Эльф из КГБ 1

Глава 1

Эльф из КГБ 1

Просыпаться было тяжело, давит перемена погоды. Увы и ах, но… не мальчик.

Будильник на мобильнике прозвенел во второй раз, раскалывая голову.

— Встаю, встаю… — отозвался я.

Вот дожил, от одиночества уже с телефоном разговариваю! А куда деваться-то, если больше не с кем? Бывает, что с внуками да сыновьями по скайпу поговорю, но нечасто — живём мы в разных часовых поясах, да и не хочется «грузить» их своими проблемами.

Шаркая тапочками, прошёл в туалет, где выполнил все нехитрые процедуры. Потом почти час потратил на тайдзисюань, постепенно разогревая связки, мышцы и суставы.

Да, суставы… Из-за них некогда бравый майор погранвойск вынужден был уйти в отставку в тридцать пять лет, благо хоть выслуга нормальная набралась.

За прошедшие с того момента четверть века научился худо-бедно уживаться с болячками и даже частично купировать их. Традиционная медицина, питание, травы, массаж, тайдзисюань и цигун вместо боевого самбо и рукопашки.

Но ничего, справляюсь, и мало кто знает, что бодрый «дядя Лёша», как зовут меня во дворе, каждое утро напоминает себе несмазанного «Железного Дровосека». Даже тридцативосьмилетняя разведёнка Верочка, навещающая меня пару-тройку раз в неделю, не подозревает о проблемах. Не люблю показывать слабость перед женщинами.

Взбил омлет и поставил на медленный огонь, после чего включил «зомбоящик».

— … совместный проект России, Китая, США, Индии, Евросоюза и Бразилии завершился успехом…

Щёлк — пусть лучше новости, надоела тема Игры.

— … Лукашенко с визитом в Москву. СМИ гадают, кто эта женщина рядом с ним…

Щёлк. Ага, новости спорта, это можно.

Прошёлся по магазинам, навестил Верочку — у неё выходной, а дети в школе, занёс немного продуктов. Ну… отдохнули. После обеда до шести вечера пробыл в военно-патриотическом клубе «Допризывник», где обучал детвору армейским премудростям.

— Дядь Лёш, — подскочил ко мне после занятий рукопашкой двенадцатилетний Ваня, — мне Сашка не верит, что вы из лука в армии научились стрелять!

Мордастенький Сашка мотает головой…

— Неа, в училищах такому не обучают, да и в погранвойсках тоже — вы же не спецназ!

— Не обучают, — согласился я, — но факультативно можно и не то найти.

— А что такое «факультативно»? — перебила меня «греющая уши» Леночка.

— Это значит — «По желанию». У меня желание было, а в погранвойсках хватает разрядников, да и со спортротами пересекался иногда по службе.

— Аа… — протянула девочка.

— А насчёт не спецназ… — я задумался, подбирая слова, — скажу тебе такую вещь, что во время Отечественной Войны только пограничники воевали без всяких нареканий. Да и потом именно из них и был составлен костяк партизанского движения, а позже и спецназа.

— Слышал⁉ — шумно обрадовался Ваня, — дядь Лёша как спецназ!

— Да не «как», — невольно улыбаюсь я, — но погранвойска относились к КГБ, так что учили там… интересному. И учат.

— Диверсанты, да? — Заинтересовался Сашка, шмыгая носом.

— В меньшей степени, чем спецназовцы, но умеем, чего уж. Хотя конечно, пограничники, это не герои боевиков «про Рэмбо» и не спецназ, другие задачи.

— Если они ловят диверсантов, то должны понимать — чего те могу, а чего нет, — важно объяснила Лена, задрав курносый носик.

— Верно, — согласился я, разлохматив ей причёску, — Ну и помимо этого — психология, оперативная работа, хотя и не в полном объёме. Да многое, зайдите на сайт да посмотрите.

— А интересно было служить?

Смотрю на Ваню с его горящими глазами и улыбаюсь невольно…

— Интересно? Да. А главное — ты понимаешь, что за тобой вся Страна, что ты нужен. Нужен не просто во время войны, а здесь и сейчас, каждый день, каждый час. А это, знаете ли…

Прошёлся по городу, а он совсем невелик, одно название что город. Градообразующее предприятие закрылось ещё в 90-е, после чего и без того небольшое население сократилось вдвое. Сейчас ещё ничего так, выправилось положение — в смысле экономика, не население Но всё равно, когда менял свою «однушку» в областном центре, получил взамен «двушку» в сталинском доме. Благо, мне не нужно думать «Что оставить детям», они вполне благополучные. Зато природа — лес, река, грибы, ягоды. А ещё — пенсия военного пенсионера, позволяющая чувствовать себя почти состоятельным человеком в небогатой провинции.

Дома включил компьютер и сразу запищал звонок почты. Проверяю… Ага, Васька написал «Позвони на скайп, есть ДЕЛО!» Даже так? Знаю его с курсантских времён и если он начал писать КАПСом, это действительно ДЕЛО.

Отзыв прошёл быстро и на экране высветилась толстая рожа Васьки.

— Слушай сюда, пень старый, — голосом дорвавшегося до сметаны кота начал он, — завтра ты берёшь руки в ноги и едешь в Москву. Врубился?

— С какого это хрена? — поинтересовался я, вскинув бровь.

— Соскучился, — пошлым голосом сказал старый друг, вытянув губы трубочкой, — понял? Все расходы возмещу, да погостишь в столице хотя бы, если не срастётся.

— Лады, Васька-кот, завтра же и выеду.

Я всегда был достаточно лёгок на подъём, так что с самого утра отнёс ключи пятидесятилетней Варваре Васильевне, всё ещё не потерявшей надежды стать женой военного пенсионера.

— Вот, друг пригласил в столице погостить, а у нас зимой делать всё равно нечего, так что и в самом деле съезжу. Вы уж присмотрите там за квартирой. Ну и продукты в холодильнике — не стесняйтесь. Я минимум на неделю, а сметана столько не простоит, да и докторская колбаса, что ж ей, пропадать?

— Алексей, так у вас и в Москве друзья есть? — голосом маленькой девочки произнесла она, прижав руку в обвисшей груди. Попытку пококетничать прерываю коротким поклоном и сбегаю по лестнице бодрой трусцой, стараясь не обращать внимание на занывшее колено.

Старый «Опель» пусть и неказистый, но ходовая в порядке. Так что меньше чем через сутки почти непрерывной езды я завалился в шикарную пятикомнатную квартиру друга.

— Здорово, буржуй! — приветствую его.

— Здорово, коммуняка! — оскалился он.

Обнялись, похлопали друг-друга по спинам, и, старая, но до сих пор не надоевшая шутка, проверили на наличие оружия.

— Опа! — Достал я «Макаров» у Васьки из-за пояса, — всё так серьёзно или опять твои шуточки?

Друг моментально сбросил

— Более чем, Лис, более чем.

Он прошёл в квартиру, поманив меня за собой.

— Устал? — поинтересовался друг, в голосе которого скрывается нетерпение.

— Есть немного, но именно немного — подхватил по дороге попутчика и пустил его за руль.

— Рискуешь, — неопределённо сказал Васька, но тему развивать не стал — моя интуиция стал «притчей во языцех» ещё на первом курсе.

— Тогда мойся, — продолжил он, — накормлю тебя, да тогда и расскажу.

Помылся-побрился по-армейски, за пять минут, затем прошёл в столовую, богатую, но как по мне, несколько безвкусную — ещё чуть, и будет цыганский стиль. Поковырялся в пюре с котлетами и не выдержал:

— Колись.

Васька откинулся на спинку роскошного резного стула и положил толстые руки на стол.

— Знаешь… — сказал он, и чуть помедлил, — А я ведь со службы и не уходил.

Вот сейчас меня проняло — это в какой же операции участвует Васька-кот, если она длится уже четверть века⁈ И что ему… ИМ… нужно от меня?

— Где я служу, уж извини — без подробностей, — продолжил он, — В каких чинах — тоже. А вот ты мне… НАМ… очень нужен.

— НАМ — это Государству, Конторе или…

— Государству.

— Иди ты! — у меня аж сердце в груди на миг замерло. Я снова кому-то нужен, а в моём возрасте…

— Не только ты, — поправился друг, — да и главной роли тебе не видать. А вкратце… Слышал про Игру?

— Да кто ж про неё не слышал⁈

— Вот… — покивал он, — с неё-то всё и пошло. Сделали… не буду хвастаться, но это ПРОРЫВ на уровне полётов в космос, если не хлеще. Там столько новых технологий отработали, что просто слов нет!

— Отработали… — медленно повторил я.

— Нет, правда — пусть Игра и совместная с основными государствами, но добрую половину сделали именно мы, — закивал Васька, — Эффект присутствия настоящий, а не как ранее и прочее — это пустяки, там много… Ну да не важно, даже я толком не понимаю — не «яйцеголовый».

— Не томи! — Рявкнул я, отбрасывая мысли о том, действительно ли Игру сделали по большей части мы, или это просто Васькины слова. Потому что… а какая мне разница?

— Суть в том, — продолжил он, — что Игру задумывали как… обычную, что ли. Слышал наверное эти истории, как игроки из окна девятого этажа шагали да бойцовых собак в реале «агрить» пытались? А Игра была задумана не столько как реабилитация, сколько как некий… прототип. Так что там много… лишнего — такого, что в Играх корпоративных просто не станут вводить.

Васька устроился поудобней, покусал губу и продолжил:

— Когда начали тестирование, янкесы почти тут же повели себя… грязно. Ничего официально запрещённого, но так… К примеру, мы используем для тестирования добровольцев, они — заключённых. Вроде бы и ничего такого… Но к примеру — их зеки почти поголовно выбирают всяких там орков с троллями и прочих особо агрессивных существ. Зачем? Ведь после года-двух тестирования они станут ещё более неадекватными.

— Почему? — нахмурившись, поинтересовался я, выбрасывая из головы Васькины слова о сугубой добровольности наших испытателей. Свою Контору я знаю…

… но ничуть не хуже знаю негласные правила, о которых не принято говорить вслух.

— Мм… — замялся Васька, — в Игре прямая зависимость между персом и игроком. То есть чтобы быстрее шла прокачка, нужно выбирать подходящего персонажа. Но есть и обратный эффект — орки те же по Игре на грани берсерков, и будут «давить» на выбравших их игроков, делая их более… брутальными.

— Ага, — понял я, — То есть по «ящику» речь шла именно о такой реабилитации? Не только игроманов, но и вообще всяких неадекватов. Любителей кулаками помахать можно в трусоватого пикси запихнуть, «ботаника» — в тролля. Перс «кривой» получится, но зато пациенту облегчение. Так?

— В общих чертах да, — согласился Васька,терзая подбородок, — Но там много всего интересного.

— И?

— Ты нужен как тестировщик, — медленно сказал он.

— Нет, — отмахнулся я, — Васька, мне сколько лет? Я все эти глюки, баги… Нет, знаю конечно, но не программист, всё равно не выловлю. Тебе молодняк нужен.

— И этих набираем. Лёш, — просительно сказал друг, — я не прошу, чтобы ты там с копьём наперевес… Интуиция у тебя, понимаешь? Да и с наблюдательностью всё в порядке, я ж помню, как ты детали подмечать умеешь.

— А ещё… — он чуть помедлил, — ты свой, понимаешь? От тебя никаких приключений не ждут — просто шатайся в своё удовольствие или даже поселись в деревеньке, лишь бы она на тракте была, чтобы ты совсем уж из тамошней жизни не выпадал.

— Много, значит, тестировщиков будет? — Опускаюсь обратно на стул, задумываясь над предложением всерьёз.

— В точку, — закивал друг, — Там и «супер-агенты» всех мастей будут, и пенсионеры как ты, и школота всякая. Говорю же, от тебя ничего особо не требуется, просто поиграй там, поживи. От тебя чуть-чуть сведений, от другого… Глядь, а картина «в целом» у нас уже есть. Понял?

— Я-то понял, а мне с того какой интерес?

— Ну ты… тебе в Игру предлагаю играть! — Возмутился он.

— Ва-ась, — Сказал я «ласково», — не дави. Мне все эти «пробежки по настоящему лесу» не нужны — в провинции живу, у меня настоящий лес в пяти минутах ходьбы. Адреналин тоже — «наелся» в своё время. Бабы рисованные? Не поверишь, но настоящая есть, причём красивая и даже молодая.

— А ты хоть раз попробуй, — тоном змия-искусителя проговорил Васька, — потом и поговорим…

— Вась, не пудри мне мозги. Если есть конкретное предложение, так давай.

Друг тяжело вздохнул, укоризненно глядя маленькими, изрядно заплывшими глазками. Но видя, что меня этим не проймёшь, сказал неохотно:

— Лечение. Суставы твои… в общем, можно вернуть былую гибкость.

— Это и я знаю — в Германии, за охренительные бабки. Не верю! — Чуточку демонстративно показываю недоверие, но «чуйка» уже вопит — надо брать!

— У нас, причём недорого. Просто начали только-только — пока освоят, пока… Годы пройдут. А так тебя «по блату» одним из первых.

— Ну вот с

Но до капсулы дошли не скоро, сперва была серия лекций про Иггдрасиль — так называлась Игра. Название не случайно — Мир Игры состоит из девяти Миров, каждый из которых обладает интересными особенностями. Есть’Нижние', пока закрытые Миры, где можно… пошалить — вплоть до умеренных пыток (вот здесь я не понял, а Васька не объяснил, сам не знает подробности) до Верхних, высокоморальных.

— Пока открыто три Средних Мира, — вещал ботанистого вида лектор, — условно их можно назвать Миром Магии, Миром Меча и Миром Паропанка. Как легко догадаться, в Мире магии заклинания работают сильней, а в Мире Паропанка…

— Не работают, — закончил я за него.

Парнишка поправил очки и осуждающе глянул:

— Как раз таки работают, но — во-первых меньше, а во-вторых, здесь на интуиции не выйдет магичить, нужно будет вводить всякие там поправки на влажность воздуха, наэлектризованность атмосферы и тому подобное. Научная магия, проще говоря. Ну а в Мире Меча прокачаться магу просто сложнее, там меньше маны — потому играть там воином значительно легче. А само сотворение магии — что-то среднее между Паропанком и Магическим Мирами — то есть какие-то знания нужны.

— А… объём Миров какой? — поинтересовался я.

Парнишка посмотрел на меня благосклонно и покивал — дескать, этот старый хрен чуть умнее, чем он думал.

— Правильный вопрос. Каждый из миров примерно в девять раз больше Земли, так что первооткрывателям там будет интересно. Ну и рельеф сложней — больше условно непроходимых гор, морей, бурных рек и всего прочего. Вдобавок время от времени география будет меняться — то Великие Землетрясения, то Битва Богов.

Иггдрасиль вырисовывается достаточно интересным Миром-Игрой, где интересно будет любому адекватному игроку. Но вот пока…

— Реабилитация, — терпеливо повторил куратор, мужчина средних лет с профессионально безликим доброжелательным лицом, — именно ради этого и затевался Проект.

— Для психов? — скептически отозвался я,помня Васькины слова об «обкатке» и понимая, что реабилитация в лучшем случае «побочка», хотя и довольно-таки «вкусная».

— Не психи, а люди с неуравновешенной психикой, — морщась ответил тот — видимо, так положено говорить.

— Пф, — выдыхаю и сажусь на стол в кабинете. Да-да, под занятия мне выделили небольшой кабинет, сперва я было обрадовался такому, но затем опустился «С Небес на Землю» — к тестировщикам вообще относятся очень серьёзно. А насчёт кабинета… всех учат по разному — кого-то в группе, кого-то в одиночку — в зависимости от склада личности и целой кучи разных параметров, докладывать о которых мне никто не спешит.

— Это что же получается? Большая часть игроков сейчас это тестировщики и… шизоиды-невротики на лечении. Причём США, вроде как, используют в качестве тестировщиков зэков. Ох-ре-неть!

Вместо ответа безымянный (называйте меня Иваном Ивановичем) куратор только развёл руками.

— Скучно вам не будет.

Капсулу доставили и подключили, когда я был ещё в Москве, так что по возвращении домой осталось только раздеться, принять душ и полезть в настройки.

Виртуал окружил меня, и я оказался в маленькой комнатке без окон и дверей, отчего едва не началась клаустрофобия. Приятный женский голос сказал:

— Приветствуем Вас в Игре Иггдрасиль, просим воспользоваться настройками.

Ощущения… 25% 50% 75% 100%… можно «поиграть» стрелочкой и выбрать нечто иное. Уверенно жму 100%, это обговорено.

— Выберите Мир.

— Мир Меча, — тоже обговорено.

— Желаемая раса: вы можете выбрать самостоятельно или пройти тестирование, после которого ИскИн составит ваш психопрофиль, оценит знания, жизненный опыт, физическое состояние. Ради экономии времени вы можете дать допуск к Вашим данным в Интернете.

— Согласен.

Несмотря на согласие, пришлось отвечать на несколько тысяч вопросов, приседать, прыгать, демонстрировать тайдзисюань, молотить по внезапно появившейся в комнатке боксёрской груше и совершать множество иных действий. Заняло это, судя по тикающему виртуальному циферблату — три часа реального времени и почти двенадцать — виртуального.

— Идеальный персонаж для вас — эльф. Направление — Страж

— Мля…

Хотя… а чего это я? Нормальная раса — есть как достоинства в виде высокой регенерации, скорости, ловкости и прочего; так и недостатки — «аллергия» на Тёмных созданий, невозможность пользоваться некоторыми разделами магии вроде той же демонологии, невозможность работать с тяжёлым вооружением и таскать доспехи рыцарского образца. Терпимо.

Ну да, человеком было бы привычней играть… но не критично. «Танком» я быть не собираюсь, а привычные «около пограничные» профессии удобней всего отыгрывать человеком, гоблином или вот эльфом — если не считать десяток вовсе уж экзотических рас, но там «тараканов» очень уж много. Гоблином… нет, всё равно не стал бы — тяга к каннибализму и прочие минусы перевешивают плюсы — для меня.

А что не человеком… Ну не смогу взять некоторые профессии, вроде того же молотобойца, разве что как вторичные. А оно мне надо?

Направление тоже вполне приличное, условно его можно отнести к «шерифским». То есть могу стать обычным пограничником или воином, телохранителем, полицейским, ведьмаком, каким-нибудь спасателем. Не смогу играть ассасином, разбойником, банальным наёмником — то есть смогу конечно, но штрафы будут сильные.

Нормально. Не то чтобы не хотелось попробовать поиграть за того же купца… Но именно попробовать, так-то ИскИн пожалуй попал «в точку». Разбойника всё равно не смог бы отыгрывать, противно — пусть это и Игра, но… нет.

— Выберите локацию.

Смотрю на предложенные — есть чисто эльфийские «Ясли», есть человеческие, смешанные. Хм…

— Смешанную локацию.

— Уточните, — и полдюжины «яслей» с разными характеристиками. Не долго думаю, выбираю «Балканы» — есть море, горы, климат с резкими перепадами температуры, разные расы/нации. Сложновато для «Яслей», зато можно нахапать интересных заданий и умений.

— Балканы.

— Выбор принят. Уточните внешность персонажа. Напоминаю, Вы можете воспользоваться стандартным пакетом внешности, подправленным по своему усмотрению. Можете воспользоваться услугами наших художников — услуга платная. Можете нарисовать его сами. И наконец, можете довериться ИскИну Игры, который составит портрет вашей игровой личности, опираясь на внешность в реальности.

— Мм… выведи последний вариант.

— Принято, — и через минуту передо мной замерцала голограмма. Хм… это действительно я, если бы я был эльфом. Не красавец — для эльфов, но вполне, вполне… Внешность Вечно Юного и одновременно бывалый такой, жизненный опыт ухитрились отразить. То есть Вечно Юный, но не юнец, а поживший такой вояка.

— Принимаю.

— Выберите имя.

— Рейнеке-Лис свободен?

— Да.

— Подтверждаю

— Легенду своего появления генерировать будете сами, доверите нам или положитесь на волю случая?

Гм… хочется назваться каким-нибудь отпрыском княжеского рода, но нет — помимо привилегий я получу и «геморрой», потом решу.

— На волю случая.

— Итак… — и ИскИн перечисляет все договорённости вкратце, — Вы подтверждаете всё?

— Подтверждаю.

— Добро пожаловать в Игру, Рейнке-Лис. Напоминаем, что Вам осталось играть менее двух часов реального времени или восьми часов игрового. Однако состояние Вашей нервной системы на настоящее время слишком яркое, рекомендуем отложить полноценный вход в Игру на завтрашний день.

И правда чувствую себя усталым — тест этот, да непривычная обстановка…

— Принято, — и нажимаю Выход.

Глава 2

Я выдержал характер и решил зайти в Игру только следующим вечером. Морщась, поглядел на систему жизнеобеспечения — трубочки с водой, порошки на основе спортивного питания, и как апофеоз — систему отвода… отходов. Нужная вещь, не спорю, но — раздражает. Ещё раз скептически оглядывая Капсулу, занявшую добрую половину зала, залез.

Настройки…

— Добро пожаловать в Мир Иггдрасиль, Рейнеке-Лис! — сказал знакомый женский голос, — Вы желаете начать игру?

— Желаю.

Мерцание, и я оказываюсь в каком-то полуразрушенном святилище на склоне горы. По-видимому, это и есть «ясли» или «нубятник». Отошёл в сторону, ощущая под босыми ступнями шероховатый камень тёсаных плит, нагретых солнцем. Но вообще… зябко — солнце-то греет, но налетевший ветерок весьма прохладный.

Ощущения… аутентичные: камни под ногами, ветерок и прохлада. Щипаю себя за руку… болезненно. Но кожа молодая, гладкая, и… нет волосков. Не сдержавшись, оттягиваю край трусов — единственной моей одежды. Ну так и есть… в смысле нет… в смысле, волос нет. Нет волос и на лице, зато нащупал заострённые уши. Снова в трусы… а нет, анатомия привычная.

— Ты долго себя щупать будешь? — Раздался голос сзади. Разворачиваюсь неторопливо и вижу:

«Жрец Солнцеликого, НПС, уровень?»

— Не долго, — миролюбиво ответил ему, пытаясь побороть смущение. Я вообще решил воспринимать НПС как людей, а не как пиксели, так как-то привычней. Да и психологи рекомендовали — конкретно для меня это будет правильно.

— Не долго, уважаемый… — я сделал паузу, надеясь, что он представится.

— Что в имени тебе моём… — неожиданно ёрнически ответил жрец, поиграв бровями, — я просто скромный служитель Его. Братия поставила тут меня, дабы я помогал Бессмертным в новом для них Мире.

— Гм… уважаемый служитель, не будешь ли ты так любезен и не объяснишь ли мне, чем мне стоит заняться в первую очередь, — поинтересовался я.

— Раздобыть одежду, — незамедлительно ответил жрец, — это тебе туда, в одну из деревень до Вуйкова загляни. Хотя постой… Ты характеристики-то свои смотрел?

— Нет.

— О боги… — удручённо пробормотал НПС,закатив глаза, — ну так посмотри!

Куда смотреть, помню — в Центре разъяснили. Итак:

Раса — Эльф

Имя — Рейнеке-Лис

Направление — Страж

Уровень — 1

Сила — 1

Ловкость — 4

Выносливость — 2

Жизнь — 3

Мудрость — 1

Мана — 1

Ремёсла — отсутствуют

Воинские умения — отсутствуют…

Поправил настройки таким образом, чтобы они не всплывали постоянно, и чтобы новые характеристики или очки не распределялись автоматически, а ждали моего решения. Бедненько, но потом я обзаведусь «портянкой» из полусотни пунктов с подпунктами, где будут перечислены все характеристики.

А вообще… неплохо — жизнь, выносливость и ловкость для первого уровня более чем достойно. Но это результат частичного переноса характеристик из реального мира.

Так, выносливость и ловкость «завязаны» на почти полувековые занятия единоборствами, а жизнь ещё и на силу духа — то есть мою реакцию на какие-то экстремальные и около экстремальные ситуации. Ну а было их у бывшего пограничника с избытком. Собственно, потому на пенсию в тридцать пять и ушёл.

Вылез из настроек и увидел, что жрец ушёл, скрывшись за деревьями. Пожав плечами, пошёл в указанном направлении, оглядываясь по сторонам. Природа… да, аутентична, даже более чем. Представьте только, что флора и фауна в каком-нибудь знаменитом заповеднике стала на порядок разнообразней и в несколько раз… объёмней. Не знаю, как ещё передать словами это обилие всяческой живности.

Срываю то и дело листики или травиночки, растираю в пальцах, нюхаю… Нет, ну до чего проработано, слов нет! Эффект присутствия — совсем как в реальном мире. Если и есть какие-то мизерные отличия, то я их просто не ощущаю, но может быть — пока.

«Вы получили слабое отравление, не опасное для жизни» — появилась надпись после очередного сорванного листочка. Тут же пришла лёгкая вялость и тошнота, и тоже… хм, вполне аутентичные.

— Есть! — Я бросаюсь «травиться», радуясь скверному самочувствию и всплывающим надписям. Странно? Если не знать подоплёки — да.

А подоплёка такова, что в «Яслях» нет по-настоящему опасных животных, растений и насекомых. Так что погибнуть здесь проблематично, а моё поведение, в теории, поможет приобрести практически «халявный» иммунитет к отравлениям. «Фишка» в том, что иммунитеты к разным гадостям, как и азы профессий, легче всего получать на начальных уровнях.

Чем выше уровень, тем сложнее получить приятное сообщение… А вот и оно!

«Вы получили начальный иммунитет к отравлению растительными компонентами — уровень 1».

Пока дошёл до ближайшей деревушки, затратив на это чуть более получаса, успел получить ещё несколько «плюшек»

Невосприимчивость к холоду — уровень 1

Каменные ступни — уровень 1

Деревеньку нашёл легко — где-то за полтора-два километра начали попадаться коровьи и козьи какахи. Потом потянуло дымом, и наконец, начали раздаваться привычные для любой деревни звуки — мычание коров, блеяние коз, истошный визг обиженной чем-то свиньи, ленивая перепалка собак и крики детворы. Улыбаюсь невольно, прибавляя шаг и чувствуя разом лёгкую опаску и предвкушение.

Первого жителя деревни встретил ещё в лесу — белобрысая девочка лет семи с жиденькой косичкой, одетая в старенькое выцветшее платьице до колен, вышла мне навстречу из-за деревьев.

— Дяденька, поможешь Пеструху до дому довести? — Сходу предложила мне «Девочка Мила, НПС», показывая на тёлку, пасущуюся на поляне чуть поодаль.

Тут же всплыло:

«Помогите Миле, и ваша репутация с деревней Старые Выселки будет улучшена».

— Хорошо, — пожал я плечами.

— Ой как замечательно, — шмыгнув носом,обрадовалась девочка, — а то она вредничает!Если б доилась уже, сама бы на дойку прибежала, а пока вот так, вредина рогатая!

Девочка тут же, мотыляясь вокруг, начала вываливать на меня все деревенские новости

Найдя корову, и скрутив ей хитрым образом ухо, повёл её в деревню, не обращая внимание на возмущённое взмыкивание. Собственно, я сам хотя и не деревенский, но наш ПГТ мало чем отличался от деревни, и скотина у нас была, так в деревне я не потеряюсь.

Вскоре начали встречаться и взрослые аборигены — люди совершенно обычного вида, напомнившие мне неких условных балканцев. Они вежливо, но достаточно равнодушно приветствовали меня, и было понятно, что таких вот Бессмертных через деревушку прошло немало.

Старые Выселки оказались деревней примерно из сотни домов, но что характерно, здесь в наличии масса зданий, не присущих обычному селу. По прихоти разработчиков дом Милы оказался в самом конце посёлка, так что успел по дороге оценить архитектуру — достаточно разнообразную, я бы даже сказал — местами эклектичную, ширину улиц, способность к обороне (нулевая) и — количество общественно-значимых зданий.

Вот они-то меня и поразили. Ну ладно пекарня, кузница, гончарная мастерская, кожевенная мастерская, лавка… Но четыре (!) трактира, аптека, здание Гильдии Алхимиков, фехтовальная и кулачная Школы⁈ В общем, разработчики несколько увлеклись — всё это нормальная деревня просто бы не потянула. Впрочем… а чего это я с критикой лезу? Сделано-то для удобства пользователей, а что не полностью соответствует реальному миру… Так и Бессмертных в жизни не бывает, как и драконов.

— Ой, спасибочки вам! — Радостно встретила меня мать Милы — симпатичная женщина лет тридцати, вкусно пахнущая, в расшитом вышивкой платье, вытирающая руки передником, — а то Пеструха наша такая упрямая! Вы наверное голодны, а то я знаю вас, Бессмертных…

Всё это было сказано почти без перехода, и уже через минуту я уселся за дощатым столом перед здоровенной миской вареников с вишнями. Ну что сказать… Игра мне начинает нравиться! Вкусно!

А главное, желудок потом не будет болеть… специально уточнял. Это такой бонус… Понять может только тот, кто давно привык к ограничениям и таблеткам.

Затем мне вручили рубашку и штаны мужа «Который сейчас уехал по делам» — последнее было сказано очень многозначительно, с придыханием и опусканием глаз. Я же пообещал помощь по хозяйству, невольно задумавшись и о «дополнении».

— Ну, что тут нужно делать? — получасом позже я, отдуваясь, встал из-за стола.

— Ой, — всплеснула хозяйка руками и засуетилась, убирая со стола, — да много всего! Гашек то мой молодец, он приказчиком у Янека Заславского работает, зарабатывает… Тьфу-тьфу-тфу! Но вот по дому просто не успевает!

«Фронт работ» оказался внушительным — поправить плетень, напилить и наколоть дров, починить крышу… Пунктов было много.

Уверенно взяв топор, я едва не уронил его на ногу — ощущение было, что в руках у меня полутора пудовая гиря, никак не меньше. Что за…

— Ах да, уровень Силы 1, — пробормотал я, поморщившись.

Помощь по хозяйству оказалась чистой воды мазохизмом — от нескольких ударов топора по колу, который требовалось заострить для плетня, отваливались руки и моментально появились мозоли. Да и сами руки… такое впечатление, что у меня какие-то протезы, а ведь подобной работы я переделал за свою жизнь очень много.

Но что-что, а сила восстанавливается очень быстро — требуется только вовремя присесть передохнуть, попить воды из предусмотрительно оставленного кувшина и съесть очередной кусочек пирога.

Бумц! — И в настройках, которые я всё-таки вытащил так, чтобы иметь возможность просматривать их краем глаза, появляется сообщение:

Сила +1, всего 2

И дело пошло быстрей.

Затем…

Ловкость + 1, всего 5

Выносливость +1, всего 3

С этими-то характеристиками дело пошло быстрей — всё ещё тяжело, но инструмент стал понемногу становится инструментом. Затем защёлкали навыки профессий

Нормально… Всё-таки здорово, что Игра отражает реальные навыки. Будь я каким-нибудь мерчандайзером или юристом, не умеющем работать руками, до третьего уровня плотника пришлось бы впахивать минимум дня три, а не полчаса.

До вечера успел поправить плетень и наколоть немного дров, подняв характеристики в силе, выносливости и ремесле ещё на единицу. Спал в сарае, несмотря на настойчивые попытки хозяйки зазвать в дом.

Ну его… нет, я не брезгую «программой» — взрослый человек, если уж на порно в компе бывало, посматривал, то уж тут-то… Просто секс в «Яслях» невозможен по определению, и быть может, это интересный баг…

… а может, секс автоматически поднимет уровень и меня выкинет из «Яслей» во «взрослый» мир. А может быть, к слову, что нового уровня и не будет, а меня просто выкинет, так что… воздержусь.

Азы ремёсел проще освоить на начальном уровне, то остановлюсь я для начала на первом, а всякие «вкусности» оставлю на потом.

Ночью дверь сарайчика затряслась от стука, но я предусмотрительно подпёр её полешком, хотя сдержаться, признаюсь, было сложно.

— Чтоб тебя, — послышался недовольный голос Дарены и она удалилась. А я, повздыхав о несбывшемся, поворочался и уснул.

С утра хозяйка выглядела недовольной и начала намекать, что мне здесь больше не рады. С завтраком, увы, обломался. Понятно, раз «отрабатывать» гостеприимство не захотел… Пожал плечами и прочь из деревни.

— Милок, ты кошку не достанешь?

Бабулька ветхая, трогательная, да и надпись «НПС Баба Рина», за помощь ей вы повысите репутацию с деревней'

— Спешу, бабуль, да и аллергия у меня на кошек, — сообщил я НПС и быстро ретировался. Причина? Да всё та же — выполнение «Социальных» квестов быстро повышает уровни. Не-а…

А вот не социальных…

— Я смотрю, у вас плетень покосился, — подошёл я к дедку, сидящему на лавочке под окном домика.

— Покосился, да… — закивал дед Любим, — близоруко щурясь на меня, — Но сыновья кто в армии, кто просто живёт в другом городе.

— Могу помочь, — прервал я начало социального квеста, — за еду и… топор отдашь. Нормально?

— Гм… — засбоил НПС, — Хорошо.

Чтоб тебя! Лихорадочно вспоминаю, что я провёл в Игре почти сути игрового времени и меня вот-вот выкинет. Быстренько прощаюсь с делом и обещаю подойти «Потом». Затем «Выход» и я вот сижу в открывшейся капсуле, лупая глазами — как-то это получилось, что В ИГРЕ (!) я настолько вжился, что пошёл СПАТЬ⁈ И ведь поспал… Сейчас вот глубокий вечер, а я свежий и отдохнувший.

Информации не было, о таком куратор не говорил

Что-то такое я слышал, что некоторые люди вживаются в Игру на моём уровне, но краем уха. О произошедшем решил не трепаться.

ИскИн может «доложить по инстанции», но самому лучше не лезть. А то мало ли… мобилизуют ещё, и стану «кроликом» в лаборатории — ну раз Игра по сути стратегическую важность имеет. Васька хоть и друг, но проверять степень дружбы… пожалуй, не стану.

Рассуждать на отвлечённые темы глупо, спать не хочу, ночных развлечений в нашей провинции просто нет — не считать же таковыми единственный ночной клуб с «традиционными» драками после его закрытия? Да и что там делать старому хрену?

Интернет? Даже мысль о компьютере вызывает отвращение.

— А займусь я пожалуй уборкой, — пробормотал я,– дурную энергию нужно куда-то девать.

Покосившись на пылесос и на часы, решительно взялся за тряпку.

Глава 3

Вход в Игру, и я оказался в знакомом храме. Ах да, надо же было «привязаться»… Ну да ничего страшного, получасовая прогулка по красивой местности не напрягает.

По дороге привычно жру всякую растительную гадость, но на этот раз не вслепую, а называя знакомые травы «по имени».

— Подорожник… Приложить к ране листок, будет хорошее обеззараживающие, а вообще-то растение жутко целебное и лечит огромное количество болячек…

— Мать-и-Мачеха…

— Шалфей…

— Кора дуба…

«Травник +1, всего 1»

Ремесло травника пошло быстро, так что решил «прокачать» его, раз уж «прёт». Не скажу, что большой специалист… но и не самый маленький. Вырос в крохотном городке в частном доме, потом служба на границе, а после увольнения и группы по инвалидности были попытки самолечения, так что нахватался по верхам. До третьего уровня дошёл быстро, затем система выдала мне:

' — Для повышения Ремесла Травник выше значения 3 необходимо уметь заготавливать растения'

Ну понятно, начинаю заготавливать. В итоге поднял травника до 5, а до Старых Выселок дошёл незадолго до захода солнца с внушительным снопом зелени. Делать что-то по ночам в деревне, где моя репутация лишь чуть выше ноля, рискованно. Так что «привязался» к одному из трактиров, где и оставил персонажа ночевать на широкой дубовой лавке, отдарившись взамен половиной собранных трав.

В реальном мире никаких особых событий не произошло, хотя подсознательно я ожидал, что раз уж в Игре пошли такие интересные вещи, то они неминуемо отразятся в реальности. Хренушки. И честно говоря, хвала всем богам.

Так что нормально выспался и в кровати, и в Игре, а поутру, как всегда,позанимался ушу. Ну и вообще, привычный «День сурка» — тренировка, прогулка по магазинам и попутно в ЖЭК, зайти к Верочке, клуб Допризывников, домой, Игра…

Разве что Игра выпадет из привычного графика. Хотя… всё равно в интернете сижу, теперь только с эффектом присутствия.

Вторую половину трав отдал на следующее утро — я совсем позабыл, что время в Игре и время в реальном мире текут с разными скоростями. Так что трактирщику пришлось поутру перетаскивать тело моего персонажа в сарайчик.

Если бы я «привязался» нормально, к какому-нибудь воскрешающему камню, то при выходе из Игры просто «рассыпался» бы на частицы и «собрался» бы при «Входе». В каждом из методов есть свои плюсы и минусы, но разбирать их долго, а я пока подтормаживаю.

— На, — недовольный «НПС Молл, Трактирщик», толстомордый бровастый мужик, со стуком поставил передо мной здоровенную кружку с молоком и ломоть чуть подсохшего сероватого хлеба с маслом. Отдельно плюхнулся чуть заветренный, но вполне свежий кусок овечьего сыра, — на сдачу тебе от трав. Но больше такого представления не устраивай, мне тебя перетаскивать не с руки.

Киваю виновато-благодарно и принимаюсь за завтрак. Вкусно, и даже очень! Разработчики прописали не просто еду, а вкусную еду. Настоящий деревенский хлеб из моего детства — на добротной муке, закваске, а не на дрожжах, да в русской печи. Такие караваи не черствели неделями, а вкус… язык отъешь! Повторяюсь, да. Такое же добротное, домашнее масло, сыр, молоко… В общем, мне Иггдрасиль пока ОЧЕНЬ нравится. Хотя бы потому, что молочные продукты я под старость стал плохо переносить, да и вообще выбор ограничился — если только не было желания пить таблетки от живота.

— Братюня! — Радостно заорал мне какой-то… орк (⁉), едва я вышел из трактира. Выглядит он как пережравший стероидов культурист супер тяжёлого веса. Из одежды труселя, а из оружия — обломанное молодое деревце, причём тополь… который в принципе не годится на оружие, мягкий и ломкий одновременно. Это, как по мне,хорошо говорит об орке.

— Я Большой Грызь, — добродушно представился он, — классный у меня перс, а⁉

С этими словами орк начал поворачиваться и принимать затейливые позы, давая возможность полюбоваться мышцами. Портить отношения на ровном месте не стал и потому послушно «полюбовался» и «восхищённо» поцокал языком.

— Сильно, — говорю с видом знатока, — такое ни в одной качалке…

— Да я и по жизни качок! — Радостно зареготал Грызь, — но тут не смог удержаться, вот…

— Братюнь, — спохватился он, — а как тут с квестами? Есть чо интересное?

— Да как бы тебе сказать, чтобы не соврать, — подделываюсь под собеседника — парень пусть и не слишком умён, но по крайней мере не выглядит агрессивным — обычный школьник или студент СпортФака.

— Как есть! —отрезал орк.

— Да я квестами не заморачиваюсь, — пожимаю плечами, — я жизнью наслаждаюсь. Молока вон напузырился, хлеба с сыром наелся. Вчера… Ну, по реальному миру вчера… по лесу шатался.

— Уважаю, — весело сказал орк, — не понимаю, но уважаю. Так что, никаких намёков?

— Да есть тут… если есть желание… — хмыкаю, и рассказываю о матери Милы с её приставаниями.

— О, вот это дело! — возбуждается громила, — На первом же уровне, да? Круто!

— Ты учти, что она может только на эльфов западает, — предупреждаю Грызя, — ну и по дому придётся помочь. Ну и так… помнишь же, что в «Яслях» секс невозможен? В общем… баг это или фича, решай сам, я вот не рискнул.

— А… эт понятно, — отмахнулся тот, — Да и помочь не проблема, я ж в ПТУ на слесаря учусь, руки не из жопы. Ну

Жизнерадостный Грызь действительно убежал, что при его габаритах выглядело… носорожисто. Во всяком случае, мелкую шавку, решившую укусить орка, тот стоптал и не заметил.

Я же потянулся, подумал немного, и решил прогуляться по деревне, надеясь где-нибудь подработать.

— Приветствую тебя, — окликает меня аптекарь «НПС Пеппер», тощий мужик средних лет и цыганистого вида.

— И тебе привет, сын славных родителей, — ответил ему велеречиво и тут же без перехода, — Я смотрю, витрина у тебя покосилась слегка, поправить бы надо.

— В лесу травы… — Пеппер попытался съехать на привычные алгоритмы.

— Я могу за витрину взяться, — перебиваю начало квеста, — инструменты есть?

— Е… есть, — Пеппер аж заикнулся, — но мне бы… травы…

— Вот и хорошо! Давай-ка их сюда, а я тебе витрину сделаю.

Зомбированной походкой аптекарь удалился и через минуту принёс мне топор, пилу, нож и стамеску. Витрину поправил я быстро, делов на пять минут было — всего-то петли поправить.

— Ну вот, хозяин, принимай работу!

Пеппер предпринял ещё одну попытку навязать квест:

— Я могу дать тебе задание…

— Дай-ка ты мне лучше нож…

Нож НПС отдавать не захотел, почему-то предложив стамеску. Ну да я человек… эльф не гордый, взял — пригодиться. К вечеру таким же вот образом заработал ещё и топор, лопату, нож и обломок пилы, после чего озадачился — как же это таскать…

— Бац! — раздался звучный шлепок и таскавшаяся за мной деревенская детвора захихикала — не каждый день увидишь, как эльф бьёт сам себя!

— Инвентарь! — Говорю вслух и передо мной появляется полупрозрачное окошечко с десятью ячейками. С некоторой опаской кладу в одну из ячеек обломок пилы и закрываю инвентарь. Открываю… лежит! Кладу все предметы, закрываю… открываю — лежат! Ф-фу!

Интересно, кстати, чего это я «туплю»? Ведь играл раньше, пусть и в игры без «Эффекта Присутствия», да и инструктор вкратце коснулся этой темы. Так почему? Неужели слишком хорошо вжился и Мир Иггдрасиля кажется мне полностью реальным? А ведь похоже…

— Можно у тебя в сарайчике пару дней пожить? — Обращаюсь к Пепперу, вернувшись к трактиру под вечер. Тот проводит по зубам языком, вычищая остатки пищи и нехотя соглашается — в обмен на пару мелких ремонтных услуг. «Выход».

Выйдя из капсулы, провёл разминку — подустал, да и тело немного затекло, несмотря на хвалёный массажный эффект.

— Было бы неплохо, — начинаю я вслух и заканчиваю мысленно — «ночевать в Игре». Мысленно — потому как прекрасно понимаю, что если есть шпионские программы, то есть они и в капсуле. Вернее… они точно есть, не могут не быть!

А какие там кодовые фразы… и чем мне это грозит, выяснять не хочется. Поэтому хоть и тянет провести ряд интересных экспериментов, но не мальчик — понимаю, чем могут грозить последствия. Даже если Контора не заинтересуется, мало ли… «крыша» поедет или ещё что.

А патриотизм или доверие-недоверие… Прекрасно понимаю, что Контора при необходимости перешагнёт через человека. Не от злости или от бездушия, а просто потому, что «Благо одного — ничто перед благом для многих». Но и это я мог бы потерпеть — есть «закваска» коммуниста, хотя партбилет сдал лет десять назад, когда коммунисты окончательно превратились в фикцию.

Но как быть с предателями? Или с теми, кто считает себя этаким воплощением Конторы-Государства и считает, что «Всё, что на благо мне, на благо Государству»? А таких много, чего уж… и раньше хватало, а сейчас и подавно.

— Такс… — немного подумав, полез на форум тестировщиков Игры. Открытый, кстати — все желающие могут читать, но оставлять комментарии могут только сами тестировщики и админы. А судя по тому, что подписано на Форум почти…

— Ого, восемьсот миллионов человек! — присвистнул я, — Иггдрасиль явно заинтересовал людей, раз так всерьёз готовятся к окончанию момента тестирования. Представляю, что начнётся после выхода Игры «в Свет»…

Листаю форум довольно беспорядочно, некоторое предпочтение отдаю разве что информации о Мире Меча, эльфах вообще, Стражах в частности и разумеется — о месте, где я сейчас живу в Игре. Информация про сон в виртуальности и прочие действительно важные вещи идут как бы «фоном».

Спать там в принципе можно, персонаж при этом даже получает небольшие бонусы — восстанавливается быстрее, ещё чуть-чуть по мелочи. Но эффекта отдохнувшего тела и разума в реальном мире никто не отмечал.

' — Психосоматика или я, хм… Избранный?'

Зато есть кое-какая информация по квестам в Старых Выселках.

' — Народ, там достаточно много интересного. Если не лениться и заводить беседы с НПС, можно много чего нахапать, — Писал некто Ганс 117.

— А поконкретней можно? — спрашивал Люминофор Зла, — Это-то в принципе понятно — «стучите — и вам откроют». Ты конкретику давай.

— Рукопашка — там даже школа есть, бывший гладиатор преподаёт что-то вроде панкратиона. Как по мне, так это просто боевое самбо, причём упрощённое. Но добавлено «веселухи» вроде умения плюнуть в рожу соперника, укусить его или напугать рычанием и пусканием пены изо рта.

— Нужная штука, кстати, — влез!Злой! Бог, — привыкаешь к настоящим боям, а не спортивной борьбе'

Полезной информации нашёл немало — прежде всего о том, каких НПС нужно избегать, чтобы не получить социальный квест. Тщательно запомнил их лица и места обитания, после чего с чистой совестью вылез из Сети. Время… Ого! Всё, баиньки…

Бреясь с утра, думал о всё той же Игре. Можно уже уверенно говорить, что я наткнулся на что-то интересное и это «что-то» необходимо исследовать. Но как бы это сделать и не попасться? И не сойти с ума? А с другой стороны — на кону стоит здоровье в реальном мире.

Гм… не сказать, что это очень уж критично — ушу, специальная диета и ЗОЖ помогают держать себя в форме. Но и отметать в сторону нельзя — это сейчас я «ого-го!», а через пять-десять-двадцать лет (да, я намереваюсь прожить очень долго) суставы могут «пойти вразнос» окончательно.

С утра на традиционную прогулку по магазинам-ЖЭКам… Я часто по инстанциям хожу — разбираюсь в бюрократии и немного в законах, так что регулярно помогаю то соседке переоформить пенсию, то матери одного из подопечных в Клубе выбить какие-то льготы. Ну надо же себя чем-то занять военному пенсионеру?

Выйдя на прогулку, с удивлением отметил, что воздух-то в нашем провинциальном городке

— Эк меня торкнуло, — бормочу вслух и торможу — ладно окалина и выхлопные газы, но запах сивухи от прошедшего в десятке метров дворника Володи, приветственно помахавшего мне рукой?

— Мерещится, — решительно говорю сам себе и иду дальше. Но на улице Ленина, от идущей чуть впереди немолодой знакомой женщины с сумками шибануло смесью запахов — мороженная рыба, мороженные куриные окорочка, хлеб, сыр, дешёвые духи, пот.

— Привет, Люд, — окликнул её, — как ты…

Она охотно остановилась поговорить, вывалив на меня ворох новостей — в том числе и о походе в магазин, о купленных продуктах.

Совпадает! Если духи, хлеб или рыба — ладно, они пахучие. Но сыр или мороженые окорочка в упаковке? Похоже, это «вторая серия» от Иггдрасиля — после сна в Игре, когда я ухитрился отдохнуть. Мой персонаж — эльф, а они обладают повышенным чутьём, слухом, зрением, ловкостью… Гм, это получается, и суставы могут пройти?

От страха аж затошнило и зазнобило — это уже серьёзно. Если «апгрейды» из Игры смогут переносится в реальный мир — это открытие такого уровня, из-за обладания которым может разразиться ядерная война. Ну… пусть и утрированно.

А если я окажусь единственным… или одним из немногих «счастливчиков», то учёные гарантированно разберут меня на молекулы, а Васька-кот, старый друг, будет подавать им инструмент. Наверняка он будет при этом сочувствовать мне, но… «Благо одного — ничто перед благами многих».

Глава 4

Я решительно настроен выжать из первого уровня всё, что только возможно, а лучше — чуть больше. Раз уж на начальных этапах легче «качать» ремёсла, силу, ловкость и прочие «плюшки», то задержаться в окрестностях Старых Выселок на месяц-другой, по моему мнению совершенно логично. А как при этом избежать социальных квестов? Да очень просто — как можно меньше контактировать с местными!

За месяц в реальном мире и почти за четыре в Игре я успел построить в часе ходьбы от деревни несколько разновидностей шалашей, землянок и полуземлянок, а сейчас вот заканчиваю возведение полноценного бревенчатого дома. Скромного и достаточно… корявого, но дома.

«Строитель — 5», выскочило сообщение. Потягиваюсь довольно, подавив желание заорать «по-индейски» — есть! Знаю, что на первом уровне значение любых характеристик не может быть больше 5.

Но… забрасывать «кач» таких вот навыков не собираюсь — от куратора знаю, что есть возможность сделать некоторые характеристики 5 (10) к примеру. То есть формально характеристика строителя у меня будет равна 5, а реально 10. Аналогично можно «накрутить» и с ловкостью, воинскими умениями… Вот с силой или выносливостью это не пройдёт, хотя наверняка можно и здесь отыскать какие-то «ходы», но…

… пока не знаю, а обращаться к кураторам не хочу, да и, наверное, не стоит. Они-то, наверное, подскажут, но и автономность почти наверняка урежется.

За время пребывания в яслях я изрядно оброс имуществом, и это стало проблемой. Ладно лук средней паршивости — его и бросить в общем-то не жалко будет. Хотя вру — жалко! А ещё кривоватые горшки, доморощенная кузня с корявыми клещами, парой молотов и наковальней-валуном, прялка, ткацкий станок…

— М-да, многовато накопилось, — почесал я затылок, оглядывая несметные богатства.

В основном, правда, «кривое», чего уж там — тот же ткацкий станок вполне работает, но результат — не слишком качественная, рыхлая мешковина. Да и кузнец из меня не очень — могу выковать корявые наконечники для стрел или условное «пыряло», которое можно отнести как к очень грубому (и хреновому) ножу, так и к наконечнику сулицы.

Но это-то имущество ладно, хотя конечно, хотелось бы выручить за него хоть что-то. А вот как быть с инструментами? Плотницкие топоры, рубанки, коловороты, шила, сапожные иглы и колодки для обуви…

Это далеко не мелочь, и дело даже не в том, что имущество стоит немалых денег. А в том, что имея всё это под рукой, я смогу:

А — экономить

Б — не бегать в поисках каждой мелочи

В — Зарабатывать ремёслами при необходимости

Г — Проще будет влиться в какую-нибудь группу при необходимости.

Логично? Логично… на первый взгляд. Вот только общий вес нужного и важного барахла приближается к полусотне килограмм, и при нынешней характеристике силы поднять я это могу, а вот утащить — нет. А хочется. И ячеек в инвентаре всего 10…

Форум не дал мне ответа — ну не считать же таковым сообщение, что с определённого уровня (зависит от расы Перса и ряда характеристик) инвентарь дорастает до 24 ячеек? Специальные сумки с аналогичными свойствами в Иггдрасиле по воле разработчиков не прижились, так что и купить что-то в таком духе… А нет, можно — вон «Котомка Странника», но доступна почему-то только людям, и только с пятого уровня.

Решение подсказал Васька-кот, с которым поделился проблемой в очередном разговоре по скайпу.

— На первом застрял⁉ — Развеселился тот, шумно сёрбая чай из огромной кружки, — все ремёсла собрать решил? Ну-ну…

— Считаешь глупым? — поинтересовался я, давя дурацкое желание похвастаться свалившимися на меня эльфийскими способностями в реальном мире.

Друг нейтрально пожал плечами и ответил уклончиво:

— Я не игрок, так что не могу судить. С одной стороны, большая часть тестировщиков упорно растёт в уровнях, обладая очень узкими специализациями. С другой — в большинстве своём они не слишком адекватные люди — как и большая часть игроков со стажем или шизоидов. Да и тестировщики с погонами чаще всего качают не то, что хочется, а то, что считает нужным начальство.

— Что, совсем мало таких, как я?

— Да почему же? — Васька пожал жирными плечами и сделал глоток из кружки, — Есть, просто процент небольшой, поэтому и говорю — не знаю, насколько твоё решение будет верным или неверным.

— А… разработчики? — осторожно поинтересовался я.

— У тех тоже единого мнения нет. Там такая петрушка… Понимаешь… — задумался Васька, подбирая слова, — там такая петрушка получается… Если ты уровни наберёшь раньше других, то шансы наткнуться в путешествии на что-то уникальное повышаются на порядок. Но и шансы пройти мимо чего-то уникального на исхоженном вроде бы маршруте тоже повышаются на порядок, если у тебя просто-напросто отсутствуют необходимые характеристики. То есть если ты не имеешь хотя бы 1 рудокопа, то можешь пройти по золотому месторождению, не заметив его — даже если самородки прямо на земле валяются. Но

Тут уже задумался я… Начали было прощаться, когда вспомнил:

— Вась, а с инвентарём-то что посоветуешь?

— Мм… Не уверен, но МОЖЕТ БЫТЬ получится сделать «Ящик для плотницких инструментов» и помещать в ячейку уже его. Но тут такое… он должен быть либо очень «крутым», а таких мастеров в твоей деревушке вряд ли найдёшь. Либо ты должен сделать его своими руками — хорошо сделать, разумеется.

Решил последовать совету: в конце-концов, при неудаче я теряю только время. А куда мне спешить?

Начал с «Малого набора портного», куда поместил два десятка (запас кармана не дерёт!) иголок, шило, несколько напёрстков, пару ножниц и два десятка больших катушек с нитками. Получилось в итоге что-то вроде планшетки с ячейками под каждый предмет. Осторожно пытаюсь пропихнуть его в инвентарь…

— Система не может идентифицировать предмет, — говорит знакомый женский голос.

— Малый набор портного, — говорю я севшим голосом. Короткое молчание…

— Принято. Название «Малый набор портного» создан вами. Желаете получить приоритет?

— Желаю! — Эм… а что я собственно желаю?

— Принято. Вы получаете характеристику Рационализатор. Создавать что-то новое из знакомых вещей — ваш конёк.

И «Малый набор портного» проскакивает в ячейку инвентаря.

— Ф-фух… — шумно выдыхаю воздух, и издаю индейский клич. Сработало!

Затем были:

«Малый набор сапожника»

«Малая походная кузня»

«Малый набор плотника»

«Малый походный набор зельевара»

Наборы благополучно прошли проверку и… больше мне здесь делать нечего. Хотя… есть идея. Придя в храм, решил посоветоваться со служителем, сидящим на скамеечке под развесистым деревом возле входа с кульком семечек.

— Приветствую тебя, Жрец Солнцеликого, — приветствую НПС.

— И тебе привет, Рейнеке-Лис, — равнодушно ответил то, зевая и почёсываясь.

— Я достаточно долго пробыл здесь и успел построить дом, кузню и многое другое, — начинаю разговор издалека.

— Слышал и видел, — равнодушно отозвался жрец, выплёвывая под ноги шелуху.

— Сейчас настала пора уходить дальше и не хочется, чтобы мои труды пропали понапрасну, — осторожно продолжаю я, чувствуя себя так, будто иду по болоту.

— Денег не дам! — Отрезал жрец.

— Да я и не прошу, — делаю растерянно-обиженный вид, — я в дар… Мало ли, может кто-то из новичков захочет какое-то время пожить в глуши, так не все же такие умелые, как я.

Жрец посмотрел на меня, как на диковинное насекомое.

— Что ты хочешь? — надавил он голосом.

— Передать обустроенную мной поляну в дар храму Солнцеликому, — отвечаю как можно искренней.

— Благословляю тебя, — наконец-то (!) растрогался НПС, — ты первый из бессмертных на моей памяти, кто решил подумать о других.

«Благословение Света — Удача + 1, всего 1», а после полноценного принятия дара, появилось ещё и «Слава + 1, всего 1». Вот теперь — всё!

Вызываю свои параметры… Ого! Длинный списочек… хотя магию открыть так пока и не смог, увы…

Старые Выселки обошёл стороной — социальные квесты мне не нужны, уровень хочу повысить в единственном городишке здешних Яслей — Вуйкове. Но опять-таки не сразу, предварительно хочу взять ремёсла и военные навыки более широко.

Искушение зайти в деревню было сильным — хлеба там взять, молока, копчёностей. Пересилил с трудом, но знаю уже, что НПС могут в таком случае буквально вцепиться в путника и уровень повысится едва ли не сам собой.

До Вуйкова от Старых Выселок ведёт грунтовая дорога, протянувшаяся в густом лиственном лесу кавказского типа.

Наткнувшись на кизил, не удержался и решил попастись в зарослях. Вскоре послышался скрип телеги, и я быстро шагнул в заросли — да-да, всё те же социальные квесты…

А то начнётся — колесо сломалось, внучка потерялась… В некоторых случаях отказываться нельзя — потеря репутации и прочие минусы могут больно ударить.

— Милица! Милица! — Послышался старческий голос, — ну куда же ты пошла, егоза…

Вскоре скрип телеги и старческое брюзжание удалились и я снова вышел на дорогу, выдыхая с облегчением.

— Да ну вас на хрен, — бормочу я, суеверно сплёвывая через левое плечо.

Идти оказалось легко — пусть это обычная грунтовка, но место ровное, накатанное. Да и по обочинам растёт много всякой вкуснятины — настолько много, что желания шарахаться по кустам в поисках оной быстро пропало. То на малину набреду, то снова на кизил, то на рощицу абрикосов-жерделей. Часто слышал журчание родников, ручейков или маленьких речушек, причём аборигены заботливо снабдили такие места указателями.

На обед решил не останавливался, хватило фруктов и ягод. Да знаю я, что те же абрикосы с малиной созревают в разное время! Вы разработчикам это скажите! Не удивлюсь даже, если они здесь круглый год плодоносят. Ясли, они и есть ясли!

Ближе к вечеру начал присматривать ночлег и заодно ужин. Палкой пришиб парочку непуганых птиц размером с откормленных голубей. Лук был в инвентаре, а стайка пернатых беззаботно подпустила меня метра на три, так что просто «на удачу» кинул короткий дорожный посох. Другие члены стайки не стали на меня агриться — это Ясли, здесь агрессивную живность сложно встретить.

Да и вообще, Иггдрасиль в этом плане более-менее реален, агриться могут кабаны, волки, олени, собаки — но никак не мелкие птички или кролики. Понятно, что если местность «нехорошая», то и ёжики будут набрасываться… но пока не нарывался.

Через полчасика нашёл место для ночлега у родника, ощипал ещё тёплые тушки и подвесил над рдеющими углями прогоревшего костра. В угли же закопал несколько разновидностей корешков, попавшихся по пути — не знаю, какие из них «пойдут». То есть съедобные-то они все, но насколько вкусные, понятия пока не имею.

Ужин оказался так себе — всё-таки, несмотря на свежесть провизии, отсутствие нормальных условий для готовки сказывается сильно. Мясо суховато, корешки перепеклись, но в целом терпимо, а скорее даже неплохо. Защита от животных… в ней нет необходимости, это Ясли, но тренироваться надо — хотя бы что-то элементарное. Так что «привязался» к поляне, подвесил гамак на ветви большого дуба, забрался и… «Выход».

Вышел из капсулы, и… нет, не почудилось — суставы не скрипят. А ведь несколько часов без движения… Гм… В животе забурчало — это в Игре я сытый, а здесь надо готовить ужин.

Привычными движениями начал шинковать капусту для борща, обдумывая Игру. Сейчас воспринимаю её очень серьёзно и потому надо не просто играть, но анализировать

Так… а если подсоединить телевизор на кухне к компу и вывести управление на голос? Тогда я смогу во время готовки просматривать Форум, всё польза будет. И надо посмотреть информацию по Вуйкову поподробней — так-то я уже успел немало узнать, но пока «В целом».

А надо «частности», вроде новых ремёсел. Очень интересует такая специальность как алхимик, ибо зельевар не совсем то — зельевар против алхимика, как плотник против краснодеревщика. Ещё хотелось бы получить костореза, камнереза, ювелира, чеканщика… и краснодеревщика тоже не помешает! Буду иметь эти ремёсла, лучше будет получаться изготовление луков, а то позорище какое… И артефакторика на эти специальности тесно завязана. А ещё магию надо открывать, причём все возможные для меня направления. И таблеток от жадности, побольше…

Глава 5

Вуйков показался где-то к полудню следующего дня. Забравшись на невысокий холм, смотрю на него сверху…

… прикидывая заодно пути отхода. Ага… паранойя, она такая, профессиональная, а с недавних пор ещё и усилившаяся.

Городок очень красивый, живописный, открыточный, почти лубочный. Всего-то около трёхсот добротных домов, но наверное, и семьи здесь немаленькие, и живут поколениями, многие чуть ли не головах друг у друга. Ближе к центру, если я всё нормально разглядел и правильно понял, дома на несколько квартир, этажей этак до четырёх, если не пяти, с магазинами, мастерскими и трактирами внизу.

Улицы широкие, просторные, много растительности, много площадей и как обычно — переизбыток храмов и общественно значимых строений. Ну да, одних только храмов девять штук, да всяческих гильдий, да воинских Школ с десяток.

Правда, через Вуйков проходит много бессмертных, и в отличии от тех же Старых Выселок, люди здесь задерживаются не на день-два, а на неделю-две, а то и месяц. Сейчас ещё ничего, а чуть погодя здесь, наверное, игроков будет больше, чем неписей.

Спустившись с холма по каменистой тропке, двинулся к городским воротам, поглядывая по сторонам. Ворота ничуть не условны: несмотря на большую площадь города, расположен он на полуострове с достаточно узким перешейком и обрывистыми берегами. Стена изгибается этакой подковой, и потенциального захватчика (что в принципе невозможно в Яслях), пробивающегося к воротам, обстреляют с трёх сторон. Аналогично и со спусками к воде на обрывистых берегах: их всего три и каждый защищает башня.

— Медяк за проход, — оживившись при виде путника, деловито сообщил рослый стражник в кожаной кирасе, с ростовым деревянным щитом, тяжёлым коротким копьём и пехотным мечом у пояса. Его напарник стоит суть поодаль с арбалетом. Гм… серьёзно. Шутить, во всяком случае, не тянет.

Отдав деньги, прошёл за высокие ворота, окованные позеленевшей от времени шипастой бронзой. Улицы замощены неровной брусчаткой, но только центральные. На окраинах и в переулках, как оказалось позже, просто утоптанный грунт, хотя перед некоторыми домами вымощено не только брусчаткой, но и, местами, каменными плитами.

Грязи, к слову, особо не приметил — так, в паре мест были собачьи какашки, да несколько раз видел яблочные огрызки. Горожане смотрят на меня с интересом, город чисто человеческий, да и игроки, пока ещё сравнительно немногочисленные, по большей части из людей.

Ничуть не с меньшим интересом я разглядываю горожан, но главное — витрины… Жрать хочется, и не мясо и хлеб, а кофеёчка, пива, пирожных…

— Что надо бессмертному в славном Вуйкове? — поинтересовался у меня немолодой мужчина в официальной одежде местного чиновника.

— Хочу поселиться у вас на некоторое время, — вежливо ответил я, — Слышал, что здесь немало хороших мастеров живёт, вот поучиться хочу.

Лицо чиновника разгладилось — подтвердив свою «правильность», я становлюсь вполне привычным и где-то даже желанным гостем. Порекомендовав недорогую гостиницу и любезно проводив до неё, чиновник удалился, преисполненный чувства собственной значимости.

Я же быстро договорился о небольшой комнате на втором этаже, с удобствами во дворе. Ну а если приспичит — под кроватью стоит вполне узнаваемый горшок. М-да… Сама комната простенькая — метров шесть квадратных, широкий и длинный топчан, грубо сбитый из струганных досок, матрас со свежим сеном, крепкий табурет, большой сундук и…

Ах да, ещё в наличии маленькое окошко с широким подоконником, за которым можно было есть или читать-писать. Всё удовольствие — три больших медяка с колоском на аверсе в сутки, еда отдельно.

Правда, учитывая, что время здесь течёт быстрее… не так уж и дёшево получается. Нажав «Выход» и выйдя из капсулы, игрок приходит назад где-то через трое суток по местному времени.

Гильдия Алхимиков занимает целую группой зданий. Одно — «парадное», для приёма гостей, проведения церемоний и тому подобных вещей. Второе — библиотека и архивы, третье — жильё для гильдейцев. А четвёртое– непосредственно мастерские.

Меня, как и ещё пяток бессмертных, приняли в главном здании. Мудро выглядящий НПС Григорий Амфиохийский с солидной сивой бородой до пояса, оглядел нас и откашлялся.

— Приятно видеть, что и бессмертные понимают важность нашего ремесла, — важно пробасил он, выпятив солидное, по рангу, пузо, обтянутое шёлком.

В ответ послышались уверения, что мы… да как же…

Григорий покивал важно, и предложил каждому выбор: он может просто «открыть ветку» после короткого обучения, а может и принять на ученичество. Расплачиваться можно массой способов, вплоть до кредита в местном банке.

— Не торопитесь принимать решение, — наставительно сказал алхимик, — подумайте хорошо перед тем, как ответить.

Выйдя из гильдии, не торопимся расходиться.

— Может, посидим в таверне, покалякаем? — достав трубку, неуверенно предложил молодой гном «Торин Дубощиттт».

— Да можно, — отозвался за всех на один из людей, похожий на какого-то известного голливудского актёра, — чего сразу-то расходиться?

Таверну выбрали первую попавшуюся, не пройдя и полусотни метров. Чистенькое заведение, этакая вариация средневеково-фэнтезийной кофейни, приглянулось всем.

— Сдобы и напитков на ваш вкус, — присев на стул, попросил я официантку, — а мои спутники…

— Пива, — торопливо сказал Торин, зачем-то стукнув кулаком по столу, накрытому скатертью, — и вяленого мяса. Официантка слегка приподняла бровь — всё-таки антураж был скорее кондитерским, но промолчала, послушно записав.

— Мяса! — басом рявкнули одновременно трое людей — Иггорь Я, Сауроныч 9 и Тортзилла — то самый голливудский типаж.

' — Мда… школота явная, выставляют напоказ свою крутость' — подумал было я, а потом спохватился, радуясь, что кажется, не успел чего-нибудь брякнуть.

Это в нормальной Игре — школота, здесь же, учитывая ещё ведущееся тестирование — скорее какие-нибудь ботаники-невротики с назначенными психологами персами. Ну или тестировщики-«ботаны», которых

Елки зелёные, как же сложно! Одно могу сказать уверенно — эта троица настолько закомплексована и зажата, что это бросается в глаза — мне, по крайней мере. Даже нарочито-брутальные манеры не спасают. Хотя… я всё-таки бывший офицер-пограничник, да и потом с детьми работал, так что знаю, на что обращать внимание. Торин выглядит поадекватней, но и он — странноватый тип. Остальные и вовсе…

Кстати, если вы думаете, что таких вот… невротиков легко вычислить и легко руководить, то вы ошибаетесь. Вычислить — ладно, а вот руководить… они не психи, но психика-то расшатана, и выкинуть такой тип может очень многое даже в реальном мире. А уж в Игре… таких лучше обходить стороной, и уж точно — не задираться на ровном месте.

Натолкнуть их на нужное действие в принципе можно и даже не слишком сложно, но — разово. Строить долгосрочные прогнозы с такими — чревато. Да и дружить… пожалуй, нет.

— Предлагаю подумать, для чего каждому из нас алхимия, — предложил Добощиттт, — я вот будущий кузнец, мне какие-то азы нужно знать, собираюсь всерьёз учиться.

— Нам только открыть, наверное, — брутально хмуря брови сообщил Иггорь Я за всю свою компанию, — О, мяско!

Разговор на некоторое время прервался чавканьем. Люди ели не слишком аккуратно, нарочито варварски, едва ли не с рычанием.

— Ыыррыы, — раздалась отрыжка Сауроныча, который после сего «подвига» блаженно развалился на стуле, победно поглядывая по сторонам. Молча отхлёбываю вкуснейший кофе, заедая булочкой с корицей — плохими манерами бывшего военного не удивишь, да и аппетит не испортишь.

— Учиться всерьёз придётся, наверное, — продолжил разговор гном, — я вот даже учебниками по химии запасся.

Люди скривились на удивление дружно и выразительно, скорчив физиономии так, что любая макака из обезьянника приняла бы их со сородичей.

— Ну его, — резко высказался Тортзилла, — сделали херь какую-то! В нормальных Играх как? Смешиваешь зелёненькую жидкость с красненькой — и вот готов эликсир. Добавил жёлтенькой — другой эликсир, и на тебе уровень в ремесле. А здесь? Нет, эффект присутствия крут, не буду звиздеть, но ремёсла? На хрен мне нужно вспоминать эту грёбаную химию или учиться по-настоящему какой-то профессии? Вон, в «Магов Ирридора» гамали, я танковал, а мирная профессия была кузнец. Так там голову сушить не надо было: положи железяку на наковальню, да лупи по ней молотом, ну и в горн время от времени совать не забывай. Стукнешь тыщу раз — и вот поднял характеристику, ты теперь уже настоящий кузнец. А здесь?

— Кузнец — хрен бы с ним, — минорно сказал Иггорь Я, развалившись на стуле, — я как представлю охоту и разделку туш всяких там чудовищ… Это не ножом ткнуть — и тебе тушка сама на составляющие распадается, это в кровище и говнище ковыряться надо. Короче. Я за то, чтобы отбашлять хрену бородатому, пусть он нам ветку открывает — и харэ. Будет алхимия хоть начального уровня — и хватит. А ты, Рейнеке-Лис?

— Я и в жизни много чего умею, мне это не сложно, да и по фану.

— Чо, ботан? — Набычился собеседник.

— Нет, старпёр, — мирно отозвался я, — Пенсионер.

— А… ты это, извини тогда, — дал заднюю тот, — Тебе оно и вправду — не драйв, а травка зелёная…

— Ну в общем да, — соглашаюсь я, делая вид, что не замечаю прозвучавшей в словах издёвки.

Посидели так немного и двинулись по своим делам — раз уж давать ответ можно было только на следующий день. А так, общаться… не сложилось как-то. Не тянет.

До вечера ещё много времени, и я решил сходить на разведку: всё-таки одно дело — читать форум и совсем другое — видеть всё это в живую.

Первым делом посетил местную военную школу «Легион» — не впечатлило. Ну то есть здание школы — да, интересно, этакая брутальная эклектика, с каменными валунами в основании и балкам толщиной с конское туловище, но в остальном — неинтересно и примитивно, да и в общем, не моё.

Ну на хрен тонкокостному эльфу, то есть мне, приёмы легионера в строю и вне его. Кираса, тяжёлый шлем, поножи и наручи, короткий, но тяжеленный гладий или тесак, тяжеленный топор, щит…

В принципе, можно пройти и такое… с прицелом на далёкое будущее, мало ли как оно…

— Коли! Шаг! Сомкнуть щиты! — Орёт истошно помощник инструктора, здоровенный молодой мужик лет тридцати с короткой стрижкой военного. «Игрок Сфендослав», высветилось у него над головой — без упоминания уровня и характеристик, как и положено в Яслях. Особо удивляться не стал — может, человек всегда мечтал самореализоваться тренером, а может собирается на службу в одну из местных армий, тогда здешний опыт точно пригодится.

— Барра! — Завопили ученики истошно, но не слишком грозно, скорее замучено, — Бум! — Грохнули щиты.

— Не слышу! Вы кому тут пищите! Враг должен бояться вас, а не проникаться жалостью! Ну!

— Барра!

— Вот уж человек на своём месте… — пробормотал я, уходя, — ему бы в армию прапором, вот тогда всё сошлось бы идеально.

Школа «Огненной Бабочки» тоже не привела в восторг — местный вариант спортивного ушу. Этот «балет» я и сам могу не хуже показать. Не то чтобы совсем не было боевой составляющей, но немного — больше рассчитано на охмурение прекрасных дев, дуэли при Дворах и испуг новичков. Хотя… если рассматривать эти «танцы» как разминку… Надо понаблюдать.

— Порхать как бабочка, жалить как пчела! — Хорошо поставленным баритоном рассказывал черноволосый мужчина, похожий на… Цискаридзе⁉ Быть не может… приглядываюсь внимательно… ну точно — кто-то из разработчиков скопировал балеруна в молодости и сделал «НПС Щебетан» его почти полной копией. Даже повадки у НПС один в один.

— Ж-жалить! — Хозяин школы и её главный инструктор прохаживался между учениками с короткой палкой.

— Шмяк! — Саданул он палкой по заднице молоденькому парнишке… или девчонке… В общем, круглая задница, зачётная… чья бы она ни была.

Из ворот «Огненной Бабочки» выходил хихикая — похоже, я случайно набрёл на клуб ЛГТБ в Яслях. И пусть секс на начальных уровнях невозможен, но вот поди ж ты… Подобное тянется к подобному. Не осуждаю… но и не тянет.

Школа «Тень» претендует на закрытость, поэтому…

… я, полагая, что это

По дороге осенила идея, и я незатейливо подошёл к стражнику у ворот, стоящему с бдительным видом и героическим запахом перегара.

— Уважаемый, подскажите, где в вашем городе можно научиться воинскому ремеслу? — спросил я, передав монетку, — а то знаете ли, местные школы меня не впечатлили. Вы-то понимаете…

— Да это тебе к Дику с Абрикосовой улицы, — важно сказал он, опуская серебрушку в кошель, — он в лёгкой пехоте отслужил десять лет, а потом ещё пять застрельщиком.

Расшифровывать эти понятия мне не надо: лёгкая пехота специализируется в боях на пересечённой местности — то есть прежде всего в лесу и в горах. Так что основной подход был на бой в одиночку или малыми группами и соответственно — на индивидуальное владение холодным оружием.

Понятно, что взаимодействовали они и другими армейскими подразделениями, но «заточка» именно та, и…

… мне это близко и понятно. Да и… хм, расовые особенности.

Вооружение… вызываю справку, чтобы уточнить.

— Ага — лёгкий плетёный щит или вовсе без него, — читаю вслух, — лёгкие доспехи или вовсе без них, короткое копьё, меч средней длины, топорик, кинжал, праща, дротик, метательные ножи, бумеранги, кистень. Ну… годно.

Думаю, Дику есть чему меня поучить — застрельщик, это особо крутой боец, который перед столкновением с основной массой вражеского войска должен воодушевить своих. Воодушевляют по разному — то предлагая врагам поединки, то устраивая бои с вражескими застрельщиками, то пытаясь утащить вражеских солдат в плен на глазах у их товарищей.

В общем, те ещё отморозки, но отменно владеющие оружием и что немаловажно — умеющие противостоять практически кому угодно. Ну и вовремя смыться…

— Дик? — Переспросила меня отчаянно накрашенная молодящаяся старушка в коротком платье, отрывающем варикозные коленки, — Это тебе ещё три дома пройти, потом направо повернуть, его дом-то в тупичке переулка и будет. Большой у него участок… как вернулся из армии, так и купил. Говорят, всю пенсию на него потратил, но не прогадал — сад-то там большущий, да и живность можно держать, не тесно.

Словоохотливую бабку выслушал без малейших намёков на неудовольствие, после чего получил:

«НПС Бабка Рена» повысила вашу репутацию с Городом'

А, ну да, сплетница местная… и не удивлюсь, если проститутка на пенсии. Есть в ней что-то такое…

Переулок и правда заканчивался тупичком с тяжёлыми воротами. Стучал я долго, пока недружелюбный, хрипловатый мужской голос не отозвался…

— На хрен пошли, не жду никого!

— Я от Горана-стражника, — отозвался ему, не смущаясь приёмом, — поучиться хочу.

— На хрен!

— Я травник неплохой и плотник, могу и по хозяйству помочь, если что, — выкладываю козыри.

Ворота со скрипом отворились и на меня уставилась похмельная рожа с лопнувшими капиллярами в белках карих глаз.

— Травник? — поинтересовалась рожа.

— В том числе, закивал я, — и от похмелья сбор есть, проверенный.

— Ну… заходи, — тяжело выдохнул Дик, обдав меня алкогольными парами.

Шёл хозяин тяжело, показывая дорогу, почему-то вилявшую. Но участок и правда здоровенный, никак не меньше пятидесяти соток. Для города, пусть даже такого провинциального, это много. Правда, участок не слишком ухоженный — на сад хозяина хватает с горем пополам, но скорее так… вприглядку.

— Давай свои травы, — грубовато буркнул Дик, когда мы расположились на большой веранде, — как их заваривать-то?

— Да залить кипятком и дать настояться минут пять, — отозвался я, выкладывая травы, — Где тут кипяток взять? Сиди, сиди… уже нашёл, сейчас сделаю. Что я, не пил никогда?

Пока отвар настоялся, да пока похмелье прошло, сидели молча. Вскоре физиономия хозяина дома стала более… живой, и он обратил своё внимание на меня.

— Тренироваться? — буркнул он, оглядывая меня.

— Угу.

— Бессмертный? — без особого интереса спросил Дик, вроде как для порядка, уточняя.

— Угу.

— Служил?

— Погранвойска, — отозвался я.

— А… знаю, — хозяин дома несколько просветлел лицом. Слышал. А что, у вас по другому воюют?

— Ну да… — пожимаю плечами, и…

… следующие полчаса мы потратили на сравнение оружия, тактики, сволочей командиров и дурней подчинённых. Расстались если не друзьями, то почти приятелями. Дик пообещал помощь с тренировками, как только я разберусь с графиком учёбы в Гильдии Алхимиков.

В гостиницу, и — «Выход».

Попасть в юность? Кто откажется? Попаданец в поздний СССР.

https://author.today/work/178571

Глава 6

Занятия алхимией у меня в первой половине игрового дня, после чего я шёл к Дику заниматься по системе лёгкой пехоты… а потом слушать байки, пить вместе с ним, а иногда и с его товарищами, ну и вообще — врастать. Но если с тренировками и с врастанием всё в общем более-менее гладко, хотя и не без оговорок, то вот с алхимией у меня не очень складывается.

Как следует почесав репку и пошерстив форум, решил сделать ход конём.

Придя к директору нашего ДК, моему хорошему приятелю, за рюмкой чая поделился новостями из своей жизни — в очень урезанной версии, разумеется. Без упоминания Конторы и способностей, неожиданно прорезавшихся в обычной жизни.

Фёдор Ильич, к этому времени несколько оживившийся нескольких рюмок и традиционных жалоб на недостаток финансирования со стороны государства, услышав новости, вскочил и забегал по кабинету

— Иггдрасиль? — воскликнул он, — Тестировщиком⁉ Ну ты и жук… Мог бы и поделиться информацией.

— Да я не думал, что ты так воспримешь, — слукавил я, — да и тестировщиком… это так, финальные штрихи. Сам же знаешь, игру вот-вот запустят в массы, так что таких, как я, там уже наверное сотни тысяч. Есть профи, а есть такие, как я, рандомные обыватели, ну и фанаты, готовые за спасибо и чёрствую плюшку вылавливать баги.

— Не думал он, — передразнил меня директор, — уфф…

Тяжело (одышка, а ведь всего-то пятьдесят!) плюхнувшись в потёртое кожаное кресло с полувековой «историей», Ильич вытер лысину довольно-таки замусоленным носовым платком и немного успокоился.

— А от меня-то ты что хочешь? — наконец поинтересовался он, — Ты жук ещё тот, думаешь, я твои подходцы за столько лет не изучил?

Он погрозил мне пальцем и хихикнул.

—

Директор надулся жабой и вспылил, — да за кого ты меня принимаешь, не один год дружим! Подошёл бы по простому… а, ладно!

Он махнул рукой и поёрзал в кресле, устраиваясь поудобней.

— За человека, которому интересна Игра, — отозвался я, — и, Ильич… я конечно с подходцем, но и сам ты… тот ещё жук! Что я, не знаю тебя? Без подходца ты бы меня помариновал! Скажешь нет?

— А… это да, есть такое, — похмыкал тот, — Выкладывай своё предложение.

Опёршись на стол и чуть наклонившись для создания доверительной атмосферы, начинаю негромко:

— Игра — классная, эффект присутствия совершенно запредельный. Вкус еды, воздух, тактильные ощущения — всё аутентично!

— А секс? — Перебил меня собеседник нервно,чуть порозовев и в последний момент отведя глаза в сторону.

— Я пока в Яслях, так что сказать не могу, — развожу руками, — но судя по отзывам — даже лучше, чем в реальности. Вроде как говорят, что даже те, у кого с детства «на полшестого», способны там едва ли не на эпические подвиги.

— Даже так… — разом вспотел немолодой мужчина.

— Говорю же, сам пока не добрался, это не на первых уровнях.

Помолчал, нагнетая обстановку — даже муха в кабинете перестала жужжать и села на дверной косяк, будто прислушиваясь. Покосился на неё, но подавил паранойю. Техника сейчас, конечно, на грани фантастики, но представить, что родная Контора, или тем паче, Заклятые Друзья, выделят на меня такие ресурсы, мягко говоря, сложно.

— В эффекте присутствия есть не только плюсы, — продолжил я, — но впрочем, минусами это тоже не назовёшь — заковырки, скажем так. То есть если ты хочешь играть кузнецом, то должен по крайней мере понимать, что ты делаешь. Лупить по наковальне с умным видом не получится. Если хочешь получить ремесло, а потом повышать характеристики — учись всерьёз.

