Клан

Глава 1

Андрей Ефремов

История Попаданца-4. Клан

Союз

История Ведьмы оказалась невероятной и одновременно печальной. Времени на обстоятельный разговор в нашем распоряжении сейчас нет, так что гостья из параллельной реальности лишь поверхностно прошлась по основным событиям её мира, но даже такой краткий рассказ поразил меня до глубины души. Безжалостные твари, до поры до времени развивающиеся в недрах планет, волшебные искры, дарующие людям сверхспособности, путешествия между мирами, космические сражения. Как скучно я жил на своей версии Земли!

Но на данный момент всё это вторично. О прошлом можно будет поговорить в более подходящей обстановке. Куда важнее на данный момент настоящее и будущее. Ведьма сообщила, что застряла в Колыбели миров и вынуждена постоянно возрождаться на разных измерениях. Как такое возможно — она до конца не понимает. Вполне вероятно, что так происходит со всеми, кто оказался тут, но они просто теряют память, тогда как девушка помнит всё. Ведьма связывает такую способность со своей искрой, которая после каждого перерождения расходует энергию на восстановление памяти прожитых жизней и становится слабее. На данный момент это её двадцать третья жизнь в цифровом мире, ну или двадцать четвёртая, если считать первое воплощение на Земле.

Один этот факт мог бы свести с ума любого человека, но за последние месяцы я уже устал удивляться невероятным вещам и воспринял новую информацию как данность. Далее настал мой черёд говорить, но на фоне приключений Ведьмы рассказ о простом студенте-спелеологе, случайно отыскавшем в пещере портал Ушедших и провалившемся в Цифровой мир, вышел довольно блёклым.

Во время наших рассказов мы старательно обходили тему своих даров. Не настолько ещё доверяем друг другу, чтобы вскрывать карты. Быть может, всё это лишь уловка, чтобы выведать у меня информацию об уникальных фишках, чтобы потом придумать способ убить. Ну хоть в правдивости слов Ведьмы можно не сомневаться. Ложь я бы почувствовал. Жаль, что навык не может считывать намерения.

— Ну что, так и будем сиськи мять, словно два юнца на первом свидании? — раскрепощённая изрядной порцией влитого в себя пойла первой подняла самую важную тему Ведьма, когда пауза затянулась до неприличия. — У нас два пути. Или схлестнуться прямо сейчас и выяснить, чей дар круче, или заключить официальный союз, заверенный системой, и объединить усилия.

— Но в этом случае мы оба будем обязаны вернуться на Землю, — напомнил я. — Зачем тебе иная реальность?

— В этом мире, — Ведьма поморщилась, — точнее, в этих мирах, я не ощущаю связь со своей искрой, а следовательно, лишена всех привычных сверхспособностей. Я вынуждена подчиняться законам местной системы. Но если вырвусь из этой ловушки, то силы ко мне вернутся, и я как минимум постараюсь дать сокланам знать, где меня искать. Ну а как максимум — сама смогу перемещаться между измерениями через Ли́брос. В любом случае там, — девушка образно ткнула указательным пальцем вверх, — у меня будет гораздо больше шансов отыскать свой дом. Здесь я уже испробовала все варианты и практически отчаялась найти выход.

— Что же, такой мотив мне понятен, — после небольшой паузы ответил я. — Если ты пообещаешь не захватывать мою реальность, то не имею ничего против союза.

— На кой ляд мне нужна твоя реальность? — округлила от удивления глаза Ведьма.

— Да почём мне знать, — пожал плечами я. — Вон в «Мстителях» Танос вообще по щелчку пальцев половину населения во всех мирах укокошил по совершенно надуманной причине. Хрен его знает, что там у вас творится. Занесёте этих ваших космических паразитов в мою реальность, а потом ищи вас по всем измерениям. Кто дезинсекцию проводить будет? Голливуд научил нас быть осторожными с пришельцами.

— Твои опасения вполне обоснованы, — выслушав моё пояснение, была вынуждена признать Ведьма. — Но неужели тебе будет достаточно всего-навсего моего слова? Мы же знакомы меньше двух часов. Вдруг я тебя обманываю?

— А вот ты поклянись, а там видно будет, — не стал прямо отвечать я.

— Защитники стоят на страже всех людей, — посмотрев мне в глаза, серьёзным тоном начала говорить Ведьма. — Мы посвятили себя борьбе с монстрами и поклялись очистить не только нашу галактику от паразита, но и все остальные. Если найдём зоргов в других измерениях, будем уничтожать и там. Клянусь тебе, что моё присутствие в твоей реальности никак на неё не повлияет, а если косвенное воздействие и произойдёт, то не из злого умысла. В этом случае я приложу все свои силы и влияние, чтобы исправить ситуацию и вернуть всё на круги своя. Такой клятвы тебе будет достаточно, Солт?

— Хм, и ведь не врёшь, — сверившись со своими ощущениями, констатировал я.

— Так и знала, что у тебя какой-то хитрый редкий навык открыт, — хмыкнула Ведьма. — Но любой детектор лжи можно перехитрить.

— В принципе, я с тобой согласен, но не в моём случае, — решил немного приоткрыться потенциальной союзнице я. — Мой навык не редкий, а уникальный, и основан он на ментальных способностях. То есть опирается на информацию, считываемую из мозга собеседника. Он реагирует даже на недоговорки или незначительное искажение фактов.

— А не тебе ли надо говорить «спасибо» за изъятие всех заклинаний, хоть отдалённо связанных с менталом, и формирование из них отдельной магической ветви? — подозрительно прищурившись, посмотрела на меня Ведьма.

— Эммм, есть такое, — не стал отрицать я. — Но в своё оправдание могу сказать, что я не специально. Оно как-то само всё получилось.

— Угу, — кивнула девушка. — И главой гильдии охотников за головами ты тоже чисто случайно стал.

— Вот не поверишь, реально случайно, — тут же закивал я. — Подумаешь, нескольких притаившихся у дороги бандитов уничтожил, а система ррраз — и главой сразу сделала. Нет, поначалу-то меня в простые адепты захотели записать, но в Астарте не оказалось никого, кто смог бы принять меня в гильдию, как и активированных отделений, вот тогда-то и подписала меня система на этот головняк. Будто мне с дарами Ушедших проблем было мало. И далее всё понеслось как снежный ком.

Меня прорвало. Всё, что длительное время я держал в себе, начало выплёскиваться наружу. Я и сам не представлял, что хранимые тайны настолько давят на психику. Вот выговорился, и сразу легче стало.

— Стоп, это же твоя первая жизнь в Колыбели миров, — стукнула себя по лбу Ведьма. — Я уже и забыла, что после оцифровки сознания тоже гребла плюшки обеими руками. Мудрость с интеллектом у тебя небось до облаков задраны, так?

— Так, — признался

— Ну да, — ностальгически улыбнулась девушка. — Моя первая жизнь была поинтереснее всех остальных вместе взятых. Но после перерождения бонус в следующую жизнь не перенёсся. Система как будто не чувствовала мой багаж знаний, и приходилось прокачивать все параметры с нуля. Разве что сейчас подфартило и удалось отхватить уникальный скилл. Случайно, между прочим. Услышала, как один простофиля хвастается, и заинтересовалась, а уж когда проверила его карму, то поняла, что это точно мой клиент. В ту пору я уже была охотницей за головами, но об Ушедших толком ещё ничего не знала.

— Сколько же тебе лет? — удивился я, а потом добавил: — В этой жизни, я имею в виду.

— Да под тридцать, наверное, — задумалась Ведьма. — Я уже давно перестала считать прожитые годы. Тупо надоело. В итоге я стала обладательницей дара и еле ушла от ищеек кого-то невероятно влиятельного. За дарами ведётся охота, причём на самом высоком уровне. Не иначе чудо помогло. Ну а потом лет семь дар себя никак не проявлял. Мелькали сообщения о получении новых даров, но это ничего не меняло. До тех пор, пока ты не получил последний дар. В это время я как раз была на задании и после неожиданно возникшего сообщения случайно дёрнулась и разбила вазу. Стража подняла тревогу и уйти из того дворца я бы уже вряд ли смогла. Но тут сбылась мечта идиотки, и я получила абсолютную невидимость.

— Эмм, почему идиотки? — не смог сдержать любопытства я.

— Да был, кхм, вернее, есть у меня знакомый, который обладает подобным навыком, и я ему всегда слегка завидовала, — задумчиво улыбнулась Ведьма, явно вспоминая какие-то приятные, но неимоверно давние события. — И вот получила аналогичную способность. Поэтому так и выразилась. В общем, когда я в стелсе, то никто не сможет засечь меня. Никакие уловки не сработают, даже обладатели других даров не в силах почувствовать меня, но и я не могу распознать в них конкурентов. Идеальный навык для воровки. Вот я и повадилась лазить на территорию королевского дворца, чтобы пользоваться порталом и зарабатывать нужные мне фракционы, а заодно и ценности всякие из труднодоступных локаций таскаю. На чёрном рынке за них можно получить очень приличные деньги.

— А мой дар связан с управлением временем, — решил ответить откровенностью на откровенность я. — Я могу откатывать события назад. Например, пронзила плечо стрела или сожрал злобный некромедведь восемьдесят пятого уровня, а ты отмотал время на несколько секунд назад — и изменил это событие как тебе надо. Между прочим, без этого навыка я бы уже раз десять умер, не меньше. Ну и в будущее на пару минут могу заглянуть, чтобы понять, как будут развиваться события. Если всё устраивает, можно остаться в текущей вероятности, если нет, то вернуться в исходную точку и попробовать другую тактику. Так я за стену и прорвался. Пробовал несколько вариантов, пока не получилось.

— Я так понимаю, дар активировался, когда тебя сожрал вышеупомянутый некромедведь? — хмыкнула Ведьма, и я кивнул. — Тогда мои предположения оказались верны. Дар проявляется в минуту смертельной опасности и наделяет уникальной способностью, позволяющей гарантированно решить возникшую проблему. Привязки определённого дара к конкретному пользователю нет. Кто первый попал в определённые условия, тот и отхватил наиболее подходящий под ситуацию скилл. Остальным придётся довольствовать тем, что осталось. Ты уже повысил уровень своего дара и выбрал новую грань, так ведь?

— Да, — не стал отрицать я. — А ты усилила основное качество?

— Угу, — кивнула Ведьма, — слишком мало времени я могла находиться в скрыте, а откат между применениями был слишком долог. Сейчас тоже не ахти, но уже лучше. Я и дальше собиралась усиливать основное качество, но теперь уже в этом не уверена.

— Думаешь, что новая грань позволит укрывать стелсом не только себя, но и других? — догадался я.

— Да, — вновь кивнула девушка. — Если скомбинировать наши способности, то таких дел сможем наворотить. Я решилась залезь только в окраинный дом, да и то готовилась к этому не одну неделю. Больно мудрёная защита в аристократическом квартале Мёртвого города. Но если ты будешь проверять вероятности и рассказывать об опасностях, то это значительно облегчит взлом. Тут столько интересного добра пылится, что руки чешутся прикарманить бесхозное имущество. Ну а если нам удастся залезть во дворец или гильдию магии… — мечтательно проговорила Ведьма, но заканчивать фразу не стала. — Да и возможность видеть суть очень полезная фишка, мне её не хватает. Именно так ты и узнал моё имя, родную планету, а также принадлежность к гильдии охотников за головами, — без тени сомнений сообщила девушка.

— Там и про клан Защитники информация есть, — добавил я. — Но я не понимаю, почему местная система его видит, раз эта организация не принадлежит Колыбели миров.

— Сама не раз думала об этой странности, — призналась Ведьма. — Не знала, что эта строчка до сих пор на месте. Видеть суть — очень редкий навык. Но то, что меня до сих пор не выкинули из клана, определённо обнадёживает, — грустно улыбнулась девушка.

— Я помогу тебе выбраться, — принял решение я. — Точнее, мы поможем друг другу. Я не хочу с тобой сражаться и готов заключить союз. Я, в принципе, ввязался во всю эту авантюру с дарами не по своей воле и был бы рад найти альтернативный вариант, чтобы вернуться домой, но его просто нет. Система не оставила выбора. Из двух вариантов: убей или будь убитым, я выберу первый. Пускай на моей Земле скучно и нет магии, но я всё равно вернусь в свой мир. Теперь я понял это довольно чётко. Не хочу застрять здесь и раз за разом перерождаться на разных слоях Колыбели миров и даже не помнить этого. Не помнить себя и откуда я пришёл. Не помнить близких людей и родственников. Скорее всего, система отреагирует на наш союз и подкинет какую-нибудь подлянку, но я готов рискнуть.

— Хорошо сказано, Солт, — уважительно кивнула Ведьма. — Но прежде чем мы официально зарегистрируем союз у системы, я хочу подать тебе запрос на перевод под юрисдикцию астартского главы гильдии охотников за головами. Не знаю, сколько мне понадобится времени, чтобы прибыть в столицу Астарты, но думаю, что за пару месяцев доберусь. Из королевства Шадоу путь неблизкий. Да и дела перед отбытием кое-какие утрясти надо.

— А так можно? — удивился я.

— Перебежки между гильдиями разных королевств не приветствуются, но не запрещены, — ответила Ведьма. — Возьмёшь к себе? Рейтинг у меня хороший.

— Конечно, возьму, что за вопрос, — улыбнулся я. — У меня и подарок для тебя вступительный

— Заинтриговал, — стрельнув в меня своими зеленющими глазами, немного кокетливо проговорила Ведьма.

— Ещё кое-что, — решил быть до конца откровенным с союзницей я. — Как ты могла догадаться, у меня возникли серьёзные тёрки с множеством влиятельных и сильных деятелей Астарты. Один лишь глава гильдии убийц, известный под именем Безликий, который лично занимается моими поисками, чего стоит. Ну и другим опасным личностям я поперёк горла стою. Некроманты, думаю, не в восторге от потери ментальных заклинаний, да и вообще гильдия магии наверняка спит и видит, как бы прихлопнуть виновника множества её бед. С королём Астарты я тоже в серьёзных контрах. У меня репутация в глубочайшем минусе. Опять же, наследники Великого герцога де Бонт жаждут поймать убийцу их главы. Ну и так, по мелочи с разными кланами и гильдиями я уже успел сцепиться. В общем, предупреждаю: нахождение рядом со мной повышает риск преждевременной и мучительной смерти в сотни раз.

— А я смотрю, ты не терял времени даром, — впечатлилась моим послужным списком Ведьма. — Спасибо за честность, но я своего решения не изменю. Не могу упустить шанс выбраться из этой цифровой темницы. Так что давай не будем тратить время попусту.

— Пользователь Ведьма подала запрос на перевод из гильдии охотников за головами королевства Шадоу. Принять? Отклонить?

«Принять», — мысленно скомандовал я, и перстень на руке девушки видоизменился, приняв облик знакомого черепа, только, в отличие от моего, на артефакте рядового охотника нет перекрещенных клинков, и в глазах сверкают не рубины, а более простые камушки. «Привязать копию гильдейского фамильяра к члену гильдии Ведьме», — скомандовал я. Уникальный дух будет очень полезен союзнице, в этом я нисколько не сомневаюсь.

Как только Ведьма осознала, какое сокровище попало к ней в руки, её глаза изумлённо выпучились, а рот очень забавно приоткрылся. Я даже скриншот на память сделал. Надо будет потом переслать.

— Но как? — обуздав плещущиеся через край эмоции, смогла выдавить из себя девушка.

— Да как обычно — случайно, — улыбнулся я. — Вот как доберёшься до штаб-квартиры гильдии, тогда и нормально поговорим. Сейчас времени на это почти не осталось, тебя скоро перенесёт обратно. Надо успеть закончить с основными делами. Я думаю, что смогу подсобить тебе с путешествием во Фронтеру. Мне известны ключ-фразы для перепрограммирования портала Ушедших. Наверняка ведь они не только в другие измерения могут пользователей перемещать, но и между собой связь имеют. В любом случае попробовать стоит. А под абсолютным стелсом тебя в любом случае не найдут. Доберёшься до моего общежития в академии, а там я тебя в штаб-квартиру перемещу. Ну или сама в отделение дойдёшь, если меня на месте не будет. Для тебя это не должно стать неразрешимой проблемой.

— Как хорошо иметь дело с видящим, — улыбнулась Ведьма. — Ладно, начинаем. Время действительно поджимает.

— Внимание, союз двух обладателей даров Ушедших накладывает на обоих обязательства покинуть Колыбель миров в течение одного цикла после обретения Наследия. Внимание, союз двух обладателей даров Ушедших усложнит путь к наследию для обоих. Вы действительно хотите заключить союз с обладателем другого дара Ушедших? Данное действие необратимо, и отменить его будет невозможно.

— Как обычно, никакой конкретики, — ухмыльнулся я, и Ведьма ответила тем же. — Ох, что сейчас начнётся. Лишь бы нас прямо на месте какая-нибудь молния не поразила.

— Не поразит, — отмахнулась девушка. — А вот неприятная подлянка на наши головы неизбежно свалится. В этом можно не сомневаться. Но ничего, где наша не пропадала. Как говорил один мой друг: выгребем как-нибудь, но это не точно.

— Согласен!

— Согласна!

Переглянувшись, одновременно выпалили мы, а потом начали читать выплывшее перед глазами системное сообщение и охреневать от написанного.

Глава 2

Сувенир

— Мда, это всё немного усложняет, — первой отвисла Ведьма.

— Немного? — хмыкнул я. — Тут больше подходит фраза: переворачивает с ног на голову.

— Да брось, ну придётся кому-то из нас время от времени пересекать барьер Ушедших, чтобы сбросить таймер. Ничего критичного. А строчка с еженедельной геолокацией наших приблизительных координат вообще ерунда. Если мы будем находиться в большом городе, то это мало что даст конкурентам. Я уже ознакомилась с общегильдейскими особенностями. Божественный морок вообще бомба. С его помощью мы легко пройдём любую проверку. А маска — для меня просто подарок судьбы. Как же мне не хватало этих двух навыков. Я теперь смогу закрыть несколько старых долгов.

— Угу, — буркнул я. — Но я связан контрактом с академией и не могу надолго её покидать. Значит, тебе придётся обнулять таймер одной. Хрен его знает, что произойдёт, когда ты пересечёшь барьер Ушедших. От системы можно ожидать чего угодно. Может быть, тебя вообще обратно не выпустит.

— Какой смысл гадать? — пожала плечами Ведьма. — Мы знали, что есть риск, а обратно уже всё равно не отыграешь. Так что будем выкручиваться. Время есть. Надо определиться с ближайшими планами. Что за мессир Элиот в гильдии? Я думала, что ты никому не открывал свою принадлежность к охотникам.

Вот что значит опыт. Ведьма молниеносно ориентируется в цифровом интерфейсе и изучает новую для себя информацию параллельно разговору со мной. Я кратко пересказал историю старичка-мага, и союзница кивнула, приняв новые данные к сведению.

— Кстати, сегодня ночью у гильдии убийц состоится Смертельная битва, и я собираюсь посетить сие мероприятие, — сообщил я, а потом вкратце обрисовал девушке свой план.

— Может сработать, — выслушав меня, ответила Ведьма после небольшой паузы. — Но одиночке провернуть всё это и не попасться будет чертовски сложно. Давай поступим так. Я попытаюсь воспользоваться порталом, чтобы переместиться в Астарту. Если получится, то отправимся на дело вместе. Ты прав, в обороне войны не выигрывают, а Безликий реально объявил охотникам войну. Задето моё профессиональное эго, так что я в теме. Диктуй ключ-фразы доступа. Посмотрю, что можно сделать. Хорошо, что ты активировал гильдейский чат, сможем поддерживать связь.

— Мне ещё больше двух часов по Мёртвому городу лазить, — сообщил я, когда передал союзнице мудрёные ключ-фразы. — Будут какие-нибудь советы?

— Уходи из аристократического квартала, — тут же выпалила Ведьма. — Без абсолютной невидимости здесь делать нечего. Каждый фонарь будет выбивать тебя из морока, а их тут тысячи. Я отключила защиту поместья, но внутри всё ещё могут быть ловушки. Я пару раз чуть было не вляпалась. Поэтому ты так легко и смог проломить забор. Технологии этой мёртвой цивилизации основаны на рунах, а они превосходят привычную нам магию.

— Я видел несколько странных рун на стене, — будничным тоном сообщил я. — Вот только не понимаю, как эти артефакты продолжают функционировать после стольких лет.

— Видел? — зацепилась за

— Это произошло…

— Случайно, — опередила меня Ведьма и немного истерично хихикнула. — Я помню. Но как-то много случайностей, не находишь?

— Сам в шоке, — развёл руками я. — Я у тебя разве не так в первой жизни было?

— Так и не так одновременно, — задумчиво проговорила Ведьма. — А ты, значит можешь видеть все руны?

— Не все, — поправил Ведьму я. — Только те, что успел освоить. Я в самом начале пути. Но местные руны необычные, — продолжил мысль я. — Пока не понимаю, в чём тут соль, но в нашем измерении руны светятся фиолетовым, а тут оранжевым. Причём руны в Мёртвом городе мне незнакомы. Вероятно, в этом измерении есть свои рунные справочники, отличные от наших, и я очень хочу их отыскать.

— Обязательно отыщем, но не сейчас, — пообещала Ведьма. — Прежде всего надо усилиться. О моём игровом билде ты, вероятно, знаешь если не всё, то очень многое, а мне о твоём мало что известно. Я понимаю, что доверия между нами пока не слишком много, но если ты поверхностно введёшь меня в курс, могу подсказать что-нибудь путное. Да и мне надо знать, чего от тебя ожидать. Так взаимодействовать нам будет гораздо легче. Всё же опыта жизни в цифровых мирах мне не занимать. Волей-неволей нахваталась всякого.

— Мы теперь в одной лодке, — пожав плечами, ответил я. — Какой смысл что-то скрывать? Если одного из нас убьют, то наследия не видать никому.

Система очень жёстко привязала нас друг к другу. Получить наследие, а соответственно, и билет домой мы с этих пор можем только вместе. Причём в том случае, если один из нас предаст другого и убьёт исподтишка, либо косвенные действия приведут к гибели другого, то вместо дара получит жесточайшее проклятье, что превратит предателя практически в овощ. Так что до тех пор, пока мы не окажемся на Земле, ждать подвоха со стороны Ведьмы не стоит. Ну а пока будем идти к цели, волей-неволей узнаем друг друга получше. В общем, время покажет, можно ли ей доверять на самом деле.

— При текущем раскладе наиболее рационально покинуть аристократический квартал и остаток времени потратить на уничтожение нежити. Из-за нестандартного билда фракционы смерти тебе нужны просто в неимоверных количествах. На третьей ступени открываются очень полезные скиллы. Я ещё подумаю на досуге и при следующей встрече смогу сказать больше. Жаль, что передать фракционы невозможно, мне приходится обменивать смерть на основной свет по грабительскому курсу.

— Рунное искусство позволяет изменять фракционы, — сообщил я. — Причём не только у себя, но и у других пользователей. Так что, можешь дождаться, когда я освою это умение, чтобы не переплачивать.

— Круто, — восхитилась девушка. — Так и сделаю. Чёрт, время закончилось, пошёл десятисекундный отсчёт. Надеюсь, что сегодня вечером встретимся, Солт. Я очень рада, что познакомилась с тобой. Теперь у меня вновь есть надежда, что я вернусь домой.

Ведьма тепло улыбнулась мне, затем закрыла лицо своей тканевой маской и растворилась в пространстве. Через несколько секунд я перестал ощущать союзницу рядом с собой. Эта безумная встреча двух людей из разных версий Земли завершилась. Интересно, согласно теории вероятностей, какой был шанс, что мы повстречаемся? Как мне кажется, тысячные доли процента. В общем, шанс был на крупицу выше нуля. И тем не менее эта встреча состоялась. Теперь я не один в этом мире. У меня есть союзница, от которой не надо ничего скрывать, с которой можно обсудить любую проблему. И это здорово.

Ладно, не́чего время попусту тратить. Надо действительно заняться делом: как можно быстрее переводить магию жизни с магией смерти на вторую ступень и открывать новую грань дара Ушедших, а для этого нужны фракционы. Много фракционов. Хорошо, что нежити в Мёртвом городе пруд пруди.

Но прежде чем уйти, решил всё же потратить минут двадцать на обшаривание поместья. Хоть Ведьма и упомянула, что делает в этот дом не первую ходку и давно вынесла всё самое ценное, но мне хотелось удовлетворить свой азартный порыв. И плевать, что в поместье полно ловушек. Хроносдвиг мне в помощь, если что. Надо хоть сувениров каких-нибудь набрать. Не просто так же я тащился в такую даль, а потом прорывался с боем через стену.

Хм, а нет ли какого-нибудь задания от профессоров академии, связанного с поиском определённых предметов или знаний? Дополнительные репутационные баллы Омегам будут не лишними. Не только же ради ресурсов и фракционов народ в портал отправляется. Вон Ариэлла с Альвией упоминали, что портал Ушедших время от времени закрывается для студентов на время рейда королевских гвардейцев в сопровождении гильдейских магов. Да и сами преподаватели частенько другие измерения посещают. Кто фракционы бьёт, кто исследования разные проводит.

Быстрый поиск в специальном меню заданий подтвердил мою правоту. Профессора готовы платить баллами за добытые книги, если содержимое связано с областью их профессиональной деятельности. Конкретных цифр в задании не указывается. Всё будет зависеть от ценности добытой информации. Ну а всё остальное можно сдать в библиотеку академии в обмен на кредиты. Средства для развития клубного корпуса и личной комнаты в любом случае нужны. Мне как минимум год тусоваться в академии придётся.

Лингвистическое заклинание помогло мне даже в другом измерении. Текст на корешках книг автоматически перестраивался в русские буквы и проблем с прочтением не возникло. Обалденный скилл! Тратить время на внимательный осмотр каждого корешка не стал. Просто начал сгружать всё в ЛК. Места у меня там предостаточно, а рассортировать книги по степени полезности можно будет, когда вернусь в академию.

Я опустошил один книжный шкаф и перешёл к следующему. Книги исчезали одна за другой, как вдруг в руках полыхнуло оранжевым и перед глазами появилось до боли знакомое системное сообщение:

— Зафиксировано смертельное воздействие. Запущен обратный ток времени. 39…

Офигеть, я снова умер! Причём умудрился вляпаться буквально на ровном месте. Да как так-то? «Хроностоп», — скомандовал я и затем внимательно осмотрел книгу, которая меня убила. Вроде бы ничего необычного. Простой корешок. И название совершенно обыденное, напоминающее что-то приключенческое: «На дальних берегах». А что, если мы вот так?

Я отошел от шкафа подальше, а потом потянул нужный том левитацией. Вновь сверкнуло оранжевое пламя сработавшей рунной ловушки, и книга обратилась прахом. «Нет, так не годится», — подумал я и отмотал время ещё на пару секунд назад. Книга явно ценная, раз её так защитили. Надо действовать осторожнее.

Соседние фолианты без проблем покинули свои места, и удалось обследовать нужную

Сияние жизни я подгонял к полке очень осторожно. Как только золотистое свечение оказалось поблизости от книги, я увидел полупрозрачный оранжевый кокон, который окружал старый фолиант. Да, именно старый, а то, что я видел раньше, лишь наведённая иллюзия. Чертовски реалистичная иллюзия, надо признаться. Теперь осталось лишь придумать, как обезвредить ловушку.

Хм, а что, если попробовать воздействие разнонаправленной силы? Один раз такой фокус уже спас мне жизнь. Возможно, прокатит и сейчас. В любом случае надо пробовать разные варианты. Уходить без этой книги я не собираюсь. Усилием мысли зажёг изумрудный шарик сияния смерти. Эх, удобно всё же с мыслеобразным типом управления. Не нужно постоянно бубнить ключ-фразы активаторы и складывать унифицированные ключ-жесты, но я что-то отвлёкся.

Установив золотистый шарик в десятке сантиметров справа от книги, начал осторожно подгонять с другой стороны изумрудный. Некротики в сияние смерти я пока закачал по минимуму. Решил подавать силу постепенно и смотреть, что из этого получается. Двум антагонистическим стихиям не понравилось такое соседство. Когда расстояние сократилось, я почувствовал сопротивление, совсем как у одноимённых полюсов двух магнитов. Ни одна из стихий не желала уступать и боролась со своей противоположностью.

Оранжевое поле, окружающее книгу, завибрировало. Оно будто оказалось между двух огней. Ага, значит, я всё делаю правильно. Вряд ли руна сможет долго выдерживать такое воздействие. Энергия не бесконечная. Выработает свой ресурс и отключится. Кхм, по крайней мере я на это надеюсь.

Одновременно усилив оба сияния, я начал наблюдать очень интересную картину. Оранжевый кокон вокруг книги перестал быть однородным. В нём начали появляться десятки тоненьких выступов, напоминающих иголки, которые потянулись к светящимся шарикам, будто их туда что-то тянуло. Подав ещё немного энергии, ускорил этот процесс и стал наблюдать, как рунный кокон вокруг книги начал распадаться. «Рунный справочник для начинающих артефакторов», — прочитал я истинное название книги. Опа! Вот как чувствовал, что мне необходима эта книга.

Но даже не это оказалось самым интересным. Как только выступы рунного кокона коснулись сияний, заклинания мгновенно его впитали, и их свечение изменилось. Стало насыщеннее, мощнее, стабильнее. Я вдруг осознал, что мне больше не требуется подпитывать заклинания за счёт собственных внутренних ресурсов. Энергия поступает самостоятельно из внешних источников. Поразительно!

— Внимание! Вы создали доселе неизвестную комбинацию. Рунное сияние жизни и рунное сияние смерти. Получено достижение «Изобретатель». Бонусная награда за достижение (можно получить лишь один раз): разблокирована ремесленная панель изобретателя, +150 именных фракционов на выбор пользователя.

А вот это очень кстати. Теперь мне хватит ресурсов не только для разблокировки второй ступени магии жизни, но и на модификацию всех лечебных скиллов фракционы останутся. Ладно, а что по всему этому поводу скажет видение сути?

Рунные сияния стали на порядок мощнее, но не это главное. Благодаря рунным технологиям этого мира мои заклинания стали получать энергию из естественных энергопотоков и автоматически преобразовывать её в нужный тип. Если говорить простым языком, то теперь можно настраивать мощность сияний в куда бо́льшем диапазоне и тратить на это минимум собственных сил. Кхм, поправочка: если мне удастся повторить эту комбинацию, естественно. И вот этим вопросом надо озаботиться прямо сейчас.

Осторожно подхватил рунный справочник левитацией и медленно потянул к себе. Книга послушно преодолела разделяющие нас пять метров и опустилась в подставленные руки. Осторожно открыв старый фолиант, бегло пробежался по первым страницам, и мои глаза загорелись азартным пламенем. Книга начиналась с вступления, где автор уверял, что рунную артефакторику может освоить любой маг, если приложит толику своих сил и будет стараться. Получается, что в этом измерении для взаимодействия с рунами даже был не нужен специальный навык? Выходит, что так, но в любом случае надо во всём тщательно разобраться. Прикольно будет, если данную схему удастся реализовать в Астарте.

Аккуратно переместил ценный трофей в ЛК и немного подумал, затем хмыкнул и затащил в подпространственную складку и весь шкаф. Надо обставлять личное пространство, а то горы барахла, сваленные в отдельные кучки, уже начинают бесить. Немного подумав, отправил вслед за шкафом и удобное кресло, в котором ждал возвращения Ведьмы, а потом и добротный стол из явно редкой древесины переместил, после того как просканировал его сиянием жизни на предмет рунных ловушек. Когда будет время, изучу его содержимое.

Вдохновленный сделанным открытием я ещё погонял сияние жизни по кабинету в поисках скрытых от глаз рунных конструкций, но больше ничего не нашёл. Время уже начало поджимать, так что решил отложить осмотр остального дома на следующий раз. Здесь явно жил пусть и достаточно мелкий, но всё же рунный артефактор, и не исключено, что удастся отыскать ещё что-нибудь интересненькое. Сейчас же надо действительно сосредоточиться на фарме. Фракционы смерти нужны.

Слова Ведьмы подтвердились. Соседние участки и улицы освещали такие же сферы, как и та, что выбила меня из морока у стены. Так что оставаться в аристократическом квартале действительно не было смысла. Не тот у меня уровень силы, чтобы тягаться с тысячами сильнейших умертвий, патрулирующих улицы, в открытом бою. Даже с единичным магом справиться оказалось не так уж и просто, а в глубине квартала нежить станет ещё сильнее. Даже Ведьма не решилась заходить далеко, настолько лютые твари там обитают.

В общем, я послушал совет союзницы и решил вернуться в основной город. Пара часов фарма на пределе сил — это то, что мне сейчас необходимо, чтобы сбросить дикое напряжение. Ну а потом я вернусь в академию, где придётся разбираться в произошедшем. Я попал в Мертвый город не случайно. Теперь я в этом абсолютно уверен. Кто-то из профессоров академии воспользовался служебным положением, чтобы отправить меня в локацию, выбраться из которой живым у неподготовленного студента первого года обучения практически не было шансов. Студенты вряд ли способны провернуть такой фокус. Это точно проделки кого-то из профессоров, и мне надо выяснить, кто и зачем хотел меня убить, ну а там видно будет. Охотники за головами не прощают такое.

Глава 3

Разговор

Обратный прорыв через усиленную рунами стену дался немного легче, но я всё равно на всякий случай задействовал хронопоток. И

Остаток отпущенного мне времени я перемалывал орды нежити. Ну как я. В основном работал мой фантом, усиленный кинжалами, клинки которых горели изумрудным и золотым пламенем сияний. В совокупности это давало совершенно убийственную комбинацию даже без усиления рунами, потому как повторить этот эффект вот так с ходу я не смог. Нужно во всём разбираться и проводить тесты.

Особенно мощными получались атаки, во время которых я велел фантому скрестить клинки. Разнонаправленное действие антагонистических стихий буквально перемалывало облепившую фантома нежить в костяную пыль. Но пользоваться таким инструментом часто не представлялось возможным из-за уничтожения и самого фантома. Приходилось пережидать период отката и тратить время.

Сам же я наблюдал за боями с крыш ближайших зданий и время от времени подключался к веселью. Воздушные заклинания первой ступени не обладают серьёзной разрушительной силой, но в качестве вспомогательных вполне подходят. Зато концентрация некротики в воздухе позволяла швыряться накачанными силой под самое горлышко стрелами праха налево и направо без необходимости задействовать внутренние резервы энергии. Причём я заметил, что изумрудные искорки разлетаются во все стороны именно со стороны аристократического квартала. Именно там расположен очаг заразы, источник всех бед этого города, а возможно, и мира. По всей видимости, произошел какой-то мегакатаклизм, наподобие Чернобыльской катастрофы, и всё население города практически одномоментно превратилось в нежить. По крайней мере, судя по отсутствию разрушений, особой борьбы с перерождающимся населением я не заметил.

К тому времени, как перед глазами появился десятисекундный таймер обратного отсчёта, я перемолол уже больше полутора сотен серьёзных умертвий. Это если не считать периодически прибегающую мелочёвку. Не за каждого давали полноценный фракцион, но всё равно в совокупности удалось набить целых девяносто три штуки. По идее, на апгрейд до второй ступени впритык, но хватить должно. Да, я, скорее всего, не смогу модифицировать ни одного скилла, и придётся совершить ещё несколько рейдов в Мёртвый город, но зато дар Ушедших перейдёт на третий ранг развития, и откроется ещё одна, несомненно архиполезная, грань.

Картинка перед глазами мигнула, и вот я уже стою в портальном зале академии.

— Солт! — взвизгнул девичий голос, и в следующую минуту обзор мне перекрыла пышная рыжая шевелюра Альвии, а руки девушки обвили шею и крепко обняли.

«Хм, а она сильна. Сразу видно, что не брезговала физическими упражнениями», — промелькнула в голове неподходящая для такого момента мысль.

— Слава всем богам, ты жив! — отстранившись, с пылающими от смущения щеками, смущённо проговорила девушка. — Мы вернулись, а тут полный бедлам. Профессора носятся по портальной зале. Артефакт Ушедших оповестил руководство о внештатном срабатывании во время перемещения студента. Никто не знал, кто из нас попал в беду.

— Вы все целы? — наконец, осмотревшись по сторонам в поисках одноклубников, спросил я.

— Да, — тут же закивала Альвия, и за её спиной я смог рассмотреть улыбающегося Зорана и машущую мне рукой Ариэллу. — Куда тебя забросило?

— В Мёртвый город, — ответил я.

— Вы имеете в виду Город Мёртвых, студент Солт? — послышался знакомый голос декана факультета боевой магии.

— Да, профессор Улеандиил, — согласно уставу, ответил я.

— Вам несказанно повезло вернуться из этого приключения, — в своей манере, немного высокомерно продолжил эльф. — Вам требуется помощь целителя?

— Нет, профессор, — отрицательно помотал головой я. — Моих собственных навыков хватило, чтобы справиться с незначительными царапинами, что я получил за время своего приключения, — в тон ему ответил я. — Позволено ли мне спросить: как так получилось, что вместо Бескрайней равнины меня переместило в переполненный враждебной нежитью Город Мёртвых?

— Так бывает, — пренебрежительно ответил профессор. — Подробности можете узнать у декана вашего факультета, у меня много дел перед началом семестра, я и так непозволительно долго нахожусь не там, где следует. До встречи на полигоне, студент Солт.

— Ого, ты сильно впечатлил профессора Улеандиила, раз он лично решил взяться за обучение первогодок, — шепнула мне Ариэлла, когда эльф удалился. — Обычно он берёт только сильнейших студентов и занимается индивидуально.

— Студент Солт, следуйте за мной, — появилась в портальном зале профессор Весталия.

— Увидимся позже, — сообщил я одноклубникам и последовал за деканом своего факультета.

Профессор Весталия повела меня к ректору. Я понял это практически сразу, а как только понял, то начал спешно прокручивать в голове устав академии. Надо выбить себе и клубу как можно больше бонусов. Потому что, как ни крути, это косяк образовательного учреждения, которое пускай и не гарантирует полную безопасность учащихся, но, по крайней мере, обязано сопровождать студентов в опасных рейдах, которые надо ещё и отдельно согласовывать. Причём если квалификация студента достаточно высока, то он вправе и отказаться от сопровождения, если нет особого распоряжения от родных, но при этом студент берёт на себя и все сопутствующие риски. Магов хоть и мало, но бегать за каждым и подтирать сопли никто не собирается. У людей должна быть своя голова на плечах.

Мердрид де Мано уже ждал нас на пороге своего дома. Ректор задумчиво покуривал трубку, выпуская в воздух голубоватый дымок, и по выражению его лица было сложно понять, о чём он сейчас думает.

— Студент Солт, и почему я не удивлён, — вместо приветствия проговорил Мердрид. — Профессор Весталия, не смею вас больше задерживать, я бы хотел переговорить с этим молодым человеком тет-а-тет.

Декан факультета целителей явно была не в восторге от данного предложения, но ослушаться ректора не осмелилась. Бросив на нас недовольный взгляд, Весталия удалилась, так и не сказав ни слова. Ох, чувствую, намучаюсь я ещё с этой строгой дамой. Надеюсь, она смягчится, когда узнает о глубине моих медицинских знаний. Выскочек и самоуверенных наглецов никто не любит. Особенно если подобное поведение ничем не подкреплено. А обо мне менее чем за сутки уже узнала вся академия. Но если такое поведение обосновано надёжным фундаментом, то ситуация может в корне измениться. В общем, драть меня по своему предмету профессор Весталия будет нещадно. Впрочем, как и все другие преподаватели.

Вслед за ректором я зашёл в дом и устроился в удобном кресле в гостиной, куда приглашающим жестом руки меня направил хозяин. Сам же Мердрид

— Прежде всего, хочу принести вам официальные извинения от лица королевской академии магии за случившийся инцидент, мессир Солт. К сожалению, даже творения великих мастеров Ушедших не лишены огрехов. Мы знаем о существовании проблемы сбоя навигации во время перемещения, но решить её силой науки на текущем уровне развития магических технологий не можем.

— Понимаю, — кивнул я, — значит, вы пригласили меня на разговор с целью урегулирования вопроса компенсации за нарушение устава академии? — сразу направил беседу в нужное русло я.

— В том числе и для этого, — улыбнулся ректор. — Я так понимаю, спрашивать вас о приключениях в Мёртвом городе не имеет смысла?

— Да какие там приключения, — беспечно отмахнулся я, ощущая слабое сканирующее воздействие какого-то ментального артефакта, — так, побродил немного по окраинам, с простенькой нежитью немного повоевал. У меня ведь два умертвия своих имеются, да и парочка боевых заклинаний в арсенале есть. В общем, ничего особо интересного. Ну, разве что тайник в одном подвале, где прятался, отыскал и пару десятков книг оттуда вытащил, — решил переместить вектор внимания ректора в другое русло я. — Академии интересны такие находки? — попытался прикинуться валенком я, но, судя по снисходительному выражению, которое появилось на лице ректора, я понял, что мой блеф не прошёл.

— У всех нас есть секреты, мессир Солт, и это нормально, — проговорил ректор. — Я подозреваю, что вы искусственно понизили ранг ваших заклинаний во время вчерашней дуэли, чтобы не выделяться из общей массы студентов ещё сильней. Признаюсь, даже я поверил. У меня нет ни прав, ни желания требовать от вас правдивых ответов. Но прошу вас, не надо пытаться ввести меня в заблуждение, особенно в тех областях, где ваши знания весьма поверхностны. Если не желаете отвечать на вопрос, скажите это прямо. Вы же не на допросе у дознавателя.

— Хорошо, — принял правила игры я. — Что вы хотите знать?

— Да, собственно, картина мне понятна и так, — пожав плечами, будничным тоном проговорил ректор. — По косвенным данным можно предположить, что вы являетесь отпрыском древней аристократической семьи. Скорее всего, кого-то из десятки приближённых к почившему императору Атолу родов. Гадать тут бессмысленно, да и незачем. Период гонений на выходцев из империи давно прошёл. Вы получили неплохое образование. Как отражение — высокие показатели мудрости и интеллекта. Я подозреваю, что вам давно уже не нужно произносить ключ-фразы вслух, а возможно, вы уже и вовсе доросли до мыслеобразного типа управления. Но вашим обучением явно занимался не маг. Недостаток знаний в этой области заметен невооружённым глазом. Собственно, поэтому вы и поступили в академию. Вам надо легализоваться и восполнить пробелы в знаниях, — ректор сделал паузу, но я не стал комментировать его слова, и он продолжил: — На окраинах Города Мёртвых нет ничего ценного. Каждый дом был обследован лучшими ищейками разных королевств не раз. Всё, что возможно, давно нашли и вынесли. Но по мере приближения к аристократическому кварталу вероятность отыскать ценные трофеи многократно возрастает, как и риск остаться в городе навсегда. Поверьте, подобраться к центру Города Мёртвых даже на несколько километров могут очень немногие. Нежить Города Мёртвых отличается от привычной нам. Идеально сконструированные умертвия способны чувствовать жизнь даже под защитой десятого ранга. И то, что вы говорите о прогулке по окраинам с такой беспечностью, наводит меня на определённые мысли.

Блин, спалился. Надо как-то выкручиваться, а не то ректор меня в обладании дара Ушедших заподозрит. Наверняка ведь он посвящён в эту тайну. Ладно, придётся немного приоткрыться, чтобы отвести от себя подозрения.

— Я всего лишь воспользовался кое-какими доставшимися мне наработками, — задействовав ментальное око, чтобы придать словам убедительности, осторожно проговорил я. — Комбинация двух простых заклинаний — и ни одно умертвие меня не заметит.

В принципе, в моих словах не было лжи. Единственная нестыковка: видение сути, которое и помогло узнать о возможности комбинировать заклинания, мне досталось от системы, а не от родичей, поэтому я и сформулировал ответ в такой обтекаемой форме. Чем это заклинание отличается от родовых тайн? Какая разница, откуда я черпаю информацию? Опять же, я напрямую не подтвердил свою принадлежность к древнему роду, но по контексту можно догадаться, что это именно так. Всё же когнитивный шторм, который я активировал при подходе к дому ректора, — шикарная вещь. Ни секунды не жалею, что выбрал в качестве награды именно это заклинание.

— Значит, мои предположения оказались верны, и вам известна тайна магических комбинаций, — понимающе, но немного разочарованно кивнул ректор. — Морок и заряд жизни действительно могут решить проблему передвижения по простым кварталам Города Мёртвых.

Ну что же, всё логично. Я и не сомневался, что не единственный, кому известно о возможности комбинировать общедоступные заклинания со скиллами из других магических направлений. Теперь осталось лишь понять, чем мне может аукнуться, если всплывёт моя осведомлённость о столь специфических знаниях.

— А что, это может стать проблемой? — с толикой юношеского вызова в интонациях, немного дерзко спросил я.

— В том-то и дело, что может, — кивнув в такт своим мыслям, ответил Мердрид, — те, кто посвящён в тайну магических комбинаций, находятся в гильдии магии на особом счету. Это закрытый, кхм, скажем так, клуб. Клуб родовитых, а следовательно, влиятельных магов Астарты, в который не принимают никого постороннего.

— Да, как бы я и не стремлюсь вступать в этот клуб, — искренне не понимая, в чём проблема, ответил я. — Оно мне надо — общаться с разного рода родовитыми снобами?

— Вы не до конца понимаете серьёзность ситуации, мессир Солт, — вздохнул ректор. — У вас нет выбора. Вернее, его не будет, когда вы выпуститесь из академии и вступите в гильдию магии королевства Астарта. Вы ещё не знакомы с уставом гильдии магов. Под давлением посвящённых в тайну был принят закон, согласно которому пользоваться комбинированными заклинаниями может лишь узкий круг магов, состоящих в клубе, а передавать этот секрет дозволяется лишь своим отпрыскам, о чём каждый должен поклясться перед божественным наблюдателем. Помимо этого, каждое открытие новой комбинации должно стать достоянием всего клуба. За утайку информации полагается очень серьёзное наказание.

— Удобно устроились, — буркнул я, — можно сидеть на мягком месте ровно и получать всё готовенькое. Зачем вообще ввели подобного рода ограничения?

— Вы ведь неглупый человек, мессир Солт, вот вы сами и ответьте на этот вопрос, — перешёл на деловой тон ректор, словно мы сейчас находимся на уроке и мне надо ответить на особо каверзный вопрос.

— Не хотят делиться силой с выходцами из простых семей, — выдал очевидный ответ я. — Если вдруг вспыхнет бунт магов, у

— В целом, верно, хотя на самом деле причин таких ограничений гораздо больше, — кивнул Мердрид. — Не со всеми пунктами я согласен, но и разумное зерно в этом законе тоже есть. Вы должны были почувствовать разницу между обычными и комбинированными заклинаниями. Уже на первой ступени она огромна. Дальше же этот разрыв будет лишь увеличиваться.

— И что же, от меня попытаются избавиться? — задал я вопрос в лоб.

— Силовой метод борьбы с неугодными очень популярен в высших кругах аристократического общества, — завуалированно ответил на вопрос ректор. — Очень часто люди просто исчезают.

— Нет тела — нет дела, — прокомментировал последние слова ректора старой земной поговоркой я. — Вы, я так понимаю, тоже состоите в этом элитном клубе? — тут же напрягся я, потому что осознал, насколько легко столь сильный маг может от меня избавиться, если захочет.

— Состою, — не стал отрицать Мердрид. — Но моё участие в жизни данного сообщества магов сводится к минимуму. В любом случае я не собираюсь вас пугать, но ввести в курс был обязан. Всё же академия задолжала вам за инцидент с порталом. Теперь у вас есть время продумать тактику действий. Как я уже говорил, до выпуска из академии, если не привлечёте к себе внимание использованием комбинированных заклинаний при свидетелях, проблем с этой стороны у вас не будет. Я не буду сообщать в гильдию, что вы посвящены в тайну комбинаций.

— А разве тут можно что-то придумать? — хмыкнул я. — За год положение дел вряд ли сильно изменится.

— Если задействовать мозг на полную мощность, можно найти выход даже из практически безнадёжной ситуации. Самый простой способ для вас влиться в ряды элитного клуба — это брак с девушкой из влиятельного рода. В идеале — герцогского, — выразительно посмотрел мне в глаза ректор, как бы намекая, что такая особа уже состоит в моём клубе Омега, — но и дочь или внучка графа может подойти. Могу составить вам список подходящих кандидаток. Кровь древних имперских родов в последнее время стала очень ценна. Уверен, многие аристократы будут рады такой партии.

— Спасибо, пока обойдусь, — не очень вежливо буркнул я. — За отсрочку спасибо, если подкинете десяток баллов на счёт клуба, будем считать, что мы квиты и академия мне ничего не должна. — Ректор неопределённо хмыкнул, мл каков наглец, но кивнул. — Если это всё, что вы хотели со мной обсудить, то я бы отправился к себе. Денёк выдался суетный, а завтра первый учебный день, надо отдохнуть. Решение по поводу найденных книг я приму позже, когда ознакомлюсь с их содержанием.

— Буду ждать вашего решения, мессир Солт, — кивнул ректор, — Всё, что студент добыл в других измерениях, является его собственностью. Не смею вас больше задерживать.

Я покинул гостиную дома ректора и побрёл в сторону клубного дома. Этот разговор окончательно выжал из меня последние соки. Слишком много событий произошло за последние сутки. Надо всё переварить и осмыслить. Ещё и эта вылазка сегодня ночью. Хоть пару часиков сна бы перехватить. Под мороком, что ли, возвращаться? Одноклубники ведь замучают расспросами.

— Пссс, Солт, — раздался из кустов голос Ведьмы. — Ты чего там застрял так надолго? Я уж подумала, что тебя там пытают.

— Ведьма? — удивился я. — Ты чего тут делаешь?

— В смысле? — удивилась девушка. — Ты же сам мне пароль для портала дал. Вот я тут же, как вернулась, и попробовала. Как видишь, сработало. Я уже часа четыре по вашей академии шастаю. Защита, надо признаться, у вас получше. Покинуть территорию и не спалиться практически невозможно, вот и пришлось ждать твоего возвращения. В общем, погнали в твою разрекламированную штаб-квартиру гильдии, покажешь, что там к чему, у меня скоро инвиз отключится. Да и тактику действий надо ещё раз обсудить. Помогу тебе с акцией, а потом смотаюсь к себе в Шадоу, чтобы закончить дела.

— Погнали, — обречённо проговорил я.

Похоже, мечты о сне так и останутся мечтами.

