение над полом из толстых досок, на котором лежал широкий твёрдый матрас и две подушки-валика с ароматными травами. Вроде как похож на японский футон, но с некоторыми отличиями. — Я у себя дома сплю на обычной циновке в углу у стены.

И всё-таки я настоял на смене тюфяка на нормальный матрас-футон.

Потом была помывка. За отдельную плату слуги натаскали горячей воды в большую деревянную ванну, размером с небольшой надувной бассейн, который часто ставят мои земляки на дачах и на частных участках с коттеджами. Я предложил было Агнир первой смыть всю дорожную грязь. Но та наотрез отказалась, буквально настояв, чтобы сначала помылся я. И вскоре стало ясно, зачем она так поступила.

Только-только я расслабился после того, как следует поработал щёткой на ручке, отдраивая свою кожу, как в рядом с бочкой как из-под земли возникла проводница. почему-то с мокрыми волосами и в дешёвом, но чистом, новом халате.

— Господин Шен, — прошептала она.

— Агнир? — напрягся я, не зная, чего ожидать от женщины.

В следующую секунду та распахнула халат и скинули его с себя, оставшись в чём мать родила.

Там было на что посмотреть. Всегда закутанная в одежды и в своём платке, стягивающим верхнюю часть тела, Агнир выглядела… никак не выглядела. Оказалось, что фигура под всеми тряпками пряталась такая, что ей бы обзавидывались одновременно и элитные фитоняшки, и топовые модели из Плейбоя. Одна грудь чего стоила. Раньше проводница стягивала её, отчего казалось, что там максимум единичка. В реальности тут был полноценный четвёртый размер! Несмотря на размер грудь лишь чуть-чуть отвисала, почти незаметно, имела красивую объёмную форму и прекрасные небольшие соски, к которым так и хотелось прикоснуться. Всё остальное соответствовало. Плоский животик с выступавшими тренированными мышцами и достаточно крепкие бёдра с упругими ягодицами, которые я оценил чуть позже. Чуть-чуть портил общее впечатление густой чёрный треугольник курчавых волосков на лобке. Я до сих пор предпочитал видеть там гладкую бритую кожу. Даже проституток в борделе выбирал стаким. Впрочем, Агнир это даже шло.

— Вы позволите помочь вам? — вновь прошептала она. Не дожидаясь моего ответа, она ловко перешагнула через бортик и оказалась в воде рядом со мной.

Задавать всяческие глупые вопросы я не собирался. Как и отталкивать гостью. Если женщина сама пришла, сама разделась и сама легла с тобой — пусть в ванную, не в кровать, но в текущей ситуации это одно и тоже — то она уже сама всё решила и захотела. Мне оставалось только принять этот дар и дать ей столько же удовольствия, сколько получал сам.

* * *

— Приветствую вас, господин Шен, — расплылась в широкой и угодливой улыбке знакомая хозяйка торговой лавки. Может, каким-то неведомым чутьём она поняла, что я стал сильнее, шагнув на новую ступень пути Неба. Потому как её угодливость очень сильно отличалась от того, как эта дамочка встречала меня раньше. Лебезила, но не так.

Наряд на ней был новый, но по откровенности не уступал предыдущему. Сегодня она вместо платья выбрала юбку до щиколоток с двумя размерами вдоль бедер, доходящими до талии. И рубашку с рукавами до середины предплечий, со стоячим воротником и вырезом декольте почти до пояса, открывающим соблазнительные виды женских полушарий.

— Добрый день, Илирия, — кивнул я ей. После времени, проведённого с Агнир, сексуальная торговка вызывала лишь лёгкий интерес. Скорее охотничий, а не слюнопускательный. Проводница не уходила от меня весь остаток вчерашнего дня и почти всю ночь. Мы с ней заснули на моей кровати только при первых лучах солнца, а встали уже в полдень. После быстрого приведения себя в порядок и перекуса, мы с ней отправились избавляться от трофеев. А потом ненадолго расстались, разбежавшись по магазинам. Каждому требовались свои заведения. Ей с вещами и оружием, мне с небесными техниками.

— А я знала, что вы ко мне придёте и отложила для вас несколько очень хороший техник, господин Шен, — сказала она.

— Хотелось бы поскорее взглянуть на них, — ответил ей, не став скрывать своего интереса. В прошлый раз женщина продала мне неплохие вещи. Не идеал,

— Немного подождите, — попросила она и юркнула в соседнее помещение. При этом развернулась так, чтобы края юбки широко разошлись в разрезах, показав крепкие светлокожие бёдра и то, что на них нет ничего другого из прочей одежды.

Илирия вновь приятно удивила. В этот раз из её шкатулки на свет появились три техники, идеально для меня подходящие. Дух Защитник, Водяной Доспех и Водяные Стрелы. Первые две относились к защитным. Последняя являлась боевой, нанося удары по площади. Эх, как мне её не хватало в том сражении с нежитью, когда немёртвые пёрли на меня с товарищами плотной толпой.

Правда, стоимость у техник оказалась заоблачной. Я выложил почти всё золото и серебро, что имел. Но покупки того стоили.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 25/100

Ци: 4900/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (200 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)'.

Имея Духовный Доспех мог бы и не брать Водяной. Они друг друга дублировали. Но решил, что пускай будет. Лишняя защита при моём образе жизни может и не быть лишней. Водяные стрелы представляли из себя струи сжатой воды размером с локоть и толщиной с дратву. При активации техники на текущем уровне я мог за раз выстрелить семью стрелами. Духовный защитник представлял из себя слегка аморфную гуманоидную фигуру размерами с крупного человека из тёмного дрожащего воздушного марева. При призыве он всегда находился рядом, прикрывая от всех угроз. От стрел, мечей и магии. А ещё сам разил врагов в рукопашную или на небольшом расстоянии метательным оружием. Можно было безвозвратно потратить сотню Ци, чтобы придать технике определённый облик. Человека или зверя. Я и потратил, каюсь, не вытерпел. Теперь рядом со мной в трудную минуту появлялся рослый самурай в национальных чёрно-жёлтых, как окраска шершня, доспехах с большим прямым мечом цуруги, которым можно было сражаться как одной рукой, так и двойным хватом. С парой вакидзаси для тесных помещений. И с безграничным набором сюрикенов и дротиков-стрелок для дистанционного боя. Почему самурай, не тигр какой-то или дракон? Честно, не знаю. Просто что-то толкнуло под руку, когда выбирал в мыслях форму для духа. Какую-то роль сыграл и окружающий мир боевых азиатов, хех. В такой форме он стал выглядеть практически настоящим. Дымная субстанция, из которой он состоялась, не определялась за таковую. Какой-нибудь простой человек или слабый неопытный практик легко примет его за реального воина. Ему бы в пару ещё кого-то похожего. Боевую Тень, там. Или Водного элементаля либо голема. Увы, пока такого не нашёл.

Отдохнув и прибарахлившись, я вечером этого же дня передал весточку Девдану Чопре. Попросил его о встречи завтра в любое время в любом месте. Ответ от сектанта пришёл поздним вечером, когда я вновь оказался в одной постели с Агнир. Женщина оказалась невероятно страстной и ненасытной. Или у неё не было секса до встречи со мной. Или не былонормальногосекса, который смог дать ей только я.

Чопра предложил встретиться в таверне недалеко от чиновничьего квартала. Там поблизости находилась резиденция его секты. Паранойя чуть-чуть приподняла голову, мол, странно и подозрительно. Но я решил не идти у неё на поводу. Сам бы также поступил.

— Приветствую, мой друг, — первым поздоровался со мной сектант.

— Доброго дня и тебе, Девдан, — ответил я ему.

— Ты выглядишь иначе. Сильно изменился с нашей последней встречи, — заметил он. — Новые техники сумел выучить?

— Да, — кивнул ему в ответ. — Как-нибудь в другой раз расскажу о них и даже покажу. Но сейчас хотел бы поговорить кое-о-чем другом.

— Понимаю и догадываюсь о чем именно, — хмыкнул он. — Я нашёл людей, с которыми можно договориться.

— Тех самых? — уточнил я на всякий случай.

— Ты словно меня обидеть желаешь, — покачал головой сектант и делано грустно вздохнул.

— Прости, если обидел. Я не хотел. Просто столько всего произошло со мной в последние дни, что… эх, даже говорить не хочу.

Тут нам пришлось ненадолго прерваться, так как нам принесли наш заказ. Миловидная служанка быстро расставила перед нами блюда в небольших пиалах, сгрузила серебряный высокий чайник с вином и поставила серебряные узкие стаканы, расширяющиеся вверху и с чуть завёрнутыми наружу краями.

— Что они хотят за встречу? — спросил я, когда служанка ушла с пустым подносом.

— Хотят? — хохотнул мужчина. — Да они обещают сами награду за встречу с тобой. И мне, и тебе. Я пообещал им найти тебя и уговорить с ними встретиться. Прости, если этим помешал твоим планам. Но уж очень лакомый дар они мне пообещали.

— Яно. Нет, Девдан, ты никак мне не помешал. Наоборот, большое спасибо, — улыбнулся я ему. — Пожалуй, я тоже с них стрясу кое-что в качестве дара. А теперь подскажи мне, где с ними лучше всего встретиться?

— А какие у тебя пожелания к месту? — уточнил он.

— Много входов и выходов, чтобы была возможность ускользнуть. Побольше народу, чтобы затеряться.

Тот совсем ненадолго задумался и сказал:

— Базар.

ГЛАВА 1

Чопра устроил встречу в большом шатре-таверне в окружении торговых шатров-лавок, стационарных лавок и повозок-лавок. Под встречу были заняты два узких стола в одном из углов шатра. Сектант сообщил, что придёт восемь человек. Пятеро тех, кто так жаждет со мной увидеться. И три охранника. Пятёрка была лидерами, поводырями фанатиков, которых так взбудоражило явление богини на моей дуэли.

Я в свою очередь взял на встречу пару бойцов из учеников Тхакара. Тару и Рахула. Девушка и парень никак не станут афишировать нашу с ними связь. Они будут стоять за шатром рядом с местом, где я и лидеры религиозных фанатиков сядем за столы. Если ситуация обостриться, то я прорежу ткань шатра Плетью и выскочу на улицу. И тогда пара моих помощников прикроют меня.

Когда я пришёл в таверну, то столы уже были заняты смуглыми бородачами с внешностью пакистанцев. Трое из них щеголяли в тюрбанах или похожих головных уборах. Один прикрыл свои

В шатёр я вошёл на пару с Чопрой. Он довёл меня до столов, чуть поклонился сидящим и не говоря ни слова ушёл.

— Приветствую, уважаемые, — первым поздоровался я.

— Приветствуем, избранный богами, — произнесли двое из собравшихся, но встали передо мной все. — Прошу, садись за наш стол и раздели с нами трапезу.

— Благодарю.

Стоило мне сесть, как один из встречающих помахал руками, привлекая внимание разносчика. Через минуту стол стал заполняться тарелками, блюдами, пиалками, бутылками и всяческими горшочками. Почти из каждой посудины потянуло невероятно соблазнительными ароматами. Всевозможная рыба по разному приготовленная, несколько видов мяса и блюд из него, салаты, соусы, фрукты целиком и порезанные, напитки, причём не только алкогольные, лепёшки и хлеб, сыр.

Один из бородачей немедленно положил мне в тарелку рыбный пласт, исходящий ароматным паром и посыпанный сверху мелко нарезанной зеленью.

— Господин, не побрезгуйте. Это небесная рыба, которая тридцать лет росла в насыщенном небесной ци пруду.

— Благодарю, — повторил я.

До окончания трапезы вопрос, приведший нас всех в это место, фанатики не трогали. Наконец, всё было попробовано (но не съедено, так как еды на столах было на компанию в три раза большую), напитки пригублены, напряжение, по крайней мере у меня. слегка отпустило.

— Господин, позвольте представиться и представить своих соратников, верных прислужников богини Анджали, — сказал один из той пары, которая первая со мной поздоровалась. — Я Шарад, мой брат Вашан, — он показал на второго из их пары. Следующим был мне представлен тот, который отвечал за наполненность моей тарелки и кубка. — Наш брат по вере Пран, — потом были названы четвёртый и пятый член их пятёрки. — Акшай и Мохан, — называл он только имена, опустив фамилии.

— Я Сан Шен.

— Мы знаем, господин.

— Что вы от меня хотите? — спросил я Шарада.

— Быть рядом с вами, господин. Нас немного, но даже так у нас есть деньги, есть сильные воины, есть связи и есть желание служить богине и её избранному до последнего вздоха, — заявил мой собеседник.

После этих слов я чуть-чуть выдохнул. Кажется, мои самые неприятные ожидания не сбылись. Опасался, что фанатики решат взнуздать меня, устроиться на моей шее и погнать по полям и весям, используя в качестве знамени своего движения, чтобы начать агитацию за вступление в свою секту. Секту не в смысле ордена или клана, как тут принято, а в плане религиозного сообщества. Это во-первых. А во-вторых, мои надежды использовать прислужников Анджали в собственных целях вроде как имеют все шансы стать реальностью.

— Ясно, Шарад. Тогда у меня есть одна просьба.

— Всё, что прикажете, — горячо заявил он.

— Анджали поставила мне задачу забрать одну вещь в этом городе. Но есть определённые трудности. Реликвия расположена в труднодоступном месте на территории сильной секты, с которой у меня не вышло договориться мирно. Вместо этого пролилась их кровь. Мне пришлось собирать отряд воинов и с благословления Анджали тренировать их, делая сильнее, чтобы через некоторое время вновь попытаться силой прорваться на территорию секты. На данный момент они всё ещё не обладают достаточной силой и навыками. Но с вашим появлением всё может поменяться, если у вас есть дюжина опытных практиков с боевыми талантами земного ранга.

— Да, господин, у нас есть такие воины, — чуть наклонил голову мужчина. — Также у нас есть связи с сильными наёмниками земного ранга и даже элементного. А ещё мы можем прийти к стенам этой секте все до единого, и если понадобится, то своими жизнями проложить вам путь до реликвии, — в голосе собеседника промелькнули фанатичные яростные нотки. Кажется, этот лидер не просто занял своё место благодаря силе, уму и напору, но при этом не растерял веру.

— Отдавать жизни в борьбе с людьми не нужно. Анджали это не понравится. Боги помогают людям бороться с демонами, а не промеж друг друга, — покачал я головой. — Если только в исключительных случаях или против прислужников демонов. Но такие уже не люди, а сами как демонические твари. И если есть шанс избежать крови или обойтись малой, то лучше идти по этому пути. Вот насчёт наёмников…

В базарном шатре мы просидели очень долго, обговаривая множество деталей. Шарад заверил, что в течении трех недель, максимум месяца в Шанкар-Шиве появится отряд наёмников элементного ранга. И это будут бойцы, кому станет плевать на местные секты, кланы, чиновников и вообще на власть в городе. Лидер анджалинцев точно пообещал пятёрку таких практиков. А при большой удаче бойцов будет вдвое больше. Их усилят фанатики земного ранга в количестве двух дюжин.

В принципе, с тремя десятками таких воинов — фанатики и ученики Тхакара — можно будет наведаться в гости к Чёрным Богомолам не дожидаясь наёмников. Но я опасался, что Акшай Дипай не впечатлится. И в итоге выйдет резня. Мне же лишняя кровь в городе точно была не нужна. Да, победа сразу подняла бы меня на несколько ступенек по лестнице силы и авторитета в городе. Но мне самому было бы противно подобное. Поэтому принял решение подождать пару недель до прихода наёмников. Это время потрачу на тренировки своего отряда из подручных Тхакара. Пока что наш с ним договор продолжал действовать.

— Господин Шен, всё прошло благополучно? — поинтересовалась у меня Тара, когда я, наконец-то, покинул шатёр.

— Более чем, Тара, — кивнул я. Делиться подробностями со временными союзниками не собирался. Девушка обязательно доложит своему учителю, с которым связанно куда сильнее и дольше, чем со мной. И уверен, что благодарна она ему тоже побольше, чем мне, несмотря на то, что я сделал для неё и её товарищей. — Где Рахул?

— Здесь где-то. Я его видела пять минут назад.

Будто услышав своё имя рядом с нами из толпы вывинтился вышеназванный практик.

— Там поединки начались. Какой-то мастер из новой секты с учениками вызывает всех желающих на бой. Дерутся без активных талантов, чтобы зрителей не задеть. Глянем, господин? — как из пулемёта выдал он и вопросительно посмотрел на меня.

— Давай сходим, — кивнул я.

«Там» оказалось на самом краю рынка, отведённого для складирования пустой или запасной тары в виде ящиков с корзинами, для телег и фургонов. Всё это было сдвинуто в стороны, чтобы расчистить площадку размером с половину волейбольной.

— Играет он с ним, — тихо сказал Рахул. — Уже второго из этой секты вынес с арены. Этот будет третьим.

Я не понял кто именно играется. С виду оба бойца двигались и наносили удары профессионально. Техники не использовали. Если только какие-нибудь невидимые телесные. Но в какой-то момент монгол так ускорился, что даже я со своим новым рангом еле успел рассмотреть его движение. Открытой ладонью он нанёс прямой удар в нижнюю часть груди сопернику. И того снесло с ног, как пуховую подушку от пинка профессионального футболиста. Обладатель кимоно пушечным снарядом врезался в толпу зрителей, обступивших площадку с бойцами. Двое из них полетели наземь вместе с пареньком.

— Я же говорю, что играет, — довольно произнёс после этого мой товарищ.

— А кто это? — поинтересовался я у него.

— Какая-то новая секта пришла в город и вот так заявляет о себе. Подвинуть кого-то сильного не смогут. Только всякую уличную мелочь, которая на побегушках, — пояснил он.

— А-а, — сообразил я. — Ясно.

После удара в грудь боец не поднялся. Остался неподвижно лежать с закрытыми глазами и струйкой крови, вытекающей из левого уголка губ.

Монгол вскинул вверх руки и победно заревел. Но радость его была недолгой. На площадку вышел новый боец. Как и предыдущий на нём красовалось серое одеяние по типу кимоно. Но выглядел и двигался он с невероятным достоинством и уверенностью. Выглядел он лет на двадцать семь или восемь. В реальности мог быть раза в полтора, а то и два старше, если достиг земного ранга.

— А вот и сам глава уличной секты или его личный ученик, — азартно сказал Рахул. — Сейчас он этого здоровяка вынесет на раз. И вместо него выйдет тоже личный ученик или глава новой секты.

Всё так и случилось. Владелец кимоно закрутил монгола в дикой схватке на пределе возможностей обычного человеческого глаза. Я ещё более-менее всё видел. Но многие зрители принялись недовольно бурчать из-за того, что их лишила бесплатного зрелища. Голос, впрочем, они не повышали. Понимали, что могут получить на орехи, если их слова сектанты посчитают за оскорбление.

Дважды монгол получал обидные поджопники. Причём боец городской секты так бил его тогда, когда скорость обоих бойцов снижалась до приемлемой для взглядов неодарённых наблюдателей.

От унижения монгол пришёл в такую ярость, что перестал себя контролировать. Его руки заискрили, окутавшись мелкими синими и фиолетовыми молниями. И это стало концом поединка. В тот же миг его соперник ускорился и ударил открытой ладонью в грудь. Тем самым повторив удар монгола, которым он пару минут назад не то убил, не то серьёзно покалечил бойца городской секты. И владелец молний полетел в толпу точно также. С земли он после падения не поднялся. Правда. крови изо рта не текло и сам он худо-бедно шевелился.

— Крепкий, — с уважением отозвался о нём Рахул.

Он, я и все остальные ждали, что в центр выйдет новый боец от гостей. Тех было видно по одежде и повадкам. Они расположились маленькой кучкой у стены одного из домов с противоположной стороны уличной арены относительно секты противников. Но ничего такого не случилось. От этой кучки шустро отделились двое молодых мужчин, скорее даже парней годов двадцати трёх-четырёх. Они подхватили монгола под локти и потащили к своим.

— У-у, — протянул Рахул, — это сам их глава бился, что ли? Или его старший ученик? Такой позор и нарушение правил. Их теперь больше в Шанкар-Шив не пустят, если это так. Ещё и боевые смертельные техники чуть не использовал в соревновательном бое.

Его мнение разделили и зрители. В адрес гостей полетели оскорбительные выкрики и насмешки. А когда в сторону толпы дёрнулись двое из соратников монгола, то напротив них встал победитель последней схватки. Пыл тех мгновенно пропал. А вот крики толпы наоборот мгновенно набрали обороты.

— Ладно, пошли отсюда. Раз тут, как понимаю, всё закончилось, — сказал я.

— Закончилось, — подтвердила Тара. Девушка всё время молча наблюдала за боями сектантов.

ГЛАВА 2

— Итак, я хочу сказать, куда мы пойдём в этот раз, — произнёс я и обвёл взглядом свою небольшую группу подчинённых.

Те уставились на меня, поедая взглядами и молчаливо демонстрируя готовность пойти за мной хоть в местный Ад.

— Помните ещё Асира Полудемона?

— Да, господин, — в один голос сказали Канта и Васант. Остальные промолчали, но взгляды их не изменились. Кажется, новость никого не то что не напугала, но даже не встревожила.

— Я решил, что раз мы как следует потрепали его логово, когда были намного слабее. То теперь, с благословением и силой Анджали мы способны кинуть ему лично вызов и победить, а потом положить его уродливую голову на божественный алтарь в храме нашей покровительницы! — я сделал короткую паузу и продолжил. — Пусть эта тварь узнает, что не только ей позволено мстить. Мы дадим ей ответ за то подлое нападение.

Я специально говорил с небольшим пафосом. Так того требовала обстановка. И это прекрасно подействовало на моих молодых товарищей по оружию. Не сильно-то они были избаловано подобной стилистикой в общении. Культ силы накладывал оказывал заметное влияние на взаимоотношения между слабыми и сильными. Я же хоть и не старался тянуться к панибратству, но порой нет-нет, а сглаживал границы между собой и учениками Тхакара.

Благодаря распроданным товарам и трофеям из последнего рейда деньги вновь наполнили мой кошелёк в достаточном количестве. Это позволило не сильно смотреть на цены товаров. Да, прям супер-пупер зелья и амулеты для нас оставались по-прежнему недосягаемыми. Ну, или пришлось бы отдать все отрядные сбережения за одну-две таких вещи на каждого в отряде, что в нашем случае было крайне нерационально.

Где закупались мои спутники я не знал и интересоваться не собирался. Лично у меня был

Илирия будто специально ждала моего прихода и приоделась так, что у меня фигурально выражаясь слюнки потекли от её вида. Ещё стоит заметить, что в прошлый раз я пришёл к ней буквально из койки с Агнис. На сегодняшний же день у меня давно не было сексуальных развлечений. Может поэтому торговка сумела сразить меня своим видом. Очень много разрезов на одежде, много открытых участков, много полупрозрачной ткани. Если не придираться и поставить себя на место какого-нибудь девственника из старшеклассников, то легко можно сказать, что та предстала передо мной полураздетой.

— Очень рада вас видеть, господин Шен, — одарила она меня широкой белоснежной улыбкой.

— Взаимно, Илирия, — улыбнулся я и не отказал себе в желании пройтись взглядом по её фигуре.

— Вам что-то нужно, господин Шен? Или вы желаете что-то продать? — быстро перешла она на деловой тон, сохранив лёгкую чарующую улыбку на губах.

— Купить, Илирия. Мне нужны свитки для усиления техники элементного ранга.

— О-о, поздравляю вас, господин Шен!

— Увы, но пока они не для меня, — ответил я женщине. — Но и моё возвышение не за горами. В ближайшие пару месяцев я приду к тебе за такими же свитками, но уже для себя, — последние слова добавил с лёгкими хвастливыми нотками. Мол, знай наших. Таился и скрывал свою силу по привычке. Вряд ли собеседница раскусит меня. Здесь подобное не принято. Практики наоборот громко сообщают о своих рангах и демонстрируют силу. В моём же случае лучше выглядеть слабее. Так недоброжелатели не до оценят меня. И если дело дойдёт до нападения, то отправят по мою душу слабых бойцов ил сильного, но одного.

— Я уверена, что вы достигните новой ступени на пути к Небу намного раньше, господин, — с жаром ответила мне торговка.

Из её магазинчика я ушёл с изрядно опустошённым кошельком. Но при этом настроение было отличным. Я купил две усиливающие техники и одну активную. Про первые две и так понятно. Третья же относилась к пути воды и называлась Водяной Хамелеон.

При активации меня со всех сторон окружала тонкая плёнка воды, которая не мочила ни меня, ни окружающие предметы. С внешней стороны на неё отпечатывался окружающий мир. Все детали, даже самые малейшие. В неподвижном состоянии меня будет невозможно увидеть. Если только вокруг будет задувать сильный ветер. В такой ситуации, а также при быстрых движениях моя фигура станет напоминать чуть размытый силуэт киношного хищника, который покрошил команду Железного Арни в джунглях. Прекрасная способность для ситуаций вроде той, когда я крался в пещерах среди толп культистов или скелетов. Полторы сотни требовалось на активацию и ещё триста пятьдесят уходило из резерва в течении каждого часа. После усиления время действия увеличится вместе с количеством потребляемой энергии. Но при этом возрастёт и качество. После третьего усиления водяная плёнка станет дополнительной защитой. Два в одном, так сказать. Правда, смысла в этом я не вижу, так как у меня уже и так есть Водяной доспех.

Ещё одной покупкой стала алхимическая пилюля, которая прибавила мне сотню Ци к резерву.

Усиления я потратил на Живую Воду и Шаг в Тенях.

Ещё бы неплохо число меридиан добить хотя бы до тридцатки, чтобы на чуть-чуть повысить мощь и скорость магических атак. Но жалко Ци. Мне ещё с текущими расходами на техники и так буквально в обрез. На пару минут интенсивного боя. А дальше всё!

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 25/100

Ци: 5000/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (300 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)

Водяной Хамелеон (150 Ци)'.

В целом, мой набор техник выглядит очень впечатляюще. Некоторые друг друга дублируют. С одной стороны, это лишняя трата ресурсов и нагрузка на меридианы. Но с другой, я не буду выглядеть бледно в ситуации, когда потребуется защита от атак специфического Пути, который зовётся «убийцей» практиков Воды или Духа.

В этот раз моя команда выдвинулась в путь без проводника. Дорогу до Грудей Маркитанки мы хорошо запомнили в прошлый раз. Это, во-первых. А во-вторых, сейчас мы стали в несколько раз сильнее и могли пройти там, где ранее страшились встречи с опасными монстрами. Было и в-третьих. Асир Полудемон явно расшевелил свою агентурную сеть в городе. Об этом говорит неудачная засада на меня с соратниками и предательство Сангина. Стоит нам начать поиски проводника, как эта информация мигом дойдёт до его ушей. А дальше нас будет ждать горячая встреча на месте.

Обращаться к старой знакомой тоже не вариант. На месте Полудемона я обязательно приложил бы все усилия, чтобы найти её. А дальше есть два варианта: или склонить её к сотрудничеству угрозами и подкупом, или устроить за ней тотальную слежку, чтобы вычислить всех, кто к ней станет обращаться в расчёте найти нас.

Большую часть дороги двигались медленным бегом. Иногда переходили на трусцу, и совсем уж редко шли шагом. При этом соблюдали осторожность и маскировку. Во время бега каждый из нас успевал примечать куда ставить ногу, чтобы не хрустнуть веткой или не сбить камешек со склона.

— Предлагаю идти через ту долину, — сказал я товарищам и указал рукой на местность между тремя холмами, расположившимися рядом с Грудями Маркитантки. После долины можно было пройти по расселинам и промоинам в склонах гор почти до самого тайного прохода в логово Асира. — Примем эликсиры от ядовитых испарений. Намажемся мазью и смочим одежду со снаряжением защитным составом. А с тварями и так справимся.

Отрицания моё предложение у спутников не вызвало. Их тугие и немаленькие мешки со скарбом я убрал в пространственное кольцо. Так вещи не пострадают от испарений. Десять минут у нас ушло на то, чтобы применить алхимические составы. Одни выпили, другими намазались и смазали оружие со снаряжением. Храмовые доспехи сами по себе были стойкими к подобному негативному воздействию. Но мы решили, что кашу маслом не испортишь. К тому же ещё были свежи воспоминания, как эта расхваленная броня не сумела защитить Малая от клинка наёмного

В плотную стену ядовитого тумана мы вошли, когда солнце должно было вот-вот коснуться линии горизонта. До полуночи мы пройдём долину. Остаток ночи проведём или в какой-нибудь расселине на чистом воздухе. Или продолжим путь, чтобы как можно ближе подойти к логову демонической твари.

Минут через двадцать появились первыми противники. Ими оказались печально знакомые пиявки, чьи сородичи уничтожили моих первых знакомых в этом мире. Первую же я тварь я с наслаждением приголубил сверху сапогом. Ощутил, как под подошвой мягко всё подалось в стороны, а потом увидел брызги. Дальше только так и давил. Товарищи по оружию так не рисковали и уничтожали пиявок классическим способом — клинками.

Крошечными ручейками в мой резерв потекла Ци. Пиявки были совсем жалкой добычей. Соответственно столько и давали энергии.

Первый более-менее опасный монстр выскочил на нас через час пути. Он походил на краба с телом размером с большой таз и метровыми лапами. Вместо стандартных клешней существо обзавелось лапами, как у богомола. Недокраб вылез справа за моей спиной. Когда Канта тревожно вскрикнула, я резко обернулся и успел ударить по очень быстро цели Водяными Стрелами.

«Ох, блин! Вот это да! Это вам не старая плетка из воды!», — мысленно восхитился я результатом. Несмотря на то, что каждая Стрела была слабее техники, которой я раньше постоянно пользовался, вместе они урон огромный нанесли. Одна лапа была полностью срублена. Место, где располагалась голова. превратилась в неочищенное варёное яйцо, которое несколько раз ударили молотком для мяса с удлинёнными острыми шипами. Мало того, водяные струи пронзили тушку монстра насквозь и на выходе вырвали внушительные куски панциря. Это был мой первый бой на новом ранге.

«Сбор Ци 31!».

«Сбор Ци 29!».

«Сбор Ци 25!».

Следом за первым из плотной завесы испарений полезли новые крабы. Всего за следующие десять минут одиннадцать таких созданий попытались попробовать наш отряд на зубок. Шестерых прикончил я. С остальными справились мои товарищи.

После крабов на нас напала крупная стая мелких и облезлых волков. С первого же взгляда на них я неожиданно вспомнил мобов под названием слепые псы из одной бродилки-стрелялки. Такие же язвы по всему телу и не видимые глаза из-за гноя. Против них я использовал Водяные Брызги, экономя Ци. На элементном ранге эта техника превратилась в могучее оружие. Пригоршня магической воды с лёгкостью сносила с ног хищников, оглушала и ломала им рёбра. После чего не составляло больших трудностей добить их клинком.

После волков нас до самого конца долины никто не беспокоил. несмотря на тишину мы не расслаблялись. И это было правильно. Когда туман испарений стал редеть, на нас напал каменный элементаль. Куча камней, торчащая из земли, вдруг быстро превратилась в полутораметровый шар и двинулась в нашу сторону.

Стрелы лучников бессильно отлетели от противника.

— Господин, позвольте бить артефактными! — крикнула мне Тара.

— Отставить! Беречь особые стрелы, — ответил я ей и заодно прочим стрелкам. — И так справимся.

После чего призвал Защитника. За один удар сердца рядом со мной появился самурай в классических полосатых чёрно-жёлтых доспехах с большим мечом, с рукоятью как у катаны, но клинком прямого типа.

— Убей его, — приказал я духу.

В ответ не последовало никакого ответа. Моё создание стремительно бросилось вперёд. Уже через пару секунд магический клинок заскрежетал по камням, из которых состояло тело волшебного существа. И в отличии от стрел моих спутников он сильно не понравился элементалю. Цуруги откалывал внушительные куски от булыжников. Как молоток каменщика обрубает кирпич по размеру.

Элементаль забыл про нас и всё своё внимание обратил на моего Защитника. А тот крутился вокруг него, как самый настоящий шершень. Удары меча следовали со всех сторон. Земля вокруг арены очень быстро оказалась покрыта щебнем.

Мы в бой не вмешивались. Просто отошли подальше и смотрели по сторонам, краем глаза следя за поединком.

Меньше минуты понадобилось моему созданию, чтобы прикончить элементаля. Когда цуруги вошёл по самую гарду в щель между камнями, то те мгновенно рассыпались. Словно булыжники высыпались из мешка, распоротого одновременно в нескольких местах.

Вслед за этим на меня пролился маленький водопад Ци.

«Сбор Ци 61!».

«Сбор Ци 79!».

«Сбор Ци 65!»…

Всего с элементаля я получил неполных четыреста единиц энергии. Плюс ядро сущности. Тварь точно была рангом не ниже земного. А значит и цена за ядро будет немалая. Вместе с полученными ранее общий «доход» Ци перевалил за пять сотен.

ГЛАВА 3

Мы три дня лазали вокруг горы, в недрах которой скрыто логово одержимой твари. За это время нашли два тайных лаза и главный проход. Культисты проложили к нему дорогу через две долины, которые большую часть суток затянуты ядовитыми испарениями и заполнены монстрами, в них обитающими. Причём дорога была весьма и весьма неплохо. Некоторые участки они замостили камнями. Кое-где установили каменные переправы через трещины и промоины, уложив в основание каменной насыпи трубы, чтобы по ним проходила вода и не размывала дорогу. Скорее всего, именно по ней ходят караваны с рабами в клетках к жертвенникам.

— Сколько же они рабов на этот путь положили, — тихо сказала Канта. — Сотни! Или даже тысячи.

Дорога упиралась в двустворчатые ворота из металла. Сталь и бронза. В их изготовлении точно поучаствовали практики-артефакторы. Рядом с воротами расположилась каменная коробка три на шесть метров с узкими горизонтальными бойницами и двумя небольшими дверями, сваренными из широких стальных полос. На хлипкой лавочке у стены сидели трое охранников. Ещё парочка прохаживалась от ворот до караулки. Все были неплохо вооружены и экипированы. У двоих длиннополые кольчуги, у остальных ламеллярная броня. Шлемы у всех одинаковые остроконечные с кольчужной бармицей и широкой полоской-наносницей. У стены караулки стояли пять двухметровых копий с узкими длинными наконечниками. На поясах у воинов болтались клинки. Здесь царило полное

— Я с Тарой зайду через потайной проход на западном склоне, а вы нападёте на культистов здесь, — отдал я распоряжение. — Если не получится тихо уничтожить охранников у ворот, то не лезьте внутрь, ясно? Убивайте тех, кто будет выходить к вам. Начнём поздно вечером, перед тем, как испарения затянут долины.

— Да, господин, — почти в один голос ответили мне спутники.

План пришлось пересмотреть, когда около четырёх часов после полудня ворота распахнулись и из них стал выезжать караван. Пять клеток-фургонов, дюжина всадников, четыре крупных барса с широкими металлическими шипастыми ошейниками и в кожаной защите с бронзовыми заклёпками. И по три бойца на каждом фургоне. Двое сидели на облучке, один торчал на клетке с рабами.

Или не с рабами? Все они были задрапированы грязной и драной тканью. Рассмотреть кто там сидит не представлялось возможным. Интуиция, которая меня не раз уже выручала, стала нашёптывать, что не стоит с ходу лезть на врагов. Или их игнорировать. Шестое чувство подсказывало, что этот караван очень важен.

В голове бились две спорных мысли:

«Пропустить? Напасть?».

Почти три десятка врагов для моего отряда были слабой угрозой. Сильных практиков среди них не заметил. Один я способен их всех уничтожить за пару минут. Ко всему прочему освободим рабов, которых везут на заклание. А ещё получится узнать, где караван ожидает сам Асир Полудемон. Без него жертвоприношение не состоится.

— Господин, мы нападём на них? — тихо обратился ко мне Васант.

— Нападём, — сказал я и только после этой фразы понял, что определился со своими действиями.

— Мы видели два очень удобных места для засады во второй долине, — обрадовался моему ответу парень и торопливо зашептал дальше. — Если нападём там, то помощь из логова не успеет к ним. Даже если караван как-то сумеет передать весть про нападение. А ещё можно будет потом рабов провести на вершину холма, куда не поднимаются испарения. Ночь там посидим, затем поможем людям уйти в безопасное место. А ещё сам Асир вдруг вылезет наружу… — получив моё молчаливое «добро» на речь парень принялся фонтанировать идеями, предложениями и предположениями.

Я надолго задумался, не торопясь с ответом. Товарищи молча ждали, что я скажу. Примерно спустя минуту произнёс:

— С удобными местами для засады не станем торопиться. Сначала проведём разведку.

— Господин, позвольте мне! — подала голос Тара.

— Тебя увидят, — вместо меня девушке ответил Рахул. — Ты быстрая, но не невидимая.

— У меня есть амулет.

— Тихо, — одёрнул я подчинённых, решивших устроить спор в не самом удобном месте и не подходящее время. — Пойду я. Свои амулеты приберегите для серьёзного случая. Ни во что не вмешиваться, как бы ситуация не стала складываться. Я сам со всем справлюсь. Это приказ.

— Слушаемся, господин.

— В первую очередь следите за окрестностями. Караван может быть ловушкой, — добавил я. — Как-то очень странно его решили выпустить из пещер. Вечер на дворе, скоро дорогу затянут испарения и вылезут опасные монстры. И мы тут такие красивые на этой дороге прячемся. Ко всему прочему охрана жиденькая совсем.

На лицах всех без исключений товарищей вылезли эмоции, которые ясно дали понять, что о таком никто из них не подумал и близко.

Накрутив их ещё раз и поставив Васанта старшим на время моего отсутствия, я бросился догонять вражеский караван. Хамелеона активировал примерно в сотне метрах от укрытия отряда. Издалека никто из спутников не поймёт, что я сделал. Надеюсь, посчитают, что использовал амулет. Да, да, я продолжаю параноить. Но это очень здравая позиция в этом мире и в преддверии нашего с ними расставания. Чем меньше будут знать они, тем меньше получать обо мне сведений другие. Ведь как известно, информация — это сила!

Маскировка оказалась диво как хороша. Стоило мне замереть, как через полсекунды я становился частью окружающего пейзажа. Сам себя не мог увидеть. При быстром движении водяная плёнка начинала идти едва заметными разводами, создающимися из-за накладывания новой картинки на старую или наоборот запаздыванию смены старой на новую. Но совсем резко данный факт в глаза не бросался. Не удивлюсь, если взгляд обычного человека, не практика не сможет уловить данный нюанс.

Очень быстро я оказался рядом с караваном. Зашёл к той повозке, рядом с которой не было барсов, способных унюхать меня даже под маскировкой. Незамеченным подобрался к ней вплотную и аккуратно поддел сбоку лоскут мешковины. Пару секунд вглядывался внутрь, пытаясь что-то рассмотреть. Наконец, это у меня удалось.

Что ж, в этот раз моя паранойя ошиблась. Внутри и в самом деле находились рабы, а не десяток вооружённых до зубов бойцов, готовящих мне засаду. Изможденные, избитые и почти без одежды мужчины и женщины стояли в полный рост в клетке, набитые в неё, как шпроты в банке. Взгляды у всех потухшие, что ясно говорило, что люди смирились со своей участью.

Отпустив ткань, я уже собрался возвращаться обратно к товарищам, когда вдруг краем глаза увидел, как в прореху в мешковине, укрывающей последнюю в колонне клетку, на миг выглянул кончик ножен с мечом. Кто-то находящийся там пошевелился, может, сменил положение, чтобы размять тело, и оружие на поясе незаметно для него вылезло между прутьев клетки.

«Или это был не меч?», — засомневался я. Кончик ножен выглянул на краткий миг. Я его видел боковым зрением. И по факту это могла быть… да хоть что, например, грязная стопа или ладонь хрупкой женщины.

Соваться к клетке было опасно. Там крутился один из сторожевых барсов. И бог его знает насколько моя водяная маскировка купирует запахи.

Решив взять несколько минут на обдумывания и оценку ситуации, я покинул караван и двинулся параллельно его движению недалеко от обочины дороги. Спустя пять минут общая картина сложилась в моей голове.

Это была засада!

Интуиция не ошиблась, когда слала мне тревожные сигналы. Четыре клетки из пяти постоянно находились под контролем зверей. Подобраться к ним не представлялось возможным без риска быть замеченным. И только предпоследняя, четвертая, к которой я смог проскользнуть, подчёркнуто игнорировалась животными и охраной. Мол, кто хочет убедиться, что караван везёт только одних рабов, то вот вам идеальный объект. Айда, ребята, к нему.

— Нас там ждут. В четырёх фургонах сидят солдаты. Рабы всего в одном,

Те переглянулись и посмурнели. Одно дело неожиданно напасть на небольшой отряд, состоящий из конвоиров, и не ожидающий из врагов никого, кроме неразумных тварей. И совсем другое схлестнуться с теми, кто сам вышел на охоту за тобой.

— Но как они про нас узнали? — сказала Канта.

— Где-то мы ошиблись, когда изучали подходе к логову. Разведчики обнаружили наши следы. Или наблюдатели нас самих увидели, — ответил ей Ришт, озвучив мои собственные мысли.

— И решили не ждать, пока мы сунемся к ним либо уйдем с собранными сведениями и использовать живца, — закончил я его речь.

— И что нам делать, господин? — посмотрел мне в глаза Васант.

Я усмехнулся.:

— Нападём, ведь они этого ждут. Но сделаем это на наших условиях.

Враги не успели даже выйти из первой долины, когда у нас был готов план боя и место для удара. Как раз на стыке двух долин и было решено напасть на караван-приманку. В том месте дорога шла через узкую кишку, сдавленную с двух сторон каменистыми крутыми склонами. Спрятаться на них не представлялось возможным без использования маскировочных амулетов. А атаковать с вершины холмов… ну, такое себе занятие, очень неблагодарное. При этом склоны были прочные. Устроить обвал — никаких шансов. А вот в следующей долине имелось минимум два места для удобных засад. Но раз мы их нашли во время первой рекогносцировки. То и враги точно в курсе.

«Возможно, сами же их и соорудили», — вдруг подумалось мне. А что? Вполне себе прекрасный тактический ход. В своём мире я читал истории, как древности небольшие дружины на торговых путях заманивали крупные банды в удобные для засад места, которые превращались в ловушки для охотников, а не наоборот.

Амулеты и зелья я решил не жалеть для предстоящего боя. Думаю, что Асир или тот, кто руководил операцией по нашей нейтрализации задействовал не самых последних бойцов. Скорее всего, это была гвардия культистов. Товарищи тех, кого мы покрошили возле ям, где содержались откармливаемые жертвами одержимые. Их головы я позже положил на алтарь Анджали. Всё это я к тому веду, что применение дорогих амулетов с эликсирами в бою против каравана полностью оправдано.

Нам пришлось как следует постараться, чтобы опередить врагов и добраться до «кишки» не просто раньше них, но и успеть приготовить для себя позиции.

ГЛАВА 4

«А вот теперь пора!».

С этой мыслью я выскочил из укрытия метнулся к каравану. От чужих взглядов меня скрывал Хамелеон, а блики на водяной плёнке нивелировали наступающие сумерки. В узком ущелье сейчас было темнее, чем в соседних долинах.

Раз! И Облако Водяных Стрел ударило в головной фургон.

Два! И водяная Клетка окружила следующую повозку. Охраннику на его крыше критически не повезло. Водяные прутья буквально разрезали его о стальные прутья. Досталось и деревянной основе фургона.

Три! Флакон с взрывающимся огненным зельем разбился о щит на спине одного из всадников, рядом с которым слишком близко ехали ещё двое охранников. Брызги полетели на них. К сожалению, досталось и их скакунам. Их мне в сто крат жальче, чем седоков, замаравшихся в служении демонам.

Четыре! Вырвавшаяся из ладони Плеть рассекла ещё одного всадника на две половины вместе с его лошадью.

Пять! Шесть! Семь! Передо мной возникли три Водяных Ступени. Благодаря им я буквально взлетел в воздух и в длинном прыжке приземлился на крышу фургона, пассажиров которого я несколькими секундами ранее расстрелял Стрелами.

Восемь! Из-за камней и небольших ям выскочили мои товарищи и набросились на культистов. От резких движений магическая маскировка, создаваемая амулетами, частично пропала, но первые мгновения были выиграны с её помощью. Замыкающая повозка превратилась в огромный костёр из-за брошенных туда огненных зелий. Возницы и наблюдатель на крыше канули в пучину пламени. Животным тоже досталось. Обезумев, они рванули в сторону и перевернули фургон.

«Сбор Ци 51!».

«Сбор Ци 49!».

«Сбор Ци 62!»…

Трое всадников погибли одновременно с бойцами замыкающего фургона от артефактных стрел. Один из барсов за пару секунд обзавёлся в боку тремя арбалетными болтами и прилёг отдохнуть… навсегда. Второго зверя рассёк я Плетью, когда тот оказался рядом с моей повозкой. Против оставшейся пары я выставил Духа Защитника. Едва только материализовавшись рядом с повозкой, он стал первоочередной целью для барсов. Вот только выбрали они не того, с кем стоило связываться. Неуловимым взмахом цуруги призванный воин разрубил в прыжке первого зверя, отделив ему голову и часть туловища с правой передней лапой. А затем обернулся вокруг себя юлой и встретил горизонтальной атакой последнюю сторожевую зверюгу, снеся той верхнюю часть черепа. Отступив на шаг вправо Защитник пропустил мимо себя летящее тело животного. Длинный меч из его руки пропал. Вместо него в ладонях тускло блеснули тёмные матовые метательные стре́лки. Через долю секунды они полетели в одного из конных охранников каравана. Противник оказался не из простых. Он успел поднять на дыбы скакуна, прикрывшись его телом от метательных снарядов. Но на этом его удача закончилась. Ему в спину метнула сулицу Ситара. Похожий на древнеримскую плюмбату дротик вошёл культисту по самый хвостовик промеж лопаток.

«Сбор Ци 62!».

«Сбор Ци 59!».

«Сбор Ци 55!»…

В одиночку дрался только я. Товарищи умело разделялись на двойки и тройки, прикрывая друг друга, начиная атаку и ловко передавая её кому-то другому. В чём-то Тхакар их прекрасно натренировал.

Примерно за минуту от каравана остались ножки и рожки. Я уже про себя праздновал победу, когда из того фургона, которую я заключил в Водяную Клетку, вырвались два двухметровых человекоподобных монстра. Две руки, две ноги, мощный торс, перевитый мышцами, лысая голова с бульдожьей пастью и дырой, похожим на нос сифилитика на последней стадии.

— Одержимые!!! — заорал, кажется, Рахул.

Эти твари вдвоём справились и со стальными прутьями клетки, и с магическими водными струями. Находясь сверху, я ударил Плетью ближайшему одержимому точно в темечко. И попал, хотя бил по бегущему и дёргающемуся как припадочному. Тонкий жгутик воды высокого давления вышел изо рта монстра, окрашенный тёмно-красным цветом.

И не убил!

Одержимый покачнулся, присел, перешёл на шаг и через три метра остановился. Низко наклонился, почти коснувшись лапами земли, и замотал головой, разбрызгивая густые капли тёмной крови.

И Ци мне с него не капнуло ни грамма.

Повинуясь моей мысленной команде Шершень переключился на самых опасных противников. В очередной раз он сменил оружие. Сейчас в

Собственно, на этом бой с простыми людьми закончился. Дезориентированных культистов мои ребята мигом покрошили в капусту. Среди них была парочка парктиков, так как ко мне потекла Ци. Но энергии оказалось совсем мало. И глянув на раненого одержимого, который на глазах стал оживать, я понял к кому ушла её львиная доля.

— Потанцуем? — хищно оскалился я и набросился на крайне живучую тварь. Духовный Доспех и Водяной Доспех прикрыли меня от чужих атак. Плеть, Водяные стрелы и Бездонная лужа стали моим оружием.

Одержимый, выкормленный Асиром в глубоких пещерах, был невероятно живуч. силён и очень быстр. Но очень, ОЧЕНЬ тупой. Никакой тактики не было в его атаках и в помине. Он бросался на меня строго по прямой. Стоило потерять меня из виду, он замирал на месте на мгновение-два и начинал быстро крутиться по сторонам в поисках обидчика. За это время я успевал ударить его в спину или по ногам. И хоть монстр регенерировал со страшной силой, я всё равно бил чаще и больнее. Примерно через минуту нашего с ним поединка с него кусками свисала шкура и плоть, а кровью был залит внушительный участок каменистой почвы. Кстати, Дух Защитник от меня не отставал. Стругал своего противника, как шаурмист срезает кусочки дёнер-кебаба с вертела для приготовления шавермы.

Мои спутники пытались вмешаться в бой. Но я жестом ещё в самом начале приказал не влезать. В отличие от них, я точно был уверен, что без проблем справлюсь с тварью, а вот ребята могли пострадать, если та вдруг переключится на них.

В какой-то момент Дух сделал стремительный рывок, почти расплывшись в движении, и как ножницами слева-направо и справа-налево рубанул вакидзаси по шее одержимого. Уродливая голова слетела с плеч, как яблоко, сбитое палкой мальчишки. Не останавливаясь, Дух продолжил движение, на ходу поменяв оружие. Теперь в его руках вновь был сжат цуруги. Через миг узкий клинок прямого меча вонзился подмышку моему противнику, остановив его на секунду на месте. Этим моментом я воспользовался, чтобы создать Бездонную Лужу под ногами монстра. Ранее тот выскакивал из неё, не погрузившись и до колен или успевал перепрыгнуть. Но не сейчас!

Шурх!

Водяная Плеть расколола чужой череп пополам. Левая часть отвалилась. На пару секунд я увидел розоватые «канатики» мозга, после чего он вывалился, как выпадет песочный «куличек» из формы. И тут же тело одержимого ухнуло в лужу с концами.

«Сбор Ци 82!».

«Сбор Ци 79!».

«Сбор Ци 75!».

«Сбор Ци 65!».

«Сбор Ци 59!».

«Сбор Ци 53!»…

Небесная энергия полилась в мой резерв полноводной рекой. Всё то, что ранее оба одержимых «украли» у меня, вернулось.

Несколько секунд я смотрел на агонизирующую тушку соперника Духа, потом на зеркальную гладь Лужи, в которой покоилась вторая образина, после чего осмотрелся.

— АдЪ и Израиль, блин, — пробормотал я себе под нос при виде десятков трупов людей и животных, пылающих фургонов, жалобных криков тяжелораненых лошадей, пятна и даже лужи крови, обрывки одежды с доспехами, оружие, подпаленные пятна и воронки на земле и склонах «кишки» из-за использования небесных техник. Потом взгляд упал на единственный целый фургон. Он до сих пор был укутан в рванину, под которой скрывались люди, предназначенные на заклание. — Посмотрите, что с ними! Только осторожно!

К повозке после моих слов двинулись Прим и Ришт. Рахул, Ситара и Тара приготовились их прикрывать. Канта, Васант и Готам крутили головами по сторонам в поисках угроз.

Это было удивительно, но все рабы выжили. Их не задела случайная стрела, боевая техника, пролетевший мимо цели дротик или выбитый с огромной силой из рук соперника меч с кинжалом. Когда Ришт сдёрнул мешковину, то на нас уставились десятки глаз напуганных людей.

Канта, Прим и Ситара по моему приказу занялись бывшими рабами. Тара и Рахул отправились в разные концы «кишки», чтобы вовремя заметить врагов, если те уже спешат на помощь разгромленному каравану.

У спасённых от психологических качелей начался жёсткий отходняк. Кто-то просто отключился, кто-то сел на землю, прижал колени к груди, обхватил их руками и уставился невидящим взглядом в никуда. Другие тихо подвывали или рыдали. У кого-то по закаменевшему лицу-маске просто текли слёзы.

— Вон те трое, по-моему, сошли с ума, — сообщила мне Канта. — Я ничем не могу им помочь.

Целительница указала на двух молодых женщин, почти девушку и мужчину лет тридцати пяти.

— Пусть ими занимаются их собраться по несчастью, — сказал я ей. Это получилось цинично, даже жестоко, но у моего отряда были совсем другие планы. Спасение этих несчастных вышло случайно. — Мы и так для них сделали больше, чем могли.

— Простите, господин, — внезапно за моей спиной раздался усталый мужской голос с умоляющими нотками. — Я услышал ваши последние слова и хочу сказать, что полностью согласен с вами. Но если вы нас бросите в этом месте, то даже эта малая толика затраченных вами сил окажется потрачена впустую.

Я обернулся и уставился на невысокого лысого и худого мужчины с чёрными усами, обильно разбавленными сединой, с сильными европейскими чертами, лишь самую чуточку смешанными с азиатскими.

— Омар Бхатти, господин, — низко поклонился он мне. — До того, как угодить в лапы этих всеми богами проклятых прислужников демонам, я был старейшиной в квартале ткачей в поселении Алда-Маххал к востоку от Шанкар-Шива.

— И?

— Простите, я просто представился, — он вновь низко поклонился. — Не хотел вас оскорбить, господин. Всё это я сказал лишь для того, чтобы вы узнали, что я не простой человек и могу предложить щедрую награду за своё спасение. А ещё у меня очень много связей среди важных людей Шанкар-Шива.

— Неинтересно, — резко ответил я ему. Потом махнул рукой на вершину холма перед «кишкой», который уже с трудом угадывался из-за густеющей вечерней дымки. — Ступайте туда. Ночью на вершину испарения не поднимаются. Возьмите часть оружия

— Господин…

— Ты слышал, что тебе было сказано? — рявкнул подошедший к нам Ришт. — Ещё одно слово, которое не понравится господину, и я лично вырву тебе язык.

— Простите, простите, — принялся кланяться мужчина и торопливо ушёл к товарищам по нелёгкой судьбе.

— Господин, — наклонил голову оборотень, когда старейшина ткачей удалился на порядочное расстояние, — у культистов очень много хорошего оружия, доспехов и амулетов с зельями. Что со всем этим делать?

— Самое лучшее оружие несите мне. Спрячу в кольце. Амулеты и зелья тоже. Их возьмём все.

Лучше всего сохранилось оружие. Даже то, которое носили сожжённые прислужники демонов, осталось в отличном состоянии, хотя ножны почти все серьёзно пострадали. С бронёй дело обстояло похуже. Почти вся она была пробита или сильно смята. Те доспехи, которые попали под воздействие пламени, тоже оказались в плачевном состоянии. Все детали не из металла пострадали до такой степени, что их придётся изготавливать заново. Но спутники заверили, что даже такими их возьмут за полцены почти любые торговцы и каждый кузнец либо мастеровой-бронник.

При этом самыми дорогими и важными трофеями были одержимые. Анджали за их головы нас очень щедро наградит. Даже два комплекта храмовых доспехов окупят все потраченные в этом бою амулеты и зелья.

— Здесь всё, — произнёс я, когда сбор трофеев был закончен. Мы взяли только самые сливки. Прочее осталось в качестве подарка спасённым людям. И среди оставленного тоже хватало хороших вещей. Моим спутникам это не очень понравилось. Но идти против моего слова они не смели. — Да не смотрите вы на этот хлам! Когда прикончим Асира, получим намного больше.

— Простите, господин, — наклонила голову Ситара. Девушка больше других метала жадные взгляды в сторону брошенных трофеев.

ГЛАВА 5

Когда мы вновь вернулись к воротам, то увидели, что там обстановка уже поменялась. Охранники закрылись в караулке, закрыв и так невеликие бойницы металлическими листами с горизонтальными прорезями. То ли до них дошли вести о смерти каравана, то ли из-за наступившего вечера и появления недалеко от ворот лёгких испарений. О том, что караулка не пустует нам сообщили едва видимые блики от масляного светильника или свечей, пробивавшихся сквозь щели.

Что ж, пришла пора проверить в настоящем деле свои новые навыки, доставшиеся от богини после перехода на элементный ранг небесного Пути. Речь идёт о пути Тени.

Техника Взгляд из Тени съела двести пятьдесят Ци. Но это того стоило. Через десять секунд я уже смотрел на стражников в караулке откуда-то с потолка. Здесь царила самая густая тень, которую создавали светильник, точная копия лампы Алладина и два толстых свечных огарка.

Внутри обнаружились аж восемь человек. И среди них две женщины. Но это были не рабыни, взятые культистами, чтобы скрасить ночное дежурство приятным времяпрепровождением. Обе представительницы слабого пола носили кожаную броню и короткие ятаганы на портупеи. Плюс баклеры лежали на расстоянии вытянутой руки рядом с каждым. Двое караульных стояли у бойниц и вглядывались в сумерки снаружи. Четверо лежали на деревянных лавках, накрывшись плащом. И ещё двое, те самые дамочки, играли в кости, устроившись на полу прямо «подо» мной. Сбоку от них стоял свечной огарок. Именно из-за него за балкой образовалась густая тень.

— Раих, вставай, твоя очередь дежурить, — внезапно громко сказал один из наблюдателей. — Ну?

Кто-то из спящих зашевелился, что-то невнятно проворчал, затем откинул плащ и медленно сел на лавку. Спал он полностью одетым. Только с расслабленными застёжками на броне, без портупеи с ножнами и без нагрудника.

— Проклятье, опять глотать эту чёрную гадость. От неё я уже кислотой гажу. И вкуса еды не чувствую, — произнёс он.

— А без неё ты никого не увидишь снаружи. А если кого-то пропустишь, то с тебя живого спустят шкуру, Раих, — с непонятной злой радостью сказала ему одна из игроков.

— Пошла ты, подстилка Маргусова, — с ненавистью посмотрел на неё проснувшийся.