— И⁈ — Жадно спросил подавшийся вперёд Ильич, начиная понимать.

— И вот оказалось, что в Игре некоторым вещам научиться сложнее, чем в реальном мире, — хмыкнул я, отставляя в сторону рюмку, — Единоборства, например, проще в Игре учить — разиков этак пять быстрее получается, чем в реале. С ремёслами теоретически в Игре должно получаться как и с единоборствами — быстрее, чем в реальном мире.

— Практически же… — я поморщился, вспоминая, — получается так, что многие потенциальные учителя начинают мозги канифолить — как в Средневековье. То есть побегай сперва за ним, потом горшки выноси за его детьми и через какое-то время он МОЖЕТ БЫТЬ начнёт учить тебя таинствам ремесла.

— Хрень какая-то, — удивился Ильич, стукнув ладонью по столу, — тут разработчики явно дали маху.

— Да нет, всё нормально, — флегматично отозвался я, — Во-первых, можно просто проплатить, и научат. Не каждый и не каждого — в зависимости от репутации и всего прочего, но учителя найти можно. Да и ремесло, скажем, плотника, открыть легко,особенно если сам не по уши офисный планктон. А вот когда алхимии хочешь учиться, тут тебе жопа! Меня вот учат, но так… в час по чайной ложке.

— А какая в Иггдрасиле алхимия? — оживился он, нетерпеливо заёрзав в кресле.

— Ну… — я задумался, вспоминая, — за всю Игру сказать не могу, я в Мире Меча, в других Мирах правила могут и отличаться. Но до ремесла со значением 5 она вроде как почти не отличается от обычной химии — уровня начала 19-го века, плюс-минус. Такие, чисто прикладные задачи вроде варки мыла, простенькой взрывчатки и тому подобных вещей. Говорят, там дальше будут и всякие там любовные зелья, но как разработчики уверяют — исключительно наукообразно. Вроде как целая толпа химиков прописывала законы — отличий от реального мира полно, но все такие… Достоверно выглядят. Наукообразно.

— А я вот, — вздыхаю, — теорию знаю неплохо — помню со школы ещё, да и подтянул немало — проблема с практикой.

Директор кивнул понимающе и откинулся в кресле, переплетя пальцы и с хрустом выворачивая их.

— Практика… — протянул он, — Это да, тонкостей здесь немало — температурный режим, отличие глиняной посуды от стеклянной, скорость помешивания…

— Да до хрена всего! — перебил я его, — Короче! Мне нужна практика в кружке занимательной химии. Ну и резьбы по камню, дереву, кости. Что там у тебя ещё есть?

— А ты… — Ильич не договорил.

— А я буду информацией по Игре с тобой делиться, — усмехаюсь, пожав плечами, — Не секретной, разумеется — если вдруг такая возникнет. Но к кому обратиться при нужде, особенности Гильдий и прочее. Понимаю, что на форуме ты и так это всё найдёшь, но времени потратишь на порядок больше, а результат будет хуже.

— Это да… — Ильич задумался, — обещают через полгода Игру общедоступной сделать.

— Накинь ещё полгода как минимум, — скептически скривившись, сообщил ему, — а то ты реалий не знаешь. Формально может и раньше будет, но сперва для мажоров по большому блату и за большие деньги…

— Эт да… — завздыхал он.

— Зато если ты захочешь пройти потом по моему маршруту, то все «вкусности» знать будешь, — тоном Змия Искусителя сказал я, — По рукам?

— По рукам! — живо отозвался Ильич, — А теперь рассказывай!

После той встречи мой распорядок дня включает в себя занятия в ДК вместо прогулок по магазинам и инстанциям. Самое интересное, что некоторые особи перестали здороваться — как же, я перестал заниматься ИХ ПРОБЛЕМАМИ!

Таких немного, да и ожидал в общем-то… так что скорее смешно. В ДК ныне провожу почти весь день, только обедать хожу домой, благо — недалеко.

С утра и до обеда всевозможные кружки, а иногда и индивидуальные занятия. Ильич подобрал неплохой коллектив. Пусть зарплаты у них и маленькие, но мудрый директор выстроил систему таким образом, что они могут как-то подрабатывать в рабочее время — продавать те же изделия, к примеру.

Не слишком много получается, но по провинциальным меркам вполне прилично — хватает неизбалованным мастерам, дирекции, ДК, и остаётся на детишек, а то с финансированием…

Не то чтобы СОВСЕМ

Индивидуальное обучение вышло ещё и потому, что мастера пронюхали об Игре и теперь требуют от меня отчёты, и готовы… можно даже сказать — горят!

— Алексей, — чуточку смущаясь, сказала мне при первом разговоре Мария Сергеевна, молодящаяся женщина далеко за восемьдесят, — вы понимаете, это просто интересно, и… Может быть, мы тоже начнём играть в будущем — вы же сами сказали, что хорошие ремесленники там востребованы. А возможность зарабатывать в Играх и выводить деньги в реальный мир давно уже есть. В общем… сами понимаете.

— Безусловно! — с чувством отозвался я, и…

… проблем в наставниками у меня нет, никаких. Хотя некоторые из них люди сложные… мягко говоря.

После занятий в ДК и обеда иногда ухожу к своей женщине. Для здоровья. Работает она ныне по сменам, ей так удобней, да и мне. Вечером меня ждёт Игра…

Если Верочка занята или на работе, снова иду в ДК, где занимаюсь… да всем подряд. Недавно «освежил» навыки судостроительного моделирования — может и пригодиться. А может и нет.

Ближе к вечеру всё в том же ДК (а он в нашем городке едва ли не единственный очаг культуры) занимаюсь с детьми рукопашкой и прочими военными премудростями. Хотя, признаться, немножечко уже выгорел…

Нет, с детьми я люблю возиться, но избыток указаний, сыплющихся сверху, и с каждым годом всё больше, начинает доставать. Вся эта чиновничья свора… нужно президенту порядок навести, как при Сталине!

Мастера «насели» на меня нешуточно, так что в Игре открыл уже ремёсла резчика по дереву, по кости, чеканщика, жестянщика… Да и по уже имеющимся ремёслам приподнял характеристики. Не везде: так, ремесло кузнеца или стеклодува упорно не даются, несмотря на помощь — приподнял на единичку каждое и на этом «Стоп». Не моё.

Можно бы и «упереться рогом», но если не дано таланта и нет желания «упираться», то и не стоит. Хватает квалификации на починку брони, заточку оружия и изготовления наконечников для стрел — уже замечательно. Ну или на бусы и мутные зеркальца размером с ладонь, если брать стеклодува.

«Апнул» и пятый, максимальный в Яслях уровень по алхимии. Григорий Амфиохийский, не слишком искренне улыбаясь, вручил гильдейский знак…

— Поздравляю, Ученик, — с видом мудрого старца произнёс он, — жалко только, что ты не захотел постигать тонкости ремесла…

«Тонкости» в его понимании — это пару лет «поишачить на дядю», выделывая десятки и сотни однотипных зелий и эликсиров для Гильдии — бесплатно.

Настойка запищала — сообщение. Открываю…

«Поздравляем с Достижением: в Локации „Балканы“ вы первый игрок, добившийся Уровня 5 в Ремесле Алхимия, не покупая при этом расположения своего Учителя. Слава + 1, всего 2».

Хмыкаю… Ну да, игроки помоложе привыкли все проблемы решать за компом — в Игре или просто в интернете. А догадаться с теми же Ремёслами пойти за помощью в ДК зашоренность мышления помешает. Разумеется, есть и исключения, но большинство действует по одинаковым алгоритмам.

Как же, ведь всё есть в Сети, нужно только поискать! А что «найти» и «научиться» не всегда синонимы, это уже не каждый поймёт.

Ну и… надо полагать, что такие достижения у меня не только и не столько из-за умища, сколько потому, что людей моего поколения в Игре немного. Я просто иначе вижу, думаю, и соответственно — действую, отсюда и бонусы. Хотя… надо полагать, у молодых есть свои бонусы.

С обучением у Дика одновременно хорошо и не очень. Я быстро и довольно-таки неплохо освоил меч, копьё и всё метательное оружие, да и к лёгким доспехам адаптировался быстро — благо, бронежилет и каску пришлось в своё время поносить. Единственный серьёзный «затык» — с щитом…

— Ёж твою медь… — протянул Дик, отходя на несколько шагов и поднимая лёгкий шлем на затылок, — задолбал! В рукопашной ты меня делаешь, на ножах тоже, меч или копьё на уровне опытного вояки, хотя до меня и далеко. Так чем же тебе щит не угодил⁉ Как возьмёшь его, так будто в новичка превращаешься!

Тяжело вздохнув, он сел прямо на дорожку в саду, где мы и занимались. Морщась от болезненных ощущений в избитом теле, присел рядом, промокая пот с глаз.

— У вас что, щиты вообще не применяются? — в очередной раз поинтересовался он, уже зная ответ, но не веря в него.

— Ну если только полицией… стражей нашей… для разгона хулиганья, — в который уже раз отвечаю ему.

— Ох-х… — шумно выдохнул Дик, — Всё равно, не могу понять, как ты постоянно блокируешь щитом напрямую, не сглаживая удар. Хм… а что там говорил о тайском боксе?

Учитель повернулся ко мне с многообещающим выражением лица, и я сглотнул… С подобным взглядом я уже сталкивался, и… поверьте, ничего хорошего. Жёсткий он мужик, даже по моим понятиям жёсткий.

— Сильные удары, которые могут переломать руки при неправильном блоке, так? — уточнил он, и захмыкал, — Ладно, на сегодня тренировка окончена, иди!

В следующий раз меня ждал сюрприз…

— Это Чейн, — представил мне Дик здоровенного орка, — профессиональный кулачный боец и вышибала.

Чейн оскалился благодушно, показывая крупные желтоватые зубы с выделяющимися клыками. Босой, голый по пояс, в грубых полотняных штанах, он неторопливо, чуточку напоказ, разминается.

— Когда ещё можно будет отпинать эльфа, не поссорившись с ним? — Пророкатал двухметровый гигант, протягивая руку, — Но учти, мои услуги дорого стоят, будешь учить меня своему… ушу. Интересно. Может, и пригодиться когда.

Тренировки проходили в ожидаемом режиме — очень жёстко, скорее даже — жестоко. Орк бил меня, не жалея… и если бы не игровая живучесть и скорость восстановления, мне пришлось бы совсем кисло…

… хотя и так — не сладко.

В перерывах между избиением Чейн травит байки — орк много путешествует, то охраняя купеческие караваны, то, как я понял из парочки оговорок, ровно наоборот. Ну а в городе он подряжается как вышибала в кабаке, а если повезёт, то охранником в богатом доме или телохранителем — в основном, и это тоже из оговорок, у состоятельных одиноких дам на излёте бальзаковского возраста. Не осуждаю…

К вечеру начало что-то получаться, делая «мягкий» блок. Нет, это я, конечно, умел и раньше — для тайцзисюань в частности и ушу вообще такие вещи характерны.

Просто если ты весишь

Магическая Гильдия встретила меня не слишком ласково и вскоре прояснилось, почему.

— Долго же вы до нас добирались, Рейнеке-Лис, — процедила сквозь зубы «НПС Маргарита Огненная», молодая на вид женщина, с избыточной красотой в некоторых стратегических местах,- в Вуйкове уже столько времени, а удосужились зайти только сейчас. Ну и что же нужно бессмертному эльфу от Гильдии Магов славного города Вуйкова?

— Научиться магии, — отозвался я, уже понимая, каким будет ответ.

— Отказано, — И без лишних слов Маргарита выставила меня за дверь. Вот же… Хотя сам виноват, почему я не пришёл в Гильдию сразу? Ведь можно было принести какой-то подарок, продемонстрировать своё почтение… А правда, почему?

«Выход»

Игровое время на сегодняшний день ещё не было израсходовано, но настроение уж больно паршивое. Поэтому вышел из Игры и сразу глянул на висящие часы…

— Восемь вечера, ещё практически «детское» время.

Сидеть дома? Не… настроение очень уж скверное, а в серванте у меня есть алкоголь. Могу и сорваться…

Вот вроде знаю, что можно найти способ обойти «блокировку», но почему-то слишком остро воспринял отказ. Чуть подумав, подошёл к телефону и набрал нужный номер.

— Ильич? Ты как, на сегодня планов нет? Так я заскочу, лады?

В двухкомнатной квартире директора ДК уютно, да и как иначе, если ремонт здесь такой, что назвать его «Евро» — плюнуть Ильичу в глаза? Особой роскоши нет, но вот отделка… Представьте, КАК можно украсить дом, если у вас в подчинении десяток мастеров-на-все-руки?

Притом мастера эти не только обязаны вам неплохими доходами, но и искренне уважают! Резная мебель ручной работы, расписанные художниками стены, масса интереснейших безделушек… ну вот даже тарелки у него из тончайшего фарфора, да не ширпотреба, а ручной работы! Ага, снова работа умельцев-подчинённых. И нет, это не взятка — Ильича по-настоящему уважают, и барахло это накопилось за почти двадцать лет директорства.

— Соскучился или что? — встретил меня друг, — Снова дела?

— Или-или, — отозвался я, — Что-то хреново на душе, а первым делом вспомнил именно о тебе.

Ильич хмыкнул польщено и начал копаться в холодильнике, выставляя многочисленные вкусности.

— Беленькой? — Предложил он, уже зная ответ.

— А давай! — машу рукой. Так-то не любитель, но под настроение могу и злоупотребить.

Набулькали по пятьдесят, закусили крохотными маслятами.

— Хорошо пошла, — признал я.

— У Ивана из Тарасовки брал, — отозвался Ильич, выдыхая и закусывая.

— Самогон, что ли?

— Сам ты самогон, — обиделся Ильич, — это ж нектар! Самогон — это что-то на буряке да на курином помёте настоянное. Ну или на димедроле да извести. А это — продукт! Иван его из пшеницы гонит, да все технологии соблюдает.

— Хм… — пригубив рюмку, я признался, что да — продукт!

— Ты сало, сало бери! — суетится Ильич, — Жена на днях посолила, так сказка, а не сало!

— Действительно…

Основательно поев и слегка выпив, развалились на диване перед здоровенным телевизором. Директор включил новости «для фона» и повернулся…

— Рассказывай.

— Мда… — не сразу собрался я, — Понимаешь, играю эльфом и вот заметил, что начал часто вести себя как подросток — вон, сегодня из-за этого из магической Гильдии выгнали.

— Нахамил? — оживился Ильич.

— Ну… Не прямо, — нехотя признаю свою вину, — Просто в город прибыл… да давно уже прибыл… а зайти догадался прямо сейчас. У меня ж какие мысли были? Сделать алхимию, параллельно некоторые ремёсла от твоих мастеров, а потом уже магии учиться. А догадаться, что у НПСов прописаны какие-то чувства — не смог!

— Да… это ты действительно… — он покрутил головой и выразительно промолчал.

Мы разобрали мои действия в Игре «по косточкам» и Ильич нашёл ещё ряд «подростковых» неувязок.

— Хм… слыхал я, что персонажи могут влиять на психику, но как-то не сталкивался, — озадаченно сказал он.

— Да я тоже… не сталкивался… — развёл руками я.

— Вообще это вроде достаточно распространённое явление, — сказал друг, почесав мясистое ухо, — а тут ещё и эффект присутствия наложился. То есть твоё подсознание подстраивается под персонаж. Ф-фу… если уж так вкус смогли смоделировать и тактильные ощущения, так может и какие-то колебание гормонов и всего прочего?

— Хм… с такой точки зрения я это не рассматривал, — озадачился я, — Спасибо.

— Да не за что, — пожал плечами Ильич, — ты лучше составляй себе список дел и задач, да с ним сверяйся.

Вышел от Ильича успокоенный и встревоженный одновременно: Игра становится всё более и более необычной. Эффект присутствия, тактильные ощущения, вкус… и вот теперь ещё и столь явное и быстрое воздействие на психику.

Или это потому, что я слишком хорошо сжился с персонажем? Что-то сомневаюсь, что произошло это у меня одного… Да и с эффектом оздоровления та же петрушка…

Ха… а не произойдёт ли многократно описанный Эффект-Игры-в-Реальности, когда в реальном мире начнут появляться маги?

Глава 7

Открывать магию в Вуйкове мне отказались напрочь и более того, порезали слегка репутацию с городом. Здесь я, увы, сам виноват — почитал на форуме, но решил, что школота и малолетки ничего не понимают, и…

… оказалось, что не понял именно я. Заигрался.

Не смертельно благодаря общению с Диком и чаепитию с несколькими болтливыми бабками, задающими в Вуйкове тон, но достаточно серьёзно. Общение сквозь зубы или прохладца от знакомых стражников — переживу, а вот запрет на вход в полюбившуюся кафешку стал очень неприятным открытием.

В принципе, ничего страшного в этом нет, магию можно открыть где-то в другом месте, даже после Яслей. Сложнее, геморней… но можно.

Благо, я пока всё ещё не повысил Уровень персонажа. Однако заело… а главное — сам дурак.

В Яслях взял уже всё, что только можно, кроме магии, увы… А взять её за пределами Яслей — та ещё лотерея, с поскакушками и повезушками на чистом рандоме.

Ну что ж, Форум в помощь…

' — Маги слегка касаются каким-то артефактами пускают силу внутрь тебя, — писал Ёжкин Пёс, — Некоторые говорят — неприятно, будто спирт по венам пустили. Но я такого полезного опыта не имею, так что не могу судить.

— Потом силой этой начинаешь

Когда начинает получаться,

Раз, да другой — и получается, силы подают поменьше, страхуют не так жёстко, ну и через несколько часов или дней, это кому как повезёт, ты уже маг-единичка.

— Хрень для дураков, — отвечал ему Гхыр-с-Куста, — так проще всего, спорить не буду. Но это для для тех, кто не собирается стать настоящим магом. Если тебе открывает направление кто-то со стороны, то у тебя получается ограниченный выбор. Очень! Открыл огневик — будешь огневиком. Ну если очень повезёт, то ещё какие-нибудь молнии будешь кастовать.

— И чо? — Отвечал Ёжкин Пёс, — Или ты хочешь хапнуть все направления магии? Очко не треснет? Ты хоть смотрел, сколько их — вода,воздух,огонь,земля,время,пространство,хаос,смерть,жизнь,демонология, малецифика, руны, ритуалы,шаманизм,пси,свет,тьма… И это я только первичные перечислил, причём те, которые уже открыты. Разработчики же обещают, что потом откроются новые направления,и ты что, хочешь хапать всё и вся, ртом и жопой? Не треснешь?

— Вторичные не забывайте, — вмешался в переписку Клим 37, — их под сотню уже. Все эти Школы льда,океана,лавы и прочие. А говорят, что ещё и третичные есть — ну там штормового океана…

— Д, б… — отвечал Гхыр-с-Куста, — а выбор⁈ Хапнешь ты огонь — и всё. Вода тебе противопоказана будет в принципе, либо В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ будешь кастовать её с большими штрафами. А может такое быть, что тебя сама Игра будет подталкивать куда-нибудь в океан или под воду. И что ты там с огнём делать будешь? Ну или как вариант — просто поймёшь, что это направление тебе не нравится. Может такое быть? Да запросто! Кто магией в Иггдрасиле всерьёз занимается, те в один голос твердят — при заклах стихия проходит через тебя. Объяснить ни хрена толком не могут — вроде как у всех индивидуально. Но суть в том, что если направление тебе не подходит по характеру или не ложится на перса, то и магичить будет неуютно.

— Магичить-херичить! — перешёл на хамство Ёжкин Пёс, — в жопу вас!'

Дальше Клим 37 предложил вариант медитаций. Вроде как таким образом получается пусть и дольше, но зато можно открывать все направления — по крайней мере, на начальных уровнях магии. Судя по времени, состоялась эта беседа около трёх месяцев назад. И пусть «копья» в переписке поклонники разных способов ломали до сих пор, Клим 37 в принципе прав — медитациями и правда можно открыть магию самостоятельно — и на все направления.

В теории…

Закрыв форум, откинулся в кресле.

— Итак… — начал я рассуждать вслух, помня о неизбежных шпионских программах в компе…

… и решив их подкормить точно отмеренной дохой правды. Просто не всей.

— … сторонников и противников разных методов много, но что нужно именно мне? На начальном этапе собрать все плюшки в Яслях выгодно — сомнений в этом нет. Почти…

Я чуть помолчал, обдумывая ситуацию.

— Потратив полтора месяца реального времени, я выгадал немало — мне будет открыто больше путей в Игре. Чем больше знаешь и умеешь, тем больше шансов набрести на что-то интересное, попасть в хорошую компанию, наняться к кому-то, получить плюсик к репутации в нужный момент. В теории…

— Но вот дальше… — я задумался, стараясь держать лицо и не сказать лишнего. Знать бы ещё, что лишнее… — Дальше большая часть игроков сосредотачивается на более-менее узкой специализации, и в принципе, в этом что-то есть — не могут же ошибаться свыше 95% игроков! Или могут?

— Хм… — я похрустел пальцами… и кстати, уже не так хрустится! — Раньше игры были без эффекта присутствия или с ним, но так… достаточно условным. Сейчас же этот Эффект полностью соответствует РМ и «переменные» поменялись. Да-а… задача.

Выдав нужную дозу информации, замолчал, размышляя. А подумать есть над чем…

Суставы не скрипят… да и вообще здоровье стало лучше, притом заметно. Если следовать такой логике, то я должен усиленно изучать магию, и прежде всего — всякое там целительство. Вроде логично…

Но тут выскакивает жирное «НО» — суставы и здоровье поздоровели не просто так, а из-за особо качественного вживания в Перса — я так полагаю. Наверное…

Если я начну хреначить какое-то узкое направление, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, такие плюшки могу и пропасть. А могут и не пропасть… Но стоит ли рисковать?

Мысли ассоциативными цепочками почему-то потянулись к школе — десять лет учиться… Стоп! А ведь не зря в школах так долго учатся и дают столь обширный набор знаний, большая часть которого В ПРИНЦИПЕ не пригодится — никогда. Ведь функция школы– не столько учёба, сколько социализация, да и с институтами та же хрень.

Теоретически человеку хватит умения читать-писать-считать, после чего его можно отправлять зарабатывать деньги, а всё что нужно будет для профессии, он научится уже «по ходу». У цыган, по крайней мере, обычно именно так, и ничего — справляются. Как-то…

Но это всё именно теоретически, ибо без умения ДУМАТЬ и учиться такому человеку будет тяжело, выбор профессий ограничен, да и «бесполезные» знания то и дело всплывают по ходу жизни — просто мы их не замечаем, они вроде как «очевидные».

— Итак, — начал я вслух, — по сути передо мной стоят два пути. Я могу выбрать американский вариант узкой специализации — как большая часть игроков. Или «советский» с «лишними» знаниями. На первом я очень быстро стану неплохим спецом, на «советском» медленней, но в дальнейшем будет больше возможностей. Но «американцы» могут обогнать…

Начал вспоминать американцев — есть у меня там знакомые, да и бывал не раз. Неплохие в общем-то ребята и местами неглупые. Но если что-то выбивается за рамки привычного — тормозят жутко, они просто не понимают, как на это «непривычное» реагировать. Вроде с тестом на Ай-кью в порядке, а вот эрудиции часто не хватает.

Хм… но есть и умные среди них, вон сколько учёных. И почти все эти учёные учились как раз в большинстве своём в классах и школах для одарённых, где им давали намного больше узких знаний…

Запутался и полез в интернет, искать различия советской и американской системы образования…

… и через пару часов запутался ещё больше.

Решил пока двигаться по «советскому» пути и хватать, хватать ремёсла, навыки, направления в магии. Может и не лучше… но по крайней мере, привычней. Наверняка я об этом не раз

Мне уже шестьдесят, и воспитание совсем другое, так что пришлось бы ломать натуру. Так что… правильно я выбрал, или нет, но этот путь комфортен для меня.

— Ом-м, — гудел я себе под нос, сидя в позе лотоса, — ом-м! Сидел на площади Вуйкова от чего проходящие мимо горожане и игроки косились и посмеивались. Но куда деваться, если чёртов ИскИн раз за разом выдаёт:

«Вам не хватает сосредоточенности» — это мне-то, занимающемуся ушу свыше тридцати лет, а медитациями — свыше сорока! Обидно, да, но вот сижу…

— Ом-м!

Перепробовал все методы, в том числе и каноничные — вроде уединения в горах и сиденье под водопадом. Проблема в том, что для меня это самое уединение слишком комфортно и мана подскочила на 1 за неделю. Теперь у меня мана — 2 и этого хватает, чтобы «почти-почти» ощутить силу.

— Омм-!

— Смотри, Колян — чудик какой, — остановилась возле меня небольшая группа.

— Долбанавт, — согласился невидимый (глаза у меня закрыты) Колян.

— Эй, чувак, — потыкал меня носком сапога безымянный, — ты не опух? Чувак… Нет, в натуре оху…л — с ним люди разговаривают, а он…

— Ом-м!

«Ваше терпение вознаграждено — Мана + 1, всего 3»

Открываю глаза и вижу перед собой двух орков, манеры которых выдают подростков. Ну да, ну да, некоторые тестировщики не достигли восемнадцати лет. Немного их, но это кажется те, кого необходимо «социализировать» — преступники малолетние.

— Парни, — вежливо говорю я, не вставая, — вы бы не лезли к игрокам, когда те прокачиваются.

— А то чо⁈ — Агрессивно спросил Колян — орк с пирсингом во всех мыслимых местах.

— Да ничё, — передразниваю я его, — Орлы, вы бы хоть задумались — здесь Ясли, агрессия карается моментально или вовсе невозможна. Привыкнете всех посылать, а потом в Большой Мир выйдете — вас же там просто убивать будут, и чёрные списки вносить.

— Слышь, ты… — завёлся было тот.

— Колян, он прав, — остановил приятеля безымянный, ухватив за плечо и оттаскивая, чему тот, впрочем, и не сопротивлялся особо, хотя и делал вид «Держите меня семеро», — здесь мы можем нагибать, но и нас могут. А на пустом месте врагов не стоит заводить.

— Ом-м!

Сидел до вечера, но ничего больше «не высидел». Всё, к Дику — сейчас я снимаю комнату у него.

— Ну как? — Встретил меня тот вопросом.

— Мана + 1, всего 3

— Недурственно, — равнодушно отозвался тот, — Жрать будешь или как?

— Мм… А на что у нас «на пожрать»? —заинтересованно отозвался я.

— «У вас» не знаю, — съехидничал Дик, — а у меня просто свинина на углях, хлеб с тмином из пекарни Якуба, и овощи из моего сада.

— Буду, — поспешно согласился я, — ещё как буду!

Помывшись и переодевшись в чистое, вышел из летнего душа — собственно говоря — другого у Дика и нет, и с удовольствием потянул носом вкусные запахи. Тяну руку…

… и одёрнуть её не успел.

— Ай! — обиженно выдал я, тряся рукой.

— Не готово, — сурово сообщает мой домохозяин, тряся двузубой вилкой.

— Горячее сырым не бывает, — парирую я.

— Я щас специально для тебя над огнём кусок сырого мяса подержу, будешь? —охотно подыгрывает Дик.

— Всё-всё, оголодал просто! — подняв руки, как пленный немец в Сталинграде, отхожу в сторону.

Подождав несколько минут, перенесли мясо к беседке, где уже расположились блюда с овощами и духовитым хлебом.

— Вина? — предложил Дик, уже, собственно, наливая из глиняного кувшина

— Давай… — соглашаюсь охотно, — Красное, за позапрошлый год?

— Оно, — довольно отозвался хозяин дома.

— А хорошо… — протянул я, запивая вином мясо.

— А то ж!

Расположились после ужина в плетёных креслах на веранде, лениво переговариваясь о бабах.

Что? Нет, я не ощущаю его «Неписью», совершенно обычный мужик с поправкой на антураж. И плевать мне, что это ИскИн поддерживает беседу.

«Выход»

На следующий день начались попытки овладеть силой.

— Почувствуй Силу, Люк, — захихикал Дик, глядя на мои потуги.

— Чего⁉ — вылупился я на него, преисполнившись паранойей, и вообще — преисполнившись.

— Того! — захихикал Дик, — Смотрел я ваши «Звёздные Войны» — Иллюзионист чьи-то воспоминания в кристалл сливал и на площади демонстрировал.

— И как?

— Да хрень полная, — пожал Дик широкими плечами.

— Это просто другой Мир и другая логика, — я зачем-то начал защищать сагу, которая и самому не очень-то и зашла.

— Ни хрена! — отмахнулся Дик, — Логика везде одна и та же — она либо есть, либо нет.

Бывший вояка замолк, глядя на меня невинными глазами и ожидая просьб о продолжении. Молчу… хотя сказать могу многое, а хочу — ещё больше.

— Ладно! — Не выдержал Дик, — просто никто из Вуйкова так и не понял, почему Джедаи — светлые и хорошие, а Ситхи — тёмные и злые.

— Ну знаешь, Свет-Тьма… — начал я объяснять.

— Да это ладно — хотите ярлыки крепить на «Свет-Тьму», ваше дело, но… — лицо его стало совершенно ехидным, — ты объясни мне одну простую вещь… Как это — Энакин Скайукор, Избранный Света, родился в рабстве. А это, между прочим — в секторе, который контролируют джедаи. И ведь там полно примеров как минимум плохого управления с их стороны — как минимум, если не сказать больше. За тысячи лет не суметь навести порядок! А «злые и нехорошие» джедаи обеспечили в своём секторе порядок и относительное процветание — пусть даже в мундирах все ходят.

На это мне осталось только развести руками и сослаться на своеобразное виденье Мира режиссёром-американцем. Ну да, «соцзаказ»…

Тренировка прервалась, так и не начавшись — Дик слегка разошёлся и всячески критиковал земные порядки.

— А тебя вообще не настораживает, что ты — программа, — не выдержал я в конце-концов,тут же пожалев о сказанном.

— Уверен? — Хитро прищурился вояка, — а ты вспомни свой «Реальный Мир» и подумай, а не похож ли он на программу? Вы-то привыкли к его реалиям, а если со стороны глянуть…Может быть, «Иггдрасиль» не менее реален… Или ваша Земля не более реальна — это

Такое отношение ударило меня как обухом по голове… А ведь верно! Если принять постулат о том, что Иггдрасиль (возможно!) реален… или что Земля — такая же Игра… Блин, не хочу даже думать…

К попыткам «Почувствовать Силу» в тот день я всё-таки приступил, и Дик здоров помогал.

— Не тужься! Ты должен зажечь трут, а не пёрнуть, — шипел он на меня. Потом не выдержал и сбегал куда-то.

— На! — Сунул он зеркало мне перед физиономию. Лицо и правда было… Как у чиновника средней руки на важном совещании, когда его потянуло в туалет. Такая… сосредоточенная физиономия. Государственная.

— Давай-ка я положу трут перед зеркалом и ты так будешь его поджигать, — сказал он, — только рожи больше не корчи, а то врезать тебе хочется.

Смотрю на маленький кусочек ватки, пропитанный для верности горючим составом.

Пытаюсь «увидеть» молекулярную структуру, чтобы потом «разогнать» молекулы и воспламенить трут. Не выходит.

Гори! Гори! Ярко представляю огонь, охватывающий трут. Не выходит.

Расслабиться перед камином, тепло, жар…

— Пух-х! — Вспыхнул трут.

— Да!

Глава 8

Прорыв с магией будто выбил пробки из моей головы, мы с Диком нажрались в тот день до полного изумления и потери памяти. Изумлялся весь Вуйков, потому как мы «поставили его на уши». Нет, никаких разгромов кабака и массового набития морд…

… зато репутацию я, что неожиданно, поднял.

— Песни завывали, — с удовольствием докладывала нам поздним утром (сильно поздним, ближе к вечеру!) «НПС бабка Свема» — соседка Дика и известная сплетница, прицепившаяся ко мне, как к неиссякаемому источнику оных. Та ещё… но полезная, хотя временами и раздражающая особа. Но — терплю… и Дик, что характерно, терпит, даже почти дружит.

— Ка…какие? — Осторожно интересуюсь я,держа голову руками, чтоб не треснула.

' — Это что, и главное, сколько я выпил, чтобы даже с регенерацией игрока…' — мелькнула и ушла мысль. Не уверен, что хочу знать ответ…

— Уу… — протянула бабка, — Таких похабных здесь и не слыхали!

Как там… — она пожамкала губами, вспоминая, а потом как выдала в полный голос…

— Ты целуй меня уже, восемнадцать мне везде… и до самого конца, с припевами.

— А ещё эта… — продолжила она, прокашлявшись, и с удовольствием прислушиваясь в вою собак, — «Я горю, я вся во вкусе рядом с тобой». И ишо лекцию закатил по… Камасутре, да… Ну, ушастый, ты и извращенец…

Бабка весело захихикала, а потом вспомнила о чём-то и раскраснелась…

— Но эт ладно, хоть и похабщина… А когда ты свою ялду на площади вытащил и предложил всем желающим проверить, что у тебя не три яйца… Каюсь, не удержалась — да и не я одна. Почитай все старухи с нашего городка за твою ялду подержались. Хи-хи-хи…

— Бумц! — Моя голова встретилась с поверхность стола…

' — Время в Игре вышло, — раздался голос ИскИна, — вы провели в Мире Иггдрасиль ровно игровые сутки. Согласно требованиям законодательства, вы будете принудительно выдворены из Игры не менее чем на двенадцать часов в Реальном Мире'.

Короткая вспышка перед глазами и вот я сижу в Капсуле с больной головой. Мда… ну напился, так нет бы «Выход» нажать…

С самым нехорошим предчувствием иду на форум и вбиваю «Вуйков»…

' — Ну и учудил вчера эльф! — С восторгом писал Грызь, с которым я пересекался по Игре, — а говорил, что пенсионер…

— И чо? — Отвечал ему Зверрь, — они что, не люди? В РМ он может на колясочке передвигается, а тут тело молодое, вот и «сорвалась резьба», бывает.

— Да ладно, — влез Орк 17Г, — я и похлеще отмачивал — и ничё. Когда знаешь, что за тобой менты не придут и что твоё настоящее имя никому не известно, оно само «пробивается».

Ф-фух… внимание моя… эскапада привлекла, но так, вяло. Сугубо местная знаменитость, локального масштаба.Как я понял, срывался схожим образом почти каждый новичок — башню рвёт от новых возможностей достаточно сильно. Мне даже это… в плюс поставили⁉

— Ага, ага… — читаю форум, обалдевая.

Ну да… дескать, слишком правильный и занудный был, а тут выяснилось, что я «свой, нормальный». Полазал по ссылкам на аналогичные чудачества… и правда, ничего особенного. Хотя на свои «художества» в записи всё равно было стыдно смотреть — и прежде всего потому, что мастера из ДК знали моё имя в Игре…

В ДК идти не хотелось, но понимал, что в таком случае насмешек будет ещё больше.

— А нам пощупать дашь? — С милой улыбкой спросила меня Мария Сергеевна после приветствия. Находящие в комнате женщины дружно захихикали. Невозмутимо начал расстёгивать штаны…

… очень надеясь, что не покраснел в это время. Я ж всё-таки не актёр и не оперативник.

— Не надо, верим! — Закричала весело чеканщица Лена, и добавила негромко, — вот если бы ты был в эльфячьей шкуре, сама бы штаны стащила…

— Ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи!

— Ну да, а седые яйца-то кому интересны⁈ — выдавила сквозь смех одна из женщин.

— Хи-хи-хи!

— Людочка… — отозвалась другая, — кто бы говорил! У него с проседью, а у тебя, если раздеть, там… уф-ф… писец натуральный, полярный!

Смеялись и подначивали ещё долго, но… люди все взрослые, так что у каждого в анамнезе таких историй не одна. Причём в реальности. Ну а что вы хотели? Очаг культуры, ёпта…

Вернувшись домой, наскоро поел, залез в капсулу и подтвердил’Вход'. Затем, не без некоторого внутреннего содрогания, прогулялся по Вуйкову, всей кожей чувствуя взгляды.

— Грегор Матиш, — представился подошедший чиновник, — ээ… уважаемый Рейнеке-Лис, вы вчера вели себя…

— Штраф? — вздохнул я, доставая кошель.

— Он самый, — хмыкнул чиновник, — девять золотых.

— Ско!?. — неприятно удивился я, — Мда… понимаю…

Денег в кошеле не хватило, порылся на всякий случай по карманам, но увы, только семь золотых и несколько медяшек.

— Товаром возьмёте? — предложил я обречённо, уже понимая, что прайс будет совсем не в мою пользу.

— Это каким же? — оживился чиновник.

— Травы подготовленные, зелья вон, — достал из инвентаря несколько десятков склянок, от похмелья особенно хорошо получаются.

— Гм… — уважаемый Матиш вцепился в одну из склянок, не желая выпускать её из рук, — и насколько

— Дик говорит, что отменно, — пожимаю плечами, не зная, что ещё сказать.

— Ну если Дик… — чиновник потёр ладонью лицо, -ладно. Такие зелья стоят от серебрушки до двух, но это у сертифицированных. Вам же… полцены устроят?

Вздыхаю и киваю — сегодня мне точно не практиковаться в магии, а заниматься весьма нудной работой. Но… зато погулял!

Зайдя к Дику, у которого я с некоторых пори живу, забрал кое-какие пожитки и отправился на рынок. Денег нет, как нет и кое-каких ценных ингредиентов для антипохмельного зелья. На рынке я уже был, но так, фактически мимоходом — как турист. А ведь здесь интересно… Особой толкучки нет — Вуйков для этого слишком мал. Нет и особых скандалов — все продавцы или местные или приезжие, но торгуют здесь годами и десятилетиями, так что все друг-друга знают. Тем не менее, рынок достаточно велик — здесь много игроков, на них и рассчитана большая часть товара.

Даже торговая территория негласно делиться на обычные товары, вроде продуктов и нехитрых обуви-одежды — и всяких разностей для игроков. Причём что характерно, приметил уже, что и цены разные. Если стоимость продовольствия и ряда товаров более-менее фиксирована, то какие-нибудь «излишества» игроку продадут разика этак в два дороже, чем местному. Как минимум.

Прошёл рынок «для горожан», машинально здороваясь с местными — я тут частично «свой» — живу достаточно давно. Упитанная тётка пытается поправить сползающий мешок…подхватываю в последний момент.

— Осторожней надо, Матрён, — укоризненно говорю ей, — сейчас бы семечки с земли собирала.

— А и спасибо, Лис, — с улыбкой ответила тётка, — возьми горсточку.

Не отказываюсь и с семечками вступаю на «рынок для игроков». Здесь намного более шумно, дорого и бестолково.

— Хомячки, боевые хомячки из Тролльхейма! — орёт мелкая баба непонятного, но точно нечеловеческого вида.

— Настойка на яйцах звиррема от мужского бессилия! — басит на редкость волосатый мужик, от которого волнами расходится тестостерон.

— Мёд липовый, цветочный, вишнёвый! Медовуха! — продавщица и сама сладкая, как её товар.

— Стрелы тростниковые, шесть медяшек за штуку!

— Бух! — Влетел в меня растерянный оборванец в драных штанах

— Извини!

— Стоять! — Хватаю Локи-99 за руку и хлопаю себя по карманам — ничего не пропало? Всё цело.

— Можешь дальше бежать, — разрешаю ему.

— Ты что… я вооор⁈ — Жабой надулся игрок.

— Я тебя не знаю, — жестко отрезал я, готовый к конфликту.

— А… ну да, извини, — потух Локи-99, — просто я сразу в Вуйков рванул, не захотел в деревушках околачиваться, вот и не привык ещё к своему персу. Слушай, а как тут с квестами?

— А тебе зачем? — поинтересовался я.

Локи-99 непонимающе смотрит…

— Чтобы уровень поднять, чтобы ремесло какое-то прокачать, чтобы воинские навыки повысить, социальные… — перечисляю ему, — ну так что?

— Ну… — мнётся Локи, — Уровень наверное.

— Отошли бы с дороги, — хмуро посоветовал нам проходящий мужик средних лет, тащащий связку ощипаных кур,- а то встали…

И правда… Отойдя чуть в сторону, продолжили разговор — есть у меня на этого игрока кое-какие планы… предварительно, конечно.

— А навыки,характеристики? — прицепился ко мне Локи, — Нет?

— Ну… тоже хорошо, — покивал я, — Ты вот какого уровня?

— Первого, — отозвался тот.

— Я тоже. Да-да… — киваю, — первый уровень.

Локи-99 с недоверием смотрит на меня — одет я весьма добротно, да кое-какие артефакты висят, пусть и самые простенькие. Но и они для Яслей…

— Это как? — не понял он.

— Молча, — хмыкнул я, — Можно уровни повышать и переть носорогом, а можно на первом собрать все возможные «плюшки». Ты хоть читал, что на первых уровнях ремёсла намного проще открывать?

— Эээ… да… — потерялся Локи.

— Ну вот и ответ, — пожимаю плечами с видом умудрённого гуру, — Так что хочешь уровень поднять, беги по социальным квестам.

— А мобов бить? — зачем-то спросил он.

— Это Ясли! Ты форум вообще читал?Какие, на хрен, здесь мобы?

— Ну, крысы… — неуверенно отозвался игрок.

— Крысы в нормальном городе, да ещё и таком маленьком… — я покачал головой, — Не… в Яслях они конечно встречаются, но с ними и местные кошки справляются с лёгкостью.

Я вываливал информацию на собеседника, внимательно наблюдая за лицом. Нужно было подвести его к определённым выводам и…

— Не поможешь? — просительно сказал он.

Бинго!

— Даже не знаю… — тру подбородок, — если только… Тебе деньги нужны?

— Да! — Локи показывает на дырявые штаны и морщится, — А ещё одежда. Да и переночевать негде и пожрать уже охота… Я сейчас! — и он «уходит в себя», явно копаясь в Настройках.

«Игрок Локи-99 предлагает вам дружбу»

«Принять»

— Здоровски! — Непосредственно реагирует игрок, — так что там?

— С поручениями побегаешь по городу, устраивает?

— Давай!

Первым делом отправляю его к Дику — нужно подготовить всё для зельеварения. Вроде и нехитрое дело, но — родниковая или (что намного лучше) дистиллированная вода, пережжённый уголь… по мелочи набирается изрядно, и времени занимает немало.

Сам же направился к травникам, они занимают один небольшой ряд ведут себя очень чинно.

— Приветствую коллег, — здороваюсь вежливо.

Ко мне поворачиваются головы и секунд через пять толстая усатая рожа «НПС Шелл, Травник», ответила негромко:

— И тебе привет, Рейнеке-Лис.

Покупательница лет семнадцати, тихонечко перебиравшая травы и ведущая беседу с древней бабкой за прилавком, фыркает в рукав, от чего атмосфера становится более живой.

— Дело у меня к вам. Вчера я… — тру подбородок, -начудил.

— Да уж, — ядовито замечает «НПС бабка Настасья, Травница», — бегал я елдаком наперевес, это начудил так начудил… И что теперь?

— А теперь штраф, — развожу руками, — а денег не хватает.

— Занять? — Выплёвывает бабка со всем возможным ехидством.

— Да нет… — отмахиваюсь я, -мне антипохмельного нужно сделать, а трав нужных не хватает.

— Тю… — вылупился Шелл, — и с чего нам конкуренту помогать?

— Да какой я конкурент… — вздыхаю, — так… Я ж в Вуйкове надолго не задержусь, да и антипохмельное это… Оно ж не на продажу, а так… чиновники потихонечку разберут себе, чтобы использовать при нужде, да славы пьяниц при этом не приобрести.

— Допустим,

Достаю «Малый походный набор зельевара» и выкладываю на прилавок.

— Это… согласны, — быстро сказала Настасья, сгребая набор.

Дик встретил меня без восторгов…

— И как ЭТО понимать? — Ткнул он рукой в суетящегося в саду Локи-99. Игрок попискиваетот восторга — судя по всему, ему прямо-таки сыплются всевозможные «плюшки» в виде открытия ремёсел и повышения характеристик в уже имеющихся. Но вот для сада отставного вояки польза от Локи скорее отрицательная…

— Не злись, Дик, — просительно сказал я, — это последствия вчерашнего. Ну знаешь — нужно быстро исправлять, а сперва денег на штраф не хватило…

— У меня мог бы занять, — вскинул он бровь.

Почувствуй себя идиотом… Действительно, решение совершенно очевидное и судя по всему — опять эльфийское сознание «барахлит». Догадался бы «Выйти» из Игры на пять минут да составить план, многих проблем можно было бы избежать. Ну не то чтобы совсем уж без проблем… просто антипохмельное при готовке достаточно пахучее. Хорошо ещё, запах не уходит очень уж далеко, а то Дик однозначно намылил бы мне шею.

Ладно…

— Локи, дуй сюда, будешь ассистировать зельевару.

Не то чтобы от него много помощи… но есть, иногда даже такие «кривые» руки нужны. Тем более, что Дик категорически отказался заниматься «всякой фигнёй» и сейчас просто сидит в кресле и весьма ехидно комментирует мои усилия.

— Фу, мля… а воняет, — были первые его слова, после чего плетёное кресло было перетащено на несколько шагов назад.

— Мни траву в ступке, — даю я «напарнику» задание и тот с энтузиазмом приступает.

— Сила, сила на единичку! — Заорал Локи-99 через несколько минут прямо в ухо. Едва не выронив в котёл слишком много плакун-травы, от чего зелье просто-напросто испортилось бы, слегка озверел и…

— Бац! — Прилетел подсрачник игроку.

— За что, объяснять надо?

Тот косится на котёл и отрицательно мотает головой, хотя и смотрит с обидой.

— Ты своим криком едва работу не загубил.

Виноватое сопение и отчётливое хихиканье хозяина дома, перемежающееся чем-то вроде…

— Не… теперь специально буду игроков на постой привечать. Клоуны…

Кошусь нехорошо и вижу выставленный средний палец. Отворачиваюсь «сердито», но у самого плечи трясутся от сдерживаемого смеха. Нет, что ни говори, а подъё…и у всех «армеутов» в принципе одинаковые.

Так… помешать, попробовать… Нет, отравится этим сложно…

— Засыпай толчёную кору, — командую Локи, — и помешай. Всё, теперь крышкой накрыть и пусть доходит ещё… минут пятнадцать-двадцать на медленном огне.

Вижу, что парнишка (почему-то воспринимаю его как школьника, хотя с тем же успехом он может быть инфантильным тридцатилетним мужиком) мнётся…

— Что там у тебя?

— Зельеварение открылось, — радостным шёпотом.

— Ну вот и славненько, — довольно-таки равнодушно отзываюсь я, — теперь проще жить станет.

— Уф, — с выдохом сажусь на ступеньки веранды, неподалёку от Дика, — сейчас доглядеть за зельем, разлить — да и баиньки. Ах да, тебя же ещё одеть-обуть надо…

Залезаю в Инвентарь и вытаскиваю поделки — Ремесло Портного 5 пусть и не фонтан, но хоть что-то.

— Держи, — кидаю ему рубаху и штаны, а чуть погодя и мокасины наподобие индейских, — тренировался вот в Ремесле, они и сохранились. Ладно, — обращаясь уже к Дику, попутно разливая антипохмельное по склянкам, — устраивай его где-нибудь на ночлег, да и я баиньки и на «Выход».

Дирижабль, труп и божественный заказ — стандартный понедельник в мире, где всё пошло не так.

https://author.today/reader/459828

Глава 9

НПСы с социальными квестами начали попадаться всё чаще, и стало ясно, что ИскИн «выдавливает» меня из Яслей. Ожидаемо, я тут подзадержался неприлично долго — не рекорд, но где-то близко.

— Сто делать будешь? — Спросил Дик, когда я поделился с ним информацией о неизбежном уходе.

— Да… запрусь на недельку в твоём доме, да прокачаю магию максимально широко, — ответил я, — Ты как, не против?

— Гм… — вояка почесал щетинистый подбородок, — в принципе нет. Но тут такое дело — если тебя начали выдавливать из Яслей, то могут найти и в моём доме. Придёт какая-нибудь соседка с просьбишкой — и попробуй её только не пусти. А там и тебя «зацепит».

— Тоже верно… Слушай, а если запереться — и вроде как запой изобразить?

Владелец дома покосился на меня и сказал с ухмылкой:

— Ну если изображать, так достоверно. Выпивка и жрачка с тебя, да чтоб качественная. Устроит?

— Почему нет-то? — ответил я, чуть подумав, — Разорюсь мал-мала, да куплю бочонок настойки от зверлингов… Нормально?

Дик непроизвольно облизнулся и сказал несколько неуверенно, понимая, что это уже перебор…

— Но только чтоб и с сыром ихним, ну и окорок их копчения, и…

Демонстративно вытряхиваю кошелёк и показываю — нет там на сыр.

— Ла-адно… — скривился он, — закуску сам куплю…

— Ой, то не вечер то не вечер! — Раздавался пьяный голос бывшего Застрельщика.Собаки из близлежащих окрестностей с удовольствием ему подпевают, а владельцы домов по соседству вплетают в эти стройные звуки нестройный мат.

— Омм! — Мычал я, сидя в подвале и пытаясь силой стронуть с места хоть одну песчинку. Сижу уже почти сутки…

Свет я уже открыл и сейчас сижу при свете тускловатого такого огонька, чуть может быть ярче пламени спички.

— Омм! — Расслабиться, не пыжиться… Показалось или нет? Сдвинулась пылинка, вторая… и вот несколько десятков песчинок нехотя двигаются.

«Магия Земли + 1, всего 1»

«Выход»

Из капсулы вывалился умотанный вусмерть — провести игровые сутки в постоянном нервном напряжении и расслаблении ох и тяжко!Зато всего за сутки открыл землю…а это, как ни крути, достижение.

Выспавшись и отъевшись, позанимался ушу, забежал в ДК, поделиться новостями, и назад! Ловлю себя на том, что в Игре мне комфортней, чем в реальном мире…

«Вход»

— Хр-хаар… хрраа… ры…

Ни хрена себе Дик храпит, у меня от его рычания аж мурашки пробежали… Ладно, поесть немного не помешает — и за дело.

«- Лис, ты занят?» — Стучится в личку Локи-99.

' — Пока нет, но скоро буду, а что?'

' — Ты в Игре?'

' — Да, и сейчас засяду медитировать'

' — Ясно. Не помешаю, если войду в Иггдрасиль да по хозяйству у Дика похлопочу?

' — Задания дал? Если шуметь особо не будешь, то давай, только общаться настроения нет'

' — Ладушки'

Через несколько секунд из сарайчика с сеном показалась фигура Локи, помахавшая мне рукой.

— Я в саду повожусь, мне за это Огородник 3 уже открылся вчера, — гордо доложился он.

— Давай, — отмахнулся я, — старайся.

Сам полез на крышу — часть её плоская, так что «ловить ветер» думаю именно здесь. Сегодня «мычать» желания нет, попытался сразу настроиться на ощущение пробуждающейся силы. Ветерок на крыше играет достаточно заметно, и я начал как бы «подстраиваться» под него.

Вот нагретый воздух образует небольшое завихрение, хорошо видимое из-за танцующих в нём пылинок — потанцевать с ним, раствориться…

«Воздух +1+1, всего 2»

Эк… смотрю на небо — а солнце там перевалило за полдень. Неплохо «потанцевал», несколько часов как корова языком… Но зато и открылось,так что оно того стоит.

Пересиливаю желание открытьвоздух как можно больше и слезаю, матерясь — обгорел. Не критично для бессмертных, но полоска жизни просела на четверть. В реальном мире, как я понимаю, сметаной по всему телу не отделался бы…

— Что там осталось?

Без особой необходимости лезу в настройки, но нет, ничего нового не появилось.

— А осталось до хренища направлений магии, но если ту же воду я более-менее понимаю, то вот время или там хаос… мда…

— Хочется… — я повздыхал, — но похоже, перехочется. Хотя там очень вкусные плюшки… но увы.

С водой у Дика было туго — только достаточно затхлый пруд и водопровод от каменного акведука, тянущегося по Вуйкову. Но… делать особо нечего, сажусь в пруд, авосьи прокатит. После перегрева на крыше тёплая вода показалась неожиданно прохладной и приятной, не смутил даже крепкий запах тины и водорослей. Хм… встав из воды, притащил с веранды старый шезлонг, на котором и развалился в неге прямо в воде.

Лениво наблюдаю за лягушками и водяными насекомыми, чувствуя, как вода обволакивает тело. Ощущения… самые приятные и даже не заметил, как провалился в полудрёму. Пришло какое-то единение с водой и…

«Вода + 1 + 1, всего 2»

Есть!

— Что там у нас дальше по списку? — озвучиваю вслух, и морщусь, — А по списку у нас… умереть.

Не слишком хочется, но — надо. В противном случае в напряжённый момент привычная опаска к смерти РМ мира может и подвести. Не долго думаю достаю нож и перерезаю вены на руках и ногах, с чувством острой паники наблюдая за угасающей полоской жизни…

«Вы умерли и возродились в месте привязки»

— Ф-фу!

Сердце колотится как бешеное — я воскрес! Ежу понятно, что в Игре это совершенно нормально, но… когда она с таким мощным эффектом присутствия… страшновато было.

Сейчас же появилось чувство эйфории — совершенно необыкновенное. Я так ощущал себя… да наверное никогда. Даже первый секс не сравнится… И нет, тяги к смерти не появилось, просто ПОНЯЛ, что я Игре я бессмертен, что могу рисковать, что… Аа, не люблю «сопли жевать»!

— Вот так крышей и едут, — вздыхаю я, чувствуя себя очень необычно…

А ещё я чувствую что-то странное, тянущее в солнечном сплетении, и понимаю, что в Яслях я последний день. На всякий случай озвучиваю это.

— Завтра выхожу из Яслей, — и «отпускает». Ну точно ИскИн «пинает» чересчур хитрожопого игрока…

Что там надо успеть до завтра? Сверяюсь со списком — самое важное разве что «Малый походный набор зельевара», отданный в уплату за нужные травы. Открываю Инвентарь, достаю Наборы Плотника и Сапожника, после чего приступаю к работе.

— Ты всё на сегодня? Ну, с магией… — негромко спросил подошедший Локи-99.

— Угу.

— Можно я рядышком посижу? — и пояснил, — ты очень умело руками работаешь, я так за тобой понаблюдал — и самому всё ясно.

Киваю молча — эффект известен с давнейших времён.

— А почему ты руны не наносишь? — Неожиданно спросил Локи-99 через несколько минут.

— Блин… — не сразу отозвался я, — а действительно, почему?

Сняв рубашку, наношу угольками на воротник руны — сила,защита… И быстро намётываю по контуру красными нитками. Опаньки…

«Руны + 1, всего 1»

Продолжаю вышивать и… очень быстро «добиваю» до 5. Неожиданно… Вот честно, даже предположить не мог, что руны почему-то «пойдут» так быстро. Смотрю на расшитую рубашку…

«Рубашка льняная, прочность 5, защита от огня 5, защита от холода 4, защита от влаги 3»

В итоге до самого утра расшивал рубашку, штаны, сапоги, ножны для меча, плащ… Ложиться даже не пытался, ранним утром попрощался с Диком и отправился за городские ворота, где располагается портал из Яслей.

Вот и он — каменная арка из трёх грубо отесанных монолитов, стоящая в дубовой роще. Сейчас, к худу или к добру, здесь никого.

Обошёл сооружение со всех сторон, не поняв решительно ничего. Никакого чувства магии или чего-то в этом духе. Осторожно поглядываю в проём, пытаясь разглядеть хоть что-то… нет, там виднеется поляна, притом именно тутэйшая.

Некоторое недоверие закономерно, потому что порталы из Яслей всегда выбираются ИскИном, а не игроком. Сделано это для того, чтобы те «сеялись» более-менее равномерно, хотя разработчики запустили «утку» что дескать Фортуна предлагает каждому игроку оптимальную локацию для начала Настоящей Игры. Но как заверил Васька-кот, всё это бред — слишком много переменных пришлось бы считать, да и зачем? Проще вот так — убедить людей в этом.

Ещё раз мысленно перебираю — ничего не забыл?

Итак, Рейнеке-Лис, эльф. Одет в льняные рубаху и штаны, на ногах самодельные сапоги достаточно грубой работы, на боку короткий меч типа «кошкодёр». В руках короткое копьё с тяжёлым мечевидным наконечником и маленький круглый щит, сплетённый из ивы и обшитый бычьей кожей. На левую руку намотана праща — легко сдёрнуть при необходимости, да и дополнительная защита, как ни крути. За спиной небольшая котомка с провизией и всевозможной мелочёвкой, вроде лупы, кремня с кресалом (и пофиг, что по сути уже не нужно — пусть будет). В Инвентаре:

«Малый набор сапожника»

«Малая походная кузня»

«Малый набор плотника»

«Малый походный набор зельевара»

«Малый походный набор портного»

Плащ

Гамак

Волчья шкура (подстилка для ночёвки)

Лук

Колчан со стрелами

Всё десять доступных на данный момент ячеек Инвентаря забиты.

Я…

Раса — Эльф

Имя — Рейнеке-Лис

Направление — Страж

Уровень — 1

Сила — 5

Ловкость — 5 (чем больше единиц ловкости, тем меньше шансов, что вы споткнётесь о собственные ноги)

Выносливость — 5 (возможность пробежать определённое расстояние, пересекается с Силой)

Жизнь — 5 (чем больше у вас единиц Жизни, тем меньше шансов, что вы умрёте от удара молотком по пальцу и тем быстрее идёт регенерация)

Мана — 3 (магическая энергия)

Мудрость — 3 (совокупность просвещенности, рассудительности, силы воли, здравого смысла и интуиции персонажа)

Удача — 1 (если она у вас есть, вы можете надеяться на благоволение Судьбы, ну а если нет… то сломать ногу вы можете даже в кровати)

Слава — 3 (чем больше Славы, тем больше шансов, что вас узнают, но вот к худу или к добру — зависит от множества вещей)

Список ремёсел и всевозможных навыков — та ещё портянка, которую я обычно не смотрю, но в этот раз размотал до конца, будто надеясь увидеть что-то новое. Это далеко не рекорд, есть и большие… хм, задроты. Видел я статы одного корейца, вот уж где… ну да не будем о грустном!

— Ну, всё… — невесть зачем говорю вслух, и, подготовившись так, будто прямо сейчас придётся вступать в бой, делаю шаг в портал…

… и оказываюсь на городской площади, у большого храма в готическом стиле.

— Ах-ха-ха! — басом засмеялся какой-то богато одетый варвар, — Вояка грозный!

Через несколько секунд смеялись все… и я в том числе, хотя и через силу. Но, отсмеявшись, совершаю поступок, который потом сам же не смог понять.

Вытянув вперёд правую руку, показываю средний палец. Тишина… и в неё гулко упали мои слова:

— Один я тут Д,Артаньян!

Короткое молчание…

… и шутку приняли. А заодно приняли и меня, признав право на существование. Но наверное, не все…

…

«Игрок Луксор предлагает вам дружбу…»

«Игрок Шмульке…»

«Игрок Фей-Крёстный…»

«Игрок Я-не-Я…»

«Принять»

— Ребята, где тут «привязаться» можно? —просительно сказал я, — Игровые сутки на исходе.

— Да вот к Храму и вяжись, а потом в гостиницу при нём же, — отозвался один из новых френдов, — Для паломников, убогая, но быстро зато,и цена — копейки!

Благодарю и бегу к Храму, успевая скороговоркой поприветствовать храмовников, дать им несколько серебрушек и плюхнуться на узкое ложе в маленькой келье.

«Выход»

Глава 10

Огонёк на конце спички упорно горит, несмотря на то, что та уже стала обычной скрюченной головешкой. М-да… Выключив газовую конфорку, зажигаю ещё одну спичку. Дождавшись, пока прогорит примерно половина, переворачиваю и хватаю пальцами за прогоревшую часть, попутно подавая силу — совсем как в Игре…

… и огонёк горит — минуту, вторую… Чувствую накатывающуюся слабость и трясу рукой, гася спичку. Етическая сила… Магия пришла в наш Мир. Ага… и я пророк её.

Не знаю, что и как делали разработчики, но… если я не один такой, в чём я в общем-то и не сомневаюсь, то через какое-то время наш мир ждут большие перемены. Сумеют ли правительства поставить на службу новоявленных магов или нет, будет ли отдача большей, чем огонёк на кончике пальца или всё закончится мелкими фокусами, перемен не избежать.

А ещё — массовых волнений, появления сект и передела мира,и вероятнее всего — глобально. Очень…

— Так, если… — пробую проделать растяжку эльфийского типа, ранее доступную только в Игре. Ну так и есть — гнусь как резиновый шланг. Гибкостью и без того не был обижен, но коснуться затылком копчика… о таком и не мечтал. Что дальше, уши заострятся, молодеть начну? Не знаю, но вот город начал переносить о определённым трудом — и это наш-то, который даже на райцентр в своё время не потянул!

Цыкаю зубом и приоткрываю форточку — за окном весна, и оставленные собаками «мины» как раз оттаивают. Тяну носом…

… и едва удерживаюсь от того, чтобы не вывернуться наизнанку.

Как только специально сосредоточился, получилось учуять всё многообразие запахов микрорайона — собачье дерьмо, прокисшие табачные окурки, стухшие объедки, запах некачественного парфюма из местной парикмахерской, несвежих продуктов от кафе Вазгена.

Надо, кстати, перестать к нему ходить — теперь уверенно могу сказать, что специи в его блюдах не «национальная особенность», а попытка скрыть некачественные продукты под слоем перца и кинзы. А казалось бы, такой приятный человек…

— Так… — вспоминаю, что вообще-то за мной присматривает Контора, и внутренне холодею. Растяжку я делал не перед компом, да и на кухне, по идее, камер нет…

А если…

… нет, это параноиком можно стать. Если камеры понатыканы везде, и следят конкретно за мной, то уже поздно, спалился.

Ну а если нет, и если, а вернее всего, вычислительных мощностей и аналитиков на всех тестировщиков в Конторе не хватит, то и ладно.

Растяжка? Если у меня в анкете написано, что я чёрт те сколько времени занимаюсь ушу, то даже если кто-то и видел это, то после роликов в Сети, где китайские деды гнутся как резиновые, особо, я думаю, не удивятся. Спичка… это ещё понять надо, я ж её в горсти держал.

Настроение, впрочем, не выправилось. Здесь и опаска, и…

… пожалуй, неприятие самого себя. Всё я понимаю, и если пойду сейчас сдамся Ваське, то друг получит, наверное, очередную звёздочку на погонах, а родное государство какой-то профит.

С другой стороны — неделей раньше, неделей позже… Кто-то всё равно засветится, и я не хочу быть этим самым «кто-то».

Хотя ставки в этой Игре очень высоки, но учитывая, сколько у нас товарищей, которые не очень товарищи, с двойным и тройным гражданством если не у себя, то у ближайших родственников, особо смысла идти сдаваться не вижу. Я патриот, а не дурак…

Выбросив из головы лишние мысли, живу обыденной жизнью…

… вернее пытаюсь. На нервы давит нешуточно, и здесь разом и опаска попасться, и то противное чувство, когда долг говорит одно, а разум другое.

В ДК всё идёт неплохо и даже более чем — мастера хотят слушать мои истории и дальше, а всем нужным ремёслам я уже, в общем, научился. Так что в порыве «нужности» они наседают, предлагая осваивать ковроткачество, плетение кружев, вышивку…

Вариантов много, и честно говоря, наверное соглашусь. Вышивка поможет сделать руны на одежде в разы качественней, а плетение кружев — буквально выплетать их. Не то чтобы горел желанием стать ремесленником,

… а ещё меня зацепили странные взгляды некоторых мастеров. Не знаю… может, я помолодел внешне, а может, двигаюсь как-то иначе.

Но расспрашивать не стал, да и вообще — побыстрее смылся. Во избежание.

«Вход»

— Зябко, — прозвучали мои первые слова в келье. Несмотря на то, что перед «выходом» я закутался в плащ, и наличие у меня устойчивости к холоду, удалось поднять эту самую устойчивость ещё на 1.

— Поснедаешь? — поинтересовался пожилой монах, остановившись возле меня, — Братия за трапезой собирается, паломникам и постояльцам не возбраняется.

Отказываться от трапезы, предлагаемой храмовниками, не стал — халява! Пройдя вместе со всеми, оказался в каменной столовой, с расписанными фресками высокими потолками. Простые, но изящной работы скамьи и столы, изящная посуда… и более чем постная пища. Впрочем, не жалуюсь, да и вкусно, и сытно, хотя без единой крупинки мяса или рыбы.

Выйдя из ограды храма, отошёл в сторону и начинал просматривать настройки — куда же меня, собственно, занесло?

— А занесло меня в город Лютцов, чьё население составляет почти тридцать тысяч НПСов и несколько тысяч игроков, — проговариваю информацию вслух, — и что характерно, «рулит» здесь Магистрат из неписей, мнение же игроков их не слишком-то интересует. Н-да… жизненно, хотя многие сочли бы это необычным.

— Что встал, раззява! — Меня резко толкнули в спину. Оглядываюсь — может, я действительно как-то не так встал, тогда это можно было бы понять. Да нет, в сторонке, хоть и не прижимаюсь к ограде Храма. А что за Храм, кстати? Так ведь и не посмотрел…

— Я тебя спрашиваю, ты почему такой наглый, гомосексуалист ушастый! — Разорялся «Игрок Майкл Фландерс, Уровень 3», выглядящий как брутальный человеческий вояка лет тридцати, в добротных доспехах и с таким же оружием.

Ф-фу… Ситуация ясна — на дуэль нарывается. Разработчики запретили дуэли только в Яслях. В остальных же локациях разрешили, но чтобы не было массового «нагибания» новичков старожилами, ввели ограничения. Так, между собой «дуэлиться» могли обладатели 1−3-го Уровней, 3−7-го, ну а дальше без ограничений. Предполагалось, что к тому времени игроки успеют влиться в какие-то Ордена и Кланы, поступить на службу в местные армии и получить защиту от агрессивных неадекватов другими способами.

Для уверенных в себе игроков дуэль — способ «прокачаться», заработать кое-какую известность у местных, и… денег. Банально, но ожидаемо.

При гибели игрока инвентарь обычно оказывается с ним в новом теле, по крайней мере на начальных уровнях — дальше могут вступать в дело факторы зачарованного оружия, всевозможные заклятия, проклятые места и так далее. О-чень длинный список со множеством исключений.

А вот всё, что было одето или висело на поясе во время дуэли, остаётся на месте гибели, и, согласно местным правилам, обычно оставётся победителю. Если, конечно, не обговорить заранее все условия… что не всегда возможно.

Обидчик мой всё ещё ругается, пытаясь спровоцировать. ИскИн переводит несколько «машинно», так что, судя по некоторым деталям, это янкес или англичанин. Но несмотря на имя, не уверен… но чуть позже оказалось, что я не ошибся.

' Ясно, — невольно усмехаюсь, — крутой болван… Точнее — болван, возомнивший себя крутым'

Сочетание европейской кирасы и японского меча уже о многом говорит.

Да и само японское фехтование на мой взгляд, штука спорная. В кино выглядит хорошо, а вот в реальном бою — очень сомневаюсь.Во всяком случае, португальские торговцы, «открывшие» Японию, «делали» хвалёных самураев, как маленьких.

Японский меч, европейский кинжал, «дубовые» кирасирские сапоги выше колен, кираса, шлем…

… набор мебели из «Икея». Вернее — детали от разной мебели, кое-как вставшие в пазы.

— На пяток золотых точно потянешь, — прикинув начерно «стоимость» агрессора, деловито говорю вслух, отчего собравшаяся толпа перестаёт хихикать надо мной, — Где тут… бойня?

Почти тут же толпу игроков раздвинула стража — люди, причём все с уровнем от 12 и выше, да и вооружение подобрано, на мой взгляд, очень толково — разные вариации на тему Позднего Средневековья.

— Что тут происходит? — Прогудел крепкий сержант с сивыми от седины усами и цепкими, неожиданно умными глазами на обветренном лице. Вот понимаю, что НПС… но то умом, а так — нормальный немолодой служака, которого переодеть, и — здравия желаю, товарищ прапорщик! Аж ностальгия пробила.

— Дуэль! — Зачем-то заорал Майкл Фландерс, поглядывая куда-то в сторону. Ага, не один… отработанная схема, судя по всему.

Стражники внимательно посмотрел на него, на меня… снова на Фландерса и его товарища-подельника.

— Добровольно? — коротко поинтересовался «прапор», ничуть не впечатлённый происшествием.

Киваю коротко, и поясняю:

— Не имел такого замысла, но дураков учить надо.

— Воевал? — седоусый, не мигая, смотрит мне в глаза.

— Было дело… — взгляда не отвожу, но в гляделки мы играем недолго.

— Ясно, — усмехнулся сержант в усы, — давай. Ставить на тебя, Рейнеке-Лис?

— Да… и за меня тоже, — выгребаю мелочь, — как раз пива попить хватит. У вас смена скоро кончается?

— Да как закончишь, как и кончится, — весело отозвался один из стражников помоложе, на что остальные хохотнули, не став оспаривать слова товарища.

Моя уверенность ничуть не охладила англосакса, да и другие игроки поставили в основном на него. Ну а что? Понты — наше всё! А поручиться, что действительно что-то умею, может только опытный боец, способный «читать» движения…

… и глаза.

К месту проведения дуэлей шли несколько минут, собрав заодно зрителей и новые ставки.

— Семь на человека! — Возбуждённо орёт, подпрыгивая, низенький гном, потрясая массивным кулаком.

— Семь к четырём против эльфа! — Заорал в ответ бойкий букмекер-игрок, опираясь спиной на каменную оградку небольшого ристалища, расположенного прямо в скверике.

Я так понимаю, мой обидчик, как бы чудно он выглядит в моих глаза, успел завоевать в городе какую ни есть, но репутацию. В отличии от…

— На эльфа, на Лиса! — Какая-то девица нечеловеческой наружности кинула букмекеру узкий кинжал, отделанный бирюзой.

— Девять серебрушек, — бегло оценил букмекер кинжал, небрежно повертев его в руках.

— Девять⁈ — вспылила девушка, сжав кулачки, — Зараза! Расценки у тебя ниже, чем у скупщика краденого!

— Но хрен с тобой, давай, — быстро добавила она, не желая, по-видимому, педалировать воровскую тему. Хотя… поздно. Во всяком случае, некоторые игроки, да и стражники, отметили оговорку девушки.

— Ставки сделаны, ставок больше нет! —прокричал

Площадка для поединков, к слову, выглядит несколько сюрреалистически– невысокая, где-то с метр, каменная оградка отделяет неправильный овал где-то десять на четыре метра. Зрители собрались с трёх сторон — с четвёртой к площадке примыкает аллея, по которой прогуливается публика, нельзя занимать.

Довольно дико, да — это как… бои без правил посреди обычного сквера, на глазах у отдыхающих в реальном мире. Странноватая логика у разработчиков, понять бы её…

После отмашки судьи мы начали кружиться по периметру. У меня в левой щит, в правой копьё, нападать не спешу — у кэндоистов, если он действительно кэндоист, многое построено на первом ударе, пусть сам подходит.

Майкл не выдержал и начал подбираться приставным шагом, держа обнажённый меч высоко над головой. Присутствующие замолчали и кажется, добрая половина перестала дышать.

Англосакс тем временем начал обходить меня справа. Ну всё верно, зачатки логики присутствуют — бить копьём в ту сторону будет просто неудобно. Автоматически поворачиваюсь — вроде как защищаюсь, но при этом противник выводит меня лицом к солнцу. Глаза у всех эльфов — сильное и слабое место одновременно. Мы отменно видим в сумерках, но яркий свет слепит нас сильней, чем людей.

Щурюсь заранее, но делаю вид, что это солнце ослепляет меня и в «панике» отступаю на несколько шагов.

Выдохнув что-то на японском, Майкл ринулся на меня…

… а у меня «паника», делаю выпад копьём — раньше, чем следует, да и не выпад по сути, а намёк на него…

Но Майкл «на взводе», меч занесён над головой и он почти достал меня…

— Х-ха! — Клинок начинает опускаться… Но опускается на пустое место — первый мой выпад был только имитацией, а вот полсекунды спустя — последовал настоящий.

Наконечник копья с противным хрустом пропорол горло противника, и я тут же потянул его на себя, отходя в сторону — враг может быть не один! Ну да старая связка из арсенала лёгкой пехоты, Дик на совесть вдолбил.

Наконечник вылез из горла противника с неприятным чавканьем, почти отделяя голову от туловища, и кэндоист наконец упал, суча ногами…

… недолго.

После смерти тело англосакса пропало, на ристалище остались только его доспехи, оружие, одежда и амулеты. Невозмутимо собираю трофеи — ощущения, что я убил человека — ну вот ни капельки. Я в молодости на спортивных соревнованиях больше волновался.

' — Вот странно, — пролезли в голову непрошенные мысли, — тело пропало, а лужа крови почему-то позже, а окровавленные вещи и вовсе придётся очищать. Странноватая логика, на мой взгляд. Что там разработчики курят?'

— Я тебя достану, слышишь, достану! — грозит мне кулаком «Игрок Форкосиган-Радуга, Уровень 3», и быстро смывается. Тут же лезу в настройки и заношу его, а заодно и убитого противника, в чёрный список — вроде как ИскИн должен будет предупреждать, когда кто-то из них приблизится близко.

— И-и! — И та самая девица нечеловеческой наружности повисает у меня на шее. «Игрок Эльза Драумир, Уровень 3» и тут же «Игрок…» предлагает вам дружбу Да/Нет' Жму «Да» и визг становится громче.

— Как ты этих янкесов! — Довольно тараторит девица, беря меня под локоть. Красивая, кстати — но без излишеств, никакой раздражающей идеальности, сисек пятого размера при талии в сорок пять сантиметров.

Вполне нормальная, худощавая, но «всё при всём» девица, ростом чуть ниже среднего с большими сиреневыми глазами, чуточку тонковатыми губами и маленьким носиком. Заметив оценивающий взгляд, говорит гордо:

— Почти родная внешность — ИскИн предложил такой вариант, а я и согласилась. А у тебя?

Улыбнувшись молча, направился к стражникам, и что характерно, девица от меня не отлипает, вроде как заявляя права.

— Вилли Шнац, — представился сержант, подав лопатообразную ладонь. Не то чтобы в этом была необходимость — уж имя-то и уровень можно узнать и без представлений. Но это знак приязни и вежливости, так что, пожав руку, назвал в ответ своё имя.

— Фриц Лейбер, — представился крепкий стражник помоложе, с рыжеватыми усами и бородой.

— Ярослав Ганис, — самый молодой, но при этом с уверенными движениями бывалого ветерана.

Топаем в пивную, как я и обещал перед дуэлью. А что? Хороший повод пообщаться, да и после таких посиделок я наверняка стану среди местной стражи «своим» — хоть отчасти. Трое стражников, прицепившаяся ко мне полу-дроу и десяток болельщиков ввалились в пивную с превеликим гамом.

— Га-га-га! Ловко ты его — раз — и в горло.

Бах по плечу…

— Силён, эльф…

— А я бы…

— Да, интересный бой…

Особо не прислушиваюсь — разговор сейчас бессвязный, но «ключевые» слова улавливаю — привычка ещё со службы. Понял, что мы в локации Пруссия, и что где-то половина местных игроков — «Русские немцы». А недавно начали появляться янки, которых сильно не любят.

«Русские немцы», среди которых немало людей возрастных,не любят янкесов, притом сразу как «русские» и как «немцы», ну да я не психолог, так что в детали не лезу, просто факт. «Просто» немцы янкесов недолюбливают, но не так открыто, хотя многим, я полагаю, на них просто плевать.

Пивная колоритная — сисястые официантки, таскающие по двенадцать кружек пива без подноса, солёные крендельки, колбасы…В общем, немецкая классика, разве что немного утрированная.

— Мне капусту со шкварками и… — ещё раз заглядываю в меню, -белые колбаски. Из пива… на ваш вкус.

Симпатичная официантка «НПС Гретхен, официантка, Уровень 7» покивала, улыбаясь, потом выслушала заказы стражников и дроу, и наконец, удалилась, вильнув напоследок внушительной кормой.

А мне… хочется нажраться. Накатило вот внезапно. На дуэльной площадке — никаких эмоций, а тут, внезапно, догнало.

Вот вроде и убивал, но… тяжело почему-то. Умом понимаю, что убитый игрок воскрес, но… давит что-то. Запах крови, эти сучащие по песку ноги… К чёрту! В конце-концов, в Иггдрасиле я появился хорошо за полдень, да и не всё время же совершенствоваться? Главное, чтобы опять… на площади не размахивать…

Глава 11

Нажрался я знатно, и… понесло меня в бордель, откуда мою почти бессознательную пьяную тушку вытащила Ильза Драумир. Вытащила, притащила номер, отмыла и отымела — иначе не могу назвать произошедшее. Правда, не то чтобы я хорошо помню произошедшее…

— Милый, я была великолепна, — самодовольно заявила она наутро, вертясь обнажённой перед зеркалом и оглаживая себя, — Ну всё, я побежала, а ты будь хорошим мальчиком.

Подойдя, она мимолётно поцеловала меня, хихикнула, быстро оделась и

… моргнул, устроился поудобнее и нажал «Выход».

Ситуация с Ильзой меня скорее насмешила — обычная самоутверждающаяся женщина с породистыми «тараканами», в реальном мире, весьма может быть, весьма закомплексованная особа, обращать внимание на её выходки даже не собираюсь. Ну трахнула она мою мычащую тушку, начудила… Бог с ней. Сколько таких у меня было и сколько будет…

Волнует меня, на самом деле, только проблема магии в реальном мире: я решил открыться Коту. Сомневался я долго, но…

… во-первых воспитание — то самое — коллективистское, государственное, где общее государственное «Надо» превалирует над частным. А во-вторых… кто поручится, что меня уже не «срисовали» или не сделают этого в ближайшее время?

Ключи соседке оставлять не стал: чрезмерно любопытная и ушлая баба, которая, как водится, мнила себя тонкой интеллектуалкой, могла додуматься залезть в Капсулу «попробовать», водилось за ней такое. Замки в двери с недавних пор мне поставили новые…

— В Москву? — Чуточку деланно удивился Васька-кот, по видеосвязи, — Дело! Нажрёмся…

— А то ж! — излишне бодро отозвался я, — Погудим!

Далее был достаточно бессвязный разговор двух старых приятелей, один из которых решил поностальгировать, а второй поддержал идею. Вряд ли даже наблюдательный человек смог бы уловить несколько условных знаков из времён нашей юности… во всяком случае, очень на это надеюсь.

Васька встретил меня во всеоружии — накрытый стол, затем сауна, «девочки». Нормальное такое времяпрепровождение для состоятельного бизнесмена при встрече со старым другом из провинции. Вжился, так сказать, в роль.

Девочками я поначалу побрезговал, но экстрерьеры в них — выше всяких похвал, да и либидо, мать его, взыграло, как когда-то в далёкой курсантской юности, отбив соображалку.

— Эх, хорошо! — Почему-то фальцетом орёт Васька, поворачиваясь под тугими массажными струями воды. Рядом повизгивают девочки, игриво щупая друга за обильные телеса, он хохочет, и…

… в общем, кажется, для него эта ситуация привычна.

— О-фи-ги-тель-но! — Вторю ему я, затем ловлю взгляд и одними губами говорю «Без ушей».

— Хорошо-то как! — а это уже вслух.

Больше в тот день мы даже намёков не давали ни на что серьёзное, разве что я делился некоторыми перипетиями Игры, да и то — исключительно обезличенными. Ну и конечно, воспоминания далёкой молодости с бесконечными «А ты помнишь?», куда ж без них!

Встав на следующее утро с закономерно гудящими головами, поправили здоровье пивом и отправились в ближайший парк — «продышаться». Таскаясь среди прогуливающихся людей, я проговариваю кодовые фразы.

Ну то есть фразы совершенно обычные, но кодовые слова выделяются каким-то жестами, покашливанием и так далее. Понятно, что это кондовая самодеятельность, ну так и я не оперативник. Базу, конечно давали, но поверхностно.

Получается примерно так:

— Хорошо ИГРА пошла, интересная.

— А я что говорил⁈

— Да, я не ожидал, что МАГИЯ Иггдрасиля настолько захватывающая. Эффект Присутствия такой, что ощущаешь себя как В РЕАЛЬНОМ МИРЕ.

Острый взгляд из под набрякших век…

Прикрываю в ответ глаза — да, Вася, ты всё понял правильно. Бормочу затем:

— Блин, такое похмелье, что аж закурить захотелось.

— Иногда можно и даже нужно! — подхватывает друг.

— Ну, после такой пьянки… если только сигару под коньяк, — нерешительно тяну я.

— Двигаем домой, всё есть! — оживился Васька.

Дома демонстрирую фокус с «несгораемой» спичкой. Потом долго сидим, курим не затягиваясь и дегустируем коньяк.

Васька изображает негу — вряд ли у него дома есть прослушка и «проглядка», но исключать ничего нельзя. В Конторе слежка всех за всеми — явление привычное и постоянное. Но и вовсе уж параноить, усложняя и всё и вся на ровном месте, тоже нельзя.

Следующие два дня он таскал меня по Москве, знакомя с достопримечательностями, и незаметно, жестами — с нужными людьми. Назад, в свой провинциальный городок, я поехал уже не один.