Глава 4

Услуга за услугу

— Шоколадно живёшь, — присвистнула Ведьма, когда Чешир перемесил нас в штаб-квартиру гильдии. — Нехилые такие бонусы всего на третьем уровне гильдии. Жаль, что при смене прописки рейтинг обнулился, я бы не прочь офицером стать, пока ещё есть вакантные должности. Но ничего, я так понимаю, бандо́сы у вас тут отожравшиеся, можно сказать, не пуганные — быстро наберу нужное количество.

— Это да, — зевнув, ответил я. — Одной ночной прогулки по столице хватило понять, что члены преступных гильдий чувствуют себя на тёмных улицах вольготно. Городская стража совсем мышей не ловит.

— Да на то охотники и существуют, чтобы держать разнообразную шушеру в узде, — ухмыльнулась Ведьма. — По крайней мере у нас в Шадоу так. Если кто и выходит по ночам на промысел, то самые отчаянные. В основном по канализации всё бандюки шкерятся. Да и то мы их там частенько гоняем.

— И что, официальные власти это устраивает? — задал вполне логичный вопрос. — Вот не поверю, что аристократы и толстосумы у вас там все белые и пушистые. Карма всё видит.

— Конечно, не устраивает, — оскалилась в хищной улыбке Ведьма. — Гильдия охотников за головами вне закона, как и многие другие, но кому какое до этого дело? Мы делаем свою работу. Не до всякого хватает сил дотянуться, но нервы охотники попортили многим. А уж про убытки на дополнительную охрану своих драгоценных тушек я вообще молчу. Особо отличившимся кросножопым приходится чуть ли не сотню бойцов в компании пары магов с собой постоянно таскать, чтобы чувствовать себя более или менее защищённым.

— Красножопые? — переспросил я. — Это так вы называете тех, чья карма находится в красной области?

— Ага, — улыбнувшись, кивнула Ведьма. — Ладно, вижу, тебе нужен отдых. Я подготовлю всё необходимое и закуплюсь на аукционе. Как у тебя с финансами, кстати?

— После того как ликвидировал одного охреневшего от вседозволенности Великого герцога, вполне себе неплохо. Прикинь, он несколько сотен тысяч золотых с собой таскал. И это я про разнообразные ультрадорогие предметы экипировки молчу. Они у меня пока мёртвым грузом лежат, слишком приметные, не знаю, как и сбывать такое.

— Слышала об этом достижении, — кивнула девушка. — Система об этом на весь мир раструбила. Я всё удивлялась, как коллеге удалось ликвидировать столь жирную цель, но с твоими выкрутасами со временем всё встало на свои места.

— Да этот гадёныш ещё и учеником рунного мага оказался и мог пользоваться наработками своего учителя и по совместительству отца, — воскликнул я. — Мне дико повезло, что он не воспринял меня всерьёз из-за молодой внешности.

— Действительно мерзость, — скривилась Ведьма. — Надеюсь, ты раздолбал к чертям это устройство?

— Естественно, — с вызовом ответил я.

— Вот и отлично, — кивнула девушка. — А с реализацией горячего товара я могу тебе помочь. Есть у меня знакомый безбашенный барыга, который может вписаться практически в любую тему, если та принесёт ему ощутимую прибыль. Карма у этого жука находится в жёлтой зоне, так что я его не трогаю. Такие связи иногда бывают очень полезны. Но больше чем на 50 % стоимости можешь не рассчитывать, предупреждаю сразу. Ну и я 5 % за посредничество беру, такса у меня стандартная.

— Лучше, чем ничего, — хмыкнул я. — Подумаю, что хочу продать, и передам тебе на реализацию. Кстати, давно хотел спросить, а ты чего вообще вписалась за незнакомца, там, в Городе Мёртвых? Могла же просто наблюдать со стороны.

— Да сама не знаю, если честно, — явно смутилась девушка. — Не собиралась я, если честно, вмешиваться. Но маг хотел тебя мощным заклинанием приложить, я видела, как он начал плести что-то убойное, а карма у тебя зеленее, чем у новорожденного, вот и сработала на автомате. Тем более я давно пыталась это умертвие из дома выманить. Бывший владелец поместья постоянно путался под ногами и мешал спокойно работать, а убивать его внутри дома было слишком рискованно. На него многие ловушки были настроены. Взорвалось бы поместье к чёртовой матери вместе со мной. А тут всё так удачно совпало. Кто ж знал, что ты тоже с даром.

— Понятно, — хмыкнул я. — Кстати, я после твоего ухода умереть разок умудрился, когда книги из шкафа вытаскивал и в инвентарь грузил. Хозяин поместья по ходу был начинающим рунным артефактором и защитил свой учебник. Если бы не хроносдвиг, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. И как ты умудрилась обшарить этот дом и ни разу не вляпаться?

— Ты забрал учебник? — проигнорировав мой вопрос, выпалила Ведьма, глаза которой полыхнули изумрудным пламенем.

— Естественно, — кивнул я, но внутренне напрягся. Не ожидал столкнуться со столь бурной реакцией союзницы. — Кто же оставит такую ценность?

— Солт, мне очень нужен этот учебник, — обуздав эмоции, более спокойным тоном начала говорить Ведьма. — От этого зависит жизнь близкого мне человека. Я не просто так взломала именно это поместье. Я получила заказ на рунный справочник и получила информацию, где он находится. Понимаю, что это твой трофей, но я очень тебя прошу, отдай книгу мне. Я буду перед тобой в неоплатном долгу.

— А ты не возражаешь, если я скопирую содержимое в свою электронную записную книжку? — немного подумав, решил уточнить я. — Больно интересная технология там описана. В теории, после изучения этого учебника рунами сможет пользоваться любой маг. В том измерении рунная магия была обычным делом. Когда у тебя дедлайн по передаче учебника заказчику?

— Определённого срока нет, слишком непростая задача, но и терпение заказчика не бесконечно, — скривилась девушка. — Я поэтому-то и сказала тебе, что надо закончить дела. Собиралась решить вопрос радикально. Выкрасть пленника из каземата гильдии магии очень сложно, но после нашей встречи и перевода в астартское отделение гильдии охотников за головами шансы на успех этой авантюры значительно возросли.

— То есть ты пошла на поводу у похитителя и взялась за выполнение задания под давлением? — скрежетнул зубами я.

— Нет, всё гораздо сложнее, Солт, — поморщилась Ведьма. — Моя ученица попала в беду. Прыгнула выше головы и нарвалась на серьёзное проклятье. Ей срочно потребовалось очень редкое и дорогое лекарство, достать которое я оказалась не в силах. И тогда я пошла на поклон к магистру-лекарю из королевской гильдии магии Шадоу. Тот в качестве оплаты потребовал принести ему рунный справочник из Города Мёртвых и даже указал улицу и номер дома, где есть шанс его отыскать. Я согласилась, хоть и понимала, что соваться в аристократический квартал очень опасно. У меня просто не было выбора. Ученицу, согласно нашей договорённости, он держит в тюрьме гильдии и поддерживает состояние стазиса, чтобы проклятье её не убило.

— И ты считаешь, что после того, как передашь такую редкость, вас оставят в живых? — посерьёзнел я. — Тот, кто овладеет секретом рунной магии, обретёт невероятное могущество. Ты сама видела, на что она способна. Даже спустя многие столетия рунные конструкты продолжают выполнять свою функцию. Тебя при любом раскладе убьют как ненужного свидетеля. Вряд ли этот целитель поверит, что ты не скопировала информацию из учебника.

— Да поняла я это уже, — грустно вздохнула Ведьма. — К сожалению, позже, чем следовало бы. До встречи с этим лекарем я не бывала в Городе Мёртвых, а как увидела рунную защиту аристократического квартала, так всё и поняла. Страх за ученицу затуманил разум, а потом стало уже поздно что-то менять. Маховик завертелся, не остановишь. У меня осталось только два варианта: принести книгу и надеяться, что целитель выполнит свою часть сделки, или попробовать выкрасть Стеллу.

— Ты же понимаешь, что схлопочешь жёсткую кармическую ответку за нарушение условий сделки и, возможно, вылетишь из гильдии охотников за головами? — на всякий случай уточнил я.

— Конечно, понимаю, — буркнула Ведьма, — но и бросить Стеллу не могу.

— Значит, надо сделать так, чтобы заказчик получил книгу, — приняв решение, решительно проговорил я. — Если он попытается тебя убить, а в том, что это произойдёт я практически не сомневаюсь, то мы со спокойной совестью сможем забрать у него книгу и никаких кармических штрафов не последует. Не стоит давать такую огромную силу в руки не пойми кому. Главное, не передавать учебник пока не увидим что нужное зелье у него с собой. Предлагаю подготовиться, поднабить нужные типы фракционов изучить заклинания, а потом заглянуть в гости и к этому магистру-целителю. Уверен, наших общих сил хватит, чтобы решить эту проблему. Я так понимаю, ваша сделка не подкреплена клятвой перед наблюдателем?

— Нет, — покачала головой Ведьма. — Я хоть и была в отчаянии, но не настолько выжила из ума, чтобы рисковать потерей цифровых интерфейсов. Без этих инструментов выжить в этом мире практически невозможно, а каждое перерождение дестабилизирует мою искру. Неизвестно, сколько ещё она продержится, а лишиться памяти я не хочу. Ты действительно собираешься мне помочь? — недоверчиво спросила девушка.

— Почему нет? — пожал плечами я. — Ты же без вопросов вписалась в не менее опасную авантюру с гильдией убийц. Так почему мне не помочь тебе? У тебя есть резерв фракционов

— Если перевести магию света на пятую ступень и разблокировать ещё какую-нибудь ветвь, то как раз хватит, — сверившись с интерфейсом, ответила Ведьма. — Давно пора было магию природы изучить, да всё руки не доходили набить нужное количество фракционов. Но на разблокировку ветви мне хватит.

— Отлично, я тоже переведу дар на третий уровень, тогда и займёмся планированием, — подытожил я. — Но для начала я всё же пойду посплю часа три в комнате с компрессией времени. Голова совершенно не варит от переутомления. Если тебе надо восстановиться, присоединяйся, под регенеративным светом восстановление происходит намного быстрее.

— Мы ещё не настолько хорошо друг друга знаем, чтобы ложиться вместе в постель, — хихикнула девушка.

— Да кто говорил об одной постели? — смутился я, хотя со стороны моё предложение действительно могло показаться двусмысленным. — Можно сгенерировать и разные кровати.

— Да я прикалываюсь, не обращай внимания, — улыбнулась девушка. — Пожалуй, соглашусь провести с тобой ночь… — вновь хихикнула Ведьма и закончила фразу: — В одном помещении.

Стоило мне коснуться головой подушки, как я тут же провалился в сон. Хорошо, что заранее активировал регенеративный свет. Для нормального восстановления было решено потратить два часа реала, что дало аж шесть часов регенеративного сна. Так что нет ничего удивительного, что мы проснулись бодрыми, весёлыми и полными сил.

Почётная миссия первым переводить дар на третий уровень выпала мне. За переход на вторую ступень ветвей магии жизни и смерти прилетело четыре секунды к времени хроносдвига, что в сумме составило уже приличные пятьдесят три секунды отката времени. Ну и к хронопотоку плюс сорок секунд добавилось. Теперь я могу отслеживать вероятности на глубину аж сто шестьдесят секунд.

Система оповестила, что мне надо сделать выбор экстра-заклинания для второй ступени магии жизни в течении пяти минут. Если честно, то я совсем забыл об этой бонусной награде, полученной ещё за уничтожение логова гоблинов. Пришлось быстро изучать доступные варианты и делать выбор из пяти заклинаний.

1. Аура жизни — благословение (бафф) на период действия, в зависимости от ранга, увеличивает сопротивляемость организма к агрессивным воздействиям внешней среды, препятствует проникновению вредоносных агентов, включая магической природы, а также способствует выведению из организма уже имеющихся агентов. В зависимости от ранга ослабляет или временно купирует распространение и эффекты от проклятий.

2. Прилив сил — благословение (бафф) на период действия, в зависимости от ранга, стимулирует организм и снимает признаки усталости.

3. Когнитивный шторм II — благословение (бафф) на период действия, в зависимости от ранга, подстёгивает когнитивные процессы головного мозга, что способствуют мгновенному усвоению получаемой новой информации, а также облегчает работу с долговременной памятью.

4. Малый щит жизни — на период действия, в зависимости от ранга, до выработки лимита, защищает от вражеских атак.

5. Искра жизни — в зависимости от ранга наносит урон существам фракции смерть.

Хм, список такой же, как и в первый раз, за исключением двойки у когнитивного шторма. Усиление? Скорее всего да. Надо проверить: «суть». Так и есть. Время действия продвинутой версии увеличено до пяти часов, а количество одновременных использований увеличено до двух. То есть я смогу применять это заклинание на себя и кого-то другого. Нужная штука? Естественно. Надо брать!

Очень вовремя. Усваивать информацию станет на порядок проще. Идём дальше.

— Уровень уникального дара Ушедших повышен. Текущий уровень — 3. Получен бонус за повышение уровня дара: +5 секунд к времени действия хроносдвига (всего 58 секунд), +20 секунд к времени действия хронопотока (всего 180 секунд), +1 к количеству единоразово отслеживаемых линий вероятности (всего — 6). Доступно улучшений дара: 1

Текущие грани дара:

Хроносдвиг — уровень 1 (переход на второй уровень удвоит время действия);

Хронопоток — уровень 1 (переход на второй уровень удвоит время действия), Количество единоразово отслеживаемых линий вероятности — 6 (переход на второй уровень удвоит лимит).

Ухх, как всё вкусно, но я уже решил, что обязательно изучу новую грань. Мне надо иметь как можно больше возможностей удивить своих врагов. Повысить эффективность наиболее полезной грани можно будет и на следующих уровнях. «Желаю получить новую грань уникального дара», — мысленно скомандовал я.

— Запрос принят. Вы получили новую грань дара Ушедших — стоптайм.

— Стоптайм (уровень: 1) — одна из граней уникального дара Ушедших, которая позволяет полностью останавливать время для всех, кроме пользователя. Длительность действия полной остановки времени — 60 секунд. Перезарядка — 1 час.

— Вот только не надо театральную паузу выдерживать, — закатив глаза, по-свойски несильно врезала мне кулаком по плечу Ведьма. — Вон как глаза выпучил. Наверняка что-то козы́рное отхватил. Колись давай.

— Полная остановка времени на минуту, — прохрипел я. — Для всех окружающих, кроме меня. То есть, в теории, всю эту минуту я смогу перемещаться, обходить посты охраны, не обращать внимания на ловушки, и всё в этом же духе.

— Зачётная способность, — оценила приобретение Ведьма. — Очень полезная, особенно с учётом нашей профессии. Таких дел можно наворотить, что аж дух захватывает. А что с откатом?

— Час, — поморщился.

— Мда, негусто, — тоже скривилась девушка. — Но ничего, это только начало, а в хозяйстве всё сгодится, особенно такая плюшка. Ладно, теперь моя очередь. Так, что тут у нас? Ага, то что надо — вуаль, позволяет накрыть плащом абсолютной невидимости определённую площадь вокруг обладателя дара. Втроём точно поместимся. Если прокачать эту грань, можно будет провести большой отряд куда угодно.

— Интересно, а получится кого-нибудь разморозить во время остановки времени? — задал я вопрос вслух.

— Не попробуешь — не узнаешь, — хмыкнула Ведьма. — Всё равно надо провести тестовый запуск.

Для чистоты эксперимента я материализовал в руке горстку медных монет, подбросил их и скомандовал: «Стоптайм». Монетки зависли в полёте, а в уголке поля зрения пошёл обратный отсчёт. Быстрый тест показал, что в этом режиме интерфейс функционирует штатно. Все иконки открываются по первому зову. Мысленный приказ — и рядом со мной появился светлячок. Ага, работает, но сдвинуть заклинание с места не представляется возможным. Значит, и боевая магия будет бесполезна. Неприятно, но не смертельно. Переходим к следующему тесту.

Движение в режиме полной остановки времени вызывало некое подобие волнообразных колебаний пространства. Впрочем, это нисколько не мешало мне ходить и даже бегать. Разве что усталость накапливалась гораздо быстрее обычного. Надо уделять больше времени физическим упражнениям.

Я подошёл к зависшей в воздухе монетке и мысленным приказом пожелал убрать её в инвентарь. Ноль реакции. Хм, а если я вот так? Прикоснувшись к предмету пальцем, повторил команду, и монетка послушно исчезла, но я успел заметить, что вместо одной секунды таймера система отняла сразу две. Ага,

— Обалдеть, — прокомментировала зависшие в воздухе медяшки Ведьма.

— За такое придётся платить по двойному тарифу, — сообщил я. — Таймер снимает по две секунды. Лимит быстро обнулится, но если припрёт, то и тридцати секунд хватит, чтобы убраться из опасного места.

— Для троих времени будет совсем мало, — поморщилась Ведьма. — За пятнадцать секунд далеко не убежишь.

Девушка отвесила щелбан ближайшей медяшке, но она не сдвинулась с места.

— Всё равно лучше, чем ничего, — ответил я. — Но на следующем уровне дара надо подумать над усилением этой полезной грани.

Таймер дошёл до нуля, и монетки со звоном начали падать, а та, которой девушка щелчком пальцев придала ускорение, сорвалась с места и со скоростью пули впечаталась в стену.

— Уффф, — устало выдохнула Ведьма. — Тяжесть навалилась, теперь ещё и палец побаливает.

— Есть такое, — признал я, ощутив, как ноет каждая мышца. — Надо поосторожнее быть во время работы в таком экстремальном режиме. Можно и надорваться. В любом случае тест можно считать успешным. Дальнейшие эксперименты будем проводить уже в полевых условиях. Закупишь всё необходимое на аукционе? Я хотел поработать с рунным справочником и скопировать его содержимое. Да и в академию мне надо хоть ненадолго заскочить, там народ, небось, переживает. Можешь тратить средства с моего гильдейского счёта, я туда десять тысяч золотых закинул. Хватит?

— А то, — кровожадно улыбнулась Ведьма. — Сделаю всё как надо. Безликий будет очень неприятно удивлён.

Девушка вышла из комнаты, а я материализовал себе удобное кресло и достал из ЛК трофейный рунный справочник. Время уже начинает поджимать. Как жаль, что нельзя остановить его на пару деньков, чтобы можно было никуда не спешить и спокойно впитывать информацию. Но ничего, я, считай, ещё в самом начале своего пути. То ли ещё будет.

Глава 5

Предложение

Изучение рунного справочника из другого измерения увлекло меня настолько, что я забыл обо всём на свете. Отличий от уже освоенной рунной магии было много. Как оказалось, у двух разных школ отличается сам принцип построения рунных конструктов. Для себя я обозвал их фиолетовыми и оранжевыми рунами, чтобы было проще.

Суть в том, что фиолетовые руны имеют жёсткую привязку к конкретному пользователю и завязаны на его энергетику. Взаимодействовать с ними может лишь тот, кто обладает специальным инструментом — цифровой панелью рунного мастера. Оранжевыми же рунами, в теории, может овладеть любой маг, в этом я не ошибся, но, как это обычно бывает, есть несколько жирных НО.

Первое НО связано с параметрами мага. Без высоких показателей мудрости и интеллекта освоить оранжевые руны не получится. Минимальный входной порог начинается с пятидесяти единиц. Второе обязательное требование — разблокировка как минимум мыслеобразного типа управления цифровым интерфейсом. В отличие от фиолетовых рун, начертание которых надо долго и мучительно тренировать, оранжевые загружаются непосредственно в мозг мага с возможностью мгновенного воплощения посредством мыслеобраза. И вот это, пожалуй, самое неприятное НО, ведь такая загрузка не бесплатная.

Ценой, которую маг должен заплатить за возможность взаимодействия с оранжевыми рунами, являются параметры пользователя. Каждая изученная оранжевая руна безвозвратно съедает как минимум одну единичку мудрости. Цена, естественно, зависит от разряда изучаемой руны. Да, именно разряда, в том измерении, по всей видимости, приняты отличные от привычных мне градации.

Всего у оранжевых рун существует три разряда, об этом говорится во вступлении к книге, сами же руны делятся на несколько категорий: боевые, защитные и ремесленные. В чистом виде использовать оранжевые руны невозможно. То есть тупо воплотить боевую руну и поразить ею врага не получится. Для работы с рунами требуется изготовить специальный катализатор. Это некая проводниковая метаморф-субстанция, которая изменяет свой внешний вид и параметры в зависимости от желаний артефактора и того, какие руны в неё интегрированы. То есть все рунные маги того измерения являлись артефакторами, поэтому книга и имеет такое название — «Рунный справочник для начинающих артефакторов».

Рецепт для изготовления метаморф-субстанции имеется, причём в нескольких вариациях, и, скажу я, штука эта весьма недешёвая. Да ещё и к тому же требующая для изготовления продвинутых навыков в области алхимии. Наверняка артефакторы из Города Мёртвых имели возможность заказывать нужное количество этого расходного материала у других ремесленников, чтобы не возиться со сложным синтезом самим.

Помимо рецепта субстанции, учебник содержал в себе формулы порядка трёх сотен рун первого разряда из всех категорий. Вот только с переносом в мою записную книжку возникли сложности. Точнее, не с самим переносом, а с последующей загрузкой руны в мозг пользователя. Страницы справочника сами по себе были артефактами, сделанными из всё той же метаморф-субстанции с заранее просчитанными автором параметрами. Загрузить руну в мозг можно лишь при телесном контакте с нужной страницей учебника. И это паршиво. Будет очень обидно, если я лишусь такой ценности, но слово Ведьме было дано, а включать заднюю я не привык. Придётся выкручиваться.

Но для подстраховки надо в любом случае закачать себе в мозг наиболее полезные, с моей точки зрения, руны. Как разгребём дела, займусь изготовлением метаморф-субстанции и проведем полевые испытания рунных артефактов. Судя по описанию, это будет настоящая бомба. Эффективность оранжевых рун первого разряда находится на уровне четвёртого-пятого ранга обычной магии. А ведь можно и попробовать скомбинировать рунную магию с обычной, что повысит мощь артефактов в несколько раз. Насколько я понял, в том измерении обычная магия не практиковалась. В общем, поле для исследовательской деятельности грандиозное.

Тратить мудрость на изучение рун было чертовски жалко. За всё время моего пребывания удалось заработать прибавку всего в четыре единички, но придётся пойти на такой шаг. Больно интересные возможности открывают оранжевые руны. Да и учёба в академии должна отразиться на параметрах. Мне предстоит усвоить огромный информационный массив, так что я рассчитываю восполнить потери на изучение оранжевых рун.

Ситуация осложняется тем, что повысить разряд можно только у изученной руны. По этой причине распылять ресурсы сразу на все направления нецелесообразно. Никаких раздутых до небес параметров не хватит, чтобы охватить всё. Ведь надо думать и о более высоких разрядах рун, а ценник там поболее. Поэтому у рунных артефакторов того измерения была своя узкоспециализированная ниша, в которой они развивались. Если взять одну руну и прокачать её до третьего разряда, она в совокупности может съесть около двадцати пяти единиц мудрости. И проблема заключается в том, что система всё равно видит истинное значение атрибута, а чем выше значение,

Автор учебника подчёркивает это во вступительной части. Нет, если позволяют параметры, то на первом разряде можно брать чуть ли не всё подряд, чтобы расширить ассортимент, ведь для подавляющего большинства обывателей таких артефактов хватит, как говорится, за глаза, но для перевода на второй и третий разряды выбирать стоит что-то одно и за счёт этого создавать себе имя.

К примеру, можно взять осветительные артефакты, которые не только выступают в роли источников света, но ещё и выбивают всех из любой невидимости. На первом разряде руна работает лишь в импульсном режиме. То есть выбивает из инвиза только по команде. На втором выдаёт импульсы через равные промежутки времени, что теоретически даёт шанс лазутчику проскочить. И лишь на третьем работает в постоянном режиме, что и было продемонстрировано мне у стен аристократического квартала Города Мёртвых.

Подобная схема применима и к другим рунам. По мере увеличения разряда руны её характеристики многократно повышаются. По предварительным подсчётам, стихийная боевая магия, сгенерированная руной уже второго разряда, будет пробивать защиту десятого ранга. А уж про мощь рун третьего разряда я вообще молчу. Ничего сопоставимого по силе в семи королевствах просто нет.

И самое главное, воспользоваться артефактами на основе рун первого разряда может любой человек. И когда я говорю любой, то имею в виду именно любого, даже с заблокированной цифровой панелью мага, а это уже даёт колоссальное преимущество перед обычными артефактами.

Но, помимо плюсов, у оранжевых рун есть и существенный минус. Их невозможно принудительно зарядить энергией. Метаморф-субстанция катализатора, в зависимости от качества использованных в процессе синтеза материалов, имеет определённую энергоёмкость, восстановление которой происходит автоматически, за счёт естественных энергопотоков, что пронизывают все измерения Колыбели миров. Для взаимодействия с этими рунами в конструкцию артефакта необходимо интегрировать отдельную руну. Ну а скорость восстановления зависит от конкретного места. Где-то она выше, где-то ниже, но осознанно повлиять на этот процесс практически невозможно. Есть ещё точки силы, где переплетаются энергопотоки и восстановление происходит практически мгновенно, но таких мест очень мало.

Казалось бы, в чём проблема? Наделай несколько десятков одинаковых артефактов — и будет тебе счастье, но тут в игру вступает система с её привязкой. Рунный артефакт не перестаёт быть артефактом, а система ограничивает одновременное использование артефактов одним пользователем. Не более пяти штук одновременно привязанных.

В общем я могу относительно безболезненно для себя изучить штук двадцать рун первого разряда. Если наладить продажу таких артефактов среди охотников за головами, то на этом деле можно озолотиться. А чтобы столь уникальные для нашего измерения вещи не ушли на сторону, можно добавить в конфигурацию артефакта руну-ограничитель с вполне конкретными свойствами. Завязать возможность активации артефакта, скажем, на принадлежность владельца к гильдии охотников за головами. Абы кого в эту организацию не берут, а в случае падения кармы до критического уровня автоматически исключают.

Энергии руна-ограничитель потребляет совсем чуть, так что мощь артефакта не пострадает. Идеальный план. С таким снаряжением народ встанет в очередь на вступление в мою гильдию. Особенно если я буду выдавать подобные артефакты каждому адепту в качестве стартового бонуса.

Мне тут же захотелось начать изучать всё подряд, но пришлось остановить маниакальное стремление внутреннего хомяка набить щёки разнообразными плюшками и включать голову. По-хорошему, сныкать этот учебник в личной комнате и изучать руны по мере надобности, но риск лишиться рунного справочника при вызволении ученицы Ведьмы из плена далеко не нулевой, так что лучше подстраховаться и обзавестись полезными рунами на все случаи жизни прямо сейчас.

Итак, что мне может понадобиться? Руна-батарейка — обязательно, без этого артефакты будут одноразовыми. Руна-ограничитель — тут без вариантов: давать возможность пользоваться столь мощными магическими артефактами кому попало я не собираюсь. В идеале — вообще сделать их персонифицированными и привязать к конкретному пользователю, но тогда не получится усилить коллег-охотников из других филиалов гильдии охотников за головами. Ладно, ограничение по гильдии тоже норм, это свойство будет записано в требованиях к предмету, а система проконтролирует этот момент. Хм, а почему бы не разделить нагрузку с Ведьмой и часть нужных рун не закачать ей? Отличная идея, надо будет сообщить союзнице, когда та закончит с закупками и вернётся.

Идём далее. Руна исцеления — о да, вот это реально вещь. Если верить описанию автора, то применение этой руны мгновенно восстанавливает полученные повреждения. Совсем как в компьютерных играх. Нажал кнопку — и полоска хит поинтов заполнилась. На первом разряде, правда, предусмотрено лишь однократное применение, а потом артефакт уходит на перезарядку, но всё равно шикарная вещь.

Что ещё? Да много всего надо. Поисковая руна, руна иллюзий, руна-ловушка, тот же истинный свет, выбивающий всех из инвиза. Чертовски полезная штука. Надо брать.

— Ты чего так долго? — появилась рядом со мной Ведьма. — Уже час прошёл в реале.

— Ведьма, это нечто, мы отыскали настоящее сокровище, — возбужденно заходил по комнате я и начал быстро вводить союзницу в курс дела.

— Офигеть, — выдохнула девушка, когда выслушала мои сбивчивые объяснения. — Ни в одной жизни не сталкивалась с такой фишкой. Но помочь с этим я тебе не смогу, входной порог слишком высок. У меня нет пятидесяти единиц в интеллекте. Я всегда довольно точно рассчитываю параметры персонажа и не делаю значительного перекоса в какую-либо сторону. Чревато это разнообразными неприятностями. Ну, ты в курсе, — усмехнулась девушка, намекая на мои приключения. — В общем, система любит баланс. Надо целенаправленно развивать нужные параметры. Займусь этим. Но с изготовлением катализатора на мою помощь можешь рассчитывать. Топовый вариант субстанции, пожалуй, пока не осилю, а вот продвинутый, думаю, потяну. Но стоить ингредиенты будут целое состояние.

— Я тут подумал, что в первую очередь надо усиливать те области магии, аналоги которых у нас вряд ли появятся. Вот, например, руна оживления — шикарная же вещь из области магии смерти, позволяет поднимать простеньких умертвий или допрашивать свежие трупы, но ведь я и так смогу это делать, когда прокачаю магию смерти до нужной ступени. У тебя огромный опыт, вот и выдели слабые места в наших билдах, усилим их рунными артефактами, а остальное доберём по принципу полезности для гильдии охотников за головами. Уж как минимум боевыми и защитными артефактами мы коллег обеспечить сможем.

— Я поняла твою мысль, — задумчивым тоном ответила Ведьма. — Оставляй учебник, изучу и подумаю над вариантами. А ты пока действительно сгоняй в академию, пока тебя там не потеряли. Но давай не слишком долго. Надо ещё план обсудить, а времени осталось мало.

В голове появился предательский голосок: вот

Скастовав на Ведьму когнитивный шторм, чтобы ей было сподручней работать с долговременной памятью, получил в ответ удивлённый взгляд, а потом и благодарный кивок и покинул комнату с компрессией времени. Благодаря выходке наглого кошака, что сожрал зерно альтернативной точки входа в отделение гильдии, радиус доступа увеличился, а вместе с этим пропала и привязка к конкретному месту. Но стоит удалиться от штаб-квартиры на пару километров, как фамильяр теряет связь, так что мои изначальные фантазии о том, что я смогу переместиться в безопасное убежище из любой точки мира, очень быстро накрылись медным тазом. Зато в радиусе доступа можно входить и выходить без каких-либо ограничений. Достаточно всего лишь направить Чешира в нужное место.

Так, собственно, я и сделал. Какой смысл идти до клубного корпуса на своих двоих, когда я могу направить фамильяра прямиком в свою комнату и прыгнуть уже туда. Дух-хранитель его пропустит, соответствующее распоряжение я ему дал.

Вернувшись в свою комнату, первым делом отправился в душ. В штаб-квартире гильдии как-то не до того было, а смыть с себя пот очень хочется. Свойства одежды хоть и нейтрализуют неприятные запахи, но ощущение плотного слоя грязи, образовавшегося на моей коже, от этого всё равно никуда не девается.

После водных процедур я понял, что зверски хочу есть. По времени реала после моего возвращения из Города Мёртвых прошло всего часов пять с лишним, но из-за компрессии времени на самом деле я прожил на девять часов больше. Заказав себе тройную порцию ужина, начал забрасывать еду в топку желудка, практически не пережёвывая. Вот за этим занятием меня и застали одноклубники. Не иначе как дух-хранитель сдал. По-другому о моём возвращении народ узнать никак не мог. Делать нечего, пришлось впускать.

— Итак, Город Мёртвых, — по-хозяйски устроившись на высоком барном стуле и заказав себе чашку местного аналога чая, проговорила Ариэлла.

— Город Мёртвых, — подтвердил я.

— Подробности будут? — не дождавшись продолжения, выпалила эльфийка, а Альвия с Зораном усиленно закивали в знак полной солидарности с этим высказыванием.

— Пришёл, увидел, победил, — попытался отделаться шуткой я, но не прокатило.

В общем, минут десять без особых подробностей рассказывал одноклубникам сильно отредактированную версию моих приключений, но, судя по виду девчонок, они мне совершенно не поверили. Всё же они принадлежат к влиятельным в Астарте родам и многое знают, в отличие от того же Зорана.

— То есть правдивой истории мы от тебя не услышим, — констатировала Ариэлла.

— Почему же, клятва божественному наблюдателю о том, что содержание данного разговора не уйдёт на сторону, — и можем продолжать, — хмыкнул я. Лица девчонок посерели. Им явно запретили связывать себя столь серьёзными обязательствами с кем бы то ни было, особенно с безродным выскочкой. А вот Зоран кивнул. Похоже, его настолько впечатлило знакомство со мной, что он уже ничего не боится. — Повторюсь. Я не требую от вас раскрыть свои родовые тайны, но и свои секреты открывать не собираюсь. Тем более что эта информация никак не повлияет на дела клуба. Что происходит в рейдах и как студенты зарабатывают себе фракционы — личное дело каждого.

— Что же, это справедливо, — была вынуждена признать Альвия. — Мы даже не в одном клане.

— Эх, а я бы вступил в твой клан, Солт, — с какой-то вселенской грустью в голосе проговорил Зоран. — Но понимаю, что практически бесполезен.

— Да нет у меня никакого клана, — раздражённо проговорил я. — Да и в планах ничего такого нет.

— А вот это ты зря, — нахмурилась Ариэлла. — Аль, ведь это лазейка.

— Ты права, — вскочила с места и возбуждённо заходила из стороны в сторону Альвия. — Я уполномочена заключать соглашения о сотрудничестве с лидерами кланов, а в условиях можно прописать всё что угодно, даже пункт о заверенной богами клятве о неразглашении условий сотрудничества. Это нормальная практика.

— У меня тоже есть такое право, — кивнула эльфийка. — Отцу, естественно, не понравится, что я заключила соглашение с неизвестным кланом без его ведома, но ничего, я это переживу.

— Вы упускаете из вида один очень важный момент, — попытался поумерить вспыхнувший энтузиазм девчонок я. — А на кой ляд всё это надо МНЕ? — сделав упор на последнем слове, немного повысив голос, задал вопрос я.

Девчонки переглянулись и синхронно прыснули в кулачки. Даже Зоран снисходительно заулыбался, но всё же сдержал порыв присоединиться к одноклубницам, чтобы расхохотаться в голос. Хм, по ходу дела я не знаю чего-то очень важного.

Глава 6

Клан

— Солт, одиночек в Астарте никто не берёт в расчёт, — начала объяснять Альвия. — Каким бы сильным и талантливым ни был маг, но если за ним не стоят единомышленники, его попросту никто не будет слушать. Пойми, для одиночки закрыты очень многие двери. Взять хотя бы торговлю. Ты думаешь, на свободном рынке можно купить что-то действительно стоящее? Нет, Солт. Действительно качественные изделия лучших мастеров выставляются лишь на королевском аукционе, а доступ туда имеют только клановые.

— И так во всём, Солт, — подхватила мысль подруги Ариэлла. — Какой сферы деятельности ни коснись, одиночка, к какому бы влиятельному роду он ни относился, может рассчитывать только на второстепенные роли. Астартой правят кланы, Солт. Ну ещё и деньги, естественно.

— Так, — потерев виски, проговорил я. — А в чём тогда разница между аристократическим родом и кланом?

— В кланах могут состоять лишь маги, Солт. Тогда как аристократический род — куда более многочисленное образование, которое порой включает в себя множество побочных ветвей кровного родства, — с нескрываемым удивлением проговорила Альвия. — Влияние рода, естественно, тоже огромно, но без своего клана род никогда не достигнет истинных высот.

— Так в чём проблема? Создал свой клан внутри рода — и всё! — никак не мог уловить смысл такой свистопляски я.

— Не всё так просто, Солт, — вновь перехватила инициативу Ариэлла. — Во-первых, чтобы основать клан,

— И степень влиятельности родов играет большую роль, — перебила подругу Альвия. — Тут мы с Ариэллой сможем тебе подсобить. Попадёт нам от родных, конечно, но ничего, как-нибудь переживём, — тоже улыбнулась рыжеволосая красавица.

— В-третьих, — вновь заговорила эльфийка, — каждый клан обязан отправить как минимум одного своего представителя на клановый турнир, который проходит раз в пять лет. Если клан не набирает минимальный порог баллов, который рассчитывается в зависимости от уровня клана, Его Величество своей волей расформировывает клан. Слабые кланы королевству не нужны.

— Есть ещё в-четвёртых, — вновь заговорила Альвия. — Но, судя по всему, с минимальными параметрами для основания клана у тебя проблем возникнуть не должно. Ну и в-пятых, только у кланов есть доступ к божественным заданиям, за выполнение которых можно получить бонусную награду. Очень щедрую награду, Солт. В истории есть случаи, когда один выполненный квест божественного ранга возносил молодой клан если не на вершину рейтинга, то в первую сотню уж точно.

— Я всё ещё не понимаю, зачем мне нужен этот головняк, — собрав всю поступившую информацию в кучу, после небольшой паузы проговорил я. — Кто вам сказал, что я хочу лезть в гадюшник большой политики и привлекать к себе внимание власть имущих? Да и потом, какой во всей этой истории ваш интерес?

— Кхм, да ты как бы уже, привлёк, — смущённо ответила Ариэлла, — Аль, тебе же пришла ориентировка?

— Угу, — кивнула девушка. — Письмо от дедушки пару часов назад доставили.

— Тааак, — мгновенно насторожился я. — А вот с этого момента поподробнее.

— Тобой заинтересовалась служба дознавателей, — заявила Альвия. — Особо это не афишируется, но у моего дедушки и отца Ариэллы большие связи в самых верхах, и они по случаю оказались в курсе. Слишком сильно возмущался дознаватель, который не смог всучить тебе многолетний контракт.

— И чего от меня хотят? — уже конкретно напрягся я.

— Хотят женить тебя на агенте, — усмехнулась эльфийка, — а потом завладеть всеми твоими тайнами. Так что готовься отбиваться от поклонниц. — Краем глаза заметил, как при этих словах с лица Альвии пропала улыбка. — В общем, нам тоже было приказано втереться к тебе в доверие и раскрутить на что-нибудь интересненькое.

— И вы вот так просто об этом говорите? — нахмурился я.

— Мы не такие, Солт, — как мне показалось, немного грустно улыбнулась Альвия. — Мы поэтому и подружились с Ариэллой, что не выносим двуличия и подлости. Хочешь верь, хочешь нет, но не все в высших аристократических кругах поголовно сволочи. Бывают исключения. И то, что судьба свела нас вместе, говорит о многом. У тебя только один вариант снять с себя прицел королевских ищеек — основать свой клан. Согласно закону, тайны клана всегда остаются достоянием клана. Что же по поводу нашего интереса, тут всё, на мой взгляд, очевидно. Зоран понял это сразу.

А ведь не врёт Альвия. Навык молчит. Тут действительно начнёшь верить в происки судьбы. Вот какой шанс был столкнуться с эльфийкой при въезде в провинциальный городок? А что она окажется не взбалмошной высокомерной девчонкой? Бывает же.

— Если уже сейчас ты можешь восемь часов находиться в таком опасном месте, как Город Мёртвых, и возвращаться обратно без единой царапины, а скорее всего, ещё и с солидным приработком, то и другие подобные локации сможешь посещать, — в первый раз за вечер заговорил Зоран. — Это развитие, Солт. Стремительное развитие. Далеко не одно и то же — шататься по условно безопасным локациям и выносить оттуда жалкую сотню фрагментов или выходить с десятком цельных фракционов. Ариэлла и Альвия не благотворительностью занимаются. Они предлагают тебе воспользоваться влиянием своих семей в обмен на совместные рейды в те локации, посещать которые они смогут ещё не скоро. По крайней мере, не на первом году обучения уж точно. Уверен, что с мудростью и интеллектом у девчонок всё в порядке. По крайней мере на десятый ранг первых ступеней в любой из магических ветвей им точно хватит. Проблема в нехватке фракционов, как и для подавляющего большинства магов. Ресурсов для развития всегда не хватает.

— В целом Зоран прав, — кивнула Альвия. — Все места обитания монстров, из которых добываются фракционы, давно поделены между кланами. А до выпуска из академии в клан нас не возьмут. Мы можем помочь деньгами на первоначальный взнос, а также поручительством при создании клана. Ну а когда оформим партнёрское соглашение между твоим кланом и нашими родами, то будем обязаны хранить твои тайны, которые узнаем в любом случае, если начнём ходить в совместные рейды.

— А мы очень хотим начать ходить, — поддакнула Ариэлла. — Вот чутьё у меня, что результативность таких походов будет запредельная.

— За честность спасибо, — как бы подытожив всё сказанное, проговорил я. — Мне надо взять паузу, чтобы всё обмозговать, а то голова кругом идёт. Как у вас прошло в портале? Проблем не возникло?

— Мы закрыли пятнадцать заданий! — первой выпалила Альвия. Фантастическая переключаемость у этой девчонки. Только что была серьёзной, а тут столько прям детского восторга, что невольно хочется улыбаться. — В общей сложности десять репутационных баллов на счёт клуба поступило. А ещё мы договорились по паре баллов на собственные нужды оставить. Кто молодец?

— Вы молодцы, — улыбнулся я. — Я тоже зря время не тратил. Ещё десяток баллов у ректора выбил в качестве компенсации за сбой навигации. Ну и добычу кое-какую я из Города Мёртвых вынес. Удалось отыскать книги, но понять их ценность я не смог. Поможете с сортировкой? Может, ещё несколько баллов для клуба заработаем. Эммм, а чего это вы на меня так уставились?

— Аль, ты думаешь о том же, о чём и я? — нарушила тишину эльфийка.

— Если ты хочешь вступить в клан Солта и наплевать на все последствия, то да, — выдала Альвия. — Солт, ты сейчас серьёзно?

— Вполне, — проговорил я вслух, а потом добавил уже мысленно: «Стоптайм».

Народ застыл на месте, а система начала шестидесятисекундный обратный отсчёт. Мне надо кое-что проверить, а светить наличие у меня такого удобного инструмента, как убежище, раньше времени я не хочу. Заодно и книги в сумку-инвентарь перекину. Если доступ в ЛК в режиме заморозки времени, конечно, останется.

Перемещение прошло штатно, но предположение оправдалось лишь частично. Я рассчитывал, что в подпространственной вкладке таймер заморозки времени остановится, и я смогу сколько угодно находиться в личной комнате, но

Переместив добытые в Городе Мёртвых книги в сумку-инвентарь, вернулся в комнату и тут же отключил заморозку времени. Надо было проверить ещё один момент. Что произойдёт с перезарядкой скилла, если выбрать лимит не до конца? Хм, повторно активировать стоптайм прямо сейчас нельзя, зато вместо часового отката скилл будет перезаряжаться всего двадцать минут. Отлично!

— Разбирайте, не стесняйтесь, — начал выкладывать книги из сумки я, а глаза девчонок изумлённо выпучились.

— Ты как их пронёс? — как-то затравленно заозиравшись по сторонам, проговорила Альвия. — На выходе из портальной залы установлены сканирующие артефакты. Всё подозрительное подлежит обязательному хранению в специальных защитных боксах.

— Да? — удивился я. — Ну, буду знать на будущее, — беспечно ответил я, хотя по спине пробежал предательский холодок. Ой не спроста такое правило ввели. Хрен кто оставит эксклюзивные и ценные трофеи в руках студентов. — Блин, у вас же лингвистика не изучена, — стукнул себя по лбу я. — Вы же не сможете это прочесть.

— Помимо заклинания, есть и другие варианты перевести текст с иностранного языка, — фыркнула Ариэлла и, немного покопавшись в сумке, извлекла серебристый амулет.

Альвия последовала примеру подруги и начала ворошить содержимое своей сумочки. Через несколько секунд комнату наполнил сдавленный писк девушки. Сумка выпала из её рук и со звоном упала на пол, а разнообразная мелочёвка разлетелась по всей комнате, но Альвии было на это плевать. Девчонку начала бить крупная дрожь, но она всё равно крепко держала в руках перстень Альмеро де Грина. Из глаз Альвии ручьём потекли слёзы, и она упала на колени. Блиииин, вот ведь я ландух! Хотел же, чтобы она нашла его, когда меня не будет рядом.

— Аль, что с тобой? — первой опомнилась Ариэлла.

Эльфийка подскочила к подруге и попыталась привести в чувство, но с каждой секундой Альвию начало трясти всё сильнее. На чистом автомате, совершенно не думая о последствиях, я врубил сияние жизни, а потом добавил в комбинацию ещё и тонизирующее заклинание. Ну и ментальный умиротворяющий посыл отправил до кучи. Комнату озарили тёплые лучи золотистого света, которыми я начал обволакивать Альвию словно одеялом. Девушке стало легче. Её перестала бить дрожь, она успокоилась, обняла подругу и уткнулась лицом ей в плечо.

— Это перстень моего дяди Альмеро, — донеслось до нас через пару минут.

— Но он же пропал много лет назад, — нахмурилась Ариэлла. — Откуда он у тебя?

— В том-то и дело, что я не знаю, — пискнула девушка. — Я искала переводчик и случайно наткнулась на перстень, и я понятия не имею, когда и, самое главное, как он там появился.

После этих слов эльфийка подозрительно скосила взгляд в мою сторону, но я сделал вид, что этого не заметил.

— Мне надо побыть одной, — резко отстранилась от подруги Альвия. — Извините меня.

Девушка выскочила из комнаты. Я отправил Чешира следом. Ну да, подсматривать нехорошо, но должен же я знать, что именно она сообщит герцогу о своей находке. Да и потом, вдруг у неё опять истерика начнётся. Тогда можно будет оказать своевременную помощь.

— Твоих рук дело? — накинулась на меня с обвинениями эльфийка.

— И как бы я провернул такое? — нисколько не смутившись, ответил вопросом на вопрос я.

— Понятия не имею, — признала Ариэлла. — Но книги же ты как-то через защиту протащил. Значит, и перстень мог.

— Да где мне его взять-то? — довольно натурально, на мой взгляд, возмутился я, а потом сдобрил свои слова ментальным посылом, что должен был посеять в душе эльфийки сомнения. — Ты сама меня с Альвией пару дней назад только познакомила. А до этого я и знать не знал, кто она.

— Да, прости, — смутилась эльфийка. — Что-то меня занесло. Просто никогда не видела Альвию в таком состоянии. Она сильная, просто очень любит дедушку с бабушкой, а Альмеро был их сыном. Он давно исчез, и вся семья де Грин много лет не находила себе места от переживаний. Теперь хоть станет понятно, что с ним случилось.

— Да я без претензий, — ответил я.

— Ладно, я пойду проведаю Альвию и, пожалуй, лягу спать. Завтра ранний подъём. Сразу после общего собрания — лекция по теории магии. Не забудь ознакомиться с расписанием. Не хочу, чтобы из-за тебя клубу начислили штрафные баллы. Кстати, сам Его Величество Астерис Мудрый прибудет, чтобы произнести речь, так что не рекомендую опаздывать. А это, — эльфийка взяла из кучки три книги, — возьму с собой для ознакомления. — Глаза девушки сверкнули. — Интересно же почитать книгу из другого измерения. Не скучайте, мальчики, — махнув нам на прощанье рукой, направилась к выходу эльфийка, но в дверях остановилась и, не оборачиваясь, добавила: — Теперь мне стало понятно, как ты выжил в Городе Мёртвых, но лучше никому больше не показывай, что владеешь подобными заклинаниями. Для тебя и твоего окружения лучше, — и покинула комнату.

Ага, значит, она тоже в элитном клубе. Вернее, её родители, которые и передали знания о магических комбинациях. В принципе, этого стоило ожидать. Альвия, скорее всего, тоже в теме, а вот Зоран смотрит на меня чуть ли не как на спустившееся с небес божество.

— Это всего лишь магическая комбинация, — указав на так и сияющий золотом шарик, решил всё же прокомментировать произошедшее я, а потом мысленной командой развеял его.

— Всего лишь? — ещё сильнее выпучил глаза Зоран. — Да овладеть такими техниками мечтает любой маг.

— Да там ничего особо сложного, — отмахнулся я. — В качестве базы используется общедоступное заклинание, но оно обязательно должно быть десятого ранга. Ну а уже на него наслаиваются заклинания из других магических ветвей.

— Теперь меня точно убьют, — обречённо констатировал приятель. — Ты вообще чем думал, когда рассказывал такое?

— Ну а как ты хотел? — хмыкнул я. — Думаешь, молодой клан не попытаются задавить ещё на старте? Если в академии с клубами такая грызня, то в большом мире, где крутятся огромные деньги, всё будет во сто крат опаснее. Выживает сильнейший. Тебе придётся соответствовать. Только так. Или ты уже передумал вступать в клан?

— Да зачем я тебе нужен, — грустно опустил глаза в пол Зоран. — Один намёк, что ты владеешь тайной подобного уровня, и к тебе очередь выстроится из

— Угу, — кивнул я. — А потом эти самые желающие воткнут мне нож в спину, как только выяснят всё, что им нужно. Нет, спасибо. Уж лучше я буду принимать лишь тех, кому могу доверять. Ну а знания и сила — дело наживное. Тем более что существуют способы существенно подстегнуть развитие мудрости и интеллекта. Вот только прежде чем принимать окончательное решение, ты должен знать. У меня много врагов. Влиятельных врагов. А после основания клана их количество лишь увеличится. Я не могу гарантировать твою безопасность. Если честно, то самое разумное — это держаться от меня как можно дальше.

— Ты шутишь? Да такой шанс выпадает лишь один раз в жизни, да и то далеко не всем, — возбуждённо проговорил Зоран. — Вот только с ходу попадать в зависимое положение — плохое начало. Одно дело — поручительство, тут можно действительно обойтись помощью в рейдах, но финансовая зависимость — совсем другое дело. Кредиторы вправе будут потребовать компенсацию. Нет, Альвия и Ариэлла вряд ли на это пойдут, а вот насчет глав их родов я не уверен. Всё же пятьдесят тысяч золотых — это очень крупная сумма.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь брать деньги в долг? — подмигнув приятелю, ответил я. — Ладно, нам действительно не помешает отдохнуть. Завтра учёба начинается. Как говорится, утро вечера мудренее.