— Тихо, тихо, — та вперила в него взгляд. — Ещё одно слово, и я завтра скажу своё. И знаешь кому? А знаешь, что? Вижу, что знаешь. И понимаешь, что после такого, пятидневное дежурство за воротами тебе сладким отдыхом покажется, — и звонко рассмеялась.

Раих вновь что-то невнятно пробормотал. Наверное, ругался. Было у этой парочки что-то своё. Что-то очень колючее, превратившее взаимоотношения мужчины с женщиной в отношение кошки и собаки.

Насмотревшись, я вернулся из тени обратно к своим товарищам. Обрисовав им ситуацию, я сообщил, что планирую самостоятельно разобраться с врагами. Им же нужно просто ждать сигнала и не выдавать себя, так как кроме наблюдателей в караулке могут быть и другие.

В этот раз я использовал шаг через тень. Техника привела меня в самый тёмный угол караулки. Первые секунды я был для культистов невидимкой. А когда принялся действовать, то для них стало всё поздно. И плохо.

Первым делом я запустил Водяные Стрелы в наблюдателей у бойниц. Облако водяных струй снесло людей, как веник кучку сора из угла. Следующей активированной техникой стал призыв Духа Защитника. Сразу же, как только появился, он стремительно скользнул к женщинам и нанёс одной из них жестокий удар ногой в лицо. Голова той запрокинулась настолько сильно назад, что едва не коснулась затылком лопаток. Кровь веером полетела во все стороны. Продолжая движение, Защитник после удара развернул атакующую ногу в сторону второй женщины, положил её на плечо и дёрнул противницу на себя, задействовав пятку, как зацеп. Всё случилось так быстро, что культистка ничего не сообразила и оказалась на полу лицом вниз. Прийти в себя и оказать сопротивление ей было не суждено. Дух действовал со скоростью и ловкостью великолепно настроенного станка ЧПУ. После того как женщина распростёрлась возле его ног, он упал ей на спину на одно колено. Удар оказался настолько сильным, что я услышал, как захрустели кости. Изо рта культистки хлынула кровь, выглядевшая в полутьме караулки чёрной как дёготь.

Из этого положения, стоя на одном колене, Дух с обеих рук метнул в спящих врагов сразу несколько сюрикенов. Один из них пролетел мимо цели. Ударив в стену, выбил несколько малиновых мелких искр и развеялся. Три других попали куда нужно. Один из культистов

«Всё-таки элементный ранг против обычных людей или даже „смертных“ — это настоящая вундервафля», — отстранённо подумал я. выпустив Водяные Стрелы, я больше не стал участвовать в схватке. Свалил всё на Защитника.

Не прошло и минуты, как все были мертвы. Все, кроме одной женщины, которой Дух сломал челюсть в самом начале боя. Её спасли отлично тренированные мышцы шеи от перелома позвонков. Ну, и ещё то, что, выпуская Шершня, я мимолётно подумал о захвате «языка». Тот и бил вполсилы, хотя мог легко размозжить чужой череп. Вон как смял рёбра и внутренности второй женщине просто упав на ту одним коленом.

Из восьми культистов двое были практиками. Один даже, кажется, земного ранга. Останься я собой старым, повозился бы с зачисткой вражьего кубла намного долбше, а на элементном ранге такие противники уже не представляют для меня угрозы.

Убедившись, что вокруг меня лежат семь трупов и одна бессознательная тушка, я шагнул к двери и открыл её. Вышел на улицу и помахал товарищам, подавая знак, что дело сделано. После чего вернулся обратно.

Моя команда примчалась не сразу. Из-за опасности дополнительного наблюдения за подходами к воротам им пришлось подбираться к караулке крайне осторожно, прячась за каждым камнем, в каждом туманном клубе накатывающих испарений.

Когда они собрались все внутри и увидели кровавую баню, устроенную мной, тотакна меня посмотрели.

«М-да, мулька про то, что я ещё не на элементном ранге явно уже не прокатит, — хмыкнул я про себя. — Да и плевать».

Пленница всё также оставалась без сознания, но хотя бы всё ещё пребывала на этом свете, а не на том. Малодушно — пытки я вообще не люблю, а уж пытать женщину…бр-р, хоть бы никогда до этого так и не дошло — скинул допрос женщины на подчинённых. Те и глазом не повели. Та была мигом раздета до костюма Евы. Её длинные волосы, заплетённые в косу, срезаны под корень. Канта проверила рот и прочие физиологические отверстия на предмет наличия там лишнего. И не прогадала. Между ног та хранила амулет в виде костяной пластинки. Очищенную, раздетую и остриженную женщину крепко связали по рукам и ногам. Та точно не была практиком, поэтому подобных мер безопасности было достаточно.

После этого к ней подступил я с Живой Водой. Результат появился сразу же. Как только техника впиталась в её тело, культистка открыла глаза. Секунд пять она не мигая смотрела на меня. Потом дёрнулась и вновь замерла, только головой повертела влево-вправо. Вид моих спутников, хозяйничающих внутри караулки, кровь и безжизненные тела соратников не вызвали у неё никакой видимой реакции.

— Ты кто? — спросила она, прекратив крутить головой.

— Неважно. Я пришёл за головой твоего хозяина. И в твоих интересах рассказать мне всё, иначе ты всё равно расскажешь, но через страшную боль и страх, — ответил ей я.

— А когда расскажу, что со мной будет?

— Умрёшь без боли и очень быстро.

Та скривилась, ещё раз осмотрелась, наткнулась взглядом на взгляды его отряда, которые были прямо предвкушающими и многообещающими.

— А если я буду очень искренней и даже помогу вам убить хозяина?

— Ты демоническая подстилка, — влезла в разговор Канта. — И ты просишь о снисхождении? Скольких ты лично замучила и принесла в жертву демонам, чтобы занять своё место, а?

— Тихо! — одернул я её окриком.

— Простите, господин, — тут же повинилась та и отступила на шаг назад, не поднимая склонённой головы.

— Сама видишь, что пощадить тебя не выйдет, — вновь посмотрел я на пленницу.

— Я уйду в какой-нибудь храм и буду служить там, отмаливая грехи, — быстро произнесла культистка. — Я не хочу умирать. Стала той, кем вы меня видите, только чтобы сохранить себе жизнь. Вы не представляете через что мне пришлось пройти, господин…

— Да мне наплевать, — её слова меня ничуть не тронули. Я вспомнил, что происходило в Чиннраге, как убегал с беженцами по потайному ходу, а потом сражался с демозами и ренегатами. Как на моих руках умерли девушки-сёстры.

— Я всё сделаю, господин! Всё, что скажете. Я буду вашей рабыней. Когда убьёте Асира, с меня спадёт кровавая клятва верности, и я смогу дать новую. Я не из его личной гвардии и обслуги, которые присягают душой, поэтому могу вам сильно помочь…

— Рассказывай, — прервал я её. — Канта, начинай.

Не собираясь присутствовать при жестоком зрелище, я вышел на улицу и плотно прикрыл за собой железную дверь. Но даже так несколько раз отчётливо слышал крики боли.

Культистка сдала всех и всё. Она рассказала про караван-ловушку, про то, что в логове знают про наш отряд, но не считают его опасным. Мало того, полагают, что мы не ударная группа, а обычные разведчики, и караван должен был раскрыть всю группу — нас и предполагаемый основной отряд. А вот о том, что в караване были одержимые она ни слухом, ни духом. От неё мы узнали о том, что Асира здесь. Это он придумал ловушку с караваном и посадил в клетку одержимых. Никто другой с ними справиться не мог.

Пока пленница делилась сокровенными тайнами, я перевёл дух после короткого боя в караулке. Времени потратил чуть-чуть, в отличие от Ци. Но сейчас энергия уже восстановилась.

Вновь решил повторить трюк с тенями. Очень мне этот путь понравился. Практически чит или около того.

«Интересно, а протащить кого-то с собой можно? Нужно будет попробовать провернуть этот трюк с кем-то кого не жалко», — подумал я. Тут мой взгляд упал на «языка». — Её не трогайте. Она мне может скоро пригодиться.

— Слушаемся, господин, — за всех ответил мне Васант.

Через тени я заглянул за ворота. Как культистка и рассказала, за ними протянулся коридор с высотой потолка три с половиной метра, в длину метров пятнадцать и шириной около трёх.

Под потолком в стенах и в самом потолке виднелись круглые отверстия размером примерно с мужской кулак. Их назначение — выпускать стрелы, кипяток, кипящую смолу и алхимию на головы врагов, прорвавшихся в ворота. В конце коридора стояла точная копия внешних ворот. Разве что вид у них был получше. Ну, это и понятно —

За бойницами не было никого. Ни за стеной, ни над потолком. Узкие лестницы, вырубленные в камне, вели в караулку за вторыми воротами. Здесь я насчитал пятерых сторожей. Никто из них не спал в отличие от компашки снаружи. Наверное, нейтрализованная мной восьмёрка полагалась на ночное время и опасную среду вокруг своего места несения службы. Потому половина из них отдыхала. Здесь же в любой момент мог заявиться проверяющий, который запросто прикажет влепить кнутов или вовсе разжалует в рабы. А то и сразу в кандидаты на жертвоприношение.

Одного за другим я перетащил своих спутников в левую боевую галерею с бойницами. Оттуда потом как белые, хех, люди спустимся к караульным по лестнице. Освещение тут было чисто дежурное. Всего по факелу в самом начале каждой галереи. Его хватало чисто для того, чтобы не спотыкаться, если придётся срочно занимать места согласно расчёта на случай нападения на ворота снаружи.

Потом пришлось трескать алхимическую пилюлю, ускорявшую естественное восстановление Ци. На разведку и перенос товарищей я изрядно потратился. Соваться в бой с сильно оскудевшим резервом не хотелось.

Это был небольшой сюрреализм: наша группа сидела на полу, прислонившись спинами к стене в каком-то десятке метров от тех, кого нам предстоит убивать спустя несколько минут, и слушали о чём те болтали.

ГЛАВА 6

— А ты ту беленькую помнишь?

— Которую из них? У нас с севера постоянно привозят беленьких.

— Из предпоследнего каравана. Её ещё свора Дулгана имела целую ночь. Думали ещё, что она сдохнет после такого. Ведь вся в крови была, всё ей там порвали и половину зубов повышибали.

— А-а, вот ты о ком. Крепкая она и знойная. Сколько её ломали, а всё как кошка дикая. Пока не свяжешь — не засунешь, — похабно осклабившись ответил караульный своего собеседнику и коротко хохотнул. — Но и рожа у неё уже стала как у столетней бабки после всего. И чего её на жертвенник не отправят?

— Не отправляют и хорошо. Я эту девку для себя выпросил на завтра, — ответил второй стражник. — Будешь её тоже?

— Буду, если просто так.

— Пять серебра за неё просят. Три монеты у меня есть. С тебя тогда две.

— Ну-у, — с лёгкой неуверенностью произнёс тот, — хорошо, две монеты дам. Во сколько и куда приходить?

Получить ответ ему было не суждено. Обоих болтунов насквозь пронзили зачарованные стрелы в области сердца. Только один успел вскрикнуть. И то скорее это был громкий выдох от сильного удара в грудь, чем крик.

Третьего прикончил я, шагнув из тени за его спиной и ударив в шею под основание затылка Плетью. Четвёртый пал от цуруги Шершня, а пятый с головой ухнул в Бездонную Лужу. На моем текущем ранге после исчезновения лужи жертва размазывалась тонким или не очень слоем внутри материала, на котором создавалась моя техника. Пять смертей случились не более чем за две секунды! Рекорд, хоть и страшный.

«Сбор Ци 22!».

«Сбор Ци 19!».

«Сбор Ци 15!».

Всего один из культистов оказался небесным практиком. Причем слабеньким.

— Тела за ворота. Кровь смыть, — отдал я приказы спутникам.

Девушки и парни молча принялись выполнять моё указание. Меньше чем за три минуты они управились со всем. Спустя это время ничего не напоминало об убийстве нескольких человек.

Следующей целью была караулка, где торчали сменщики привратников и проверяющий. После того, как мы их устраним, никто в ближайшие несколько часов не обнаружит наше проникновение в логово культистов.

Зачистка третьей группы врагов прошла без сучка и задоринки. Ещё шесть предателей человеческого рода, ренегатов, пошедших на службу к захватчикам из иного мира, отправились в бездну.

С этого момента до встречи с Асиром мы должны стать призраками, невидимками. Никто не должен нас услышать и увидеть. На главу культа мы обязаны напасть внезапно и желательно покончить с ним первой же атакой.

Минут через сорок блужданий по самым тёмным и запущенным коридорам — рукотворным и природным — мы оказались в знакомых краях, и уже через пять минут любовались двумя темноволосыми стройными красавицами, неспешно моющимися под струйками воды — местного душа. С месяц назад, плюс-минус, мы уже тут бывали и точно также смотрели на обнажённых красоток. Не все, правда.

По плану после умывальни асировского гарема начнутся покои девушек. А за ними и личные комнаты демонической твари. Увы, но тайных проходов к ним не было. Придётся выходить в общий коридор и идти под чужими взглядами.

«Или опять воспользоваться тенями?» — подумал я. Было немного не по себе соваться на территорию Асира. Собранные о нём слухи говорили, что тварь эта мощная и предусмотрительная. Он мог предусмотреть заход в своё личное логово по мистической дорожке и установить либо барьер, либо вообще ловушку. Но не попробуешь — не узнаешь.

— Ждёте меня здесь. Без приказа не суйтесь.

Закинувшись очередной алхимпилюлей, я активировал технику теневого взгляда. Секунд десять метался по ближайшим «координатам», уходя всё дальше и дальше, пока не оказался на месте.

Вид из теней сильно приглушал краски, но даже так я смог оценить роскошь в покоях. Если они не принадлежат Асиру, то я тогда даже не знаю, где ещё может располагаться этот монстр.

В первой комнате не было никого. Следующим помещением оказалась пещера с бассейном, со стекающими струями воды по одной стене и слегка светящимся мхом ещё на двух. Третья оказалась пыточной. Чего здесь только не было. Дыба и не одна. Широкое колесо высотой в рост и с петлями для рук с ногами. Стол с металлическими многолепестковыми «грушами», которые в моём мире применяли для наказаний женщин, совершивших аборт и мужеложцев. Вместе с ними расположились дробители головы и дробители колен. Тут же стояли медный бык и «испанский осел», не знаю, как в этом мире называется последний станок. И многое, очень многое другое, чьё название я не знал или видел впервые.

Асира я нашёл только в четвёртой комнате. Здесь у него находилась спальня с огромной кроватью из… костей и черепов различных существ. Среди черепов были и человеческие, и звериные, и демонические. Кровать была застелена шкурами. Полудемон был не один. Вместе с ним в кровати расположились три девушки. С одной у него происходило соитие. Партнёрша под ним извивалась и дико кричала. И точно не от удовольствия. Две другие

Момент был настолько удачным, что я решил рискнуть и попытаться закончить всё одним ударом.

Вынырнув из теней взглядом, я коротко обрисовал ситуацию товарищам, после чего активировал всю свою защиту, невидимость, приготовил технику с Шершнем и вновь отправился в тени. На этот раз полностью.

За те несколько секунд, что отсутствовал, ситуация не изменилась. Асир продолжал нависать над несчастной наложницей и буквально вбивать её в ложе. А та всё также орала и пыталась вырваться из цепкой хватки двух других девушек и выскользнуть из-под монстра.

Моё появление Асир как-то почувствовал. Я вышел из тени примерно в пяти метрах за его спиной. Полагал, что всё произошло бесшумно и меня главный культист не заметил. Но тот буквально отпрыгнул от наложницы, сшиб одну из тех, что держала несчастную, и мгновенно оказался на ногах. Уклонился от моей Плети и швырнул в ответ несколько раскалённый камней. За ними полетели три туманных чёрных сгустка.

«Чёрт, хамелеон не помог», — пронеслась в моей голове мысль, когда я уже падал на пол и кувырком уходил от демонических техник.

— Ра-а-а! — яростно заорал Асир и встал в такую знакомую позу, что я на секунду испытал лёгкий шок. И шок был вызван тем, что поза была невероятно знакомая и при этом не мог вспомнить, где и у кого её видел.

Кстати, насчёт внешности Асира. В первый раз он предстал передо мной в балахоне и дело было ночью. Сейчас же он был передо мной голым, позволив рассмотреть всё до последней чёрточки. Правда, удовольствия эта картина не принесла, скорее наоборот. Очень близко на него походил киношный Хеллбой, но с небольшими рогами, растущими тут и там. Красивого мышечного каркаса у твари тоже не было. Мускулы хоть и бугрились, но непропорционально и ассиметрично. Все суставы выглядели крупнее, чем должны быть для этого тела, будто распухшими из-за болезни. Местами кожу покрывали ороговелые наросты.

Я бросил ему под ноги Бездонную лужу. Но Асир легко отскочил в сторону и метнул в меня чёрные сгустки дыма. При ударе их о пол камень покрылся сеткой мелких трещин и оспин. Следующими в него полетели Стрелы, потом опять Плеть и Лужа. От Стрел тварь не смогла до конца увернуться. Одна из водяных струй порвала ему левую щёку, вторая глубоко пробила шею.

— Ра-а! Я тебя убью, Сан Шен!

— О-о, да ты меня знаешь, уродец? — ответил я ему. — Рад, что встретились наконец-то?

В ответ он вновь издал рёв и встал в ту самую позу.

«Да это же Росомаха!» — в голове молнией полыхнуло узнавание. Именно марвеловский киногерой вот так растопыривал руки в разные стороны с выпущенными лезвиями и приседал в ногах. У демона вместо лезвий были когти. Пусть не такие длинные, но почти в два раза больше по количеству и толще. В остальном один-в-один.

Пока противник позировал, я вновь атаковал его. В этот раз после Водяных Стрел кинул Клетку, угадав с направлением, куда метнётся Асир. Толстые прутья из воды плотно охватили Полудемона со всех сторон. На несколько секунд он оказался скован. Не мог ни пошевелиться, ни атаковать техниками.

В два прыжка я оказался рядом с ним и почти в упор ударил Плетью в грудь. На миг позже рядом вырос Шершень с двумя вакидзаси в руках, которые он вогнал по самые рукояти в тело твари.

Асир взревел, напрягся так, что из ран фонтанчиками брызнула кровь, и рванулся изо всех сил. Водяные прутья не выдержали и миллионами брызг разлетелись во все стороны. Быть бы мне как минимум раненым, если бы Шершень не прикрыл от удара твари. Огромная пятерня с мощными остроконечными когтями, как клюв ястреба, полетела мне в лицо, но наткнулась на дымчатое тело Духа. Несмотря на свою бесплотность он сильно замедлил движение лапы.

На инстинктах я сделал шаг через тень, чтобы переместиться в дальний и самый тёмный угол спальни.

Шершень развеялся, но дал мне время и на чуть-чуть дезориентировал Асира. Тот после уничтожения духа рванул вперёд, рассчитывая дотянуться до меня. Но не преуспел и подставил мне спину.

Очередной шаг через тени и удар цзянем в правый бок одержимого. Шкура у него оказалась невероятно прочной. Я словно попытался обычным ножом прорезать корд на автоколесе. Меч погрузился едва ли на десять сантиметров! Отпрыгнув назад, я избежал размашистого удара с разворота и метнул впереди себя Бездонную Лужу. В этот раз у Асира избежать ловушки не получилось. Он провалился в неё почти по грудь, успев развести руки в стороны и упереться ладонями о пол.

— На-а! — я горизонтально ударил Плетью ровно по чужой шее. Уже видел, как слетает кошмарная рогатая голова с плеч… и не увидел. Струя воды даже до середины не дошла.

— Я у тебя живого печень выжру, Сан Шен! — проревел Асир. Вместе со словами из его пасти летела кровавая слюна. Он напрягся и стал ме-едленно вытягивать себя из водной ловушки. Вода отпускала его тяжело и не всего. Часть шкуры он оставил в Луже. Ниже груди он походил на заживо освежёванного.

— С мягким знаком, сука, — ответил я и послал ему в морду Стрелы, а затем очередную Плеть. Водяные струи сделали из хари Полудемона кровавую маску-месиво. Глаза не уцелели, губы и щёки разрезало и сквозь них показались крупные остроконечные зубы, не имевшие ничего похожего с человеческими.

Новую Плеть я вновь использовал как удар топора, служащего для забоя домашней птицы. В этот раз почти добился своего. Струя разрубила часть шеи и позвонки, и голова Асира медленно сползла на правое плечо, держась на нескольких мышечных волокнах и коже.

Но тварь всё равно оставалась жива! Челюсть и ошмётки губ двигались, шевелился язык, из перерубленной гортани выплёскивалась алая кровь и неслись булькающие и шипящие звуки.

— Да сдохни ты наконец-то! Сдохни! — заорал я и принялся полосовать плетью крест-накрест. Один из ударов повредил плечевой сустав. Лапа подломилась, и тело рухнуло в Лужу по самые плечи. По поверхности воды растеклась тёмная и маслянистая кровавая плёнка. Демоническая кровь почти не смешивалась с намагиченной жидкостью.

Ци оставалось крохи, а Асир продолжал сопротивляться, держась одной лапой за поверхность. Его когти вонзились в камень, оставив в нём глубокие борозды, поэтому я взялся опять за цзянь. Его клинок раз за разом принялся обрушиваться на

Секунд тридцать я просто смотрел на тёмную кровь, мутным зеркалом растёкшуюся на поверхности Бездонной Лужи. А потом моя техника исчезла, а вся демоническая тёмно-красная жидкость брызнула на пол пещеры. В ту же секунду на меня полился водопад Ци:

«Сбор Ци 192!».

«Сбор Ци 120!».

«Сбор Ци 159!».

«Сбор Ци 149!».

«Сбор Ци 160!».

«Сбор Ци 115!»…

Вместе с мельтешащими перед глазами строчками в уши ворвался истошный многоголосый крик со стороны кровати. Кричали разом все три девушки, с которыми развлекался до моего прихода Асир Полудемон. И кричали страшнее, чем наложница, которую он имел. Когда я посмотрел на них, моим глазам предстала страшная картина. Наложницы корчились в агонии, раздирая лицо ногтями. Кровь текла не только из создаваемых ими ран. Она выступала и каждой поры на теле.

Не выдержав, я активировал технику и шагнул в тень на последних каплях Ци, вернувшись к своим товарищам. Но и здесь тихо не было. Очень похожие крики от мучительной боли разносились по коридору.

— Несколько ударов сердца назад охранники и наложницы упали и стали кричать, а их тела покрылись кровью, которая текла ото всюду, — сообщил мне Васант.

— Я убил Асира. Наверное, вместе с ним умирают те, с кого он взял особую клятву на крови, — произнёс я.

Агония продлилась около трёх минут. За это время под телами несчастных образовались огромные кровавые лужи. Кажется, она вся вытекла из их тел, столь много её было.

ГЛАВА 7

Как только стали умирать «кровники» Асира, все остальные впали в панику. Те, кто ничего не понял уже через считанные минуты знал от более сведущих и догадливых, что их господину пришёл полный и безоговорочный кирдык. А кто может убить настолько сильного одержимого? Только ещё более сильный практик неба. Против такого вся совокупная мощь уцелевших холуёв — что капля в море. Всё это понимали и представляли те, кто остался в катакомбах после смерти Асира и его гвардии с ближайшими подручными. И они бросились наутёк. Самые трусливые вместе с сообразительными помчались на выход сразу же, когда поняли суть происходящего. Бежали с тем, что имели при себе или по-быстрому заскакивали за вещами и ценностями, если было по пути. Самые тупые и жадные решили перед побегом поживиться ставшим ничейным добром. С ними и пришлось сражаться мне и моим товарищам, когда мы покинули покои Полудемона.

Благодаря полученной Ци мой резерв был полон, поэтому я плотно использовал Защитника, снижая риски для своей команды. Дух с многими демоническими прислужниками разбирался, не сходясь в тесной схватке. Уничтожал на расстоянии с помощью сюррикенов и дротиков-стрелок.

После поединка с Асиром частые стычки с его жадными прислужниками были сродни драки старшеклассника с первоклашкой. Я лично не участвовал ни в одной из них. А в половине случаев Защитник успевал опередить моих спутников.

Практически все выжившие холуи были простыми людьми. Практики среди них встречались очень и очень редко. Все вступившие на путь Неба в основном погибли из-за сработавшей клятвы после гибели Асира. И это было плохо. Ведь их Ци просто так развеялась в окружающем мире, так как я находился далеко от места гибели одарённых или нас с ними разделяли толстые скальные стены. А мне эта энергия ох как нужна! Несмотря на неплохое пополнение резерва, случившееся во время данного рейда, после всех улучшений запас лишь ненамного увеличился. Очень много Ци ушло на увеличение количества меридиан. Ведь чем их больше, тем сильнее техники. Мне этого очень не хватало во время схватки с Асиром.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 27/100

Ци: 5670/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (300 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)

Водяной Хамелеон (150 Ци)'.

Трофеев у нас образовалось столько, что мы не могли полностью унести даже самые-самые ценные из них. А это амулеты, зелья, зачарованные доспехи, оружие, одежда и небесные ингредиенты. Я набил своё кольцо до упора, наполнили мешки и всё равно осталось больше половины. Одних золотых монет мы взяли почти две тысячи, одиннадцать тысяч серебряных и килограмм десять различных украшений из золота и серебра с драгоценными камнями и без. Медные монеты считали килограммами. Очень много украшений и утвари из драгоценных материалов нашлось в гареме. В отличие от меня товарищи ни капли не брезговали тормошить мёртвые окровавленные тела наложниц и гвардейцев-охранников. Даже радовались, что тех убила магия и ни доспехи, ни оружие, ни амулеты с украшениями не пострадали.

Единственное сочувствие я услышал от Васанта, когда он снимал ожерелье, бусы и кольца со светлокожей и светловолосой наложницы.

— Красивая была, — с лёгким сожалением произнёс он. — За такую рабыню можно было получить десяток золотых в городе.

И всё.

В итоге то, что не смогли забрать сами мы нагрузили на спасённых пленников и рабов, томящихся в катакомбах. В обмен на эту помощь им была обещана защита в дороге до города, плюс немного медных монет. У нас их всё равно было не меньше сотни килограмм. Недовольных подобным раскладом было немногою. Из двухсот с лишним рабов и узников, обнаруженных в демоническом логове, только примерно три десятка встали позу. Мол, мы не рабы, но даже если вы нас и спасли, дальше мы всё равно сами по себе. Я в ответ махнул рукой, не забыв предупредить, что если кого-то из них поймаем на мародёрстве, то отрубим уши по самые пятки. Потом, когда мы отсюда уйдём, они вернутся. Но это уже будет неважно.

Многие из тех, кого мы спасли, сами едва стояли на ногах. А кое-кто и вовсе не мог идти. Пришлось делиться с ними зельями, выделять место в немногочисленных повозках. Вернее, телег и фургонов хватало, не хватало животных, чтобы те тянуть. Некоторые химеры подпускали к себе только своих хозяев, а те убежали или умерли. Польза от них только и была, что я с их смерти поимел несколько десятков Ци. Наконец, всё

Длинная колонна потянулась из ворот по тайной дороге культистов.

— Стойте!!!

Истошный далёкий крик заставил нас схватиться за оружие, а многосотенную толпу бывших узников катакомб сжаться от страха.

К счастью, тревога оказалась ложной. Кричал один из тех, кого мы освободили вчера вечером. На месте боя мы нашли только обломки фургонов и рваньё. От тел, в том числе и животных не осталось ничего. Пропала даже кровь и кости. Твари за ночь сожрали и слизали всё, не оставив ни крошки, ни капли того и другого. Наверное, это богатое пиршество помогло спастись людям на вершине холма. Выжили все, хоть и натерпелись страха.

— Берём, господин? — поинтересовалась у меня Ситара.

— Берём, — я кивнул на освобождённых невольников. — На фоне всей вот этой толпы та малая горсточка ничего не значит.

Не скажу, что дорога в Шанкар-Шив вышла лёгкой или хотя бы не тяжёлой. Мы потеряли из-за нападений хищников и тварей четырнадцать человек. Двое из них просто пропали ночью, не оставив ни следа. Может, сами ушли, а может их утащил кто-то невидимый. Раненых и больных оказалось в три раза больше.

Когда впереди показались городские ворота, я преждевременно обрадовался скорому завершению свалившихся на мою голову хлопот. То, что началось потом сожрало мне нервов как бы не больше, чем весь многодневный марш от логова Асира. Стража наотрез отказалась впускать бывших рабов, а я со своей командой без помощи некоторых из них не мог ввезти в город трофеи. Пришлось отправлять гонца к Чопре, и только после его появления дело стронулось.

И всё равно всю толпу, пришедшую с нами, не пустили в город. Во-первых, за них нужно было платить налог. Во-вторых, городские власти опасались, что среди тех есть переносчики опасных инфекций, скрывающиеся одержимые или агенты демонов. Пропустили лишь полторы дюжины тех, кто прошёл проверку амулетами и кому я купил ярлык-визу для нахождения в Шанкар-Шиве. Платил из трофеев медными монетами, которые я просто не знал куда девать в таких объёмах. Эти восемнадцать человек помогли донести мешки с трофеями и провести повозки на склады. Один из них я арендовал, сгрузил всё добро туда и заплатил за охрану. Там вещей на несколько сотен золотых монет. Мне останется пройтись по торговцам и узнать, кого заинтересует это всё. Торговаться? Нафиг-нафиг, отдам первому же, кто предложит более-менее приличную цену.

Чуть подумав, я выгрузил из кольца мешки с медными монетами и отсчитал ещё две сотни серебряных кругляшей.

— Это ваше, — сказал я товарищам.

Золото и остальное серебро оставил себе. Эти деньги мне пригодятся на обустройство личной жизни, когда выполню задание богини. Главное, чтобы Анджали на этом успокоилась и дальше не погнала меня к чёрту на кулички. А то с неё ведь станется.

Поступаю ли я плохо? Ничуть. Здесь правит бал сила. А я не просто силён, но и командир отряда. Мало того, по договору я обязался помочь с обретением первого небесного ранга и всё. Трофеями же раньше делился просто по личному желанию. Да, всё добытое являлось моим, но сейчас гора золота и серебра заставила меня пересмотреть эти взгляды на, скажем так, общак. Предыдущие горочки монет не сильно исправили бы общую ситуацию — это раз. И два — раньше мне нужны были приятельские взаимоотношения. Сейчас же всё совсем иное дело. Этот рейд был последним, когда мы действовали вместе. В общем, деньги были моими по всем местным правилам, писаным и неписаным.

На следующий день я пошёл… к религиозным фанатикам. Можно было бы к торгашам для реализации трофеев, но победило желание прояснить ситуацию с возможностью поскорее справиться с божественным поручением.

С Шарадом и Вашаном я встретился рядом с храмом всем богам. Устроились на каменных лавочках, на которых частенько сидели попрошайки, паломники и многие другие.

— Господин Шен, наёмники уже в городе, — сообщил мне Шарад после взаимных приветствий. — Желаете, чтобы мы устроили вам встречу?

— Да. Когда?

— В любой момент, господин Шен, — ответил мне его брат. — Уже через час вы их увидите, если пожелаете.

— Через час? Отлично! — обрадовался я. — Где?

— В таверне «Чёрная Луна». И я хочу вас заранее предупредить, чтобы были с ними осторожны. Эти люди полностью беспринципны. За деньги они демонам продадут собственных родителей и детей, поэтому не стоит давать лишней информации о ваших делах, которую они потом могут продать кому-то ещё, господин Шен. Например, вашим недругам.

— Понял, — кивнул я в ответ. — Буду иметь в виду.

Наёмников было четверо и среди них одна оказалась женщиной. Все элементного ранга. Все одним из небесных путей выбрали Тело. Об этом сообщало их телосложение, рост, развитая мускулатура, даже у представительницы слабого пола. Та выделялась тонкой талией и невероятно мощными ногами. В качестве одежды она выбрала короткую тунику и длинную юбку с двумя разрезами по бокам, открывающими её нижние конечности. Каждый из них был одет просто, но с определённым вкусом и богато. Рядом со мной в воинском цюэкуапао они смотрелись равными.

— Приветствуем, господин, — сказал один из них, выглядящий самым молодым и похожий один-в-один на корейских… м-м-м, как из там… айдолов, во! Лет двадцати пяти на вид, высокий, тренированный, с фигурой профессионального пловца, кукольным каким-то треугольным лицом и светлой кожей.

— Приветствую, — кивнул я ему в ответ. Третий наёмник тоже напоминал айдола, отличаясь от него возрастом — лет на десять старше, и был более мускулистый. Четвёртый был самым старшим. Я ему мысленно выписал гарантированный сороковник. Внешностью он тоже отличался, походя фигурой на немолодого борца из «тяжей», в меру заплывшего жирком.

— Значит, вам нужна поддержка в разговоре с одним из местных глав сект…

ГЛАВА 8

Переговоры взяли на себя лидеры фанатиков. Мне вообще особенно не понадобилось ничего делать. Просто стоял рядом с четвёркой наёмников и смотрел на происходящее. Кстати, насчёт них. К цитадели Чёрных Богомолов они пришли во всеоружии и в доспехах. Красотка с мощными ногами пришла в ламеллярном доспехе в виде куртки и юбки на ладонь ниже колен.

Айдол и его слабая копия оделись похоже, сделав ставку на кожаную броню с усилением самых уязвимых мест бронзовыми пластинами. Дополнительно у «копии» на левом плече расположился огромный наплечник. Будь он ещё больше, то смог бы конкурировать с чукотским «крылом». В качестве оружия он выбрал классическое копьё с крупным листовидным наконечником. Айдол же повесил на пояс шамшир, а за спину круглый шит.

Кроме нас пятерых и трёх лидеров из числа поклонников Анджали к стенам резиденции секты пришли около двух сотен фанатиков. Среди них пара дюжин даже имела небесные ранги. Но не настолько высокие, чтобы оказать существенную поддержку в случае обострения ситуации.

Из ворот секты к нам вышло десятка три человек из учеников секты. Все практики, но ни одного не было элементного ранга. Я это ощущал неким чувством. Они с невозмутимыми лицами перегородили нам дорогу.

Айдол громко хмыкнул и походкой вразвалочку пошёл на них. Его товарищи встали у него по бокам. Когда до сектантов осталось метра три, он остановился, ещё раз хмыкнул, шагнул вперёд и отступил вправо. Я прошёл сквозь эту прореху в невеликой шеренге наёмников и оказался в метре от «богомолов».

— Мне нужен ваш глава. Прямо сейчас, — чётко произнёс я. — Даю минуту, чтобы он пришёл.

— Иначе? — раздался голос кого-то невидимого из-за спин культистов. По их толпе прошла волна. Парни и девушки расступились, пропустив высокого худощавого мужчину лет тридцати пяти с выбритым лбом и тонкой косичкой до пояса. Передо мной он предстал в чёрном шёлковом халате с широкими рукавами, скрывающими кисти рук, и расшитым жёлтыми и красными растительными узорами. Хоть я и видел этого человека всего один раз, когда угодил с Тхакаром и его подручными в засаду недалеко от вот этих ворот, узнал его сразу же. У меня даже на секунду появились фантомные боли в тех местах, где меня проткнули сосульки.

— Ну, здравствуй, Акшай Дипай, — произнёс я. — Вот мы и снова свиделись.

Тот пристально посмотрел на меня и… не узнал.

— Ты кто? Что у тебя к моей секте?

— Мне нужно попасть в башню звездочёта.

— А-а, — протянул он, — так вот кто ты такой. А где же твой приятель Тхакар, этот предатель?

— Я здесь один и мои дела не имеют никакого отношения к планам Тхакара.

— Один? — хмыкнул собеседник и выразительно обвёл взглядом моё сопровождение.

— Да один, клянусь всеми богами! — вдруг крикнул айдол. — Здесь нет никого. Тебе всё просто кажется. Вот хочешь подойти и пощупать кого-то? Может, её, а? — он указал на воительницу. — Поймёшь, что мы просто твои видения!

— Ах-ха-ха! — рассмеялся борец.

Лицо главного Чёрного Богомола закаменело, только желваки стали кататься по скулам.

— Акшай Дипай, я хочу всё решить миром, — поспешил я сказать, недовольный поведением наёмников. Какого чёрта эта пародия на эстрадного кумира влезла? Как бы проблем от наёмников не случилось больше, чем пользы. — Мне нужно попасть в башню, и кое-что взять из неё. Больше я ни на что не претендую. Вещь эта тебе и твоей секте не принадлежит. Она там лежала задолго до того, как ты и твои люди появились в городе.

— Там всё моё! — резко ответил он. — Каждая пылинка и дохлый паук — это моё! Это всё принадлежит секте Чёрный Богомол!

— И ты ради этого готов пролить море крови? Посмотри, сколько нас и посчитай своих учеников. Ты тут единственный обладатель элементного ранга. А нас таких пятеро.

Тот ответил не сразу.

— Хорошо, возможно, мы договоримся. Но я хочу знать, что тебе нужно в башне?

— Я не знаю, — ответил ему и машинально пожал плечами.

— Что⁈ Ты издеваешься? — зло прищурился Дипай.

— Нет. Это поручение мне дала сама Анджали в своём храме. Когда я окажусь внутри, то, по её словам, сам всё узнаю.

И вновь наступило молчание. Продлилось оно порядка минуты.

— Ты пойдёшь один.

— Не, — я отрицательно мотнул головой. — Это не обсуждается.

— В башню сможет пройти только один человек. Я думаю, что Тхакар рассказал тебе о причинах,почемутак. И я сразу хочу предупредить, что с выходом могут возникнуть сложности. башня полностью заблокирована. Хотя, может, богиня придёт к тебе на помощь.

— Не оскверняй её имя своим грязным ртом! — раздался яростный крик Прана, одного из лидеров фанатичных последователей Анджали. Огромная толпа пришедших со мной служителей богини заволновалась. Кажется, только сейчас Дипая проняло. Пара сотен пришедших фанатиков к стенам секты — тьфу, капля в море. Все в городе прекрасно знают, сколько сюда прибыло последователей Анджали. Вся эта толпа в клочки разорвёт Чёрного Богомола и всех его учеников даже не будучи практиками. Пусть и заплатят сотней своих трупов за одного сектанта.

— Прошу простить. У меня и в мыслях не было оскорбить великую богиню Анджали, — громко сказал он. И быстро добавил уже намного тише. — Проходи, но один.

— С нами! — крикнул Шарад.

— И с нами, — добавил айдол всё с той же усмешкой. Честно скажу, но она меня самого отчего-то подбешивала. Такую демонстрируют опытные и прекрасные киноактёры, играющие злодеев в различных фильмах про мафию. Стоит ему так усмехнуться в начале фильма, и ты уже понимаешь, кто тут главный злодей. Начинаешь мысленно желать тому поскорее сдохнуть от пули героя.

— Проходите, — не стал спорить Акшай.

Толпа сектантов расступилась, создав проход в своих рядах шириной в полтора метра. Я прошёл первым. При этом почти физически ощущая, как слева и справа на меня накатывают эфемерные волны ненависти и страха. За мной двинулись наёмники. Последними вошли на территорию секты лидеры религиозных фанатиков.

Внутри свободного места было не сказать чтобы много. Несколько двориков между зданий, широкие и узкие проходы, большая площадка размерами примерно с волейбольную.

— Тебе сюда, — указал главный богомол на круглую башню, сложенную из

— Амулет для входа и выхода, — посмотрел я на Акшая. Возьмись я за дверь голой рукой, и даже со своим элементным рангом рисковал схлопотать оглушающий удар. У учеников секты даже есть жестокий способ проверки и наказания во внутренней среде. Самый рисковый из них или тот, кто серьёзно провинился перед товарищами должен был прикоснуться к двери. Чаще всего такой ухарь выживал, но несколько дней испытывал непередаваемые ощущения. Но кто-то мог и погибнуть.

Интересно, «богомол» бы меня предупредил в последний момент или его план — это заставить меня потрепыхаться в конвульсиях из-за неудачного проникновения? И если сработал бы второй вариант, то зачем ему это?

«Может, он меня считает самым сильным, а с наёмниками бы разобрался или договорился после моего устранения?», — подумал я, вспомнив данное фанатиками четвёрки описание.

Тот едва заметно скривился, затем кивнул:

— Точно, ключ! Подожди немного, я забыл его в своём кабинете.

Я только собрался предупредить его о нежелательности затягивания времени, как меня опередил айдол.

— Пяти минут хватит? А то мне тут мой меч шепчет, что без твоего присутствия и наличия ключа от башни ровно через пять минут трое из твоих учеников лишатся головы. А потом ещё трое через минуту. Так что ты поспеши, ага? А то у меня вдруг не хватит сил сдерживать свой клинок, и он раньше решит покинуть ножны. Ведь он у меня из тех, что раз оказался на воздухе, то обратно в ножны, не испив чужой крови, не вернётся, — сказал он, сопроводив свои слова всё той ж неприятной, скажу даже мерзкой, усмешкой.

— Уж постарайся удержать его, пока я не приду. Иначе проблем и он, и ты не оберётесь, — прошипел Акшай. Выслушивать почти неприкрытые угрозы в собственном доме никому не понравится. А если ты ещё и руководишь не самой последней в городе сектой, то слушать такие слова вдвойне неприятнее.

— А какие проблемы? — поинтересовался наёмник. В этот раз его тон мне напомнил тон Арлекино из старинного позднесоветского фильма про молодёжные банды, когда тот спрашивал собеседника: а кто говорит?

Чёрный Богомол не снизошёл до ответа. Полоснул острым как бритва взглядом по айдолу, развернулся и ровным шагом пошёл от нас прочь. Отсутствовал он чуть дольше четырёх минут.

— Ну вот, взял и ушёл, а мне ведь так теперь интересно, что же за проблемы будут? — делано обижено произнёс наёмник ему в спину…

— О-оу, успел! — встретил его восклицанием айдол. Этому человеку нравится бесить и издеваться над людьми, что ли? Или так он себя ведёт только в том случае, когда чувствует за собой силу?

— Держи, — проигнорировал его богомол, протянув мне амулет.

Я взял предмет и внимательно стал его изучать. Размером он был с ладонь и состоял из трёх звёзд, установленных на одну ось: четырёхлучевую, пятилучевую и шестилучевую. Материал — красноватая бронза. Амулет весил не меньше трёхсот грамм. А ещё он полностью соответствовал тому описанию, которое мне дал когда-то Тхакар, когда рассказывал про башню.

Не став ничего говорить главе секты, я подошёл к двери и толкнул её левой ладонью, держа магический ключ в правой. Створки с лёгкостью распахнулись, будто ничего не весили и висели на отлично смазанных петлях.

Когда прошёл сквозь дверной проём, почувствовал мимолётное касание как будто паутины. Знаете, как бывает в лесу по осени порой?

Как только сделал несколько шагов внутри, двери сами собой быстро закрылись, и я остался в полной темноте. Чертыхнувшись, я убрал амулет в кольцо, а вместо него достал алхимическую свечу, уже установленную на длинную факельную рукоять. Несколько секунд ушло на то, чтобы зажечь фитиль, ещё порядка пяти свеча разгоралась. Зато потом яркий и при этом не слепящий свет залил пространство вокруг меня в радиусе пяти-шести метров.

— Что-то мне это напоминает, — пробормотал я, оценив обстановку вокруг себя. — Эй, Анджали, я на месте! Где тут твою захоронку искать?

В ответ тишина.

Вздохнув, я направился к винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Внизу кроме пыли и каких-то деревянных обломков не было ничего. Да и в целом полезной площади было чуть-чуть. Наверное, здесь есть скрытая дверь или на следующем этаже отдельный спуск на первый ярус.

Перед тем как начать движение я внимательно осмотрел толстый слой пыли на полу и стенах. Никаких следов там не увидел. Или ученица Тхакара сюда не спускается, или все чужие опасения и заявления насчёт её неуязвимости — в том числе и неуязвимость к смерти от голода и жажды — оказались беспочвенными. Всё-таки элементный ранг — это не вершина небесного пути, а первые ступеньки на второй половине лестницы. Ну, насколько я смог узнать.

ГЛАВА 9

Разумеется, я призвал Защитника и наложил на себя обе защитные техники сразу, как только вошёл в башню. Чуть ранее, когда подходил к воротам секты, выпил пару качественных зелий, которые немного повышали резерв Ци и существенно ускоряли её регенерацию. А ещё раньше нацепил защитный амулет, который должен защитить от пары смертельных или одного крайне мощного удара. Всё-таки я не был уверен, что удастся полюбовно договориться с Акшаем и готовился к яростной схватке с ним и его учениками. Всё это в данный момент давало мне прекрасную защиту и шанс пережить первый неожиданный удар в уязвимые места.

«Да, ёшки-матрёшки, это же натуральная башня Ксардаса!», — вдруг осенило меня, когда я поднялся на второй ярус. Планировка внутренних помещений хоть и не была похожа один-в-один, но

На втором этаже был просторный зал с балюстрадой в дальнем от лестницы конце. Подойдя к ней, я увидел ту часть первого этажа, которая была скрыта от меня стеной. Спуска не было. Значит, туда ведёт какая-то дверь здесь или внизу. При свете свечи я увидел всё ту же невзрачную картину: пыль и обломки, которые раньше были, наверное, мебелью.

Следов страшной ученицы секты Чёрного Богомола и здесь не обнаружил. Надежда, что мне так и не придётся с ней столкнуться стала ещё сильнее.

Но также не было никаких следов моей цели и связи с Анджали. Где эта богиня, когда она так нужна? Мне что всю башню перерыть в поисках того, не знаю чего? Что там она мне говорила во сне во время нашего знакомства? Кажется, нужно найти скрижаль с божественным откровением? Причём я сразу пойму, что мне нужно стоит оказаться на месте? Так вот он я, на месте. Стою в той самой башне звездочёта, как там его… Ранхана, и что-то ничего не понимаю и не чувствую.

Вздохнув, я поплёлся обратно к лестнице, чтобы продолжить восхождение на последний ярус.

Последний, вроде бы, этаж удивил наличием сохранившейся обстановки. Здесь стояли шкафы, несколько кресел или больших стульев со спинками и подлокотниками, пара столов, большой и круглый маленький высотой мне по колено. На стенах висели картины и гобелены. Под потолком торчала полутораметровая круглая люстра с тремя рядами подсвечников без свечей. От неё в один из углов, скрытый портьерой, тянулась цепь.

На полу в пыли выделялись холмики… чего-то. Я достал цзянь и осторожно коснулся острием самый ближайший к себе. Оказалось, что это большие подушки. Похожими оборудуют дастархан в южных странах, соседях нашей страны. Не конкретно азиатская обеденная скатерть для сервировки, а весь обеденный ритуал-место в целом.

Убрав обратно в кольцо меч, я направился к одному из шкафов, внутри которого могла находиться нужная мне вещь.

Попавшиеся на моём пути подушки я переступал, стараясь не сильно потревожить скопившуюся на них пыль. А то ведь потом тут не продохнуть будет.

Содержимое полок на шкафах скрывалось за плотными дверками, а те оказались заперты на внутренние замки. К счастью, обошлось без зачарования и магических ловушек. Защитник по моему приказу вставил кончик сюррикена в щель, слегка надавил и под хруст металла и дерева дверца распахнулась.

Я с облегчением вздохнул, шагнул к шкафу и вдруг краем глаза увидел движение справа. Резко обернувшись, уставился на одну из — как думал ранее, длинных подушек.

«А вот и ученица. Блин, да она реально бессмертная, раз ещё живая. И если только её кто-то не подкармливал тайком!», — пронеслась в моей голове догадка.

Вести себя так, как ведут герои в кино не стал. Это только в блокбастерах для нагнетания и красоты момента показывают, как толпа героев лупает глазами в сторону приближающегося монстра или маньяка. Либо поднимающегося с пола его же, секунду назад считающегося мёртвым.

Существо ещё не поднялось толком с пола, как я послал в неё водяные стрелы и натравил Защитника. Водяные струи снесли неизвестного противника с ног и бросили обратно в пыль, которая поднялась столбом до потолка. После моей атаки рядом с врагом оказался Защитник. В каждой руке он держал по вакидзаси. Клинки до середины вошли в грудь чужого тела, производя странный скрежет, будто протискивались сквозь кости. Неужели там такие плотные и частые рёбра⁈ Выдернув оружие, дух вновь попытался их воткнуть, но уже в шею. Вот только мечи существо перехватило голыми ладонями прямо за клинки и отвело в сторону. И тут же ученица нанесла сдвоенный удар второй парой рук. Полуматериальный Защитник, состоящий из плотного дыма или туманной субстанции поплыл. Восстановиться он не успел — удар тёмной размытой полосы сверху вниз рассёк его от макушки до паха. Дух в тот же миг развеялся.

Всего на миг существо замерло после победы над моим петом. Этого времени мне хватило, чтобы успеть его рассмотреть. Рост не меньше двух метров, широкие плечи, мощная грудная клетка, ноги, что твои столбы и четыре руки с крупными ладонями и толстыми пальцами, каждый из которых был снабжён крупным острым прямым когтем, длиной с мой мизинец. А ещё у существа был хвост с его рост, кончик которого венчал плоский шип. Кажется, именно хвостом тварь уничтожила моего Защитника. Внешность у неё была гуманоидная, ближе к обезьяньей. Торс гориллы, голова с пастью от павиана, а ноги, хоть и заросшие короткой плотной шерстью, могли бы принадлежать какому-нибудь перекаченному бодибилдеру-«химику». Никаких половых признаков не было видно. Ни свисающих причиндалов между ног, ни выступающих женских грудей. Даже просто соски сквозь короткую шерсть не проглядывали.

Всего миг мы смотрели друг на друга, после чего существо стремительно бросилось на меня. Её атаку я встретил Плетью. Струя сжатой воды насквозь пробила чужую грудь и вышла между лопаток тёмным от крови фонтанчиком. Вот только это не остановило многорукую образину ни на йоту и спустя секунду она обрушилась на меня.

Защита, амулет и генеральские доспехи спасли меня от смерти, но не от падения. Даже скорее полёта! Я, что тот ёжик из анекдотов, который сильный, но лёгкий, пролетел через половину зала и рухнул на пол недалеко от входа в помещение. Не вставая, я кинул под ноги противнику Бездонную лужу. Увернуться от техники враг не смог и рухнул в ловушку по пояс… и завис, успев вцепиться руками в пол. А потом рывком выдернул себя из неё! Даже у Асира Полудемона на такое не хватило сил. При этом он, мягко выражаясь, дал стране угля, мелкого, но до фига.

До того, как существо успело утвердиться на ногах, я успел швырнуть в него ещё раз Водяные Стрелы, которые испятнали ему верхнюю часть груди, плечи и шею с мордой. Водяная ловушка забрала свою дань, не отпустила просто так. Шкура на ногах и низа живота была содрана полностью. Я даже успел рассмотреть жгуты мышц во всех деталях до того, как они стали покрываться кровью, принявшейся выделяться в сотне точек.

— Ра-а-ар! — заревела от боли тварь, широко распахнув огромную пасть и продемонстрировав внушительные клыки и остроконечные зубы. Таким ротиком только и рвать чужую плоть, чтобы потом глотать кусками. Для разжёвывания он был не предназначен.

Вновь налетев на меня и сбив с ног, враг принялся рвать когтями, бить хвостовым шипом и пытаться обглодать

Приложив ладонь к левой стороне груди врага, я активировал Хлыст, потом ударил Стрелами, создал между нами две Ступени, отгородившись ими, как барьером. На пару секунд получил передышку и свободу. Ими я воспользовался в полной мере. В тварь кинул Клетку, а на себе использовал Шаг в Тенях. Благо, что выпавшая после первой вражеской атаки вечная свеча не потухла и кое-как освещала зал, валясь в толстом слое пыли. Как только разорвал дистанцию, сразу использовал Хамелеон. После чего затих в углу помещения.

Клетка несмотря на все мои надежды не удержала тварь. Секунд пять той понадобилось, чтобы порвать водяные струи-прутья. Без потерь опять, правда, не обошлось. Местами шкура свисала с тела как куски старой линялой шерсти на бродячих лохматых собаках по весне. Но я уже понял, что противник не обращает внимания на подобные мелочи. Наверное, этого уродца можно полностью освежевать и ему будет плевать на это. А то и даже на потрошение. Вон я дважды пробивал тварь насквозь Водяным Хлыстом! Хрен почесалась.

— Фр-р-р… фр-р-р… хыч-и-и…

Очень шумно тварь стала принюхиваться. Пару раз громко чихнула из-за висевшей в воздухи густой пыли. Наша смертоносная эквилибристика превратила зал в квартиру, где мастера решили проделать штробы в стенах не подключая режущий инструмент к пылесосу. Сильный полумрак и густая пылевая завеса привели к тому, что я едва видел из своего угла тварь.

Хамелеон прекрасно работал. Враг дважды проходил рядом со мной и ничего не заметил. Сам я не спускал взгляда с существа, стараясь замечать все особенности его поведения и возможностей. Через минуту игры в кошки-мышки обратил внимание, что кровь на его ногах застыла, превратившись в плотную корочку. Получается так, что регенерация у моего противника бешеная. Любое другое, в смысле обычное, живое создание уже истекло бы кровью или потеряло сознание от болевого шока.

Улучив момент, я прыгнул через тень к выходу. Это не осталось без внимания твари. Первым делом она метнулась в угол, где на месте моего недавнего присутствия образовался чистый от пылевой взвеси карман. Не найдя меня там ринулась к выходу, едва не зацепив меня.

«Чёртова пыль», — чертыхнулся я, мгновенно поняв, как враг меня вычислил. Пришлось вновь прыгать в зал. Как только утвердился на ногах, снова призвал Защитника и натравил его на существо. Отдал ему мысленный приказ удерживать то на месте, больше защищаясь, чем атакуя. Так дух дольше продержится. Ну, я надеюсь на это.

После того как мой пет закружился вокруг многорукой обезьяны в смертоносном танце, шинкуя той лапы своими вакидзаси, я дважды ударил Водяными стрелами по полу, чтобы поднять ещё больше пыли и, главное, заставить ту хаотично двигаться по залу. Потом достал две вечные свечи, запалил их и метнул поближе к выходу.

— Твою мать! — вырвалось у меня, когда одну из свечей тварь перехватила в стремительном прыжке, наплевав на раны, которые ей нанёс Защитник в этот момент. Поймала и потушила, раздавив свечу в мгновение ока своими лапами. К счастью, вторая упала там, где было нужно. От неё разошлись тени по лестнице, буквально растянув для меня ковровую дорожку.

Прыжок! Прыжок!

Я за пару секунд выбрался из зала, где бесился монстр, удерживаемый моим петом. На лестнице достал ещё несколько свечей и принялся кидать впереди себя. Парочку зашвырнул в зал на втором этаже, но заходить туда не стал. Вместо этого ударил по пыльному полу Водяными Стрелами. Возможно, тварь купится на облако пыли, которое подняли водяные струи.

Защитник развеялся в тот момент, когда я спустился на первый этаж. Вот только добежать до уличной двери не успел. Враг молнией слетел по лестнице и сшиб меня с ног, кажется, даже не заметив меня, так торопился, иначе вновь сграбастал бы в свои когтистые клешни. Прокатившись по полу, я потянулся к теням и швырнул свою тушку на второй этаж к одной из свечей, брошенных в комнату, пока враг не успел сориентироваться.

Оказалось, что выбрал тень, которую создала свеча в помещении на первом ярусе, которое видно только со второго этажа. Стоило мне, скажем так, материализоваться в помещении, как ощутилнечто. Словно в жаркий день оказался перед открытой дверцей холодильника. Или на морозе на меня подуло жарким воздухом из тепловой пушки.

«Ты нашёл скрижаль, Избранный!», — раздался в голове торжественный голос Анджали. Через секунду её образ появился в нескольких шагах от меня. И в эту самую секунду сверху спрыгнула многорукая образина, которая доставила мне столько неприятных моментов за последние пять минут. При виде богини она замерла и отпрянула к стене, словно забитый ботаник в классе при приближении к нему злостных хулиганов.

Я застыл на месте, не зная, что мне делать: идти к скрижали, которую я чувствовал, но не знал точного места, или бежать из башни, пока тварь напугана присутствием божественного образа и не думает о нападении. Победило желание поскорее разобраться с заданием. Всё равно мне придётся сюда возвращаться и опять выдерживать бой с обезьяной-раксашем.

«Возьми скрижаль и принеси её в мой храм», — произнесла Анджали, когда я подошёл к ней.

И пропала.

Предмет я уже не простоощущал, азналего местоположение. Он покоился под моими ногами. Покосившись на застывшую столбом тварь, я призвал Защитника. Но не стал натравливать на врага, а просто приказал ему следить за существом. Сам в это время опустился на одно колено и стал медленно счищать пыль с пола. Он был выложен крупными каменными плитками. Каждая примерно полметра на полметра. Чтобы подцепить и поднять одну из них мне пришлось воспользоваться мечом. Под плитой обнаружилось небольшое углубление. Там лежала светлая, чуть желтоватая шкатулка размером с коробочку от мобильного. Достав её и не переставая косить одним глазом не хуже хамелеона в сторону твари, я открыл крышку и заглянул внутрь. Там лежала четырёхугольная пластина с закруглёнными краями лимонного цвета и покрытая непонятными для меня значками. Осторожно дотронулся до неё и… ничего не почувствовал, как и ничего не произошло. Пластина была прохладной и гладкой, по ощущениям напоминая глянцевую керамическую плитку.

Машинально подумал, что скрижаль нужно как-то подзарядить божественной энергией. Потому-то Анджали сказала принести вещь в храм.

Я переложил её в кольцо с пространственным мешком и посмотрел на многорукого. Тот с момента явления богини продолжал изображать гобелен на стене. Получалось у него не очень. Невольно у меня вырвалось:

— А с

И вздрогнул, когда получил ответ:

— Господин… возьми… меня… с… собой.