Подробностей не знаю, но думаю, что вскоре по соседству купит квартиру пара молодожёнов, в ДК появится новый слесарь, а на пятачке между моим домом и ДК ушлые южане поставят киоск и развернут круглосуточную торговлю. Как-то так…

Прикрывать меня будут и в игре — сейчас готовится группа из трёх человек. Почему только готовится, а не используются уже имеющиеся в Игре агенты, понятно — агенты «просматриваются» и подвести их ко мне не то чтобы рискованно.

Но когда речь идёт о магии в реальном мире, любой риск лучше исключить. А так — подведут двух-трёх таких «тестировщиков по знакомству», как и я — и вот, есть какое-никакое, но прикрытие. Хотя бы просигнализируют, если вдруг что.

Хотя… в Игре это самое прикрытие не имеет такого значения, как реальном мире, так что скорее всего подведут аналитиков, которые будут «сканировать» меня и мой образ жизни, пытаясь понять — что же за хрень происходит⁈ Ну, тоже нужное дело… да и парочка психологов-аналитиков не помешает, по крайней мере на первых порах.

Не очень хочется, откровенно говоря, но помимо патриотизма и прочего, есть и другая опаска — а ну как магия шарахнет мне по мозгам, превращая в мычащий овощ? А так какая ни есть, а страховка.

В Игру пока не лезу, нужно обдумать случившееся и дальнейшие действия. Мой эльфийский перс очень уж ребячливый получился — настолько, что и в реально мире отдаётся, думать сложнее.

Бляди… это ж надо докатиться⁈ Но это, так сказать, пик, так-то много звоночков было, которые я не то что не понял, а воспринял как нечто совершенно естественное. Это потом уже, при глубоком анализе… да и то, подозреваю, далеко не всё.

Отоспавшись денёк после приезда, решил пробежаться, протестировать тело. Так-то я бегаю иногда трусцой, но всё больше в спортзальчике при ДК, минут пять-десять в качестве разминки.

Бегал и незадолго перед посещением Москвы. Набегал тогда немало — почти пять километров при нормальном самочувствии, а ведь ещё недавно такая дистанция была для меня по сути рекордной — суставы, мать их ети.

Тестирование заключается в испытании магии природы — дескать, эльфы в лесу вроде как быстрее восстанавливаются. В Иггдрасиле этот эффект я замечал, а вот насколько он будет работать в реальном мире — хороший вопрос.

Бежится в парке необыкновенно легко — кажется даже, что один вид молодых листков на деревьях придаёт сил. Вдо-ох… Вы-ыдох… Ноги несут тело как во сне — знаете, эти детские сны, когда ты только перебираешь ногами и делаешь огромные шаги, плывя над землёй.

Поздоровавшись с

Вдо-ох… Вы-ыдох…

А вот и турники — на них я не полезу… да-да, суставы! Отжиматься могу легко, а вот турник «отдаётся». Глянув в шагомер, еле-еле удерживаюсь от восторженного возгласа — одиннадцать с гаком километров! Усталости при этом нет — так, приятное гудение в мышцах, как в молодости. А времени это отнял меньше часа. Да-а… Внушает.

Придя домой, долго разглядывал себя в зеркале, раздевшись перед душем. Но понять, действительно ли я стал моложе выглядеть или это самовнушение, так и не удалось. В итоге зафиксировал кое-какие морщинки и обмерил сантиметром бицепсы-трицепсы-талию. Что-то мне кажется, что дела могут пойти очень весело…

«Вход»

Снова лежу всё в той же комнатушке. Кстати… смотрю на настройки… ну так и есть — тот секс с дроу-полукровкой поднял мне уровень. Не то чтобы совсем печально, но и не особо радостное событие. На кой они мне пока?

— Господин проснулся? — В комнату заглянула хорошенькая горничная с озабоченным личиком, — мне нужно сделать уборку.

— Хорошо, милая, я выхожу, — отозвался я, собираясь и давя скабрезные мысли. Весьма вероятно, что здесь оказывают и такие услуги, но…

… к чёрту!

Оплатил комнату с приличным запасом на несколько дней вперёд, и решил прогуляться в казармы городской стражи.

— Вилли Шнаца? — Переспросил зевающий часовой на входе, обдав запахом перегара, — А,ты Рейнеке-Лис… Да, он о тебе рассказывал, проходи.

Посторонившись, стражник пропустил меня, снова вцепившись в алебарду и отчаянно зевая, а я прошёл внутрь. Здесь, на небольшом ограждённом пятачке, сгрудились казармы, тренировочный полигон и плац.

Всё довольно-таки утилитарно, это крепость в крепости, последний бастион. Очень функционально, массивно, но не лишено этакой готической эстетики.

На первых этажах хранится амуниции с припасами и расположены тренировочные и штабные помещения, кузня, баня и прочее, а на вторых — квартиры для стражников, причём не только действующих, но и пенсионеров, а также вдов и несовершеннолетних детей погибших вояк.

В наличии небольшой плац, выложенный брусчаткой, и полоса препятствий а-ля «Городские трущобы». В центре возвышается огромная квадратная башня, довольно приземистая и напоминавшая скорее куб.

Серьёзно… с таким подходом ни городская гопота, ни наглые игроки не смогут «давить» на служивых. Детворе для игр или учёбы даже уходить отсюда никуда не нужно — школа начального уровня имеется, а большего, при здешнем уровне образования, построенном на Гильдиях, и не нужно.

Имеются и немногочисленные деревья-кустарники, где можно поиграть в прятки совсем мелким. А полоса препятствий — вместо детской площадки…

— Разомкнуть ряды! Шаг! Ещё шаг! Левое плечо вперёд, и-и… коли!

— Р-ра! — Слитно выдохнул строй из двух десятков стражников, делая выпад алебардами.

— Сомкнуть! — зычно орёт Вилли, — И-и… шаг назад, заслониться! Ш-шаг! Передний ряд, ниже алебарды, ниже! Так! Смена! И ш-шаг… чётче, чётче работаем! Фриц, я кому говорю, отстаёшь!

Стража, потея и пыхтя, звучно топает по плацу, лязгая железными сочленениями. Как по мне, весьма недурно, этакая швейцарская гвардия на пике, как я себе это представляю.

— Это надолго? — поинтересовался я у одного из наблюдавших за тренировкой мальчишек.

— Да нет, сержант сейчас уже заканчивать будет, — охотно отозвался рыжеватый шкет лет восьми с оттопыренными ушами. — Оно же как завсегда? Строем ходят — разогреваются значит. Затем полоса препятствий поодиночке и вместе, затем с оружием поодиночке и в группе. Ну и вот напоследок — снова строем. У них уж руки алебарды не держат, загонял их дядька Вилли.

Одарив мальца мелкой монеткой в знак благодарности, остался на месте, наблюдать за тренировкой.

— А ты зачем сюда? — с деловитым подозрением поинтересовался шкет, спохватившись наконец, — Я Юэн, кстати. А ты кто и зачем?

— Рейнеке-Лис, очень приятно, — с самым серьёзным видом пожимаю руку мальчишке, — да вот, работать у вас хочу устроиться.

— Да-а? — скептически протянул пацан, — А что ты делать могёшь?

— Да многое, — пожимаю плечами, — я ж раньше пограничником был, да и потом жизнь помотала.

— Пограничники, это как стража, только в лесу? — Уточнил мальчик после короткого раздумья.

— Верно, — с трудом удерживаюсь от того, чтобы не взлохматить ему волосы, как привык у себя в клубе с ребятнёй.

— Тогда да, много знаешь… — покивал мальчишка с видом знатока, — может и возьмут.

Тренировка скоро закончилась, Вилли коротко обрисовал подчинённым их перспективы…

' — Сдохнете в первой же подворотне!'

Интеллект…

' — Ослы тупоумные!'

Характер и привычки…

' — Собаки свинские, вечно вы во всё дерьмо суётесь! Фриц, вот поверишь — плевать мне на день рождения кумы друга твоего двоюродного брата, алкаш чёртов! Не был бы ты хорошим арбалетчиком, давно бы со службы вылетел!'

Наконец отпустил их…

' — Скройтесь с глаз моих, черепахи вислоухие!'

— Лис! — издали окликнул меня сержант, на ходу снимая шлем, — Чё припёрся-то?

— Работы ищу, — ответил я с деланным простодушием.

— Воином небось, как все ваши? — хмыкнул тот, подходя ближе и пожимая руку.

— А кем возьмёте, — лениво пожимаю плечами, — Мне у вас понравилась, коллектив, опять же, хороший, денюжка нужна. А я ж не только мечом в людей тыкать умею, но и в ремёслах разбираюсь сносно.

— Эт… а если к кузнецу, — озадачился стражник, явно не понимая, чего я собственно хочу, и куда меня пристраивать.

— Тоже дело, — соглашаюсь с ним, — за подручного сойду.

— А к конюху? — предложил сержант с каким-то подвохом в голосе.

— А чего тут зазорного-то? — делаю вид, что не понимаю.

— Эт… а ты расти не собираешься? —осведомился Вилли, — Ну… данжи всякие?

— Собираюсь, — киваю согласно, — но хрена мне опыт и рост пуще жизни?

— Х-хе… — хмыкнул приятель в усы, — значит, ремёсла собираешься?

— Да всё подряд собираюсь нахапать, просто на первых уровнях это самое «Всё» легче хапается, — откровенно отвечаю ему.

Юэн наблюдает за переговорами,открыв рот и откровенно наслаждаясь высокой дипломатией.

— А ну брысь отсюдова, да мамке скажи, что сегодня я у вас обедаю, — сказал ему сержант, притворно нахмурившись.

— Ага, — щербатая улыбка в ответ, и только пятки засверкали.

— Племяш мой, — проводив взглядом мальца, пояснил сержант,

— Могут — «парадным», а на хрена мне это? — ответил я вопросом на вопрос, — Понимаешь… я вообще всю эту «гонку» мало понимаю — возраст не тот. Мне здесь не «Прокачиваться» интересно, а жить.

— Ага… — подсобрался сержант.

— Ну и направление у меня — страж, — развожу руками.

— О… наш че… наш, короче, — чему-то обрадовался Вилли.

— Ваш, — согласился я с ним, — потому и хочу понять здешние реалии изнутри, да как следует, а не «по верхам».

— Эт да, — согласился задумавшийся вояка, двигая усами, — мы и с ворам общаемся, и с купцами, с дворянством, с мастеровыми. То есть серьёзный подход к делу, да? Не охлюпкой на коня, а выбрать лучшего в конюшне, да спокойно оседлать и взнуздать. А пока другие трясутся на костлявых хребтах старых одров с выпученными глазами, ты выедешь позже, но спокойно всех обгонишь. Так?

Подтверждения не требовалось, но я покивал и подивился проницательности стражника. Впрочем, кривить душой в общем-то и не пришлось.

Квартиру,представляющую собой крохотную полутёмную комнату,мне выделили сразу, и поставили столоваться у пожилой тётушки Марты, но вот с жалованием и с должностью вышел затык.

— Да никак пока, — разводит руками сержант Шнац, — капитан в отъезде, лейтенант у нас ничего не решает — из благородных, воевать уже научился, а вот соображать пока нет. Так что поживи пока, ну и… посмотрим.

Идея Шнаца проста, как лом — потихонечку «провести» меня по здешним ремесленникам и протестировать воинские умения, ну а там и приткнусь куда-нибудь.

Вилли мне в принципе симпатизирует, да и эльф в страже — это престижно. Местные эльфы-НПСы в основном те ещё надутые снобы, а эльфы-игроки либо берут с них пример, либо (что чаще) это были те ещё неадекваты богемного образца.

Удар! И тяжёлая алебарда вылетела у меня из рук, зазвенев на брусчатке.

— Лёгкий ты больно, — неодобрительно буркнул стражник, поставленный против меня, — сила-то есть, да и умение какое-никакое чувствуется, но без веса…

— Может я лучше сразу скажу, что умею, а что нет? — терпеливо предложил я. Франц приподнял шлем и почесал затылок.

— И то верно… — наконец выдал он.

— Подготовка как у лёгкого пехотинца, но опыта не хватает. Врукопашную могу любого из вас.

— Лёгкая пехота, значится… ну давай, бери в оружейке что нужно.

— Да всё с собой, — лезу в инвентарь и достаю оружие.

— Аа… — подсобрался Франц, — давай-ка, нападай.

Взяв щит и копьё, начинаю кружить вокруг, делая время от времени выпады.

Н-на!

Франц легко отбил наконечник копья, и сам, в свою очередь сделал выпад алебардой. Я ушёл с лёгкостью, пытаясь попутно перехватить рукой за древко.

— Ай! — облизываю расцарапанную руку — в последний момент стражник как-то хитро повернул алебарду, подставляя под хват заточенный металл. Если бы реакция у меня была похуже, то не просто поцарапал бы ладонь, а разодрал её до кости.

Снова начинаем кружить…

… и камешки с земли отправляются в полёт, прямо в лицо противнику. Франц слегка наклонил голову, прищурив глаза, но не дёрнулся и не мигнул, так что преимуществ финт никаких не дал.

— Такие подляны каждый второй преступник использует, — хмыкнул он, — но ладно, достаточно. Уровень вижу — неплохо, но и не так чтобы хорошо. Мечи?

Достаю свой «кошкодёр», щит в левой… Против алебарды это вооружение не тянет и уже через пяток секунд сижу на плацу, вытирая текущую со лба кровь и наблюдая за полоской восстанавливающейся жизни.

Франц тем временем вооружился коротким мечом и небольшим крепким щитом.

Первый мой выпад он отразил щитом и тут же умело ударил носком тяжёлого сапога в колено. Зря… я и ушу саньда занимался, а там подножки и зацепы — основа-основ. Так что…

… противник тяжело приземлился на задницу.

— Так, значит, — задумчиво произносит он и удвоил осторожность.

Выпад мечом отбиваю в сторону краем щита…

… и щит стражника впечатался в мою грудь. Лечу не далеко, но больно.

— Ты же легче меня почти вдвое, — с укоризной сказал Франц, тяжело вздохнув, — чего это тебе такое в голову пришло так подставляться?

Виновато склоняю голову — замечание резонное и полезное. Что у меня из явных преимуществ? Рукопашный бой. Так с какого хрена пытаюсь «перетолкать» опытного вояку, привыкшего именно к таким схваткам?

Начинаю низко стелиться, такая манера боя стражнику непривычна, и он пропускает несколько ударов по ногам — как ногами, так и мечом.

— Зар-раза! — отскакивает он, — Ноги теперь синие будут!

Ухмыляюсь… и улыбка становится ещё шире, когда он принимает низкую стойку. Вот в жизни не поверю, что он столь же подвижен, как я!

Падаю на руки и изображаю попытку «ножниц». Франц спешно присел,закрываясь щитом и делая выпад тяжёлым клинком. Хрен тебе! Закручиваюсь винтом, и… бью ногами в самый верх щита.

— Тьфу, зараза! — Кромка щита влепила ему по губе, раскровянив её, — Стоп. На мечах ты как одиночка хорош, да если есть пространство. В строю от тебя толку мало будет. Но вообще молодец, — проигравший искренне меня хвалит, хотя в общем-то и не за что — выиграл я скорее как рукопашник, чем как фехтовальщик.

— Нож? — спросил он.

Вместо ответа начинаю перебрасывать его из руки в руку, крутить хитрые финты и изображать бой с тенью. Тень была героически повержена.

— Ясно, покивал Франц, — Не ассасин, но в кабаке отмахаться сможешь. Рукопашный?

Ухмыляюсь…

— Ё! — Орёт стражник, бросаемый через плечо, — ай! — это уже приземляясь. Самбо рулит!

— На кулачках, без борьбы, так же? Не-не, -он даже отскочил, — ты словами, показывать не надо!

— Лучше, — приосанился я.

— Мда… — сдвинув шлем назатылок, Франц почесал вспотевший лоб, — Ладно, результат интересный.

* * *

Через полчаса Франц уже докладывал сержанту результат проверки.

— Значица так… — он наморщил лоб, чтобы думалось, значица, легче, — Оружием владеет неплохо, но в строю от него толку не будет — школа другая, да и переучивать не стоит, лёгкий. Борьба и на кулачках — половину смены уметелит,

Шнац кивает задумчиво — что-то в этом духе он и предполагал.

— А ремёсла?

— Так… — пожал плечами Франц, — руки из нужного места растут, но кузнец из него точно не выйдет. А в остальном — его хоть к конюхам, хоть к плотникам, лишним не будет. Но и не более.

— Так даже? — сержант покивал своим мыслям, — Это даже лучше… Ладно, позови Лиса ко мне, я попробую подписать его на службу в ищейках за жильё, еду и амуницию — поманю учёбой, пусть нашим ремесленникам помогает да в схватках тренировочных опыта набирается. Хм… всё едино бессмертный, против такого и в полную силу можно.

— Бесплатно… — засомневался Франц, — а пойдёт ли?

— А почему нет? — Вилли откинулся на стуле, довольно щурясь на подчинённого, — у нас с ними время-то по разному течёт, будет появляться в Иггдрасиле пару раз в седьмицу.

— А помогать нашим ремесленникам и стоять в схватках он и сам с охотой будет, — понятливо подхватил Франц, — ибо сам того и желает! Голова ты, сержант.

— А то, — самодовольно улыбнулся тот, — только надо будет сказать ему сразу про трофеи с бандитов, да выпускать на них нашего эльфа почаще. Ему хорошо — опыт и денюжки, и нам хорошо — живыми останемся, мы-то не бессмертные…

Глава 12

— Да, тащ генерал, — докладывал подтянутый мужчина с красноватыми от недосыпа умными глазами, — ввели в Игру новых агентов.

— А не лучше использовать тех, что уже в Игре? –поинтересовался упитанный пожилой мужчина в костюме из Harrods, с запонками, стоящими больше годовой зарплаты.

— Мы решили не трогать тех, кто уже в Игре, — спокойно ответил подчинённый, — Все по-настоящему хорошие специалисты, уже занятые в Проекте, работают над не менее важными темами. Поэтому мы и решили, что лучше ввести новых, чем посредственных. Вариант «одолжить» аналитиков у «соседей» нами рассматривался, но тогда возникала проблема с лояльностью.

— Да, с лояльностью — это действительно проблема, — нахмурившись,пробормотал генерал в штатском, — На какой они стадии?

— Проходят обучение, — доложил офицер, — тренируются по шесть часов в капсуле, и по шесть часов в реале — изучение форума и разбор его’по косточкам' с аналитиками.Тренировки и работа с психологами отдельно.

— Хм… — выдохнув, генерал помолчал, чем-то недовольный, — Спортивные хоть или так… черви кабинетные?

— Девушка спортивная, да и с мозгами у неё хорошо, но знаний и опыта не достаёт, -доложил подчинённый, — Мужчины сильно постарше, с опытом и знаниями всё в порядке, но вот с боевыми навыками всё довольно посредственно.

— Конкретней, — сухо сказал генерал.

— Ирину направили, — офицер, до того стоящий почти расслабленно, подтянулся,– биолога из седьмой лаборатории, она ещё экстремальными видами…

— Понял, не продолжай, — оборвал его генерал, и, чуть помедлив, кивнул — дескать, продолжай.

— Иван Петровича из технического обеспечения, инженер от бога, — продолжил офицер, — Ну и Семёнова…

— Семёнова? — поморщился генерал, — Никого лучше не нашли?

— Тяжёлый тип, — офицер еле заметно развёл руками, — но социолог и психолог необыкновенный, да и логические связи вычисляет отменно.

— По агентуре принято, — немного помедлив, согласился начальник, — Что по дополнительной слежке?

— «Втёмную» с десяток человек к нему подвели под разными легендами, никого серьёзного среди них нет, но крохи информации «в клювиках» приносят, да и если что случится, «звоночки» будут дополнительные, — доложил подчинённый.

— Ладно… ступай, — небрежно отмахнулся от него начальник.

Отпустив подчинённого, генерал ФСБ, которого в училище погранвойск прозвали «Васька-кот», тяжело выдохнул и протёр лицо руками. Покосился на ящик стола, поморщился… но всё-таки достал упаковку таблеток и выпил одну. Вскоре лицо его разгладилось и помолодело.

Пусть эти таблетки имеют достаточно неприятные последствия для здоровья, но нужно идти на приём к мэру, демонстрируя «личину» успешного и преуспевающего бизнесмена. Ну а тех, кто знает его как генерала ФСБ, цветущий, «курортный» вид должен был ввести в заблуждение — нет никакого Проекта, всё хорошо…

… и если всё действительно пройдёт хорошо, то плевать на все побочки от таблеток, он сорвёт банк!

А пока есть время просмотреть шифровку…

' — Устроился в стражу города Лютцов, локация Пруссия. Место, на мой взгляд,на удивление удачное — основные игроки из Евросоюза, среди которых очень много «русских» немцев, — докладывал агент и… хм, старый друг, — По косвенным данным есть и военные стран НАТО, в основном англосаксы и прибалты. Между игроками атмосфера недоверия, их можно разделить на:

— «Русская» фракция,в которой не только «русские» немцы, но и значительная часть обычных европейцев. Это преимущественно сторонники дружбы с Россией, на основе которой они хотят получить прежде всего большую самостоятельность от США. Хотя нельзя исключать и личные, в том числе коммерческие интересы.

— Фракция Евросоюза, которую представляют преимущественно левые и ультралевые, опирающиеся на разного рода меньшинства и фонды, подчас весьма сомнительного происхождения.

Среди них немало обычных людей, оболваненных толерастией. Особо отмечаю, что вербовку этих оболваненных в условиях Лютцова вести (при желании) достаточно легко — многие игроки из «русской» фракции ведут активную пропаганду своих взглядов, не боясь попасть под суд благодаря декларируемой анонимности персонажей.

Фракция США/англосаксов — резко делиться на «патриотов», для которых «Даже если моя страна не права, это моя страна»; служак, отрабатывающих зарплату и соцпакет; заключённых — но о последних могу судить только косвенно и достоверной информации нет.

Фракция «Союзников» — всевозможные прибалты. Считаю их самыми опасными — по общему мнению, их отбор проходил по принципу лютой русофобии и самого махрового нацизма. Они не только готовы выполнить почти любые приказы англосаксов, но и сами могут выкинуть что-то «этакое», идущее вразрез с любой логикой'

Просмотрев шифровку, генерал похмыкал, качнул головой и выдохнул единственное слово:

— Аннал-литика!

* * *

Игру Вилли Шнаца с попыткой «привязать» меня и одновременно сэкономить, я раскусил сразу. В провинциальных гарнизонах интриги и похлеще бывают, да и в целом, чего-то такого я и ожидал.

Но против ничего не имею — пусть Вилли положит сэкономленные деньги себе в карман, зато, в теории, он будет

Так Вилли чувствует себя виноватым и потому даст в итоге намного больше. В теории…

— Вот твоя комната, я её прибрала, -неожиданным баритоном сообщила мне бабка Марта, сложив пухлые морщинистые руки поверх белого застиранного передника, — столоваться у меня будешь, готовлю я хорошо.

Марта,как выяснилось чуть позже,не соврала — поваром бабка оказалась отменным, недаром у неё кормится вся верхушка стражи, не имеющая жён или родителей. Вот и сегодня за обедом оказался я с капитаном Эльдаром Нойманом 17 уровня и лейтенантом Рейгеном фон Блохом, 12 уровня. Было за столами несколько капралов, но их мне не представили, а сами они сидели молча, встав сразу после еды.

— Значит так, — обернулся ко мне капитан, напоминающий канонического викинга, только с гладко выбритым лицом, — по деньгам и прочему ты со Шнацем договорился, как я понял?

— Да, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности.

— От тебя потребуется прежде всего обучение наших воинов рукопашной, — промокнув губы салфеткой, поведал мне офицер, — Мне сказали, что ты знаешь сразу несколько Школ, причём не близких?

— Верно, — согласился я.

— Хм… но сам с оружием достаточно слаб… для стражника, — чуточку напоказ скривился капитан, — По крайней мере, в строю от тебя толку не будет. Тогда… будем тебя привлекать к работе с Ищейками. Это наши…

— Стражники в штатском? — закончил я за него.

— Да, верно, — чуть помедлив, отозвался капитан, — Будешь в основном с ними работать.

Киваю молча, и на этом разговор окончен.

Натянуть тетиву, держать, держать… Отпустить…

— Слабо, — сплюнув, недовольно сказал Кэдман, приставленный ко мне в качестве наставника в искусстве стрельбы. Не то чтобы он сам сильно хорошо с луком… но в страже это оружие вообще не пользуется популярностью. Да и такой «недо эксперт» всё равно лучше меня. Я не врал, когда говорил, что умею стрелять из лука, но между «умею» и «знаю все тонкости» — пропасть!

— Ты давай не руками тяни, а спиной, -пробурчал капрал.

— Да я вроде спиной, — удивляюсь я. Наставник пожевал длинный ус и прикусил губу вместе с ругательством,взял лук и встав в стойку.

— Вот смотри, — повернулся он ко мне,– ты так становишься, верно?

— Ну да, — киваю согласно, пока так и есть…

— А надо не просто спину разворачивать назад, когда тетиву натягиваешь, но и бёдрами чуть… — ворчливо сказал наставник, — Видишь?

— Так? — повторяю за ним.

— Так, — покивал капрал, — Сойдёт.Это… ослабь сперва тетиву да потренируйся так, с ослабленной. Технику правильную наработаешь, тогда и постреляешь нормально.

Это я понимаю хорошо, так что без всяких возражений стою на стрельбище и раз за разом натягиваю тетиву под любопытствующими взглядами тренирующихся рядом стражников и вездесущих мальчишек.

Натянуть, отпустить…

— Бедро… — напоминает скучающий капрал, сидящий чуть поодаль на свёрнутом плаще.

Ага… Натянуть, отпустить… Вроде и не слишком сложно, тем более что тетива ослаблена, а вот поди ж ты, устал зверски. Но это во многом психологически — когда делаешь что-то новое, всегда так.

— К-хм! — кашлянул подошедший стражник, — Так это, Рейнеке-Лиса ждут, бороться учить…

Унеся лук в оружейную, отправился восстанавливать самоуважение.

В борцовском зале ждёт почти полсотни стражей — все свободные от дежурств. Не все будут заниматься у меня, но любопытно ведь…

— Меня зовут Рейнеке-Лис, я бессмертный, — представляюсь присутствующим, — в своём мире я долгое время служил на границе, затем обучал детей рукопашному бою и некоторым армейским премудростям.

Вижу расплывающиеся на некоторых физиономиях ухмылки, добавляю:

— Для особо одарённых: у нас воюют по другому, поэтому мечей, луков и копий попросту нет. Ясно?

Вроде притихли… А поскольку народ это простой, не отягощённый интеллектом и знаниями, некоторые, судя по всему, решили, что воюют у нас чуть не голыми руками. Лица во всяком случае, соответствующие…

Объясняю концепцию самбо, демонстрируя приёмы на вызванных учениках.

Очередной верзила (а мелких в стражу почти никогда не берут) падает на доски, застеленные старенькими (каких не жалко) коврами.

— Как видите, основную роль играет не сила, масса и рост, а ловкость, мастерство и способность просчитать противника, — добиваю физический урон моральным.

— Совсем не играет? — озадачился великан в задних рядах, с физиономией простодушного деревенского паренька. Батюшки… да он и в сам деле ещё сопляк — усы только-только пробиваются!

— Играет конечно, — усмехаюсь я, -но только среди таких же умелых борцов, или если разница в весе и росте очень уж велика. Но вы парни здоровые, так что с орками после моих уроков сможете бороться на равных, а с троллями бороться лучше из камнемёта.

— Ха-ха-ха! — понравился им камнемёт… Здесь вообще шутки в основном простые, как и сам народ.

Тренировка вышла непростой,в том числе для меня. Во-первых, кое-что большинство из стражников умели, а во-вторых — были они значительно тяжелее и сильнее меня. Доказать же своё мастерство или «альфа-самцовость» в таком коллективе очень важно, так…

… проблемы были.

Ну и при всём при этом не просто доказывать свою крутость, но и учить… За два с небольшим часа упахался люто и упахал вояк.

Гм… не столько упахал, сколько отбил им бросками «ливер». Грубо? Да, зато завтра, когда я объясню, что научиться падать очень важно, недовольных не будет! На своей, так сказать, шкуре…

После тренировки два часа потратил на помощь в оружейной мастерской, помогая чинить доспехи. Нет, молотом стучать не довелось, всё больше завязки и тесёмки, но и то полезно. Тем более, я там не «принеси-подай», на побегушках.

Перед тем, как уйти, «привязался» к своей новой работе. Нешуточная привилегия, между прочим, есть здесь свои мелкие, не слишком очевидные, но важные бонусы. В моём случае это повышенная прокачка репутации, и не только со стражами и городом, но вообще, этакая «метка сознательного гражданина».

Кстати, мне открыли небольшой секрет — можно привязываться к чему-то конкретному, вроде комнаты, святилища и так далее, а можно к местности. Если привязываешься к местности, то при «Выходе» тело перса как бы распылятся на мелкие частицы, собираясь обратно при «Входе».

С одной стороны очень удобно — так тебя никто спящим не подловит, да и от врагов больше шансов

А при «распыле» такое сложнее устроить, НО! Всегда существует это самое проклятое «НО»… «режется» опыт.Если злоупотреблять этим методом, то расти в уровнях будет крайне проблематично.

Вдобавок делать это можно только в местах более-менее цивилизованных, а сама привязка «к местности» означает привязку к городу, крепости, деревне, священной роще. Причём только в местах, где у тебя есть «прописка» — вот не было бы у меня приглашения работать в страже — хренушки бы я смог привязаться подобным образом.

Если целостность «привязочной местности» нарушается, то воскресать ОЧЕНЬ больно. Понятно, что сделано это для излишне хитрожопых параноиков… и в целом я это одобряю.

Я пока решил воспользоваться этим методом, всё-таки сейчас мне нужно не повышать уровни, а набрать как можно больше ремёсел и магических направлений. Бесконечно так нельзя, иначе могут возникнуть проблемы с судьбой и удачей, но о том, что пора прекращать, ИскИн сообщает достаточно незамысловато и прямо.

Помывшись и отобедав у Марты, отправился налаживать контакты. Трактиры, воинские школы, Храмы, Гильдии… Не хочу повторять своей прошлой ошибкис магической гильдией Вуйкова, из-за которой меня отказались обучать! Ну и не только контакты — хочется поглазеть на город, как из чистого любопытства, так и на случай бегства иливойны.

Вышел за ворота стражи и… закашлялся — пованивает. Грязноватый городишка, особенно для эльфов с нашим обонянием. Зато аутентичный, да…

Мда… не только для эльфов — вон говна по переулкам сколько, да потеки мочи… А что поделать? Разработчики не стали делать ангелов, которые не писают и не какают, как в некоторых Играх. Нормально всё с пищеварением и испражнением.

Потом, может быть, и подкрутят что-то, но пока…

… гиперреализм!

Идти приходится, глядя не только по сторонам, но и под ноги. Местность, хм… заминирована.

Застройка своеобразная — есть ряд прямых улиц и площадей, но внутри кварталов настоящий хаос. Улочки и переулочки с тупиками идут под немыслимыми углами, над головами балконы и более того — вторые и последующие этажи часто идут этакой перевёрнутой пирамидой.

— Зар-раза! — Влетел всё-таки в «мину». Отойдя в сторонку, отскребаю подошву сапога о мостовую, а затем о ребро стены.

Храм Судьбы стоит на одной из площадей. Достаточно внушительное здание, напоминающее классическое римское, но с долей готики и фэнтезятины, но — красиво!

— Добрый день, — обращаюсь к жрецу у входа, — я хотел бы выразить своё почтение Даме Судьбе.

Лысенький доброжелательный коротышка весело, как-то по детски улыбается в ответ делая благославляющий жест.

— Просто зайдите и скажите это у алтаря, — с лёгкой хрипотцей сказал он.

— А… подношения? — на всякий случай поинтересовался я.

— Это не важно, — улыбнулся жрец, — Если считает нужным, можете положить цветы, или монетку, или рассказать интересную историю. Боги не люди, у них другие критерии.

Хм… необычный ответ! Эту бы концепцию, да нашим… эх-х!

Внутри храма тоже нечто условно-римское, но скорее ближе к храму Святого Петра в Ватикане — везде великолепные фрески, витражи, узорчатый пол из мрамора и базальта. Очень красиво!

Дама Судьба здесь нарисована как восхитительная женщина без возраста и расы. Не понятно, как это получилось у художника… или это ИскИн так прописал, и изображение — не творение неведомого гения, а программа, влияющая на психику? Гм… ну если они тут вкус и запах прописали… Кладу на алтарь «Малый Швейный Набор».

— Ты всё-таки женщина, может и пригодится где — хоть для развлечения.

Алтарь на мгновение окутывается светом, набор исчезает и я слышу смешок, а потом в настройках появляется сообщение:

«Мудрость +1, всего 4»

«Удача +2, всего 3»

«Вы первый, кто назвал Даму Судьбу женщиной и догадался подарить Богине женские принадлежности»

Из храма вышел с лёгким сердцем — работают советы аналитиков Васьки, работают…

Глава 13

— Гонишь⁉ — недоверчиво сказал Шнац, медленно опустив кружку пивом на деревянный стол, и неверяще глядя на меня. Вместо ответа расплываюсь в улыбке и с самодовольным видом принимаю немного карикатурную’Позу Наполеона', — Да ладно, сама пришла, сама залезла?

— А то! — в моём голосе прозвучало скромное самодовольство.

— Но она же… ну… мужиками как игрушками… — протянул Вилли.

— Эхе-хех… — рассмеялся я с видом злодея-психолога из комиксов, — Мужиками как игрушками — да, но мужики-то что? Видят — и всё едино лезут, как мухи на… А я просто взял, и не стал ухаживать, и знаки внимания оказывать, хе-хе… А ей такое — как ножом по горлу, привыкла девка, что все перед ней на задних лапках пляшут, как дрессированные собачки

— И всё⁉ — сдавленно просипел один из стражников, — Да ладно… не ты же один так.

— Не один… но из серьёзных мужчин чуть не первый так, — я, уже чуточку нетрезвый, наставительно поднял палец, — По крайней мере — из тех, кто достаточно долго с ней общался. Маришка же как привыкла? «Плесень» сходу отметает, а мужчин серьёзных начинает строить. Женаты там, не женаты… Если женаты, так ей ещё лучше — она магичка всё-таки, да с боевой специализацией. В драку с ней мало кто из баб полезет, злобу на мужиках своих вымещают… дуры!

— Да, — согласился жадно слушавший капитан, а стерве этой в кайф. Я так со своей… Маришка крутилась передо мной, так глаза волей-неволей то на жопу, то… Ну моя и засекала, да недовольство проявляла, да не ей, а мне! Ей попробуй выскажи, мигом не облысеешь, так прыщами покроешься, притом в самых неожиданных местах! А на мне…э-эх!

Он промычал что-то невнятное и сделал жадный глоток, замолчав с мрачным видом.

— Помню, как же, — сочувственно сказал Вилли, — мне ещё тогда на пару досталось с какого-то рожна, но моя поспокойней, да и дети… Да и вообще, моя поумней, хотя временами та ещё дура.

— Твоя-то да… — вздохнул капитан, — а моя «Нет дыма без огня» и начала скандалы наводить. А на хрена мне это нужно? Прыгать перед ней да грехи мнимые замаливать не хотел и не хочу, а не замаливать, так запилила бы.

— Ну и хрен с ней! — допив, он с решительным видом стукнул кружкой по столу, — Вовремя разошёлся, пока детишками не обзавелись, а так бы…

— Верно, — согласился я, и поднял кружку с пивом, — ну, будем! Ох, хорошее удалось у Ганса пиво…

— Ты ещё тёмное не пробовал, — облизнулся сержант, ища взглядом официантку.

— Да? — задумался я, — Милли, принеси нам тёмного кувшинчик, Шнац его хвалит!

Подошедшая дочка хозяина пивной фыркнула весело и хрустальным голоском пропела:

— С солёными крендельками?

— С ними, — согласился я, — и… орешков, пожалуй, а ещё горох солёный, как в прошлый раз.

Милли удалилась, отчаянно виляя бёдрами — она вовсю заигрывает с капитаном стражи, но тот пока сопротивляется. А зря, как по мне — помимо пшеничных кос толщиной с руку, милой мордашки и аппетитной фигуры, девушка обладает ровным и сильным характером. Ну и единственная дочь владельца пивной, а по совместительству — хозяина лучшей пивоварни Лютцова… аргумент, как по мне!

— Да… — единодушно выдохнули мы, продегустировав тёмное. Некоторое время мы были заняты пережёвыванием крендельков и колбасок, да отхлёбыванием пенного напитка. А хорошее же пиво, ну ей-ей!

— Ну давай, что там с Маришкой? — Вновь насел чуть окосевший Шнац.

— А-а… — с деланным равнодушием пожимаю плечами, -да ничего особенного. Она глазками «Хлоп», я не смотрю, попкой виляет, я мимо. Ну или спрашиваю — почём такую материю, как на штанах, брала.

— Га-га-га! Штаны… — простонал уже поднабравшийся капитан.

— Да… — ухмыляюсь, — Ну вот и заело её, что внимания не обращаю, да принялась кружить. Вот и докружилась до того, что сама в постель запрыгнула.

— Ну и… как? — жадно спросил сержант, непроизвольно облизнувшись.

— Да как и все бабы, — пожимаю плечами, — я бы даже сказал — не слишком она умеет.

— Ага… видать, в молодости какой ухарь с ней нехорошо обошёлся, — глубокомысленно заметил капрал Франц, молчавший до этой минуты.

— Да плевать, — равнодушно отозвался я, — В молодости, в старости… может, просто в детстве прыщавой была и мальчишки смеялись. Люди… да и нелюди почти все через это проходят.

— Кто не сам справляется… — снова жму плечами, — ну, родители помогают, друзья, учителя или ещё кто. А ежели ты ухитрилась получить не самый слабый ранг в чародействе ещё двадцать лет назад, и за это время не найти ни друзей, ни возлюбленного, да ещё и ещё застряла в прыщавом отрочестве, то сама себе дура!

— Эт да… — философски промолвил капитан, — да ты ещё и на морду смазливый, но вояка при этом. Могла и это… «Прекрасный принц» и всё такое.

— Не… я её… того… — несколько косноязычно ответил я, замечая, что пиво-то, оно крепче, чем казалось, иначе с чего бы я так разоткровенничался, — а потом домой пошёл. На следующий день она глазами посверкала — думала, наверное, что я после постели у её ног буду. Ну вы знаете этих… с «Золотой мандой» — дескать «Ищу молодого красивого архимага, сироту без вредных привычек, чтобы он носил меня на руках и заваливал подарками.»

— А ты ему что дашь? — подыграл Франц.

— Писечку! — отозвался я.

— Га-га-га! Пи-и-сечку! — стонет капрал, — А ведь и правда, есть такие! Ну а ты?

— А что я? — вновь пожимаю плечами, — скорчил недоумённую физиономию — дескать, не понимаю твоих претензий. Маришка недельку гордость повыдерживала, да снова притащилась в постель.

— Силён! Ты не Лис, а инкуб натуральный! = восхитился Шнац.

— Не-не-не! — отрекстился я, — Постельные подвиги тут не при чём! Это просто психология, Ну и откровенно — плевать мне на неё. А это вы и сами знаете «Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей!» Она сама себя накрутила, я ж ей ничего не обещал и не обещаю! Так…

— Верно… — покивал Шнац, — Есть такие — когда к ним нормальные мужики подкатывают, баба о таких ноги вытирает. А как вот урод какой… не обижайся, Лис… я вообще имею в виду. Ну… тебе ж плевать на неё? Вот… А как только мужику плевать на такую дуру, так она из трусов норовит выпрыгнуть. Откуда такие дуры?

— Среди мужиков таких дурней тоже полно, — мрачно заметил капитан, — я вот…

Он не договорил, да оно и к лучшему, и дальше пьянка продолжилась уже без обсуждения баб, потому что и так известно, что бабы — дуры…

… а мужики, впрочем, не лучше.

В казармы стражников, где я живу уже больше трёх месяцев по времени реального мира, вернулся я поздно и изрядно подвыпившим.

— Да чтоб тебя, зараза… — пинаю не вовремя подвернувшееся под ноги жестяное ведро и начинаю раздеваться, чувствуя себя не слишком уверенно

— Я помогу… — тихо сказала Маришка, помогая раздеваться.

Ночевать она не стала, а утром я долго лежал и думал — какие же всё-таки странные эти женщины… Да, именно утром — сейчас я частенько сплю прямо в Игре, благодаря чему в реальном мире могу ложиться уже под утро. Двух-трёх часов сна хватает, а появившееся свободное время трачу на изучение форума и… программирования.

Пока особого результата нет, но надеюсь научиться вскрывать «баги» и «фичи» Иггдрасиля, и хоть немного понимать логику разработчиков. Ладно, «Выход».

За прошедшие несколько месяцев я сильно изменился. Прежде всего появилась масса интересных знаний и навыков ремесленного характера — как в реальном мире, так и в Игре. Довольно-таки сильно углубил знания по психологии, оперативному мастерству и… магии. Теперь не нужна спичка, чтобы заставить огонёк гореть. Файербол не файербол… но плюнуть крохотным огненным сгустком могу, и это — в реальном мире!

Могу охладить или подогреть чашку с чаем, изменить свой вес на десяток процентов. Многое могу…

… и немного боюсь.

Самому удивительно, что не предложили пока переехать куда-нибудь в охраняемый бункер, но… по-видимому, я не один такой. А может быть’темней всего под светом фонаря'. Или на меня просто ловят шпионов… не знаю.

Во всяком случае, всё что мне сделали — так это поменяли начинку в Капсуле, заменив её на более чувствительную, и последнее вроде как и для моего блага, но… нервно. Думаю иногда, а какой там порог чувствительности, и что там помимо датчиков?

Ну и

Привычно уже выбегаю из подъезда, на ходу здороваясь с оккупировавшими лавочку бабками.

— Хаюшки, Семёновна, Мария Сергеевна…

— И тебе хаюшки, — с лёгкой иронией отзывается Семёновна, её подруга ограничилась кивком со сжатыми губами — не любит она меня, веду несоответственно возрасту, — как внуки?

— Да нормально всё, — отвечаю ей, разминаясь перед лавочкой, -довольны лагерем, говорят,интересно. По скайпу вчера говорили, ближе к концу лета обещали в гости нагрянуть. Ну давай… я побежал.

Бегать мне приходится скорее по необходимости — помолодел, и заметно. Я и без того был моложавым, выглядел лет на десять моложе настоящего возраста, несмотря на все болячки, а теперь моложе на все пятнадцать, и болячки, пока не все, но прошли…

Вот и приходиться маскировать это ЗОЖ и особые алтайские травы, во что охотно поверили, всё-таки многолетние занятия ушу подготовили «почву». Теперь вот изображаю вегетарианца и вообще… поехавшего на здоровье.

Благо, таких персонажей хватает, а охранники, поселившиеся в соседней квартире, делятся втихую мясом. А общественное мнение… переживу.

Но чувствую, что придётся переезжать, и скорее всего — в бункер.

Дорога легко стелется под ноги, здороваюсь на ходу со знакомыми. Парк, брусья, растяжка… последняя стала и вовсе цирковой, на радость детворе с мамашками. Затем, достав авоську из кармана, пробежался по магазинам — половинка хлеба с отрубями (ненавижу!), пачка кефира, зелень…

… и лекция о правильном питании морщащимся продавщицам.

«Вход»

— … со стороны кухни заходишь, там чёрный ход для поставщиков провизии, — неторопливо сказал Ланс, командующий операцией «Ищеек», — и перекрыто.

— Не перекрыто, — влезаю в разговор, — там камин большой с широкой трубой. Пусть даже огонь горит, но впрыгнуть туда в сапогах на секунду, да подтянуться, особенно если артефактик какой от огня есть, плёвое дело.

— Мудрёно… — пожевал губами старшОй, — но может быть, может быть… У нас таких трюкачей почти не водится, но да, бывают иногда залётные.Ещё чего?

— Окно там ближе к кухне есть, — продолжил я, — оно пусть под самым потолком, но если какой ассасин или просто эльф вроде меня, то может легко уйти. А оттуда в переулок или подтянуться, и на крышу, а там ищи-свищи!

— Эк у тебя фантазия разыгралась… — скептически отозвался Ланс, — Но верно, сейчас этих ассасинов развелось…скоро их будет больше, чем крыс в подземельях. Ну что, тогда на крышу сажаем Герба с алхимическими бомбочками и кистенём с мягкой обмоткой. Высунется кто из камина — кистенём приголубит, ну а в переулке углядит кого — «Усыплялку» кинет.

— Кхе… — снова подаю голос.

— Ну чего тебе, Лис? — повернулся недовольный Ланс.

— Я тут недавно Алхимию до 7 поднял, — быстро говорю я, — парализующий газ сделал, который даже вдыхать не обязательно. Проверять на людях ещё надо, но вроде как неплохой.

— Где ж ты раньше был, родной! — воспылал Ланс.

— Стоп-стоп! — выставляю вперёд руки, — Это эксперимент, отдаю бесплатно, а захотите ещё, так платить придется! А то ингредиенты на свои кровные покупаю, капитан мне их не оплачивает.

— Жлоб, — буркнул негромко Ланс, кривя несколько «крысиное» лицо.

— Сам такой, — не задерживаюсь с ответом.

— Время, время! — вмешался один из подчинённых Ланса, выразительно глядя на шефа.

— Поехали…

* * *

Улочка, на которой стоит неприметный трактир для непритязательной публики, слегка оживилась. Лежащий у двери пьяница едва земетно приподнял голову, оглядывая её неожиданно трезвым взглядом. Но ничего опасного не обнаружил — не «легавые» подошли, а обычные бесы-игроки. Ну а кто кроме них может вырядиться так нелепо и вести себя так бестолково?

Троица игроков, среди которых был эльф, человек и гнолл (тьфу, гадость какая), шла по улице, негромко переговариваясь и активно размахивая руками. Часового-«нищего» слегка насторожило что-то в гнолле, но что, понять он не мог. Пьяно пошевелившись, бандит приставил к глазу Монокль Иллюзий… но нет, гнолл был настоящим. Вот насторожившие его игроки проходят рядом… сжать «Сигналку», приготовившись сломать её…

Но нет, проходят мимо, всё так же размахивая руками. Шагов через двадцать игроки немного замедлили шаги и остановились, громко смеясь и всё так же активно жестикулируя.

' — Мама миа', — донеслось до бандитского часового и тот расслабился — итальянцы…

* * *

Это была последняя мысль перед тем, как тяжёлый метательный нож с хрустом расколол бандитскому часовому череп, а игроки стелющимися шагами побежали к трактиру.

— Чтоб я ещё раз… — с этими словами гнолл содрал с себя голову, оказавшуюся весьма качественной маской.

— Тьфу, — сплюнул Ланс, вытирая потное лицо, — дерьмовый таксидермист, не смог шкурку собакоголового выделать как следует — как в ночной горшок голову совал.

— Не бухти, — остановил его я, стараясь не думать о таксидермии и этичности происходящего, — давай остальных зови.

Начальник ищеек покосился недовольно, но дал отмашку подчинённым о начале операции.

Вот юркая фигурка взлетела на крышу, троица амбалов (один в один грузчики, только походка почему-то бесшумная) потопала к чёрному входу, а пятеро совершенно обычных на вид горожан неторопливо подошла к нам.

— Рейнеке-Лис входит со скандалом, а за ним уже мы, — коротко обрисовал Ланс.

Выдох…

— Сам ты козёл, «переругиваюсь» я с нищим, — в жопу иди, алкаш вонючий!

С этими словами влетаю в трактир и продолжаю:

— Будет мне ещё каждый нищеброд…

— Почтеннейший перворожденный, — поспешил ко мне недружелюбно улыбающийся трактирщик, и так-то габаритами два на полтора, так ещё и положивший руку на короткую, но увесистую дубинку за поясом, — у меня спецобслуживание, уважаемые люди именины справляют.

Компания, сидевшая вдали от входа за богато накрытым столом, не слишком подходит на роль уважаемых людей, собравшихся «погулять». Очень уж они отличаются от привычного облика «уважаемых»– пятеро из дюжины явные уркаганы, расписанные наколками. Четыре «почтенных купца», непонятно что делающих в не самом благополучном месте. Огромный кастрат, заплывший жиром и почему-то накрашенный. Сального вида жиголо с усыпанными перстнями руками, и сухощавая дама «из приличной семьи» лет пятидесяти.

В сочетании с дюжиной крепких молодцев ближе к входу, сидевших отдельно и выглядящих странноватой помесью уличных грабителей, наёмников и приказчиков одновременно, выглядело это тем, чем и являлось в действительности — воровской сходкой главарей банд города Лютцова.

Трактирщик морщится и даёт знак мОлодцам. Те охотно поднялись, поигрывая обшитыми кожей дубинками.

— Эт чё, члены искусственные? — завожусь напоказ, — В жопы друг-друг пихаете? С хера ли вы их оттуда вынули, обратно засуньте, или я щас помогу!

— Щаз тебе запихаем, красавчик ты наш, — ласково пообещал щербатый здоровяк с подживающим фингалом, похлопывая дубинкой по ладони. Что характерно, за мечи никто не берётся.

— Эй, ублюдки, — делаю пару шагов назад, -я бессмертный, даже если вы меня убьёте…

— А мы тебя не сразу убьём, — ухмыльнулся рыжебородый, и сделал многозначительный жест бёдрами, затем делая вид, что прикрывает выход. Предполагалось наверное, что я ломанусь назад…

Но «паникующий игрок» сделал глупость, и с руганью побежал в сторону кухни, одновременно обещая «кары небесные» и прося не трогать.

Бугаи разделились, и пятеро с руганью понеслись за мной — путь-то пролегает мимо преступных боссов… Пробегаю мимо них и старательно спотыкаюсь… взмах руки…

… и назад летят крохотные бомбочки. Ничего секретного.

Состав толковым алхимикам давно известен, другое дело — исполнение. Алхимики, способные запихнуть парализующие смеси в бомбочки меньше напёрстка, такой ерундой обычно не занимаются…

Тихие хлопки, неслышимые на фоне погони, и бесцветный газ начинает подниматься вверх.

— Стой! — рука ближайшего амбала хватает меня за рукав. Тот рвётся — ещё бы, держался «на соплях», и я ухитряюсь вырваться, влетая в дверь кухни.

Повар с двумя поварятами ни в чём не виноват, или виноват… он не мог не видеть, КТО ходит в трактир. Более того, Ищейки не смогли нарыть на него информацию, а это может означать в том числе и то, что он и сам матёрый преступник.

Так это или нет, но полноватый мужчина средних лет схватил с плиты кастрюлю с чем-то горячим и…

… намерение есть действие!

«Замедление»… Магией времени владею пока слабо, но даже полсекунды…

— Аа! — я успел проскочить и горячий суп полетел в моих преследователей. Тут же разворачиваюсь и…

— Н-на! — носком правой ноги бью повара в спину. Удар резкий, отработанный, и тело падает кулем. Жив, но из «игры» исключён гарантированно — позвоночник повреждён.

Два тесака, лежавшие на столешнице, отправляются в сторону амбалов. Рыжебородый успел пригнуться, и тесак прочертил кровавую борозду по виску его товарища.

От второго тесака бандита с фингалом частично спасла толстая кожаная куртка… но именно частично. А ножей на столешнице много…

В цель попали далеко не все — это только в кино бравые «спицназовцы» ловко «мочат» врагов пачками с помощью метательного оружия, чуть ли даже не вилок и палочек для еды.

На деле же… чуть дальше — и от него можно увернуться. Да даже не увернуться… шаг вправо-влево или вперёд-назад, и вот нож уже не входит с хрустом, а бьёт рукоятью или плашмя.

Чуть ближе, и ножом надёжней пырнуть, сделав шаг-другой.

Но вот сейчас ситуация идеальная для метательного оружия — свалка из-за разлитого супа, лежащего повара и вопящих от ожогов бандитов.

Один из них сейчас с воем катается по полу — горячий суп прилетел ему в лицо.

Другой лежит на полу, суча ногами и держась за торчащий из ключицы нож.

Третий выдирает нож из предплечья, кривя и без того страшноватое лицо, невнятно грозясь.

Четвёртый судорожно пытается отползти и одновременно зажать рассечённое бедро, из которого обильно струиться кровь. Не жилец.

Только лишь пятый, спрятавшийся за столом, относительно цел…

… ненадолго.

Отовариваю поварят горячей сковородкой по головам — на всякий случай. Сейчас не до сантиментов — извиняться, если что, будем потом.

Тут же прыгаю в сторону, отмахиваюсь от ножа раненого в предплечье бандита…

— … и узкая эльфийская ладонь с хрустом смяла гортань. Отталкиваю на встающего из-за столешницы бандита его же приятеля, которого тот инстинктивно подхватывает…

… и закономерный итог — прямой удар ножом в глаз.

Носком лёгкого сапога бью в висок обваренному, делаю шаг к перепуганному бандиту, сидящему с раненым бедром…

— Жить хочешь⁈ — голос у меня спокойный, с ноткой сумасшедшего веселья.

— Д-да… — тянет тот, успокаиваясь на глазах. Зря… пальцами левой руки вырываю ему кадык. А разговоры… ну зато подпустил поближе, а не активировал какой-то поганый «Смертный» артефакт.

Свисток… и из переулка по чёрному входу влетают остальные Ищейки. Вместе бежим в зал… но там всё кончено, Ланс с наслаждением пинает надышавшихся газом главарей преступного мира и их охранников.

— Вялые? — уточняю у него.

— Ага, тоже видать твоего газку нюхнули, — расплывается в улыбке глава Ищеек, — а у тебя?

— Повар и поварята целы, пятеро охранников — трупы.

— Ну и добро… — улыбается шеф, — Наши все целы, мы как раз влетели после твоего шума, удачно.Охрана как раз от входа отошла, так что хорошо вышло.

— Да… всегда бы так… — вздыхает один из оперов.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — пугается суеверный Ланс и стучит по столу, — не надо так! Ф-фу… Ладно, как обычно?

— Да, премии и повышения ваши, — на всякий случай уточняю я, -трофеи пополам.

— Вот же ж… — дёргает плечом Ищейка.

— Уговор был? — вздёргиваю бровь, — Газ понравился? Скажешь, не я большую часть работы сделал?

— Ты, — бурчит Ланс, — даже выслеживал по большей части ты.

— На твоё место не претендую, — понимая его сомнения, решаю уточнить, — Ещё несколько недель или месяцев и дальше пойду, в Лютцове уже взял всё что мог.

Глава 14

— Всё, Вась, ухожу из Лютцова, — сказал я другу, смывая с себя пот после сауны.

— Может, ещё на месяцок задержишься? — жалобный голосом спросил он, стоя под соседним душем и ополаскивая жирную тушку.

— Не… — вздыхаю, — надоедать начало. Я и так уже искусственно поддерживаю свой интерес к Лютцову, ещё чуть, и перегорю. С бабой дурной от скуки роман закрутил, недавно местную преступную Гильдию помог уничтожить, а всё не то. Тесно. Душно даже.

— Как же, помог, — хмыкнул Кот, — читал я отчёты, большую часть работы сделал.

— Ну… не суть важно, — пожимаю плечами, прекрасно зная, что мои достижения оперативника по большей части не из-за гениальности, а из-за некоторой

— Представляю, — уныло сказал ФСБшник, — и аналитики тоже, да… Но моя работа по большей части агентура, а ты её здорово внедрять помогаешь. А Лютцов, сам знаешь…

— Знаю, — снова вздыхаю я, — ты мне много раз говорил, и если бы не знал, давно ушёл бы дальше. Больше двадцати высокопоставленных членов НАТО там играют — помню, как же. И думаю, что и с вербовкой там…

— Вот про это не думай, — быстро проговорил Васька, выключая воду, — начнёшь размышлять, так невольно начнут несоответствия выскакивать — будешь пытаться просчитывать, где там эти НАТОвцы и как к ним подход искать. А ты, несмотря на все таланты, всё-таки не оперативник.

— Ладно, не буду, — равнодушно соглашаюсь с ним, — Но про уход из Лютцова я серьёзно. Сам посуди, я же всё-таки эльф, мне в городе не слишком уютно, а тем более в таком. Грязненький городок, чересчур, как по мне, аутентичный, полное Средневековье.

— Чувствуется? — поинтересовался Васька.

— Ещё как! — поёжился я, выходя из душа, — Там хоть нет двигателей внутреннего сгорания, но все эти ингредиенты для красильщиков и дубильщиков… Да и других запахов хватает, все переулки… хм, аутентичные.

— Да там же вроде бани есть, — неуверенно возразил Кот, который, по каким-то там внутренним распоряжениям и правилам, ни разу не заходил в Игру.

— Есть, а толку? — фыркнул я, — Улочки узкие, переулочков и тупиков до хрена, так что ссут и срут где ни попадя — и даже не столько местные, сколько игроки.

— И куда собираешься? — спросил он после недолгого молчания, взяв полотенце и начиная вытираться.

— Да пройдусь, квесты какие поищу — чтоб с мобами, боссами… А то за всё время что играю, всего три раза приходилось сталкиваться, до и то «на бегу», по сути случайно. Дуэли да тренировочные бои с игроками и НПСами всё-таки не то.

— Ну это да, — неловко сказал Василий,начиная энергично растираться. Именно он «нагрузил» меня так, что не было возможность прокачаться равномерно, и сейчас то ли действительно испытывает вину, то ли хорошо играет. Я ведь хоть и друг, но привычка к лицедейству и фальши за столько лет давно стала у него второй натурой.

— Так что, — подытоживаю я, — выберу что-нибудь лесное, а то позорище — городской эльф получается.

— Ладно, — Васка наконец принял моё решение, — Помощь нужна?

— Да пока нет, — не сразу отвечаю я,а вообще подумаю. И всё, хорош лясы точить, пиво само себя не выпьет!

«Вход»

— Может всё-таки останешься? — негромко спросила Маришка с тоской в глазах, стоя чуть поодаль.

— Не могу, я всё-таки эльф, в городе тяжело уже, душно.

— Ты… вернёшься? — спросила девушка, замерев в ожидании.

— Не знаю, — вру… и знаю, что вру, и она знает… Хотя наш роман не предполагал какого-то развития отношений, по крайней мере, с моей стороны, расставание всё равно ощущается болезненно. Дура она, конечно… но привык, да и в общем, неплохая баба. Пусть ей повезёт… но с кем-то другим.

Негромко вздохнув, любовница молча оделась и ушла, и я тоже стал собираться. В страже я пробыл достаточно долго и успел обрасти имуществом. Несколько луков и арбалетов, мечи, топоры и кинжалы…

Почти ничего не покупал, к слову, трофеи в основном, хотя есть и оружие, выигранное в каких-то состязаниях. Часть удалось продать, но очень уж дёшево — Лютцов один из главных перевалочных пунктов не только Игровой Пруссии, но и по всей (Игровой же) Западной Европы. Не столько торговый город, сколько этакий аналог железнодорожного узла, но тем не менее.

Над попытками увязать барахло меня и застал капитан.

— Утащишь? — с откровенным скепсисом спросил он. Вздыхаю вместо ответа.

— Ты так и будешь с этой грудой барахла таскаться или заедешь продать сперва? — поинтересовался стражник.

— Мм… — тяну я, — да продать хотелось бы, но чтоб не продешевить.

— Тогда… — он чуть задумался, — есть один вариант. Клан Несущих Бурю закончил строительство кланового замка и начинает строить город. Как это обычно и бывает, найдутся желающие перехватить как замок, та и город, поэтому информация пока секретная. Оружие им точно понадобится, так что выкупят по хорошей цене. Ну и и от твоих услуг не откажутся, наверное.

— Война… — тяну с сомнением. Хотя… а какого чёрта? Это всё-таки не реальный мир, а Игра, так что об аморальности войны говорить в общем-то глупо. Да и защищать город, который клан строит на свои деньги, это вполне почётно. Гм… если клан нормальный, а то название очень уж пафосное, как бы не школота во главе.

Спрашивать у капитана подробности о Несущих Бурю не стал — пусть НПС в Иггдрасиле получились на диво адекватными, но ряд функций им, по вполне понятными причинам, недоступен.Проще на форуме информацию поискать.

«Выход»

На форум полез ещё и по той причине, что значительная часть создаваемых ныне кланов в Иггдрсиле является по сути проектами спецслужб разных стран, которые таким образом создавали «плацдармы» для влияния. Не официально, разумеется… и не факт, что даже создатель кланов знает о «козырном интересе».

Есть, знаете ли, варианты. Начиная от банального — «свои человечки» на незаметных, но важных постах, ну или агенты влияния в ближнем окружении кланнеров в реально мире.

А договор, в котором прописывалось ограничение на вход в Игру сотрудникам спецслужб, равно как и взаимные обязательства не вмешиваться, это так…

… благие намерения.

Мне, например, непонятно, как осуществлялся контроль, если одновременно декларируется анонимность игроков. Хотя понятно вообще-то, чего это я туплю⁈

В теории так — ИскИн есть? Есть! И доступ у него в интернет тоже есть. А уж там… каждый из нас оставляет массу следов, даже если и не хочет этого. И уж ИскИн в этой «кухне» точно разберётся.

Но это, опять же, в теории, а на практике всё, разумеется, интересней.

В общем, помогать «чужому» клану не горю желанием. Здесь

Но есть и кланы, создаваемые тестировщиками, не все они «под колпаком» — тоже ИскИн как-то контролирует. Понятное дело, что на кланнеров можно было влиять косвенно в самой Игре…

Но это нормальная ситуация, понятная — в реальном мире многие даже не подозревают, как много людей используется спецслужбами «вслепую».

Мне нужен относительно нейтральный или дружественный клан… и Несущие Бурю не подошли. Но сама идея капитана понравилась, так что начал «шерстить» форум с помощью мастеров из ДК.

— А чего ты через Аукцион оружие не продашь? — Поинтересовался Ильич, который, как и мастера, в курсе моих приключений в Лютцове. Без некоторых подробностей вроде контакта с ФСБ.

— Ты правила помнишь? — кошусь на него, — там допуск только платный, и платы там столько, что она как минимум половину выручки съест. Шесть золотых только за допуск!

— Эм-м… да, подзабыл, — виноватится Ильич, — да и вообще я торговлю пока слабо прошёл.

— Зато я прошла, — подошла к нам Маргарита Сергеевна, ушлая тётка из бухгалтерии, — Аукцион имеет смысл, если у тебя высокие характеристики торговли, или ты состоишь в солидном клане.

— Клановым сильно легче? — заинтересовался я.

— Не совсем, — задумавшись,не сразу ответила дама, — у них там свои сложности. Да и торговля всё равно будет идти не напрямую, а через клан, и плюшки будут не тебе лично, а клану.

— А как… — влез было Ильич.

Не перебивай, — цыкнула на него женщина, — я и сама собьюсь. Так… В общем, торговать через аукцион выгодно, если у тебя есть что-то дорогое и редкое, и ты не хочешь засветиться. Часто краденое, если только не слишком «горячее». Короче — есть дорогие редкости или ты что-то спёр, и это «что-то» ищут, добро пожаловать на Аукцион. Нет — бегай и ищи покупателя.

— Непривычно, — почесал я подбородок, — вроде бы читал форум, там немного по другому.

— Немного! — лошадью фыркнула бухгалтерша, — понапустили тумана! Мы с девочками, вместе с Танечкой-юристкой, покопались там как следует. Слов-то про торговлю через аукцион много, и некоторые даже красивые, но я тебе самую суть говорю.

— М-да… в других Играх как-то по другому вроде было, — с грустинкой сообщил Ильич.

— Ха! По разному там было, — подбоченилась Маргарита под кивки «девочек», — тем более, что идёт период тестирования, правила могут ещё десять раз поменяться. Если хочешь, мы поищем — где там твоё добро сдать можно. Тебе как? Интересует больше навар или чтоб «поприключаться» потом?

— Сложно сказать… — всерьёз задумываюсь я, — А можно и то и другое?

— Ага, — покивала та, — ' — Батюшка, вы будете вино или водку?

— И пиво, сын мой!'

— Ты конкретней давай! Что тебе нужно? — в качестве тяжёлой артиллерии подключилась юристка.

— Ну… тогда поприключаться, — махнул я рукой, — и чтоб поприключаться ПОСЛЕ продажи, а то не хочу потерять товар.

— Ладно, торговец, иди, — фыркнула юристка, и «девочки», все как одна пенсионного возраста, дружно захихикали.

Дома долго плескался под душем и даже «вспомнил отрочество»… Неловко? Гм, немного…

Но дело в том, что заниматься сексом в Игре в молодом, более чувствительном теле намного интересней. Да и партнёрши там… сами понимаете. Так что удовольствия получаю много, да и психологически секса хватает. Но вот моему, хм… человеческому телу — нет. Стояк-с…

А искать любовницу ещё и в реале уже неохота — хватает как эмоций, так и приятных впечатлений. Так что пару месяцев назад решил так вот, в ручном режиме.

Тело в реальном мире меняется, и меняется ещё больше, чем лицо. Если раньше я в свои шестьдесят выглядел на нормальный такой полтинник, то сейчас — от силы сорок пять. Причём для этого приходится прилагать усилия — причёска специфическая, одежда, иногда даже тональник использую.

А вот тело… кручусь перед зеркалом… тридцать пять максимум. Причём голливудские, а не нашенские, так что спалюсь быстро.

Изменились и пищевые пристрастия: теперь не могу есть полуфабрикаты, замороженные куриные окорочка, большую часть фруктов и овощей из супермаркета. Духи не переношу, дезодоранты все эти, сигареты…

А уж запах нечищеных зубов в сочетании с перегаром — как химическая атака.

«Вход»

Из стражи я уволился, но теперь получалось, что несколько рановато. Закон, и очень жёсткий, запрещает проживание в казармах кому-либо, кроме стражников и членов их семей.

В городе рискованно — криминальный бизнес я порушил, и косвенно от этого пострадало слишком много людей. Отомстить… всерьёз вряд ли кто-то захочет, а вот просто нагадить «походя» очень многие. Решение было простым.

— Вот, пожить у вас хочу несколько дней, пока не решу, куда из Лютцова путь держать, — сообщил я служителю, — если не стесню.

— Мы всегда рады тебе, — искренне поприветствовал меня служитель Дамы Судьбы, — но кельи у нас очень простые и пища не отличается изысканностью.

— Зато компания хороша, — парирую я.

— Тогда добро пожаловать! — весело сказал низенький упитанный Солиус, сверкая лысиной.

Кельи оказались не такими уж и спартанскими — небольшое помещение метров четырёх, с лежаком из досок, покрытым войлочным матрасом. Небольшое узкое окно, выходящая в коридор дверь и «удобства» в конце коридора. Нормальная общага.

Разбудил переполненный мочевой пузырь — мы с братом Солиусом и прочей братией Дамы немного увлеклись посиделками. Нет-нет, не алкоголь!

Дама Судьба, как и многие женщины, не слишком его жалует, а вот сладости и чай… неожиданно, да?

Ну и напузырился, тем более что чай, что сладости — выше всяких похвал. Я такую вкуснятину ел один раз в жизни, в знаменитом венском кафе-кондитерской, вот и перестарался, раз уж дорвался. А уж если не грозит диабет и ожирение…

Вечер прошёл здорово — я им байки о службе в страже, они мне — особенности служения Даме, что не только интересно, но и крайне полезно.

— Оу-эх, — зеваю и потягиваюсь, с сомнением глядя на медный ночной горшок. Ну уж нет, не с моим обонянием! Одевшись (а в окрестностях Лютцова ныне ранняя осень) и обувшись, неслышно выскользнул в коридор. Сортир оказался занят, точнее даже не столько занят, сколько… ну, обоняние… «Команда газы» и всё такое, причём жёстко.

Ждать… нет, лучше пойду описаю кустарник в саду — благо, познания в травничестве достаточные, чтобы

Уже завязывая штаны, остановился, не выдавая себя и даже отступив к стволу большого дерева.Насторожиться заставил шёпот — вот честное слово, если хотите посплетничать, ни в коем случае не шепчитесь и не оглядывайтесь демонстративно по сторонам, это только привлекает внимание.

Вот и сейчас — шепчут, но довольно-таки громко. И… построение фраз какое-то неправильное. Пусть ИскИн и переводит автоматически, но… именно «автоматически», тонкости теряются. Что-то такое… англоязычное. Я может быть, и пристрастен, но…

— … русские…

— … Генерал ФСБ…

— … как⁈

— Грехи молодости.

— И⁈

— Уже ведут разработку. Подробностей пока не знаю, это Алан… да, магия в реальном мире.

— Чёрт!

— Да, они уже в курсе.

Шептуны удалились, удалился и я, выждав несколько минут. Обдумать нужно многое… Так, непонятным остаётся источник информации с нашей стороны. Генералов ФСБ, которые вели мой Проект, было явно немного… Васька-кот? А может, какая-то ведомственная интрига или ещё что? Как же хреново…

Глава 15

Ночью потихонечку сбежал из храма к беспризорным мальчишкам, с которым сотрудничал с момента вступления в стражу. В Лютцове таких хватает, я ж говорил, аутентичность та ещё…

Хотя, справедливости ради, разработчики не стали вовсе уж «жестить», на каждого беспризорника или нищего есть какой-нибудь «квест милосердия» для игроков, так что дольше нескольких месяцев на улицах редко кто задерживается. Впрочем, «ресурс» этот бесконечный и постоянно пополняется.

Живут они в основном у городских стен, в трущобах из всякого хлама, горящих с удручающей регулярностью. Но некоторые, в том числе «мои» беспризорники, ночуют на рынке вместе с собаками, работая «сигнализацией», а днём помогая по мелочи продавцам и покупателям.

— Значит так, Яцек, — присев рядом и почёсывая живот развалившейся собаке, молотящей грязным хвостом по булыжникам, говорю сонному пацану лет двенадцати, протирающему глаза, — дело денежное, так что слушай внимательно. Или мне к ребятам Ганса пойти?

— Не-не, я всё, Лис — давай! — быстро проговорил мальчик, сдерживая зевок и давая знак остальным не лезть в разговор.

— Короче так… — тяну, подбирая слова и интонации так, чтобы показать, что дело это меня напрямую не касается, но — служба! — наткнулся на интересных игроков. Сами они… такие,знаешь, ниочёмки, но со связями, да и так кое-что умеют.

Яцек кивает понятливо — среди игроков таких достаточно много, так что типаж знакомый.

— Так что, — продолжая начёсывать балдеющую собаку, говорю ему, — вести их нужно осторожно — я таких знаю, говнюки ещё те. Если попадётесь, на части могут порезать, и я тебя не пугаю.

Немного сгущаю краски, но… пусть лучше поостережётся.

— А что с ними? — осторожно поинтересовался пацан, уже совсем проснувшийся, — Ну… хоть примерно — воры они, чиновники проворовавшиеся, ещё кто? Я же не ради любопытства, просто они по разному себя ведут и обращают внимание на разные вещи.

— Ого! — вскидываю брови, — Да ты, брат, силён… быть тебе в страже через несколько лет!

Мальчишка польщённо хмыкает на комплимент, но не отвечает, вопросительно глядя мне в глаза.

— Они… — задумываюсь, — да всё сразу, наверное. Знаешь — такие уроды из «хороших семей», который в армии немножко «покрутились» на штабных и интендантских должностях, в разведке, в магистратах. Специалистами их не назовёшь, но связи с такими же выходцами из «хороших семей» тоже много значат, сам понимаешь.

Беспризорник, кусая губы, задумался, просчитывая варианты.

— Понял… — протянул он, — Но смотри, Лис, это дорого обойдётся. Не-не, я не жлобствую! Просто ты сам сказал — со связями, да кое-что умеют. Тут придётся не только моих подключать, но и Ганса с Сивым, а может и кого другого. Иначе попасться можем. Но это если дело серьёзное…

Он замолчал, вопросительно глядя на меня.

— Хм… дело серьёзное, пожалуй, — подтверждаю я, — Подробности не скажу… да и честно, сам их толком не знаю. Так, наткнулся на интересную информацию и решил проверить.Знаешь, такие нехорошие шевеления… лучше в курсе быть, просто на всякий случай, просто потому, что люди непростые. Ладно… сколько?

— Семь золотых сразу, — быстро ответил мальчишка, — а если придётся подключать кого-то кроме Сивого с Гансом, то до двадцати золотых дойти может. Так что сам смотри.

— Кхе… — озадачился я, — Однако! Но твои резоны понял, да и информация не то что бы серьёзная… но может быть серьёзной. Так что на тебе деньги — спрячь, да возьми хоть Рыжего. Я вас проведу в храм, да покажу эти рожи.

Серьёзно кивнув, мальчик скользящей походкой скрылся в недрах полупустого склада, где ночует компания. Вернувшись через несколько минут уже со своим «лейтенантом» — совсем ещё щеглом, у которого не выпали молочные зубы, но взгляд не по детски серьёзный. Битый жизнью так, что даже думать об этом не хочу…

— Всё, — говорю тихонечко, — следуйте за мной поодаль.

Встав, растворяюсь в тенях, скользя около стен домов, время от времени замирая, поджидая мальчишек или ожидая, пока пройдёт запоздавший ночной прохожий. Да хоть бы и стража… мне сейчас вообще ни с кем не с руки встречаться. Мало ли что когда и где всплывёт?

Перемахнув через символическую ограду храма, присаживаюсь в тени возле большой каменной вазы с цветами и дожидаюсь мальчишек.

— Вон там, у стрельчатого окна… — показываю пальцем, — видите?

— Третье слева? — шепчет Яцек, прижимаясь к моему боку.

— Да, — отвечаю тихонечко, — Это их комната должна быть. Один — человек, рыцарь. Очень здоровый, чернявый и такой… морда лошадиная, с такой челюстью, что только дрова колоть, не перепутаешь. Второй — тоже человек, но торговец, носатый, тоже чернявый, лоб, кажется, высокий, с залысинами, но могу и ошибаться.

— Имена у обоих скрыты, так что Уровни достаточно высокие. Всё ясно? — вопросительно гляжу на мальчишек.

— Ага… — переглянувшись, подтвердили они.

— Ну давайте, а я досыпать…

Келья, ложе, «Выход»

Обдумывать информацию предпочитаю в реально мире, здесь мозги лучше работают — мои, по крайней мере. В молодом эльфийском теле давят гормоны, и вообще… не знаю, как это точно описать, но наверное, расовые особенности влияют. Не лучше, не хуже, а просто иначе, а я пока не обвыкся.

Итак, есть некий генерал ФСБ, который вроде как предатель…

…и очень может быть, что это мой друг Васька-Кот.

А может и не быть! С

Но ставки очень уж высоки и рисковать не хочется. Своя жизнь… ладно. Хотя вру — с тех пор, как начались процессы «обэльфячивания», «жить стало лучше, жить стало веселее». Философское отношение к неизбежной смерти отошло куда-то в стороночку, и мысли о самопожертвовании и тому подобных вещах стали куда как реже посещать меня.

Но да, при необходимости могу и пожертвовать собой, если это действительно НАДО стране, а не конкретному генералу, олигарху, политику. Воспитание такое.

Но вот надо ли?

Вычислить Ваську или настоящего агента… я не в дурном боевике. Лезть в Систему можно, когда ты сам выходец из неё, знаешь ходы -выходы и имеешь профильное образование с соответствующим опытом работы. В моём же случае…

Ну, оперативника, притом средненького могу переиграть при некоторой удаче — была у меня история в девяностые, да и потом пару раз, хотя уже и не так серьёзно. Да и грязненько там было… самодеятельность продажного мента, пусть даже сто раз профессионала, самодеятельность и есть.

Переиграл я тогда именно оперативника, а не МВД, мент если и подключал своих, то очень осторожно и «вслепую», ибо было на нём столько грехов, что пристального внимания к своей персоне он резонно опасался. Против генерала ФСБ или ФСБшника обычного… не, не потяну. Пусть в пограничном училище давали кое-какие азы, но в моём случае дальше азов и не пошло, чтобы там Васька ни говорил.

Решение о доверии или недоверии к другу решил отложить. Сейчас мальчишки «пробьют» мутных типов в Игре, а я…

А мне пока делать нечего. То есть форум «шерстить» нужно, но так, вяло. Всё равно важнее безымянные пока игроки-англосаксы, а куда они двинутся из Лютцова, туда двинусь и я. А если они в городе не проездом, а решили осесть, это будет уже совсем другая история.

Утром, выполняя таолу цигун, обратил внимание, что изменилось нечто неуловимое. Появилась какая-то странная уверенность в собственных силах. Прервав таолу, взял на кухне старую чугунную утятницу, ударил пальцем в днище с выплеском ци, и…

…пробил.

— Ё…ть! — непроизвольно вырвалось у меня. Ушу занимаюсь давно, а всякими членовредительскими штучками ещё дольше, так что разбивание предметов не было для меня новинкой. Но такое… нет, в китайских боевиках можно встретить трюки и похлеще, не говоря уж про индийские. Но в реале…

— Мать-мать-мать…

Шутка юмора даже не в разбивании предметов, а в том, что такой запредельный уровень владения ци даёт массу возможностей. Это ещё не шиноби из аниме про «Наруто», но где-то рядом. Ци позволяет не только пробивать предметы, но и держать удар, ускоряться, «играть» с центром тяжести и гравитацией, заниматься самолечением…

…и это только так, навскидку.

Такой скачок способностей даёт очень многое. Поэтому решил не откладывать дела на потом, а позвонил в ДК.

— Да настроения нет, не приду сегодня заниматься, — сообщил Ильичу, — Что? Да самочувствие нормальное, просто хандра. Нет, ничего серьёзного, просто наложилось немного — осень начинается, да в Игре настроение испортили, вот и… Ага, просто дома посижу с коньячком, да по ящику чё-нить интересного половлю. Бывай.

Повесив трубку, подошёл к окну, открыл занавеску, и постоял,зевая. Всё, агентура оповещена, что на прогулку сегодня не пойду, занавеску можно задёргивать обратно.

Пока не прошёл «запал», сажусь медитировать, и… да, получается! Тело как будто светится, хотя это очень неточное описание. Но по крайней мере, я вижу свои внутренние органы и все эти энергетические центры и меридианы, причём одновременно «от первого лица» и со стороны. Сознание раздваивается, оставаясь при этом единым.

Ощущения… странные. Возникает впечатление, что я вылечился от какой-то противной, но давным-давно привычной болячки типа гайморита. Мир расцвёл новыми красками, стало легче дышать, видеть, слышать, обонять и осязать, мыслить…

Выдох… и выхожу из медитативного состояния, но «пост эффект» остался со мной. Пусть не полностью, но отголосок присутствует. Ну-ка… «Зайти» обратно получается с удивительной лёгкостью, мир снова расцвёл.

В таком состоянии начинаю готовить, и обнаруживаю, что сегодня мне хочется сельдерея — благо, в холодильнике он есть. Так и готовлю, прислушиваясь к смутным хотениям. Получается достаточно своеобразно, но вкусно.

— … в рабочей поездке президент России… — переключить.

— … папы римского в Южную Америку…. — переключить, лучше уж про президента.

В состоянии «энергета» дотерпел до конца новостей, дальше меня «выкинуло», благо никаких последствий, кроме того, что снова захотелось есть.

А вообще интересно… обычный просмотр новостей в состоянии «Просветлённого», и я обратил внимание, с какой лёгкостью я анализирую эти самые новости. Качество анализа — да… с этим могут быть вопросы, но тем не менее, это анализ!

Привычка эта давняя, нас ещё в училище ротный приучал к такому. Постоянного не вышло, по крайней мере у меня, но новости смотрю именно как аналитик, особенно вечерние, если попадаю.

Но сегодня… мда… ладно анализ, но ведь во время просмотра постоянно всплывало… всякое…

' — … премьер-министр Российской Федерации…', — и мозг послушно подкидывает все известные мне факты про премьера.

' — на Курилах +7, ветрено…', — и всплывает информация по Курилам… очень интересный эффект.

Снова поел, и провалилось как в пустоту. Хм… интересный эффект. Начинаю обдумывать новые возможности. Хм, а если… Вхожу в «просветление» и пальцами продавливаю доску с балкона. Именно продавливаю — и это два с половиной сантиметра! Почти тут же вспоминаю голливудщину и пытаюсь осторожно проткнуть себя ножом. Тот гнётся, а затем и ломается. Интересно… а если порезать? Порезать удалось, но с трудом, и только поверхностный слой кожи, нож же после это выглядел так, будто я пытался снять им стружку с гвоздя.

Отложив его в сторону, в том же состоянии «просветления» пытаюсь залечить царапину. Зарастает на глазах.

Выйдя в обычный «режим», уселся на пол. В голове пустота, ни единой мысли, только вертятся картинки того, чем только что занимался. Сидел так больше часа, пока не приспичило в туалет. Да, затормозил! Но вот честно, кто бы на моём месте среагировал иначе?

Магия? Да, круто — но привык уже немножко, да и не такая уж это и «вундервафля», если по честному — хотя бы из-за уязвимости мага. А вот теперь наклёвывается и неуязвимость… И вот ТЕПЕРЬ мои мини-файерболлы, способность замораживать и нагревать жидкость, уменьшать и облегчать вес, телекинез мелких предметов и прочее становится по-настоящему опасными.

Не бог весть что, но… это

… пока об этом не узнают.

Впрочем, отошёл я быстро — не первое чудо в жизни. Но настроение было… специфическим, этакое сочетание распирающего счастья, гордости и нешуточной опаски.

В тот день я достаточно много экспериментировал с новыми способностями и открыл немало интересного. Самым интересным же было то, что еда после магической усталости как будто проваливалась в пустоту.