Зоран кивнул, попрощался и вышел из комнаты. Ну а я без сил плюхнулся на кровать. Мало мне было головной боли с гильдией, дарами Ушедших, а теперь ещё и клановые тёрки на горизонте нарисовались. И ведь, похоже, придётся во всё это влезать. Не отстанут от меня королевские ищейки. Уж лучше подтвердить подозрения о моей принадлежности к древнему имперскому роду. Неизвестно, до чего они докопаются, если продолжат меня обрабатывать.

Клан может действительно стать той палочкой-выручалочкой, на которую я спишу все странности. Мол, так и так, клановая тайна и всё такое. Ну и доступ к заданиям системы выглядит очень вкусной плюшкой. С моими возможностями вероятность их успешного выполнения весьма высока, а если подключить к уравнению Ведьму с её абсолютной невидимостью, то все невозможное станет возможным. Чую я какой-то подвох с этими дарами. Ну не может всё быть настолько хорошо. Обязательно какая-нибудь подлянка от системы нарисуется. Прежде чем начинать собирать коллекцию даров, надо всесторонне усиливаться и обрастать связями.

Ладно, народ вроде разошёлся по комнатам, пора возвращаться в штаб-квартиру. Ожидается очень горяченькая ночка.

Глава 7

Акция

Подключившись к видению Чешира, убедился, что с Альвией всё в порядке. Ариэлла всё же смогла просочиться в комнату подруги и, заботливо уложив голову Альвии себе на колени, нежно поглаживала её по волосам. Они не разговаривали, но порой одного лишь присутствия рядом достаточно, чтобы стало чуточку легче.

Отметив для себя, что Альвия прекрасна даже с красным носом и опухшими от слёз глазами, отозвал фамильяра, а потом переместился в штаб-квартиру гильдии. Команду на активацию специального меню, которое показывает главе, кто из членов гильдии на данный момент находится в отделении, я открывал с некоторой тревогой, но моя паранойя не оправдалась. Ведьма никуда не сбежала и по-прежнему находится в комнате с компрессией времени. Хм, а сколько я был в реале? Часа три, не меньше. Значит, союзница уже девять часов изучает учебник и составляет схему развития.

— О, ты вернулся, — отвлеклась от работы Ведьма. — Занимательнейшее чтиво, я тебе скажу, — кивнув в сторону открытого рунного справочника, добавила она. — Заставляет задуматься.

— И какие мысли? — с удовольствием плюхнувшись в только что материализованное кресло, поинтересовался я.

— Разные, — не поддержала мой несерьёзный тон Ведьма. — Но теперь я не сомневаюсь, что сразу после того, как я передам эту книжицу заказчику, меня попытаются убить.

— Ну, так это же замечательно, — отмахнулся я. — Заморожу время, без каких-либо кармических последствий заберём учебник, потом освободим твою ученицу и свалим в другое королевство.

— В целом я с тобой согласна, — кивнула Ведьма. — У меня кое-какие намётки плана начали в голове вырисовываться. Взгляни на эту руну, — отыскав нужную страницу, пододвинула ко мне справочник девушка.

— Руна переноса, — задумчиво проговорил я. — Считаешь, что рунные технологии смогут пробить магическую защиту тюрьмы?

— Руны первой категории — вряд ли, — скривилась, будто съела лимон, Ведьма. — Да и возможности взять с собой попутчиков у такой руны нет. Но если повысить категорию хотя бы до второй, то удержать нас внутри здания обычная магия уже не сможет.

— Нужен учебник для продвинутых артефакторов, — констатировал я.

— Без вариантов, — согласилась Ведьма.

— Значит, будем искать, — пожал плечами я. — Время ещё есть.

— Стелла уже два месяца в стазисе, — поморщилась Ведьма, — но даже это заклинание шестой ступени может лишь значительно замедлить распространение проклятья. Ученица всё равно умирает, и я не знаю, сколько времени у нас есть в запасе, Солт. Чтобы вскрыть окраинное поместье, мне потребовалось почти два месяца, причём я точно знала, что в этом доме есть искомый предмет. Там, в глубине квартала, сотни самых разнообразных строений. Даже замки и дворцы есть. И это я в самый центр не заходила. Общая площадь Города Мёртвых огромна. Можно потратить недели и месяцы на поиск и взлом и не добиться нужного результата.

— Тогда придётся справляться теми средствами, что есть в наличии прямо сейчас, — поняв, к чему клонит Ведьма, ответил я. — Ты набросала список рун, которые смогут нас усилить?

— Почти закончила, — кивнула девушка. — Рунная магия — это реально бомба. Ты видел, как реализован механизм взаимодействия со стихиями?

— Да, очень удобно, — признал я. — Вместо того чтобы возиться с конкретными заклинаниями, рунная магия пошла иным путём. Вложил в артефакт нужный мыслеобраз — и готово. Лишь бы мощности катализатора хватило.

— Да, надо подтягивать алхимию, — призналась Ведьма. — Ладно, без катализатора всё равно воспользоваться рунами мы в ближайшее время не сможем, так что предлагаю сейчас сосредоточиться на предстоящей акции. Я придумала, как немного доработать твою идею.

На обсуждение и настройку закупленного Ведьмой оборудования потратили часа полтора. Понятное дело, что без разведки на местности добиться абсолютной точности не представляется возможным, но кое-какая информация о месте проведения Смертельной битвы у нас всё же есть. Сработала моя шпионская сеть. Пока я по параллельному измерению путешествовал, магические маркеры распространились по криминальному миру Астарты и, похоже, зацепили кого-то из главарей банд. Безликий, видимо, решил повысить свой авторитет и пригласил на столь эпохальное событие коллег по тёмным делишкам из других гильдий. Кто же откажется поглазеть, как народ режет друг друга на потеху толпе? Ну-ну, удачи ему.

Кто и зачем всё это строил — выяснить сейчас уже не удастся. Да и незачем. Ведьма плохо знакома с историей Астарты, но сообщила, что пространство под столицей королевства Шадоу тоже пронизано множеством тоннелей, где любят устраивать логова разнообразные банды. Ходят слухи, что столицы семи королевств возвели на руинах древних городов, что населяли ещё Ушедшие, но доказательств этому найдено так и не было. Так что всё это остаётся на уровне баек в третьесортных забегаловках, которые рассказывают старики, если купить им кружку эля. Мол, если повезёт, то где-то там, на нижних уровнях, хранятся несметные сокровища Ушедших. Надо только их отыскать. И ведь находятся те, кто ведётся на такие россказни. Десятки отчаянных авантюристов спускаются в катакомбы в погоне за лёгкими деньгами, чтобы уже никогда не увидеть дневного света.

В путь двинулись за час до начала битвы. По ночным улочкам Фронтерры перемещались под моим эксклюзивным мороком, а в катакомбах, для бо́льшей безопасности, перешли на абсолютную невидимость Ведьмы. И не зря. Охраны тут было столько, что приходилось время от времени задействовать левитацию, настолько плотно стояли друг к другу адепты гильдии убийц. Самое паршивое, что экипированы все они были в одинаковую униформу, которая полностью скрывала лица. В этой гильдии не существует каких-либо знаков различия, так что понять, кто из убийц является рядовым адептом, кто офицером или магом, по внешнему виду не представляется возможным, а видением сути всех не просканируешь. Откат не позволяет.

До третьего подземного уровня добирались минут сорок. И это притом, что двигались по известному маршруту. Смертельная битва к этому моменту уже началась, и наспех организованное ристалище окропила кровь первых проигравших состязание. Для ускорения процесса адепты бьются пятёрками, состав которых формируется случайным образом. Причём сами участники не знают, кто бьётся рядом — скромный новичок гильдии или опытный ветеран.

Нууу, по крайней мере так было заявлено. Пока добирались, успели послушать разговоры. Как оказалось, охота на магов играла особую роль в этом мероприятии. Тот из убийц, кто добился успеха, освобождался от участия в турнире. И ведь нашлись такие. Адепты шептались, что как минимум двадцать магов лишились жизни за время подготовки к битве. Мне тогда еле удалось удержать Ведьму. Союзница была готова разорвать убийц голыми руками.

Сама же битва проходила в просторном зале, где заранее сколотили трибуны для зрителей. Решение, определённо, грамотное. Если каждый раз использовать одно и то же место, то и на рейд королевских силовых структур можно в один далеко не прекрасный момент нарваться. Всё же гильдия убийц стоит поперёк горла многим влиятельным фигурам. А так заранее узнать о месте проведения такого события просто невозможно. Ну и подготовиться к рейду, соответственно, тоже. Для скрытой подготовки нужно время, а спешку обязательно заметят соглядатаи.

— Безликий, — шепнула мне Ведьма и указала в сторону отдельной трибуны для гостей, в центре которой находился человек, кхм, фигура в золотой маске.

Благодаря вуали, которая ощущалась как прозрачная ткань, мы прекрасно видели друг друга, а расслышать шепот, когда вокруг стоит дикий ор болельщиков, и вовсе не представляется возможным.

— Двойник, — после сканирования видением сути ответил я. — Система идентифицировала его как старшую тень с позывным «Первый». Сам Безликий может быть где угодно, даже на поле битвы. Работаем согласно плану.

На подготовку потратили больше часа. Всё же дары Ушедших — это нереальный чит. Вуаль позволяет расставлять ловушки прямо из невидимости. Так что следящие за безопасностью маги, а такие наверняка тут есть, при всём желании не смогли бы увидеть ничего подозрительного. Права была Ведьма. Одному провернуть такую операцию было бы очень сложно. Да даже вдвоём, но без абсолютного стелса нас бы уже наверняка раскрыли. Вот не поверю, что в гильдии убийц нет сильных магов. Тот же Безликий наверняка маг. Ну ничего, как всё завертится, так и поймём, кто есть кто. А там видно будет.

Действовать решили начать сразу после начала финального поединка. Вмешиваться раньше не имело особого смысла. Зачем мешать врагам убивать друг друга?

— Готовность пять секунд, — прошептала Ведьма, когда начался последний бой турнира.

Мы находились практически под самым потолком. При помощи заклинания «лестница» я сформировал рядом со стеной уступ, с которого открывался отличный вид. Идеальная позиция для управления боем.

На всякий случай я задействовал хронопоток. По идее, всё должно пройти гладко, но, когда тебе противостоит настолько сильный враг, ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов. Подстраховка не помешает. Как минимум надо убедиться, что первая часть плана пройдёт как задумано.

— Начали! — скомандовала союзница, и мы синхронно активировали все заготовленные сюрпризы.

В следующую секунду одновременно произошло сразу несколько очень важных событий. Вокруг ристалища проявились три десятка фантомов, облачённых в боевое снаряжение магов с символикой гильдии магии королевства Астарта, под трибунами взорвались заложенные артефактные бомбы, усиленные фиолетовыми рунами, и пламя очень быстро охватило деревянные конструкции, по всей территории активировались магические ловушки, которые я перевёл на третью ступень и усилил новым свойством. Ну а напоследок в самом центре арены возникла фигура главы астартской гильдии магов, над головой которого кружили два шарика сияний, но уже не малых, а средних, после чего бородатый старец гаркнул так, что задрожали каменные стены:

— Именем короля, преступников уничтожить!

Иллюзорная вспышка портала, которую я сымитировал при помощи морока, — и поддельный глава гильдии магов растворился в пространстве, а потом мысленным усилием я направил два сияния друг к другу и на всякий случай выставил перед нами с Ведьмой воздушный щит. Вряд ли его кто-то заметит в полутьме, а мне будет спокойнее.

И ведь не ошибся же. Жахнуло так, что тех, кто был ближе всего к эпицентру, буквально разорвало на части. Образовавшаяся ударная волна снесла и так сильно повреждённые трибуны, и всех, кто там находился и кому посчастливилось остаться в живых, погребло под горой обломков. В щит забарабанили десятки обломков, но он выдержал.

— Вот это я называю большой бада-бум, — демонстративно прочистив мизинцем ухо, уже в полный голос произнесла Ведьма.

— Ооо, я смотрю, у вас тоже «Пятый элемент» сняли, — проделав те же манипуляции, правда, без видимого эффекта, на автомате ответил я, а потом вспомнил,

— Ты уверен, что сейчас самое подходящее время обсуждать кинематограф? — хмыкнула союзница.

Отвечать я, естественно, не стал. В этот момент груда обломков взорвалась изнутри, и во все стороны полетели щепки.

— А вот это, похоже, Безликий, — прошептал я, а потом применил видение сути. — Ух, ёёёёё, — непроизвольно вырвалось у меня. Да как так-то? — Ведьма, уходим. Этот монстр нам пока не по зубам. Мы достигли основной цели и теперь знаем, на что способен враг.

Замаскировать операцию охотников за головами под удар возмездия гильдии магии придумала Ведьма. Гениальный ход, надо признаться. Теперь грызня между этими организациями выйдет на совершенно иной уровень. А когда грызутся два гиганта, у них не остаётся времени на другие задачи. Типа слежки за одним перспективным студентом магической академии.

Параллельно мы заставили Безликого раскрыться и получили информацию о его возможностях. Это, пожалуй, было самой главной целью вылазки. Кто владеет информацией, тот владеет миром. Ну и репутацию гильдии убийц заодно на самое дно опустили. От такого позора отмыться будет очень непросто. Особенно когда запись произошедшего разойдётся по всей столице. А она разойдётся, об этом Ведьма позаботится. Через пару дней каждый забулдыга, заливающий в себя дешёвое пойло в трущобном баре, будет знать о рейде магов. И никакое опровержение со стороны гильдии магии не поможет. Им попросту никто не поверит.

Ну а добавить к списку врагов Безликого элитный клуб посвящённых в тайну магических комбинаций решил уже я. Наверняка ведь Безликий в первую очередь подумает на них и захочет отомстить. Вот пусть и бьют друг друга. А мы пока, под шумок, будем развиваться и думать, как справиться с главой гильдии убийц и по совместительству дедушкой Альвии.

Альваро де Грин. Видение сути не ошибается. Неужели девушка настолько хорошо играет свою роль, что смогла обмануть даже уникальный навык? Да нееет. Не чувствуется в ней гнили. Видимо, Альваро разделяет две свои ипостаси. Днём он — законопослушный герцог королевства и примерный семьянин, а ночью — глава одной из могущественнейших гильдий в Астарте. Вот и как мне теперь вести себя с Альвией?

* * *

Где-то глубоко под столицей Астарты.

Безликий был в бешенстве. Смертельная битва, которая должна была восстановить его пошатнувшийся авторитет, обернулась полнейшей катастрофой. Всё, что он с таким трудом выстраивал на протяжении десятилетий, оказалось практически разрушено. Этот жалкий червь, называющий себя величайшим магом Астарты, решил нарушить пакт о ненападении и попытался избавиться от него. Да ещё и посмел использовать против Безликого его же наработки по комбинации антагонистических стихий.

Такое не прощается. У Безликого остался только один шанс удержать власть в своих руках. Мысленный приказ — и божественный интерфейс вывел перед глазами нужную информацию. Решение принято. Гильдия убийц объявляет магам войну.

— Докладывай, — приказал Безликий подчинённому, что топтался у него за спиной.

— Из старших теней выжили я и Третий. Сейчас им занимается целитель. Третий получил сильнейшие ожоги почти всего тела, но прогноз обнадёживающий. С младшими тенями ситуация лучше, многие из них охраняли подступы к ристалищу. Адептов покосило знатно. В общем итоге, если суммировать с итогами смертельной битвы, сегодня гильдия лишилась половины рядового состава и порядка сорока процентов офицеров.

— Терпимо, — скривился Безликий, хотя за маской этого и не было видно. — Продолжай.

— Эмм, — замялся Первый. — Никого из нападавших так и не нашли, — всё же осмелился озвучить неприятную правду подчинённый. — Они словно в воздухе растворились. Мы не знаем, как они прошли мимо всех постов и сумели незаметно заложить магические фугасы. Ни одна сигнальная нить не была потревожена. Блокираторы магии пространства до первого удара функционировали штатно. Пробоев зафиксировано не было.

Безликий задумался. Он лично ставил защиту и уверен, что ни один, даже самый сильный гильдейский маг не смог бы пройти мимо и не попасть в фокус детектора. В этом мире нет ничего абсолютного. Даже защиту десятого ранга можно пробить, если знать как. Разве что… Да. Вариант только один. Маги смогли привлечь на свою сторону одного из обладателей даров прокля́тых Ушедших. Вот почему этот безумный старик Вериар настолько осмелел.

Безликий ненавидел Ушедших. Он знал, что его сын получил задание, связанное с поиском усыпальницы Ушедших, от короля, и ему не хватило сил переубедить самодостаточного и гордого отпрыска отказаться от поиска. Альмеро был единственным, кто знал о его второй личине. Он не собирался передавать дар идиоту на троне, что называет себя мудрым. Альмеро мечтал вернуться к отцу невероятно могущественным и по праву сильного занять кресло по правую руку от Безликого. Но сын решительно отвергал любую помощь, и в итоге ему не хватило сил.

— С этой минуты ты становишься Первым, — спокойно проговорил Безликий. — Выбери из младших теней трёх самых перспективных. Они займут освободившиеся должности. Через три часа жду всех старших теней на пятом уровне катакомб. С собой прихватите полсотни самых слабых адептов. Пришло время провести ритуал.

— Слушаюсь, господин, — склонив голову, проговорил Первый, а потом, сделав шаг назад, растворился в тенях.

Не только у гильдии магов есть козыри в рукавах.

Глава 8

Совет

Выбрались из катакомб мы без приключений. Ведьма не удержалась от соблазна и аккуратно прирезала нескольких убийц с особо красной кармой. Фракционы для развития никогда не бывают лишними. Как и в моём случае, союзница тоже может забирать часть накопленных пользователем ресурсов. За счёт этого дополнительного поступления союзница смогла достигнуть к своим тридцати годам достаточно высоких ступеней развития в разных областях.

Пока не добрались до штаб-квартиры, я не произнёс ни слова, хотя Ведьма и пыталась меня разговорить. Несмотря на успешно проведённую операцию, настроение было, мягко говоря, не очень. В голову настойчиво лезли неприятные мысли о семействе де Грин в общем и одной особе из клуба Омега в частности.

— Пей, — решительно усадив меня в кресло, приказала Ведьма. Я на автомате опрокинул в себя содержимое стакана, и пищевод обожгло крепким алкоголем. Градусов сорок пять, не меньше. В голове сразу немного прояснилось. — Теперь рассказывай, — усевшись напротив, безапелляционно заявила союзница.

И я рассказал. Начал с трупа аристократа, обнаруженного в пещере рядом с усыпальницей Ушедших, а закончил знакомством с Альвией, передачей ей перстня дяди и недавним предложением стать поручителем при создании клана. Ведьма слушала внимательно, периодически наполняя наши стаканы. Но смысла моего рассказа не понимала до самого его завершения.

— Видение сути не ошибается, — грустно вздохнув, перешёл к сути я. — Ты это знаешь как никто

— Вот оно что, — неопределённо хмыкнула Ведьма. — И ты считаешь, что эта самая Альвия появилась рядом с тобой не случайно, так?

— Не совсем, — отрицательно помотал головой я. Язык уже немного заплетался от выпитого, а в голове знатно шумело. Мысленным приказом наложил на себя среднюю регенерацию, чтобы ускорить расщепление алкоголя и выведение его из организма. — У нашего противостояния с Безликим возможно лишь два исхода. Либо он убьёт меня, либо я его. Других вариантов просто нет. Рано или поздно, но он докопается до истины и поймёт, кто является причиной всех его неприятностей, и тогда придёт за моей головой. Если Альваро де Грин умрёт от моей руки, Альвия мне этого никогда не простит. Она искренне любит деда и не знает о его тёмной стороне.

— То есть тебя не пугает сам факт того, что придётся сразиться с архимагистром магии тьмы, который, помимо седьмой ступени основной ветви, прокачал до максимальной пятой четыре второстепенные, а страшит реакция его внучки? — состроив неопределённую гримасу, ехидным тоном уточнила Ведьма. — Я смотрю, кто-то по уши втрескался в эту самую Альвию, — по-свойски похлопав меня по плечу, тепло улыбнувшись, добавила девушка.

— Есть такое, — не стал отрицать очевидного я. Смысл врать самому себе? — Но у нас не может быть будущего. Не хочу втягивать её во всю эту канитель с дарами. Так для неё будет лучше.

— Позволь дать тебе один совет, — серьёзно посмотрев мне в глаза, начала говорить Ведьма. — Никогда не решай за других, как им будет лучше. Неблагодарное это дело. Дома у меня есть жених, — девушка сделала небольшую паузу, но всё же продолжила: — Так мы настолько разные: никогда в жизни не подумала бы, что смогу быть рядом с таким человеком, но сердцу порой видней. В амурных делах оно гораздо лучший советчик, чем разум. Неведение порой бывает очень разрушительным. Оно способно извратить даже самое светлое чувство и обратить его в ненависть.

— Я запомню это, — кивнул я. — Но как мне сказать Альвии, что её любимый дедушка является самым опасным убийцей во всём королевстве? У меня даже доказательств никаких нет. Да и не хочу я быть тем, кто откроет ей эту правду.

— А вот на этот вопрос не сможет ответить никто кроме тебя, — грустно вздохнув, проговорила Ведьма. — Потому что правильного ответа просто не существует. Правда может причинить сильную боль и даже сломать человека, но если рядом будет находиться любящая душа, которая поможет пережить потрясение, то в итоге человек станет только сильней.

— И это я запомню, — пообещал я. — Ладно, время уже позднее. Надо определиться с ближайшими планами. Надеюсь, Безликому сейчас будет не до нас, и можно сосредоточиться на развитии и спасении твоей ученицы. Ты как, кстати, к идее создания клана относишься?

— Шутишь, что ли? Это шикарная мысль, — воскликнула Ведьма. — Да за один доступ к списку системных квестов можно левую почку продать. А когда наладим торговлю рунными артефактами и деньги потекут рекой, то и королевский аукцион освоим. Ты когда-нибудь слышал о зельях атрибутов? Нет? И не услышишь. А каждое такое зелье повышает случайную характеристику на три единички. Правда, пить его можно всего лишь раз в полгода, но всё равно для наших задач каждое усиление, даже незначительное, на вес золота.

— А ты сможешь вступить в клан? — нахмурился я. — По идее, ты же состоишь в Защитниках…

— Смогу, — уверенно кивнула Ведьма. — Моя принадлежность к клану Защитники не фигурирует в местных цифровых интерфейсах. Только видящий способен определить это. Я и Стеллу приглашу в клан. Маг она пока слабенький, но девчонка перспективная, я её с восьми лет обучаю. Сама была в шоке, когда система ей цифровую панель мага в шестнадцать разблокировала.

— Так, может, её в академию определим? — неожиданно пришла мне в голову интересная идея. — Сейчас сгоняем в Шадоу, вылечим твою ученицу, а с утречка она к воротам подойдёт и скажет, что немного задержалась. Уверен, её примут. Учёба, считай, ещё не началась. Ну а я за ней внутри академии присмотрю.

— Ты предлагаешь вломиться в гильдию магии королевства Шадоу — одно из самых хорошо охраняемых мест во всём мире — без предварительной подготовки? — нахмурилась Ведьма. — Безумная идея. Мне нравится. Погнали!

Безрассудство? Определённо. Может быть, из крови ещё не до конца выветрился алкоголь, но мне сейчас хотелось совершить что-то рискованное, я бы даже сказал — безбашенное, чтобы в кровь впрыснулись литры адреналина, и очень хорошо, что мы с Ведьмой оказались на одной волне. Союзница — та ещё оторва. Это я понял сразу.

Подготовка не заняла много времени. И уже через десять минут мы шагали под вуалью к портальному зданию академии. Времени в нашем распоряжении не сказать что много. Торжественное построение студентов должно начаться примерно через пять часов, и к этому времени я должен быть рядом с одноклубниками. Но, по идее, мы должны успеть, ведь здание гильдии магии Шадоу, в подвале которого и располагается тюрьма, находится неподалёку от дворцовой площади, где и установлен портал Ушедших. Охрана там круглосуточная, но с абсолютной невидимостью пройти мимо нам не составит особого труда. Ведьма сто раз уже так делала.

С нашей стороны портал Ушедших тоже охраняется. Мало ли кому понадобится прогуляться по иным измерениям. Портал посещают не только студенты. Здание примыкает вплотную к забору академии и имеет второй вход для рейдовых групп кланов, гильдейских магов или королевской стражи. Для них, к слову, существует отдельный лимит на вход, и со студентами они не пересекаются.

С доступом в портальный зал сложностей не возникло. Вуаль позволяет нам полностью игнорировать многочисленные артефакты-детекторы, которые в совокупности могут засечь любого невидимку. Но зато проблема обнаружилась при попытке переноса в Шадоу.

— Ключ-фраза не работает, — шепнула мне на ухо Ведьма.

— Да не может этого быть, — насторожился я. — Ты ведь ею уже пользовалась. Попробуй ещё раз.

— Да я уже пять раз попробовала — глухо, — раздражённо ответила союзница. — Сам проверь, если не веришь.

— Хм, и в самом деле, нет отклика, — был вынужден признать я и повторно использовал на древнем артефакте видение сути. — О как, — многозначительно хмыкнул я. — Ключ-фраза доступ к функционалу управления порталом изменилась. Если предположить, что смена паролей происходит с определённой периодичностью, то нет ничего удивительного в том, что никто не ожидает нападения врага с этого направления. Даже одну комбинацию подобрать нереально сложно, а уж когда пароль

— Ну да, если под рукой нет своего видящего, — улыбнулась Ведьма.

— Сильно сомневаюсь, что одного лишь заклинания видеть суть было бы достаточно, — немного подумав, проговорил я. — Наверняка есть и другие видящие. Скорее всего, тут сработало сразу несколько факторов: редкое заклинание, высокие показатели мудрости и интеллекта, наличие дара, ну и ментальное око. Портал видит во мне Ушедшего, то есть своего, вот и открывает все тайны.

— Да, наверное, ты прав, — согласилась Ведьма. — И благодаря этому мы сможем без потери времени попасть в любое из семи королевств. Погнали уже. Какой там новый пароль?

— Да подожди ты, — недовольно буркнул я. — Дай немного времени поковыряться в настройках. Может, чего интересного найду. Десять минут погоды не сделают.

Уже через пару минут я понял, что портальные установки Ушедших — это нечто невероятное. Местные могут пользоваться лишь малой частью их функционала. Большинство возможностей своих установок Ушедшие заблокировали перед исходом расы из Колыбели миров, дабы жители развивали свои технологии, а не пользовались готовыми наработками предшественников.

Я оказался прав. Доступ к полному функционалу Ушедшие оставили только для своих. Они предвидели, что кто-то из их потомков может по разным причинам вновь оказаться в Колыбели миров, и оставили им лазейку. Первое: измерений в Колыбели миров просто немерено. Десятки тысяч самых разнообразных вариантов одной и той же планеты, но доступ есть только к двум смежным измерениям. Перепрыгнуть через одно не представляется возможным.

Ушедшие устроили всё таким образом, что по соседству с населёнными разумными существами измерениями всегда была прослойка как минимум из трёх диких измерений, где обитают, развиваются и плодятся разнообразные монстры. Собственно, из этих смежных измерений система и переносит мобов. Они не берутся из ниоткуда. Если выражаться образно, то Колыбель миров представляет собой огромный кочан капусты, листья которой выступают в роли разных измерений. Благодаря такому положению вещей исключается вероятность столкнуться во время рейдов с разумными из иных измерений.

Второе: теперь мне известны координаты всех портальных установок Ушедших, а разбросано их по миру, оказывается, немало. Но проблема заключается в том, что большинство из них Ушедшие деактивировали, оставив по одному рабочему порталу в крупнейших городах материка. Собственно, поэтому там и выросли столицы королевств. Для повторного запуска спящих установок требуется специальная ключ-фраза, которая изменяется каждые три минуты. То есть при любом раскладе нужно мое личное присутствие рядом с порталом. На территории империи Некрос, к слову, тоже есть установки, но связь с ними отсутствует. Барьер Ушедших глушит все сигналы.

Ну и третье. Каждый портал Ушедших контролирует зону в определённом от себя радиусе. Принцип примерно как у сотовых телевышек на Земле. Ушедшие установили по всей зоне охвата портальной установки десятки путеводных рун, многие из которых функционируют и по сей день. Причём карта соты с пометками активных путеводных рун уже имеется в памяти установки. Достаточно всего лишь настроиться на нужную руну, и портал мгновенно переместит тебя на десятки километров. Круто, блин!

Единственный минус — обратно придётся топать уже своим ходом. Ну, или воспользоваться функцией возврата на перстне, но тогда придётся объяснять профессорам, как ученик умудрился покинуть академию, а потом ещё и материальную неустойку выплачивать за несанкционированную трату энергии. Факт использования функции возврата, которая доступна всем студентам академии до момента выпуска, не удастся скрыть, даже если перемещаться под вуалью. Но даже односторонний перенос к функционирующей путеводной руне может сильно облегчить жизнь. Охват у портальной установки довольно большой, порядка ста пятидесяти километров.

— Ты долго ещё ковыряться в интерфейсе собираешься? — раздражённо буркнула Ведьма. — Мне кажется, мы шли сюда с иной целью.

— Да, прости, — ответил я. — Но больно уж интересные возможности вырисовываются. Ладно, потом расскажу, погнали.

На всякий случай продиктовав Ведьме новый пароль, отдал ментальный приказ, и портал перебросил нас в королевство Шадоу. Операция по освобождению Стеллы начинается.

* * *

Столичная академия магии королевства Астарта. Дом ректора.

Тревожный сигнал от божественного наблюдателя разбудил Мердрида де Мано всего через два часа после того, как он отправился отдыхать. Ректор до поздней ночи пытался разобраться с разнообразными сбоями до недавнего времени практически идеально функционирующих артефактов Ушедших, что начали вылезать с завидной регулярностью в последние несколько дней. То сигнал от одного из ученических перстней неожиданно пропадёт, причём понять, от какого именно, не удаётся. То сбой навигации портала случится, и студент вместо безопасной локации оказывается в Городе Мёртвых. Тут, между прочим, академии сильно повезло. Этот юноша, Солт, оказался отпрыском древнего имперского рода и смог выжить там, где не каждый опытный маг продержится и десять минут. Надо присмотреться к парню получше. Перспективный он. Странный, но перспективный. То портальная установка странные колебания выдаст, как будто кто-то совершил дальний переход, то внешний защитный контур начнёт сигнализировать о попытке прорыва, но даже не может указать конкретную точку.

Сигнал от божественного наблюдателя повторился, и ректор нахмурился. Такая настойчивость является дурным знаком. Значит, случилось что-то действительно чрезвычайное.

«Вот оно даже как», — пробежавшись по тексту сообщения, подумал ректор. Значит, Безликий окончательно потерял связь с реальностью и решил нарушить все достигнутые ранее договорённости. Гильдия убийц объявила магам войну. Придётся пересмотреть протоколы безопасности и ввести запрет на увольнительные в город для студентов. Академия может подвергнуться массированному нападению. Надо затребовать у главы гильдии и Его Величества дополнительную охрану. Да и аристократов растрясти на добровольные пожертвования стоит. Давно надо было обновить магическую защиту академии, да всё финансирования не хватало. Вот и появился вполне законный повод.

Надо составить примерную смету, чтобы к прибытию короля всё было готово. Ректор хорошо знает характер своего брата. Астерис терпеть не может пустословия. Ему нужны конкретные, обоснованные факты, подтверждённые цифрами. Только тогда вероятность того, что король утвердит документ, не будет равняться нулю. Похоже, выспаться ректору сегодня точно не светит.

Надо усилить посты охраны, перевести защитные артефакты в режим максимальной эффективности. Энергии они в этом режиме потребляют очень много, но можно сформировать дополнительные задания для студентов и тем самым ускорить перезарядку накопителей маной. Вон те же Альфы с радостью возьмутся за такую работу. Кредиты и репутационные баллы им сейчас нужны как никогда. Конкуренция между клубами пойдёт всем только на пользу. Решение подкинуть десяток баллов Солту и наследнице эльфийского герцога было верным. Отец Ариэллы, правда, рассчитывал, что именно она воссоздаст Омег, но так даже интереснее.

Мердрид де Мано уже привычно расслоил сознание на несколько потоков, что позволяло ему

Мысли вновь вернулись к странному студенту, вокруг которого происходит много разных событий. И ведь даже соглядатая к нему не отправишь. Дух-хранитель академии не может пробраться в клубный корпус. Эфирный дракон сунулся было, но был вышвырнут вон котом Омег. Он прилетел с располосованной когтями мордой и скулил, будто побитый щенок. Хм, а ведь странности с защитной системой Ушедших начались сразу после того, как Солт переступил порог академии. Неужели и эта напасть его рук дело?

Ну вот опять какие-то странные сигналы от портальной установки начали поступать. Но в здании никого нет, ректор лично расставлял детекторы обнаружения чужого присутствия. Даже он сам не сможет подойти к порталу незамеченным.

Мердрид де Мано уже хотел было прогуляться до портального комплекса, как в комнату ворвался магический вестник и произнёс:

— Жду тебя во дворце, срочно.

Уже через минуту ректор спустился в подвал, где располагалась локальная телепортационная установка. Король не любит ждать, уж своего брата Мердрид знает очень хорошо.

Глава 9

Шадоу

Королевство Шадоу находится по большей части под землёй. Правят королевством тёмные эльфы, но и анклавы других рас тоже имеются. Некоторые, такие как фракции людей и гномов, даже имеют определённый политический вес: их представители есть в совете Патриархов Шадоу. На троне сейчас восседает Шанкар, получивший за жестокость и приверженность к кровавым ритуалам прозвище Тёмный, а его мать Шанти, одна из бывших жён императора Атола Победоносного, занимает пост старшей советницы.

Шанти — чистокровная тёмная эльфийка, а все эльфы живут гораздо дольше других. Шанкар же — полукровка, но благодаря сильной крови может сохранять силу долгие годы и оставаться у власти ещё не один десяток лет. Пока не найдётся тот, кто бросит вызов ослабевшему королю и не победит его в честном поединке. Вот такая странная монархия у тёмных эльфов, пропагандирующая культ силы. Чтобы занять трон, надо не только иметь кровное родство с древними родами, но ещё и быть самым сильным.

Естественно, бросить вызов королю может не каждый. Там полно своих тонкостей, завязанных на древние традиции тёмных эльфов, разбираться в которых людям нет особого смысла. Краткий рассказ Ведьмы о королевстве Шадоу преследовал иную цель. Девушка хотела предостеречь меня, предупредить о местном менталитете. В Шадоу нет мягкотелых слизняков среди аристократии. В условиях жёсткой конкуренции выживает лишь сильнейший, и детей обучают воинским искусствам с малых лет. Смертельные дуэли в королевстве Шадоу — норма. Только так, по мнению тёмных эльфов, можно воспитать по-настоящему сильных воинов.

С магами в королевстве всё обстоит примерно так же. К шестнадцати годам, когда система оповещает пользователя о его предрасположенности к магии, юноши и девушки являются уже весьма искусными воителями, закалёнными в десятках смертельных дуэлей и схватках с разнообразными монстрами. После разблокировки цифровой панели мага всех в обязательном порядке зачисляют в академию, где обучение продолжается на протяжении пяти лет. И совершенствование воинских навыков в системе образования занимает отнюдь не последнее место. Причём студентам под страхом смерти запрещается изучать какие-либо заклинания.

В итоге, тот, кто выживает, к двадцати одному году является идеальной заготовкой боевого мага. Выпускников распределяют по наставникам, под присмотром которых начинаются постоянные рейды по другим измерениям. Юные маги на практике закрепляют полученные за пять лет знания и параллельно зарабатывают фракционы для развития. Через четыре года такой практики, то есть к двадцати пяти годам, боевые маги королевства Шадоу представляют собой весьма грозную силу, получают титул младшего шейда и поступают на службу короне, где их распределяют по разным отделам в зависимости от основной специализации.

Шейды — привилегированный класс в королевстве Шадоу. Они могут стоять даже выше глав аристократических родов, при том условии, что глава в своё время не получил соответствующий титул. Шейды — элита королевства. У этого титула есть три ранга: младший шейд, шейд и старший шейд, из которых впоследствии и выбирают руководителей разнообразных структур королевства. И вот к одному такому, уже давно не младшему, но и пока ещё не старшему, шейду мы сейчас и направляемся в гости.

Портал Ушедших располагается на дворцовой площади, можно сказать в самом сердце Шанкары — столице королевства Шадоу. Эта внутренняя площадь получила своё название из-за расположения. Она окружена семью дворцами, принадлежащими высшим структурам королевства Шадоу. Королевский дворец, дворец академии магии, дворец гвардейских частей, дворец Ордена драконьих всадников, штаб-квартира королевской канцелярии, дворец Ордена ритуалистов и, собственно, дворец гильдии магии.

Архитектура королевства Шадоу не отличалась особыми изысками. Вокруг портала обнаружилось с десяток отполированных до зеркального блеска колонн из тёмного гранита, которые уходили далеко ввысь и где-то там подпирали свод пещеры. Аналогичные постройки виднелись повсюду и, помимо основной, выполняли ещё и осветительную функцию. Ведьма шепнула, что основу этих колонн составляет редкий камень под названием дарцит, который добывают в глубинных шахтах. Он прекрасно проводит магию и при постоянной подпитке энергией способен выдерживать колоссальные нагрузки. Ну а заодно осветители и другое оборудование, в том числе и шпионское, от сердцевины питается.

— И как ты вообще решилась сюда сунуться? — шепнул я союзнице, когда мы прокрались мимо очередного, уже третьего по счёту, патруля гвардейцев. И это за десять минут! — Бродить тут — чистой воды самоубийство.

— Как говорится, жить захочешь и не так раскорячишься, — буркнула Ведьма, а потом приложила палец к губам: мол, хорош трепаться попусту.

Наспех составленный план не отличался особыми изысками и практически полностью был завязан на абсолютную невидимость и мою новую фишку с заморозкой времени. По идее, времени действия вуали должно хватить на всю операцию. Если маги не начнут выжигать каждое помещение в здании огнём, то мы точно сумеем выбраться.

Из-за разницы в часовых поясах мы прибыли в Шадоу весьма удачно — практически к концу условной дневной смены. Во время инструктажа Ведьма поведала, что в подземельях нет привычной смены дня и ночи, так что всё население королевства привыкло работать в две смены. Условно дневную, совпадающую со светлым временем суток на поверхности, и условно ночную. Большинство влиятельных шейдов королевства предпочитают работать в дневную смену, а в ночь выходят их заместители. Магистр-целитель, к которому мы собираемся ввалиться, как раз относится к числу влиятельных и как раз заканчивает свой рабочий день.

Самый скользкий момент — это получение зелья. Вряд ли шейд Кирсан таскает такую редкость с собой.

Проникнуть во дворец гильдии магии удалось достаточно просто. Скоро пересменка, суета, народ из ночной смены приходит немного заранее, чтобы принять дела и отпустить коллег на отдых. Так что под вуалью зашли без проблем. Немного покрутившись у кабинета главы гильдии, дождались, когда он покажется в приёмной, и зафиксировали слепок его внешности. Теперь можно воспользоваться маской и отдать шейду Кирсану приказ, который тот выполнит быстро и без лишних вопросов.

Расположение нужного кабинета Ведьма знала. Два месяца назад она ввалилась туда и пообещала сделать всё, лишь бы целитель согласился расстаться с редким зельем. Кирсан высоко оценил её талант и вместо того, чтобы убить на месте, отправил в Город Мёртвых. Вряд ли он рассчитывал, что Ведьма справится с заданием. Не поверю, что девушка первая, кого шейд отправил за рунным справочником. И откуда только узнал, что в том измерении была в ходу рунная магия? Или это общеизвестный факт? Надо бы прояснить этот момент у одноклубниц. Они много чего знают.

Мысли вновь вернулись к Альвии, и чуть было улучшившееся настроение очень быстро опять рухнуло на самое дно. Понятия не имею, как буду смотреть в глаза Альвии.

— Вот он, — шепнула Ведьма. — Держись рядом.

Опытным путём мы выяснили, что Ведьма может покидать зону действия вуали, но не деактивировать её. Если представить вуаль в виде широкого плаща, то станет более понятно. В итоге я остаюсь под прикрытием невидимости, а Ведьма нет. Пришлось на время передать союзнице свою трофейную мантию, чтобы она скопировала одеяния главы гильдии магов Шадоу.

В общем, из-за угла вышел абсолютный двойник высшего должностного лица гильдии и уверенным шагом направился к подчинённому.

— Ооо, шейд Кирсан, хорошо, что я застал вас на месте, — пробасила Ведьма. Магия рулит. Среди общедоступных заклинаний есть и копирование голоса. — Мне требуется ваша помощь. Загляните в хранилище, заберите зелье божественного очищения и спускайтесь в тюрьму. Встречаемся у камеры 746.

Дожидаться реакции Кирсана Ведьма не стала. В королевстве Шадоу подчинённые не спорят с начальством. Это вбивают в головы всем студентам. Развернувшись, Ведьма медленно пошагала в сторону лестницы. Девушка очень правдоподобно копировала степенную, но уверенную манеру передвижения главы гильдии. Украдкой обернувшись, я улыбнулся. Шейд Кирсан и не думал ослушаться начальника. Он быстрым шагом поспешил в противоположную сторону, чтобы забрать из хранилища нужное зелье.

Отлично, теперь осталось только подкараулить Кирсана у камеры, где содержат Стеллу. Ведьма специально назвала другой номер, чтобы не вызвать подозрения у заказчика, но маршрут к камере 746 проходит мимо нужной нам, так что перехватить мага не составит труда.

Убедившись, что рядом никого нет, Ведьма вновь нырнула под вуаль и еле слышно выдохнула. Мда, нервное это занятие — пудрить голову столь сильным магам. Взбреди ему в голову устроить какую-нибудь проверку — и всё, пришлось бы спешно сворачивать операцию и драпать из гильдии. Но прокатило же ж. Кто может ожидать подобную наглость? Да и столь совершенной маскировки практически ни у кого нет.

У входа в тюремный блок Ведьме вновь пришлось прикинуться главой гильдии, чтобы охрана открыла очень навороченную артефактную дверь, взломать которую даже с огромным опытом девушки практически невозможно. Далее — дело техники. Вновь спрятаться под вуаль, спуститься по винтовой лестнице на третий уровень, пройти тридцать метров и замереть у одиночной камеры, в центре которой, внутри золотистого кокона, зависла в воздухе худющая девчонка лет восемнадцати на вид.

Я заметил, как губы Ведьмы непроизвольно сжались. Девушке было очень больно видеть свою ученицу в таком плачевном состоянии. Проклятье высасывало из Стеллы все соки. Хм, быть может, я смогу с ним справиться сам? Быть может, нам и не нужен магистр-целитель?

Истинный взгляд целителя расставил все на свои места, а я впервые за всё время моей попаданческой карьеры почувствовал собственное бессилие. Поражение тканей и органов настолько обширно, что я ума не приложу, как эта девчонка всё ещё цепляется за жизнь. Но даже не это главное, земных медицинских знаний в моей голове предостаточно, и при наличии нужных инструментов, чисто теоретически, можно было бы заняться лечением. Вот только все мои знания базируются на простых болячках. С магическими воздействиями на организм я ещё не сталкивался. Если не считать извлечение из крови могильного праха. А тут Стелла отхватила сильнейшее и сложнейшее проклятье. Оно живое, эмм, образно говоря, хотя, возможно, и нет.

В общем, оно, словно живое, мыслящее существо, захватывает клетку за клеткой, ткань за тканью, орган за органом и постепенно начинает изменять их. И то, во что проклятье переделывает организм человека, мне очень не нравится. Мы пришли вовремя. Око целителя подсказывает, что через две недели обратить процесс вспять будет уже невозможно, и Стелла превратится в свирепого монстра, движимого лишь одним чувством — жаждой крови. Девчонка навсегда превратится в оборотня. Ну или лекана, как принято выражаться у местных.

— И когда ты собиралась мне сказать, что твою ученицу покусал оборотень? — укоризненно прошептал я.

— Да не кусал её никто, — поморщилась Ведьма. — Такое только в фантастических фильмах бывает. Недоглядела я за этой егозой. Вот и сунулась она в родовой склеп одного древнего рода. Повезло ещё, что по касательной её зацепило, и это замедлило распространение проклятья. Иначе Стелла бы уже пополнила ряды защитников того родового склепа. Да и что это меняет? — пожала плечами Ведьма. — В Колыбели миров существует множество разнообразных проклятий. Особенно система любит защищать ими древние развалины, где можно неплохо поживиться. И лекарство от столь сильных проклятий лишь одно — божественное очищение. Ну или к архимагистрам магии света обращаться. Но специалистов подобного уровня в принципе мало, а уж с нужным десятиранговым заклинанием седьмой ступени и подавно. По крайней мере в королевстве Шадоу таких магов нет.

— Хм, и что, целители не способны побороть эту заразу? — нахмурился я. — Пожалуй, ступени на третьей я бы рискнул пободаться с этим проклятьем.

— Ну ты сравнил, — фыркнула Ведьма. — У тебя ведь полный расклад перед глазами. Истинный взгляд целителя не ошибается. Но такое сочетание скиллов у одного пользователя встречается очень редко. И это я не говорю о твоих земных знаниях из области медицины. Ты разбираешься в анатомии, физиологии и других дисциплинах на гораздо более высоком уровне, чем местные. Поэтому я не сомневаюсь, что

— Идёт, — указал я на приближающуюся фигуру Кирсана. — Начинай по моей команде.

Дождавшись, когда маг подойдёт поближе, я активировал хронопоток, а потом легонько толкнул Ведьму в плечо. У нас есть шесть попыток по сто восемьдесят секунд, чтобы провернуть дело и уйти из гильдии.

— Я выполнила твой заказ, — проговорила Ведьма и вышла из-под защиты вуали. В её руках был рунный справочник начинающего артефактора.

Лицо тёмного эльфа на краткий миг исказила гримаса ярости. Он молниеносно сделал правильные выводы и понял, что его обманом заставили явиться в нужную точку, причём уже с товаром для обмена. Но Кирсан очень быстро взял себя в руки. Шейд расплылся в дружелюбной улыбке и проговорил, укоризненно покачивая указательным пальцем:

— Не перестаю удивляться вашим талантам, — голос тёмного эльфа был мягким, бархатным, внушающим доверие, но купиться на такую уловку могут лишь глупцы из других стран, которые не знают, через что проходят эльфы ради получения такого высокого титула. — Как ловко вы меня провели и заставили явиться в нужное место с редким зельем, — после этой фразы в руках Кирсана появился небольшой пузырёк, заполненный золотистой жидкостью, от которой исходило слабое, но вполне различимое свечение. — Вы позволите убедиться в том, что это именно то, о чём мы с вами договаривались?

Я просканировал содержимое склянки и осторожно сжал плечо Ведьмы, подавая сигнал, что всё в порядке и нас не пытаются кинуть.

— Откройте камеру и поместите пузырёк с зельем в стазис-поле, — приказала Ведьма.

Такая предосторожность гарантирует, что Кирсан не сможет убрать зелье в инвентарь, когда возьмёт в руки рунный справочник. Призвать пузырёк к себе тоже не получится, стазис-поле не позволит этого сделать. Да, мы понимаем, что загоняем себя в ловушку, ведь вряд ли Кирсан второй раз войдёт в камеру, чтобы забрать пузырёк и передать его Ведьме. Нам придётся самим войти внутрь, чтобы забрать его и влить содержимое в рот Стелле. Но мы намеренно пошли на такую глупость, чтобы сподвигнуть Кирсана на активные действия. Чтобы система не порезала Ведьме карму за нарушение договора, он должен первым нанести удар, а что может быть соблазнительнее, чем глупая девчонка, что сама залезла в клетку. И Кирсан это понимает как никто другой, поэтому маг не стал спорить и быстро выполнил требование Ведьмы.

Книга перекочевала в руки Кирсана, и тот начал жадно вчитываться в текст. По мере прочтения черты его лица всё отчётливее приобретали алчное выражение. Он уже не мог скрывать своего триумфа. Но как только шейд попытался убрать книгу в инвентарь, та полыхнула оранжевым пламенем, которое опалило кожу его рук, и маг болезненно зашипел. Мы тоже подстраховались. Рунный справочник сделан из катализатора высшей пробы, так что интегрировать изученную руну-ограничитель не составило особого труда. Шикарная штука этот ограничитель. Можно задать абсолютно любое свойство. Я сделал так, чтобы при попытке убрать книгу в инвентарь любым пользователем, кроме меня или Ведьмы, артефакт испускал волну рунного пламени.

— Как некрасиво, — хищно оскалившись, проговорила Ведьма, глядя, как Кирсан спешно залечивает опалённые жаром руки. — Мы ведь ещё не заключили сделку, а ты уже решил прикарманить товар.

— Как ты посмела воспользоваться рунными технологиями, охотница? — зло прошипел Кирсан, поднимая с пола драгоценную книгу.

— Охотники всегда в точности выполняют контракт, — припечатала тяжёлым взглядом шейда Ведьма. — В наших договорённостях не было ни слова о том, что я не имею права изучить предмет или воспользоваться его свойствами в личных целях. Ты сам составлял договор, шейд Кирсан, так что, если хочешь обвинить кого-то в некомпетентности, вини только себя. — Перегибает Ведьма, на мой взгляд. Мужика и так уже трясёт от ярости, но ей, наверное, виднее. — Да и потом, должна же у меня быть страховка, — мило улыбнулась врагу девушка. — Вдруг ты решишь поднять тревогу или ещё как-нибудь обмануть доверчивую охотницу. Надо же мне убедиться, что ты передал мне именно то зелье, о котором мы с тобой договаривались.

Глаза шейда Кирсана затравленно забегали из стороны в сторону. Опа, а у него, похоже, нет права распоряжаться столь редким зельем. Он блефовал с самого начала и не собирался честно исполнять взятые на себя обязательства. Знает же, что пропажу быстро обнаружат, а выяснить, кто именно забрал зелье, не составит труда. Он рассчитывал по-тихому взять склянку, продемонстрировать её глупой охотнице, затем под предлогом проверки подлинности учебника взять его в свои руки, ну а потом спрятать в инвентарь и прибить по-тихому и Ведьму, и её ученицу.

Вполне себе нормальный план, но что-то — совершенно неожиданно — пошло не так. Если сейчас дать Ведьме влить зелье в рот Стеллы, то Кирсан попадёт на кругленькую сумму, а скорее всего, и вовсе лишится свой должности, к которой, несомненно, шёл не одно десятилетие. Разве он может допустить такое? Подумаешь, рунный справочник нельзя убрать в инвентарь. Книга не излучает магию, так что просто приделать новую обложку — и можно спокойно выносить из здания гильдии. Примерно такие мысли, как я подозреваю, сейчас прокручиваются в голове у шейда Кирсана.