Голос у существа был не очень разборчивый, с рыкающими нотками и фразу оно растягивало, будто вспоминало, как говорить.

— Что⁈

— Возьми… с… собой… служить… стану…

— Да ты меня чуть не убил⁈ — возмутился я, пребывая в лёгком шоке из-за такого перехода от смертоубийства до задушевного разговора.

— Ты… первым… напал… зачем?

— Я? — вспыхнул я и мигом умолк, вспомнив, как всё началось. — Нечего было подниматься из грязи, как зомби какой-то, — буркнул я. — А ты кто?

— Я…

Имоказаласьона. Это чудовище было ученицей Тхакара, которую заперли в башне, не сумев уничтожить в прямом бою. Как выживала столько лет в магически запертой башне женщина не призналась, но я и по рассказам её учителя кое о чём догадывался, сложив в голове общую картину. В частности о том, что у неё уникальный общий Путь развития, заточенный на максимум выживания и нанесения врагам урона. А ещё я банально забыл о словах Тхакара. Бывший чёрный богомол выдал мне несколько тайных фраз, по которым меня опознает его ученица. Правда, без гарантии, что они сработают.

— Амулет тебя не выпустит из башни, — сообщил я ей, выслушав короткий рассказ-признание своей недавней противницы.

— У… тебя… есть… амулет… с внутренним… пространством… я… могу… в… нём… недолго… существовать…

— Не боишься, что я тебя обману?

— Лучше… пусть… так… не… хочу… так… жить…

— Ясно. Но скажи зачем мне это?

— Ты… выйдешь… без… боя… отсюда…

— Я и так выйду без боя, — хмыкнул я. Одна из свечей валялась недалеко от выхода. А создаваемые ею тени касались двери. Секунда — и я на свободе. Какая бы быстрая многорукая не была, но ей не сравниться в скорости с моим Шагом в Тенях.

— Я… стану… служить… тебе… поклянусь… на… алтаре… богов…

— Хм, — задумался я над её предложением. Чтобы вырваться из башни женщина сейчас пообещает мне золотые горы. С другой стороны, если она сдержит обещание, то у меня появится личный первый подчинённый. Настоящий, а не временный, чужой ученик. Да ещё какой! Ну, а коли откажется, то и наплевать. В конце концов просто выпущу её в удобном для себя месте, подготовившись как следует. — «А лучше всего сделаю это прямо в храме Анджали. Там и поклянётся заодно, если не наврала мне».

ГЛАВА 10

— Живой? — чуть-чуть удивился Акшай, когда я вышел из башни.

— Выполнил поручение великой Анджали? — чуть ли не в один голос крикнули оба фанатика.

— Да, — коротко ответил я всем сразу.

— Что это было? — жадно спросил Шарад. Его интересовали любые моменты, связанные с его обожаемой богиней.

— Потом расскажу. Мне нужно отдохнуть, — сказал я в ответ. Настаивать ни он, ни Вашан не стали. Сообразили, что и место не то для откровенностей, и окружение.

— Ты её видел? Она жива? — вновь подал голос Чёрный Богомол.

— Зайди и узнай, — посмотрел я ему в глаза.

— Мог и рассказать. Я же пошёл тебе навстречу в твоём желании войти внутрь, — процедил он.

— Зайди и всё сам узнаешь. Если не боишься, — повторил я. — Уверяю, тебя там ждём сюрприз.

Больше разговаривать со мной не пожелал. Молча следовал за мной и моим сопровождением до ворот.

Стоило мне выйти с территории секты, как толпа последователей Анджали заволновалась и подалась к нашей компании. Кажется, людей здесь за время моего отсутствия изрядно прибавилось.

— Вашан, я сейчас меньше всего хочу чужого внимания, — тихо сказал я мужчине при виде этой картины.

— Понял, — кивнул он. — Я помогу вам вернуться домой незамеченным, господин Шен.

Моё лицо стало известно слишком многим из-за похода в секту Чёрного Богомола. Минимум две сотни человек из числа религиозных фанатиков отлично меня рассмотрели. Теперь просто так по городским улицам не побродить. Обязательно встречусь с кем-то из них и стану центром притяжения внимания после узнавания. Впрочем, долго оставаться в Шанкар-Шиве я не собирался. Как и сообщать о своём уходе кому-то.

«Как хорошо, что распродал все трофеи перед тем, как идти в башню за скрижалью, — мысленно похвалил я себя уже в номере гостиницы. Этим поступком я убил двух зайцев даже не зная об этом сам. Изначально предполагал, что может создаться ситуация, из-за которой придётся быстро покидать город, когда заберу божественную вещь. Не продай я трофеи, они остались бы на складе к чьей-то великой радости. И совсем не думал, что пустое кольцо-амулет мне так пригодится в башне. Мысли сразу же перекинулись на многорукую. — Интересно, она там жива?».

Женщина с устрашающей внешностью к моему удивлению легкоушлав кольцо. Живое существо живым обратно из подобных волшебных вещей не выходит. Так мне все рассказывали, когда я исподволь интересовался у торговцев возможностями своего амулета. Но она меня заверила, что короткое пребывание в пространственном амулете ей не навредит. Короткое — это несколько дней. Пешком я за такой короткий срок до храма-пирамиды не доберусь. Значит, придётся обзавестись скакуном.

Животный рынок Шанкар-Шива был очень многообразным. Здесь можно было купить себе зверя на любые нужны: таскать повозку, пахать поля, ездить верхом, на мясо и шкуру, для молока и так далее. Даже для строительства зданий были. Некие слонообразные звери, чья длинные хоботы поднимали брёвна на пяти- шестиметровую высоту.

Лошадей и мулов я сразу вычеркнул. Слабые. В тех краях, куда и направляюсь, полно хищников, которые посчитают моего скакуна лакомой добычей. Да хотя бы вспомнить саблезубых тигров, с которыми я столкнулся сразу после переноса в эту местность через храм Анджали.

Крупные химеры и обычные животные вроде крика́да меня тоже не устраивали. защитники из них прекрасные, спора нет. Но душа к ним не лежала.

В итоге я купил некоего шаати́. Зверь был в длину около четырёх метров вместе с коротким толстым хвостом. Но при этом поджарым. В основе своей походил на кабана, который сожрал эликсир Халка. Вот только морда и хвост принадлежали другим животным. Про хвост уже упомянул. Морда же у моего нового скакуна была почти точной копией морды трицератопса. Костяной воротник, растущий на стыке основания затылка и шеи, носорожий рог на носу, два мощный клыка приподнимали верхнюю губу, как

Продавец заверил меня, что шаати способен многие часы поддерживать быстрый бег и проходить по самым непроходимым местам. Ел любой подножный корм включая падаль. В бою мог поддержать хозяина, но требовалось время, чтобы к нему привык. Так как животное отличалось резким нравом, я к нему довеском получил широкий браслет из бронзовой цепочки с толстым матерчатым шнуром, пропущенным через звенья. Ткань была пропитана особым составом, который «сообщал» шаати, что обладатель браслета имеет право отдавать команды и сидеть на его спине. Также он не отойдёт от меня дальше полутора-двух сотен метров. По словам продавца, аромат продержится до десяти дней. Этого времени хватит, чтобы зверь полностью привык ко мне и признал во мне своего хозяина.

Из города я вышел в тот же день, как нашёл скрижаль и купил зверя. Для последователей Анджали оставил записку с сообщением, что, мол, богиня приказал мне совершить одинокое паломничество в особое место. Фанатики мне очень помогли с сектой Чёрного Богомола. Но мне до сих пор хотелось держаться от них на расстоянии. До храма-пирамиды я и без их помощи доберусь. Не в первый раз. А там…

«Хоть бы она от меня отстала», — вздохнул я про себя и мысленно скрестил пальцы. Хочется, наконец-то, получить свободу и делать то, что хочется самому, а не всяким божественным сущностям.

Шаати полностью оправдал покупку. Он мог долго бежать со скоростью примерно тридцать километров в час. Не каждая лошадь на такое способна. Специальная упряжь и седло давали кое-какой комфорт, правда, минимальный.

От моста Лотоса я ждал обязательных неприятностей. Ну, как обычно. Но сегодня он смог как следует удивить. Мне до него оставалось метров сто, когда внезапно животное подо мной сильно вздрогнуло и задрожало.

— Ты ещё чего? — вырвалось у меня. Но тут скакун стал заваливаться на бок, и мне пришлось торопливо спрыгивать с него, чтобы не оказаться придавленным полуторатонной тушей. — Твою мать!

Вокруг всё было тихо. Прямо сейчас никто не нападал, не шуршал листвой, не рычал в предвкушении будущего обеда, не скрипел тетивой и не бряцал оружием. И всё же я не расслаблялся. Ещё во время прыжка из седла успел натянуть двойную защиту — Водяной доспех и Доспех духа.

Первой мыслью была: продавец втюхал мне больное животное, перед этим напоив тонизирующими зельями, и только что их действие прекратилось. Но я не успел приступить к осмотру шаати́, как вдруг до моих ушей донёсся шорох в зарослях. Когда спустя несколько секунд из них на простор вышла знакомая четвёрка наёмников, до меня стало доходить.

— Вот, значит, что, — проговорил я. — И кто вас купил?

Я очень надеялся, что заказчик у них остался прежний — последователи Анджали. Так мне точно не угрожает смерть.

— Не купил, а вежливо попросил, подарив пару горсточек золотых монет и несколько очень редких и дорогих техник, — сопроводил свои слова всё той же неприятной усмешкой айдол.

— Кто?

— Один наш общий знакомый глава секты, — продолжал ухмыляться айдол. Троица его товарищей встали полукругом вокруг меня и неподвижного животного.

— И он хочет моей смерти?

— Он хочет тебя лично убить. А мы лишь курьеры, которые доставим ему крайне желаемую им посылку.

— Обойдётесь, — коротко ответил я и активировал технику Шаг в Тенях. За время короткого разговора я осторожно и медленно смещался в сторону к одной из крупных и резких теней, отбрасываемой высоким деревом.

Способность перенесла меня за сотню метров от врагов в густые заросли.

— Что⁈ Где он? Ищите его! — раздался приглушённый расстоянием и деревьями голос айдола.

— Он там! — пробасил самый здоровый из четвёрки наёмников. — Я его чувствую.

— Спускай зверей, Мина!

— Уже.

Ко мне стремительно стала приближаться волна хруста и треска ломаемых веток. Пришлось совершить ещё один прыжок и ещё. Врагов я уже не слышал. Вернее, их речь. А вот треск не удалялся. С каждым моим перемещением неведомые звери мгновенно вставали на мой след.

— Ладно, попробуем по-вашему, раз от вас не так просто убежать, — вслух сказал я. Достав усиливающую алхимпилюлю, забросил её в рот и стал быстро работать челюстями, разгрызая твёрдую субстанцию. про вкус лучше не упоминать. Горечь, едкая кислота и тошнотворная сладость в одном флаконе. Зато почти сразу же Ци принялась восстанавливаться в ускоренном темпе. — Повоюем, гады.

Уходить не стал, решив дождаться неведомых зверей здесь, подальше от их хозяев. И место хорошее. Подлеска нет, деревья растут на большом удалении друг от друга, обзор прекрасный. При этом от атак можно прятаться за стволы. Уже через минуту враги показались на глаза.

Назвав данных существ зверями айдол явно им польстил. Это было что-то непонятное. Как если бы собачью или волчью тушу кое-как порубили на куски, сложили их комком и вставили в этом недофарш лапы от другого волка. Причем лап не пожалели и втыкали те под разными углами.

— На-а! — я выпустил в ближайшую крокозябру водяные стрелы. Десяток водяных струй пробили её тело насквозь, на выходе вырывая кусочки плоти. Пара лап оказалась перерублена и повисла. Но на общей подвижности все эти раны никак не сказались. Я вновь переместился через тень и оказался за спиной тварей в двадцати метрах. Здесь вызвал Защитника и натравил его на одного врага, а перед другим, подранком,раскрылБездонную Лужу. Тварь ухнула в воду и пропала, не оставив даже волн на водной глади. Вторую мой Дух принялся ловко стругать вакидзаси. Это у него получалось намного лучше, чем с четырёхрукой в башне звездочёта. Кстати!

Я размышлял буквально пару мгновений, после чего потянулся к кольцу с пространственным мешком и активировал его. На землю передо мной упала знакомая ужасная фигура с шестью конечностям, звериным обликом и заросшая шерстью с ног до головы.

«Неужели умерла?», — проскочила мысль. В тот же миг бывшая ученица Тхакара зашевелилась. — Слава богу. Эй, ты как?

— Что?.. Мы… где?.. Где… я?..

— Я вытащил тебя из башни, как обещал. Сейчас мы далеко от города где-то в лесу. Идём к храму Анджали, но нам, хм, мне помешали.

— Кто?.. Они?..

Она приподнялась на одной паре лап и ткнула третьей рукой в сторону крокозябры, вокруг которой выписывал пируэты Защитник.

— Они. Точнее, почти. Их хозяева идут по следу. Четверо наёмников, которых нанял глава секты, где ты провела столько времени в башне, — подтвердил я и не забыл упомянуть Акшая Дипая в расчёте, что его имя сработает как триггер, который подхлестнёт злость в четырёхрукой и заставит наброситься на наёмников.

— Что… мне… делать?..

— Помочь с ними справиться. Сможешь?

— Да, — она медленно поднялась на ноги и встала чуть шатаясь. — Где… они?..

— Скоро будут здесь, так думаю. А пока вот возьми. Это алхимические пилюли для придания сил и улучшения тока Ци, — я достал две пилюли и кинул ей их издалека. Она их ловко поймала и отправила в пасть, где твёрдые таблетки громко захрустели на зубах, как сухарики к пиву. На глазах она стала превращаться в прежнюю машину смерти, которая гоняла меня по этажам в башне.

ГЛАВА 11

— Начали, — произнёс я, услышав топот от бегущих сюда врагов. После чего использовал Хамелеон и Плащ Теней. Стволы деревьев даже в полумраке создавали длинные тени, пересекающиеся друг с другом. Благодаря им я мог перемещаться без каких-либо ограничений и незаметно для других.

Буквально через двадцать секунд рядом появилась четвёрка наёмников.

— О-о, боги! — воскликнула наёмница, которая в наше первое знакомство зацепила моё внимание своими мускулистыми и при этом вполне красивыми ногами. — Кто это?

— Мина, сама подумай, кто тут может быть кроме нашего красавчика. Вон и его миньон здесь же, — ответил ей айдол и мерзко усмехнулся. — Эх, господин Сан Шен, это ведь вы?

— Нет… я… твоя… смерть… и… твоя… и… твоя… и… твоя… — ответила четырёхрукая и обвела взглядом всю компанию нечистых на руку воинов.

— Какие громкие слова! — воскликнул айдол и через миг ударил волной ледяных осколков по четырёхрукой. Та с удивительной скоростью увернулась и скрылась за стволом ближайшего дерева. Лёд частью пролетел мимо, частью выбил сотни щепок из ствола. рядом с Миной вновь появилась знакомая парочка крокозябр. Едва материализовавшись, они бросились в сторону моего Защитника. Тот ещё до появления наёмников успел прикончить своего врага. После смерти существо развеялось в воздухе, не оставив после себя ни следа.

Наёмники разошлись в разные стороны, чтобы окружить мою союзницу. Но та ждать не стала, и сама напала на ближайшего. Им оказался самый старший из них. Тот, кто выбрал в качестве оружия булаву.

«Ну вот и мне пора тоже сказать своё „бу“ этим засранцам», — мысленно дал я себе напутствие и переместился через тень к копии айдола. Хамелеон и Плащ Теней в связке действовали безупречно. Я оставался полноценной невидимкой для врагов, хотя те имели прекрасные сканирующие техники и не уступали мне в ранге. Наверное, и меридиан у них больше развито. — Разберусь с ними и подниму ещё на пять, не меньше'.

Я смог подобраться к наёмнику буквально вплотную. Между нами оставался всего метр. Подняв руку, я направил ладонь ему в затылок и активировал Водяной Хлыст.

«Сбор Ци 101!».

«Сбор Ци 129!».

«Сбор Ци 95!»…

«Ваншот!», — мысленно заорал я и резко прыгнул через тени подальше от свежеообразовавшегося трупа. Водяная струя пробила бармицу и череп, войдя в мозг. Каким бы он ни был могучим практиком, но неожиданный удар в уязвимое место сильнейшей техникой стал для него смертельным. Жизнь из него принялась стремительно выходить вместе с Ци. Мужчина ещё оставался на ногах, но опасности уже не представлял.

— Какого демона? — сквозь шум боя прорвался возглас айдола. Наверное, он мог как-то ощущать выплеск Ци. Или чужую смерть.

В этот момент, словно его подгадав, на землю рухнул наёмник с пробитой головой.

— Кирхан⁈ — завопил командир наёмничьего отряда. — Брат!!!

Он перестал бомбардировать четырёхрукую льдом и помчался к убитому. У него на пути я создал Бездонную Лужу. И он в неё провалился на полном ходу.

«Какая глупая смерть», — подумал я, совсем не ожидая такой удачи.

Смерть товарищей заметила только женщина. Последний наёмник оказался слишком плотно занят моей союзницей, которая наседала на него так плотно, что у воина всё внимание уходило только на четырёхрукую.

— Что? — вскрикнула она, закрутила головой по сторонам в поисках своего командира.

«Сбор Ци 155!».

«Сбор Ци 159!».

«Сбор Ци 165!»…

От него остались только системные строчки, сообщающие о поступлении Ци в мой резерв. С первого убитого я получил уже не менее восьми сотен. Думаю, с айдола «словлю» тысячу с хвостиком.

— Сан Шен, я сдаюсь! — вдруг закричала Мина, обращаясь к четырёхрукой. — Я была против этого контракта, но не могла пойти против командира. У нас контракт на крови. Сейчас он мёртв, и я свободна. Позволь уйти, пожалуйста. Я заплачу.

— Мина, какого демона? — крикнул в ответ последний наёмник. — Сражайся, раздери тебя твари бездны!

Но женщина вместо этого отозвала последнюю оставшуюся кракозябру. С одной уже было покончено стараниями Защитника.

Зря наёмник отвлёкся на свою соратницу. пара мгновений заминки стоили ему жизни. Четырёхрукая ринулась на него и вонзила все свои пальцы с когтями в него. Явно непростая броня не выдержала атаки.

— А-а-а…хр-р-р…

Наёмник заорал от боли, а следом захрипел, принявшись выпускать изо рта кровавые пузыри.

«Сбор Ци 111!».

«Сбор Ци 103!».

«Сбор Ци 98!»…

— Постой! — я скинул маскировку и крикнул своей союзнице, которая уже нацелилась на наёмницу.

Мина мгновенно повернулась на голос.

— Ты? Но как⁈ А кто это? — торопливо и с нотками растерянности произнесла она.

— Не имеет значения, — ответил я ей. Ближе подходить не стал, всё ещё опасаясь девушку. — Хочешь сохранить свою жизнь?

— Да! — быстро сказала она.

— Тогда выкупи. Мне нужны все ваши амулеты и деньги. Оружие твоих коллег я тоже заберу. А ещё мне будет нужна одна жизнь, раз я отдаю твою тебе.

— Акшая Дипая? — догадалась она. — Прости, но шансов, что я с ним

— Почему? — нахмурился я.

— Оно ритуалом привязано к нам. Всё привязано — амулеты, доспехи и оружие. После смерти все предметы будут быстро разрушаться. И мои тоже, если я их тебе передам, — сообщила собеседница.

— Деньги тоже?

— Нет. Деньги все твои до последней монеты.

— Хорошо, — кивнул я и задумался над тем, что бы потребовать ещё со своей неудавшейся убийцы. Точнее, похитительницы, раз они собирались меня пленить и передать Чёрному Богомолу. — В Шанкар-Шиве есть такой стражник. Его зовут Ра́йдиш чёрный пёс. Найди его и убей. Он тебе точно по силам.

— Хорошо. Это всё? — уточнила девушка.

— Да, это всё.

— Тогда я пошла. Вот деньги, — у неё на ладони появился внушительный мешочек из тонкой кожи с завязками. Она кинула его на землю. При падении тот глухо звякнул металлом. — Это все мои сбережения. У остальных золото лежит в пространственных амулетах. Его оттуда не достать.

— А когда амулет сломается оно не выпадет?

— Вряд ли. Сиккарей был немного сумасшедшим. Он не хотел, чтобы кто-то мог получить хоть крошку того, что считал своим.

— Понятно. Обычный бзикнутый параноик. Тогда у нас всё. Можешь проваливать, Мина, — произнёс я. — Только помни, что если не выполнишь уговор и попытаешься как-то отомстить за своих приятелей, я отыщу тебя и убью.

— Этого не случится, Сан Шен, — чуть наклонила голову девушка. — Я выполню наш уговор, и ты больше меня никогда не увидишь и не услышишь.

Мина уходила оборачиваясь, явно не веря, что всё обошлось и подозревая ловушку. Наверное, будь она на моём месте, ударила бы в спину. Не она, так её бывший командир точно.

Дождавшись, когда она пропадёт из виду, я решил собрать трофеи. Слова наёмницы требовали проверки.

Увы, но она не соврала. Клинки убитых гнулись, будто сделанные из алюминия, броня мялась буквально пальцем словно жестяночная, а кольчуги рвались будто гнила шаль. С гибели наёмников времени прошло всего ничего, а последствия ритуала привязки вещей уже явили себя во всей красе. Плюнув, я бросил заниматься глупостями. С другой стороны, я даже немного рад, что всё так случилось. Иначе пришлось бы копаться в земле, вытаскивая оттуда снаряжение айдола, затянутого в Бездонную лужу.

Совсем без прибытка я не остался. Гибель трёх практиков элементного ранга даже с учётом всех потерь и рассеивания энергии дала мне неполных шесть тысяч Ци. Мой резерв увеличился вдвое. Есть чем гордиться и чему радоваться! Крупная неприятность превратилась в крупное достижение. Три тысячи Ци я сразу потратил на увеличение меридиан до тридцати. Хотелось больше, но тогда серьёзно просядет резерв. А мне и так в бою катастрофически не хватает энергии.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 30/100

Ци: 8670/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (300 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)

Водяной Хамелеон (150 Ци)'.

— Мастер, что вы планируете делать дальше? — обратилась ко мне четырёхрукая, когда я закончил разбираться в себе.

— Планы не изменились. Иду в храм. Ты со мной?

— Да, мастер, — без задержки ответила та.

Получив её ответ, я решил прояснить один момент

— Как мне к тебе обращаться? — спросил я спутницу.

Та ответила через несколько секунд:

— Старое имя я не хочу вспоминать и слышать. Оно покрыто позором и кровью невинных. Если мастер не против, то пусть он будет звать меня Канти. Это имя означает — свет.

— Хорошо, Канти так Канти, — кивнул я ей. — А теперь пошли на дорогу. Там у меня скотинка прилегла отдохнуть стараниями наёмников. Может, её ещё получится спасти.

Шаати просто спал. При осмотре тела я нашёл под хвостом короткий дротик с тонким и длинным наконечником. Уверен, что он был смазан каким-то очень сильнодействующим снотворным. Выдернув дротик, я активировал Живую Воду. Не прошло и минуты, как мой страшненький скакун зашевелился. Через пять минут он встал на ноги как ни в чём не бывало.

— Можно ехать. Забирайся, — я приглашающе похлопал ладонью по жёсткой шкуре шаати́. — Как-нибудь уместимся.

— Не… нужно… мастер, — четырёхрукая отрицательно помотала головой. — Я… легко… смогу… бежать…рядом… со… зверем… Мне… достаточно… держаться… за… какой-нибудь… ремень… привязанный… к… седлу.

— Как скажешь, — не стал я настаивать. Были небольшие опасения, что шаати станет волноваться из-за присутствия страшилища под боком, но обошлось. Скакун даже не покосился на Канти, крутящуюся рядом, и потом никак не реагировал на неё. Скорость движения я снизил, ведь спешить уже было незачем раз четырёхрукая вышла из кольца наружу.

На мосту нас поджидала стая павианов или похожих на них обезьян. Два десятка крупных созданий размерами со школьника из начальных классов набросились на наш маленький отряд разом с нескольких направлений… И огребли по полной!

Первых трёх самых шустрых Канти порубила буквально на куски. Четвёртого я продырявил Водяными Стрелами. Пятого поймала парой за все лапы четырёхрукая, распяла в воздухе и… вырвала ему конечности. После чего пинком отправила кровоточащую тушку в шестого павиана. Полумёртвый и здоровый зверь полетели в реку.

— Низко пошли, к дождю, — не преминул я пошутить при виде этой картины, одновременно призывая Защитника.

Едва материализовавшись на мосту, Дух сразу с обеих рук как суперпрофессиональный ниндзя метнул две горсти метательных звёздочек в группу из трёх павианов, среди которых один резко отличался внешностью. Был значительно крупнее, с очень яркой шерстью и, пардон, багрово-красной задницей, которая чуть ли не светилась от количества прилившей к коже крови. Вроде бы у этого вида обезьян это является отличительным физиологическим признаком ярости и силы. Чем краснее и крупнее зад, тем агрессивнее обезьяна. Вожак, а никем другим здоровяк быть не мог, увернулся от облака заточенных железок, которые нашпиговали его свиту, но не сумел избежать встречи с Бездонной Лужей. Я подловил его во время прыжка, разверзнув ловушку точно под его лапами. Раз — и тварь исчезла с концами, не оставив даже ряби на

Сбор Ци +18!

Сбор Ци +21!

Сбор Ци +16!

Едва только вожак погиб, как остатки обезьяньей стаи отступили. Секунд пять они скалили пасти с внушительными клыками на безопасном расстоянии от нас, а потом резво развернулись своими красными пятыми точками в нашем направлении и рванули в постройки.

— Никогда тихо здесь не проходил. Если и было такое, то раз, максимум два, — пожаловался я своей спутнице. — Всегда кто-то нападает.

ГЛАВА 12

А вот дорога после моста Лотоса к Храму вышла тихой. Несколько раз с высоты спины шаати я видел таящихся в кустах хищников. Один раз это были саблезубые тигры, во втором случае стая из пяти гиен. Но никто из них не рискнул напасть на наш небольшой отряд. Возможно, дело было в том, что среди них не оказалось ни одного изменённого демоническими эманациями или небесного зверя.

проблемы начались сразу же, как мы приблизились к безопасной зоне Храма.

— Я… не… могу… дальше… мастер… — ошарашила меня заявлением Канти.

— Что? — я посмотрел на неё. а затем до меня дошло. — Что⁈

— Я… не… осквернённая… мастер… я… проклята… богом…

— Рассказывай, — потребовал я. — Почему раньше не сообщила?

Оказывается, свою внешность, от которой стынет кровь в жилах у окружающих, женщина заработала совсем недавно перед заключением в башню. И половина вины лежала на Тхакаре. Он уговорил свою ученицу похитить божественную реликвию из небольшой общины высоко в горах. Во время этого деяния Канти пролила кровь местных жителей. Минимум двое погибли от её рук, ещё примерно пятеро были серьёзно ранены. Эту реликвию она передала своему учителю, а тот, если верить его словам, отдал главе секты. Вскоре после этого девушка стала замечать изменения в себе, а потом не смогла вернуть себе человеческий облик после очередного перевоплощения.

Она шла по пути Тела, Метаморфизма и Энергии, усиливая боевые способности и выживаемость. Её резерв Ци был заоблачным на её ранге, а скорость регенерации Ци и того больше. Благодаря этим двум факторам и нескольким пассивным техникам Канти и выжила в башне.

Но вернёмся к проблемам. Девушка перестала быть человеком, став кошмарным многоруким зверем с повышенной агрессией. Её божественный покровитель, которому служили несколько поколений предков и родная семья, отвернулся от неё и проклял. С того самого момента Канти лишилась возможности приближаться к Храмам-Пирамидам. Когда до неё дошло во что она вляпалась, девушка немедленно бросилась на разборки вне себя от ярости. Итогом стало заключение в башне звездочёта.

— А Тхакар мне немного другое рассказал, — покачал я головой, когда девушка закончила свою исповедь. — О таком, Канти, нужно сразу сообщать. Даже представить не могу, что бы с тобой случилось, если бы я выпустил тебя из кольца прямо у алтаря Анджали.

— Мне… главное… оказаться… возле… него… а… там… я… вымолю… прощение…

— Ну-ну, — с сомнением произнёс я. — Ладно, я к начальству, а ты жди здесь. Заодно присмотри за шаати.

— Сделаю… мастер…

Я вполне себе привычно, как к себе на работу, прошёл в храм, дошагал до алтаря и положил на него скрижаль. В ту же секунду рядом со мной появилась Анджали.

— Богиня, — поклонился я.

— Приветствую, Избранный, — улыбнулась она мне. От этой улыбки мне сразу стало легко, настроение взмыло вверх и пропала усталость в теле.

— Я выполнил твоё поручение. Вот скрижаль, Богиня. Ещё со мной к храму пришла одна женщина. Она однажды серьёзно оступилась и совершила святотатство. За это её настигла божественная кара. Сейчас она раскаялась и готова за прощение помогать мне, а значит и тебе сражаться с демонами, — сказал я. — Ты можешь снять с неё проклятье?

— Что она сделала и кто её покарал?

— По наущению других людей похитила старую божественную реликвию. При этом убила двух её хранителей. Кару понесла от Васанта Плодородного.

— Пусть придёт ко мне. Я загляну в её разум и решу, как с ней поступить. Возможно, она недостаточно покаялась и не заслуживает прощения.

— Она не может войти на храмовую территорию.

— Я даю своё дозволение. Что же до тебя, то ты отлично справился с этим заданием.

— Этим? — мгновенно среагировал я на фразу собеседницы. — Будут другие?

— Да, Избранный. Скрижаль нужно доставить в старый храм всех богов, который расположен в провинции Прадтажири. Там скрижаль наполнится божественной изначальной Ци. После этого её нужно донести до одного из трёх Чёрных Столпов, которые самыми первыми появились в нашем мире. Именно они питают демонов и их порождения. Благодаря им возникают прочие рядовые Столпы. Стоит уничтожить хотя бы один из них, как весь баланс разрушится. Через несколько сотен лет наш мир очистится от демонической скверны сам. Если разрушить все три главных Чёрных Столпа, то демоны и их твари погибнут в течение одного поколения людей.

«Твою же мать», — в сердцах выругался я про себя, забыв о том, что в этом месте мои мысли для хозяйки храма — что открытая книга.

— Не гневайся, Избранный. За свой подвиг ты получишь достойную награду, — успокаивающим тоном произнесла Анджали. — И часть её прямо сейчас. Скажи, чего ты желаешь? Редкую технику для одного из своих путей? Увеличить запас Ци? Повысить количество меридиан? Зачарованное оружие или доспехи? Амулет, с которым ходили герои прошлого?

Оружие и амулет в моих глазах уступали всем прочим вариантам. Их, в отличие от техники или Ци можно потерять, сломать или вообще перерасти, когда новые или даже старые техники становились эффективнее меча, панциря или магической побрякушки.

«Ци или технику?», — принялся размышлять я. По поводу меридиан тоже не сильно раздумывал. Их я мог повысить за счёт халявной энергии, обещанной мне богиней. Наконец, определился. — Богиня, прошу повысить мой запас Ци.

— Хорошо, Избранный, — с улыбкой кивнула она мне. Я и глазом моргнуть не успел, как она оказалась подле меня и ласковым жестом провела кончиками пальцев мне по левой щеке. Я испытал эйфорию и экстаз от этого прикосновения! На несколько секунд я испытывал к Анджалитакоечувство, что был готов совершить ради неё любой подвиг. Да что там — пожелай она и я вырву собственное сердце из груди! К счастью, такие эмоции захлёстывали меня совсем недолго. Очень быстро буря в груди улеглась.

Почему такой выбор? Я

«Ци: 13844/100 000».

Резерв скакнул ровно на пять тысяч единиц энергии. Скажу честно, что ожидал меньшего с учётом того, что попросил за четырёхрукую.

Вернувшись к своей спутнице, я передал ей слова Анджали, а потом пожелал удачи:

— Ни пуха, ни пера, Канти.

Та посмотрела на меня невыразительным взглядом. Её морда была натуральной маской, почти никак не выражающая эмоции. Наверное, как у медведя у неё отсутствовали мимические мышцы. Отвечать она мне ничего не стала, не зная окончания земной поговорки.

Я следил за ней до последнего, пока женщина не скрылась за воротами Храма, после чего занялся обустройством лагеря недалеко от стены божественного комплекса. Расседлал шаати́, растянул палатку, поставил треногу из бронзовых прутьев для котелка и чайника. Сходил за дровами и запалил костёр. Когда пламя достаточно разгорелось, повесил над ним котелок с водой. Чуть выждав и не дождавшись Канти, я разделся и быстро обтёрся алхимическим средством, убирающим всю грязь, весь пот и неприятный запах с тела.

Моя спутница появилась поздно. Я успел не только сварить нечто вроде мясного кулеша из местного сорта просо, но и заварить чай.

В какой-то момент меня что-то будто толкнуло под локоть, и я посмотрел в сторону храмовых ворот. Из них в этот миг вышла обнажённая девушка. На ней не было ни клочка материи. Грудь и бёдра она прикрыла волосами.

— Канти? — уточнил я, когда она подошла к лагерю и замерла в десяти шагах от меня.

— Да, мастер, — тихо ответила она.

— Вижу, что ты с богиней договорилась.

Девушка была примерно на ладонь ниже меня, со светлой кожей «азиатского» оттенка, тонкими чертами лица и худощавым, но при этом спортивным телосложением. Среднее между фигурой бегуньи-марафонки и пловчихи. Лицо немного треугольное, красивое, сильно смахивающее на лица кореянок, жертв общественной моды на пластическую хирургию.

— Да, мастер, — повторила она.

— Всё хорошо? — уточнил я.

— Да, мастер.

— А что-то ещё сказать можешь?

— Что именно, мастер? — она вопросительно посмотрела на меня.

— Как всё прошло в храме?

— Богиня простила меня, сняла проклятье за моё преступление. За это приказала верно служить вам и отдать жизнь за вас, мастер, если это понадобится.

— И отдашь? — поинтересовался я у неё.

— Да, мастер, — уже иным тоном, более уверенным сказала она.

— Ясно. А что с твоими способностями? Они у тебя остались?

— Да, мастер.

— Это хорошо. Продемонстрируешь?

— Если так хочет мастер, — кивнула она. Пару секунд она постояла неподвижно, и вдруг по её телу прошла волна. Миг — и передо мной стоит знакомая четырёхрукая образина двух метров ростом.

— Отлично! — искренне обрадовался я. — Всё, можешь назад оборачиваться.

Превращение в человека происходило точно также через трансформацию тела, которое будто на миг превратилось в воду и попало под шквалистый ветер.

Вновь став человеком, девушка стыдливо прикрылась руками.

— Ох, блин, извини, не подумал, — спохватился я и полез в мешок с вещами. Достал оттуда простую нательную рубашку со шнуровкой на горле и длинными рукавами. — Держи. Я отвернусь, одевайся.

— Я оделась, мастер, — спустя несколько секунд раздался её голос за моей спиной.

— А тебе идёт, — улыбнулся я Канти. Девушка в крестьянской рубашке на голое тело с подолом до середины бедра выглядела как модель для взрослого журнала на специфической тематической фотосессии аля-селянка.

— Спасибо, мастер, — слабо улыбнулась она в ответ. Такое её стеснение слегка рвало шаблон у меня в голове. Я даже в человеческом теле продолжал исподволь видеть Канти многорукой машиной для убийства всего живого и неживого.

— Так, где-то у меня были штаны и сандалии, — я опять полез в мешок. Вскоре моя новая спутница была полностью одета и обута. В штанах, подпоясанная тонким ремешком и с шляпой-конусом из кожи и стального ободка она потеряла заметную часть эротичности, превратившись в одну из массы местных женщин. — А как у тебя с обращением в одежде? Она тебе мешаться не будет?

— Нет, мастер, — девушка отрицательно мотнула головой. — Простая одежда, броня и оружие мне совсем не мешают. Всё это прячется в подпространственный карман, создаваемый техникой метаморфизма.

— Простая? А непростая? — уточнил я.

— Зачарованная одежда и снаряжение мне мешает. Преображение затягивается в несколько раз или вовсе не выходит с одеждой. Она остаётся на телезверя.

— Понятно. А я тебе хотел дать комплект храмовой брони. У меня как раз завалялся один от щедрот Анджали.

— Мне дополнительная защита не нужна, мастер. Даже тяжело ранить почти невозможно. Такое под силу практикам высокоразвитого элементного ранга, почти на границе перехода на новый. Или практику небесной ступени, но таких мастеров ничтожно мало. Да и такие раны я быстро залечу. А в теле зверя это происходит ещё быстрее.

— Понятно, — повторил я. И чуть не хлопнул себя по голове. Слова про храмовые доспехи напомнили о победе над Асиром Полудемоном, чьи отрубленные руки лежали у меня в пространственном амулете.

— Что-то случилось, мастер? — спросила Канти, считав мои эмоции.

— Ничего такого. Просто мне нужно навестить ещё раз Анджали.

— Из-за меня?

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Не отчитался за одно поручение, скажем так. Если хочешь, то можем сходить вместе.

— Нет, мастер, если позволите, то я останусь здесь и присмотрю за лагерем. Мне не по себе было находиться в Храме богини.

— Хорошо, пусть так, — не стал я настаивать.

Были опасения, что богини скажет «фи», когда увидит руки, а не голову. Но ничего подобного. Оказывается, на лапах Асира лежала посмертная аура, которая даже в капле крови опытному смотрящему могла сообщить жива ли или мертва цель. Богиня смотреть умела.

В этот раз я попросил в качестве награды увеличить число меридиан и получил два к уже имеющимся. А когда вернулся обратно к Канти, то недолго думая потратил три тысячи Ци на ещё три меридиана.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 35/100

Ци: 10844/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (300 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)

Водяной Хамелеон (150 Ци)'.

ГЛАВА 13

На мосту Лотоса нам опять пришлось повоевать. Запах крови от убитых павианов — самих обезьяньих тел уже не было и в помине — привлёк падальщиков. Совсем мелких, размером с кошку, но в количестве нескольких десятков. И четверо из них оказались изменены демонической энергией.

— Чёрт, лучше драться с пятью большими, чем с пятьюдесятью мелкими, — чертыхнулся я после драки в окружении тел падальщиков и луж крови. Шустрые зверьки, отдалённо похожие на бурых лис с голыми крысиными хвостами, успевали добраться до шаати и вцеплялись в него когтями и зубами. Приходилось их сшибать плоскостью цзяна, чтобы не навредить своему скакуну. А ещё самому не попасть под его лапы и шипы на костяном воротнике, когда он пытался самостоятельно от них избавиться. — Или ходить пешком. От животных только проблемы и суета.

Канти до моста и после него ехала вместе со мной на спине шаати́в человеческом облике. Только на время схватки обернулась в четырёхрукого зверя. Когда последняя лиса погибла, она немедленно вернулась в человеческое обличье. Уверен, что причина в психологическом надломе. Девушка слишком долго провела в шкуре монстра и уже почти смирилась, что в ней и умрёт.

Никакого желания встречаться с религиозными фанатиками и старыми знакомыми у меня не было, поэтому шаати я продал какому-то торгашу животными за стенами Шанкар-Шива. Нормальную цену выручить не удалось, но я посчитал, что скакун свою роль сыграл на сто и один процент. Он был мне нужен только чтобы в ускоренном темпе доставить меня с Канти, находящейся внутри пространственного кольца, до храма Анджали.

До провинции Прадтажири пешком идти было очень долго и опасно. Раза в три путь ускорялся по воде. Правда, и он не гарантировал спокойствие и отсутствие врагов. Провинция располагалась рядом с серыми землями, где не жили люди, но вольготно чувствовали себя всяческие изменённые твари. За этими территориями начиналась полноценная территория демонов. Разумеется, они частенько наведывались к людям. Да и в серых землях чувствовали себя хозяева, устраивая нападения на отряды авантюристов, охотников и добытчиков. Вот только закрепиться там у них не получалось. Никак. Стоило демонической орде собраться, как ей в противовес люди собирали огромную армию с десятками, а когда и сотнями практиков высоких рангов. То же самое происходило со Столпами. Разведчики из дружин и кланов, сект и простые охотники внимательно следили за обстановкой в серых землях и никогда не пропускали появление самого Столпа или признаков, которые сообщали о его скором возникновении.

Возможно, демоны выдавили бы людей из провинции будь она обычной, не представляющей интереса. Вот только в Прадтажири были огромные запасы руд, угля, редчайших сортов глины, росли драгоценные породы деревьев с другими растениями и гуляли в лесах животные с ценным мехом и мясом. Да и серые земли были богаты всем этим. Демонам древесина с травами и железные руды с мрамором да глиной были неинтересны. Вот золото и драгоценные камни они активно добывали. Но это относилось только к разумным тварям из высшей касты.

Я смог договориться с речными караванщиками, которые направлялись в Ридаришу — столицу провинции Прадтажири. Караван был полностью укомплектован, но стоило только намекнуть, что к ним пришёл практик элементного ранга и у него в вассалах ходит ещё один такой же, как спесь и кривые рожи купцов мгновенно сменились холуйскими улыбками с низкими поклонами. С меня даже денег не взяли. Только обещание защищать корабль от нападений.

Портило настроение только одно — до отправки было ещё три дня. Караван не до конца сформировался. Ждали ещё купцов. Мне и Канти предстояло прожить в портовом трактире это время. Соседи тут были те ещё, мягко говоря. Такой сброд, что начинало тошнить при приближении некоторых, или появлялось инстинктивное желание ударить Плетью. Но те и сами старались держаться от меня и моей спутницы подальше. От меня так уж точно, а вот на Канти почти все мужчины и часть женщин частенько посматривали. Та по приезду в город попросила у меня немного серебра и пару часов свободного времени. А когда вернулась, то я даже присвистнул при виде её нового облика. Девушка сменила крестьянскую одежду на шёлковую юбку с разрезами, короткую рубашку со стоячим воротником и вырезом на груди, жилетку и сандалии с ремешками до икр. Ткань и пошив выдавали немаленькую цену. Не уверен, что выданного мной серебра хватило бы на этот комплект. А если она торговалась, то не хочу даже знать, как данный процесс происходил. Половина торговцев продадут практику элементного ранга товар себе в убыток, лишь бы того не злить.

— Мастер, за тобой следят, — тихо сказала Канти вечером, когда мы спустились из комнаты на втором этаже в общий зал, чтобы поужинать.

— Кто?

— В самом дальнем углу за столом сидят двое доходяг. Они очень тобой интересуются.

Я, стараясь, чтобы движение выглядело естественным, повёл взглядом по помещению, по стойке, бегло глянул в угол и вновь уставился в тарелку. Канти метко окрестила парочку в углу доходягами. Они выгляди натуральными каторжниками, которых заставляют тяжело работать и очень плохо кормят. Худые, с запавшими глазами, заострившимися чертами лица, в латаной и застиранной крестьянской одежде. Перед ними стоял высокий глиняный кувшин с широким горлом, два деревянных стакана и деревянная тарелка с несколькими серыми лепёшками. На меня они не смотрели, сосредоточив всё внимание на еде.

— Вижу. Обычные сервы, — чуть пожал я плечами. — Просто мы тут немного выделяемся. Вот и приковываем взгляды.

— Они не просто смотрели — следили, мастер.

— Ну, может они из последователей Анджали. Я тут в некотором роде местная звезда, — усмехнулся я и не увидев понимания, добавил. — Очень знаменит среди фанатиков богини. Они мне помогли достать скрижаль из твоей башни. То есть, в каком-то роде и тебе помогли освободиться.

— Не похожи она на истово верующих. Уж поверь мне, мастер. Я выросла в такой семье, и сама была ярой последовательницей Васанта, пока не совершила то преступление.

— Ладно, ладно, — не стал я дальше спорить с Канти. — Пусть следят себе на здоровье, главное, чтобы не лезли в мои дела.

Несмотря на слова девушки я продолжал считать парочку засланцами лидеров фанатиков.

Перед тем как лечь спать, я провёл нехитрые манипуляции с узким окном с одной ставней и дверью. Для таких случаев у меня в кольце имелись клинья и распорки. После того случая, когда меня хотели обворовать помощники ростовщика, я позаботился о том, чтобы серьёзно усложнить подобным личностям путь ко мне в комнату, где бы ни ночевал.

«Нужно поискать какую-нибудь технику с призывом охранника на длительный срок. Защитник, всё-таки, слишком энергоёмкий. Его на шесть-семь часов просто так не призовёшь. Может, среди теней что-то получится отыскать», — эта была последняя мысль перед тем как отдался сновидениям.

Ночь прошла спокойно. После завтрака вновь отправился на пирсы к кораблям каравана. Поговорив со старшим купцом, узнал, что никаких изменений графика не случилось. Минимум ещё два дня корабли простоят у городского причала.

На обратном пути мы с Канти разделились. Она отпросилась погулять и обновить свой гардероб. А я решил просто пройтись по порту.

В какой-то момент краем глаза приметил одного из знакомых доходяг, на которых вчера за ужином обратила моё внимание Канти.

«Значит, точно следит. Девчонка не ошиблась», — пронеслась в голове мысль. Я уже был готов через секунду забыть про встречу, как во взгляде неизвестного на долю мига полыхнула лютая ненависть. Будто я его мать на последний ряд кинотеатра водил и после выложил наши с ней пикантные фотки в школьном чате. Реакция предполагаемого религиозного фанатика была необычной. Может, он мне завидует? Или хочет из меня, хех, сделать мученика во славу богини?

Доходяга незаметно растворился в толпе, стоило всего на миг отвести от него взгляд, чтобы поискать его напарника, с которым он вчера заседал за столом с кувшином пива и тарелкой лепешек.

После наших переглядываний мне стало как-то не по себе. Машинально активировал доспех Духа из-за чувства тревожности. И сделал не зря. Защитная техника оказалась очень кстати. Порой от паранойи бывает своевременная польза.

Внезапно я ощутил сильный удар в спину справа снизу. Не будь на мне магической защиты, сейчас моя правая почка приказала бы долго жить, а я сам уже терял бы сознание из-за резкого падения кровяного давления и болевого шока.

Резко развернувшись, я увидел позади себя того самого доходягу, который минуту назад убивал меня взглядом. В ладони он держал тонкий трёхгранный стилет. Долю секунды он находился в поле зрения, а затем вновь растаял. Исчезновение сопровождалось неприятным эффектом смещения фокуса внимания на другой объект. Вот смотрю на несостоявшегося убийцу, а вот уже ловлю себя на том, что разглядываю крепкого мужчину в длиннополом халате и чалме с саблей на поясе, а доходяги и след простыл.

Никто в окружающей толпе не обратил никакого внимания на происшествие. Просто не заметил. Всё слишком быстро произошло. Парочка мужчин, едва не натолкнувшиеся на меня, резко остановившегося, недовольно посмотрели и, было, открыли рот, чтобы высказать всё, что думают, но секунды им хватило, чтобы опознать во мне практика, хоть я и был одет в простонародное тряпье.

— Простите, господин, — торопливо произнёс один из них, хотя лично мне ничего не сделал.

Второй обошёл меня молча, ускорив шаг и наклонив голову, чтобы не встречаться с моим взглядом.

В таверну я шёл под активированными защитными техниками и внимательно контролируя обстановку вокруг.

Канти пришла только через час. На плече у неё висела туго набитая матерчатая сумка с большим клапаном на медной застёжке и длинном ремешке из нескольких слоёв стёганной ткани с украшениями в виде речных неровных жемчужин и кусочков оранжевого янтаря.

— У тебя синдром шопоголика, Канти, — сообщил я ей при виде её ноши.

— Я не знаю, что это, мастер. Но за время, проведённое в башне, со мной могло произойти всякое. Вам, как опытному мастеру, должно быть всё видно с первого взгляда, — произнесла она в ответ, вроде как польстив.

— Хм, что-то не так? — нахмурился я. Только сейчас обратил внимание на её вид. Немного взъерошенный, напряжённый и задумчивый одновременно. И вряд ли это связано с неуступчивостью торговцев, не пожелавших ей продать вещи со скидкой.

— На меня напал один из вчерашних преследователей.

— И⁈

— Я его убила. Некоторые вещи здесь, — она хлопнула ладонью по сумке. — Второго рядом не было. Даже не пахло.

— Второй пытался убить меня.

— Он жив? Ты его достал?

— Нет, — вздохнул я. — Ударил исподтишка и тут же скрылся в невидимости, когда увидел, что промахнулся. А я видеть невидимок не умею.

Девушка достала из сумки два кинжала, причём один был разделён на клинок и рукоять, широкий пояс с кармашками и перчатки, выглядящие, один в один как тактические из моего мира.

На стальном лезвии разделённого клинка я заметил следы крови и мелкие заусенцы.

— Я уже видел такое оружие. Кровь твоя? — я посмотрел на девушку.

— Да.

— И ты себя хорошо чувствуешь? В прошлый раз раненого таким оружием мы не смогли спасти никакими противоядиями и укрепляющими зельями.

Та слабо улыбнулась:

— Меня тяжело убить. Даже таким сильным ядом. Мастер, вы сказали, что уже сталкивались с этими людьми. Кто они?

— Не людьми, а оружием. Такие клинки у гильдии убийц, называющих себя скорпионами, кажется…

Я рассказал ей историю с паучьим логовом, где мой отряд потерял Малая из-за нелепой случайности.

— Вот как, убийцы значит. Но зачем вы им?

Я только пожал плечами, а затем добавил:

— Возможно, их нанял Акшай Дипай, когда понял, что с наёмниками ничего не получилось.

— Возможно, — кивнула Канти. — Я могу попытаться их отыскать и убить.

— Не нужно. Послезавтра мы отплываем и вряд ли вернёмся в Шанкар-Шив. Только зря терять время на них и излишне рисковать. Вот если они последуют за нами, — я усмехнулся, — тогда будут сами себе злобные буратины.

— Иногда я не понимаю тебя, мастер, — вздохнула она.

Чтобы хоть как-то обезопасить себя от происков скорпионов мы сменили таверну в порту на постоялый двор в городском районе рядом с портовыми улочками. Здесь мы прожили оставшиеся два дня до отплытия. И то ли смогли сбить убийц со следа, то ли те решили не лезть на рожон, но нас никто не беспокоил до

ГЛАВА 14

Комфорта на кораблях не было никакого. Собственно, корабли — это громкое название для купеческих судёнышек. Судам больше подходило название струг с определёнными поправками. На каждом имелось две небольших мачты, разнесённые на нос и корму. Носовая выше и с большим количеством парусов. Но основная движущая сила — это гребцы, которые сидели вдоль бортов на высоких лавках.

По центру судёнышка шёл палубный настил. Большая часть грузов и весь экипаж с пассажирами распологался на них. Длина каждого корабля была около двадцати двух, двадцати пяти метров и четыре-пять шириной. Десять гребцов с каждого борта. Ещё пять отдыхающих, лоцман, кормщик, владелец судна и несколько пассажиров.

Отдыхающие гребцы выполняли роль дополнительных наблюдающих и стрелков из луков, если дело дойдёт до такого. Всего в караване было семь судов. Кормщик, лоцман или старший над гребцами являлись небесными практиками земного ранга. Среди гребцов тоже такие могли иметься. Но рангом пожиже, всего лишь смертного.

Меня с Канти старший каравана и владелец трёх кораблей расположил на одном из своих судов. В строю оно следовало третьим. Здесь настил был чуть-чуть шире и куда свободнее, чем на прочих судах, где блоку было некуда упасть из-за нагромождения ящиков, мешков и корзин. И это только та часть груза, которая больше остального боялась сырости. Под настилом лежало ещё. Там в основном складировали руду, товары из глины, уголь, необходимый для специальных печей и мало где встречающийся, мраморные блоки и им подобные материалы от малахита до ящиков с кварцем и слюдой.

Первый день прошёл тихо, хоть и в суете да напряжении, которое читалось в каждом взгляде и движении речников. Лоцман шепнул, что очень часто бандитские шайки нападают в первую ночёвку на берегу или ближе к вечеру, пока ещё корабли не ушли из более-менее обжитых людьми районов. Из-за этого все нервничали, а гребцы от любого громкого шума на берегу или в воде инстинктивно вжимали голову в плечи и сгибались пониже.

На вторые сутки плавания караванщики стали понемногу успокаиваться. Вторая ночь прошла аналогично. Меня с Канти ни в чём не задействовали. Ни в каких дежурствах и работах. Ели мы из котла, из которого кормились старшие по кораблю. У простых гребцов «стол» был своим. Панибратство тут не приветствовалось. Если такое случалось, то редко и в крайне сплоченных и близких по духу, а лучше по крови отрядах.

На третий день после дневной остановки в караване пошла странная возня. Правда, тревоги я не заметил. Среди людей царило возбуждение, словно выиграли в лотерею и ждут, когда можно будет получить выигрыш.

— Что происходит, Айшар? — спросил я лоцмана, одарённого смертного ранга, выбравшего для начала развития путь Воды. С ним я за время плавания немного сошёлся. Разумеется, с учётом неравности положения. Он практик смертного ранга, я элементного. С большими допусками можно взять пример из европейского титулования, сравнив меня с ним, как рыцаря и сквайра.

— Господин, разведчики недалеко от берега нашли яичный мешок вудза́рба, — сказал тот как о чём-то само собой разумеющимся.

— И?

— Простите, господин…

Вудзарбом оказался крупный полоз. По местным меркам не очень опасный и большой. Всего-то около пяти метров длинной и толщиной сорок-пятьдесят сантиметров в обхвате. Неядовитый, с мелкими зубами. Но если укусит, всё равно мало не покажется. Мясо и шкура полоза огромной ценности не представляет. добывают только по заказу или, если гадина подвернётся под руку. Но вот их яйца совсем другое дело! Каждое яйцо очень ценно. В отличии от мяса, в каждом полно Ци. Мало в какой добычи накоплено столько небесной энергии. Каждое яйцо, как сильный ксоан. При этом полоз может быть вполне обычным, без небесного дара. Но его кладка всегда с Ци. Когда вудза́рб откладывает яйца, в его теле остаётся яичный мешок. Его он скидывает на некотором удалении от кладки, так как резкий запах привлекает падальщиков и хищников. В основном насекомых и всякую мелочь. Но и их достаточно, чтобы уничтожить кладку. А теперь самое важное — цена. За десять свежих яиц вудзарба платят от трёх до пяти золотых монеты. Яйца не должны быть старее двух недель, так как быстро развивающийся эмбрион вытягивает всю Ци. Но наличие яичного мешка говорит, что кладка была произведена буквально день-два назад.

— Каждый вурзаб откладывает по сотни и даже больше яиц. За такие свежие, как эти можно получить полсотни монет в золоте, господин! — закончил свой рассказ Айшар.

— Понятно.

Спустя несколько минут после беседы с лоцманом ко мне подошёл старший караванщик. Он ещё не успел и рта раскрыть, а я уже знал, о чём пойдёт речь.

— Господин Шен, позвольте обратиться, — заискивающе и очень искренне, как это могут делать прожжённые дельцы, улыбнулся он мне.

— Слушаю тебя, Рохи́н Шарма́, — кивнул я ему. Купец имел хорошо развитый смертный ранг. Но рядом со мной он по местному табелю был никем, сродни обычному неодарённому крестьянину. Как выше уже сравнивал: я рыцарь, он сквайр. Мне он может только прислуживать и угождать, в надежде, что однажды сможет достигнуть моего уровня.

— Вы уже знаете, что мы нашли кладку яиц вурзаба, господин Шен…

— Ещё не нашли, — хмыкнул я.

— То есть, да, конечно, ещё не нашли. Но знаем, что она где-то есть. Вурзаб свой яичный мешок скидывает не очень далеко от кладки.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл с твоими людьми?

— Да, господин Шен. Мы заплатим вам и вашей спутнице десять золотых монет.

Я приподнял одну бровь.

— Двенадцать монет, господин Шен, — выдавил караванщик.

В итоге сошлись на четырнадцати. И это только за моё участие в походе. Если придётся сражаться, то мне заплатят ещё от трёх монет и больше. Было видно, что купцу серпом по сердцу делать мне такое предложение. Но битый жизнью мужчина знал, что лучше перестраховаться и заплатить немного, чем сэкономить и потерять в разы больше. Или вообще всё, включая жизнь.

— Ты пойдёшь? — уточнил я у Канти.

— Да, если позволишь, мастер, — кивнула она.

— Тогда идём.

Вместе со мной в отряде было двадцать четыре человека. Семеро практиков, из которых трое имели земной ранг. Каждый из моих спутников был вооружён и защищён до зубов. Копья, арбалеты, тесаки и топоры в руках. Головы прикрывали шлемы, торсы — кирасы и кольчуги. Все озаботились сапогами или ботинками и

На берег я сошёл, одетый в цюэкуапао, кирасу и в латных сапогах из комплекта генеральской брони. Это повышало мой статус в отряде речников, отправившихся на поиски кладки. Люди ведь всегда встречают по одёжке. Плюс давало мне дополнительную защиту, которой я решил не пренебрегать. Признаюсь, что опасался я не столько местную живность, сколько возможного нападения наёмных убийц. Запросто кто-то из них мог проникнуть в караван и ждать подходящего случая для атаки. А ещё что-то такое-эдакое зудело под сердцем, беспокоило. Но очень-очень смутно, где-то совсем на границе подсознания.