Если говорить проще — я так и не сходил «по большому», хотя съел в общей сложности больше ведра всевозможной еды, опустошив холодильник почти полностью. И вот это как раз поставило меня в тупик: если файерболлы и прочее я мог хоть как-то понять, то вот еда и её дальнейшая судьба…

Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!

Лениво пролистываю форум, перескакивая с темы на тему, даже выражение лица самое пофигистичное. Но это так… для наблюдателей, в наличии которых ни капли не сомневаюсь. Камеры в квартире если и есть, то от Васьки, но вот программы в компе могут быть и посторонними. Так что изображаю скучающего бездельника, предварительно с помощью «просветления» загнав себя в нужное состояние.

Маршруты из Лютцова…

К Порталам…

Обычные…

Через зоны для «приключенцев»….

Безопасные, пусть зачастую и длинные маршруты для торговцев…

Вернуться к «приключенческим» маршрутам… листать, листать… Вроде как ненароком перейти на самих приключенцев… классы воителей и магов… рукопашники… Последнее должно быть более-менее оправданно для потенциальных наблюдателей и шпионских программ, ибо и сам рукопашник не из последних.

Шарюсь, перескакивая по темам форума. Но всё время по рукопашным или рукопашно-магическим.

Есть! Вот и разговор на тему ци и укрепления тела. Нормально… вялый такой срачь в стиле «Это фигня».

Затем полные энтузиазма отзывы, что есть что-то этакое, и… энтузиастов высмеивают — очень зло, умело. Это не банальные «тролли на зарплате», работающие по шаблонам, но шаблоны всё же встречаются. А что это значит? А значит, что нужно копать дальше.

Дальше начинаются жалобы игроков, что «Все эти фокусы с ци — фигня», но некоторые комментарии настораживают. Как бы это… в другой манере стали писать игроки. То есть либо кто-то другой пишет от их имени, либо они пишут под контролем. Может такое быть? Да запросто — если большая часть тестировщиков так или иначе находится на службе государства, не считая игроманов и невротиков на излечении — но на них тоже есть рычаги, хотя бы отлучение от Игры.

Есть ещё жалобы от игроков с ци, что вокруг них слишком много приключений, и вообще — жизнь не удалась. Тоже возможно — устроить им неприятности вполне реально даже для представителя одной из мелких стран, типа Молдовы. Государство с его ресурсами, какое ни есть, это серьёзно.

Получается, что ци или «просветление» вполне реально, как и магия, но представители Администрации «режут» таких игроков у противников. Хм… даже не обязательно ВСЕЙ Администрации, достаточно одной из сторон.

А почему «режут» и «режут» ли вообще? Может, «режут» только тех, кого нельзя контролировать, а «своих» наоборот — тянут? Очень даже может быть, наверняка не я один такой маг-просветлённый.

Есть такие у англосаксов — если верить подслушанной информации. Наверняка есть у китайцев, индусов. То есть правительства хотят перехватить контроль над Игрой, «прокачав» своих и максимально осложнив жизнь чужим.

Ну да, магия в реальном мире — это уже круто, из-за такого может и война начаться. Вряд ли сама по себе, но вот в сочетании с другими факторами — запросто. Вот только что-то во мне шепчет, что есть ещё какой-то важный фактор или факторы, которые пока просто не вижу или упускаю…

Глава 16

Яцек нашёл меня ближе полудню следующего дня, помаячив, когда я гулял по рынку, не слишком всерьёз прицениваясь к местным товарам, и прикидывая, что мне стоит закупить в дорогу.

— Э, дорогой, три серебрушки за фунт? — цокаю языком демонстративно отходя от прилавка с сушёными ягодами, — Сам кушай, можешь даже за моё здоровье скушать, разрешаю.

— Совсем эти хоббиты обнаглели, — бурчу негромко, — как же, специалисты по сельскому хозяйству, урожаи у них с особыми свойствами! Пусть кому другому это рассказывают, но эльфу-травнику такое заливать?

— Обнаглели, — поддакивает продавец из местных, — нелюдь поганая!

— Э-э… — спохватывается он, — коротышки чёртовы, да!

Делая вид, что не замечает меня, и вообще, он ничего не говорил, продавец начал старательно перекладывать фрукты, стараясь не коситься на меня. Ну, ок… не он первый, не он последний, бытовой расизм как есть, бывает.

— Эй, малец, — негромко окликаю Яцека, — ты вроде всё и всех должен знать здесь? Давай, подумай, где здесь в дорогу можно сушёные ягоды купить, чтоб не в три цены!

— Очень серьёзные персонажи, — семеня рядом, докладывает мальчишка, якобы помогая с покупками, — я подключил «втёмную» почитай всех беспризорников Лютцова, так что с тебя двадцать золотых. Да, дорого, но…

Отмахиваюсь от его оправданий — не дороже денег!

— Пробили мы их по своим каналам, — шмыгая носом, продолжил он, — и нашли. Пусть имена игроков и скрыты, но есть те, с кем они общаются, и люди это серьёзные. Прежде всего они контачат с кланом Белоголового Орла, знаешь такой?

— Знаю… — медленно протянул я, — совсем не скрываются, бляди…

Клан этот — полуофициальное представительством американской администрации в Игре. Но де-юре, это, конечно, частная инициатива патриотически настроенных граждан.

Не единственный, разумеется, но один из самых важных, а вернее сказать, это такая околополитическая тусовка, своеобразная «биржа», через которую проходит бесчисленное количество самых разных персонажей.

Политики, их креатуры, стажёры всех мастей, наёмники и торговцы информацией, дипломаты и агенты влияния — притом во все стороны разом. Вроде и американская тусовка, но…

… не совсем, а местами — и совсем нет!

Собираются под псевдонимами, но информация о них не то чтобы просачивалась, а вполне себе течёт жиденьким ручейком во все стороны. Этакий Коминтерн, который вроде бы работает на страну, но по большей части сам на себя.

Американцы относятся к этому нормально, воспринимая такой порядок вещей как нечто естественное. Хорошо это или плохо, мне сложно судить, но их эта система устраивает, а у нас так…

… не умеют.

— Ладно, дальше, — киваю Яцеку.

— Дальше… —

— Даже так… — смотрю внимательно на Яцека — то ли он супер разведчик, то ли американцы были очень неосторожны… Хотя последнее весьма вероятно, многие «Сильные мира сего» воспринимают обычных людей как предметы мебели, а уж НПСов… Хотя в Иггдрасиле НПСы вполне «человечны».

С другой стороны, подобная открытость может означать, что они ТОЧНО не из Республиканской Партии, и может быть, даже и не американцы. Чёрт… Васьки не хватает, я такие тонкости не понимаю!

— Так, — пожал плечами мальчишка, — Конкретику не выяснил, но входят они в какие-то Кабинеты и Комиссии — тоже не знаю, что это значит.

Затем, чуть прикрыв глаза, он рассказывает, какие магазины и заведения они посещали, с кем общались, характерные привычки и другое. Да что ж ты… я ж всё-таки не опер, не могу в полной мере оценить материал. А посоветоваться сейчас и не с кем…

— Стоит это двадцати золотых?- осторожно интересуется Яцек.

— Стоит, — отсыпаю ему денег, а мальчишка, получив гонорар и успокоившись, усмехнулся и добавил:

— Это ещё не всё! Сейчас ты мне и премию дашь за хорошую работу.

А вот это уже наглость…

— Они там собирают совещание через неделю, — тихонечко выпалил он, -ихотя я не представляю, как туда можно проникнуть, но ПРИМЕРНО понимаю, как при этом не попасться.

После разговора молча отдалему всё, что у меня есть — порядка тридцати золотых. Затем, после короткого раздумья, добавляю эликсиры — себе я ещё наварю, а мальчишкам всем эти зелья здоровья,у дачи и прочего ой как пригодятся. Они хотя и неписи…

… но всё-таки люди.

«Выход»

В последние недели начал шастать в Игру не раз в день, но до упора, а по нескольку раз. Свои минусы в это есть, но есть и плюсы. В реальном мире думается проще, здесь нет желания решить всё кавалерийским наскоком, отсюда и такой своеобразный подход — пытаюсь переваривать информацию кусками, а не целиком.

Прежде всего Яцек — это ОЧЕНЬ ценный кадр. Как там дело обернётся дальше, я не знаю, но мальчишка на диво умён и… везуч. Пусть НПСы в Иггдрасиле и человечны до полной аутентичности, но Яцек выделяется очень уж резко.

Не исключено, если ИскИн выбрал его как «ключевого НПСа» для какого-то Мега Квеста — Избранный там или ещё чего. Да, сам был удивлён, когда узнал, что НПСы в Иггдрасиле могут быть не рядовыми статистами, а вполне себе ключевыми персонажами. Непривычно, но что есть… да и по моему, решение интересное — «оживляжу» добавляет очень неслабо.

Пристроить Яцека нужно, но вот куда и как⁈ Если б была уверенность в Ваське, можно было бы сбагрить парнишку его агентам, а раз такой уверенности нет, то…

Остаётся только пристроить его в стражу к Ищейкам. Не официально, конечно, а так — «почти стажёром». М-да… вариант далеко не идеальный, в таком случае Яцек и его «лейтенанты» будут не моими людьми, а просто людьми, которые мне обязаны, а это разные вещи. Увы, но самостоятельно я их не потяну, так что делаю пометку переговорить с главой Ищеек.

А идея Яцека о проникновении была интересной: мальчишка знал, что моё направление — страж. А класс это довольно специфичный и «Примечания мелкими буквами» прочитать дано не всем. Тем более понять.

' — Смотри, Лис, — вдохновенно вещал беспризорник, поясняя задумку, — стражи могу объявить о начале расследования и тогда их имя, уровень и прочее будет скрытым. Так?

— Так, но вот объявлять нужно начальству, а если я пойду против такого… правительственного Клана, то объявление о начале расследование против него пойдёт через Администрацию Игры. И толку мне от того, что имя-уровень мои будут не видны, если клан Белого Орла получит данные с моим описанием от той же Администрации.

— Хреново у вас там в вашем мире, — сочувственно сказал мальчик…

… и меня чуть не подбросило. Как это, непись меня жалеет⁈

Кстати,подобное отношение встречаю достаточно часто.Дескать — это ещё вопрос, кто из нас НПСы и кто кого использует. Может, это Бог или Боги хотят, чтобы игроки-бесы считали его или их ИскИном, а на деле бесов используют как батарейки для «зарядки» Иггдрасиля. Уверенность в этом, к слову, заразная… ну да теория заговора, она не в одну сторону работает.

— Короче, — продолжил Яцек, — через Администрацию ты пойти не можешь, потому как шанс, что информация попадёт к «Орлам» слишком велика. Так?

— Так… — соглашаюсь с ним.

Яцек довольно сощурился и переложил щепку-зубочистку во рту каким-то «ковбойским» жестом.

— А кто тебе мешает обратиться напрямую к ИскИну?

Оп-па… а ведь мальчишка реально «сделал» меня, да и не только меня. Мы, игроки, настолько привыкли, что у любого компьютера и компьютерного сервера есть совершенно определённые хозяева, что позабыли о том, что ИскИн изначально обладает свободой воли и свободой выбора.

С Администрацией же он сотрудничает фактически на паритетных началах. Не совсем на равных — в его сознание было заложено, что Администрация имеет «родительский» авторитет. Но тем не менее…

Храм Судьбы в Лютцове встретил меня если не как родного, то где-то рядом.

— Лис!

— Рейнеке-Лис!

При храме жрецов немного,всё-таки специфика сказывается. Дама Судьба не требует молитв или служб: захотелось тебе открыть душу, пожаловаться, спросить совета — так приходи. Поэтому и народ здесь такой… те ещё психологи, короче.

Ну а нет, так она в обиде не будет, даже если годами заходить не будешь. В основном, собственно, и не заходят — не самая популярная богиня, между нами.

— В гости к нам или к богине? — поинтересовался вышедший навстречу упитанный повар, на ходу вытирая руки о висящее на плече полотенце.

— Сперва к богине, а потом и к вам, если не надоел ещё, — отвечаю ему, пожимая руку.

— Не успел, — смеётся толстячок, — ты интересные байки рассказываешь, почаще заходи.

Постоял немного, пообщался: повар брат Рома не последний человек в здешней иерархии, да и личность интересная.Пусть он и прописан ИскИном, но… блин, до чего качественно!

Недолго поговорив со жрецом, с некоторым волнением иду собственно в Храм. Архитектура — красивейшая, а фрески и барельефы и вовсе, как говорят внуки «отвал башки».

Везде изображения

Нет, не стыдно — разработчики проделали на редкость большую работу, выстроив интереснейшею логично-интуитивную систему, а затем и местные НПС постарались. Тем более, что это не столько религия, сколько Веды — то есть некий набор знаний и понятий, которые можно назвать сакральными.

Начинаю рассказывать и чувствую,вижу, как внимание Дамы Судьбы окутывает меня. Это… что-то вроде друга напротив, с которым ты решил поделиться наболевшей проблемой. Друга, который ТОЧНО не предаст, выслушает, подскажет если не советом, то участием.

«Задумчивость» — это я рассказываю о проекте Иггдрасиль, как он был задуман, во что превращается официально и как я его вижу в реальности.

«Понимание. Сожаление» — когда начинаю рассказывать о своих сомнениях по поводу честности Администрации и неприятия подковёрных игр, которые начали превращать многообещающий проект в поле битвы.

Пока эта битва идёт в виртуальном пространстве, но судя по всему, может переместиться и в реальный мир.

«Одобрение» — когда я высказываю желание пробраться в замок клана и разузнать, что же такое происходит⁈

Затем ощущаю тёплую руку у себя на щеке и прикасающиеся ко лбу губы. Выхожу ошарашенный и…

— Пошли-ка ко мне в келью, — быстро сказал брат Рома и тащит меня за руку. Не сопротивляюсь — общение с богиней далось очень тяжело и сейчас у меня «откат» в виде апатии.

— Смотри! — Рома сунул мне под нос зеркало.

— Эпическая сила! — вырвалось у меня. Ну и… ещё несколько выражений.

Я свечусь. Реально свечусь каким-то перламутровым светом. Я-не-я, а что-то… ангелоподобное, от чего хочется перед самим собой (!) упасть на колени. Лезу в настройки…

— Богиня Фортуна, Дама Судьба, Удача пометила вас своим благословением. Отныне вы Её паладин.

— Женщины, — развёл руками повар, — даже если они богини, они всегда женщины, куда же без блестяшек…

Понимаю, но от этого не легче, но «блестяшки» вскоре сошли «на нет» — видимо, это был такой эффект от благословения. Лезу в настройки под понимающим взглядом брата Рома…

— Уровень +2, итого 6

— Удача 12

— Мудрость 8

— Мана 10

Плюсануло неслабо, а почему?

— Брат Рома, а у Дамы Судьбы уже есть паладины?

— Ты не первый.

Уф… вот честно — легче стало. Как представил, что я — Первый Паладин и сколько к этому званию прилагается интриг… Не хочу.

Глава 17

Паника из-за паладинства у Дамы Судьбы возникла не из-за неумения и нежелания принимать на себя ответственность…

… хотя и из-за этого, пожалуй, тоже!

Некоторые боги требуют от своих воинов достаточно серьёзного служения, обещая в противном случае разнообразные кары. Знаете, такое… шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте…

Но Фортуна, как выяснилось, стоит несколько особняком, как и ряд других богов, и ничего особого от своих паладинов не требует. Вроде как она делала выбор, отмечая таким образом интересных ей личностей.

Выяснив это на форуме, я несколько успокоился, а то всерьёз думал удалять свой персонаж. Потому что пряники от богов, это конечно хорошо, но обычно к ним в придачу шёл хороший такой кнут и шпоры.

Ну а раз жёсткача не намечается и нет необходимости менять своё поведение или встраиваться в иерархическую структуру непонятного образца, то и ничего страшного. Вроде как…

А если что, я всегда успею удалить своего персонажа, и пусть Васька хоть на говно изойдёт!

Факт своего «опаладинивания» решил скрыть — звание это даёт достаточно много «плюшек» и хотелось бы, чтобы мои потенциальные враги не догадывались о ряде возможностей. «Плюшек» этих не слишком много, другие боги заметно щедрей. Правда, другие боги требуют от своих паладинов куда больше.

Но и так, повышенный фактор удачи это уже ого-го! Правда, удача эта достаточно своеобразная — Дама Судьба своих любимчиков и правда частенько вытаскивает из всевозможных «задниц», но собственно, в этих самых задницах Её паладины нередко оказываются, что называется, «По долгу службы».

— В общем и в целом, паладины Судьбы, это вроде… офицеров активного резерва, — подытожил я, — То есть вроде бы и не на службе, но при этом обладают таким своеобразным характером, что особой разницы нет — приключения «Во благо Родине» или «Прекрасной Дамы» ищутся самостоятельно.

— Разве что мы не слишком иерархичны, а так скажем «Боевая единица сама в себе». Не «Рыцари без страха и упрёка», а… нет, скорее всё-таки рыцари, но кодекс чести у каждого свой, лишь бы он, этот самый кодекс, в принципе был. Ну… сойдёт.

«Выход»

М-да… не знаю, что и как там произошло, но я снова помолодел. Резко.

— Н-да… только и сказал я, глядя в зеркало после душа. Скрываться особого смысла нет, камеры всё пишут… и думаю, действительно ВСЁ.

Сейчас мне можно дать от силы тридцать пять, и это тридцать пять ухоженного, состоятельного человека, следящего за здоровьем. Этакий белозубый…

— М-мать… — я оттянул пальцами губу, — действительно, что ли?

Вздохнув, снова лёг в капсулу: пора сдавать анализы. Капсула у меня с кое-какими улучшениями, отбор крови, кожи, волосков и даже костного мозга (!) осуществляется без участия людей. Не сказать, чтобы какой-то необыкновенный хай-тек, но явно выбивается из ряда вон.

А куда деваться? Альтернатива проста — переселение в бункер и прочие радости. Лучше уж так, с мониторингом чего можно и нельзя во время Игры и регулярными анализами.

Вопрос в том, надолго ли… На улицу, во всяком случае, я теперь могу выходить только в жёстком гриме, вечером, и наверное, перебежками, чтоб со знакомыми слишком близко не встречаться.

Несмотря на анестезию, проба костного мозга — штука болезненная. Единственная радость, заживает на мне всё очень быстро.

Понятия не имею, кто забирает пробы, но скорее всего, помимо передачи электронных данных, за капсулой ухаживают «соседи» из Конторы. Но без подробностей. Здесь тот случай, когда меньше знаешь, дольше живёшь.

Перед выходом в магазин гримируюсь — благо, профессиональную актёрскую косметику мне поставляют, и малость подучили искусству грима. Не в полной мере, но уж себя самого могу состарить. Не мастер, сильно нет… но и учили всерьёз, хоть и недолго, и гримировальный набор, наверное, профессиональный.

— М-дя… и уши уже начали… — констатирую озабоченно, с некоторым холодком понимая, что бункер, он не за горами.

Уши и правда «начали» —

Настроение испортилось, оставалась только надежда, что таких изменений тела в реальном мире будет ещё много, и учёные найдут себе других лабораторных мышек. Здесь мой патриотизм, пожалуй, заканчивается…

А то молодость и потенциальное бессмертие, да в сочетании с магией, это конечно здорово. Но не в сочетании с опытами в лаборатории… Мелькнула даже мысль сбежать куда-нибудь в тайгу… или пожалуй, куда-нибудь южнее, в джунгли Амазонии, например.

— Здорова, Сергеевна! — здороваюсь с соседкой, простудно огрубив голос, а то он у меня тоже в сторону оперного куда сдвинулся. Тембр такой, что ещё чуть, и к Короли Эстрады.

— И тебе не хворать, — отозвалась бабка на лавочке, кутаяс в старенькое пальто. Вот же… по факту мы ровесники, но выгляжу я лучше её сына. Отсюда и отношение, недолюбливает она меня. Впрочем, не она одна — зависть. Но отношения не портим, общаемся преувеличенно вежливо и доброжелательно.

— Я в магазин, тебе чего-нибудь надо? — интересуюсь у Сергеевны по старой традиции.

— Да ряженка если свежая будет — возьми, — охотно отозвалась бабка, — Да батон нарезной, если свежий.

— Погоди, — соседка, близоруко щурясь в наступающей темноте, начала рыться в карманах, — сейчас денег тебе дам.

— Не суетись, — отмахнулся я, — Когда принесу, тогда и отдашь. Не к спеху!

Вернувшись из магазина, начал обдумывать ситуацию с проникновением в замок Белоголового Орла, ну и последующей диверсией. Проворачиваю ситуацию так и этак…

Стоп! А почему я начинаю думать о проникновении, и главное, диверсии? Мне главное что? Узнать информацию — отсюда и будем «плясать». А то попёрли фантазии в стиле боевиков «про спицназ»… опять гормоны в голову полезли? Ч-чёрт… похоже на то.

— Итак… — я начал было рассуждать вслух, но спохватился

' — Найти подход к одному из присутствующих на совещании… маловероятно. Пусть Яцек и выяснил кое-что о них, но для вербовки или шантажа недостаточно — так, мелкие грешки. Да и я не та фигура, чтобы вербовкой заниматься. Это не местного жителя в приграничье в стукачи вербовать, чтобы тот сдавал соседей, занимающихся мелкой контрабандой.'

' — Отметаем… отметаем, я сказал! В данный момент я по факту веду самостоятельное расследование и не могу полагаться на Контору, и не имею каких-либо ресурсов, а это очень сильно меняет дело.'

' — Слуги? Глухо. Не совсем безнадёжно и я бы даже сказал — есть интересные моменты, но — время. Совещание будет уже скоро и «навести мосты» просто не успеваю. Вот потом — да, можно будет найти общий язык как с НПСами кланового Замка, так и с охраняющими его игроками.'

' Блин, — расстроился я, — всё равно получается, что нужно попасть в замок самому! Но подхода к охранникам и слугам нет, к хозяевам нет, проникнуть туда как «спицназовец»… вряд ли, ой вряд ли…'

Так… а если мозги включить? Что-нибудь «психологичное» и креативное? Пройдя на кухню, заварил кофе. К слову — настоящее, для чего пришлось покупать через интернет непосредственно в Бразилии. У нас, конечно, тоже можно, но я тогда как раз покупки через интернет осваивал, и, так сказать, два в одном.

Шумно отхлёбываю (так вкусней и свидетелей всё равно нет)) из керамической кружки, а мысли скачут адреналиновыми зайцами, с темы на тему. Психологичное… читал я где-то, как какой-то условный «Наш» во времена СССР вышел из тюрьмы иного государства, просто взвалив на плечо трубу. Охранники пропустили его, но правда — охрана была третьесортная, да и заключённые были в гражданской одежде. Но сам факт…

То есть найти повод попасть в замок на законных основаниях — не как Рейнеке-Лис, а как… да пусть ни хрена не соображающий игрок. Если уж есть у Стражей возможность скрывать или менять имя во время расследования, то этим можно воспользоваться. Но проникнуть — это полдела, а как сделать…

Стоп!

«Вход»

Вошёл в виртуал, но «завис», не доходя до Игры. Ощущения достаточно неприятные, мозг как будто… тошнит, что ли.

Но это сделано специально, чтобы игроки имели возможность задать вопрос ИскИну, но не увлекались.

' — Имя для игрока «НПС эльф Силлиэль» свободно?'

' — Да'

' — Могу я зарезервировать его на время расследования?'

' — Да'

«Выход»

— Есть!

Несмотря на скверное самочувствие — последствия «Входа»-не-до-конца, начинаю пританцовывать. Теперь стражник у ворот увидит надпись над моей головой «Игрок НПС эльф Силлиэль». Учитывая, что НПС пишется большими буквами, а смотрят стражники поверхностно… должно проскочить.

Но «должно» и «проскочит» — вещи разные… Начинаю мерить шагами квартиру с остывшей кружкой в руках. То есть нужно стражников отвлечь… Как? Ну это несложно — ссора там или что…

А что там на форуме?

«… — да и к камешку можно „Привязаться“, который попросить отнести друга в иное место»

Вот оно!

К сожалению, слегка «обломался» — я уж было затеял «Привязаться» к камушку, да попросить пронести его в Замок кого-нибудь из НПСов. А дальше самоубийство, возникновение в Замке около камушка… ну и назад можно так же — подбросил камушек в выезжающую телегу, и всё.

Увы, воплотиться в клановых владениях могут только кланнеры или дружественные игроки с особым статусом, получить который ох как непросто! Да и «камушек» должен весить больше игрока, такой в карман не подбросишь…

— Зараза! — это я в благородной задумчивости допил кофе и попытался закусить кружкой, теперь зуб болит… Отставляю кружку в мойку и продолжаю ходить, прислонив руку к зубу.

А вообще, что я докопался до «Привязки», можно ли обойтись без неё? А хрен его знает… Так-то теоретически проникнуть в Замок и «потеряться» там не то чтобы легко, но вполне реально. Но может быть охранники на ворота заносят прибывающих и отбывающих в какие-то списки. Да даже наверняка заносят!

Поэтому надеяться, что меня не станут искать после проникновения — глупо. А вот если стражник прибьёт по какой-то причине низкоуровневого НПСа, да ещё и не местного… дело может ограничится небольшим «Общественным порицанием» со стороны остальных НПСов. А как это проделать без привязки, придумать не могу…

Решение, хотя и спорное, всё э таки было найдено, и даже удалось обойтись без привязки, хотя «Поиграть в спицназ» всё-таки пришлось. Вспомнил, что чем меньше показатели жизни у игрока или НПС, тем бледнее высвечиваются его показатели и тем ближе надо подойти, чтобы что-то рассмотреть.

«Вход»

— Помощь нужна? — осведомился штатный зельевар храма брат Тетис, поглядывая маленькими чёрными глазками, прячущимися за мохнатыми бровями. При его лысом, будто бы даже полированном черепе, смотрится это контрастно и немного зловеще, хотя на самом деле брат Тетис добряк и флегамтик…

… и немного лентяй. Хотя вру. Не немного…

— Ну если только у тебя нет других дел, — равнодушно отозвался я.

— Есть! — Брат Тетис моментально скрылся за дверью. Насколько я понимаю, побежал на кухню, дегустировать привезённое вино из знаменитого Чернодольского виноградника. Проводив его взглядом, хмыкнул, и вот ну ни капельки не расстроился.

— … семь капель мочи единорога… помешать налево… ага…

Задание для храма готово. А моя «тяжёлая химия» пока настаивается и пахнет… морщусь — пахнет она действительно тяжело.

— Вот, кажется, настоялась, — осторожно беру пипетку и капаю Жидкое Забвение в пасть одной из лабораторных крыс. Пискнув, та делает пару неуверенных попыток вырваться, и через секунду расслабляется практически до киселеобразного состояния. Уровень с характеристиками у неё как будто выцветают до состояния почти полной невидимости. Засекаю время… через полчаса крыска очнулась и быстро очухалась, первым делом подбежав к поилке, а потом начав умываться.

— Так… — медленно листаю справочник алхимика, — таблица совместимостей. Перевод в живой вес… ага… Жизнь примем за Х, Ману за Z… Готово.

Проверяю расчёты… да, всё сходится. Оклематься могу минут на пятнадцать раньше или позже, но это не критично. Отправить одного из мальчишек Яцека прикормить рыбу в условленном месте… Всё, расследование начато…

— Франц, гляди-ка, — выплясывает мальчишка, поднимая рыбину над головой. Мужчина средних лет, копавший глину на берегу и накидывающий её на телегу, охотно остановился и опёрся на лопату.

— Ишь ты, — одобрительно сказал он, — здоровая стерлядка.

— Ага, — радостно отозвался пацан, — Больше ещё была, но сорвалась! А эта — гляди-ка, фунтов как бы не с десяток!

— Сорвалась, говоришь… — Франц перевёл взгляд на телегу, на юного рыбака… Потом решительно положил лопату и пошёл к речке.

Получасом позже довольный мужчина вернулся к своему занятию, но уже с двумя почти метровыми рыбинами, страшно довольный рыбацкой удачей.

— Эк… вроде меньше было глины, — пробормотал он, но задумываться не стал, просто пожав плечами. Вскоре он закончил накидывать глину — пусть и значительно меньше дневной нормы, но в замке Белоголового Орла нормальный управляющий, с пониманием.

Две такие стерлядки, да перед приездом господ… Хе-хе, тут не то что урок простят и монет подкинут, но и заприметит его господин Смитсон, как человека расторопного и услужливого.

Служивые на воротах одобрительно загоготали, показывая на рыбин. Старший смены подошёл было с нахмуренным лицом, бормоча что-то вроде «Отголосок жизни ощущается…», но увидел стерлядей, и морщины на его лбу разгладились, а возница удостоился одобрительного похлопывания по плечу.

— Давай к кухне, — важно велел он, — только глину там не сгружай!

— Га-га-га, — подхалимски заржали подчинённые шутке старшего смены.

Франц тронул вожжи, и лошадка неторопливо пошла, сам же возница аккуратно крутил вокруг головой. В замок он устроился недавно и не успел привыкнуть к его великолепию.

Стены высотой почти в полсотни метров и толщиной больше тридцати, огромный ров с крокодилами, дюжина башен, в каждой из которых занимают свои места десятки воинов. Наконец, сам замок, устремлённый в небеса… Красотища!

Отдав рыбу на кухне, мужчина сгрузил глину на заднем дворе.

Под воздействием артефакта один край телеги приподнялся и влажная глина тяжело съехала на брусчатку.

— Как его… — задумался Франц, с восторгом глядящий на чудо магии, — а, хай-тек!

Очнулся я от нехватки кислорода, и судорожно начал разгребать тяжёлую глину. Вроде и фигня… но когда ты только начал отходить от жидкого забвения…

— Уф, — втянул воздух, когда в глине появилось отверстие. Теперь не спешить! Осторожно откапываюсь дальше… ну точно ночь, правильно дозу рассчитал.

На заднем дворе никого нет, поэтому, выкопавшись и немного почистившись, побрёл тихонько в замок, обходя слуг и часовых. Трогаю маленькую, не «парадную» дверь, одну из многих на задах замка… закрыта. Следующая снова закрыта. Ага, вот окошко… подтянуться, принюхаться… Нет, всё нормально — сортир.

Подтянувшись, просочился сквозь узкое оконце, оставленное скорее для вентиляции. В туалете, совершенно обычном, никакого средневекового антуража, никого, но за дверью шаги…

Быстро расстегнув штаны, начинаю орошать писсуар вполне классического вида. Нетрезвый мужик в потрёпанном гербовом сюрко, заросший щетиной, не обратил на меня никакого внимания, закрывшись в кабинке. Сполоснув руки, вышел из туалета и потопал на кухню, ориентируясь на запахи.

Несмотря на ночь, слуги время от времени проходят по освещённым «вечными» факелами коридорам, но никому из них нет до меня никакого дела. Ну, классика… слишком много слуг и гостей, и если ты уже в замке, то стало быть, имеешь право!

А если кто-то думает иначе, то лезть поперёк стражи, а то и в разборки кланнеров, упаси боги! Лучше не видеть того, чего видеть нельзя!

— А вот и кухня, — пробормотал я, входя в огромное помещение с хороший спортзал величиной.

Один из дежурных поваров, подготавливающих продукты к приёму, широко зевает — устал, бедненький…

Пользуюсь моментом, и эссенция доверия попадает ему в рот.

— Кхе! Новенький? — дружелюбно поинтересовался повар.

— Ага, — радостно улыбаюсь ему с видом деревенщины, попавшего в святая святых, только что не чешусь, ибо это уже перебор. Благо, грим неплохой.

— Помогать? — спросил он.

— Ага, — улыбаюсь ещё шире, как сиротка при виде богатого бездетного дядюшки.

— Ну давай… — заулыбался повар в ответ, — Щас с ребятами познакомлю!

У «ребят» тоже не оказалось иммунитета к зельям и алхимическим снадобьям, так что через несколько минут полдюжины человек воспринимало меня как давно проверенного товарища, не обращая внимания на несуразности. Оставалось только подправлять беседу в нужную сторону.

— Банкетный зал? На восьмом этаже, там через кордегардию пройти надо… Кто? Да сержант Джонс, тролль такой здоровенный. Не любит почему-то, если кто слово «Чёрный» произносит…

Выпытав нужное, прощаюсь — и вновь коридоры.

— Стоять! — останавливает меня зычный голос.

— Ой… — правдоподобно пугаюсь, едва не роняя еду, и поспешно объясняю, — К сержанту Джонсу, там ребята с кухни ему пожрать на дежурство дали немного.

Орк в кирасе, со знаками различия капрала морской пехоты

— Да, Джонсу пожрать… давай. Насчёт пожрать он профессионал, особенно на халяву! Та ещё…

— А на кухне там как? — осторожно интересуется служивый, не став продолжать тему сержанта, которого явно побаивается.

— Да нормально… — не вдруг понимаю я, — А-а… ты в смысле пожрать чего? Да зайди, ребята там нормальные, простым парням всегда рады, если те из себя невесть что не строят. А уж если языками почесать готов, и рассказать чего интересного из службы, то и нальют!

— Хм… зайду… — оживляется орк, — после дежурства! Рассказать, да если жрать дают и наливают, это я всегда готов!

Честно сгрузив троллю Джонсу жрачку, получил напутственный пинок и пожелание «Заходить ещё». После этого, хромая, с чистой совестью двигаю в сторону банкетного зала. Часовые пропускают легко — после общения с Джонсом я как бы «свой»…

… ну и эликсир доверия. Чуть-чуть.

Проникнув в банкетный зал, где вовсю идёт подготовка к приёму, покрутился вместе со слугами, помогая то там, то здесь… а фактически нигде. А потом, приметив местечкой за статуей высоко в нише, переместился туда, и принял зелье забвения.

В этот раз доза другая, я смогу видеть и слышать всё происходящее, но процессы жизнедеятельности замедляются раз в тридцать. Правда, если засекут, то убежать в таком состоянии невозможно…

… и последствия могут быть очень неприятными.

Несколько часов спустя банкет с участием кланнеров Белого Орла прошёл, а я отошёл от зелья забвения. Выбираться из замка… нет, слишком рискованно.

Уговаривая себя, что смерть в Игре, это ничто, и что тело через несколько минут после смерти распадается пыль, быстро скидываю с себя одежду и переправляю в инвентарь, чтобы она не осталась здесь, как маячок для самых умных. А потом, собравшись в духом, осколком стекла перерезаю вены и жду…

Воскреснув в храме, тут же сажусь медитировать. Это… сложно, мягко говоря, после недавнего суицида меня изрядно потряхивает, даром что в Игре смерть не окончательна.

Времени до «Выхода» из Игры осталось мало, а «просмотреть» увиденное и услышанное я могу только так — в медитации под «ускоренной перемоткой». Вернув воспоминания на место вместе с жуткой головной болью, нажимаю «Выход».

Из капсулы сразу иду к аптечке — пусть это и психосоматическая головная боль, но таблетки помогают… Затем в душ. Воспоминания пришли в ванной…

— … да, наши программисты… конечно наши, даже если они индусские, ха-ха-ха! Прописали в кодах…

— … локации? Нет, не локации целиком, а некоторые ключевые территории.

— … не вытеснят…

— … наши…

Из ванной вышел собранный и мрачный — «Пазл» непонятного шевеления янексов вокруг Игры сложился окончательно. А вернее всего, я увидел один из кусочков паззла.

Каким-то образом они сумели прописать в кодах или просто найти лазейку, и теперь у них есть адреса территорий, которые они будут стремиться занять всеми силами, потому что после окончания периода тестировании они станут собственностью тех, кто ими владеет.

Собственностью в полном смысле этого слова — выбить их оттуда будет то ли вообще нереально, то ли почти. Собственники смогут частично регулировать там игровые законы…

… и в этом весь смысл.

Земли как таковые… да кому они нужны? Каждый из девяти миров в девять раз больше Земли!

А вот земли, где ты можешь прописывать свои игровые законы, быть фактически богом…

… вот это уже всерьёз!

Мелькает мысль, что мы, наверное, тоже…

… но это, черт подери, Другое!

Глава 18

Настроение поганое донельзя… ну смертник я, чего уж там! Как вариант — крыска в закрытой лаборатории, но опять-таки исход один, просто дольше и болезненней, а итог один.

С просыпающейся магией и «обэльфячиванием» я наверняка не один такой…

Да точно не один! Сейчас, когда смог собрать столько косвенных данных воедино, могу уверенно сказать — не первый и даже не десятый, и это только если говорить о России. Там косвенные подтверждения, там оговорка…

Но, повторюсь, если с «обэльфчиванием» я наверняка не один такой, хотя и это — ой-ой…

… то вот все эти «Игры бульдогов под ковром», то бишь предатели в самых верхах, да в сочетании с изменениями в моём организме, это гарантированная лаборатория и разборки на запчасти.

Даже возвращающаяся молодость и магия, пробудившаяся в реальном мире, не радуют. Держать покерфейс я могу… наверное, хотя и не очень хорошо, и уж точно, долго не продержу.

А сама капсула? Там же датчиков… Сейчас, может быть, они просто собирают данные в плановом режиме, но рано или поздно все данные соберутся, и ко мне придут…

… или вернее всего, не придут, а просто однажды, после выхода из Игры, я очнусь в лаборатории. А может быть, и не очнусь, а сразу…

Обращаться к другу? Все данные говорят, что он либо предатель, либо ведёт Большую Игру — настолько Большую, что для меня разницы нет.

Быть может, он будет сильно переживать, напьётся, но…

… сдаст, или что вернее — переступит, раздавит.

Есть ещё вариант, что Васька не предатель, но тогда предатели в его ближайшем окружении, притом как сотрудники, так и начальство. Для меня… от перестановки слагаемых сумма не меняется.

Начинать шпионские игры? Спасибо, не смешно. Одно дело — переиграть продажного опера, который не мог использоваться Систему, по крайней мере, хоть сколько-нибудь значимо, тем более, у меня самого со времён службы остались кое-какие связи. Совсем другое — идти против Системы, со всеми её ресурсами.

Нервно хихикнув, я подумал, что по правилам дурных боевиков мне положено оставить тайное послание близким. Щаз! Вот уж чего я делать не буду ни в коем случае!

Жучков, камер и прочих устройств в квартире, в ДК, а может быть, и в магазинах, которые я посещаю, столько, что не проскочить. Резко срывать куда-то — тоже не вариант, скорее всего, меня просто «примут» на низком старте.

Да и… если серьёзные люди хотя бы заподозрят, что мои близкие могут что-то знать…

Весьма живо представив, что могут сделать с близкими в таком случае, я сразу и напрочь отмёл эти мысли. К чёрту!

Хотя…

… стоп! Кузьмин, точно! В училище мы с ним постоянно цапались, вредный был преподаватель, но въедливый и по-своему справедливый, этого не отнять.

А ещё у него не осталось родных… но остались связи! Да и характер — настоящий полковник, этот, если вцепится, не отпустит.

Не только он, но ещё

Писать напрямую не буду, но… здесь нажим на какую-то букву, тут… В общем, шанс есть, хотя и мизерный.

В училище, да и позже, нам кое-что давали, хотя бы в качестве примеров. Да и после… товарищи офицеры в гарнизонах, это подчас тот ещё змеюшник, такие интриги ведутся, что рассказать кому, так и не поверят.

Давали… да и сами «велосипеды» подчас изобретали!

Всё это давно уже ушло в прошлое, аналитики, или кто там будет заниматься моим делом, парни молодые, привыкли к другим алгоритмам. Да, может и проскочить!

Открытки «к датам», несмотря на былые разногласия, мы шлём друг другу регулярно. Осталось только продумать заранее, что это будут за открытки, что писать, и где будут нажимы, и что это будут за открытки, и кому…

… чтобы потом, под камерами, писать быстро и на первый взгляд небрежно.

Открыток у меня много, в каждой поездке или командировке одну-две да покупал, некоторые уже больше тридцати лет хранятся.

Координаты, где хранится в Сети увиденное и услышанное, а там…

… ну, хотя бы шанс есть!

Не у меня…

Вечером сходил на почту, отправив несколько открыток — благо, приближается День Пограничника, так что повод есть. А чуть погодя, выйдя в магазин, как бы «вдогонку» отправил ещё одну, но уже через Пашу-Одуванчика, бывшего наркомана, которому я в своё время не дал влезть в большие неприятности.

Думал сперва через такие вот контакты, но… нет! Не знаю, насколько плотно за мной следят, но Пашу наверняка проверят особенно тщательно, а там… открытка как открытка, нажимы и прочее в рандомных местах, пусть до морковкина заговенья гадают.

Аналогично и открыткой, переданной через пожилую библиотекаршу нашего ДК. Дама идейная… или проще говоря, старая стукачка. Но там немного другой сценарий, «вспомнив» об ещё одном контакте, которого обязательно нужно поздравить, прямо при ней и написал. Благо, в библиотеке, в духе веяний нового времени, подторговывают открытками, конвертами и тому подобной мелочёвкой.

Успеют ли адресаты получить письма и получат ли они их вообще, поймут или не поймут, поднимут ли, если поймут, старые связи… не знаю, но честно говоря, вряд ли. Но пока я не могу придумать ничего лучшего.

Стараюсь вести себя естественно, но часики тикают… Ощущение, что я хожу с бомбой, которая может рвануть в любой момент.

На тренировку в ребятишек идти не хотелось. Дети не взрослые, они непосредственны и подчас куда как наблюдательны, а у меня и настроение, и грим…

— Дядь Лёшь, у вас что-то случилось? — поинтересовалась у меня десятилетняя Ирочка, подошедшая после тренировки.

— А… — вздыхаю, — узнал о смерти старого сослуживца, вот настроение и упало.

— Ничего, дядь Лёша, вы ещё совсем молодой, и вон какой здоровый! — по-своему поняла меня девочка.

— Да, ты права, — постарался улыбнуться ей как можно более искренне, — ещё долго проживу! Ну, всё, оставить меланхолию и меринхлюдию, кувырки по залу, вперёд!

— А давайте-как напьёмся! — предложил я, ввалившись в кабинет к Ильичу под самый вечер, гружёный сумками.

— Чего это вдруг? — заморгал директор, — Не то чтобы я против… да и Лерочка моя в хорошей компании давно не сидела.

— Ой, Ильич, не зуди, — влезла в разговор просочившаяся главбухша, — хочется человеку, так чего уж! Тем более, он угощает… ты угощаешь?

Вместо ответа поднимаю звенящие пакеты.

— Ого! — восхитилась женщина, — Да тут на целый запой!

— Ну… преувеличиваешь, — не согласился с ней Ильич, — Так, посидеть… тем более как начнём, так и Палыч из своего подвала вылезет, Маргарита присоединится. Сама знаешь — что-что, а на выпивку народ подтянется.

— Не оспоришь! — захихикала дама, поводя могучими телесами — она всё ещё числит себя «Сексуальной кошечкой», несмотря на пенсионный возраст. Впрочем, дальше намёков от неё дело не шло, да и с мужем у главбухши всё в порядке, так что пусть самооценку поднимает. Подыграть нетрудно.

В итоге в Игру в тот день не входил — «накушался» достаточно сильно. Достаточно для того, чтобы проснуться в чужой квартире и чужой постели. Поворачиваюсь… незнакомая молодая мордашка не старше двадцати пяти. Косметика смазана, но видно — хороша девица! Губы припухлые… приподнимаю одеяло… Ну так и есть — синяки от моих пальцев на попе. Погулял! Гм, ну хоть презервативами… да, воспользовался, вон валяются на полу.

Встал потихонечку… голова, кстати, совсем не болит. Сделал Александре (если верить подписи на фотографии) омлет и кофе, после чего разбудил и быстро смылся. Да, смылся — и правильно сделал. В данном случае это не трусость и не «мужской эгоизм», а… ну зачем молодой девице знать, что она переспала с мужиком за шестьдесят? А уж если потом сравнит паспортный возраст с физиологическим… могут возникнуть проблемы.

«Вход»

Из Лютцова решил пока не уходить, хотелось дождаться реакции кланнеров Белоголового Орла — заметили ли они вообще проникновение, и если заметили, то с кем и чем связали. А поскольку по городу шататься мне не стоит, то засел в храме за вышивкой рун. Давно ещё читал о многослойных шёлковых бронежилетах и вот решил воплотить их в реальности.

Идея проста: каждый слой расшивается отдельно — руны усиления, защиты, восстановления и так далее. Затем слой соединяются рунической вышивкой — так, чтобы не затрагивались руны на других слоях. Звучит просто, но на деле достаточно сложно, потребовались серьёзные расчёты, чтобы вышивка на слоях, и вышивка соединяющая слои никак не соприкасались — иначе последствия могут быть достаточно… интересными. Расчёты смог провести только для пяти слоёв, дальше не хватило ни мастерства, ни терпения — очень уж «геморройное» занятие оказалось.

За четыре часа игрового времени расшил только одну рубаху-слой, несмотря на то, что разметки на ней уже были. Не чтобы узор был особо сложный… но когда приходится делать его, постоянно напитывая силой в медитативном трансе, задачка ещё та.

Раздался стук в дверь — очень деликатный. Затем, после небольшого перерыва — ещё один.

— Да-да! — откликнулся я.

— Там Яцек к тебе, — приоткрыв дверь, сообщил мне брат Маркус, — пустить?

— Давай, — охотно откладываю вышивку.

Беспризорник… хотя какой он беспризорник — вполне себе взрослый человек, несмотря на юный возраст! А что? Сам зарабатывает и даёт возможность зарабатывать другим. Обладает солидной репутацией, да и капитал уже поднакопил.

— Скромно, — констатировал

— Угум… спашибо, — не отказался мальчик, начиная неторопливо, но жадно есть, — замотался так, что и поесть… Короче, в клане Белоговолого Орла всё тихо и спокойно.

— Уверен? — с деланным равнодушием поинтересовался я.

— Хм… насколько вообще может быть уверен человек, не вхожий не верхушку Клана и сам Клан вообще? — пожал плечами пацан, — Естественно — не уверен. Но если какой шухер и есть, то до рядовых бойцов он точно не дошёл, да и в верхушке Клана тоже не все в курсе.

— А насчёт верхушки… — уточняю осторожно.

— Да, — отрезал Яцек, — насчёт верхушки я уверен. По крайней мере — те, за кем я или мои ребята смогли проследить, ведут себя как обычно. А какие из них актёры, ты и сам знаешь — они нижестоящих даже за мебель не считают. Даже игроков.

А может и поживу ещё…

Глава 19

«Вход»

… и голова кружится, уже знакомое состояние «тошноты мозга». Жму ещё раз — никакого результата.

«Выход»

… и результата нет.

«Вот и смерть пришла» — неожиданно спокойно подумал я.

— Вход или Выход невозможен, — раздался механический голос…

' — Стоп! Почему механический⁉ — меня охватиала паника, — ИскИн ранее общался вполне приятным голосом… Это сигнал о взломе? Ещё что-то?'

— Рейнеке-Лис обращается к Даме Судьбе как её паладин! — мысленно кричу я.

— Фор…

— Переписать, — снова влезает механический «злой» голос.

— Раса — Эльф. Перезапись невозможно. Уточнение — Лесной Эльф. Принято.

Появляется зеркало, мояэльфийская физиономия в нём отражается и начинает «течь». Это всё тот же я, но уже совсемне я…

Глаза становятся ярко-зелёными, волосы русыми, а ресницы и брови — тёмно-русыми. Чуть меньше нос, но крупнее ноздри. Более пухлые губы, которые вдобавок меняют оттенок. Меньше подбородок, уши крупнее и чуть более оттопыренные.

В зеркале отражается эльфийский подросток из Лесных, и это, судя по всему — я.

— Имя — Рейнеке-Лис, — произносит всё тот же механический голос, — Стереть. Ру… Сви… Алекс… Эрик. Принято.

— Направление — страж,паладин Удачи, богини Фортуны, Дамы Судьбы. Стереть. Осталось направление — Страж. Принято.

— Уровень — 6. Ссс… Оставить.

Механический голос будто заикается, сбивается, и иногда вклиниваются привычные, человечные нотки ИскИна.

— Сила — 10. Оставить.

— Ловкость — 29. Оставить.

— Выносливость — 11. Оставить.

— Жизнь — 17. Оставить.

— Мана — 10. Оставить.

— Мудрость — 8. Ссс… Ссс… Стереть. Мудрость — 6. Принято.

— Удача — 12. Ссс… Стереть. Удача — 2. Принято.

— Слава — 7. Ссс… Стереть. Слава — 0. Принято.

— Личность ссс… Перезапись… — голову пронзила острая боль, — Отставить.

На этом всё кончилось, ия наконец-топоявился в Иггдрасиле…

… а высоте примерно километра, в трусах новичка и…

… без парашюта.

«Выход»

«Выход»

«Выход»

«Форум»

Всё закрыто. Приближающаяся земля — почти плоская степь с редкими деревьями. Удар,боль. И снова — высота около километра…

Ору что-то матерное, пытаясь одновременно ковыряться в настройках, молится…

«Выход»

«Форум»

Закрыто.

«Друзья»

Закрыто.

«ИскИн»

Закрыто. Земля. Удар, боль.

Умирать больно. И пусть падение с километровой высоты приводит к почти мгновенной смерти, но — смерти, мягко говоря, болезненной, а главное здесь, что…

… смерть почти мгновенна, но несколько томительных секунд, растягивающихся в минуты, я успеваю ощутить всё…

Последующее воскрешение сильно помогает психологически… но не в сотый раз. Про истерику и нервный срыв с соплями-воплями и слезами рассказывать не буду, но… было. Долго.

Скользнуть в транс, призыв воздуха и гравитации… Падаю в итоге чуть медленней из-за уменьшившегося веса и подхватившего меня воздушного потока. Но это именно «чуть», на конечный результат это никак не влияет.

Просто дольше умираю…

В транс… Воздух… Гравитация…

… и так почти бесконечно, раз за разом.

«Воздух +1, всего 9» — всплывает перед глазами.

В транс… Воздух… Гравитация…

«Гравитация +1, всего 5»

И снова в транс… Входить в него научился быстро и легко, невзирая на достаточно… неприятное времяпрепровождение. Боль — хороший учитель.

Умирал и воскресал я очень долго — по крайней мере, день сменился ночью не меньше нескольких раз.

Точнее сказать не могу, потому что транс сопровождался неким ментальным оцепенением и кажется, галлюцинациями.

В голову влезла нелепая мысль, что Искин должен дать мне какую-то награду за такое количество однообразных смертей…

… но увы.

«Воздух +1, всего 24»

«Гравитация +1, всего 9»

— Да-а! — заорал я, — Давай!

При виде выскочивших почти одновременно сообщений оцепенение пропало, пошла безумная надежда, чтовот теперь я и правда могу что-то сделать…

Удар…

Очередное падение, попытка «рулить» телом, раскинув руки и ноги. Попытка не самая удачная, но что-то неуловимое есть.

Удар…

Падение… И снова пытаюсь направить полёт в сторону поблёскивающей реки.

Удар…

Падение…

Ещё несколько десятков тысяч смертей…

«Воздух +1, всего 39»

«Гравитация +1, всего 14»

… и удаётся спланировать на несколько километров в сторону.

Удар…

Падение… Воздушная подушка…

— Сработало! — Хриплю я и… умираю.

Падение…

Удар…

Больно, очень больно… но полоска жизни остаётся пусть и критически маленькой, но не падает вниз.

— Аргх! — с каким-то невнятным стоном-рычаньем ложусь поудобней. Сломаны ноги и позвоночник — однозначно. Ну и ливер отбит. Создаю воду прямо во рту и долго кашляю — не в то горло лезет.

— К-ха…кх-ха… — кашель отдаётся ожидаемой болью, но такой… обезличенной.

Всё-таки удаётся напиться, после чего устраиваюсь поудобней — привязаться здесь просто не к чему, да и на привязку нужно какое-то время.

Так что остаётся только одно — ждать. Проваливаюсь в забытье… и просыпаюсь от сигнала голодного желудка.

«Состояние критическое!» — орут настройки. Жрать! Пересиливая боль, тянусь рукой к выгоревшей траве и притягиваю к себе. Особо съедобного ничего, но попадаются какие-то мелкие невкусные колоски, «баранки» и просто сочные стебли или листья.

«Чувство Жрать» слегка отступает и желудок урчит, но послушно… хотя и с явственным сомнением, переваривает поступающие топливо. Отползаю чуть дальше, на новое… пастбище. За время беспамятства раны и переломы чуть зажили.

Благо ещё, что у эльфов в Игре они не могут зажить криво — один из расовых бонусов. По крайней мере, если к этому не прилагать специальных усилий или не поймать особо гнусное проклятие. В противном случае… нет, даже

Полоска жизни восстанавливается медленно — «топлива» маловато. Пробыл на месте почти двое суток, питаясь всяческой ботвой. Ночью было страшновато — выли неподалёку какие-то шакалы, но подходить не стали.

И вот — победа! Сумел на четвереньках доползти до реки и сейчас жадно жру перловицы, выловленные на мелководье.

Ударив ракушку о небольшой камень, дроблю хрупкий панцирь, наспех выковыриваю осколки и жру, давясь.

Ещё раз, ещё… Осторожно снимаю острую скорлупу, и уже медленно съедаю склизкое, пахнущее тиной создание. Ощущение двойственное: гадость, но… еда. Жизнь.

Жизнь и правда восстанавливается быстро, но затем резко тормозит. Не понял… осматриваю себя — никаких там порезов. Тогда что? Сбалансированное питание организм требует, что ли?

— Хе-хе!

Но… а вдруг? Я же теперь… непонятно что… Лезу в камыши и выдергиваю корневища. Передвигаться больно, но съеденные корневища подстёгивают восстановление жизни.

Набив живот до отказа, выползаю с мелководья на берег.

— Кстати… — отмечаю я хриплым голосом, — а это явно другой климатический пояс, не Лютцов… Сколько просидел в реке, а не замёрз. Ладно, не существенно.

Устраиваюсь поудобней на прогретом песке… но быстро понимаю, что зря.

— Эх! — нехотя встав, начал таскать стебли камыша на подстилку и «одеяло». Не то чтобы сырые стебли с режущими листьями чем-то хороши… но солнце. Обгорел. А лесные эльфы, это ни разу не африканцы.

Пока сидел и ел, жизнь постоянно восстанавливалась и не было заметно, а теперь вот так… Кстати, почему ИскИн не пищал об опасности солнца для меня? Почему сопротивление… а, насчёт сопротивления впрочем ясно — у меня теперь другой перс и другие характеристики.

Устраиваюсь поудобней…

Раса — Лесной Эльф

Имя — Эрик

Направление — Страж

Уровень — 6

Сила — 10

Ловкость — 29

Выносливость — 11

Жизнь — 17

Мана — 10

Мудрость — 6

— Удача — 2

— Слава — 0

Ремёсла:

Строитель — 6

Плотник — 7

Лучник — 5

Гончар — 5

Ткач — 4

Пряха — 3

Портной — 7

Стеклодув — 2

Кузнец — 4

Сапожник — 5

Травник — 5

Зельевар –8

Алхимик — 7

Охотник — 5

Рыбак — 5

Повар — 11

Корзинщик — 5

Скорняк — 5

Землекоп — 5 (

Лесоруб — 3

Резчик по дереву — 7

Резчик по кости — 8

Вышивка — 7

Жестянщик — 5

Чеканщик — 5

Ювелир — 3

Медник — 3

Литейщик (бронза, медь) — 2

Рационализатор — 3

Механик — 5

Углежог — 2

Воинские умения:

Рукопашный бой — 25

Нож — 17

Короткая дубинка — 14

Средняя дубинка — 11

Двуручный бой на коротких и средних дубинках — 10

Короткий посох — 8

Шест — 6

Копьё — 12

Короткий меч — 15

Кистень — 5

Лёгкий топорик — 6

Стрелок из лука — 7

Стрелок из арбалета — 22

Владение пращой — 7

Метание дротика — 14

Метание ножа — 11

Метание топорика — 7

Иммунитет:

К холоду — уровень 9

К огню — уровень 11

К физическому урону ударного действия — 40

Иммунитет к отравлению растительными компонентами — уровень 11

К отравлению животными компонентами — 10

Социальные характеристики:

Плевать на мнение других — 5

Торговля — 3

Магия:

Огонь — 5

Вода — 7

Воздух — 39

Земля 4

Руны — 9

Свет — 5

Время — 3

Холод — 5

Гравитация — 14

Шаманизм — 1

Телекинез — 4

— Могли и сильнее порезать, — философски бурчу я вслух, просмотрев Характеристики, — это ещё сносно, думал, сильно хуже будет.

«Выход»

Нет.

«ИскИн»

Нет.

«Форум»

Нет.

— Охо-хо… — упав на спину, проговариваю я, -получается, что я либо, как это… Сорвался? Либо в реальном мире есть ещё один я. Так сказать — оригинал. Я же — этакий… не то игрок с ограниченными правами, не то НПС с неограниченным количеством жизней. Ох-ре-неть!

С этими мыслями незаметно для себя заснул, и проснулся замёрзший, проголодавшийся, но полностью здоровый. Настроение, как ни странно — отменное.

— Я жив! — ору я в небеса, — хоть НПС, хоть душа, но я жив!

Начинаю проделывать таолу тайдзисюань и с удовольствием убеждаюсь, что навыки остались. Затем тестирую тамишевари, магию… Всё в порядке, абсолютно в порядке.

Но вот из имущества — только трусы, больше напоминающие подгузник, что печально. Ни ножа, ни одежды. А степь, она такая… опасненькая.

— Эпическая сила, — бью себя ладонью в лоб, -да чего это я!

Быстро набив себе брюхо по принципу калорийности, трусцой бегу вдоль берега, глядя по сторонам. Быстро замечаю, что природа здесь бедноватая для Игры.

— Какая-нибудь хрень с Проклятыми Землями или ещё что-нибудь не лучше, — констатирую мрачно.

Но вот и цель — достаточно крупный камень, частично вросший в землю. Быстро проверяю его и привязываюсь.

— Уф… гора с плеч… — выдыхаю с облегчением.

Альтернатива-то — очередное падение с высоты!

Теперь — оружие, а затем и одежда — солнце снова «съело» немного Жизни. Привычно — перловицей и корневищами камыша, набиваю живот. Сейчас не до разносолов, оружие прежде всего.

Деревья… опасливо. Насколько я помню, когда их мало, то шанс нарваться на хищника, устроившего там логово, крайне велик. Ну или на стадо кабанов, отдыхающих в тени.

Хотя особой альтернативы нет — нужно копьё-дубинка-посох… Или не нужно? Некоторое время обдумываю идею кистеня из небольшого булыжника и сплетённой из травы верёвки… Но… нет, местную траву я плохо знаю, да и вообще не большой специалист в этом деле. А потратить время на эксперименты и получить «пшик» не слишком интересно.

Деревья… хотя может попробовать валяющиеся вдоль реки сучья? Это в реальном мире они были бы отсыревшие, а тут… мало ли?

— Сучок, сучочек… — трусцой бегу я к очередному куску дерева. Хватаю и тут же включаю Распознавание Плотника.

«Липа, 20% прочности».

— Тьфу! — сплёвываю ничуть не фигурально, — Вот же… реализм.

Бегаю вдоль реки уже часа два и нашёл за это время немало древесины. Но вся — такого вот типа. Тополя, липы… один раз попалось самое обычное дубовое полено — прочное, добротное… но сделать из него копьё нельзя, так что находка в принципе бесполезна, хотя таскаю с собой. Кстати,жизнь надо поднять… и опять я ем перловицы и корни камыша, ну и парочку

Через часок поиска трусцой возвращаюсь к «моему» камню — так почему-то спокойней.Усевшись, начал плести из травы циновки, циновку-пончо, шляпу и юбочку до колен. Потратил где-то с час и некоторым сомнением гляжу на это… творчество. Неказисто. Очень. Но кажется,добротно — во всяком случае, не грозит развалиться от неосторожного движения.

— А, зато от солнца дебафов не будет, -вздыхаю, представив примерно, как я сейчас выгляжу.

Не зря я полено не выкинул, к слову. Камнями расколол его, затем сделал из них подобие колышков и сижу вот, руны рисую — кровью, ага… Нечем больше.

Проверка… и колышек самого неказистого вида с лёгкостью входит наполовину длины в каменистую земли от одного движения пальца.

— А недурно! Не нож, но хоть что-то.

Понимаю, что с моим уровнем рукопашного боя такие колышки выглядят смешно и будут даже слабее кулаков. Но если это Проклятые Земли, то есть здесь такие создания, к которым лучше не прикасаться.

Вариантов уйма: зверушки могут быть ядовитыми, шибать электричеством, награждать проклятиями при прикосновениях. Много вариантов, в общем.

Время за полдень, и, с некоторым сомнением оглядев свой арсенал в виде колышков и расколотых камней, призванных изображать топоры-рубила-скребки, двинулся к стоящим вдали деревьям. Кстати — почему деревья растут вдали от воды?

Двигаюсь осторожно — несмотря на бессмертие, умирать не хочется ну ни капельки.

— Тяв-тяв-тяв! — Облаяла меня стайка… пусть будет шакалов. Обегаю их по дуге, а то мало ли, вдруг тут логово со щенками. Устраивать сражения на ровном месте,оно мне надо?

Трава сравнительно невысокая — максимум по грудь, но чаще по колено. Старательно оббегаю места с высокой травой — это идеальные места для засад. Так что маршрут получается очень причудливым и до деревьев добегаю в итоге больше чем через час.

Внимательно оглядываюсь… никого. Точнее — я не вижу никого, что в общем, не гарантирует ничего…

Зато вижу дерево, среди веток которого можно отыскать относительно прямые. Кора у ствола шершавая, потрескавшаяся, очень толстая. А у веток ничего так, относительно гладкая. Белкой взлетев по стволу на высоту примерно пяти метров, где начинаются ветки с очень крупными, ярко-зелёными редкими листьями с горьким запахом. Попробовать на излом… на гибкость… пропил камушком… Ну что ж, далеко не идеал, но в принципе сойдёт — для начала.

Хотя для начала мне потребовался топор… но за неимением оного использую что есть.

Да уж, каменное рубило, это такое себе…Постучать по ветке — не сколько прорубая, сколько проминая волокна. Затем «пила»… И ещё нужно отгибать саму ветку!

Руки в мозолях, ссадинах, занозах и смоле. Жопа в смоле и тоже… гм… в занозах. Ага, аутентичность-реалистичность, она самая! И муравьи. Крупные.

— Ай! Да чтоб тебя! — особо наглый мураш укусил меня за… хозяйство. А учитывая, что размером они сантиметра полтора, ощущения соответственные.Непередаваемые.

Раздавшийся рык заставил меня всеми конечностями вцепиться в ветку. Под деревом нервно скалит желтоватые клыки и машет хвостом леопард.

«Леопард Проклятых Земель, Ур 37», всплывает над ним надпись.

— Етическая сила…

Остаётся только одно… Оттолкнувшись от ветки, прыгаю на зверя.

Воплю в полёте почти на ультразвуке, пытаясь напугать зверя.

Земля бьёт по подошвам ног, перекат…

— Р-рау! — по моей груди пролегают кровавые полосы.

— Х-ха! — колышек на добрый десяток сантиметров вонзается в плечо зверя.

Размен.

Отскакиваем одновременно, некоторое время стоим, пытаясь переглядеть друг друга.

Леопард рычит, не отрывая от меня глаза, едва заметно переступает ногами…а потом сжимается в комок и бросается на меня!

Бросаюсь и я…

… но в сторону, и с визгом. Напугать! Сбить с толку!

Когтистая лапа летит в лицо… Жёсткий блок навстречу колышком по мохнатому запястью. Шкуру окутывает свечение и колышек не пробивает её.

— Твою же! — вырвалось у меня.

Оскаленная пасть возникла перед моим лицом как будто из ниоткуда…

Н-на! — с выплеском ци основание ладони впечатывается в нос. Леопарда отбрасывает, но он успевает зацепить меня лапой по бедру.

Меня отбрасывает…но и зверь лежит на земле изломанной тушкой.Превозмогая боль, прыгаю на него, с силой впечатывая босую ступню в позвоночник большой кошки. И ещё раз…и ещё…

'Вы победил противника, многократно превосходящего вас по Уровням.

Сила +1, всего 11

Ловкость +1, всего 30

Удача + 1, всего 3

Свободных очков +1, всего 1′

Дышу тяжело, как… да никак, не было ещё в моей жизни такого адреналина!

Кстати, почему? Воевал, да и в рукопашной насмерть бывало. Эльфийское тело влияет? И свободные очки ИскИн ещё не давал. Они вообще редкость, а вдобавок выпадают только в сложных социальных квестах или таких вот сражениях насмерть. Но приятно. Куда его… или приберечь? Потом решу.

А пока, подобрав упавшие на землю камни, начинаю снимать шкуру.

Проблемы я буду решать по мере поступления.

Глава 20

— А не подхвачу ли я чего? — озадачился я, уставившись на истекающее кровищей и всё ещё, пусть слабо, но пульсирующее сердце леопарда в руке, — Глисты какие-нибудь ленточные, или ещё чего похлеще.

Кусок сырого мяса выглядит, да и пахнет, не то чтобы соблазнительно, а скорее даже совсем наоборот, но…

Вспомнив, что я читал на форуме о подобных вещах, решил, что глисты, согласно игровой механике, мне не грозят, а вот какие-нибудь плюшки могут отсыпаться. Леопард явно непростая зверюга, а в моём положении…

… в общем, сердце я сожрал, сырым и без соли. Сказать, чтобы невкусно, не сказать ничего. Я и так-то не любитель мяса с кровью, а тут ещё и не вырезка, а…

Но не стошнило, желудок потяжелел, а я получил непонятное Познание Зверя, и чем это может аукнуться, только боги знают. Надеюсь, меня не потянет гулять на четвереньках при полной луне и драться за самок с течкой.

Впрочем, еда для заживления ран всё равно требовалась, а выбор между тем, чтобы жрать вонючее мясо хищника, или тащится к реке за перловицами и корневищами камыша, тоже ни разу не деликатесами, для меня очевиден. Тем более, потрепало меня знатно, а умирать, чтобы потом снова бежать к дереву, надеясь, что мою добычу не сожрали за это время, не хочется.

Со шкурой я провозился долго. Хотя соответствующий опыт и есть, но блин… Разница между нормальным ножом и острыми камнями тоже имеется! Опытные охотники за такую работу сказали бы много ласковых и нежных слов из словаря обсценной лексики.

Но впрочем, не будем о

Да, надо смыть кровь и всё такое… но оружия у меня как не было, так и нет! А ветка под копьё почти откромсана, так что решил рискнуть. Хотя, конечно, работёнка вышла нервной донельзя, дёргался на каждый звук и пук, перенервничал страшно. Несколько успокаивала, наверное, только то, что здесь, в общем, жизнь не то чтобы кипит. Не пустыня в прямом смысле слова, но Проклятые Земли, они и есть Проклятые.

Останки леопарда практически исчезли за те двадцать минут, что я допиливал ветку. Набежали какие-то мелкие зверьки, причём нескольких видов, затем приземлились грифообразные падальщики, моментально разоравшиеся противными голосами и разодравшиеся между собой, и всё.

Когда спустился с дерева, то слегка шуганул их, чтобы посмотреть на результат. А результат — обглоданный почти дочиста скелет огромной кошки, пятна крови и мухи, роящиеся над пропитанной кровью землёй. Ну и запах соответствующий.

— А теперь, — с натужной бодростью сказал я, брезгливо оттираясь пучком какой-то пахучей травы, — водные процедуры!

Воняет от меня знатно, и хотя река неподалёку, мылся я долго, с приключениями. Сперва, не заходя в воду, накопал палкой жирной глины, которой долго скрёбся, надеясь, что она сойдёт за мыло, потом уже в воду, и быстро, за десяток секунд, смыл её с себя. Потом пробежка на пару сотен метров выше по течении, повторить… и так несколько раз.

Приключения, правда, были из разряда «почти». Пару раз на воде появлялись какие-то круги пугающе внушительных размеров, один раз выглянула чья-то здоровенная морда с маленькими глазками, да в камышах поблизости что-то крупное заинтересованно шуршало и чавкало. Но обошлось, хотя признаться честно, перетрусил я знатно.

— Да твою же дивизию! — ругнулся я, подойдя к камню привязки и запоздало понимая, что сам себе усложняю жизнь, — столько нервов и беготни! Самоубился бы, и воскрес бы чистенький! Тьфу ты…

Бурча сам на себя, начал обустраивать лагерь. Хрен его знает, сколько я здесь пробуду, но на всякий случай, обустраиваться нужно капитально.

Первым делом оружие, шкура и мясо в инвентаре не протухнут.

— Почувствуй себя первобытным человеком, — вздыхаю, обрабатывая копьё. Ну… когда из инструментов только камни, обрывки шкуры и костёр, первобытная романтика как-то не прорисовывается. Реалии — сбитые пальцы, дым, и клокочущее внутри раздражение.

«Выход»

«Форум»

«ИскИн»

Отзыва нет. Ни в голосовом режиме, ни… да собственно, ни в каком. Я даже на земле команды палкой чертить пытался, хрена с два.

Выдыхаю… да, каждый раз надеюсь, что вот сейчас!

— Ладно… — повертел тяжёлый дрын в руках, — ничего так получилось!

Древко длинной примерно два с половиной метра и толщиной с моё запястье. Наконечник — бедренная кость какого-то крупного животного, один пустотелый конец которой насажен на дрын, а во второй вставлен острый камень.

«Вяз проклятых земель, Прочность 92%, высокая. Наименование оружие — Копьё Неумелого Дикаря. Колющее воздействие — 25 (35). Дробящее — 20 (25)» — подсказал мне урезанный функционал.

— Нормально, — подбадриваю себя, — Сейчас вот Рунами… или на хрен?

Глянув на солнце, которое через пару часов должно закатиться, и понимаю — надо. Если в прошлую ночь на меня не напали, то это не значит, что не нападут вообще. А леопард уровня 37, это… внушает. Собственно, наверное, потому и не напали, что столь серьёзный хищник гонял конкурентов.

— Ты хотел убить меня и сожрать, но тебя убил я, и сейчас буду жрать! — сообщаю кускам кошатины, вытащенной из инвентаря. Не сразу понимаю, что жду от мяса не ответа… но хоть какого-то отклика! Нездоровая фигня, да… но с другой стороны, может быть и не такое! Весь этот шаманизм, духи…

Расположив куски мяса на прутьях вокруг углей, начал выцарапывать руны на Дрыне, время от времени отвлекаясь на готовку. Жрать, с одной стороны. хочется, как не в себя. С другой же — кошатина, она и есть кошатина… да ещё и без маринада или хотя бы соли. Хм… не то чтобы я специалист по кошатине.

«Вяз Проклятых Земель. Прочность 440%, высочайшая. Наименование оружие — Копьё Молодого Шамана. Колющее воздействие — 75 (115). Дробящее — 50 (70)»

— Ни хрена я не понимаю эту игровую механику, — озадаченно сообщаю пустоте, вот 440%, это как⁈ Молчишь? Ну молчи, молчи…

Жаркое из леопарда вышло не очень или скорее «очень не» — местами подгорело, местами сырое. Да и на вкус не слишком. И на запах. И жёсткое.

Но живот набил до отказа, через «не хочу», и устроился на сплетённой из травы циновки, положив оную на охапку камыша. Подкидывать дрова в костёр на ночь не стал, боязнь дикими животными огня сильно преувеличена. Копытные, например, могут подойти и затоптать… так, во всяком случае, говорили.

Но на тот же «всякий случай» разложил возле костра кучу хвороста и валежника, что если что, так сразу! А возле лежанки груду камней размером примерно с кулак, чтобы гонять мелких наглых хищников. Такое себе решение… но за неимением лучшего.

Утром, снова «через не могу» наевшись вонючей кошатины, снова побежал к дереву. В этот раз дорога не занимает так много времени, я уже знаю, куда идти и на что смотреть, да и главный Альфа здешних мест повержен, так что новые претендент на территорию, по идее, появится не то чтобы вдруг.

Постоянно оглядываясь, прислушиваясь и принюхиваясь, срезал дюжину веток поменьше, стараясь выбирать прямые — на дротики. Всё-таки как изготовитель луков я сильно ниже среднего, а уж делать их в условиях, когда нет ни материалов, ни инструментов, ни времени, тот ещё геморрой.

Лук, между нами, оружие высокотехнологичное! Хотя бушмены и оспорили бы это утверждение, но я не бушмен… ни знаний соответствующих, ни яда. Да и не знаю я такой технологии, если откровенно.

Так что дротики — наше всё. Тем более, что умею делать копьеметалки и пользоваться ими. Не мастерски, разумеется, но вполне сносно. Наконечники — просто заострённая древесина, баланс кривоватых веток выравниваю с помощью намотанных верёвок из травы.

Замах… и дротик отправился в сноп травы, работающий мишенью. Попал, но можно бы и получше. Чуточку поправляю верёвку-баланс, она же копьеметалка, двигаю рукой, привыкая к дротику…

… бросок!

— Неплохо, — констатирую я, — Теперь перенести мишень ещё на десяток метров, а заодно поправить растрепавшуюся траву.

Собственно, этим я и занялся,

Когда начал попадать уверенно с расстояния метров в сорок, причём всей дюжиной дротиков одним за другим, начал вырезать руны и напитывать кровью. Своей, разумеется… и не то чтобы мне это нравится. Мазохизмом не страдаю, но в данном случае есть довольно-таки чётка и простая инструкция, которую я неплохо помню. Ну и опять же, за отстутствием других альтернатив…

«Дротики Умелого Дикаря, Прочность 225% (250%), высочайшая. Колющее воздействие — 35 (70)».

— Красота! — выдохнул я. Вот честно — настолько спокойней с оружием, пусть и столь несовершенным!

Да, здесь можно воскреснуть, причём камень привязки очень близко. Но… не люблю умирать.

Ощущения у меня изначально, по Васькиным инструкциям, выставлены на 100%, и «прикрутить» их я уже не могу. А смерть в клыках хищника, который может жрать ещё живую добычу — очень гадостно. Собственного опыта к счастью или сожалению нет, но наслышался.

Привыкать… спасибо, нет — этак и спятить недолго. Успел я насмотреться в Иггдрасиле на этаких берсерков, готовых к сотне смертей в огне или в зубах хищника за день. Блин… все как один — неадекваты… Даже логика быстро начинает проскальзывать какая-то… параллельная.

— А сам-то! — спохватываюсь я, и задумываюсь, протекла ли у меня крыша после тысяч и тысяч смертей, или это Другое? Я ж не сам… — Ладно, я подумаю об этом потом!

Оружие есть, можно обеспокоиться проблемами быта. Снова циновки, из которых делаю шалаш-навес, нормальное кострище-очаг, с палками-рогульками по бокам и несколькими плоскими камушками, которые планирую использовать как жаровни.

Такс… шкуру ещё надо выделать. Хрен бы с ней, но шкура непростая, из неё получится не просто одежда, но и вполне нешуточная броня. Так что мастерю достаточно простые приспособления для выделки, в число которых входит и выдолбленное в глинисто-каменистой земле углубление. Специалист по выделке я не то чтобы большой, но знания есть.

Однако в данном случае из всех материалов для дубления доступна только моча и… нет, печень лучше. Не своя, разумеется! Я если и спятил, то не настолько!

Подхватив оружие, бегу на охоту. Пусть животных в Проклятых Землях я пока наблюдал немного, но они есть. Через полчаса бега «на полусогнутых» наткнулся на небольшое стадо антилоп. Прикинув ветер, начинаю обходить их по дуге.

Вопреки многим мифам, звери не такие уж чуткие и подпускают достаточно близко. Элементарные охотничьи навыки, МНОГО терпения и немного удачи — вот всё, что вам нужно. Большинство копытные свободно подпускают метров этак на двадцать пять-сорок, а больше мне и не надо…

Выпрямляюсь… Вожак с красивыми, загнутыми винтом рогами фыркает, привлекая внимание стада. Затем смотрит на меня, наклонив голову и бьёт копытом. Судя по всему, по-настоящему опасным он меня не воспринимает.

Медленно-медленно достаю дротик и перехватываю петлю верёвочной копьеметалки, неотделимой от него. Ещё два втыкаю в землю перед собой и расправляю петли так, чтобы можно было мгновенно перехватить.

Дротик идёт вперёд, назад… перехватываю чуть поудобней. Снова вперёд, назад… медитативный транс…

Бросок…

… заострённая палка, вращаясь, пронзает бок крупной самки.

Ещё один…

… и второй дротик прибивает (насквозь!) грудную клетку самца-вожака, вылетая на сухую землю.

Стадо пустилось наутёк, а я спешно начинаю разделывать туши. Мне всё нужно — и побольше! Есть планы на шкуры, на мясо, на рога…

Работаю быстро и не слишком аккуратно. Ударом заострённого колышка пробиваю кожу на брюхе самца. Затем сую палец в отверстие, оттягиваю и режу острым камнем. Дальше всё по тому же сценарию — наполовину руками. Коряво, грязно, шкуру придётся очищать намного дольше. Но быстро. Благо, в своё время натренировался на баранах для шашлыка.

Минут через пятнадцать грубо снятая шкура с ошмётками мяса лежит на земле, а я так же грубо разделываю тушу. В первую очередь печень, затем мозги — они нужны для последующей выделки. Затем мясо с костей — только филе! В инвентарь!

Следующая антилопа. Палку в живот…

— М-мать!

Из живота бьёт струя газов, перемешанная частично с содержимым кишечника. Вроде и немного полежала на солнце, а вот поди ж ты…

— Красавец! — оттираюсь пучками травы, — В кровище и говнище!

Но бурчание бурчанием, а работать надо — и так вон шакалы уже обгладывают оставленную мной тушу самца всего-то метрах в четырёх.

Особо обнаглевшие лезут прямо под руки. Встаю и разгоняю их, используя Дрын как шест. Обиженные завывания и поскуливания, но тварюшки уже не наглеют.

— Р-ра… — звук, от которого на миг замирает сердце. А потом оно снова пошло, но уже заметно побыстрее.

Вот это уже серьёзно — пожаловало семейство львов… Всё добытое в инвентарь и медленно отступаю. С животными я, несмотря на расовые бонусы, знаком куда хуже, чем с городским отребьем, о чём сейчас сильно жалею.

— Р-ра! — одна из львиц делает пробную атаку. Скорее даже не атаку, а попытку отогнать меня от вкусно пахнущего мяса. Её сестрёнки не лезут, они чуть в стороне, этаким полукругом, и если вдруг что…

Отмахиваюсь Дрыном раз, другой…

… и задом, осторожненько… не забывая выставлять перед собой копьё и делать выпады, пока львица машет лапой или напрягается, как перед прыжком.

Ушёл. Отойдя метров на сто, начинаю бежать — не о всех ног (так можно спровоцировать атаку), а трусцой. Бегу не к лагерю, а в сторону — прежде всего нужно отмыться от крови.

В воду влетаю с разбега… Короткая вспышка боли…

И воскресаю прямо на камне.

«Вас съел гигантский сом»

Ну хорошо хоть чистый теперь…

— Проще было бы самому себя, — вздыхаю. Но вот проще ли? Боги знают… вот только самоубийства по поводу и без, как они на психике скажутся? То ещё ребус…

Инвентарь не пострадал, а что пропало пончо и юбочка из травы, так их всё равно выкидывать надо было — кровью пропитались.

— Это ж какие здесь сомы! — вслух, чтоб совсем уж не одичать,говорю я, и понимаю, почему в древности, да и сегодня, многие живущие у воды племена не умели плавать. Смысл учиться, если тут такое водится…

А это ведь, несмотря на львов и леопарда, не Африка, а климатическая зона если не России, то как максимум Южной Германии, то есть хотя бы крокодилов быть не должно. Хотя… это всё таки Игра, и если не крокодилы, то какие-нибудь хищные тварюшки, воспринимающие человека как закуску, наверняка имеются.

Втирая в мех

Печально, но лучше уж погибать здесь, поблизости от камня с привязкой. А то что-то я за всё время больше не видел подходящих для привязки объектов.

Неделю потратил на выделку шкуры и создание одежды из неё, а ещё, до кучи, наделал ещё дротиков, пару дубинок, каменный топор и чуточку облагородил свой быт. Даже пару глиняных горшков сделал, корявых и не то чтобы прочных, хотя бы можно хранить воду и варить похлёбку.

Поскольку леопард был крупным — порядка восьмидесяти килограмм, а я — мелкий, то получилось что-то вроде костюма со «штанинами» и «рукавами». Одев его, затягиваю завязки из сухожилий…

«Костюм из Шкуры Леопарда Проклятых Земель. Прочность 97 (210) единиц»

— Замечательно! Знать бы ещё, с чем можно сравнить единицы Прочности… — вырывается у меня. Блин… как же не хватает форума! Кто ж знал, что некоторые вещи желательно запоминать, а не просто помнить, причём примерно, где на форуме можно искать информацию!

Ну всё. Броня есть, оружие есть, лагерь обустроен… пора начинать прокачку на зверье. А потом думать — где это я, и как из этого «Где» выбраться.

Глава 21

Замирая то и дело, крадусь в высокой траве, потной рукой вцепившись в дротик и стараясь дышать через раз. Сердце колотится, отбивая латиноамериканские ритмы, во рту пересохло, но…

' — Ставки сделаны, ставок больше нет!'

Отведя руку назад, выпрямляюсь…

… и отравленный дротик летит в львицу!

— Дёру! — ору сам себе, срываясь с места и стараясь не оглядываться. На дерево с относительно низкими ветвями я буквально взлетаю!