— Проверяй, если хочешь, — раздражённо буркнул тёмный эльф и махнул рукой в сторону камеры.

— Ты подтверждаешь, что я выполнила договор в полной мере? — не сдвинувшись с места, требовательным тоном спросила Ведьма.

— Подтверждаю, — был вынужден признать шейд Кирсан.

Отлично, опасность отхватить кармическую ответку миновала. Нет, если попытаться забрать учебник сейчас, то система наверняка посчитает это нарушением. Охотником может быть далеко не каждый. Встав на этот путь, надо всегда придерживаться строгих законов. Поэтому и приходится рисковать собственной шеей и подставляться под удар.

Мы с Ведьмой зашли в камеру, и я заметил, как в полутьме тюремного блока глаза тёмного эльфа полыхнули пламенем. В следующую секунду во всей гильдии магии затрубила тревога. Пока мы блуждали по зданию, я подсадил несколько своих жучков на сотрудников разного уровня. Ну и на охране при входе в тюремный блок тоже мои метки висят. Так что этот манёвр врага не остался от нас в тайне, более того — он был частью плана. Ну а потом в нашу сторону понесся настолько мощный поток раскалённого пламени, что ему позавидовал бы и взрослый чёрный дракон, но мы были уже рядом со Стеллой. Дело сделано.

«Стоптайм», — мысленно скомандовал я, и смертоносный огнь замер в паре метров от входа в камеру. А вот теперь надо поторапливаться. После разморозки Ведьмы и Стеллы у нас будет всего двадцать секунд, чтобы добежать до выхода из тюрьмы. Мы должны оказаться там в тот момент, когда стража отворит

Размороженная Ведьма сориентировалась мгновенно. Схватив вожделенное зелье, девушка подхватила на руки ученицу, и мы помчались к выходу. Пробегая мимо застывшего Кирсана, я коснулся рунного справочника, мысленным усилием закинул его в инвентарь, и мы, не сбавляя скорости, рванули к лестнице. Даже немного жаль, что мы не увидим лица Кирсана в тот момент, как он поймёт, что проиграл.

Глава 10

Стелла

Мы успели. Двадцати секунд оказалось достаточно, чтобы добежать до двери в тюрьму, которая в момент заморозки времени уже начала открываться. Применив левитацию, пропустили под собой спешащий на зов шейда Кирсана отряд гвардейцев, что в обязательном порядке всегда дежурит рядом со входом в тюрьму, а потом просочились в закрывающуюся дверь и оказались на оперативном просторе.

Стелле было плохо. Без стазис-поля, сдерживающего распространение проклятья, состояние девчонки начало стремительно ухудшаться. Выгадав удобный момент, Ведьма разжала ученице зубы и насильно влила лекарство. Око целителя всё ещё было активировано, поэтому я мог наблюдать за реакцией организма в режиме реального времени.

И реакция на чудодейственный препарат последовала незамедлительно. Волна золотистого пламени в буквальном смысле выжигала заразу проклятья из тела Стеллы, а заодно и восстанавливала поражённые ткани, возвращая их состояние в близкое к идеальному. Хм, так это зелье создано на стыке двух школ магии: света и жизни, причём наивысших ступеней. Вот почему оно столь редкое и вот почему столь действенное. Через пару часов Стелла будет как новенькая. Даже масса тела восстановится.

Девчонка болезненно застонала, и Ведьма поморщилась. Вот только спалиться на завершающей стадии операции нам не хватало. Мысленным приказом погрузил Стеллу в медицинский сон, и Ведьма благодарно кивнула.

Следующий час мы провели под вуалью и наблюдали, как толпы магов и воинов носятся по зданию в писках нарушителей. Режим общей тревоги подразумевает почти полную блокировку дворца. Лишь изредка в защитном куполе появлялся проход, через который в здание гильдии магов проходили ищейки. Без заморозки времени не стоит и мечтать проскочить. Надо ждать, когда скилл откатится.

Особую радость нам доставлял вид взмыленного Кирсана. На маге в буквальном смысле не было лица. Видать, уже получил взбучку от главы гильдии, и единственный его шанс избежать серьёзных последствий — это схватить нарушителей, вот он и старается. Ага, флаг ему в руки. В общем, в нужный момент я вновь остановил время, мы вышли за пределы защитного купола, а потом и благополучно вернулись в Астарту.

Самое главное — карма Ведьмы, в отличие от Кирсана, не пострадала. Самого факта, что шейд первым применил против нас заклинание и попытался убить, системе было достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы. Теперь этот маг вообще стал законной целью для любого охотника за головами. Таких грубых нарушений в договоре между двумя пользователями система не прощает. Ведьма ведь не просто так потребовала подтверждение у заказчика о честном выполнении всех обязательств. Это обычная практика у опытных охотников.

— Как конфетку у ребёнка отобрать, — проговорил я, когда Ведьма аккуратно уложила свою ученицу на мою кровать в комнате клубного дома.

Я хотел сразу переправить девчонок в штаб-квартиру гильдии, но Стелла пока не имеет туда доступа. Она должна сама подать запрос на перевод под мою юрисдикцию, а сделать это в бессознательном состоянии, естественно, не имеет возможности.

— Спасибо тебе, Солт. Без тебя я бы ни за что не вытащила бы Стеллу из этой передряги, — искренне поблагодарила меня Ведьма, а потом совершенно неожиданно обняла. — А скорее всего, и сама бы сгинула при попытке выкрасть для неё лекарство.

— За такое не благодарят, — честно ответил я. — Только так и должны поступать настоящие друзья. Я понимаю, что мы знакомы пару дней и всё такое, но с чего-то же надо начинать. Как говорится, друг познаётся в беде.

— Наши реальности очень похожи, — с улыбкой в голосе ответила девушка. — У нас тоже существует такая поговорка.

Стелла вдруг зашевелилась, издала протяжный стон и потянулась руками к голове. Я мысленно стукнул себя по лбу, отстранил от себя Ведьму и начал колдовать над девчонкой. Столь ураганное воздействие зелья не прошло для организма бесследно. Надо провести детоксикацию, выгнать из тканей копившиеся несколько месяцев токсичные продукты обмена веществ, провести сеанс углубленной регенерации и напоследок дать мощный заряд жизни. Благо, теперь в моём распоряжении имеется средний вариант этого полезного заклинания, и сил должно хватить. Ну и обеспечить обильным питанием девчонку надо, но сначала терапия.

Мыслеобразный тип управления цифровым интерфейсом позволял существенно экономить время. А для экстренных ситуаций, когда счёт порой идёт на секунды, это очень важно. В присутствии Ведьмы мне не было нужды сдерживаться, поэтому проделал все нужные процедуры максимально быстро. После того как в финале жахнул в Стеллу средний заряд жизни, девчонка тут же открыла глаза, сделала судорожный, глубокий вдох, а потом резко села на кровати.

— Стелла, — подскочив к ученице, Ведьма тут же заключила ту в объятья.

— Я ошиблась, — мгновенно сориентировавшись в ситуации, начала оправдываться девчонка. Видать, понимает, что раз жива, значит, наставница вытащила её с того света и после того, как пройдёт первый порыв нежности, начнёт жёстко отчитывать. — Всё было нормально, пока не появились хранители склепа. И ведь уже на выходе попалась. Но стаю гу́лей я упокоила, и система засчитала мне выполнение задания. Так что теперь я полноправная охотница. Эмм, а где моё снаряжение? И что это за парень на нас пялится? Где мы вообще? — перешла в атаку ушлая девица и закидала Ведьму вопросами.

— Разбором твоих ошибок мы займёмся немного позже, когда останемся наедине, — строгим тоном произнесла Ведьма, и Стелла после этого нервно сглотнула. Ох, чую, влетит этой девчонке по первое число. Нрав у союзницы весьма суровый. — Слушай вводную. Нам пришлось покинуть королевство Шадоу. Твое спасение, — Ведьма смерила ученицу суровым взглядом, — стоило нам очень дорого. Вся гильдия магов на ушах стоит, мы в розыске. — Стелла пристыженно опустила глаза в пол. — Подробности расскажу позже. Сейчас мы находимся у моего друга в королевстве Астарта.

— Что? — пискнула Стелла. — Сколько я провалялась в отключке? Как мы забрались в такую даль? — вновь закидала вопросами наставницу девчонка, но Ведьма явно не собиралась отвечать и продолжила, будто её не перебивали.

— Солт, — кивок в мою сторону, — глава гильдии охотников за головами королевства Астарта…

— Этот парнишка возглавляет гильдию охотников? — вновь перебила Ведьму пигалица.

Мда, с дисциплиной у неё явно нелады. Ну ничего, может быть, божественная клятва, которую придётся принести при поступлении в академию, немного поумерит её пыл. Вряд ли

— Этот парнишка, как ты выразилась, меньше часа назад рисковал своей жизнью, чтобы вызволить одну самонадеянную особу из смертельной опасности, — повысив тон, проговорила Ведьма, — так что могла бы и чуточку благодарности проявить.

— Что, мне теперь перед ним реверансы выделывать? — огрызнулась Стелла. — Я его не просила меня спасать.

— Зато я просила, — припечатав ученицу взглядом, произнесла Ведьма. — И поверь, без умений Солта ты сейчас по-прежнему находилась бы в гильдейской тюрьме и продолжила бы медленно превращаться в лекана.

После этих слов глаза Стеллы испуганно расширились. Видать, только сейчас она осознала, какой страшной участи ей удалось избежать.

— Прошу прощения за мою неучтивость, — преодолев себя, ровным тоном произнесла Стелла. — Я действительно благодарна вам обоим. Спасибо, что вытащили.

— Одним спасибо ты на этот раз не отделаешься, — не повелась на игру ученицы Ведьма. — Солт ничего не попросил за свою помощь, но на тебе всё равно долг крови. Как минимум передо мной. Так что вот тебе моё решение. Через несколько часов начинается новый учебный год в астартской академии магии. Сейчас ты подаёшь запрос системе на перевод в гильдию охотников Астарты, мы перемещаемся в штаб-квартиру, и ты после плотного завтрака незамедлительно отправляешься к воротам академии, где всеми правдами и неправдами, используя всю свою изворотливость, требуешь зачислить тебя в академию.

— Ты не можешь так со мной поступить, — отшатнулась от наставницы Стелла, будто та отвесила ей пощёчину.

— Минимальный контракт с академией составляет один год, — как будто не услышав ученицу, продолжила говорить Ведьма. — Если не будешь сачковать, то вполне можешь достигнуть целевых значений, оговорённых в контракте. База у тебя хорошая. Но учти, за малейшее нарушение правил власти Астарты вправе продлить время обязательной отработки на благо королевства. Так что на твоём месте я бы сидела тише воды и ниже травы и держалась рядом с Солтом. В результате ты получишь аристократический титул и заработаешь фракционы на развитие магии. Решение окончательное и обсуждению не подлежит. Попытаешься схитрить — просядет карма, и ты с треском вылетишь из гильдии охотников за головами. Ты поклялась слушаться наставницу, так потрудись исполнять.

— Пользователь Стелла подала запрос на перевод из гильдии охотников за головами королевства Шадоу. Принять? Отклонить?

— С тобой будут проблемы? — решил уточнить я перед тем, как принять окончательное решение.

— Нет, — недовольно буркнула девушка. Искренности в её словах было не сказать чтобы много, поэтому я нахмурился. Вот оно мне надо — связываться с этой егозой, а потом постоянно решать возникающие из-за неё проблемы? И так забот полон рот, и вешать себе на плечи ещё и взбалмошную девицу желания особого нет. — Я правда постараюсь вести себя прилично, — уже с нескрываемой тревогой в голосе пообещала Стелла, когда пауза затянулась до неприличия. — Честно-честно, — совсем уж по-детски добавила она.

— Ладно, я тебе поверю, — сжалился я над девчонкой, которая состроила настолько жалобную мордашку, что я даже почти купился. Актриса она действительно первоклассная, может, и пригодятся её таланты в будущем. — Но учти, после первого же залёта без сожалений вышвырну из своей гильдии. Причём неважно, где этот самый залёт произойдёт — в академии или на задании гильдии.

— Справедливо, — вставила свои пять копеек Ведьма.

— Ладно, дуйте в штаб-квартиру, — потерев воспалённые от усталости глаза кулаками, проговорил я. — Введи там свою ученицу в курс дел, по-быстрому. А обстоятельный мозговой штурм можно и ночью устроить, когда время не будет поджимать. И да, если есть пожелания по поводу названия клана — пиши в гильдейский чат.

— Клан? — навострила ушки Стелла. — Вы организовываете клан? Я тоже хочу.

— Посмотрим на твоё поведение, — буркнула Ведьма. — Всё, Солт, до вечера, как провожу эту пигалицу до академии, завалюсь в ванну. Уже несколько дней мечтаю помыться.

Махнув девчонкам на прощание, приказал Чеширу переместить охотниц в отделение гильдии и побрёл в санитарный блок. Времени до торжественного открытия учебного года осталось совсем немного. Надо успеть привести себя в порядок.

За двадцать минут до начала первого семестра в самом престижном учебном заведении Астарты в дверь настойчиво постучала Ариэлла. Эльфийка решила лично проконтролировать, чтобы новоиспечённый глава Омег не опоздал на это грандиозное событие.

Девушка была облачена в шикарную изумрудную мантию, короткую, чуть выше колен, юбку в тон и белую блузку. На лице — боевой раскрас. В смысле магический макияж, что придавал коже еле заметное свечение. В общем, оторвать взгляд от одноклубницы было решительно невозможно.

— Годится, — придирчиво осмотрев мой внешний вид, выдала свой вердикт Ариэлла. — Альвия и Зоран уже ждут нас внизу, поторапливайся.

Ну что же, дальше оттягивать встречу с Альвией уже не получится. Нам в любом случае придётся видеться довольно часто. Спустившись в общую гостиную, улыбнулся одноклубникам. Альвия немного смущённо помахала мне, и сердце словно тисками сжало. Рано или поздно, но мне придётся открыть ей правду. Но пока время ещё есть. Без железобетонных доказательств начинать этот разговор явно не стоит.

— Шевелитесь, — поторопила нас Ариэлла и первой направилась к выходу из корпуса.

— Ты как? — поравнявшись с Альвией, тихо спросил я.

— Так себе, если честно, — грустным тоном ответила девушка, глаза которой выглядели немного опухшими, даже несмотря на приличный слой макияжа. Полночи, видать, прорыдала в подушку. — Я всю голову себе сломала, но так и не смогла понять, как перстень дяди Альмеро попал мне в сумку.

— Подбросил, наверное, кто-то, — выдвинул вполне логичное предположение я.

— Да уж не сам по себе он там появился, — слегка улыбнулась Альвия. — Ладно, передам перстень отцу, он будет на торжественном построении. Пусть они с дедом во всём этом и разбираются. Может быть, последние секунды жизни дяди что-нибудь подскажут.

— А ты на каком факультете, кстати? — решил сменить тему я.

— Не определилась ещё, — ответила Альвия.

— В смысле, не определилась? — удивился я. — А разве распределение не происходит автоматически, в зависимости от основной магической ветви?

— А у меня нет основной магической ветви, — хихикнула девушка. — Я не обладаю природной предрасположенностью к магии. Можно сказать, я искусственный маг. Цифровую панель мага мне разблокировал дедушка в качестве подарка на совершеннолетие, после того как кто-то развоплотил тело моего дяди. Только в этом случае слот возвращается главе клана и появляется возможность разблокировать магию для другого пользователя. Можно даже представить, что я пользуюсь магией дяди, и во мне теперь живёт его частичка, — пояснила Альвия. — Самое неприятное — мне никогда не стать даже магистром. Пятая ступень — потолок в развитии искусственных магов. Но всё равно лучше так, чем вообще жить без магии.

— Я и не знал о таких тонкостях, — признался я. — А к чему у тебя больше лежит душа?

— В том-то и проблема, Солт, что я сама не знаю, — вздохнула Альвия. — У истинных магов всё намного проще. Боги видят их естественную предрасположенность и подсказывают, в какой области им удастся добиться наибольших успехов. Как правило, глава клана определяет развитие таких, как я, но дедушка слишком сильно меня любит и предоставил право самой выбрать области магии, которым я хочу себя посвятить. Вот только мне интересно всё, я с самого детства буквально болею магией. Я прочитала чуть ли не всё в родовой библиотеке, что хоть отдалённо связано с магией. Я прорыдала больше месяца, когда в шестнадцать лет столь желанного оповещения от божественного наблюдателя так и не появилось. И теперь, когда я, наконец, получила то, о чём мечтала долгие годы, никак не могу определиться.

— Слушай сердце, оно подскажет, — посоветовал я. — Погуляем по разным локациям, получишь первые фракционы, а там видно будет. Глядишь, и само собой всё устаканится.

— Значит, ты решил принять наше предложение и основать свой клан? — оживилась Альвия, а Зоран и Ариэлла навострили уши.

— Да, — подтвердил я. — Проблем, конечно, прибавится, но и плюсов тоже много, так что я решил попробовать. Ну а там, если не пойдёт, всегда можно расформировать клан. Только давайте поговорим на эту тему потом, когда вокруг не будет столько лишних ушей, — кивнув в сторону небольшой компании студентов, что шли в десятке метров впереди нас, предложил я, и все трое одноклубников дружно кивнули.

По мере приближения к главной площади академии, что располагается рядом с административным корпусом, народу становилось всё больше. Студенты в открытую пялились на наш квартет. Новички заинтересованно, а бывалые — по большей части с неприязнью. Альфы же бросали откровенно яростные взгляды и демонстративно почёсывали кулаки, явно намекая, что нас ждёт в ближайшем будущем. Ага, наивные. Не поняли ещё, что с нами лучше не связываться. Ну ничего, в скором времени мы это Альфам объясним. Халява закончилась. Пришли Омеги, и мы готовы выгрызать своё право на развитие зубами.

Глава 11

Начало года

— Хм, а где ректор? — нахмурилась Ариэлла, когда мы заняли специально очерченную позицию в первых рядах, которую подготовили специально для студентов, состоящих в клубах.

— Да и короля что-то не видать, — добавила Альвия. — Вон только зам ректора, профессор Весталия, да остальные деканы на трибуне стоят.

— Наверное, что-то чрезвычайное произошло, — предположил Зоран. — Профессора перешёптываются. Вот бы услышать, что они говорят.

— Да без проблем, — улыбнулся я и активировал усиление слуха, хотя и так знал, в чём причина отсутствия на открытии учебного года высших руководителей. — Ого, — сделал удивлённое лицо я. — Гильдия убийц объявила магам войну, — после нескольких минут прослушки выдал я.

— Они же под куполом тишины говорят, — нахмурилась Ариэлла. — Вон плёнка на солнце слегка переливается. И по косвенным признакам купол как минимум девятого ранга, а скорее всего, и вовсе десятого.

— Ну не выдумал же я это только что? — многозначительно хмыкнув, проговорил я, а сам мысленно выругался.

Опять спалился. Ну не объяснять же сейчас при всех, что усиление слуха с двумя модификациями пробивает даже заклинание десятого ранга. Ариэлла и Альвия с подозрением на меня покосились, но ничего говорить не стали, хотя было видно, что любопытство в буквальном смысле распирает обеих изнутри.

— Странно, что гильдия убийц решила официально объявить войну магам, — нарушил тишину Зоран. — Силы двух гильдий несопоставимы. Случись открытое сражение — маги размажут убийц за минуту.

— А когда убийцы действовали открыто? — фыркнула Ариэлла. — Ударить исподтишка и удрать — вот их метод. Но новость неприятная, тут я с тобой согласна. Ректор, скорее всего, режим паранойи включит и запретит покидать академию учащимся. Студенты — самая уязвимая категория магов. Теперь придётся безвылазно в академии сидеть. А я хотела вас в гости пригласить. Наша усадьба не так далеко от столицы находится.

— Некогда нам по гостям расхаживать, — проговорил я. — Днём учёба, вечером рейд, четыре часа на сон, и так по кругу. Фракционы сами себя не заработают. Кто не готов жить в таком режиме — лучше говорите сразу. Я пришёл сюда учиться и зарабатывать ресурсы для развития, а не по бала́м расхаживать да в сварах с избалованными роскошной жизнью детишками участвовать.

Несколько студентов из Альф явно услышали мои слова и скрежетнули зубами от злости, но в открытую проявить агрессию пока не решились. По рядам конкурирующего клуба пробежала волна шепотков, и полученную информацию донесли до босса. Откуда-то из центра толпы раздался визгливый голос, и толпа Альф немного расступилась, чтобы освободить путь своему лидеру.

Брэйв де Сато величаво, выпятив вперёд грудь, двинулся в нашу сторону. Его походка и надменный взгляд, которым тот обозревал всех вокруг, настолько выбесили меня, что я не удержался и мысленно скомандовал: «Споткнись». В следующую секунду мажорчик зацепился ногой за свою же мантию и, взмахнув руками, полетел вперёд, приземлившись на колени аккурат рядом с нами.

— Приятно, конечно, что ты решил поприветствовать нас таким необычным образом, — усмехнулся я, — но на колени-то зачем падать? Можно было обойтись и простым рукопожатием.

Секунда тишины, а потом взрыв хохота со всех сторон. Оказывается, за нами наблюдали все студенты, что находились поблизости, но не входили в состав клубов. У тех же Альф, по примерным подсчётам, было всего человек сорок списочного состава. Так сказать, элита элит.

— Ты пожалеешь об этом! — проверещал пунцовый, словно варёный рак, Брэйв.

— А с чего это мне жалеть о неловкости незнакомых людей? — искренне удивился я и тем самым вызвал очередной взрыв дружного хохота.

Брэйв подскочил, обвёл мигом притихшую толпу яростным взглядом и хотел было разразиться гневной тирадой, но не успел. По площади разнёсся усиленный магией голос профессора Весталии, которая потребовала тишины. Пришлось мажорчику бросить на меня очередной яростный взгляд и раствориться в толпе своих прихлебателей.

Далее потянулась обычная тягомотина. Профессора по очереди говорили. Они призывали старательно учиться, дабы стать сильными и уважаемыми членами общества, и бла-бла-бла. В общем, бессонная ночь давала о себе знать, и подавлять зевки мне удавалось с большим трудом.

Чтобы хоть как-то отвлечься, подключился к зрению зависшего в воздухе Чешира. Хоть посчитаю примерное количество студентов в академии да посмотрю, у кого какая карма. Особо красножопых, как бы сказала Ведьма, надо пробить видением сути и забить

С учётом набора этого года в академии на данный момент учится порядка полутора тысяч магов. Если смотреть на население королевства в целом, то процент одарённых весьма скромен. Причём я не вижу какого-либо перекоса в сторону определённой расы. Эльфов и людей среди студентов чуточку больше, орков и минотавров меньше, но цифры не выходят за рамки статистической погрешности.

С кармой у студентов всё оказалось лучше, чем я рассчитывал. Преобладающим оказался жёлтый цвет, то есть середнячки, коих большинство. Разнообразные грешки наличествуют, но ничего откровенно серьёзного система не зафиксировала. Но и краснота попалась, как я и предполагал, в основном среди Альф. Как говорится, подобное тянется к подобному.

Карма же сынка Великого герцога де Сато была столь насыщенно-красной, что никаких иллюзий о истинной сути Брэйва не осталось. Насквозь гнилой и червивый человек, у которого руки в крови уже даже не по локоть, а по самые плечи. И вот это чудовище должно стать Великим герцогом после своего отца? Мда, печально всё. Интересно, а у нас на Земле так же? Надо будет, как вернусь, просветить карму земных чиновников.

— Солт, ты чего уснул? — шикнула на меня Ариэлла.

— А? — отвис я.

— Иди, — ещё яростней зашипела эльфийка. — Профессор Весталия вызвала глав клубов Альфа и Омега на трибуну.

А потом и вовсе вытолкала меня из общего строя студентов.

Делать нечего, пришлось идти. Вслед за лидером Альф я поднялся по ступенькам на трибуну и встал по правую руку от заместителя ректора.

— А теперь, согласно традиции, слово предоставляется лидерам студенческих клубов, — сообщила профессор Весталия, а я мысленно чертыхнулся.

Найти фигуру эльфийки не составило труда. Ариэлла заметила, что я смотрю на неё, и озорно подмигнула. Вот ведь зараза длинноухая, специально же не предупредила, что мне придётся речь толкать перед всей академией. Ладно, я это запомню и отомщу. И мстя моя будет страшна.

Первым слово предоставили лидеру Альф. Брэйв толкнул пафосную речь, что, мол, Альфа — это не просто клуб, а возможность приобщиться к элите королевства, и что в этом году будут особо жёсткие требования к кандидатам, и всё в этом же духе. Ну а потом настал мой черёд.

— Скажу кратко. В этом году Альфы будут сброшены с пьедестала. Уже в конце текущей недели на клубных играх вы сможете убедиться в этом. Двери Омеги открыты для всех талантливых студентов. Неадекватов с завышенным чувством собственного величия просьба не беспокоить. Ну а тот, кто придёт к стенам клубного дома с дурными намерениями, уже не отделается раскрашенной физиономией.

Послышались множественные смешки. Народ явно уловил мою отсылку к пафосной речи Брэйва, а о неудачной атаке на корпус Омег уже и так вся академия судачит. Сынок герцога чуть ли не зашипел от злости, но я лишь демонстративно зевнул. Пусть бесится. Разъярённый враг допускает ошибки. Глядишь, выпрут богатенького папиного сынка из академии, если сильно накосячит. Войны с родом де Сато мне уже всё равно не избежать. Теперь, когда я знаю, насколько это гнилой род, у меня просто нет иных вариантов, кроме как отрезать мёртвые ветви. Если пройду мимо и не попытаюсь, то уже моя карма серьёзно просядет. Охотники не бегут от сложных целей.

По пути от трибуны встретился взглядом с Альвией. Девушка улыбнулась, а потом подняла вверх большой палец в знак одобрения. От этого простого жеста сердце ускорило свой ритм, а по телу расползлась волна теплоты. Мне очень сильно захотелось подбежать к девушке, обнять её, рассказать, что это я нашёл тело Альмеро, а потом подбросил перстень ей в сумку, что я — глава астартской гильдии охотников за головами, да ещё и видящий, и поведать, кем является её дед на самом деле. Но нельзя. Она мне не поверит. Пока не поверит. А если мы начнём встречаться, то, когда всплывёт правда, а она обязательно всплывёт, уже не сможет простить. Патовая ситуация. Единственный вариант — это оставаться во френдзоне и ждать, когда Безликий допустит ошибку.

— Подождёте меня, я сбегаю к отцу, — попросила Альвия, когда я вернулся в строй и профессор Весталия объявила о завершении мероприятия. — А потом вместе отправимся на теорию магии.

— Конечно, — улыбнулся я. — Мы будем неподалёку.

Девушка побежала к отдельной трибуне, где расположились родственники учащихся. Посмотрев в ту сторону, встретился взглядом с суровым на вид мужчиной прямо-таки богатырского телосложения. По надменному выражению и взгляду, наполненному превосходством над окружающими, я догадался, что сейчас смотрю на самого Великого герцога де Сато.

Сканирование подтвердило мою правоту. Ох ёёё, вот это я понимаю — прокачанный мужик. Основная магия воды на максимальной седьмой ступени и ещё три ветви на пятой, плюс куча других воинских и ремесленных навыков развито. Также Брайн де Сато возглавляет клан «Фрост». А вот значение кармы Великого герцога меня изрядно удивило. Зелёная. Да как так-то? Я уже составил мнение об этом роде, настроился на противостояние, а тут такой нежданчик нарисовался. Вот и что теперь прикажете делать?

Брайн де Сато взмахом руки создал купол тишины и заговорил с подошедшим сыном. Ну а я украдкой активировал усиление слуха. Тишина. Ни единого звука не доносится. Силён мужик. А если мы вот так? Мысленный приказ — и вот Чешир осторожно просунул голову сквозь незримый барьер. Отлично, пошёл звук.

— У тебя остался последний шанс нормально закончить академию, Брэйв, — вещал герцог. — Если в этом году завалишь выпускные экзамены, я заберу тебя домой, чтобы ты перестал позорить великий род де Сато.

— Но, отец, если ты это сделаешь, я нарушу клятву богам, — неестественно тонким голосом пискнул Брэйв.

— Вот именно, — подтвердил Великий герцог. — Без цифровых панелей я получу полное моральное право лишить тебя звания моего наследника. Моё терпение лопнуло, сын. Я долго закрывал глаза на твои выходки, но у всего есть предел. С этого дня ты не получишь ни медяка из родовой казны. Все твои счета заморожены. И доступ к ним откроется только после выпуска из академии.

— Ты не можешь так со мной поступить, — яростно сжав кулаки, прорычал Брэйв. — Я твой сын! Я твой наследник!

— Это право ещё надо заслужить, — не повёлся герцог, чем заработал в моих глазах солидный плюсик к репутации. — Я ошибся, когда потратил на тебя магический слот, который весь клан зарабатывал не один год.

Дальше подслушивать не имело смысла. Великий и ужасный лидер Альф был серьёзно настроен ныть и канючить, чтобы разжалобить отца, и выслушивать всё

Искушение переключиться на разговор Альвии со своим отцом было огромным, но я всё же справился и отозвал Чешира, ограничившись лишь проверкой кармы и сканированием видением сути. Вдруг у них там весь род в гильдии убийц, а я такой лопух: развесил уши и влюбился в подосланную девчонку. Но нет, Алан де Грин оказался чист. В том смысле, что не состоит в гильдии убийц. Карма жёлтая, ничего подозрительного. Он вообще не маг. Альвия вроде бы упоминала, что её отец — младший сын герцога Альваро и не претендует на главенство в роде де Грин.

— Ты правда готов принимать в ряды Омег талантливых магов без родословной? — отвлёк меня смутно знакомый женский голос.

Обернувшись, обнаружил рядом с нами Вэйлин. Опа, на ловца и зверь бежит. Как раз собирался отыскать её, но так даже лучше. Мессир Элиот отзывался о девушке как о весьма талантливой магессе земли и пророчил ей великое будущее. Я уже просветил Вэйлин видением сути при нашей первой встрече и остался под впечатлением. Действительно талантливая девушка. К своим двадцати с хвостиком годам она уже превысила среднестатистический порог показателей интеллекта и мудрости.

— Привет, Вэйлин, — улыбнулся я. — Да, правда. Я не смотрю на родословную мага, когда принимаю решение.

— Тогда что влияет на твое решение? — напряжённым тоном поинтересовалась девушка.

Я вдруг понял, что Вэйлин сильно нервничает. Она явно нарисовала у себя в голове какую-то неприятную картинку о неких унизительных испытаниях, которым я непременно подвергну кандидатов. А, быть может, и вовсе потребую провести с собой ночь. Тут, по-видимому, против меня играет паскудная репутация главы Альф. Вэйлин было очень сложно преодолеть себя и подойти ко мне с вопросом. Но она сделала это, хоть и серьёзно опасается требований мутного парня, который за пару дней успел поссориться чуть ли не со всеми влиятельными аристократами в академии. Но Вэйлин понимает, что вместе с клубом у неё будет гораздо больше возможностей, поэтому не может упустить такой шанс.

— Касательно тебя у меня сомнений нет, — загадочно улыбнувшись, ответил я. — Так что после занятий приходи к клубному дому, проведём для тебя экскурсию, и если всё устроит — добро пожаловать в Омеги.

— Вот так просто? — опешила Вэйлин. — Чем я отличаюсь от других студентов? В чём подвох? — нахмурилась девушка.

— Ни в чём, — честно ответил я. — Просто один старый и мудрый маг в далёкой деревушке, распложенной на самой окраине королевства, поручился за тебя, — многозначительно посмотрев Вэйлин в глаза, проговорил я. Девушка мгновенно поняла, о ком я говорю. Её глаза испуганно расширились, а от лица отлила кровь. — Я доверяю этому магу, как и он доверяет мне, — попытался успокоить Вэйлин я. Девушка нервно кивнула, но было видно, что эта информация её изрядно выбила из колеи. — В общем, если не боишься, что Альфы размажут нас на ближайших клубных играх и придётся расформировать клуб, при этом потеряв в репутации, будем рады видеть тебя в Омеге.

— Да после того как ты вернулся из Города Мёртвых, у тех, кто умеет думать головой, не осталось сомнений, какой клуб победит на ближайших играх, — хмыкнула Вэйлин. — Я уже пожалела, что согласилась на пари с тобой, — немного покраснев, добавила девушка.

— Я готова, — подскочила сзади Альвия и, как бы случайно, слегка толкнула меня плечом, а наши руки на краткий миг соприкоснулись. Девушка слегка запыхалась. Бежала она от трибун, что ли? Увидела, как я разговариваю с незнакомой девчонкой, и приревновала? Блин, и о чём я только думаю? — Мы идём? Лекция начинается через пятнадцать минут. Нельзя опаздывать.

— Тогда до встречи? — уточнил я у Вэйлин.

— До встречи, — улыбнувшись, кивнула та и побежала к компании ожидающих её однокурсниц.

— Это ещё кто такая? — недовольно буркнула Альвия.

— Новая одноклубница, — ответил я.

— Она не первогодка, — подключилась к разговору Ариэлла. — Могут возникнуть проблемы. Альфы попытаются пропихнуть на игры более сильных студентов.

— Могут, — согласился я. — Зато Вэйлин поможет нам с набором адекватных студентов. Она давно варится в академической среде и знает, кто из студентов чего стоит. Ей можно доверять.

— Откуда ты это знаешь? — всё ещё раздражённым тоном поинтересовалась Альвия. Девушка всё это время шла рядом со мной и периодически, опять якобы случайно, касалась меня. — Вы знакомы?

— Заочно, — без лишних подробностей ответил я. — Но в полученной рекомендации уверен на сто процентов. Вэйлин — отличный кандидат в Омеги. Как прошёл разговор с отцом? — решил сменить тему я.

— В целом довольно неплохо, — уже спокойно ответила Альвия. — Странно, что никто не пожелал получить солидную награду. Мало кто может отказаться от тысячи золотых премии.

— Нехило, — впечатлился Зоран. — По всей видимости, перстень попал в руки кого-то явно не бедного.

— Отец тоже так решил, — кивнула Альвия. — Он считает, что перстень мне подбросили уже в академии, и бессмысленно пытаться выяснить, кто это был. На территории полно родовитых магов, и если человек не захотел передать перстень открыто, то он предпринял всё возможное, чтобы его личность осталась в тайне. В любом случае отец считает, что тот, кто это сделал, не желает зла роду де Грин, и благодарен этому человеку. Теперь мы сможем узнать о последних секундах жизни дяди Альмеро. Отец даже обещал прислать родового вестника с посланием.

— Что за родовой вестник? — заинтересовался я.

— Фамильяр, вроде духа-хранителя нашего корпуса, — пояснила Альвия. — Многие древние рода получают такого от богов. С их помощью очень удобно передавать сообщения родичам на дальние расстояния. Гораздо быстрее, чем обычная почта. Не у всех есть свой пространственный маг, способный соединить две точки пространства каналом связи и обеспечить возможность двум абонентам поговорить.

— Только родичам? — уточнил я.

— Угу, — кивнула Альвия. — Родовые вестники ориентируются на кровь. Чем ближе родство, тем быстрее вестник найдёт адресата.

Мы подошли к учебному корпусу одними из последних, но на лекцию профессора Весталии всё же не опоздали. Наконец-то можно заняться планомерным и всесторонним изучением магии. А то уже надоело утолять жажду познания разрозненными обрывками информации.

Глава 12

Учеба

Первая же лекция о теории магии дала мне массу пищи для размышлений. Профессор Весталия умеет очень грамотно подать информацию, выделить голосом особо важные моменты, акцентировать внимание студентов на, казалось бы, незначительных, но на деле очень важных мелочах. В общем, слушать профессора было очень интересно и полезно.

Примерно в середине лекции в дверь аудитории постучали. Это прибыла Стелла. Ученица Ведьмы всё же добилась своего зачисления в академию. Выглядела эта мелкая оторва в новенькой студенческой мантии непривычно. А

Отыскав меня взглядом, мелкая зараза направилась прямиком в сторону нашей небольшой компашки и устроилась позади. А потом я услышал её шёпот:

— Привет, Солт. Скучал?

После этих слов Альвия сверкнула на меня глазами и немного отодвинулась. Вот ведь заноза мелкая! Уже с первых секунд мне проблемы начала создавать. Отвечать ничего не стал. И так профессор Весталия в нашу сторону недовольно косится, потом с ней разберусь. Надо ещё выдумать вескую причину, почему Стеллу надо обязательно принять в Омеги. Хм, а что у неё с параметрами, кстати? Как-то не до того мне было, совсем забыл её видением сути просветить.

Чтобы не нагнетать и так сильно накалившуюся обстановку, не стал оборачиваться, а подключился к зрению Чешира, который висел под потолком, и просканировал Стеллу. Хм, а неплохо. Я бы даже сказал — отлично. Да, по параметрам Стелла не уступает Ариэлле с Альвией, а они родились и росли в очень родовитых семьях, возможность развития в которых практически ничем не ограничена. Вот что значит учиться у человека, прожившего не один десяток жизней.

А вот основная стихия Стеллы очень удивила. Девчонка, оказывается, урождённая магесса хаоса. Что же, это многое объясняет. Ходят слухи, что такие маги прямо-таки притягивают к себе и своему окружению неприятности. Но зато и сырой хаос не оказывает разрушительного воздействия на разум природного хаотического мага, в отличие от принудительно разблокированной хаотической ветви. В общем, сосуществовать рядом со Стеллой будет чрезвычайно весело. По крайней мере теперь можно обосновать приглашение девчонки в клуб. Магия хаоса невероятно сильна в боевом плане. Пожалуй, она помощнее магии огня будет.

«А тут не так уж и плохо, как я надумала у себя в голове, — пришло сообщение от Стеллы в гильдейском чате. — Ты когда меня в клуб возьмёшь?»

«Приходи после занятий, — мысленно чертыхнувшись, ответил я. — Не отвлекай, да и тратить лимит сообщений не рекомендую. Оставь на экстренный случай».

Лекция продолжилась. Профессор Весталия ещё около часа рассказывала общие принципы теории магии. Слушать её было действительно интересно. Далеко не всё можно почерпнуть из книг.

Как только профессор возвестила об окончании лекции, Альвия подорвалась с места, схватила под руку Ариэллу и без лишних слов потащила ту к выходу. Дальше по расписанию идёт практический урок по основному профилю факультета. Эльфийка только и успела, что обескураженно пожать плечами и махнуть на прощание рукой.

— Ревнует, — сдала с потрохами Альвию Стелла. Видел у неё изученное пассивное заклинание «эмпатия», позволяющее считывать эмоции окружающих. — Я Стелла, — протянула она руку Зорану, и приятель её тут же пожал на местный манер, обхватив предплечье.

— Зоран, — представился в ответ он. — А ты откуда знаешь, что Альвия ревнует?

— Она магесса хаоса по основной стихии, — вместо Стеллы ответил я. — Проблем от этой мелкой занозы у нас будет много, но иметь в клубе такого редкого специалиста полезно.

— И ничего я не заноза, — насупилась Стелла. — Я вообще белая и пушистая. Вон меня даже не наказали за опоздание.

— Ага, я почти поверил, — хмыкнул я. — Актриса ты просто первоклассная. Так что советую тебе не верить этой барышне на слово.

— Это всё ложь и безосновательные наветы, — кукольно похлопав глазками, возразила Стелла. — Зоран, ты ведь тоже на боевом факультете? — резко сменила тему она.

— Ага, — кивнул приятель.

— Отлично, — обрадовалась Стелла. — Ты же тут уже всё знаешь? Проводишь меня до полигона? Не хочется заблудиться в первый же учебный день и схлопотать штраф.

Решительно взяв Зорану под руку, Стелла потащила его к выходу из аудитории. Парень немного опешил от такой напористости, но сопротивляться не стал. Мда, возьмёт девчонка его в оборот. Они ведь на одном факультете учатся и будут часто пересекаться на занятиях. Ладно, это уже не моя проблема, наверное.

Мне же спешить было некуда. Я и так нахожусь в корпусе факультета целителей. Мне даже аудиторию покидать не требуется. Согласно расписанию, следующий урок пройдёт здесь же.

Помещение быстро опустело. Из более чем четырёх сотен студентов первого года обучения осталось семнадцать. Мда, процент урождённых целителей не такой уж и большой. Нет, магию жизни будут изучать многие, это требование есть в контракте, потому как боевой маг должен уметь не только разить врагов заклинаниями, а и первую помощь соратникам оказать. Но именно урождённые целители, которые могут в будущем претендовать на высшие магические ступени, получают курс углубленных, специфических знаний, позволяющих творить с пациентами настоящие чудеса и вытаскивать их в буквальном смысле с того света.

Оглядев своих однокурсников, неопределённо хмыкнул. Восемьдесят процентов —

девчонки. Люди, орчанки, минотавры, даже эльфийка одна имеется. Ну и три парня, включая меня. Два человека и один эльф. Карма у всех в пределах нормы. Хоть это радует. Не придётся учиться с откровенно маргинальными личностями.

— Всех прошу подойти поближе, — командным тоном проговорила профессор Весталия. — На факультете целителей семь профессоров. Каждый на протяжении года работает с определённой категорией студентов. Лучшие попадают в мою группу. Прежде чем начать распределение, мне надо определить уровень вашей подготовки. Есть среди вас те, кто ничего не знает о магии жизни и искусстве целителя?

Семь студенток и два студента подняли руки.

— Подойдите ко мне, я внесу необходимую информацию на ваши перстни. Профессор Цалия в этом году будет заниматься группой для начинающих. Она уже ждёт новых студентов в седьмой аудитории.

— Новых? — удивилась одна из девушек. — А разве в группе для начинающих целителей есть кто-то ещё?

— Можете представить себе, есть, — с нескрываемым раздражением проговорила профессор Весталия. — Пять студентов из прошлогоднего набора не смогли освоить за год даже начальный уровень, и мне пришлось записать их на повторный курс.

Все манипуляции декан моего факультета проделала быстро, и уже через пару минут девять студентов покинули аудиторию, а профессор Весталия обратила задумчивый взгляд на оставшихся, отдельно остановившись на моей скромной персоне. Далее профессор начала по очереди вызывать к себе студентов. Для столь многоопытного целителя хватало буквально пяти минут общения, чтобы оценить уровень знаний студентов, так что очередь двигалась довольно бодро.

Из всех моих однокурсников лёгкий интерес у профессора Весталии вызвала лишь эльфийка, но и то она пока записала месси Эиланди в группу для студентов-экспертов, чтобы её коллега понаблюдала за работой девушки. Меня же профессор Весталия оставила на закуску.

— Что же, мессир Солт, вот вам и выпал шанс

Опа, что-то интересненькое наклёвывается. Больно загадочно-надменный взгляд был у профессора Весталии в тот момент, когда она говорила эту фразу. Видел такое не раз в медицинском универе, когда преподаватель собирался поставить на место зарвавшегося студента, возомнившего себя великим знатоком.

Интуиция меня не подвела. Вслед за профессором Весталией я зашёл в академический лазарет, куда привозят для исцеления слуг, что работают в аристократическом квартале. Нужна же студентам практика, вот и придумали такую систему. И слугам хорошо — не надо платить за исцеление от разнообразных хворей, и академии польза. Ну да, бывают разнообразные эксцессы во время лечения начинающими магами, но рядом всегда есть кто-то из профессоров, чтобы исправить ошибки.

Мы прошли по длинному коридору в самый конец крыла и вошли в просторную палату, где в бессознательном состоянии обнаружилось шестеро пациентов. Их тела были заключены в стазис-поле, поддерживаемое за счёт артефакта-батарейки. Среди пациентов было три человека, один орк и два минотавра.

— У вас полчаса, мессир Солт, если определите, какой недуг поразил этих разумных, и составите план их исцеления, то я возьму вас в свою группу, — определила фронт работы профессор Весталия.

— А давайте повысим ставки, — неожиданно предложил я. — Если я смогу исцелить хотя бы одного из пациентов, то вы мне ставите зачёт по своему предмету авансом.

— Мы тут не в игрушки играем, мессир Солт, — нахмурилась профессор Весталия. — Я не допущу неопытного целителя с первой ступенью магии жизни к исцелению столь запущенных случаев. Сильно сомневаюсь, что вы справитесь даже с правильной постановкой диагноза, не то что с тактикой исцеления.

— Ну, допустим, уже не с первой, а со второй, — улыбнулся я и лицо профессора Весталии нахмурилось. — Ну а по поводу всего остального… Мы это сейчас и узнаем, — добавил я, а потом активировал истинный взгляд целителя.

Спустя час я выходил из лазарета уже студентом элитной группы целителей, обучением которой занимается лично профессор Весталия. Случаи оказались действительно запущенными, но интересными. Этих разумных специально поместили в стазис, чтобы студенты потренировались в исцелении тяжёлых больных. Трое пациентов сильно покалечились и имели множество самых разнообразных травм, включая повреждения внутренних органов. Тут после начала операции, которая повлечёт отключение стазис-поля, счёт пойдёт на секунды, и от квалификации мага будет зависеть жизнь человека. Не совсем полевая медицина, но условия максимально приближены к экстремальным.

Ну а ещё трое внешне выглядят неповреждёнными, но одного убивает проклятье, второго — сильнодействующий яд, а из третьего высасывает жизнь паразитическая сущность, подселённая умелым некромантом. Вот как раз с сущностью я и разобрался под пристальным присмотром профессора Весталии. Вернее, не разобрался, а просто-напросто переподчинил её себе. Кто же пройдёт мимо такого специфического духа-умертвия, вполне приличного, шестьдесят восьмого уровня? Ну и последствия вмешательства сущности устранил. Этот мелкий гадёныш успел неплохо обглодать внутренние органы бедолаги прежде, чем его обнаружили.

С подобного рода сущностями мне ещё сталкиваться не приходилось. Конструировать нематериальные умертвия я пока не могу, ступени профессии не хватает для столь сложных манипуляций. Но я обязательно дорасту до таких высот, а пока пускай захваченный дух посидит в амулете призыва. Специально прикупил с десяток заготовок разных рангов на такие вот случаи.

В общем, профессор Весталия была очень впечатлена моей подготовкой, но всё равно добрые полчаса пыталась нащупать брешь в моих знаниях, и ведь нашла. Анатомия и физиология людей хоть и схожа с другими расами, населяющими Колыбель миров, но всё же и отличия имеются, а это означает и корректировку тактики исцеления. В общем, я немного поплыл. Перед глазами ведь не было подсказок, предоставленных оком целителя, вот я и не смог с ходу сориентироваться. Пришлось признаваться, что в моём образовании есть кое-какие пробелы.

В общем, результатом собеседования я остался доволен. Получив задание к следующему уроку — вызубрить анатомию отличных от человека рас, — был отпущен на обед. Принимать пищу в общей столовой у меня желания не было, поэтому поспешил к клубному корпусу.

Засаду Альф Чешир срисовал на подходе к дому. Меня вели от самого корпуса целителей, а я делал вид, что ничего не замечал. Улучив удобный момент, отвёл взгляд наблюдателю и сам скрылся под мороком, а вместо себя оставил фантома. Можно было легко уйти от слежки, но интересно же, что там придумали Альфы. Неужели банальный мордобой решили устроить?

Как оказалось, да. Альфы не придумали ничего более умного, чем устроить мне тёмную. Нет, ну что за болваны? Ну хоть магические капканы задействовали, на это ума хватило. Вот только это простенькое заклинание четвёртого ранга бессильно уже против мага с ментальным типом управления цифровым интерфейсом, а уж про мыслеобразный я вообще молчу. Сломать контур и освободиться от паралича мышц — дело пары секунд.

Заморачиваться с врагами не стал. Я тут выяснил на лекции профессора Весталии, что магический взгляд работает весьма специфическим образом, в тесной связке с цифровым интерфейсом. То есть чем более продвинутый вариант активирован, тем больше возможностей. К примеру, увидеть формирование мыслеобразного плетения может только пользователь, у которого эта функция уже разблокирована. Сильно сомневаюсь, что кто-то из Альф дорос до таких высот. Профессора — да, студенты — вряд ли. В связи с этим у меня открывается масса перспектив для ответных действий.

Спрятавшись в ближайших кустах, наложил поверх вражеского капкана свой вариант этого заклинания, дождался, когда фантом достигнет нужной точки, а после активации ловушки приказал ему кулём упасть на землю, ну и придал иллюзии материальность. Воодушевлённые лёгкой победой Альфы, в количестве аж десяти штук, выскочили из-под прикрытия морока и начали самозабвенно пинать фантома, сопровождая удары нецензурной бранью и угрозами. Даже мой соглядатай присоединился к веселью. Мда, и это элита королевства? Печально.

Мысленный приказ — и враги тут же попадали на землю. Похоже, меня на общем собрании не услышали. Что же, несмываемой краски у меня в запасе много, на всех хватит. Через пять минут всё было готово. На лбах агрессоров красовалась надпись: «Я полез на Омег и поплатился за это». Ну а потом запустил в небо иллюзорный фейерверк, чтобы привлечь к этому уединённому уголку побольше внимания.

Перед отбытием поставил на врагов магический маркер и задал требование распространиться на всех обитателей клубного дома Альф. Надо бы смастерить артефакт и завязать на него метки Альф. Наверняка ведь, когда они не смогут достать меня, попытаются отыграться на других одноклубниках. Лучше знать обо всех перемещениях врагов и обходить их ловушки стороной. Ну а если будут совсем уж

Добравшись до корпуса Омег, обнаружил большую толпу студентов. Народ ждал появления лидера на приличном удалении от дома. Молодец дух-хранитель, надёжно защищает территорию от чужих посягательств. Общаться с кем бы то ни было прямо сейчас мне совершенно не хотелось. Поэтому, вновь укрывшись мороком, незаметно прошмыгнул внутрь.

— И где тебя носит? — встретила меня укоризненным тоном Ариэлла. — Мы вообще-то проголодались.

— Эммм, ну а я-то тут при чём? — не понял, в чём суть претензии, я. — Вас что, в столовую не пускают?

— А ты попробуй нормально поесть, когда на тебя сотни пар глаз пялятся, — возмутилась эльфийка.

— Если бы просто смотрели, — вздохнула Альвия, настроение которой заметно улучшилось. — Так народ постоянно подходит и вопросы разнообразные задаёт. Достали, честное слово.