А вот Канти решила себя не перегружать и не портить привлекательный внешний вид. Она выбрала для себя короткие сапожки на шнуровке с немного загнутыми вверх острыми носами, штаны с широкими штанинами, длиннополую рубашку с коротким прямостоячим воротником и остроконечную шляпку из кожи с регулируемым подбородочным ремешком. Вся её одежда была пошита не из самой дешёвой ткани и украшены вышивкой с простенькими вставками из янтаря, кости и речного жемчуга. Не знаю, сколько это стоит, но уверен, что выданных мной монет на её гардероб даже близко не хватило. Но на данный момент я не собирался лезть с расспросами. Вот если на новом месте проживания повторится эта же картина, то тогда придётся. Вдруг она по вечерам гоп-стопом промышляет?

Следопыт быстро нашёл следы гигантского полоза, сопоставимого размерами с земной анакондой. Он встал во главе группы. За ним шагали двое практиков земного ранга. Потом пара рядовых гребцов крепкого сложения с копьями. За ними топали я с Канти. После нас опять несколько гребцов, позади них пристроился караванщик с приятелем. По факту, купцы устроились почти в центре отряда и рядом с нами, полагая, что так они защищены настолько, насколько это было возможно.

Раньше я ходил по достаточно просторной и светлой местности от Шанкар-Шива. Но сейчас я будто вновь вернулся в Чиннраг с его густыми и слабопроходимыми джунглями. Каждый десяток метров путь перекрывало упавшее дерево. Порой встречались такие исполины, что ствол доходил мне до середины груди. Иногда сваленное на землю дерево будто следовало заветам дяди Васи: сбили с ног — сражайся на коленях, встать не можешь — лёжа наступай. Они и наступали, заставив уцелевшие при падении ветви расти строго вверх и в помощь к ним выпустив новые вертикальные побеги. В итоге перед нами вставала непроходимая стена-частокол с метровым, а то и полутораметровым «фундаментом», длинной в сорок-пятьдесят метров. Частенько под такими лежебоками зияли промоины от дождей или норы. Некоторые имели достаточно внушительные размеры, заставляя с опаской ожидать появления его обитателя или обитателей.

— Это там. Полоз ушёл под дерево, — сообщил следопыт, указав на одну такую нору. прошло около сорока минут с того момента, как мы сошли со стругов. Мужчина немного нервничал и не скрывал этого. Также выглядели все остальные. Никому не хотелось лезть в черноту зияющей норы в сумраке, создаваемом густыми кронами лесных исполинов, окруживших нас.

— Рюай, Сахам, пошли! — резко произнёс купец. — Живо!

Пара его людей, вздрогнули, на секунду замерли, а затем передали своё оружие товарищам и стали разоблачаться. В броне в норе особо не поползаешь. оставшись в рубахах и штанах, они взяли в руку по прямому короткому мечу, идеально подходящему для уколов, прицепили к поясу по большой холщовой сумке, в другую руку взяли огарок вечной свечи и один за другим скрылись в логове полоза.

— А вы куда пялитесь, а? — едва только скрылись пятки Рюайя или Сахама, как караванщик устроил выволочку остальным в команде. — А если сейчас на нас нападёт какая-нибудь тварь?

Наорал он на людей за дело. Практически все смотрели только в одно место: на чёрную дыру норы, в которой пропали два их товарища.

Прошло минут десять, когда мы услышали глухие возгласы из норы. На долю секунды я напрягся и даже активировал доспех духа на инстинктах. Но тревога оказалась ложной. Отправленные под землю речники сообщали о своём возвращении и удачном завершении рейда. Через минуту показались грязные пятки первого из них. Когда он вылез полностью, встав на колени, то вытянул туго набитую сумку. Следом показались ноги второго добытчика. Вскоре он присоединил свою сумку к сумке напарника. Выглядели они довольными, блестя счастливыми улыбками. Все перемазались в земле, но внимания на это не обращали.

Рохин Шарма немедленно бросился к сумкам. Откинув защитный клапан, он раздвинул края и уставился на содержимое. Я шагнул вперёд, чтобы утолить своё любопытство. Купец было недовольно вскинул голову, уловив краем глаза моё движение. Но опознав, угодливо улыбнулся и вновь вернулся к рассмотрению добычи.

Змеиные яйца были кипельно-белыми, идеально круглыми и диаметром чуть меньше пяти сантиметров. Таких в каждой сумке должно набраться десятков семь.

«Полсотни золотых торгаш уже заработал, — подумал я, примерно прикинув стоимость яиц. — Минус моя гонорар».

Обратно шли в точно таком же порядке. Следопыт, практики, гребцы, я с девушкой и так далее. В отличии от движения по следу полоза, когда все были напряжены и дёргались от любого лесного шороха и наставляли оружие на всяческих вылетевших из-под ног птах, сейчас люди заметно расслабились и успокоились. Не сильно ошибусь, если предположу, что часть их — как бы не все — уже думают на д тем, куда потратят награду за рейд вглубь леса.

Когда до реки оставалось около километра, позади раздался громкий треск сучьев. Резко обернувшись, я увидел, как троих замыкающих мужчин сносит с ног длинное бревно с блестящей тёмной корой, которым будто выстрелили из густых зарослей.

ГЛАВА 15

Гребцы полетели в разные стороны нелепо махая руками и ногами. Один из них ударился о ближайший ствол дерева толщиной в три обхвата. Раздался громкий хруст, изо рта мужчины выплеснулась кровь, выглядящая чёрной в лесном полумраке. Когда он упал на землю, то несколько раз дёрнулся, и больше не пошевелился.

Бревно оказалось огромной змеёй с тупой мордой, на которой росли тусклые и тёмные крупные костяные бляшки. Совершив первый рывок, выведший троих из нашего отряда, гадина набросилась на одного из практиков, обвилась вокруг него и сдавила с такой силой, что того не спасла ни броня, ни небесные техники.

— А-а!.. — вскрикнул он и затих, скрывшись под тугими блестящими кольцами змеиного тела.

Практически одновременно с этой атакой

— Убей тварь и не навреди человеку! — вслух приказал я овеществлённому заклинанию. — Канта, не вмешивайся!

Девушка, напрягшаяся и готовая обратиться в четырёхрукую ипостась, мгновенно отказалась от своего желания. Я не хотел, чтобы речники увидели её боевую форму. Меньше знают — проще нам.

Оказавшийся рядом с завившийся в спираль змеёй дух рубанул сверху вниз по кольцам тела рептилии. Тяжёлый прямой клинок разрубил плоть как канцелярский нож полосу скотча на коробке. Во все стороны брызнули тугие струи тёмной крови. Из пасти змеи вырвалось нечто среднее между клекотом и шипением. Её тело ослабло и превратилось из пружины в бесформенную кучу старых покрышек.

— Вытащи его, — отдал я новый приказ.

Увы, но когда мой пет выудил гребца из мёртвых объятий гигантской змеи, было уже поздно. Человеческие глаза невидяще смотрели в небо, застыв навсегда.

— Это тот самый полоз? — спросил я у ближайшего речника.

— Не знаю, господин. Наверное, — неуверенно ответил тот.

— Да, господин Шен, — раздался голос караванщика, подошедшего сзади. — Это вудзарб. Тот или нет, увы, не могу сказать. Но полагаю, что тот, раз он набросился на нас, когда мы разорили кладку в гнезде.

Нападение твари не продлилось и минуты, но наделал он ох каких дел. Отряд потерял трёх человек убитыми, ещё один оказался тяжело ранен. Его я поставил на ноги с помощью своей Живой воды. Та прекрасно справилась со сломанными костями и отбитыми внутренностями. Для меня это ничего не стоило, а вот караванщику пришлось выплатить ещё шесть монет — уничтожение змеи и лечение — сверх оговорённого, что его очень огорчило. Кажется, он решил, что я специально вылечил раненого, чтобы повысить цену за свои услуги спасителя отряда. По итогу я стал богаче на два десятка жёлтых кругляшей. В сравнении с уже имеющейся суммой в кольце — капля в море. Но не отказываться же от того, что само в руки падает? Ещё месяц назад я этим двадцати монетам был рад, как премии к зарплате в своей прошлой жизни.

Полоз оказался очень здоровым, матёрым, как сказали речники. Их очень огорчило состояние змеиной шкуры. Мой Защитник по сути превратил гадину на четыре неровных куска. При этом клинок повредил некоторые внутренние органы, которые ценились у алхимиков. Зато было мясо, которое с руками оторвут повара дорогих ресторанов. Да и шкура, хоть и порезанная на куски, всё ещё сохранила более-менее товарный вид. Этих кусков вполне хватит и на куртку, и на жилетку, и на сапоги и тем более ремни.

Ещё неделю мы плыли почти без приключений. Нападения были, но без жертв как в случае с полозом.

— Пракрава́, господин Шен, — сообщил мне лоцман и указал рукой вперёд.

Я в это время полулежал на палубном настиле, прислонившись спиной к большому тюку с чем-то мягким, обёрнутым тонкой вощённой кожей для защиты от воды.

Поднявшись, увидел в километре на берегу частокол с парой сторожевых вышек. На одну из них на моих глазах забрались двое и уставились в нашу сторону.

— Что за место? — поинтересовался я у него.

— Речная деревня. Жителей сотни три. Почти всё пропитание добывают в реке: рыба, водоросли, моллюски, раки. Ещё из особого ила, который очень редко встречается, и глины с жжённой костью делают посуду. И бумагу из тины.

— Бумагу? — переспросил я.

— Да, господин Шен. Примерно раз в полгода со дна поднимается и собирается плотными пластами особая тина, которая плавает на поверхности буквально несколько дней. После чего опять распадается и тонет. Местные её собирают, рубят и перемешивают в лоханях, что-то добавляют, после чего раскатывают очень тонким слоем на плоских камнях и сушат в тени. Через несколько дней получают толстую и прочную бумагу. Но она имеет зеленоватый оттенок, поэтому особо не ценится. Да и хрупкая она. Обычная белая бумага и тем более пергамент намного крепче и эластичнее.

— Ясно. Мы будем причаливать?

— Да, господин Шен, — подтвердил он. — Всегда здесь останавливаемся.

— Зачем? — поинтересовался я.

— Кое-что прикупить, тот же речной жемчуг и раков. Узнать новости и просто отдохнуть денёк в безопасном месте.

— Понятно.

На корабле, где устроился главный караванщик, подняли разноцветный флаг. Явно сигнал для деревенских. Либо знак, что свои, либо какой-нибудь запрос, мол, мы к вам, можно? В ответ через минуту над одной вышкой взмыл похожий пёстрый лоскут и

вскоре корабли закачались на волнах рядом с берегом недалеко от деревенского причала. Для всех наших судов места у него не хватило, только для двух. Один из них оказался моим, так что ноги я не замочил.

Пройтись по твёрдой земле после качающейся палубы было приятно. Не стану говорить, что сильно страдал от плавания, мой организм высокоуровневого небесного практика прекрасно подстраивался под любые условия, но психологически оказаться на «большой» земле было приятно. Остановки на берегу во время плавания были совсем не тем. Чаще всего доступна была узкая полоска берега, порой заваленная камнями или плавником. И это не случайность. а специальный расчёт. Если неведомый враг решит напасть, то ему придётся потратить достаточно много времени, чтобы осторожно пройти по такой полосе препятствий. Или ломать ноги.

В деревне нашёлся крупный трактир, где свободно могли поместиться человек семьдесят. А если в тесноте, то и вся сотня. Вот только выглядел он как лесная поляна в середине лета, которую облюбовали компании любителей погулять от души: мусор, грязь, неприятные запахи, в некоторых местах грязь липла к подошвам, так как пол был земляной, и любая пролитая жидкость превращалась в грязную лужу.

Уже спустя полчаса мне стало в деревне скучно и неприятно. Канти разделяла мои чувства, а вот почти все команды вместе с купцами и купеческими слугами забились в трактир и принялись накачиваться местным пойлом и набивать животы местной кухней.

В Пракраву́мы прибыли в конце дня, а отплыли после полудня. Весь вечер и всю ночь речники гуляли. Утром отсыпались. Я с Канти всё это время провёл в палатке в сотне метрах от частокола. Когда не спал, сидел с удочкой на берегу. Почти весь улов отпускал обратно в воду. Исключение сделал лишь для пары крупных рыбин, про которые знал, что у них вкусное и не пахнущее тиной мясо.

Только ещё спустя два дня мы добрались до цели длительного путешествия.

Фьярст — крупнейший город из тех, в которых я побывал в своей новой жизни.

— Эй, сюда! — громко прокричал лоцман лодочнику, крутящемуся недалеко от нашего судна.

— Что господин желает? — прокричал тот в ответ.

— Доставить на правую сторону господина и госпожу!

Лодочник ловко и быстро пристроился к правому борту судна. Гребцы на время прекратили работать, опустив вёсла в воду. После этого мы с Канти ловко перебрались с борта на борт. Узкая и короткая лодка опасно накренилась краем борта, почти черпнув воды, а затем несколько раз качнулась с борта на борт. Но её владелец ловко выправил ситуацию широким и коротким веслом.

— Удачи тебе, Айшар! — сказал я лоцману. — Пусть боги всегда тебе улыбаются!

Город мне понравился. Справедливости ради стоит добавить, что мне и Шанкар-Шив нравился своим размером, каменной архитектурой, достаточным количеством широких и прямых улиц, мостовой и чистотой на приличном уровне. Но Фьярст был на голову лучше него. Да оно и быть не могло, ведь этот город являлся столицей провинции. Кроме него в округе стояли ещё несколько городов. Хоть и значительно меньше размерами. Но это были полноценные города, а не посёлки или крепости. Соответственно вокруг них были раскиданы деревни, хутора, мелкие посёлки, различные лагеря всевозможных общин или старателей да лесорубов. На границе с серыми землями стояла цепочка фортов и крепостей с солдатами или дружинами кланов. Основная их роль заключалась в подаче сигнала при появлении серьёзной угрозы обжитым землям в виде крупного отряда тварей, сильного демона или демонов и дружины чёрных практиков. Чтобы не пропустить их гарнизон крепости постоянно патрулировал нарезанный ему сектор в радиусе пары десятков километров вокруг крепости. При этом они уничтожали всяческую мелочь.

Я сразу, как только расплатился с лодочником и сошёл на сушу отправился к храму выполнять задание Анджали. Как доставить скрижаль к одному из Великих Чёрных Столпов буду думать потом, сейчас мне бы справиться с насыщением её божественной энергии.

А вот с этим возникли трудности. Храм был огромен и состоял из нескольких крыльев и зданий, соединяемых подземными и воздушными галереями. В некоторые из них прохода молящимся не было. Алтарь, про который мне сказала богиня, находился в одном из таких мест. Везде, где путь был под запретом, стояли запертые двери и охранник. Иногда и парочка. Трижды они нам с Канти заступали дорогу. Скандала я не хотел, рассчитывая пробраться к месту тихо, поэтому отступал.

— Ладно, всё с этим ясно, — подвёл я итог спустя примерно сорок минут рекогносцировки. — Идём искать себе жильё. Завтра пройдёмся по магазинам, хочу кое-что прикупить. А потом снова придём сюда.

При словах о покупках и магазинах у девушки заблестели глаза. Блин, что с ней не так? Она же выходец из простой семьи, а не мажорка! Или это так на неё повлияло отношение Тхакара, который сделал из простушки небесного практика высокого ранга? Или всё ещё проще — она навёрстывает то, чего была лишена долгое время, будучи запертая в башне?

«Ладно, поживем — увидим», — вздохнул я про себя и решил выделить спутнице чуть больше монет для трат, чтобы она не вздумала устраивать гоп-стоп на местных улочках. Или чем она там занимается, добирая недостающую сумму на понравившиеся вещи.

Гостиницу я выбрал недалеко от реки. Качеством выше среднего, чтобы пожить в комфорте. Оплатил две комнаты по соседству, себе и Канти. Расположение тоже было выбрано не просто так. В случае крутых перемен, читай — неприятностей, можно будет уйти по реке. Благо, что на берегу полно стоянок с всевозможными лодками.

Вновь к храму я пошёл ночью, закутавшись в Плащ теней. Эта маскировочная техника оказалась для сумерек идеальным вариантом. Свет от последних отблесков солнца и от светильников со свечами, прорывавшийся через ставни, давал достаточно теней, которые стали моим прикрытием от взглядов.

Я был уверен, что смогу без проблем воспользоваться своим путём Теней, чтобы попасть в закрытые храмовые зоны. Днём прыгать на глазах у всех не стал и пробовать. Да и народу должно было хватать в недоступных помещениях. И какого же оказалось удивление, когда техники не сработали. Я не ощущал ни одной тени за стенами храмового комплекса. Ни единой!

— Чёрт! — чертыхнулся я под нос.

Вторым желанием было тайно проникнуть в храм и тишком-тишком пробраться куда мне было нужно. Но и это не вышло. Стоило мне перебраться через стену, как выяснилось, что мои маскировочные техники там не действуют. Да и вообще все техники. Их будто отрезало от меня невидимой плёнкой.

Сплюнув в сердцах, я ретировался тем же путём, пока не наткнулся на охрану. У той со способностями Неба всё могло быть в порядке. Проверять так это или иначе я не хотел, так как пострадать может моя шкура.

Пока возвращался обратно, думал, а не было ли ошибкой отказ от продолжения отношений с фанатиками? Они помогли мне раз, могли помочь и сейчас. Выходы на храмовых прислужников у них просто обязаны быть, потому что молящихся за день в храм приходит несколько тысяч. А это тот самый контингент, с которым работают Шарад с Вашаном, Пран и прочие лидеры истово верующих в ушедших богов, от которых остались тени, способные на что-то только в Храмах-Пирамидах.

Но подсознательно я был против полноценного и длительного контакта с этими людьми. Я и на Земле хоть и не был интровертом, но в команде полноценно работать не любил. Здесь от этой привычки так и не избавился, несмотря на новое тело. Ученики Тхакара были исключением. Ко всему прочему рядом со мной они были теми, кто внимал мне и боготворил. А вот фанатики видели во мне вещь, принадлежащую Анджали. Их лидеры уж точно.

«Дилемма, блин», — вздохнул я про себя, вернувшись незамеченным в свою комнату. Не успел закрыть дверь, как в неё кто-то тихо постучался, скорее даже поскрёбся. — Кто там?

— Это я, мастер, — послышался негромкий голос моей спутницы. Войдя ко мне и прикрыв за собой дверь, она вопросительно посмотрела мне в глаза. — Как всё прошло?

— Никак не прошло. В этом храме мои техники не

ГЛАВА 16

— Мне нужен настоятель крыла, посвящённого Анджали, — заявил я прислужнику, охраняющему проход в глубину храмового комплекса.

То с каменным лицом посмотрел на меня, как на пустое место.

— Вот не хотел я этого, — вздохнул я и ударил храмового служку под ложечку.

Тот хекнул, выпучил глаза и стал сгибаться. Канти подставила ему плечо, удержав на месте.

— Ты слышал меня? — вновь обратился я к прислужнику, потратив пару секунд на то, чтобы осмотреться. Дело происходило в полумраке и вдалеке от толп молящихся. Поэтому моя хулиганская выходка осталась незамеченной. Пошёл я на это из-за злости и отчаяния. Ну, надоело, чесслово, носиться на побегушках у богини. Сказала бы она сразу, что от меня нужно. Всё лучше было бы. Скорее всего, не стал бы так рвать жилы в течении последних месяцев, набирая Ци, качая меридианы и двигая вперёд посторонних мне людей. Жили же здесь люди под демонами столько лет. И ещё бы пяток-десяток протянули бы. А так думал, что моя миссия — достать скрижаль и отнести в храм-пирамиду. А дальше — гуляй, Вася! М-да, но всё оказалось совсем иначе. Чую, что с уничтожением первого из трёх главных столпов, ничего не закончится. Анджали продолжит двигать свою политику, гоняя меня в хвост и в гриву. — «И тогда хоть божественный ранг бери, чтобы самому стать вровень с этой наглой бабёнкой и прямо послать ей куда подальше».

А если уж совсем начистоту говорить, то руки я распустил ещё и потому, о пропитался местным духом образ жизни: у меня есть сила, значит, я могу всё! Земной менталитет уговоров, подкупа и игры в «ты мне, я тебе» тут работает куда хуже.

— Крылом Анджали заведует настоятельница, — тяжело произнёс он, восстановив дыхание после удара, глядя на меня со страхом. Наверное, не нашлось ни одного дурака, кто решил бы проявить агрессию в этом месте. И сейчас молодой парень думает, что рядом с ним стоит практик настолько высокого ранга и с такими способностями, кто плевать хотел на храм и его обитателей. Что ему какой-то рядовой служка? Храмовое руководство не станет сориться с таким из-за какого-то никому не известного плебея.

— Значит, мне нужна настоятельница.

Секунд пять прислужник боролся со страхом и долгом. Я решил помочь ему с решением

— У меня есть важная информация про избранного Анджали, который открылся в Шанкар-Шиве. Настолько важная, что нельзя терять ни мгновения, — сообщил я ему.

— Я… я проведу, — наконец, смирился он.

Дверь он открыл просто потянув её на себя за большое бронзовое кольцо.

— Открыто? — удивился я.

— Я служу храму, я будто его часть. Поэтому мне разрешён проход в закрытые для паломников помещения, — буркнул он.

— А-а, понял, — хмыкнул я. — Часть команды, часть корабля.

Прислужник и Канти с недоумением посмотрели на меня, не уловив сути моей фразы.

Мы шли минут пять, пока не оказались в просторной галерее с семиметровыми потолками и тремя рядами тонкий квадратных колон, переходящих в сводчатый потолок, на котором висели люстры с десятком свечей. И тут служка рванулся вперёд, заорав во всю глотку:

— Враги! Враги прорвались внутрь!

Канти в мгновение ока догнала его и ударила кулаком в затылок. Крик тут же захлебнулся. Мужчина полетел вперёд, ударившись со всего маха в одну из колонн. После чего сполз по ней на пол уже без сознания.

— Говнюк, — в сердцах сказал я, бросив быстрый взгляд на проводника и далее посмотрев на двух монахов, вышедших из-за колонн. Выглядели они обычно, в почти ничем не отличающихся одеяниях. Вот только от них почти физически тянуло аурой смертельной опасности. А у меня как назло внутри храма все способности заблокированы. — Этот ваш коллега какой-то сумасшедший. Мы не враги. Наоборот, друзья. Там, — я, не отрывая глаз от парочки, махнул рукой себе за спину, — я попросил отвести меня к настоятельнице храмового крыла Анджали. У меня для неё неотложная весть из Шанкар-Шива про избранного богиней.

— И поэтому он лежит с проломленной головой? — спокойно сказал один из монахов.

— Он жив, — коротко сказала моя спутница.

— Простите её. У неё это случайно вышло. Рефлексы, — развёл я руками. — А парень жив. Просто потом немного поболит голова и всё.

Я был готов, что нас с Канти сейчас атакуют. Но эта парочка монахов удивила:

— Я отведу вас к настоятельнице. Она вас выслушает и примет решение. В ваших интересах, чтобы весть была важной. И чтобы вы не соврали, — холодно произнёс всё тот же служитель, который первым с нами заговорил.

Его напарник направился к бесчувственному прислужнику.

Прошло ещё минут пять или шесть, когда мы добрались до конечной цели нашего посещения храма.

Настоятельница оказалось немолодой женщиной со смуглой и морщинистой кожей. Зато взгляд горел, как у молодой девчонки, что только окончила школу. Ростом выше среднего. Волосы короткие и скручены в пучок на затылке, из которого, как из бабушкиного клубка торчали две длинных спицы из светлого блестящего металла. Телосложение обычное или худощавое, но не толстое. Точно определить не позволяли свободные одежды. На пальцах блестели кольца с перстнями, а на груди висели бусы или чётки из чёрных жемчужин либо похожих на них шариков размером с вишню. Встретила она нас в просторной келье. Ничем другим каменная комнатка с парой шкафов, кушетки со звериной шкурой и большим столом из потемневшего дерева с тысячами микроскопических трещин не могла быть.

Наш провожатый по её лёгкому движению ладони поклонился и вышел в коридор, закрыв за собой невысокую и узкую, но очень толстую дверь.

— Кто вы? — властно спросила она меня, определив нашей паре главного.

— Сан Шен. И я избранный, — чуть улыбнулся я ей.

— Вот значит, каков ты, — без всякого удивления ответила она. — С чем ты пришёл сюда?

— Анджали дала особое задание, — сказал я и умолк, ожидая реакции слушательницы. Женщина промолчала. Даже глазом не повела, продолжая внимательно смотреть на меня. — Мне нужно попасть к главному алтарю и там зарядить его энергией одну вещь.

— Что за вещь?

— Покажу на месте.

Та хмыкнула и решила сама продолжить разговор, расширив тему.

— Понимаете ли, господин Сан Шен.

— Хорошо. Это скрижаль, — я достал из пространственного амулета вещь, ради которой пришлось пережить очень многое за последние месяцы. — Это она.

Женщина подалась ко мне. И я тут же спрятал скрижаль назад.

— В руки не дам и близко не подпущу. У меня личное поручение богини. Она чётко и ясно сказала, чтоя́должен найти скрижаль, ия́же должен принести её на алтарь в ваш храм. К вам я обратился по той причине, что вы служите богине, как и я. Потому будет проще объясниться и заручиться поддержкой. Если вы мне не поможете, то буду искать других союзников, — твёрдо произнёс я.

— Каких же? — прищурилась она. — Раз вы таким странным и излишне прямолинейным и грубым способом добились встречи со мной, то у вас в Фьярсте нет никого. Даже просто знакомых. Не говоря про соратников, родичей или соклановцев.

— Обращаюсь к истинно верующим последователям богини. Они мне помогли в Шанкар-Шиве. Помогут и здесь.

Она нахмурилась и покачала головой:

— К фанатикам, вы хотели сказать, господин Сан Шен?

О как! Значит, я был прав, обозвав Вашана и Ко точно также. У официальных священнослужителей об них мнение не самое высокое и дружбы особой нет.

— К ним.

— Вы представляете, сколько прольётся крови? Сколько жизней уйдёт на перерождение? Демоны и их слуги будут только рады подобному подарку. Готова поклясться в том, что они неминуемо воспользуются таким чёрным подарком и отправят в провинцию свою армию.

— Так помогите мне обойтись без этого, госпожа настоятельница.

— Зови меня Амрита Каур или госпожа Каур, — представилась она.

— Рад знакомству, госпожа Каур, — улыбнулся я ей и чуть наклонил голову. И повторил свою просьбу. — Помогите мне. Возьмите с собой сколько угодно людей, раз не доверяете. Только проведите меня к алтарю и дайте выполнить поручение Анджали.

— Не всё так просто, господин Шен, — вздохнула она, — совсем не просто. В храме верховодят те, кто не хочет ничего менять. Их устраивает то, что сейчас происходит. Твой поступок всколыхнёт это болото. Кого-то низвергнет, других поднимет. И как раз больше всего достанется тем, кто сидит на самом верху.

«Да уж, — проскочила в моей голове мысль, — что есть, то есть. Грядёт священный поход к чёрным столпам. И мало кому удастся отсидеться в стороне. И тем более верховным священнослужителям», — затем сказал вслух. — Без их ведома к алтарю не попасть?

— Попасть можно. Но напитать скрижаль энергией алтаря — это дело далеко не быстрое. За это время все, кто имеет власть в храме, будут об этом знать.

— Давайте хотя бы попробуем, — попробовал настоять я на своём, увидев, что собеседница колеблется. — Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через неделю.

— Уже сегоднятебудут знать про ваш визит. Эти люди совсем не дураки и смогут связать появление избранного в нашем храме. Про скрижаль, скорее всего, не догадаются. Но им вполне хватит и остального. Возле алтаря усилят охрану, добавят верных только им людей, — вновь сожалеюще покачала головой моя собеседница.

— А можно как-то, эм-м, отключить запрет пользования техниками и амулетами здесь? Тогда я бы смог незаметно подобраться к алтарю и незаметно уйти оттуда, — я вопросительно посмотрел в глаза Амрите Каур.

— Именно алтарь и лишает практиков их силы. В храме люди все равны. Так заповедали боги.

— Вот же жопа новый год, — выругался я под нос шёпотом.

— Что?

— Ничего, — махнул я рукой. — А как-то договориться этими людьми можно? Кто это? Они настоятели или какие-нибудь младшие жрецы, получившие незаслуженную власть внутри храма?

— Настоятели и их старшие жрецы.

— Ну, если они простые люди. То, может, пусть приходят к нам? — сказал я с намёком.

Вместо слов женщина подняла руки вверх и медленно развела ладони на уровне груди. Между ними засверкала ослепляющая, как электросварка, веретено из мелких молний.

— Это как? Вы же сказали, что в храме никто не может пользоваться небесными техниками?

— Настоятели и первожрецы могут, господин Сан Шен. Эта милость дарована нам богами. Теперь понимаете всю невозможность вашей затеи?

— Хорошо, зайдём с другого конца. Этими личностями, которые крутят в храме как хотят не все же довольны, так?

— Я поняла, о чём вы. Хотите найти союзников?

Я молча кивнул в ответ.

— Считайте, что один у вас уже есть.

— Вы? — уточнил я и увидел точно такой же утвердительный кивок. — А другие?

— Мой первожрец и, возможно, ещё пара человек. Но не более.

Во мне резко стала закипать раздражительность. Злость на эти подковёрные игры за власть, за ресурсы, за умы паствы (избирателей, если вспомнить Землю). В моём мире было абсолютно точно также. Попавшие на абсолютный верх в государстве переставали вспоминать о стране и начинали создавать только видимость заботы, сосредоточившись на интригах между собой и с другими странами. И даже тогда порой на меня находило бешенство и обида на такую несправедливость. сейчас же с подобным столкнулся лично.

— Неужели нельзя достучаться до них? — зло произнёс я. — Ведь не для себя же прошу. Не сам придумал. Богиня! Сама Анджали! Пусть они обратятся к другим богам, в конце концов. Они им служат же. Неужели те тоже наплюют на общее дело?

— Всё очень непросто, господин Сан Шен. И при богах что до прихода демонов, что во время войны с ними не было сплочения между верующими и тем более жрецами разных богов.

— Но сейчас же видно, что демоны берут верх! Ещё лет сто и нам, людям останется жалкий кусок материка. Всё остальное будет в руках демонов. А то и вовсе нас утопят в море, — в запале я почти прокричал. Вот не думал, что с зарядкой скрижали будет настолько сложно. Полагал, что девяносто девять процентов проблем огребу во время подготовки похода к Чёрному Столпу. — Какие, к чёрту, тут сложности?

— Будь всё так, как хотите вы, то и демоны не смогли получить то, чем завладели, — огорошила она меня. — Даже при богах люди воевали между собой. И мало кто

— Чёрт, — высказался я. И тут же подумал, а не послать ли мне Анджали с её приказом? Как она до меня дотянется из своего Храма? С моими читом на сбор Ци я за несколько лет сумею достичь божественного ранга. Или развить небесный настолько, что вплотную приближусь к небожителям. Уж точно сравняюсь в могуществе с тенью богини.

В этот момент в дверь кто-то постучал.

— Входи! — крикнула настоятельница.

Через мгновение я увидел мужчину, возрастом под стать Амрите Каур или даже слегка постарше, но щуплее и ниже ростом, чем женщина. Хмурое костистое лицо, густая седая борода с усами, густые белые брови, седые пряди из-под небольшой чалмы с крупным куском жёлтого янтаря и коротким пушистым пером золотистого цвета. Одет он был в местную рясу, только иного оттенка, чем у рядовых прислужников, одного из которых я приголубил с четверть часа назад. Само собой в голове появилось: йог. очень он был похож на этих дедко́в, которых иногда видел в различных передачах про Индию или всяческие гимнастики вроде йоги.

ГЛАВА 17

— Госпожа, — поклонился гость настоятельнице, после того как закрыл за собой дверь кельи.

— Раджат Прайми́мой первожрец, — представила мне настоятельница незнакомца. — Раджат, познакомься с избранным Анджали.

— Рад вас лицезреть, господин, — старик повернулся в мою сторону.

— Раджат, Избранному нужно попасть к алтарю.

— Фии́йя не позволит, что бы там ни было, — мгновенно сказал тот. — Она полностью контролирует алтарь и хочет, чтобы так продолжалось всегда.

— Нам очень надо, — встрял я в их беседу.

— Если очень, то нужно идти прямо сейчас. Есть шанс дойти до алтаря раньше, чем Фиийе и её клике станет про вас известно, господин.

«Хех, а дедок мне больше нравится, чем настоятельница», — подумал я, когда услышал эти слова. — Идём!

— Госпожа? — первожрец посмотрел на Каур. За ней было последнее слово.

— Хорошо, пусть будет так, — произнесла она. — Но нам будут нужны ещё союзники. Срочно найди Мураба со Схиллом, и если выйдет, то и Ручи. Скажи, что я буду их ждать четверть часа во второй воздушной галерее.

— Что им можно сказать? — уточнил старик.

— Сообщи, что мне будет нужна их помощь, — ответила ему настоятельница, на пару секунд задумалась и добавила. — Уточни, что это может затронуть интересы Фиийи и пошатнуть её власть.

— Я всё сделаю, госпожа, — вновь поклонился йог и быстро покинул келью.

— Нам тоже пора идти, господин Шен. Подождём других в ином месте. Там ближе к алтарю, — посмотрела на меня Амрита Каур.

— А если они не придут?

Та пожала плечами и спустя секундную паузу произнесла:

— Тогда мы отправимся к алтарю втроём. Или вчетвером, если Раджат успеет к нам присоединиться.

Пока мы шли безлюдными и тёмными узкими коридорами и спускались по лестницам, где с трудом можно было развернуть плечи, я решил прояснить ситуацию с алтарём.

— Госпожа Каур, почему эта самая Фиийя так печётся об алтаре?

И вновь мне дали ответ не сразу. Прошло не меньше минуты, прежде чем наша проводница разлепила губы.

— Всё наше могущество в храме держится на энергии алтаря. Тысячи молящихся не успевают пополнить своими молитвами егосилу. С каждым днём её становится всё меньше и меньше. Об этом не знают даже старшие жрецы. Как только алтарь иссякнет, иссякнет и наш дар. Внутри храма мы непобедимы. За стенами — не сильнее простого воина без дара, — наконец, сказала она.

— О как! — удивился я.

— Мало того, я догадываюсь, зачем Анджали приказала тебе прийти именно сюда, — продолжила делиться откровенностью настоятельница. — Наш алтарь содержит по одной капле личной силы каждого из исчезнувших богов. Именно вокруг этих капель собирается душевная энергия молящихся. И уже она питает нас. Та скрижаль, полагаю, впитает в себя божественную суть алтаря.

— И вы потеряете всё, чем владеете, — сообразил я.

— Да, господин Шен, всё так. Наш храм станет одним из тех, которых тысячи на материке. Все они лишь оболочка, тень былого, без крохи божественности. В лучшем случае в каком-нибудь стоит старая реликвия из эпохи прошлого. Вроде той, через которую наша богиня явила себя в Шанкар-Шиве.

Вот теперь мне стало понятно нежелание некой Фиийи допускать до алтаря непосвящённых и тем паче чужаков. Это, как если бы в Америке или России осталась последняя нефтяная скважина на всю страну. Она мигом была бы объявлена собственностью государства, а доход с неё капал бы в какой-нибудь личный фонд правительства «на чёрный день». По факту же являясь личной кубышкой. И даже если продажа скважины вдруг поможет преодолеть тяжёлый экономический кризис в стране, но только тот, от которого страдает основное население, верхи на такое не пойдут. Как же так⁈ Нефть их, и потому низзя делиться с кем-то, кто никто. Даже своим запретительно отдать её, так как не факт, что те поделятся потом доходами.

Погружённый в эти мысли, сравнивая власть своего родного мира и этого, я дошёл до нужного места, где нам предстояло дождаться союзников. Воздушная галерея оказалась, по сути, банальной вентиляцией для притока воздуха на самые нижние ярусы храма. Задувало тут будь здоров! Будто встал под включённый на полную мощь кондиционер. В потолке через каждые несколько метров чернели небольшие отверстия. полагаю, отводы от главной галереи в помещения. А вот как сюда, на такую глубину попадал воздух — вопрос. Возможно, в какой-нибудь одной местной башне проходит огромная шахта от макушки до самых недр, а на крыше стоит или какой-нибудь храмовый амулет, работающий от алтаря или энергии молящихся, или банальный ветряк, гонящий воздух под землю. Интересно ли мне узнать об этом? На данный момент ни капли. Голова забита множеством иных мыслей.

Любой обычный светильник с живым огнём здесь потух бы в считанные секунды. Может только хорошие вечные алхимические свечи смогут выдержать местный ветер. Настоятельница вместо них использовала крупный кристалл величиной с куриное яйцо на цепочке. От него шло сильное насыщенно-жёлтое свечение, разгонявшее мрак на пять метров вокруг себя.

«Хренова Анджали, — с досадой и злостью на богиню подумал я. — Неужели не знала о ситуации с алтарём? А если и да, то почему не догадалась и не предупредила о проблеме

После того, как Каур поделилась главным храмовым секретом больше никто из нас не проронил ни слова. Мы просто стояли, молчали и ждали союзников, попутно отсчитывая время.

Примерно на седьмой минуте ожидания вдалеке появилось тусклое жёлтое пятно, которое очень быстро приближалось к нам. Спустя примерно минуту я увидел уже знакомого Раджата, а с ним неизвестных женщину и мужчину. Последний напоминал мне покойного малая, только был старше лет на десять с небольшим. Удивительно, как он смог протиснуться по местным узким тайным и техническим лазам. Одет он был в тёмно-красную куртку — традиционную длиннополую рубашку с узким прямым воротничком и тремя пуговицами на вороте, надеваемую через голову, шаровары и тапочки с острыми вздёрнутыми носами. Женщина выглядела лет на тридцать семь-тридцать восемь, на полторы головы ниже своего спутника, среднего телосложения и с очень крупной, прямо огромной грудью, обтянутой храмовым балахоном. При этом лицо у неё было очень милое, притягивающее внимание. У меня сразу же в голове, как в случае с Раджатом, сверкнула мысль-аналогия: индийская милфа.

— Что происходит, Амрита? — с ходу поинтересовалась незнакомка, остановившись от нас в трёх метрах. Раджат скользнул мимо них к нам.

— Госпожа, смог отыскать только её. Ни Мураба, ни Схилла не нашёл. Времени же на долгие поиски у меня не было, — шепнул первожрец настоятельнице.

— Ручи, — сказала последовательница Анджали и указала свободной левой рукой на меня, — это избранный. Ты должна была про него слышать.

— Да, кое-какие слухи доходили из Шанкар-Шива, — ответила та и принялась внимательно меня рассматривать. — Он и наш алтарь как-то связаны?

— Да. Господин Шен, покажите божественную скрижаль и расскажите то же, что говорили мне при нашем знакомстве, — попросила Каур.

Мне уже всё так надоело, что я не стал сторожиться и раздумывать над правильностью своих действий и достал из кольца скрижаль.

— Анджали сказала доставить её сюда и наполнить её энергий на алтаре. После чего с её помощью можно будет уничтожить один из главных чёрных Столпов, которые поддерживают существование демонов в нашем мире. Стоит ему развеяться и уже через век от тварей не останется ни следа, — коротко сообщил я цель своей миссии. Дав полюбоваться на скрижаль с полминуты, вернул её обратно в амулет.

— Фии́йе это не понравится, — спокойно сказала она. — Да и мне тоже. Полагаю, что скрижаль заберёт все божественные зёрна из алтаря. Ты сама знаешь, в кого мы превратимся после такого.

— Я готова на такое пойти.

— А если его миссия провалится, и скрижаль пропадёт? Тогда мы останемся вообще без ничего. Сейчас благодаря чудесам от алтаря мы поддерживаем огонь в сердцах верующих, а что будет, когда лишимся этого? Когда лишимся своего дара? И что произойдёт, когда сила алтаря прекратит защищать храм от поползновений практиков из кланов? Ты же прекрасно знаешь обо всех тех жадных шакалах, которые облизываются на богатства храма и его власть.

— Ручи, зачем сейчас думать о том, чего может и не быть? У каждого настоятеля накоплено множество амулетов, с помощью которых мы ещё не один год сможем поддерживать прежнюю славу храма и отвергать все поползновения кланов.

Мне очень хотелось вмешаться в эту беседу и напомнить про уходящее время. Уверен, что поиски Раджата не остались незамеченными теми, кто держит руку на пульсе событий в храме. И история с тем прислужником уже дошла до их ушей или вот-вот дойдёт. А там умный человек вполне сможет понять, что это жу-жу неспроста. А если он ещё и параноик, помешавшийся на мысли сохранить власть, то вполне может поднять «в ружьё» всю местную гвардию и союзных настоятелей с первожрецами. Именно о таком мне сказала Каур в своей келье.

— Амулеты… — протянула гостья и слегка скривилась. А затем вдруг огорошила. — Я помогу вам. Хочу посмотреть на лицо Фиийи, когда она лишится божественного дара. Но нам необходимо спешить, чтобы добраться раньше неё до алтаря. Полагаю, она уже в курсе появления избранного в храме. И на её месте я бы отправила своих людей в самые важные места. А алтарь самое важное.

— Спасибо! — скупо улыбнулась ей Амрита.

— Рано благодаришь, — резко ответила той милфа. — Потом будешь выражать свою признательность и расплачиваться по долгу за помощь. Если у нас всё выйдет, то придётся надолго забыть обо всех распрях и держаться вместе, — и с намёком добавила. — Амулеты, знаешь ли, не только у нас ждут своего часа.

Главный алтарь храмового комплекса был похож на внушительный многотонный валун с неровными краями, на который до середины нацепили дюжину огромных крупных дисков шириной сантиметров по десять-пятнадцать каждый. Эдакие кольца Сатурна, только вплотную к каменной поверхности примыкают. Сам камень имел пёструю поверхность из бурого, светло- и тёмно-серого, угольно-чёрного, песчано-жёлтого и красноватого цветов. Диски также были разноцветными. Красный, белый, синий, зелёный, жёлтый…

Сюда мы прошли через какой-то совсем уж тесный и узкий коридор, больше похожий на природную пещеру «шкуродёр», которой кое-как придали приличный вид, срубив все выступы и выровняв пол с потолком. Спутнику милфы в нём было крайне неудобно. Как бедняга там не застрял не представляю.

Охраны не было. Или я её не видел.

— Кажется, мы тут первые, — тихо сказала Ручи, внимательно осмотрев пещеру, в центре которой расположился алтарь.

— Идём, — требовательно произнесла настоятельница Каур.

Напряжение внутри меня было такое, будто я шёл по тонкому стальному тросу, натянутому над пропастью без страховки и шеста для баланса. Меня уже успели так взвести, что даже рядом с алтарём, рядом со своей целью легче не стало. Как бы даже не хуже было.

— Начинай, — поторопила меня Ручи, сверля головой одну из стен пещеры. Там при свете двух светящихся кристаллов в руках Раджата и здоровяка с трудом просматривалась чёрное пятно прохода. Подозреваю, что главный вход к алтарю. — Каждая минута на счету.

Я достал скрижаль и положил её на диск из разноцветных колец. Пластина задрожала и очень быстро поползла к камню будто притягиваемая мощным магнитом гайка. Достигнув валуна, немедленно прилипла к нему и ярко засветилась.

Одновременно с этим обе женщины

— Что? — я посмотрел сначала на одну, потом на другую.

— От алтаря пришла волна возмущений. Все, кто в храме связан с ним сейчас тоже это почувствовали, — пояснила мне служительница Анджали.

— Фиийя теперь точно знает, что происходит и скоро будет здесь, — вслед за ней произнесла Ручи.

— Госпожа, смотрите! — подал голос Раджат. — Алтарь!.. Он тускнеет…

В самом деле, кольца чуть-чуть убавили в яркости свечения. А затем одно из колец, составляющее разноцветный диск, исчезло. Это было кольцо изумрудного цвета.

— Ашара́т! — эмоционально произнесла Ручи. Кажется, это было ругательство, неизвестное мне или на незнакомом наречии.

Прошло ещё около двух минут и исчезло песчано-жёлтое кольцо. Оставалось ещё десять таких же.

«Чёрт, дадут нам эти двадцать-тридцать минут или нет?», — с надеждой подумал я.

Не дали.

— А вот и гости, — услышал я голос Ручи. Взглянув на женщину, я перевёл взгляд в ту сторону, куда смотрела она.

Всего в нескольких метрах от нашей группы в воздухе появился трёхметровый идеальный шар с блестящими и переливающими стенками, как у мыльного пузыря. Он был непрозрачен. Что внутри него находилось невозможно понять. Спустя пару секунд он сжался и словно слепил пять человеческих фигур. Две женских и три мужских.

Один из посетивших алтарный зал впечатлял своими размерами. Ростом больше двух метров. Метр в плечах. Лицо крупное и некрасивое со слишком огромной нижней челюстью и глубоко посаженными глазами под низким скошенным лбом. На нём красовались тёмно-серые доспехи с красными вставками. На его боку висела огромная и сильно изогнутая сабля.

Двое других мужчин пришли в храмовых рясах. В такой же был Раджат. Они чуть-чуть походили на первожреца внешне. Бороды и усы схожего фасона, тюрбаны. Только оба моложе его лет на десять и не такие сухопарые.

Одна женщина имела черты метиса с азиатской и европейской кровью. Высокая, даже выше Каур, стройная, с изящными кистями рук с тонкими длинными пальцами и белыми ногтями сантиметров по пять в длину с острыми кончиками. На ней был надет парчовый ярко-зелёный с золотыми растительными узорами халат с широкими рукавами.

Вторая была типичной индианкой неопределённого возраста от тридцати до сорока пяти лет. Среднего роста, полненькая, смуглая, с тёмно-карими глазами. В целом миловидная. Но вот её взгляд! Это был взор отъявленной стервы, готовой идти к своей цели по головам. В левом ухе и в левой ноздре у неё блестело по несколько золотых колец. На запястьях сверкали тонкие браслеты штук по пять на каждом. Похожие висели на ногах. В алтарный зал она телепортировалась в сари насыщенного красного цвета с золотой вышивкой по краям.

— Что здесь происходит? Кто эти двое! Что они делают рядом с алтарём? — гневно произнесла индианка. — Ручи? Каур?

— Я пришла выполнить приказ своей богини, Фиийя, — уверенно ответила ей Амрита.

— Она приказала разрушить наш алтарь?

— Храмовый алтарь, Фиийя. В первую очередь алтарь храма, а не наш, — подала голос Ручи.

В этот момент пропало ещё одно кольцо.

ГЛАВА 18

— Что вы сделали с алтарём? Он иссякает! — гулко сказал великан в серо-красной броне. — Это предательство, Фиийя. Они сговорились с демонами. Твари!

И следом рванул из ножен саблю.

В руках Каур появилось знакомое сверкающее веретено. Руки Ручи окутались изумрудным светом. Будто на каждой ладони накрутило по шапке сахарной ваты, исходящей лёгким свечением. Раджат и спутник Ручи встали в боевые стойки без видимых спецэффектов, но что-то подсказывало мне, что они не собираются с голыми руками лезть на клинок. И все свои способности покажут в момент смертельного удара по противнику.

Метиска вся покрылась сотнями мелких голубых, белых и сиреневых молний, которые принялись стремительно и завораживающе перемещаться по её телу. Один из тюрбаноносцев создал похожее веретено, как у служительницы Анджали. У второго из рук соткались чёрные как сажа кинжалы-крисы. Только Фиийя осталась в прежней позе и без демонстрации магии.

Канти скользнула вперёд и закрыла меня своим телом.

— Я следую указанию своей богини! — повысила голос Каур. — И я смету каждого, кто встанет у меня на пути. Он избранный Анджали, которая вручила ему божественную реликвию. Всего-то нужно её напитать энергией алтаря.

— Ложь! — заревел великан и сделал шаг вперёд. — Эй ты, убери свой проклятый артефакт или это сделаю я!

— Мы не справимся с ними, — очень тихо прошептала милфа. — Избранный, бери скрижаль и уходи. Асхад тебя проводит сразу за стену храма. А мы… задержим их насколько сможем.

— Не нужно так жертвовать. Без вас я потом не смогу вернуться в храм и закончить поручение Анджали, — также тихо ответил я ей. Сказав, метнулся к алтарю, дотянулся до скрижали и схватил её. От валуна она отлипла без малейших усилий. Буквально сама упала в ладонь. Стоило ей оказаться в моей руке, как тут же слабо засветилась. А я почувствовал, что мне теперь доступны техники! Выдав многообещающий оскал здоровяку, произнёс, глядя ему в глаза. — Я тебе сейчас твою железку затолкают так далеко и глубоко, что её из тебя ни один лекарь потом не вытащит. Сейчас с этой скрижалью я вас тут всех в бараний рог сверну и заставлю блеять.

Сразу после своей фразы я призвал духа Защитника. Шершень возник рядом со мной, сжимая двуручным хватом длинный меч. Что говорить — пет выглядел очень внушительно и достойно.

— Стойте! — громко произнесла Фиийя. — Не оскверняйте смертоубийством место, которое посещали боги!

— Никто этого не хочет, Фиийя. Но возник один нюанс, — ответила ей Каур. — Ты взяла слишком многое на себя. Храм не принадлежит только тебе одной. И тем более алтарь.

— Вот как ты заговорила? — нехорошо прищурилась индианка. — А что сейчас происходит? Ты и Ручи решили всё решить за других. Лишить алтарь силы, не сообщив другим настоятелям о словах Анджали.

— Убить предателей, — прорычал великан. — Боги нас простят.

— Отзови своего ручного пёсика, Фиийя, — сказала Ручи. — Или я ему подрежу хвостик.

— Я тебя, старая сука, сейчас наизнанку выверну, — в тон ей ответил латник.

— Хватит уже! — голос Фиийи разнёсся по всему залу будто усиленный мегафоном. — Фарид, отступи. Сейчас не время и не место.

Здоровяк скривил губы, но шагнул назад и на ходу

— А что же до времени и места, — продолжила индианка, — то я хочу собрать общий совет и обсудить сложившуюся ситуацию.

— Прямо сейчас! — милфа даже притопнула ногой.

— Невозможно. Сама же знаешь, что сейчас не все настоятели в храме.

— Те, кто отсутствуют, никогда не принимали никаких решений. Всегда стоят в стороне или поддерживают сильнейшего.

— Алтарь — это то решение, которое должны решать все мы сообща, — пафосно произнесла Фиийя. — Тем более, про миссию мы знаем со слов этого человека, но сколько в них правды?

— Что? — Каур аж задохнулась, возмущённо выкрикнув. — Ты смеешь в чём-то обвинять избранного Анджали⁈

Сейчас она стала походить на одного из тех фанатиков, которые были готовы с голыми руками наброситься на одарённых возле стен секты Чёрный Богомол.

До Фиийи мгновенно дошло, что она перегнула палку.

— Я такого не говорила! — повысила она голос. — Только указала на то, что этот человек мог назваться кем угодно. Нужно подтверждение что он тот, за кого себя выдаёт…

Это мне совсем не понравилось. Сейчас дело дойдёт до того, что и Каур засомневается в моей избранности. Потом, когда убедиться, что я тот, кто есть время будет серьёзно упущено.

— Я готов пройти любую проверку! — оборвал я стерву. — Любая реликвия богини Анджали подтвердит мои слова.

— Увы, но у нас нет настолько древних реликвий, чтобы убедить всех настоятелей в храме. А клятва на имеющихся может не устроить некоторых, кто не верит тебе, Амрита. Кто-то подумает, что ты подтасовала результаты, — с деланным сожалением пожала плечами Фиийя.

— Говори, да не заговаривайся! — прошипела Каур, уже успевшая взять себя в руки после недавнего приступа бешенства. — Любая реликвия может быть использована!

— Ну, пускай так, — покладисто согласилась с ней Фиийя. — Но без всех настоятелей совета не будет.

Ситуация зашла в тупик. Рвать друг другу глотки никто не торопился. Но уступать поле боя тоже.

Атака с моей стороны полностью исключена. Я и выступил-то больше для того, чтобы охладить местную зазнавшуюся храмовую верхушку. Показать, что им придётся противостоять не только с теми, чьи возможности им известны, но и с тёмной лошадкой в моём лице, который неожиданно вернул свои способности небесного практика в храме. Сражаться мне было не по душе. Интуиция буквально кричала, что силы далеко неравны. И неравны они в пользу оппонентов. Да и сам я понимал, что враги первым же делом обрушат свои удары на меня, чтобы убрать неприятный фактор в моём лице.

Пока мы стояли друг перед другом и сверлили взглядами, ситуация резко изменилась. Из прохода выбежали трое мужчин в рясах первожрецов. При виде неизвестных лицо Ручи на секунду подёрнулось гримасой раздражения. Что ж, ясненько, прибыли совсем не союзники, а прямо наоборот. Троица первожрецов встала рядом с нашими недругами.

— Хорошо, — сказала Каур, — мы дождёмся совета. Я отправлю послушников за отсутствующими настоятелями.

— Не стоит себя утруждать, — мило улыбнулась ей стервозная дамочка. — Я сама займусь этим.

— А я прослежу, чтобы случайно кто-то не отправил поважнымделам другим настоятелей. например, Правара́ша, — не обратив внимания на фразу Фиийи сообщила Ручи, выделив одно из слов тоном.

— Идёмте, господин Шен, — повернула голову в мою сторону Каур.

Я молча кивнул и пристроился вслед за ней. Защитник остался стоять на прежнем месте. Нас не посмели задержать. Хотя я видел, как ходят желваки у здоровяка, а рука аж до хруста костяшек то сожмёт рукоять сабли, то отпустит.

Главный путь к алтарю был не в пример удобнее той тропы, по которой меня вели к сердцу храма. Здесь я насчитал четыре поста. Каждый охранял мощную решётку из бронзовых прутьев толщиной сантиметра четыре. Без небесных техник справиться с такой преградой не стоит и мечтать. А ведь ещё есть четвёрка жрецов, вооружённых до зубов и в храмовой броне наподобие той, которую перед смертью Малай получил от Анджали. Вооружённые кроме всего прочего ещё и многозарядными арбалетами. Только попробуй распилить или разрубить прутья — мигом превратишься в подушечку для иголок.

На нашу группу они смотрели с нескрываемым удивлением, не забывая кланяться Каур и Ручи. Представляю, что они сейчас думали после того, как мимо них промчались трое первожрецов, а потом из сердца храма вышли те, кто мимо постов не проходил. И мало того, вместе с настоятельницами поднялись двое абсолютно незнакомых людей.

Наша увеличившаяся группа вернулась обратно в келью Каур. Когда мы вышли с лестницы, ведущей к алтарю и оказались в общих коридорах, доступных для большинства храмовников, у нас на хвосте повисла группка из пяти мужчин и женщин под командованием первожреца.

— Прихвостни Фиийи, — процедила сквозь зубы Ручи. Милфа люто ненавидела местную верховодилу. Это я уже понял и начинаю догадываться, что на фоне этой ненависти она и согласилась примкнуть к Амрите Каур.

— Подстраховались, — кивнула Амрита и вздохнула. — Не ожидала я, что всё так выйдет. Но ещё ничего не закончилось.

— Кто вообще эта Фиийя? — поинтересовался я. — Почему она настолько в штыки приняла сообщение про скрижаль и указание Анджали? Кому она служит?

— Фиийя настоятельница храма Литии Светоносной. Ещё до прихода демонов Лития и Анджали были конкурентками, если так можно сказать.

— Богини⁈

— Да. Что здесь такого? Мы созданы по образу и подобию богов, наших создателей. И питаем их нашими молитвами и верой. У кого больше последователей, тот важнее, сильнее и влиятельнее в пантеоне. Любое разумное существо тянется к месту, где ему хорошо и комфортно. Влияние и возможности — это такое место. Боги ничем не отличались от нас в этом плане, — спокойно сказала мне женщина. — Приход демонов немного повлиял на ситуацию в лучшую сторону. Но потом что-то случилось и пантеон пропал в полном составе. Остались только слепки могущественных сущностей в Храмах-Пирамидах, которые иногда способны связаться с верующими через реликвии, — произнесла Каур.

— А вот люди переняли вражду богов и извратили её до страшных значений. Для простых верующих, в том числе для рядовых жрецов и тем более послушников, ситуация выглядит умиротворённой и радужной. Настоятели и высшие священнослужители идут рука об руку, поддерживая друг друга и не делая различий между последователями богов. На самом деле всё далеко не так. И что не так

— Черте что у вас творится, — покачал я головой. Нет, я ещё в Чинранге понял, что наличие демонов не сделало из человеческого рода единую дружную семью. Но с каждым разом узнаю всё больше и больше про грязь и скелеты в шкафу людского племени. Вражда сект, кланов, чиновников, городов и даже религиозных течений! И как только демоны с таким подходом у людей не захватили весь материк, зачистив тот от его старых хозяев, не желающих склонить головы? Пример Асира Полудемона налицо в виде создания им плотной сети агентов в Шанкар-Шиве. В результате чего сами же люди продавали ему своих соплеменников для отправки на жертвенник. Или только в среде иномирных захватчиков царит такая же атмосфера? Если так, то понятно почему люди до сир пор ещё сопротивляются и даже воюют промеж друг друга.

— Нужно действовать! — горячо произнесла Ручи. — С избранным у нас есть шанс свергнуть власть Фиийи в храме. В первую очередь нас поддержат последователи Анджали. К ним обязательно присоединятся верующие Сархати Созидающей, — она посмотрела на Каур. — Настоятель Мураб ведь на твоей стороне? — получив кивок она продолжила. — Значит, Мураб и его первожрец Схилл поддержат нас со всеми последователями Сархати. А благодаря явлению Анджали в Шанкар-Шиве количество поклоняющихся богине сильно увеличится.