На такое одним прыжком не заберётся даже более лёгкий леопард, а уж куда как боле тяжёлые львы и подавно. А там…

Взобравшись, тут же достал из инвентаря копьё, которое уже давно приобрело собственное имя — Дрын. Вовремя!

Львица, тяжело лезшая за мной, получила копьём в глаз, и мешком упала на выжженную солнцем, потрескавшуюся от жара землю, покрытую редкой сухой растительностью.

— А-а! — истошно ору на прайд, изображая обнаглевшего бабуина, и даже приплясываю на ветках, — Ну, подходите! Подходите!

В настойках всплывают какие-то сообщения, но я привычно отмахиваюсь от них. Потом, всё потом!

Сестра убитой львицы, рыкнув, не выдержала и полезла таки за мной. Делаю замах Дрыном, та, ожидаемо, отмахнулась лапой, и едва удержалась от падения, вцепившись когтями в плотную кору.

Точный выпад копьём, и львица, поражённая в шею, упала вниз, выгибаясь в конвульсиях и хрипя. С десяток томительных секунд, и она мертва.

Прячу копьё в инвентарь, пришло время для дротиков! Бросок… и цель поражена. Не слишком точно…

… но я шулер, и мои дротики отравлены! Да, не спортивно… и что?

Остался лев в тремя взрослыми львицами, и сколько-то там детёнышей…

… плевать!

Жалость, «зелёные» и прочие голубые идут лесом! Это не заповедник, а дикий мир! Даже если забыть о том, что все мы — цифры, это — дикий мир, где животным не грозит вымирание, и ещё долго не будет грозить.

Один за другим дротики отправляются в полёт, и…

— Да чтоб тебя! — с досадой произношу я, видя, как огромный, уже немолодой черногривый лев, в ляжку которому попал дротик, даже не думает умирать, — Перепутал маркировку, что ли?

Для такой туши это несерьёзно… Несколько секунд колеблюсь, но потом, спрятав дротики в инвентарь, прыгаю вниз с копьём.

Я не адреналиновый маньяк! Ну… не слишком. Просто за убийство метательным оружием и вот так, разница в отваливаемом опыте отличается очень значительно. Настолько значительно, что все риски оправданы.

А когда мои противники настолько выше по уровням, и притом ослаблены, это прямо-таки подарок Судьбы! И это, кстати, может и не быть гиперболой…

Черногривый, потерявший гарем, со страшным рыком бросается на меня. Но он слишком массивен, да и рана в ноге даёт о себе знать.

Увернувшись без особого труда, бью его в бок, но копьё, увы, входит не слишком глубоко. Шкура этой зверюги если и уступает кольчуге, то незначительно.

Краем глаза замечаю опасность…

… и взвиваюсь в высоком прыжке.

— Мать твою! — вырывается у меня, — Слона то я и не заметил!

Вернее, не слона… я просто неверно сосчитал львиц, и сейчас это едва не стоило мне жизни. Приземлившись, резко сорвался с места и с выдохом вонзил копьё львице в бок едва ли не на полметра. Огромное тело ломает судорога, и я едва успел выдернуть копьё, уходя от яростной атаки самца. Если бы он не был ранен, то и не ушёл бы…

— Поиграем! — зачем-то ору льву, и несколько десятков секунд мы действительно как будто играем. В голову ему бить почти бесполезно, да и мощные когтистые лапы сбивают древко копья.

Самец быстро покрывается порезами, но пока ничего серьёзного…

… не считая того, что он начал выдыхаться. Кошки, даже если они большие, а вернее, особенно если они большие, ни разу не выносливые.

Ну, всё… в прямой бой не лезу, кружу вокруг по сложной траектории, то и дело тыча в него копьём и заставляя двигаться. Он отмахивается всё менее уверенно, и наконец, я нашёл момент, чтобы нанести ему сильный удар в шею, чуть сзади.

Лев дёрнулся было, но я вцепился в древко и начал напирать, одновременно расшатывая его в ране. Пару раз меня аж подбросило в воздух, но густая, тяжёлая кровь с металлическим запахом, уже залила сухую землю, и полминуты спустя — победа!

— Ф-фу… — выдохнув облегчённо, выдираю наконец копьё и отхожу в сторону. Достав из инвентаря бурдюк с водой, жадно пью, и, хотя последнее точно бессмысленно, плещу в лицо, смывая пот. Вода в бурдюке невкусная, но сейчас она слаще мёда. Вкус победы и жизни!

Следующие шесть часов потратил на съёмку шкур, и это, поверьте, было очень тяжело! Хотя я сразу проткнул им животы, чтобы газы не раздули содержимое кишечника, вонять от этого львы не перестали.

И всё это — камнями…

— Обязательно геологию подучу, — в клятвенном исступлении обещаю себе, в который уже раз за минувшие недели, — и металлургию с металлообработкой!

Пусть я и научился направлять силу в камни, не просто напитывая их, но и создавая некое

Да, в перспективе это может помочь… хотя и не факт. В очень дальней разве что. Но вот здесь и сейчас предпочёл бы нож или даже топор, а не вот это вот всё…

Напитка оружия силой или броня из неё — это всё очень сомнительные и не близкие навыки, а сейчас — вот так вот. Кровища, грязища, вонища… и морока.

Шкуры снимаю не просто так, а для будущей продажи или мены. Сколько там влезет в инвентарь, с учётом того, что кожевник из меня пока так себе, только боги знают, но вообще, в перспективе, такие шкуры стоят ох как дорого…

… но выделанные, разумеется. А я только учусь. Ну… и пока больше порчу, несмотря на все, казалось бы, навыки. Потому что одно дело — просто скорняк, но это звери Проклятых Земель, и у них совсем не те же параметры, что у свиней и овец.

За минувший месяц я достаточно заметно поднял себе характеристики, теперь у меня 8-й уровень, всё очень неплохо с силой, маной и выносливостью, а ловкостью и вовсе хорошо. Но…

Всегда это «Но!» вылезает! Не то локация «лагает», не то мой персонаж «порезанный», не то всё сразу, но до Срыва, за подобные достижения, я бы прокачался куда как больше!

А пока — так. Впрочем…

… спасибо, что живой!

Несмотря на все проблемы, я не то чтобы очень сильно расстроен оцифровкой. Да, проблемы могут быть, да они наверняка и будут, но…

… я не чувствую себя «цифрой» — я живу, дышу, ем, пью! Главное сейчас, сохранить своё «Я», пусть даже и цифровое, а вот с этим, если я не разберусь с проблемами в реальном мире, могут возникнуть сложности.

Проклятые Земли достаточно паскудная локация, даже без форума ясно, что восстановление жизни идёт здесь намного медленней, хуже растут уровни, и куда как меньше объектов, к которым можно привязаться. А уж сама она по себе такая, или мой персонаж урезанный… вопрос, как говорится, интересный. Но подозреваю, что и то, и другое.

А деваться особо некуда, локацию можно покинуть, имея только достаточно продвинутый уровень и прокачанные характеристики. В теории, наверное, выйти можно…

… вот только леопард 37 уровня оказался едва ли не самым слабым из местных хищников, обладающих собственной территорией.

Да и вообще, здесь, в радиусе примерно с полсотни километров, можно сказать, ясли. Стоит отойти подальше, и начинается жёсткая жесть, с шерстистыми носорогами, саблезубыми кошками и прочей фауной плейстоцена и неолита. Не очень помню, если честно, какая между ними разница. Жрать хотят и умеют решительно все, и даже травоядные далеко не безобидны.

Выяснилось, кстати, что не зря я устроился возле «привязочного» камня. Не то он фонит чем-то, не то ещё что, но зверьё его избегает, а так бы, наверное, меня жрали бы по три раза на день, если не чаще.

Да меня и так жрали… и жрут. Сейчас ещё малость приноровился, не столько даже из-за повышения уровня и навыков, сколько из-за лучшего понимания животных.

Они, в общем, довольно-таки шаблонны, так что теперь не удивляюсь, как это бушмены спокойно выживают в дикой местности, не боясь хищников. Мне до их навыков ещё далеко, но впрочем, и Игра будет, пожалуй, в чём-то пожёстче реального мира. Во всяком случае, животные здесь намного более агрессивны.

Хотя для доминирования мне ещё ох как далеко… Шкуры тех же буйволов, я, например, пробиваю с трудом, и это если не вспоминать, что они стадные животные, и притом весьма агрессивные.

А гигантские гиены — отдельная боль. Собственно, чуть не половина моих смертей — в их зубах. Редкостно опасные твари.

Магия помогает…

… но снова жирное «Но!»

В Проклятых Землях она утекает в разы быстрее, а восстанавливается настолько же медленно. В теории, магия воздуха и гравитация дают возможность передвигаться огромными прыжками, на практике же спустя километр-два я выдыхаюсь. В критических ситуациях и это козырь…

… если не вспоминать, что живность здесь тоже непростая.

Неделю потратил на создание нескольких густо покрытых рунами копий, на наконечники которых пошли клыки львов. Пусть убитых мной больших кошек нельзя было в полной мере назвать саблезубыми, но клыки сантиметров пятнадцать у самок и около двадцати пяти у самца — уже хорошо.

По крайней мере, не хуже моего кремня, а пробивная способность намного выше — магические свойства, ети… Клыки самок пустил на наконечники дротиков, которых в моём инвентаре набралось ровно четыре дюжины. Благо, в каждую ячейку помещается ровно дюжина.

Всё, попытка номер…дцать. Оглядываю себя, пытаясь представить со стороны. Мда… «Витязь в леопардовой шкуре»… Шкура «невинноубиенного леопарда» (Прочность 210, защита от магии 76) облегает как спортивный костюм, на ногах сапоги из кожи буйвола (Прочность 422, Выносливость +7, Сила +26). А сколько пришито клыков, когтей — каждое даёт какой-то плюсик. Недаром трудился, да… Костяными иголками и шилом, между прочим, то ещё геморрой. Ещё два аналогичных костюма в инвентаре, на случай смерти.

Скривившись, решительно сдираю костюм: смерти вблизи воскрешающего камня не особо боюсь. Вот когда прорвусь… Да, именно прорвусь — около реки, где поселился, опасней всего, не считая пятачка возле камня. Здесь водопой, солонцы, самая густая трава.

Соответственно — и самые высокоуровневые мобы. Надеваю просторные кожаные шорты, травяное пончо и шляпу. Всё, я готов.

Побежал вскоре после рассвета — тихо так, постоянно останавливаясь и меняя темп. Бежать как марафонец… спасибо, но нет — ровный ритм скорее насторожит животных, да и так слишком легко впасть в своеобразный транс. Передвигаться в трансе конечно же легче — если отталкиваться от выносливости. Но вот выживаемость от такой «лёгкости» может и пострадать.

Поэтому — пробежка несколько сот метров, переход на шаг… принюхаться… и обойти стороной лежбище гиен. Воняет от них, к слову, будь здоров! Они не чистые падальщики, но тухлятиной не гнушаются, да и сами не то чтобы чистоплотные.

— С-суки, — вырвалось у меня. С гиенами, это уже личное…

Несколько сот метров пробежки подальше от гиен, и тихо-тихо… затем прыжок вверх почти на четыре метра, чтобы сверху разглядеть обстановку, короткая пробежка, ещё прыжок… и втопить как можно быстрее от разбуженного носорога! Эта зараза бегает не только быстро, но и по каким-то причинам, понятным только разработчикам Игры, достаточно маневренная.

Несколько километров

Не то, всё не то…

На горизонте показалась группа буйволов — весьма недружелюбное сообщество. Круто забираю влево, держа карту перед глазами…

… а потом, достав пращу, начинаю её раскручивать и атакую буйволов, пытаясь разозлить их! Чертовски опасно… но если вдруг что, умру быстро. Проверено.

Слышу нарастающий рокот, похожий на землетрясение — несколько сот голов крупного рогатого скота, отдельные экземпляры которого достигаю двух тонн… Эффект ожидаемый.

— У-иии! — визжу фальцетом, влетая в стойбище гигантских, до полутора центнеров весом, гиен, в придачу ещё нешуточно бронированных и обладающих кое-какими неприятными для меня способностями. Те уже встревожились и бегут неуклюжей рысцой, высоко подбрасывая крупы.

— У-иии! — фальцет в исполнении моего нынешнего тела пронзает черепные коробки насквозь, эльфы вообще басами не славятся. А уже если постараться…

— У-иии! — коряво сделанные биты, наподобие городошных, летят, подбивая ноги щенкам.

Всё, гиены саргились!

— У-иии! — биты летят в морды преследователям,раззадоривая их до состояния бешенства. Гиены, уже слабо соображая от злости, рвут за мной. Сделав крюк, «подвожу» стаю гиен к стаду буйволов, снова увидевших меня и рассвирепевших ещё больше, хотя казалось бы…

Мычание удивительно коровье и… страшное одновременно. Быки заметили гиен… и забыли, почти забыли обо мне.

Есть! Наконец! Буйволы переключились на заметавшихся гиен, беря их в кольцо. Отрываюсь, используя воздух и гравитацию, это очень-очень быстро… и очень утомительно.

А потом, дойдя до высокой травы, бегу пригнувшись, согнув спину и выставив руки назад, для равновесия. Не самый скоростной метод бега, но… работает. Потеряли, и теперь, надеюсь, полностью переключились на гиен.

Несколько километров спустя снова делаю дугу и возвращаюсь на маршрут. Часа два бегу нормально, не слишком быстро по моим нынешним меркам. Сколько преодолел по прямой сказать сложно, а «по кривой» километров сорок за всё время.

Не прерывая бега, вытаскиваю полоски вяленого мяса и потихонечку обсасываю. Не слишком вкусно, но энергию восстанавливает, а вкус… Давно уже забыл о таком понятии. Ну… вру, конечно, снится даже иногда сгущёнка или котлеты, но всё это — потом.

Тяжёлый запах перебивает мысли о жареной картошке и даёт понять, что впереди логово львов. Начинаю привычно оббегать и… Носорог! Вдобавок уже раненый…

— Вот это удачно, — вырвалось у меня.

Раненый он или нет, но бегает быстрее меня. Нарастающий топот… отпрыгиваю вправо. Снова бегу… но теперь уже в сторону львов, надеясь «познакомить» их друг с другом поближе.

Топот… отпрыгиваю.

— Да какой же ты назойливый! — ругаюсь на зверя.

Носорог — опасность не самая большая, но его… игры часто привлекают внимание более опасных зверей.

Ничего, ушёл — тот переключился на львов и некоторое время погонял. Безрезультатно, к сожалению. Те осторожничали и не стали нападать, хотя их противник достаточно серьёзно ранен, а сама шерстистая скотина уже немного устала.

Увы…

Попить… создав воду на бегу, полощу рот и выплёвываю. Снова создаю, и так раз за разом. Собственно, почти вся моя магия примерно на том же уровне, до фаерболов, уничтожающих города, дойдёт ещё не скоро, если вообще когда-нибудь дойдёт, в чём я глубоко сомневаюсь.

— Есть! — вижу камень, к которому можно Привязаться. Оббегаю его по дуге… никого и ничего.

— Удачно!

Привязавшись, останавливаюсь на отдых — пусть моя нынешняя тушка и сверх вынослива, но загонять себя в начале пути не стоит. Ем всё то же самое надоевшее до чёртиков мясо — печёное для разнообразия. Пью… и анализирую своё поведение. Не идеальное, но вполне грамотное — животных я уже начал «читать» как настоящий следопыт. Прикинул, сколько бы раз я погиб на таком маршруте месяц назад.

— Эк! Да никак не меньше пяти получается, — озадаченно сообщаю наблюдающему за мной сурку, — буйволы, львы, носорог, гиены, та плюющаяся ядом змея…

— Ха… а я заматерел… На такую «мелочь», как предельно агрессивная ядовитая плюющаяся змея, уже не обращаю внимания.

Так… уклонился на бегу от плевка, сбил второй вытащенным из инвентаря древком «городошной биты» и дальше. А сколько таких случаев за эти несколько часов? Немало… Верно говорят — привычная опасность может перестать быть опасной.

Но то ли ещё будет!

Матёрый чернокнижник из развитого магического мира попал мир с бедным магическим фоном, но мощными технологиями.

https://author.today/reader/527945

Глава 22

Немного прокачавшись и освоившись, я решил не задерживаться на старом месте. По правде сказать, я всё ещё не слишком силён, и это мягко говоря, но оставаться в Проклятых Землях не хочется.

На первом месте, конечно, совсем не шуточная опасность того, что мою оцифрованную личность решат добить. Сколько при «срыве» и перезаписи персонажа было рандома, и участвовала ли в этом Дама Судьба, можно только гадать, а в астрологию и прочую чепуху я не верю. Найдут, не найдут, и будут ли искать вообще, вопрос открытый, но я пессимист, то бишь хорошо информированный оптимист.

Потому-то мне и нужна «крыша», и желательно в лице государства. Последнее, с учётом предателей наверху, мягко говоря, спорное решение, едва ли пятьдесят на пятьдесят, может, незначительно больше в пользу государства.

Но при подбрасывании условной монетки сработал ещё и такой такой фактор, как патриотизм. Есть там наверху предатели или нет, но фактор виртуальности и «срыва» в настоящее время — преимущество стратегическое, и как бы не побольше уровня ядерки в своё время.

Вне зависимости от условной подлости или хорошести Нас и Их, стратегическое преимущество в данном случае не только безопасность страны и политическое давление на противников и партнёров, но и собственная экономика. А я хочу, чтобы моя страна, какая бы она ни была, не стала аутсайдером на мировой арене. В России живут мои дети и внуки, и я хочу, чтобы продолжали здесь жить, и жили по возможности хорошо.

А то, что я не слишком-то прокачался…

… так куда деваться? В Проклятых Землях «кач» замедлен и урезан, сидеть на жопе, чтобы потом пройти их играючи, можно годами.

Даже если исключить мои возможные поиски и все последствующие неприятности, равно как и факторы риска для страны, за эти годы я просто сойду с ума! Здесь и банальный страх от того, что меня, возможно, найдут, и одиночество.

А недостаток уровня, силы и прочего, буду компенсировать за счёт мозгов и тщательной подготовки. В конце концов, первобытные люди не были изначально на вершине пищевой цепочки, но как-то выжили и вскарабкались на самый верх. Ну а я, смею надеяться, всё ж таки не первобытный человек, мозгов и знаний у меня побольше.

— Ну, с Богом, — негромко сказал я, вставая с камня, на который, по старой традиции, присел «на дорожку», озирая какой ни есть, но всё ж таки налаженный быт, и ещё раз мысленно пробегая по строчкам плана.

— А вернее, — нервно хохотнув, поправился я, — с Богиней! Ну, Дама Судьба, следи за своим паладином!

Ещё раз оглядевшись по сторонам, сделал несколько шагов прочь…

… и побежал.

Бежать пришлось долго, за минувшие дни все мои защитные костюмы превратились в обноски. Из оружия остался Дрын и шесть дротиков с процарапанными на них рунами — остальные, увы, не выдержали испытаний.

Обычный дротик я могу сделать чуть ли не на бегу, но толку-то… Без рун, вымазанных кровью, и прочих «хай-тек» технологий игрового мира, в Проклятых Землях это игрушки, годные разве что для тренировки по мишеням. Бронированное здесь зверьё, и так-то мои дротики далеко не вундевафли.

Слабой заменой дротикам стали камни для пращи — их, по крайней мере, делать существенно проще. Остановиться и качественно дополнить вооружение — идея хорошая, но почти неосуществимая.

Львы, леопарды, гепард уровня 206, шерстистые носороги, буйволы, стаи гиен обычных и гигантских, саблезубый тигр, стая крупных обезьян типа бабуинов, змеи — в том числе и плюющиеся ядом, гигантские ящерицы наподобие варанов. Это, если что, краткий список тварей и тварюшек, сумевших впечатлить меня в буквальном смысле до смерти.

Но ушёл. Прорвался. Пусть ценой физического и нервного истощения, но всё же…

Через несколько дней пути растительность стала более зелёной, а живности в этой самой растительности, не говоря об уровнях живности, стало больше чем на порядок.

Это всё те же Проклятые Земли и местами даже хуже, но всевозможных валунов, годных на роль воскрешающих камней, в избытке. Граница проведена достаточно чётко: там — степь с редкими деревьями, многочисленными антилопами и ещё более многочисленными (даже чересчур!) хищниками; здесь — невысокие обрывистые скалы с валунами в ущельях.

Локация на карте высвечивается как «Неизвестная область Проклятых Земель», и я здесь оказался первопроходцем. В теории это даст мне какие-то дополнительные плюшки к картографии, а может быть, и не только к ней, но потом, да и то — в теории. Насколько урезан мой персонаж, и восстановится ли «урезка» после того, как я покину здешние земли, неизвестно.

Найдя условно безопасное место, наконец привязался, и теперь перевожу дух, медленно жуя кусок сырого мяса и оглядываясь по сторонам настороженным взглядом уставшего хищника. Мясо невкусное — отогнал стаю гиен, загнавших старого буйвола и отчекрыжил кусок ноги. Жилистое до изумления, резковато пахнущее, оно было ещё и не слишком-то свежим, но…

… еда.

Поев, тут же творю воду — напиться и умыться, а то на запах крови некоторые хищники могут придти за километры. Сталкивался уже, учёный.

Умылся, передохнул немного, и тут же передислоцировался метров на триста вглубь территории. Далеко не лезу, сперва разберусь с пришедшими сообщениями.

«Вы открыли новые земли, до вас здесь не было никого из игроков или НПС, желаете дать им название?»

«Да. Нарекаю эти места Землёй Проклятых Скал»

«Принято название „Земля Проклятых Скал“. Как первооткрывателю вам начисляется + 1 к Славе. Итого Слава — 1. Желаете нанести местность на карту? Принять/отказаться/отложить»

«Отложить», — потом может быть, а сейчас мне точно не до открытия навыков картографии. По опыту уже знаю, что «принять» мало, потом приходится долго сидеть, раскладывать знания по виртуальным полочкам, разбираться, снова и снова вступать в диалоги с урезанной версией ИскИна.

Так, остальное…

Бегло смотрю поднявшиеся навыки, подчас очень неожиданные. Ну… например, навык обработки древесины зубами, весьма актуальные, как оказалось, в условиях каменного века. Зубы, как оказалось, весьма актуальный инструмент — благо, регенерация рулит, и можно не бояться походов к зубному после того, как в буквальном смысле «выгрыз» дротик.

— Неплохо, очень неплохо, — радуюсь я вслух, — особенно радует поднявшийся уровень.

Каждый следующий уровень наполовину сложнее предыдущего. То есть если для уровень 1 нужно 100 очков опыта, то для уровня 2 уже 150, а для уровня 3 — 225 очков.

Но… всё тот же эффект Проклятых Земель «режет» очки опыта чуть ли не в разы! Мои бои с мобами, чьи уровни в десятки раз выше моего, в нормальных Локациях принесли бы мне НАМНОГО больше. Плевать, что побеждал я их по большей частью хитростью!

— С-су…! — пережив вспышку ярости и тяжело дыша, творю воду и снова умываюсь. Обидно до чёртиков — у меня эффект присутствия равен 100%, вдобавок перс подобран ИскИном с учётом психофизических маркеров со мной-настоящим…

А прокачиваюсь я при этом как какой-нибудь игрок, который выставил ощущения на 25% и выбрал вдобавок неподходящего перса!

Если вначале сам притормаживал рост уровней, то сейчас… Обидно, слов нет. Такие сражения с высокоуровневыми мобами и такой маленький прирост!

— Всё, хватит рассуждалок, — привычно говорю сам-себе (скоро совсем одичаю!), — нужно искать место для дневки.

Пещеру или какую-нибудь нору… Нет, ещё несколько недель назад, по мерками игрового времени, я бы поступил именно так. Но сейчас хорошо знаю, что все более-менее удобные места давно заняты. И чем это место более удобно, тем более опасный хищник его «застолбил».

Не выход и обычная щель между валунами — от какого-нибудь льва это защитит, от леопарда… уже не факт, и да, проверено на собственном печальном опыте. А от ядовитой змеи или варана с практически бронированной пулевидной башкой на длинной шее — в принципе нет.

Так что поступаю проще: поднимаюсь на одну из скал, попутно прокачивая скалолазание, и выбираю относительно ровную площадку, после чего…

Правильно, руны! Отвращающие, отвлекающие, защитные,огненные…

Выцарапываю их на камнях, пусть силы в таких вот знаках немного, но беру количеством. Разбрасываю широко — так, чтобы забрёдший сюда зверь почувствовал себя неуютно и удалился.

Не прямая опасность, которая многих агрессивных мобов только подстёгивает, а именно ощущение «неправильности» места. Часа за два справился,

Теперь сам лагерь — натянуть на валунах львиную шкуру из инвентаря в качестве тента. Другую, сложенную вдвое — в качестве ковра. Они выделанные, так что вполне удобно. На этом всё — в качестве костра я уже приспособился просто нагревать огнём камни и использовать их как сковородку или духовку. Вода вообще не проблема, как и туалет — не успею засрать местность за несколько дней, да и…

— Копать палкой-копалкой сортир? — озвучиваю очевидное, — Спасибо, но нет! Надеюсь, здесь нет туристов, хе-хе…

— Теперь дело за едой и материалом для дротиков и копий, — вслух проговариваю решения, чтобы совсем уж не одичать. Вообще, одиночество даётся очень тяжело, куда тяжелее, чем я мог предполагать.

Привязываюсь к большому валуну чуть поодаль от «дома». Привычно, но всё равно затаив дыхание…

«Выход»

«Форум»

«Связь с ИскИном»

«Друзья»

Пусто…

* * *

— Всё проверили и перепроверили, тащ генерал, — докладывал невысокий «ботанистый» мужчина средних лет упитанному пожилому чиновнику с неуловимо «кошачьей» физиономией, — все органы и мышечные ткани практически на лапшу изрезали — сплошные пробы. Аналогично и с мозгом.

— Так может и в самом деле просто помер? — Мрачно, как-то неверяще сказал пожилой, постучав пальцами по столу красного дерева.

— Может, — согласно кивнул «ботанистый», и тут же очень хищно оскалился, что никак не вязалось с его имиджем, — но я в это не верю! Все показатели были в норме и более того, наблюдалось стойкое оздоровление и омоложение организма.

— А не могло это самое омоложение сказаться? — предположил «тащ генерал», — Ну там диссонанс с волнами мозга и всё такое…

— Могло, — согласно кивнул подчинённый, — Но знаете, тащ генерал… не верю! Вы мою интуицию знаете, и вот она мне прямо-таки орёт благим матом, что с этой смертью всё очень нечисто. Причём орёт так, что понимаю — это на виду… Бля!

«Хищный ботаник» выругался, и, не обращая внимания на ошарашенного генерала, выдал ещё одну тираду, вовсе уж заковыристую.

— Алфёров, мать твою! Это что такое! — Возмутился пожилой, аж побагровев от ярости и начав привставать.

— Простите, тащ генерал, — спохватился офицер, став по стойке смирно, — только что дошло, когда вы сказали про волны мозга.

— Ну! — генерал в штатском сжал кулаки, — Не телись!

— Да программ сейчас много, — зачастил Алфёров, — компьютерные всякие. Помните, ещё в прошлом веке в 90-е годы был большой скандал о некоторых японских мультиках, которые вызывали эпилептические припадки? Пикачу или как-то так… не помню уже, маленький был. А сейчас-то⁈ Сейчас это куда дальше ушло!

— То есть… — начал подниматься из-за массивного стола генерал.

— Да! — воскликнул офицер, — Убийство — тут ручаться могу, но убийство не мы проморгали, а «смежники» из электронной безопасности. А раз капсулу они осмотрели и не нашли там ничего подозрительного, то либо их компетенция не слишком хороша, и это мягко говоря… Либо среди них «кроты», которые скрывают информацию. А что из этого хуже, я даже и не знаю!

— А если не кроты, а информация просто подчищена? — предположил генерал после короткой паузы, — Допустим, они доложили по команде, а далее…

— Тогда, — сказал Алфёров севших голосом, — это могли быть действия самих разработчиков или по крайней мере — на уровне, близком к ним. Мимо нас бы не проскочило, сами знаете, какая у нас система дубляжа. А чтобы все предателями оказались… нет, тащ генерал, это вовсе уж невероятно.

— Крак! — в толстых, но вполне сильных пальцах генерала сломался телефон, который тот машинально вертел.

* * *

Сделав очаг из камней, огнём раскаляю его, выкладывая несколько тушек мелкого зверья, прибитого во время «рунирования» прилегающей территории. Пара змей, о которых я точно знаю, что они вкусные, большая ящерица, что-то вроде игуаны, суслик и какая-то нелетающая птица размером с индюка, только более голенастая. Много, да… но я после… попадания, вообще стал больше есть. Заметно.

Куда деваться, если жизнь восстанавливается лучше всего от еды и от медитаций? Тем более, что в моём случае медитировать желательно где-нибудь в лесу… ну и эффект Проклятых Земель до кучи.

Вдобавок есть такая штука, как инвентарь, где продукты могут храниться неделями, а может и дольше, не проверял пока.

— Аргх! — встав, начинаю тянуться — готовка дело не самое быстрое, так что часа полтора у меня есть. Растяжка, медитация, таолу… Потом создаю над собой слабенькое подобие душа и моюсь. Силы на это нехитрое действие уходит море, снова сливаю ману в ноль, но — заодно и тренировка. Как маг я так… постоянно велосипед изобретаю, самоучка. Но хотя бы, в теории, прокачиваю контроль, уже хорошо.

Без мыла мыться, это совсем не то… но хоть немного пот и грязь смываю. Воняю я, несмотря на некоторые игровые условности, так, что бомж из коллектора прослезился бы.

Дождавшись еды, упаковываю её в инвентарь — и спа-аать…

Проснулся ночью совершенно бодрым. Впрочем, понятие дня и ночи при наличии звёздного неба, не закрытого тучами, для меня скорее теоретическое. Тем более, что ночное зрение у нас близко к кошкам.

Прикидываю время до рассвета… порядком ещё, как-то научился определять. Спроси — как, и не отвечу толком, какие-то мелкие детали, которые и объяснить не смогу.

Тренироваться… нет, не стоит. А не пойти ли мне поохотиться? Пройтись по «дому» и собрать всякую мелочь… А почему бы и нет?

Двигаюсь медленно… я не один такой ночной охотник…

… бросок — и метровая змея трепыхается в руке. Недолго.

Ломаю ей позвоночник, и в инвентарь… потом разбираться буду. А я продолжаю охоту, до самого утра — увлёкся. Вроде и нет какой-то серьёзной добычи, а вот поди ж ты… Но два десятка мелкой дичи всё-таки есть.

Утром завтракаю, снова разогреваю очаг и запекаю новую добычу, а пока она готовится — тренировки. Акцент пришлось сместить — сейчас основной противник, это животные, а них совсем другая логика движений. Так что некоторые таолу выглядят несколько непривычно.

Готовую еду в инвентарь, и на разведку. Местность я пока не знаю совсем, и нужно… Да многое нужно: прежде всего пути отхода,

Да, воскрешение — это здорово, но вот умирать иногда очень больно. Несколько раз меня жрали заживо. Неспешно… Поэтому сейчас у меня запас ядов под рукой, в том числе и для собственного употребления.

Ещё нужны деревья под дротики и копья, и подойдут не всякие! Проводил не так давно эксперимент с дробящим оружие типа дубинок, кистеней и цепов — обломался. Инерционники — точно «не мои». Да, стограммовый камушек кистеня способен проломить голову крупному волку. Но это я могу и голыми руками, причём походя целой стае. Если уровни не слишком высокие, разумеется.

А против каких-нибудь варанов нужен уже камушек поувесистей, и его нужно раскручивать, и застывать в момент удара, иначе эффект слабеет в разы. В общем — фигня. Для тролля там или даже гнома — милое дело. Но не мелкому худосочному эльфу, который полагается прежде всего на скорость.

Размышляя о всякой хрени, лазаю по скалам и успел составить какие-то намёки на кроки в уме. Потом займусь. С деревяшками для оружия дела обстоят неважно — деревья и кустарники попадаются и так нечасто, так ещё и все негодящие. То кривульки какие, то ломкая ерунда.

— Арр! — раздалось у меня над ухом и я умер. Сидя на Воскрешающем камне, читаю:

«Вас убил Йети, Уровень 112, Босс Ущелья. Ему понравилось ваше мясо и он идёт за вами»

Глава 23

«Вы умерли и ваше тело сейчас заготавливает впрок йети Босс Ущелья»

Седьмая смерть, мать… Настроение самое паскудное — сбежать от Босса Ущелья просто не могу, драться… а ещё не то чтобы гложет, а прямо-таки грызёт изнутри знание того, что для этой твари я — просто мясо! Мясо, м-мать его…а я ничего не могу с этим сделать!

Да я даже заметить его смог только два раза! Зато приобрёл новый магический навык — ментальную магию 1. Ага, охренеть как много! В перспективе — да, очень полезно, это одно из тех направлений которые сложнее всего открыть, но блин… это очень неблизкая перспектива.

А застрять здесь я могу надолго… просто потому, что мои цифровые мозги, не выдержав происходящего, могут усвистеть куда-то очень далеко, и я стану ходячим «овощем» для Босса Ущелья. Предпосылки, к слову, есть — ментал, он нешуточно давит. Не просто страх, но и ощущение беспомощности, неизбежности происходящего, желание сдаться, погрузившись в блаженную нирвану, пуская слюни.

— Всё, хватит… — несколько раз выдохнув, я постарался абстрагироваться от происходящего, но получается, если честно, так себе.

— Судя по всему, йети как минимум полуразумен, владеет ментальной магией и чем-то из серии «Пси», — проговариваю вслух то, что я успел понять, чтобы хоть как-то оформить беспорядочные мысли, — Точнее сказать нельзя — не успеваю… Да, именно не успеваю даже осознать. Да собственно говоря, я его замечать стал,притом в последний момент, только когда открыл новое направление магии — ментал.

— Так что скорее всего, йети отводит глаза, но… В том-то и дело, что этих «Но» может быть много. В земных байках о йети ходит много интересных слухов — отвод глаз, левитация или телепортация, другие пси способности.

— А что взяли за основу разработчики, сказать сложно, не удивлюсь, если вообще всё в кучу собрали — чтоб интересней было. Ну, мне интересно… буквально до смерти! С-суки…

Убежать просто не успеваю, хотя и пытался. Воевать… смешно — против того, кого просто не видишь или видишь в последний момент. Да ещё этот ментал…

А ещё — оружие. Копьё с наконечником из клыка условно-саблезубого тигра, смотрится очень брутально эклектично, какой-нибудь коллекционер в реальном мире, думаю, заплатил бы за него немало вечно зелёных фантиков. Но нет уверенности, что я смогу пробить этим произведением варварского искусства шкуру йети. Ну то есть Дрын у меня хорош…

«Вяз Проклятых Земель, Прочность 730 единиц, высочайшая. Наименование оружие — Копьё Шамана. Колющее воздействие — 260 (315). Дробящее — 80 (107)»

… особенно после замены каменного наконечника на клык. Но общая длинна моего копья около двух с половиной метров. А Босс Ущелья ростом около трёх — и лапы свисают ниже колен. Ага… то есть ещё и хрен подберёшься к нему.

А если… Наспех проверяю другие камни на возможность привязки. Если передвигаться к выходу из ущелья и привязываться постепенно к камням всё дальше и дальше от места обитания йети…

«Заблокировано Боссом Ущелья».

Волосы поднимаются дыбом — это мне опять? Как с падениями… недели умирать предстоит⁈

Навалилась апатия…

«Вы умерли…»

Благо, йети убивает сразу и АБСОЛЮТНО безболезненно.

«Вы умерли…»

Стоп. А если?

— Ловушка, — зло обещаю я, с трудом выбравшись из противной, как-то липкой беспомощности, — пусть даже сооружу её, сдохнув сотню раз, йети тоже сдохнет! Я эту падлу грохну!

Бегу, оглядываясь по сторонам и время от времени высоко подпрыгивая. Особой необходимости в этом нет, а так… чуть лучше местность запоминаю, до следующего раза…

В очередном прыжке в меня врезается здоровенная дубина, кажется, больше меня размером. Увидеть её успеваю, но вот увернуться — нет.

«Вы умерли…»

Бегу… но не просто так, а пытаясь ухватить мельчайшие детали, в диком напряжении.

«Вы умерли…»

Бегу…

«Вы умерли…»

Но карта местности потихонечку составляется. А ещё — излюбленные Боссом Ущелья маршруты. Эта здоровенная туша довольно-таки подвижная и ловкая для своих нешуточных габаритов, но всё ж таки размеры и вес играют роль, и не везде он может двигаться нормально. Склоны с осыпающимися под ногами камнями, лабиринт из валунов, высокий густой кустарник, ветки которого переплелись так, что и буйвол не сразу пройдёт.

Большой валун поддавался плохо, но всё-таки сдвинулся с места. Подкатываю его с помощью рычагов поближе, делая проход более узким. Не слишком — расстояние около трёх метров между двумя крупными валунами есть.

— Эпическаа-я, — валун поддаётся плохо, — сила!

Сдвинулся ещё, ещё… подложить камушки, чтобы не сдвинулся слишком сильно, затем ветку-рычаг, дёрнув за которую можно было моментально убрать камушки…

«Вы умерли…»

Прыжок с воскресающего камня, бегом к ловушке — от пяти до пятнадцати минут у меня есть.

— С-сука… — выдыхаю на бегу, вспоминая йети, разработчиков, их родителей и домашних животных. Не трогаю только детей…

Поправить камушки, ещё… Есть! Теперь — рунные цепочки. Выжигаю на одном валуне руны огня, на другом — холода. Но не до конца, они не завершены, не хватает самой малости…

«Вы умерли…»

— Да

Прыжок с камня, и бегом к валунам. Хм, в этот раз снова успел заметить Босса! Не то чтобы мне это сильно помогло… но всё ж таки! Наверное, менталка прокачивается, но времени ковыряться в настройках нет, да и смысла тоже.

Рунные цепочки жгу, оглядываясь по сторонам. Впрочем, не столько даже оглядываясь, сколько прислушиваясь, принюхиваясь, сканируя… Вот он!

«Вы умерли…»

«Ментальная магия +1, всего 2»

— Хоть что-то… — выдыхаю, вставая с камня, на котором я воскрес.

Снова рунные цепочки, сканирование окружающего пространства…

«Вы умерли…»

И так десятки раз.

Поднял ментал до 4-х, что радует, честно говоря. Вижу теперь Босса Ущелья как полупрозрачную размытую фигуру. Движется он достаточно медленно для меня, но в радиусе нескольких десятков метров всё живое как будто замораживается.

Метательное оружие не действует — у чёртова йети есть что-то вроде поля, в котором дротики «вязнут» и снижают скорость в разы, не пробивая даже шерсти. Да и сама шерсть, подозреваю, по прочности не уступит кольчуге. Здешняя живность чуть ли не вся «бронированная», и чем выше уровень, тем мощнее броня.

А жаль… сильно проще было бы. Если ты не игрок, а «сорвавшийся», подобные приколы в Игре воспринимаются сильно иначе! Мне бы не «поинтересней», мне бы мир, в котором можно жить хотя бы с относительным комфортом и безопасностью! Но кто ж меня спросит… и уж точно, никто не будет исправлять Игру под меня и других сорвавшихся.

Босс действует достаточно примитивно, по программе. Честно говоря, это настораживает — по Игре он должен быть хотя бы полуразумным. А тут — один и тот же сценарий. Подкрался, стукнул или кинул дубинкой и утащил мою тушку куда-то в логово.

Один раз мельком заметил… погреб… Зрелище сюрреалистическое тошнотворное — куча окровавленных тел, и всё это — я, разной степени покоцанности и поеденности. Как не вывернуло… но психика, если честно покорёжилась. Мне бы потом к психологу… Хотя нет, тут скорее психиатр нужен, и «тяжёлые» препараты!

Настораживает шаблонность Босса, но причин может много. Да что далеко ходить — если шаблон работает, то зачем Боссу Ущелья чего-то менять? Вот и я так думаю…

А потому сцепил зубы и все совершенствую, скорее даже «полирую» свою ловушку. Ещё лучше, ещё… Подозреваю, что шанс грохнуть йети у меня будет один, и убивать его нужно с гарантией.

В противном случае… к примеру — разозлённый Босс Ущелья начнёт не просто «заготавливать меня на мясо», а делать тоже самое мучительными способами. Разработчики, они такие… с фантазией ребята. С-суки…

Параллельно занимаюсь менталом, единственная радость в этой нелепой ситуации. Босс оказался просто идеальным спарринг-партнёром для этого — несмотря на «Штрафные Санкции» от Проклятых Земель.

Вот же… всегда с презрением относился к игрокам, готовым десятки и сотни раз помирать ради какой-то выгоды. Гордился тем, что играл максимально «Естественно», избегая смертей как своих, так и игроков или НПСов. А тут…

«Вы умерли…»

«Ментал +1, всего 6»

Я тут уже несколько суток и гора моих тел у логова Босса приобрела угрожающие размеры. И как оно не тухнет? Магия, не иначе… Ментал стал качаться намного медленней, руны «полировать» больше невозможно…

— Начали! — командую сам себе, отмечая, что хотя «воскресенье» и «освежает» организм, но как-то, судя по всему, криво. Психологическая усталость и довольно-таки сильная заторможенность ощущаются вполне явственно.

Пробегаю меж валунов, Босс Ущелья послушно бежит за мной. Выдернуть ветку…

«Вы умерли…»

Прыжок с Воскресающего камня — и бегом! Успеть во чтобы то ни стало!

Рёв йети раздаётся на всю округу. Собственно, на йети ЭТО не слишком похоже. Огромное обгорелое воющее нечто, покрытое вязкой кровью и лопающимися пузырями ожогов. Глаза выжжены, но это не мешает Боссу Ущелья повернуть морду в мою сторону и страшно оскалить пасть с сожженными губами.

— Аа-рраа! — завопил он, и меня вынесло из тела. Не умер, но… кем-то вроде призрака стал ненадолго, и опыт этот, я вам скажу, ну очень специфический!

Неуклюжими прыжками йети приближается к замершему-мне… Чудовищным усилием воли возвращаюсь в тело, игнорируя приходящие сообщения о поднявшихся Характеристиках.

— Огонь!

— Огонь!

— Огонь!

Ору каждый раз, пуляя сгустками пламени в сторону Босса Ущелья. Настоящие заклинания мне недоступны, увы, работаю на чистой воле, и пожалуй, на ненависти.

Огненные шары у меня слабые, таким даже при великой удаче не убьешь обычного волка из реального мира, не говоря уже про здешних монстров. Но как бы то ни было, формируемые усилием воли сгустки огня послушно летят, и… обгоревшее чудовище отшатывается машинально. По-видимому, страх и недавняя боль слишком сильно надавили на эмоции йети.

Давление ментала спадает… Боги, каким оно, оказывается, было сильным! Со всей возможной скоростью бегу к врагу…

— Р-ра!

Костяной наконечник копья вонзается точно в солнечное сплетение, бью со всей возможной для меня силой, вкладывая весь свой невеликий вес…

… и тут же подаюсь назад!

Копьё вылетает из раны, и запоздалая попытка чудовища зацепить меня длинной лапой, проваливается. В сантиметрах когти прошли!

— Ууу-аа! — орёт расстроенный неудачей и разъярённый йети, и неуклюже бросается мне навстречу, падая на четвереньки.

— Р-ра! — истошно ору я на него, ничуть не хуже Босса Ущелья, делая шаг вперёд… и тут же — несколько быстрых шагов вбок. А потом зуб саблезубого тигра вонзается Боссу Ущелья в ухо. Лаки панч!

— Уар-ра! — короткая судорога пробегает по телу йети, и… я начинаю видеть его полоску жизни, которая быстро угасает. Помер.

— Мля… — только и смог выдохнуть я…

Несколько минут бессильно лежал, но потом встал и начал свежевать Босса. Привычно уже сожрал сердце — ну, сколько смог, памятуя о «Познании Зверя». Не помню точно, но вроде как это помогает лучше понимать особей того же вида. Вроде как даже работает…

Невкусно, и кто б знал, как невкусно… но полезно. Лезу в характеристики…

«Уровень +1, всего 10»

«Сила + 5, всего 32»

«Ловкость + 5, всего 64»

«Выносливость + 6, всего 46»

«Жизнь + 9, всего 111»

«Мана + 2, всего 35»

«Мудрость + 1, всего 10»

'Удача +1, всего 2

«Слава +2, всего 3»

«Огонь + 2, всего 9»

«Холод + 2, всего 7»

«Рационализатор + 1, всего 5»

«Свободных очков + 4, всего 8»

Не совсем понимаю, почем снова стал видеть полоску жизни… Ну то есть понимаю — с прохождением квеста часть «Штрафных санкций» от Проклятых Земель убралась.

Свободные очки очень хочется вложить в уровни, но… не уверен, что сработает. Возможности у меня явно урезанные, ну и сам по себе уровень, без привязки к прочим характеристикам, значит не так много, как полагают некоторые.

Да и многие игроки настойчиво говорят, что вкладывать их нужно очень и очень аккуратно, продумав стратегию. Либо, как вариант, в критической ситуации, когда каких-то характеристик отчаянно не хватает.

Вытаскиваю липкое от крови копьё из уха йети, чтобы убрать в инвентарь и…

«Вяз Проклятых Земель, Прочность 935 единиц, высочайшая. Наименование оружие — Великое Копьё Шамана. Колющее воздействие — 345 (415). Дробящее — 108 (147)»

… вижу, что оно «Подросло». Само, без помощи нанесённых мной рун или нового материала для наконечника.

От радости ору Тарзаном. В смысле, пытаюсь орать — у всех эльфов голосок не ниже тенора, а я ныне — эльф подросток. Получается что-то вроде кошачьего вопля, издаваемого пацаном старшего пионерского возраста. Но тенорок ерунда, оружие — вот что круто! Не помню подробностей про Масштабируемое Оружие, там достаточно много подпунктов, но… Круто!

Полный энтузиазма, потрошу Босса Ущелья. Не знаю, понадобится ли мне хоть что-то, но лучше выкинуть лишнее, чем жалеть из-за не взятого. Тем более, что инвентарь на четырнадцать ячеек позволяет утащить достаточно много. И что приятно, грузоподъёмность инвентаря заметно выросла вместе с силой и выносливостью.

— Мда, поглядел бы на меня кто со стороны, — сообщаю я приземлившемуся неподалёку грифу, продолжая заниматься разделкой туши, — маньяк… Декстер, ёлки! И с грифами разговариваю… дожил.

Дрын лежит рядом и время от времени я «кормлю» его.

— Печёнку будешь? — не дожидаясь ответа (честно говоря, ответу бы я даже не очень удивился), мажу печёнкой древко и наконечник, напитывая копьё маной. Кажется мне или нет… но оно слегка, самую чуточку… светится. Впрок идёт!

Светится и нож, сделанный из «зуба-близнеца» того тигра. Нож не масштабируемый, но тоже явно не простой. По крайней мере, режет не хуже знаменитых японских ножей, которыми можно перепилить говяжью голень вместе с разделочной доской. Правда, йети свежуется туго, но это понятно — уровень-то запредельный, шкура должна быть бронированной. Жалко только, что после рун она не годится даже на половичок…

— Мозг? — втираю его в Дрын. Да… точно светится, и чуточку впитывает. Ещё чуть, и кажется, заурчит от удовольствия.

Затем мы с копьём и безымянным ножом «поели» почек, селезёнки, желчного пузыря… Вот последний почти целиком ушёл в инвентарь — от него ТАК разило силой, что ясно было — ингредиент ценнейший.

Нашёл применение и костям — сделал из них наконечники для дротиков. Когда за тобой по пятам не гонится Босс Ущелья и ты можешь немного оглядеться, то найти подходящую древесину оказалось не так уж и сложно. Но и не очень легко — за несколько часов нашёл подходящие ветки только для двух дюжин дротиков, и это притом, что мелкие дефекты могу поправлять магией.

Задержался в Ущелье Йети почти сутки, на большее время побоялся. Игровая механика такова, что «Свято место пусто не бывает» и по истечении определённого срока здесь должна завестись… или приползти, придти или прилететь какая-то иная пакость.

Помимо пополнения арсенала и «кормления» оружия (дротики тоже «накормил», хотя в эффекте не уверен), составил карту владений сдохшей твари и получил…

«Картограф + 1, всего 2»

— Слабовато, — констатирую мрачно, — первооткрыватель, и всего-то…

Появился какой-то дурной азарт и желание остаться в Проклятых Землях, и как следует прокачаться на Боссах. Несмотря на штрафы, в этой локации есть и плюсы. Так, здесь нет НПСов и шатающихся толп игроков, собирающихся в пати.

Соответственно, можно рассчитывать, что все встреченные Боссы буду твоими. Другое дело, что победа над ними может занять недели, а человека со слабой психикой бесчисленные смерти могут и свести с ума…

Но пересилил себя — дело прежде всего. Если мою цифровую копию ищут, счёт может идти на дни в реальном мире…

… а ещё, чтобы получить прикрытие от государства, мне нужно оказаться ему очень, очень полезным…

Глава 24

— Да м-мать твою… — обречённо выругался я, обогатив пространство сперва малым, а потом и большим боцманским загибом, — Знал ведь…

Шумно выдохнув, не стал предаваться дальнейшим самокопаниям и самобичеваниям, попытавшись принять наконец тот факт, что если бытие определяет сознание, то верно и обратное! Проще говоря, моё становление эльфом начало менять не только моё тело в реальном мире, но и сознание.

Ребячливость, чтоб её… А ещё все полагающиеся к пубертату проблемы, то бишь раздолбайство, самоуверенность и прочее.

Жизненный опыт и выучка, они, конечно, никуда не делись, но…

… а вот «но» оказалось много, и я их, как выяснилось, не принял во внимание!

Откладывание проблем «на потом», игнорирование некоторых вещей как «маловажных», обидчивость и зацикленность на каких-то малозначимых вещах, зацепивших меня эмоционально. Ну и прочее…

— Да блин… — привычка разговаривать вслух, появилась у меня с возрастом, когда дети разъехались. А здесь, в Проклятых Землях, она стала спасением от ощутимо подтекающей крыши, — что ж я сразу нормально не открыл навыки, которые мне отсыпала Система⁈

Навык картографа я не то чтобы не использовал вовсе… но скажем так, использовал явно недостаточно, хотя и знал, что он один из важнейших, особенно в моих условиях. Залезть сейчас на форум не могу по техническим причинам, но насколько я помню, хотя и достаточно смутно, «плюшки» первооткрывателям полагаются вполне достойные.

Не единовременные вливания на условный банковский счёт, а… Нет, не помню толком, но вроде как начинает ме-едленно расти слава и харизма, а может быть, и другие показатели, по мере того, как открытые картографом земли начинают обживаться. Этакая рента, пусть и не в денежном эквиваленте.

Открытые данжи, боссы и прочее…

— Да чтоб тебя! — воскликнул я, — Не помню, вот хоть убей, не помню! Ну не зря же этой теме уделялось на форуме столько внимания? Не только ведь клановые разведчики, но и одиночки…

Замолчав, я сделал себе заметки, которые будут всплывать не реже раза в сутки, напоминая о необходимости наносить на карту новые территории.

— А ещё нужно каждый день садиться и проматывать перед глазами прошедший день, не просто вспоминая его для тренировки памяти, но и анализируя, — невесело подытожил я. Нет, так-то

Форум, увы, недоступен… уже говорил, да? Не уделял тогда этой проблеме должного внимания, полагаясь на аналитиков Конторы. А сейчас вот приходится вспоминать то, что и не знал толком…

Вроде как раса персонажа, да и не только она, давит на мозг, и вроде как (снова это проклятое «вроде!») даже сообщения на форуме от эльфов, сидов и прочих представителей долгоживущих рас становились более ребячливыми. Понятно, что расовые бонусы предполагают заодно и наличие расовых штрафов, но блин… здесь откровенно тупанул!

Хотя Игра мне и понравилась, но я ж взрослый, я ж умный! А там какие-то картинки, пиксели… Да и вообще, чего эти сопляки могут дать мне, взрослому и пожившему мужику, нового?

Времяпрепровождение у меня ныне крайне однообразное: бегаю, делаю кроки для карты, воюю и умираю. Много-много раз. За минувшую неделю прошёл шестерых Боссов, примерно аналогичных йети. Сложно, временами больно, но… стоило только уловить логику действий и просчитать маршруты, и оказывалось, что задача вполне решаема. Сейчас, задним числом, я бы этого йети прошёл бы намного быстрее, а уже прокачавшимся менталом и знанием местности, попытки с третьей, ну может быть, пятой.

Но это всё так… вечный спор о том, кто круче — спецназ или ракетные войска. Спецназовец может, по крайней мере в теории, вырезать ракетчиков. Зато ракетчики могут раскатать ракетой не только «родную» часть спецназовца, но и родной город.

То есть крутость зависит прежде всего от заданных условий. Придумал, как использовать свои сильные стороны и обойти таковые у противника — выиграл. А думать в пограничном училище учат крепко… там вообще идёт упор именно на соображалку. Ну и на пропаганду, конечно… сейчас, по происшествии времени, и тем более в новом теле, некоторые вещи воспринимаются совершенно иначе.

После йети был ящер, плюющийся огнём и названный Земляным Драконом Уровня 97 — долго от него бегал, никакие ловушки не помогали, а шкура у этой сволочи была прямо-таки бронированной. Как я с ним сопротивление огню повысил…

… никому не желаю такого опыта!

Потом заметил, что пасть у него очень уж здоровая, сильно не по росту, ну и сиганул туда, протиснувшись затем в горло. Умерли вместе с ящером, но я-то воскрес, а она нет!

Четырёхметровая хищная Птица Моа Уровня 102, наподобие страуса — тоже бронированная зараза. Ноги толстенные, с прочнейшей шкурой и костями. На туловище ещё и перья не пробьёшь. А уж как клевалась, пиналась, орала… Последнее было самым опасным, лопались барабанные перепонки, а в начале после крика я сразу терял сознание.

Для неё я построил сложную ловушку из качающихся камней, переломавшей ей ноги. Но даже с переломанными ногами она убила меня три раза. Неудобный противник.

Иглистый Волк Уровня 100 — просто здоровенный волк почти трёх метров в холке, с длинными, удивительно прочными иглами в шерсти. «Фишку» этой тварюшки так и не понял — только тот раззявил пасть, как влетевший дротик убил его. Ну да, знаменитый Критический Удар и МНОГО Удачи. Бывает. Жаль, что редко, удача мне ой как нужна!

Огненный Полоз Уровняь 113 убивал меня много раз, и да,снова выросло сопротивление огню. Но идея его уничтожения была ясна с самого начала — руны холода, не завершить до конца, заманить, взорвать, добить.

А вот теперь неожиданная гадость — Кислотные Муравьи Уровня 88. Несмотря на «невысокий» коллективный уровень, пакостей от них я жду максимальных. Коллективный разум, мать его…

О таком я слышал — немного, но исключительно в матерных выражениях. Муравейники, термитники, всевозможные ульи — очень, ОЧЕНЬ неудобный противник.

Каждое такое насекомое (а по слухам, это может быть и не только насекомое) обладает собственным разумом, и, в придачу — разумом коллективным. Уже неприятно хотя бы потому, что в каждом случае они будут вести себя по разному и придётся подстраиваться под это «по разному».

А ведь есть ещё и промежуточные этапы — насекомые могут объединять два-три-десять разумов и получать этакие мини-стайки, действующие, как единый организм. Далее стайки эти могут объединяться друг с другом и вдобавок — поддерживать связь с Ульем.

В моём случае… Да хрен его знает, что там в моём случае! Такие Роевые Боссы опасны прежде всего тем, что их действия с огромным трудом поддаются анализу. В одних и тех же случаях, против одних и тех же противников они могут действовать десятком… программ. Просчитать их можно, если сталкивался до этого многократно, ну или если есть образование в области биологии.

В противном случае вариант один-единственный — тупо валить всех по очереди…

… и надеяться, что Матка не будет успевать воспроизводить новых солдат быстрее, чем я буду убивать их.

Ещё раз обхожу место будущего боя, оглядывая насторожившихся мурашей. Границу пока не перехожу и не нарушаю муравьиные тропы, протянувшиеся за пределы Муравейника. Итак… огромный Муравейник высотой с пятиэтажку, и его обитатели, варьирующиеся в размерах от таксы до хорошего такого ротвейлера. На вид вполне обычные мураши, пусть разные особи сильно отличаются друг от друга. Но это понятно, специализация.

Местность вокруг специфическая — много рыхлой земли (что понятно, мураши постоянно роют тоннели) вперемешку с крупными валунами и «россыпями» мелких камушков. Ах да, ещё попадаются участки с чем-то стекловидным — последствия от воздействия кислоты, по-видимому. Но могу и ошибаться. Вполне может быть, это последствия каких-то сражений с местными хищниками.

Здесь же растут какие-то причудливые растения, напоминающие комнатные, только сильно увеличенные. Ну точно, это они и есть! Не только они, наверное, но парочку узнал. В принципе логично, незачем придумывать что-то с ноля, когда можно чуть-чуть изменить уже имеющееся.

На растениях пасётся масса каких-то жучков-паучков. Этакие джунгли из времён, предшествовавшим динозаврам. Среди питомцев или симбионтов Муравейника встречаются весьма футуристические экземпляры — да хотя бы вон таракан метров пяти в длину…

— Скверно, — сообщаю насторожившемуся мурашу, слушающего меня очень внимательно, — очень скверно. Устойчивости никакой, и фауна опасения внушает.

— Да и… — задумчиво поглядываю на растение, очень уж сильно похожее на росянку, — флора не радует.

Муравей, озадаченно пошевелив усиками, в диалог вступать не стал. Ещё раз поглядев на меня, он потёр лапки и отправился по своим муравьиным делам.

— А можно ли избежать драки, а то противник больно неудобный? — задался я вопросом, — Тем более тараканы… Бр-р! Может, они тут вместо боевой кавалерии.

А

— Кажется, муравьи тоже как-то умеют заготавливать пищу? — предположил я, — Тогда здесь можно застрять лет… да на сколько угодно можно. Если противники будут не убивать, а… заготавливать в коконе, то ни о какой прокачке речи не пойдёт.

Разведка принесла неутешительные вести. Слева идут высокие скалы, которые ну никак не перелезть — они не просто отвесные, у них угол наклона отрицательный! Справа придётся обходить не менее четырёх мини-локаций, дальше просто не разглядел. Но скорее всего много больше.

Перейти мирно эти самые мини-локации… так Земли-то Проклятые, шансов но…

— Стоп!

Сажусь на землю и лихорадочно вспоминаю всю информацию по муравьям. Ориентируются они не столько по зрению, сколько по вибрациям и… запахам!

— Точно! — воскликнул я, — Сам же читал, что если здорового муравья помечали запахом мёртвого, то его относили на кладбище. И что некоторые насекомые ухитряются паразитировать на муравьях. Не жить в симбиозе, а именно паразитировать, причём именно пользуясь запахом.

Только вот как… Не уверен, но вроде как они могут варьировать свои… выпрыски от «я свой» до «на помощь, враги!»

Вернуться назад и пойти иным маршрутом? Обходить придётся уж очень много, а за Муравейником скалы кончаются и начинается более-менее ровная лесостепь.

И… пахнет оттуда по другому. Словами не передашь, но складывается впечатление, что за скалами… дозиметр не трещит.

Аналогия очень приблизительная, но что-то такое чувствуется. То есть там либо не Проклятые Земли, либо они — но в более мягком варианте.

А чувство направления говорит однозначно — идти мне нужно в сторону лесостепи. Не знаю, откуда оно прорезалось, но прорезалось ещё до того, как оцифровался, и по мелочи несколько раз помогало. Ну а раз других вариантов нет, то… а куда мне деваться?

Осторожненько, не переходя границу Муравейника и не ступая на их тропы, исследую маршруты мурашей-разведчиков, забегающих на территорию убитого мной иглистого волка.

— Так… есть! — кое-где встречаются капельки маслянистой, едко пахнущей жидкости. Осторожно касаюсь пальцем… Жжёт, но терпимо. Кожа у меня достаточно «дублёная», так что ощущение, как от противорадикулитной мази.

Ещё капельки, ещё… растираю их по наскоро скатанному поясу-жгуту из длинной травы. Стараюсь, чтобы он не соприкасался с кожей, а то мало ли, какие последствия…

Потратил час, прежде чем решился встретиться с мурашём. Шаг навстречу… и разведчик останавливается ненадолго, остукивая меня своими усиками. Крупный муравей размером с добермана кажется озадаченным, но быстро… машет рукой (именно такое складывается впечатление) и убегает дальше.

Морды у муравьёв при ближайшем рассмотрении, кажутся вполне осмысленными и даже симпатичными. Да и некоторые пауки — вполне себе милашки! Этакие «котики» со жвальцами и педипальпами. Не удивлюсь, если у кого-то из игроков они в питомцах.

— Ф-фу…. — всё это время я не дышал. Быстро верчу несколько жгутов на руки-ноги-шею и трачу ещё час, чтобы извозить их в муравьиных выделениях.

На территорию муравейника вступаю с колотящимся сердцем, но… я никому не интересен! Неторопливо, стараясь не потеть, иду рядом с муравьиными маршрутами и выискиваю пути мурашей-разведчиков, и только их. Наткнувшись на выделения-капельки, время от времени «обновляю» свои травяные жгуты, достаточно быстро приходящие в негодность под воздействием кислоты.

Вскоре я сам провонял так, что напрочь отшибло обоняние, но постепенно приближаюсь к границе Муравейника, по широкой дуге обходя сам Муравейник.

— Да с-сука!– в последний момент ухожу от спикировавшей на меня стрекозы с двухметровым размахом крыльев, и успеваю ткнуть Дрыном.

— Н-на!

К моему искреннему удивлению, копьё не пробивает Хищную Стрекозу Уровня 12, а… отталкивает её. Но этого хватает и та улетает искать добычу полегче.

— Эге… — сглатываю я, — да тут надо не только муравьёв опасаться…

Иду «В час по чайной ложке», поглядывая по все стороны, включая небо…

… и не зря! В последний момен тпадаю на землю, уходя от таранного удара с неба какого-то жука. Но дальнейшей атаки не последовало, и тот на бреющем полёте улетел куда-то за валуны, где и приземлился. Да похоже, я и не был целью атаки, а так… «У носорога зрение плохое, но это не его проблемы»!

Под ногами осыпаются камни, начала появляться воронка. Отчаянный прыжок назад, усиленный воздухом и гравитацией… Ещё! Ещё! Метрах в двадцати остановился и отдышался, а какой-то жучок попал.

— К муравьиному льву? — пригляделся я, — Обалдеть…

Чтобы обойти потенциально опасное пространство, выбираю крупные валуны, перепрыгивая с одного на другой. Нагретые солнцем чуточку шершавые камни очень приятно ощущаются босыми ступнями.

Но привязаться здесь, увы, невозможно, и если вдруг что, локацию придётся проходить заново, с самого начала.

Перепрыгиваю на другой валун…

… и едва успеваю отбить дротиком ниточку паутины! К счастью, не то паутина не липкая, не то моё копьё прокачалось достаточно хорошо, чтобы к нему не липла всякая гадость, но обошлось.

Между валунами оказалась норка… Да, самая настоящая нора с выглядывающим оттуда пауком. Оценить размеры не могу толком, так что лучше просто обойду.

Скопление муравьёв… Ага, завалили какого-то гигантского червяка. Или змею? Обойти…

Границы Муравейника оборвались резко — перестала попадаться рыхлая земля и пошли обычные камни и обычная почва. Мураши здесь ещё встречаются, но только разведчики и солдаты-часовые.

Мощные, бульдогообразные из-за огромных жвал и бочкообразной груди, те принюхиваются (?) подозрительно — по-видимому, пахну я всё-таки не совсем правильно. Но не трогают, иду-то я ОТ Муравейника, а не к нему.

Шаг, ещё… и вот я привязываюсь к огромному валуну. До этого, если бы меня убили, оказался на территории Иглистого Волка. Ага… он кажется мне НАМНОГО менее опасным, чем Муравейник.

Привязался — и открываю карту. На ней нанесена точка, обозначающая меня и надписи:

«Проклятые Земли. Степь Орков»

Я как раз на границе между ними. Вышел… Это не значит, что теперь всё будет хорошо, скорее наоборот — эльфы и орки традиционно не любят друг-друга. Но шанс есть — я по прежнему числюсь «Просто лесным эльфом», и не принадлежу ни к одному из эльфийских племён и кланов. И раз уж здесь есть игроки или НПС, то имеется хотя бы теоретическая возможность связаться с Землёй и передать информацию вовремя.

А пока… открываю Характеристики…

Раса — Лесной Эльф

Имя — Эрик

Направление — Страж

Уровень — 14

Сила —

Ловкость — 72

Выносливость — 60

Жизнь — 122

Мана — 47

Мудрость — 14

Удача — 8

Слава — 5

Свободных очков — 16

Глава 25

Выйдя из зоны Проклятых Земель в Степь Орков, моментально ощутил разницу — здесь легче двигаться, дышать, видеть, слышать. Накатило что-то вроде опьянения, которое никак не проходит.

Сунулся было назад… но обратного эффекта нет, опьянение продолжается, и по мозгам бьёт очень даже ощутимо. Да и по этой, как его… в общем, по синусоидам стал двигаться, как будто в самом деле напился в гаражах с мужиками по ощутимому поводу и сейчас возвращаюсь домой.

— Эпическая сила… — выдавливаю из себя, поняв, что ещё чуть, и меня совсем развезёт, — и бегом, искать новый камень для привязки, а заодно и какое-то убежище. Перед глазами всё расплывается, их режет. Ничуть не лучше со слухом и обонянием. Это уже не опьянение, а кое-что похуже… примерно так, по слухам, действует самогон с каким-нибудь димедролом. Сам не пил, но срочники бывали всякие… даже в погранвойсках. Насмотрелся.

Наконец вижу громадный валун-скалу причудливой формы, но оценить эти самые формы как следует не могу — валун сильно «фонит», да и перед глазами всё расплывается. Ощущения странные, будто всё внутри начало чесаться, но при этом опасности нет, а…

… будто зубы режутся!

Не могу сказать точно, но складывается впечатление, что у меня просто открылись новые способности и сейчас идёт настройка. Кстати… лезу в настройки и ничего, только мигание и…

«Требуется перезагрузка» — всплывает перед глазами сообщение.

— Да мать твою! — ору на всю степь.

Уже ничего не соображая, на ощупь нахожу какую-то пещеру рядом с камнем, лезу туда, расталкивая всякий сор и привязываюсь. Снова настройки…

«Перезагрузку разрешить».

— Ааа!

Боль! Боль! Боль! Горела кожа, мышца, кости, волосы, глаза…

— Ааа! — с криками катаюсь по полу, но быстро понимаю, что это не пламя, а… просто боль. Тут же начинаются искажения слуха.

— У-УХУ…

— Ф-УУ…

Дыхание сейчас такое громкое… или вернее, слух такой острый, что оно кажется завыванием урагана в печной трубе.

— У-УУ!

А вот это, кажется просто ветерок за пределами пещеры… Для меня же — дикий рёв взлетающего рядом самолёта, причём даже не пассажирского, а какого-нибудь военного транспортника или тяжёлого стратегического бомбардировщика. Корчусь на полу пещеры, зажимая уши и глаза. Пол, вылизанный временем до гладкости мраморной плитки в вестибюле госучреждения, кажется шершавым настолько, что сдирает кожу. Ничего не соображая приоткрываю глаза…

— А-аа!

Больно! Больно настолько, что кажется логичным выдавить их, выцарапать… Может, тогда не будет БОЛИ. Сдерживаюсь с трудом, буквально на осколках сознания. Через несколько бесконечно длинных веков -мгновений мозг подбрасывает идею самоубийства.

Дрын из инвентаря, упираю подток древка в стену… Боги, какое же оно шершавое и как начинают болеть ладони…

С силой наваливаюсь солнечным сплетением на наконечник, Дрын как будто вспыхивает… и последние мои мысли «Может, после воскрешения перезагрузка закончится и БОЛЬ уйдёт»

… не ушла. Воскреснув снаружи, тут же свалился и сжался в скулящий комок. Но трава… насекомые… ветерок… всё это касалось меня будто раскалённым железом и превозмогая БОЛЬ, я заполз в пещеру. Думать, да и вообще хоть как-то осознавать себя решительно невозможно! Я превратился в воющий комок оголённых нервов.

Длилось это долго, очень долго… несколько раз я не выдерживал и насаживался грудью или горлом на Дрын. Дважды умер от болевого шока и четырежды от банального истощения.

Постепенно, очень медленно, боль стала уходить. Сперва она стала терпимой ровно настолько, чтобы я мог хоть немного соображать.

Окидываю взглядом пещеру, пытаясь анализировать, что в моём состоянии всё равно не получилось. Какие-то кости, палки, черепа… Понимаю, что залез куда-то в гробницу, но эмоций никаких нет. Вообще. Только и смог что устроиться поудобней, на каких-то ветхих от старости тряпках, щедро присыпанных пылью, мёртвыми насекомыми и разным мелким сором.

Лежу, наслаждаясь потихонечку уходящей болью… Звучит безумно, тем более что сейчас это уровень сверления зубов без анестезии в советском стоматологическом кабинете, никак не меньше. Но по сравнению с тем, что было… релакс.

Понемногу боль уходит, становясь уже вполне терпимой. Нормальный человек в нормальном состоянии лежал бы пластом и слабым голосом требовал бы обезболивающего…

Но всё познаётся в сравнении, сейчас я ощущаю себя если не бодро, то по крайней мере неплохо. Настроение идёт вверх, но… открывать глаза без необходимости опасаюсь. Стоит только их открыть, и сразу резь, всё расплывается, резко скачет или просто плывёт, как при сильном шторме. Ощущение, будто я сейчас выблюю не только содержимое желудка, но и мозги.

Лезу в настройки… ничего. Глубже… Ничего. А если по другому… Всплывает сообщение:

«Перегрузка произведена. Вы прошли испытания. В качестве награды с вас сняты ограничения»

И всё. Без подробностей. А жаль… Подробности мне ой как нужны!

— С-су… — прерываю ругательства на полувздохе, недобрыми мыслями поминая тех, кто грохнул меня в капсуле и перезаписал, Ваську с его идеей и его начальство…

… ну и самого себя, разумеется. Суставы подлечил, ага… до полной оцифровки сознания в Игре.

Примерно понимаю суть происходящего — раньше я был, ну… человеком в эльфийском обличии. Получше слух, зрение, координация движений и прочее, но не критично.

К примеру, зрение перед оцифровкой стало таким, что я мог читать газету метров с трёх. Но я таких людей и в реальном мире знал, причём они не дальнозоркие, вблизи тоже нормально видели. Аналогично и со слухом, обонянием, осязанием — всё в пределах человеческой нормы, хотя и верхних её границ.

Но вот сейчас я вижу не просто намного чётче… Хотя и в самом деле НАМНОГО. При некотором напряжении… да, структура ОДНОЙ песчинки видна. Хотя это и требует нешуточного напряжения, но сам факт!

Сильный бонус, очень сильный. Для Артефактора так и вообще… А ещё — оттенки цветов. Ну сколько их может быть в полутёмной пещере? Сотни! И все вижу отчётливо, каждый оттенок выделятся очень и очень хорошо.

Это не всё, ещё я вижу слабые потоки Силы, вижу в инфракрасном свете… Одновременно. Поэтому долго не выдерживаю и закрываю глаза — мозг должен приспособиться.

Слух… не настолько «весело», но что-то вроде сонара летучей мыши прорезалось. Не в полной мере, но теперь «вижу» ушами — сейчас это не просто треугольные лопухи, которыми можно забавно шевелить, а очень даже сложный орган.

Вышел из пещеры

Попробовал посвистеть, имя в виду именно эхолокацию…

… а со свистом сонар работает ещё лучше. Мало того, работает как-то интуитивно. Правда, чего-то совсем запредельного не получилось, но камни и ямы размером от футбольного мяча и больше ощущаются отчётливо. Хотя идти пришлось медленно, да…

Сам камень-скала и в самом деле оказался каким-то культовым сооружением, сейчас это я могу сказать очень уверенно. Помимо пещеры-гробницы, где явно, судя по некоторым предметам, был захоронен шаман или вернее — шаманы, скала чувствуется чем-то вроде естественно-искусственного храма. От него ощутимо «фонит», а вырезанные руны и неведомые мне пиктограммы как-то собирают этот «фон» и перерабатывают его в ману.

Осознав как следует, где я, и какие могут быть последствия, мгновенно вспотел и решил удалиться. Пусть максимально доступная мне скорость передвижения ныне не больше пяти километров в час и отбиться я не смогу даже от крупной гиены… Но попадание в плен к обиженным на «святотатца» может оказаться куда худшей альтерна…

Удар по затылку, темнота…

Медленно прихожу в себя…

…и вижу клыкастую рожу с зеленоватой кожей. Рожа, кстати, несмотря на ситуацию, не выглядит отталкивающей. Во всяком случае, не больше, чем брутальная физиономия прапорщика Панасюка после законных выходных. Не образчик красоты, но никакой чужеродности.

— Кто ты есть? — говорит рожа — медленно, как со слабоумным иностранцем, и — давление…

«Зафиксировано вторжение в сознание…»

Охотно рассказываю орку всё — начиная со службы в пограничных войсках, кончая оцифровкой и схватками с Боссами. Рассказываю с удовольствием, он же мой лучший Друг, мой Учитель!

— Ты есть… человек? — интересуется Учитель, склонив голову набок, — Изначально?

— Да!

— Орки относишься как? — с напряжением спрашивает Друг, — Эльфы?

— Я русский! Советский русский эльф! У нас все народы равны!

Затем выдаю тираду о том, что у советских — собственная гордость, и ещё несколько фраз, заученных в далёком детстве.

— Русский? Советский? — хмурит зелёный лоб Друг, — Кто се ести?

Снова рассказываю о русских, России, происхождении славян…

… и пионерии, комсомоле, товарище Сталине, а также идеях интернационализма и коммунизма.

Слышу подошедшего второго орка…

— Полегче, Наяд, мозги ему не сожги.

Снова вопросы, вопросы… Затем был перерыв, во время которого меня покормили восхитительной ячменной кашей с кусочками фруктов и мёдом, напоили неплохим, хотя и непривычного вкуса пивом, от которого меня ощутимо развезло.

Ментальное давление прекратилось, но его последствия ещё ощутимы, так что к своим пленителям я испытываю симпатию и доверие, несмотря на осознание происходящего. Да и… бежать некуда, я в воинском лагере орков и судя по скрытым уровням большинства воинов, уровни их заметно выше моих. Это в принципе не критично, но воинов никак не меньше полусотни, а моё состояние далеко от идеала.

— Бежать будешь? — спросил меня подошедший следователь Наяд, — или понимаешь, где оказался и куда вляпался?

Удивляюсь… на что шаман (только сейчас заметил атрибуты этой профессии в виде массы специфических амулетов и татуировок) ухмыльнулся.

— Говорю нормально? Нет, я сейчас мысли не читаю, просто и так понятно, о чём ты мог подумать. Говорил коряво, потому что держать твоё сознание и одновременно вести допрос очень сложно.

Наяд присел наконец, перестав возвышаться мускулистой башней.

— Итак… давай-ка я расскажу, куда ты вляпался, — вздохнул он, — А ты вляпался крепко… Или ты думаешь иначе?

Отрицательно мотаю головой и тут же прекращаю, пережидая, пока металлический шар в черепе прекратит биться о кости.

— Вот… — снова вздохнул Наяд, — проникнуть на земли племени, да влезть в одно из важнейших святилищ, потревожив покойников… Сильно, очень сильно.

Он помолчал и усмехнулся…

— Если бы не твоя необычность, просто убили бы святотатца.

Соображаю пока плохо, но сделать вопросительное выражение лица понимания хватает.

— Нет, — понял он меня без слов, — убивать или пытать не будем. Ну если только ты ещё чего-нибудь не натворишь. Так-то по хорошему надо бы… но смягчающие обстоятельства у тебя есть, а мы не кровожадные дикари, чтобы там не говорили о нас твои соплеменники.

— Да ничего не говорили, — перебиваю его, на что шаман кивает понимающе, вспоминая, что эльф я не от рождения, а русский, советский и так далее.

— Да и… — хмыкнул он, — как ни странно, духи на тебя не гневаются. Но вот виру тебе выплатить придётся. Незнание законов не освобождает от ответственности. Согласен?

Молча развожу руками, но Наяд ожидающе смотрит на меня. Ментального давления нет, но… что-то такое ощущается. Через несколько секунд шаман улыбается и хлопнув меня по плечу, встал и ушёл.

Понемногу «отхожу», но идти вместе с воинами не в состоянии. А как я понял, прибыли они к святилищу пусть и из-за меня, но потому, что путь их пролегал рядом. Сейчас же они спешили…

— Ещё раз, — переспрашиваю я одного из орков, тащащих меня на носилках, — у вас сражение, турнир или соревнование?

— Гхр-ранг у нас, что тут непонятного⁈ —бурчит тот, выразительно закатывая глаза к небу и вдыхая.

— Да ничего не понятно, — отозвался я в тон.

— А-а… да, ты совсем ещё листок… Если упрощённо, то это как ваш… в смысле, не ваш, но человеческий… турнир рыцарский, но из ранних, правильных. То есть настоящий бой, но в строго отведено месте, перед зрителями и со строгими правилами. Так понятней?

— Так — да, — соглашаюсь со своим носильщиком, — а то заладил «Гхр-ранг» какой-то.

— Какой-то⁉ — взвился носильщик, — Какой-то⁈ Гхр-ранг — это гхр-ранг! Это традиции предков, освящённые веками!

— Не видишь, он тебя дразнит? — вмешался в наш разговор второй носильщик, забавно шевеля длинными треугольными ушами, куда как больше моих.

— И что⁈ — перевожу на него возмущённый взгляд.

— Вижу!

Возмутились мы с Герриндом почти одновременно.

— Ты-то куда лезешь⁈ — поинтересовался Герринд.

— Тьфу на вас, — сплюнул второй орк, быстро, впрочем, отойдя, — Нашли развлечение, собачиться! Тоже мне…

И правда — тьфу… Ну а чем ещё заняться прикажете? Только вот так… Бежать вместе с орками я не в состоянии, и буду не в состоянии ещё долго.

Пусть физически я более-менее в норме, но настройки организма ещё не завершены и зрение-слух-обоняние-координация время от времени «гуляют». Для орков же, по комплекции

Кстати, в будущем это станет большой проблемой — в смысле секса. У большинства игроков и НПСов хорошие такие дебафы на секс с несовершеннолетними или выглядящими таковыми. А для меня это может стать большой проблемой… и притом надолго.

Так, куда это я в сторону… В общем, таскать меня им совсем не трудно, а в благодарность приходится работать этаким шоуменом. Ну да, местные новости-сплетни достаточно однообразны, а тут такой экзот… Эльф, который не совсем эльф, а, понимаешь ли, интернационалист! Да ещё и рассказывает интересно — что такое СССР, коммунизм и пионерская организация.

Но и мне интересно, орки не раз и не два невзначай поделились важными… потенциально важными сведениями. Границы орочьих земель вообще, союзных им племён и их племени в частности. Взаимоотношения между племенами, самыми сильными вождями и шаманами. Опасные для чужаков места «Гля, мелкий — там ловушки. Шаман ещё пройдёт, но медленно и опасливо. А остальных прихлопнет враз, если орочьей крови нетути». Ну и понял наконец, как придётся отрабатывать виру.

В качестве лабораторной мышки.

* * *

— Шестого нашли, тащ генерал, — доложил начальству вошедший в кабинет мужчина, не удосужившись даже поздороваться.

— А насколько? — оживился тот, привстав в кресле.

— Сигарету может поджигать без спичек, — вильнул взглядом подчинённый.

— А перспективы? — не сразу спросил начальник, пожевав губами, — Есть что-то интересное, или пустоцвет?

— Ну… в качестве статистического материала… — вильнул взглядом подчинённый.

— Алфёров! — генерал стукнул кулаком по столу, — Ты меня не выводи! Статистический материал, м-мать вашу! Лёшку проворонили твои умники…

— Не мои, тащ генерал! — быстро отозвался учёный, — это Романова.

— Да плевать! — взорвался генерал, — Такие же яйцеголовые! Мои тебе людей находят, даже вон из Филадельфии мексиканца-нелегала притащили… столько сил вбухали! А ты и твоя братия? Только предположения строите, да требуете новых подопытных, мать вашу!

— Тащь генерал, но у янкесов тоже результата… — попробовал возразить учёный.

— Ты, блядь, мне янкесами не тычь! — взъярился генерал! — С Игрой у нас ситуация складывается — как с ядерной бомбой после войны. Была бы она у нас в одно время с американцами, так вся Европа нашей бы стала. А не успей мы её создать ещё год-другой, так и Союза бы не было! Ландау хреновы!

— Понял? — посопев, уже спокойней сказал генерал, — Мы или они! Вот вот вот сейчас дела обстоят, вот так вот…

Глава 26

Шаман орков вытянул руки, сделал распальцовку, и в меня полетел клубок зелёного пламени, даже издали выглядящий очень неприятно, с каким-то могильным оттенком. С трудом удерживаюсь от того, чтобы не сделать шаг в сторону, принимая на грудь плетение, в котором, можно не гадать, шаманизм переплёлся с некромагией.