— А кулинарный блок активирован только в комнате главы клуба. А тебя где-то носит уже полчаса, — подытожила Ариэлла.

— Пошли, накормлю вас, заодно и дела обсудим. Тут Альфы засаду на меня устроили, и у меня появилась кое-какая идея. Зоран не появлялся? — спросил я.

— Видела, как он с этой Стеллой сидит в общей столовой, — ответила Альвия. — Что за девица, кстати? — как бы невзначай уточнила девушка.

— Ученица мой дальней родственницы, — будничным тоном ответил я. — Они только недавно переехали из королевства Шадоу. Меня попросили присмотреть за этой мелкой оторвой. Девочка она талантливая, но характер сложный. Магесса хаоса нам в клубе пригодится.

— Понятно, — повеселевшим тоном ответила Альвия. — Ну, мы идём? Я умираю с голоду.

— Идём, — улыбнулся я.

И как-то тепло на душе сразу стало. Ведь если Альвия ревнует, значит, я ей как минимум нравлюсь.

Глава 13

Клан

— Вот я и подумал: может быть, есть способ подключить подсаженные Альфам метки к какому-нибудь артефакту, чтобы вы всегда были в курсе, где находятся враги, и не попались? — подытожил я рассказ о недавней стычке с вражеским клубом.

— Нет ничего проще, — первой отреагировала Ариэлла. — Ты можешь потратить репутационные баллы на разблокировку разных бонусов, которыми смогут пользоваться все члены клуба. Одним из таких бонусов является возможность купить виртуальную карту академии. Я уверена, что вывести маркеры Альф на общую карту будет не так уж и трудно.

— И откуда ты столько всего знаешь о клубной жизни? — в очередной раз восхитился я осведомлённостью эльфийки.

— Отец в своё время пытался воссоздать Омег, но его попытка провалилась, — призналась Ариэлла. — Но за пару недель, что просуществовал клуб, он многое успел узнать и передал эти знания мне. По его замыслу, я должна была возглавить Омег, но ты меня опередил. Думаешь, почему мы с Альвией так быстро примчались к клубному корпусу? Мы и так туда шли, чтобы разведать обстановку, когда оповещение по всей академии прошло.

— Хм, это многое объясняет, — задумчиво почесав затылок, ответил я. — Как я и говорил, задерживаться в академии дольше чем на год я не собираюсь, так что у тебя есть все шансы возглавить клуб после моего выпуска.

— Да я не в обиде, — отмахнулась эльфийка. — Даже наоборот. Не представляю, как бы я отбивалась от нападок Альф. У меня всего пара простеньких общедоступных заклинаний пока изучено. Как раз за год я немного заматерею, наберу фракционов, изучу заклинания и смогу продолжить борьбу.

— Кстати, по поводу фракционов, — перебила подругу Альвия. — Надо побыстрее регистрировать клан, заключать договор о сотрудничестве и отправляться в портал. Предлагаю начать с локации семи стихий. Там каждый из нас сможет найти нужный тип монстров.

— А как вы собираетесь монстров убивать без изученных заклинаний, кстати? — спросил я.

— С помощью артефактов, естественно, — искренне удивилась Ариэлла.

— Но если использовать артефакт, когда у мага не изучено заклинание соответствующего ранга, он разрушится, — нахмурился я.

— Ииии? — всё ещё не понимала, в чём проблема, эльфийка. — Берёшь следующий и продолжаешь. В чём проблема-то? Привязка автоматически исчезает в момент разрушения артефакта, а новый привязать — дел на пару секунд.

— Ну как бы в стоимости артефактов, — высказал очевидную для всех, кроме очень богатых людей, мысль я.

— Да какая там стоимость у артефактов второго-третьего ранга, — отмахнулась Альвия. — Копейки. Отец мне этих расходников разных стихий несколько тысяч с собой дал, а если закончатся, то слуги ещё доставят. У каждого крупного клана своё производство таких расходников налажено. Себестоимость у них не такая уж и большая, порядка двух золотых за ранг. Вот начиная с четвёртого ранга уже приходится экономить. Там только одна заготовка под артефакт стоит от сорока золотых.

Мда, хорошо быть богатым. Можно без особого напряга тратить десятки тысячи золотых на «расходники». Теперь мне стало понятно, как родовитые маги зарабатывают себе ресурсы для будущего развития, пока показатели мудрости с интеллектом не дотягивают до приемлемых значений. Зорану придётся трудновато. В отличие от девчонок у него в распоряжении есть только меч. Хм, быть может, ему рунный боевой артефакт сделать, замаскировав под обычный? Если он вступит в клан, то будет обязан хранить все мои тайны. Да, так и надо будет поступить. Ведьма займётся изготовлением катализатора, а я интегрирую туда нужные руны.

— Понятно, — подытожил я. — Что нужно для регистрации клана?

— Процесс максимально прост, — деловым тоном проговорила Альвия. — Тебе надо сформировать запрос божественному наблюдателю, изучить информацию и заполнить заявку, в которой указать нас как поручителей. Далее мы с Ариэллой подтверждаем заявку от имени своих родов, такие полномочия у нас есть, и заявка уходит на рассмотрение королевской канцелярии Астарты. По идее, проблем быть не должно. Рода де Грин и де Флор находятся в десятке самых влиятельных, так что не удивлюсь, если твою заявку одобрят мгновенно. Ну а потом тебе придёт запрос на оплату. Чтобы основать клан, надо уплатить в казну королевства пятьдесят тысяч золотых. Мы с Ариэллой готовы выступить в роли спонсоров. Деньги спишутся с наших личных счетов. Родичи не сразу заметят, наверное.

— Давайте поступим следующим образом, — внимательно выслушав Альвию, начал говорить я. — Брать от вас деньги в качестве спонсорской помощи я не буду. Мы оформим обычный кредитный договор с правом досрочного погашения в любое время. И не надо спорить, — слегка повысил голос я, когда заметил, что Ариэлла хочет возразить. — Так будет правильнее, и вызовет меньше вопросов у ваших родичей. Да и за спонсорскую помощь с меня потом могут потребовать компенсацию. В остальном всё выглядит действительно просто. Только один момент: а чем вам и вашим родам грозит поручительство? Предусмотрена какая-нибудь ответственность?

— Нет, — одновременно ответили девчонки.

— Как

— За поручительство мы, как и договаривались, попросим помощь в развитии, пока ты находишься в стенах академии, — добавила Альвия. — Ну а обязательства хранить тайны клана оформим официально через божественного наблюдателя сразу после утверждения заявки. Если нужна помощь в составлении договора о сотрудничестве, обращайся.

— Спасибо за предложение, но я предпочитаю составлять важные документы сам, — отказался от помощи я. В базе знаний гильдии охотников за головами хранятся разнообразные шаблоны договоров, включая максимально жёсткие, надо всего лишь найти время тщательно всё это изучить и подогнать под свои нужды. — Тогда после занятий всем этим и займёмся. У меня сейчас окно в расписании, как раз есть время заполнить заявку.

— Договорились, — улыбнулись девчонки и убежали на занятия, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Я специально не стал говорить, что у меня есть нужная сумма. Не стоит привлекать к себе лишнего внимания, оно и так повышенное. Пусть во всех официальных документах числится, что средства для основания клана я взял в долг у двух влиятельных в королевстве аристократических родов. Так ко мне будет меньше вопросов. Ну а то, что я верну долг сразу же после утверждения заявки, ничего не меняет. Об этом будут знать только Альвия и Ариэлла. Я попрошу их официально не закрывать долг, пока не выпущусь из академии. Ну накапает пара лишних тысяч процентов, ничего страшного, переживу.

Переместившись в штаб-квартиру гильдии, не обнаружил там Ведьму. Видимо, союзница выспалась и решила прогуляться по городу. Подал заявку на основание клана, а когда система вывела перед глазами специальное окошко с дополнительной информацией, переместился в комнату с компрессией времени. Теперь вместо двух часов у меня есть целых шесть, и можно подробно всё изучить и составить план действий.

Итак, клан. Оказывается, это очень интересная структура. Как и говорили девчонки, на секреты клана можно списать очень много моих странностей, потому что, согласно законам Астарты, даже король не может потребовать от лидера абсолютно любого, в том числе и новообразованного клана выдать свои тайны. В своё время влиятельные маги продавили это решение в обмен на обязанность прийти королевству на помощь в случае начала войны.

Ещё одним бонусом для клановых магов является доступ к порталу Ушедших. С этим вопросом не всё так гладко. Сильные кланы имеют гораздо больше возможностей, чтобы пропихнуть свои рейдовые группы, но для нас это не столь критично. Теперь, когда мне известно местоположение других порталов Ушедших, нам будет незачем ломиться в академический. Гораздо проще отстроить вокруг нужного места клановый замок, активировать себе личный портал и пользоваться им без каких-либо ограничений. Но это так, планы на будущее, до которого ещё надо умудриться дожить.

В число обязанностей клановых магов входит участие в турнирах для подтверждения квалификации и отражение внешней агрессии на королевство. Причём в структуре армии клановые маги будут иметь привилегированное положение, степень привилегированности которого зависит от множества факторов, включая уровень клана и титул самого мага. Схема там довольно мутная, придётся разбираться по ходу дела. Ну или поручить это дело Ведьме. Она точно должна быть в курсе.

Основной слабостью кланов является ограниченное количество мест ну и трудности в развитии. На первом уровне в клане может состоять всего шесть магов, включая главу. То есть я смогу пригласить только пятерых, а потом придётся долго и муторно развивать клан до второго уровня, чтобы увеличить лимит на пять. И требования там ого-го. Помимо набора определённого количества клановых очков, надо закрыть минимум пять системных квестов начального уровня и отстроить кланхолл. Для перехода на третий уровень требования ещё жёстче.

На данный момент существует всего три клана с седьмым уровнем. Это Огнетворцы, Фрост и Некрономикон. Последний, правда, вскоре потеряет место в топ-3 кланов. Там в основном тусуются некроманты, а выделение ментальной магии в отдельную ветвь сильнее всего ударило именно по этой категории магов.

А вообще, каждый клан имеет свою специализацию, которую лидер выбирает при подаче заявки. От характеристик и способностей лидера зависит количество доступных вариантов. Специализация даёт определённый, зависящий от уровня клана бонус для тех, кто обладает подходящими критериями. У Огнетворцев это усиление магии огня, у Фроста — водной стихии, и так далее. Но проблема в том, что у разных кланов не может быть одинаковая специализация, и новичкам приходится выбирать из того, что осталось.

С названием клана решил особо не заморачиваться. Назовёмся «Земляне». Для местных такое название ни о чём не скажет, а мы с Ведьмой объяснять никому ничего, естественно, не станем. Пускай все думают, что наша специализация связана с магией земли. На самом же деле над выбором специализации пришлось серьёзно поломать голову. Вернее, не столько поломать, сколько решиться на столь рискованный, я бы даже сказал, опрометчивый шаг.

Возможность выбрать в качестве кланового усиление буст к рунной магии мне понравилась сразу. Тем более что на фоне такой жирной плюшки остальные доступные варианты смотрелись весьма блёкло. Оставался главный вопрос: а увидит ли кто-нибудь специализацию клана во время подачи заявки? Пришлось спрашивать у божественного наблюдателя. А то давненько я этой функцией не пользовался.

Всё гениальное просто. Если заплатить системе определённую цену, в фракционах, естественно, то она может скрыть от сторонних наблюдателей специализацию клана или и вовсе исказить её, сделать видимым что-то простенькое, типа уменьшения отката заклинаний на 1 % за уровень клана. Причём лидер клана может скрыть специализацию даже от рядовых членов. Пришлось мне раскошеливаться. Маскировка — наше всё.

На заполнение заявки и составление договора о сотрудничестве у меня ушло аж пять часов. Какой же это головняк — возиться с разнообразными бумажками и просчитывать свои действия на несколько шагов вперёд! Не знаю, что бы я делал без когнитивного шторма и базы данных гильдии. В итоге моя заявка всё же ушла в королевскую канцелярию, и практически сразу Альвия с Ариэллой подтвердили желание выступить в роли поручителей и кредиторов. Очередной шаг сделан, остаётся только дождаться решения. Ну а мне пора бежать на общую для всех первогодок тренировку под руководством профессора Улеандиила. Не сомневаюсь, что этот мутный эльф оштрафует меня даже за секундное опоздание, так что лучше прибыть на стадион заранее.

Вернувшись в академию, не обнаружил никого в клубном доме и поспешил на тренировку. Трофейную мантию преобразовал на ходу в спортивный костюм. Потрясающая вещь! Мне сильно повезло заполучить такую редкость. Ничего похожего на рынке не видела

На полпути к стадиону по ушам ударил оглушительный звон, напоминающий звук разбившегося стекла. Где-то впереди, на защитном куполе, окружающем академию, появилось множество трещин, из которых исходило разноцветное свечение. Они стремительно разрастались снизу вверх, и уже через несколько секунд от купола начали отваливаться куски и стремительными болидами падать на землю.

Один такой снаряд угодил прямиком в здание студенческого общежития. Раздался взрыв, во все стороны полетели щепки и осколки, послышались крики, а потом включилась сирена экстренной системы оповещения академии, которая заглушила все посторонние звуки.

— Внимание всем учащимся, на академию совершено нападение, всем студентам немедленно укрыться в подвале ближайшего корпуса!

«Альвия!» — вспыхнула в голове тревожная мысль, и я, сорвавшись с места, помчался к стадиону. До начала общей тренировки для первогодок оставалось не так уж и много времени, одноклубники наверняка уже успели если и не прибыть на стадион, то оказаться где-то поблизости так уж точно, а именно в той стороне и случился пробой защиты.

Отправив Чешира вперёд, чтобы тот разведал обстановку, скастовал на себя ускорение, а потом ещё и руну скорости активировал. Быстрее, быстрее! Одним глазком подключившись к зрению фамильяра, увидел, как народ в панике бежит от пары совершенно жутких монстров, окутанных чёрной дымкой. Одна такая тварь настигла беглеца, и, как только чёрный туман коснулся кожи жертвы, раздался душераздирающий крик, а плоть начала в буквальном смысле растворяться, будто под действием сильнейшей кислоты. Сердце ушло в пятки. Я заметил друзей. Альвия, Ариэлла и Зоран отступали, а Стелла и Вэйлин посылали в тварь заклинания, но те бесследно растворялись в тёмной дымке, окружающей монстра, не причиняя ему особого вреда. Да что это за тварь такая? «Суть!»

— Исчадие. Осквернённая тёмным ритуалом душа. Иммунитет к физическому урону. Иммунитет к магии до девятого ранга включительно. Срок жизни: 14.23.31… 30… 29…

Выдала краткую справку система. Безликий, скотина, наверняка эти твари его рук дело. Как он вообще решился натравить этих монстров на академию, где в данный момент находится его внучка? Совсем обезумел от ярости?

Все эти мысли пролетели в голове за считанные секунды. Я не успевал. До друзей было ещё слишком далеко. Ни Вэйлин, ни Стелла не обладали заклинаниями нужной мощности, даже чтобы замедлить исчадие. Я увидел, как со стадиона выбежал профессор Улеандиил и вступил в бой со второй тварью. Потоки света врезались в тварь, но особого вреда не наносили. Лишь чёрная дымка немного уменьшалась в объёме. Профессор оттянул на себя внимание одной из тварей и тем самым спас много жизней, но помочь моим друзьям он никак не успевал. Вдобавок ко всему раздался новый звук разбившегося стекла, и по куполу побежали новые трещины, а потом защита рухнула. Десятки огненных болидов полетели на головы студентам.

Придётся рисковать. Я понимаю, что активировать мой дар в стенах академии, где концентрация всевозможных датчиков и артефактов-детекторов зашкаливает, — это верх неблагоразумия, но позволить твари сожрать друзей я не могу. «Стоптайм», — скомандовал я, и мир на целую минуту замер. Напрягая все свои силы, я помчался вперёд. Исчадие замерло буквально в трёх метрах от Стеллы и Вэйлин, которые закрыли собой остальных и продолжали формировать всё новые боевые чары, несмотря на бессмысленность этих действий.

Дополнительная минута позволила мне сократить расстояние, но даже этой форы не хватило. Мир, поставленный на паузу, ожил, и я уже своими глазами смог видеть напирающую на друзей, окутанную чёрной дымкой фигуру исчадия. Сформировав мыслеобраз, поставил на пути твари воздушный щит. Исчадие врезалось в заклинание десятого ранга и недовольно тряхнуло головой. Молниеносный удар когтистой лапы — и слабенький щит первой ступени, с лёгким звоном лопнул.

— БЕГИТЕ! — что есть мочи заорал я и выставил между монстром и друзьями ещё несколько щитов, чтобы хоть как-то замедлить его продвижение.

Меня услышали. Стелла, как более опытная, потянула Вэйлин, та схватила за руку Зорана, и народ дружной гурьбой начал организованно отступать, в то время как исчадие немного замешкалось. Я собирался было облегчённо выдохнуть, но тут Альвия споткнулась о неровность почвы, которая образовалась после атак Вэйлин, и растянулась на земле. Ариэлла не смогла удержать её руку, и все остальные по инерции пробежали вперёд, оставив Альвию позади.

Мысленно чертыхнувшись, выбрал взглядом точку пространства и пожелал совершить микропрыжок. Как раз расстояние уже позволяло. Оказавшись рядом с девушкой, прикрыл её собой, а потом зажёг среднее сияние жизни, интуитивно выбрав из всего доступного арсенала именно это заклинание. Золотистый шарик завис между нами, и тварь яростно зашипела. Тёмная дымка заколыхалась, как будто была живой и столь тесное соседство ей не нравилось, но растворяться явно не собиралась. В мою сторону хлынул поток тёмной субстанции. Он обволакивал золотистый шарик со всех сторон, и его сияние начало угасать.

Я почувствовал, как к спине прижалась Альвия. Вместо того чтобы спасаться, девушка обняла меня, и от неё начал струиться тёплый ручеёк силы.

— Вместе, — прошептали губы Альвии, которые находились в каких-то миллиметрах от моего уха.

Я кивнул и потянулся сознанием к этому ручейку жизненной силы, перемешал его со своим и направил этот заряд в сияние, вложив в эту атаку всё что у меня было. Ярчайшая вспышка золотого света выжгла опутывающую сияние тьму. Чёрную дымку снесло в сторону, обнажив уродливое, искажённое тёмным ритуалом существо, которое ещё совсем недавно было человеком. Зачерпнув из резервуара солидную порцию некротики, сформировал из неё стрелу смерти и направил в грудь твари.

Сила заклинания была столь велика, что монстра пробило насквозь. Тварь упала на перепаханную землю, верещала, но подыхать решительно отказывалась. В глубине раны вновь начала клубиться тёмная дымка, и исчадие поднялось на ноги. Вот ведь живучая зараза!

— Убирайся! — в отчаянии прокричала Альвия.

Тварь послушно развернулась и похромала в другую сторону. Хм, а что, так можно было?

— Ты как это сделала? — спросил у Альвии я.

— Понятия не имею, сама в шоке, — честно призналась девушка.

В этот момент на исчадие с неба обрушился луч света, сформированный профессором Улеандиилом. Заклинание за десять секунд прожарило тварь до хрустящей корочки. Чёрная дымка попыталась сопротивляться воздействию, но после моей атаки её концентрация была ещё очень мала.

— Укройтесь на стадионе, там пока безопасно, — приказал профессор Улеандиил на бегу. — Без особого распоряжения покидать убежища запрещено.

— Ты как? — обратился я к Альвии.

— Вроде нормально, — слабо улыбнулась девушка. — Ты спас меня, спасибо, — проговорила она, не торопясь разжимать объятий.

— Кто ещё кого спас, — хмыкнул я.

— Потом разберётесь, кто кого спас, — вклинилась

Хм, а ведь это отличная мысль. Надо поступить аналогично. Быть может, и не надо будет тратить год, чтобы отдать долг королевству.

Глава 14

Последствия

Пока шли к стадиону, я прокручивал в голове различные варианты и прикидывал, как так вышло, что исчадие подчинилось приказу Альвии. По идее, вариант может быть только один. Безликий подстраховался и сделал так, чтобы твари не могли навредить его внучке. Уж не знаю, как такое возможно, совершенно не разбираюсь в тёмных ритуалах. Может быть, свою кровь добавил, и твари получили возможность чувствовать кровное родство.

— Все целы? — так и не найдя ответа, на всякий случай уточнил у друзей я, когда мы устроились подальше от других студентов, глядя на то, как профессора патрулируют периметр.

— Да, — ответила за всех Стелла. — А у вас тут весело. Я уже настроилась на нудную зубрёжку, а тут такое.

— Весело? — вспыхнула Ариэлла. — Ты хоть представляешь, сколько народу сегодня погибло? По-твоему это весело?

— Люди постоянно где-то погибают, — меланхолично пожала плечами девчонка. — Чего мне теперь о каждой смерти переживать, что ли? Никого из наших не зацепило, да и ладно. Спасибо, за помощь, кстати, — серьёзно кивнула мне Стелла. — Ещё бы чуть-чуть — и тварь сожрала бы нас. Я твоя должница… опять.

— Сочтёмся, — не стал развивать тему я, потому как остальные начали с интересом переводить взгляды с меня на девчонку. — Кто-нибудь мне может объяснить, что это были за монстры? — прикинувшись валенком, сменил тему я.

— Это исчадия, — взяла слово Ариэлла. — Этих тварей не видели уже больше ста лет. Считалось, что всех магов, способных сотворить такое, истребили, и опасное знание было уничтожено.

— Я читала об исчадиях в исторических хрониках, — добавила Альвия. — Совершенно жуткие создания. Тот, кто практикует такие ужасные ритуалы, заслуживает смерти, — глаза девушки яростно сверкнули. — Магия крови запрещена во всех королевствах.

— Магия крови? — удивился я. — Не магия тьмы?

— Точной информации в открытых источниках, естественно, нет, — продолжила мысль подруги Ариэлла. — Но считается, что ритуал осквернения души, в результате которого на свет появляются исчадия, — это комбинация тёмной магии и магии крови.

— Почему же исчадий не используют постоянно? — спросил я. — Армия таких тварей способна натворить очень много бед.

— Причин несколько, — вновь заговорила Альвия. — Во-первых, такие отродья неспособны жить долго. В зависимости от силы создавшего их мага, исчадия могут существовать не больше двух суток, а потом, когда осквернённая душа сгорит, тёмная аура поглотит и саму тварь. Но самое страшное — во-вторых. Магию крови запретили неспроста. Она не подчиняется божественным законам и может наделить большим могуществом, причём сделать это быстро, но у всего есть цена.

— И цена этому — жизнь и душа самого мага, — проговорила Вэйлин.

— Да, — подтвердила Альвия. — Ни один маг, практикующий тёмные ритуалы в комбинации с магией крови, не решится создать большое количество исчадий за раз. Он попросту умрёт от перенапряжения. Для восстановления целостности души требуется время, достаточно много времени, а накапливать таких тварей не получится из-за малого срока их функционирования.

— Но, в отличие от души, которая имеет шансы залатать дыры и отчасти восстановиться, годы жизни, которые утекают вместе с кровью, магу никто не вернёт, — как бы поставив точку, добавила Ариэлла.

— Хм, а что, если это будут не его годы жизни? — неожиданно вспомнив об устройстве безумного герцога де Сато, спросил я.

— Ты о чём? — не поняла Альвия.

— Представьте, что кто-то научился выкачивать из разумных жизненные силы и помещать, скажем, в кристалл, — начал пояснять я. — Чисто гипотетически можно использовать такой кристалл для проведения ритуала, чтобы сберечь годы жизни самого мага.

— Солт, такого устройства не существует, — настороженно проговорила Ариэлла.

— Поэтому я и говорю — гипотетически, — невозмутимо ответил я.

— Если представить, что описанная тобой картина реальна, то, скорее всего, такой кристалл может послужить заменой собственных жизненных сил мага, — немного подумав, проговорила Вэйлин. — Но мы же сейчас чисто гипотетически рассуждаем, правда? Потому как в противном случае мне реально становится страшно.

— Прошу на меня не обижаться, но данная информация проходит под грифом «клановая тайна», — ответил я.

За всей этой кутерьмой я и не заметил, как пришёл ответ от королевской канцелярии. Мою заявку утвердили. Клан «Земляне» официально зарегистрирован.

— Я хочу вступить, — первой подсуетилась Стелла. — Я буду полезной, честно-честно. Ведьма меня хорошо обучила.

— Давай не здесь, — шикнул на девчонку я. — Вряд ли сегодня будет тренировка. Вот как доберёмся до клубного дома, там всё и обсудим.

— Тогда предлагаю поговорить о неожиданно открывшейся способности Альвии обращать в бегство столь жутких тварей, — с явной примесью ехидства в голосе подняла очень неприятную тему Стелла. — Все ведь понимают, что такое возможно лишь в одном случае.

— Ты намекаешь, что я как-то причастна к этому нападению? — стиснув зубы, прошипела девушка.

— Может быть, не лично ты, но кто-то из твоего рода так уж точно, — рубанула правду-матку Стелла. — Или у тебя есть ещё хоть одно разумное объяснение, кроме кровного чутья исчадий, которое запрещает им атаковать своих?

— Нет, — заметно скисла Альвия. — Другого разумного объяснения у меня нет.

Повисла напряжённая тишина, нарушить которую очень долго никто не решался. В этот момент небо над нашими головами замерцало и, несколько раз сменив разные цвета, приняло привычный голубой оттенок. Ага, работоспособность защитного купола восстановили. Значит, всех исчадий уже перебили и скоро студентам разрешат вернуться к привычной жизни.

В итоге отпустили нас только через час. За это время я связался по гильдейскому чату с Ведьмой и прояснил обстановку в городе. Как оказалось, Безликий очень грамотно спланировал атаку. Он отправил небольшое количество исчадий в разные точки столицы, включая академию, дабы отвлечь внимание властей и рассредоточить силы защитников, а потом ударил в самое сердце своего врага — по зданию гильдии магов. По информации Ведьмы, Безликий обрушил на главное здание гильдии порядка трёх десятков исчадий. Нанесённый ущерб пока уточняется, но, судя по густому чёрному дыму, который вот уже минут двадцать висит над аристократическим кварталом, он огромен. Сейчас союзница спешно пробирается к месту основных событий, чтобы разузнать о масштабах атаки. Сделать это весьма непросто. Улицы наводнили отряды стражи, а в городе ввели режим чрезвычайного положения и комендантский час. С наступлением темноты до особого распоряжения всем жителям

Чешир тоже не сидел без дела. Я гонял фамильяра по всей территории академии и подслушивал разговоры профессоров. Полученная информация не радовала. Исчадия убили по меньшей мере сотню студентов, и ещё пара сотен пострадали во время обрушения магического купола. Среди них есть и летальные случаи. Далеко не все могут выставить магический щит, да и слабые чары студентов не всегда выдерживают нагрузку.

Из подслушанных разговоров я узнал о смерти семи профессоров, которые встали на пути исчадий и пали от их когтистых лап или чёрной ауры. Профессор Улеандиил серьёзно пострадал, но целители его вытащили. Сейчас он в лазарете, в бессознательном состоянии, под присмотром профессора Весталии.

После того как профессор Улеандиил сжёг напавшее на нас исчадие, он помчался к месту второго прорыва и связал боем ещё трёх тварей. Они насели на него с трёх сторон и практически убили, но тут подоспел ректор с отрядом гильдейских магов и вытащил своего подчинённого с того света.

В общем, настроение у всех было откровенно паршивым. Пока мы брели до клубного дома, видели, как из-под завалов зданий продолжают извлекать раненых и убитых. Занятия на сегодня и завтра отменили и всем студентам рекомендовали не покидать своих корпусов. Тех, что остались целыми, само собой.

Дом Омег оказался невредим, хотя в ближайшей округе упало как минимум три осколка купола. Я поначалу недоумевал. Как же так вышло, что защитное заклинание обрушилось на головы студентам и причинило столько вреда? Но потом Чешир подслушал разговор ректора, и я выяснил, что чёрная аура исчадий перегрузила защитный контур и накачала купол разрушительной энергетикой. В результате мы получили то, что получили. Осколки разбушевавшейся стихии ударили по территории.

Оформив Стелле и Вэйлин гостевой доступ, мы ввалились в общую гостиную и без сил попадали на кресла и диваны. По «случайному» стечению обстоятельств мы с Альвией примостились рядышком на одном диване. Девушка вообще старалась не отходить от меня слишком далеко, и мне было это приятно.

— Не знаю, как вы, но я умираю с голоду, — нарушил тишину я и поднялся, чтобы сходить в свою комнату и заказать ужин на всех.

— Я тебе помогу, — тут же подорвалась Альвия.

Благодарно кивнув, пошагал в сторону лестницы. Оказавшись в комнате, я собрался было направиться к кулинарному блоку, но тут Альвия взяла меня за руку и решительно развернула к себе.

— Спасибо тебе, Солт, — проговорила девушка, щёки которой пылали алым румянцем. — Ты рискнул жизнью, чтобы спасти меня. Ты встал на пути монстра, с которым не каждый профессор справится. Никто не делал для меня такого.

Альвия закрыла глаза и неумело потянулась ко мне губами. Было видно, что у девушки совершенно нет опыта в таких делах, но она твёрдо намерена это исправить. В голове вспыхнула тревожная лампочка. Разум требовал отстранить девушку. Сейчас нельзя допускать нашего сближения. Слишком крышесносящая тайна лежит между нами. Но сердце требовало обратного. Внезапно я вспомнил совет Ведьмы и, плюнув на все условности, ответил на порыв Альвии. Наши губы соединились, и время остановилось. Я даже подумал, что случайно активировал стоптайм.

Не знаю, сколько длился наш поцелуй. Лично мне показалось, что прошло как минимум пару лет. Но вот мы отстранились друг от друга, и Альвия смущённо опустила взгляд.

— Это я подбросил тебе перстень дяди, — неожиданно даже для самого себя проговорил я. Девушка вздрогнула, а потом медленно подняла голову и посмотрела мне в глаза. — Я нашел тело Альмеро де Грин случайно. Его убил некротический медведь высокого уровня. Проверка перстня подтвердит мои слова. Я не собирался сдавать перстень в королевскую канцелярию, но после нашего знакомства изменил решение. Нам о многом надо будет поговорить. Не сейчас. Позже. Когда ты научишься мне доверять. Если научишься. Ты уже поняла, что я не совсем простой человек и у меня много тайн. Некоторые из них касаются твоей семьи, твоего рода. Я узнал их случайно, в этом я готов поклясться перед всеми богами. Сегодняшние события уже дали тебе море пищи для размышлений. Когда будешь готова узнать правду, дай мне знать. Я прошу, чтобы этот разговор остался между нами. А сейчас нам пора возвращаться к остальным.

Альвия, ловившая каждое моё слово, неуверенно кивнула. Сильная и умная девчонка. Не начала спорить, истерить, требовать немедленно предоставить ей ответы на все вопросы. Понимает, что сейчас ещё не время. Альвия обняла меня, а потом прошептала на ухо:

— Спасибо.

Спустя пятнадцать минут мы спустились в общую гостиную с нагруженными едой подносами. Ариэлла подозрительно посмотрела на всё ещё немного румяные щёки подруги, потом задержала взгляд на мне, но говорить ничего не стала.

— Есть ли у кого возражения по поводу принятия в клуб Стеллы и Вэйлин? — начал совещание я, когда народ похватал с подносов еду и начал жадно, совершенно не по-аристократически утолять голод, который усилился фоне пережитого стресса.

— Шутишь, что ли? — хмыкнул Зоран. — Если бы девчонки не задержали исчадий, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Я обеими руками за.

— Это правда, — проговорила Ариэлла. — Они с ходу вступили в бой, переключили внимание исчадий на себя и тем самым спасли жизни разбегающимся студентам. Такие одноклубницы нам нужны.

— Я за, — короче всех высказалась Альвия, мысли которой были очень далеки от клубных дел.

— Единогласно, — констатировал я. — Добро пожаловать в Омегу. Вэйлин, нам надо будет с тобой переговорить по поводу подбора кадров. Кого попало мы брать не хотим, а ты тут многих знаешь. Без твоих рекомендаций нам не обойтись.

— Есть на примете несколько толковых ребят, — улыбнулась Вэйлин, но было видно, что куда больше её интересует другая тема, связанная с её дедом.

— Следующий момент. Ариэлла, Альвия, принимайте обмен.

Девчонки непонимающе переглянулись, но спорить не стали. Я быстренько перегрузил в специальное окошко золотые монеты вместе с процентами за год, не указав при этом никаких условий, и завершил обмен. Глаза обеих девчонок округлились, и они уставились на меня.

— Не хотел привлекать к себе внимание, — пояснил я. — Пусть во всех документах фигурирует, что я основал клан на кредитные средства, предоставленные двумя влиятельными в Астарте родами. Так ко мне будет меньше вопросов. Вряд ли с меня что-то потребуют до момента выпуска из академии, поэтому попрошу вас пока официально не закрывать кредитный договор. Но если начнутся разнообразные просьбы, больше напоминающие приказы, вы сможете мгновенно погасить кредит. Я

— А ты хитёр, Солт, — улыбнулась Ариэлла. — Далеко пойдёшь.

— Если не остановят, — буркнул я. — Ладно, теперь можно заключить соглашение о сотрудничестве. Я составил договор, можете ознакомиться.

— Что за сотрудничество? — поинтересовалась Вэйлин.

— Мы договорились, что Солт будет помогать нам во время рейдов, — пояснила эльфийка. — А мы будем обязаны хранить его клановые тайны, которые узнаем во время совместных вылазок.

— Не только во время вылазок, — поправил Ариэллу я. — Вы будете обязаны хранить любую тайну клана Земляне вне зависимости от того, где и как её узнали. В договоре всё прописано.

— Земляне? — переспросила Вэйлин. — Странное название. Специализация клана связана с магией земли?

— Это секретная информация, доступная только для членов клана, — ответил я.

— Повторяю, я хочу вступить в твой клан, — вклинилась со своим заявлением неугомонная Стелла. — Ведьму ты же в любом случае примешь, а куда моя наставница, туда и я.

— По поводу возможного вступления в мой клан я буду говорить с каждым кандидатом отдельно, — отрезал я. — Но предупреждаю сразу, условия будут максимально жёсткими. Никакого «вступлю в клан, разузнаю тайны и через годик подамся на вольные хлеба» не будет. Пожизненное членство в клане и клятва божественному наблюдателю о неразглашении клановых тайн — вот минимум из моих требований. Кто не готов к таким жертвам, с тем мне не по пути. Хорошенько подумайте, подходит ли вам такой формат.

— Мне подходит, — решительно заявил Зоран. — Нам тут Ариэлла рассказала, что на одной из книг, что ты вынес из Города Мёртвых, обнаружился аристократический герб. Я обратился к электронной базе знаний академии и выяснил, что такие книги в основном хранятся в фамильных библиотеках, шанс наткнуться на которые вне аристократического квартала практически равен нулю. Если уже сейчас ты способен проникать за стену, что считается чуть ли не невозможным, то я даже боюсь представить, на что ты будешь способен через год или два. Я с тобой. Я хочу быть частью предстоящих событий, хоть и не понимаю, на кой чёрт тебе нужен такой посредственный маг, как я.

— Посредственных магов не бывает в природе, — улыбнулся я и хлопнул приятеля по плечу. — Бывают недообученные, но это дело поправимое. Есть у меня в арсенале одно очень интересное заклинание, которые в разы подстёгивает когнитивные возможности головного мозга, что позволяет на совершенно фантастическом уровне усваивать и обрабатывать поступающую информацию. Было бы желание, а заполнить черепушку новыми знаниями можно всегда.

— А возьмёшь меня в свой клан? — неожиданно для всех задала вопрос Альвия, глаза которой полыхали яростной решительностью.

Ээээммм… Вот те раз. И что мне теперь делать?

Глава 15

Пополнение

— Аль, очнись, ты что делаешь? — первой отвисла Ариэлла. — Тебе не простят такой фортель.

— Плевать, — зло проговорила Альвия. — Не хочу иметь ничего общего с родом, который творит такие ужасные вещи.

— Ты не знаешь этого наверняка, — попыталась отрезвить подругу эльфийка.

— Ты знаешь, кто ответственен за эту атаку? — переадресовала Альвия вопрос мне.

— Предполагаю, — был вынужден признать я, потому как врать девушке мне абсолютно не хотелось.

— Кто-то из моего рода имеет отношение к твоему предположению? — не отрывая глаз от меня, требовательным тоном спросила девушка.

— Да, — после небольшой паузы выдохнул я. — Если надо, могу поклясться перед божественным наблюдателем.

— Вот видишь! — перевела немного безумный взгляд на подругу Альвия.

— Но откуда ты можешь это знать? — всё ещё сомневалась эльфийка.

— Договор, — напомнил я. — Любой разговор на эту тему возможен лишь после регистрации соглашения у божественного наблюдателя. Прошу не обижаться, но я не хочу проверять на практике, что перевесит — дружба или долг перед родом. Утро вечера мудренее. Предлагаю всем остыть, обстоятельно обо всём подумать и вернуться к этой теме завтра с утра. Всё равно занятий не будет, и в нашем распоряжении есть весь день.

— А вот это очень здравая мысль, — поддержала меня Ариэлла и поднялась со своего места. — Ты идёшь, Аль?

— Да, — немного поколебавшись, ответила Альвия.

Наши глаза встретились, и я не удержался от небольшой шалости. Настроившись на ментальное око, я мысленно произнёс: «Это твоя жизнь и твоё решение, я приму его, если ты этого действительно хочешь». Глаза Альвии в очередной раз изумлённо расширились. Она явно получила мою ментальную эсэмэску. Девушка улыбнулась мне. Черты её лица разгладились. Внутреннее напряжение отпустило. Она поняла, что её никто не собирается отвергать, и успокоилась. Помахав всем на прощанье, две подружки пожелали нам спокойной ночи и удалились к себе в комнаты.

— Так, — посмотрев на Вэйлин и Стеллу, проговорил я. — Могу выделить вам по 100 кредитов из клубного фонда на обустройство личных комнат. Вернёте, когда заработаете. Нам ещё много чего предстоит восстановить. Клубное здание придётся прокачивать с нуля, а на это нужны деньги. Так что сачковать не позволю никому.

— Есть, шеф! — шутливо козырнула Стелла, затем подошла к статуе, выбрала себе комнату и поспешила на второй этаж.

— Мне надо сбегать в общежитие за вещами, — сообщила Вэйлин. — Но это потерпит до завтра. Спасибо тебе за всё, Солт. Я загляну попозже? Нам надо поговорить.

— Надо, — признал я. Если честно, то я уже с ног валюсь от усталости, но переговорить с Вэйлин тет-а-тет действительно надо — Заходи, как закончишь с комнатой.

Девушка кивнула, проделала ту же манипуляцию, что и Стелла, и пошла обживаться. В гостиной остались только я и Зоран.

— Я слышал о заклинании, которое ты описал, — заговорил приятель. — Даже спрашивать не буду, как ты заработал право изучить экстра-заклинание. Боги даруют его довольно редко.

— Вот тут как раз особой тайны нет, — улыбнулся я. — Такое право мне было даровано за зачистку поселения гоблинов.

— Какая же интересная у тебя жизнь, Солт, — хмыкнул приятель.

— Если пойдёшь со мной, твоя жизнь тоже станет очень насыщенной и опасной, — без тени иронии проговорил я. — Подумай ещё раз, надо ли тебе в это ввязываться. У меня очень много врагов. Влиятельных врагов. А это, чтобы лучше думалось, — улыбнулся я и скастовал на Зорана когнитивный шторм. — Следующие пять часов ты будешь впитывать информацию, словно губка, — пояснил я. — Так что рекомендую потратить это время с пользой. Заодно и клановый контракт изучи. Все разговоры давай перенесём на завтра.

— Хорошо, Солт, — отстранённо проговорил Зоран, который уже ощутил эффект от когнитивного шторма. — Спасибо тебе. Ты снова спас мою жизнь. Идти за тобой и помогать по мере сил — это меньшее, чем я могу тебе отплатить.

Приятель удалился в свою комнату, и я остался один. Посидев пару минут с закрытыми глазами, чтобы дать себе небольшую передышку, поднялся

Различных бонусов для одноклубников можно активировать довольно много. Были бы кредиты. Вот только для каждого такого бонуса существуют определённые требования, начиная от уровня клуба и заканчивая добычей определённых ресурсов в портальных локациях. Тот, кто создавал подобную систему развития, явно переиграл в компьютерные игры. Уж больно похожа система прокачки всего и вся на так любимые мною РПГшки.

Ну да ладно, тут и ежу понятно, что развивать клуб — дело очень долгое и муторное, но как минимум карту академии я купить прямо сейчас могу. Удобная штука, кстати. Каждый член клуба может привязать свой перстень к карте, и его местоположение будет отображаться в режиме реального времени, а в случае возникновения проблем можно подать тревожный сигнал.

В общем, минус сто кредитов — и карта академии в максимальной комплектации у нас в кармане. Немного повозившись с интерфейсом, я смог перенаправить на карту сигнал от подсаженных на Альф жучков. К этому времени мои магические шпионы уже распространились на всех членов вражеской студенческой организации. Жаль, что подслушать разговоры внутри клубного корпуса Альф не представляется возможным, я пробовал. Защита у конкурентов установлена хорошая.

Надо отправлять на разведку Чешира. Мой фамильяр помощнее духа-хранителя Альф будет, должен справиться. Сейчас Чешир тусуется у дома ректора, но внутрь попасть не может, там держит оборону обиженный эфирный дракон — фамильяр академии. Почему обиженный? Да сунулась как-то эта животинка к нам, так дух Омег ему всю морду когтями исполосовал, а Чешир наподдал вдогонку из невидимости. Видать, ректор его усилил как-то.

Отдав соответствующий приказ фамильяру, поднялся в свою комнату и с огромным наслаждением завалился на кровать. Сейчас бы проспать часиков восемь, а лучше десять, но пока рано. Надо поговорить с Вэйлин. Чтобы не тратить время зря, извлёк из инвентаря добытые в Городе Мёртвых книги и начал их сортировку.

Процесс оказался на редкость увлекательным, так что я не заметил, как пролетел целый час. Помимо чисто развлекательной литературы, в моём распоряжении оказалось и несколько научных трактатов того мира. Кругозор интересов у бывшего хозяина поместья был весьма широк, так что и книги оказались под стать. Самое интересное, что всё так или иначе было связано с использованием рунной магии. Какой области ни коснись, всё упирается в руны. В общем, всё это требует тщательного изучения. Отдавать такие сокровища академии я не буду. По крайней мере до тех пор, пока не скопирую всю информацию в мою безразмерную записную книжку.

От работы меня отвлёк осторожный стук в дверь.

— Входи, — отдав приказ духу-хранителю пропустить Вэйлин, проговорил я. Девушка с интересом осмотрелась, но было видно, что интерьер моей комнаты волнует её в последнюю очередь. — Вина или чего покрепче? — жестом предложив переместиться в кухонный блок, спросил я.

— Пожалуй, что-нибудь покрепче, — ответила Вэйлин, руки которой немного подрагивали от волнения.

Официально алкоголь в академии под запретом, но не думаю, что в ближайшее время нас кто-нибудь будет проверять, так что можно и нарушить это правило. Тем более я маг жизни и могу очень быстро нейтрализовать эффект и вывести из организма все токсины. Наполнив два бокала местным аналогом виски, пододвинул один девушке, и та мгновенно его опорожнила.

— Гадость какая, — скривилась Вэйлин. — В пищеводе настоящий пожар. Но голову прочищает. — Девушка немного помолчала, а потом посмотрела прямо в глаза и спросила: — С дедушкой всё в порядке?

— Когда мы виделись с мессиром Элиотом, а было это около месяца назад, он был жив и здоров, — ответил я.

Упоминать, что я время от времени связываюсь с мессиром Элиотом по гильдейскому чату, пока не стал. Старый маг за прошедшие недели развил бурную деятельность и полностью зачистил окрестности Лесного от преступности на добрые километров двадцать вокруг. Силён старичок, ничего не скажешь. Он умеет филигранно слушать землю и легко отыскивает логова разбойников.

— Что тебе известно обо мне? — перешла в наступление Вэйлин.

— Многое, — уклончиво ответил я.

— Это не ответ, Солт, — раздражённо тряхнув головой, проговорила девушка. — Давай поговорим начистоту. Если тебе нужна клятва о том, что о содержании этого разговора не узнает ни одна живая душа, я готова её принести.

— Не нужно, — отрицательно покачал головой я. — Мы ведь будем обсуждать твои тайны, а не мои. Правда ведь, дочь охотника за головами?

— А ты сильно впечатлил дедушку, раз он так разоткровенничался, — хмыкнула Вэйлин. — Не замечала за ним подобного ранее. Стареет, видать.

— У мессира Элиота были веские причины доверить мне эту тайну, — пожав плечами, ответил я. — Каждый из нас остался удовлетворён сотрудничеством. Если нужны подробности, обращайся за разъяснениями к своему дедушке.

— Он попросил тебя приглядывать за мной? — сжав губы, спросила Вэйлин.

— Да, — не стал врать я. — Чтобы ты не наделала глупостей.

— Я всё равно найду нового главу гильдии охотников за головами и стану охотницей. Я отомщу за отца, и никто не сможет мне помешать, даже дедушка, — с искажённым от гнева лицом выпалила Вэйлин.

— Ты его уже нашла, что дальше? — спокойным тоном произнёс я.

— Ты прикалываешься, Солт? — усмехнулась было Вэйлин, но потом увидела появившийся на пальце перстень и ошеломлённо открыла рот, словно выброшенная на берег рыба. — Возьми меня в гильдию, — подорвавшись со своего места, яростно прошептала Вэйлин.

— Зачем? — спокойным тоном ответил я. — Чтобы ты бездарно погибла, лелея свою месть, а мне потом прилетело от твоего деда? Если ты не можешь справиться с исчадием, как собираешься убивать Безликого?

— Так это он натравил этих отродий на академию? — прошептала девушка.

— Не только на академию, — ответил я. — Его основная цель — главное отделение гильдии магов. А всё остальное так, отвлекающий манёвр. Моя подруга выясняет подробности, но уже сейчас понятно, что ущерб был причинён колоссальный. Такого врага ты хочешь победить?

— Я научусь, — сжала зубы от злости Вэйлин. — Я стану сильнее. Я готова на всё.

— Ты поклянёшься, что не отправишься за головой Безликого одна, — поставил условие я. — Не только у тебя есть счёты к главе убийц. Мы ликвидируем его сообща, при необходимости всем составом гильдии, и лишь тогда, когда я сочту, что мы готовы. Только на таких условиях я готов принять тебя в гильдию охотников за головами.

Ох, знал бы кто, чего мне стоило убедить мессира Элиота в том, что принять его внучку

— Я согласна, — после продолжительной паузы ответила Вэйлин.

— Вот и замечательно, — улыбнулся я. — Добро пожаловать в братство охотников за головами.

Я давно был готов к этому разговору. Поэтому текст клятвы и запрос на присоединение к гильдии в роли рядового адепта ушли мгновенно, и Вэйлин без колебаний его подтвердила.

— Я так и знала, — усмехнулась девушка. — Дедушка тоже вступил в гильдию.

— Естественно, — фыркнул я. — Думаешь, он не хочет отомстить за смерть сына? Мессир Элиот до поры до времени взял на себя роль обманки и развёл вокруг Лесного бурную деятельность, не заметить которую слуги Безликого не могли, но приоритеты врага изменились, убийцы схлестнулись с гильдией магов, и всё остальное отошло на второй план.

— Так эта война тоже твоих рук дело? — прошептала Вэйлин.

— Да, — не стал скрывать я. — Ты ведь наверняка слышала, что у убийц недавно должна была состояться смертельная битва? — Девушка нервно кивнула. — Вот мы с коллегой и провели диверсию, замаскировав её под атаку гильдейских магов. В итоге получилось то, что получилось. Упреждая твои возмущения, отвечу: да, мы намеренно столкнули две враждебные нам гильдии. Не питай иллюзий, маги охотникам не друзья. Среди магов полно «наших клиентов», так что они без лишних колебаний уничтожат нашу гильдию, если предоставить им такую возможность. Рекомендую тщательно изучить устав братства охотников.

— Столько же народу невинного сегодня полегло, — сжав кулаки, проговорила Вэйлин.

— Эти смерти на совести Безликого, — парировал я. — Представь, сколько народу погибло от рук почувствовавших волю бандитов за то время, что в Астарте не было охотников за головами. А как расплодились монстры, терроризирующие жителей мирных деревень? Я лично прибил стаю мракарисов возле Лесного. За несколько лет они загубили множество жизней. Королевская стража и региональные отделения гильдии магов реагируют на жалобы простолюдинов крайне неохотно и очень медленно. За уничтожение опасных монстров всегда отвечали охотники, которых истребил Безликий, сговорившись с нечистыми на руку влиятельными аристократическими родами и могущественными кланами, в том числе и из гильдии магов. Всё остальное лишь следствие. Ты теперь охотница, пусть и начинающая. Если будешь жить одной лишь местью и плевать на законы братства, мигом растратишь карму и вылетишь из гильдии.

— Ты прав, — опустила глаза Вэйлин. — Я никогда не рассматривала произошедшее под таким углом. Я и не думала о том, сколько граждан Астарты пострадало из-за уничтожения гильдии охотников за головами. Я была сосредоточена лишь на своём горе, а потом разум затуманила ярость и желание отомстить. Но я научусь, обещаю.

— Мы будем учиться и становиться сильнее вместе, — улыбнулся я. — Должность главы гильдии мне досталась случайно. Уже позже я осознал, что все случайности не случайны. Боги видят всё и не взваливают на плечи смертных непосильную ношу. На этом предлагаю на сегодня закончить. Да и вообще, обсуждать тему гильдии в стенах академии не стоит. Для этого существует штаб-квартира.

— И мы можем туда переместиться? — глаза Вэйлин загорелись азартным пламенем.

— Можем, — улыбнулся я и приказал Чеширу появиться. — Мой личный фамильяр является точкой входа в столичное отделение гильдии. Я дам тебе доступ к этой функции.

— А можно мне сейчас… — с надеждой во взгляде спросила девушка. — Уж очень интересно. Я же не усну.

— Можно, — улыбнулся я. — Только вернись в свою комнату, а то подумают ещё, что ты провела у меня ночь. И перстень спрячь, охотница, — ухмыльнулся я, когда Вэйлин рванула к выходу. — Засветишься, потом проблем не оберёмся.