Я всё это слушал и мрачнел. Всё-таки как же я был прав, ничего не зная и следую своему принципу делать всё не отсвечивая ни перед кем. Чёрт, если бы не особенность храма, мог бы уже иметь в кольце полностью заряженную скрижаль и строить свои планы дальше. Не факт, что всё прошло бы быстро и легко. Особенно, зная теперь про возможность некоторых настоятелей перемещаться с помощью порталов. Но шансов было бы значительно больше.

Пока дамочки бурно обсуждали свои будущие планы, перебирали союзников и регулярно слали проклятья в адрес Фиийи, я попробовал дотянуться до портального зала с помощью теней. И это у меня получилось! Частично заряженная от алтаря скрижаль питала меня своей энергией или разблокировала мои способности небесного практика, не суть важно. Вот только открывшиеся возможности уже не могли помочь с выполнением задачи. Рядом с алтарём обнаружился знакомый здоровяк, который полчаса назад грозил мне саблей. А с ним ещё четверо мужчин и одна женщина в рясах первожрецов. Нечего было и мечтать прорваться сквозь них к алтарю. Скрижаль забирает энергию не мгновенно. Даже если начну прыгать с помощью теней по залу, уходя от чужих атак, то божественная вещь останется без пригляда и мигом окажется в загребущих руках жрецов. И тогда на моей миссии можно ставить крест.

— А может как-то получится договориться с Фиийей, а? — спросил я. — Пусть она станет главной. Всем руководит, ставит себя лидером, мне плевать. Главное, чтобы было выполнено поручение богини, — выражения чужих лиц стали мне ответом. — Ясно… м-да.

Собравшиеся вокруг меня не верили в пользу сотрудничества с Фиийей — раз. И, кажется, не хотели видеть её лидером, а рассматривали это тёплое местечко для себя — два. И все как один хотели ей отомстить за некие прежние обиды, когда она отдавила кучу любимых мозолей, взбираясь на самый верх в храме — три. Прямо азиатским духом повеяло. Тем самым, где месть всегда на первом месте.

Куда там Кавказу с их кровной враждой! Там максимум просто прирежут в случае подвернувшейся возможности. В Азии любая месть подаётся в многослойной обёртке, где каждый слой может оказаться даже страшнее и опаснее, чем конечный итог. В голове всплыла история не то про Китай, не то про Японию из моего мира, когда один обиженный человечек на протяжении целого поколения страшно мстил главному обидчику. Он устроился на работу в муниципалитет, в район, то есть, где жил и работал обидчик. Стал врачом — районным что ли или как там у них правильно называется подобная должность — который обслуживал недруга. И на протяжении более двух десятков лет травил лекарствами всех родных обидчика. Он «находил» у несчастных несуществующие болезни и выписывал препараты, которые здоровым людям ни в коем случае нельзя было назначать. Когда это всё открылось, в той семье уже были умершие, причём, совсем молодые, и все остальные — больные. Главный недруг из-за лекарств оказался стерилизован, его жена страдала деменций из-за приёма спецпрепаратов. Старшая дочь также лишилась способности иметь детей. Сын умер из-за заражения крови или газовой гангрены после назначенного участковым врачом — врагом отца — показания к обрезанию, во время которого была занесена опасная инфекция и не были прописаны таблетки (причём какие-то копеечные). Родители ещё раньше лишились разума всё по той же причине: использование серьёзных лекарств без контроля и без необходимости. Родной брат того, кто обидел будущего врача, и его дети тоже серьёзно пострадали. Маньяка в итоге приговорили к смертной казни. Вот только пострадавшим от этого легче не стало. К этому моменту половине из них смерть была милее жизни.

Это всё не дорама или манга какая-то, а вполне реально случившая в конце двадцатого века история. Вот только страну забыл. Про неё был создан целый сюжет на канале, специализирующемся на историях опасных и серийных преступников, крупных преступлениях и так далее. Разумеется, если сам канал не оказался пойман в плен «уткой» с данной историей. Такое в наш век фейков вполне вероятно. И статус канала, его авторитет, совсем не показатель. Вон достаточно вспомнить историю со сносом Китайской стены, которую выпустили сговорившиеся американские или английские журналы с газетами энное количество лет назад. Мол, Китай открывается Западу и сносит своё Чудо Света чтобы на его месте построить торговую автостраду. А заниматься этим будет огромный отряд американских военных строителей.

Окружающий меня мир пронизан тем, что в моём родном называют азиатщиной. Так что я не удивлён отношением местной жреческой братии из оппозиции к своей коллеге Фиийе, заграбаставшей всю власть в храме себе единолично.

ГЛАВА 19

День ещё не закончился, а местная храмовая верхушка во главе с настоятельницей Амритой

В этот раз я увидел полдюжины новых лиц. Стараниями Ручи и Амриты среди нас появились ещё трое настоятелей. Двое мужчин и женщина. С каждым пришёл первожрец. Вся шестёрка была немолода. Правда, таких тощих йогов, как подручный Амриты здесь не было.

Целый час бунтовщики гоняли из пустого в порожнее. Чуть ли не слово в слово вёлся старый разговор. А потом женщина из новых вдруг сказала:

— Я предлагаю посетить Пирамиду на плато Дракона и попросить у богов реликвию с их Гласом, которая подтвердит полномочия избранника Анджали и передаст все права на алтарь ему. Против реликвии Фиийя не пойдёт. Да и никто не пойдёт.

После её слов наступила тишина.

— Ещё бы она пошла, — наконец, негромко сказал Раджат Прайми. — Её испепелит даже за одно слово неповиновения в адрес владельца реликвии.

— Далеко до Пирамиды? Там опасно? Эту реликвию сложно получить? — быстро спросил я.

Ответила мне Ручи.

— За три, может быть, четыре дня небольшой отряд практиков легко дойдёт даже без ездовых животных. Для получения реликвии с Гласом требуется не меньше трёх настоятелей или первожрецов. Только им позволено будет с молитвами пройти к алтарям и обратится к богам. Что же до опасности, то она крайне велика, — женщина сделала двухсекундную паузу, чтобы перевести дыхание и продолжила. — Плато находится в демонических землях. И там рыщут полчища тварей. Как самих демонов, так и перерождённых зверей с чёрными практиками и одержимыми.

— Демоны нас обязательно почувствуют, когда мы окажемся рядом с кем-то из них, — после Ручи слово взяла новенькая настоятельница, выглядящая шестидесятилетней китаянкой из пекарни, как таких показывают в азиатских киношках. — На каждом из нас и наших первожрецах висит божественная печать, которая сродни светящему маяку на побережье в тёмную ночь. При этом божественные силы за пределами наших храмов нас покидают.

— А без вас боги не ответят? Я же избранный и мне доступен алтарь Анджали, — напомнил я собеседникам про свой статус. — Просто объясните мне, что говорить и делать. И я всё сделаю. Мне в одиночку будет в сто раз легче пройти мимо врагов и добраться до храма.

Половина жреческой братии синхронно помотала головой. Будто мысленно готовились для этого.

— Без нас или первожрецов тебе не получить Глас, — сообщила мне Амрита. — Это только наша прерогатива, избранный Сан Шен.

— То есть, вариант с ним невозможен? — решил я расставить все точки по данному вопросу. — Нужно искать иное решение по нашему вопросу?

— Нет, — ответила она и вновь отрицательно мотнула головой, — не нужно. Мы соберём отряд для похода к Пирамиде на плато Дракона.

И собрала.

Уже в ночь мы выступили в путь. Всего в команде подобрались четырнадцать человек. двое из них — это я и моя спутница. Также пошла одна из настоятельниц, что примкнула к заговору против Фиийи самой последней. Звали её Турамма́. По виду — бабка из тех, кого зимой нанимают директора магазинов, чтобы те ходили перед заведением и посыпали дорожки своим столетним песочком.

Впрочем, первое впечатление оказалось обманчивым. Шагала старушка так резво, что никому из более молодых не приходилось сбавлять шаг, чтобы уравнять с ней темп. остальные настоятели и настоятельницы отправили со мной своих первожрецов.

Остальные оппозиционеры отправили первожрецов. Ещё четвёрка представителей высшей жреческой касты. Оставшаяся семёрка была из числа храмовников. Каждый имел земной ранг небесного пути.

На оснащении никто не стал экономить. Зачарованное оружие и броня, амулеты, зелья, пилюли, сухие пайки и прочее, и прочее. Мне достался прекрасный цзянь. Меч был даже лучше того, который хранился в моём кольцо. Ах да, пространственное кольцо я тоже получил новое. В нём можно было хранить ещё больше вещей при практически нулевом весе амулета. А вот от предложенных доспехов отказался. Ничего лучше имевшегося генеральского комплекта жрецы мне не могли предложить.

Канти они тоже не обделили. Девушку одели буквально с иголочки. Вернее, снарядили. А когда она попросила пилюли с Ци, то без вопросов насыпали ей целую горсть.

— Плохо не станет? — тихо поинтересовался я у оборотня, когда увидел, как она глотает данный алхимический препарат одну за одной.

— Нет. Только польза, мастер. Чем больше я получаю Ци, тем лучше у меня растут меридианы и крупнее становится резерв.

Часть пилюль она съела сразу же после получения. Обычный практик после такого количества мог превратиться в неведомую зверушку. Либо потерять большую часть энергии, которую организм будет не в силах переварить.

Сразу после того, как наш отряд вышел из городских ворот, все перешли на бег. Здесь не требовалось внимательно осматриваться по сторонам в поисках вражеских засад. Потому и скорость развили максимально доступную. Через два часа сделали короткий привал, чтобы съесть по сухпайку, запить водой и принять одно хитрое зелье. Оно мощно тонизировало организм, убирая усталость и необходимость во сне. Одновременно усиливало остроту чувств и не снижало восприятие. Такое в редкой торговой лавке можно купить. Чаще всего оно готовилось только на заказ или в кланах. Благодаря наличию у каждого пространственного кольца нас ничто не стесняло. Передвигались налегке, как на прогулке по городским улочкам вокруг дома.

Следующий привал был сделан уже в густых сумерках, перед наступлением полной ночной тьмы. Мы вновь плотно поели — организму под алхимическими энергетиками требовалось откуда-то получать энергию — приняли очередную дозу допинга, а вместе с ним зелье для улучшения ночного зрения.

И вновь побежали.

Стоило солнцу показать самый край своей макушки, как Раджат громко, чтобы его услышали все в отряде, произнёс:

— Через полчаса мы будем на границе серых земель. Там в любой момент можно наткнуться на тварей.

— Или людей, которые ничуть их не лучше, — вслед за первожрецом сказала Турамма́.

Граница была невидимой. Ни почва, ни растительность, ни всякая мелюзга из мира насекомых и тех же птиц со зверьками ни внешне, ни повадками не отличались от того же, что мы видели вчера. Но всё-таки что-то такое витало в воздухе. Капелька демонических эманаций. С обретением нового ранга я стал лучше чувствовать это явление.

В серых землях отряд сбавил темп. Теперь мы в основном бежали трусцой. И постоянно крутили головой по сторонам. Как я и подозревал,

— Берегись! — закричал я и почти одновременно создал две водяные Ступени и следом призвал Шершня. Через пару секунд после крика из жидких зарослей невысокого кустарника выскочила крупная стая рыже-бурых остроносых собак или похожих животных. Каждая была ростом с ягтерьера и привлекала внимание огромными почти круглыми ушами. Между нами и хищниками было метров пятнадцать. Они преодолели это расстояние за четыре-пять секунд. Могли бы и быстрее, но мешала трава с их рост.

'Сбор Ци +28!

Сбор Ци +21!

Сбор Ци +26!'…

Шершень без замаха кинул в стаю горсть метательных звездочек, которые почти все нашли свои цели. Двое животных кубарем покатились в траве и замерли мёртвыми тушками. Одна громко взвизгнула, упала на брюхо и протяжно заскулила. Из её шеи почти сразу за внушительным ухом-локатором ударила высоко ввысь струйка крови. Через пару секунд напор пропал. Тут же стих скулёж зверя, потерявшего сознание вместе с обильной кровопотерей.

Всё это я успел рассмотреть, совершая прыжки с земли на верхнюю Ступень. Оттуда метнул облако Водяных Стрел. Техника удачно накрыла сразу четвёрку лопоухих псин, решивших на свою беду попробовать на зуб нашу команду.

'Сбор Ци +27!

Сбор Ци +19!

Сбор Ци +29!'…

А потом ударили жрецы. Волна чёрной пыли и стелящаяся по земле пелена голубовато-зеленого тумана ударили прямо в морду полудюжины хищников, успевших за прошедшие секунды добежать до нас. От клыков ближайшей зверюги до ног одного их храмовых воинов было не более метра. А потом чары добрались до большей части стаи.

Не меньше двадцати нападающих угодило под магический удар. Вдохнувшие чёрную пыль рухнули на землю и забились в корчах. Из их глаз, носа, пасти и ушей полилась пенящаяся кровь. Как будто в бутылку с розовой газировкой бросили таблетку «ментоса».

Туман подействовал на собак иначе. Все попавшие под его удар остолбенели, замерев в шаге. Ни единая мышца в их теле не двигалась. В том числе и грудная клетка, ещё миг назад часто сокращающаяся от быстрого дыхания. Позже я узнал, что туман буквально парализует весь организм. В том числе и сердце. Застывшие животные умерли в первую же секунду после удара жреческой техники.

'Сбор Ци +38!

Сбор Ци +41!

Сбор Ци +36!

Сбор Ци +33!

Сбор Ци +44!

Сбор Ци +39!'…

В мои закрома полился полноводный ручеёк Ци.

— Бездари! — раздался злой голос старой настоятельницы. — На каких-то жалких шавок тратить драгоценные амулеты, способные сильного демона прикончить с одного удара! Чем вы с ними потом будете сражаться, скажите мне? Таранить их своими пустыми головами?

Женщина принялась костерить храмовников, не обращая внимания на остатки собачьей стаи. Впрочем, уцелели всего восемь или девять животных. И они уже мчались прочь от нас, увидев, как быстро и жестко мы разобрались с их сородичами.

«Согласен, старушка, — мысленно поддержал я старушку. А потом уже добавил, адресуя самому себе в продолжение чуть ранее возникших в моей голове мыслей по поводу способностей жрецов на лоне природы. — Однако, тут даже не нулевой уровень навыков, а отрицательный. Сначала не увидеть стаю, а потом лупить буквально из пушки по воробьям. И ладно бы это были техники! Но нет — из амулетов!».

Пока Турамма́распекала своих подчинённых, я отправил Шершня добить подранков. Штук пять псин ещё подавали признаки жизни. А это минимум пять сотен Ци. Ещё столько же и могу открыть новый меридиан.

Короткая стычка мне принесла около двух тысяч единиц энергии. Весьма и весьма привлекательно.

— Госпожа настоятельница, нам нужно уходить. Скоро на запах крови сюда прибегут другие хищники, и не со всякими из них у нас получится так легко и быстро справиться, — решил я остановить моральную порку провинившихся храмовников. Старушка вошла в раж, забыв обо всём на месте. Если она так ведет себя и в храме, то её подчинённым остается только посочувствовать.

— Да, господин сан Шен, прошу меня простить, — мгновенно собралась та, повернулась в мою сторону и слегка наклонила голову в поклоне уважения.

И мы вновь побежали. Сейчас отряд вернулся ко вчерашнему темпу, стремясь поскорее удалиться от места, где трава и земля оказались залиты свежей и ещё парящей алой кровью.

ГЛАВА 20

Храмовник, идущий впереди меня через одного, вдруг исчез. Раз — и нет его. И всё это произошло без звука и эффектов исчезновения вроде провала под землю, полета на небеса или превращение в туман с пылью.

'Сбор Ци +138!

Сбор Ци +150!'…

Только несколько строчек от Системы дали понять, что в мире живых бойца с нами больше нет. Следующий воин неожиданно упал наземь. Словно выполнял приказ сержанта «упор лёжа принять!». Я едва не последовал его примеру, когда увидел тонкую слегка поблескивающую струну, которая летела на меня. Её концы прятались в кустах слева и справа от тропы, по которой мы шли. Но быстро сообразил, что за мной идут спутники, которые могут вовремя не среагировать. Или же их защита не поможет против неведомого явления. Поэтому вместо уворота от струны я активировал обе защитные практики.

Хотя я был уверен на девяносто девять процентов, что атака явно ниже элементного ранга и мои техники с ней справятся, всё равно до самого последнего момента на душе было неспокойно.

«Ничего, в самом крайнем случае меня подлечат. Сразу точно не убьёт», — успокоил я себя в тот миг, когда нить коснулась моего тела.

Бздзззинь!

Нить ударила мне в грудь и рассыпалась на сотни или даже тысячи искр с тихим хрустальным звоном. Будто и в самом деле порвалась чрезмерно натянутая струна.

Почти сразу же я призвал духа и отправил его в заросли на поиск неведомых врагов. Буквально через пять секунд от него пришёл отклик: вокруг пусто.

Мои спутники к этому моменту уже были готовы сражаться и закрылись защитными

— Что это? — поинтересовался у меня Раджат.

«Диванные вояки, блин», — вздохнул я про себя и вслух сказал. — Засада. Подозреваю, что мы угодили в чью-то ловушку. И весьма искусную, раз никто ничего не успел увидеть, а один из нас уже мёртв.

— Как мёртв? — вырвалось у первожреца, представившегося Сиркхом. Кажется, погибший храмовник подчинялся ему.

Спутники до самого последнего момента сомневались в моих словах. Лишь вид нанизанного на колья храмовника в глубокой яме заставил тех убедиться в моей правоте.

— Маскировка ямы на высоте, мастер, — тихо заметила Канти. — Готова поклясться, что здесь использовался амулет. Причем далеко не низкого качества.

— Угу, — кивнул я, соглашаясь с ней.

Ещё один амулет нашёлся в кустах сбоку от тропы, по которой мы шли. Тот самый, который создал горизонтальную струну над тропой.

И ведь как же идеально подобрано место для засады! Обойти его не представлялось возможным. Любой, кто двигался в том же направлении, что и наш отряд прошёл бы ровно здесь. Буквально шаг в шаг.

Вторая волшебная побрякушка была разряжена. Да и оказалась она одноразовой. Но при этом стоило отметить, что сработана была прекрасно. Не успей среагировать идущий передо мной храмовник, его бы располовинило. Как негра в старом ужастике про вирус, зомби и жестокого ИИ. Пусть и не на десятки кусков, а всего лишь на парочку.

Гадать на кого эта ловушка была поставлена можно было до бесконечности и так и не найти истину. На демонов? На редкого измененного зверя, гуляющего по этой тропе? Против людей? Просто защита от незваных гостей?

— Дальше рисковать так нельзя, — проворчала настоятельница. Она посмотрела на одного из первожрецов и повелительным тоном произнесла. — Вивек, выпусти Яснозоркого.

— Слушаюсь, госпожа, — почтительно ответил тот старушке и поклонился ей. Затем достал один из амулетов, активировал и бросил его на землю в трёх метрах перед собой.

Амулет был похож на кусок чёрного и блестящего глянцем слайма — детской игрушки — размером с мужской кулак. На нём даже остались следы от пальцев храмовника.

На земле он пролежал всего несколько секунд. Затем из него полезли во все стороны десятки или даже сотни тончайших нитей. При этом сам бесформенный и мятый комок чёрного полупрозрачного пластилина начал разбухать и менять форму. Где-то спустя минуту перед нами появилось нечто похожее на медузу высотой сантиметров двадцать пять и с диаметром шляпки примерно сорок. Её нити разошлись во все стороны метров на двадцать, может быть и больше.

Яснозоркий был существом с астрального плана, призванный и пойманный в ловушку практиком со специализированными техниками, и заключённый в амулет. В нашем мире он мог существовать от восьми до четырнадцати часов, после чего возвращался обратно в родную вселенную. Но эти восемь, как минимум, часов он честно отрабатывал в роли самого лучшего разведчика и следопыта. Он разбрасывал нити более чем на сотню шагов. То, что видел я — это видимая часть его отростков. Причём меньшая. Всё остальное было невероятно тонким, чуть ли не астральным. Почувствовать нити Яснозоркого очень сложно. Почти все инстинктивно отмахнутся, посчитав на случайную паутинку или соринку, принесённую ветром либо упавшую с дерева.

— Нужно ускориться, чтобы полностью взять всё от способностей этого существа, — хмуро заявила настоятельница, когда астральный зверь был готов к службе. — У нас всего два амулета таких было, теперь остался один. Но он нам пригодится на плато.

С телом погибшего храмовника поступили просто. Достали из волчьей ямы, забрали дорогое снаряжение и испепелили. Прах развеяли по окрестным зарослям с помощью одной из воздушных техник его товарищей. Теперь кто бы ни пришёл проверять ловушки, он не узнает, кто попал в неё и насколько сильно пострадал. Для этого нужно быть следопытом-практиком рангом не ниже моего.

Уже спустя четверть часа Яснозоркий показал, что его не зря вытащили из амулета. Он передал своему поводырю, что впереди нас ждёт ещё одна засада. Точно такая же, как и ранее. То есть, состоящая из амулетов-ловушек и магических капканов. Мало того, ловушки перекрывали изрядную территорию. Причём так искусно это делали, что можно пройти мимо двух, трёх и даже четырёх, но в пятую обязательно вляпаешься! А здесь их со слов храмовника, контролирующего Яснозоркого, было одиннадцать.

— Что за проклятое место? — проворчал один из храмовых воинов, услышав слова товарища.

— Вернёмся и пойдём другим путём? — поинтересовался у настоятельницы Раджат. Та взглянула на меня.

— А долго обходить? — уточнил я.

— Придётся возвращаться обратно к границе и закладывать крюк на север или юг в час или два, — ответил Раджат.

Старушка немедленно добавила, стоило тому умолкнуть:

— Только даже боги не дадут обещаний, что там мы опять не наткнёмся на ловушки, монстров и бандитов.

Той явно не хотелось идти на такое. То ли успела устать уже и не горела желанием выбросить в кусты долгие часы дороги. То ли была суеверной. То ли реалисткой.

— Ясно, — кивнул я ей и сказал. — Тогда предлагаю идти дальше. Тем более что у нас есть Яснозоркий, который проведёт мимо всех капканов и врагов.

Поводырь астрального проводника провёл нас мимо всех ловушек. Времени на это ушло немного. А уже скоро стало ясно, что они защищали. Неожиданно для самих себя мы вышли к огромной балке с древними руинами не то крепости, не то небольшого укреплённого посёлка. Остатки стен скрыли ползучие растения, в прорехах кладки вольготно себя чувствовали колючие кустарники, создавшие непроходимую преграду. На вершине древней башни устроился наблюдатель. Замаскировался он так, что невооружённым взглядом не увидишь. Но уже догадываясь, что ждать от этого места мы внимательно просмотрели всё с помощью техник и амулетов.

Всем в отряде было наплевать на тех, кто устроил себе лагерь в этом месте и не поскупился на магические ловушки на подступах к нему. Нам просто сильно не повезло в выборе дороги. Увы, но только дилетанты могут считать, что стоит выйти из города и перед ним откроется миллион путей. На самом деле количество дорог ограничено рельефом. А в таких местах как эти земли, к рельефу прикладываются поселения, где не стоит светить свои лица, гнездовья опаснейших тварей, охотничьи территории сильнейших монстров, поля и рощи

Чтобы пройти буквально под глазами неизвестных пришлось задействовать амулеты для скрытности. Техники, хранящиеся в них, не просто делали нас в чужих глазах невидимками или помогали сливаться с местностью, но ещё и убирали все наши следы.

Впрочем, большим минусом ловушки и тайную базу неизвестных не считал. Ловушки и, полагаю, охотники из руин зачистили леса с холмами от любой мало-мальски опасной флоры и фауны, которая способна угрожать их планам. Для тех, кто не скупится на амулеты-капканы земного ранга такая операция не потребует запредельных усилий.

И вновь ночь. Бессонная.

Накачавшись зельями, отряд продолжал стремительно приближаться к плато.

* * *

«А вот и демоны», — подумал я, наблюдая за небольшой группой существ, бредущей примерно в полукилометре от нас. Демоны то пропадали из поля зрения, скрываясь в каких-то траншеях, то вновь появлялись на виду. Шли они длинной змейкой. Примерно так рисуют движение стаи волков при перемещении вне охоты. Я насчитал шестнадцать существ. Выглядели они похоже. Почти точные копии. Каждое худое с гуманоидной внешностью, тонкими руками с кончиками пальцев, опускающихся до икр на ногах. Короткими и толстыми ногами, словно у полной женщины, страдающей отёками. Торс под стать рукам костлявый и заметно длиннее, чем человеческий. Голова… Вот голова вообще ни на что не похожа! Лицо или морда острая, нечто вроде птичьего клюва и морды охотничьей борзой. Череп вовсе причудливый. При виде его я сразу подумал о так называемой крыше… Судейкина, кажется. Я такие видел в одном эко-посёлке. Там каждый четвёртый дом был с такой. Цвет кожи у демонов оказался тёмный как кора у дуба. Враги шли, держа дистанцию между собой в десяток метров. Точнее на таком расстоянии было не определить. Как и рост демонов. Но точно ясно, что в каждом было не меньше двух метров.

Дождавшись, когда твари скроются из вида, мы осторожно двинулись вперёд.

Местность оказалась неудобной во всех смыслах. Во-первых, почти открытая, деревьев и кустов самый минимум. Зато много низкорослой травы. Её стебли были жёсткие, а мелкие вытянутые листочки и побеги покрыты микроскопическими шипами, которые цеплялись за одежду. Пришлось сделать короткую остановку и поменять обувь. Я нацепил сапоги из генеральского комплекта. Пара храмовников последовала моему примеру: взяли бронированную высокую обувь. Остальные защитили ноги до колен с помощью краг из толстенной гладкой кожи, оставив любимые растоптанные башмаки и сандалии.

Во-вторых, десятки или даже сотни гектар оказались изрезаны канавами и руслами высохших ручьёв. Может, тут какое-то половодье случилось. И вода стремительно прошлась, вымывая мягкий грунт. А может всё дело рук демонов или людей, например, последствия очень-очень давнего сражения или магического катаклизма. Нам пришлось идти по дну канав, которые петляли так, что чёрт ногу сломит. По верху же топать — только время терять. Более-менее ровные участки почти всегда были эдакими островками. И чтобы перебраться с одного на другой всё равно требовалось спуститься в промоины.

Мы успели пройти примерно треть расстояния до начала леса, когда до наших ушей донёсся торопливый шум от нескольких ног. Хватило секунды, чтобы отряд приготовился к бою. Я же активировал Шаг в тенях и переместился со дна канавы на один из островков в тень кривой и с растрескавшимся стволом акации, покрытой плодами в виде миниатюрных бананчиков, величиной с мой мизинец.

«Попадалово», — в моей голове пронеслась короткая мысль при виде семи знакомых существ. Тех самых — или из новой группы — на которых мы любовались с четверть часа назад. Они прыгали с островка на остров, следуя ровно по тому маршруту, которым мы прошли несколько минут назад. Иногда твари сбивались с пути и проскакивали мимо следов от отряда. Насмотревшись, я переместился обратно. — Там семь демонов из тех, которых мы недавно видели. Бегут по нашим следам. Оттуда, — я махнул рукой в сторону врагов.

— Сейчас встретим, — многообещающе произнёс один из первожрецов.

Встретили. Да ещё как! За полминуты до того, как враги свалились к нам на голову, жрецы установили несколько магических ловушек.

Первые двое клюворылых угодили в сеть со светящимися нитями. Ловушка мгновенно принялась стягиваться, пока ячейки не впились глубоко в тела демонов. Но на этом действие ловчей сети не закончилась. Она продолжила уменьшать объём. И на то, что на пути нитей что-то оказалось ей было всё равно. Брызнула тёмная и вонючая кровь. Затем полетели ошмётки плоти и куски тел.

Пока первая пара самых торопливых неудачников превращалась в суповой набор, остальные время не теряли. Не обратив внимания на страшную участь сородичей, оставшаяся пятёрка ринулась на нас. Один мгновенно превратился в статую изо льда. Второй получил в грудь выстрел из зачарованного жезла, выпустившего несколько десятков стрелок размером с деревянную шпажку для канапе. Дротики буквально разорвали грудную клетку твари. Часть их даже вылетела из спины. Этого хватило, чтобы демон рухнул на землю и там задёргался в агонии. Третий угодил в новую магическую сеть. И та его мгновенно скрутила в неаппетитный мясной комок, прижав руки с ногами к туловищу под разными углами. Ещё до того, как нити принялись резать тело на части мы все услышали хруст суставов в выворачиваемых конечностях.

Четвёртого я встретил своей техников Водяные Стрелы. Тонкие струи сжатой воды оказались ультимативной атакой против низкорангового создания. Если дротики из амулета всего лишь превратили грудь демона в месиво, то мои Стрелы порвали его на куски. Вот прям как в кино показывают батальные сцены, когда работает крупнокалиберный пулемёт по людям: рука в одну сторону, нога в другую, кусок туловища с обломками рёбер в третью, а голова и вовсе разлетелась брызгами как спелый помидор, брошенный в кирпичную стену.

И последнего прикончили мои товарищи. Сразу несколько боевых техник ударили в огромное нескладное и жилистое тело с морщинистой тёмной кожей. Существо разорвало на куски практически так же, как после моей атаки.

— Снимаем ловушки и быстро уходим, — скомандовала старушка. — Здесь так воняет, что сюда обязательно в ближайшее время нагрянут другие монстры.

'Сбор Ци +118!

Сбор Ци +120!

Сбор Ци +133!

Сбор Ци +140!

Сбор Ци +139!

Сбор Ци +170!

Сбор Ци +198!

Сбор Ци +130!'…

Демоны оказались очень энергонасыщенной добычей. Пока храмовники снимали амулеты-ловушки — установить те оказалось на порядок, даже два, быстрее — я наслаждался плотным ручейком Ци, которая заполняла мой резерв. Семь демонов дали мне несколько тысяч единиц энергии. При этом, если бы не наличие

ГЛАВА 21

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 40/70

Ци: 13566/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (400 Ци)

Духовный доспех (550 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (300 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (450 Ци)

Водяной доспех (450 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)

Водяной Хамелеон (150 Ци)'.

Едва только выдалась свободная минута, когда не нужно было бежать или прятаться от рыскающих демонов и изменённых зверей, я занялся своими способностями. Благо, что на элементном ранге я мог проводить все манипуляции быстро и без длительных неприятных ощущений.

За время путешествия к цели мой резерв увеличился более чем на десять тысяч единиц Ци. Пять из них я недрогнувшей рукой потратил на увеличение количества меридиан, достигнув планки в четыре десятка. Тем самым повысил мощность всех своих техник примерно на пятнадцать процентов от ранее имевшегося. Затем потратил несколько усиливающих техник-свитков. Выбор пал на четыре заклинания: Дух Защитник, Духовный Доспех, Шаг в Тенях и Водяной Хлыст. Предстоял последний рывок, в котором мне нужно будет выложиться на сто и один процент. И именно эти способности должны помочь мне в этом.

В данный момент мы прятались в небольшой пещере на склоне горы недалеко от плато, где стояла могущественная Пирамида — храмовый комплекс, в котором находились сразу несколько Храмов со слепками духовной сути ушедших богов. Храм в Фьярсте, где случилась стычка с Фиийей, был его человеческой копией. Не полной, конечно, зато по количеству настоятелей и соответственно богам для поклонения человеческая версия была больше. Значительно. Но оно и понятно. Как-то же нужно было кормиться жреческой братии. Людям требовалась вера и моральная поддержка свыше. До плато с Пирамидой не добраться. Зато под боком старый храм, помнящий ещё то время, когда боги жили в этом мире.

«Хватит обо всякой ерунде думать», — одёрнул я сам себя.

Демонов в этих местах было столько, сколько муравьев не во всяком лесу можно увидеть. Дважды мы видели отряды из гуманоидных тварей в броне и с оружием. К счастью, их мы успевали заметить раньше, чем те нас и укрыться. Наученные клювоголовыми, мы маскировали свои следы, не жалея амулетов с алхимическими зельями. А ещё один из храмовников обладал техникой рассеивания аурного следа. Из-за этой своей способности он и был включён в отряд.

Уже скоро нам предстояло разделиться. Моей задачей было отвлечение внимания демонов. Когда они уберутся с дороги, вперёд максимально скрытно бросятся остальные мои товарищи. Чтобы всё получилось быстро и безопасно настолько, насколько подобное возможно, я и использовал усиливающие техники. Первую скрипку в задуманном станет играть Шаг в Тенях.

— Пора, господин Сан Шен, — посмотрела на меня настоятельница Турамма. — Сейчас самый удобный момент. Следующий может представиться уже нескоро.

— Угу, — кивнул я и активировал свою технику перемещения в тенях.

Раз — и меня перенесло на несколько сотен метров от места, где остались спутники. Два — и между нами уже более полукилометра. И сотни полторы до группы демонов, внешне похожих на прямоходящих крокодилов с тупой короткой мордой с торчащими из никогда не закрывающегося полностью рта крупными клыками.

Меня они заметили тотчас и бросились наперегонки ко мне. Подпустив монстров на полсотни метров, я вновь активировал технику перемещения в тенях. В этот раз шагнул сравнительно недалеко. Немногим более чем на сто метров. Твари потеряли меня всего на несколько секунд, и очень быстро вновь обнаружили. Зарычав так, что даже у меня в ушах болезненно кольнуло, стая вновь бросилась ко мне.

Следующие два прыжка я совершил с таким расчётом, чтобы прихватить ещё одну стаю демонических созданий, которая перекрывала дорогу моим товарищам. Где-то через две минуты обе группы врагов едва не сцепились друг с другом за обладание столь лакомым куском как я. Пришлось перемещаться буквально им под нос и потом сделать три коротких, по пятьдесят-шестьдесят метров прыжков через тени. При виде моей тушки буквально под носом монстры забыли про распри и бросились ко мне всей толпой.

Прошло уже минут пять моей игры в салочки с пришельцами из инфернального мира. Мой резерв уже грозил показать дно, оставив меня беззащитным перед лицом нескольких десятков врагов. Но зато я увёл их более чем на три километра от своей команды. Надеюсь, прямо сейчас жрецы торопливо идут вперёд, приближаясь к плато с Храмом-Пирамидой. Никаких сигналов и звуков боя с их стороны не доносилось. А значит, у товарищей всё идёт так, как и запланировано.

— А вот теперь пора и потанцевать, — вслух сказал я, посмотрев в оскаленные и покрытые пеной пасти демонов. И сам недобро с мрачным предвкушением оскалился. Через секунду трёх ближайших крокодилов смело облако Водяных Стрел.

'Сбор Ци +98!

Сбор Ци +100!

Сбор Ци +93!

Сбор Ци +99!'…

Раньше я специально сдерживался, чтобы звуки боя и что важнее запах крови не разнеслись по окрестности и не приманили других демонов, которые могли случайно наткнуться на отряд жрецов. Но здесь на это было наплевать. Если кто и прибежит, то совершено с иной, безопасной стороны.

— В очередь, сукины дети, в очередь! — рявкнул я, чувствуя, как в крови бушует адреналиновый пожар. И это было… приятно. За пару мгновений потраченная на Стрелы энергия вернулась с лихвой. — Мало? Держите ещё! Жрите и не обляпайтесь!

'Сбор Ци +108!

Сбор Ци +90!

Сбор Ци +103!

Сбор Ци +89!'…

Ци потекла в мой заметно опустевший резерв бурным ручейком. Капля за каплей, сотня за сотней.

Твари дохли, делая меня ещё сильнее. В какой-то момент я вдруг обнаружил, что вокруг больше никого нет. Все мои противники превратились в куски тел и разодранные, истерзанные туши. Земля превратилась в дурнопахнущую грязь из-за пролитой демонической крови.

Не знаю, что на меня нашло. Я словно в дикого зверя превратился. Это было сражение не на пределе сил, а звериное упоение над жалкими жертвами, наслаждение от чувства, что я владею их жизнями и с легкостью обрываю их.

Если это так на меня влияет демоническая энергия, то придётся контролировать

Может, именно так и становятся чёрными практиками?

Полностью придя в себя, я заскользил через тени вслед за товарищами. В полукилометре от места сражения остановился и облился алхимическим зельем, которое должно убрать все кровавые следы и сопутствующие запахи. А то воняю сейчас как коровья туша, провалявшаяся пару дней под солнышком. У этих демонов не кровь, а сконцентрированный жидкий тошнотворный смрад.

Через несколько минут я услышал звуки сражения.

— Зараза. Не смогли пройти тихо, — выругался я себе под нос.

Со всех ног бросился вперед. Уже скоро увидел беснующуюся стаю огромных облезлых волков, у которых местами шкура вместо шерсти была покрыта змеиной чешуёй, а хвосты походили на крысиные. Они пытались заскочить в огромную дыру в стене неглубокого сухого оврага. Оттуда в них летели стрелы и техники. Краем сознания я удивился «жидкому» ответу, но посчитал, что так мои спутники пытаются снизить шум боя, чтобы никто больше не прибежал. Главное, чтобы в этих краях из-за демонической ауры не испортились амулеты, на которые жрецами сделана основная ставка в качестве оружия.

Волки так плотно сгрудились перед пещерой, что я накрыл Стрелами половину стаи. Не меньше дюжины отродий попало под удар техники. Насколько они выглядели страшно, настолько они оказались слабыми. Водяные стрелы с легкостью пробивали тела и резали их на части. Вызванный Шершень подключился к избиению врагов. Своими метательными звездочками и дротиками он прикончил и ранил около десятка тварей. А потом вооружился парными вакидзаси и набросился на выживших и подранков.

То, что существа оказались слабее моих недавних противников с крокодильими челюстями, подтвердила и трофейная Ци. Больше чем шестьдесят единиц я не увидел в «бегущей строке» моих достижений. Но даже так стая наградила меня примерно полутора тысячами Ци. Я потратил меньше на их уничтожение. А времени и вовсе мизер — минута.

— Всё закончилось! — крикнул я, не видя, чтобы товарищи спешили ко мне. — Я всех перебил. Нам нужно уходить отсюда скорее, пока новая стая не нагрянула.

После моих слов из темноты пещеры выглянул совершенно незнакомый мне человек.мужчина в окровавленной и драной кольчуге с круглым щитом в левой руке и внушительный двуручный дао с крупными кольцами на широченном лезвии в правой.

Мы уставились друг на друга, как впервые кот в зеркало.

— Ты кто? — первым спросил он.

— Никто. Случайный прохожий, — мгновенно ответил я и шагнул назад.

— Стой, стой! — выкрикнул он и в несколько прыжков вылетел из оврага. Здесь он кинул меч со щитом под ноги и сложил руки на груди, ладонь на ладонь. — Я Раджа Сахин. Охотник на демонов. Мой отряд серьёзно пострадал и нуждается в помощи. Я прошу её у тебя, благородный незнакомец.

— Я спешу. Где-то в этих краях прячется от демонов мой друг. Каждая минута может стоить ему жизни. Поэтому прости, Раджа, у меня нет времени.

К подобной встрече я был полностью не готов. Уж лучше бы человек попытался напасть на меня, так было бы намного проще, чем падать передо мной на колени и умолять о помощи. Всё-таки хоть я и думал иначе, но земное во мне сидит очень крепко.

— Умоляю, незнакомец, — мужчина опустился на колени. — Ты так легко справился с демонами, что тебе должно быть по силам помочь моим жёнам. За это я дам тебе клятву, что выполню любой твой приказ. Скажи вскрыть себе живот — и я это сделаю. Всё сделаю для тебя, как только отведу своих женщин в безопасное место.

— Жёны? Женщины? — удивился я. Затем кивнул в сторону оврага, где скрывалась пещера. — Они там?

— Да, господин.

— Веди, — принял я решение. — Идёшь первым. И даже косо не смотришь в мою сторону.

— Простите, господин, если заставил вас усомниться в себе.

Воин подобрал оружие со снаряжением и прыгнул вниз. Прямо на растерзанные тела кошмарных волков. Я последовал за ним. Обе защитные техники давно уже окружали моё тело. Если вдруг случайный знакомый решит пойти на подлость, то первый удар придётся на них, а второй нанести я ему уже не позволю. Плюс Шершень стоит у входа в пещеру. Если там прячется засада, то Дух отвлечёт внимание на себя. При большом везении он прибьет парочку врагов в первые секунды схватки.

К счастью, моя паранойя строила планы зря. В небольшой пещере с земляными стенками и потолком чуть выше двух метров я увидел два волчьих трупа и трёх женщин. Две из них лежали у дальней стены. На их телах виднелись окровавленные повязки. Рядом на земле валялись пустые флакончики из-под зелий и баночки от заживляющей мази. У одной из раненых отсутствовала правая рука, у другой повязка закрывала всё лицо и шею. Третья женщина стояла рядом с ними, сжимая в левой руке секиру, похожую на стрелецкий бердыш с клинком в две трети от стандартного размера и с крупными золотистыми кольцами на обухе, как на дао у Раджи. Вторая рука у неё была привязана к туловищу двумя ремнями. Кисть и запястье закрывала плотная повязка. Тело женщины закрывал порядком изодранный кожаный ламеллярный доспех с металлическими бляшками размером с российские пять копеек царских времен.

— Фили́я, дорогая, я привёл помощь, — сообщил мой проводник ей. В его тоне появились совсем иные нотки, чем в нашем с ним разговоре. Какие-то… сюсюкающие, что ли.

— Кто он? — хриплым и смертельно уставшим голосом поинтересовалась та.

— Он обещал нам помочь, — ответил Раджа и повернул голову ко мне.

— Я Сан Шен. Рядом с вами оказался случайно, пришёл на звуки боя. Где-то здесь должен находиться мой друг, которому нужна помощь. Я пришёл в эти края ради него, — выдал я уже озвученную её мужу легенду. — Но готов помочь и вам.

— Что ты хочешь за это?

— Твой мужчина поклялся оказать мне любую услугу. Однажды я её потребую.

— Раджа! — голос женщины зазвенел от возмущения.

Мужчина втянул голову в плечи. Мне от вида такого поведения стало как-то не по себе. Вновь проснулась паранойя и стала нашептывать, что передо мной сейчас ломают комедию.

— Прости, дорогая, ради вас я готов на всё, — сказал он, не смотря на свою жену.

— Так, — вмешался

— Стой!

— Стой!

Оба выкрикнули почти в один голос.

— Стою.

— Помоги им, — уже совсем другим тоном обратилась ко мне женщина. — Я даю свою клятву в пару к клятве мужа, что выполню любую твою просьбу, как только моя семья окажется в безопасности.

«Ну, безопасность можно трактовать по-всякому. Ну, да и чёрт с вами», — хмыкнул я про себя. услышав такую трактовку. С другой стороны, в моих планах не было обязательного стребования их клятв. Может быть, вообще про них забуду. Тем более что в этих краях я проездом. Вот разберусь со скрижалью и поземным храмовым алтарем и — адью! К тому же пока я не вижу особой пользы от четвёрки воинов не выше земного ранга. Они со стаей низших демонов с трудом справлялись. Если бы не я, то их бы задавили массой и порвали на ленточки. — Начнём с самой тяжелой. Какая из них?

— Она, — Раджа показал на женщину с замотанной головой.

— Пока я буду лечить вы смотрите за окрестностями, — не попросил, а приказал я. — Мой защитник охраняет только меня. Ему не до всего остального.

— Да, господин, — покладисто ответил мне Раджа, поклонился и вышел из тесной пещеры наружу. Его жена отошла от раненых и встала боком у входа в пещеру, чтобы видеть и меня, и то, что происходит в овраге.

Первым делом я использовал Живую Воду. С моих рук потекли сверкающие струйки воды и как живые протиснулись между лентами повязки. Задействовав единожды технику, я взялся за амулеты и алхимические зелья, полученные от жрецов. С амулета в виде десятисантиметровой палочки на тело раненой пролился огненный дождик. Выглядело это так, будто я капал горячим расплавленным полиэтиленом. Только огонь имел приятный жёлтый цвет без дыма и копоти. Этим огнём я облил всё тело. Включая ноги, которые с виду не имели повреждений.

— Мне нужно срезать с неё повязку, — я повернулся к входу и посмотрел на секироносицу. — Я сам это сделаю или ты поможешь?

— Сам, — коротко ответила она.

В её ответе я не сомневался. Куда ей заниматься столь деликатной работой с одной-то рукой. Вопрос был скорее моментом доверия.

Не тратя время на разматывание, я за несколько секунд срезал кончиком острого ножа повязки с его головы и шеи. Ожидал увидеть там нечто кошмарное, но видать моя техника и жреческий амулет уже вовсю действовали. Лицо раненой выглядело достаточно пристойно. От крупных ран осталась толстая корка коросты, от маленьких розовые шрамы. Левый глаз тоже был покрыт коркой. Но она стремительно ссыхалась и уменьшалась. Приподняв ей голову, я приложил к губам пузырёк с зельем и стал медленно вливать то в рот. Женщина слабо дёрнулась, а затем сделала несколько рефлекторных глотков. Подобные зелья стоят дорого. Но зато его выпьет даже почти труп. Они задействуют глотательные рефлексы независимо от состояния тела. Лишь бы в нём хоть чуть-чуть теплилась жизнь.

— С ней всё. Скоро очнётся, — сообщил я. закончив лечить первую пациентку. После чего указал на вторую. — Её рука здесь где-то лежит или уже сожрали демоны?

— Здесь. Посмотри слева.

Отделенная конечность нашлась под телом раненой. Выглядела рука паршиво. Будто её не отрубили, а раздавили в тисках, размозжив плоть и кость. Глядя на измочаленные края на конечности и культе, я слегка засомневался в возможностях храмовых зелий и собственной лечебной техники. Но попытка не пытка! Прижав руку к ране, я полил сверху самым дорогим зельем, которое лежало у меня в пространственном кольце. Таких пузырьков у меня всего три. Жрецы уверяли, что оно способно прирастить обратно голову, если ту срубили не позднее, чем полминуты назад.

— Ого! — тихо воскликнул я, увидев, что жрецы не обманули. Кожа, кости, плоть, сосуды и бог знает что ещё зашевелились как живые и принялись стягиваться, срастаться и расти.

Пока рука излечивалась, я провёл над остальным телом те же манипуляции, что и с предыдущей раненой.

— Давай теперь тобой займёмся, — предложил я секироносице. — Они придут в себя с минуты на минуту.

Кажется, мои целительские навыки впечатлили женщину до самых печенок. У неё даже слов не нашлось. И вместо них она просто кивнула.

ГЛАВА 22

Дожидаться возвращения чувств к своим пациенткам я не стал. Время поджимало. Я и так потерял его немало. Да и с пути сбился, судя по тому, что вышел к отряду охотников на демонов, а не к своей группе. Отмахнувшись от очередного потока обещаний и заверений в верности, я прыгнул через тень на пару сотен метров от пещеры. А потом ещё, и ещё, и ещё…

Полчаса мне понадобилось, чтобы выйти на след товарищей. Первым таким следом оказалась кучка из дохлых демонов, которых проморозило и превратило в камень. Это были следы мощнейшей техники или аналогичных боевых амулетов. Сейчас они, тела, понемногу возвращались в обычное состояние. Я мысленно похвалил жрецов за такой ход. Лёд и камень — это тихие атаки. А ещё они не оставляют крови. Радует, что товарищи быстро учатся. Хочется надеяться, что здесь прошли они, а не ещё одна команда искателей. Впрочем, я скорее поверю в Деда Мороза, чем в то, что на таком сравнительно небольшом пятачке в землях демонов одновременно соберутся три команды.

Вторым следом оказался яркий лоскут ткани, висевший на кривом одиноком деревце. Вот это уже было точно послание от спутников. О подобных знаках мы договаривались ещё в храме перед походом. Лента пропитана особым алхимсоставом. Он не дает как такового запаха. Вернее, он даже у низших демонов и изменённых тварей отбивает весь нюх, включая способность читать аурный след. После такого удара по носу твари не смогут пойти по следам того, кто повесил лоскут. Ко всему прочему тряпица висит всего полтора часа, а затем сгорает сама. Остается настолько невесомый пепел, что он даже при отсутствии ветра разлетается по окрестностям.

Положение сигнальной ленты подсказало мне направление, в котором ушла моя команда. Спустя сорок минут я воссоединился с отрядом.

— Ты долго. Были проблемы? — поинтересовалась настоятельница Турамма.

— Никаких. Просто сбился с пути. Наткнулся на место боя

— Ясно.

— У вас как всё прошло? Видел полдюжины промороженных демонов. Ваша работа? — в свою очередь задал я ей вопрос.

— Да, их убили мы, — подтвердила старушка.

На этом разговор закончился. Нас ждала дорога. И как бы не самый её сложный отрезок из пройдённого ранее.

Чем ближе мы подходили к месту на плато, где стояла Пирамида, тем больше демонов мы встречали на своём пути. Их было настолько много, что с лиц жрецов не сходило напряжённое и мрачное выражение. Наконец, Турамма не выдержала.

— Да откуда их здесь столько⁈ — вырвалось у неё, когда мы каким-то чудом смогли избежать встречи с настоящими полноценными разумными демонами. Выглядели они как цивилизованные орки из фильма по «варкрафту». В смысле не в дикарских нарядах, шкурах, набедренных повязках и с какими-то чуть ли не каменными топорами. Только у этих шкура оказалась не зелёная, а чёрная и местами словно бы слегка сморщенная, как это случается с ладонями, когда подержать их длительное время в воде. Четвёрка гуманоидных воинов в кольчугах и нагрудниках с прямыми широкими мечами, короткими копьями и овальными щитами за спиной шла по хорошо натоптанной тропе. То, как они шли, смотрели по сторонам, слушали окружающий мир и — главное — утоптанная до каменной твёрдости тропа сообщало, что это не случайный отряд, а регулярный патруль.

Амулеты на скрытность и зелья, скрывающие нашу ауру и запах, улетали из наших запасов со скоростью реактивных самолётов. Мне было проще. Передвижение в тенях и скрывающая техника «плащ теней» делала меня почти абсолютной невидимкой для врагов. Если бы моей задачей было устроить здесь диверсии, то я бы вырезал с сотню врагов до того, как они спохватились и выставили против меня кого-то ультимативного.

Когда до Пирамиды оставалось совсем чуть-чуть стало ясно, что дальше нам не пройти в прежнем виде. Скрытность уже не поможет. Хотя лично я имел все шансы с помощью теней добраться почти до начала безопасной зоны, озаряемой светом Храма. Туда простые твари не смеют и носа показать. Сильных же мы ещё не видели.

— Господин Шен, нам придётся совершить последний рывок. Пойдём лишь мы впятером, — сообщила мне новость настоятельница.

— А остальные? — уточнил я. Без объяснений чужой план оставался для меня дремучей чащей.

— Остальным выпала честь отвлечь собой демонов, чтобы дать нам возможность добраться до храма, — с лёгким пафосом ответила мне старушка.

— Хм, — хмыкнул я и бросил взгляд на храмовников. По их лицам не было видно, что они преисполнены гордостью и желанием обладать подобной честью, но и страхи с отказом тоже не читались. Воины стояли с каменными лицами смертников из штрафбата, которым выпало участвовать в разведке боем, наступая на укрепленную высоту. — Расскажите, что именно планируете. И почему отвлекать демонов будут они, а не я. У меня-то лучше должно получиться.

Несколькими фразами Турамма пояснила, что для получения реликвии необходимы хотя бы три первожреца либо настоятели. Поэтому эта часть нашего отряда просто обязана попасть в Пирамиду. Также вся миссия теряет смысл без меня — избранного. Рисковать жизнями никто из нас не имеет права, когда до цели осталось буквально два шага. Для этого и пошли с нами храмовники. Каждый из них ещё в городе знал, что эта дорога в один конец, но никто не отказался.

— Они не справятся, госпожа настоятельница, — сказал я, выслушав старушку. — Только зря погибнут, а мы потеряем кучу нужных амулетов.

— Что ты хочешь предложить? Себя? — чуть резковато спросила та.

— Да. Давайте я повторю предыдущий трюк. Мне по силам привлечь внимание демонов, собрать их в одном месте, а потом уйти у них из-под носа.

— Это огромный риск, господин Шен. Без тебя вся наша миссия теряет смысл, — попробовала надавить тоном она.

Я лишь покачал головой.

— Нет, госпожа настоятельница, риск — это зазря отправить на смерть воинов. Все они уступают по силе мне. А ещё, как уже сказано, я избранный…

Мне удалось склонить Турамму на свою сторону. Время поджимало, риск быть обнаруженными возрастал в геометрической прогрессии с каждой минутой, вот та и согласилась.

— Сожмите в кулаке и подержите минуту. Будет больно, но ладони не разжимайте, — с этими словами она вручила каждому кроме меня по небольшому кусочку смолы или чёрной глины. Каждый был размером с куриное яйцо. Когда время вышло, она забрала сгустки и передала их мне. — Когда начнёшь действовать, брось их на землю. После этого рядом с тобой появятся наши двойники. Они будут владеть техниками, могут использовать амулеты и станут испускать божественную ауру. На неё сбегутся все твари с округи на многие километры. Тебе останется вести двойников и следить, чтобы самому не угодить в ловушку.

— Я понял, — ответил я старушке, принимая у неё липкие комочки. Следом она передала мне целый ворох амулетов и флаконов с боевыми зельями. Каждый такой пузырек величиной с мизинец с лёгкостью испарит водного элементаля, с которым я однажды сражался и едва не погиб.

Попрощавшись с товарищами, я шагнул в тень и перенёсся на несколько сотен метров назад. Затем шагнул ещё раз, и ещё, резко забирая в сторону. В какой-то момент я вдруг оказался неподалеку от выровненной площадки среди скал и огромных валунов. На ней суетились демоны гуманоидного облика в одеждах и доспехах. Рядом стояли огромные клетки, не уступающие по габаритам контейнерам для сухогрузов в моём мире. Во многих из них находились сотни людей разного возраста и пола. В остальных сидели изменённые животные, небесные звери и даже демоны.

На отдельном валуне рядом с площадкой стоял шатер с открытыми стенами. Внутри него на внушительном троне сидел демон с чёрной кожей, покрытой змеиной чешуёй и завернутый в багровый плащ, который оставлял открытыми только голову и руки по плечи. Рядом с ним стояли две высоких человеческих — или очень на них похожие — женщины без одежды. Им её заменяли украшения. Всевозможные цепочки и бусы свисали с их рук, талии, ног, головы. А на шее у каждой блестел чёрный широкий ошейник с красными сверкающими камнями. Рубины? Вокруг шатра расположились охранники. Знакомые «орки», закованные в шипастую броню и вооружённые двуручными мечами, которые люди могут использовать вместо обычного копья. Если, конечно, смогут поднять такую

«Это не к добру», — пронеслась в голове мысль при виде готовящегося ритуала с массовым жертвоприношением совсем недалеко от божественной Пирамиды.

Я позволил себе понаблюдать за демонами и странным местом всего несколько секунд. после чего вновь шагнул через тень. Наконец, по моим расчётам я достаточно ушёл от отряда, чтобы начать действовать. Если посмотреть на карту и взять Пирамиду в качестве двенадцати часов, то я сейчас нахожусь ориентировочно в районе четырёх, а жрецы и Канти в районе восьми часов. Чтобы пробраться в это место, мне пришлось заложить внушительный крюк по нижней части циферблата.

Действовать я начал с того, что уничтожил патруль из трёх орков. Подобравшись к ним в тенях, я ударил облаком Водяных стрел. Да, техника почти самая слабая в моём арсенале, но с прочими демонами справлялась легко. Вот я и хотел проверить, как она подействует на тварей более сильных, с разумом и защищённых бронёй. Оказалось, что не очень. Никто из демонов не был убит. Хотя и обзавелись все глубокими ранами, из которых ручьями полилась кровь. Одному водяные струи отсекли несколько пальцев на руке. Это его ничуть не обеспокоило. За оружие он схватился здоровой рукой, оставив щит болтаться за спиной.

— Ра-а-а! — яростно заорали двое патрульных и закрутили головами в поисках меня.

Третий сорвал с пояса рог, поднёс к губам и дунул в него изо всех сил. Среди скал и чахлых редких деревьев с кустарниками пронёсся гулкий и протяжной звук, заставляющий трепетать тело от неосознанной тревоги. Явно это была непростая вещь. Слабого практика и тем более обычного человека от этого звука сейчас бы стало корёжить.

— Ну и хватит с вас, — произнёс я. Моя задумка с привлечением внимания удалась. Теперь осталось выжить и добраться до Пирамиды.

Удар Водяной плети отсёк трубачу верхнюю часть тела. Такую сцену показывают в фильмах про казаков, рассекающие врага шашкой от плеча по пояса наискось. Вторым взмахом я обезглавил его соседа. Из шеи вверх ударил двухметровый тёмный фонтан. Само тело слепо шагнуло вперёд, рука с оружием сделала несколько неловких, но очень быстрых ударов, едва не зацепив последнего живого патрульного. После чего запнулось и рухнуло на землю, где забилось в предсмертной агонии, заливая всё вокруг кровью. Калека при виде гибели сородичей заревел ещё безумнее и бросился к тому месту, где я был секунду назад. Свой удар он получил в спину, не успел среагировать на моё исчезновение. Моя техника с легкостью пробила толстый металл панциря, тело и вышла из груди в виде тёмной струи воды с демонической кровью. Завершающим стал рубящий удар по шее, снёсший уродливую голову с плеч. К слову сказать, энергии в патрульных было очень много! Каждый дал мне больше тысячи единиц Ци. Таких ещё сотни полторы прикончить и можно думать о переходе на новый ранг. Хватит и для увеличения количества меридиан, и для полного наполнения резерва.