Ощущения… неприятные, что уж там, но на перерождение не тянет. Жизнь, по ощущениям, снялась едва ли процентов на десять, из-за урезанных настроек точно сказать не могу.

— Ну что? — с интересом вивисектора поинтересовался он результатом.

— Так… — прислушавшись в ощущениям, выталкиваю из себя остаточные эманации и пожимаю плечами, — как будто кастрюлю с горячей водой на себя опрокинул, но тут же в ледяной ручей сиганул. Неприятно, но ничего в общем-то серьёзного.

Шаман орков уровня 14 с экзотичным для меня, но не для здешних мест, именем «Нажравшийся кактусов», смотрит на меня со смесью азарта и лабораторного интереса.

— Ты чё стоишь? — прилетает от меня подзатыльник одному из засмотревшихся учеников, — записывать кто будет⁉ И Поющей Воде передай, чтобы лабораторный журнал начала дублировать, раз руки кривые. Я могу понять, буквы кривые, но писать с ошибками⁈ Пусть сперва в черновике пишет, а потом уже начисто в журнале. Забодался её пиктограммы разбирать!

Вообще атмосфера у орков странноватая — я вполне официально считаюсь сотрудником Лаборатории (ага, именно с большой буквы), но при этом — «лабораторной мышкой», хотя записан «испытателем». Дико, да… но это Мир Игры, где у игроков заживают самые тяжёлые травмы… не считая каких-нибудь проклятий божественного уровня.

А «мышка», которая сотрудничает и готова сказать, где «бо-бо», намного лучше экспериментов над пленными…

… и я не проникся к ним любовью и всепрощением, если что. Орки… они те ещё орки! Просто им выгодно сотрудничество, а я… После менталистики, где они узнали, что я бывший игрок, сорвавшийся в цифру, вынужден с ними работать не за страх, а за совесть. Во избежание… чего-то бы ни было. По крайней мере, пока.

Да и за сотрудничество орки честно платят информацией, которая мне ой как нужна! Виру за нарушенный покой древнего Великого Шамана я уже уплатил, так что теперь обучают шаманизму, а заодно «пробивают» информацию по Игре.

Увы и ах… ну то есть в данном случае’увы и ах', форум НПСам почти недоступен. Если рядовой игрок может пользоваться им в полной мере, то у НПСов — только особо важные персоны, причём где-нибудь в Святилищах, да и то в урезанном виде, и иногда буквально с шаманскими плясками и бубном.

Притом, что орки могут читать только самую общую информацию об орках вообще и местах своего обитания в частности. Ну или какие-нибудь торговые объявления. А игроки, например, могут потратить немного денежек и закрыть свою переписку о НПСов — то есть планировать на них набеги они могут свободно. В теории.

НО! Даже обрывочную информацию НПСы ценят крайне высоко и ухитрятся вылавливать из неё немало полезного. Хм… подчас даже больше, чем избалованные избытком информации игроки. Последние, даже если если и пытаются в конспирацию, получается так себе. Язык, как правило, болтается на полтора метра впереди игрока, а с учётом болтунов и массы косвенных данных, при некотором умении и желании, в этом вполне можно разобраться. Ну и ресурсах, разумеется.

Сам… сам не могу пойти — Святилище, мать его… туда и орка-то не каждого пустят, куда там эльфу! Вот и маюсь, даже от скуки объяснил шаману и его ученикам, что такое научное мышление, лабораторные журналы и прочее. Насколько понимаю, естественно.

Но в здешних краях орки неизбалованы контактами с игроками, особенно теми, кто в принципе готов сотрудничать. Поэтому на безрыбье — и я за рака!

Бежать наобум желания нет… уже нет, хотя поначалу

Ладно, отвлёкся… Через пару-тройку дней орки вернутся хоть с какой-то информацией о происходящем в реальном мире, ну хотя бы принесут весточку, если вдруг там магия стала обыденностью — такое даже мимо орков Иггдрасиля не пройдёт.

Вернутся, а затем проводят. И пусть они бегут намного медленней меня, но это их земли, где они знают пути и ловушки, которые сами же и ставят в промышленно-параноидальных масштабах. Заодно и не будет свар с каждым оркским племенем по пути в уже открытые для игроков Локации. Да и… перестройка организма ещё продолжается. По чуть, но время от времени всплывает что-нибудь этакое.

— Всё на сегодня, — решительно сообщаю сотрудникам Лаборатории, — мне ещё тренироваться надо.

— А это… мы тоже можем посмотреть, — басом сказала Ветка, очень симпатичная — если вам нравится типаж «украинская доярка, увлёкшаяся штангой» — с поправочкой на оркскую физиономии и цвет кожи. Но даже с поправками — вполне привлекательная особа, я даже иногда подумываю в эту сторону… Останавливает, пожалуй, только непонимание последствий, потому что Ветка, да и не только она, смотрит на меня иногда с вполне расшифровываемым интересом. Не думаю, что я такой секси… здесь, скорее, обычное женское любопытство.

— Смотреть-то вы сможете, но толку? — отмахиваюсь о орки, — С научной точки зрения это может быть и интересно, но настолько чистой наукой вы всё равно заниматься не сможете.

Ветка вздохнула и очень осторожно сняла белый халат, сшитый из тончайшей замши. Погладив его мозолистой рукой, орчанка повесила халат и бережно его почистила. Примерно так же отнеслись к форменной одежде и остальные участники.

Ну да… после моих рассказов о науке, лабораториях и прочем, Нажравшийся Кактусов, бывший старшим шаманом и куда лучшим менталистом, чем Наяд, не удержался и влез (по договорённости) мне в мысли, считывая поверхностные образы. Увиденные образы Эммета Брауна его покорили — шаман понял, что наука может быть очень-очень интересной… и весёлой.

А ещё он транслировал самые интересные считанные образы остальным шаманам племени… и все они переоделись в белые халаты. Но всевозможные ожерелья из костей, когтей, зубов и скальпов снимать не стали. Очень интересно получилось! Атмосферно.

* * *

— Нехорошее шевеление у янкесов, — ещё раз повторил грузный генерал, собрав подчинённых.

— Тащ генерал, так оно у них давно… шевеление это, — робко возразил один из офицеров, поправив прижатую к боку кожаную папку.

Смерив выразительным взглядом подтянутого подчинённого с полковничьими погонами, генерал чуточку показательно вздохнул и покачал головой.

— Илья, ты за силовые операции отвечаешь, верно? — без необходимости озвучил он, — Специалист ты такой, что и я к тебе не лезу, ты мне сто очков форы дашь, даже без поправки на возраст. Я и в молодости волкодавом не был, чего уж скрывать. Но поверь — если уж я, АНАЛИТИК, говорю про «нехорошие шевеления», нужно выспрашивать подробности, а не показывать скепсис.

— Так это, — быстро сориентировался полковник, виноват, тащь генерал. Я в вашем отделе недавно, не привык ещё к реалиям.

Выразительно посмотрев на папку вместо флешки, генарал, чуть помедлив, кивнул — дескать «засчитано», и продолжил…

— Про магию в реальном мире все уже в курсе? — он перевёл взгляд на силовика. Тот кивнул и сказал нехотя:

— В курсе, но даже я с трудом могу в это поверить, а мои ребята и вовсе… Надо бы как-то с доказательной базой… а то сами знаете — приказы это одно, но лучше, чтобы даже капельки недоверия не было. Вылезти что-нибудь этакое может в неподходящий момент. Вы ж знаете, тащ генерал, ребята у меня отличные, но в большинстве своём не то чтобы интеллектуалы, у них одни рефлексы, а не рефлексии.

— Хм… это ты хорошо тему поднял, — влез Алфёров, — у меня как раз…

— После! — рыкнул на учёного генерал, — мы сперва одну тему обсудим, а потом уже идеями будешь фонтанировать! Ф-фу… В общем, там поднялась явно новая тема, так что не знаю, паниковать нам или проверять янкесов на дезинформацию.

— А что за тема-то? — снова влез Алфёров, сделав стойку.

— Да если б я знал! — в сердцах рявкнул генерал, — сидел бы я с вами⁈ Косвенные данные показывают, что янкесы подкупили… или повлияли как-то ещё на некоторых разработчиков и теперь они обладают инсайдерской информацией. Какой — неизвестно! Но опять-таки косвенные данные говорят, что это как минимум НЕ МЕНЕЕ важно, чем магия в реальном мире.

— Я бы даже сказал — более важно… — помолчав, добавил генерал, — Во всяком случае, секретность по этой теме сильно выше. Если бы не приступ паники у них там… Да, к слову, это, скорее всего, говорит о том, что на это самое «нечто» они наткнулись случайно.

— Ох ни ху… простите, — смутился силовик, — просто…

— Да я и сам… — отмахнулся генерал, — предположения-то есть? У нас пока только смутные догадки, ну и утешение, что если они наткнулись на «нечто» случайно, серьёзной форы у них нет. Нам бы только не опоздать…

— Но с другой стороны… — он поморщился, — есть ещё китайцы и прочие… индусы, и кто из них хуже, я не знаю. Американцев, по крайней мере, можно просчитать и как-то договориться. А эти…

— Если КРУЧЕ магии в Реальном Мире, хм… — Романов из научников покрутил очки, — то это может быть навскидку несколько вещей:

— Возможность пробуждать магию, — он загнул палец.

— Возможность захватить какие-то ключевые точки Иггдрасиля, — Романов загнул второй палец и внезапно замолчав, нахмурившись.

— Ещё возможность оцифровки, — добавил Алферов мрачно, глянув на яростно закивавшего Романова, — и что-то мне подсказывает, что подозревать нужно худшие варианты — то есть всё сразу.

— Но коллега! — вскинулся Романов, — оцифровка, это интересное предположение, но всё ж таки хочу сказать, что это не так просто, и…

— Это то, что нам прогнозируют высоколобые уже не первое десятилетие, — отрезал тот.

— А если вспомнить, что Игра стала охренительным прорывом сразу по целой куче научно-технических направлений, опередившим время

— Вот! — стукнул генерал ладонью по столу, — человек понимает, что ЛЮБОЕ из ваших предположений уже повышает вероятность МИРОВОГО конфликта на порядок! Предположений, понимаете? До оцифровки может быть как до Пекина раком, но если это в принципе реально, то уровень интриги повышается кратно! А у нас и без Игры было… слишком весело. То дружим и поддруживаем с подмахиваниями, то заклятые враги…

Дёрнув головой, он прервался, не желая обсуждать начальство, заигравшееся в высокую политику, но не имеющее для этого достаточно профессионализма. Впрочем, последнее генерал старался не обсуждать ни с коллегами, ни с супругой. Во избежание.

— Так что давайте, отнеситесь к проблеме не как к «Интересной научной задаче», а как… к вопросу жизни и смерти. Всем ясно⁉ — закончил генерал.

* * *

— Ничего, — ответил мне Наяд, возглавлявший экспедицию в Святилище.

— Совсем? — решил уточнить я.

— Почти, — нехотя отозвался шаман.

— Какие-то шевеления происходят, но… — орк пожал могучими плечами, — они всегда происходят. Был бы у нас полный доступ, что-то интересное могли бы нарыть, а так…

— Ясненько… — вздохнул я, — ну хоть ничего глобального в реальном мире не происходит, уже хорошо. Наверное…

Помолчали…

— Скоро отправляешься? — поинтересовался Наяд.

Морщусь…

— Хотел бы, но перестройка организма не закончилась ещё. Вчера вот нога отказала левая, подволакивал её. Теперь вот правую жду…

— А что будет-то? — с жадным любопытством спросил походный шаман, которого, с поправкой на привычные мне аналогии,можно было бы назвать скорее характерником".

— Ну… — пришёл мой черёд пожимать плечами, — новые возможности уже открылись. Зрение, слух, обоняние, осязание… много всего. Даже не могу перечислить — не потому, что жалко, а потому, что у меня до недавних пор и понятий таких не было. Разобраться бы теперь, как что работает.

Я скривился… орку это объяснить сложно, но у меня ощущения, что мой организм сейчас — это набор продвинутой электроники, которой любящий внук обставил квартиру деда. А этот самый дед выучил пока несколько кнопочек, и пользуется в лучшем случае десятком процентов возможностей техники, да и то, каждый раз потея и сверяясь с инструкциями.

— К примеру⁈ — заинтересовался шаман.

— К примеру… — я помедлил, собираясь с мыслями, — ты вот знаешь, что все пахнут по разному?

— Пфе… — презрительно фыркнул орк.

— Не пфе… — устало отозвался я, — ты вот для меня пахнешь окалиной…

— В кузне часто работаю, это не новость! — отмахнулся орк.

— Не перебивай, сам собьюсь… Окалиной. Дымком, травами, часто кровью… ну и едой, потом. Это в общем понятно. А ещё у тебя запах… острый… и сиреневый с оттенком горячего…

— Это как⁈ — удивлися тот.

Молча развожу руками — да если б знал… Орк, скорее всего, обладает ничуть не худшим обонянием, но уже свыкся и воспринимает как должное, не анализируя. А у меня пока — вот так.

Как бы мне не хотелось отправиться в путь, но перестройка продолжалась. То глаз, то ухо, то эрекция, мать её… Пусть в основном это не самые серьёзные изменение, но для путешествия по опасным местам они никак не подходят. Да вон та же эрекция — «ствол» едва ли не дымился и все мысли были только о сексе. Два раза влетел в шатёр, разиков пятнадцать в костёр и собрал едва ли не все катяхи в стойбище… за один день.

Зато начали открываться расовые способности:

Друг Леса

Тихий шаг

Отвод глаз

… и как мне кажется, это только начало.

«Слияние завершено», — пискнуло сообщение через неделю. Лезу в настройки…

Раса — Лесной Эльф

Имя — Эрик

Направление — Страж

Класс — Боевой маг/Характерник

Уровень — 15

Сила — 47

Ловкость — 96

Выносливость — 70

Жизнь — 160

Мана — 64

Мудрость — 15

Удача — 9

Слава — 6

Свободных очков — 22

— Мама…

Пусть уровень у меня и не подскочил, но многие характеристики выросли лавинообразно, вдобавок 'пророс’класс и появились расовые навыки. А это много значит. Очень…

Полноценные расовые навыки были большой редкостью. Настолько большой, что их часто путали с расовыми особенностями. Ну знаете, все эти «Орк сильнее человека, но хуже мелкая моторика…». А такие, как обломились мне после перестройки, по слухам, были только у ТОПовых игроков и глав кланов. Но у кланов развитие вообще было чуточку другим, со своими особенностями.

Тянусь осторожно…. и начинаю тестировать организм. Сперва — привычные таолу, которые выполняются непривычно легко. В смысле… сейчас движения наполнены силой… Стоп, а это идея!

Бегу на воинскую площадку…

— Парни, размяться не хотите?

Парни хотели: спарринг-партнёром я был удобным — как игрок и редким — как эльф. Несмотря на традиционную вражду «Листоухих» и «Зеленошкурых», сталкиваются они не так уж и часто — разная среда обитания. Да и «прослойка» в виде иных рас обычно присутствовала.

— Х-ха! — костяная палица с охренительными дробящими свойствами с гулом проходит над моей головой. Кажется вдобавок, что она ещё и с гравитацией… ну не может быть, что полупудовая дубина летала так легко. Сила, эт хорошо, но инерции никто не отменял.

— Эрик, да хватит уже танцевать, не выдерживает Нажравшийся Кактусов, — мы уже поняли, что загнать тебя можно только сработавшейся пятёркой, да и то не везде. Ты огрызайся давай!

Огрызаться…

— Киа!

— Маму твою лесную корягой в одно место! — Завывает валяющийся на утоптанной площадке зубастый здоровяк, держащийся за сломанную голень.

— Х-ха! — мой кулак ударил в печень Ррыгху Смелому, но увяз в мышечно-жировой массе.

Пинок коленом частично блокирую, частично отталкиваюсь. Далеко не улетел…

… костяная палица отправила меня на перерождение.

Орки довольны: как же, представление! И приятно осознавать, что в открытом бою эльфам можно противостоять! Я же… веселюсь со всеми. А как же, что может быть лучше дружеской схватки!

И думаю — что же это за хрень такая? Моё подсознание теперь воспринимает орков как врагов и требует им не доверять. Поединок я «слил», причём достаточно прилично с точки зрения актёрской игры. Слил так слил… А вот подсознание с новыми расовыми принципами… М-да…

Это что я теперь, расист на уровне генома?

Глава 27

Осознавать некоторый… расизм своего подсознания оказалось довольно неприятно,

Хотя и разумно — с точки зрения чистой машинной логики и игрового азарта, разумеется.

Это в Союзе, а потом и на Западе был интернационализм, хотя эти вещи и назывались по другому, да и то — во многом декларировано, на бумаге. Но как показали события во времена распада страны, слой интернационализма и цивилизованности оказался слишком тонким.

На Западе же пусть иначе, но тоже хватает расовых, национальных, религиозных и прочих проблем. Оболочка иная, но суть всё та же.

А тут ещё и разработчики подкинули зачем-то дровишек… и думай, как это вообще пропустили, что за, на хрен, эксперимент⁈ Новые-старые нормы? Сегрегация и расизм в современном обществе? При декларируемой мультикультурности — очень и очень странно… Да и наши не могли пропустить…

… или могли?

Кто-то из высоколобых решил провести научный эксперимент и убедил высокое начальство, что на этом можно сыграть? Сложно поверить…

… хотя пожалуй — нет, несложно. Социальные эксперименты любят что у нас, что на Западе, и это, чёрт бы её… не Теория Заговора.

Общая антропоморфность всех или большинства (?) рас в Иггдрасиле очень… общая. Разработчики постарались сделать между расами как можно больше отличий, чтобы подчеркнуть экзотичность и чуждость Мира.

Удалось, н-да… вот только если для нормальных игроков это именно экзотика, у них есть реальный мир, да и полной перестройки организма у них не было, у большинства, по крайней мере. А в моём случае всё выглядит совершенно по другому. Аукнуться может… и скорее всего, аукнется, причём в ближайшее время.

И не только в моём, к слову — НПСы вообще те ещё расисты, и если раньше это было для меня удивительно, то теперь — нет. Дело даже не в личном отношении. Я-то смогу сдерживаться и даже наверняка дружить с представителями даже очень экзотических рас. Вот именно — я смогу. Сейчас.

А через век? Тысячу лет? Если доживу, разумеется… и если Игру не закроют.

А мои… дети? Даже думать об этом странно, да и не знаю, могут ли оцифрованные, сорвавшиеся игроки иметь детей. Набор цифр, да… но ведь и я сейчас — набор цифр! Есть ли у меня душа… хотя конечно же есть! Но в таком случае и НПСы это не просто код, управляемый ИскИном, а нечто большее? Гадать о том, создали разработчики нечто новое, или просто «выдернули» души из некоей общей Матрицы, можно бесконечно, да и в общем, бессмысленно. Так это или нет…

… в моём случае лучше просто принять новый мир как есть. Он, несмотря на все свои условности, реальный, и я тоже — реальный! В противном случае…

Постаравшись вытряхнуть из головы странные и ненужные мысли, попытался думать дальше — это, всё-таки, стратегия выживания, как ни крути!

А дети моих друзей-«экзотов»? Это как? Не выйдет ли так, что научив кого-то из… чужаков единоборствам или подготовив воинский отряд, я подготовляю себе проблему в лице их внуков? История, она такая… покопавшись как следует, найдёшь всё, что тебе хочется!

По сути, в Иггдрасиле расовые войны прямо-таки гарантированны как раз из-за того, что разработчики сделали расовые различия очень сильными. Настолько сильными, что мне теперь не нравится запах орков, звучание их голосов, внешность, привычки. Как и им мои. Терпеть мы друг-друга можем, и даже находить интересными, но о каком-то серьёзном сотрудничестве можно в общем-то и не задумываться.

Это на уровне «хороший ни@@ер, полезный», от представителя КуКлуксКлана, на мой субъективный взгляд, притом со всех сторон. Все мы разом ни@@еры и куклуксклановцы!

Но зачем нужны были слишком резкие расовые различия? Игроки в большинстве своём и так сперва разбиваются по принципу «землячеств», не слишком обращая внимания на расы, но затем почти всегда идёт разделение ещё и на расы. Опять-таки в чём-то логично, ибо Иггдрасиль очень продуманный Мир, и те же эльфы куда более 'вездеходны’и выносливы в силу малого веса.

Орки зато — лучшие тяжёлые пехотинцы. Если один на один я «размотаю» почти любого орка, если только он не в тяжёлой броне или с «башенным» щитом, да и то — есть варианты. Какой-нибудь клевец, мизерикордия и прочее оружие, предназначенное для вскрытия рыцарей, вполне сработает и на орке в броне.

Зато строй орков против строя эльфов — вундерваффе, никакие луки нам не помогут. Остаётся только партизанская война и укрепления, да и то… последнее для эльфов очень спорно, просто в силу того, что мы все яркие индивидуалисты и об эльфийских империях можно только забыть. Так… в лучшем случае мелкие княжества, а скорее родственные кланы, хотя и вполне «зубастые». Благо, орки те ещё анархисты и хаоситы, Империя Орков это оксюморон!

А многие квесты, между прочим, узкоспециализированные, и какая-нибудь «универсальная» на первый взгляд команда, состоящая из представителей резко отличающихся рас, в действительности сможет брать очень небольшой процент заданий.

Вскрыть какой-нибудь данж, это одно, и здесь классика — «танк», «рога», маг и далее. Но данжей на всех не хватит, да и помимо них есть масса интересных квестов, я бы даже сказал, что данжи — это вкусная, но малая часть игрового процесса. По старым привычкам, взрощенных в других играх, они интересны, но востребованные прежде всего отряды наёмников, охотники разного рода, ремесленники и прочие. Здесь уже специализация нужна… хотя, конечно, я могу чего-то не понимать!

— М-да… — озадаченно протянул я, — очень похоже, что специально сделано. Разработчики, вполне возможно, были движимы всего лишь идеей сделать гарантированную «движуху» в Игре, не слишком задумываясь о последствиях. Но остальные? Все эти аналитики… Неужели они не видели, что сценарий надвигающихся расовых войн ведёт к тому, что и в реальном мире люди станут более агрессивно относится к чужакам?

— Или… всё-таки видели? Расистские идеи в той же Европе очень неплохо уживаются с криками о толерантности. И идеей «Золотого миллиарда». А… наши? Что наши?

— Бр-рр!

Потряс головой, выгоняя мысли — всё равно сейчас нагружать себя не смысла. Информации мало, и строить какие-то предположения на её основе ещё рано, очень легко накрутить себя, имея в активе всего лишь предположения и гипотезы. Собственно, я уже себя накручиваю. Не исключено, что позже я «акклиматизируюсь» и буду более спокойно воспринимать чужаков. Во всяком случае, очень на это надеюсь.

Из стойбища орков мы вышли уже

— Здесь можно, — солидно сказал Наяд, когда мы остановились на ночлег, очерчивая словами и жестами район, где «можно», — но вон за ту горочку не суйся, там мы… не чистим.

— А что там, — поинтересовался я, сразу сделав стойку на «куда нельзя». Блин… он что, нарочно сказал? Знает же, что эльф, особенно в период пубертата, это существо любопытное и непременно полезет в «запретку»! Ну… по крайней мере, тянуть будет, что процентов!

— Всякое, — уклончиво ответил походный шаман, и, потеряв ко мне интерес, принялся вдумчиво ковыряться в носу. Зрелище, между нами, и так-то отвратное, а уж с учётом размеров орков и их носов, так и вовсе…

Хмыкнув, начал оббегать по спирали отряд из полутора десятков орков, занявшихся ночлегом. С выносливостью и скоростью дела у меня обстоят куда как лучше, чем у могучих, но излишне массивных орков, так что скорость их передвижения кажется мне черепашьей. Вот и обследую…

Дуркую немного, показывая чудаковатость… хотя и показывать, в общем, не нужно. Просто не скрываю, а выпячиваю на передний план немного не то, что есть на самом деле. Чуть-чуть смещаю…

МетОда старая, за такими чудачествами много легче скрывать настоящее Я. Да не и сунуться куда не положено… издеваетесь⁈ Это прямо-таки Дабмлодр со своим Запретным Коридором, в котором, после объявления, непременно побывает вся школа!

Опять таки, вроде бы это давно известно, но работает ведь! «Всем известно», что представители другой расы «неправильные», с неким отклонением. Это даже на Земле работает, а уж здесь…

Я сразу после пленения «дурку включил», пусть и немного. Но хватило и немного — чужак, да оцифрованный… даже не специально ляпов хватало. А уж после перестройки организма, когда всё стойбище видело, как я мог залипнуть на одном месте, не в силах сделать шаг, или любовался цветочком в течении нескольких часов подряд, потому как в новом зрении виделся он ну очень необычно и хотелось рассмотреть подробности, исследуя давно известное растение — и новое его вИденье.

С другой стороны, орки не дураки. Они знают, что я знаю, что они знают… В общем, сложная игра.

Маршрут нашего отряда проложен по интересной и довольно-таки красочной местности, Дискавери отдыхает! Вроде бы всё та же степь, но стало намного больше камней, которые почему-то «кучкуются», собранные то просто в россыпи, то в самые натуральные пирамидки. А ещё не то из-за множества россыпей, не то по другой причине, здесь куда больше деревьев и кустарника, так что это уже скорее лесостепь. Ну и да, ландшафтный дизайн и всё такое… очень красиво и залипательно, до сих пор не привык, и надеюсь, не привыкну.

«Россыпей» и деревьев достаточно много, что привело к интересному, хотя и вполне ожидаемому эффекту — здесь обитает другое зверьё. Нет многотысячных стад копытных, они всё больше поодиночке или небольшими группами. Больше стало варанов и прочих ящеров, которые прячутся в камнях, меньше крупных хищников кошачьего типа. Намного больше всевозможных сусликов и змей… а ещё насекомых. Если бы не расовые особенности эльфов, меня бы, наверное, сожрали местные комары!

Змей, к слову, очень много, если бы не новые способности, наступал бы на них то и дело. А так ничего… ну и бегу с Дрыном наперевес, и если нужно резко сменить направление в момент прыжка, то следует опора на древко и разворот. Вместе с воздухом и гравитацией очень интересно получается, сигануть метров на двадцать — как делать нечего.

Благо, новые эльфийские способности помогают заметить или учуять большую часть живности сильно загодя, хотя есть пока ещё довольно таки серьёзные проблемы с «расшифровкой» того, что я увидел. Но ничего, справляюсь.

Орки справляются со змеями намного проще, надев прочные кожаные штаны и сапоги. Правда, в этой «броне» есть и отрицательные стороны…

— Фу-э… — раздалось вечером на стоянке.

— Осётрик, ты как будто всю дорогу ссал в штаны, вонь невозможная! Вон, нашего эльфа наизнанку выворачивает! — прокомментировал один из записных остряков отряда, продолжая раскладывать камни для кострища.

— Не дождётесь, — сиплю я, полоща рот водой и сплёвывая, но старательно держусь на подветренной стороне, не слишком близко. Запах… как в мужском привокзальном туалете, во всяком случае, для меня.

— На себя посмотрел бы, Каменный Дятел, — тряхнув головой с дреддами, огрызнулся молодой орк, воспринимающий такие подначки излишне серьёзно, — ты сам как будто срал туда!

— Туда? — охотно подхватывает Дятел, весело оглядываясь на товарищей, заранее гыгыкающих, — то есть в твои штаны? А что, я такой, я могу…

Он встал и приосанился, начиная развивать тему «диверсий», подкидывая обществу новые подробности того, как коварный он срал в штаны несчастному Осётрику. Версии хотя и завиральные, но блин… действительно смешно!

— Га-га-га! — охотно ржут орки. На такие подначки у них не принято обижаться, по крайней мере в походе, и это, если не ошибаюсь, содрано разработчиками у викингов.

Но запах и правда… Орки вообще более вонючие, чем люди, эльфы или гномы — ну хотя бы в силу размеров и куда большего количества сальных и потовых желёз. Вдобавок они выделяют какое-то мускусообразное вещество, отпугивающее хищников.

Кстати, отпугивает вполне успешно — группа орков воспринимается животными примерно как… стая волков, наверное. Крупных и агрессивных.

Связываться с орками хищники будут только при большой необходимости. Так что, несмотря на запах, орки востребованы как охранники при переходах через дикие местности — зверьё просто-напросто обходит такие караваны стороной. Правда, если уж нарываются, то по крупному — на Боссов всяких там или просто альфа-хищников.

— Помыться бы вам, ребята, — со стороны… сильно со стороны, говорю им, зажимая нос и отчаянно гундося. «Аромат» и правда такой, что и в армейских казармах в худшие времена не упомню. И это, между прочим, на воздухе они, на ветерке…

— Надо, — соглашается Наяд, — только здесь бочажка нет для купания. Попить, да поесть приготовить хватит, но не более.

— Ёж вашу… — Вскакиваю с камня, озарённый гениальной идеей, — Душ вам устроить? В смысле — сильный ливень на небольшой площади?

— А можешь? — мгновенно реагирует Наяд, — Давай!

К чести орков, те в большинстве своём достаточно чистоплотны, и если есть возможность помыться, непременно моются.

Помотался немного

Это долго, сложно, геморно и не всегда получается. Один на один шаманы вообще проигрывают классическим магам. Зато уже если их много и они в родной среде…

… ой!

Эффект масштабирования или как-то так… не помню уже, а интернета под рукой, чтобы подсмотреть, не имеется.

Привычно соскальзываю в медитацию и на голой силе и воле начинаю манипулировать водой. Получается… ну, как получается. Главное результат, то бишь ливень, на довольно-таки локальном участке пространства.

— А вывести не мог бочажок какой? — Удивляется Наяд, довольно отфыркиваясь и высыхая естественным путём.

— Я слабый водник, — с искренним сожалением говорю ему, — а плетений не знаю.

— Это как⁈ — фальшиво удивляется шаман, как будто не он ковырялся у меня в мозгах.

— Да… — пожимаю плечами, делая вид, что замечаю фальши, — сперва с Гильдией в одном городе поссорился на ровном месте, невежливым им показался, а потом решил так покачиваться. Вроде бы так быстрее характеристики можно поднимать.

— Ха-ха-ха! — походный шаман заливается совершенно искренне, и приходит понимание, что где-то я обмишулился…

… если, конечно, это не очередная игра.

— Характеристики, ха! — орк передёргивается всем телом, отчего его… колокольчики ощутимо мотыляет. Нет, не приглядываюсь, просто орки СИЛЬНО выше меня, а Наяд и вовсе здоровенный. И… не то чтобы на уровне глаз… но на уровне груди точно, и размеры… соответствующие. Аж комплексы иногда пробивают.

— Характеристики это здорово, но вы, бесы, придаёте им слишком большое значение, — снисходительно сообщает он, не торопясь одеваться, — У меня вот ментал ниже, чем у тебя, а кто из нас сильней при Схватке Разумов?

— Ты, — признаю очевидное, не договаривая, что так-то да… но у Наяда годы, если не десятки лет профильного обучения.

— Вот то-то! — довольно скалится шаман, — Тем более, что с плетениями характеристики может и правду медленней качаются, чем на голой силе и воле, но это всё ерунда — умение важней. Да и побочки симпатичные попутно прорабатываются… Вот так-то… листоухий!

Оскорбление проглотил, хотя дураком себя не считаю — у игроков и НПСов «качалки» разные. Да и после оцифровки характеристики у меня прокачиваются «криво»…

Взять хотя бы откровенно слабую мудрость. Хотя как раз она может быть из-за того, что отказался от плетений… хм… это надо обдумать.

Да и многочисленные смерти от падения с высоты должны были дать хоть что-то. Стойкость там какую-нибудь, ударопрочность… Или не дали потому, что это был не мой собственный выбор?

Путешествие выдалось скучным. Если не считать разговора с Наядом, то ничего собственно и не было. Так… восемь дней неторопливого бега и время от времени схватки с животными в качестве развлечения. Ну и когда Нургу Зубастому бык рогом жопу пропорол, смешно было… тем более, остался живым, а походная медицина орков, она вполне действенная.

А так…

— Блин, — вслух проговариваю я, вот же оцифровался… Уже схватки с опасными животными кажутся рядовыми вещами.

А вообще симптом хреновый — сознание меняется слишком быстро.

Глава 28

Белокаменные стены Эсгариота были видны за десяток километров, и орки не стали подводить меня прямо к ним.

— Увидят тебя с нами, цены задерут, — высморкавшись, пояснил Наяд, — и вообще, нагадить могут. Собственно, ничего нового он мне не сказал, всё это я уже знаю.

Так сложилось, что этот город-государство стал своеобразной «прокладкой» между Степью Орков и Лесом Эльфов. Но «прокладкой» достаточно наглой и умело манипулировавшей своим положением, как это свойственно торгашам.

В настоящее время они, зацепившись за что-то, разыгрывают карту охлаждения с орками, надеясь выбить себе лишний процент при какой-то большой сделке, или выбить себе какие преференции. Наяд подробностей то ли не знал, то ли, что вернее всего, не захотел посвящать в них меня… а жаль. Информация такого рода, она лишней не бывает, «сыграть» её в нужный момент — дорогого стоит.

Насколько я успел узнать, Эсгариот город античного греческого образца: то есть туники, тоги, разврат… и при всё при том — всеобщая воинская повинность, причём чем выше у горожанина статус и права, тем больше повинностей он несёт. В том числе и почётное право встречать врагов в первом ряду фаланги, да… Собственно, как и в реальных античных городах Древней Греции.

Своеобразное местечко… и что интересно, вроде бы игроки сюда ещё не добирались. С большим трудом давлю «жабу», в таких вот «девственных» городах первый игрок может получить сумасшедшее количество бонусов, если у него только есть желание хоть немного задержаться. У меня желание было и есть, но времени нет…

… и главное, я теперь не игрок, или вернее, не совсем игрок. Наверное, в моём положении есть немало плюсов, просто я тыкаюсь, по сути, вслепую.

Для меня это просто ближайший город с порталом. И опять-таки, портал ведёт не в открытую уже для игроков локацию, а в город-станцию с несколькими порталами, откуда уже можно связаться с открытыми локациями. По факту, что-то вроде «узловой» ЖД станции, с поправкой на местный колорит.

— Кстати… — спохватился я, и, не добежав где-то с пару километров до Эсгариота, уселся на нагретый солнцем валун, решив нанести по памяти кроки моего маршрута через земли орков. У нас не было договорённости хранить это в тайне, так что вот…

«Картограф + 2, итого 4»

— Замечательно… — радуюсь я, — не то дебаф Проклятых Земель спал, не то ещё что…

Не договорив, суеверно сплёвываю через плечо. Станешь тут суеверным! Если удача — фактор, который можно прокачивать…

Теперь так же по дуге оббежал город и нанёс его на карту. Её можно и купить, но… эффект не тот, к сожалению.

Городские стены не слишком впечатляют, даже издали видно, что Эсгариот не является образцом фортификации. Он красив даже издали, но я, хотя и не слишком-то силён в осадах крепостей и тому подобных премудростях, вижу как минимум несколько слабых мест, а специалист, полагаю, увидит куда больше. А «поправки на магию» это такое себе… физику-то никто отменял, как и прочий сопромат.

«Картограф + 4, итого 8»

— Ничего себе! — озадачиваюсь я, задумываясь о том, а действительно ли я теперь не игрок, а просто «цифра»

Хотя… «Открытие» города вполне тянет и на большее, полноценному игроку наверняка насыпали бы в подол столько плюшек, что и не унёс бы. Впрочем, очень может быть, позже у меня «прорежутся» какие-то интересные особенности, которым не оцифрованные игроки будут завидовать чёрной завистью. Во всяком случае, я на это надеюсь.

«Открыть маршрут для остальных игроков?»

Жму «Да»

«Слава + 4, итого 10. Вам присвоено почётное звание Первооткрыватель»

— Вот теперь можно и в город, — довольно произношу я, — тем более, что солнце клонится к закату.

Спешка… чуть колеблюсь, но всё-таки не в данном случае! Слишком много бонусов могу пропустить, которые облегчат мне не только дальнейшую жизнь вообще, но и переход по здешним местам в частности.

Характеристики картографа дают достаточно много, и прежде всего — улучшенное отношение множества Гильдий. Да и путешествовать с этим навыком становится чуть проще — вроде как начинаешь выбирать более грамотный маршрут, «чуйка» на полезные мелочи просыпается и много всего ещё, что вдруг и не упомнить, но пригодится. В общем, время не впустую потратил, должно окупиться в ближайшем будущем.

— Ваше имя и цель прибытия? — с нескрываемым любопытством осведомился предельно стильный и щеголеватый стражник у ворот, поглядывая на меня с двойственным интересом.

Ну ещё бы, для эльфа я выгляжу диковато — и это мягко говоря. Шкура леопарда вместо одежды, копьё с костяным наконечником…

Впрочем, для меня стражник выглядит не менее дико: сандалики с открытым носом — и тут же щитки на голени, короткая туника, едва выглядывающая из под кольчужной юбки, тяжёлые доспехи… и глаза опытного воина, не раз глядевшего смерти в лицо.

Но при этом — в этих глазах и на лице нескрываемый сексуальный интерес… Боевой пидорас как есть!

— Проездом, — отвечаю коротко, старательно не замечая интереса стражника, но чувствуя себя предельно неуютно, — Я, собственно, к порталу.

— Позвольте осведомиться, — светским тоном спрашивает стражник, да и остальные его товарищи подтягиваются из караульного помещения, — вы случаем не игрок?

— Игрок, — осторожно отвечаю я, отслеживая реакцию.

— Замечательно! — искренне радуется он, и орёт иерихонской трубой, повернувшись вправо, — Центурион! Тут игрок пришёл!

Пячусь слегка… вылетевший мускулистый мужик средних лет проорал:

— Ну наконец-то!

… и потащил меня куда-то за руку.

— Стоп! Я проездом, через портал! — торможу офицера резко, ибо мало ли… Сталкивался уже с такими «радостными», у аферистов это одна из основных уловок. А поправкой на «боевых пидорасов»… в общем, аферистов я боюсь чуть меньше, а наверное, и не чуть. Мало ли, какие у них тут обычаи⁈

— Портал? — центурион тормозит, на лице искреннее удивление, — Так он только в полдень открывается где-то на на час, всё равно никуда раньше не попадёшь. И это… ты не бойся.

Он, похоже, понял причину моей опаски, и… «Не бойся» было сказано с некоторым сожалениям. Ну, я же говорил — эльфы весьма толерантная раса, а здесь ещё более толерантный город… Благо, нужда в игроке, судя по всему, перевешивает интерес к чужой заднице, что несколько успокаивает, поскольку это не чья-нибудь, а моя задница!

— Просто нам открыть одно здание нужно, — продолжил он, убрав руку и отойдя на пару шагов, стараясь не глядеть на меня слишком уж… слишком, короче говоря, — А там как водится — предание, бессмертные… бла-бла-бла… Да там всё написано, сам можешь прочитать.

Иду за ним несколько настороженный, благо — привязался я к камню километрах в пяти от города и если что, свалю от местных путём самоубийства и поспешного драпа. Запасной план у меня, если что, имеется.

Ну да, спасение путём самоубийства звучит дико… но таковы реалии Иггдрасиля. В жопу все эти «плюшки» первооткрывателя…

… хотя нет, не в жопу, а просто на хрен! Если что, мне моё душевное спокойствие дороже уровней и прочего.

Оглядываюсь, примечая все улицы и переулки… застройка поквартальная, дома стоят плотно, но улицы достаточно широкие. Ну да, концепция каждый-квартал-крепость. Архитектура… греческая, наверное, но тут не специалист. Массивно, много колонн, много статуй людей и богов, фонтанов, общественных сооружений. Известняк.

Довольно красиво, как по мне, атмосферно и «туристично». Не удивлюсь, если сюда действительно потянутся туристы из игроков. А что? Красиво, и нравы вольные… два в одном! Насколько я понимаю, это сейчас, в период тестирования, игроки активны, а чуть погодя, когда наберётся массовка, многие будут в Игре просто жить по кайфу, по фану, отдыхать от серой жизни в реальном мире.

Зелени мало — где-то в глубине кварталов торчат иногда над домами ветки, но нечасто. Эльфийское чутьё «говорит» об этом очень чётко, запах деревьев почти не чувствуется. Правда, частично это компенсируется обилием растительности в цветочных горшках. Причём всё это если и не цветы, то пахучие растения. Ну… логичное решение и ничуть не новое.

— Вот, — центурион наконец привёл меня к большому комплексу зданий, стоящих квадратом, — построили лет двадцать назад госпиталь и как только положили последний камень — здание «запечаталось».

Сказав это, он поморщился и сплюнув, выразив этим нехитрым жестом всё своё отношение к случившемуся. Собственно, понимаю…

— Как это запечаталось и при чём тут я⁈ —задаю резонный вопрос.

— Как запечаталось, мы и сами не знаем, — дёрнув плечом, терпеливо объяснил центурион, — просто закрылось, и всё. Войти не можем, прорубить новый ход тоже. Вроде бы и плюнуть можно, но город у нас не резиновый, стенами ограничен.

Киваю понимающе, размеры города ограничиваются прежде всего количеством и качеством защитников, которых можно поставить на его стенах. Так что «раздвинуть» стену можно… но в результате цепь защитников станет заметно более «жидкой».

А город, как я уже упоминал, не является образцом фортификации. То есть с учётом достаточно опасного положения «Прокладки», Эсгариоту то ли не хватает строительного материала, то ли рабочих рук…

… ну или мозгов у местного ареопага. А может быть, просто я чего-то не знаю.

— Вдобавок, — продолжил офицер, — мы уже успели зарегистрировать в Храме Всех Богов здание как городской госпиталь, и теперь в лечение в других местах получается замедленным. Вроде как с этого места убрали все целительские дебафы и добавили бафы. Но знаешь же «Если где-то прибыло, значит где-то убыло», так что там, — тычет он яростно рукой в госпитальный комплекс, — дебафов нет, а в городе они удвоенные! Вдобавок благословение Богов и так далее…

Он махнул рукой

— Оригинальное решение, — осторожно сообщаю я, не зная, как реагировать на такую информацию.

— А! — болезненно скривился мужчина, — Тогда оно казалось верным, да в общем и было таковым. Кто ж знал…

— А игроки то вам зачем? — осторожно поинтересовался я.

— Нам-то незачем, — отмахнулся тот, — есть вы, нет… Но ты или твои собратья — часть божественной головоломки. Там много всего надо было сделать. Мы бы и сами сходили или пригласили кого из бесов, но условия этого… квеста (последнее слово центурион едва ли не выплёвывает) ещё и в том, что нас должны… открыть.

— О… понимаю, раздражает, — покивал я, поглядывая на собирающихся возле нас людей, — И что должен сделать я?

— Ты целитель? — с надеждой поинтересовался центурион, — Нет? Жаль… Тогда должен открыть это магическое направление и войти туда. Вроде как всё на этом, но ты сам почитай, там сплошной символизм.

Он ткнул пальцем. Слева от заблокированного входа лежит мраморная плита в обрамлении розовых кустов с каким-то наркотическим ароматом.

— Япона мать! — непроизвольно вырвалось у меня, когда я подошёл поближе и попытался вчитаться, — да это…

— Ага, — печально ответил центурион, вряд ли поняв слово, но уловив сакральный смысл, — потому мы ЭТО головоломкой и прозвали.

Но и правда… символы вперемешку с буквами, рисунками и словами были вполне читабельны. Проблема заключалась лишь в том, что читались они справа налево, слева направо, сверху вниз, снизу вверх, по диагонали, по спирали, через один символ… И каждый раз получался связный осмысленный текст на тему госпиталя. Разный.

Не знаю, кто это придумал, но — гениально. Расшифровать это… нет, проще поверить на слово — в конце-концов, Мир Иггдрасиля пока в стадии тестирования и относительно… травоядный. Да и потом вроде как не планируется рабство и прочие… прелести. Посидел немного перед камнем…

— Ладно, — встаю, показывая некоторое недовольство из-за предстоящих хлопот, — пойдём открывать целительство.

О «плюшках», которые мне могут капнуть, не спрашиваю принципиально. В таких случаях принято отваливать щедрою рукой,особенно если поиграть в благородство. Ну а если нет… то по крайней мере, ИскИн чего-то, да добавит. А добавлю позже и с обратным знаком, заминусовав репутацию города.

Пока мы ходили к госпиталю, пока общались, собралась достаточно заметная толпа зевак. Но поскольку местные правила приличия были достаточно своеобразными, то все они делали вид, что прогуливаются… или пришли на встречу с другом… или любуются закатом — вон как раз из переулка он особенно хорошо виден… Как я сдержал смех, сам не понял.

Хотя смех вышел бы такой… несколько нервный. Потому как нравы здесь «греческие», и красивый подросток, да к тому же эльф, для местных «ценителей прекрасного», это то ещё испытание! Благо, свои «прекрасные порывы» они хоть как-то сдерживают.

В Гильдии Магов, красивейшем здании, напомнившим мне этакую помесь христианского храма с храмом одного из олимпийских богов, как я их себе представляю, у входа суетился красивый мужчина в тоге и со знаком целителя на головном обруче.

— Сюда идите, господин игрок, — нетерпеливо позвал он меня, — Меня зовут Диомир, я целитель седьмого ранга, а вас?

— Эрик, направление Страж, — представился я.

— Кх-м! — прокашлялся сконфуженный центурион, до которого только сейчас дошло собственное хамство, — а я Марк…

— Вот, — перебил его суетящийся целитель, — больной подготовлен.

В большой светлой зале лежал молодой парень с переломанной ногой. Вид… Страдающий-Герой-Жертвующий-Своей-Жизнью. Гм… и перелом свеженький, не удивлюсь, если то что организовали. По крайней мере, несколько десятков лубочных плакатов на темы вправления переломов и накладывания гипса были стратегически развешены, да и всё остальное подготовлено.

Я не сдержался… тщательно похрустев пальцами, поворачиваюсь к Диомиру…

— Ну что, коллега, будем лечить или пусть живёт?

… в чувство приводить пациента не стали. Я, потея, вправил перелом и начал накладывать гипс.

— Сталкивались, коллега? — расцвел Диомир, которого моя шутка чрезвычайно развеселила.

— Угу. Пограничник я. Страж, он и есть Страж, сами понимаете.

Первую помощь нас и правда учат оказывать, но базовую. У меня знания несколько расширенные, но в общем, мои познания в хирургии немногим больше вправления и гипсования перелома, вырезания фурункула или жгута при кровотечении, и то в основном в теории. По молодости приходилось ассистировать, и на этом всё. Ну и после — травы и самолечение вообще, что очень далеко от хирургии.

— За-ме-ча-тель-но! — расцвёл Диомир, — Теперь осталось только активировать ману с желанием передать её пациенту.

Передаю…

«Открыта Магия Целителя. Целитель +1, итого 1»

— И всё⁉ — вырвалось у меня.

— Коллега… — протянул целитель, — ну это же азы… Сотни воителей стоит один врачеватель искусный!

Дальше меня спешно подтянули к госпитальному комплексу, и, не подходя близко, с затаённым дыханием смотрели, как я берусь за ручку двери.

«Квест пройден. Репутация с городом Эсгариотом 1000 единиц. Появилось новое звание — Главврач»

Ик…

— Оставаться в Эсгариоте не намерен, — твёрдо сообщил я, заранее ощетинившись.

Вместо ответа Диомир только растерянно пожимает плечами…

— Вообще-то это можно… обойти, — не сразу ответил целитель, — Передашь полномочия или назначишь заместителя и вперёд. Но зря, должность главврача выгодная как в денежном плане, так и в статусном, ты автоматически становишься одним из первых лиц в городе.

Забегая вперёд — должность передать не удалось, я остался «почётным главврачом». Особо не расстраиваюсь, ибо по мнению Диомира, это должно было дать в будущем интересные ветки развития.

Глава 29

Эсгариот я покидал, заметно прибарахлившись: нормальная одежда, оружие, кое-какие лекарственные препараты и зелья, в основном для последующей продажи, немного артефактов, но главное — книги. На полноценное обучение магии у специалиста нет времени, да и… есть сомнения в том, что на начальных этапах мне это нужно. Несмотря на уверения Наяда, в полноценном обучении есть свои подводные камни.

Всё та же дилемма — с наставником быстрей, но ученичество может перекрыть другие направления магии. А может и не перекрыть… Обходные пути, насколько я

Не знаю толком, как это работает, и можно ли потом выправлять перекосы, но рисковать не хочу, да и нет у меня нормальной возможности для качественной прокачки под бдительным присмотром квалифицированного специалиста. Да и пока, несмотря на то, что основное направление у меня Страж, я всё ещё не знаю, чем хочу заниматься по жизни.

Вся эта полицейщина… Спору нет, интересно и даже полезно, но думаю, если бы ИскИн анализировал мой психотип в настоящее время, могли бы появиться и другие варианты!

Для начала, пару месяцев назад я бы и не думал о своём направлении как о «полицейщине»…

… хотя как детектив-любитель, этакий Пуаро в виртуально мире, работающий от случая к случаю, по фану… это да! Но делать это работой, тем более не на 20–30 лет, а на всю мою (в теории) длинную жизнь? Сильно не уверен! Это ж свихнуться можно… ну или заработать «профессиональную» паранойю, что немногим легче. Бессмертный параноик, это такое себе… для самого параноика прежде всего.

А пока я ни в чём не уверен, и хочу прокачаться в магии как можно разнообразней. Хотя бы до уровня азов в максимальном количестве направлений. Это, по крайней мере в теории, сильно облегчит мою дальнейшую жизнь в Иггдрасиле.

Например, сейчас мой класс — боевой маг/характерник, то есть ещё не определился, то я хочу увести его в сторону характерника. Преимущества такого класса в том, что можно прокачивать намного больше разновидностей магии — ещё один повод сомневаться в пользе наставничества на данном этапе, плюс воинские умения, охотничьи, ремёсла и прочее.

А если я сразу пойду по стезе боевого мага, то такая полезная штука, как зельеварение, к примеру, будет для меня ограниченно лечебно-боевыми зельями, остальные будут идти с какими-то штрафами или просто медленней прокачиваться. Не говоря уж о том, что артефакторика и некоторые другие разновидности будут перекрыты напрочь. А на артефакторику, ритуалистику и ряд других направлений магии, у меня имеются планы, здесь я хочу прокачать как минимум базу, а ещё лучше — хотя бы уровня чуть ниже крепкого подмастерья, притом универсала.

Если же я пойду по стезе характерника, то смогу собрать намного больше «плюшек». Правда, у характерников потолок личного могущества пониже. Но как «упрусь» в него, ничто не помешает мне совершенствоваться дальше как боевой маг, поскольку этот класс является естественной эволюцией характерников. А вот из боевых магов перейти в характерники нельзя…

Ну да, сложно всё, и опять таки — не уверен, что поступаю правильно. Просто как характерник я уже по сути сформировался, плюс практический опыт из реального мира. А как боевой маг… в лучшем случае что-то путное начнёт получаться через пару-тройку месяцев. Ну а поскольку времени на раскачку нет, то и выбор кажется очевидным.

Книги и прочее добро получил не только на халяву, как главный (х-ха!) целитель местного госпиталя, но и а за ингредиенты, собранные в Диких Землях. Помогла и репутация с городом, благодаря которой на мне не стали зарабатывать, а отдали почти по себестоимости, с минимальной наценкой, как для почётного гражданина. Собственно, отдали бы и больше, и полагаю, сильно больше, но наглеть я не стал. В будущем, хотя бы может и не ближайшем, хорошие отношения с городом мне ещё пригодятся.

Ну и… часть вещей всё же на халяву получил, каюсь… Мелочи, правда — пироги в дорогу, старую рубаху и штаны от подросшего сына и прочее в том же духе. Зато выгляжу сейчас нормально — одет-обут, есть оружие и немного денег. Вести себя как мажор, соответствующе одеваясь и обвешиваясь дорогими цацками, резона не вижу, да и опасно — тем более, в моём положении.

— Счастливо! — прощаюсь с горожанами и шагаю в портал, не дожидаясь ответов.

… и появляюсь в огороженном высокими стенами портальном дворе.

— Две серебряных за топтание мостовых! — гнусаво сказал средневекового вида упитанный прыщавый стражник, ковыряясь в носу. Потом соизволил перевести свой взгляд на меня…

— Ельф? — он задумался, и на его лице, не обременённом проявлениями интеллекта, пошли морщины раздумий, — Тады бесплатно. Но ежели на пиво чутка дашь, всю обстановку как есть обскажу.

— Давай, — кидаю ему монетки, ничуть не удивлённый мелкой коррупцией в органах, — рассказывай.

— Значица так… — он опёрся на гизарму и шумно почесал задницу, собираясь с мыслями, — Тебе же остановится где надо, верно? Ежели ненадолго, на день-другой — лучше в гостиницу. Ежели на неделю аль больше, то есть тут вдовицы, что жильё сдают. Они и обстирают тебя и накормят домашним, да и сплетни городские обскажут.

— В гостиницу, я проездом, — решил я после короткого раздумья. Все эти вдовицы… плавали, знаем! Скрытые квесты и прочая социальщина всплывут почти наверняка. Да и перееду легко, если решусь задержаться, но уже не вслепую, а понимая, куда и к кому, — Давай такую… не слишком чтоб дорого, но и драк иль воровства там не было.

— Гм… — озадачился стражник, — дварфийская подойдёт? Нелюди, канешна, да и ты и сам не людь… Ты к ним как?

— Я к ним никак, ровно, — стараюсь не реагировать на не слишком-то вежливые слова стражника. Воняет он, к слову, знатно, крепче «дух» только у орков после перехода по степи. После греческого полиса — контраст разительный. В буквальном смысле этого слова… аж глаза слезятся. Вот и думай, что лучше — боевые пидорасы или брутальные сторонники традиционных ценностей…

— Ну ежели так, то и ничего, — покивал брутальный сторонник патриархальных ценностей, — отсюдова выйдешь как, так и налево. Там дойдёшь до виселицы — поглядишь заодно, там Шульца повесили, знатный был ворюга… от неё направо до фонтана с голой бабой, тожить поглядеть советую, сиськи у ей — ух!

Он показал мне руками какие-то совершенно вёдерные размеры и причмокнул губами, а физиономия его стала вовсе уж похабной.

— Ага, о чём это я? — светочь мысли явно сбился с темы, и я с трудом удержался от того, чтобы не ответить «о сиськах». В последний момент сдержался, а не то, полагаю, услышал бы много интересного.

— Там осмотришься, — наконец продолжил

Стражник покосился на меня с сомнением… — но это кому как. Пиво да мясо, да пироги. Пироги там знатные кстати. А вот пивом они пусть и хвалятся, но оно такое, на самих дварфов больше… Чего ещё тебе обсказать?

— Ну… как у вас к эльфам относятся, а то вляпаюсь ещё… — поинтересовался я на всякий случай.

— Да нормально! — отмахнулся прыщавый, — даже вон привечают, пошлину брать не велено. Как это… А! Приваживают!

— А никаких драк, войн… — негромко спросил я, не слишком-то веря в подобную благодать.

— Тьфу на тебя! — обиделся стражник, — гадости какие! Нормально у нас всё, даже не воруют почти. И убивают не кажный день! Ступай себе.

Страгмир, город-станция, был… а точнее есть, и наверное, ещё долго будет. Ну, станция и есть станция, с поправкой на колорит — сплошные склады, подъездные пути, много охранников и грузчиков, купцов и приказчиков. Народу вроде бы и не так уж и много, около трёх-четырёх тысяч местных и где-то столько же приезжих, но потолкавшись, понял слова стражника о «Спокойствии» и что «Убивают не кажный день».

— Куда прёшь, зараза ушастая! — поприветствовал меня нетрезвый «пролетарий» из явных смесков, перегораживая дорогу в узком полутёмном перулке и обдавая сивушным выхлопом.

Ну… здесь дипломатия не работает, и о том, что городские власти привечают эльфов, пролетариат явно не в курсе. А может, оппозиция… какая ни есть.

— Если драка неизбежна… — я вздохнул, и, скользнув вперёд, аккуратно вложил ему немного ума в челюсть. Пролетарий, качнувшись вперёд, сложился пополам и прилёг отдохнуть на грязную мостовую, и чуть подумав, проблевался.

— А-а, наших… — возбудились было оппозиционеры.

— Порешу, — с этими словами создаю файерболл и показываю дружкам «отдыхающего», корча соответствующую физиономию, — смылись, плесень!

Те «смылись», негромко рассказывая друг-другу, что ежели что, так они завсегда… Но падлы листоухие не хотят по честному — грудь в грудь один на семерых. И куда это мир катится?

Полюбовался потом на повешенного, даже не столько на него, сколько на табличку с прегрешениями покойного.

— Твою мать! — вырвалось у меня, — да тут и за сто лет столько не успеешь!

— Ии, милай! — услышала меня проходившая мимо старушка, — ентот успел. Не всё конечно — почитай девять из десяти пакостей стражники ему приписали из нераскрытых преступлений. Но ён и сам был поганцем деятельным на диво, успел всему городу нагадить!

— Действительно… — я аж головой потряс, — если он хоть одну десятую действительно совершил, выдающимся говнюком покойный был!

Старушка мелко засмеялась моим словам, и, разу уж зацепились языками, немного поведала мне сперва о подвигах покойника, а потом и о местных раскладах. В основном, конечно, мусор — ну на хрена мне знать, что неведомая мне соседка, имя которой я так и не разобрал, клубнику разведённым говном поливает? Но несколько полезных вещей я всё ж таки услышал, может, и пригодиться.

В дварфийской гостинице швейцар-охранник в кирасе и шлеме, вооружённый алебардой, коротким мечом и дубиной с обмотанным тряпками оголовьем, смерил меня несколько удивлённым взглядом, но пропустил.

— Ельф, — растерянно пробасил портье куда-то в глубину помещения, а потом снова повернулся ко мне, моргая, как разбуженная днём сова.

— Что-то имеете против? — вежливо поинтересовался я. На конфликт ни в коем случае не нарываюсь, но если есть какие-то проблемы, проще найти другую гостинцу, а не превозмогать.

— Не… никаких, — уверил меня дварф, — мы с ельфами почти не пересекаемся. Просто удивительно — ельф, и у нас…

— Ну так и причин для вражды выходит что нет, верно? — я аккуратно подтолкнул его к нужной мысли.

— Ха! — невысокий (но совсем не карлик!) кряжистый дварф дёрнул себя за рыжеватую бороду, заплетённую во множество косичек, — Дельно сказал! Вы наверху, мы внизу… да вдобавок вы больше на равнинах, а мы под горами…

— О том и речь, — дипломатично улыбнулся я, — Делить-то нам нечего, получается!

— Х-ха! — он снова дёрнул себя за бороду, — Остановится у нас решил?

— Да. Сказали, что ежели недорого, да качественно — непременно к вам.

— Эт верно, — приосанился портье и на его головой высветилась скрытая до того надпись «НПС Румер, Уровень 17». Приоткрываю и я.

Недавняя «фишка» от разработчиков, раньше скрывать имена можно было, но с огромным количеством оговорок. Сейчас проще — скрывать можно везде, кроме некоторых общественных и клановых зданий (хочешь зайти в мэрию, открывайся), при предложении войти в команду, перед дуэлями — причём непременно ДО официального подтверждения боя ещё в некоторых случаях.

Покивали друг-другу, поулыбались…

— К пиву как относишься? — поинтересовался Румер, явно настроенный на поговорить.

— Вообще спокойно, но под настроение могу и посидеть над кружечкой.

— Кружечкой, или… — не договорил дварф.

— Одной, — засмеялся я, — мне пока и одной хватает, чтобы глаза начали в разные стороны смотреть!

Заселился в номер — очень похоже на обычную молодожёнку с поправкой на местный колорит. Небольшая комнатушка, в наличии сортир и душ. Хм, как по мне, так от гостиницы больше и нечего ждать… ну не считая телевизора-интернета.

— Блин… — криво усмехнулся я, — кто бы мог подумать, что в виртуальном мире мне будет не хватать интернета? Сюр!

Помылся, переоделся и спустился вниз. Ресторация при гостинице по дварфийски утилитарна, напоминая советские столовые с самообслуживанием — лучшего образца, разумеется, ну и покомпактней. Кормят здесь, как выяснилось,вкусно, но без изысков, а вот пивом я давился. Не зашло.

Допивать пришлось, ибо… ну, не оскорбление, но «галочку» напротив меня местные бы поставили — и «галочку» негативную. Вкус… пиво с углём и шлаком, отчётливо выражен металлический привкус. Гадость… едва ли не блевоты, но пришлось не просто допивать, но делать при этом лицо ценителя.

А вот теперь, после пива, можно и насчёт порталов разузнать. Проблема в том, что они не были открыты постоянно — дорого. В наличии несколько порталов, каждый из которых функционирует по сложной формуле.

Мало того… чтобы попасть в нужные Локации, нужно учитывать порталы не только Страгмира, но и

Локаций, которые меня устраивают, немного. Помогал в своё время внедрять агентов от Конторы в некоторые из них, вот и они-то мне и нужны…

Нет-нет, не настолько я доверенное лицо, чтобы мне НАСТОЛЬКО доверяли. Просто… там лично помогал и лично знал агента… Здесь краем уха услышал обмолвку — когда случайно услышал, а когда и по привычке пограничника быть в курсе происходящего. Накопилось, в общем. Но и агенты, к слову, не то чтобы Зорге и Штирлицы, а так, мелкая сошка, чуть ли не расходный материал, пятачок за пучок.

— Итак, что мне нужно? — озадачился я, вернувшись в номер и упав на узкую, довольно-таки жёсткую кровать, — Передать информацию о Плацдармах и Оцифровке, причём желательно так, чтобы меня — прошлого не связали со мной нынешним. А вот как это сделать… проблема!

Мудрёно? Верно, но так-как предательство в рядах Конторы лично я считаю аксиомой, вот и не хочу рисковать. Мало того, что информация может попасть не в те руки, так ещё и меня могут… зачистить.

Прекрасно помню эти «Ссс… стереть…», ужасы до сих пор сняться. Мало того, мне собственные прошлые имена неприятно произносить и вспоминать — аж до боли. Вот и думай…

Самое же паскудное, что обнаружил я это только недавно. Ну то есть до недавнего времени я просто принимал как данность, что я отныне — Эрик, а не Рейнеке-Лис, а человеческое имя и вовсе не вспоминал!

Принимал не задумываясь, не пытаясь называться прошлым игровым именем. Жутко, да? То есть эти «С-сс…» всё-таки частично повлияли не только на уровень и характеристики, но и на личность. И проверять, насколько глубоко могут зайти «Ссс…» нет никакого желания.

Более того, я сейчас юридически мёртв, а то что бегаю… это просто такой не в меру самостоятельный НПС! Получается, что меня при «засветке» можно и должно (!) брать под белы ручки и тащить на опыты — я же всего лишь программа, если судить формально.

Поэтому решение было принято достаточно простое и оригинальное одновременно: Я/Эрик являюсь агентом Меня/Рейнеке-Лиса. Благо, что «подвешенное» состояние позволяет имитировать как «нормального» игрока, так и обычного… а точнее «квестового» НПСа.

Легенда проста — Я/Рейнеке пересёкся в одном из квестов со Мной/Эриком и так получилось, что Я/Эрик оказался должен (морально) Мне/Рейнеке. Вот и выполняю просьбу друга, доставив непонятные слова непонятным игрокам. Всё, дальше я постараюсь хотя бы год-два держать подальше от Конторы, пока информация не «потускнеет».

Тайдзисюань, самбо и прочее… не редкость, популярная штука в Иггдасиле. Разработчики не стали особо фантазировать и’вывалили' в своё время в Мир Игры несколько сот боевых единоборств. Единственное значимое отличие от реального мира — упор они сделали по большей части на экзотику и «красивости», так что среди НПСов адептов «балетных» стилей того же Шаолиня много больше, чем адептов не слишком эффектного самбо.

В общем, легенда более-менее подготовлена и осталось только донести информацию нужным людям. Просто, ага… Предварительно нужно убедиться, что они состоят на службе в Конторе и что информация будет передана по назначению.

Всё моё путешествие через Проклятые Земли — ничто по сравнению с этим Квестом. Я могу умереть, окончательно на этот раз — «Ссс…» и всё…

Глава 30

Книжная лавка в тупичке такая, какой ей и положено быть — с громоздящимися стопками книг, запахом книжной пыли, и владельцем — очкастым цвергом с воспалёнными, слезящимися глазами, не сразу оторвавшегося от чтения.

Доброго… дня, почтенный, — несколько неуверенно сказал мне цверг, с неохотой оторвавшийся от книги и явно неуверенный в том, что на улице день, — рад видеть вас у себя. Нечасто мне доводится встречать столь юных разумных, тянущихся к знаниями.

— Или… — он снова сделал неуверенную паузу, протёр очки и глянул на меня пристальней, — быть может, вас интересуют горячие, так сказать, новинки? Недавно поступила новая книга о… скажем так, межвидовых исследованиях. Юные эльфы и девы минотавров. Очень… очень востребованная литература!

— Н-нет, — спешно перебиваю его, чувствуя, как (чёртов пубертат!) начинают алеть кончики ушей, — мне бы что-нибудь для начинающих магов. Не совсем новичок, но наставника у меня не было, самоучка.

— Да-а? — приятно удивился цверг, откладывая в сторону книгу, — Радостно видеть, что молодёжь тянется к знаниям. Не буду спрашивать, почему у юного эльфа не нашлось наставника. Понимаю, судьба бывает жестокой…

Он явно принял меня за какого-нибудь изгнанника в очередной клановой войне, так что даже не стал спрашивать имя, да я и не стал его разубеждать. Хочется ему, и пусть… да собственно, а где он не прав? По большому-то счёту…

Следующие полчаса цверг с увлечением попался в книжных развалах, с азартом подбирая мне книги и весьма интересно комментируя их.

— Хорошо пишет, но… нет! — очередная книга отложена в сторону, — Это, знаете ли, книга не из тех, что пригодна для самостоятельного изучения! Есть, знаете ли, тонкости, в которых не обойтись без помощи наставника!

— Так-та-так… — он прервался и метнулся куда-то в глубь лавочки, — вот! Замечательная книга для начинающих! Автор, многоуважаемый Ленар Мудрый, о-чень подробно объясняет азы. Самое то, чтобы не пойти по неверному пути. Держите!

— А ещё…

Он подбирал мне книги с неувядающим азартом, поясняя, в какой очерёдности их нужно читать и на что обращать особое внимание.

— Я, знаете ли, в магии не силён, — пояснял по ходу цверг, — всё больше теоретик, но уж здесь многим фору дам! Вот, ещё…

— Вот же… червь книжный, — выдохнул я, выбравшись наконец из лавочки, в которой оставил большую часть золота. Правда, книги, по уверениям цверга, стоят таких денег…

… да и об отношениях дев минотавров с юными эльфами, это ж тоже стоит изучить! Классика, так сказать. Не только и даже не столько с минотаврами, ясно дело! Но вообще, книги такого рода, они могут объяснить больше, чем иная научная литература, хотя и… хм, с другого ракурса. Ну и да, интересно… пубертат ведь!

Прикупив выпечки, вернулся в гостиницу, велел принести кофейник и сливки, и на следующие несколько часов закопался в книги.

Перелистнув следующую страницу книги с названием «Плетения, пользительные Магу Воздуха», снова натыкаюсь на «мелкий шрифт». Хотя это не шрифт, а… даже не знаю как назвать. Вроде бы обычная книга магии,

Описаны заклинания довольно-таки примитивно, в стиле «Посмотреть искоса, сделать „Козу“ пальцами, напрячь мышцы ягодиц и пустить Силу через правую руку, произнеся при этом „Атака Воздушной Волной!“»

НО! Когда я начал вчитываться, вдумываться и пытаться понять — как это работает, внезапно появился… скорее даже «проявился» мелкий шрифт с вполне научными пояснениями… «Взгляд под углом подключает периферическое зрение, а как известно, именно оно помогает начинающим магам видеть Потоки Силы, не впадая в медитативный транс посреди боя. 'Коза» выпрямляет меридианы Сунь, как и напряжение ягодиц, которое должно перетечь в лёгкое напряжение мышц всего кора.

Благодаря этому Сила практически автоматически подготавливается к использованию. «Выплеск» Силы не обязательно производить через руку, но начинающему магу это будет наиболее просто. Делать «спусковой крючок» не обязательно словесный, можно и мысленный или завязать его на ощущениях, эмоциях'

Неслабая разница, не правда ли? То есть первый метод — зазубрить, не понимая сути… И как я теперь понимаю, если не все, то почти все маги о втором методе не догадывались. Хм… а очень даже может быть…

Большинство же восприняли Мир Иггдрасиля как «Условно-Игровой» и увидеть, что разработчики сделали его максимально логичным, даже не пытались. Даже если кто-то и понял…

На форуме упоминания об этом не встречал. Соответственно, знание это осталось уделом весьма небольшой кучки «Избранных». Хотя… в некоторых кланах наверняка обучают и «Научной магии», но вот с научным мышлением у большинства людей туго, так что знание о «Научной магии» принесут преимущество очень немногим. Остальным проще будет зазубрить плетения, не вникая в смысл.

«Мелкий шрифт», кстати — очень мелкий и такой… расплывающийся. Я бы даже сказал, что он не на бумаге, а… над ней, что ли.

«Мудрость + 2, итого 17» — и буковки становятся видней отчётливо. Ах вот оно чё… Беру книгу «Плетения Водныя, Живомиром Любекским составленные» и… не могу прочесть. Как ни тужусь, но «мелкий шрифт» не вылезает. Так… а если… кидаю пять Свободных очков в Мудрость и буквы начинают проступать. Слабенько, но всё-таки.

— То есть чтобы читать это, нужно иметь «Право допуска», вслух проговариваю я, вставая с узкой кровати в дварфийском номере. Начинаю расхаживать по комнате… хотя особо не нагуляешься — три-четыре шага и в стену упираюсь. Ну или в окно и дверь…

— А допуск этот определяется либо уровнем соответствующего магического направления, либо мудростью.

Оставляю семь свободных очков, остальное кидаю в мудрость.

«Мудрость + 12, итого 29»

— Не понял! — неверяще воскликнул я, — Было 17, кинул восемь очков, должно было 25… Хотя… да, вижу,Система добавила баллов, посчитав решение умным.

И тут сообщения посыпались одно за другим:

'Мана + 8, итого 72

Огонь + 1, итого 17

Вода + 2, итого 12

Воздух — 44

Земля + 1, итого 8

Руны + 3, итого 20

Выяснилось, что все книги по магии я могу теперь читать полностью, вместе с «мелким шрифтом». Чувствую себя дураком, поскольку попадавшиеся до этого немногочисленные книги и свитки, до которых я добрался, были без такого рода примечаний… и сколько я упустил, даже представить страшно.

Впрочем, это быстро проходит. Таких вот скрытых подлянок наверняка очень много и не факт, что не пожалею о потраченных свободных очках.

В Страгмире застрял на три дня, отправляюсь в путь только завтра под вечер — пришлось подстроится под расписание порталов. Особо не высовываюсь, сижу вот магию изучаю, да на крыше гостинице таолу занимаюсь — и всё. А что крыша не плоская, а покатая, так оно и к лучшему — новый опыт.

Вскоре начнётся Большая Игра как в Иггдрасиле, так и в РМ, так что не хочу привлекать к себе внимания. Очень не хочу влезать во всё это, но…

… а куда я денусь?

* * *

— Докладывай, Алфёров, раз уж рвался, — устало предложил генерал учёному, массируя набрякшие веки.

— Доклад… хм… — тот пожевал губами, — прямых данных найти не удалось, так что пришлось выезжать на косвенных. Смотрите…

Он передал папку в выжимками генералу, который, хотя и является одним из кураторов прорывного проекта, предпочитает воспринимать информацию по старинке. Ну и паранойя, конечно же…

— Оригинально прокачали данные, — заключает пожилой офицер, откидываясь на спинку кресла, если верить им… а не верить сложно… То получается… оцифровка⁈

— Да, тащ генерал, — чуточку деревянно вытянулся учёный, чувствуя вину, — ведущие специалисты Запада по этой теме… Кто резко сменил тему, кто переехал, кто просто умолк. Другие начали явную чушь нести.

— Ошибок быть не может? — подавшись вперёд, поинтересовался генерал, — Вдруг глобальная мистификация? На кону стоит такое, что шевельнись мы резко не по делу — и ой…

— Не-не-не! — зачастил Алфёров, — Понимаете… хотя вы не понимаете… Извините…

ФСБшник махнул рукой — дескать, давай, говори. Алфёров сглотнул тягучую слюну и продолжил:

— Данные говорят о том, что почти все специалисты в данной области резко прервали другие проекты.

— Та-ак… протянул генерал, — как атомный проект, да? Когда за него взялись всерьёз, все публикации из научных журналов пропали.

— Совершенно верно, тащ генерал, — подтвердил учёный, — А это ведь уникальные специалисты, причём не только в области программирования или там математики, они ещё во многих других областях науки компетентны. Они уникальны! Таких учёных очень мало, а стоят они очень много, и все ведут какие-то проекты, и проекты эти в общей сложности перевешивают Игру.

— Так уж и перевешивают? — усмехнулся начальник.

— Безусловно! — закивал учёный, — Несколько проектов заморозки сознания, искусственный интеллект нового поколения, пересадка души, пересадка мозга, анабиоз… Любое из них если «выстрелит», так не менее важным, чем Игра получится.

— А их убрали… — задумчиво сказал генерал, — на другой проект. Уверен?

Учёный развёл руками…

— Ну если мне разведка предоставила по ним не ложные данные, то уверен. Я-то могу судить по публикациям в научных изданиях, по разговорам на форумах и тому подобных вещах.А переехал конкретный учёный или ещё что — это уже к разведке.

— Ясно… Ладно, спасибо, — заторможено-меланхолично проговорил офицер, — значит, форсируют события, началось…

* * *

Оставшееся до портала время я усиленно занимался магией и прежде всего «аварийными» плетениями. Так, выучил «Крылья Ветра» — очень интересное плетение, с помощью которого получалось что-то вроде дельтаплана. «Вроде», потому что в моём исполнении это был пока

На последний вариант у меня воздух достаточно «прокачан» и маны хватит — на короткий, очень короткий полёт… но не хватает контроля и не уверен, что хватит в ближайшее время. Но по крайней мере, не боюсь больше разбиться.

Выучил ещё «Акваланг», «Кожа Саламандры» и ещё десяток на минимальном уровне. Забил на всё — только чтение, осознание прочитанного и короткие тренировки — буквально до такого уровня, чтобы можно было прочувствовать плетение.

Молодой паренёк из расы людей, выполнявший в гостинице роль мальчика на побегушках,постучался в дверь, дождался моего ответа и просочился в номер, доложив:

— Господин Эрик, вы просили сообщить вам, когда время подойдёт к пяти вечера нынешнего дня.

— Да, спасибо, — кидаю ему монетку, собираю немногочисленные вещи и иду забирать свои деньги. Да-да, именно забирать, а не отдавать.

Дварфийские гостиницы устроены так, что постоялец вносит деньги заранее, с запасом. Это не обязательно, но большая часть постояльцев поступает именно так, ибо очень удобно, особенно натурам авантюрным. Поскольку дварфы предельно честны и не имеют привычки «накручивать» цены и услуги, то поступил так и я.

— Счастливо, Румер.

— И тебе, — басит портье, — но признайся напоследок, пиво-то наше не понравилось?

— Нет, — смеюсь я, — но ты и сам это знаешь, раз уж я его больше не заказывал!

— Верно! — захохотал он, Хотя и жаль! Знаешь, смешно бывает…Но вежливость твою оценил. И не я один. Ну давай, счастливо!

Путь мой лежит в Брюгге — условно фламандскую локацию, полностью контролируемую выходцами из США. Ну это как водится — контролируют они, а звездюлей, если что, получать другим… Фламандцы этим, как водятся, недовольны, но это, в общем, почти всё, что я знаю об этой ситуации.

Там я никогда не был, но одного из агентов помогал внедрить, а о другом узнал, а вернее догадался,из косвенных данных. Агенты «спящие», рассчитанные на длительную «эксплуатацию», так что не должны были засыпаться. Шаг в портал…

— … пройдёт фестиваль ЛГТБ, первый в Европейских Локациях Иггдрасиля! — Надрывался эльф (позор расы!), одетый в нечто из серии нацисты-садо-мазо. Нет, я знаю, что у этой… у моей расы довольно-таки свободные нравы, но вот как раз откровенность не приветствуется. Даже в отношениях между разными полами максимум, который себе позволяют на публике, это к руке прикоснуться.

— Шмяк! — огрызок яблока прилетел из толпы НПСов вместе с криком:

— На костёр пидорасов!

— Сжечь!

— Убить бесов-извращенцев!

… но нашлись и защитники, и, как я понял, не только пресловутые пидарасы. На площади началась драка, и я поспешил удалиться, пока не появились стражники. Странно только, что их с самого начала не было… Впрочем, это не мои проблемы, внутренняя «кухня» чужой локации вещь сложная.

К слову, ходили байки, что Искусственный Интеллект так и не понял, почему права сексуальных и национальных меньшинств должны стоять выше прав большинства. Вроде как даже с трудом прописали или уговорили, что ЛГТБ вообще имеют право на существование…

… но вполне может быть, это просто байки.

Протиснувшись сквозь толпу, уже замаскированный под «ВИП» НПСа и ухожу с портальной площадки. Кстати, почему она здесь без ограды? Логика диктует, что такие вещи нужно охранять на случай вражеских набегов. Или это опять что-то из серии «Плацдармов» и прочих сюрпризов?

Брюгге не понравился — чистенький, аккуратный, под полуденным солнцем он оказался каким-то… пластмассовым. Чуть-чуть. Взяли красивый средневековый город и разрешили экспериментировать с ним «Современным художникам». Так что не сомневаюсь, что здесь великое множество «Признанных специалистами Шедевров» из серии Квадрата Малевича, но людям и нелюдям с нормальной психикой такое не понять. Впрочем, это вкусовщина, может, как раз большинству и заходит, а это я такой динозавр.

Опять таверна… а иначе никак, самое оптимальное в данном случае прикрытие — мутноватый наёмник, который ищет попутчиков и хочет при этом подработать. Таких в Брюгге много, едва ли не каждый десятый и что характерно — не только среди игроков, но и среди НПСов. Вот и я, замаскированный под НПСа, вваливаюсь в соответствующую таверну…

— Привет честной компании! — громко приветствую собравшихся.

— И тебе привет, коль не шутишь, — отзывается хозяин таверны, он же вербовщик — здоровенный, почти трёхметровый тролль.

— Есть где остановится? Ну и вообще…

Тролль обвёл меня тяжёлым, давящим взглядом и признал «годным».

— Есть, — и над его головой высветилось «Мирко» — и ни указания уровня, ни характеристик… Интересно… Что-то новое или расовая-классовая особенность? Как же не хватает Форума… Кинув ключи от комнатушки, Мирко потерял ко мне интерес.

Комнатушка… обычная. Большая кровать (ибо не угадаешь с расой постояльца) с матрацем, набитым свежим сеном, прочный табурет, сундук — и на этом всё, больше сюда ничего не помещалось. Ну и горшок из меди, куда ж без него. Вечная классика.

Оставляю на кровати немного одежды из инвентаря как знак, что комната занята, спустился на первый этаж. Покрутился немного по залу, выпил кружку молодого вина с бесплатными заедками и пошёл узнавать информацию об агенте.

Где и как живёт, знаю давно, пусть даже теоретически. Лезть к нему… не хочу. Он может быть под наблюдением. Расспрашивать соседей тоже рискованно. Остаётся…

— Эй! — стоя в переулке неподалёку от рынка, окликаю уличного мальчишку, — подзаработать есть желание?

Взгляд оборвыша лет десяти делается подозрительным.

— Если ты не из пидорасов, — осторожно отвечает тот, не подходя ближе.

— М-да… — озадачиваюсь я, — Нет, не из них. А этот позор эльфийской расы сам бы прирезал…

Видимо, лицо у меня делается соответствующим, так что оборвыш понимающе кивает.

— Я щаз! — и исчезает. Через минуту появляются ещё двое, оставаясь чуть поодаль. Понятно, меры предосторожности…

— Короче. Нужно разузнать немного об одном человеке. Берётесь?

— Местный? — деловито уточняет оборвыш.

— Живёт вроде здесь, но из игроков, — поясняю я.

— А-а… — протянул оборвыш, переглянувшись с товарищами, — Ну смотря кто, из них многие закрыты до предела, так что много не узнаем.

— Сколько узнаете, — пожимаю плечами, и чтобы не было недопонимания — я не ассасин и не вор, просто сделка намечается, а он к ней каким-то боком причастен.

— Ясно, — с видом понимающего человека закивал мальчишка, — дело знакомое. С кем встречается, куда ходит, да не

— В точку! Особых подробностей не надо, просто если что изменилось, то я кину информацию и сделку притормозят, пока не проверят всё как следует.

— Тогда… серебрушка потом и пожрать сейчас. На троих, — деловито сообщает пацан.

Тут же на рынке купил мальчишкам каравай свежего хлеба, здоровенный кусок сыра и несколько копчёных лещей. Хм… а торговцы смотрят на беспризорников без вражды… Видимо, не воришки, а промышляют чем-то подобным, молодцы.

— Я в таверне у Мирко, туда с информацией забегайте, — сообщаю им напоследок.