— Точно, — хлопнула себя по лбу девушка, отправила перстень в инвентарь и пулей выскочила из моей комнаты.

Спустя несколько минут Чешир отрапортовал, что Вэйлин успешно совершила переход в штаб-квартиру гильдии. Вот теперь можно и нормально выспаться. Как раз ещё как минимум часа три есть до того, как Ведьма из разведки вернётся. Под компрессией времени, да с регенеративным светом, девяти часов мне хватит за глаза. Немного подумав, предложил переместиться в штаб-квартиру и Стелле. Разбудит же меня обязательно. А так у Вэйлин будет компания. Стелла отказываться не стала. Вот и ладненько, а я — спать, больно насыщенные событиями сутки остались позади.

Глава 16

Новости

Разбудила меня Ведьма часов через восемь и с ходу выдала главную сногсшибательную новость:

— Глава гильдии магов был убит исчадиями.

— Охренеть, — толком не разлепив глаза, промямлил я.

— Ага, — раздался голос Стеллы. — Там знатный замес случился. Половина гильдии в труху. Больше тридцати трупов. Большинство — высокопоставленные гильдейские чинуши, которые уже и забыли, что такое работать в полную силу.

— Это ужасно, — подала голос Вэйлин. Они всем составом гильдии, что ли, меня будить пришли? Ещё бы мессира Элиота с собой позвали. — Смерть большого количества сильных магов ослабит королевство. Конкуренты могут воспользоваться удобным случаем и напасть.

— Да, такая вероятность есть, — подтвердила слова Вэйлин Ведьма. — Безликий совсем слетел с катушек. Ходят слухи, что он лично возглавил нападение, а потом и убил главу гильдии магов. Сейчас такой шум поднялся. На улицу столицы вышла вся королевская стража, а из ближайшей воинской части выдвинулся армейский корпус в усиление. Король в ярости. Говорят, он отдал приказ уничтожить Безликого и вырезать всю гильдию убийц.

— Это вряд ли, — язвительно фыркнула Стелла. — В подземных катакомбах солдат перережут, как свиней на скотобойне. Это вотчина убийц и другого сброда, а держать армию в городе долго всё равно не получится, жители взбунтуются. Длительные ограничения свободы народ не потерпит.

— Согласна, — кивнула Ведьма. — Наверняка у гильдии убийц полно скрытых убежищ на разных уровнях катакомб. Да и кто такой Безликий, не знает никто, и он может спокойно находиться в самой гуще событий. Даже больше: он может руководить поисками и предупреждать своих подчинённых об облавах.

— Так уж и никто? — подозрительно посмотрела на меня Вэйлин.

— Настоящее имя Безликого, как я подозреваю, известно всего двум людям, и сейчас они находятся в этой комнате, — проговорил я, и глаза Вэйлин вспыхнули яростным пламенем. — Но разглашать его до

— Назови мне имя, Солт, — сквозь стиснутые зубы прошипела Вэйлин.

— Нет, — выдержав её взгляд, спокойно ответил я. — Ещё не время. Сейчас это знание будет помехой к достижению цели.

— Моя цель — смотреть в глаза этого ублюдка и видеть, как в них затухает жизнь, — вырвался из горла Вэйлин практически нечеловеческий клёкот.

— Вот это по-нашему, я тебе в этом помогу, подруга, — разрядила атмосферу Стелла.

— Мы все поможем, — более сдержанно отреагировала Ведьма, — но Солт прав, сейчас мы не готовы к такой драке и будем готовы ещё не скоро. Мы видели, на что способен этот человек, точнее, Солт видел. Расскажи им.

— Я видящий, — взглянув в глаза Вэйлин, проговорил я и заметил, как те изумлённо расширились, а Стелла и вовсе восхищённо присвистнула. — И мои параметры позволяют увидеть многое. Я знаю, на что способен Безликий. Мы ему на один зуб.

— Ты в курсе, что за видящими идёт охота? — переварив новую порцию сногсшибательной информации, проговорила Вэйлин. — Причём корона желает захватить видящего и использовать в своих целях, а весь преступный мир — наоборот, уничтожить. Многие аристократы ведут двойную жизнь и возглавляют разнообразные сообщества, а то и вовсе являются главами преступных гильдий, и видящие представляют для них реальную угрозу лишиться высокого положения.

— Я предполагал это, — кивнул я. — Поэтому и не высовываюсь. Теперь ты понимаешь, почему сейчас не имеет смысла придавать широкой огласке имя Безликого. Если запустить бездоказательный слух, то ему никто не поверит, а если ссылаться на некоего видящего, то за мной тут же начнут охоту все крупные игроки.

— Понимаю, — уже спокойно ответила девушка. — Теперь мне многое становится понятно. Когда я вступила в гильдию, я приняла твои условия. Ты — глава охотников Астарты, боги не ошибаются, а кто я такая, чтобы спорить с богами? Я буду выполнять приказы главы гильдии и стану сильнее. Я дождусь. И ещё: я хочу вступить в твой клан. Это отличное прикрытие. Всегда можно сослаться на клановую тайну.

— Вооот, — улыбнувшись, протянула Стелла, при этом подняв вверх указательный палец. — Мудрые слова. Если присовокупить к гильдейским бонусам возможности клана, то нас никто не остановит.

— Не надо считать себя самой умной, — осадила ученицу Ведьма. — Если не будем соблюдать осторожность, нас раздавят враги или конкуренты. Один Солт не вывезет. Ему нужны сильные помощники, поэтому он и готов делиться с ближним кругом своими тайнами.

— Да, фрукт он, несомненно, интересный, признаю, — в своей манере ответила девчонка, а Ведьма лишь обречённо покачала головой.

— Ладно, лирика это всё, — прекратил бессмысленный трёп я. — Принимайте приглашение в клан.

— Руны? — первой отреагировала Стелла. — Ты сделал специализацией клана усиление рунной магии? Ты сдурел?

— А ты ей разве не рассказала? — перевёл я взгляд на Ведьму.

— Да как-то не до того было, — сконфуженно почесала затылок союзница.

— Чего вы двое знаете такого, чего не знаю я? Так нечестно! — очень правдоподобно состроила обиженную мордашку Стелла.

— Смотрите, что мы вынесли из Города Мёртвых, — проговорил я, затем выдержал театральную паузу и извлёк из инвентаря рунный справочник начинающего артефактора.

— Обалдеть! — выдохнула Вэйлин, когда поняла, на что смотрит.

Девушка осторожно, словно держит в руках величайшее сокровище, открыла книгу и начала жадно читать. Стелла же смотрела на справочник с явным скепсисом. Пришлось Ведьме пояснять.

— Хм, звучит действительно круто, но вот воспользоваться этими рунами прямо сейчас мы всё равно не сможем, не хватит параметров, — выслушав наставницу, проговорила Стелла.

— У нас не хватит, а вот Солт может без особого напряга изучить как минимум двадцать пять рун, — спокойным тоном ответила Ведьма, и Стелла с Вэйлин синхронно охнули. — Но и это ещё не всё, правда ведь, Солт?

— Правда, — решительно кивнул я. — Теперь мы в одном клане, и нет смысла от вас скрывать тот факт, что именно я являюсь тем рунным мастером, о котором недавно сообщил божественный наблюдатель.

— Обалдеть… — повторила Вэйлин. — Ну обалдеть же!

— Я бы использовала иное слово, — хихикнула Стелла. — Но в целом я с тобой согласна.

— Механизмы рунной магии двух миров отличаются друг от друга, — пояснил я. — Разбираться во всех тонкостях придётся самим, потому как учителей в данной области по понятным причинам отыскать не получится. В общем, Ведьма, на тебе изготовление катализатора. Надо смастерить несколько боевых рунных артефактов. Они помогут нам во время рейдов. Я рассчитываю завтра пробиться к порталу. Всё равно других дел на горизонте не предвидится.

— Пока бродила по Фронтере, закупила нужные ингредиенты, так что приступаю к работе. Часов через пять пробная партия катализатора будет готова, и можно начинать эксперименты с рунной магией, — отрапортовала Ведьма.

— Работай под компрессией времени, — посоветовал я. — Нам дорога каждая секунда.

— Само собой, — хмыкнула Ведьма. — Может быть, вообще перевести всю штаб-квартиру в режим компрессии времени? Видела такую функцию. Дороговато, конечно, но можно настроить внутреннюю систему реагировать на присутствие членов гильдии и активировать режим компрессии, только когда кто-то находится внутри. Так получится минимизировать траты. Нас пока не так уж и много, а потом можно будет переиграть.

— Да, сейчас займусь, так будет действительно удобнее, — признал очевидное я.

— А ты будешь звать других в гильдию? — поинтересовалась Вэйлин.

— Пока нет, — отрицательно покачал головой я. — Слишком нестабильная пока ситуация. Считаю, что незачем увеличивать круг посвящённых в нашу тайну без веских причин. Зорана, чисто в теории, можно принять в гильдию, а вот по поводу Альвии и Ариэллы есть большие сомнения. Уж больно родовитые у них фамилии. Ариэлла вон и вовсе прямая наследница. Всё же охотники за головами — это нелегальная организация. Ну а как оно там всё обернётся в будущем, я не знаю. Поживём — увидим.

— А что по поводу рядовых охотников? — спросила Ведьма.

— Эммм, ты о чём? — не понял я.

— Ты закрыл автоматический набор в гильдию, твои мотивы вполне понятны, но так ведь не может продолжаться вечно, — очень медленно, словно пытается объяснить ребёнку прописную истину, проговорила Ведьма.

— Не может? — словно болванчик повторил я. — Почему?

— Понятно, — обречённо покачала головой союзница. — Солт, в гильдии охотников за головами королевства Шадоу на момент моего перевода состояло более семи сотен адептов, и это лишь те, кто не обладает магическими способностями. Магов мало, Солт, мы не можем быть везде, а задания по уничтожению опасных монстров надо выполнять. Иначе божественный наблюдатель начнёт штрафовать за неисполнение своих обязанностей. Ты когда в последний раз залезал во вкладку с заданиями?

— Эмммм, — вновь промямлил я.

— Понятно, — повторила Ведьма. — Быть главой гильдии

— Да как мне всё успеть-то? — в отчаянии обхватил руками голову я. — Тут враги со всех сторон лезут, а ещё и развиваться как-то надо.

— Ты не обязан делать всё один, — улыбнулась Ведьма. — Поэтому и существует автоматический набор в гильдию. Штаб-квартира после активации головного отделения переехала в столицу. Можно закрыть сюда доступ для всех, кроме узкого круга приближённых, а отделения для простых охотников разместить в разных кварталах, да и вообще по другим крупным городам надо пробежаться. Я могу взять эту работу на себя, вот только повышу репутацию: мне надо получить хотя бы младшее офицерское звание, чтобы самостоятельно активировать отделения гильдии. Но не думаю, что с этим возникнут проблемы, красножопых в столице просто немерено. Эдак через недельку я и вовсе твоим официальным заместителем стану.

— Ты уйдёшь из столицы и оставишь меня тут? — изумилась и, кажется, испугалась Стелла.

— Придётся, — поморщилась Ведьма. — Чтобы открывать новые бонусы и усиливать уже имеющиеся, надо развивать гильдию. Вы привязаны к академии, больше заниматься этой задачей просто некому.

Угу, а ещё Ведьме предстоит увлекательное путешествие к барьеру Ушедших, чтобы обнулить таймер, — подумал я. Отличный предлог, чтобы отлучиться из столицы на неопределённый срок. Заодно и ищеек можно попытаться со следа сбить. Система пока ещё ни разу не выдавала конкурентам нашу геолокацию, но это может произойти в любое время.

— А по поводу набора в рядовые адепты у тебя мысли есть? — поинтересовался я.

— А как же, — улыбнулась Ведьма. — Предлагаю открывать набор в гильдию поэтапно. Столицу сейчас лучше к процессу не привлекать. Тут такая свистопляска завертелась, что молодых, неопытных охотников быстро сметут с шахматной доски. Да и местность вокруг Фронтеры обжитая, опасных монстров, если они и появляются, быстро уничтожают. В качестве теста можно использовать отделение в Гвинсе. Можно настроить всё таким образом, чтобы предложение о вступление в ряды охотников за головами приходило всем подходящим под критерии в определённом радиусе от отделения. Скажем, километров пятьдесят. Ну и сами критерии можно выставить. Ступень владение оружия — минимум третья, лучше четвёртая. Ещё надо рекомендации для молодых охотников составить. Этот момент я могу взять на себя. Ну а потом распространять эту схему и на другие города и деревни, где есть активные отделения гильдии. Уже потом можно и об уничтожении вражеской сети отделений думать. У нас преимущество — благодаря активной штаб-квартире мы можем свободно перемещаться из одного отделения в другое.

— Уххх, голова пухнет от обилия информации, — признался я. — Доверюсь твоему опыту. Так и поступим. Тем более что я давно хотел смотаться в Гвинс. Надо проверить, как там мой дом и служанка.

— Договорились, — кивнула Ведьма. — В общем, я занимаюсь катализатором, а потом выхожу на ночную охоту.

— Я с тобой! — одновременно выпалили Стелла и Вэйлин.

— Не доросли ещё, — хмыкнула Ведьма, — грызите гранит науки, с компрессией времени вы можете заниматься вместо одного часа целых три, правда ведь здорово?

— Не то слово, — недовольно буркнула Стелла.

— А вот вам бонус от меня, чтобы лучше запоминалось, — улыбнулся я и поочередно скастовал на обеих когнитивный шторм.

Мне бы, по-хорошему, тоже надо засесть за книги, но дела копятся, словно снежный ком, а разгребать их, кроме меня, попросту некому. Ну не могу я сейчас назначить Ведьму своим заместителем, так устроена иерархия гильдии. Может быть, в других организациях система выстроена по-другому, а у охотников всё завязано на личной репутации с гильдией. Не с главой, а именно с гильдией, и подделать эту репутацию невозможно, её можно только заработать.

Оставив народ заниматься делами, зашёл в портальный зал и пожелал переместиться в отделение гильдии, расположенное в далёком городе Гвинс. Слова Ведьмы о том, что штаб-квартира «переехала» в столичное отделение, подтвердились сразу. После выхода из портального зала мне открылась весьма удручающая картинка. Небольшой полутёмный зал, в центре которого расположен постамент с алтарём. Черепа, естественно, нет, лишь чёрный огонёк полыхает в самом центре.

Открыв меню управления, мысленно чертыхнулся. Как оказалось, каждое отделение надо развивать отдельно. Причём от количества сданных квестов в конкретном отделении очень многое зависит. Рядовые члены гильдии могут получать и сдавать задания только у алтаря. Личное меню доступно лишь магам. И каждое выполненное задание приносит отделению определённое количество очков развития, которые можно использовать на разблокировку разнообразных бонусов. Такой халявы, как со штаб-квартирой, где для развития нужны исключительно деньги, больше не будет.

Эх, а я уже губу раскатал, что каждое активированное отделение будет выглядеть как штаб-квартира и иметь тот же функционал. Нет, в принципе, это возможно, но в отдалённом будущем. Ладно, а что там с моим личным кабинетом? Ага, ну хоть тут полный порядок. Вся обстановка идентична оригиналу. Хоть тут не придётся сто раз всё переделывать. Ладно, посмотрим, что я могу сделать без очков развития.

Как оказалось, сделать я могу не так уж и много. Так, косметический ремонт провести, светильников понаставить, мебели добавить да казарму первого уровня на пятьдесят комнат купить. Причём в обстановке самих комнат я ничего менять не могу. Тут принцип такой же, как и в клубном доме. Адепт может оплатить покупку или аренду комнаты и развивать её самостоятельно, за счёт собственных очков репутации с гильдией.

Ладно, пора предоставить народу право выбора. Наверняка ведь есть в этой местности неравнодушные граждане с положительной кармой, что пожелают вступить в ряды охотников за головами. Да, это опасная работа, но и прибыльная. Да и магические бонусы будут распространяться на всех адептов, а это очень большая помощь. Один божественный морок с его возможностью по собственному желанию маскировать репутацию с Астартой и подменять системные запросы очень дорого стоит. А есть ещё и покров с маской. В общем, смельчаки, что не боятся убийц, обязательно найдутся, надо просто сделать так, чтобы система описывала потенциальному адепту доступные на данный момент плюшки.

С четвёртой ступенью воинского навыка Ведьма, конечно, погорячилась. Не у всех армейских она освоена. Но минимальный порог тоже нужен. Иначе придут юнцы, желающие по-быстрому срубить денег, и полягут. Нам нужны опытные бойцы, умеющие думать головой и трезво оценивать свои

В общем, как я и говорил: дела копятся, словно снежный ком. Что же, буду разгребать.

Глава 17

Дела бытовые

В итоге отделение я покинул лишь через час. Пришлось долго возиться с разнообразными настройками, но итоговый результат меня удовлетворил. Теперь каждый подходящий под критерии охотников потенциальный адепт будет получать от системы подробную информацию о текущем раскладе сил, рисках и бонусах, чтобы можно было сделать осознанный выбор.

Риск нарваться на вражеского агента или крысу, что сдаст отделение убийцам или каким другим бандитским гильдиям, определённо есть, но я постарался его минимизировать. Во-первых, основной вход будет скрыт. Попасть в отделение можно будет лишь через дополнительные точки, что я разбросал по округе. Во-вторых, во время нахождения в отделении лица всех адептов будут скрыты под иллюзорной маской. Так что потенциальный предатель не сможет выдать врагам гильдии ни местоположение отделения, ни указать на других охотников.

Естественно, предусмотреть всё не получится. Человеческий мозг весьма изворотлив и может придумать, как обойти практически любой запрет, но и сам предатель не уйдёт от наказания. Тот, кто решит пойти против своей гильдии, получит чёрную метку. Что такое чёрная метка? Оооо, очень крутая штука. Метка передаёт текущее местоположение предателя в режиме 24 на 7, где бы он ни находился, и заглушить или избавиться от неё невозможно. Даже заклинания седьмой ступени высших рангов не справятся с такой задачей. Рано или поздно за предателем придёт охотник. Да ещё и награду приличную за ликвидацию такой цели получит. Причём ради такого важного дела охотник может прибыть и из другого королевства, если местные долго не ликвидируют предателя сами. В общем, правила братства охотников за головами лучше не нарушать. Если ступил на этот путь, то надо идти и не сворачивать, а после выхода на заслуженную пенсию помалкивать о гильдейских тайнах, и будет тебе счастье.

Установить личную точку выхода в подвале своего дома я перед отбытием не успел по причине отсутствия этого самого дома. Вот заодно и исправлю этот недочёт, а может, и не буду тратить дефицитную точку входа. Мой дом же находится совсем рядом.

Чтобы меня никто не узнал, прикрыл лицо маской, а мантию трансформировал в неприметный походный костюм. А вот перстень мага прятать не стал. Меньше вопросов ко мне будет. По идее, можно было бы и вовсе укрыться мороком и прокрасться в свой дом, но в Гвинсе сейчас уже вечер, и оружейная лавка вскоре закроется. Так что вначале покупки, а уже потом свалюсь Тильде словно снежный ком на голову и узнаю последние новости.

Гвинс встретил меня уже немного подзабытым неприятным запахом. Всё же в столице, а особенно в аристократическом квартале, с этим делом гораздо лучше. Там установлены специальные артефакты-очистители, которые генерируют специальное излучение, подавляющее неприятные запахи. Да и канализация работает на порядок лучше за счёт тех же артефактов. Но это так, мысли вслух.

Минут через пять я уже осматривал свой дом. Ну что я могу сказать? Мне нравится. Месси Улинэ и спецы из гильдии архитекторов поработали на славу. Двухэтажный уютный домик очень органично вписался в простой местный стиль и выделялся своей новизной и чистотой. Хм, не зря я приобрёл Тильде в помощь бытовых големчиков, вон как фасад здания вылизан, чуть ли не блестит, как у кота я… кхм, в общем — чистый.

Придомовая территория за кованым забором облагорожена. По периметру высажена зелёная изгородь, которую те же бытовые големчики подстригают и выравнивают по мере надобности. Высота пока небольшая, примерно половина человеческого роста, но всё равно аккуратные прямоугольники живой изгороди радуют глаз.

От ворот в сторону крыльца, где виднеется несколько плетёных кресел и небольшой столик, тянется вымощенная камнем тропинка, вдоль которой из газона торчат несколько невысоких металлических столбиков, оканчивающихся закрытыми стеклянными светильниками, в которых горят огоньки. Ещё на территории посажено несколько плодовых деревьев, вскопанная земля вокруг которых аккуратно огорожена камнями.

Один охранный голем стоит у самых врат. Второй — рядом с крыльцом. В доме горит свет, а из трубы валит слабый дымок. Вроде бы всё нормально. Причин спешить я не вижу, так что, как и решил, первым делом займусь покупкой оружия. Тем более что оружейная лавка находится по соседству и на данный момент открыта.

Доброжелательный Брольд встретил покупателя дежурной улыбкой, еле просматривающейся через густую бороду, а когда осознал, какую сумму я хочу потратить и сколько оружия у него купить, то аж дар речи потерял.

— Я не ослышался, мессир? Вы хотите купить полсотни разных клинков на третью ступень развития навыка? — на всякий случай решил уточнить оружейник.

— Всё верно, — улыбнулся я. — Копья, щиты и арбалеты на тот же уровень владения навыком тоже возьму. К арбалетам запас болтов нужен. Обычные и зачарованные.

— Я не уверен, что у меня есть столько в наличии, мессир, — нервно сглотнул мужичок.

— Ну так проверяйте, уважаемый Брольд, я подожду, — всё так же дружелюбно улыбаясь, проговорил я.

Оружейник подорвался и начал носиться по залу словно ошпаренный. Он срывал со стенных креплений подходящие по моим параметрам клинки и аккуратно складировал их на стойке. Очень скоро гора оружия начала угрожающе шататься, но Брольд не обращал на это особого внимания. Когда нужный товар в зале закончился, мужичок метнулся в подсобку и начал выносить оружие из запасников. Спустя десять минут Брольд устало вытер со лба пот и проговорил:

— Это всё, что у меня есть на данный момент, мессир. Десять коротких мечей, десять полуторников, пять топоров, пятнадцать секир, двадцать копий, тридцать щитов, семь арбалетов и семь полных колчанов с болтами по пятьдесят штук в каждом. Зачарованных болтов, к сожалению, нет, — на одном дыхании выдохнул Брольд.

— Отлично, сколько я тебе за всё это должен? — будничным тоном уточнил я.

— Четыре тысячи триста восемьдесят три золотых, мессир, — на редкость быстро подсчитал общую сумму оружейник.

— Оформим покупку официально или золото прямо на пол сгружать? — поинтересовался я.

— А у вас такая сумма с собой? — округлил глаза Брольд. — Я думал, вы банковским векселем расплатитесь.

Упс, вот это я что-то не подумал. Но не включать же теперь заднюю?

— Предпочитаю наличный расчёт, — ответил я.

— Сгружайте сюда, — обречённо вздохнув, указал на пустую бочку, что стояла рядом со входом в подсобное

Что же, его можно понять. Без сумки-инвентаря ему придётся сделать несколько ходок, чтобы перетащить гору золотых монет в банк и положить их на свой счёт, но это уже не мои проблемы. Пускай мага-инкассатора вызовет, если боязно с такими деньжищами по городу передвигаться. Наверняка ведь такая услуга в местных банках имеется.

— Пересчитывать будешь? — на всякий случай спросил я, когда по моему запросу из сумки-инвентаря в бочку высыпалась озвученная сумма, что заняло примерно две трети от её объёма.

— Я вам верю, мессир, — сглотнув образовавшийся в горле ком, ответил Брольд.

— Как знаешь, — пожав плечами, ответил я и начал загружать покупки в инвентарь.

Всё оружие в мою сумку естественно не влезло, так что после заполнения инвентаря пришлось задействовать стоптайм и перемещаться в ЛК, чтобы освободить место. На всё про всё ушло несколько секунд, так что вскоре скилл подзарядится и снова станет активен. Брольд, естественно, ничего не заметил. Для него я просто продолжил загружать в свою сумку купленное оружие. Эх, хорошо быть читером.

По-хорошему, надо ещё и доспехи в арсенал гильдейского отделения прикупить, но с этим вопросом посложнее будет. Доспехи — штука индивидуальная и обычно изготавливаются под конкретного бойца. Без магической подгонки, которая доступна лишь магам, закупленная экипировка может оказаться по большей части невостребованной. Надо сказать Ведьме, чтобы та не продавала все трофеи, а что поприличнее сгружала в арсеналы разных отделений. За это дополнительные очки охотника капают, кстати.

Попрощавшись со всё ещё пребывающим в шоковом состоянии Брольдом, покинул его оружейную лавку, и хозяин моментально повесил табличку «Закрыто», а потом я расслышал, как дверь изнутри заблокировал массивный засов. Всё правильно. Такие деньжищи могут сорвать тормоза даже самым осторожным грабителям.

Пока возился с оружием, Чешир проник в дом и разведал обстановку. Всё действительно было в порядке. Дом был обставлен мебелью. На верхнем уровне подвала был организован склад для припасов. Там обнаружились полки с какими-то банками, мешки и бочки. Тильда же, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, готовила ужин.

Побывал Чешир и на секретном подвальном уровне, который я заказал у месси Улинэ. Там, естественно, было пусто. Об этом помещении не знает даже моя служанка. Все документы на дом и инструкцию по проникновению на секретный уровень месси Улинэ должна была передать в магически запечатанном конверте. Чешир видел его на столе в моём кабинете на втором этаже.

В дом решил заходить телепортом из морока. Показываться на глаза прохожим не стоит. Хоть и стемнело уже, но освещена одна из центральных улиц хорошо, а народу ходит много. Я всеми силами старался не напугать беременную служанку, но, естественно, не преуспел. Когда я крикнул из гостиной: «Я дома, Тильда, не пугайся», — раздался слабый вскрик, а потом звук разбившейся посуды. Ну да, так себе способ оповестить о своём возвращении, но завалиться на кухню во плоти посчитал ещё более неуместным.

— Мессир? — выглянула из-за двери испуганная мордашка девушки. — Это правда вы?

— Ну конечно я, что за вопросы? Разве бандиты будут оповещать о своём приближении? — улыбнулся я. — Ты там не всю еду испортила? А то я вдруг понял, что голоден.

— Да, в смысле — нет, — девушка запнулась. — В общем, я сейчас что-нибудь организую.

— Премного благодарен, — пройдя вслед за Тильдой на кухню и плюхнувшись на ближайший стул, проговорил я. — Ну а как дела в целом? Никто не обижает? Проблемы? Пожелания?

— Всё в порядке, мессир, — улыбнулась Тильда. — Я встретилась с тёткой, наладила контакт с родственниками в Гвинсе. Они, естественно, не в курсе о деньгах отца и считают, что я живу на довольствие служанки мага. Отец, кстати, прислал письмо.

— И как там поживает Вольд? — нахмурил брови я.

Как-то забыл выяснить судьбу трактирщика у мессира Элиота, но раз он всё ещё жив, то умудрился как-то выкрутиться.

— Он отбывает трудовую повинность, — начала рассказывать девушка. — Трактир у него забрали после ареста, и сейчас он переквалифицировался в лесорубы. Потом и трудом тяжким искупает свою вину. В Лесном вообще большие перемены. Мессир Элиот словно помолодел лет на двадцать и вместе с новым старостой развил бурную деятельность. Наш маг уничтожил все окрестные банды, в том числе и банду Сивого. Да и зверьё опасное он повыбивал, так что жизнь в деревне стала на порядок спокойнее.

О подвигах первого адепта гильдии охотников за головами я знал. Периодически просматриваю отчёты. Надо бы филиал отделения гильдии в деревушке организовать. Будет неплохая перевалочная база для простых охотников. Зверья опасного на окраинах королевства много, работы рядовым бойцам всегда хватит. Но для того чтобы появилась возможность открывать филиалы в небольших деревушках, надо повысить уровень гильдии до четвёртого.

Функционал у филиалов урезанный, но это лучше, чем ничего, а с активированной штаб-квартирой этих самых возможностей будет больше, чем обычно. Как минимум функция телепортации останется, а это уже огромная экономия время. Хм, может быть, отправить Ведьму по моему маршруту? Всё равно ей к барьеру Ушедших топать? Хотя, с другой стороны, есть мессир Элиот. Такими темпами он скоро скопит очки охотника и, получив офицерское звание, сможет сам создать филиал. Гораздо целесообразней отправить союзницу иным маршрутом, пролегающим через другие крупные города Астарты, где можно попутно активировать отделения гильдии.

— Твой отец ещё легко отделался, — хмыкнул я. — Если бы власти деревушки поступили согласно закону Астарты, то Вольд уже горбатился бы на каторге с весьма туманными шансами вновь оказаться на воле. Свежий воздух и физический труд любому мужику только на пользу. А так, глядишь, годков через пять и получит амнистию. Ещё в гости завалится, с внуками нянчиться будет.

— Он действительно мечтает об этом, — улыбнулась Тильда. — Отец, конечно, наделал много всякого, но он не злой человек. Трусливый, но не злой.

— Трусость порой причиняет гораздо больше бед, чем злоба, — ответил я. — Ладно, я ненадолго заскочил, чтобы узнать, как дела, и скоро отбуду. Денег хватает?

— Пока хватает, мессир, — кивнула девушка. — Все отчёты по тратам и письмо из гильдии архитекторов лежат на столе в вашем кабинете.

— Отлично, — улыбнулся я. — Посиди смирно, проведу обследование, — приказал я, и глаза девушки засветились благодарностью.

Организм беременной был в порядке. Плод развивался нормально, но я всё равно прошёлся регенеративными чарами по самым уязвимым местам, стабилизировал гормональный фон и вообще дал дозированный заряд жизни клеткам. Болезни теперь девушке не грозят очень долго. Мне такие манипуляции ничего не стоят, зато Тильде будет спокойнее. Мужика бы ей найти, чтобы по дому помогал. Скоро самой крутиться будет уже сложно.

— С твоим организмом всё

— Спасибо вам, мессир, — улыбнулась девушка.

— На здоровье, — ответил тем же я. — Теперь к делам. Големов я заправлю, когда заряд падает до половины, вызывай гильдейских магов, тут всё как обычно. Денег я тебе оставлю с запасом. Не знаю, когда в следующий раз удастся вырваться.

— Поняла, — кивнула девушка.

— Идём далее. Вот пять защитных артефактов. Они лучше твоих, реагируют на атаку автоматически. От заклинания вряд ли спасут, но стрелу или арбалетный болт удержат гарантированно, как и удар холодным оружием, — проинструктировал девушку я. — Я обрастаю связями в столице и вскоре смогу обеспечить тебя куда более качественной защитой, но когда получится передать артефакты, пока не знаю, так что пользуйся этими. Также оставляю тебе несколько целительных артефактов, а также те, что нейтрализуют яды. Держи их при себе, на всякий случай.

— Хорошо, мессир, спасибо, — покладисто ответила Тильда.

— В целом ты молодец. Я доволен твоей работой. Продолжай в том же духе. Если будет нужна помощь по дому, когда живот вырастет…

— Мне поможет Брия и братьев своих младших к процессу привлечёт, а я их отблагодарю серебрушками в счёт моего жалования, — перебила меня Тильда.

— Вот и отлично, — кивнул я. — На этом пока всё. Занимайся своими делами, провожать меня не надо, уйду, как закончу.

— Спасибо вам за всё, мессир, — в очередной раз поблагодарила меня девушка. — Я и не мечтала, что когда-нибудь смогу так жить. Я не забуду вашу доброту и буду всегда вам верна.

— Я плачу своим тем же, — серьёзно ответил я. — Постараюсь в ближайшее время выбраться, чтобы усилить защиту дома, — пообещал я. — До встречи, Тильда.

— До встречи, мессир, — с улыбкой на губах ответила девушка и удалилась.

Закончив ужин, поднялся в свой кабинет. Немного пустовато: не хватает уюта и сразу видно, что помещение в основном не востребовано, но в целом всё точно так, как и было в разработанном месси Улинэ проекте. Надо будет как-нибудь забежать к ней и лично поблагодарить за качественно проделанную работу.

С бумажками я провозился минут десять. Тильда скрупулёзно собирала все накладные на приобретаемые предметы мебели и иные товары, а в отдельной книге вела подробный учёт расхода выделенных ей на содержание дома средств. Видать, трактирное прошлое сказывается. Наверняка ведь Тильда помогала отцу с подобной работой. Оставив в замаскированном сейфе, куда девушка имеет доступ, ещё три сотни золотых, приступил к изучению письма от месси Улинэ. Интересно же, как будет работать мой секретный ход на такой же секретный подвальный уровень.

Глава 18

Крафт

Всё оказалось просто, но с особой хитринкой. Месси Улинэ занималась этой задачей лично, так что, кроме нас двоих, никто о существовании подземного убежища не знает. Как я и просил, доступ к лестнице был организован без применения магии. Чистая механика. Надо в определённой последовательности нажать на деревянные облицовочные панели, которые скрывают под собой механизм разблокировки двери. Правильную схему месси Улинэ предоставила. Хм, надо бы на всякий случай сообщить об этом укрытии Тильде и сказать, чтобы организовала там резервный запас продовольствия. Мало ли как жизнь сложится. Ещё бы и связь наладить надо, но с этим вопросом сложнее. В магии пространства я пока не так уж и силён, надо качаться.

Не удержавшись от искушения, последовательно нажал на пять панелей, услышал щелчок, и в следующее мгновение один из пустых шкафов бесшумно отъехал в сторону вместе с участком стены. Что примечательно: при нажатии на стенную панель я не расслышал ни единого звука. Щелчок послышался уже на финальном нажатии.

Позади стены обнаружились небольшая площадка и спиралевидно уходящие вниз ступеньки. Вызвав в голове образ светлячка, отрегулировал подачу света и начал спуск. Обратно в кабинет я вернулся уже минут через пять. Особого интереса смотреть на пустое помещение, ограниченное со всех сторон каменными стенами, не возникло. Лишь точку входа в отделение гильдии в дальнем углу подвала я всё же установил, а потом ограничил к ней доступ для всех, кроме себя. Мне так будет спокойнее.

По-быстрому набросав схему с паролем от скрытой комнаты, приказал Тильде её выучить, а потом несколько раз проделать все манипуляции самостоятельно. Сразу после того, как служанка смогла без ошибок повторить комбинацию, уничтожил схему, как ранее уничтожил подлинник документов от месси Улинэ, где она объясняет, что надо делать для смены комбинации. Естественно, я предварительно изменил базовый пароль и переместил данные в самое надёжное место — мою электронную записную книжку.

Всё, на данный момент мои дела в Гвинсе завершены. Осталось только заполнить арсенал отделения и настроить аренду оружия для начинающих адептов. Максимальный срок использования клинков назначил в полгода. Если за такой срок боец не озаботится приобретением собственного снаряжения, то это уже его проблема. Я не обязан тянуть за уши каждого адепта и слюни ему подтирать.

На всё про всё у меня ушло часа три. Так что когда я вернулся в штаб-квартиру, Ведьма уже закончила изготовление первой партии катализатора.

— И вот это катализатор? — взглянув на побулькивающую чёрную субстанцию в котле, спросил я.

— Так и должно быть, — ответила союзница. — Хватаешь левитацией нужное количество и начинаешь интегрировать рунные конструкты, а попутно отправляешь мыслеобразы о желаемом внешнем виде.

— Пожалуй, изучу-ка я для начала инструкцию, а то наэксперементирую, что от штаб-квартиры камня на камне не останется, — почесав затылок, решил я.

— Мысль здравая, но лучше особо с использованием катализатора не затягивать, — посоветовала Ведьма. — С каждым часом шанс успешной интеграции рунного конструкта будет падать. Да и не все руны сочетаются друг с другом. В конце учебника представлены рабочие схемы. Лучше начинай с простых комбинаций из двух или трёх рунных конструктов, я не уверена в качестве изготовленного катализатора, больно сложный рецепт, надо тренировать навык. Боюсь, что-то сложное моя кустарная поделка не выдержит и разрушится.

— Спасибо, учту, — благодарно кивнув, ответил я союзнице, и та отправилась готовиться к ночной вылазке в город, по пути отбиваясь от Вэйлин и Стеллы, которые настойчиво требовали взять их с собой, мотивируя это тем, что им нужна практика.

Когнитивный шторм в совокупности с ментальной магией помогли проглотить содержание книги за полчаса. Когда я её изучал в первый раз, то вдумчиво вчитывался в описание каждой руны. Сейчас же мне требовалось тупо загрузить всю имеющуюся информацию напрямую в мозг.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Чем выше качество катализатора, тем выше шанс интеграции рунных конструктов, тут

В качестве эксперимента я решил начать с изготовления боевого жезла, заряженного огненным шаром. На вид моё изделие не должно отличаться от кустарных поделок студентов, чтобы мои одноклубники могли спокойно брать такие артефакты с собой в рейд. Сложность заключается в том, что, помимо руны огня, в которую требуется дополнительно вложить мыслеобраз конкретного заклинания, надо ещё интегрировать руну-ограничитель и завершить крафт подробнейшим мыслеобразом жезла, в который должен превратиться катализатор.

И всё это время требуется удерживать концентрацию, быть максимально сосредоточенным на процессе, не прерываться и вообще не допускать посторонних мыслей, ведь они могут исказить конечный результат. Тут мне на помощь вновь пришёл когнитивный шторм. Заклинание очищает сознание от всего лишнего и позволяет полностью сконцентрироваться на процессе крафта.

Ещё один важный момент. Чем больше рун используется в связке, тем больше катализатора требуется на создание артефакта. Возьмёшь слишком мало — и запорешь крафт. Больше — можно, излишек попросту сгорит, а вот меньше — нельзя. Формулы для расчёта правильного объёма в учебнике указаны, но в каждом конкретном случае они могут достаточно серьёзно варьироваться, так что первое время лучше брать метаморф-субстанцию с запасом. Да, перерасход дорогого ресурса не есть комильфо, но лучше так, чем ошибиться в расчётах и запороть куда бо́льший объём катализатора.

Чтобы бездарно не слить ценный ресурс, активировал хронопоток. Я же читер. Зачем рисковать, когда можно подстраховаться, а в случае провала вернуться в исходную точку и попробовать снова.

Первый крафт я с треском провалил. Как оказалось, добавить простенькую руну к уже готовому артефакту и сделать его с нуля далеко не одно и то же. Слишком много сложных манипуляций надо было проделать, и сознание оказалось к этому не готово. Но я не унывал. Первый блин всегда комом. Тренировки важны в любом деле. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Вернувшись к началу хронопотока, подхватил следующий осколок и предпринял вторую попытку. Снова облом. Создать рунный артефакт оказалось не так уж и просто. Малейшее отвлечение на сторонние мысли — и финиш. Катализатор сгорает в оранжевом пламени, и всё приходится начинать сначала. Третья попытка, четвёртая, пятая. Провал шёл за провалом, и я остановился. Может быть, я что-то делаю не так? Не хочется расписываться в собственном бессилии. Что там подсказывает моя интуиция? В чём проблема? А ну-ка: «Анализ».

В голове начали прокручиваться обрывки сотен мыслей и постепенно складываться в цельную картинку. Ага, срыв крафта происходит в одном и том же месте — при смене мыслеобраза. Непривыкшее к работе в таком бешеном темпе сознание тупо не успевает переключиться на новую задачу, а система воспринимает любое промедление за ошибку и прерывает крафт. Хм, и что делать? Не могу же я расслоить сознание на две части и, пока одна часть работает над первым мыслеобразом, заниматься формированием второго. Или могу? Читал я вроде бы что-то на эту тему. Где там моя феноменальная память?

Точно, есть такое. Маги с высокими показателями интеллекта способны расслаивать сознание на части и, словно компьютерный процессор с несколькими ядрами, заниматься выполнением сразу нескольких задач одновременно. Остаётся всего ничего: пробудить в себе такую способность. Я же заполучил ментальную защиту, вот и сейчас надо поднапрячься и получить нужную плюшку. Раз плюнуть, я уже сто раз так делал.

Но как я ни пытался себя подбодрить, я всё ещё понятия не имею, как мне провернуть такой фокус, а время ожидания хронопотока подходит к концу. На последних секундах ухватил оставшийся осколок и запустил течение времени. Хм, а ведь я могу снова схитрить. Не факт, что прокатит, но попробовать-то мне всё равно ничего не мешает. Ладно, погнали.

Зачерпнув левитацией нужное количество метаморф-субстанции из котла, сформировал мыслеобраз руны огня и, когда направил готовый конструкт в сторону катализатора, заморозил время. Картинка перед глазами замерла, и я довольно улыбнулся. Теперь я спокойно могу сформировать новый мыслеобраз и без задержки отправить его вдогонку. Для системы, которая контролирует процесс крафта, этого, в теории, должно быть достаточно.

Да, это не решает проблему целиком, ведь после интеграции образа огненного шара мне надо будет навесить на структуру артефакта ещё как минимум два мыслеобраза: руны-ограничителя и финального внешнего вида артефакта, но в любом случае проверить надо. Создав в голове максимально подробный образ раскалённого огненного шарика, мысленно вздохнул, потом выдохнул и, вновь запустив течение времени, направил второй образ в структуру артефакта.

Образ встал идеально. Я зафиксировал этот момент совершенно точно, но потом катализатор вновь вспыхнул оранжевым пламенем, не получив новую порцию образов. Я уже хотел было расстроиться, но вдруг ожила система.

— Пользователь Солт, вы получили дополнительную особенность — расслоение сознания. Ранг особенности — 1. Расслоение сознания первого ранга позволяет вам разделять сознание на две части и выполнять две задачи одновременно. С ростом ранга дробление сознания будет увеличиваться.

Вот это я красавчег! Вот это я разрулил ситуёвину! Осталось немножко потренироваться с новой способностью, и можно будет клепать рунные артефакты без остановки. А там, глядишь, и фиолетовыми рунами научусь мои изделия усиливать. Уххх, заживём!

Пребывать в режиме расслоённого сознания оказалось довольно необычно и непривычно, что, в принципе, естественно. Я словно разделился на двух людей и одновременно оставался целым. Причём каждый отдельный человек точно знал, что ему надо делать. Удивительное состояние! Попробовав сформировать сразу два мыслеобраза, с удивлением понял, что это у меня получилось без каких-либо трудностей. Можно приступать к крафту артефакта, теперь я готов.

Через несколько секунд я уже смотрел на мой первый, собственноручно изготовленный рунный артефакт, и меня прям распирало от гордости. Да, на вид он совершенно обычный, но важна ведь суть.

Название: рунный жезл

Руна: огонь

Разряд: 1

Заклинание: огненный шар

Ранг: 6 (бонус специализации для членов клана «Земляне» +1 ранг)

Дистанция применения: 3 метра за ранг (бонус специализации для членов клана «Земляне» +1 метр за ранг)

Требования маны: 20 единиц за ранг (бонус специализации для членов клана «Земляне» −10 единиц за ранг)

Перезарядка: 30

Ограничения: только для пользователя Зоран

О-хре-неть! Ну охренеть же! Шестой ранг! И это на первой категории руны! Да мобы будут ложиться пачками. И таких боевых жезлов можно привязать аж пять штук. Ладно, пусть не пять, один слот стоит занять защитным артефактом, да и рунное исцеление в рейде пригодится, но всё равно. Если грамотно использовать три артефакта, то можно бить по мобам без перерыва. Ну или до тех пор, пока мана не кончится. А ведь простые скиллы типа сосульки или земляных шипов наверняка будут откатываться гораздо быстрее, чем более мощный огненный шар.

Хм, может быть, огненное копьё в следующий раз в артефакт засунуть? Но оно третьей ступени, катализатор может не потянуть или разряд руны. Ладно, пока ограничусь первой и второй ступенями, для тестовых рейдов этого хватит, а там видно будет. Тактику действий можно и скорректировать. А вообще, механизм работы оранжевых рун со стихийной магией мне очень нравится. Изучил руну огня — и клепаешь нужные артефакты, причём не обязательно боевые. Заклинаний в этой ветке магических знаний предостаточно. Главное — снабдить своё изделие соответствующим мыслеобразом, и тогда артефакт будет выполнять заложенную в него создателем функцию. Кроме фантазии артефактора, ограничений практически нет. Хоть банальную зажигалку изготовь, ну или плазменный резак, тут всё от мощности зависит.

Поначалу торжественно презентованный Стелле и Вэйлин жезл не вызвал у девчонок особого восторга, но, когда я открыл им его свойства и сообщил, что подобными девайсами, в теории, может воспользоваться любой, даже не обладающий магическими способностями человек, эмоции прорвали плотину невозмутимости, и на меня обрушился водопад самых разнообразных, зачастую нецензурных эпитетов.

— А чего это Зорану достался первый артефакт? — обиженным тоном заявила Стелла. — Я, между прочим, тоже хочу.

— И я, — тут же поддакнула Вэйлин.

— Да без проблем, — улыбнулся я. — Продумайте, какие боевые чары хотите получить, и сообщите мне. Думаю, самым оптимальным будет создать три боевых артефакта, один защитный и один исцеляющий. Я хочу ещё попробовать нанести на жезл фиолетовые руны. Может быть, удастся ещё немного сократить откат между применениями встроенных заклинаний.

— Это, Солт, ты прости меня, если чем обидела, — совершенно серьёзным тоном вдруг проговорила Стелла. — Я вообще плохо схожусь с новыми людьми. Сказывается прошлое. Ты реально крут, и я рада, что оказалась в такой компании.

— Всё в порядке, — похлопав по плечу девушку, ответил я. — Мы ещё дадим жару и заставим зажравшихся красножопых пожалеть о неправильно сделанном жизненном выборе.

— Вот это по-нашему, — улыбнулась Стелла.

Остатков катализатора хватило ещё на четыре артефакта. Два боевых, один защитный и один исцеляющий. Изготовил ещё один жезл с огненным шаром, а во второй интегрировал огненную стрелу. Откат у стрел меня порадовал. Всего двадцать секунд. Побольше, чем у мага огня, но всё равно довольно шикарно.

На артефакте с огненной стрелой и провёл эксперимент. Фиолетовая руна встала без каких-либо проблем. В моём арсенале пока не так уж и много освоенных рун, но радиус поражения у боевых жезлов я на десять процентов увеличил. Ставить на артефакт больше одной руны не стал. Слишком велик риск разрушить жезл, а нам ещё в рейд идти. Но сам факт возможности скомбинировать два типа рун, несомненно, радует. Это какое же поле для экспериментов открывается! Жаль, что видение сути мне в этом деле не помощник. Заклинание попросту не реагирует на оранжевые руны, словно их и нет вовсе. Скорее всего, тут дело в их иномирном происхождении. Может быть, там иная, несовместимая с местной версия системы в ходу, вот и получается конфликт.

Ладно, не суть, разберёмся сами как-нибудь, чай не маленькие и с головой дружим. Пора бы начать заполнять эту самую голову полезными знаниями. А то все остальные грызут гранит науки, а я что? Хуже, что ли? Конечно, нет. Ещё половина ночи впереди, а под компрессией времени и вовсе можно штук десять учебников прочитать. Я не собираюсь проигрывать пари Вэйлин. Мало ли какое она может желание загадать. Проверять как-то не хочется. Поэтому усядусь-ка я в своё любимое кресло и начну поглощать информацию. Погнали!

Глава 19

Гильдия

Классная всё же штука — компрессия времени. Я успел с десяток учебников прочесть, с умертвиями повозиться, парочку зелий сварить, профессию энергета потренировать, в фехтовании со Стеллой и Вэйлин попрактиковаться, да ещё и поспать четыре часа под регенеративным светом. Ну красота же! Хоть вообще штаб-квартиру не покидай. Но фракционы нужны, и пора бы уже заняться их фармом в промышленных масштабах.

Ведьма вернулась под утро. Новостей союзница принесла много. Всю ночь королевская стража, усиленная опытными гильдейскими магами, при активном содействии шпиков из тайной канцелярии устраивала по всему городу облавы. В дома, хоть отдалённо связанные с криминалом, вваливались силовики и вязали всех без разбору. В тюремных казематах дознаватели разберутся, кто есть кто.

Облавы коснулись и трущоб. Для этого подошедший к столице армейский корпус блокировал все пути к отступлению, и этот рассадник воров, разбойников и убийц знатно перетряхнули. Давненько Фронтера не видела такой чистки. После такого на Безликого должны ополчиться все преступные гильдии. Накосячил ведь он, а прилетело от властей всем без разбору. Не удивлюсь, если репутация главы убийц окончательно рухнула на самое дно.

Ведьма активно участвовала в облавах. За половину ночи она ликвидировала больше трёх десятков разнообразных бандюков. Без умения видеть суть понять, кого именно из бандитов прикончила охотница, не получилось, но красная карма является отличным ориентиром. Ошибиться невозможно. Да и мои метки очень помогли. За прошедшее время шпионская сеть значительно разрослась. Так что Ведьме всего-то и требовалось, что явиться в район, где концентрация меток наиболее высока.

— Ещё пяток таких вылазок, и я заработаю себе офицерское звание, — устало улыбнулась девушка, резюмировав свой рассказ. — Благодаря твоим меткам я точно знаю, куда идти. Шикарную модификацию для простейшего заклинания ты заполучил.

— И сколько модификаций на твоих общедоступных заклинаниях? — как бы невзначай уточнила Вэйлин.

— На заклинаниях первой ступени — по две, на второй ступени — соответственно, одна, — не стал скрывать я.

— То есть все твои заклинания десятого ранга? — с истерической ноткой в голосе уточнила девушка.

— Ну да, — хмыкнул я. — Мне ведь не надо гадать, я вижу требования и изучаю заклинание только тогда, когда мои параметры соответствуют.

— Но, помимо параметров, есть ещё множество других факторов, что влияют на присвоение ранга заклинанию, — прищурила глаза Вэйлин. — Те же знания, например.

— У меня хорошая память, а читаю

— Нахватался всякого? — всплеснула руками Вэйлин. — Да чтобы получить морок хотя бы пятого ранга, надо не просто прочитать несколько десятков трактатов о физических явлениях, но ещё и понять их. Про более высокие ранги я вообще молчу. И так практически с каждым заклинанием, а ты вот так просто заявляешь, что на твоём мороке, помимо высшего ранга, ещё и два усиления? В твои двадцать с хвостиком лет?

— Да он просто у́ник, — пожала плечами Стелла. — Что, в Астарте не слышали о таких? Да, такие рождаются очень редко, но ведь рождаются.

— Уник? — переспросил я.