'Сбор Ци +238!

Сбор Ци +290!

Сбор Ци +243!

Сбор Ци +289!

Сбор Ци +275!

Сбор Ци +300!

Сбор Ци +293!

Сбор Ци +277!'…

Прикончив патрульных, я достал из кольца комки магической смолы и тут же бросил себе под ноги. Через несколько секунд от них пошёл столбом густой белый дым или туман. Спустя три или четыре секунды он рассеялся. Там, где лежали волшебные вещи сейчас стояли точные копии моих спутников. От них даже на камнях оставались следы: примятые травинки, содранный мох, сдвинутые камешки и отпечатки в пыли с песком.

— О как! — вырвалось у меня. — Ну, Турамма, могла бы и предупредить.

Как только я бросился в сторону Пирамиды, магические копии жрецов побежали за мной. Буквально через пару минут мы лоб в лоб столкнулись с новым отрядом патрульных из трёх орков и одного крупного демонического волка, похожего на тех, которые чуть не сожрали Раджу с его женами.

Под ногами волка мгновенно возникла Бездонная лужа, в которую монстр канул с головой. Бегущий за ним демон перескочил ловушку с легкостью, в которую сложно поверить при взгляде на его комплекцию и снаряжение и… нарвался на Водяные брызги. От чувствительного удара в морду он отшатнулся назад, сделав пару шагов и рухнул в воду следом за волком. Двое оставшихся затормозили, едва не столкнувшись друг с другом. Один тут же принялся лапать рог на поясе и… их обоих окружило, сдавило водяными струями Клетки. Энергии я не стал жалеть. За считанные мгновения демонов внутри раздавило и размозжило. Аж куски плоти с частями тел со снаряжением и оружием полезли наружу сквозь ячейки Водяной Клетки.

Сбор Ци +243!

Сбор Ци +289!

Сбор Ци +275!

Сбор Ци +300!..'.

Я пронёсся мимо трупов и всё ещё активной ловушки не снижая скорости. Материальные призраки не отставали.

Справа в сотне метрах заметил движение. На ходу повернул голову и увидел небольшую стаю из демонических волков с огромными шипастыми ошейниками и кольчужной бронёй. Нас разделяла протяжённая скальная трещина шириной не более пяти метров. И, кажется, твари планируют её перепрыгнуть. призвав Шершня, я коротко приказал ему:

— Останови их.

Тропа, натоптанная патрульными демонами, резко вильнула влево, огибая россыпь валунов, где самый маленький был не меньше «НИВЫ», а большой с пассажирскую «газель». Там я лоб в лоб столкнулся с двумя десятками демонов. Шестнадцать из них оказались обычными орками-патрульными. Трое походили на них телосложением и ростом, но выглядели гуманоидными ящерами. Кроме коротких и толстых кривых ног каждый дополнительно опирался на массивный и мясистый хвост, покрытый в верхней части мелкими костяными серо-жёлтыми костяными шипами. Четвёртый был человеком в багровой куртке с золотым орнаментом. Чёрный практик? Одержимый в теле человека? Или чистокровный демон, принявший такой облик?

Из-за такого количества враги стояли скученно, и это сыграло мне на руку. В одних я бросил Клетку. Под ногами других создал Лужу. В третьих метнул Стрелы. На всё потратил буквально две секунды. После чего прыгнул в тень от камня и переместился за спину врагам в считанных метрах.

И раз! И два!

Два рубящих удара Плетью крест-накрест убили двоих орков и отсекли ногу с хвостом у крайнего ящера.

И в этот момент ударило моё сопровождение, так и

По тварям прошлась буря и волна из огня, света, воды, льда и камня. Все, кто уцелел после моих техник, сейчас оказались сметены. Ци полилась в мой резерв полноценной рекой.

'Сбор Ци +203!

Сбор Ци +208!

Сбор Ци +205!

Сбор Ци +200!..'.

Если смогу добраться до пирамиды живым и здоровым, то подробно ознакомлюсь там со своими достижениями. А пока ходу-ходу.

Вот только кое-кто был против.

Странный человек выжил. Он успел окутаться серым пузырём, словно его накрыли стеклянным куполом и под тот высыпали мешок пыли. А ещё он оказался телепортером. Миг — и он стоит передо мной. С первого взгляда стало ясно, что наши атаки не прошли ему даром. Одежда зияла прорехами, по лицу стекала кровь, левая рука безвольно свисала вдоль тела. Во второй он держал изогнутый клинок с длинной двуручной рукоятью. Меч походил на катану, но вместо круглой гарды имел короткое прямое перекрестие, как у тальвара.

— Ты не пройдёшь! — просипел он.

— Где твоя палка, Гендальф? Тебе нужен посох, чтобы озвучить такие громкие заявления, — ответил я ему и рубанул Плетью. Противник принял технику на меч и смог отбить её, чем изрядно меня удивил. А затем рванул ко мне, выбросив руку с клинком в прямом выпаде, собираясь банально меня проткнуть. Скорость у него была такая, что я едва сумел увернуться. Затем ударил почти в упор Плетью. Но вновь потерпел неудачу. На пути моей техники появился серый пыльный диск диаметром в пару ладоней. Полностью остановить мою атаку он не смог, но значительную часть урона защитная техника всё-таки рассеяла. По чёрному практику Плеть ударила уже значительно ослабленной. На куртке в районе левой ключицы появилась новая прореха, откуда брызнула кровь. Рана хоть и была не смертельной, но болезненной. И чёрный практик не смог сдержать крик боли. Но это не лишило его желания снести мне голову. Я сам не понял, как в моей руке оказался цзянь. И тут выяснилось, что в бою на мечах я серьёзно уступаю врагу. Если бы не мои защитные практики, мне бы снесли голову, отрубили руки. пропороли живот, разрезали бы ноги и ослепили. Бой на клинках шёл на таких скоростях, что я не успевал воспользоваться техниками. В какой-то момент проснулись навыки тела, как уже было два или три раза. Удар. Удар. Блок и тут же последующий выпад. Острый кончик цзяна вошёл на ладонь в горло, развернулся в ране и вышел в боковом движении, расширяя рану до совсем уж кошмарных размеров.

— Кх-х-хрр!

Противник, захрипел, отшатнулся, выронил меч и попытался зажать шею ладонью. Да только куда там. Проще Ниагарский водопад перекрыть зонтиками, чем зажать такую дыру в шее. Тем более что я никуда не делся. Я совершил новый выпад, как-то по-хитрому крутанул кистью и ещё даже успел увидеть, как расширились глаза у мужчины за миг до того, как цзянь снёс ему голову с невероятной легкостью. Как ивовый прутик в руках мальчишки сбивает верхушку одуванчика.

«Внимание! Вы забираете небесную технику Пылевой Барьер!».

Сбор Ци +450!

Сбор Ци +309!

Сбор Ци +399!

Сбор Ци +416!

Сбор Ци +433!'.

Подхватив с земли оружие побеждённого врага, я закинул его в пространственное кольцо и бросился бежать. А за мной и призраки подорвались.

Следующие полчаса я метался влево, вправо и даже отступал, уходя от крупных отрядов врагов. Те стекались ко мне со всех сторон по одиночке, патрульными отрядами и стаями. Двойники уже исчезли, но свою задачу выполнили. Даже перевыполнили, так как оторваться от демонов не удавалось даже через тени. Этих тварей здесь оказалось столько, сколько не бывает опят на больной берёзе поздней осенью. Собрались, наверное, все, которые крутились в окрестностях Пирамиды. Надеюсь, что жрецы под шумок уже сидят за безопасным периметром. Вот только как мы потом будем возвращаться обратно во Фьярст? Здесь вся местность превратилась в разворошённый муравейник. А ещё есть тот странный ритуал, за которым наблюдал какой-то особо важный демон с рабынями. Его гвардейцы вряд ли представляют для меня серьёзную угрозу, а вот он сам вполне может оказаться сопоставим по силам со мной. То есть один на один я его могу потянуть, но если меня постоянно станет отвлекать от боя свита, то так и до беды недалеко.

«Накаркал», — пронеслась мысль, когда я после очередного прыжка через тень подобрался почти вплотную к освящённому первому кругу Пирамиды. Вот зря я вспомнил про рабовладельца. Не знаю как, но тварь оказалась совсем недалеко от точки моего выхода из тени. Или демон просто догадался о моём способе перемещения и смог просчитать место, где тени были гуще и ближе к моему последнему месту пребывания? Как бы там ни было, но мне пришлось сразу после Шага закрываться защитной техникой от полосы багрового дыма с оранжевыми огненными искрами. От второй волны я ушёл с помощью Водяных ступеней, пропустив вражескую технику под собой. А потом сверху ударил Стрелами. От них противник закрылся огненным диском двухметрового диаметра, от которого во все стороны летели крупные искры и тянуло смесью дыма от горящего каменного угля и тлеющей серы. Едва отбив мою технику, он рванул ко мне на сумасшедшей скорости! Движения превратились в смазанный след. Раз! И демон стоит в паре метров от меня, а его лапища в перчатке с шипами и с внушительными стальными когтями на передней фаланге тянется ко мне. С такой деталью снаряжения ему и меч не нужен. Каждый палец на перчатке что твой кинжал. Не знаю, как я смог отбить её мечом. Тело вновь вытянуло откуда-то из глубин знания прежнего хозяина тушки. Наша схватка завершилась за три-четыре секунды. При этом мы успели друг другу нанести и отразить не меньше дюжины ударов.

Я отпрыгнул назад, рефлекторнонащупалтень ишагнулна полсотни метров в сторону. После переноса рядом со мной оказались несколько демонов, орков и ящеров. Для меня они оказались не противники. Даже не пришлось воспользоваться техниками. Тело, действуя на рефлексах и не успев отойти от стычки с демоничеким генералом (?) покромсало их цзянем за считанные секунды. А потом опять пришлось прыгать в тень, так как рядом появилась главная тварь со своими когтистыми перчатками.

Ци у меня не убывала, несмотря на то, что я щедро тратил её на

После третьего прыжка я появился на чистом участке. До ближайших тварей было чуть меньше сотни метров. А ещё совсем рядом находилось место, где начиналась святая земля. Та, которую осенял свет божественной пирамиды. Я побежал туда со всех ног. За мной рвануло десятка три демонов. В запале погони они заскочили следом за мной на запретную для них территорию, о чём немедленно пожалели. Я даже сбавил скорость и обернулся через плечо, чтобы посмотреть отчего эта толпатакзавизжала и захрипела, и увидел корчащихся на земле демонов, от которых шёл чёрный дым.

Вот только святая земля жгла не всех. Генерал, или кто он такой, спокойно шёл по ней и не думал загораться как вампир в лучах солнца. Разве что он теперь не мог использовать свою технику ускорения.

— Сразись, человек! — заревел он, впервые подав голос с начала стычки.

— Шкурку тебе на воротник и горячую кочергу под хвост! — крикнул я ему и вновь ускорился, стремясь поскорее оказаться рядом со стенами храмового комплекса, где начинался второй защитный круг. Туда даже таким сильным тварям хода нет. Спалит раньше, чем он прочитает короткую молитву своему главному владыке. До них было чуть больше, чем километр. С моей скоростью мне бежать немногим дольше минуты. Максимум две.

Демон прошёл немногим более пятидесяти метров по священной земле, а потом повернул назад. Возвращался обратно он быстрее, чем топал ко мне. Видать, стало припекать не по-детски.

ГЛАВА 23

— Слава богу! — вырвалось у меня при виде товарищей, которые выглядывали из ворот в стене, окружавшей Пирамиду. Беглого взгляда хватило понять, что там собрались все. И Канти. И жрецы. Никого не потеряли во время рывка. Значит, не напрасно я так рисковал.

— Слава всем богам, ты спасся! — в тон мне прокричала Турамма. — Я уже испугалась, что тебе не удастся уйти от той твари и готовилась идти тебе на помощь.

— Не тот он демон, который заставит меня попотеть, — заявил я в ответ, переходя с бега на вальяжный шаг. Местный менталитет требовал демонстрации силы и пренебрежения к врагам. Вот я и демонстрировал его. А что бежал… Так это тактический ход такой! Сто первый приём карате и военная хитрость по заманиванию врага в ловушку.

По лицам товарищей было видно, как они рады меня видеть и с каким облегчением встречают. И не поймёшь в чём причина подобных эмоций. То ли счастливы оттого, что цель миссии не провалилась в связи с моей кончиной, хм, возможной, то ли мысленно славят богов за то, что я справился со всем сам. И никому не пришлось бежать из-под защиты святых стен прямо в лапы демонических отродий.

Новый увиденный мной храм сильно отличался от посещённых ранее. Во-первых, плотность божественной энергии тут ощущалась куда сильнее. Она мягко давила, заставляя подспудно склонять голову перед её владельцами и чувствовать себя букашкой. Во-вторых — это прилегающая площадь. Территория за стеной была невероятно огромна! Здесь нашлось место для нескольких садов и аллей, прудов, фонтанов, для аллеи с огромными статуями богов, просторных лужаек, ротонд, заросших цветущими лианами беседок и многого другого. В-третьих, местный храм был самой настоящей пирамидой. Возможно, от него и ему подобных пошло название Пирамида, под которой местные жители сейчас знают старинные храмы с разумными слепками ушедших небожителей. Высоту постройки я на глаз оценил не меньше чем в сотню метров. Ширина триста или даже больше. В отличие от земных пирамид, чьи стены были просто облицованы гладкими каменными блоками или плитками, здесь их украшала резьба и инкрустации из металлов и минералов. В-четвёртых, с каждой стороны с каждой грани пирамида выглядела иначе. И дело не в украшениях. Я обошёл её по кругу и насчитал одиннадцать сторон! И с каждой постройка выглядела чуть-чуть иначе. Словно передо мной представала другая, новая Пирамида. Причём сама постройка выглядела именно что четырёхгранной. Самой что ни на есть классической, а тут нате вам — одиннадцать сторон. Каждая из них вела в храм одного из божеств. Впрочем, здесь были не все. В пантеоне же где-то от двадцати до двадцати пяти богов! И не известно отчего так. Почему здесь чуть ли не половина всех небожителей отметилась, а в других местах храмы посвящены лишь кому-то одному? Как, например, храм Анджали, куда я то и дело мотался, пока жил, развивался и трудился в Шанкар-Шиве.

— Сегодня остаток дня отдыхаем и приводим себя в порядок. Слишком многое нам пришлось пережить в пути. Идти к богам в таком состоянии, грязными и взвинченными — это проявить неуважение к ним, — заявила Турамма. — На рассвете с первыми лучами солнца обратимся к небесным покровителям с нашей просьбой, а потом уйдём.

— А сможем? — засомневался я. — Снаружи сейчастакоетворится. Уверен, что демоны сейчас стягивают все силы к Храму, какие у них есть в этих краях.

Я опасался услышать очередное «главное, чтобы ты ушёл, а мы прикроем, наши жизни не так важны, как твоя и общая миссия». Но был приятно удивлён, когда услышал ответ настоятельницы.

— Есть способ оставить тварей бессильно скрежетать зубами, — с непонятным мне предвкушением и мстительной радостью произнесла старушка. — Я обращусь к своему покровителю и попрошу перенести нас в другое место. Где нет такого количества демонов, и в целом намного безопаснее. Ко всему прочему нам всем положена награда за то, скольких тварей мы перебили. Небесные покровители сделают нас сильнее, крепче и это поможет нам на обратном пути.

— Ясно, — коротко ответил я. В голове всплыл эпизод, когда Анджали «перекинула» меня через свои храмы из одной провинции в другую. И тем самым сократила мой путь даже не на дни, а на недели! Если завтра местные небожители провернут с нашим отрядом точно такой же трюк, то заслужат от меня наивысшую благодарность. Потому как я не представляю, как мы прежним составом будем пробиваться через ту демоническую орду, которая сейчас стягивается вокруг Пирамиды. Я в себе-то не уверен, что сумею вырваться в одиночку без лишнего балласта, а если с Канти? А если со жрецами?

Один их вожак, которого я обозвал генералом демонов, чего стоит. Теперь я чётко осознаю, что слегка преувеличил свои возможности, полагая, что смогу с ним биться

При всём при этом в груди плотно угнездилось желание взять реванш. Повторить нашу стычку, только на моих условиях. Благодаря победам над демонами мой резерв Ци удвоился. Отдых приведёт перенапрягшиеся меридианы в порядок. А ещё можно увеличить их количество, чтобы дополнительно усилить сами техники и скорость их срабатывания с перезарядкой. Ну, и генеральские доспехи обязательно надеть. Бегал-то я налегке, чтобы не стеснять себя панцирем, шлемом и не греметь стальными сапогами по скалам.

Отдых, купание, чистая одежда и горячая пища, приготовленая с чувством, с толком и с расстановкой в самом деле пошла всем нам на пользу. Хмурые и напряжённые лица разгладились. Начались разговоры о делах, далёких от миссии. Кто-то даже запустил несколько шуток, над которыми все с удовольствием посмеялись.

Спали в ротондах и беседках, которых на прихрамовой территории было полно. Их хватило бы ещё на пару таких отрядов как наш. При этом каждый член группы получил себе отдельную. Канти спала вместе со мной, устроившись на мраморной лавочке у противоположной стены. Камень был тёплым, словно дерево в летний день. Положив под голову подушку-валик, я мгновенно отключился.

Едва только край горизонта окрасился красным, весь наш отряд был на ногах. Полчаса ушло на приведение себя в порядок и завтрак, после чего все разбежались по храмам. Меня, если так можно сказать, ждала Анджали. Хотя, мне и предъявить-то ей нечего, чтобы попросить награду, но сидеть в беседке вместе с Канти было скучно. Сама же девушка решила не показываться на глаза ни перед моей покровительницей, ни перед своим старым покровителем, чьё проклятье некогда заработала за тяжкий проступок.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 60/70

Ци: 33097/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (400 Ци)

Духовный доспех (550 Ци)

Водяные брызги (230 Ци)

Бездонная лужа (400 Ци)

Водяная ступень (125 Ци)

Живая вода (550 Ци)

Водяная клетка (500 Ци)

Плащ Теней (450 Ци)

Шаг в Тенях (500 Ци)

Взгляд через тени (450 Ци)

Дух защитник (550 Ци)

Водяной доспех (550 Ци)

Водяные Стрелы (450 Ци)

Водяной Хамелеон (450 Ци)

Пылевой Щит (450 Ци)

Похищение Тени (1000 Ци)

Управление Тенями (550 Ци)'.

Эта встреча со своей покровительницей была не похожа ни на одну из прежних. Никогда ещё меня не заваливали таким количеством подарков. Богиня одарила меня огромным количеством Ци, удвоив мой резерв. Он и так-то приближался к тридцати тысячам, благодаря полученной энергии с мёртвых демонов, а благодаря божественному расположению перешагнул за черту в пятьдесят пять! На этом облизывание меня божественным язычком не остановилось. Анджали усилила все мои техники и подарила две новых. Похищение Тени и Управление тенью. С помощью последней способности я мог материализовать любую тень: животного, человека, демона, камня или дерева. Тени от живых существ бились на моей стороне, тени от объектов превращались в баррикады или мосты. Существовали они до нескольких часов, если их не атаковали враги.

Похищение Тени было очень похоже на Управление Тенями, но использовалась тень лишь живых или условно живых целей — раз. Цель требовалось уничтожить, то есть убить — два. После этого тень становилась сродни техники и её можно было призвать в любой момент. Такая тень обладала мощью своего донора, но если она гибла в бою, то навсегда развеивалась и пропадала из арсенала теневода. При её вызове из резерва уходила Ци. Для слабой тени энергии требовалось чуть-чуть, для сильной — целое море.

Получив от богини столько Ци я вбухал её часть в меридианы, подняв их число до шести десятков. Ещё десять и всё — предел элементного ранга. Благодаря усилению самих техник и увеличению количества меридиан мои атаки теперь должны наносить урон более чем в два раза сильнее. Да я того демонического генерала порву как Трезор грелку!

Но и это было ещё не все подарки богини. Кажется, язычок Анджали залез даже туда и облизал то, что позволяется делать только любимой девушке. Обитательница Пирамиды вытащила из глубин моего тела знания, которые принадлежали только ему, но не моей душе. Теперь язнал какиумелпользоваться боевыми клинками. Не придётся больше доводить сражение до предела, чтобы просыпались рефлексы, только с помощью которых удается выживать. Отныне я в любой момент мог продемонстрировать чудеса виртуозного владения мечом.

Кстати, насчёт генерала демонов. Анджали крайне настойчиво попросила разобраться с ним и прервать ритуал, который тот планирует провести под стенами Пирамиды. Если у него это получится, то демоны получат доступ в Храм. Да, при штурме тех погибнет великое множество, но для иномирных вторженцев потери не имели значения. Одних только неразумных тварей под их началом была не одна сотня тысяч окрест на сотни километров. Собрать их в толпу и завалить пушечным мясом Храм? Ха, умеем, любим, практикуем! Это займёт месяцы, быть может даже годы, но Храм рано или поздно падёт, ослабленный чёрным ритуалом.

И я согласился. Я-старый, вошедший в Пирамиду после боя с демоном, и я-новый, вылизанный богиней с ног до головы — два разных воителя. Пожалуй, сейчас я точно превосхожу ту тварь. Один на один я демона сражу. Это без вариантов.

Про себя отметил, что Анджали ни словом не обмолвилась про скрижаль. Ни слова о том, чтобы я был с ней осторожен, ни чтобы оставил в Пирамиде или передал жрецам. Звоночек? Ага, он самый. Сердце неприятно царапнула догадка, что таких скрижалей у богини и её соседей по местному Олимпу хватает. Уверен, что попади этот артефакт в руки демонам и они сумеют использовать вещь в своих чёрных делах. Но опять же богиня об этом не упомянула. А ещё мне кажется, что сорвись план по участию меня со скрижалью, боги и конкретно эта богиня не очень расстроятся. Просто будут ждать нового избранного, которого опять поведут по тому же пути. В конце концов, общаюсь я не с настоящими богами, даже не аватарами, а слепками, которые в моём представлении не

Когда я вновь встретился со своими спутниками, увидел, что те разительно изменились. Больше всех изменений произошло с настоятельницей. Из дряхлой старушенции, рядом с которой Шапокляк покажется молодой моделью, Турамма превратилась в зрелую фигуристую женщину. За несколько часов она сбросила лет тридцать или даже все сорок. А ещё заметно подросла. Стала выше минимум на голову. Из волос ушла седина, а прежние редкие и короткие пакли на голове превратились в шикарные чёрные пряди до лопаток. Глядя на преобразившуюся настоятельницу, я понял, ради чего та рисковала, отправившись с нами в смертельно опасный поход. Видимо, подобную награду было не получить где-то в другом Храме, только здесь.

Остальные спутники тоже стали выглядеть крепче и здоровее. А один из храмовников по моим внутренним ощущениям перешагнул на элементный ранг. Равным мне он и близко не стал после подарков Анджали, но вот его товарищи теперь заметно уступали ему в силе.

Узнав от меня, что я собираюсь бросить вызов предводителю демонов, все храмовники и первожрецы изъявили желание встать со мной плечом к плечу. Но я выбрал Канти. Девушка в своём обличии и с запредельным резервом Ци почти неуязвима. Она станет отвлекать прочих тварей, когда я схлестнусь с генералом. Остальные жрецы долго не продержатся против орды демонов. Тем более первожрецы, которые не имели собственных небесных техник и полагались лишь на амулеты и зачарованное оружие с бронёй.

А вот настоятельница ожидаемо была против.

— Мы сюда пришли за Гласом и получили его. Теперь нам нужно срочно возвращаться во Фьярст — в наш храм, чтобы поставить на место Фиийю, — сказала она мне.

— Анджали дала мне поручение сразить демона и разрушить ритуал, который он контролирует, — ответил ей и слегка слукавил. — Прости, Турамма, но против воли богини я не пойду.

Та поджала губы, но дальше не проронила ни слова.

— Уверена? — тихо спросил я девушку, когда мы с ней вдвоем вышли через ворота. К бою я подготовился на все сто процентов. Облачился в полный комплект генеральского доспеха, надел амулеты, выпил зелья и приготовил другие для скорого сражения.

— Да, мастер. Мне надоело ничего не делать, и я буду рада помочь тебе, даже если отдам за это свою жизнь.

— А вот этого не нужно! Ты мне ещё живая нужна, Канти. Нам после Фьярста придётся пробиваться к Чёрным Столпам, и что-то мне подсказывает, что дорога туда будет не легче, чем в это место.

— Нас ведут боги, мастер. Если в их воле решить, что сегодня мне до́лжно умереть, то так и будет, — с лёгкими фанатичными и фаталистичными нотками в голосе ответила та мне.

М-да, а я уже позабыл, что Канти родилась и жила в религиозной семье и была посвящена Васанту Плодородному с самого рождения. Как и все её родные на протяжении многих поколений. Такое ни для кого не проходит просто так. Говорят, что даже для Сталина не прошло даром обучение в семинарии. С этим связывают и смягчение режима по отношению к вере во время и после Великой Отечественной. И тот знаменитый облёт Москвы самолёта с иконой на борту. Только приход к власти «кукурузника» заставил верующих в СССР вновь уйти в подполье. Этот человек отчего-то люто не любил всё, что было связанно с РПЦ.

Как я и подозревал, за ночь демоны подтянули все доступные резервы. Плато буквально кишело всевозможными тварями. От насекомообразных монстров до знакомых орков и ящеров.

Нас уже ждали. К моменту, когда я с девушкой дошёл до границы священной земли, там собрались несколько тысяч монстров!

ГЛАВА 24

Мы с Канти замедлили шаг, а затем и вовсе остановились примерно в десяти метрах от чёткой линии границы. Раз — и Канти мгновенно перекинулась в рослую мощную тварь с четырьмя руками. Однажды я уже на себе испытал всю мощь этого облика. Пожелай тогда девушка — я погиб бы за секунду от её когтей. А так она просто решила поиграть со мной как кошка с мышью.

«Эх, сюда бы пулемёт. Нет, два пулемёта, — пронеслась в голове мысль при виде плотной толпы демонических отродий. — А лучше гатлинг с электромотором и бесконечными боеприпасами. Ух, я бы тогда им показал!».

С мыслей от пулемёта я перешёл на пушки. В принципе, в том, чтобы создать чёрный порох и отлить из бронзы стволы не вижу ничего сложного. Но вот будет ли толк от всего этого? В моём мире пушки возвысили одних людей над другими на поле битвы, так как люди были физиологически равны. Но в этой вселенной практик земного ранга уже сам был сродни «шуваловскому единорогу» и заодно мог стать редутом для защиты от другой живой «пушки».

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом я ударил из амулетов площадными чарами. Сотни каменных шаров, ледяные иглы, прочные как гранит и тысячи песчинок, сдирающих шкуру и плоть словно шлифмашинка обрушились на плотную толпу врагов. Мгновенно в ней образовалась просека, заваленная расчленёнными телами, истерзанными тушами и залитая вонючей демонической кровью. Отбросив разряженные волшебные побрякушки, я достал новую пару и единым импульсом опустошил их, отправив в монстров вал из сжатого до каменной твёрдости воздуха и волну света божественного очищения. Последние чары демонов проняли до самых печёнок. Ранее раненые мгновенно испустили дух. Многие просто растаяли, как комок сахарной ваты в чашке горячей воды. Самые крепкие, кого от тяжёлых ран в предыдущих атаках защитила костяная броня и особо прочная шкура попадали на землю и принялись биться в агонии.

Перед глазами понеслись столбцы с принимаемой Ци, которая изливалась из уничтоженных демонов. Резерв на глазах стал заполняться, твари на границе собрались сильные. Все, как на подбор. И «дозы» Ци были соответствующие.

'Сбор Ци +390!

Сбор Ци +369!

Сбор Ци +399!

Сбор Ци +356!

Сбор Ци +333!'…

Ошалевшие от такой быстрой и массовой расправы демоны рванули от границы и подальше от меня с Канти. Вот только отпускать монстров было не в моих планах.

— Ура-а! — заорал я и послал в эту толпу первую свою технику — Водяные Стрелы. А потом ворвался туда сам с мечом наголо. Рядом принялась резать тварей Канти. Отступившие было чудовища хлынули обратно в желании попробовать на вкус

Цзянь в моих руках резал чужую плоть как горячий нож масло. Тело на пробуждённых рефлексах пропускало через зачарованную сталь Ци, что делало меч ультимативным оружием. Ни толстая кость, ни прочнейшая шкура, ни зачатки защитных техник у зверодемонов, ни активные техники разумных демонов не могли ничего противопоставить моему клинку. А мои защитные чары прекрасно прикрывали от кислотных плевков, каменных шипов, костяных игл, теневых шлейфов и огненного дыхания. Как-то очень быстро я проникся упоением кровавой бани, которую мы с с Канти устроили врагам. Я хотел всё больше и больше чужой крови и чужой Ци.

К ударам меча я щедро добавлял боевые техники, не жалея небесной энергии. Но так вёл себя только в первые минуты схватки. Чем дольше она шла, тем больше я полагался только на клинок и меньше применял магические способности. Впрочем, эффективность от этого не сильно упала.

В какой-то момент вся эта толпа отшатнулась от меня. Вокруг образовалось свободное пространство радиусом метров в двадцать. Живых рядом не было. Только десятки трупов и куски тел с отсечёнными конечностями: руками, ногами, головами, хвостами и бог знает какими ещё щупальцами. Сначала я решил, что десятки трупов и столько же раненных пробрали до печенок демонов и они пустились в бега.

«Ну, наконец-то, — с облегчением подумал я, увидев, как демоны расступаются и выпускают генерала. — Долго же тебя пришлось ждать».

Расчёт главной твари был ясен как стекло на циферблате часов. Даже сильного практика бой с сотнями сильных противников должен вымотать. Если бы не моя читерная способность поглощать Ци прямо во время боя, сейчас бы я встретил генерала всего с несколькими тысячами единиц энергии. Именно с расчётом на это я и вёл бой последние минуты, демонстрируя экономию Ци. Мол, её у меня уже столь мало, что приходится только честной сталью бить вражин.

— Человек, брось свой меч и встань на колени, — прорычал он, продолжая медленно шагать ко мне. За его спиной двигалась четвёрка телохранителей, закованных в устрашающие доспехи, вооружённые двуручными клинками длиной больше меня.

— Ага, уже бегу. Дай только валенки зашнурую, — ответил я и рванул вперёд… в толпу демонов, а за миг до этого кинул в противника Водяные стрелы. Для рывка я использовал тень, падающую на землю от трёхметровой туши какого-то гориллоподобного отродья. Правой рукой крест-накрест взмахнул вокруг себя, очищая пространство Водяным Хлыстом. Одновременно с этим действием отправил в генерала технику Похищение Тени. Когда я его прикончу, то обзаведусь невероятно сильным миньоном, которому мой Шершень и в подмётки не будет годиться.

Заклинание с легкостью прошло сквозь все щиты и природное сопротивление демона. Что-то он явно почувствовал, так как заревел так яростно, что у меня болезненно закололо в ушах. А кто-то из самых слабых тварей в панике инстинктивно бросился прочь.

Следующей техникой стала Похищение Тени. Её применил против одного из генеральских телохранителей. С земли поднялась чёрная фигура — копия монстра — без чётких контуров и казавшаяся плоской. Её я мысленным приказом отправил на помощь Канти. Против генерала она мне не поможет.

Почти сразу же после этого я вновь переместился через тень. В этот раз за спину главной твари. Та на полсекунды опоздала с попыткой достать меня. Я только-только активировал Шаг, когда генерал телепортировался рядом со мной с занесённым клинком. В итоге под удар попала часть рядовых монстров.

— Бей своих, чтобы чужие боялись, — усмехнулся я. После чего опять применил откатившуюся способность Похищение тени. В этот раз её целью стал один из меченосцев в свите генерала. Второй техникой стали Водяные стрелы, накрывшие сразу двоих из них. Убить их не убило, но раны демоны получили серьёзные. Это было отлично видно по тому, как снизился их темп.

Я порхал ещё несколько минут вокруг генерала, накладывая техники на окружающих тварей, чьи копии мне пригодятся в будущем. Попутно долбил то по генералу, то по его телохранителям, пока не прикончил всю четвёрку. К этому моменту в толпе монстров сражались семь похищенных теней: три тени демонических гвардейцев и четыре от самых мощных и опасных монстров, сородичи которых заставили меня слегка попотеть, пока их прикончил.

Вокруг был Ад. Разъярённый генерал, кажется, потерял рассудок, впав в боевое неистовство. В попытках достать меня он кидался площадными техниками, рубил клинком направо и налево, телепортировался в толпу следом за моими прыжками, где от него отлетали сородичи, отбрасываемые техникой перемещения. Иногда совершал рывки на безумной скорости, снося с ног всех, кто попадался на пути. Спустя четверть часа мы с ним бились на святой земле, а толпа демонов пыталась прикончить Канти и мои тени аж в полукилометре от нас. Сияние Храма если как-то и влияло на тварь, но внешне это никак не проявлялось. Да и сам я старался не уводить генерала слишком близко от границы, чтобы он не пришёл в себя и не вернулся к своим. Решись он на месть мне в виде попытки уничтожения девушки-оборотня, я ведь могу и не успеть ему в этом помешать. Канти-то послабее меня будет. Так что, пока он пусть изображает из себя берсеркера. Ярость плохой помощник в поединке с сильным противником.

В какой-то момент я перестал от него бегать и осыпать техниками со стороны, держа дистанцию. Мы сошлись лицом к лицу. Мечи с лязгом ударились друг о друга, выбив десяток мелких искр. Цзянь выдержал сокрушительную атаку явно непростого вражеского меча. Но меня от чужого натиска протащило назад на добрых пару метров. Тело демона окутала тонкая пелена алого полупрозрачного дыма, из которой в меня выстрелили несколько протуберанцев. Натолкнувшись на мою защиту, они тут же потухли, но им на смену лезли из алого покрова всё новые и новые.

Демон настолько ушёл в схватку, что пропустил момент, когда я разверз под ним Бездонную лужу. Усиленная богиней техника сработала на четыре с минусом. Хоть и не смогла поглотить тварь с головой, но всё-таки остановила её. А ещё, смею предположить, Лужа заблокировала или затянула активацию телепорта генерала. Демон провалился в воду по грудь прежде чем левой лапой опёрся о землю. В правой он продолжал сжимать клинок, которым попытался достать меня.

Удар! Удар! Удар!

И… Водяной Хлыст вошёл ему в шею под подбородком. Ударом меча генерал перерубил струю воды. Но новый взмах Плети лишил его опорной руки. Инстинктивно он отвёл вооруженную конечность в сторону, чтобы не ухнуть в воду. В тот же момент

И всё равно тварь оставалась живой. Из его глаза стала сочиться тёмная кровь, а алый покров уплотнился, став походить на толстый слой человеческой артериальной крови. Интуиция громко закричала, предупреждая об опасности. Отшатнувшись от наполовину утонувшего генерала, я активировал Шаг в тенях, перемещаясь почти на три сотни метров в сторону.

На том месте, где остался демон, всё затянуло алым туманом. Божественный свет в том месте погас. Мало того, полоса земли от демона до границы тоже погрузилась в тень. Кровавый туман развеялся примерно через десять секунд, но свет Пирамиды так и не вернулся. Словно в точке, где мы с ним сражались вырос невидимый столб, закрывший узкую полосу от сияния.

— Вот же тварь живучая, — вырвалось у меня при виде крепко стоящего на ногах генерала. Одной руки у него не было, голова едва не разваливалась на две половинки, но монстр и не думал умирать.

Из центра груди демона в меня вылетел кроваво-красный стержень с мою руку толщиной. Наткнувшись на мою защиту, из него во все стороны брызнули алые нити. А затем обогнули меня и попытались заключить к клетку. Я в последний момент ушёл через Тень, переместившись в пятно, отбрасываемое огромной тушей дохлой годзилоподобной демонической твари. Разве что размерчиками она подкачала. Даже не с тиранозавра, а куда меньше.

В эту тушу прилетел удар новой кровавой струи, которая разделилась на десятки нитей, которые разорвали мёртвого зверодемона на куски. После этой атаки генерал на секунду замер. Может, переводил дух, который уже должен был едва держаться в изувеченной туше.

Я воспользовался этим моментом и бросился к нему, принявшись издалека осыпать его небесными техниками из дальнобойных амулетов. Когда приблизился почти вплотную, в ход пошли мои собственные. Напряжение боя и переизбыток Ци вновь начали жечь меридианы. Организм просил передышку, но — когда? Пока не покончу с главным монстром, то отступать нельзя. Я его почти добил. Остался последний завершающий удар. Или два.

Попытался вновь его утопить. Но демон уже был учён и вовремя среагировал, отступив в сторону. Я посмотрел ему в глаза и понял: туманящая разум ярость ушла. А это плохо. Берсеркера мне было проще просчитывать.

«Была не была», — сверкнула в голове мысль. Одновременно с этим я послал себя в самоубийственную атаку, переносясь точно в тень, которая падала от самого демона. Долю секунды спустя я оказался слева от него, там, где из тела торчала короткая культя. Почти точно в неё я вонзил цзянь и налёг на рукоять, вгоняя меч на всю длину в мощное тело. Гарда упёрлась в плоть в тот самый миг, когда рубящий удар чужого клинка обрушился в горизонтальном ударе мне на шею. В последний миг я машинально вскинул руку, закрываясь плечевым щитком. Удар был страшным! Меч пробил мои защитные техники и врубился в металл доспеха. На ногах устоять не удалось, и я полетел кубарем по земле. Понимая, что я в таком положении крайне уязвим, прямо во время падения применил технику теневого Шага, переходя в ближайшую нащупанную тень.

При перемещении ударился прямо лицом о землю. Но тут же вскочил, в движении активируя снятые защитные техники и доставая из пространственного кольца новое оружие. Им оказался двуручный меч одного из гвардейцев генерала. Убей, но не помню, когда я его поднял с земли и отправил в амулет. Клинок был тяжел, неповоротлив и в длину больше моего роста. Но мастер — это мастер. Мастер меча! Даже такой оглоблей я управлялся с невероятной ловкостью, чувствуя меч как продолжение своих рук. Я помогал им своими плечами, иногда накладывая на них двуручник как коромысло. Подбивал бёдрами, помогал скручиванием корпуса и даже задействовал голову.

Тяжело раненый демон рычал, хрипел, пытался что-то сказать или проклясть в попытках достать меня своим клинком. И в какой-то момент он на мгновение опоздал с блоком. Мой меч устремился в прореху его защиты и вошёл в трещину панциря в центре груди на полметра. Не став тратить время на то, чтобы его извлечь, я выпустил рукоять и быстро отступил назад, уклоняясь от чужой стали. И в ответ ударил Хлыстом. И этот удар достиг цели. Струя воды с лёгкостью снесла расколотую голову демонического генерала.

«Всё⁈» — пронеслась у меня мысль-надежда.

Всё.

Тело твари всё ещё стояло крепко на ногах и сжимало в руке меч, но перед моими глазами замелькали строчки, сообщающие о наградной Ци.

«Внимание! Вы забираете небесную технику Поле Кровавой Жатвы!».

'Сбор Ци +990!

Сбор Ци +1169!

Сбор Ци +1094!

Сбор Ци +1051!

Сбор Ци +1033!'…

ГЛАВА 25

Стоило предводителю демонов сдохнуть, как по окрестности разошлась странная волна. Это был не ветер, не звук в прямом понимании, не что-то похожее на, пусть будет статическое электричество, которое можно ощутить в некоторых местах, например, на подстанциях или после сильнейшей грозы. Но я это чётко ощутил и телом, и сутью культиватора.

Почувствовали волну и рядовые демоны. На них она оказала куда как большее давление и последствие. Ближайшие к месту нашей схватки резко повернулись ко мне спиной и со всех ног бросились прочь, стремясь затеряться среди скал и куцых зарослей растительности на плато. За ними устремились прочие. Спустя считанные минуты на поле боя среди трупов и умирающих демонов остались только мы с Канти и две мои тени. Последних я развеял, убедившись, что враги не собираются возвращаться.

— Цела́? — первым делом спросил я четырёхрукое чудище. По внешнему виду было непонятно насколько моя спутница пострадала. И пострадала ли вообще. С ног до головы её тело заливала тёмная кровь демонов и покрывали ошмётки их тел — какие-то сгустки, куски чужой чешуи, шерсти и стружка от рогов и костяных бляшек.

Та молча кивнула, а затем верхней парой рук стёрла всю грязь боя с лица и шеи.

— Тогда идём к месту ритуала. Это где-то там, — я махнул рукой в нужном направлении. — Точнее, побежали.

Я передвигался через тени. Так мне было проще, комфортнее и можно было быстро проводить разведку. Канти неслась следом на огромной скорости.

Там, где я вчера наблюдал возню демонов над ритуальным рисунком, сегодня было почти пусто. Всего пяток зверодемонов жадно рвали трупы, приготовленные на заклание. Канти сходу порвала их всех за считанные секунды.

Здесь были все мертвы. Люди, изменённые животные и низшие демоны

При всём при этом от ритуального рисунка мощно тянуло страхом, холодом и тленом. Демоны отсюда ушли, но в любой момент могут вернуться, чтобы доделать работу. На такой случай Анджали дала мне особый амулет. Он выглядел как большое хрустальное яйцо с сотнями сверкающих граней, заполненное приятным жёлтым свечением. Размахнувшись, я метнул предмет в центр незавершённого чертежа. Ударившись о каменную поверхность, яйцо треснуло. Из него во все стороны хлынул яркий свет. При этом он не слепил, но закрыл собой все окрестности. Как будто мы с Канти оказались в светящемся густом тумане. Эффект продлился около пяти минут. И когда туман схлынул, то никакого давящего ощущения ритуального рисунка больше не было. Я реально вздохнул полной грудью и расправил плечи. Только сейчас осознал, как на меня давил незавершённый тёмный ритуал. Словно шёл против пронизывающего шквального ветра.

На лицах моих спутников отразилось огромное облегчение, когда они увидели меня и Канти. В их глазах я был ценнее… Пирамиды. Наверное, в этом они и сами себе не признаются, но факт такого есть. Пирамида стояла и ещё долго будет стоять, даже после чёрного ритуала и постоянных атак демонов. А вот избранный то ли ещё будет, то ли нет. И уж точно мой сменщик не появится при их жизни. А ещё и настоятельница и первожрецы в курсе, что у меня лежит в пространственном кольце и для чего эта вещь нужна. Про себя они лелеют надежду, что с помощью скрижали будет разрушен один из трёх главных Чёрных Столпов, на которых стоит стабильность власти и силы демонов.

О своих догадках по поводу того, что боги оценили важность данного Храма выше чем моя миссия я не стал никому говорить. Вполне может быть я банально ошибаюсь из-за разницы менталитета, отсутствия особых знаний и взглядов на окружающий мир. Может, местные слепки богов способны заглядывать в будущее, и там увидели мою победу.

Новой награды за поражение генерала демонов и его многотысячного войска с разрушением ритуала я не получил. Да и не надеялся. Успел сообразить, что все те плюшки и «облизывания» богиней были обычным щедрым авансом. Мало того, сама победа, как и сам минувший бой были мне наградой. Мой резерв Ци перевалил за сорок тысяч. В копилку техник добавился призыв нескольких теней, обладающих невероятной силой. А ещё повезло урвать у мёртвого демона одну из его способностей. Для активации требовалось море энергии, но с моими возможностями я мог себе позволить такие траты.

— Избранный, ты завершил все свои дела в Храме? — поинтересовалась у меня Турамма.

— Да, — коротко ответил я ей.

— Тогда следуй за мной. Нам пора уходить.

— Турамма, я разогнал всех демонов и убил их предводителя. Мы можем вернуться в город прежним путём. Разве это не будет быстрее?

— Риск всё равно слишком велик, господин Шен, — немного иным тоном ответила мне женщина. — Пусть наша дорога увеличится, но зато мы точно придём во Фьярст. Сейчас, когда мы получили всё ради чего рисковали жизнями, даже крошечный шанс провала нельзя допустить. Возможно, демоны уже гонят сюда новую армию с новым владыкой. Или не одного. Стоит им встать на наш след и тогда нам не уйти. Твари будут преследовать наш отряд до самого города, а по пути превращать всю землю на своём пути в выжженные пустоши. Я знаю, что говорю. Уже видела такое много лет назад.

— Ясно, — пожал я плечами и задал новый вопрос. — Турамма, а почему мы тогда не могли попасть сюда из другого Храма?

— Местная Пирамида находится в окружении очень мощной пелены демонических эманаций. Пробиться сюда извне невозможно. Только уйти, причём с рядом условий. Для обычного человека такой путь невозможен.

— Ясно, — повторил я.

Если в первое свое путешествие между Храмами я спал, то сейчас всё прошло при ясном сознании. Но даже так я почти ничего не заметил и не почувствовал. Небольшая дезориентация, потемнение в глазах и вот уже осознаю, что нахожусь совсем в другом месте. Зал был чуть не такой просторный по площади, потолок ниже, опорных колонн меньше.

Храм принадлежал сразу двум богам. Васанту Плодородному и Оки́иру Золотому. Территория имела чёткую границу в виде аллеи из акации и пальм, делившую её на две части. Каждый бог имел отдельную пирамиду и ряд небольших построек: ротонды, беседки, арки с плющом и лианами, навесы для отдыха больших групп паломников. Сами пирамиды с большой натяжкой напоминали геометрическую фигуру, давшую им название: широкое основание, сужавшееся к верху до одного остроконечного шпиля. Стены были усыпаны портиками, статуями, башенками.

Здесь мы задерживаться не стали. Быстро покинули храмовую территорию и окружающую его святую землю. Земли, куда мы перенеслись через храм, чем-то напоминали африканскую савану во время сезона дождей. Полное разнотравье, множество цветов, виднелись как отдельные деревья, так и их крошечные группки. Достаточно ровная местность с мизерным количеством невысоких и ярко выраженных холмов.

— Нам в ту сторону, — махнула рукой настоятельница на небольшую рощу из двух десятков пальм в паре километрах от Храма. — В часе хода отсюда течет небольшая речка, которая впадает в Хомуру́. По ней мы быстро доберёмся до Фьярста.

Хомуро́й звалась одна из двух крупных рек в провинции. Эти речки проходили сравнительно недалеко друг от друга. Немногим дальше, чем Волга и Ока в районе Нижнего Новгорода в моём родном мире. Только у меня Ока впадает в Волгу, а здесь реки проходят рядом с друг другом в полукилометре на протяжении нескольких километров, после чего резко разбегаются.

— Плот будем строить? — поинтересовался я. — Или есть возможность нанять каких-то лодочников?

Остальные молчали. Или знали больше меня, или всецело полагались на женщину.

— На Хомуре есть торговый посёлок. Там мы легко найдём корабль до города, — пояснила она мне.

— Понятно, — кивнул я в ответ.

Бежать по густой траве было тем ещё удовольствием. Даже для меня. Среди растений

Как и обещала настоятельница к первой речке мы вышли примерно через час после того, как покинули храмовую землю. Её русло оказалось нешироким, от силы пять метров в самой широкой части. Зато дно на всём протяжении, по крайней мере там, где мы шли по берегу, было очень глубоким.

«Сейчас бы нам какие-нибудь надувные лодки пригодились бы. Или ручной кит с широкой спиной», — помечтал я.

К Хомуре́наш отряд вышел уже в сумерках. По дороге никого из людей не встретили. Следов человеческой деятельности тоже. Видели только животных. Дважды сталкивались с волчьими стаями. Один раз с полчаса шли параллельно по разным берегам с прайдом крупных лохматых хищников, похожих на енотовидных собак, если бы те отожрались до размеров тигра. Раза три поднимали с водопоя косуль или антилоп. Также постоянно в траве замечал крупных длинноногих птиц с коричневато-песчаной расцветкой оперения с вытянутыми шеями и мясистыми чёрными гребнями как у деревенских петухов.

На берегу большой реки — до противоположного берега было под три сотни метров — отряд сделал десятиминутный привал. Умылись, перекусили, попили воды, разулись, чтобы дать отдых ногам. Я помечтал о том, как было бы хорошо, если бы здесь росло деревьев побольше и те сами были покрупнее, потому как имеющихся не хватит на плот. Да и сами они совсем не то, что хочется видеть под своими ногами в качестве преграды между далеким речным дном.

Уже глубокой ночью мы подошли к остаткам крупного посёлка. По словам настоятельницы, здесь раньше был большой речной поселок с рыбаками и рабочими, обхаживающими проплывающие мимо суда. Сейчас же моим глазам предстали руины. Обгорелые пеньки от частокола, широкие впадины на месте волчьих ям, пожарища там, где стояли хижины из дерева и коробки с выгоревшими крышами с дырами в стенах из глины или камней.

— Неожиданно, — с лёгкой долей растерянности произнесла Турамма. — Это затянет наш поход.

— Интересно, кто это сделал? Пираты? Бойцы из враждующих кланов неожиданно здесь встретились? Демоны? — произнёс один из первожрецов.

— Будто это нам как-то поможет, — пробурчал один из его коллег.

А второй добавил:

— И мне нисколько не интересно.

Мы рассчитывали сделать в поселении длительную остановку. Пока Турамма лично или кто-то из храмовников договаривался бы по поводу речного транспорта для нашего отряда, остальные смогли бы как следует отдохнуть. И сделали бы это в тёплом светлом помещении, с горячей ванной, пусть та и была бы какой-нибудь бочкой или большой лоханью, нормально приготовленной пищей. А храмовники в том числе рассчитывали получить и толику женской ласки. Их шепотки на эту тему я прекрасно слышал.

А тут такой облом.

И всё же полностью наши планы на ночлег местная картина запустения не разрушила. Мы всё равно остались ночевать здесь. Лишь отошли на пару сотен метров от сгоревшего частокола, отыскав пологий маленьких пригорок. Здесь развели костёр и установили несколько палаток. Всеми хозяйственными хлопотами и охраной занялись храмовники. Собственно, они и брались в качестве обслуживающего персонала и… как расходный материл. Полагаю, что каждый из воинов сейчас счастлив до поросячьего визга, что благодаря мне сохранил жизнь. И то, что им сейчас приходится суетиться по хозяйству — это малая цена за столь бесценный дар как жизнь.

Жрецы, скинув вещи, полезли в реку, где проторчали с полчаса, смывая дорожную грязь с себя и вещей. Я занимался тем же самым, но в сотне метрах выше по течению. Рядом тут же пристроилась Канти. Девушка ничуть не смущалась моего обнажённого тела. Как и того, что сама престала передо мной в костюме Евы. От такой картины я уже стал предвкушать, как проведу остаток ночи. Что это как не намек? И вдруг она лукаво мне улыбнулась, быстро пошла к берегу, ведя кончиками пальцев по поверхности воды и бросила мне:

— Задержитесь в реке ещё ненадолго, мастер.

— Хм?

Я смотрел ей в спину до того момента, пока девушка не оказалась на берегу. Там она накинула на плечи накидку из тонкой ткани, скрыв свои прелести до середины бёдер,

подобрала свои вещи и ушла в сторону лагеря, быстро скрывшись с моих глаз.

«И что это значит?», — пронеслась в моей голове мысль.

— Господин Шен, не поможете мне с омовением? — голос настоятельницы прозвучал, как гром от своей неожиданности. Уйдя в свои мысли, предвкушая, как проведу эту ночь в палатке, лаская прекрасную партнёршу, я совсем перестал обращать внимание на окружающий мир, поэтому появление на берегу Тураммы стало неожиданностью. Женщина вышла из темноты и встала примерно там же, где полминуты назад собирала свои вещи девушка-оборотень.

«Всё подстроено? Интересно, как Турамма сумела договориться с Канти отаком?» — вихрем пронеслись в моей голове вопросы. Позже постараюсь получить на них ответы, а пока что ждут ответа от меня. — Разумеется, Турамма.

Женщина скинула с плеч большой пёстрый платок. Под тканью не было ничего. Только то, что ей даровала природа. А подарила она настоятельнице только хорошее и немало. Крупные груди немного отвисали под собственной тяжестью. Плоский животик с чуть заметными полосками пресса был украшен пятнышком пупка и переходил в крошечный треугольник чёрных кудрявых волосков. Широкие и гладкие бёдра приковывали взгляд. И в целом ножки у женщины были выше всяческих похвал. Ни отнять, ни прибавить. У меня из головы вылетели все мысли, все воспоминания о том, что ещё несколько дней назад это была сморщенная как изюм старуха.

Дав мне несколько секунд полюбоваться собой, настоятельница сделала шаг в воду и медленно двинулась ко мне. Пока она шла, я обратил внимание на то, что её волосы были влажными. То есть, настоятельница уже успела искупаться и привести себя в порядок. А омовение здесь не более чем повод оказаться рядом со мной.

На губах у неё заиграла обещающая улыбка. Хорошо, что я стоял в воде по пояс и та скрыла мою реакцию на происходящий акт соблазнения.

— Потри мне спину, избранный, — прошептала она, остановившись в метре.

ГЛАВА 26

— И что это было ночью, а, Канти? — поинтересовался я у своей помощницы.

— Вам не понравилось, мастер? — вопросом на вопрос ответила она. И как мне показалось, он был совсем не риторический. Ей в самом деле была важна моя реакция на то, как я провёл время в палатке с настоятельницей.

— Не понравилось? — переспросил я. — Скорее наоборот! Всё настолько понравилось, что буду совсем не против повторить. Но я хочу знать, почему ты на это пошла⁈ Вместо Тураммы в эту ночь со мной могла быть ты.

— Настоятельница смогла найти слова, которые я приняла. Вреда она тебе не могла причинить. А вот удовольствие могла дать — и дала ведь — столько, сколько не смогу я, мастер. А ещё я видела, как вы несколько раз на неё смотрели после храма. В вашем взгляде было вожделение, тяга мужчины к женщине. И это совпало с её желанием возлечь на ложе с избранником богини. Потому я и пошла навстречу её просьбам помочь в этом деле, — произнесла девушка чуть склонив передо мной голову. Помолчав несколько секунд, продолжила: — К тому же, если вы не прогоните меня прочь, то и меня ждёт впереди не одна ночь наедине с вами, мастер.

«Женщины — это реальные инопланетяне. Никогда и никто их не поймёт», — подумал я. слушая её речь.

— Я прощена, мастер? — с надеждой и опаской спросила Канти.

— В этот раз да. Но в следующий всегда советуйся со мной. А то уж очень необычный сюрприз получился.

— Да, мастер, — несмело улыбнулась та с видимым облегчением. — Разумеется так и поступлю.

Мы провели время до полудня, отдыхая недалеко от руин речного посёлка.

— Плывут! — до моих ушей донёсся голос храмовника, стоявшего на страже. — Корабли плывут!

На горизонте показались светлые пятнышки парусов. Понемногу они стали приближаться к нам.

— Было бы неплохо на них доплыть до города, — вслух предложил я.

В ответ моя ночная любовница хмыкнула и отрицательно покачала головой:

— Не станут они так рисковать. Проплывут мимо.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — пообещал я. И приказал. — Собирайте вещи.

Корабельщики при виде нашей группы на берегу заложили крюк, чтобы пройти подальше от нас и ближе к соседнему бережку. На наши крики и жесты никак не отреагировали. Хотя вру, реакция была. И заключалась в том, что на палубе трёх небольших галер появилось с десяток воинов в доспехах и с оружием.

— Идите по берегу, а я к ним, — отдал я очередное распоряжение. После чего создал первую Водяную Ступень. С их помощью я быстро пошёл к кораблям на высоте трёх метров над водой.

Пока шёл, видел, как на судах началась страшная суета. Сначала ускорилось движение вёсел. Потом на палубе все вооружились и экипировались в броню.

— Ну и дебилы, — вздохнул я и швырнул одно за другой два облака Водяных стрел. Бил не по кораблям, а немного впереди, чтобы заклинания подняли фонтаны речной воды под носом судов.

Нет, так-то я бы и сам старался держаться подальше от большой группы незнакомцев в опасной местности, но пытаться демонстрировать агрессию в адрес сильного практика, который уже показал, что от него не скрыться… ну, это уже верх глупости.

На счастье корабелов, среди их командиров нашёлся один или даже парочка сообразительных и здравомыслящих людей. Они мигом всё поняли после демонстрации. Вёсла уже через минуту замерли, а оружие в руках вернулось в ножны или опустилось к палубе.

— Кто у вас старший? — крикнул я, дойдя по ступеням до самой крупной и более богато выглядящей галеры.

— Я, господин! — прокричал в ответ высокий мужчина с роскошной чёрной бородой, разделённой пополам с завернутыми концами в разные стороны. — Меня зовут Дван Хэтья.

Я сошёл по ступеням на палубу. Люди передо мной разошлись. Почти у всех на лицах застыл страх, но были и такие, кто поглядывал на меня со злостью и каким-то ожиданием. На всякий случай, чтобы свести к нулю глупые выходки с самыми плачевными последствиями для речников, я призвал Шершня. После чего посмотрел на бородача:

— Я Сан Шен. Избранный богини Анджали. Возможно, ты или кто-то из твоих людей про меня слышал. На берегу осталась настоятельница из главного храма во Фьярсте, служащей богу изменений Тари́мурти. С ней жрецы и храмовые воины. Нам всем нужно как можно быстрее попасть во Фьярст, и ты нас доставишь туда, Дван Хетья. За это тебе заплатят золотом.

— Да, господин, я всё сделаю, — торопливо ответил он. Да и что он мог ещё сказать после демонстрации моих сил? Право силы — это право силы. Даже приятно, что ли, иметь право на, хех, это право. Хоть и некрасиво, о чём мне напоминает совесть. — Сейчас отправлю лодку за уважаемыми жрецами, а вас прошу пройти в мою каюту и отдохнуть.