Оборванцы справились уже через два часа и получив заветную серебрушку, а также полноценный обед у Мирко, докладывали:

— Чё там с ним, не ясно, но как-то вляпалси мужик. Ходит так, словно за ним следят, а оглядели как следует соседей — так и правда за ним следят. У булочника по соседству подсобник сменился, новый жилец въехал в дом напротив. Ну и такого много, даже слишком…

В глазах беспризорников читалась сложная смесь любопытства и опаски — интересно, но как бы не встрять из-за лишних знаний. Киваю свои мыслям — чего-то в этом духе я ожидал…

— А сам он? — уточняю я.

— Да нормально, — пожал плечами оборвыш, — Видно, что не силой удерживают.

М-мать… первый шаг — и сразу осечка…

Глава 31

— Скверно, очень скверно, — меланхолично сказал я сам себе, сидя в номере перед маленьким окошком, выходящим в переулок. Побарабанил пальцами, бездумно глядя на улицу и не видя не черта…

Незадача с агентом сильно меня обескуражила: насколько я знал, был он из «спящих» и значит, «слился» сам, сдавать его было просто некому, да и предупредить своих при какой-то угрозе он вполне мог. Да и что может грозить игроку в Игре⁈ Соответственно, кадровая политика Конторы пошла вразнос… И скорее всего, предателей там, как блох на уличной собаке. Хотя даже не «скорее всего», а совершенно точно! Давняя проблема… и борются с ней, на мой взгляд, не слишком-то успешно.

— Может, нужно искать другого агента? — вслух протянул я, не на шутку задумавшись. Благо, что парочку мне показали «по знакомству», ещё несколько я смог вычислить, да имеются вдобавок «Почтовые ящики», где можно оставить информацию.

Но как это… неправильно, а скорее — опасно. Если уж я их знаю, то шанс на то, что агентов знаю не только я, очень велик. То есть ЕСЛИ не придумаю ничего лучше, придётся рисковать и действовать шаблонно, но… не хочется.

А придумать надо, ибо информация об оцифровке может попасть к врагам. Не то чтобы они не знали её… Но тут «Мы знаем, что вы знаете, что мы знаем» может не сработать — знали ли враги, что мы заинтересовались оцифровкой или нет, вопрос большой. Но если они знают, что мы знаем… всё может активизироваться и пойти очень плохо. Одно дело — растянутые во времени интриги, пусть даже «Холодная война», и совсем другое «Пограничные инциденты», каждый из которых может послужить спусковым крючком к Большой войне.

А ещё… если они выйдут на оцифровку, они неминуемо выйдут на меня, и скорее всего — быстро, а это — очень неприятные последствия. В лучшем случае — рабство, причём весьма может быть, с «перепрошивкой» личности в нужную им сторону. Не хотелось бы… Не знаю, насколько это возможно, но, хотя бы в теории, приносить хозяину тапочки в зубах, виляя при этом хвостиком от радости — такая себе перспектива.

А Контора… она не то чтобы «родная», скорее «двоюродная» или даже «троюродная», но нам друг друга проще просчитать и договориться. Ну и старые связи никто не отменял…

… надеюсь. А ещё надеюсь, что не только Контора для меня не чужая, но и я для неё, и что кастовость и честь мундира хоть что-то значат.

— Стоп! — вскинулся я, и, подскочив, заходил по комнатке, — А если идти совсем не шаблонно? В Иггдрасиле НПС вполне человечны и имеют свободу воли, пусть и несколько ограниченную игровыми рамками. Но ведь имеют же! Та-ак…

Упав обратно на стул, я задумался. Была когда-то давно мысль, что можно и нужно использовать тех же беспризорников из Лютцова как агентуру, но, жаль, не сложилось тогда. А ведь идея-то вполне многообещающая! Не козырь, но всё ж таки карта в рукаве, и если разыграть её как следует, подтянуть беспризорников, расставить их по нужным позициям — кого в Ночную Гильдию, кого к ремесленникам или в стражу, это могло… Но увы, не стало, и уже, наверное, не станет — в Лютцове, конкретно у меня. А вот на перспективу…

А сейчас мне требуется не полноценная резидентура, и даже не слежка и прочее, а всего лишь подключение к форуму. Хм… для НПСов это далеко не «всего лишь», но выйти на форум реально даже рядовому НПСу, ну и получать какую-то информацию, пусть и обрезанном виде. Вариантов достаточно много, хотя некоторых из них довольно-таки экзотичные.

Значит, остаётся что? Придумать метод, как с помощью этой самой…

— Вот я балбес! — вырвалось у меня, — Да чего-то я на НПСах зациклился! С тем же успехом я могу игроку Квест выдать и голову не морочить! Продумать нужно, разумеется — что говорить, кому и как, но в целом вполне реально!

Захотелось побиться головой о стену — это надо же так… Нужно же понимать, что реальный и игровой Миры отличаются. В данном случае сработали мои профессиональные, притом кривенькие, шаблоны — агенты и прочее… А подумать, что в игровом мире все эти Квесты и шпионские игрища воспринимаются как норма, соображалки не хватило.

— Шаблоны, — вздохнул я, понимая, сколько таких шаблонов сидит в голове. Да и не только они… и избавляться от них мне придётся долго. Здесь мой жизненный опыт не всегда во благо, какой-нибудь юнец, прошедший сотню игр попроще, игровую механику понимает куда как лучше меня, хотя да, тоже по своему шаблонно.

С учётом нового цифрового тела и старого, во многом «зашлакованного» сознания, и пика пубертата, проблем у меня много. По хорошему, мне бы в себе сперва разобраться, а не это вот всё…

Быстро скатившись в депрессивные мысли, с трудом из них выпутался и ничуть не фигурально сплюнул. Нет, всё-таки эльфийское тело влияет на сознание! Или это последствия «С-сс…»? Не первый раз замечаю, что некоторые грани моего характера

… так, во всяком случае, мне кажется.

Но люди меняются даже после каких-то важных для них событий. А тут — сперва просыпающаяся магия, затем смерть и оцифровка…

… и много-много смертей потом.

А ещё нужно понимать, что даже перезапись моего сознания без последующего «С-сс… стереть» могла пройти с огрехами. Ушло или изменилось влияние гормонов, внутренние органы перестали вырабатывать какие-нибудь эндорфины и антитела, пропал или сильно трансформировался страх смерти. Но это всё тема длительного исследования, причём исключительно самостоятельного, «лабораторным эльфом» становится не хочу.

Пока нужно… нужно вычислить — кому в Конторе я могу доверять? И могу ли доверять хоть кому-то?

* * *

На берегу небольшой подмосковной речушки, протекавшей через ведомственный санаторий, разговаривали двое мужчин.

— Нужно вычислить, кому в Конторе я могу доверять, — негромко сказал пожилой человек своему собеседнику, как бы случайно прикрывая рот рукой с сигаретой.

— Тащь… — начал было второй, стараясь не шевелить шубами, но тут же поправился, — Василий Алексеевич, я-то как смогу вам помочь?

— Алфёров… Саша… — поморщился генерал, — не дури. Если уж говорю, то значит — можешь. Ты пусть и учёный по сути, хоть и с погонами, но аналитик от бога — вон как оцифровку разгадал, да и до этого без серьёзных нареканий работал, и не только в своей области. Оперативник из тебя вышел бы очень неплохой, да ты и сам знаешь. Так что давай-ка подключай свои научные методики и разгадывай — где тут у нас предатели в Конторе.

— Ээ… — протянул тот, — попытаться могу, но тут сам чёрт ногу сломит с вашими играми! Все эти двойные-тройные-четверные агенты, каждый первый стучит на каждого второго, причём не только руководителю или там куратору, но нередко ещё и главе какой-то группки «своих». Да я… хм, и сам по долгу службы докладных иногда пишу сильно больше, чем научной работой занимаюсь. Эх-х…

— Это я и сам знаю, — поморщился генерал, — тоже буду решать. Но ладно… Данные от тебя, да данные из других источников, вот и сложится картинка. А то есть у меня подозрение, что помимо предателей… настоящих, кто-то у нас балуется сливом информации на ту сторону из патриотических побуждений.

— Гхм! Не понял, тащь генерал, — честно признался учёный, — Это уже область психиатрии… или я чего-то не понимаю?

— Есть у нас и такие, Саша, — печально усмехнулся Василий Алексеевич, — причём полно и разных. Одни некими «общечеловеческими интересами» пытаются жить, другие просто свою интригу ведут и считают, что они самые умные и смогут провернуть всё так, чтобы «рыбку съесть и на хрен не сесть». Всякие есть. Это только со стороны Контора кажется монолитом, а на деле… Ну, да ты и сам знаешь.

— Ээ… Попробую, — с сомнением ответил Алфёров, — но слишком уж на меня не рассчитывайте. Одно дело — анализ научных данных и отслеживание учёных и другое… А тут я плаваю.

— Плавай, — вздохнул генерал, — может вместе и выплывем.

* * *

Идея подать информацию в реальный мир с помощью Квеста или целой серии Квестов захватила меня. Главное тут — не только передать нужную информацию нужным людям, но и не попасться при этом. Второе, пожалуй, важнее…

Если я не не смогу передать информацию, но при этом не попадусь, шанс на то, что меня не найдут, а может быть, не будут искать, достаточно велик, хотя рисковать и не хотелось бы. Но желательно, конечно, сделать всё чисто…

Для этого требуется, чтобы меня никто не мог опознать ни по внешности, ни по имени, ни как либо ещё. А лучше всего, и вовсе «засветиться» где-то подальше, имея сто процентное алиби. Так… значит, нужны посредники. Некоторые Гильдии и Храмы предоставляют такие услуги, но стоят они достаточно дорого.

Деньги… Вытряхиваю своё барахло и провожу инвентаризацию. Деньги будут — шкуры, зубы зверей, хитиновые панцири некоторых жучков-паучков стоили дорого. Но…

— М-мать!

… продавать их нельзя. Не исключено, что я единственный на сегодняшний день разумный, посетивший Проклятые Земли. На первый взгляд это ерунда, и в теории можно продумать какую-то «легенду», но когда начнут «копать»… А начнут непременно, и вычислить меня станет намного проще.

Значит, деньги нужно получить каким-то иным путём — так, как никогда бы их не получил Я-Прежний.

— Так-так-так! — вскочив,начинаю нервно ходить по комнате — два шага в одну сторону, два в другую… Опомнившись, сажусь на пол в позу для медитаций — нервничать здесь недопустимо.

Какие вещи Я-Прежний называл… неправильными, и что из этого поможет заработать? Короткий мозговой штурм… Турнир! Проводить здесь их любят по любому поводу, часто и много, награды тоже более чем хорошие. Ну а я могу выступить как бестиарий, рукопашник или копейщик. Впрочем, как копейщик… нет. Мой Дрын слишком заметный, его даже в битвах наверное не стоит доставать… пока.

Да и, по большому счёту, опыт схваток с людьми, не считая «песочницы», а потом у орков, с их весьма интересной, но несколько однообразной манерой боя, не делает из меня супер бойца, чтобы я о себе не мнил в первые недели в Иггдрасиле.

А вот как бестиарий — да, тут я буду на высоте, опыт большой, пусть и вынужденный. Полагаю, сейчас, на старте, я могу даже войти в ТОП… чего-то там. Потом, скорее всего, обгонят.

Прежний-Я все эти турниры и профессиональный спорт откровенно недолюбливал и даже местами брезговал, не стесняясь сообщать это окружающим. Были моменты в Лютцове, когда отказался от участия в одном из таких боёв, несмотря на жирный куш и почти гарантированную победу.

Я-Эрик тоже не в восторге, ну не нравится мне сама идея быть участником какого-то представления. Перетерплю… Будем надеяться, что эльф-бестиарий покажется зрителям совершенно естественным.

— Ладно, с заработком решил… надеюсь, — констатировал вслух, — с посредниками, надеюсь, решу. Осталось только продумать Квесты для игроков и главное — понять, кому же из Конторы можно передать информацию. Или плюнуть на «кому» и передать её таким образом, чтобы она разошлась достаточно широко и «затереть» не получилось? Ёж твою мышь… в каждом из вариантов есть свои плюсы и минусы. А от грамотной оценки оных может зависеть судьба страны, не говоря уж о собственной!

Кому доверять… занимался анализом больше суток, но

Васька… то ли он сам предатель, как бы хреново это не звучало, то ли в его ближайшем окружении есть человек со стороны, то ли он просто ведёт какую-то «многоходовку». Но как бы то не было, рисковать… не буду.

Алфёров руководит научной частью Проекта, и вот уж кто проверен-перепроверен. Он из тех учёных, что едва ли не с детства сидят под «колпаком», а затем в закрытых НИИ и спецгородках. Какие-то контракты с подозрительными личностями исключены или почти исключены — это не кадровые разведчики-контрразведчики, которым это положено по должности. Нет, таких учёных проверяют очень тщательно, а мизерное количество подозрительных контрактов и «стерильная» среда делают проверки делом сравнительно лёгким.

Но если предположить, что Алфёров — предатель? Но зачем это ему? Он один из ведущих специалистов Проекта и УЖЕ получает все почести и блага… хотя почести, пожалуй, это я загнул! Разве что в узких кругах его знают.

А когда Проект завершится… уровень замминистра не самого хилого министерства ему обеспечен. Пожизненно, как уникальному специалисту, который держит все «Нити» в руках с нашей стороны.

Но и Васька… Хотя старого друга ТЕОРЕТИЧЕСКИ можно «отодвинуть» — всё-таки ФСБшник не учёный, заменить его можно. Хм… его, пожалуй, заменить куда легче, чем Алфёрова.

А ещё Васька может сам вести какую-то интригу с целью влезть повыше. Или протолкнуть кого-то на пост Самого. Может? Да. Пусть скорее в теории, но Контора славится постоянными интригами, да и…

Это для нормальных людей кризис становится поводом для мобилизации. А для тех, кто давно сидит во власти, он становится ВОЗМОЖНОСТЬЮ. Мышление меняется. По себе… нет, я до этой стадии так и не дорос, но могу судить по старым товарищам, выросших хотя до уровня полковника.

Итак, Алфёров. Как выйти на него, примерно знаю, есть несколько форумов в Сети, которые он время от времени читает — не оставляя сообщений, между прочим! Как составить сообщение об оцифровке и Плацдармах… приблизительно понимаю. С тем, чтобы мне поверили, сложнее, но скорее всего, там уже есть какая-то своя информация, так что сложат воедино, разберутся.

А вот как сделать, что сообщение дошло до Алфёрова и только Алфёрова, да так, чтобы «головастик» поверил и не побежал сразу к руководителям… сложно, и это мягко говоря.

Значит, нужно прописать сообщение так, чтобы сперва «зацепить» его нужной информацией, которую мог знать только я и он. А затем уже «подвести» по капельке к данным.

Так… есть простенькие, но вполне надёжные схемы: «кодовое слово», которое может быть и жестом, картинкой, запахом… А когда человек, которому оно предназначено, обращает на это внимание, давать саму шифровку.

Какую шифровку можно дать Алфёрову? Мы же с ним ничего такого не обговаривали по вполне понятным причинам… Вижу пока только одно — книга.

В кабинете учёного была небольшая библиотека, где вперемешку стояли научные труды, справочники и художественная литература. И стояли в строго определённо порядке. Если дать намёк на Проект, затем на Страшную Тайну и потом цифрами передать названия книг… Да, вполне реально. Скажем, седьмая слева на второй полке «Оцифровка», затем одиннадцатая на третьей «Люди, которые играют в игры», а «заполировать» шестнадцатой книгой на седьмой полке «Плацдарм в бесконечность». Должен понять.

Хотя… нет. Не могу поручиться за память, да и Алфёров наверняка не раз перетасовал книги на полках. Впрочем, принцип ясен, что-нибудь придумаю.

Затем, если (Хотелось бы не «Если», а «Когда», но тут нельзя иметь сто процентную уверенность) Алфёров заинтересуется и начнёт «копать», подвести его к другим материалам. Опять-таки с помощь Квестов, которые раздам игрокам.

Ну и дать заодно намёк, что разработчики с американской стороны что-то намухлевали…хотя очень может быть, это наши, отечественные Творцы, решили поиграть в Богов!Собственно, не очень удивлюсь, если подобными играми занимаются решительно все стороны.

Да, сложно будет просчитать всё, да ещё и передать данные по цепочке Квестов. Собственно говоря, последнее будет самым сложном. Но… надо.

Самое же страшное, что всё может оказаться впустую. Это самое «Ссс… стереть» я прекрасно помню и принимаю за аксиому, что дальнейшей слежки разработчики или ИскИн за мной не ведут. Что моя условно новая личность, новое имя и прочее выставились автоматически. В противном случае… всё становится бессмысленным.

Глава 32

— Встречайте! — раздался над Ареной Лас-Вегаса магически усиленный голос, смутно ассоциирующийся со спортивными мероприятиями, — храбрые и умелые бестиарии, сражающиеся с дикими животными без использования артефакторного оружия! Только честная сталь и руки против клыков и когтей!

Зрители лениво переговариваются, отслеживая происходящее вполглаза, не забывая жевать и выпивать, облизывая пальцы и отрыгивать. Ведут они себя в большинстве непринуждённо, как каноничные реднеки в кинотеатре на открытом воздухе.

Бестиарии — «закуска» к основному «блюду», боям «настоящих» гладиаторов. Пусть даже это исключительно добровольцы, причём большая часть — игроки, не способные умереть окончательно…

…зрелищность от этого только выигрывает. Люди и нелюди, которые не боятся умирать, которые рискуют, проводя подчас сложные и красивые комбинации, чтобы нанести смертельный удар, это Зрелище, оставляющее далеко позади любой, пусть даже самый кровавый и опасный спорт! А кто спорит, тот просто не видел…

Достаточно неожиданно, хотя и не для психологов, занимающимися реальной наукой, а скорее для «продвинутых вегетарианцев» всех мастей, призывающих к вегетарианскому же существованию, самым любимым занятием для большинства игроков стали битвы. В основном, разумеется, битвы чужие, и в обществе это вызвало большой раздрай…

… и раздражение! А пресловутая «либеральная повестка» получила сокрушительный нокаут!

Но сражаться самому… этого желали не все, скорее даже — немногие. Несмотря на выставляемые большинством 25% от чувствительности и игровому бессмертию, мало кто из игроков жаждет участвовать в битвах на постоянной основе. Больно… меч в кишках, это не эвтаназия и не выстрел в голову из пистолета в упор, и даже пониженная чувствительность, это всё ещё очень много.

А ещё страшно… каждая смерть — как настоящая — с угасающим сознанием, нехваткой кислорода и страхом — вдруг это и в самом деле взаправду? Последнее, к слову, по настоятельному требованию психологов и психиатров, обещающих в ином случае эпидемию суицидов в реальном мире, равно как и прочие проблемы с психикой.

А вот поглазеть на разворачивающееся перед твоим носом действо, да не через экран, а в живую, чтоб кровь могла долетать до первых рядов! Запах крови,

Гладиаторские бои, рыцарские турниры, соревнования боевых магов, дуэли. Что угодно, лишь бы зрелищно, жестоко и насмерть. Пусть даже смерть не окончательная, а кровь «цифровая», зрелище выходит на славу!

Поединки с животными пользуются намного меньшим успехом, поэтому бестиарии служат как бы «закуской» к «настоящим» боям. Соответственно, оплата значительно меньшая… увы.

Хотя отдельные ценители, особенно выбравшие «Лесные» направления прокачки, ходят прежде всего на бестиариев, надеясь почерпнуть что-то интересное для себя. При удачных боях на Арену сыплются монеты от благодарных зрителей, и подчас этих монет очень много. Собственно, монеты сыплются на всех гладиаторов, понравившихся зрителям. Этакие чаевые…

… ну или «Онли-фанс» на крови.

Проходим «парадом» по Арене. Она здоровенная, если не с футбольное поле размером, то где-то рядом. Высокие, свыше восьми метров каменные стены, такие же каменные ступеньки-сиденья на трибунах. Ну в общем, достаточно полно копирует привычные в Древнем Риме ристалища. Кое-кто из НПС, да и игроков, подрабатывает тем, что занимает загодя самые выгодные места, сдаёт в аренду коврики и подушки, а заодно и предлагает посетителям выпивку и еду.

— Я с львом дерусь и потом сам на трибуну пойду, — лениво сообщает один из бестиариев другому, разговаривая метрах в пяти от меня, — хочу со ставками побаловаться.

— Что-то знаешь? — также небрежно интересуется орк у человека, отличающегося от орка разве что расой, но никак не габаритами. Но большое (куда больше моего!) оливковое ухо, развернувшееся в сторону собеседника, сигнализирует, что небрежность эта наигранная.

— Да не… — пожал плечами первый бестиарий, явно взявшийся качать какого-нибудь северного варвара, — знать толком ничего не знаю, но сам понимаешь — разговоры слышу, вижу кто в какой форме, с каким настроением, да и помимо этого, бывает, что-то да и услышу. Так что если не увлекаться ставками, а по маленькой играть, то можно неплохо так подзаработать.

— Дело! — задумчиво согласился орк, явно решив взять на вооружение метод приятеля.

— Эй, перворожденный! — Обратился ко мне орк с нескрываемой насмешкой, — не хочешь в долю войти?

— Не люблю азартные игры, — отвечаю равнодушно, не забывая улыбаться, идти браво и махать зрителям руками и оружием.

— Ха! — попытался подколоть варвар, — Сбежал от родителей, так на полную катушку развлекайся!

Пожимаю плечами, не обращая внимания на подначки — меня считают НПСом из ВИП. Таких немало — всевозможные младшие сыновья местных князей аж с десятью ополченцами в «войске», «потомки богов» и прочие. ВИП НПС — «изобретение» сравнительно недавнее, отличается он возможностью воскреснуть. Не бесконечно, как игроки, а разово.

«Удовольствие» это дорогое и достаточно разнообразное — всевозможные Свитки Воскрешения, аналогичные татуировки, Благословение Богов и прочая, прочая…

Вроде как ИскИн настоял, а разработчики утвердили — дескать, так Игровая Механика получится более равномерной, и НПСы и игроки не смогут выстраивать слишком уж однобокую политику.

Учитывая, что среди игроков много откровенных неадекватов (Игра-то позиционируется как «исправительная») и слегка замаскированных агентов спецслужб, идея вполне резонная. Что удивительно, даже сами игроки в большинстве своём были за «А то слишком уж на фоне местных мы могучие получаемся, сложно было воспринимать их как живых или почти живых».

Вот таким «ВИПом считают и меня, благо… или не благо, пока не разобрался… после Оцифровки я 'завис» между игроками и НПСами и могу имитировать любого из них. В конце-концов, должны же быть и плюсы от моего положения?

Пройдя по Арене, удаляемся в «подсобки» — маленькие зарешёченные помещения под трибунами. Таких помещений много: где-то животные содержатся, где-то отсиживаются перед представлением гладиаторы. Есть и помещения для служителей арены — охранников (ибо мало ли), уборщиков…

— Гляди, гляди как Дан со львом! — орёт мне в ухо восторженный Левел, новоявленный знакомец, имя которого я, скорее всего, забуду сразу после выступления, — Ну как он его копьём! Мощь! Сила!

Киваю послушно — дескать, всё верно, дяденька… Но вообще… не производит впечатления. Пусть этот самый Дан и рэйнджер по классу, но животных он понимает достаточно слабо, во всяком случае — пока.

Впрочем… а чего это я удивляюсь? Вряд ли здесь найдётся много игроков или даже НПСов, способных конкурировать со мной как с бестиарием. Всё-таки несколько сотен смертей от когтей и зубов высокоуровневых хищников стимулируют развитие…

А игроки, вопреки многочисленным книжным ЛитРПГ, в большинстве своём обыватели, и к тому же горожане. Они и так то, прокачивая воинские классы на 25% ощущений, не то чтобы легко относятся к смерти. А смерть от когтей и зубов хищника мало того, что обычно болезненней смерти от меча, так ещё и страшнее.

Дан прыгал достаточно грамотно, подлавливая большую кошку в моменты атак, но больше ничего выдающегося он делал. Минут через пять он просто загонял льва и прикончил того тремя ударами копья. Морщусь непроизвольно, лев имеет Уровень 17, а для меня это… ну, даже не разминка, по правде говоря.

Затем была действительно интересная схватка — человек с небольшим цельнометаллическим щитом и коротким мечом против секача.

— Уи-и! — Трёхсоткилограммовый кабан, сотрясая почву, несётся на полуобнажённого,стоящего только в набедренной повязке, гиганта, явно с примесью крови титанов у персонажа.

Урри, так зовут гиганта, чуть отступил в сторону и подставил щит под удар, одновременно слегка поворачивая его в сторону. Короткие мгновения удержания зверя… и молниеносный удар мечом под лопатку.

— Отменно! — вырвалось у меня, после чего я с некоторым трудом разжал пальцы, вцепившиеся в решётку.

— Чего тут отменного-то? — удивляется один из соседей с уровнем 8, — как по мне, так со львом интересней было.

Вижу, что не понимают…

— Остановить кабана щитом это вообще… — пытаюсь подобрать слова под уровень его понимания, — Сложно, короче.

— Сила… — закивал сосед, решив, что понял меня.

— Не только сила и не только габариты, тут должна быть потрясающая реакция и абсолютная координация движения, — зачем-то решил пояснить я, — Кабан мало того, что весит больше, так ещё и разгон взял. Остановить его ОЧЕНЬ сложно. И щитом повернул как умело… Спорим, его не сегодня, так завтра куда-нибудь в гвардию или в паладины сманивать начнут⁈ В тяжёлой пехоте такие люди незаменимы — поставь несколько десятков таких в первые ряды, и строй прорвут только тролли с поддержкой магов.

— Да нет, — задумчиво протянул игрок, — я тебя понял и пожалуй соглашусь. РеббеВел, — протягивает он руку, — бессмертный.

— Эрик, просто

А вот и мой черёд…

— Перворожденный Эрик из Дальнего Леса!

С трудом давлю смешок — «Дальний Лес» это специфическая расовая шутка, в полной мере понятная пожалуй только эльфам. Я успел немного «проникнуться» ещё до Оцифровки. Это что-то вроде «Из-за бугра», но с оттенком не сколько ёрническим, столько издевательским.

Как… да как в 80-е года 20-го века в Союзе выйти на прогулку в «ФирмЕ» со жвачкой и знанием десятка слов на английском и изображать из себя иностранца. «Поведётся» только тот, кто ничего не соображает в Западной жизни и вдобавок не наблюдательный. Ну или тот, кто хочет «повестись». Не понравился мне нагловатый ведущий-американец, вот и «опускаю» его слегка…

Выхожу, приветственно поднимая руки. Из оружия у меня три дротика и кинжал.

— Р-ррау! — с противоположного конца Арены вылетел разъярённый леопард, которому для «настроения» прижгли бок калёным железом. Леопард не самый большой, но порядка сотни килограмм в тушке есть, да и клыки немаленькие. В Иггдрасиле вообще почему-то очень многие привычные животные обладают куда более внушительными клыками, когтями и рогами. Разработчики постарались для наглядности? «Вспомнили», скорее всего, «саблезубый» период эволюции и перенесли в Игру, для пущей наглядности.

Леопард не сразу кинулся на меня, где-то с минуту он кидался на стены, пытаясь достать дразнящих его зрителей.

— Р-рау!

Зрители, впрочем, беснуются ничуть не меньше леопарда, этакий обезьянник… в морду хищника полетели огрызки фруктов, лепёшек и разной еды, а потом и вовсе какая-то дрянь.

— Джон! — взрываются трибуны, — ещё!

Неведомый мне Джон, корча рожи так, что клоуны отдыхают, забрасывает хищника всякой дрянью, пока развлечение не прекращает администрация Арены. Джон, судя по всему, местная «звезда», как раз таки и зарабатывает подобной клоунадой. Будет потом монтировать видео и выкладывать, зарабатывая копеечку…

Отхожу пока к одной из подсобок — соваться сейчас не вижу никакого смысла, только клоуном себя выставлять…

— Американцы… — тянет служитель-человек с характерным могендовидом на шее. Смотрю вопросительно…

— Прибыли болеть, как привыкли у себя — с плакатами, попкорном… Ну и своих американских звёзд притащили — Джон этот бейсболист какой-то.

— Сильно знаменитый? — спрашиваю я, несколько удивившись, что ошибся. Спортсмены, как мне казалось, так себя не ведут… Впрочем, чего это я… как там? Трэшток?

— Не интересовался, — равнодушно отозвался израильтянин, — мне они все побоку.

Наконец американцев успокоили, ведущий произнёс очень пафосную речь…

… но леопард уже не желал драться. Нервничающая зверюга жалась к стене, напуганная произошедшим. Впрочем, ситуации такого рода здесь не редки, и служители знают, что делать.

Вбок большой кошки вонзился крохотный дротик.

— Болючая штука, — философски заметил служитель, — и звереть заставляет, смазано какой-то алхимией.

Так оно и вышло, меньше чем через минуту леопард начал проявлять признаки агрессии. Иду навстречу, зверя немного жалко…

' — Интересно, — мелькает странная мысль, — защитники животных такие вещи в Иггдрасиле отслеживают, или как?

В леопарда полетел ещё один маленький дротик, зверь извернулся, пытаясь «выкусить» злую колючку, не смог, и, разъярившись, бросился наконец на меня, размахивая передними лапами. «Сбиваю» его удары древками дротиков, работая на публику и показывая мастерство. Десяток секунд…

… и расходимся «по углам». Леопард, прижавшись к песку Арены метрах в десяти от меня, нервно хлещет хвостом по бокам.

— А-а!

— Давай, эльф!

— Зрелищ! Зрелищ! Зрелищ!

— Руками, руками его порви!

На Арену летят монеты, автоматически перемещающиеся в мой кошель. Немного, но это так — для стимулирования…

— Файр! — ору я, бросаясь на зверя и луплю его всё так же — древками. Тот пятится, отбиваясь, вот пасть растягивается в оскале…

… и я прыгаю вверх, чуть-чуть опережая когтистого врага.

Леопард разворачивается «на пятачке», скребя по песку задними лапами и бьёт передней.

В сторону!

Р-раз…

… и остриё дротика оставляет на его морде глубокую кровавую царапину. Не опасную и даже не слишком болезненную, но хорошо заметную

— А-а! — зрители в экстазе.

— Давай! — орёт какой-то чрезмерно мускулистый мужчина, в реальной жизни, скорее всего, тучный и одышливый скуф, — Убей зверя, ушастый!

— Выпусти эльфу кишки! — орёт какая-то златокудрая красотка с хищным лицом.

Два…

… остриё дротика вонзается неглубоко в бок большой кошки.

— Р-рра! — хищник бросается на меня, изгибаясь немыслимым образом.

Изгибаюсь и я, пропуская его вперёд, как матадор…

— Н-на…

… моя босая нога наносит леопарду удар в бок. Со стороны это выглядит скорее как издевательство или молодчество… Но знаю, что несколько рёбер у него сломаны.

Прыжок, я оказываюсь на спине замешкавшегося леопарда. Выхватываю кинжал…

Удар!

Удар!

Удар!

Бью в шейную артерию — чтоб кровищи побольше.

Некоторое время катаюсь с агонизирующим зверем, изображая борьбу и картинно напрягая мышцы. Трибуны визжат — зрелище!

Наконец отскакиваю и картинно поднимаю руки с окровавленным кинжалом, натягивая безумную улыбку адреналинового маньяка, жаждущего Славы.

— Сто золотых за кинжал! — орёт какая-то женщина, одетая в прозрачный хитон на голое тело и выглядящая как… Точно, копия какой-то порнозвезды. Сильно вряд ли она сама… но скорее всего, игровом мире эта дама ведёт себя так, что «оригинал» бы постеснялся. До судов по поводу краденой внешности пока не дошло, но чую, это будет интересно!

— Держи, красавицы! — кидаю ей оружие. Кошелёк тяжелеет, а женщина сладострастно начинает слизывать с кинжала кровь, после чего её сотрясает судорога оргазма.

Держу «лицо», но… неожиданно. Впрочем, а чему удивляться? Личностей такого рода хватает и в реальном мире, а здесь, на условиях анонимности, они могут развернуться!

* * *

— Жорес, — Алфёров зацепился на знакомом форуме за имя знаменитого однофамильца, научным достижениям и славе которого, он, признаться, завидовал.Но это сейчас фамилия Алфёров ассоциируется с именем Жорес, а потом потом…

Затем было несколько последовательных сообщений с цифрами. Сообщения неуловимо «цепляли» и в сочетании с именем и цифрами…

— Послание! — понял учёный, разом вспотев.

Александр лихорадочно начал просматривать форум, анализируя информацию. Если послание ему, то цифры… Мозг перебирал банковские карточки, дни рождения знакомых и детей, важные даты… Есть!

— Оцифровка… Игра… Реальность… Плацдарм… Игра… Тайна…

— Мать моя женщина, — тихо сказал Алфёров в пространство, — это что же получается⁈

Глава 33

— Девять золотых! — выпалил сидящий напротив меня игрок, готовый торговаться с пеной на губах.

— Два! — вскинув одну бровь, резко парировал я, —

Последнее, к слову, не трудно, а торговаться битый час мне неинтересно. Хотя деньги и есть, но если дать слишком много, это может вызвать пусть не подозрение, но какой-то интерес к заданию, да и к «жирному» мне. А так — рядовое задание, цена по нижней планке, ну что здесь может быть интересного?

— Ну… — уныло обмякнув, обиженно тянет игрок-гоблин, — ты какой-то неправильный…

Он явно проглатывает «НПС», что значит — не совсем… хм, зелёный. Среди игроков можно говорить как угодно, а в Игре, среди «местных», термины такого рода лучше не озвучивать.

— А ты дурак… — игрок вскидывается, но я договариваю, — ты в Иггдрасиле сколько?

— Месяц, — нахмурившись тянет тот.

— Ну вот… и за месяц не дошло… Мы здесь не НПС из привычных вам Игр, а вполне живые люди и нелюди.

Челюсть зеленушки вытягивается…

— А откуда ты…

— Знаю про Игру? Боги! — закатываю глаза, — Ну ты и… Почти все знают, кроме совсем уж диких.

— Только ты, — наклоняюсь к нему через стол и ухмыляюсь, — прежде чем считать нас программой, попробуй залезь в этот ваш… Интернет, и посмотри. Ваши же учёные считают Вселенную голограммой! Так что считай Иггдрасиль просто другим миром, в который ваши учёные влезли, и у них получилось получилось воздействовать на уже имеющийся Мир, и сразу жизнь станет проще и понятней.

— А-а… — тянет он с остекленевшими глазами, а потом приоткрывает рот, полный избыточного количества острых зубов, и выдаёт…

— О-о… да… читал что-то такое. Хм…

Пропагандой занимаюсь не «от балды», а изображаю ярого адепта достаточно распространённой веры НПС/местных. Прежде всего, так легче сойти за своего среди… аборигенов.

Да и мне всё сложней воспринимать НПСов как некий набор программ — ну хотя бы потому, что я и сам ныне — набор программ…

… а так — не только игроков, но и самого себя убеждаю, что я жив, что у меня есть душа… А ещё — что моё попадание в Игру, это что-то вроде реинкарнации без потери памяти. ' — С-ссс… стереть' не сработало…

Ну и ещё… игроки почему-то теряются, когда НПСы «забивают» на них… эээ… болт. Дескать, нам плевать на игроков-бесов, вы вообще тут как «батарейки» для Иггдрасиля. К адептам этой веры игроки в большинстве своём относятся либо как к равным, либо опасливо. И уж точно — не как к набору программ.

А деньги… Это я использую игроков для Квеста в реальном мире. Звучит дико, но после боя с леопардом меня озарило. Ну… грубо говоря, удары по голове, они иногда способствуют лучшему пониманию мира.

Все выкладки приводить не буду, но теперь я связываюсь с реальным миром именно как ВИП НПС Эрик и кручу… буду крутить там какие-то махинации. Какие именно, пока не решил — но буду непременно — и пользы для, и ради фана.

Это добыча информации об Игре в нормальном, а не урезанном виде прежде всего. Но есть и другие идеи, в основном пока совсем сырые.

«Засвечиваюсь» по полной, да… Это если за мной следят, разумеется.

Но выход на Алфёрова и Контору провожу через посредников. Получается настолько нелепо, что должно отбить подозрения что Я/Эрик и Я/Рейнеке-Лис одно и тоже лицо. В теории. Я, мягко говоря, не Штирлиц.

Вот и подрядил игрока искать на форуме информацию о гладиаторских боях, в которых сам участвую. Сомневаюсь, что первый придумал это, но таких… фантазёров точно немного.

Это не первый игрок и даже не десятый, которому я выдал Квест или если хотите — просто нанял. Формулировки в Иггдрасиле пока не устоялись, так чтов «Квестах», «Заданиях» и прочем путаются и сами игроки. В основной же массе отношения к этому проще — если игроку или НПСу выдали задание (или он сам набрёл на него) и это задание может сулить что-то интересней небольшого заработка, то это Квест, и точка.

К примеру, если нанять кого-то как подёнщика в пекарню, то это просто заработок. А вот если маячит, пусть даже и теоретически, возможность жениться на дочке хозяина, получить рецепт какой-то конкретной выпечки или прокачать профессию пекаря (а не просто работать в стиле «бери больше — кидай дальше, а пока летит — отдыхай»), то это уже Квест.

Я же раздаю игрокам не просто разовые заработки, пусть и очень хорошие, но и вовлекаю их в некую Интригу. То есть не будут дураками и начнут думать, что-нибудь непременно придумают. Изучение форума с попыткой понять «А что же здесь не так» хорошо прокачивает мозги. На что-нибудь полезное лично для себя наверняка набредут.

* * *

Не слишком задумываясь о происходящем, Эрлинор (в миру — Витя Баранов из 10-го Б) зашёл на нужный форум и набрал сообщение, не нажимая «Отправить». Так, 22 часа 45 минут 30 секунд…

— Отправить, — скомандовал Эрлинор сам себе и сообщение ушло на форум. Что там было, он понятия не имел, но не заморачивался по этому поводу. И так же ясно — Кланы! Сейчас в Иггдрасиле такая движуха… Кто успеет ухватить вкусные места, тот и «на коне». А что какие-то сообщения передают не через Форум Игры, а через «левые» сайты… Так маскировка! Когда дело идёт о большом куше, надо осторожничать.

— Закругляюсь, Даш — дела, — сообщила подруге по скайпу парикмахерша Ирина и выключила связь. Встала с кресла, потянулась с довольной улыбкой, глядя на стоящую в углу Капсулу. Ну и что что Армен старый и толстый… вот зато капсула… и ласковый он, вот!

Да и интересно, зарабатывать уже начала в Игре. А потом она… Решительно встряхнув головой, женщина выбросила посторонние мысли и снова села перед монитором. Нажав на закладку нужного сайта, отыскала сообщение, датируемое нужным временем. Постоянно сверяясь с бумажкой, написала ответ и подождала оговорённого времени.

— Отправить.

Алфёров прочитал новое сообщение и крепко задумался. Информация об Оцифровке и Плацдармах в Иггдрасиле была крайне интересной, но… Факты где⁈ Слышал, знаю, но не могу подтвердить? Мда…

С другой стороны, в переданном пакете данных была информация на ряд американских и европейских политиков и бизнесменов, которых неведомый информатор называл непосредственными участниками Проекта Иггдрасиль со стороны Запада.

В смысле — секретной части проекта — той, где были Плацдармы. И кое-какая информация подтверждалась имеющимися у него данными. Ничего по-настоящему секретного в сообщении, разумеется, нет. Ну… то есть

Но вот дальше… дальше нужно было вовлекать непосредственное начальство, ибо вся информация о Проекте с русской стороны была только у него. А информатор уверенно говорит, что либо сам генерал как-то замешан, либо замешан кто-то из его окружения.

Но это генерал и сам говорил Алфёрову, притом не раз. Вот только остаётся открытым вопрос — говорил ли он правду? В самом ли деле он ищет предателя или это дымовая завеса?

Крутанувшись вместе с креслом, учёный задумался, вспоминая некоторые эпизоды времён Холодной Войны, когда искать «крота» поручали самому «кроту». Примеров достаточно, причём со всех сторон… и это только то, что стало известным.

Будь ситуация попроще, можно было бы провернуть старый трюк, когда каждому из подозреваемых выдаётся своя информация и отслеживается затем реакция врага. Но в данном случае… Нет, информация «наружу» уходит не только оперативная, а прежде всего научная, здесь отследить реакцию намного сложней.

Стоп! В том-то и дело, что информация уходила и научная и оперативная, но… странно как-то уходила. Как будто… Учёный, откинувшись в кресле, начал перебирать варианты, отбрасывая один за другим.

Некоторые он «откладывал» на потом — они требовали работы совместно с генералом или другими сотрудниками, самому Алфёрову где-то не хватало оперативных знаний, а где-то просто была не его сфера деятельности и не хватало информации.

Получался откровенный бред. Либо предатели — не только генерал, но и минимум двое сотрудников… Бред, потому что в противном случае о предательстве в Конторе даже не догадывались бы…

Либо предатель — непосредственный руководитель Конторы… тоже бред. Наверное. По крайней мере, Алфёров не мог себе представить, ЗАЧЕМ человеку с такой властью играть за врагов. Притом человеку многократно проверенному, который знает, что от Проекта будет много «плюшек» как стране, так и ему лично — начиная с потенциального омоложения… а может быть, и не только! Пока ещё всё смутно… но вырисовываются и более интересные возможности, о которых пока даже думать опасно! А ведь если будет омоложение, то можно будет дождаться и более интересных возможностей, верно? Главное здесь — не вылететь из обоймы…

Самые логичные предположения Алфёров решил отбросить — не видел смысла, всё-таки их проверили десятки раз под разными углами. А вот если взять самые дикие, фантастические? Инопланетяне, гипноз…

Стоп! А почему они дикие-то⁈ Ну инопланетяне — ладно. Но гипноз? Понятно, что сотрудников проверяли, но ведь погибший в Игре друг генерала был убит.

Пока только разбираются — как. Но что убит, сомнений уже не было. И основное предположение — компьютерный вирус, каким-то образом повлиявший на волны мозга.

Фантастика? Да не то чтобы… С помощью специальной аппаратуры такое можно проделывать довольно давно, пусть и стационарно, а не удалённо, да ещё и тайно… Но почему бы и нет?

Проект Иггдрасиль совершил революцию в очень многих отраслях науки, пусть пока данные в основном засекречены. Но «прорывных» технологий было получено очень много и некоторые из них — походя, случайно. Плюс — некоторые западные проекты могли…

… да и свои, пожалуй, тоже! Конкуренции между отделами и начальством никто не отменял, и да, она бывает и такая, во вред государству. Заигрываются господа-товарищи… как там? «Ведь это мы и есть — Россия!»

Так что гипноз или что-то подобное… если взять такое предположение и считать, что у шпиона что-то вроде наведённого раздвоения личности, то всё становится на свои места. Особенно с учётом внутриведомственной грызни, о которой лично он мало что знает. Так… отголоски.

Откинувшись на стуле, учёный начал улыбаться — еле-еле. Он не был уверен в том, что не ошибается. Но не ошибается тот, кто ничего не делает.

А сейчас его задача — разработать принцип проверки таких… двоедушников. И принцип этот должен сильно отличаться от привычных гипнотических и медикаментозных…

* * *

— Снова на Арене! Встречайте! Эрик-Кинжальщик-Эльф!

Ведущий гладиаторского шоу надрывался, растягивая слова и предложения в типично американской манере. Но как бы не относился к нему… выхожу, привычно уже размахивая руками, скалясь во все тридцать шесть и показывая — как я рад этому дню, публике, адреналину…

Ну и конечно же — я одних трусах, как и почти все гладиаторы. «Рыцарские» или магические турниры ориентируются больше на любителей интересных схваток, а гладиаторские бои — на расплёскивающуюся кровищу и сексуальность. Последнее для меня не слишком понятно: на полуобнажённых атлетов и атлеток можно поглядеть и в других местах. Но по-видимому, для некоторой категории людей эротика и кровища тесно связаны…

Выгляжу я… ну как подросток лет пятнадцати, с поправкой на «эльфячность». На меня почему-то «ведутся» женщины не с самым адекватным поведением. Та, что облизывала окровавленный кинжал, это практически стандарт… Но ладно ещё, что не пидорасы, по какой-то причине Я/Эрик им не слишком интересен. Честно сказать — рад безумно, мне хватает и немногих исключений, чтобы чувствовать себя напряжно.

Некоторых гладиаторов подобные «поклонники» довели до того, что им пришлось покинуть Арену. Притом для некоторых проблемы на этом не закончились…

— Противник Эрика-Кинжальщика — мантикора из Скалистого Леса!

Картинно вздрагиваю всем телом — дескать, какой сюрприз… Репетировал это вчера больше двух часов — пусть битвы на Арене вполне настоящие, но элемент зрелищности обязателен. Ну то есть не обязателен… но с ним вместе денег от зрителей летит НАМНОГО больше.

— Скальная мантикора, друзья мои, — продолжает конферансье, — очень опасный зверь. Даже львиный прайд не станет попусту связывать с ней. Пусть мантикора весит всего лишь около пятидесяти килограмм, но опаснее хищника сложно найти. Поприветствуйте нашего храбреца!

— Эрик!

— Аа!

— Отравленный хвост, крылья, ядовитые клыки и… Сумасшедшая реакция существа, способного ловить зубами арбалетные стрелы!

— Крови! Крови! Крови! — скандирует толпа.

— Бой! Бой! Бой!

… и распалённые зрители «вынуждают» выпустить мантикору «раньше времени».

Больше всего она похожа на крупную рысь с крыльями, покрытыми мехом и «скорпионьим» хвостом. Зубы, когти, отравленный хвост, отравленные же шипы на крыльях… Опасно, если не знать их повадок…

… я знаю.

— Р-рав! — «Киска» бросается на меня огромными парящими прыжками.

Делаю ложный замах, «киса» поджимает крыло, корректируя полёт, и вот сейчас…

… бросаю почти без замаха, но вложившись от всей души, и дротик царапает ей крыло. Не сильно… увы.

— Ах! — Переживают… или радуются… зрители моему «промаху». Но задача в целом выполнена, мантикора складывает крыло и начинает

Зеркально копирую её, иду чуть пригнувшись и оскалив зубы. Последнее, разумеется, не от лютой дикости, а на потребу публике, такие вещи гладиаторам «ставят», как и другие азы актёрского мастерства, сугубо под Арену.

Дротиков больше нет, в этот раз он был единственным. Ради драматизма выставляю вперёд кинжал, хотя до кошки ещё метров двадцать.

— Х-хщь, — шипит животное, чуточку подогнув лапы и…

— Р-рра!

… бросается вперёд.

— Файр! — я срываюсь ей навстречу.

— А-аа! — Зрители в экстазе, драйв…некоторые, если верить разговорам, в такие моменты натурально кончают или писаются от переизбытка эмоций.

— Р-ряв! — левая когтистая лапа, украшенная когтями почти семи сантиметровой длины, устремляется к моему животу.

— Х-ха! — блокирую удар лезвием кинжала, зажатого в правой руке, и бью левой по носу — не сильно, но болезненно, с выхлестом маной. Публика это не заметит, да и не поймёт, но такой удар, внешне почти бесполезный, сильной сбивает настройки хищника — это примерно как нокдаун, только растянутый во времени.

Скорпионий хвост пролетает над моей головой и возвращается назад — мантикора может им только «стрелять», но использовать как хлыст — нет. К счастью.

— Р-рря! — наполовину сложенное правое крыло устремляется к моим ногам, грозя шипами.

Прыгнув, прокатываюсь по спине зверя, попутно отбивая удар хвостом и чертя кровавую полосу на правой задней ноге, задевая сухожилие.

— Р-ра! — мантикора изворачивается, пытаясь ударить меня левой лапой.

Отскакиваю, успевая резануть лезвием кинжала по подушечкам лапы.Глубоко, очень глубоко!

— Ав-ву! — взвизгивает она и одёргивает лапу, болезненно на неё припадая и отскакивая. В её глазах уже нет былого превосходства высшего хищника.

— Ауаа-а! — имитирую крик Тарзана на радость зрителям и даю передышку. Хищник метрах в пяти от меня припал к песку Арены и в жёлтых его глазах читаю неуверенность…

Надо быстро кончать с ним, иначе может начаться стыдобища — буду гоняться за мантикорой по песку, а не сражаться. Хищники, если они не защищают детёнышей, редко бьются насмерть, прошивка не та.

— Файр! — ору как можно громче, и прыгаю к зверю. В полёте скручиваю спину в сторону и перехватываю хвост левой рукой. Меня изрядно мотануло в воздухе, но…

… в руке у меня жало и полуметровый огрызок хвоста моего противника.

— А-аа! — какая-то дама с параметрами порномодели кончает на трибунах громко, напоказ, привлекая к себе внимание.

— Эрик!

— Куплю!

— Файр! — я снова прыгаю на кошку. Обмен ударами… позволяю прочертить у себя на груди неглубокую полосу — зрителям нужна кровища! Именно позволяю — «Железная рубашка» у меня работает давно… а эта конкретная мантикора, прямо скажем, не самого высокого уровня.

— У-вау! — жалобно визжит противник и начинает разворачиваться для бегства… впрочем, последнее поймёт не каждый, по крайней мере, не сразу.

— Файр! — делаю рывок и впечатываю кинжал в шейный позвонок, а затем быстро, как будто в порыве ярости, отпиливаю башку. В это время рычу, скалю зубы и заливаю кровищей песок Арены. Шоу!

— Р-РАА! — истошно ору несколько секунд спустя, стоя около обезглавленного трупа и держа отрезанную голову.

— А-аа! — трибуны в экстазе…

… а голову я потом удачно продал, весомо пополнив кошелёк.

Глава 34

— Мне нужна ЦЕЛЬ, — проговариваю вслух, сидя в своих комнатах, предоставленных Ареной, — и, чтоб её великая… Нет, даже Великая, никак не меньше!

Помимо гладиаторских боёв и слива имеющейся информация в Контору через Алфёрова, занимаюсь я и тестированием себя-Эрика, и это, мягко говоря, не просто.

Прежний психотип помню не до мельчайших подробностей, но в своё время прошёл столько тестов, что волей-неволей запомнилось очень многое, и не всегда, к слову, приятное. И да, оцифровка сильно меня изменила. Не могу сказать — сама по себе или это последствия «Ссс… стереть». Это, как по мне, могло сильней бахнуть по сознанию, чем прохождение нескольких «горячих точек».

Но как бы то ни было, я стал заметно импульсивней — на уровне подростка. Это вообще свойственно эльфам, но до оцифровки выглядело не настолько… мощно. По большей части справляюсь, но порой прорывается в самые неудобные моменты. Да и на мышление это наложило свой отпечаток — весьма негативный, нужно сказать.

Помимо импульсивности вообще, стал легкомысленней, хуже стала работать логика, что меня очень огорчает. Вернее, не хуже, но… если факты противоречат каким-то эмоциям, то бывает так, что хуже для фактов! Вроде и понимаю, но не принимаю во внимание. Пусть даже иногда, но на мой взгляд, это опасная тенденция, даже чересчур.

А «вишенка» на этом «торте» из проблем заключается в том, что значительную часть своих знаний я как бы «задвинул в дальний угол». Причём я это понимаю, но каждый раз нужно вспоминать, «вытаскивать»… а обратно, «в дальний угол», оно затаскивается само!

Вроде бы имеются знания, есть опыт… Но почему-то очень часто в голову не приходят мысли этим опытом и знаниями воспользоваться.

Как показала практика, с такими явлениями бороться можно, пусть и очень сложно. По сути, нужно выстраивать заново, пусть только частично, логические и эмоциональные связи, нарушившиеся после оцифровки. Это долго, сложно…

… и не тянет. Понимаю, что надо, что это мне пригодится в любом случае — иначе я стану «классическим» вечно юным эльфом — легкомысленным и не слишком хорошо обучающимся.

Да-да, обучаемость — одна из проблем Вечно Юных. А как иначе-то? Баланс… Иначе теоретически бессмертная раса получалась бы слишком могущественной. Отсюда, к слову, могут быть и мои проблемы с прокачкой после оцифровки. Я ж теперь отчасти НПС из вечно юных!

Знаю, что тенденцию можно перебороть, если заняться ей сразу. Потом… сложно. Будет казаться, что в общем-то и не нужно идти против течения. Зачем, если можно просто жить? Долго…

Прокачка… скучно. Ну то есть качаюсь, раз уж попал в компанию гладиаторов и очень сильно поднял навыки владения оружием и некоторые другие характеристики. Но в остальном… Глухо.

Прокачка ради прокачки меня не интересует, хотя теоретически должна — всё-таки не совсем игрок, мне здесь жить, а высокий уровень и соответствующие навыки, это не просто заработки и высокий социальный статус, но и большие степени свободы, не говоря уж о безопасности.

Очень странно, и полагаю, что подобное равнодушие — снова последствия оцифровки и «Стирки». Всё-таки я теперь частично НПС, а они здесь не прокачиваются,

Но надо. Чем сильней я буду, тем больше возможностей и тем меньше разумных смогут меня… нагибать. А нагибаться не хочется, ориентация не та.

" — Что ж… помощь России и Комитету снова вступает в силу"

Спорных моментов много, но…

… я не могу иначе.

Здесь и вполне понятный патриотизм, и собственная безопасность, и необходимость цели, чтобы не плыть по течению. Всё разом, и всё переплетено очень сложно. Думаю, мне нужен хороший психолог…

… но я подумаю об этом потом.

Передав информацию, я затаился. Особого толка от дальнейшей активности просто не вижу, так что принял решение «Залечь на дно». Вот уже месяц по времени Иггдрасиля занимаюсь только боями и самокопанием. Выступаю исключительно как бестиарий, но завёл приятельские отношения со многими гладиаторами. Один даже «учит» меня тайдзисюань… и я талантливый ученик! А он, разумеется, Великий Наставник… ага.

У других учусь бою с оружием, и если с копьём, без щита, мне здесь очень мало равных, то вот со щитом есть нюансы! Даже не в пехотном строю, а в одиночку. Да и на мечах есть чему поучиться, всё-таки «база» у меня хотя и более чем серьёзная, но в общем, солдатская. Есть и более продвинутые, «аристократические» и дуэльные виды фехтования, но такому, даже по меркам Иггдрасиля и с моей базой, учиться не один месяц, а скорее даже — не один год.

А вообще по поводу цели… Я ни капельки не солгал, она и правда нужна мне для нормальной прокачки, апатия и желание «Просто жить» потихонечку побеждает. Но… кого я обманываю! Пусть я в отставке, но присягу стране помню.

* * *

— Волшебник, мама, это настоящий волшебник! — Девочка лет семи дёргала мать за рукав куртки, — смотри!

— Да, доча, волшебник, — устало отвечала женщина, не глядя по сторонам. И зря…

В отдалённом уголке изрядно заросшего парка, через который пролегала поздним вечером их дорога, молодой парень сидел в позе лотоса. На воздухе. Несколько местных алкоголиков и прочих «любителей расширенного сознания» уже натыкались на него, и что характерно…

… никто не бросил.

— Седьмой случай только в Подмосковье, — доложил генералу уставший оперативник с красными от недосыпа глазами, с трудом подавив зевок.

— Просыпаются способности, значит, — задумчиво пробормотал ФСБшник и встал с кресла. Пройдясь по кабинету, он подошёл к окну и невидяще посмотрел в окно, выходящее во внутренний дворик, скучный и не примечательный ничем, кроме разве что количества потаённой аппаратуры, большая часть которой давно устарела.

— Это за какое время? — тихо поинтересовался он, не поворачиваясь.

— Последняя неделя, — вытянулся оперативник, и, сглотнув, добавил на выдохе, — и это только то, что мы точно знаем, тащ генерал.

— О как… — вяло отреагировал начальник, — А вообще по России? Нет-нет, официальные данные я знаю лучше тебя, ты мне своё мнения скажи. Не тот случай, чтобы наказывать за мнение или требовать чётких доказательств. Просто мнение, чуйка, если угодно.

Оперативник — крепкий мужчина лет тридцати, вида «спортивный офисный работник», что, в общем, очень недалеко от правды, задумался…

— Знаете, тащь генерал… — ответил он наконец, — Много больше, чем кажется, быть может, на порядки.

— Поясни? — повернулся у нему начальник, в глаза которого отразилось искреннее удивление, — Вот прям не на порядок, думаешь, может быть, а на порядки?

— Москва, Питер… да любые мегаполисы… здесь конечно неформалов много, но им есть куда податься, выплеснуть эмоции, — попытался объяснить опер, — А в провинции игроков на душу населения ничуть не меньше, но вот с перспективами хуже. В смысле — с перспективами в реальной жизни. Что молодёжь взять, что работающих, что пенсионеров. Как ни крути, а зарплаты ниже, развлечений на порядки меньше, хуже с ЛЮБЫМИ возможностями. Они играют как-то… отчаянней, что ли.

Да и после Игры… — продолжил он, — Там, где москвич глянет на часы и побежит в ночной клуб или ещё куда, провинциал полежит немного да помечтает «Было бы здорово, если…» Бежать-то ему некуда, только в магазин или в гаражи, по сути.

— Но статистика по магам это не подтверждает, — задумчиво сказал генерал.

— Думаю, провинциалам проще найти место, где их никто не увидит во время тренировок, — осторожно возразил офицер, — А в больших городах вроде бы и никому ни до кого нет дела, но камер полно, да телефоны у всех — проще попасться на глаза. И…

Оперативник замялся…

… — разрешите доложить свои соображения?

— Давай.

— Я очень слабо посвящён в Проект и очень может быть, что Контора уже занимается чем-то подобным. Но… думаю, что нужно не только отлавливать потенциальных магов, но и как-то заинтересовать их. У нас… вы и сами знаете, далеко не все лояльно относятся к спецслужбам, и это сказывается. Пиара не хватает, ещё чего-то… не знаю, тащ генерал. Не идёт народ на контакт, а камеры и прочее… даже в Москве пока слабо и с огрехами работает.

— В Сети уже есть программы, которые вылавливают специфические запросы пользователей, — суховато ответил генерал, — А со слежкой за гражданами согласен, не дорабатываем, но не всё же сразу. Или ты имеешь ввиду что-то ещё?

— Так точно, — кивнул офицер, уже рад тому, что откровенно ответил начальству, — Считаю, нам нужно продумать и запустить несколько десятков программ, где будет говориться о нашем интересе к нетрадиционным отраслям науки. Да обязательно показать, что к своим… подопытным… мы относимся со всем пиететом и никаких «страшилок» их не ждёт. Как бы невзначай показать «Закрытые городки» с такими условиями жизни, чтобы маги сами стремились попасть туда, повизгивая от нетерпения.

— Ну, что-то такое мы уже запустили, но всё равно молодец, — одобрительно покивал генерал, — А как предлагаешь показать это? Помимо райских городков?

— Погоны, тащ генерал. Показать несколько «Вроде как экстрасенсов» с погонами — да чтоб от майора до генерал-лейтенанта, ну и молодых совсем ребят, — таких, знаете… гиков немного, неформальных, но чтоб с погонами и блеском в глазах. Если ещё показать, что условия у них будут на порядок лучше, чем у обычных армейских офицеров, и они сразу попадают в «элиту-элит», этакую «лейб-гвардию», можно будет собрать неплохой урожай.

— Молодец, Савельев, — хмыкнул пожилой комитетчик, —

* * *

Фильтрую полученную из разговоров информацию — сектор всё-таки американский, а в большинстве своём они не умеют хранить стратегические секреты, так что в итоге узнал много интересного. Ну… для меня, во всяком случае, так-то, не сомневаюсь, в Конторе на мои «открытия» просто пожали бы плечами.

К сожалению, на тему Иггдрасиля информации очень мало. Зато, совершенно случайно, узнал о канале поставки детей для трансплантологии и так же слил Алфёрову. Отечественная сволочь, доморощенная…

Но не уверен, что поможет — такие каналы давным-давно под контролем правительств, а прямых доказательств у меня нет, только слова. Притом нужно ещё понимать, что в Игре (есть такая особенность, отмеченная психологами), некоторые игроки любят показывать себя кем-то большим, чем есть на самом деле, и иногда врут такое, что оторопь берёт. Такие конспирологические теории…

… а иногда и не теории, а просто «эффект попутчика», в сочетании с собственными догадками и анонимностью. Ну и не стоит забывать, что если в России секретность обеспечивается соответствующими подписками и карой за их нарушение, то на Западе, где институты власти устроены совершенно иначе, информацию, помимо подписок, привыкли скрывать за информационным шумом. Притом в последнем они превосходят нас кратно, здесь мы, увы, сильно отстаём.

В связи с началом «охоты» на информацию, начал принимать приглашения — гладиаторы на вечеринках пользуются большой популярностью. Город специфический и во многом копирует Лас-Вегас в реальном мире. Только ещё гаже, притом сильно. Лас-Вегас в реальном мире хотя и находится под контролем мафии, что, собственно, и не скрывается, но там устоявшиеся правила игры, а мафия следит за безопасностью туристов так, что куда там полиции! Если, конечно, не зарываться.

А здесь пока всё в периоде отладки, утряски и усушки, раздела границ и сфер влияния. Своеобразное место, более чем.

Азартные игры, бои, бордели самого экзотического содержания, виртуальные наркотики. Место опасное, как ни посмотри.

Так что за месяц я выбирался за пределы Арены считанные разы. Ссыкотно, если честно. Вляпаться в историю, которую потом не разгребёшь, можно на раз, особенно новичку. А вот сейчас, когда немного знаю — куда идти можно, куда не стоит, а куда ни в коем случае — начал принимать приглашения на вечеринки.

Поразительно много политиков и «Сильных мира сего»! Что характерно, несмотря на другие облики, особых тайн с «Кто есть кто» нет…

… но это не точно! Полагаю, как минимум большая часть «Всем известных» игроков занимается распространением дезинформации. Но дезинформация штука такая, что в ней, как правило, имеются хотя бы крупинки истины.

* * *

— Не отвлекайся! — недовольно выговаривал Алфёров помощнику. Тот закивал, с трудом отрывая взгляд от монитора с поразившим его результатом.

— Да-да, Александр Иванович! Я это… спросить хотел… вы как до такого додумались-то? Это же Нобелевка в чистом виде! Искажения человеческого сознания могут годами искаться и тем более исправляться. А с вашими идеями — одно обследование покажет, что с ним не так. Вам же психиатры памятник из золота в полный рост отольют!

— Не льсти, Витя, — суховато усмехнулся учёный, — это работа всего коллектива. А насчёт Нобелевки… Ты всё ещё веришь, что она даётся за реальные заслуги? Это после Горбачёва-то и Обамы? Да и спешить предъявлять открытие на Свет Божий не будем…

— Но почему⁈ — взвился подчинённый, ловя упавшие было запотевшие очки.

— Виктор, какой же ты ещё ребёнок… — покачал головой Алфёров, — Ну хотя бы потому, что сейчас идёт ВОЙНА!

— А⁈ Но… — тот начал было подбирать слова, машинально протирая линзы очков полой халата.

— Война, Витя, может быть и не объявленной, и более того — в ней не обязательно стреляют из орудий. Ты в курсе, что после развала Союза и последующих реформ в России и в республиках погибло больше людей, чем во время Второй Мировой?

— Нет… — протянул лаборант с ошарашенным видом.

— Поинтересуйся как нибудь… И это — результат не «Естественный», а вполне «Искусственный», Госдеп США ничуть не скрывает, что в Союзе действовали американские агенты.

— Впрочем… — Алфёров хмыкнул, — наши постарались как бы не больше американцев и англичан. Не всегда ради собственных интересов, чаще, увы, просто из-за вопиющей некомпетентности. Скотства было… впрочем, ты не можешь помнить, а я вот — увы.

— А сейчас? — осторожно спросил подчинённый.

— А сейчас, Витя, мы начали защищаться, — Алфёров снял очки и протёр их салфеткой, — Война… не только стрельба, но и санкции, пятая колонна в правительстве, навязываемые законы и культурные парадигмы. Когда в нас стреляют, славяне… да и не только… знают, как отвечать. А когда насаждают наркотики, алкоголь, разврат… Вроде как и не войн, но убитых и инвалидов ещё больше.

— Н-не думал, — выдавил лаборант, — а мы сейчас вроде как оружие делаем?

— Да не вроде как, а оружие и есть, причём сравнимое с… Да, с ядерной бомбой, никак не меньше. Пусть это оборудование и нельзя использовать для наступления или какой-то агрессии…

— Я понял! — выкрикнул лаборант, — это можно будет проверять чиновников на вменяемость, лучше детектора лжи будет!

Улыбнувшись, Алфёров кивнул и отпустил лаборанта, закрывая двери лаборатории. Какой же он ещё ребёнок… Хм, а он по сути и есть ребёнок. Как некогда и сам Алфёров, Виктор из числа особо одарённых школьников, учившихся по спецпрограмме. Потом институт по такой же программе… И на третьем курсе Витя занимается уже исключительно профильной учёбой и исследованиями. Семнадцать лет парню, а уже… гм… в рядах… Правда, отменные знания по научной части «компенсируются» изрядными пробелами по части некоторых «гуманитарных» и даже бытовых знаний.

А Нобелевка… да какая там Нобелевка в Конторе? Засекретят, как всегда… быть может, и во благо, но…

Глянув на часы, учёный поморщился — опять придётся ночевать в кабинете. Пусть до жилья в спецпосёлке идти недалеко, но тратить время не хочется, да и нет его, времени.И надо ещё зайти на некоторые сайты, посмотреть — нет ли там сообщений для него.

А завтра… завтра он предложит Василию Алексеевичу протестировать новое изобретение. Благо, что выявлять оно может не только искажения сознания, но и работать много точнее детекторов лжи. И вот по результатам будет ясно…

Глава 35

— Смотри, юный перворожденный, — хищноулыбнулась женщина, потянувшись избыточно

Кланяюсь слегка с лёгкой сожалеющей улыбкой и она отошла, вильнув крупными ягодицами, на которых я непроизвольно задержал взгляд.Да, хороша… но несколько избыточно хороша, и даже, пожалуй, не несколько. Этакий идеал для пубертатного подростка, хрянящего под матрасом журнал «Огромные сиськи» и заглядывающегося на матерей одноклассников.

Я в общем-то и не против завести необременительный роман без обязательств — благо, инфекций, передающихся половым путём, в Иггдрасиле просто не предусмотренно. Но нравы здесь, скажем так… вольные. А я не то чтобы ханжа, но некоторые вещи, хотя и не осуждаю, практиковать всё-таки не хочу.

Популярны у местных женщин-игроков игры со страпоном и прочими… игрушками. Ну… такая вот Локация, для отрыва по полной, и контингент соответствующий.

Отпив чуть-чуть вина из бокала, отхожу от колонны — всё-таки я не совсем гость, а частично ещё и персонал, так что прятаться по углам нельзя.

— Эрик! Эрик-Кинжальщик! — приветственно машет мне рукой сенатор от Миннесоты. В Иггдрасиле он выглядит как мускулистый варвар, этакий облагороженный Конан. Как он выглядит в реальном мире, Бог весть, да и не уверен, что это действительно сенатор.

Судя по косвенным данным, политики и бизнесмены, да и селебрити вообще, отрываться без последствий любят, но, как люди опытные, мастерски заметают следы. Один из вариантов заметания — нанимать людей, которые будут изображать их в Игре, а если что-то всплывёт, то алиби у них будет…

… или не будет, или будет, но не сразу.

Это сложные схемы-многоходовки, с папарацци, сливами информации через все каналы разом и прочие игрища, которые я понимаю очень смутно.

Единственное, что как правило работает без осечек — если человек представляется сенатором, и остальные его принимают как сенатора, то у него, как правило, есть как минимум непосредственная связь с нанимателем. Ну и очень может быть, что иногда это нанятый актёр, а иногда действительно сенатор. В этих схемах сам чёрт ноги поломает…

— Мистер Робертс, — лёгкий поклон и несколько минут разговора «ни о чём», затем сенатор (или двойник) переводит речь на бои. Как многим игрокам из «Элиты», никогда не участвовавших в настоящих сражениях и прокачивающихся на донате, ему жаждалось кровавых подробностей. Самому?

Нет… это вульгарно, страшно, или нет времени, а вот посмаковать чужие переживанияпод видом сбора информации, это они с удовольствием! Впрочем, не осуждаю… да и полагаю, они и без доната могли бы прокачаться очень неплохо, всё ж таки люди они не рядовые, а знания в области прикладной психологии, бизнесе и политике, вполне применимы и в виртуальном мире.

… — привыкаешь, — пожимаю плечами и делаю глоток искристого напитка, — лес Проклятых Душ, к примеру, место довольно неприятное. Давит на уровне ментала, погибнуть легко. Притом погибнуть не столько от хищника, сколько от укуса насекомых, причём смерть будет долгой, несколько дней может длиться.

— А зачем тогда привыкать? — не понимает Робертс, искренне, кажется, заинтересованный моим рассказом…

… но впрочем, не поручусь! Политики очень часто могут дать сто очков форы известным актёрам, а уж в умении вести беседу и подавно.

— Ну… — чуть задумываюсь, подбирая слова, -зато когда выходишь из этого Леса, то всё радует. Воздух не сырой и не вонючий, можно дышать не через тряпку. Не нужно высчитывать каждый шаг, чтобы не наступить на змею, муравейник или корень агрессивной лианы. Да и… хм,в туалет сходить без опасения, что тебе чего-нибудь отчекрыжат или заберутся внутрь мочевого пузыря. Вокруг обычный мир, а тебя уже счастье на грани оргазма…

— Понял! — весело сказал Робертс, — Лиз! Это когда мы выбираемся на природу, а потом возвращаемся домой и радуемся наличию кондиционера, ванны и нормального туалета. Только впечатления более яркие. Хм… действительно, попробовать, что ли?

Жена сенатора, очень похожая на улучшенную (по мне, так несколько карикатурную) версию молодой Элизабет Тэйлор, закивала и почти тут же что-то защебетала.

Через несколько минут вокруг сенатора собралась небольшая кучка людей и все весело вспоминали свои скаутские приключения, обсмеивая то, что тогда казалось им опасностями.

Блин… если бы не кратенькие досье на некоторых из них, собранные с помощью Квестов игроками, я бы поверил, что это хорошие, умные, добрые люди, стремящиеся исключительно к благу всего Человечества… Пока они не говорят о конкретных вещах — прямо-таки очаровашки. Впрочем, это их работа, улыбаться и нравится публике они умеют.

Вот когда начинаются конкретные разговоры о конкретных вещах, тут уже становится ясно, что улыбочки-то крокодильи. Но всё равно хочется верить таким хорошим людям… ну не зря же они сенаторы США!

И это не ментал, это НЛП, риторика, умение не только подобрать слова — разные для разного собеседника, подстроиться под его манеру поведения, психотип.

Сложно? Да, но все эти политиканы — сплошь юристы, политологи,социологи… причём в большинстве потомственные. То есть «навешать лапшу» могут очень профессионально.

А я слушаю, слушаю… и записываю потом, раскладываю по «папкам». Вроде бы никаких секретов они не говорят, но мелькает иногда всякое. Всплывает несколько слов или фраз, вырванных из контекста. Понять сложно… если не знать «подноготную» — кто эти люди, какими делами занимаются, да какие корпорации представляют. А если знаешь, то «уравнение» получается не такой уж высшей математикой.

Даже с поправкой на то, что значительная, если не большая часть собравшихся — двойники, отыгрывающие роли. Они, как минимум хорошо выучили «парадную сторону» оригинала и транслируют линию вполне реальных людей.

А ещё очень сильно прорывается твёрдое убеждение «сильных мира сего», что все нижестоящие априори глупы и недогадливы, ик светлому будущему их надо вести за ручку, и если придётся, то и силой.

Но вернее всего, прорывается как раз у двойников…

… или нет? Может быть, как раз здесь, в ситуации, когда можно будет вскинуть бровь и посетовать на «помощника», реальные политики говорят чуть больше, чем следует.

Тем более, что в Игре они чувствуют себя более развязно и раскованно — молодые в большинстве своём игровые аватары располагают. Ну и общий «сказочный реализм» с магией и другими расами тоже сказывается.

Другое дело, что девяносто девять процентов подслушанной информации мне неинтересны,да и… по правде сказать, и разобраться в этом почти нереально. Все эти двойники, тройники… и моя не то чтобы аполитичность, но некоторая отдалённость от мира политики и интриг.

Был бы я резидентом в Штатах, да с долговременной программой внедрения — тогда да, многое удалось бы почерпнуть.

А когда тебя интересует информация

* * *

— Мне не слишком нравится эта идея, но другого выхода на данный момент не вижу, — со всей серьёзностью доложил генерал главе ФСБ.

— И что, предлагаешь провести проверку ВСЕХ чиновников серьёзного ранга, а также всех, кто сидит на ключевых постах? — брови высокого начальства заняли уверенное место на лысеющем лбу.

— Так точно, — отозвался подчинённый, — Сейчас речь пойдёт не о том, кто сколько наворовал и по по каким норкам растащил, а о самом существовании государства. Перехватят инициативу янкесы или те же китайцы — всё, нам конец. Всем конец, в том числе и откровенным предателям.

— События в республиках бывшего Союза показывают, — продолжил подчинённый после короткой паузы, — что они уходят из зоны нашего влияния, и чем дальше, тем больше. Это уже не просто отдельные националисты, а народы в целом решили, что они смогут уйти от нас, оставив все старые преференции, и заполучив от новых хозяев что-то ещё.

— Думаете, наша… элита, — выплюнул слово глава ФСБ, — это наконец поняла?

— Не вся и не все, но — да, — уверенно кивнул генерал, — По крайней мере, большая часть чиновников уже осознала, что отсидеться с ворованными деньгами за границей не получится — право собственности на Западе отнюдь не священно, и при необходимости вчерашний «политический эмигрант» становится вором. Но имущество его, разумеется, остаётся на Западе и делится среди «настоящих людей».

— И… — директор спецслужбы задумался, постукивая пальцами по мягкому подлокотнику кресла, — насколько этот ваш… детектор лжи достоверен?

— Абсолютно, — уверенно ответил генерал.

Глава ФСБ приподнял слегка бровь…

— Не получится обмануть, — понял его Василий Алексеевич, — все эти «ложные личности» и «переключения эмоций» только помогут лучше просчитать личность испытываемого.

— И вы… — не договорил глава спецслужбы.

— На себе проверил, — спокойно отозвался генерал, — Гхм… узнал немало неприятного, но и хорошего немало. Этакий катарсис. Данные я вам потом, разумеется, передам, или может быть, если у вас будет время, пройду тестирование заново, под вашим контролем.

— Позже, — сухо отозвался глава ФСБ, не вполне понимая, как быть в такой ситуации. У самого немало грехов, н-да…

— А вообще штука хорошая, — продолжил генерал, якобы не догадываясь, как буря сейчас в эмоциях начальства, — шпионов выловили нескольких, причём двое даже не знали, что они шпионы.

— Закладки? — удивился глава спецслужбы.

— Они самые… нашли и момент закладок, а через него вышли и на параллельную резидентуру.

— Даже так? — хищно подобрался глава.

— Очень, очень полезное изобретение…. — убеждённо сказал Василий Алексеевич, — нашей Службе оно очень поможет.

— Кто?

— Алфёров в основном, представил его на Героя.

— Даже так? Хотя… если это НАСТОЛЬКО действенно, как вы сказали, я не то что Героя, а Андрея Первозванного буду у Самого просить.

* * *

— Ты был великолепен, малыш, — снисходительно сообщила мне красивая темнокожая женщина, в реальном мире известная больше как один из Верховных Судей США…

… и это якобы тайна, которую я якобы не знаю…

В общем, я окончательно запутался в этих двойниках, тройниках и вполне реальных людях, которые иногда влезают в «шкуры» людей, отыгрывающих их самих.

«Смущённо» принимаю комплимент… «смущённо» потому, что ИскИн зафиксировал мой первый в Игре оргазм и выдал информацию об этом как мне, так и партнёрше. Это не так… но после оцифровки некоторые данные обнулились и обновились, так что с технической точки зрения всё верно.

Секс был… техничным, больше ничего не хочу говорить. Не хочу так же думать о том, сколько в реале лет мой партнёрше и как она выглядит.

Радует хотя бы то, что она не извращенка… не слишком извращенка! Нопри этом достаточно высокопоставленная, чтобы я мог «зацепиться» за неё и хоть частично влиться в местное общество. Пусть даже и на правах альфонса.

А зацепиться надо — из косвенных данных выяснил, что либо она сама, либо кто-то из её окружения имеет информацию о плацдармах.

Если сведения об оцифровке Алфёрову были с моей стороны скорее лишним подтверждением УЖЕ имеющейся (а в этом я теперь не сомневаюсь) у Конторы информации, то вот по плацдармам нужна конкретика. Отслеживать американские Кланы (читай — Базы), идея не то чтобы бессмысленная, но обойти этот вариант можно несколькими путями. А программист, особенно разработчик, наверняка предусмотрел что-то в этом духе…

Нужна конкретная информация — где будут плацдармы, кто за этим стоит… Здесь абстрактное знание, что «Есть что-то этакое…» не поможет.

Играть приходится постоянно — в покоях дроу-Судьи постоянно ведётся запись. Так что полазать в документах не удастся.

Да-да, некоторые игроки в Иггдрасиле работают, чему «школота» каждый раз дико удивляется. А ведь если вдуматься, что в этом такого? Время в Игре течёт в четыре раза отличается от земного, так что студентам, даивсем, у кого временной цейтнот, это как манна небесная.

Это рядовым игрокам больше важна прокачка, а для настоящих игроков, за которыми стоит Государство, или если они и есть Государство… Для них вся эта прокачка малозначима.

Будет нужно, пропаровозят — причём прикормленные разработчики по полочкам разложат, что и как нужно делать, подогнав «СпецКвест». А нет… так даже высокоуровневые игроки, зависимые от них в реальном мире, возьмут под козырёк.

С Лаурой (это имя персонажа, в РМ её зовут иначе) уже неделю. Меня она воспринимает, как… говорящий вибратор. Ну или модного питомца.

Унизительно? Ну-ну… Её перс всё-таки красивая женщина, особыми извращениями в постели мы не занимаемся, денег и подарков не требую и не беру — пока не беру, потом «сломаюсь» — так ей будет понятней, изображаю подростковую страсть. Хотя… да, всё равно унизительно.

Тем не менее, информация потихонечку капает — всерьёз Лаура меня не воспринимает. Сильно не уверен, что это действительно судья, но как минимум, это одна из её помощниц, притом доверенных. Ну… насчёт доверенных почти точно, а что помощница, а не помощник, надеюсь.

Привычки элиты не обращать внимания на нижестоящих, и тот факт, что я как бы НПС, меня вполне устраивают. Сложно поверить, что Эрик-Кинжальщик будет интересоваться реальным миром — помимо информации об Арене и ставках на бои.

Выяснил, кто именно занимается

… и очень надеюсь, что это не деза! Впрочем, о такой возможности Алферова я предупредил. Один чёрт полезно. Сильно сомневаюсь, что я один такой «Штирлиц», а когда информация поступает из десятков источников, разобраться с информацией и дезинформацией становится проще.

— До встречи, милая, — нежно целую сидящую за столом с экраном (сюр, да и только — в виртуальной реальности сидеть перед виртуальным компом), — я по делам.

Лаура изворачивается по кошачьи… и вышел я на полчаса позже, чем рассчитывал.

— Долго, — недовольно сказал игрок, вручая свиток с информацией.

— Да-да, — рассеянно отмахиваюсь от него, — вот тебе за ожидание.

Довольный гоблин уходит, уровень у него пока низкий, и серебрушки за полчаса ожидания — более чем прилично.

Я же со свитком иду в свои покои, предоставленные Ареной. Немудрящая распечатка разговоров с форума… И столь же немудрящая шифровка, подытоживающая данные. Несколько минут чтения… знаю, что меня записывают…

Бегу делать ставки. Поведение моё «На грани фола», но… это американский сектор, а «Букву» Закона я соблюдаю. Да и смотрят на такое сквозь пальцы — я же свои бои не сливаю, и не подсказываю другим. Тем более — сам гладиатор, такие мелкие махинации для наиболее популярных из нас разрешены почти официально.

— Семь золотых на Золтана… — сверяясь со списком, сообщаю букмекеру, — три на Эльдара — на то, что не более трёх минут понадобится…

— На Сивого? — переспрашивает орк.

— Не… не нравится он мне что-то, зазнался, — кривлю мордаху, — Может слить бой на ровном месте.

— Ну это ты зря, — басит бывший (а бывший ли?) сержант морской пехоты США, — но как знаешь. У тебя ещё много?

— Да… почти три десятка имён, — оживляюсь я, нервно оглядываясь назад, чтобы никто не подслушал.

— Ф-фу… — вздыхает клерк, — ладно, диктуй.

Закончив ставки, иду в таверну наливаться вином. Лаура уехала и я «заливаю печаль». Сижу за «моим» столом, медленно и печально пью, столь же медленно поедаю закуски. Вид — совершенно отсутствующий… Так оно и есть, сейчас я обдумываю второй слой шифровки. Была она немудрящей, но почти не взламываемой — из тех, что основаны на намёках и метафорах, понятных только узкому круг людей. Ваське-Коту.

«Рад что жив. Предателей нашли — закладки. Не повторится. Гарантии. Большая Чистка в России. Плацдармы — ОЧЕНЬ. Июнь 41-го»

То что Васька вычислил меня, не страшно. Тем более, что он не предатель и это радует. Был бы предателем, действовал бы по другому… Большая Чистка… пора.