— В Астарте таких пользователей называют «Операторами», — включилась в разговор Ведьма. — Они могут временно получать доступ к информационному полю планеты и черпать оттуда определённую информацию.

— Я не оператор, — сразу открестился от очередного мутного титула я. — Просто многое знаю. На этом предлагаю закруглиться. Нам пора возвращаться в академию. Вон дух-хранитель докладывает, что народ проснулся и уже пробует штурмом взять мою комнату.

* * *

Столица королевства Аста́рта Фронте́ра. Кабинет Его Величества Астериса Мудрого.

— Я доволен организованным тобой рейдом, брат, — выслушав доклад Мердрида де Мано, провозгласил король. — Мой план сработал?

— Да, Ваше Величество, — улыбнулся младший брат короля. — Божественный наблюдатель сделал мне предложение. Я могу возродить гильдию инквизиторов.

— Замечательно, — улыбнулся король. — Пусть всё вышло не совсем так, как я рассчитывал, но так даже лучше. Кто же знал, что «Огнетворцы» не справятся с такой простой задачей. Ведь от них всего-то и требовалось, что подставить под удар нежити несколько несчастных пограничных фортов и выдать мне виновников. Но случай сыграл нам на руку. Безликий, сам того не ведая, помог возродить инквизицию. Ну что за болван. Надо же было додуматься — использовать исчадий. Теперь его дни сочтены. Да и зажравшуюся верхушку гильдии магов давно было пора менять, а тут такое везение. Теперь пост займет молодой и амбициозный маг, пышущий жаждой деятельности. Проследи, чтобы столь важную должность занял подходящий нам кандидат.

— Сделаю, Ваше Величество, — степенно кивнул Мердрид де Мано.

— Тебе больше нет нужды скрывать своё истинное лицо, младший брат. Личину ректора академии я передам моему доверенному лицу после завершения этого разговора, а для тебя есть иная работа.

— Слушаю тебя, брат, — улыбнулся старичок-ректор, затем стянул с пальца уникальный перстень, способный обмануть кого угодно, даже богов, и протянул его королю.

— Я уже успел соскучиться по твоему настоящему лицу, Астар, — улыбнулся Астерис. — Сейчас очень важно, как можно быстрее укрепить гильдию инквизиторов. Сосредоточься на развитии гильдии. Подходящих по духу и способностям кандидатов в адепты я тебе предоставлю. Нам бы сейчас не помешала война с богопротивной нечестью, и по всем признакам таковая скоро начнётся. Мёртвый Герцог зашевелился и готовит полномасштабное вторжение. Все, кто надо, уже в курсе, и мы будем готовы отразить удар. Готовь инквизицию. Город Мёртвых вам в помощь. Нам нужна рунная технология того мира. Добудь её. А когда начнётся война, инквизиторы должны быть на острие удара, и тогда гильдия получит мощнейший рывок в развитии.

— Какова конечная цель, брат? — выслушав короля, спросил Астар. — Я без сомнений выполню твой приказ, но я имею право знать, что нас будет ждать впереди.

— Дары, брат, — улыбнулся король. — Впереди нас будут ждать дары Ушедших, а затем и их наследие. Об этом мало кто помнит, но орден инквизиции когда-то обладал огромной силой и властью. Умения инквизиторов позволяют чувствовать в окружающих гниль скверны, а дары Ушедших, несомненно, относятся к этой категории. Мы соберём все дары и вновь объединим семь королевств в единую, монолитную империю, но я не повторю ошибок отца. У императора должен быть только один наследник. Самый достойный представитель рода.

— И как же определить, кто достоин? — выслушав короля, спросил Астар.

— Боги видят всё, брат, — ответил Астерис. — Так пусть Великий наблюдатель и решает, кто из родичей достоин править империей. Когда отец основывал империю, он не решился на такой опасный шаг. Он не захотел выпускать власть из своих рук, потому как боялся, что наблюдатель не признает его достойным титула императора, и вот к чему это привело. Я клянусь, что не повторю его ошибку. Завладев наследием Ушедших, мы вновь объединим семь королевств под знамёнами империи, а потом пусть боги решают, кто из нашего рода достоин ею править. Это может быть кто угодно, брат. Ты, я, наши отпрыски. Так будет правильно. Только так можно остановить кровопролитие и вражду, ведь никто не осмелится пойти против воли богов.

— Я с тобой, брат, — ответил Астар. — Все инквизиторы смогут выявлять владельцев даров? — задал он уточняющий вопрос.

— Да, но не сразу, — ответил утвердительно король Астарты. — Поэтому я и хочу, чтобы ты как можно быстрее развивал гильдию. Чутьё скверны можно получить лишь на высоких рангах гильдии. И знаешь, что самое смешное? Двое обладателей даров скрываются где-то в столице. Они решили объединиться и идти к наследию вместе. Но у каждого решения есть последствия. Теперь наблюдатель раз в седмицу передаёт всем участникам большой игры их примерное местоположение.

— И что же в этом смешного? — не понял Астар.

— А смешное то, что наблюдатель не собирается информировать их о случившемся факте передачи местоположения, — ответил король.

Астерис крутил в пальцах уникальное кольцо-личину — единственную реликвию, доставшуюся ему от отца — и смотрел, как за младшим братом закрывается дверь: «Как же легко манипулировать наивными идиотами, что верят в такие понятия, как справедливость, честь, равенство. Астар всегда был таким. Талантливый, но безмерно наивный. Идеальный исполнитель. Он принесёт мне все дары на блюдечке и будет ждать решения богов. Глупец. Кто в здравом уме будет рисковать абсолютной властью?»

В этом плане император был прав. Астерис поклялся не повторять другую ошибку отца. Атол был слаб. Он совершил главную ошибку в своей жизни — он умер. Такой слабости Астерис себе позволить не может. В надёжном месте своего часа дожидаются десятки кристаллов жизни, которые позволят Великому императору не стареть на протяжении сотен лет. Надавить на этого самодовольного выскочку герцога де Бонт и заставить поделиться технологией извлечения жизненных сил было верным решением. Осталось только отыскать рунного мастера. Он станет его учеником, изготовит устройство, и тогда сможет жить вечно.

Надо форсировать события. Задержки с поимкой рунного мастера очень не нравятся королю. У ищеек из гильдии дознавателей есть несколько подозреваемых, за которыми установлено наблюдение, так что рано или поздно рунный мастер себя проявит. Ничего, можно и подождать, времени у Астериса в запасе очень много.

— Внимание… Внимание… Внимание! Гильдия инквизиции обрела своего главу.

Опа, а это что ещё за зверь? И почему интуиция буквально вопит, что для меня это системное уведомление не сулит ничего хорошего?

— Что за инквизиция? — быстренько накидал я вопрос в гильдейском чате.

— Сведений об инквизиции очень мало. Очень специфическая организация, основной целью которой является борьба со скверной, — тут же отписала Ведьма.

— Я так понимаю, точных формулировок, что означает термин «скверна», нет? — уточнил я.

— Ты правильно понимаешь. Термин очень неопределённый. Те же умертвия попадают под критерии, — ответила союзница.

— Понятно, ладно, разберёмся, мне тут сейчас дверь вынесут, если не открою, — написал я и, закрыв гильдейский чат, приказал духу-хранителю открыть дверь.

— Солт, какого лешего ты так долго не открывал? — ворвавшись в комнату словно ураган, недовольно произнесла Ариэлла.

— Тебе подробно описать, чем люди в туалете занимаются? — придав голосу нотку раздражения, ответил я.

— Воздержусь от этого знания, — ехидно ответила эльфийка. — Боюсь, моя тонкая психика этого не выдержит. — Ариэлла продефилировала к кулинарному блоку и по-хозяйски сделала заказ. — К нашим делам, — отпив из мгновенно появившейся чашки горячий кофе, продолжила она. — Я изучила договор и согласна сотрудничать с кланом «Земляне» на озвученных условиях.

— Я тоже, — усевшись на соседний стул, добавила Альвия.

Наши глаза встретились, и девушка мне озорно подмигнула: мол, я от своих слов не отказываюсь. И к разговору о вступлении в клан мы вернёмся немножечко попозже, когда останемся наедине. Наверняка подруга присела Альвии на уши и посоветовала не действовать импульсивно и всё тщательно обдумать. Для начала в рейд сходить, посмотреть на результат, а там уже и думать о столь кардинальных изменениях в собственной судьбе.

— Моё желание не изменилось, — вставил свои пять копеек Зоран. — Я за пять часов прочитал и запомнил три учебника. Да у меня показатель мудрости на единичку скакнул. Если продолжу в таком же темпе, то смогу замахнуться на высокие ранги заклинаний.

— Бери выше, — улыбнулся я. — Нам не нужны высокие, нам нужны максимальные. Вскоре я подготовлю материалы под конкретное заклинание, изучив которые члены клана смогут гарантированно заполучить десятый ранг. Начнём с малого, с общедоступных заклинаний первой ступени, а там видно будет.

Идея перенести мои земные знания в электронную записную книжку, а потом скомпоновать всё это, в зависимости от требований конкретных заклинаний, родилась давно. Всё руки не доходили этим заняться. Но теперь появился очень удобный механизм защиты — электронная клановая библиотека. Можно выгружать туда данные из записной книжки и настраивать доступ к информации для конкретных членов клана. Очень удобно.

— А можно мне тоже почитать? — подсуетилась Ариэлла.

— Прости, но доступ к этой информации будет лишь у членов клана «Земляне», как и другие бонусы, — ответил я.

— Это какие такие бонусы может предложить клан, основанный всего один день назад? — нахмурила носик эльфийка.

— Ооо, очень вкусные бонусы, — улыбнулся я. — Но прежде чем мы продолжим разговор на эту тему, предлагаю подписать договор о сотрудничестве.

В этот момент в комнату ввалились Вэйлин и Стелла и сразу направились к кулинарному блоку. Мда, надо бы в общей гостиной такой же агрегат организовать. А то не комната главы клуба, а проходной двор какой-то. И ведь народу в клубе с каждым днём будет становиться всё больше. Но кредитов для общей кухни не хватает. Надо бы к ректору сходить и ненужные книги из Города Мёртвых сдать, он обещал заплатить хорошую цену. Сейчас ему не до того, но, когда ситуация в академии немного устаканится, обязательно так и сделаю. Заодно можно и вопрос компенсации за вопиющий случай нарушения безопасности обсудить. У меня появился шанс соскочить с удочки отработки, и упускать его я не намерен.

Заключение договора прошло довольно буднично. Божественный наблюдатель принял клятву от Ариэллы и Альвии хранить тайны клана «Земляне». Теперь девчонкам надо быть крайне осторожными. Система беспристрастна и наказывает пользователя вне зависимости от мотивов. Бросил неосторожное слово по пьяной лавочке — получил по полной программе. Наверняка есть какая-нибудь система индикации, которая подсказывает человеку, что он ведёт разговор на опасную тему, надо будет уточнить этот момент у Ведьмы.

— О, вы уже в клане? — обратился Зоран к завтракающим Вэйлин и Стелле. Глаза Альвии выпустили две миниатюрные молнии в сторону девчонок, но вслух она ничего говорить не стала. — А что за Ведьма?

— Это моя наставница, — ответила вместо меня Стелла. — Она сейчас находится в столице и будет заниматься делами клана, пока мы учимся в академии.

— То есть в клане осталось всего одно место? — обеспокоенным тоном проговорила Альвия.

— Да, — подтвердил я. — Пока ты не примешь окончательное решение, я не буду никого принимать в клан, — успокоил девушку я.

— Так что там за бонусы? — напомнила Ариэлла. — Не думаю, что ты сможешь меня чем-то удивить, но уж больно интересно.

— Хочешь заключить пари? — прищурив глаза, хитрым тоном проговорил я.

— Ну уж нет, — замахала руками эльфийка. — После всего, что я видела, спорить с тобой себе дороже. Выкладывай уже, действительно интересно.

— Хорошо, — кивнул я, а потом извлёк из инвентаря рунный жезл и протянул его Зорану. — Держи, вот тебе один из пяти стартовых бонусов. Остальные пока ещё не успел изготовить.

— Охх, надо было спорить, — расстроенно покачала головой эльфийка. — Совершенно обыденная безделушка же. Эммм, Зоран, ты чего так глаза выпучил, словно призрака увидел? Чего я не знаю?

— Шестой ранг? — прошептал приятель. — Перезарядка тридцать секунд? Солт, но у меня же не изучен огненный шар, артефакт разрушится после первого же применения.

— Не разрушится, — успокоил приятеля я. — Этот предмет изготовлен по рунным технологиям из другого измерения. Я специально придал ему неказистый вид, чтобы не привлекать внимания. Технология создания таких артефактов является тайной клана «Земляне». В теории, такими вещами может пользоваться любой человек, даже не обладающий магическими способностями, но выпускать столь мощные штуки в массы я не хочу, поэтому делаю именную привязку к конкретному пользователю.

— Фантастика, — восторженно прошептала Альвия, на секунду опередив подругу. — Рунные технологии. Это же уникальная вещь! В нашем мире нет рунной магии. Кхм, точнее, появился недавно рунный маг, который официально объявлен в розыск по всему королевству, но это ведь другое?

— Я лично вынес рунный справочник из аристократического квартала Города Мёртвых, — не став отвечать на вопрос Альвии конкретно, проговорил я. Врать не хочется, а такой ответ избавит меня от дальнейших расспросов.

— Я так понимаю, что раскрывать подробности ты будешь только членам твоего клана? — состроив кислую мину, спросила Ариэлла.

— Ты же знаешь ответ, — улыбнулся я. — Так зачем задавать глупые вопросы?

— Попользоваться-то хоть такими

— Сделаю, мы же друзья, — пообещал я, — но покупать ничего не надо. Не стоит привлекать внимание. Я всё сделаю сам. А сейчас предлагаю всем составом отправиться к порталу и испытать мои изделия на практике. На сборы даю десять минут, Омеги отправляются в свой первый рейд.

Глава 20

Кровь богов

Переговоры с дежурным профессором взяла на себя Ариэлла. Эльфийка минут десять спорила, по памяти цитировала положения устава академии, ссылалась на законы королевства, давила на то, что мы оплатили приоритетный доступ к порталу, и если нас сейчас не пустят внутрь, то мы пойдём к руководству академии требовать компенсацию. Профессор сначала категорически отказывался нас пропускать, мол, чрезвычайное положение и всё такое, но под напором эльфийки его уверенность постепенно таяла.

В итоге нас всё же пустили внутрь. Что мне понравилось: Ариэлла не пыталась угрожать или ссылаться на свою родовитую фамилию. Она выбила нам разрешение на рейд за счёт знания устава академии и законов Астарты, а также своей харизмы. У дежурного просто не осталось выбора. В случае отказа он мог бы схлопотать солидный штраф к репутации.

Мы подписали стандартную бумажку об отказе от претензий к академии в случае травм различной степени тяжести или смерти и прошли в портальный зал. Пока ждали девчонок, Зоран успел рассказать об этой самой локации семи стихий, куда предложила сходить Альвия. Место, несомненно, интересное, но монстры там обитают откровенно слабые. Всего по паре фрагментов фракциона с каждого падает. Нет, для студентов-первогодок, которые только-только начали знакомиться с магией, вполне себе норм, но мы-то не такие. Надо подобрать локацию поинтереснее.

— Так, создаём группу, — воодушевлённая победой над дежурным профессором, продолжила командовать Ариэлла. — Лидером буд…

— Лидером группы буду я, — прервал эльфийку я.

— У меня больше опыта, Солт, — попыталась возразить Ариэлла. — Я с самого детства участвую в рейдах в качестве наблюдателя, а последний год начала руководить своим отрядом. Я знакома с возможностями панели лидера группы.

— Если вы хотите тусоваться в песочнице, пожалуйста, — пожав плечами, ответил я.

— Эммм, у нас как бы и выбора особого нет, — осторожно проговорила Альвия. — Доступ к более сложным локациям дают после сдачи разнообразных нормативов и заносят эти данные на ученический перстень.

— Да? А я и не знал, — с хитрым прищуром ответил я, а потом сделал круговое движение пальцем: мол, нас наверняка слушают. — Тогда действительно придётся тусоваться в песочнице.

— Пусть лидером будет Солт, — первой сообразила Стелла.

Она пихнула локтем Вэйлин, выразительно посмотрела на портал, потом перевела взгляд на меня. Вэйлин тут же хлопнула себя ладошкой по лбу и поддержала мою кандидатуру. Зоран, которому Стелла простимулировала мыслительный процесс путём наступания каблуком сапога на ногу, зашипел и согласился на моё лидерство.

— Три голоса есть, — улыбнулся я, — большинство на моей стороне.

— Хорошо, — смирилась с неизбежным Ариэлла. — Лидер группы — ты.

А обалденная штука это расслоение сознания. Пока одна моя частичка спорила с одноклубниками, вторая перепрограммировала портал Ушедших. Мне нужно замаскировать наш рейд. Система мониторинга отправляет руководству академии информацию о том, в какую локацию отправилась та или иная группа студентов. Это нужно для того, чтобы можно было своевременно оказать им помощь. Ученические локации обладают одним важным свойством. Перенос осуществляется всегда в одно и то же место, так что отыскать группу достаточно просто.

Путём нехитрых манипуляций с внутренней прошивкой портала я сделал так, что система доложит о нашем перемещении в локацию семи стихий, тогда как на самом деле мы отправимся в куда более интересное место. Портал Ушедших — это ведь уникальнейшая приблуда. Особенно когда сам являешься потомком этих самых Ушедших и можешь пользоваться полным функционалом. Самое главное тут — сделать обстоятельный, подробный запрос. Порталу надо объяснить, чего ты от него хочешь, и он сам подберёт наиболее подходящие варианты.

Нам нужна локация, где можно фармить разные типы монстров. Причём желательно, чтобы с каждого падало фрагментов по сорок-пятьдесят. В идеале, в такой локации должна быть компрессия времени, чтобы проводить за фармом не восемь часов, а минимум сутки. И ведь нашлось такое место, что удивительно.

Собрав группу, я обвёл взглядом горящие азартом глаза друзей и нарочито скучным тоном проговорил:

— Перемещение в локацию семи стихий.

Вторая же частичка расслоённого сознания отдала совершенно иной приказ. Картинка перед глазами мигнула, и все мы увидели системную надпись:

— Долина тысячи островов.

— А-фи-геть! — произнесла Стелла.

— Очень ёмкое описание, — хмыкнул я, — Но не могу с тобой не согласиться. Афигеть же.

Мы оказались на краю огромной скалы, а внизу, в сотнях или даже тысячах метров, раскинулась необъятная взору долина. Зелёные кроны деревьев, изгибы рек — всё это очень красиво, но основное наше внимание было приковано к тысячам островов разных размеров, которые парили в небе, соединённые между собой небольшими мостками. Некоторые из них были покрыты растительностью, другие представляли собой пустыню, где-то шёл дождь, а некоторые и вовсе утопали в белоснежном снегу. Сотни и сотни разнообразных осколков местности, словно выдранных из реальности, как какой-нибудь кусочек пазла. И на каждом обитают монстры определённого типа.

— Солт, как ты это сделал? — не отрывая взгляда от чудесного зрелища, спросила Альвия. — Я никогда не слышала об этой локации.

— Я — видящий, — признался я. — Если знать правильные ключ-фразы, можно перенастроить портал Ушедших по своему желанию. Мы проведём здесь сутки, тогда как в нашем мире пройдёт всего восемь часов.

— Ты — видящий? — восхищённым шёпотом произнесла Альвия. — Я думала, такое только в детских сказках бывает.

— Невероятно, — прошептала Ариэлла. — Я теперь тоже хочу к тебе в клан, Солт, — неожиданно выдала эльфийка.

— Ну уж нет, подруга, — шутливо стукнула Ариэллу кулачком в плечо Альвия. — Это моё место, и я его никому не отдам.

— Да поняла я уже, — улыбнулась эльфийка. — Ладно, давайте не будем терять время на пустой трёп, обсудить уникальные способности Солта можно и на привале. Фракционы сами себя не заработают. Как любит говорить наш лидер, погнали!

И мы погнали. Народ начал упаковываться в личное снаряжение. Вот за что люблю Колыбель миров, так это за возможность мгновенно экипировать привязанный предмет. И ведь стоит такая функция сущие копейки, всего пару сотен единиц маны на весь комплект. Магия рулит!

Ариэлла и Альвия мгновенно преобразились. Я аж

Эльфийка предпочитает оттенки природного, зелёного цвета. Все предметы, начиная от шикарного нагрудника из шкуры неизвестного мне зверя, усиленного металлическими пластинами, который идеально сидит на точёной фигурке девушки, и заканчивая высокими сапогами, выдержаны в едином стиле. Всё это в совокупности создаёт совершенно умопомрачительный образ.

Альвия ни в чём не уступает подруге. В её экипировке преобладают белый и серебряный цвета. Поверх тугого кожаного корсета, оканчивающегося короткой, не доходящей до колен юбкой, девушка экипировала серебристый нагрудник. В руках Альвии красовался явно очень недешёвый посох, а на голове сверкала серебряная тиара. В общем, оторвать взгляд от девушки было решительно невозможно.

Остальные одноклубники тоже экипировались в боевое снаряжение, но на фоне высокородных девчонок смотрелись довольно блёкло. Стелла придерживалась стиля своей наставницы. В принципе, оно и понятно. Охотники за головами часто работают по ночам, и вся эта демаскирующая мишура лишь осложняет жизнь. Поэтому и экипировка подбирается под стать — серая и неприметная, но качественная. Ну а в возможностях Ведьмы раздобыть качественные предметы я не сомневаюсь, так что за экипированность Стеллы можно не переживать.

О Вэйлин позаботился мессир Элиот. Её снаряжение выглядят не очень новым, но в его надёжности можно не сомневаться. Но я всё равно сделал зарубку в памяти. Надо будет организовать клановый фонд средств, из которого тратить на обновление экипировки по мере роста рангов навыков сокланов, а прогрессировать я собираюсь быстро.

— Держи, — протянул я угрюмо уставившемуся на землю у себя под ногами Зорану сумку-инвентарь с подобранным лично для него снаряжением. Позволять приятелю отправляться в опасный рейд с одним лишь мечом я не собирался. — У членов моего клана всегда будет самая лучшая экипировка. И это не обсуждается, — повысил голос я, когда приятель открыл рот, чтобы начать со мной спорить. — Можешь считать это приказом лидера клана.

— Спасибо, Солт, — серьёзно посмотрев мне в глаза, проговорил Зоран. — Я этого никогда не забуду.

— Примеряй обновки, — улыбнувшись, похлопал приятеля по плечу я. — Фракционы на отвязку старой экипировки есть?

— Да, — улыбнулся Зоран.

Мысленный приказ — и уникальная мантия трансформировалась. В качестве рейдового варианта я подобрал себе неприметный образ. Стальной цвет металлических частей брони, серая ткань, коричневая кожа — ничего особенного, но изюминка внутри. Понятия не имею, как такое возможно, но все металлические части экипировки совершенно не ощущаются на теле и не сковывают движений, хотя имеют колоссальную прочность. Самое удивительное, что система по-прежнему классифицирует моё снаряжение как тканевую и магическую одежду. Чудеса!

Вторая часть сознания всё это время изучала функционал панели лидера рейда. В принципе, там нет ничего сложного. Примерно как в земных онлайн-РПГшках. Из наиболее полезного: есть возможность дать целеуказание на конкретного моба, что позволяет лидеру руководить сражением; можно подключать членов группы к разнообразным системам мониторинга, доступным лидеру, например, подключение ока целителя позволит мне видеть малейшие изменения в жизненных показателях друзей, вовремя реагировать на отравление, проклятья и так далее. В общем, очень удобная штука — панель лидера. Надо всё опробовать на практике, тем более что с новообретёнными возможностями я могу управлять боем, не отвлекаясь от самой битвы. Расслоение сознания — это реальный чит.

— Итак, прошу минуточку внимания, — демонстративно откашлявшись, проговорил я. — Максимальная сосредоточенность. Мы с вами не в песочнице находимся. Монстры в этой локации серьёзные, с лёгкостью порвут, если дать им такую возможность. Предлагаю следующий вариант действий. На каждом островке обитают монстры с одинаковой стихийной принадлежностью, и приоритет в уничтожении таких монстров должен быть у профильного мага. То есть у того, у кого данное направление является основным.

— А если нет основного? — нахмурилась Альвия.

— Пока ты не определилась с предпочитаемым типом магии, будешь выступать в роли помощника. Монстров в любом случае много, один маг всё равно не справится с зачисткой. Остальные же члены группы страхуют и вступают в бой при возникновении такой необходимости. Все иные островки будем зачищать вместе и убивать монстров по очереди, но я постараюсь проводить разведку и выбирать наиболее интересные варианты. Вопросы? Возражения?

— Разведка? — изогнула бровь Ариэлла.

— Ну да, — ответил я и призвал Дракса. — Летучемышиная разведка.

Светить Чешира я пока не хочу. В этом случае придётся прятать перстень главы гильдии охотников за головами в инвентарь и, как следствие, терять даруемые им бонусы. Я уже привык, что меня постоянно защищает динамический щит, а ощущение опасности подсказывает, когда кто-то смотрит на меня с недобрыми намерениями. Причём данный скилл работает не только против людей. От атак мобов ощущение опасности тоже предостерегает.

— Это моё первое собственноручно изготовленное умертвие, — пояснил я. — Да, он не идеален, но работу воздушной разведки выполнять может. Пока будем зачищать один остров, Дракс проверит соседние, и решим, куда идём дальше.

Возражений не последовало. Добравшись до мостика, соединяющего край скалы с ближайшим островком, я бодро зашагал вперёд. Первый остров разогревочный. Чешир уже успел слетать в разведку. Там обитают простые мобы, но ведь обычные фракционы тоже нужны. Да начнётся фарм-марафон!

Обычные звери не вызвали у нас особых затруднений. Без магической защиты они складывались от одного заклинания. Ну максимум с двух, если первое попадание не задевало жизненно важных органов. Если возникала опасность, я выставлял на пути мобов воздушные щиты, и друзья расстреливали монстров словно в тире. Так что с зачисткой справились быстро. Островок совсем небольшой.

— В общей сложности десять фракционов, — сверившись с логами группы, быстро подсчитала Ариэлла. — Скорее всего, на других островах с такими размерами пропорция сохранится. Если я правильно всё увидела, то в этой локации имеется пять вариантов островов, если взять за основу классификации их площадь. Надо всё проверить. Солт, давай зачистим остров чуть бо́льший по площади, чем этот. Есть тут по соседству такой? Что там с разведкой?

Каждый остров соединён как минимум с четырьмя соседними. Причём они могут располагаться как на одном уровне, так и парить выше или ниже текущего. Настоящий пространственный лабиринт.

— Есть, — сверившись с полученными разведданными, ответил я. — Как вы относитесь к тварям фракции смерти?

— Кроме тебя, некромантию из нас не развивает никто, — пожала плечами Альвия. — Так что, думаю, никто не будет против, если ты пойдёшь на острие атаки, а мы подстрахуем.

— Спасибо, — искренне улыбнулся я, — но не думаю, что мне понадобится помощь.

— Афигить, — выдала свою фирменную фразу Стелла, когда через двадцать минут я в одно лицо полностью зачистил остров. Ну да, сияние жизни, оно

Не менее шокированные моей молниеносной победой над сотнями кровожадных умертвий друзья синхронно закивали головами.

— Сияние жизни, — улыбнувшись, ответил я. — Комбинация из двух общедоступных заклинаний десятого ранга и заряда жизни, тоже десятого ранга. Магические комбинации вообще очень крутая вещь. В разы усиливает обычные заклинания. Я вас научу.

— Я так понимаю, что для видящего не проблема подобрать ключ-фразу для активации той или иной комбинации? — проговорила Ариэлла.

— Хм, ты о чём? — не понял я. — Комбинации надо активировать?

— А у тебя не так? — еле слышным шёпотом поинтересовалась Альвия, но из-за того, что вокруг настала абсолютная тишина, я расслышал каждое слово.

— Нет, я просто использую комбинации, — признался я. — Никакой активации от меня не требуют. Что вы так на меня уставились? Я что-то не так сказал?

— Всё так, — хриплым голосом, из-за образовавшегося в горле кома, проговорила Ариэлла. — Теперь всё окончательно встало на свои места. В тебе течёт кровь богов, Солт.

— Чего во мне течёт? — выпучил глаза от удивления я.

— Кровь богов, — повторила слова подруги Альвия. — Ну, или кровь Ушедших. Вот почему ты так легко управляешься с их творениями. Нет, в каждом из нас есть частичка крови создателей, но у подавляющего большинства её концентрация ничтожна. Те, у кого крови Ушедших немного больше, становятся магами. Но иногда рождаются истинные потомки. Такие случаи описаны в исторических хрониках всего дважды. И каждый раз такой человек менял историю всего мира.

— Кровь Ушедших, говорите, — после продолжительной паузы начал отвечать я. — Что же, вы правы. Я и сам догадался, что не совсем обычный человек, но в одном ты ошиблась, Альвия, — посмотрев девушке в глаза, сделал глубокий вдох, чтобы собраться с силами и открыть ей правду, выдохнул и выпалил: — Ты сказала, что иногда рождаются истинные потомки. Так вот, я был рожден не здесь, я пришёл из Внешнего Пояса Миров.

Глава 21

Тайны

Ну вот я и нарушил главное правило попаданца. Рассказал местным жителям, что являюсь пришельцем из другого мира. Возможно, поступок импульсивный и необдуманный. Да и место для подобного разговора ну совсем неподходящее, но, с другой стороны, нас здесь точно никто не подслушает. Но я ведь читер, и заблаговременно активировал хронопоток. Если реакция на мои слова будет не очень, просто вернусь в исходную точку и промолчу.

— Ты из другого мира? Вот здорово!

— А он похож на наш?

— А у вас там все маги?

— А как ты попал к нам?

— А ты можешь вернуться?

— А ты можешь взять кого-то с собой?

Друзей как прорвало. Они забросали меня сотнями вопросов, и у меня словно гора с плеч свалилась. Никакого страха или отвращения к пришельцу из другого мира. Лишь живой интерес и жажда побольше узнать о моём мире.

Фарм мобов был поставлен на паузу, и добрых минут сорок я отвечал на бесчисленные вопросы. Даже стол пришлось из личной комнаты вытащить и устроить импровизированный фуршет. Как раз перекусим, чтобы потом можно было долго не отвлекаться.

Из этого разговора я узнал, что мой случай не уникален. Разнообразные путешественники между мирами периодически всплывают. В основном это гости из иных реальностей Колыбели миров. Как оказалось, всё же существуют пути, позволяющие преодолеть ограничительные измерения, наполненные разнообразными монстрами, и проложить дорогу в другой мир. Таких путешественников называют странниками миров. А вот из Внешнего пояса гости приходят крайне редко.

— Я считаю, что люди Земли являются прямыми потомками Ушедших, — уже в финале нашего разговора резюмировал всё вышесказанное я. — По крайней мере одной из их многочисленных веточек. Я нашёл тело твоего дяди неподалёку от межмирового портала Ушедших, Альвия. Мне кажется, он искал именно его. Уж не знаю, с какой целью.

— Так это ты подкинул перстень! — воскликнула Ариэлла. — Аль, а чего ты мне не рассказала?

— Я попросил Альвию об этом, — ответил вместо девушки я. — И теперь я прошу вас быть предельно осторожными. Необдуманно брошенная фраза — и за мной начнётся охота. Причём на самом высшем уровне.

— Мы всё понимаем, Солт, — улыбнулась Вэйлин. — Мы тебя не подведём. Правда ведь ребята?

— Правда, — синхронно ответили все, и мой уникальный навык подтвердил искренность произнесённых слов: они не подведут.

— Слушай, а у вас действительно там нет ни грамма магии? — не выдержала Альвия. — Как же тогда летают те железные птицы, которые ты описывал? Самовзлёты, кажется.

— Самолёты, — улыбнулся я. — Магии на Земле действительно нет. Людям пришлось развивать технологии и изобретать разнообразные устройства, которые облегчают людям быт. Если честно, то я и сам понятия не имею, как именно летают самолёты. Это слишком сложная технология, да и профиль у меня другой. Я выбрал медицину, ну, удел целителя, если переводить на понятный в Колыбели миров язык.

— И что, вся планета заселена одними лишь людьми? — немного обиженным тоном произнесла Ариэлла.

— Да, — подтвердил я. — Но мне кажется, Ушедшие специально расселились по Внешнему поясу миров исходя из расового принципа, чтобы избежать конфликтов на расовой почве, которые неизбежно вспыхнули бы по мере развития разных цивилизаций. Не удивлюсь, что где-нибудь на просторах Вселенной есть планеты, полностью населённые эльфами, орками или другими расами.

— Но это ведь невозможно, Солт, — возразила Вэйлин. — Как Ушедшие могут быть сразу и эльфами, и людьми, и орками?

В моей голове что-то щёлкнуло, и начала поступать новая информация из заблокированной системой после изучения кристалла Ушедших базы данных.

— Потому что ген Ушедших может пробудиться в любом, — ответил я. — Он есть у каждого жителя Колыбели миров. Раз за разом перерождаясь на разных слоях, душа копит опыт и повышает или понижает сродство с геном Ушедших. Повышение происходит в том случае, если душа следует заветам Ушедших. Чем выше сродство, тем больше даровано возможностей. Шанс обрести магические способности напрямую зависит от сродства с геном Ушедших. Наблюдатель разными способами подталкивает разумных в правильном направлении, но далеко не все к нему прислушиваются. Сила и власть, даруемая магией, может вскружить голову и заставить всплыть на поверхность самые тёмные стороны души. Магу, нарушающему заветы Ушедших, в следующем воплощении уже не стать магом, потому как сродство с геном Ушедших понизится. Это проверка, проходят которую не все. Когда душа достигает определённого порога перерождений, вне зависимости от того пробудился ли ген

— Не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, — после продолжительной паузы, потребовавшейся всем на осознание моих слов, произнесла Стелла. — Спрошу другое. А на кой леший вообще это нужно? Зачем покидать Колыбель миров и отправляться во Внешний Пояс, где и магии-то нет?

— Магия есть везде, — неожиданно понял я. — Просто не все могут научиться ею пользоваться. Люди Земли вот не смогли. По крайней мере на данном этапе своего развития. Но это не значит, что прорыва не случится в будущем. Каждый вид идёт своим, уникальным путём. А ответить на твой вопрос очень просто. Таковы законы мироздания. Чтобы продолжить своё развитие, душа должна покинуть Колыбель и отправиться искать свой Путь во Внешнем Поясе. Души начинают свой Путь с разных ступенек эволюционной лестницы. Сопредельные миры — это первая остановка, от которой зависит, куда душа направится далее. У кого-то очень хорошие стартовые позиции за счёт высокого сродства с геном Ушедших, и первая жизнь в сопредельном мире будет лёгкой и непринуждённой. Другим придётся выгрызать право на жизнь зубами.

— И какова же финальная цель? — заворожённо спросила Альвия.

— Нет предела совершенствованию, — улыбнулся я. — При должном усердии можно и хранителем мира стать, то есть, по сути, богом, а потом и творцом заделаться, чтобы своей волей вдыхать жизнь во Вселенскую Пустоту.

— Афигеть, — очень ёмко прокомментировала мои слова Стелла.

— И всё же, Солт, откуда ты это знаешь? — спросила Ариэлла. — Звучит уж больно нереально.

— Я поглотил Источник знаний Ушедших, — признался я. — И теперь в моей голове периодически всплывает разнообразная информация. Вот сейчас мы, совершенно случайно, к тайнам Мироздания приобщились.

— Хм, слышала я недавно об одном пропавшем источнике знаний Ушедших, — подозрительно прищурив глаза, посмотрела на меня эльфийка. — Всё случилась как раз недалеко от городка, где мы с тобой познакомились, Солт. Совпадение?

— Это всё Дракс, — против воли вырвалось у меня. — Честное слово, я ему воровать кристалл с источником знаний Ушедших не приказывал. Он сам мне его принёс. И вообще, начальница каравана собиралась сама украсть кристалл, чтобы закрыть свой долг перед главой гильдии ростовщиков, а всю вину свалить на меня.

— Так уж и сам? — хихикнула Альвия. — Скажи ещё настроек не делал таскать добычу и фильтры на самое ценное не выставлял?

— Так вот оно, в чём дело, — сконфуженно почесал затылок я. — А я всё гадал, как так вышло.

— Хм, а не тот ли это глава гильдии ростовщиков, которого убила обезумевшая магесса? — задумчивым тоном проговорила Ариэлла.

— Нуууу, — замялся я, — возможно, я и помог баронессе де Амус освободиться из плена, но когда я нашёл голую Веринею, распятую на кресте, она уже была в невменяемом состоянии. Её несколько дней истязали и насиловали, так что те твари получили по заслугам.

— Ублюдки, — выругалась Стелла. — Лично вырвала бы таким уродам причиндалы и заставила бы смотреть, как их жрут бродячие псы.

— Примерно так баронесса де Амус и выразилась, — вспомнил я. — Ладно, предлагаю продолжить рейд, а то заболтались мы что-то. Поговорим на следующем привале, часов через пять.

— Остров второго уровня даёт пятнадцать фракционов, — перешла на деловой тон Ариэлла. — Но и монстров на таком острове побольше. Ещё пара тестовых заходов, и тогда можно будет делать выводы. Солт, какие противники на соседних островках?

— На островах второго уровня — по твоей классификации: тьма и вода, третий уровень — огонь, четвёртый — простые твари.

— Может, пойдём по нарастающей? — предложила Альвия. — У нас как раз маг огня в команде имеется.

— Зоран, топай на остриё атаки, — похлопал приятеля по плечу я. — Фракционы сами себя не заработают.

Следующие пять часов мы безостановочно фармили острова. Изначальное предположение Ариэллы подтвердилось. На первом условном уровне острова всегда было столько монстров, что на выходе давало десять фракционов. Ровно десять, ни фрагментом больше. Причём неважно, сколько будет монстров: пять сотен слабеньких, способных задавить массой, или с десяток матёрых тварей, справиться с которыми чертовски сложно.

Далее всё просто. За каждый уровень острова шла прибавка в пять фракционов. То есть на максимальном по площади островке можно нафармить аж тридцать фракционов. Но мы решили пока туда не соваться, слишком рискованно. Не факт, что я справлюсь, если сильные твари попрут со всех сторон. Слишком много мобов там тусуется. А на некоторых и вовсе засели элитные твари с оравой миньонов. Что-то типа местных рейд-боссов.

Для уничтожения столь сильных противников мы пока не готовы. Даже мне со всеми моими уникальными плюшками такая работа не по плечу. Нет, самих мобов-то я, может, и завалю, вот только одновременно сражаться и защищать друзей точно не получится, и кто-то может погибнуть или серьёзно покалечиться. Понятное дело, что я могу отмотать время назад и предотвратить смерть, но если это будет случаться регулярно, то ресурсов хроносдвига может не хватить.

Гораздо умнее будет пройтись по средненьким островкам, поднабраться опыта, а потом вернуться в академию, модернизировать экипировку, изготовить новые рунные артефакты и уже потом устроить тотальную зачистку Долины тысячи островов. У нас ведь тестовый рейд, вот и нечего лезть на рожон.

Ещё один важный момент, о котором я не подумал, когда крафтил боевые артефакты, — разнообразие. Не получится закидать толпу мобов одними лишь огненными шарами и стрелами. У некоторых тварей имеется солидная резистентность к разным стихиям. Например, у мобов фракции огня, которые являются источниками одноимённых фракционов, — вот ведь неожиданность — практически полный иммунитет к огню. И такая схема работает всегда. Чем сильнее тварь, тем сложнее её убивать, и в арсенале мага должны быть мощные заклинания из разных магических ветвей.

— Невероятно! — восторженно воскликнула Ариэлла, когда мы расположились у края очередного зачищенного от монстров островка на привал. — Если мы сохраним темп, то за суточный рейд каждый получит как минимум фракционов по тридцать к основной ветви и ещё кучу второстепенных.

— Это мы ещё, считай, не разогнались, — улыбнулся я, одновременно распаковывая походный кулинарный набор. — К следующему рейду я подготовлюсь лучше, и тогда сразу пойдём на острова пятого уровня. По моим прикидкам, фракционов пятьдесят — шестьдесят за рейд потянем. Ну и плюс куча второстепенных, которые в случае необходимости можно обменять на основные.

— Просто нет слов, — высказалась Альвия. — Лучшие рейдовые группы сильнейших кланов не могут похвастаться такой продуктивностью. Да у меня уже сумка-инвентарь по швам трещит от добычи.

— Надо озаботиться поиском более вместительной, — подмигнул девушке я, и та в ответ лучезарно улыбнулась, отчего желудок сделал кульбит прямо

— А расскажи нам ещё что-нибудь о своём мире, Солт. — попросила Альвия. — Уж очень интересно.

Весь следующий час я рассказывал друзьям о жизни на Земле. Им было интересно всё. Начиная от способа подачи газа в дома, заканчивая волшебными коробочками, способными связывать двух абонентов по видеосвязи, и самодвижущимися повозками. Ну совсем как чистокровные маги из вселенной Гарри Поттера, восхищающиеся изобретениями маглов.

— Удивительный мир, — сделал вывод Зоран. — Хотел бы я лично увидеть описанные технологии.

— Я тоже, — мечтательным тоном произнесла Альвия, и желудок вновь сделал сальто. Она хочет отправиться в мой мир! — Кстати, ты так и не ответил, портал Ушедших, который перенёс тебя в Колыбель миров, исправен? У тебя есть шанс вернуться домой?

Око целителя всё ещё работает, и по резко ускорившемуся сердцебиению Альвии я понял, что её очень страшит ответ на этот вопрос. Она понимает, что я, скорее всего, захочу вернуться в свой мир, но мысль о том, что настанет час расставания, её пугает.

— Призрачный шанс есть, — признался я. Вскрывать абсолютно все карты я пока не буду. Пусть дары Ушедших и погоня за Наследием пока останется нашей с Ведьмой тайной. Неизвестно, куда нас заведёт этот путь, и втягивать друзей в опасную авантюру с дарами я на данном этапе не хочу. — Но в любом случае портал перезарядится чуть менее чем через пять лет, — нарочито бодрым тоном добавил я. — Вот как пройдёт этот немалый срок, там и видно будет. Сейчас же надо сделать упор на развитие. Эти пять лет надо ещё пережить. Ладно, передохнули, и ладно. Продолжаем рейд.

Остаток времени мы безостановочно чистили острова. Лишь пару раз сделали кратковременные перерывы на отдых. Под конец суточного фарм-марафона народ уже практически валился с ног от усталости, но все без исключения улыбались. Такой результативности от первой вылазки явно не ожидал никто.

— … 2…1…

Картинка перед глазами мигнула, и мы оказались в портальном зале академии. Перед самым возвращением я предложил спрятать большинство трофеев в своей личной комнате. Да, пришлось раскрыть всем наличие у меня возможности переместиться в надёжное подпространственное убежище. Как оказалось, это очень редкое, но далеко не уникальное явление. Божественный наблюдатель награждает личным пространством тех, кто выполняет его особо сложные задания.

Возражений моё предложение не вызвало. Так что мы без особых проблем прошли сканирование инвентарей и покинули портальное здание. Народу на улице не было. Всё ещё действует комендантский час. Вот и отлично. Значит, остаток дня и всю ночь можно заниматься своими делами. Вот только высплюсь хорошенько под компрессией времени.

Сил на разговоры ни у кого не осталось. Стоило нам добраться до корпуса Омега, как народ разбрёлся по своим комнатам. Я, как обычно, сжульничал. И переместился прямиком в ванную комнату микропорталом. Надо будет изучить ещё парочку скиллов из ветки магии пространства, во время рейда удалось набить двадцать фракционов. Но всё это потом. Сейчас душ и сон.

Ведьмы в штаб-квартире не оказалось, так что я со спокойной душой завалился на удобный диван в своём кабинете, укрылся тёплым пледом, подвесил над головой шарик регенеративного света и мгновенно уснул. Чешир услышит призыв Стеллы и Вэйлин и переместит их в штаб-квартиру без моего участия. Надо набраться сил. Не зря же я гонял Дракса по всей локации и отмечал островки, где обитают мобы, с которых падают фракционы мастерства. Как только отосплюсь, нам с Ведьмой предстоит ещё один суточный рейд, но уже по тем островкам, которые нужны именно нам. Рунное искусство надо развивать. Я чувствую, что от скорости прокачки этого направления будет зависеть не только моя жизнь, но и жизни моих близких.

Глава 22

Личный ученик

Столичная академия магии. Кабинет ректора.

Профессор Улеандиил де Шайн отправился к ректору, как только вырвался из лазарета. Весталия хотела продержать его под наблюдением целителей ещё сутки, но валяться без дела архимагистр света не привык. Особенно когда чуть ли не половина академии лежит в руинах.

Свою работу профессор Улеандиил любил, хотя по его отношению к студентам понять это было невозможно. Улеандиил — коллекционер. Он любит искать среди сотен серых булыжников алмазы и огранять их. С посредственностями профессор не работает, это скучно. Для такой работы у него есть помощники. А вот обучать талантливую молодёжь интересно. Да и выгодно, чего уж скрывать. За десятилетия работы в магической академии Улеандиил обучил, а потом и дал толчок в нужную сторону множеству талантливых магов, которые со временем доросли до высочайших постов и, естественно, не забыли, кто помог им в самом начале пути. Уж об этом Улеандиил позаботился.

И вот он наткнулся уже даже не на алмаз, а практически на бриллиант. Первая проверка Солта показала, что интуиция Улеандиила, как всегда, сработала чётко. Студент вернулся из Города Мёртвых, причём без единой царапины. Но Солт преподнёс ещё один сюрприз. Улеандиил был связан боем с исчадием и не успевал прийти на помощь группе студентов, за его спиной был забитый беспомощными первогодками стадион.

И тут буквально из воздуха возник Солт. Улеандиил мог поклясться перед лицом всех богов, что мгновение назад аура Солта ощущалась гораздо дальше. Студент преодолел порядка трёхсот метров меньше чем за секунду, а потом ещё десяток — микропорталом, чтобы защитить своих друзей. Как он это сделал — профессор Улеандиил не может понять до сих пор. Магия пространства? Нет, для такого прыжка нужна как минимум третья ступень, да и потом маг света почувствовал бы отголоски пространственных возмущений, а тут глухо. Жаль, что после перенасыщения магического купола деструктивной энергией сгорели все следящие артефакты и не осталось никаких записей.

Ну а потом Солт удивил ещё раз. Для двадцатилетнего юнца сжечь тёмный покров исчадия, причём не совсем подходящей для такой задачи магией жизни, а потом ещё и пробить порог магической резистентности твари — это нечто за гранью реального. Десятый ранг заклинаний, и это в столь юные годы… Невероятно! Какие же параметры у этого студента, что он уже на начальных магических ступенях обладает столь внушительной мощью? Профессор Улеандиил просто обязан заполучить Солта себе в личные ученики. Этот парень в будущем будет способен изменить расклад сил в семи королевствах. Даже хорошо, что не осталось никаких записей, а кроме Улеандиила и друзей Солта, никто ничего не видел.

Собственно, с целью выбить право заполучить себе в личные ученики студента с другого факультета Улеандиил и пришёл к ректору. Неладное профессор заподозрил спустя пять минут общения с Мердридом де

К концу разговора профессор Улеандиил убедился в своих подозрениях. Он ведёт разговор с совершенно другим человеком, который просто получил доступ к памяти ректора. Перед каждым ответом Мердрид делал небольшую паузу, словно ему требовалось время для поиска нужной информации.

По всем признакам произошла очередная смена личины ректора. Профессор Улеандиил был умным эльфом и не задавал лишних вопросов, ибо это чревато серьёзными неприятностями. Другие деканы тоже помалкивали, а рядовой профессорский состав не имел тесных контактов с ректором и не догадывался о происходящем. О том, что Мердрид де Мано — это лишь оболочка, под которой скрываются разные люди, он догадался давно, но понять причину такого положения вещей не смог до сих пор.

Профессор Улеандиил знал настоящего Мердрида де Мано. Именно он принял перспективного мага света в преподавательский состав академии, несмотря на определённые проблемы с законом и тягу к опасным экспериментам, и Улеандиил был ему безмерно за это благодарен. Старик-ректор в буквальном смысле спас Улеандиила от крупных, даже фатальных неприятностей и защитил от очень влиятельных врагов.

Однажды Улеандиил пришёл в дом своего наставника и не узнал его. Это был совершенно другой человек. Пришлось вспоминать былые уловки и играть свою роль. Что случилось с настоящим Мердридом де Мано, Улеандиил так и не выяснил. Скорее всего, старик-ректор, который обладал огромным авторитетом в магическом сообществе Астарты, просто стал мешать кому-то очень могущественному, возможно, самому королю. Смерть столь видной фигуры неизбежно привлекла бы лишнее внимание, поэтому старика убрали по-тихому, а вместо него посадили в кресло ректора нужного человека.

Вот и сейчас Улеандиил сделал вид, что ничего не заметил. Но своей главной цели он всё же достиг. Разрешение взять студента Солта под личную опеку получено. Осталось поделить его с профессором Весталией. Целительница наверняка не захочет отдавать столь перспективного кадра в его единоличное владение. Придётся договариваться, всё же он обязан Весталии жизнью. Ну а там будет видно, как сложится судьба. Возможно, Солт — именно тот, кто позволит узнать правду о настоящем ректоре; возможно, Солт — именно тот, кто поможет Улеандиилу отомстить за смерть наставника, а в том, что настоящий Мердрид де Мано мёртв, сомневаться не приходится.

* * *

Разбудило меня требовательное мурчание Чешира. Фамильяр настойчиво тыкался носом мне в щёку, а когда не добился реакции, цапнул за палец.

— Ай, ты что творишь? Больно же! — возмутился я, но тут увидел мигающую иконку и нахмурился.

Хм, а это что ещё такое? Опа, задание от профессора Улеандиила прилетело, которое я уже успел завалить, и теперь профессор стоит перед моей дверью и настойчиво в неё барабанит. Уххх ёёё! Мысленный приказ, и Чешир вернул меня в академию.

— Вы не явились на занятие, ученик Солт, минус два репутационных балла. Если мне ещё раз придётся тратить своё время на ваши поиски, следующий штраф будет уже пять баллов. Форма одежды — спортивная, следуйте за мной, — на одном выдохе отчеканил профессор и, не дожидаясь моего ответа, развернулся и степенно зашагал к лестнице.