Каждая галера тянула за собой на канате крупную лодку. Ещё две маленьких и узких были закреплены на бортах чуть выше отверстий для вёсел. Сейчас все они были спущены на воду. В большую лодку забрались четверо гребцов. В маленькие сели двое. Всё это время корабли стояли на якорях. Атмосфера на палубах была та ещё. Почти все речники имели бледные лица и взгляды полные страха. Практики из экипажа и охраны держались недалеко от меня, но было видно, что они понимали насколько велика разница между мной и ими. Внутренняя Ци ощущается инстинктами, рефлексами, чем-то звериным, что есть в человеке. Так что меня они видели, как матерого тигра рядом со сворой тощих городских собак.

На корабле до Фьярста путь оказался лёгок и быстр. Настроение команды уже через несколько часов совместного плавания стало приемлемым. А к моменту, когда галера подошла к городской пристани, речники полностью успокоились. К тому ж первожрецы пригласили всех желающих в храм за бесплатным божественным благословением.

— Что-то тут шумновато, — заметил Раджат. — И многолюдно. И в целом как-то напряжённо.

Его слова относились к обстановке на улицах Фьярста. Здесь было очень многолюдно, многие вели себя нервно, на двух перекрёстках были заторы из-за толпы, которая

— Согласна с тобой, Раджат, — кивнула Турамма. После чего посмотрела на храмовников и своего первожреца. — Вы останетесь здесь. Узнайте, что происходит. Полагаю, вам трёх часов хватит. После возвращайтесь в храм. Но только не через главные ворота.

— Слушаюсь, госпожа, — поклонился ей первожрец.

Наш отряд разделился. Раджат с храмовниками направились в сторону одного из перекрёстков с проповедниками, а нас дальше повела настоятельница.

Чем ближе подходили к храму, тем многолюднее становились улицы. Я все чаще замечал молящихся, стоящих на коленях прямо на мостовой и повернутых головой в сторону храмового комплекса.

Метров за двести с небольшим до храма Турамма подошла к одному из домов и постучалась в его дверь. Не прошло и минуты, как в ней открылась смотровое окошко, ранее зарытое бронзовой слегка позеленевшей пластиной. На секунду там мелькнуло смуглое бородатое лицо. Человек с подозрительностью стал всматриваться в наши лица. особенно его привлекла Турамма.

— Не узнал, Хаблис? — произнесла она.

То ли голос, то ли интонации, то ли что-то ещё, оставшееся для меня тайной, позволило хозяину дома узнать женщину. С той стороны двери донёсся тихий возглас:

— Госпожа!

Заслонка вернулась на место, потом лязгнул засов, ещё один, звякнула цепочка и, наконец, дверь распахнулась. Сбоку от неё замер в поклоне невысокий среднего сложения мужчина в маленьком тюрбане, атласной жёлтой рубашке и темно-красных шароварах с тёмно-синим широким поясом, обмотанным вокруг талии. За пояс были воткнуты два кривых кинжала в серебряных ножнах.

Не говоря ни слова, настоятельница прошла мимо. Я шагнул за ней следом. За мной двинулись остальные. Как только последний первожрец переступил порог, хозяин (или быть может охранник) дома торопливо захлопнул дверь и вернул на место все запоры.

— Что происходит в городе, Хабли́с? — обратилась к нему Турамма.

— Позавчера пришло очень много последователей Анджали. С ними были гла́вы движения фанатиков, госпожа. В основном они заняли дома и улицы вокруг храма. Очень многие вошли в храм и там остались на ночь. Выгнать их не удалось, а силу применять никто из настоятелей не стал. Сегодня с утра по городу разошлись проповедники фанатиков, которые сообщают, что во Фьярст прибыл избранный Анджали и уже скоро он отправится бить демонов и освобождать земли от их тёмной силы. Ещё они утверждают, что Избранный побывал в Великой Пирамиде на плато Дракона, где сразил одного из высших демонов, который готовил ритуал по осквернению Храма. С утра ходят слухи, что в нашем храме была выставлена одна из реликвий богини Анджали. И она явила саму богиню, которая вещала о скором падении власти демонов и призывала к помощи своему избранному, — быстро, и прямо по-военному чётко ответил тот, словно доклад у него уже был давно заготовлен и отрепетирован.

— Хм, ясно, — задумчиво произнесла Турамма и бросила быстрый взгляд в мою сторону. Чуть помолчала и добавила. — Неплохой ход. Боги на нашей стороне, значит, решились идти до конца и больше не отсиживаться в Пирамидах. Главное, чтобы это всё не привело к кровопролитию во Фьярсте, — она вновь посмотрела на бородатого кинжалщика. — Хаблис, ступай и открой тайный ход.

— Слушаюсь, госпожа, — поклонился тот и торопливо скрылся в комнате слева. Там раздался стук, как он камней или кирпичей, укладываемых в стопку. Спустя несколько секунд послышался протяжный скрип и тут же пощёлкивание, словно при натягивании цепочки в старинных часах «ходиках». — Всё готово, госпожа!

— Идём, — резко дёрнула головой женщина и первой направилась на звук голоса хозяина дома.

Когда я вслед за ней вошёл в комнату, увидел узкий и низкий проход сбоку от большого очага. Всего лишь полтора метра высотой и не более пятидесяти сантиметров в ширину. За ним начиналась такая же узкая и низкая лестница с неровными ступенями, вытесанными целиком из крупных булыжников. Тот же покойный Малай или тот жрец из местного храма с саблей, с которым я встретился у алтаря под землёй, тут не имели бы ни малейшего шанса протиснуться.

Худо-бедно один за другим мы пролезли в щель и спустились по лестнице. На глубине двух человеческих ростов она расширилась достаточно, чтобы мы перестали обдираться бока и головы о шершавый камень.

Через несколько минут мы шагали по просторным коридорам, ведомые настоятельницей. Хотя дом располагался сравнительно недалеко от стен главного городского храма, мы прошли не меньше километра до того, как оказались перед закручивающейся «крепостной» лестницей. В конце её мы уткнулись в массивную бронзовую дверь. Турамма подняла руку и принялась отбивать затейливый ритм кулачком по тёмной бронзе. Ей пришлось повторить его трижды, пока дверь не задрожала и не стала открываться. За ней нашим глазам предстал просторный коридор с высоким потолком, масляными светильниками на стенах и трое послушников с короткими копьями. При виде настоятельницы они почти синхронно низко поклонились:

— Госпожа.

Не знаю, как они опознали сильно изменившуюся дамочку. Тот же Хабли́с с полминуты сверлил взглядом её, и то узнал только после того, как она заговорила. Может дело в том, что мы уже в храме и здесь работает какая-нибудь жреческая аура?

Не обращая на них внимания, Турамма прошла мимо них. Мы последовали за ней.

Наше возвращение в храм не осталось незамеченным. Мы только подходили к крылу, где располагался храм Анджали и руководила Амрита Каур, а там уже собралась целая толпа. Отчего-то Турамма направилась сразу сюда, не стала заходить в свою епархию.

Встречала нас сама Каур.

— Я рада вас видеть, — произнесла она и посмотрела сначала на меня. а затем на Турамму. — Избранный, Турамма. Полагаю, цель миссии выполнена?

— Да, Амрита, мы справились. Нужно созывать общий совет.

Для меня не осталось секретом хорошо скрываемая зависть, которая так и сквозила во взглядах как Амриты Каур, так и у других, когда люди смотрели на Турамму. Всё-таки изменения, происшедшие с ней, впечатляли. Шаляпин из моего мира отдал бы одну ногу за то, чтобы поближе познакомиться с этой настоятельницей. По факту — бабка, в реальности же — великолепная женщина. Ух, что она выделывала недавней ночью! Я такого удовольствия от плотских утех не получал никогда в жизни.

— Отдохните и приведите себя в порядок. За это время я всё подготовлю, — обратилась Каур к ней.

Турамма молча кивнула. После чего удалилась со

Зал, где был созван совет жрецов, немного напоминал и студенческую аудиторию, и театр. Он мог вместить сотни две человек в своих ложах, но по факту здесь сейчас набралось максимум сто. Фиийя пришла со всеми, хотя я ожидал обратного. Вплоть до того, пока в зале будут проходить дебаты, она в это время начнёт укреплять оборону у подземного алтаря, строя баррикады.

«Хотя, кто знает, что там сейчас происходит. Одно другого не отменяет, — подумал вдруг я. — Не лично же она станет таскать камни и корзины с землёй».

Лицо у нашей противницы было каменным, но вокруг неё словно невидимое энергетическое поле дрожало, заставляя реагировать на него каждого в зале. Казалось, что женщине наше собрание безразлично и одновременно вызывает сильнейшее раздражение, прям бешенство.

Я вышел в центр зала вместе с Тураммой.

— Меня зовут Сан Шен и я избранный Анджали. По её поручению я добыл древнюю реликвию, — громко произнёс я, достал из пространственного кольца скрижаль и поднял над головой, держа обеими руками. — Её! — подержав её в руках с десяток секунд, вернул предмет обратно. — С её помощью нам выпал шанс навсегда разобраться с демонами и освободить нашу землю! Но для этого необходима энергия из главного алтаря храма. Только в нём содержится каплясилыкаждого из ушедших богов. Без этого реликвия не справится с уничтожением демонической экспансии, — я умолк, переводя дух.

Этой паузой воспользовалась Турамма.

— Кое-кто среди нас не поверил словам избранного и усомнился в действиях богов! — её помолодевший звонкий голос, полный внутренней силы, взлетел под высокий свод потолка и разнёсся по огромному залу. — Сомнения были настолько сильны, что эти лица были готовы пролить кровь своих собратьев в стенах нашего храма! Чтобы избежать этого и не навлечь на наши головы, а также на город с его жителями и сам храм проклятие богов, мы отправились на плато Дракона к Великой Пирамиде богов… — тут ей пришлось прерваться из-за прокатившихся по залу волне шепотков и тихих возгласов, которая заглушила её слова. Наконец, слушатели смогли обуздать своё удивление, и настоятельница продолжила. — Мы рискнули своими жизнями и даже душами, чтобы попросить у богов Глас. Вот он! — в руке женщины появился… появилось… не могу описать, что за предмет она явила всем нам. Не то жезл со сверкающим крупным бриллиантом в навершии, светившим как ярчайшая, но не слепящая лампочка, не то крупный вытянутый кристалл с теми же световыми свойствами, не то друза кристаллов.

И я, и все жрецы с благоговением уставились на него. В голове будто бы раздались чьи-то голоса, успокаивающие и одновременно подбадривающие, наставляющие на свершение подвигов. Мы словно попали под чьё-то влияние. И если я ещё как-то мог с ним бороться и понемногу выбираться, как отклеивать ладони от стола, политого липким сахарным сиропом, то остальные замерли с восхищением, не сводя глаз со светового кристалла.

И только когда Турамма убрала Глас в свой пространственный амулет с людей сошло зачарование. Осталось воодушевление, восторг, даже какая-то бодрость и активность. Все, кто ещё минуту назад смотрел и слушал меня и настоятельницу с недоверием и скукой в один миг изменились. Особенно изменилось поведение настоятелей и первожрецов. У меня сложилось впечатление, что с ними пообщались их боги, пока я ловил обычную нирвану.

Демонстрации Гласа хватило, чтобы на нашу сторону встали все. От сомневающегося и не знающего ситуацию, до ранее поддерживающего Фиийю. Это была наша полная победа. Далась она нам непросто. Вышло небыстро. Но мы всё равно победили. Жаль, что победа быласреди своих. Впереди ждало главное сражение с демонами и череда мелких боёв до него.

ГЛАВА 27

Как Амрита Каур предупреждала — и чего боялась Фиийя — стоило моей скрижали впитать энергию из храмового алтаря, как вся сила у жрецов исчезла. Теперь они могли надеяться только на амулеты. Впрочем, накопили они их за годы столько, что ещё не один год могут водить за нос простой люд и демонстрировать «божественные чудеса». Последнее даже более ярко и часто, чем до данного переломного момента.

С той минуты как я открылся жрецам во Фьярсте, больше я не знал, что такое одиночество. Меня постоянно сопровождал отряд храмовников из практиков земного ранга, оснащённых зачарованным оружием, доспехами и сильными амулетами. Уединиться я мог только в отведённых мне покоях.

Главная проблема в выполнении миссии — как доставить скрижаль к одному из главных Чёрных Столпов. Их было всего три. Местонахождение двух людям было известно, и до каждого дойти практически не представлялось возможным. Требовалась огромная армия с тысячами практиков и десятками, если не сотнями, тысяч обычных хорошо обученных воинов. Первая проблема в том, что собрать подобное войско крайне непросто. Даже сильные секты не обладают подобной мощью. Нужно идти к нескольким сектам, к правителям провинций и крупных сильных городов и просить у них личные дружины. И вот тут возникает вторая проблема: почти все такие сильные мира сего враждуют промеж собой. Таким образом собрать из них крепкое войско — это та ещё задача. Была и третья проблема, про которую тут все знали отлично. На собственной шкуре испытали её. Стоило людям начать объединяться и набирать сильную армию, как демоны начинали наносить сотни ударов по всей границе. Просыпались скрывающиеся ордена демонопоклонников, спускались с цепи одержимые и полудемоны, которых откармливали в пещерах среди людских земель и даже в городских катакомбах. Приходилось раздёргивать армию, чтобы купировать эти угрозы. Ряд городов и сект тут же выходил из альянса, забирая бойцов на прикрытие своих территорий.

— Можно создать небольшой отряд из нескольких десятков бойцов элементного ранга, оснащённых сильными амулетами и зачарованным оружием. Такая группа незамеченной проскользнёт мимо демонических орд и доберется до Столпа, — предложила Турамма. После того как храмовая энергия иссякла, женщина встала на путь культивации, и всего за несколько дней настоятельница достигла смертного уровня. Хотя и не скажу, что это меня сильно удивило. С такими возможностями и после омоложения ей ещё на плато Дракона можно было выпросить у богов этот дар. — А там всё будет в руках богов. Главное — это донести скрижаль.

— Небесный остров, — вдруг произнесла Фиийя. Она присутствовала на каждом собрании по обсуждению планов. Чаще всего молчала, иногда вставляла ядовитые ремарки и поправки. Несмотря на тон и слова, говорила женщина по

— Что ты этим хочешь сказать? — посмотрела на неё Ручи. Та дамочка, которую я до сих пор в мыслях называл индийской милфой.

— Нам нужен Небесный остров. На нём мы пролетим большую часть расстояния до Чёрного Столпа.

Где-то на минуту в комнате, где проходило совещание, наступила звенящая тишина.

— Это может сработать, — задумчиво сказала Турамма. — Вот только как мы на него попадём? Местонахождение острова для всех является тайной. А кто знает часть секретов, связанных с ним, не делятся ими.

Неожиданно вмешалась в обсуждение моя помощница Канти.

— А на острове есть Пирамида?

Все собравшиеся посмотрели на неё. Потом некоторые переглянулись. Турамма в очередной раз повторила свою фразу:

— Это может сработать.

— Да, в записях есть упоминание, что в небо поднялся город мастеров, построенный рядом с божественной Пирамидой, — вслед за ней произнесла Ручи.

— Якобы построенный, госпожа, — подал голос один из первожрецов. Выглядел он ещё дряхлее Раджата и Тураммы до омоложения той. Причём и их бодрости у старика не было. Двигался и говорил он так, как и положено столетнему деду. Ну, может чуть-чуть активнее и бодрее. — В записях нет точного указания и подтверждения данного факта.

— Значит, нужно их заново прочитать и найти всё, что есть по небесному острову и Храму-Пирамиде на нём, — отчеканила Амира Каур. — Если Пирамида есть, то это намного облегчит наши действия. Тогда способ с небольшой группой сильных практиков станет самым доступным из всех.

— Идею со сбором сильной армии тоже не стоит отбрасывать в сторону, — сказала Фиийя. — Это отвлечёт внимание демонов. А если они узнают про Небесный остров, то могут посчитать, что мы просто хотим навести их на ложный путь.

— Тогда и вариант с отрядом из сильных практиков тоже использовать в этом русле, — произнесла Турамма. — Один отряд собирать тайно, и ещё один с небольшой секретностью, чтобы лазутчики демонов смогли о нём прознать. Пусть эти твари раздёргивают на ложные ходы свои силы и внимание.

Собравшиеся покивали, соглашаясь с предложениями обеих женщин.

Нам очень повезло, что во Фьярсте был старейший, богатейший и крупнейший храм не просто в окрестных провинциях, а на всём материке из тех, которые уцелели после нашествия демонов. Среди обычных богатств вроде золота и драгоценных камней были те, которые недалёкие люди не считают за таковые — знания. Архивариусы храма несколько дней без сна и отдыха под воздействием эликсиров и амулетов перебирали свитки и книги с металлическими и глиняными табличками в поисках нужной информации. И нашли.

— На Небесном острове должен находиться храм, созданный Кра́ломом. Везде только краем упоминается этот храм. Нет точно подтверждённых сведений, — сказала Амрита. — Там говорится, что божественная Пирамида была рядом с городом мастеров. Но после рождения небесного острова больше про Храм нет ни слова. Косвенно — Храм вознёсся вместе с ремесленниками-культиваторами в небо. Но не стоит сбрасывать со счетов тот шанс, что Храм уничтожили демоны, когда захватили ту местность.

Я сам лично наблюдал ритуал для похожего действа на плато Дракона, поэтому слова настоятельницы мне сильно не понравились. Плюс было ещё кое-что, способное серьёзно помешать нашим планам. В Храм-Пирамиду можно было попасть только из другой Пирамиды, созданной тем же богом. И если нет внизу Храма со слепком Кра́лома, то нам никогда не удастся попасть на Небесный остров придуманным способом.

— Где-то есть ещё одна Пирамида, которая посвящена этому богу? — задал я вопрос.

— Да, избранный, — кивнула она и предвосхищая мой вопрос продолжила. — Храм распложен очень далеко. Почти на побережье у подножия хребта Трёх Небодержцев.

— Там демоны? — уточнил я.

— Не так много. Изначально местность была безлюдной, поэтому не интересовала тварей. Но демоническая энергия успела отравить часть земель в тех краях и на них родились многие монстры. Случаются поднятия мертвецов.

— В безлюдной местности? — напомнил я ей.

— Мёртвыми бывают не только люди. К тому же там они тоже погибали. Охотники, мореплаватели, шахтёры, паломники, золотоискатели, беглые преступники, отшельники, практикующие личную культивацию или ищущие уединение. Поверь, таких там было достаточно, чтобы, наплодить тысячи зомби, умертвий и некрохимер.

— Ясно, — вздохнул я и вспомнил сражение с нежитью в городе. — Ясно, что просто не будет. Сложно добираться?

— Большую часть пути можно пройти по реке.

— Уже хорошо.

Отдохнуть удалось только в те дни, пока собиралась информация про храмы Кралома и Небесный остров. Как только появилась какая-то определённость, нам сразу же пришлось срываться в дорогу. В этот раз мой отряд насчитывал свыше полусотни воинов. Почти все в нём имели земной ранг, а семеро, не считая меня и Канти, достигли элементного. Ещё стоит отметить, что дюжина самых сильных воинов земного ранга являлась выходцами из рядов религиозных фанатиков поклоняющихся Анджали.

Жрецы наняли две галеры с надёжной командой, которая и лишнего не сболтнёт, и доставит туда, куда нужно. Путь был просчитан от и до. Прокладывать его помогали фанатики из числа последователей Анджали. Эта братия где только не побывала. А ещё больше общалась, собирая информацию от невнятных слухов до точных сведений.

Что ещё я хочу сказать? Мне понемногу начинала нравиться командная работа. То, когда я взаимодействовал с Тхакаром, было совсем иное. По факту, сейчас на меня работала огромная команда. Подбирались люди, собиралась информация, предоставлялись материальные ресурсы. Одно плохо, на меня на текущем уровне почти перестали действовать усиливающие алхимические пилюли. Они поднимали мой резерв всего лишь на десятки единиц за применение. И это при том, что глотать пилюли горстями было нельзя. Даже две штуки подряд за несколько дней и то не рекомендовалось. У меня вызывалось привыкание и меридианы переставали работать от алхимии. У тех, кто послабее возникало перенапряжение энергоканалов и отравление организма алхимической составляющей пилюль.

Тщательная подготовка сыграла свою роль. Весь путь по воде и часть по суше прошли без эксцессов, о которых стоит упоминать.

Сложности появились уже в горной местности, где располагался нужный нам храм. Я по своей наивности полагал, что здесь нам в худшем случае будут мешать расселины да крутые склоны, но самой первой сложной

Мне пришлось создавать Ступени и за раз переправлять по три человека. Приходилось двигаться почти синхронно: я прыгаю на следующую Ступень, а мигом позже идущий за мной перепрыгивает на освободившуюся, где только что стоял я.

Первое серьёзное сражение случилось, когда до храма по предполагаемым планам оставалось от полутора до двух с половиной дней. Головная часть отряда неожиданно столкнулась в узком ущелье с крутыми высоченными стенами на логово огромных червей. Магические призываемые разведчики не почувствовали монстров. В каждой такой твари было метров пять длины. Тело сегментированное и было похоже на водопроводную гофру, диаметром от сорока до шестидесяти сантиметров. Вместо головы — огромная пасть с сотнями острых мелких зубов внутри и десятком крупных кривых клыков на губах. Окончание тела венчала тонкая и короткая — на фоне туши — хитиновая колотушка, отдалённо напоминающая погремушку на хвосте американской гремучей змеи.

Они полезли на авангард из всех щелей и трещин, из нор, прорытых прямо в камне под ногами. Их тела могли растягиваться, сплющиваться, сжиматься, помогая себе пролезать чуть ли не в дыру, куда я с трудом мог просунуть сжатый кулак. Несмотря на внешне неказистый вид двигались монстры очень активно и ловко. К счастью, они не обладали никакими техниками и дальнобойными атаками. Такими как плевки ядом или выбрасывание камней из пасти.

— А-а! — завопил один практиков за моей спиной.

Обернувшись, я увидел, как его ногу полностью проглотил один из червей, выбравшийся из незаметной запылённой трещины. Он попытался ударить тварь кинжалом, но зачарованный клинок соскользнул по сегментированному телу, оставив на том неглубокий порез. Из раны скатилось всего несколько капель густой белесой жидкости. И это был весь результат от раны.

Рядом из трещин и незамеченных ранее нор полезли новые черви. Один из храмовников попытался поразить такого коротким копьём. Но гранённый наконечник соскользнул с плотной шкуры. А потом червь совершил молниеносный бросок и заглотил бойца в одно мгновение почти до середины груди. Крупные клыки с неприятным звуком проскрежетали по броне.

Всё это произошло за каких-то три-четыре секунды, а после начал действовать я.

Облако Водяных стрел стесали, размазали и буквально порвали в клочья двух червей, наполовину вылезших из нор почти в центре отряда. Плеть рассекла пополам тварь, которая словно чулок наползла на человека. Тот оказался в её глотке уже почти по пояс.

Вторым ударом Плети я сре́зал головную часть червя, которого продолжал безрезультатно вскрыть кинжалом воин с проглоченной рукой. Тот из-за паники или ещё по какой-то причине не стал применять боевые техники.

'Сбор Ци +99!

Сбор Ци +169!

Сбор Ци +194!

Сбор Ци +151!

Сбор Ци +103!'…

Следом призвал Шершня и приказал ему защищать самую слабую часть нашей группы. Этим звеном был настоятель и первожрец, поклоняющиеся Кра́лому. Без них наша миссия скорее всего провалится. Оба мужчины успели получить смертный ранг после того как их храм превратился в обычный, как сотни других на материке. Дополнительно они усилились амулетами, но даже так они были слишком лёгкой добычей для монстров.

Всё ущелье кишело червями как туша павшей лошади опарышами спустя три дня после смерти животного. Мы прорывались с боем, щедро тратя Ци, алхимические заряды, боевые алхимические зелья, зачарованные стрелы с болтами. Очень быстро выяснилось, что монстры обладают крайне неприятной способностью блокировать Ци в телах жертв. На меня она не действовала в силу моего высокого ранга, а вот практики земного уровня через одного теряли способность использовать свои самые эффективные магические атаки. Возможно, эта же способность скрыла червей от магического нюха призванных разведчиков-существ.

На то, чтобы пройти сквозь ущелье протяжённостью немногим более шести километров у нас ушло больше двух часов. Да, мы не потеряли ни одного человека, но шестеро получили серьёзные ранения. Двоих почти полностью проглотили. Слюна и желудочный сок червей обладали повышенной агрессивностью, на глазах растворяя ткани. Из-за чего лица и шеи пострадавших напоминали ошпаренные кипятком помидоры. Остальное тело, а также руки и ноги защитило снаряжение, перчатки и сапоги.

Несмотря на то, что с одного убитого червя падало в среднем около двух сотен Ци, за два часа боя я сумел набрать под десять тысяч единиц небесной энергии!

Сейчас мои возможности выглядели так:

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 60/70

Ци: 54109/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (400 Ци)

Духовный доспех (550 Ци)

Водяные брызги (230 Ци)

Бездонная лужа (400 Ци)

Водяная ступень (125 Ци)

Живая вода (550 Ци)

Водяная клетка (500 Ци)

Плащ Теней (450 Ци)

Шаг в Тенях (500 Ци)

Взгляд через тени (450 Ци)

Дух защитник (550 Ци)

Водяной доспех (550 Ци)

Водяные Стрелы (450 Ци)

Водяной Хамелеон (450 Ци)

Пылевой Щит (450 Ци)

Похищение Тени (1000 Ци). Имеются Тени для призыва

Управление Тенями (550 Ци)

Поле Кровавой Жатвы (10 000 Ци)'.

ГЛАВА 28

— Вижу! — сверху раздался крик одного из храмовников из пары наблюдателей, отправленных на скальный склон. Из-за особенности местности свечение Храма было сложно увидеть издалека. Оно скрывалось окрестными горами и ущельями. Поэтому в тёмное время суток мы несколько раз отправляли наблюдателей на вершины скал. И вот результат. — Вижу свет! Это Храм!

Спустя десять минут практики спустились к нам и сжато пересказали то, что смогли увидеть сверху. Судя по их словам, мы не очень-то и сильно отклонились от цели со своим маршрутом. До храма оставалось плюс-минус десять километров.

Это были самые простые десять тысяч метров за время нашего путешествия. В такой близости к святому месту, осенённому благословением бога, не желали селиться твари, поражённые демоническими эманациями. А оставшихся чистыми существ здесь не осталось. Всех либо сожрали монстры, либо мутировали.

Пирамида была высечена в склоне горы из красноватого минерала и находилась в небольшой долине. Глядя на неё, так и тянуло сказать — уютная. Здесь находился небольшой оазис с прудом, окружённом деревьями и высоким кустарником с цветущими ветками. Пересохнуть водоёму не давал сильный ключ, бивший прямо из скалы недалеко от ворот в Пирамиду. Здесь впервые за несколько дней мы увидели нормальных птиц и насекомых с мелкими ящерками. Их

В храм мы вошли всем отрядом. А вот потом почти все остались в храмовом «предбаннике». Дальше пошли только настоятель со своим первожрецом.

Вели все себя сдержанно, спокойно, лица у всех без капли эмоций. Будто каждый день приходим в божественную Пирамиду и ждём вердикта от её главы, чтобы потом направиться в другой Храм и уже там устроиться на отдых в ожидании очередного божественного ответа.

Вот только я готов был поклясться, что каждый внутри переживал и нервничал, потому что я и сам чувствовал себя также. Мы поставили очень многое на план с Небесным островом и будет сильнейшим ударом для нас всех, если он не сработает.

Жрецы отсутствовали пять часов! Бог знает, что они могли обсуждать с местным богом — вот такой вот каламбур — столько времени. Но когда эта парочка вышла к нам, по их лицам каждый из нас понял: всё получилось!

— Проблемы есть. Великий Кралом запретил причинять вред его пастве на острове. Каждый принесёт клятву в этом, — сообщил настоятель. — Только после неё он перенесет нас на Небесный остров.

— Неприятно, но терпимо, — сказал один из «анджаливцев». Что-то в его тоне мне показалось подозрительным. Продолжать свою мысль он не стал.

Ради клятвы Кралом допустил всех в алтарный зал, куда зайти мог только или сильный практик небесного и божественного ранга, или кто-то из жрецов.

А потом был переход. От прочих он отличался. Бог, точнее слепок божественного существа, создал в дверях туманное марево. Каждый входящий для остальных превращался в своеобразного ёжика в тумане. Его силуэт стремительно размывался и растворялся в этом мареве.

Я вошёл десятым. Сделав не больше пяти шагов в абсолютно непроницаемой для взглядов белесой пелене, внезапно вышел из неё в каменном зале. Вокруг от огней масляных светильников и свечей сверкали фигурки, барельефы, мозаичная плитка из мрамора, малахита, разноцветного обсидиана, янтаря и бог знает из каких драгоценных и полудрагоценных минералов.

Кроме моих товарищей, успевших ранее перейти сюда, здесь больше никого не было. Но это продлилось недолго. Стоило нашему отряду полностью перейти в сверкающий зал, как большие двустворчатые двери в дальней стене от алтаря бесшумно распахнулись. сквозь них к нам прошли четверо мужчин и женщина. Пятёрка была одета в богато отделанные золотой вышивкой и камнями халаты из пурпурной парчи. Головы неизвестных прикрывали конусные большие шапки, украшенные в тон одежде. Подобные головные уборы на Земле традиционно ассоциируют с Вьетнамом. В правой руке у каждого был зажат витой тонкий посох. У женщины он был золотого цвета, у мужчин серебряного.

— Приветствуем посланников великого Кралома и его божественных братьев с сёстрами, — степенно с нескрываемым достоинством хозяйки произнесла женщина. — Наш владыка уже сообщил кто вы и зачем к нам прибыли. Меня зовут Бэрнэ́м Шефа́ра. Я настоятельница Храма Кралома на небесном острове.

Остальная четверка обладателей посохов промолчала. Словно они были немыми или вообще не людьми, а куклами, големами какими-то.

— Настоятельница? — вырвалось у настоятеля Кралома из храма во Фьярсте. Его, как и всех нас, поразило услышанное. У Храмов-Пирамид не было персонала. Всем в них заведовал божественный слепок, кусочек личности и мощи одного из ушедших богов.

— Я Сан Шен и я избранный богини Анджали, — первым представился я, не дождавшись ответа женщины.

За мной представились остальные. После чего местная настоятельница повела нас из главного зала Пирамиды. По пути нас разделили. Я с важными жрецами с поверхности, а также с Канти и двумя анджалинцами элементного ранга отделились от основной группы с Бэрнэм Шефарой и одним её спутником. Оставшаяся троица местных увела наших спутников в другое место.

Никакого расселения и отдыха не случилось. Сразу приступили к важному разговору. Шефара подробно и не растекаясь мыслью рассказала про расклады на летающем куске тверди.

А ситуация тут была далеко не радужной. Девяносто процентов всего, что знали люди внизу про небесный остров было неправдой. Из-за отсутствия прямой угрозы со стороны демонов Храм пользовался минимумом внимания. Люди молились больше по привычке. Львиную их долю составляли выходцы из семей, посвящённых богам.

Вся власть на острове принадлежала жестокой секте практиков-артефакторов. Изначально они стали демонстрировать звериную жестокость, когда карабкались вверх. А позже, когда получили желаемое, ничуть не сбавили обороты. Все инакомыслящие вылавливались и прилюдно казнились с необычайной жестокостью. С той самой, которая присуща только одним азиатам. Что там «испанский сапог» или «железный бык», когда есть казнь бамбуком? Или, например, оставление человека под палящим солнцем, растянутого на земле с куском свежей шкуры на голове или сыромятной, выдержанной в воде. Голод, жажда, жара и невозможность пошевелиться сами по себе та ещё пытка. А тут ещё кусок кожи начинает уменьшаться, давя на череп по мере высыхания, причиняя лютые муки. Немногие выжившие сходят с ума.

Главой местной правящей секты был не человек — дух, заключённый в артефакт. На острове его почитают за младшего бога и приносят человеческие жертвы. Их выбирают не только среди островитян. Основная часть несчастных набирается на поверхности. Их поставляют немногочисленные агенты Небесного острова, живущие внизу.

«Значит, остров может опускаться на поверхность. Это отличная новость», — сделал я себе мысленную пометку, когда услышал про слуг местной секты внизу.

Пару раз случались бунты. Один раз такое восстание поддержали служители местного Храма. Им сильно не понравился факт жертвоприношений и самопровозглашение богом. Увы, но население на острове было небольшим, а секта многочисленной и не боящейся ничего и никого. В том числе и старых богов. Обычный бунт сектанты подавили, уничтожив практически всех, кто в нём участвовал. Досталось и их семьям. А вот во время участия жрецов Храма секта едва не проиграла. Правда, победа и жреческому кругу стоила почти полным уничтожением. А там хотели не только победы, но и жизни. В итоге стороны сумели договориться. Разменной монетой стал простой народ.

«Собственно, как всегда и везде во всех мирах», — не удержался я от внутреннего комментария на этом моменте в рассказе Бернэм Шефары.

С тех пор восстановилось шаткое равновесие. Жрецы взяли под руку всех колеблющихся и ненавистников власти. С помощью проповедей, легенд об Избранном, о возвращении истинных Богов у них получалось худо-бедно контролировать ситуацию.

К слову про жрецов Храма. Самыми первыми были несколько практиков земного уровня, устроившиеся на святой земле в момент ухода Небесного острова с городом мастеров в небесную высь. Позже они стали

Склоны холма, являющимися святой землёй, использовались жрецами в качестве… полей под посевы. Да-да, именно так. Добыть как-то ещё продукты в достаточном количестве жрецы и те, над кем они взяли шефство, не могли. Под самыми стенами росли редчайшие растения, из которых готовились алхимические зелья. Позже за них жрецы получали амулеты, продукты, одежду, посуду, специи и прочее. Храм хоть и допустил жреческую братию в себя и обеспечивал необходимым, но делал это только в отношении жрецов. Тех же было очень мало, чтобы они могли делиться с паствой. Да и кто из сильных мира готов встать на одну ступень с подчинёнными, обделяя себя? Да ещё в мире, где на первом месте стоитсила?

Наше появление стало для местных жрецов настоящим божественным чудом и спасением. Пусть нас всего пять десятков, но каждый благодаря амулетам и снаряжению был примерно равен по силам культиватору земного ранга перед переходом на следующую ступень или очень слабому практику элементного ранга. А ведь среди нас ещё был десяток полноценных «элементных» бойцов. И я сильнейший из них. На втором месте расположилась Канти.

Бернэм обещала всецело помогать нам. В этот раз она поклялась идти до конца со всеми своими соратниками. Да и не могло быть иначе. Владеющий Пирамидой божественный владелец отдал прямой приказ во всём поддерживать меня с товарищами. Шаг влево или вправо от него и всё, конец всему. Тогда вместо благословения и поддержки жрецы заработают божественное проклятье, рядом с которым несчастье, приключившееся с Канти, покажется материнским шлепком по попе.

— Её зовут Ашами, — представила нам светлокожую невысокую брюнетку с хрупким телосложением и маленьким острым симпатичным личиком. На вид той было лет двадцать пять. Выглядела как очень миловидная метиска. Судя по моим внутренним ощущениям, наша новая знакомая являлась слабым практиком. Достигла вершины смертного ранга или только-только перешла на земную ступень. — Она поможет вам попасть за стены и проведёт до цитадели секты.

— Как пойдём? — обратился я к ней.

— Проведу через подземный лаз под стеной. Про него никто не знает кроме меня и пары надёжных людей.

— Почему не через ворота?

— Вас никто не знает, — пожала плечами брюнетка. — Стражники мгновенно поднимут тревогу. Или нужен особый знак-амулет. Но он работает с аурой владельца, поэтому не выйдет отобрать его у кого-то за пределами города.

— Ясно. Тогда веди.

ГЛАВА 29

— Вот цитадель секты, — тихо произнесла Ашами. — Идём и не спешим, чтобы не привлечь ненужное внимание. По сторонам не глазеем.

— Угу, — отозвался один из нашего диверсионного отряда. Анджалинец. Он, как и я, был на элементном ранге. Хотя и уступал в силе несмотря на наличие кучи амулетов. Потому что аналогичные амулеты были и у меня.

Для точечного удара по верхушке секты я отобрал десять человек с собой. Тех, кто находился на одном со мной ранге культивации. Да, в силе они мне существенно уступали, вот только в отличие от скороспелого меня эти бойцы могли виртуозно использовать свои техники. Они их оттачивали пару десятилетий.

Внутрь я зашёл с Канти и Ашами. Остальные восемь расположились снаружи, готовясь после получения сигнала ворваться в цитадель островной секты.

«Плохое место, — пронеслась в моей голове мысль, когда я оказался под сводами сердца сектантской вотчины. На сознание давила местная атмосфера, отдалённо схожая с демонической энергией. — Может, здесь устроился очередной Асир Полудемон, скрывающий свою суть и рядящийся под главу секты?».

Я о подобной вероятности подумал сразу же, едва услышал слова про жертвоприношения, проводимые сектой. Вряд ли тварь появилась здесь сразу после взлёта острова. Её могли поднять с поверхности во время одного из рейдов за продуктами и водой, за материалами для поделок, топливом и прочим. В крайнем случае на острове изначально оказался демонический дух, который сумел вселиться в какого-то сектанта и потом через кровь и обман подняться на самый верх.

Кстати, в самой цитадели жертвоприношение проводилось постоянно. Днём и ночью. Люди жертвовали свою кровь, делая надрезы на своих руках. Далее поливая кровью огненные жертвенники. Отправляли в огонь растения, насекомых, мелких птиц и зверьков. И всё ради того, чтобы получить один из амулетов секты, которые делал человека моложе, сильнее, красивее. Чем больше жертв, тем больше шанс. А самые настойчивые и щедрые могли стать членом секты.

«Вот тебе и волшебное место, вот тебе и город мастеров», — приговаривал я про себя, следуя за своей провожатой в толпе тех, кто пришёл сюда с жертвой.

Мне не нравилась аура внутри, не нравился шум голосов горожан, писки зверьков и отчаянное щебетание птиц, приготовленных на заклание, тошнотворный запах сгорающей свежей крови, плоти, пучков растений и древесины.

Огромный зал был разделен металлическими невысокими барьерами из прутьев. Люди двигались по ним к жертвенникам, а потом сливались в одну толпу в широком проходе у дальней стены и там расходились двумя потоками у левой и правой стены, выходя обратно на улицу. Но там же были лестницы наверх, охраняемые бойцами секты и големами. Всё-таки несмотря на изменения на острове он продолжал оставаться городом мастеров. Здесь всё также создавали амулеты, зачаровывали оружие, строили големы.

Сейчас мы проходили мимо одного такого охранника, сторожившего узкую каменную лестницу. Он тяжёлым взглядом мазнул по нам, на секунду задержал его на моей симпатичной провожатой, потом оценивающе оглядел Канти и вновь уставился на меня. Что-то ему не понравилось во мне. Может, чувствовал мою силу, которая не могла быть у обычного паломника или интуиция подсказывала, что со мной не всё так просто. Этот взгляд я ощущал промеж лопаток ещё пару минут, пока мы медленно двигались к жертвеннику.

— Канти, держись ближе. Ашами, после жертвенника срочно уходишь на улицу, — шепнул я девушкам.

Оборотень молча шагнула ко мне, прижавшись сбоку. Ашами слегка отстала.

В тень я шагнул сразу после того, как мы миновали жертвенник. Кидать в огонь ничего не стали, чтобы не привлекать внимание той сущности, которая царит в цитадели. Воспользовался краткосрочным мигом, когда пламя забушевало после жертвы идущего впереди нас паломника. Жертвующий уже не обращал внимание ни на что вокруг. Идущие за нами также смотрели лишь на пламя.

Техника перенесла меня и девушку на верхние ступени одной из лестниц. В пяти метрах под нами застыла фигура охранника. Тот даже ухом не повёл в ответ на наше перемещение. Продолжал контролировать паломников, медленно бредущих по проходам вдоль барьеров.

Дверь была закрыта. Но мне удалось нащупать тень с той стороны, в которую я перетёк вместе с Канти. А дальше начались наши с ней блуждания по коридорам и залам цитадели секты Небесного острова. И так пока не оказались в просторном зале диаметром не меньше тридцати метров с потолком-сферой. В её центре располагалась подставка в виде полутораметрового греческого столба. На нём стоял странный механизм, очень похожий на сложный часовой механизм из множества шестерёнок и сияющих голубым светом кристаллов. Над ним в воздухе светилось нечто вроде гало. А внутри этого светящегося столба угадывалось человеческое лицо типичного местного жителя с густыми бровями и отсутствием растительности на всех остальных местах.

Вокруг столба застыли на коленях шесть человеческих фигур. Две женских и четыре мужских. Я опознал каждого из них. Спасибо за это настоятельнице Бернэм. Она подробно описала каждого из глав секты: внешность, пол, возраст, ранг, наклонности, характер. Трое из них были наиболее опасны.

Ама Кровавая Луна. Женщина, возраст за восемьдесят, но выглядит чуть моложе сорока лет. Среднего роста с лёгкой полнотой со смуглой кожей и выкрашенными в медный цвет волосами. Всегда носит на плечах короткую накидку из кожи огненного варана. На каждом пальце на руках по паре колец и перстней. Садистка, обожающая казнить людей путем сдирания кожи и использования слабых исцеляющих амулетов или зелий. Вылечить и уменьшить боль они не в состоянии, зато значительно продляют жизнь и мучения. Находится на элементном ранге. Практикует техники крови, воды и воздуха.

Артхждан Костяной Щит. Мужчина давно перешагнувший за век жизни. За внешностью не смотрит потому и выглядит соответственно своим годам, то есть худой сморщенный старикашка-йог с седой бородой и куцей шевелюрой. Носит халат, увешанный десятками амулетов. Также амулеты покрывают его тело, заменяя усохшие, а местами и полностью атрофированные мышцы. Настоящий практик, идущий по пути артефакторики. Вроде как личных техник не имеет, только те, с помощью которых создаёт волшебные вещицы. Но это не делает его слабаком. Наоборот, по словам Бернэм Шефары он самый сильный практик в секте Небесного острова. Практикует Путь металла, огня и элементов. Как и Ама он тоже достиг элементного ранга на Небесном пути.

Вурджир Небесный Бык. Мужчина. Ровесник Амы, но, как и садистка, следит за внешностью. Выглядит, как тридцатипятилетний мужчина. Рост два метра, вес под двести килограмм, внешность перекаченного бодибилдера, переевшего анаболиков и протеина. Носит доспехи — аналог фентезийного женского бронебикини. Ну, или доспехи стриптизёра. В комплект входит куцая кираса, наплечники, наручи, панцирный пояс с круглой большой пряжкой, короткая кольчужная юбка, поножи и сандалии. На пояснице закреплены в горизонтальном положении два кривых кинжала под левую и правую руку. Садист, как и Кровавая Луна. Но любит ещё больше растягивать мучения. Содержит гарем из десятков девушек и красивейших женщин, который постоянно пополняется из-за гибели наложниц. В этом он схож с дохлым Асиром Полудемоном. Достиг элементного ранга. Практикует Пути тела, силы и скорости.

Остальные главари секты тоже имели элементный ранг, но заметно уступали этой троице.

В данный момент они отдавали свою Ци главе секты, заключившего свой дух в артефакт. Такое происходит дважды в неделю и только в определённое время. Нам повезло, что попали на Небесный остров в удачный момент и не пришлось долго ждать этой процедуры. Во время неё сектанты наиболее уязвимы. По крайней мере, это нам рассказала настоятельница островного Храма. Женщина очень многое знала про секту. Многое, но не всё. А жаль.

«Ну, понеслась фанта по трубам!», — мысленно выкрикнул я и подал знак Канти. После чего активировал призыв генерала демонов.

Сектанты среагировали с неприятной оперативностью. Мой призванный демон ещё только нёсся в атаку на них, а половина врагов уже вскочила с колен и окуталась защитными техниками.

— Ра-а-ар!!! — оглушительно заревела Канти. Девушка обратилась в свою четырёхрукую ипостась. В этом виде она даже меня заставит попотеть на текущем уровне. Божественное проклятье перешло в иную грань после того, как Анджали даровала моей помощнице прощение. Девушка получила буквально пару техник — второй облик и почти безграничную живучесть. При этом в боевом обличии Канти могла обогнать гепарда, сломать шею буйволу, увернуться от укуса чёрной мамбы в упор и заставить признать обезьяну, что та неуклюжая черепаха. По прочности и остроте когти на четырёх ладонях соперничали с кинжалами из дамаска.

Следом за призывом тени демона я отправил в женщину-сектантку Водяные стрелы и тут же переместился через тени за спины врагам. Появившийся в моих руках меч зазвенел о воздух, как гитарная струна и на огромной скорости вонзился в шею врага, который только-только встал с обеих колен на одно. Мой расчёт, что этот человек был самым слабым звеном оправдался на все сто. Зачарованный цзянь из самых секретных ухоронок жрецов из Фьярста вошёл в плоть как в масло. Снести голову не удалось, но рана определённо оказалась смертельной. Башка сектанта скособочилась под диким углом, а из раны обильно полилась кровь. Противник ничком рухнул на пол и быстро-быстро засучил ногами, будто от чего-то отталкивался. Остальное тело при этом оставалось недвижимым.

'Сбор Ци +1099!

Сбор Ци +1169!

Сбор Ци +1294!

Сбор

Сбор Ци +1093!'…

Перед глазами знакомо понеслись победные сообщения. Ци потекла не от полуобезглавленного сектанта. Это Канти распотрошила своего противника.

Демонический генерал схватился со здоровяком в доспехах стриптизёра. Тот из пространственного кольца извлёк двуручный дао чуть ли не полтора метра длиной. По телосложению они были почти равны, разве что демон оказался слегка повыше ростом.

Ама к моему сожалению смогла отразить заряд Водяных стрел. Пришлось ей бить в спину сразу после атаки мечом по её коллеге. Сначала раскрыл под ней бездонную лужу. А долей секунды позже рубанул с левой руки Хлыстом.

И опять всё мимо. Садистка скользнула по водной глади, как водомерка, проигнорировав тот факт, что у неё под ногами не обычная вода, а материализованная боевая магическая техника. Плеть же оставила у женщины на плече и левой груди неглубокую рваную рану с вывернушимися наружу краями кожи и мышц. Одежда в этом месте сползла здоровенным лоскутом на талию. Ама молниеносным движением сорвала его и откинула в сторону.

К этой минуте прочие члены секты очухались и вступили в бой. К сожалению, нам удалось прикончить только двоих из них, и никого из сильной троицы, которую я отметил перед началом схватки. Здоровяка плотно занял генерал. Ама окружила себя ледяным панцирем и вьюгой и в бой не рвалась. А вот костлявый йог-артефактор обрушил на меня не меньше десятка мощных техник разного плана. Пришлось уже мне уходить в глухую оборону.

Выгадав момент, я выпустил Шершня, а потом кинул в чёртова «кощея» Водяные стрелы и Клетку. Облака водяных струй артефактор отбил почти таким же облаком металлических круглых пластин чуть больше монеты. От Водяной клетки же ушёл в сторону. Сделал это так неуклюже, что под удар подставил вторую женщину из руководства секты. Та оборонялась от Канти и не успела вовремя среагировать на мою технику. Раз — и вокруг неё сплелись десятки водяных струй, которые стали стремительно сжиматься.

— А-а! — взвыла сектантка и попыталась вырваться из ловушки. Прутья из воды изогнулись, пошли волнами, но устояли.

За её попытками освободиться я следил краем глаза, отражая новую волну техник от костлявого йога. Тут ещё и Ама перешла от ожидания к делу, придя к нему на помощь. Женщина принялась забрасывать меня длинными и тонкими иглами чёрного цвета. Шершень тут же насел на неё, в свою очередь, принявшись метать в женщину сюррикены и дротики. Но получалось у него плохо. Сектантка успешно отражала все его атаки, успевая бить и по мне, и по моему пету. Канти в это время пришла на помощь генеральской тени, которая стала постепенно сдавать под напором бугая с дао. Всё-таки всех сил и возможностей, которыми владел генерал демонов при жизни, у призванного существа не было.

Окружив себя тремя защитными техниками и отправляя во врагов то Водяные Стрелы, то Хлыст, то Клетку, я ринулся на них с цзянем в руке. Артефактор честного боя глаза в глаза не принял и торопливо отскочил подальше. А вот Ама Кровавая луна с радостью двинулась мне навстречу. Именно это чувство я прочитал в её взгляде. В её руках соткались два угольно-чёрных изогнутых тесака кукри в локоть длиной.

— Ты кто такой, мальчик? — шипящим и очень неприятным, вызывающим откровенную неприязнь, голосом произнесла она с первым выпадом. — Откуда ты взялся?

Её левый кукри пугающе легко прошёл сквозь все мои защитные техники и с громким скрежетом ударил в кирасу в районе живота. Мой цзянь оставил на её здоровом плече глубокую рану, в которой я успел рассмотреть светло-розовую кость плечевого сустава с зарубкой от меча, пока там всё не залила кровь.

Разменявшись ударами, мы отскочили друг от друга. Дамочка неприятно удивила своей скоростью и мастерством владения клинками. А ещё тем, как наплевательски относится к собственным ранам.

Я воспользовался тенями, чтобы разорвать дистанцию и выйти за спину артефактору. Привычно отработав по нему тремя боевыми техниками и натравив Шершня, я вновь прыгнул к женщине и попытался достать её клинком. Она оказалась готова к подобному раскладу. За две секунды мы обрушили друг на друга больше дюжины ударов и столько же раз отразили чужие. Я оставил на её теле ещё три раны. А она почти разрубила мне левый наплечник и оставила очередную глубокую царапину на кирасе. В этот раз точно напротив сердца. Её кукри мою магическую защиту проходили так легко, словно той на мне не было вообще.

В этот момент перед глазами побежали знакомые строчки победных сообщений.

'Сбор Ци +1566!

Сбор Ци +1619!

Сбор Ци +1704!

Сбор Ци +1551!

Сбор Ци +1693!'…

Это тень и Канти разобрались-таки с Небесным Быком. Всё, теперь его гарем полон вдов. Главное, чтобы сектант не привязал к себе женщин смертной клятвой, в противном случае сейчас они умирают одна за другой.

Смерть очередного соратника не прошла мимо внимания Амы.

— Что ж, вы доказали, что достойны занять место рядом со мной. Забудем обиды и отбросим оружие, — прошелестел её неприятный голос. — Как раз очень удачно освободились несколько тронов.

Она продемонстрировала пустые ладони. Кукри из них пропали незаметно для меня. Ама застыла в пяти метрах от меня. Показалось, что её тело на кратчайший миг подёрнулось маревом. Но странный эффект мгновенно пропал.

В этот момент раздался резкий свист. Он болезненно ввинтился буквально в мозг. Тень и Шершень исчезли. Я сам пошатнулся на месте… Ама пропала. Тут же справа я услышал тихий стон. Союзником у меня в этом зале кроме Канти не было. И её я прекрасно видел. Поэтому взмахнул вслепую цзянем, нанося удар в то место, где раздался звук. Клинок вошёл во что-то твёрдое и тяжело двинулся дальше. Когда я обернулся вслед за своим мечом, то увидел, что тот на треть вошёл в грудь Аме. Лезвие точнехонько угодило промеж ребер с левой стороны. Прямо в сердце. Тут же пустил сырую Ци по мечу.

— Кха!!! — изо рта сектантки вылетел фонтан крови. А вместе с ним и её жизнь.

'Сбор Ци +1606!

Сбор Ци +1611!

Сбор Ци +1604!

Сбор Ци +1599!

Сбор Ци +1503!'…

— Я сдаюсь! Пощадите! — впервые с начала боя подал голос артефактор. — Дам клятву подчинения и верности, только не убивайте меня!

Он прижался вплотную к стене, перестал разбрасываться боевыми техниками и отрезал нас от себя двумя слоями магической защиты. Одна состояла из полупрозрачных мелких кристаллов размером с мизинец, напоминающие сосульки. Вторая пелена

— Эта крыса выполнит что пообещала. Жизнь она любит больше всего на свете, — раздался незнакомый мужской голос.

ГЛАВА 30

— Эта крыса выполнит что пообещала. Жизнь она любит больше всего на свете, — раздался незнакомый мужской голос.

Голос звучал со стороны артефакта из кристаллов и шестерёнок со столбом гало. Мужская голова презрительно смотрела на сжавшегося в стену костлявого йога, от которого тянуло волной не просто страха — ужаса.

— Ты кто такой? — спросил я, приготовив в руке Водяной Хлыст.

— Машафар Великий Конструктор, — с нескрываемым пафосом ответила мне магическая голограмма. — Первый и последний глава секты Золотых Механиков.

Имя мне ничего не говорило. Но вот название секты упоминала в своём рассказе Бернэм Шефара. Сейчас на небесном острове его уже почти никто не помнит. Секту культиваторов просто зовут — Секта.

— И как ты дошёл до такой жизни, Великий?

— Великий Конструктор! — яростно поправил меня призрак. — Будь вежлив с тем, кто спас твою жизнь.

— Ой ли? — прищурился я. — Это когда же такое чудо случилось?

— Тогда, когда вон та кровожадная сука, что валяется под твоими ногами, задурила тебе голову своей копией. А сама под невидимостью собиралась вырезать твоё сердце, чужак.

— Хм, — чуть отступил я и посмотрел на Аму, лежащую в огромной луже собственной крови и уставившуюся остекленевшим взглядом в каменный свод зала. Вспомнил, как мне показалось подозрительным странное марево вокруг её тела, когда она убрала оружие и попросила прекратить бой. — Пусть так. Но что тебе с того? Зачем встал на нашу сторону и стал виновником смерти своей соратницы?

— Гнойный бабуин ей соратник, а не я! — аж задохнулась в яростном выкрике призрачная голова.

Всё оказалось далеко не так, как считала настоятельница островного Храма и мы. Машафар, получивший при жизни приставку к имени Великий Конструктор оказался тем самым мастером, который когда-то вырвал из тверди земной кусок и поднял за облака. Да, ему помогали десятки соратников и сотни младших членов секты, но основную работу выполнил он. Создал амулеты, напитал их Ци, просчитал технику, которая ими управляла. Он в одиночку управлял сектой и городом, но после создания Небесного Острова ему пришлось отдать другим часть власти. Сначала «поделился» городом. Потом приблизил к себе тех, кого считал самыми верными себе в секте и скинул часть внутренних дел на них. Но не сделал их равными себе, не признал новыми главами секты, а продолжал считать людей простыми помощниками. Гонора у него было как бы не больше, чем у всех виденных мной в этом мире сильных культиваторов. Его личным внутренним девизом был: глава секты един и вечен и он — я.

Поддержка Небесного острова съедала все его силы и время. Амулеты острова пожирали Ци со скоростью огня в стогу сена. Машафар создал новую технику с помощью которой удалось найти мощный дополнительный источник небесной энергии для подпитки острова. Ею оказался ритуал жертвоприношения, который мы сегодня с Канти имели честь наблюдать. Амулет — а им являлся каждый жертвенник — вытягивал всю Ци до капли из любого предмета мира. Разумеется, в простом булыжнике её было ничтожно мало, не хватит даже восполнить энергию амулета. А вот даже в курице Ци было достаточно и для работы жертвенника, и для пополнения амулетов, поддерживающих в небесах остров.

В защиту Машафара стоит сказать, что он практиковал только жертвоприношение животных. Не людей. На них поставил жёсткий запрет. Сколько-то лет всё шло своим путем, ровным, достаточно стабильным и удовлетворяющим и главу секты, и горожан.

Вот только однажды части его приближённых показалось мало… всего. Мало власти, мало силы, мало тех, кто перед ними раболепствует. После чего эта часть совершила переворот. Машафару гонор не дал вовремя заметить признаки надвигающейся угрозы. Из-за своего характера он не имел по-настоящему верных соратников, которые прикрыли бы ему спину, вовремя рассказали про угрозы. А вот бунтовщики этим умело воспользовались. Кого-то подкупили, кого-то запугали, кого-то поманили посулами в будущем, а кто-то просто нейтрально пожал плечами и отошёл в сторону, вспомнив обиды со стороны главы Золотых Механиков. Я уже говорил про мстительность и мелочность азиатов? Вот тут она показала себя во всей красе.

Не буду расписывать всё то, что вывалил на наши с Канти головы призрак из артефакта. Если кратко, то Машафар честно занимал своё место во главе секты и считался сильнейшим небесным практиком на острове. Просто, как говорится, толпой и батьку бить проще. Заговорщики не смогли всё сделать быстро. Полученной форой Великий Конструктор воспользовался на сто и один процент. Понимая, что ему не спастись и не собираясь разменивать свою жизнь на жизни бунтовщиков, он связал душу с главным управляющим амулетом. Без него ни остров не мог летать, ни жертвенники правильно работать. Теперь чтобы уничтожить его врагам потребовалось бы разрушить амулет. А это верная смерть от падения острова.

Тихое противостояние призрака и главарей восстания длилось несколько лет. У последних никак не получалось создать подходящие техники, чтобы запереть бывшего главу секты в амулете и отрезать от управляющих механизмов и Ци. Но и Машафар от подобного существования сильно тяготился. Ко всему прочему он стал испытывать сильную нехватку Ци. Плюс он тяготился от тёмного будущего, которое было уготовано его величайшему творению — Небесному Острову. Бунтовщики уже пришли к мысли, что придётся покинуть его, но перед этим они собирались разрушить управляющий амулет.