Охренеть — не встать. И когда это я успел стать учеником этого ушастого тирана? Ладно, не надо нервировать декана факультета боевой магии, а не то он меня и клуб вообще без баллов оставит, а у нас клубные игры скоро. Надо бы покопаться в системных логах, может, что и найду, но делать это придётся на ходу, расслоённое сознание мне в помощь.

Трансформировав мантию в спортивный костюм, поспешил вслед за профессором, а по пути шерстил логи. Мда, похоже, о планах в ближайшее время вернуться в Долину тысячи островов можно забыть. Пока я отсыпался, в моём студенческом бытие произошли весьма кардинальные перемены. Я стал личным учеником аж двух профессоров: Улеандиила и Весталии. Эта парочка, похоже, сговорилась между собой и поделила моё свободное время, как говорится, по-братски. Начиная уже с сегодняшнего дня, каждая моя свободная минута, за исключением восьми часов ночного сна, занята кем-то из профессоров. Пардон, не каждая, мне ещё полчаса на обед оставили.

Ну хоть выходной не тронули. По уставу академии не имеют права. Обычно в выходной день народ и отправляется в рейды. В Колыбели миров семидневная неделя, но выходным, в отличие от Земли, является лишь один — последний день седмицы. Я по инерции пользуюсь привычными терминами и называю дни недели на земной манер, хотя у местных есть и свои названия. Видать, лингвистическое заклинание автоматически переиначивает мои слова местным жителям.

— Ну что же, студент Солт, — с кривенькой усмешкой проговорил профессор Улеандиил, когда мы добрались до защищённого магического полигона. — Посмотрим, чего вы стоите на самом деле.

С этих слов начался мой персональный ученический ад. Ушастый тиран начал методично и весьма профессионально выжимать из меня все соки. Изнурительные физические тренировки чередовались с выматывающими магическими баталиями, которые по мере опустошения запаса маны переходили в спарринги на разнообразных видах холодного оружия. Причём эльфу было плевать, что у меня нет соответствующего навыка. Бери оружие и сражайся, а чтобы жизнь малиной не казалась, ещё и по мере восстановления запаса маны заживляй оставляемые профессором раны разной степени тяжести.

Профессор Улеандиил с ходу взял бешеный темп. Даже моё расслоённое сознание не вывозило такую нагрузку, а ведь, помимо занятий с ушастым тираном, меня и профессор Весталия загрузила работой, а завтра и обычные занятия начнутся. Весталия, к слову, с ходу влепила мне штрафной репутационный бал за то, что я не успел выполнить её задание, а потом так загрузила в лазарете, что нейроны головного мозга начали откровенно закипать.

В итоге я вернулся в клубный корпус лишь к ночи и, вяло махнув одноклубникам, не говоря ни слова, направился в свою комнату. Кое-как помывшись, переместился в штаб-квартиру гильдии и почти мгновенно вырубился, успев напоследок активировать регенеративный свет.

Два часа реала превратились в шестичасовой сон. Вот оно — моё спасение. Без компрессии времени мне в таком бешеном ритме не выжить, но оно того, несомненно, стоит. Практически все физические параметры на единичку скакнули, а благодаря когнитивному шторму и ментальной магии мне удаётся усваивать информацию и нарабатывать мышечную память очень быстро. Пара месяцев таких тренировок, и я себя не узнаю. Придётся терпеть.

Сон под регенеративным светом позволил организму полностью восстановиться, так что опасения по поводу боли в каждой мышце,

Стелла и Вэйлин корпели над учебниками, Ведьма химичила с катализатором. Все при деле. По-быстрому рассказав друзьям о своих тиранах-преподавателях, которые взяли меня в оборот, наскоро набил желудок и тоже засел за книги. Интересно, а как я буду зачёты по приобретённым курсам сдавать с таким расписанием? Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Надо вначале информацию усвоить, да копыта не отбросить после издевательств Улеандиила. Этот ушастый гнида ещё и шуточки обидные по поводу моих навыков по ходу тренировки отпускает. Ну ничего, настанет час, и я его достану. Я ещё сотру эту снисходительно-ехидную ухмылочку с его лица.

За ночь удалось сделать очень многое. Я изготовил новую партию рунных артефактов. На этот раз работал со стихией воды. Два мощных ледяных копья, ледяная шрапнель, бьющая по площади, и ледяной дождь. После изготовления артефакта с заклинанием «ледяной дождь» почувствовал головокружение и немного напрягся. После тщательной проверки выяснилось, что шкала жизненных сил тревожно мигает красным.

Хм, получается, что при изготовлении рунных артефактов мастер вкладывает в изделие частичку себя, и чем сложнее артефакт, чем мощнее заклинание, тем больше сил должен потратить артефактор. Я серьёзно потратился во время тренировки с Улеандиилом, а профессор Весталия усилила дефицит энергии, загрузив работой в лазарете. Шестичасовой сон не смог восстановить резерв, так что результат закономерен. Эх, не получится клепать мощнейшие артефакты десятками и сотнями в день. Во всём должен соблюдаться баланс.

Остаток ночи тоннами загружал в мозг информацию. Или правильнее говорить — терабайтами? Аааа и неважно. В общем, я активно прокачивал серое вещество. Надо признаться, а изучать магию оказалось весьма увлекательно. Теперь я понимаю, о чём говорила Альвия, когда рассказывала, что прочла каждую книгу в родовой библиотеке, которая хоть отдалённо связана с магией. Даже из нудных трактатов, написанных максимально скучным языком, удавалось почерпнуть интересные факты, которые ложились на нужную полочку в моей голове.

Я даже приспособился параллельно изучать сразу две книги. Расслоённое сознание помогло и в этом, а когнитивный шторм безостановочно анализировал и усваивал поток входящих данных, защищая клетки мозга от перенапряжения. В общем, магия рулит. Ещё с десяток таких ночей, и я выиграю у Вэйлин спор. Хм, и какое же желание мне ей загадать? Перед возвращением в академию выделил себе ещё четыре часа на сон, потому как впереди ждёт следующий, расписанный буквально по минутам день, и мне нужны силы, чтобы его пережить.

Я собирался забежать к ректору и обсудить вопрос с безопасностью перед началом лекции профессора Весталии, но не сложилось. Мой личный изверг — профессор Улеандиил — назначил тренировку, и мне пришлось мчаться как угорелому на полигон, чтобы не схлопотать очередной штраф, где издевательства над попаданцем с далёкой планеты Земля продолжились.

В таком бешеном ритме я прожил всю неделю. Времени, чтобы просто поговорить с одноклубниками и обсудить наши дела, попросту не оставалось. Альвию я вообще видел лишь на общих лекциях и мельком в общей гостиной, когда возвращался без сил после вечерней разминочки: чтобы спалось лучше, как выразился профессор Улеандиил. На деле же это была полноценная, выматывающая тренировка, третья за день, между прочим.

Единственное, обсудили с Вэйлин список кандидатов на вступление в клуб. Девушка должна будет прозондировать почву. Вряд ли кто-то действительно талантливый решится присоединиться к Омегам до клубных игр, но начинать работать в этом направлении нужно заранее. Вот как разобьём Альф, тогда и будут козыри в рукаве.

Альфы, к слову, притихли. Пару раз они пытались подловить кого-то из одноклубников, но благодаря моим магическим меткам друзья с лёгкостью обходили все их засады. Брэйв де Сато скрипел зубами от злости во время мимолётных встреч, но сделать ничего не мог. Вид, кстати, у этого мажорчика стал куда менее презентабельным. Видать, сказывается урезанное финансирование из родового бюджета. Теперь, чтобы сохранить прежний уровень комфорта, ему приходится напрягать уже свои силы, ну и своих вассалов, естественно. До поры до времени они это стерпят, но у любого терпения есть одно очень неприятное свойство — оно рано или поздно заканчивается. Если начать давить на своих одноклубников слишком сильно, они тут же разбегутся, словно крысы с тонущего корабля.

Хм, может быть, пустить слух, что Брэйв поссорился со своим отцом и находится в одном шаге от исключения из списка наследников? Интересно, долго при таком раскладе рядом с ним будет тусоваться банда прихлебателей? Не думаю. Как только народ поймёт, что ветер изменился и примазаться к кормушке сильного рода не получится, то не станет терпеть тиранию и унижения. Надо попросить Ведьму, чтобы собрала компромат на Брэйва, а то скоро союзница покинет столицу, и доступ к такому уникальному инструменту, как абсолютная невидимость, будет временно закрыт.

Мы с Ведьмой трижды за эту неделю посещали Долину тысячи остров и неплохо пополнили баланс нужных нам фракционов. Уходить в суточный рейд было слишком рискованно, меня могут хватиться в академии, но четыре часа реала, что вылились в двенадцать часов фарма, вполне норм. Я и фракционы мастерства набил, и фракционы пространства, ну и ментальной энергии подсобрал. До заветных пяти тысяч единиц пока не добрался, но за четыре тысячи уже перевалил. Еще немного поднапрячься, и вскоре можно будет перевести ментальное око на второй уровень, что увеличит мои возможности.

Ладно, сегодня выходной, можно целый день провести с друзьями, сходить в рейд, ну а вечером надрать задницы Альфам на клубных играх. Чую, денёк будет очень весёлым. Погнали!

Глава 23

Выходной

Спустившись в общую гостиную, поздоровался с уже ожидающими меня одноклубниками. Народ активно уплетал завтрак и общался. Хм, и когда это у нас появилась общая кухня? Я же вроде собирался заняться этим вопросом после передачи книг из Города Мёртвых академии, но свободное время в моём плотнейшем графике появилось только сегодня.

— Продали часть добычи из рейда, скинулись кредитами и купили кухонный блок, — ответила на мой невысказанный вопрос Ариэлла, которая активно участвовала в жизни клуба и твёрдо решила стать моим замом. — Быстро завтракай и параллельно слушай план на сегодняшний день. Свободного времени очень мало, расписана буквально каждая минута, так что на принятие пищи тебе пятнадцать минут.

— И ты туда же, — обречённо закатил глаза

— Ой, бедненький, — совершенно ненатуральным тонким голоском прощебетала эльфийка. — Посмотрите на него: бедняжка Солт устал, что с ним возятся одни из сильнейших магов королевства и пытаются его чему-нибудь научить. Конечно, покушай и иди в свою комнату, поспи пару часиков, полегчает.

— Твоя подруга перестала мне нравиться, — обратившись к Альвии, буркнул я, и девушка задорно захихикала, деликатно прикрыв ладошкой рот.

— Тут нет ничего смешного, — уже не на шутку завелась Ариэлла. — У нас клубные игры на носу, от результата которых будет зависеть судьба всех Омег. Посерьёзнее, пожалуйста.

— Да мы, блин, сама серьёзность, зуб даю, всех порвём, дай только поем, и тогда я смогу со всей серьёзностью внимать твоим мудрым речам, — не очень-то и серьёзно ответил я, и эльфийка намного театральнее, чем я, закатила глаза.

Народ заулыбался, а я направился в дальний конец гостиной, к неприметной дверце новенького кухонного блока. Через пять минут я вернулся с нагруженным едой подносом, водрузил добычу на ближайший стол и с большим аппетитом начал деловито поглощать калории.

— Так, — сделав мощное глотательное движение, проговорил я. — Мне надо сгонять к ректору и продать ненужные книги. А потом можем и в рейд сходить. Уже кто-нибудь добился компенсации от академии?

— Пойдём вместе, — заявила Ариэлла. — Выступим единым фронтом. Я проконсультировалась с родовыми стряпчими. Если академия хочет избежать публичного скандала, то ректор пойдёт на наши условия.

— И какие же у нас условия? — вопросительно изогнув бровь, поинтересовался я.

— Цель максимум — добиться отмены всех обязательств перед королевством, — ответила эльфийка. — С контрактами мессиров, думаю, проблем не возникнет. С виконтским титулом сложнее, — перевела взгляд на Вэйлин Ариэлла. — Но шанс, думаю, есть. А вот нам с тобой, Аль, полная амнистия вряд ли светит. Максимум — сократим срок службы на благо короны процентов на шестьдесят — семьдесят.

— Мне и титула виконтессы будет достаточно, — неожиданно заявила Альвия. — Я вообще хочу изменить свой контракт, раз такая уникальная возможность появилась.

— Аль, ты уверена? — посмурнела эльфийка. — Может, стоит обсудить это решение с родичами?

— Я совершеннолетняя и вправе сама принимать решения, — непоколебимым тоном ответила девушка. — Ты же понимаешь, что рано или поздно мне навяжут выгодный для рода брак. Мне главенство в роду, как тебе, не светит. А следовательно, и права выбора особого нет. Не хочу оказаться в руках какого-нибудь морального урода типа Брэйва или, того хуже, богатенького, но влиятельного старика — извращенца. Если я вступлю в клан, то выйду из-под опеки рода, и мне уже никто не посмеет диктовать условия. Солт, я хочу войти в состав твоего клана, но ты должен знать, что многим такое моё решение не понравится. Я знаю, что некоторые отпрыски влиятельных аристократов давно на меня засматриваются и за моей спиной идёт тайный торг. Если ты примешь меня в клан, то тебя попытаются уничтожить. После смерти лидера, если в составе нет подходящего по параметрам человека, который может возглавить клан, его расформировывают, а это аннулирует все обязательства.

— Пусть попробуют, — хищно оскалился я. — Одним врагом больше, одним меньше, какая разница, принимай приглашение, я от своих слов отказываться не собираюсь.

— Ты супер! — обрадованно взвизгнула Альвия и уже в статусе полноправного члена клана запрыгнула мне на колени и крепко обняла.

Сердце бешено застучало, а на лице сама собой появилась идиотская улыбка. А потом пришло осознание. Обратной дороги теперь нет. Альвия, как и остальные друзья, теперь намертво связана со мной и моими тайнами. Разве что Ариэллы всё это касается в меньшей степени. Надо быть предельно осторожным и стараться не совершать опрометчивых поступков, как во время нападения на академию исчадий. И ведь до сих пор непонятно — спалился я или нет. Профессор Улеандиил по-любому что-то заподозрил. Он, конечно, сражался с тварью, но наверняка всё видел. Быть может, он поэтому и взял меня в ученики? Ладно, поживём — увидим.

— Экипировку берём с собой и после визита к ректору сразу идём к порталу. Нам ещё время на отдых надо оставить, иначе на клубных играх будем вялыми.

С большим сожалением разомкнув объятья, позволил Альвии встать с моих коленей. Девушка тоже не горела желанием покидать насиженное место, но её сумка со снаряжением была в комнате, так что пришлось идти.

Ректора на месте не оказалось. Секретарь заявила, что Мердрид де Мано убыл в королевский дворец, куда его на аудиенцию вызвал сам Его Величество Астерис Мудрый. Пришлось нам уходить ни с чем и надеяться, что удастся поймать ректора вечером, после окончания клубных игр.

У портального здания было многолюдно, кхм, многоэльфно, многооркно и так далее. Альфы тоже были тут как тут, куда же без них. Народ кричал и требовал пустить их внутрь, но весь лимит на вход оказался выбран более расторопными студентами. Дежурный профессор пожимал плечами и предлагал записаться в очередь.

— Я зарезервировала нам шесть мест на сегодня, — шепнула эльфийка и решительно направилась в самое начало очереди.

Протолкавшись к профессору, получили от него утвердительный кивок: мол, в курсе, проходите. Что тут началось! Толпа буквально взорвалась от возмущения. Послышались крики, нет, даже вопли о несправедливости. Больше всех, естественно, орали представители Альф, которые привыкли к привилегированному положению. Это они должны проходить мимо толпы с гордо поднятой головой и отпускать ехидные шуточки в адрес серой массы, а не какие-то выскочки. Но ветер переменился, пусть привыкают к общей очереди. Ну или тратят кровные баллы, чтобы оказаться вверху списка.

Замаскированный перенос в Долину тысячи островов прошёл штатно. Я уже знал, что каждый раз портал забрасывает в случайную точку локации. Иногда даже на какой-нибудь островок, так что был готов к разнообразным неожиданностям, но сегодня повезло: нас вновь забросило на огибающую долину по периметру скалу.

— Так, разбираем боевые артефакты и начинаем истреблять монстров, — скомандовал я и под восторженными взглядами друзей начал извлекать из инвентаря свои изделия.

— И когда ты успел всё это изготовить? — не удержалась от вопроса Ариэлла.

— Ночами, — не вдаваясь в подробности, ответил я.

— Неужели создать такой удивительный артефакт настолько просто? — никак не унималась эльфийка.

— И да и нет, — вновь неоднозначно ответил я. — Если обладать всеми нужными компонентами, то сам крафт артефакта не столь уж и сложен. Проблема в другом — надо ещё умудриться получить эти компоненты.

— Но ты же смог, — не отступала Ариэлла.

— Мне повезло, — по обыкновению, ответил я. — Например, минимальный входной порог для изучения простейшей руны первой категории — пятьдесят единиц

— Сколько? — округлила глаза эльфийка. — Как бы я хотела покопаться в твоих цифровых интерфейсах, Солт. Сколько же там скрыто всего интересного.

— Не забывай, что я пришелец из другого мира. Мира, где каждый ребёнок начинает копить знания об окружающем мире начиная с шести лет, ну или даже немного раньше, а благодаря цифровым технологиям можно мгновенно получить доступ практически к любой информации, было бы желание. И божественный наблюдатель учёл это после моего переноса в Колыбель миров. Отсюда и высокие параметры мудрости и интеллекта. Так сказать, на контрасте. Всё же процент образованных людей в этом мире очень низок, а статистика — вещь не совсем объективная, считает средний показатель по миру. Поэтому результат закономерен.

— Да, логика в твоих умозаключениях определённо есть, — была вынуждена признать Ариэлла. — Если каждый несовершеннолетний человек на твоей Земле получает такой информационный массив, то проводить параллели с нашими дремучими крестьянами, которые и читать-то далеко не все умеют, точно не стоит.

— У нас тоже есть полудикие племена, которые бегают по саванне в набедренных повязках, — хмыкнул я, — но с каждым годом таких народов становится всё меньше. Ладно, всё это сейчас не столь важно, выдвигаемся к первому островку. Сегодня должно пойти пободрее, я учёл недоработки прошлого рейда и изготовил артефакты разных стихий.

Для друзей я изготовил одинаковый набор артефактов: лечилка, щит, огненный шар или стрела (на выбор), ледяной дождь или ледяная шрапнель и каменные пики. Последнее заклинание заключить в артефакт мне посоветовала Вэйлин. Очень удобная штука, если надо остановить прорыв большого количества тварей. После активации на определённой площади из земли вырываются десятки каменных шипов, которые пронзают врагов и ограничивают передвижения остальных. Если кастовать впятером, то можно окружить себя надёжной защитой и длительное время держать оборону.

Для себя я немного изменил конфигурацию артефактов. Мои собственные скиллы мощнее, да и перезарядка на порядок быстрее, но отказываться от такого полезного инструмента не стал. Случаи в жизни разные бывают, неизвестно, когда что может пригодиться. Я решил сосредоточиться на заклинаниях с эффектом контроля. То есть на тех, которые замедляют или полностью останавливают противников.

Из водной стихии взял морозное дыхание. Интересная штука, после активации на протяжении десяти секунд из жезла будет вырываться поток жидкого льда и, конусообразно расширяясь, промораживать всё живое в радиусе шести метров. С моим микропорталом пользоваться таким артефактом будет на порядок проще и, что более важно, безопаснее.

Ещё я изготовил артефакт огненной цепи. Более мощная вещь, способна обездвижить матёрую тварь, правда, действует на единичную цель. Ну и зыбкую землю сделал. Заклинание превращает почву в зыбкое болото и значительно затрудняет передвижение противников.

Ну и сам я значительно усилился за последнюю неделю. В ветке магии пространства изучил поле искажения и гравитационный капкан. Поле искажения вообще бомба. Всё, что в него попадает, уходит с изначальной траектории движения, даже боевые заклинания. Единственная неприятность — предсказать, куда срикошетит снаряд, невозможно, так что лучше применять этот скилл на расстоянии, чтобы не зацепило союзников.

Магию воздуха вплотную подвёл к рубежу перехода на вторую ступень, а магию жизни — к третьей. Некромантия буксует, но оно и понятно, там двойной тариф на изучение новых скиллов. В общем, растём-с потихонечку, и это не может не радовать.

Второй общий рейд Омег получился ещё более результативным, притом что длился на шесть часов меньше. Каждый из нас добыл по сорок с хвостиком фракционов к основной магической ветви, под пятьдесят обычных фракционов, ну и штук тридцать разномастных. В этот раз народ подготовился, обдумал своё будущее развитие и делал запас нужных фракционов.

Ариэлла, помимо магии природы, решила развивать ветку светлой магии; Зоран вдобавок к огню захотел качать воздух; Альвия вообще гребла всё подряд, так и не сделав окончательный выбор в сторону одной из стихий. Стелла присовокупила к родному хаосу магию тьмы, а Вэйлин решила конкурировать с эльфийкой за фракционы природы. Ну и магию жизни всем надо качать без исключения, это прописано в контрактах с академией, так что приходилось мне делиться с друзьями мобами.

Хорошо, что я успел поднабить фракционов жизни во время вылазок с Ведьмой. Надо перед её убытием каждый день в рейды ходить, несмотря на усталость. Без абсолютной невидимости пробраться в портальное здание не получится. Там столько разных следящих артефактов установлено, что даже такая опытная взломщица, как Ведьма, не справится.

Но и гильдию развивать надо. Вон первые адепты начали появляться и даже кое-какие простенькие задания на уничтожение монстров закрывать. Да, пока всё это происходит лишь в окрестностях Гвинса, но лиха беда начало. Похоже, Безликому резко стало не до гильдии охотников за головами. Ведьма тут выяснила, что против убийц ополчились все столичные гильдии. Даже свою междоусобную грызню на время остановили. Поговаривают, что столичную резиденцию Безликого сравняли с землёй гильдейские маги, а нашли её по анонимной наводке кого-то из местных бандюков.

Произошло это, к слову, не без участия самой Ведьмы. Союзница целенаправленно стравливает враждебные нам гильдии друг с другом. Сделать так, что все улики будут указывать на гильдию убийц, для неё не составляет особого труда. Ведьма таким образом ликвидировала троих достаточно влиятельных во Фронтере главарей банд. В общем, гильдии убийц сейчас приходится несладко. Безликого атакуют со всех сторон, численность его адептов сокращается каждый день, а он ведь наверняка сильно истощён после ритуала призыва исчадий, прежде всего в магическом плане, и не может адекватно ответить. В общем, я не удивлюсь, если в ближайшее время убийц вообще вытеснят из столицы в регионы. Вон уже пару отделений гильдейские маги вычислили и уничтожили, а это потеря репутации и вложенных в развитие отделений средств.

— И откуда ты берёшь такие редкости? — отвлекла меня от мыслей Ариэлла, когда я на автомате распаковал палатку и пригласил всех внутрь.

— Трофеи, — пожав плечами, ответил я.

— Говоришь как охотник за головами, — фыркнула эльфийка.

— И что в этом плохого? — с вызовом спросила Стелла. — Без охотников в Астарте преступники совсем берега потеряли. Простой народ живёт в страхе и старается без нужды вообще не выходить из дома. Особенно по ночам. Такой золотой девочке, как ты, этого не понять.

— Золотой девочке? — яростно раздув ноздри, прошипела Ариэлла и хотела было разразиться гневной тирадой, но её перебила Вэйлин.

— Она права. Без обид, девчонки, — посмотрев на Альвию и Ариэллу, проговорила Вэйлин, — но вы ничего не знаете о реальной жизни

— Прости, я не знала, — прошептала Ариэлла.

— Всё в порядке, — уже спокойно ответила Вэйлин. — Давайте отдыхать. Солт, зажигай свой регенеративный свет.

Для шестерых в палатке было тесновато, но мы всё же смогли разместиться. Альвия чудесным образом оказалась рядом со мной и, уткнувшись носом в плечо, практически сразу засопела. Вымоталась, бедняжка. Мы только один небольшой перерыв сделали, чтобы перекусить. Надо и мне поспать, а сразу после возращения в академию надрать задницы Альфам.

Глава 24

Лекс

Родовой замок де Грин.

Герцог Альваро де Грин с яростью пнул дверь в кабинет сына, и та разлетелась в щепки. Ворвавшись внутрь, глава рода повелительным жестом усадил Алана обратно в кресло, из которого тот вскочил, и прошипел:

— Как это понимать? Что за Земляне и кто такой, Ушедшие побери, Солт? И самое важное: как моя внучка обошла запрет и оказалась в чужом клане?

— Выясняю, отец, — поморщился Алан де Грин. — Я отправил Альвии родового вестника, но он не нашёл адресата. В академии сообщили, что дочь вместе со всеми Омегами ушла в портал. Солт — глава клуба Омега. Основал клан около недели назад. Поручителями выступили Альвия и её подруга из рода де Флор. Они же ссудили золото на первоначальный взнос.

— Превосходно, — язвительным тоном проговорил Альваро де Грин. — Альвия всегда была умной девочкой и нашла способ обойти мой запрет. Я и забыл об этой лазейке.

— О чём ты говоришь, отец? — не понял Алан. — Какая лазейка?

— Если клан основан при непосредственном участии пользователя, то он получает от божественного наблюдателя неофициальный статус сооснователя, а это даёт право приоритетного вступления в клан, причём без обязательного согласования с главой рода.

— И что же теперь делать? — нахмурился Алан де Грин. — Она теперь не сможет покинуть этот клан без нарушения божественной клятвы. Заставить её не получится, Альвия не переживёт потерю магии.

— Значит, надо сделать так, чтобы клан распался, — озвучил очевидную мысль герцог. — Девочка хочет поиграть во взрослую жизнь. Что же, пусть попробует. Реальная жизнь весьма сурова, посмотрим, сколько она протянет без доступа к родовым счетам. Казначей рода оспорит трату крупной суммы, которая была произведена без согласования. Если Альвия не вернёт всю сумму в течение недели, то появится законное основание взыскать золото с главы её клана. Ты навёл справки об этом Солте? Кто он такой? Откуда взялся?

— В процессе, — ответил Алан де Грин. — Задание службе безопасности рода я дал. Навскидку: ничего необычного этот парень собой не представляет. Я видел его в академии. Молодой, циклов двадцать или двадцать два. И как только параметров хватило для основания клана.

— Значит, он не так прост, каким хочет всем казаться, — нахмурился Альваро. — Я подключу свои связи в академии. Если не удастся решить вопрос с кланом экономически, будем решать радикально.

— Если об этом узнает Альвия, то она нам этого не простит, — помрачнел Алан де Грин.

— Побесится и успокоится, — отмахнулся Альваро. — Мы же о её благе заботимся. Вон ты какую ей удачную партию подобрал. Если нам удастся породниться с королевской семьёй, то откроется масса перспектив. Как удачно, что младший брат короля вернулся в столицу. Альвия де Гранд, жена герцога Астара де Гранда, как звучит, — улыбнулся герцог, — Она нам ещё спасибо скажет. Может быть, не сразу, а когда перерастёт период юношеского идеализма, но обязательно скажет. В общем, работай по своим каналам, а я подключу свои связи. И почини дверь.

Герцог Альваро де Грин покинул кабинет сына и позволил себе мимолётную слабость. На краткий миг его лицо исказила гримаса боли. Даже незначительное магическое усилие пока даётся герцогу очень тяжело. Сказывается перенапряжение. Всё же пять десятков исчадий — это слишком много для его возраста. Даже несмотря на замену собственных жизненных сил кристаллами. Для организации атаки на гильдию магов пришлось существенно сократить свой запас этого уникального ресурса. Как же не вовремя прикрылась лавочка. И ведь предлагал же этому идиоту из рода де Бонт усилить защиту устройства, но нет, он же считал себя самым умным и сильным. И где он сейчас?

А вообще, проблемы последнее время сыплются на герцога со всех сторон. Вот и существование его детища — гильдии убийц — уже под вопросом. Шакалы осмелели и решили, что Безликий ослаб, что его можно задавить массой, захотели избавиться от него руками гильдии магов. Наивные глупцы. Пройдёт всего несколько недель, и силы вернутся. Пришла пора напомнить всему столичному сброду, на что способен Безликий, если его разозлить.

Ну а пока пусть думают, что победили. Пускай рыскают по пустым катакомбам. Его тени всегда вели двойную жизнь. Днём — законопослушные граждане и примерные семьянины, а ночью — грозные и неуловимые убийцы. Тени умеют ждать, чтобы ударить в самый неожиданный момент. Надо будет отправить парочку подчиненных в академию. Пусть разберутся с этим Солтом, если тот каким-то чудом сумеет найти золото в уплату долга. Есть у него кровные должники среди профессоров, они пропустят его убийц. С этой проблемой нельзя затягивать. Альвия добра, но наивна. Влюбится ещё в этого парня, горевать потом будет, а Альваро очень не любит, когда плачет его любимая внучка.

* * *

Мы вернулись в академию за два часа до начала клубных игр. Как раз хватит времени, чтобы добраться до корпуса и привести себя в порядок после длительного рейда.

— Ой-ой, кажется, у меня неприятности, — проговорила Альвия.

— Родичи узнали о твоей выходке? — догадалась Ариэлла.

— Угу, — хмуро кивнула Альвия. — Доступ к счётам закрыли, а казначей требует вернуть взятые из родовой казны средства в течение семи дней. Я теперь нищенка без медяшки в кармане и определённого места жительства, — хихикнула девушка, которую подобное положение вещей, похоже, совершенно не волновало.

— Без крыши над головой не останешься, — успокоил Альвию я. — Как только немного окрепнем и разгребём текущие дела, начнём строить клановый

— Да я и не переживаю, — улыбнулась Альвия. — С таким лидером клана точно не пропаду. Грустно просто, что отец и дед решили прибегнуть к таким грязным методам, чтобы развалить клан и вернуть меня. Думали, что я вечно буду пай-девочкой и не осмелюсь воспротивиться их воле. Не ожидала я от них такой реакции. Ой, надеюсь, они не подошлют убийц, — испугавшись собственной мысли, добавила девушка и закрыла ладошками рот.

— Пусть только попробуют, — хищно сощурив глаза, проговорила Стелла. — А вообще, подруга, поговорила бы ты со своими, чтобы глупостей не наделали. Не хочется потом по их души в твой дом приходить. — Стелла сказала эту фразу буднично, но по спине всё равно пробежал холодок. — Нам пока нечего делить, но если они нанесут удар, то всё изменится, и тебе придётся сделать выбор.

— Угомонись, — попросил я Стеллу. — Не нагнетай. Я знал, на что иду, когда принимал Альвию в клан. Ответный удар враждебному нам роду можно нанести разными способами, но для начала он должен стать враждебным.

Я понимал, что Стелла, скорее всего, права. Она ведь и не знает, что верховодит в роду де Грин Безликий, а этот персонаж привык решать все проблемы радикально, но ведь он не единственный в роду де Грин, кто принимает решения. Возможно, отец Альвии воспротивится этому. Не думаю, что он посвящён в тайну тёмной стороны личности своего отца. В этом случае его карма вряд ли была бы в пределах нормы. В общем, вариантов масса, и прежде чем бить наповал всех подряд, надо будет тщательно разобраться в ситуации.

— Так мне гасить кредит или нет? — спросила Альвия, когда мы благополучно прошли проверку, миновали толпу ожидающих в очереди студентов и уже шли к клубному корпусу.

— Пока не надо, — немного подумав, ответил я. — Погасишь за несколько часов до окончания срока. Пусть думают, что я пытаюсь собрать деньги. Хоть неделю сможем пожить спокойно, а там видно будет. Ариэлла, вноси свою часть одновременно с Альвией. Может быть, на какое-то время этот факт введёт всех в заблуждение. Пока служба безопасности рода де Грин будет выяснять, откуда у безымянного выскочки такие деньги, у нас появится шанс немного укрепить позиции клана.

— Вот только не надо преувеличивать, — фыркнула эльфийка. — Защита в академии такая, что мышь не проскочит. Мы тут в полной безопасности.

— Ага, прям в полной, — ехидным тоном прокомментировала слова Ариэллы Стелла. — Солт совершенно случайно не провалился в смертельно опасный Город Мёртвых, а исчадия вообще белые и пушистые.

Эльфийка сконфуженно примолкла. Да, безопасность в академии оказалась так себе. Но оно и неудивительно. Сильные мира сего всегда имеют возможность надавить на кого-нибудь из рядового преподавательского состава. Ну или банально подкупить их. Так что надо постоянно быть настороже. Благо, у меня есть ощущение опасности и другие уникальные плюшки, так что внезапная смерть мне точно не грозит. Всегда можно отмотать время назад и закатать подосланных убийц в асфальт. Вряд ли за мной придёт сам Безликий. Ну а с его тенями я уж как-нибудь разберусь. И не таких противников побеждал. Один герцог де Бонт чего стоит.

Быстренько ополоснувшись в душе, переместился в штаб-квартиру гильдии. Как раз есть пару часиков поработать с документами. Ведьма права, развитием гильдии надо заниматься. Не успел я даже открыть гильдейскую панель, как раздался стук в дверь.

— О, Солт, хорошо, что ты здесь, — проговорила Ведьма. — Видел, в гильдии появились первые рядовые адепты?

— Видел, — кивнул я. — Но у меня настолько плотный график, что выяснить подробности всё никак не доходили руки. Как раз и собирался сейчас заняться этим вопросом, — ответил я и залез в нужную вкладку. — Ого, уже трое, с почином нас.

— Ты молодец, что организовал арсенал, — похвалила мою дальновидность союзница. — На ранних этапах становления достать качественное оружие молодым охотникам довольно сложно. Как правило, в гильдию вступают не от хорошей жизни. И как раз об этом я и хотела с тобой переговорить.

— Жетоны? — сразу понял, куда клонит Ведьма, я.

— Жетоны, — подтвердила девушка. — Нам нужен надёжный канал сбыта. Трофеи с монстров — это, конечно, хорошо, но на их продаже не разбогатеешь, а чем богаче рядовой охотник, тем больше ресурсов от него поступает на развитие гильдии.

— Хм, а мы можем скупать жетоны у охотников, а потом сами сдавать их властям? — поинтересовался я. — Мне довелось пообщаться с капитаном королевской стражи Гвинса сиром Алеаном. Мужик суровый, но справедливый. Можно попробовать с ним договориться. Под маской, естественно. Будем выкупать жетоны у адептов, а потом сбывать ему всем скопом.

— Идея хорошая, — одобрила Ведьма. — Я займусь этим вопросом. С моими навыками проникнуть в его дом не составит труда.

— Не думаю, что он согласится работать с охотниками, если ты влезешь в его дом, — озвучил свои опасения я. — Тут нужен другой подход. Он из бывших вояк, причём не понаслышке знает, что такое честь. С ним надо говорить в открытую. Давить на то, что сотрудничество выгодно всем. Охотники ведь очищают улицы от грязи. Причём система всячески этому способствует. Думаю, я сумею договориться с сиром Алеаном.

— Дерзай, — кивнула Ведьма. — Я тогда сосредоточусь на повышении рейтинга охотника. Мне не так долго до сержантской должности осталось. Как согласуешь назначение, так я и отправлюсь к барьеру. Лучше выдвинуться заранее, мало ли что в дороге может приключиться.

— Нам надо выбрать время и ещё хотя бы разок прогуляться по Городу Мёртвых, вдруг удастся отыскать продвинутый учебник по рунам, — предложил я.

— Солт, изучение Города Мёртвых — это очень длительный процесс. За пару восьмичасовых рейдов тут не разберёшься. Даже с твоими способностями видящего и возможностью откатывать время назад разбираться в хитросплетениях рунной защиты поместий аристократов придётся долго. Да и нужных умений у нас для такой задачи не хватает. Надо обрасти жирком, повысить магические ступени, прокачать навыки, отстроить клановый замок да активировать личный портал. И вот тогда можно будет заняться этим вопросом всерьёз.

— Наверное, ты права, — был вынужден признать я.

— Кстати, мой знакомый барыга выкупил твои лоты, и казна гильдии пополнилась кругленькой суммой, — сообщила Ведьма. — В общей сложности почти на три сотни тысяч золотых вышло. Можно покупать участок земли и начинать строительство замка.

— Я думал, там поменьше будет, — нахмурился я. — Откуда такая сумма нарисовалась?

— Рунное оружие стоит

— Так оно же привязано к другим пользователям, — удивился я.

— Есть в мире умельцы, которые могут отвязать предмет принудительно, — улыбнулась союзница. — И у барыги есть выход на одного из них. В общем, в накладе он точно не остался.

— Хорошие новости, надо будет забежать в отделение гильдии архитекторов в Гвинсе и обсудить проект замка с месси Улинэ, — проговорил я. — Мне понравилась её исполнительность и внимание к, казалось бы, незначительным мелочам. Думаю, мы останемся довольны. Накидай свои пожелания к замку, когда будет время, постараюсь всё учесть.

На этом мы и закончили наше небольшое совещание. Немного поработав с интерфейсом, я вернулся в свою комнату. Нам пора выдвигаться на клубные игры. Народ уже собрался в общей гостиной, и мы дружной компанией потопали на полигон. Нас сопровождали разнообразные выкрики студентов, начиная от «Удачи, Омеги!» и заканчивая «Смотрите портки не обмочите!»

Чтобы особо не рисковать, фехтовальную и магическую дуэли я решил взять на себя, полосу препятствий отдал Стелле, а в интеллектуальной баталии с Альфами будут соревноваться Ариэлла с Альвией. Всё же они знают о местном обществе гораздо больше всех нас. При таком раскладе Брэйв сможет выпустить против Омег только первогодок, и сам факт присутствия в составе клуба Вэйлин ничего не значит, она ведь не заявлена на игры. Именно это сейчас и пытается втолковать в голову Брэйва один из профессоров, в то время как тот, брызжа слюной, пытается пропихнуть на игры явно бывалого студента, что уже минимум лет пять учится в академии.

Народ постепенно заполнял трибуны. Поглазеть на противостояние двух клубов собралась вся академия. Ещё бы! Такое зрелище! Давненько никто не бросал Альфам вызов. Тем более что и шансы выйти победителями у новичков далеко не нулевые.

Взбешённый Брэйв зашагал к своим одноклубникам и начал быстро им что-то втолковывать. Затем от их группы отделился студент и отправился к распорядителю игр. Вот этот парень больше похож на первогодка.

— Виконт Салазар де Синт, — прошептала мне на ухо Альвия. — Сильный боец. Видела несколько его дуэлей.

Видение сути подтвердили слова девушки. Воинская панель прокачана хорошо. Сразу видно, что этот человек держит в руках меч с малых лет. Но я особо не переживал по этому поводу. Шкала ментальной энергии на максимуме, а защитными артефактами во время игр пользоваться запрещено. За этим отдельно следят судьи.

— Иди, — слегка подтолкнула меня явно нервничающая Ариэлла. — Оружие для дуэли выдаёт профессор. Оно зачаровано, чтобы реагировать на любое магическое воздействие. Так что смухлевать во время боя не получится.

Вот тут я напрягся. Без ментальных уловок справиться со столь сильным бойцом будет очень непросто. Надо бы проверить, будет ли реагировать артефактный клинок на ментальную магию, и если да, то у меня проблемы.

— Выбирайте оружие, — скомандовал профессор Улеандиил, который сегодня выступал в роли распорядителя игр.

На вид все шесть предоставленных мечей были одинаковы, но ушастый тиран на своих занятиях призывал обращать внимание на незначительные мелочи, и я активировал дальновидение.

— Этот, — первым указал на приглянувшийся клинок я.

Выбрал его потому, что, в отличие от остальных, этот меч не имел микрозарубок на лезвии, а значит, клинок изготовлен из более качественной стали. Профессор Улеандиил удовлетворённо кивнул, и его губы еле заметно скривились в усмешке. Учитель доволен сделанным выбором. Виконт ткнул в крайний справа меч. Так себе выбор. Я разглядел несколько небольших трещин на этом клинке. Если ударить в нужное место, он может и сломаться.

— Зажгите магический свет, — приказал профессор, когда мы взяли в руки оружие.

Виконт прошептал ключ-фразу, и над его головой зажегся слабый огонёк. Лезвие клинка сверкнуло и равномерно загорелось красным цветом. Ага, так вот как артефакт реагирует на магию. Что же, очень показательно. «Икота», — настроившись взглядом на Брэйва де Сато, который что-то втолковывал своим одноклубникам, приказал я. Клинок в руках не изменился, а вот бравый лидер Альф схлопотал мощнейший приступ икоты. Аж отсюда слышно. Отлично, артефакт не реагирует на ментальную магию. Можно спокойно разделать виконта на дуэли. И нет, мне не стыдно жульничать. Я вообще первый раз меч в руки взял немногим больше месяца назад.

Все манипуляции с ментальной магией поручил второй частичке своего сознания. Тогда как первая полностью сосредоточилась на схватке. В совокупности это вылилось в моё тотальное доминирование на поле боя. Несчастный виконт спотыкался на ровном месте, сбивался с ритма, даже меч пару раз ронял. И всё это под глумливое улюлюканье толпы, что лишь злило противника и заставляло чаще ошибаться. В общем, покидал поле боя виконт красный, словно варёный рак, а судьи единогласно присудили победу клубу Омега.

Магическая дуэль завершилась ещё быстрее. Мне хватило двадцати секунд, чтобы закончить поединок. Да мой оппонент и не сопротивлялся особо. Что мне может сделать маг, в арсенале которого из боевых чар есть только магический удар сомнительного ранга?

С полосой препятствий тоже проблем не возникло. А какие могут быть проблемы, если противник Стеллы так и не добрался до финиша. Вот ведь незадача — он постоянно спотыкался и вляпывался в ловушки. Ну что за день такой, сплошные приступы неуклюжести у Альф. Ну и девчонки не сплоховали. Пусть и со скрипом, но они выиграли интеллектуальную дуэль. Итого: четыре ноль в пользу Омег. Полный разгром.

Отмечать победу решили вечером. А сейчас дружной гурьбой направились прямиком к ректору, который тоже присутствовал на играх. Отвертеться от разговора у него не получилось, хотя Мердрид де Мано всеми силами пытался это сделать. Но Ариэлла подобрала веские аргументы, и ректор сдался.

— Через полчаса у меня в кабинете, — раздраженно бросил он нам и удалился.

Что-то в поведении ректора меня насторожило. Не походил он на того милого старичка, который способен несколько часов мести двор обыкновенной метлой. А ну-ка: «Суть». Хм, на первый взгляд всё в порядке, но что-то неуловимое царапнуло сознание. Ага, у меня где-то в записной книжке сохранились данные с предыдущего сканирования ректора. Странно, а разве магическую ступень можно понизить?

— Понизить ступень? — удивилась моему вопросу Ариэлла, когда мы уже покинули полигон и прогуливались по парку в ожидании аудиенции ректора. — Насколько мне известно, нет, это невозможно.

— Тогда у нас проблема, — серьёзным тоном проговорил я, а потом выставил вокруг нас купол тишины. Это заклинание из ветви магии воздуха я изучил недавно и ещё не успел толком опробовать. Для подстраховки ещё и поле искажения врубил. Оно отклоняет всё, даже звуковые волны, и подслушать нас теперь стало ещё сложнее. — Кем бы ни был человек,

— О чём ты говоришь, Солт? — первой пришла в себя Альвия.

— Помнишь, как мы с тобой подметали площадь? — обратившись к Ариэлле, спросил я.

— Такое не забывается, — буркнула эльфийка. — Теперь хоть понятно, как ты узнал в том старичке ректора. Стой, ты хочешь сказать…

— Да, — возбуждённо перебил эльфийку я. — Параметры того старичка и этого человека очень похожи, они совпадают практически полностью, даже имя, но в незначительных деталях всё же отличаются, причём в ме́ньшую сторону.

— Странно, — задумчиво произнесла Стелла. — Если это какой-то артефакт, то я первый раз о таком слышу. Надо спросить у наставницы, может, она в курсе.

— Странно другое: зачем кому-то выдавать другого человека за ректора? — проговорил я.

— Хм, а ты знаешь, когда-то Мердрид де Мано был ярым противником коронации Астериса, — задумчиво проговорила Альвия. — Я что-то читала по этому поводу, но никак не припомню, что именно.

— А сейчас? — задорно улыбнувшись, я скастовал на девушку когнитивный шторм, и морщинки на её лбу мгновенно разгладились.

— Спасибо, Солт, — на автомате ответила Альвия и продолжила: — Ага, вот оно. Я вспомнила, оказывается, Мердрид де Мано является кровным родичем свергнутого Атолом Победоносным короля Астарты и сам претендовал на трон после развала империи. У него в своё время было много сторонников, и в королевстве могла разразиться кровавая междоусобная резня за власть, и обязательно разразилась бы, не откажись Мердрид от власти. Причём случилось всё внезапно. Вот он собирает соратников и готовится к противостоянию с Астерисом, и чуть ли не на следующий день официально признаёт его королём, а сам отказывается от всех притязаний на трон. Сам Мердрид заявил, что не хочет проливать кровь граждан Астарты и ослаблять королевство в столь непростое время и желает лишь одного — продолжить учить подрастающее поколение уму-разуму.

— Выходит, что старичка-ректора ещё тогда… — Стелла сделала характерный жест ребром ладони по горлу.

— Выходит, что так, — проговорил я. — Во время разговора с ректором надо быть предельно внимательными, — предупредил друзей я.

— А ты можешь сканировать отдельные детали экипировки? — неожиданно спросила Альвия. — У ректора на пальце есть довольно неприметное колечко. Я его заметила ещё на званом ужине полгода назад, когда Мердрид де Мано посещал торжество по поводу моего совершеннолетия. Уж больно оно мне показалось неказистым, не подходящим под высочайший статус человека. Сегодня я вновь обратила на него внимание. Вряд ли это совпадение.

— Хм, а ты знаешь, я не пробовал сканировать отдельные предметы на пользователе, — признался я.

— Ну так попробуй, — улыбнулась девушка и, элегантно изогнув руку, продемонстрировала свою кисть, на пальцах которой красовалось несколько колечек.

Сконцентрировав взгляд на конкретном кольце, мысленно скомандовал: «Суть» — и тут же получил системную справку о предмете.

— Работает, — улыбнулся я. — Ты умница, здорово придумала, осталось только дождаться встречи с ректором и просканировать его кольцо. — Альвия просияла, а мне захотелось обнять её и не отпускать очень долго, но я сдержал свой порыв. — Ариэлла, на тебе разговор с ректором, отвлеки всё внимание на себя.

— Сделаю, — уверенно ответила эльфийка.

У дома ректора мы были точно в назначенное время. Секретарь проводила нас в гостиную, где у камина, в котором горело голубое, охлаждающее помещение пламя, обнаружился Мердрид де Мано. Внешне он ничем не отличался от того старичка-ректора, с которым я беседовал после возвращения из Города Мёртвых, но вот глаза… Глаза были другими. Холодные, расчётливые, глаза настоящего хищника.

— Итак, вы пришли ко мне, чтобы требовать компенсацию за нарушение контракта, — констатировал Мердрид де Мано. — И чего же вы хотите?

— Мы хотим отмены всех обязательств с нашей стороны, — с ходу взяла быка за рога Ариэлла.

— В самом деле? — прищурив глаза, перевёл взгляд на эльфийку ректор. — И на каких же основаниях?

Ариэлла начала сыпать цитатами из положений устава академии и законов Астарты, полностью завладев вниманием ректора. Хорошо, что я догадался наложить на неё когнитивный шторм. Девушка она и так умная, а после ускорения когнитивных процессов вообще превращается в настоящего гения. Проверяли не раз.

Кольцо, о котором говорила Альвия, я идентифицировал сразу. Действительно, на фоне других, явно баснословно дорогих перстней оно смотрелось весьма блёкло. Просто кругляшок из золотистого металла. Никаких самоцветов или гравировок. Украдкой активировав дальновидение, сосредоточил свой взгляд на кольце и мысленно скомандовал: «Суть».

— Личина Ушедших. Уникальный артефакт. Позволяет скопировать параметры и внешность конкретного пользователя. Количество загруженных личин: 1/1 (Для загрузки новой личины воспользуйтесь ключ-фразой: Я (зарегистрированное в системе имя) желаю познать суть данного пользователя и беру на себя ответственность за его дальнейшую судьбу). Дополнительная особенность: автоматическое копирование и накапливание воспоминаний владельца.

Опа, а вот это уже интересно. Шикарный девайс. Вот так взял да скопировал важного чинушу, чтобы проникнуть в самое сердце вражеского дворца, или вообще королём заделался. Вот почему никто не понял, что Мердрида подменил другой человек. Артефакт скопировал его память. Идеальный инструмент для диверсанта. Та же Ведьма, небось, как узнает, так готова будет левую почку за такую приблуду отдать.

Но всё же одна незначительная уязвимость у этого артефакта есть. При его длительном использовании параметры пользователя неизбежно повысятся, если этот пользователь не будет сидеть на попе ровно и ничего не делать, естественно. Предшественник нынешнего владельца личины явно активно развивался, что отражалось и на параметрах, — система видит всё, — а при смене обладателя личины всё вернулось к изначальному варианту. Скорее всего, такие параметры, как сейчас, были у настоящего Мердрида де Мано на момент копирования его личины. Остался главный вопрос: как бы нам с Ведьмой умыкнуть это колечко?

— Что вы говорите, — эмоционально всплеснула руками Ариэлла. — Тогда предлагаю обратиться к богам. Пусть они нас рассудят.

— Божественный суд, — сквозь сжатые губы произнёс ректор. — Боги берут высокую плату. Ты готова поставить на кон свою цифровую панель мага?

— Я уверена в своей правоте и готова к последствиям, — без колебаний ответила эльфийка. — Я, Ариэлла де Флор, прошу…

— Остановись, — яростно прошипел ректор, прервав ритуальную фразу. — Я согласен. Три титула барона, две виконтессы и никаких обязательств перед короной, при условии, что все экзамены будут сданы в срок. Ваша служба, Ариэлла де Флор, после выпуска из академии сокращается до пяти лет. И вы поклянётесь никому не рассказывать о нашем договоре.

— По рукам, — мило улыбнулась Ариэлла.

— Бароны? — спросил у эльфийки я, когда мы закончили со всеми формальностями и покинули дом ректора, а на моём пальце отливал синевой баронский перстень.

— А почему бы и нет? — улыбнулась Ариэлла, которая буквально светилась от радости. Ещё бы! Она выбила

— Да чего тут думать, — хмыкнул я. — Встречайте, его благородие барон Солт де Лекс, звучит же ж!

Конец четвёртой книги.

Продолжение следует.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

История Попаданца-4. Клан