В итоге обе стороны нашли в себе силы договориться полюбовно. Бунтовщики не трогают Машафара и не вредят его творению, а он не лезет в управление, играя роль одного из глав секты и бога. Думаю, что Великий Скульптор в бестелесном облике потерял часть своего гонора вместе с гормонами. А то и вообще частьсебя. Отсюда и такая покладистость. Да-да, тот самый Младший Бог — это и есть Машафар. И одновременно это ловкий ход ренегатов. Их стараниями появились человеческие жертвоприношения. Ци после такого потекла полноводным ручьём в амулеты и в резерв Машафару. А от него и главам секты. Оказалось, что историю с Ци, которую главы секты жертвовали Младшему богу, нужно было воспринимать с точностью до наоборот. Это вожаки забирали небесную энергию у призрака, а не он у них.

Та шестёрка, которую прикончили на пару я и

С Машафаром очень быстро удалось договориться полюбовно. Когда он узнал, что мы даже не из секты и до Небесного острова нам постольку-поскольку, то мигом принял нашу сторону. Хоть и жил он в виде призрака, но знал про остров и секту больше, чем кто-либо. Благодаря его помощи мы быстро и тихо зачистили самых отъявленных мерзавцев на летающем куске тверди. Два дня и власть упала в наши руки. Небольшие шероховатости были, куда же без них, но мы с ними справились. Внутренние склоки на Небесном острове и нехватка ресурсов сделали своё дело. Самыми сильными была упокоенная нами шестёрка, и ещё дюжина человек лишь немного им уступали. Пятеро из них без боя подняли руки, поклявшись не вставлять палки нам в колёса, остальных пришлось ликвидировать.

Ах да, возникло трение с настоятельницей Храма. Та, едва узнав о том, что секта обезглавлена, ринулась наводить свои порядки в городе, и попутно откусить побольше от пирога власти. Пришлось нашим жрецам жёстко поставить её на место.

— Ох, как же хорошо вновь ходить, — пролязгал рядом со мной бронзовый голем. — Ещё бы вспомнить вкус еды и вина. И женщину! Ну, ничего, однажды всё будет. Всеми богами клянусь —будет!

Внутри голема расположился дух Машафара. Таких болванчиков у него было заготовлено несколько штук. Строил он их втайне от глав секты. Если бы не наше появление на Небесном Острове, то через несколько лет Машафар пошёл бы по пути новой сектантской традиции. То есть устроил бы бунт и сверг бы своих недругов. Големы его конструкции в корне отличались от всех обычных. По мощи они превосходили даже образцы из древних времён, когда демоны появились на материке. А главной функцией у них была возможность вселения души древнего артефактора и первого главы секты.

— Если ты решишь полететь с нами к демонам, то я не дам никаких гарантий, что вернёшься назад, — ответил я ему, опуская с небес полных мечтаний на бренную землю.

— Конечно полечу! — возмутился он. — Чтобы я отдал своё творенье в чужие руки⁈ Ни за что! Да и не может им никто управлять кроме меня.

В данный момент Небесный остров висел в огромном ущелье в нескольких днях пути от Фьярста. Практически всё его население было высажено здесь. В ущелье вёл только один проход, и очень сложный. Сейчас там стоял крупный отряд практиков, который не выпускал островитян в большой мир. Нам не нужно было, чтобы раньше времени до демонов дошли новости про остров. Твари обязательно начнут копать дальше и докопаются до нашего плана. Им хватит и того, что жрецы занялись полномасштабным введением в заблуждение демонов и их прислужников в виде призыва к сбору армии против иномирных пришельцев.

Подготовка к настоящему походу велась в настолько строгой тайне, что уже с десяток человек расстались с жизнью, а две дюжины оказались в темницах храма во Фьярсте и на Небесном острове. Этими неудачниками различные авантюристы, бандиты, охотники, сборщики трав и прочие, которые либо специально решил сунуть нос в наши дела, либо случайно пересекся с нашими караванами, везущими припасы и бойцов в ущелье. Никто рисковать не хотел, поэтому так и вышло жестоко. Погибли те, кто оказал сопротивление. Добровольно сложившие оружие были отправлены в казематы.

В деле были даже боги из Храмов. Они опустошали свои закрома, обеспечивая людей самым лучшим оружием и доспехами, амулетами, зельями. А ещё небесными техниками. Увы, но последних не хватало. Многие практики просто не могли принять такой божественный дар, а других не могли наградить сами боги. Всё-таки они не являлись полноценными божественными сущностями, а настоящие боги, отделив от себя слепки своей личности, наложили кучу ограничений. Переступить через них никто из богов был не в силах, но все мы были рады и тому, что через кладовые островного Храма получали содержимое арсеналов и кладовок других Пирамид. Как это происходило — сие было великой тайной. Лично я предполагал, что «поставки» идут через Храмы вроде того, который расположен на плато Дракона, где на одной территории сошлись вместилища нескольких богов. И обязательно с Храмом Кралома, так как все диковинки, все божественные дары мы получаем из Храма на Небесном острове.

Что же до меня, то я наряду со многими также получил награду. И не простую. Кралом из Храма на Небесном острове дал мне Ци в достаточном количестве, чтобы я перешёл на следующий ранг.

'Сан Шен

Практик неба

Ранг: небесный

Меридианы: 101/5000

Ци: 110 000/5 000 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (2000 Ци)

Духовный доспех (2500 Ци)

Водяные брызги (2500 Ци)

Бездонная лужа (400 Ци)

Водяная ступень (600 Ци)

Живая вода (3000 Ци)

Водяная клетка (3000 Ци)

Плащ Теней (3000 Ци)

Шаг в Тенях (3000 Ци)

Взгляд через тени (3000 Ци)

Дух защитник (5000 Ци)

Водяной доспех (2500 Ци)

Водяные Стрелы (2500 Ци)

Водяной Хамелеон (3000 Ци)

Пылевой Щит (3000 Ци)

Похищение Тени (10000 Ци). Имеются Тени для призыва

Управление Тенями (3000 Ци)

Поле Кровавой Жатвы (50 000 Ци)

Царь элементалей: 5000 Ци

Меч тени: 2500 Ци

Водяной меч: 2500 Ци

Поглощение Тенью: 3000 Ци'.

Когда я вышел из Пирамиды Небесного Острова, где прошёл посвящение в практики высшего звена, я ощутил мир по-новому. Наверное, так чувствует себя слепец, который с рождения видел мир тусклым и размытым и вдруг прозрел после сложной операции. Теперь он видел, что серые комочки под ногами — это воробьи, галки и голуби и у каждого из них чётко различал перья с узорами. Что небо имеет насыщенный голубой цвет и по нему иногда проплывают белоснежные облака всевозможных форм, и что можно посчитать каждый завиток на них. Что девушки — это не просто человеческая фигура, отличающаяся от мужчин голосом, ростом и более стройным телосложением, а красавица, при взгляде на которую в груди всё замирает. Ну, или наоборот, иногда хорошее зрение, позволяющее рассмотреть все недостатки и недочёты — это минус, хе-хе. Кажется, друг Пушкина, Антон Дельвиг, писал, что когда ему в лицее запретили носить очки, то все женщины стали ему казаться невероятными

Кралом усилил все мои техники в несколько раз и дал в награду несколько дополнительных. С ними мне теперь не нужно носить обычный клинок. Бог подарил мне оружие из Ци, которое на порядок опаснее для моих врагов, чем обычная, пусть и зачарованная сталь. Если сейчас против меня выйдет приснопамятный генерал демонов, то мне будет достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы его разорвало на тысячи кусочков или растворило в тенях.

ГЛАВА 31

Нас набралась тысяча. Тысяча практиков, решивших рискнуть жизнью — и отдать её, если потребуется — ради очищения нашей земли от демонической напасти. Примерно каждый пятый боец имел элементный ранг. Остальные находились на земном. Но благодаря снаряжению, зельям и амулетам лёгкой добычей для тварей они не станут.

Я со своим новообретённым рангом оказался не единственным. Кроме меня были ещё пять человек, достигший небесного уровня культивации. Будь у нас целью уничтожить обычные Столпы, вроде того, бой у которого стал моим вторым рождением и появлением в этом мире, то с этой задачей наша армия справилась бы играючи.

Несмотря на то, что подготовка к рейду не закончилась, было принято решение лететь. До нас дошли слухи о нездоровой активности демонов в ряде провинций и у Храмов. Если они разнюхают о нашей основной миссии, то — конец всему. На месте нас будет ждать такая армия тварей, то для победы над ней понадобится тысяча культиваторов моего ранга.

Небесный остров плыл на предельной высоте в небесах. Прятались в облаках. Если их днём на маршруте не было, то выжидали среди обнаруженных, а ночью наверстывали упущенное время и расстояние. В общем, делали всё, чтобы даже самые глазастые твари не смогли заметить нас с поверхности. В том числе и летающие. сами же внимательно следили за происходящим на земле с помощью зрительных амулетов. А кто-то с использованием специальных техник.

Спустя какое-то время мы вошли в зону, которая десятилетия, нет — столетия была отравлена демонической энергией. Под нами исчезли леса и реки. То, что их заменило нельзя было нормально описать человеческими словами. В воздухе висели тёмные облака не то дыма, не то пыли, не то испарений. Порой они вели себя, как живые, перемещаясь в хаотичном направлении. Так ни одно облако дыма или тумана не двигается. При этом я не заметил, чтобы хоть раз такие образования сталкивались друг с другом.

Нам оставалось до Чёрного Столпа часов десять полёта, когда на нашем пути появилось огромное чёрное облако. куда не брось взгляд — везде было оно. За много километров до него на нас стала давить его аура: страх, боль, паника, злость на вся и всех. Мало того, Машафар вдруг сообщил, что остров перестает слушаться управляющих амулетов.

— Если подлетим ещё ближе, то шмякнемся. Нужно опускаться, — заявил голем с духом древнего артефактора-практика.

— Тогда садимся, — сказал я, не став дожидаться решения остальных глав экспедиции.

Остров камнем рухнул вниз, вызвав короткое ощущение замирания сердца в груди. Так бывает в машине на крутых спусках, на качелях и на аттракционах.

— Ты что творишь, болван железный? — кто-то крикнул из находящихся неподалёку от нас с големом.

— Чем быстрей мы спустимся, тем меньше шансов, что нас заметят враги, — пояснил он.

Его решение не было лишено логики. Поэтому никто дальше возмущаться не стал. Лишь парочка самых желчных поворчали в духе, мол, предупреждать нужно.

Машафар смог бережно опустить остров рядом с холмом с крутыми склонами. На один из них мы принялись выгружать грузы и немногих животных, способных нормально чувствовать в демонических землях. Почти все были химерами, среди которых не меньше трети имели совсем короткие сроки жизни. Буквально три-четыре месяца. Этим они платили за силу, ловкость, невероятную живучесть и выносливость.

Земли под ногами практически не было. Там хрустела крупная пыль, песок или окаменевшая сажа. Во многих местах она схватилась толстой коркой, которая под ногами людей почти не проваливалась. В воздухе плавал запах горелого металла, жжёного угля. серы, тухлых яиц и едва уловимый сладковатый аромат гниющей плоти.

К холму со всех сторон подходила неровная равнина, изрезанная неровными большими и малыми трещинами и торосами. Иногда там вздымались вверх узкие чёрные скалы и огромные изломанные деревья без мелких сучков и намёка на листву.

Дорогу к Чёрному Столпу нашёл бы любой, у кого имелся бы хоть один глаз. Он торчал далеко впереди, как огромный столб чёрного дыма, растекающегося по небосводу. Именно от него было то чёрное облако, из-за которого Остров не мог двигаться дальше.

Ни одной живой души мы рядом с холмом не заметили. Но вряд ли эта ситуация затянется надолго. Падение небесного Острова кто-нибудь, да видел. Так что, скоро здесь будет не протолкнуться от врагов. И это точно будут не жалкие низшие демоны, с которыми могут справиться даже неодарённые воины.

Стоило экспедиционному корпусу и грузу с химерами сойти с летающего острова на земную твердь, как наше транспортное средство стало быстро подниматься вверх. На земле остров превращался в крайне уязвимую цель. А оставить на его охрану отряд мы не могли позволить. Когдавсёбудет закончено, то Машафар вернётся за нами… теми, кто останется.

Если лететь до Столпа оставалось часов десять. То пешком нам предстояло идти пару дней. И это по самым радужным подсчётам. Но глядя на изрезанную равнину, выглядящую ландшафтом иной атмосферы, во мне всё сильнее укреплялись сомнения, что уложимся в такой срок.

Свою скрижаль я передал группе жрецов, которая двигалась в центре нашей маленькой армии. Сам встал в авангарде. С моей силой и прятаться⁈ К тому же, я во время каждого боя становлюсь сильнее, в отличии от местных культиваторов. Разница во впитывании Ци поверженного врага между нами была колоссальная. Честно признаюсь, но в глубине души, где-то очень-очень глубоко, я надеялся перескочить на новый ранг во время этого рейда. Нам предстоит сражаться с такими демонами, чьё убийство даст мне десятки тысяч Ци.

Самыми главными артефактами корпуса были несколько божественных реликвий, божественные стяги и ковчеги со святынями из древней поры, когда на этой земле ещё ходили настоящие боги, а про демонов рассказывали сказки детям или заливал собутыльникам пьяный практик в дешевой таверне. От них шла настолько мощная аура святости, что легко перебивала давление демонической энергии.

«Эх, делю я шкуру неубитого медведя, — похмыкал я про себя, когда в голове промелькнули картины будущих системных сообщений с пятизначными цифрами. —

Мы прошли километров десять, когда быстроногие разведчики, носящиеся по окрестностям быстрее, чем шары перекати-поле при сильном ветре, сообщили о приближении врагов. Ими оказались демонические духи. В этих краях они должно быть десятками или сотнями тысяч просачиваются через тонкую межмировую пелену в районе Чёрного Столпа. А потом растекаются по окрестностям, уходят всё дальше и дальше, чтобы однажды или сдохнуть, или найти себе телесную оболочку. Зверь или человек — им всё едино.

Духи в этой местности были отчётливы видны невооружённым взглядом. Полагаю, что сказывалась сверхнасыщенная демоническими эманациями среда. Большая их часть была похожа на светящиеся крупные шары. кляксы, диски, короткие шлейфы. Меньшая имела форму демонизированных животных. Например, я видел десяток полупрозрачных тварей, выглядящих как кошка, но с шипами на теле, тонкими и острыми ушами, удлинёнными пастями, из которых торчали крупные клыки.

— Бей тварей! — разнёсся над равниной крик сотен людей, когда демоны приблизились к нам на пару сотен метров. Часть бесформенных пятен замерцала и стала стремительно таять на наших глазах. Так действовала аура божественных стягов и ковчегов. Другие духи замерли на месте. И лишь те, кто уже в призрачном виде обзавёлся конкретной формой бросились на нас без какой-либо заминки.

В бестелесных демонов полетели тысячи техник, зачарованных стрел, дротиков, пуль из пращей и энергетических псевдо-снарядов из луков и арбалетов, что являлись искусными боевыми поделками признанных мастеров.

Против обычных людей вся эта многотысячная орда была бы грозной силой. Но наша тысяча небесных культиваторов развеяла её словно заводской вентилятор клуб табачного дыма. Раз — и всё растаяло.

Я стоял на самом острие вражеского удара, там, где в толпе врагов сверкало больше всего оформившийся духов. Мысленно дал им название высших. Против них прекрасно действовала любая моя техника. Но бил я в основном Водяными Стрелами. На небесном уровне сжатых водяных струек было не меньше сотни в выстреливаемом мной облаке. и каждая такая струйка пронзала нескольких духов.

'Сбор Ци +606!

Сбор Ци +611!

Сбор Ци +604!

Сбор Ци +599!

Сбор Ци +503!'…

На меня пролился водопад из Ци. Один удар техникой приносил мне чуть-чуть больше энергии, чем я тратил на атаку. Нагрузки на меридианы я практически не ощущал. Если бы не короткие паузы для того, чтобы сосредотачиваться на технике перед её применением, то мог бы чуть ли не в одиночку разнести в пух и прах всю орду демонических духов за несколько минут.

Короткий бой, занявший едва ли пять минут, расцветил равнину настоящим фейерверком. Вокруг всё сияло.

Едва только последний дух растворился, провели перекличку. Быстро выяснилось, что никто не пострадал. Но у некоторых отрядов из-за излишней инициативы случился перерасход боеприпасов, амулетов и зелий. Старшие командиры тут же провели моральную трёпку младшим, которые отвечают за действия своих подчинённых. Разборки шли уже на ходу.

После этой стычки к наземным разведчикам добавились воздушные. Около дюжины практиков, имеющих в своём арсенале специфические таланты, постоянно висели в местном пыльном воздухе над корпусом демоноборцев. С помощью амулетов аналогов радиостанций моего мира они передавали обо всём важном, что примечали сверху. В первую очередь они прокладывали нам путь среди скал и трещин.

Стоит отметить, что безоговорочная победа над демоническими духами оказалась очень кстати. Ещё недавно люди шли с мрачными или каменными лицами, на которых не отражалась ни единая эмоция. Когда план вдруг резко катится под откос — незапланированная посадка и дальнейший пеший марш — хочешь или нет, но в голову обязательно полезут чёрные мысли. Но после стычки люди мгновенно воспрянули. То тут, то там зазвучали разговоры, шутки, похвальба в духе «я как выпустил стрелу, а она зараз десятерых демонов пронзила». Лица разгладились, кто-то даже стал улыбаться.

Ночь в этом месте должна быть чернее чёрного. Будто в самой преисподней. Скоро мы это познаем на собственной шкуре и собственными глазами. Уже в глубоких сумерках разведчики подали сигнал, что видят вдалеке нечто похожее на укрепления. Никакого движения они не заметили. Но кто знает, что за монстры там обитают и сколько их? Вдруг какая-нибудь хтоническая тварь, чья сила и метаболизм не позволяет уйти из этих перенасыщенных демонической энергией краёв? Увы, но обойти укрепления никак не получалось. Они встали в единственном удобном для прохода крупного отряда месте. Наш маршрут из-за поиска проходимой дороги и так напоминал дико извивающуюся змею. Любое дополнительное значительное отклонение в сторону — это потерянное время

ГЛАВА 32

На разведку выдвинулся я с пятью десятками сильных практиков. Отправились пешком, на своих двоих. Но это ничего не значило. Ведь культиватор предельно развитого земного ранга легко заткнёт за пояс в беге лошадь хоть на длинную дистанцию, хоть на короткую. Меня сопровождали именно такие.

Мы неслись так, что в ушах гудел ветер. Под ногами трещала будто крекер угольно-пылевая корка. От пыли и витающих в воздухе мельчайших пылевых частиц меня защищала духовный Доспех. Перемещаться через тень я не стал по той причине, чтобы не отрываться от товарищей. Да и не видел смысла тратить Ци в преддверии возможного сражения. Ножками оно как-то надёжнее и привычнее.

Небольшой замок разместился между двух крупных холмов с крутыми склонами, покрытыми трещинами. А также россыпями камней, при взгляде на которые складывалось впечатление, что они готовы сорваться от любого чиха. От холмов тянулись широкие и глубокие овраги. На их дне клубился серый и светящийся изнутри туман. Лезть и проверять что это такое дураков не нашлось. Замок окружал кольцевой вал высотой не меньше десяти метров. Его склоны красовались следами давнего жестокого боя: воронки, ровные расселины, будто удары гигантского меча — следы от небесных техник и демонической магии, кости демонов и демонических животных, почти полностью разрушенное оружие и броня, покрытые слоем местной пыли. Точно такая же картина была на подступах к валу.

Разведчики с воздуха сообщили, что движения на территории замка всё также не наблюдают. От них же пришло сообщение, что в валу три широких прохода. Два из них были частью оборонительной линии — ворота. А третий проделали нападавшие. судя по ряду признаков, осаждающие прорыли огромный туннель под валом. После чего часть его обрушилась в пустоту, открыв путь внутрь. Было ли это изначальной задумкой или туннель планировался подвести к самому донжону, чтобы через него выпустить во внутренний отряд,

Часть отряда перенеслась на вершину вала. Среди них был и я, использовав теневой шаг. остальные воины прошли сквозь ворота. Последние выглядели откровенно жалко. В них словно ударил отлитый из вольфрама огромный таран, размером с фуру. Бронзовые створки смяло будто фольгу от шоколадки. Крепления и дополнительные упоры разделили участь воротищ. Как и часть стены вала, где располагались воротные петли.

Вход в замок был создан по всем правилам современной военной науки. Сразу после ворот тянулся узкий каменный коридор. В его стенках зияли бойницы на высоте трёх метров, а примерно на семи метрах по обеим сторонам протянулись галереи для стрелков и практиков с дальнобойными техниками. Сейчас от галерей почти ничего не осталось. А многие бойницы исчезли. На их местах зияли внушительные проломы. У других края потекли, словно камень превратился в воск, который потом нагрели.

Как и снаружи, здесь тоже было полно костей и трухлявого снаряжения с оружием. При беглом взгляде складывалось впечатление, что здесь сражались демоны с демонами. По крайней мере, в этом месте уже точно должны быть тела обороняющихся. Если только их завалило трупами напавших?

Двор замка некогда стал ареной жесточайшей схватки. Местами брусчатку на метр завалило костями и испорченными доспехами. Где-то зияли глубокие воронки. Сквозь одну можно было увидеть подземное замковое помещение. Чья-тоо техника пронзила три метра брусчатки. каменистой почвы и полметра каменного свода. На стенах донжона и соседствующих с ним укреплений было полно странных отметин, раскрошивших или расплавивших камень. Кажется, здесь было чуть больше построек. Но сражение снесло минимум две из них. Там остались только остатки фундамента, пара кусков стены, торчащих гнилыми осколками зуба, и множество тёсанных булыжников, разбросанных в разные стороны.

И вновь я не увидел ни одного человеческого черепа. Да что там, даже некоторые руки с ногами и грудные клетки, отдалённо похожие на людские, при внимательном рассмотрении принадлежали демонам.

— Прям красота, — мрачно произнёс один из ближайших ко мне практиков.

— Не один десяток лет лежат, — раздалось от другого. — Вон как всё погнило.

— Не скажи. Тут воздух другой, ещё эта пыль и демонская ци. Тут в обе стороны эти вещи могут действовать. Или ускорить разрушение, или дольше сохранять плоть и сталь с костями, — возразил ему кто-то невидимый мне. Оборачиваться на говорящих у меня не было ни малейшего желания. Я во все глаза смотрел на замок, с тревогой ожидая, что из немногочисленных уцелевших бойниц или проломов полетят в нас боевые техники, стрелы с болтами или демонические духи.

— А замок-то вполне наш. То есть, строили его по человеческим чертежам, — заметил кто-то ещё. Судя по голосу, это сказала женщина. И, кажется, даже понял кто это. С нами на гребень вала поднялось всего три представительницы прекрасной половины человечества. Нуара Разящая, храмовница Анджали и практик земного ранга на границы с элементным.

— Движение или опасность кто-то видит? — громко спросил я, переводя беседу в нужное, деловое русло.

Прошло несколько секунд и зазвучали ответы:

— Нет.

— Никого.

— Не вижу.

— Не чувствую ничего и никого…

После визуального осмотра мы спустились с вала внутрь двора. Семь человек остались на гребне контролировать обстановку сверху. Вслед нами через разгромленные ворота по костям на территорию замка вошли остатки моей полусотни.

Размеры замка не очень внушали. Территория примерно со стандартный стадион: футбольное поле, беговая дорожка вокруг него и длинная трибуна с десятком рядов, под которыми чаще всего расположены технические помещения. Центральная замка — донжон, имел размеры около сорока метров на тридцать и высоту десять-двенадцать. Но до боя точно был выше, так как его последний этаж был вдребезги разнесён почти до самого перекрытия нижнего.

Я вычленил три направления, с которых нападающие штурмовали донжон и прилегающие к нему здания. Там громоздились особо высокие горы костей и снаряжения. А стены зияли неимоверным количеством отметин от боевых техник и зачарованного оружия. Возможно, атакующие предпринимали несколько атак, которые одна за другой захлёбывались, пока последняя не увенчалась успехом. Отсюда и столь невероятное число истлевших останков.

— Выпускаем петов, — скомандовал я. Уже не раз подобным образом называл псевдо-живые материальные небесные техники. Поэтому все уже были в курсе, что следует делать после такой команды. Вместе со всеми я призвал Шершня. Два десятка призванных существ стремительно разбежались по территории замка. Несколько нырнули в воронку в центре двора, сразу попав в замковые катакомбы. И именно они обнаружили что-то интересное.

— Господин Шен, мой морозный паук обнаружил под землёй кого-то живого, — обратился ко мне молодой и накаченный здоровяк с чисто азиатской внешностью, из-за которой я мысленно прозвал практика шаолинцем.

— Кого? — быстро спросил я.

— Я не знаю. Паук был развеян неизвестным.

— Идём.

Шаолинец повёл меня сквозь пролом во дворе и дальше узкими и кривыми коридорами. Под ногами хрустели кости, крупная пыль, каменное крошево из стен, выбитое в процессе давнего боя. Некоторые перегородки и даже толстые стены были полностью снесены. Полагаю, что главной причиной их разрушения был не конкретно бой, когда враги бьют куда придётся, а цели уворачиваются от ударов, в результате чего снаряды бьют в преграды и укрепления. А желание атакующих зайти в спину обороняющимся либо расширить себе путь, так как в местных коридорах крупные демоны не помещались. Например, сражённый мной генерал и его телохранители тут смогут только стоять с прижатыми к телу руками.

Иногда на несущих стенах на полу и даже потолке, оплавленных огнём и кислотой, я примечал тёмные тени, повторяющие контуры тел. Какая же здесь бушевала адская драка, что оставилаподобныеследы⁈

Наконец, моя группа добралась до огромного подземного зала с пятиметровым сводчатым потолкам, который поддерживали пять прямоугольных арочных колонн, сложенных из гранитных красноватых блоков. Это место оказалось единственным, где мы не увидели никаких следов останков и самого боя. В самом центре в позе лотоса расположилась крупная человекоподобная фигура исключительного чёрного цвета, который казалось поглощал любой свет. Концентрация демонической ци в этом месте превышала во много раз плотность её же на поверхности.

Даже сидя неизвестный макушкой доходил мне примерно до середины груди. Размах его плеч превышал метр. Мы смотрели на него несколько минут, не решаясь сделать лишний шаг вперёд или окликнуть. Наконец, когда ожидание стало давить, я шагнул вперёд. И в тот же миг неизвестный открыл глаза. Они у него оказались невероятно

Незаметно для всех он оказался на ногах. Переход из сидячего положения никто не заметил.

«Метра два с половиной точно в этой образине есть», — машинально отметил я про себя. А затем активировал Пылевой Щит, потому как из тела Чёрного Человека вырвались несколько крупных сгустков, которые полетели на нас.

— А-а-а! — закричал один из практиков, чья защита не справилась с враждебной техникой. Он упал на землю и забился в корчах. С его губ полетела чёрная пена. Белки широко раскрытых глаз стали стремительно чернеть.

По моей защите ударили два сгустка и бессильно развеялись. Другим моим товарищам тоже повезло. Пострадал лишь один из нас.

Через мгновение вчёрногополетели наши ответки. Я ударил Водяными Стрелами, и тут же следом кинул Клетку. Остальные от меня не отставали. Видимость в каземате почти стала нулевой из-за пыли, дыма и пара. К счастью, мы уже давно не пользовались обычными глазами, если так можно сказать. У кого-то имелись развитые техники пронзающего взора и его аналогов. У других на теле висели амулеты, а в крови текло алхимическое зелье, дарующее аналогичные возможности.

Пара наших ударов достигла цели. Остальные остановил полупрозрачный тёмный кокон, образовавшийся вокруг врага. Машинально отметил, что одним из поразивших чёрного техник были мои Стрелы. А ещё заметил, что фигура противника после ранений стала чуть-чуть меньше.

— Бей!!! — дико взревел кто-то из культиваторов.

Мы не сговариваясь разбежались по помещению, укрываясь за мощными колоннами, на ходу продолжая осыпать неизвестного гиганта техниками и зачарованными амулетами.

Вдруг вновь моих ушей коснулся отчаянный человеческий вопль. Кто-то оказался не очень проворным и попал под вражеский удар.

— А-а-а!!!

«Хоть бы эти чары не убивали мгновенно. Тогда есть шанс спасти раненных», — пронеслась в моей голове мимолётная мысль.

Призвав демонического генерала, я натравил его на врага. Следом активировал техники, призывающие магические мечи. После чего бросился в рукопашную.

— Помогите раненым! И бить только наверняка! — прокричал я во всю мощь голосовых связок.

Действовал я расчётливо. Было ясно, что враг очень силён. Он на голову превосходит некоторых моих товарищей несмотря на наличие у тех мощнейших амулетов и зачарованного снаряжения. Если затянуть схватку, устроить бой на истощение Ци, то мы обязательно потеряем кого-то ещё. Потому я и решил вызвать огонь на себя. Тем более что его чёрные сгустки не способны пробить мою многослойную защиту.

— Свет! Киньте на пол что-то светящееся! — крикнул я за мгновение до того, как сойтись с врагом.

Спутники в курсе моих теневых способностей. Должны сообразить, что в окружающем мраке я не могу ими воспользоваться. Потому требуется создать несколько источников света.

Чёрный человек бился голыми руками. Он безбоязненно принимал на кисти рук и предплечья удары двух моих мечей. И тут же контратаковал в ответ. От его ударов моя защита просаживалась, как напряжение в деревенском доме при подключении самодельного сварочника для электродов толщиной с палец. При этом он успевал одной рукой отражать мои выпады, а второй отбиваться от генерала.

Вскоре темноту и туман разорвали тусклые светящиеся пятна. Тени от них были так себе. Пожалуй, на земном ранге через такие я не смог бы проходить. Но на небесном даже такие годились.

Мгновенно переместившись за спину врагу, я одновременно вонзил ему в спину оба своих клинка, а затем рванул их в разные стороны. Теневой меч повел вниз. а водяной вверх. Чёрный буквально распался на две части. Одна, меньшая, развеялась. А вот вторая втянулась в пол, словно струйка дыма в трубу мощной вытяжки.

— Где он? — крикнул я.

Ответом мне было нападение раненых практиков. В один миг они прекратились корчится на полу и пускать пену. Вскочив на ноги, оба ударили боевыми техниками по бывшим товарищам. С рук одного сорвалась струя чёрного… огня. Не спрашивайте, бывает ли такое. Это была инстинктивная мысль при виде вражеских чар. Огонь окутал одного из членов отряда. Раздался дикий женский крик, который тут же смолк.

Второй заражённый или одержимый на секунду покрылся огромными иглами, превратившись в кактус. А затем они с огромной скоростью полетели во все стороны. Досталось всем. Но у всех отлично сработала защита. Количество зарядов уменьшило мощность атаки. Что и спасло, по-видимому.

— Убей! — приказал я.

Получив команду, генерал в долю секунды перенёсся к заражённым и несколькими ударами разрубил их на части. Затем выдохнул — будто не демон, а ифрит какой-то — струю багрового пламени. Демонический огонь полностью сжёг рассечённые тела.

— Тварь жива! — вновь крикнул я. — Внимательно смотрите по сторонам.

Спутники обеспокоенно принялись озираться…

Я не получил Ци ни счёрного, ни с заражённых. Что значило одно: враг жив. Гигант, медитирующий в этом месте до нашего прихода, выпил практиков до донышка. И исчез. Больше в зале он не появился. Внимательный осмотр замка больше не принёс неприятных находок и встреч. Наши потери свелись к гибели трёх товарищей.

Можно было вести через замок нашу армию.

ГЛАВА 33

— Это знак очень старой секты, про которую вот уже больше ста лет все забыли, — Турамма указала на крупный герб на стене внутри донжона. Он чудом уцелел во время давнего сражения. — Я сама про неё читала только в архивах. Это было так давно, что уже почти ничего не помню.

— Чем она прославилась? — поинтересовался я у настоятельницы. Мы с ней, и ещё несколько человек стояли на ступенях перед вынесенной дверью в донжон и смотрели за тем, как мимо нас через разгромленный замок по старым костям и ржавому оружию спешно проходит колонна из людей и химер. Но в первую очередь контролировали выход из здания: разрушенный вход и ближайшие проломы в стенах, чтобы из них не выскочил знакомый черныш.

— Они хотели повернуть против демонов их же силу. Как-то смогли использовать для собственного возвышения лишь чистую демоническую Ци. По слухам и записям у них это успешно удалось. Но в старых книгах невнятно говорится, что вместе с силой люди получали внешность демонов, их ауру и рано или поздно начинали видеть в людях добычу. При этом и демонов за таковую почитали. Все филиалы секты ушли в глубину демонических земель, чтобы основать там форпосты и питаться чужеродной энергий, — казала женщина. — Скорее всего, данный замок один из таких.

— Скорее всего, — согласился я с ней, кивнув. — И судя

— Ну, — хмыкнула женщина, — насчёт победы я бы не говорила так категорично. Вряд ли тот чёрный гигант из подвального зала демон. Возможно, это был глава секты или самый сильный воин, который впитал в себя ци с уничтоженной армии. В силе он немногим тебе уступал, Сан. То есть, уже достиг небесного ранга. Без тебя он легко разобрался бы с твоей группой, хотя там был практик элементного ранга.

— Тоже склоняюсь к этой версии, — вновь утвердительно кивнул я.

Не успели мы выйти из замка, как армия вновь подверглась нападению тысяч демонических духов. Сейчас мы уже знали, что ожидать от этой орды, как отбиваться и уничтожать её. В том числе и самых сильных тварей, против которых аура святых реликвий работала не очень эффективно. К тому же армия построилась в походный боевой порядок, которому были не опасны атаки столь слабых врагов. Колонны не остановились. Били по врагам прямо на ходу. Армия прошла сквозь этот бестелесный сонм, как раскалённый нож через брусок сливочного масла.

Ещё шесть часов спустя мы подошли к остаткам крупного города. Крупного и богатого, если судить по количеству больших каменных домов. Внешняя стена зияла огромными прорехами. Местами она была срыта до уровня земля. В этих районах прилегающие постройки выглядели жалко. На брусчатке, уцелевших крышах и стенах лежала толстая корка сцементировавшейся чёрной пыли.

— Город из тех времён, когда демоны только пришли в наш мир, — негромко произнесла Амрита.

Как и в случае с замком нам пришлось идти сквозь поселение. Вскоре обнаружилось, что под толщей слежавшейся хрустящей пыли попадаются кости. Человеческие. На широкой улице, ведущей к воротам, их было особенно много. Когда-то тут погибли не просто сотни, а тысячи людей. Оружие и доспехи почти не встречались. Зато хватало разной утвари, в основном металлической, которая пережила бойню и долгие годы нахождения под открытом воздухом в агрессивной среде.

Внезапно армия встала. А следом пришло сообщение от разведчиков, что практики, развивающие сенсорное чутьё, ощутили присутствие сильных демонов. Настоящих. Во плоти и крови. Пока твари себя никак не показали. Прошедшие разведчики никого не обнаружили, хотя в отрядах было по одному сенсору. А значит, демоны себя специально сейчас проявили.

«Плохое место… и отличное для засады», — пронеслась в моей голове мысль, когда я с помощью теней несся в сторону опасности.

— Это тсарки, скорее всего. Кукловоды, — сообщил мне практик элементного ранга, когда я был на месте. — Сами в бою редко участвуют, а используют миньонов. А они у них разного типа бывают. От мертвяков, одержимых духами и поднятых силой демона. До чистых духов, которые сильнее обычных благодаря подпитки от своего кукловода.

— А тут кто может быть? — задал я вопрос.

И тут же получил ответ. Корка пыли затрещала, когда с брусчатки стали подниматься сотни скелетов. У всех кости были насыщенного антрацитово-чёрного цвета, увеличенные черепа с ещё более разросшимися челюстями, усаженных одними клыками, которым и гризли позавидует, а пальцы превратились в пять костяных кинжалов.

— Значит, одержимые кости, — сам себе ответил я. И быстро спросил сенсора. — А где сам кукловод?

— Одного чувствую вон в той башне. А другой засел где-то под землёй в районе того дома, — культиватор махнул рукой сначала налево. потом направо. — Любитель подземелий по ощущениям слабее будет.

— Ясно. Канти, ты ищи подземника. А я пойду потолкую с владельцем башни.

— Слушаюсь, мастер, — откликнулась девушка.

Башня вблизи напоминала изрядно увеличенную восьмиугольную водонапорную башню с земли старинной постройки. Кажется, отдалённо похожие можно найти в Риге. Три этажа на основном стволе постройки и ещё один на широкой верхушке с остатками остроконечной крыши.

Вокруг башни роились демонические духи. А возле входа стояли четверо прямоходящих демонов, похожих на смесь земной гориллы и ящерицы молоха.

«Разберитесь», — отдал я мысленный приказ и одновременно призвал Шершня и двух телохранителей демонического генерала. А сам вошёл в тень и вышел в дверном проёме уже внутри башни.

Тут же выяснилось, что внутри тоже имелась охрана. Парочка демонов длиной метров по пять отдалённо похожих на худющих змеевидных драконов из китайских легенд расположились на стенах будто огромные побеги плюща. Стоило мне оказаться внутри, как оба синхронно плюнули меня по струе белого дыма или пара с вкраплениями ярких сиреневых искр. Защитные техники успешно отразили вражескую атаки.

Я в очередной раз шагнул в тень, чтобы выйти рядом с одним из драконов. В обеих руках уже сжимал призванные клинки. Не прошло и секунды с момента моего появления в башне, как один из демонических драконов превратился в трёх. Слитный удар парой мечей разделил тушу на три части.

'Сбор Ци +2606!

Сбор Ци +2611!

Сбор Ци +2604!

Сбор Ци +2599!

Сбор Ци +2503!'…

И как раз в этот миг раздались звуки сражения снаружи. Мои петы схватились с внешней охраной кукловода.

'Сбор Ци +306!

Сбор Ци +311!

Сбор Ци +304!

Сбор Ци +299!

Сбор Ци +303!'…

Там враги оказались сильно пожиже, о чём говорили системные строчки, сигнализирующие о моих победах.

Второй дракон ловко скользнул по стене. Он двигался по вертикальной поверхности, как по ровной дорожке. Тварь успела ещё раз выплюнуть в меня струю пара, после чего нарвалась на облако водяных стрел.

'Сбор Ци +2621!

Сбор Ци +2607!

Сбор Ци +2600!

Сбор Ци +2599!

Сбор Ци +2493!'…

Демон рухнул на под куском истекающего чёрной крови мяса. Он слабо шевелился, но системные строчки говорили яснее ясного: монстр мёртв.

Не теряя времени, я бросился к закручивающейся лестнице возле одной из стен. Промчался по ней не более десяти метров и едва не врезался в шипастое тело очередного демона. Он оказался точной копией охранников у двери снаружи.

Ши-их!

Водяная Плеть с шипением вылетела с моей руки и насквозь пронзила с виду непрошибаемую шкуру с костяными шипами и наростами. Затем я едва шевельнул кистью. Струя воды, повинуясь не столько движению, сколько мысли, располосовала вражескую тушу на десятки кусков. На меня обрушился поток демонической крови и воды. К счастью, Духовный Доспех спас меня от этой грязи.

На втором этаже меня ждали штук тридцать чёрных скелетов. от обычных они отличались большим количеством костей, которые на их

Шу-урх! Шу-урх!

Мне понадобилось два удара Водяными Стрелами, чтобы полностью зачистить весь этаж от нежити.

Врага я нашёл на третьем этаже. Он выглядел, как осьминог. Стоило мне появиться в зале, как тварь выстрелила в меня струёй чёрной жидкости. Принимать её на защиту не стал и увернулся. Стоило этим чернилам удариться о каменную кладку стены в том месте, где миг назад был я, как всё вокруг заволокло непроницаемой пеленой. А ко всему прочему я почувствовал лёгкое давление со всех сторон и удушье, как если бы нырнул в воду метров на пять. Кому-то другому пришлось бы тяжело. Но я на небесном ранге лишь поморщился. Досадно, неприятно, но ничего из ряда вон. мало того, я прекрасно ощущал местоположение противника. Чуть не видел её саму и помещение, построив картину в собственном разуме. Возможности практика небесного ранга были и не на такое способны.

— Ко мне, дорогой, к папочке, скотина, — прошептал я сквозь сжатые зубы почти не разлепляя губ.

Тварь решила, что наведённая темнота превратит меня в беззащитную жертву и решила поиграться. Вместо новой атаки она прыгнула на потолок и заскользила по нему, подбираясь ко мне. Стоило ей оказаться точно надо мной, она рухнула мне на голову, готовясь заключить в кокон из щупалец.

— Сюрприз!

Почти в упор в мерзкую тушу ударил рой водяных стрел. Часть водяных струек пробила насквозь щупальца. Отступив в сторону, я позволил твари шмякнутся на пол, где заключил её в Клетку.

Вот тут-то её проняло по полной.

— Ашшшши-ши-и-ирхххххх! — заверещал демон и попытался вырваться. Толстые водяные жгуты, из которых состояла волшебная клетка стали выгибаться под чужим напором.

Не дожидаясь чья возьмёт — демон освободится или клетка порежет его на ленточки — я ударил в спрута Похищением тени. И тут же Плетью.

'Сбор Ци +4006!

Сбор Ци +4011!

Сбор Ци +4004!

Сбор Ци +4099!

Сбор Ци +4003!'…

Когда я вышел из башни, то увидел, что улицу перед ней устилали чёрные кости. Со смертью кукловода все поднятые им скелеты превратились в тех. кем и были — безопасные и бесполезные человеческие и демонические останки. Даже внешность к ним вернулась та, которой их наградила при рождении природа-матушка. То есть, никаких рук-мечей и клыкастых раздутых черепов. Духи подселённые в кости или развеялись, или улетели прочь после обрыва марионеточного поводка. А те, что остались были уничтожены моими петами. Вся троица была живёхонька, если так можно сказать про материализованные небесные техники.

Убедившись, что поблизости врагов нет, я отправился на помощь Канти. К этому моменту девушка добралась до кукловода, уничтожив его охрану. Вдвоём мы быстро прикончили главную тварь. После этого занялись остальными тсарками, которые натравили полчища миньонов на нашу армию. К сожалению, бой в городе на тесных улицах среди зданий, с крыш и из окон которых на головы прыгали враги, стоил нам многих жизней. Тридцать семь воинов пали. Почти все были практиками самого низшего уровня развития. Низшего на фоне остальных.

Но остальные были полны желания добраться до цели и закончить то, что началось ещё при их прадедах. Ради этого каждый из нас был готов отдать жизнь. Даже я сам. Не знаю, как это получилось, но во мне горело желание действовать и идти до конца. Может быть, боги вместе с силой вложили в меня это чувство. Или разожгли едва тлеющее.

ЭПИЛОГ

До Чёрного Столпа оставалось идти несколько часов. По сути мы уже были рядом, буквально рукой подать. Двое с лишним суток наша армия шла по обезображенным демоническими эманациями землям. По слежавшемуся пеплу и чёрной пыли. Иногда по старым костям. И всё время находясь под ударами. Девяносто процентов атак шли со стороны демонических духов. В этих безжизненных краях они представляли из себя основную массу жизни, если так можно сказать. Демонов во плоти нам встретилось немногим более сотни. И бой с каждым нам обходился очень дорого. На данный момент от тысячи практиков в строю осталось семьсот восемьдесят четыре человека и сорок три химеры. Запасы амулетов, зелий и снаряжения опустели на три четверти. А впереди нас ждал самый страшный бой.

Во время пути у меня сложился ряд догадок по поводу местного «населения». Отчего так много одних и так мало других. Духи просачивались в наш мир сквозь источившуюся межмировую пелену в районе Столпа. Их присутствие было предсказуемо. А вот что насчёт обычных демонов… Тут им просто нечего было жрать. Основная масса ушла поближе к людям, где растут нормальные деревья, под сенью которых бегают звери. Здесь же остались, быть может, изначально привязанные к Столпу твари. Охранники, местные смотрящие, привратники и так далее. Полагаю, что у самого Столпа нас будет ожидать самый сильный демон. Босс местной локации со своей свитой.

Ещё хочу сказать, что план с Летающим Островом сработал на сто и один процент! Он оказался сильнейшей неожиданностью для монстров. Армии не пришлось прорываться сквозь все заслоны на протяжении тысяч километров. Просто раз — и почти на месте. Не знаю, отчего ранее никто не попытался провернуть этот трюк. Всё же лежало на поверхности. Или людям требовалось накопить особую массу неприятия, когда люди дошли до точки в войне с демонами?

Черный Столп расположился в глухой долине, сдавленной со всех сторон каменистыми высокими холмами с крутыми склонами. Здесь же нас ждала вражеская армия. Последний заслон перед главной ценностью демонов. В нашем же случае он стал первым.

Враги представляли из себя то ещё зрелище. Чистокровных демонов там не было и двух сотен. Остальные твари были поднятыми костяками и гниющими телами людей, животных и демонов, каменными и пылевыми големами, призраками и высшими демоническими духами. На каждого из нас приходилось не меньше дюжины противников.

Наша армия только-только начала втягиваться в долину, когда вся эта орда в едином порыве бросилась на нас.

Использовав фору пока враги до добрались до меня, я призвал всех петов, которые у меня имелись. Впервые увидел Царя Элементалей. Это был пятиметровый водяной голем. Затем принялся разбрасывать Водяные Клетки.

Рядом тем же самым занимались мои товарищи. В первой линии встали самые сильные бойцы. Соответственно и техники у них были могучие. Нас от

'Сбор Ци +2006!

Сбор Ци +2011!

Сбор Ци +3404!

Сбор Ци +4097!

Сбор Ци +2103!

Сбор Ци +4006!

Сбор Ци +3041!

Сбор Ци +4404!

Сбор Ци +4296!

Сбор Ци +3003!

Сбор Ци +3306!

Сбор Ци +3419!

Сбор Ци +4109!

Сбор Ци +3301!

Сбор Ци +4000!'…

От количества приходящих системных сообщений на секунду я потерял зрение. К счастью, зрительная картинка мгновенно наладилась. А строчки уползли куда-то на самый край поля видимости и уменьшились в несколько раз. Словно где-то в паре сотнях метрах установили небольшой билборд с экраном, по которому пустили поток столбцов из экселевой таблицы.

В орду демонов полетели сотни стрел, дротиков, копий и боевых техник. На краткий миг мне показалось, что я участвую в сьёмках военного или космического фильма, так как наши снаряды очень сильно походили на трассирующие выстрелы и залпы из бластеров и лазеров. Светящиеся полосы и разноцветные огненные сгустки расчертили воздух в долине.

В голову вдруг пришла не совсем уместная мысль:

«Интересно, а какой-нибудь художник потом напишет картину с названием типа „Бой у Чёрного Столпа“ или „Подвиг тысячи героев“?».

Мы, авангард армии, смогли дать нужное время, чтобы наши товарищи вошли в долину и построились в боевые порядки. Когда демоны снесли наших петов и прорвались через огневую завесу, то их уже ждали наши сотни во всеоружии. Накатившись будто пенный морской вал на гранит набережной, демоны разбились о нашу оборону. Единая стена врагов развалились на десятки очагов. Наша линия в ответ изогнулась, создав несколько острых уступов. Демоны принялись ломиться в те точки, где, по их мнению, мы дали слабину. Но в итоге они попали под удары с трех сторон. Их били в лоб. И били во фланги.

Первый раз я использовал свою самую мощную технику спустя десять минут сражения. Поле Кровавой жатвы накрыло участок примерно в сто метров радиусом. Все твари, оказавшиеся там, превратились в прах. А меня захлестнула волна Ци, мгновенно восполнив все потери энергии. На данный момент с момента высадки с Летающего острова мой резерв достиг почти полумиллионного значения. Спустя ещё четверть часа я ударил во второй раз, а затем и в третий, когда после предыдущего прошло не более пяти минут.

Вслед за моими атаками жрецы использовали одноразовые святыни, спалив несколько тысяч врагов и на несколько секунд расчистив пространство перед нашим строем. Во время краткой передышки я посмотрел на наш строй. Там от числа вошедших в долину осталась едва ли половина.

Внезапно раздались тревожные крики.

— Демоны что-то задумали!

— Смотрите, что это?

— О, боги!

Демоны отхлынули от наших позиций, оставив после себя многометровые валы из старых костей и камней, ещё недавно бывших телами, и небольшими вкраплениями чистокровных тварей. Но по правде говоря, даже они редко где лежали в целом виде. В основном все туши были растерзаны нашими клинками и техниками. Та же моя Плеть разрубала любого врага минимум пополам. Чаще же после удара водяным бичом демон превращался в полудюжину и более кусков. Мой резерв меньше чем за час перевалил за два миллиона единиц Ци! Ведь в него вливалась энергия не только из убитых мной, но и сражённых моими товарищами.

Отступление врагов не было связано с нашей пусть и кратковременной победой. Твари что-то задумали. На наших глазах совсем рядом с Чёрным Столпом они принялись сбиваться в толпу, лезть друг на друга, на глазах превращаясь в нечто похожее на сверхгигантскую черепаху.

— Ты чувствуешь, мастер? — хрипло спросила меня Канти. Девушка-оборотень с ног до головы была покрыта кровью демонов, костяным крошевом и чёрной пылью.

— Да.

Этопочувствовал каждый из выживших. Будто некто с ненавистью посмотрел в спину с отчётливым желанием вонзить в неё нож.

— Привратник вышел из Столпа, — сказал мне практик с лицом, седыми волосами и бородой, принадлежащими старику, и перекаченному телу бодибилдера. — Наверное, демоны сейчас собираются вокруг него и отдают силу. По крайней мере, так частенько поступает обычный привратник у простыхстолпов. Или он двинет эту гору против нас, укрываясь внутри и питая тварей, делая их сильнее.

— Хрен ему, — вырвалось у меня.

Следующие мои действия были импульсивными, скорее всего, навеянные бушующим адреналином в крови, гибелью сотен соратников и мыслью, что их смерть может оказаться бесполезной. Возможно, похожие поступки приводят к тому, что совершивших их называют берсеркерами — воинами без страха, идущими до конца, не чувствующими боли и демонстрирующие чудеса ловкости, силы и живучести, выжигая все резервы организма.

Я достал из пространственного кольца два божественных артефакта. Каждый из них был уникальным. Второго такого в мире не было.

Активация первого.

Активация второго.

Использовать их по силам только практику равному мне по могуществу. Все мои возможности увеличились в полтора раза. По силе я почти достиг предела небесного ранга, оказавшись у самого порога перехода на божественный. Первыми усиленными техниками, которые я активировал после усиления, стал призыв всех доступных петов. Их немедленно натравил на продолжавшую расти «черепаху». Следующей на свет появилась скрижаль. Полная божественной энергии она слегка усилила и взбодрила меня, разогнала вокруг демоническую энергию и своей аурой принялась безжалостно выжигать в радиусе нескольких десятков метров демонов. Досталось в первую очередь мёртвым, в которых ещё теплилась чёрная аура. После всех этих манипуляций я бросился на полной скорости на демонов. В спину донёсся отчаянный крик Канти, не ожидавшей от меня такого поступка:

— Ма-астер!!!

Я разогнался настолько сильно, что полкилометра до «черепахи» покрыл за считанные секунды. С разгона, не тормозя, всем телом врезался в прижавшиеся и сцепившиеся конечностями демонов. Тех разметало, как кегли. Я пробил несколько метров «живой» стены и оказался внутри вражеского построения. Немедленно ударил Водяными Стрелами во все стороны, снося «перегородки» из одержимых костей и каменных големов. Бросился вперед, туда, откуда нестерпимо веяло нечеловеческой злобой. И увиделего.

Демон-привратник был похож на багрово-красную с ядовитыми фиолетовыми и чёрными прожилками медузу диаметром не меньше пяти метров. Тысячи и тысячи разноцветных нитей уходили в тела демонического воинства. Плотность чужеродной энергии здесь была такова, что даже мне пришлось сбавить скорость и продираться будто через густой кустарник.

Тварь ничего не делала.

Нити-стрекала медузы, сквозь которые пролетела скрижаль, вспыхивали и начали стремительно гореть. огненные искры двинулись в оба конца. К телу твари и к демонам, которые были связаны ими с привратником.

Стоило скрижали погрузить в полупрозрачное студенистое тело, как оно принялось разваливаться на куски. Через две секунды оно вспыхнуло ярким оранжево-белым пламенем, которое разошлось по всем стрекалам и подожгло демонов, из которых состояла «черепаха».

Сделав благое дело, скрижаль упала мне прямо в руки.

«А теперь ходу назад, пока меня тут не изжарило», — мысленно дал сам себе напутствие.

Я выскочил на свежий воздух через ту же прореху, которую создал ранее, когда пробивался к привратнику. К этому моменту «черепаха» была похожа на горку горящего угля: чёрные «зёрна» и оранжевые с красными прожилки между ними. Ци вливалось в моё резерв с третьей космической скоростью. Мой резерв был переполнен, меридианы горели и трещали, энергетические Зёрна и Ядра создавались автоматически и тут же уходили на рождение новых меридиан.

— Мастер, я пришла. Рассчитывайте на меня, — прохрипела Канти, остановившись рядом со мной. Девушка только сейчас добралась до вражеского построения. За минуту или чуть меньше того, пока она бежала по долине, я успел покончить со всеми врагами.

— Угу, — кивнул я ей и вновь рванул с места на предельной скорости. В этот раз финишной точкой являлся Чёрный Столп. В правой руке я сжимал скрижаль, которая горела приятным бледно-жёлтым свечением.

— Мастер!!! — вновь услышал я голос своей помощницы, полный досады и отчаяния, что она опять за мной не успевает.

Ощущения от ауры Столпа было не с чем сравнить. Она давила ещё сильнее, чем то, что я испытал ранее, но при этом мягче, словно затекая в меня, проникая в каждую клеточку, скользя по мне изнутри и снаружи. Если бы не скрижаль, то ничего из нашей затеи не вышло бы. Я не просто здесь же умер бы. Но скорее всего переродился и атаковал товарищей, заняв место привратника.

Я вошёл в сам Столп. Здесь мои глазам предстала картина иного мира. Сквозь мутную пелену я видел иной ландшафт, пышущие огнём вулканы, каменные деревья без листвы, но с лианами вместо них, которые шевелились, как змеи. И демонов. Разумных и обычных зверей. Перед Столпом с той стороны стояли три огромный плиты жертвенника, на которых прямо сейчас приносили в жертву живых существ. Там были и демоны, и животные, и кто-то похожий на людей.

Долго наблюдать за происходящим мне не дала скрижаль. Она вдруг резко засияла, превратившись в слепящий сгусток света в моей руке. А спустя несколько ударов сердца свечение затопило всё вокруг и даже прорвалось наружу. В наш мир и мир демонов. Перед тем, как полностью ослепнуть я успел увидеть, как под светом скрижали демоны вспыхивают и сгорают до состояния пепла, а жертвенники рассыпаются горками чёрного песка.

Я не знаю, сколько длился процесс выжигания Чёрного Столпа. Это могло быть и краткое мгновение. И целый век.

Когда я смог открыть глаза, то пейзаж вокруг меня полностью изменился. Чёрный Стоп пропал. Исчез чёрный песок, устилавший долину. Исчезли тела демонов. И исчезла тёмная облачная пелена в небе над головой. Там зияла многокилометровая прореха, сквозь которую я видел прекрасное чистое голубое небо. На исстрадавшуюся землю падали лучи солнца.

Но эти изменения были не единственными. На втором месте по важности стояло собственное перерождения.

Я ДОСТИГ БОЖЕСТВЕННОГО РАНГА!

Не было больше никаких системных надписей и «портянки» с характеристиками. Я простознал. Был в курсе всех своих возможностей. А их у меня оказалось неожиданно много. Отныне я был не скован резервом. Вся энергия мира стал им. Мне было по силам черпать её в любом месте и в любом количестве. Любые законы и правила мог менять по собственному желанию. Чтобы уничтожить или вылечить, или создать объект — от живого ростка до вулкана — не требовались никакие техники. Только моё желание.

Впервые после долгих лет с момента ухода небожителей в этом месте появился новый молодой бог — я.

Знания не ограничивались личными умениями. Язнал, что теперь могу посетить Храмы и дать волю томящимся там божественным слепкам. Тем самым создав заново местный пантеон богов. Возможно — да что там, уверен, что так оно и обстоит на самом деле — в этом и заключался план Анджали и её коллег. Боги вели меня к главной цели, как до этого вели других избранных. И вели бы новых. провались я.

При этом сам стану главой пантеона, а бывшие обители Пирамид получат статус младших богов. Это была величайшая власть. И одновременно я превращался в своеобразного узника, запертого на местном Олимпе и обязанного контролировать каждое движение векмладших.

«А оно мне надо?», — пронеслась в голове мысль. Я с самого момента попадания в этот мир хотел держаться в стороне от всего и всех, просто жить, и жить так, как хочется мне. Сейчас я получил такую возможность. Мне никто не сможет указать, что делать! Мне по силам создать собственный город или даже целую провинцию, заняв уже имеющуюся или очистив земли от демонов и демонической энергии. И ведь в людях отбоя не будет! Согласятся на любые законы, если те дадут им мир, спокойствие, достаток.

С другой стороны, восстановление божественного пантеона ускорит изгнание демонов с нашей земли и очистку её от инородной извращающей и отравляющей все живое энергии. И вот что тут выбрать?

И я решился.

— Пантеону быть… но позже. Сначала поживу для себя, — громко заявил я на весь мир.

КОНЕЦ

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Культиватор Сан Шен III