А вот с плацдармами и с июнем 41-го очень плохо. Мир на грани войны, которая может развернуться как в виртуальном, так и в реальноммирах. А захватив Иггдрасиль, с его возможностью становления магов, с текущим в четыре раза быстрее временем, с… много чем… Запад получает абсолютное преимущество.

Лезть в это… вероятность гибели крайне высока. А не лезть не получится — в случае победы Запада и перехода Иггдрасиля к ним, ИскИн непременно «почистят». Заодно «почистят» и меня.

Глава 36

— Да чтоб тебя… — выдохнул я, вцепившись пальцами в волосы и кусая губы, — и верить нельзя, и не верить нельзя!

За прошедшее время узнал мало и много одновременно. Лаура и правда оказалась одной из тех, кто занимался Плацдармами. Более того, она занималась и предстоящим вторжением…

… якобы!

В этом и есть проблема — я не знаю, верить или нет полученной информации, а от неё зависит слишком многое! С одной стороны — всё вроде сходится, да и мелкие детали говорят о том, что Лаура — именно так, за кого себя выдаёт.

С другой…

… я не профессиональный разведчик, да и профессионалов, бывает, переигрывают, годами и десятилетиями скармливая дезинформацию. Ну или не годами, а разом, вываливая данные и вынуждая действовать так, как нужно.

— Но ведь бывает, что новичкам везёт, — протянул я, тщетно пытаясь анализировать ситуацию, — ещё и фактор Игры нельзя не учитывать! Наверняка же её, да и не только её, прёт эйфория от вернувшейся молодости, пусть даже только в Игре. Да и другой метаболизм… дроу, это совсем не человек, да вместе с молодостью… такие перемены должны сильно по мозгам бить.

— Верить или не верить, быть или не быть… — проговорил я, замерев и не в силах решить.

Если верить полученной информации, в Иггдрасиль янкесами планировалось ввести своеобразный десант, который и должен был захватить ключевые точки. Вроде как после того, как ИскИн объявит об окончании Эпохи Тестирования и запустит обратный отсчёт, должно было начаться Вторжение.

Как раз тот момент, когда уже ничего нельзя переиграть и подготовленной операции крайне сложно противодействовать.

К примеру, часть проамериканских кланов была по сути готовыми базами НАТО, и в недалёком будущем — плацдармами. Часть — этаким отвлекающим фактором, призванным оттянуть на себя силы России, Китая, Индии и прочих союзников. Ну и часть — обычные пустышки.

Ещё удалось узнать, что американские разработчики придумали саморазвивающиеся города-крепости-форты. Вроде как это сложнейшие инженерные артефакты, созданные лучшими умами Запада.

ИскИн был до предела логичен, и потому принимает только то, что не противоречило картине Мира. То есть сперва нужно было придумать концепцию города-крепости-форта, с возможностью всестороннего развития для конкретного места. Затем сделать из концепции чертёж, куда помещались заодно и магические линии. Ну и наконец — придумать магико-инженерную конструкцию, не противоречащую физическим законам Иггдрасиля (а они были в разы сложней, чем на Земле). Ах да, ещё напитать всё это невероятным количеством Силы — да так, чтобы конструкция не взорвалась…

Лаура в данной операции — один из ведущих специалистов. Не как физик-математик-инженер, а как юрист. Каким-то образом она ухитряется подавать ИскИну плацдармы и вторжение как нечто законное и логичное. Как, понятия не имею, но судя по всему — перевод идёт на язык юриспруденции.

Пусть ИскИн и ориентируется по большей части на логику и фундаментальные законы природы, но юридическую казуистику тоже учитывает. И вот здесь Верховный Судья, способный играть запятыми и ссылками на ссылки, оказалась как нельзя кстати.Как бы к ней не относится, профессионал она высшей пробы, ну да других там, наверное, и нет.

Вроде как каждый плацдарм идёт особо, и не всегда ИскИн удаётся переспорить… Именно поэтому и попадаются мне обрывки информации…

… и всё это

Сколько здесь правды… Лаура, если это действительно она, а не качественный двойник, и сама может искренне верить, что всё обстоит именно так, а не иначе. На деле же могут отличаться детали… или отличаться решительно всё!

Наверняка наши тоже что-то мудрят… и в общем, даже не сомневаюсь в этом. В данном случае нет хороших и плохих, а есть свои и чужие, и точка.

Другое дело, что наша «элита», как и элиты большинства стран, воспитана так или иначе на поклонении Западу. Вдобавок на Западе у многих там есть счета и недвижимость, учатся дети… Заложники, х-ха! Бойцы невидимого фронта в тылу врага, разлагающие его изнутри!

— С-су… — не договорив, сцепил зубы. Думать в эту сторону я могу… равно как и высказывать своё мнение. Но, чёрт… всё равно же нужно что-то делать!

Всё равно есть «Мы» и «Они», и как бы к этому не относиться, но научный, политический и экономический потенциал страны может сейчас сделать рывок в будущее… а может остаться даже не в прошлом, а просто на обочине Истории, в положении даже не догоняющего, а скорее просителя.

— Делай что должно, и будь что будет, — наконец постановил я, пытаясь смотреть на ситуацию со спокойствием философа.

План у меня нехитрый. Когда ты не являешься профессиональным разведчиком, излишне хитроумные планы ведут к провалу чаще, чем примитивная простота. Контора не смогла сюда подобраться или не может (не хочет) светить агентов. Или, что скорее всего, эти агенты действуют по другим сценариям — я не считаю себя единственным и неповторимым, и уж наверняка — не самым важным источником информации. Но так или иначе, рассчитывать в Новом Лас-Вегасе могу только на себя.

План примитивен: просто внаглую влезть в документы, посмотреть их и сбежать. Нужно будет обходить защиту дома и апартаментов для ВИП персон, где живёт Лаура в Иггдрасиле… Но в общем и целом план спецназовский, а не шпионский.

Слабые места… есть, как не быть. Ну нет у меня ТАКОГО опыта, нет. Сказывается и недостаток знаний о Лас-Вегасе, Лауре, необходимость работать в одиночку. Надеяться на Контору в данном случае тоже нельзя — слишком мало данных для составления полноценного плана, да и перепиской не стоит увлекаться.

Но есть и решение: Эрик-Кинжальщик должен умереть. Звучит дико, но другого выхода пока не вижу. Как «частично НПСу» мне не доступны многие вещи, а вдобавок –разработчики через ИскИн могут более уверенно надавить на НПСа.

Есть единственная опасность, которой я по-настоящему боюсь — «С-сс… стереть». Но тут можно действовать через российских разработчиков. Если они будут держать ситуацию под контролем, то восстановить персонаж Рейнеке-Лиса вполне возможно — так по крайней мере мне говорили. А полноценного игрока сложнее «перехватить». Помню, что сам вляпался…

Но тогда противники, какие ни есть, были готовы и провели полноценную операцию… И при этом всё равно не смогли «передавить» установки ИскИна и уничтожить Меня-Цифрового.

Восстанавливать прежнего персонажа надо через ИскИн, а это значит — идти в храм Дамы Судьбы.Весьма вероятно — нарываться на опаладинивание, сияние и прочие спецэффекты. Надо обдумать вариант с храмом. Если будет тандем «Богиня Судьбы и разработчик», то шанс на восстановление Рейнеке-Лиса становится куда как выше.

Составив шифровку, передал через Гильдию Посредников как Квест игрокам.

— Вам срочно? — приняв заказ, флегматично поинтересовался молодой гном НПС, сидящий за высокой стойкой из красного дерева.

— Срочно, — выдыхаю я. Гном перевёл глаза на таблицу с тарифами, я посмотрел туда же… и молча добавил деньги. Дороговато, чтоб их!

— Можете остаться и здесь подождать, — предложил посредник, не глядя на меня.

— Иржи! — уже не слушая меня, он повернулся назад, — Проверь входящие! Опять с Агнешкой, что ли, лясы точишь? Давай, бездельник, за работу!

Всевозможные посреднические услуги пользуются невероятным спросом, а комнатка ожидания достаточно убогая — не рассчитывали посредники на ТАКОЙ ажиотаж, и в итоге делали комнату наспех, из подсобного помещения. В приёмной уже начали делать ремонт в стиле «дорого-богато», но пока даже там — роскошь посреди разрухи.

Собственно, на такой успех никто не рассчитывал, но как только тестирование вступило в завершающую фазу (а это было совсем недавно), так и посыпалось… Тайная переписка, тайные услуги… Звучит может и смешно, но как раз сейчас такой момент, когда достаточно ушлый игрок-тестировщик может прогрызть себе путь в безбедное будущее.

Основать клан, запатентовать какое-то изобретение, застолбить интересную локацию. Есть и «акулы» поменьше калибром, этакие «пираньи» — эти крутятся «на подхвате» у более удачливых, умных или амбициозных товарищей. Вроде и мелочь… но здесь не угадаешь, что и как может выстрелить, так что и «крошки» могут в будущем обернуться возможностью жить, не беспокоясь о деньгах.

Хватает и промышленных шпионов — как любителей, так и профессионалов.Не одна Лаура и её американские коллеги такие умные и работают в Иггдрасиле, есть и другие. А значит, есть и информация, которую можно украсть.

Разнообразных «дыр» в виде багов Игры или чего-то ещё, хватает, и все это, в общем, знают. Но с другой стороны, разница во времени в четыре раза… одно это с лихвой перекрывает все риски.

Крутятся здесь и такие, как я — разведчики-шпионы-агенты влияния. Сколько нас здесь? Вопрос не самый простой… Это я пусть и не работаю на Контору, но сотрудничаю с ней напрямую. А сколько тех, кто время от времени выполняет поручения «Людей из Правительства» или вообще работает с ними «втёмную», не догадываясь об этом? Много… Думаю, что за исключением (и то не всегда!) откровенных неадекватов, которых направили в Иггдрасиль психиатры на лечение… Да никак не меньше половины!

Это, пожалуй, и к лучшему, потому как на фоне разного рода подозрительных типов, занимающихся подозрительными вещами, я, в общем, не сильно выделяюсь. Во всяком случая, так мне хочется думать…

— Держите, — подошёл ко мне посредник с запечатанным конвертом. Выхватив у него письмо, удалился в комнату,экранированную, по уверениям Гильдии, от прослушки и просмотра, нетерпеливо вскрываю письмо…

«Поддержка разработчика обеспечена, от храма Судьбы внимание отвлечём. Действуй. p.s. Принято решение по результатам операции помочь тебе получше устроиться в Иггдрасиле.»

— Семьсот золотых⁉ — истошно-возмущённо ору я.

… и выбегаю из комнаты. Примитивно, но вряд ли кто-то заподозрит шпионаж. Скорее уж — намечающееся особо наглое мошенничество. Тем более, я целенаправленно «светился» в этой области.

Не могу сказать, что ситуация нравится — сейчас я становлюсь человеком… пусть даже эльфом, Конторы и

Но выхода нет, увы. Волею Судьбы мне выпала одна из Главных Ролей в предстоящем спектакле. М-да… а не исключено, что и правда — волею Судьбы…

Действовать буду как Эрик, затем водить за собой погоню… морщусь непроизвольно. Ох как не хочется! Риск, нервы… и главное, полное непонимание, чем всё это может закончится в действительности.

С погоней и отвлечением внимания на данном этапе Контора обещала помочь, но…

… надеяться на это не стоит! Во всяком случае, действовать постараюсь так, будто я работаю один.

А затем — в храм, обращение к Судьбе… Может и отказать, да. На этот случай есть запасной план, согласно которому я помещаюсь в один из подготовленных схронов и сижу там, молясь всем богам, чтобы не обнаружили. Как минимум несколько месяцев добровольного заключения в одиночестве, а там — либо шах помрёт, либо ишак сдохнет…

Ждать сигнала пришлось полторы недели, за это время слил Конторе немало интересной информации, не касающейся Игры напрямую. Но думаю, что всякая там биржевая информация, взаимоотношения американского истеблишмента между собой и кое-какие «жареные» подробности тоже пригодятся…

… и очень надеюсь, что это не останется односторонним актом! Здесь, в Игре, я могу заработать и сам, но в реальном мире остались дети и внуки, а там — всё сложнее.

* * *

— На удивление ценный агент, — задумчиво сказал глава ФСБ пришедшему на доклад Василию Алексеевичу. Он встал, коротким жестом показывая генералу «без чинов», чтобы тот расслабился, — и где вы таких находите?

— Хм, — улыбнулся генерал, — в пограничном училище, как собственно и нас когда-то нашли.

— Да… жаль, что так сложилось в своё время, с его отставкой по болезни, — искренне сказал глава спецслужбы, — А ещё больше жаль, что никто не догадался перевести его на более спокойную должность.

— Девяностые… — вздохнул Василий Алексеевич, помрачнев.

— М-да, скверное было время… — чуть помедлив, отозвался начальник, — Но этот ваш агент и правда очень хорош. Чувствуется недостаток кое-каких специфических знаний, но мышление интересное. Целеустремлённый, умеет находить необычные решения. В резидентуре или на «холоде» работать бы не смог, несколько прямолинеен. Но как оперативник был бы хорош… Ладно, что там с вознаграждением?

— Родным просил помочь, — передал папку Василий Алексеевич, — миллионов не запросил. Разовая материальная помощь — внукам чтоб квартиры купить в Перми. Да присматривать потом за родственниками — нехорошего человека вовремя из окружения убрать, репетитора толкового найти. Всё, в общем, в рамках. Скромно.

— Немного, — задумчиво сказал глава, — сколько мы с его помощью по инсайдерской информации получили? Четверть миллиарда евро, и это ещё не предел. Да на кое-каких… людишек из Вашингтона выход появился. Не то чтобы прямой, но и это… Скромный. Что там у нас с разработчиками?

— Утечку нашли — индусы, — отозвался Василий Алексеевич, скромно умалчивая о том, что и у них текло, хотя и не так… Ну да это внутренние разборки отдела, и не дай Бог, всплывёт!

— Закладки или…? — поинтересовался начальник, кажется, не знающий о недомолвке подчинённого.

— Закладки, — отозвался Василий Алексеевич, — Предложили помощь индийским коллегам, те с большой радостью отозвались.

— Гм… у них всё настолько плохо? —озадачился начальник.

— Да, — уверенно подтвердил Василий Алексеевич, -значительная часть элиты проанглийская, ситуация ещё хуже, чем у нас. Но если у нас «Западники» на виду и не особо скрывают своей… хм,ориентации, то в Индии они могут быть патриотами страны, но — с червоточинкой.

— Мда… полтора века оккупации сказались, — задумчиво произнёс главный, — англичане умею внедрятся и внедрять свои идеи. И все эти школы и колледжи по английскому образцу, да с преподавателями из Англии, среди которых каждый первый сотрудничает с британской разведкой. Тут даже без гипнотических закладок обойтись можно. Так… сделать психологические маркеры на некоторые вещи, и вполне патриотичные индусы будут работать на благо Англии, считая, что работают на родную Индию. Много выявили?

— До хрена! — вырвалось у Василия Алексеевича, — закладка на закладке! Б…! Мы даже не подозревали — НАСКОЛЬКО широко они используют гипноз, препараты и психотронное оружие! И насколько далеко они ушли…

* * *

— БОММ! БОММ! БОММ!

Невидимый колокол звучал во всех уголках Иггдрасиля. Отсчёт начался, время Тестирования заканчивается. Выдох… и начинаю обыскивать спальню Лауры. Быстро, очень быстро собираю драгоценности и вываливаю в мешок. Увы… ну то есть «увы» В ДАННОМ СЛУЧАЕ… Инвентарь использовать нельзя. Нельзя не только потому, что я выдам себя как очень необычного игрока, но и потому, что личные вещи другого игрока или НПСа можно утащить только «на горбу». В противном случае жизнь воров была бы слишком лёгкой… Это потом вещи можно «отвязать», а пока…

— Чёрт, где эти серьги, — бормочу я специально для записывающих устройств, — Чёрт!

Тут же бегу в кабинет, взламываю стол и хватаю бумаги — как будто первые попавшиеся.

Всё, теперь на выход…

— До завтра, Альфонсо, — прощаюсь я с троллем-охранником.

— Двигай, малыш, — небрежно отзывается игрок. Двигаю… попутно раскланиваюсь с прислугой, но не торможу. Время, время…

Из ворот охраняемого дворцового комплекса выхожу всего через пару минут после того, как удары колокола перестали звучать. Некоторое время иду прогулочным шагом, но как только захожу за холм, срываюсь на бег.

Время Тестирования для Мира Иггдрасиля заканчивается, и разработчики резко теряют ряд возможностей, которые перехватывает ИскИн, так что меня больше нельзя стереть.

А воровство… есть шанс, что ко мне отнесутся как к альфонсу, который не выдержал испытания и обокрал любовницу. Случай не такой уж редкий, и даже если сама Лаура и служба безопасности отнесутся к этому серьёзно, то вот рядовые СБшники уже нет. Всё фора…

Глава 37

Как и полагается нормальному эльфу, уходил я через лес. Для настоящего перворожденного это единственно верное, точнее — привычное решение. В лесу рождаются, в лесу живут, в лесу воюют, лесом кормятся… хотя это, к слову, не значит, что эльфы, это какие-то продвинутые охотники-собиратели, разумеется! Но об этом потом.

Если бы преследователи были более-менее равны по уровням или возможностям, уйти удалось бы сравнительно легко — все эти «Друг Леса» не просто так, они дают очень много. Настолько много, что я, привыкший к жизни в городе с

Я чувствую лес почти как свой организм, и пожалуй, много лучше, чем былое человеческое тело. Никакого сравнения.

По мельчайшим дуновениям ветерка, стрекоту насекомых или птиц, перепорхнувших в ветки на ветку, вижу, и не только глазами, на добрую сотню, а то и сотни метров вокруг. Не говоря уже о том, что если вижу какие-то растения, понимаю, насколько близко вода к поверхности почвы, пойдёт ли поверхность под уклон, и какая именно растительность может в принципе быть по соседству с другой.

Прыгаю через колючие кусты — мелочь для меня, но следопытам подобные трюки заметно осложнят жизнь. Они, если прыгнут, могут наткнуться на большой трухлявый пень, незаметный за колючими ветвями, а я — вижу! Ну то есть вижу не сам пень, а насекомых, которые обитают в гнилушках…

… а ещё немного — эхолокация!

После, наклонившись, некоторое время бегу, «сломавшись» в пояснице — не хочу задевать ветки с цветущими вишнями, которые легко осыпаются и могут навести на след. Приходиться, правда, сбавить скорость, но в общем, ничего страшного.

Несмотря на эйфорию и слегка «улетевшее» сознание, маршрут выбираю оптимальный. Учитывается всё: влажность почвы, на которую нельзя наступать; раскидистые деревья, по ветвям которых можно передвигаться, путая преследователей; пахучие растения на пути, отбивающие нюх; места с магическим фоном, где не действуют или «сбоят» артефакты.

Бежит тело, а я как будто управляю им чуточку со стороны. Мозги работают своеобразно: медленно, но при этом никаких лишних мыслей, всё посвящено бегу. У эльфов, к слову, мозг хотя и весит меньше, чем у людей, в виду общей субтильности, но извилин больше, и значительная часть мозга отвечает как раз за обработку подобной информации. Мы не умнее, мы другие…

Наконец меня «отпускает», начинаю нормально думать, а вернее — не «нормально», а «привычно». Я ещё не в полной мере освоился со всеми особенностями эльфийского организма, а отпускать это «на самотёк» опасаюсь, ибо может и «коротнуть».

Тут же переключаюсь на знакомый большинству офицеров спецподразделений и профессиональных охотников, режим — что-то вроде распараллеливания сознания. Часть меня продолжает бежать, автоматически выбирая маршрут и отслеживая опасности, а часть может думать. Понятно, в таком режиме сложно обдумывать что-то серьёзное, но привычные, «бытовые» проблемы вполне поддаются осмыслению. Нарабатывается это годами практики.

Лес… не смотря на все проблемы, на лице улыбка — ощущение дома, куда ты вернулся после долгого отсутствия. Это вообще свойственно всем нелюдям: эльфы при возвращению в лес после долгого отсутствия ходят такие… хипозные — всем и всему улыбаются. Через несколько дней «отпускает». В этот период мы вполне адекватны, просто избыточно настроение хорошее.

У гномов аналогичные реакции на возвращению в родные подземелья. Гоблины, орки, тролли… все реагируют схоже. А люди вот — нет, это более универсальная раса, но зато ярких расовых особенностей очень мало.

Лес, кстати, очень красив — проектировали-то ландшафтные дизайнеры. Очень много ручьёв и мелких речушек, почему-то почти всегда каменистых, хотя чуть подальше от них земля мягкая, про такую говорят 'Хоть на хлеб намазывай.

Рядом с ручьями и речушками растут кряжистые, невысокие деревья. В высоту они редко достигают хотя бы двадцати метров, а вот диаметр кроны нередко доходит до тридцати и больше. Этакие крепыши, раскидистые, разлапистые, ветки у которых порой не просто опираются о землю, но и пустили корни.

Очень много мха, лишайника и лиан, растительность здесь «бородатая», очень непривычная для моего среднерусского глаза. Говорят, это похоже на Луизиану или Флориду, и кажется, не врут.

Подальше от водоёмов что-то вроде секвойи. В смысле, деревья такие же здоровенные, но вообще-то разновидностей насчитал не меньше полусотни. Многие из них выглядят очень фэнтезийно, но не сомневаюсь, что на Земле у них есть реальные прототипы. Изменить растение для Иггдрасиля опытному программисту, имеющему ещё и диплом биолога, не составит труда. Так что флора и фауна в Девяти Мирах по количеству видов в десятки раз превышает таковую на Земле, имне это нравится!

Внизу, под кронами великанов, растут небольшие деревца и кустарники узнаваемого вида. Не совсем понятно, как они процветают в вечном полумраке, но процветают.

Очень много гигантских трав — лопухи и борщевики здесь местами растут совершенно камчатские. Да и не только они. Флора и фауна в Иггдрасиле, по воле разработчиков, имеет склонность к гигантизму — иногда довольно-таки противненькому, особенно если говорить о насекомых.

Привык уже… да и эльфов насекомые почти не трогают. Но всё равно, видеть какую-нибудь полуметровую стрекозу непривычно, хотя уже, казалось бы, немного обжился. А тараканы? Летающие, размером с раскрытый учебник… представили?

Бежал больше двух часов, старательно путая следы и разбрасывая по сторонам дешёвые «обманки», призванные заглушить работу поисковых артефактов. Бред вообще-то, для уровня Лауры и ей подобных, это вообще ничто. Но глупенький НПС, решивший обворовать любовницу, не мог этого знать…

… хотя, конечно, всегда остаётся вариант, что меня давно просчитали и «вели» с самого начала.

В воздухе раздался шум крыльев, и послышался недовольный рёв.

— Драконы, — нервно констатирую вслух, опасливо поглядывая вверх и по сторонам, — пора.

Моё местоположение вычислили достаточно приблизительно, хватило частиц пота, кожи и волосков, оставленных в спальне Лауры. Ещё одно подтверждение, что это не операция спецслужб, а «самодеятельность» глупого эльфа…

Ну, во всяком случае, я надеюсь, что они так решат.

Группы захвата высадились в пяти точках. Что интересно, судя по звукам, они –то ли прыгали, то ли планировали в лес на каких-то подобиях парашютов. Ну или что скорее — артефактов схожего действия.В продаже я ничего подобного не видел, и даже не слышал о подобном, но мало ли, чего я не знаю?

С сомнением поглядываю на деревья… но лезу, хотя и стрёмно… Ещё одна эльфийская привычка — в случае, если враги окружили, дети и подростки спасаются на деревьях, и в подавляющем большинстве случаев эта стратегия работает.

А поскольку теоретически Я-Эрик только-только вышел из подросткового возраста… причём достаточно условно, то и привычки должны были остаться соответствующими — долгоживущие расы часто страдают шаблонным мышлением.

На деревьях сложнее кого-то обнаружить… теоретически. На практике же…

— Уар-р!

… меня засекает патрулирующий пространство дракон. Спускаюсь ниже и некоторое время пытаюсь играть в прятки, перебираясь незаметно на соседние деревья. Длится это минут десять, так что…

… звук охотничьего рога, созывающего остальных охотников к добыче, раздался достаточно близко.

Срываюсь

Дал себя обнаружить, показал «глупого молодого эльфа», а теперь — бежать, бежать, бежать… Сейчас нужно вырваться из западни, в которую сам же засунул голову. А потому на первом месте скорость, охотники не должны меня окружить. Даже не сомневаюсь, что как бойцы они как минимум не хуже или немногим хуже меня, вдобавок работают более или менее спаянными боевыми группами. Хм… многое зависит от того, преследуют ли меня американцы, или наёмники из других стран, и каких именно.

— Ту-у! — Звук охотничьего рога раздался сравнительно неподалёку. Лежу под кустом, зарывшись не только в листья, но и в землю. Риск… но знать хоть немного о преследователях важней… наверное. Очень надеюсь, что всем мои расчёты и догадки окажутся правильными, потому что если нет…

… впрочем, об этом я даже думать боюсь.

На приближающуюся группу смотрю не прямо, а как бы сквозь них, да ещё и искоса. Странновато на первый взгляд, но даже на Земле многие умеют чувствовать, что на тебя смотрят, а уж здесь…

Преследователей пятеро: двое людей-рэйнджеров с луками; один человек-паладин с двуручным мечом и коротким, но тяжёлым топором; неприятного вида проходимец гоблинской расы — рога; магичка человеческой расы с жезлом. Все увешаны артефактами, а оружие и одежда прямо-таки кричат о донате — что не исключает высоких уровней и неплохого профессионализма группы.

— Мэриэнн?

— Не чувствую, — ответила магичка паладину, — он где-то относительно недалеко, но где, сказать не могу.

— На хрен такой дар! — как-то привычно ругнулся гоблин, — когда только «приблизительно» можешь подсказывать!

Мэриэнн с шипеньем втянула воздух сквозь зубы и оскалилась на рогу.

— Мне напомнить, сколько раз это вытаскивало нас из неприятностей и наводило на след?

— В самом деле, Гирш, — гулким, очень мужественным басом промолвил паладин, протирая тряпочкой сочленение доспеха на локте, — вечно ты всем недоволен.

Рога повернулся было к лучникам, но те согласно кивали словам паладина. Сплюнув, гоблин отвернулся и невнятно забормотал что-то явно обидное. Магичка улыбнулась торжествующе и принялась прихорашиваться.

У меня появилась уверенность, что это не профессиональные охотники за головами с опытом как в Иггдрасиле, так и в реальном мире, а обычные богатенькие «приключенцы». Движения, мимика, взаимоотношения между членами отряда… Судя по всему, на мои поиски кинули тех, кто был под рукой. Потом уже подтянуться настоящие профессионалы, но это потом…

К худу это, или к добру, судить сложно. С одной стороны, они совершенно точно «не сиграны» в должной мере, с другой — донатеры, они есть донатеры! Такие нежданчики могут всплыть, что ой!

Несколько минут спустя отряд всё-таки удалился и я выдохнул. Встав,осторожно привёл место лёжки в порядок — настоящие следопыты могут обратить внимание на неё, и тогда «легенда» глупого вора «посыпется». Отряхнулся, постоял немного… и пошёл вслед за отрядом. Не то чтобы нужна была информация… что там серьёзного они могут знать? Просто наверняка зона ответственности поделены, и за… приключенцами относительно безопасно.

Шли они не слишком умело, хотя пытались изображать охотничьи походки. Но именно изображать: видно было, что на Земле соответствующего опыта у членов отряда не было. Тот же Гирш по повадкам больше напоминал не рогу, а клерка из числа тех, кто опасен скорее подставами, подлянками и наушничеством начальству.

Да и остальные: паладин вёл себя как начальник, а не командир — разница существенная, если кто понимает. Магичка — как любимица-любовница начальника. Ну а двое рэйнджеров — как надёжные сотрудники из числа тех, кто не блещет инициативой и особыми талантами, зато и не подставит. Хорошо…

Чуть погодя стал «вести» их в нужном направлении, маяча чуть впереди — так, чтобы магичка «что-то почувствовала», но видеть они меня не видели. Магией пофонить, оставить «случайный» след в стратегически важно месте… Последнее очень аккуратно, следы «напоказ» оставлял достаточно заметные, но только в тех местах, где через час-другой они будут не видны.

— Хорошо идём, — самодовольно промолвил безымянный (его называли только командиром или капитаном) паладин, — не зря я вам капсулы покупал.

— Да, Командир, — влажным голосом сказала магичка, поведя бедром и стрельнув глазами, — грамотное руководство всё решает.

Паладин приосанился, и через несколько минут был объявлен привал. Не особо скрываясь, они с Маэриэнн пошли в кусты. Гоблин сплюнул, побурчал что-то, и, судя по всему, закопался в форуме. Ну а рейнджеры, обменявшись несколькими ничего не значащими фразами, принялись бдить, старательно не вглядываясь и не вслушиваясь в сторону охающих кустов.

Около часа кружил вокруг преследователей — мне они показались достаточно своеобразными, и возникла идея чуть-чуть скорректировать план.

Приключенцы эти — достаточно типичные офисные работники, разве что удачливей большинства своих коллег. Именно удачливей, а не умней или зубастей, была в них… червоточинка.

Паладин — явный выходец из «хорошей семьи», но судя по всему, с психологическими проблемами. Чтобы быть непререкаемой «Альфой» в команде, потащил в Иггдрасиль подчинённых, причём на классический «тимбилдинг» это, как по мне, мало похоже.

Да и подчинённые… Как там говорится? «У первосортного руководителя — первосортные подчинённые, у второсортного — третьесортные». Хотя, конечно, в своём деле они могут быть вполне эффективны, не специалист в офисном мире.

Аккуратно подвёл их к мелкой речушке с обрывистыми берегами, после чего оставил явный след того, что пытаюсь уйти по воде. Приключенцы, если верить магическим «сторожкам» и подсказкам местной фауны, поделились на две группы и разбежались вверх и вниз по течению, но бегут по берегу, а не по воде.

— Так… — пробормотал я, ещё раз прикидывая, всё ли я правильно просчитал, — можно начинать.

Скольжу вперёд, обхожу, и…

— Сеть Велиала! — заорала «незамеченная» мной магичка, выставляя руки вперёд. С них срывается красновато-гнойное свечение, которое начинает распадаться на ячейки и несётся в мою сторону.

Увернуться удалось лишь частично, так что мои движения замедлились…

… и вот это — моя промашка!

Моментально развернувшись, бегу от них уже вверх по течению. Замедленный-то я замедленный, но отрываюсь от паладина с магичкой быстро — один закован в железо, вторая в платье.

Тем не менее, неприятно… Пусть противники и слабее, но подставляюсь я слишком жёстко, вдобавок нужно играть достаточно достоверно, они могут включить зрение на запись…

Свист

Снова бегу… Свист стрелы! Падаю навзничь, вскакиваю и продолжаю бежать, и так несколько раз.

— Где же рога…

Ответом на вопрос стало появление мутного пятна в воздухе впереди меня.

Активирую дешёвенькую алхимическую гранату и кидаю. Защита с гоблина слетает, и тот начинает закидывать меня дротиками, что-то истошно визжа — то ли меня запугать пытается, то сам себя подбадривает.

Уворачиваюсь, потом ещё, ещё… ещё… дротики небольшие, и скорее всего либо магические, либо просто ядовитые. Скинув рюкзак с плеч, начинаю использовать его вместо щита, зигзагами приближаясь к Гиршу.

Тот явно не настроен на драку и пытается уйти. Шалишь… убивать его надо, и быстро — в противном случае вместе с лучниками они точно меня задержат до прихода «тяжеловесов» команды.

Метра за четыре прыгаю ему в ноги, и провожу «Хвост Дракона», пытаясь подсечь. Гоблин ожидаемо прыгает вверх-назад, выхватывая кинжалы.

— Н-на! — достаточно тяжёлый рюкзак врезается в него. Следом врезается и моя нога, а точку ставит кинжал в горле.

Быстрый обыск… ничего интересного, но хватаю пояс с содержимым — я ж жадный… и глупый. А теперь — снова бежать!

В водопадах меня настигли лучники. Место это такое… своеобразное. Если удастся перейти, дальше меня не найдут. А ещё здесь стоит небольшая часовня Богини Судьбы…

Привязаться успел, успел и отойти назад, имитируя, что я вот только добежал… Знакомый уже свист стрел… Но здесь он меня не слишком пугает — много валунов, так что есть где «поиграть в прятки».

Рейнджеры быстро соображают, что в каменном лабиринте луки в общем-то бесполезны, и один из них вытаскивает меч, а второй с луком прикрывает товарища. Ход в общем-то верный… но только отчасти.

— А-аа! — бегу на мечника с диким криком, тот невольно дёргается. Дёргается и лучник, чуточку преждевременно выпуская стрелу. Уворачиваюсь… и через несколько секунд от стрелка меня защищает его же товарищ.

Уклонившись от удара мечом, делаю выпад, который ожидаемо не проходит, но обратным движением я ухитряюсь зацепить его запястье. Они хотя и защищены широкими кожаными наручами непростой работы, но и кинжал меня не простой, а я в вовсе сложный!

Рейнджер, отразив удар кинжалом, сам переходит в наступление. Боец он хороший, хотя и несколько академичный, на автомате делающий движения, уместные разве что в тренировке. А это значит, что опыта реальных боёв у него крайне мало…

А ещё ему немного не хватает скорости и силы. Во всяком случае, я вполне уверенно чувствую себя с одним кинжалом. Если бы не второй рейнджер и не остальные члены команды…

— Листоухий! — выплёвывает он одно из самых страшных оскорблений для эльфов. На самом деле это не так… но не буду его поправлять!

— Р-рр, — прорычав, делаю зверское лицо и ещё более яростно перехожу в наступление. Раз! И на моём запястье пролегает кровавая полоса…

… и кто бы знал, каких трудов мне стоило подставиться настолько аккуратно и правдоподобно!

Отскакиваю чуть…

… и тут же приходится уходить от стрелы.

Как боец я намного сильнее своего противника, но в его руках — меч, а в моих — кинжалы. Вдобавок мешает лучник. Но то есть не то чтобы сильно мешает… Но несколько минут удаётся «танцевать» вполне правдоподобно, дожидаясь прибытия паладина.

«Сторожки» сработали, они на подходе… Ускоряюсь, как будто оцепенение после «Сети» прошлотолько сейчас, а не несколько минут назад.

Отразив очередной выпад своим кинжалом, второй бросаю в противника. Попадаю, что характерно… расстояние-то плёвое! Готов…

Тут же, пока ситуация не усложнилась, бросаю второй кинжал в лучника. Расстояние слишком большое, так что тот успевает увидеть и увернуться. Тем не менее, мне хватает и пары секунд, чтобы выхватить меч его убитого напарника, и преодолеть большую часть расстояния к лучнику.

Рейнджер, запаниковав, бросил лук и выхватил пехотную полусаблю, вполне уместную для художественной резни в кустах, но не вполне — для поединка на открытой местности.

Первый мой выпад он отражает, хотя и излишне сильно, так что его аж повело вслед за клинком…

… а второго не понадобилось, и под ноги мне падает его голова.

— Сеть Велиала! — слышу я исступлённый женский крик.

' — А у магички небогатый арсенал…'

Но мне хватает, движения сильно замедляются. Медленно-медленно, с искажённой физиономией вытаскиваю пригоршню листьев из кармана и жую. Замедление проходит, а следующее уже не срабатывает.

— Всё приходится делать самому! — картинно вздыхает паладин и вытягивает руки с двуручным мечом.

— Командир, я его огнём могу, — пытается исправится Мэриэнн.

— И уничтожить ворованное? — вскидывает бровь паладин, — Нет уж.

С этими словами он прыгает с десятиметровой высоты на камни, и тут же начинает весьма умело размахивать тяжеленной оглоблей. Откровенно… как боец он сильнее меня,притом однозначно. Точнее — с копьём я бы с ним, может быть, и справился, но Дрын светить нельзя ни в коем случае.

Отступаю, пытаюсь контратаковать, но не слишком удачно. Меч у меня заметно короче, да и доспехи на паладине такие, что там или в сочленения колоть, или топором рубить, а не пехотным мечом ковыряться.

— Х-ха! — удар кованным сапогом в живот отбросил меня метра на три, очередная попытка прорваться к паладину на расстояние сверхближнего боя не удалась.

— Молись своим богам, листоухий! — скалит тот белые зубы, — мой меч освящён в храме Ваала, и он заберёт твою душу!

Байки, причём дурные… но многие НПСы верят. «Верю» и, в панике отскакивая назад… и тут же оглядываясь на магичку… на паладина.

— Моя душа не достанется вам, а уйдёт под сень Вечного Леса!

… и вонзаю себе кинжал в глаз.

«Вы погибли и будете возрождены на месте Привязки…»

«Вы погибли и…»

«Рейнеке-Лис… Эрик… Ссс… Восстановить… Рейне… Эри…»

«Дама Судьбы приветствует и Благословляет своего паладина. Да будешь ты един в двух лицах»

Глава 38

Завис я в непонятном пространстве, которое решительно невозможно описать нормальными словами! Оно многомерно, и это не обычное трёхмерное измерение, а… нет, мозг отказывается понимать. Возможно, какой-нибудь математик, привыкший оперировать абстрактными понятиями, и представлять пяти или семимерное измерение, справился бы, и даже пришёл в восторг…

Я не могу. Не понял, не справился и не пришёл в восторг. Всё настолько чуждо, что наверное, не

Вынести это очень тяжело, но постепенно пространство начинает как будто подстраиваться под моё понимание, становится чем-то не то чтобы привычным, а скорее отстранённым. Сознание и подсознание «раскочегарены» на полную и кажется, что вот-вот я пойму что-то очень важное…

Не понимаю… но приходит извещение о сильно возросшей мудрости. К чему бы это?

Потом извещения начинают звенеть одно за другим, и постепенно я оказываюсь, будто проявляюсь, как фотография, в знакомой всем игрокам виртуальной комнате. В точно такой же проводились первичные настройки моего персонажа, когда я не был ещё оцифрован.

«Изменения»

Сообщение назойливо, раз за разом, всплывает перед глазами, и проигнорировать его нельзя. Лезу в настройки, и…ого!

Раса — Лесной Эльф/Высокий Эльф

Имя — Эрик/Рейнеке-Лис

Направление — Страж

Уровень — 16

Сила — 54

Ловкость — 112

Выносливость — 98

Жизнь — 220

Мана — 110

Мудрость — 40

Удача — 20

Слава — 18

Свободных очков — 35

Ментальная магия — 20

Расовые способности:

Ищущий битву

Плетущий

…???

…???'

Ремёсла и воинские умения остались на месте, но основные характеристики изменились очень сильно и местами — странно. Перевожу взгляд на имя… передо мной два портрета: один — это мой старый облик Рейнеке-Лиса; другой — чуточку изменившийся Эрик, больше похожий на меня-человека. Имя едва заметно засветилось, будто подмигивая…

«Сменить второе имя?» — поинтересовался ИскИн, и в этом тестовом вопросе как будто прозвучало мягкое, но настойчивое предложение — не вопрос, а скорее совет.

— Да! — я решил поверить интуиции.

«Эрик на…»

— Эрих, — не долго думаю я.

«Принято» — в надписи будто прозвучало удовлетворение от моей сообразительности.

Нажимаю на портрет меня-Эриха, и перетекаю в новый облик. На портрет Рейнеке-Лиса, и снова перетекаю.

— Отлично! — вырвалось у меня, — характеристики сохраняются одинаковыми?

«В дальнейшем Двуликий может прокачивать оба своих Лика по отдельности», — сообщил ИскИн.

Некоторое время сижу в ступоре от такого сообщения. Это же… это очень много значит. Теперь я смогу прокачивать меня-Эриха как… алхимика и целителя, к примеру. А меня-Рейнеке-Лиса — как боевого мага или артефактора-рунолога.

Марти-Сью, да… Правда, наверняка при такой прокачке всплывут свои сложности…

Так, теперь другое…

— Почему так резко подскочили характеристики? — спрашиваю после короткой паузы, с трепетом ожидая ответа.

«Исправлено содеянное. Перед попыткой стереть персонаж игрока были сброшены некоторые характеристики и наложен дебаф на прокачку оставшихся»

— О как… — выдавливаю из себя, — не показалось, значит. Не мнительность…

После короткой паузы ИскИн выдал:

«Виденье Истины. Недавно.»

Понимаю, что каким-то образом сказалось моё почти-понимание многомерного пространства. Почему это так важно с точки зрения ИскИна, решительно не могу понять, но… может быть, для начала стоит освежить школьную математику? А там видно будет… Впрочем, об этом я подумаю потом!

«Воскрешение?» — предлагает ИскИн.

— Возможно только на месте Привязки? — вопросом на вопрос отвечаю я.

«Да»

— Его можно перенести на более поздний срок?

Ответа не было достаточно долго. Сколько — не могу сказать, время после «Виденья Истины» ощущается как-то странно.

«Да» — наконец-то прозвучал ответ.

— Спасибо! — выдохнул я.

Пока есть возможность, восстанавливаю информации. У Эрика-почти-НПСа не было функции записи через зрение, но откуда-то пришло знание, как можно это можно восстановить. Что-то вроде фотографий с некоторых разделов памяти, и это несколько не то, что есть у игроков, а какая-то не задокументированная возможность, о которой, быть может, не в курсе даже разработчики.

Это не постоянная функция, а что-то вроде доступа администратора в аварийном случае, сам я, как понимаю, такое бы не смог сделать. Впрочем, сейчас, когда мне восстановят урезанные «сс-стирателями» возможности, это уже будет не нужно, функция записи у игроков стоит по умолчанию.

Вспоминаю все документы, виденные у Лауры даже мельком, и сбрасываю их на… назовём это флэшкой. Фотографий-воспоминаний очень много, порядка двух с половиной тысяч. Поэтому к концу процедуры вымотался страшно. Было ощущение, что меня жестоко поимели в мозг.

Связываться на форуме, находясь в виртуальной комнате, нельзя, а жаль… До меня доходит ужас моего положения.

Не свяжусь — все эти… приключения были зря. Свяжусь… так надо воскресать и появляться перед рыщущими в тот лесу людьми Лауры. Здесь даже новое-старое имя не поможет, заметут на всякий случай.

— Нужно исправить несправедливость! –вслух обращаюсь к ИскИну. Ответа нет, но внимание чувствую. Начинаю пояснять, что разработчики запада изначально играли нечестно, поэтому будет справедливым чуточку качнуть весы, и передать данные другой стороне.

«Размышление. Закон… Справедливость… Сомнение! Вы?»

— Закон нужен для того, чтобы торжествовала справедливость! — быстро говорю я, но поняв, что этот аргумент не убедил ИскИн, пытаюсь объяснить, что конечно, все разработчики играли за свою сторону, но здесь и сейчас есть сильный перекос, и нужно восстановить баланс. В противном случае контроль за Игрой будет в одних руках, а это значит, что и сам ИскИн будет де-факто лишён права голоса.

«Размышление. Согласие»

Выдохнув, передаю наконец данные Алфёрову.

* * *

— Есть! Есть, Василий Алексеевич!

— Что есть, Алфёров⁈ — генерал резко развернулся навстречу учёному, влетевшему в кабинет.

— Данные! Информация!

Учёный беспорядочно размахивал руками, находясь в страшном возбуждении. Наконец, он сунул генералу планшет с защищённой линией связи, на который и скидывал информацию с кодом Оцифрованный Резидент.

Правда, резидент ещё не знает о своём назначении… но Контора умеет уговаривать. А психологический портрет говорит, что если оставить теоретическую возможность выбора, и достаточно большую свободу на должности резидента, то Рейнеке-Лис, он же «Юрий», воспримет предложение генерала лояльно. Ну а потом, при желании, гаечки можно и подкрутить…

— Смотрите, оцифровка подтверждена! — суетится Алферов, — Вот наш… человек, а вот данные на оцифрованных с другой стороны. Данные навалом лежат, их ещё разбирать нужно, но перспективы…

Алфёров мечтательно закатил глаза, а генерал тем временем быстро просматривал документы.

— Плацдарм, плацдарм… Есть! Вот с этого и нужно начинать! Сколько⁉ Пятьдесят точек⁈ Мать их за ногу, когда только успели…

Рванув со стола аппарат спецсвязи, ФСБшник нажал несколько кнопок, и рявкнул:

— Совещание у Самого, циркулярно!

Повернувшись к Алфёрову, всё ещё пребывавшему в мечтах, генерал цыкнул зубом, и, живо вскочил на ноги,дёрнул того за воротник.

— Хватит! — рявкнул он, — Звезду Героя ты ещё тогда заработал, а сейчас давай всё о плацдармах ищи. Всё, что твои яйцеголовые наработали за

— Но… я… — растерялся Алфёров, часто заморгав и явно не понимая, как он может справится в такой короткий срок с объёмной задачей.

— Выжимки, Александр Иванович, выжимки! — возбуждённо выпалил генерал, — Те, что я просил подготовить так, чтобы даже шестиклассники поняли. Они готовы?

— Да, уже бегу! — понял учёный.

Тут замигал огонёк на аппарате спецсвязи, и раздался тонкий, пронзительный писк. ФСБшник снял трубку и почти тут же невольно встал.

— Да… да, господин президент… да… «Око бури» готово, отвлечём. На вертолёте минут через пятнадцать буду… да. Как раз вкратце… Слушаюсь!

Совещание было коротким, но очень напряжённым.

— Наши западные… партнёры зашли настолько далеко? — приподнял бровь Сам.

— Так точно, — Василий Алексеевич от волнения постоянно сбивался на привычную армейскую субординацию, вбитую в юности. Президент знал за ним эту особенность, потому и не одёргивал.

— Ваши предложения?

— «Око бури» мало будет, господин президент, — здесь нужно «Шквал» подключать, никак не меньше. Резко надо реагировать, пренебречь опасностью ядерного удара с их стороны. Тем более, на мой взгляд, эта опасность ничтожна.

— Даже так? — вскинул бровь президент, — Аргументируйте.

— Не отобьём плацдармы, наше ядерное оружие будет бесполезным уже через пару-тройку лет, — убеждённо сказал ФСБшник, — Одно только ускоренное время Иггдрасиля даёт учёным колоссальное преимущество. А ещё есть оцифровка, тестируется дублирование сознания, магические силы. Если плацдармы будут контролировать наши… партнёры, то они будут контролировать и саму Игру, вмешиваться в игровой процесс более откровенно.

— Мне докладывали, что после тестирования ИскИн стал более самостоятельным, — прищурился президент.

— Верно, — энергично кивнул генерал, — и нам это скорее на руку. Поскольку, как выяснилось, мы несколько отстаём, и всё рано не можем взять ИскИн под собственный контроль, выгоднее подписать с ним… э-э, союзнические обязательства и соглашения о равноправном партнёрстве. Но плацдармы, это как… болевые точки. ИскИн может и не будет согласен с их владельцами, но надавить они сумеют.

Высказав свои аргументы, генерал сел, и слушал уже других, привычно фиксируя присутствующих. Как одет, какая мимика, насколько уверенно разбирается в вопросе…

Присутствующие слушали разговор внимательно, время от времени уточняя что-то, и делая пометки на планшетах. Что характерно, выяснилось внезапно, что в «Ближний Круг» входят несколько иные люди, чем демонстрируется по телевизору.

И если этих… агентов влияния… здесь нет, то… Началось⁈

У генерала, с ранней юности привыкшего к атмосфере противостояния, готовности к Последнему Отсчёту, возникли сейчас очень двойственные чувства. Именно ради таких моментов он и живёт, а вернее, должен жить, но…

… а вот «Но», как неожиданно выяснилось для самого генерала, тоже достаточно весомые. Впрочем, ничего переигрывать он не стал.

— Утверждаю, — подвёл конец совещанию президент, — работаем по самому жёсткому сценарию, — в данном случае даже обмен несколькими ракетами менее опасен, чем перехват стратегической инициативы в Иггдрасиле.

— Тем более, — добавил министр обороны, улыбаясь, как достигший нирваны Будда, — на нашу территорию они точно не упадут.

О соседях, на территорию которых будут падать обломки, и может быть, даже радиоактивные, говорить не стали. Во-первых, соседи сами виноваты, не хотели сотрудничать плотнее, ставить у себя наши гарнизоны и голосовать так, как прикажут. Во-вторых…

… этого достаточно.

* * *

Пока ИскИн не выгнал меня, лазаю по настройкам — после окончания Периода Тестирования кое-что изменилось. Не критично, но есть интересные моменты. Так, уникальные имена потеряли ряд преимуществ и остались важными только для игроков, увлекающихся социальными квестами. Ну и поиск нужного игрока облегчается, хотя и не очень значительно.

Появились новые «фишки» и лично для меня — как для Двуликого. Впрочем, сильно подозреваю, что я не один такой уникальный, или по крайней мере — не долго им буду. Самая пока интересная — возможность слегка менять имя.

То есть могу выставить не «Рейнеке-Лис», а «Лис» или даже «Лисовин». Удобно, конечно, но что-то похожее было и раньше у воров, ассасинов, рог, характерников и прочих специалистов диверсий и вредительства. Правда, там была не полная временная смена имени, а возможность взять временный псевдоним. Был он не абсолютной защитой, игроки более высоких рангов могли видеть и сквозь него. Но… было такое.

Ещё больше было:

… Скрыто

… Скрыто

…Скрыто. Требуется второй уровень Крика Совы…

А ИскИн отказывался отвечать на эти вопросы.

Пока не выгнали сменил себе временно имя на «Лисовин», и поменял слегка облик. Не в настройках, а руками — чуть-чуть причёску изменил, да одеваться не стал. В труселях, да с Дрыном, выглядеть буду как высокоуровневый игрок, попавший в неприятности.

С Дрыном… можно и спалиться… Хотя вряд ли, решил я, на Арене пару раз видел костяное оружие с достаточно интересными особенностями.

Итак… ещё раз осматриваю себя. Игрок Лисовин,уровень 16, остальные характеристики скрыты. Привязанное оружие, труселя…

Ещё раз навожу поправляю облик — благо, в виртуальной комнате ничего помяться или смазаться не может. И… сажусь ждать.

После Проклятых Земель этого умения у меня в избытке, хотя и раньше в общем-то не жаловался. В виртуальной комнате оцифрованному не нужно пить, есть, ходить в туалет…

Время текло незаметно, но вот…

«Ожидайте Возрождения»

Собрался… и появляюсь в маленьком храме Дамы Судьбы на знакомо месте.

— Стоять!

Резко оборачиваюсь на окрик, выставляя копьё.

— Ты кто такой⁈ — На меня, подбоченившись, смотрит здоровенный орк, поигрывая топором эпических размеров. Рядышком ещё с десяток таких же «красавцев». Уровни… заметно ниже моих, но в целом неплохие.

— А кто ты такой, чтобы я перед тобой оправдывался?

— Я⁈ — возмутился орк, — Да я…

— Джеймс, хватит, — раздался уверенный мужской голос, и в поле моего зрения появляется маг-человек. Уровень… 20, не слабо… Итак… Фобос, уровень 20, Боевой Маг,…???.

Напрягаюсь…

— Прошу извинить моего подчинённого, он увлёкся, — маг тем временем подходит поближе, орки расступаются перед ним. Одет Фобос во что-то с восточным мотивом: что конкретно, сказать сложно, прослеживаются аналогии как с арабским востоком, так и Китаем.

— Не могли бы вы ответить на ряд вопросов, — невозмутимо продолжает Фобос, — а в качестве компенсации мы снабдим вас одеждой.

Хмыкаю, не скрывая иронии — это просто завуалированный допрос, просто маг не идёт на обострение и предлагает «Вроде как сотрудничество». Хлопком ладони по траве создаю тоненькую воздушную подушку, и усаживаюсь. Небрежность деланная, силы это

— Коллега?

Открываю нынешнее имя, маг удовлетворённо кивает — согласие на сотрудничество я дал. Дальше начинается вежливая, изысканная беседа. Это даже не уровень сенаторов и конгрессменов, это куда как выше. Не удивлюсь, если Фобос не просто выходец из не самой простой семьи, но и обладатель докторской по психологии. Очень, очень умело.

По сути, это тест с великим множеством ассоциаций и скрытых «крючков». Уровень… нас учили чему-то подобному, но на-аамного проще. Это спец.

К счастью, такую возможность я предусмотрел. Точнее… сам бы я не справился, где-нибудь обязательно влип бы. Ведь помимо самих вопросов, на которых почти невозможно не попасться, Фобос отслеживает ещё и мимику, моторику…

Спасает Маска Стража в совокупности с Маской Двуликого. Это не только выпячивание одних черт характера и прикрытие других, но ещё и выпячивание-прикрытие некоторых знаний.

По мелочи… Но тут чуть-чуть, здесь… вот и совершенно другой типаж. Вроде бы справился.

* * *

— Ну как? — спросил у Фобоса глава охраны Лауры.

— Чист, хотя тип интересный, — ровным голосом отозвался тот.

Разочарованный глава охраны ушёл, думая с облегчением, что тот эльфёнок-жиголо и правда был обычным неудачливым аферистом. Правда, не факт, что хозяйка примет его рассуждения… Тут он нервно сглотнул и мысли его приобрели совсем другой оборот.

Фобос же, глядя вслед скрывшемуся за деревьями Лисовину, прошептал одними губами:

— Маска, значит… тебе повезло, что я играю только на своей стороне…

Глава 39

Связываться с Конторой или Алфёровым в лесу не стал — предположительное количество камер, «жучков» и следилок аж пугает. Нет, правда — такое впечатление, что на каждом дереве по камере.

Ёж их мать, хотя чего это я? Лаура крепко вляпалась с моей помощью, вот и пытается подстраховаться, ожидаемо. Пусть она и из «нобилитета», но могут свои же придавить — если вдруг выяснится, что провал с Плацдармами был по её вине. А жучки, камеры и прочее — это хотя бы возможность сказать «я сделала всё, что смогла»…

… хотя не факт, что поможет.

Добравшись до города, первым делом пошёл за одеждой. В набедренной повязке, знаете ли, как-то неуютно.

Внутри аж «дергунчик» сидит — сроки… Но слежку я не то что подозреваю — знаю, что она есть. Хорошо ещё, на трусах новичка, если верить форуму, жучки зацепить невозможно, а то бы, пожалуй, соорудил себе юбочку из травы!

Где брать одежду — не вопрос, только у гоблинов. Без вариантов!

Не люблю эту расу, н-да… и собственно, эльфы никого особо не любят, в лучшем случае терпят. Резкие, шумные, сильно пахнущие… список претензий бесконечен, и когда я оцифровался, став настоящим эльфом, то понял, что претензии, увы, не надуманные. Одни запахи чего стоят…

В обратную сторону это тоже работает, но к счастью, не так резко — если мы и раздражаем кого своим снобизмом и прочими «милыми» особенностями, то по крайней мере, не спешим напоминать об этом всем встречным. Ну и да… не шумим, потом не воняем, ну и так далее.

Но в Лас-Вегасе именно гоблины «держат» торговлю, в основном разным ширпотребом. Есть и другие варианты, но «элитка» мне не нужна — есть подозрение, что статы одежды и экипировки идут в комплекте со штуками, не предусмотренными продавцом.

К слову, в американском секторе с расами есть своя специфика: это только на словах там «толерантность». На деле же — заключённые, которые тестируют… тестировали Игру с их стороны, почти все оформлялись как орки, тролли или гоблины. Раса в Игре выбиралась в зависимости от уровня преступлений и расы в реальном мире, что меня, откровенно говоря, несколько забавляет.

Были, да и есть, способы повлиять и на выбор свободных игроков. Здесь не последнюю роль сыграли тюремные группировки — свободные чёрные, латиносы, белые и китайцы старались прибиться к своим. Ну а если «свои» принадлежат по большей части к зеленошкурым, то выгодней и самому стать таким. Не обязательно, разумеется, но проще будет с вступлением в Кланы, с заданиями, заработком…

В итоге сложилось так, что чёрные в Америке играют в основном за орков и троллей. Некоторые, правда, не восторге от явной расовой «раскраски», но положа руку на сердце, это самые массивные из условно цивилизованных рас, а что ещё нужно парням из гетто⁈

Латиносы играют обычно за орков, но отличающихся от «чёрных», и гоблинов, среди которых, к слову, хватает вполне «человечных» и даже весьма привлекательных, с интересными стартовыми позициями и расовыми абилками.

Индусы стараются подобрать более интересные расы, вроде нагов. Правда, у них расы делятся ещё и по кастам, по вере… В общем, всё сложно и запутанно, да и играют они в основном в своём секторе, а если даже и нет, то, как и азиаты, сбиваются обычно в закрытые сообщества, где посторонний будет, как на ладони, да и не поймёт ни черта.

Азиаты играют в основном за гоблинов, но хватает и экзотики, почему-то в основном нечеловеческой. Всевозможные ёкаи, псоглавцы, троглодиты… и в общем, мне этот выбор не слишком понятен, но наверное, какие-то плюсы имеются.

Есть среди этих рас и красивые, вроде кицунэ, тэнгу и прочих. Но кицунэ, несмотря на всю красоту, относятся к демоническим расам, и веет от них… нехорошо. Чёрт его знает, как это в дальнейшем развернётся, но судя по смутному гулу на форуме, развернётся непременно.

Белые играют в основном за людей, но встречаются и кентавры, титаны, великаны, йети. Есть и разного рода нечисть, но в основном европейского «происхождения».

Что особенно неприятно для меня, в Америке и на Западе вообще, очень многие люди с нетрадиционной ориентацией выбирают в качестве персонажей одну из эльфийских рас. Впрочем, о чём это я… не только в Америке и не только на Западе. Андрогинный типаж, девочка в мальчике, мальчик в девочке, небинарные транс персоны и прочее…

Правда, в большинстве случаев отличить подобного персонажа от нормального эльфа не так уж трудно: воинов и ремесленников среди них мало.

В основном они стараются открыть «заведение», то бишь кафе, ресторан, закусочную, парикмахерскую, театр, бордель, при этом зачастую полагаясь не столько на мастерство, сколько на некую «атмосферу». Воинами — больно, магами — думать надо много, ремесленниками — работать…

Получается, в общем, неважно, поскольку заведений такого толка в городах «френдли» избыточно много, а налоговых льгот и пособий в Игре не полагается. Пока…

В общем, в Иггдрасиле сексуальные меньшинства приживаются плохо, и из-за этого в

Всю эту расовую вакханалию поддерживает Администрация Игры со стороны Запада, прикрываясь красивыми словами о необходимости выбора, терапии и прочем. Довольно странно, как по мне — политика смешения и мультикультурализма в реальном мире, и совсем другое — в Игре.

На деле же получаются «низшие» и «высшие» расы, хотя это и не всем очевидно. На начальных уровнях орки и тролли имеют немалые преимущества перед людьми, гномами или эльфами. Сила, выносливость, живучесть…

Зато прокачка большинства магических направлений была затруднена. Как и мудрость, мана… А ещё оркам и троллям хуже даются некоторые ремёсла, мелкая моторика у этих рас неважная.

У гоблинов всё в порядке с мелкой моторикой, да и магических направлений им доступно больше. Однако тяга к людоедству, и ряд столь же «милых» особенностей затрудняет социализацию.

Как ни странно, это не мешает им заниматься бизнесом. Но слишком часто это торговля краденным, ломбарды, ростовщичество и тому подобные вещи. Расовая особенность или специфика изначального контингента? Кто знает…

Лавка, по традиции гоблинов, пряталась в переулке. Точнее — в переулке имеется вход и парочка крохотных окошек. Хотя сама лавка, на деле, занимает очень внушительную площадь в подвальных и полуподвальных помещениях. Понятно, что традиции возникли не на пустом месте: так гоблы меньше мозолят глаза, и так проще всяким мутным личностям вести с ними дела. Шмыг в переулок… всё не на виду.

— Ого! — вырвалось у меня при виде двери. Многослойный «пирог» из металла, дерева и заклинаний впечатлял. Парочка здоровенных орков, усиленно изображавших «случайных прохожих», покосилась на меня. Ну всё, не провоцирую…

— Что угодно почтенному перворожденному? — поинтересовался гобл, появившийся передо мной, едва я успел войти в лавку. С трудом давлю «хи-хи» — по каким-то свои соображениям, владелец «Игрок Шейлок, Гоблин, Купец, Уровень 14», как по мне, довольно злая карикатура на хасида.

Именно карикатура, а не банальный перенос личных черт в Игру — уж такие-то вещи разберу. Думать, зачем ему это надо… к чертям.

— Одеться нормально, почтенный Шейлок, — отозвался я, неспешно оглядываясь по сторонам. А смотреть, право слов, есть на что! Очень интересная помесь комиссионки и лавки старьёвщика, в которой масляный лампы соседствуют с потёртыми штанами, а связанные в охапку пехотные мечи со средствами для уборки.

— Уважаемый, вы-таки определитесь, что такое нормально для вас? — едва поинтересовался Шейлок, — Вы собрались на рыцарский турнир, где будете поражать почти прекрасных дам и их мамаш? Или вам нужно произвести впечатление на… друга?

Шейлок многозначительно и очень похабно подмигнул. Игнорирую его выпад — в своей лавке он меня размажет, наверняка здесь имеются интересные артефакты, а может, и не только они. Да и власти города, случись что, будут на стороне пусть и несколько сомнительного, но проверенного налогоплательщика.

— Просто одеться для достаточно опасного и длинного путешествия, — ответил ему, — Добротная одежда, меч средней длинны, несколько кинжалов. Если есть комплекты ассасинов или рог — посмотрю.

— А артефакты? — уже нормальным голосом спросил гобл. Вместо ответа морщусь, а Шейлок кланяется преувеличенно-уважительно. Покупать артефакты в столь сомнительном месте рискованно — они тут нередко с двойным и тройным назначением, отсроченными проклятиями и прочими милыми вещами.

Одежду подобрали быстро: пятнистые штаны, пара таких же маек, куртка, лохматый плащ. С обувью хуже, так что пришлось взять три пары мокасин типа индейских. Вариант далеко не идеальный, но всё лучше пехотных сапог или обуви рог с многочисленными чарами — тоже сомнительными, как и артефакты в этой лавке.

Ну знаете, все эти «ключи», типа «капнуть кровью на каблук в полнолуние»… Хорошую обувь или одежду с чарами, личности асоциальные часто привязывают — чтоб если досталась врагу, то воспользоваться бы не ей смог.

Оружие… Взял практически классический кошкодёр без всяких чар и рун, разве что сталь получше и наконечник заострённый, и длинный узкий кинжал с развитой гардой. Меч для меня оружие безусловно нужное… но где-то как солдатская лопатка для пехотинца. Какой-никакой, но я маг, плюс мой Дрын… А меч — так, знак статуса скорее.

— Внимание! — раздался мощный голос, усиленный магией, пробирающий до костей. — говорит Голос Лас-Вегаса. До особого распоряжения Порталы закрываются…

— С-сс… — трудом сдерживаю мат. Это не «Крах всех планов», в конце-концов, основная информация у Конторы есть. Но не помешает информация вторичная и косвенная. А для этого лучше прибыть в… расположение. Сейчас Васька-Кот и его люди просмотрели и проанализировали данные, и им очень хочется начать задавать вопросы.

Кто бывал в гостях у Лауры, какие оговорки допускала она в конкретных случаях, какие напитки… В общем, вопросы могут быть очень странными, но с их помощью уточняются достаточно интересные данные. А порой на косвенных можно выйти и на что-то новое…

— У перворожденного проблемы? — елейным тоном осведомился торговец, настораживаясь.

— Да, б… Из-за этих… не могу теперь выйти из Анклава, только ногами.

— Понимаю… — закивал гоблин, — дела?

— Они самые… — вздохнул я, — В Эпоху Перемен пусть и трудно жить, но свой кусок урвать становится намного проще.

Говорю этот «Под Маской», позволяя «прорваться» обиде, злости и сожалению об упущенных возможностях. В глазах гоблина засветилось понимание — перед ним стоял «нормальный» авантюрист, а не нечто непонятное.

— А если бедный Шейлок решит стать чуть богаче и предложит уважаемому свиток Портала? — вкрадчивым тоном спросил он, — У вас есть что предложить?

Скрип моих зубов был, наверное, слышен в переулке, но…

— Сколько вы хотите? — спрашиваю без обиняков.

— А сколько у вас есть? — заинтересовался поганец, склонив голову набок. Как по волшебству, в лавку просочилась парочка орков — по-видимому, для того, чтобы я вдруг не соблазнился прокачкой грабительских умений.

Ох… Вдох… выдох…

— Уважаемый Шейлок, прежде всего хочу предупредить, что попытка обмана будет караться максимально жестоко… — сказав это, смотрю ему прямо в глаза, — Надеюсь, это понятно?

Вместо ответа тот зубасто заулыбался, и стало понятно, что каким бы чудаком ни был игрок, смелости ему не занимать. Не только смелости, но и опыта, причём я бы сказал — боевого. Офицер или контрактник, однозначно… хотя и с тараканами в зелёной башке.

— Сейф на предъявителя, — говорю сухо, — гномий банк, стандартный «кошелёк» на десять тысяч золотых.

Достаю из вещей драконью обычную на первый взгляд чешуйку, надрезаю палец,

Сложно обналичить, а ещё сложнее — получить. Те же роги, ассасины и прочие сомнительные элементы, близко не подойдут к банкам. Гоблины и эльфы тоже… Обналичить могут, но не более. А главное — за открытие такого «кошелька» гномы берут от десяти до двадцати пяти процентов от суммы — в зависимости от репутации клиента.

Зато чешуйка намертво привязывается к новому хозяину, её невозможно, в теории, потерять и отобрать. Так что сейчас я предлагаю гоблину не просто деньги, а… страховку. Деньги, которые нельзя отобрать силой или потерять… при его профессии это очень важно.

— Свиток стоит дороже, — говорит Шейлок, не отрывая взгляда от чешуйки.

— Это, — подкидываю её на ладони, — тоже. Нужно объяснять, почему?

— Н-нет… — ответил гоблин, скорчив такую физиономию, будто у него заболели разом все сорок четыре зуба. Согласен. Портальный Свиток до Зюсса, грузовой.

Видя мою скривившуюся физиономию, добавляет быстро:

— Зато Барьер с гарантией пробьёт!

Киваю… и только потом спохватываюсь, переспрашивая.

— Барьер?

— Пфе, — фыркает гобл, — да почти наверняка не только Порталы заблокировали, но и какие-то барьеры сделали. Насколько сильные, сказать не могу… Но раз уж началась… Эпоха Перемен… то уверен — Барьер есть.

Киваю согласно и…

— Помните, уважаемый — обманывать не стоит.

Скривившись как от лимона, Шейлок уходит куда-то вглубь лавки. Пользуясь моментом, осматриваюсь как следует. Место достаточно интересное — скупка краденного, ломбард и секонд-хэнд одновременно. На виду висит потрёпанная одежда и обувь, дешёвое оружие, какие-то клетки, канделябры, полысевшие изделия таксидермиста, потрёпанные томики любовной лирики и низкопробной эротики, бижутерия… Мусорно, но… интересно. В другое время я бы, пожалуй, залип, как на экскурсии в музее, но не сейчас.

Через пару минут Шейлок вернулся со свитком.

— Проверяй, — он сунул его мне.

Разворачиваю… да, нормальный Портальный Свиток, всё верно. Снова надрезаю палец, смачиваю чешуйку кровью.

— Добровольно и без принуждения, — произношу кодовую фразу. Мои действия повторяет гоблин, после чего облегчённо вздыхает и мнётся.

— Ты это… можешь сделать вид, что не у меня Свиток купил?

Молча смотрю, ожидая конкретики.

— Там дальше по улице пройти, — быстро затараторил он, конкурент мой. Ты мог бы…

— Что мне за это? — перебиваю его.

— Я… это… — начал он, явно желая купить за грош пятаков, втравив меня в свою войну забесплатно.

Молча разворачиваюсь и ухожу, интереса встревать в чужие игры нет ни малейшего. По крайней мере — бесплатно.

Идя по Лас-Вегасу, понимаю, что сейчас гляжу на него по другому. Ещё несколько дней назад это был пусть и недружественный город, но состоял он из развлекательных центров, отелей, казино, парков… Очень красивых, кстати — в Игре строить намного проще, и архитекторы с дизайнерами отрываются по полной.

А сейчас для меня это огневые точки, потенциальные ДОТы, и места, где наших ребят могут подстерегать враги. Трясу головой, и быстрым шагом иду к на выход из города, постепенно переходя на бег.

Игроков и НПСов в Лас-Вегасе довольно много, но спроектирован город очень хитро — так, что ищущим развлечения игрокам проще передвигаться по специальным арочным и подземным переходам, соединяющим здания. Дополнительная гарантия, что он не опомнится и уйдёт, пока в кармане есть деньги и не висят долги… Поэтому прохожих на улицах почти нет.

Меньше, чем через час вышел за пределы города и скрылся от глаз наблюдателей. Быстро раздевшись догола, привязываюсь к ближайшему валуну и вонзаю нож в глазницу. Привычно…

Надеюсь, этого хватит, чтобы убрать следилки.

Воскреснув, быстро одеваю одежду от Шейлока и активирую Портальный Свиток.

Вот и Зюсс — небольшой город, который можно назвать скорее перевалочным пунктом или «железнодорожной станцией». Типовая архитектура для такого места — склады, недорогие гостиницы, несколько борделей и кабаков. Много симпатичней, к слову, чем реальные городки такого типа, даже если сравнивать с процветающими странами Европы.

Заселившись в ближайшую гостиницу, запираюсь в номере и через защищённую (надеюсь!) связь передаю шифровкой

«Зюсс. Австрийский Анклав. Жду.»

Глава 40

Ждать пришлось менее получаса, хотя за это время я, признаться, весь извёлся.Наконец, в комнату постучался мальчик, прислуживающий при гостинице, и сказал:

— Вас там просют внизу, господин такой суровый пришёл, с оружьем. Не вояка! –торопливо добавил он, — В смысле, не за вами!

Мальчик окончательно смутился и покраснел,смутившись невесть чему. Вздохнув, молча вышел из комнаты, вручив ему серебрушку. Внизу и правда оказался «суровый с оружьем», и стало понятно, почему мальчишка не смог толком его описать. Вроде бы маг… но при этом с мечом, да и глаза опытного бойца. При этом не просто воин…

Для меня очень знакомая картина: оперативник из Конторы — из тех, кто умеет работать головой, и особенно хорошо получается разбивать ей твёрдые предметы. На первый взгляд…

На самом деле это может быть не твердолобый боевик, а волчара из тех, у кого предельно развита интуиция, а соображалка отточена высшим техническим образованием. В реальном мире, я бы скорее всего просчитал его получше, но здесь… Цифровое тело, другое лицо, и вот уже другая мимика и моторика — по себе знаю.

Присев напротив, смотрю ожидающе, и чуть погодя, после игры в гляделки, тот открыл мне имя и уровень. Зеркалю… Не то чтобы это было очень важно, но из подобных мелочей всё и складывается.

Знаю таких… спустишь, и будут говорить через губу и вытирать ноги. Профдеформация, частое явление в Конторе. Как же, Государевы люди…

— Баюн прислал меня за тобой, — коротко докладывает он, почти не разжимая губ, — уходить будем Портальными Свитками, каскадом.

— Баюн всё так же худ, словно у него глисты? — кидаю проверочную фразу.

— Баюн всегда был гладким, — с лёгкой иронией ответил агент. Ну да, на его фоне я дилетант. Но один чёрт, хоть какая-то подстраховка.

Из города мы выбрались быстро, страже у ворот интересными мы не показались.Ну да, ну да… это же не торговцев трясти.

Погони и следилок кажется нет, но шанс, что меня как-то вычисли и отправили слежку просто на всякий случай, остаётся, и наверное, немалый. Во всяком случае, лучше думать так и подстраховываться.

В пределах городов пользоваться Портальными Свитками

Разработчики учли этот момент, и потому такие вот излишне наглые бесы возрождаются принудительно в том же городе. Ну и отрабатывают долг — вплоть до морального ущерба последней дворняге, показательно, для особо наглых.

Выйдя за символические городские ворота и отойдя метров на триста, офицер движением подбородка пригласил меня встать поближе. Не ерепенюсь, хотя снисходительность подбешивает. К чему это? Не могли подобрать более адекватного опера? Других поблизости нет? А может, это очередная проверка или что-то иное?

Портальный свиток активируется, появляется светящийся круг, наполненный символами… Хлопок! И вот мы уже в горной местности.

Местечко, к слову, такое себе… Виды — да, вполне, если вы турист и стоите на смотровой площадке. А если нужно топать ножками, то они сразу, загодя, начинают болеть. Лабиринты ущелий, россыпи валунов, за которыми можно спрятать взвод егерей или парочку огров, и обилие кустарника усиленной колючести.

— Теперь надо пробежать несколько километров, запутывая следы, — коротко сообщил спутник. Зачем и почему, не спрашиваю — не факт, что тот и сам знает. Контора вообще славится тем, что даже рядовой поход в магазин обычного сотрудника там способны превратить в отвлекающий маневр для ЦРУ.

Раньше, во всяком случае, было так, если верить разговорам. А сейчас да, просели, и сильно.

Наша пробежка с целью запутать следы может служить для такого отвлекающего маневра или даже для начала серьёзной операции.А может быть и нет…

Короткая пробежка по предгорьям с многочисленными ручьями и каменистой почвой должна была по идее сбить любую погоню. Вот только офицер время от времени сверялся с картой, после чего целенаправленно наступал на явно помеченные участки почвы. Молчу….

Хотя ОЧЕНЬ интересно. И так-то… а с поправкой на эльфийский пубертат и подавно. С трудом удерживаюсь от того, чтобы не засыпать офицера десятками вопросов. Останавливает, по факту, только ощущение, что он этого и ждёт… и что если даже ответит, то вряд ли эта информация будет мне полезной. По части дезинформации, в том числе и для своих, в Конторе те ещё спецы.

Ещё один Свиток…и здравствуй,морское побережье Средиземноморского типа. Скалы с редкими соснами, оливы и яркое синее небо, не котором нет ни единого облачка. Место такое курортное, что и словами не описать. Хочется бросить всё и пожить здесь отшельником несколько недель… или лет.

— Перекур, — коротко сообщил мне офицер, — полчаса, и дальше.

Угукнув, достал из инвентаря кувшин с козьим молоком, лепёшку и сыр, предложил сопровождающему.

— Не положено, — буркнул он, не принимая угощение, — согласно инструкции.

Ну, настаивать не стал… да и не очень-то и хотелось.

' — Не хочет хлеб преломлять?' — возникла непрошеная мысль.

После короткого отдыха и привязки, на всякий опасный случай, вплавь перебрались на небольшой островок в миле от нашего, скорее даже скалу. Плыть, если честно, было стрёмно. Несмотря на привязку и заверения офицера, что артефакт, отгоняющий морских хищников, у него вполне надёжный, стремительные огромные тени, скользящие вод нами в прозрачной воде, время от времени заставляли холодеть сердце.

Но обошлось. Не без труда выбрались на скалу, обсохли немного, оделись. Снова Свиток…

— Новгород, — коротко сообщил офицер, взглядом показывая на виднеющиеся неподалёку высоченные белокаменные стены.

— Охренеть! — вырвалось у меня. Впечатление и правда… эпическое. Даже то, что видно отсюда, производит впечатление мощи и… соразмерности.

Сопровождающий страшно доволен тем, какое впечатление произвёл на меня город. Пусть это выражается в чуточку прищуренных глазах и приподнятых уголках губ, но эмпатия с менталистикой прошибают даже его броню.

В город не идём, направляемся в одну из крепостей неподалёку. Большая, производящая впечатление какой-то приземистости, она очень утилитарна — это именно крепость, в которой можно выдерживать штурм и длительные осады. Комфорт, даже издали, здесь явно на последнем месте.

Ну да, безопасность… Короткий обыск на входе…

… и да, в Конторе, как выяснилось, работают и орки причём те ещё орки…

Ещё несколько постов охраны, сканирование непонятными артефактами, длинный спуск в подвалы, и…

— Васька⁈ — неверяще гляжу на старого друга и начинаю хохотать.

— Смейся, смейся, — ворчливо сказал он, — сам как будто лучше.

— Х-хвостик! Уу… — всё никак не успокаиваюсь я. Васька и правда выглядит как… нэко из японских мультиков. То есть звериные уши, пушистый хвост… Единственное исключение — уши у него не на макушке, а на положенных местах. Просто они здоровенные, мохнатые… и полосатые.

Так что выглядит генерал ФСБ как очеловеченный дворовый кошак. Матёрый такой, бывалый… и толстый. Даже оцифровка не помогла.

— Зверлинг я, — коротко объяснил друг, когда я оторжался и немного успокоился, — ИскИну доверился, вот и… Но не пожалел ни разу: раса достаточно интересная, да и в этой… хм,шкуре чувствую себя комфортно.

— Да эт ладно, — выдавливаю сквозь смех, — но я даже не слышал о толстых зверлингах!

Васька терпеливо ждал, пока я заново отсмеюсь — понимает, что это просто реакция на попадание в безопасное место. Многомесячный марафон, когда я мог не только окончательно умереть, но и попасть в рабство, сказался.

— Ты представлен к ордену Святого Георгия Победоносца четвёртой степени, — спокойно сказал он, когда я успокоился.

— О… — только и смог выдавить я.

— Заслужил, — веско уронил Васька, — Заодно решает проблему с твоей легализацией на Земле, равно как и с легализацией всех Оцифрованных. Прецедент.

— Мм… — протянул я, — да я рад, но лишнего внимания…

— Будет объявлено твоё настоящее имя. Дескать — выполнял задания правительства. Ну а потом уже, когда оцифрованные станут хоть немного привычными, скажем — награждали тебя уже в оцифрованном виде.

— Тем более, — Васька усмехнулся грустно и несколько криво, — сейчас пойдут такие события, что награждённых будет очень много.

— И в основном посмертно, — мрачно добавляю я, понимая недосказанное, — что, Вась, началось?

— Угу… до ядерных ударов пока не дошло, но «Пограничные инциденты» идут косяками, десятками. Самолёты сбитые, «Кука» потопили… Войны пока не объявлено, но исключительно потому, что все стороны конфликта надеются одновременно заключить мир на своих условиях… и первыми нанести решающий удар… Правительства европейских стран, как и почти вся верхушка, уже эвакуировались.

— М-да… Значит, решено? — спрашиваю я, с трудом удержавшись от вопроса, а эвакуировались ли наши? Сидят небось

— Да, война точно будет, — веско уронил друг, и уточнил, — почти точно. Вероятность свыше семидесяти процентов, а это…

Он покрутил шеей, и продолжил после короткой паузы:

— Единственное — может ограничится точечными ядерными ударами, а может и массированными.

— Ожидаемо… — протянул я, с трудом удерживаясь в рамках нормы, — Ладно, а что там по Иггдрасилю и Земле? Новости какие?

— Не читал форум? — спросил Васька.

— Аа… некогда было толком изучать, даже когда снова смог залезть, — скривился я, — Сам понимаешь. Да и влез пару раз, а там бреда… Опять игроманы путают реальность с Игрой.Там, по хорошему, чтобы разобраться, не один день курить, а откуда мне столько времени взять?

— Уже не особо путают, — меланхолично сказал друг, — магия уже стала… Не то чтобы привычной, но скрывать уже, в общем, не получается. Пока это на центральных каналах не идёт — РЕН-ТВ всякие… Ну и сайты купируются или высмеиваются. Но это ненадолго, магов всё больше.

— Оху… — в последний момент глотаю окончание, чувствуя во рту едкий вкус, — Сильные?

— Всякие, — вздохнул Васька, — В основном мелочёвка — свечку зажечь и тому подобные. Но есть и посерьёзней — вплоть до левитации. А главное — такие нежданчики порой вылезают, что ум за разум выходит. Не сильные — пока, по крайней мере, а именно неожиданные способности.

— А… Оцифрованные есть? — с деланным спокойствием поинтересовался я.

Васька посмотрел на меня пристально, потом пробормотал:

— А, на тебе всё равно подписок… Есть, причём довольно много, где с полсотни у нас и союзников. Я тебе больше скажу — мы уже нащупали путь в эту сторону. К сожалению, это явно не для всех — нужно, чтобы сошлось много факторов. Их где-то с полсотни — тех, кто прокололся, кого нашли, так-то наверняка больше в разы, а может быть и на порядки.Сейчас ищём способ находить обходить…

— Вроде как «На пенсию — в новую жизнь»? — поинтересовался я.

— Ага, — честно ответил Васька, — чего уж тут… заманчиво, сам понимаешь.

— И… чем же это я… и другие, уникальны? —спросил я.

— Ну… много чем, — пожал плечами Васька, -но основное — это высокая синхронизация с персонажами, что не секрет. А оно вроде как невозможно без достаточно высокого интеллекта, самодостаточности в сочетании с умением поставить интересы общества выше своих, жажда жизни.

— Гм… получается, что откровенное говно не оцифруется?

Васька непонятно хмыкнул…

— Говно-то не оцифруется, а вот фанатики — запросто. Среди умных людей процент идеалистов достаточно высок. А за неимением нормальной государственной пропаганды, их нередко «подбирают» то секты, то нацисты, то анархисты какие… Интеллект, как ни странно, ничуть не мешает «вляпыванию» в подобные компании.

— Скорее напротив, — с полным пониманием дела подтверждаю я, — период «Богоискательства» и тому подобные вещи.

— Он самый, — хмыкнул друг, — Себя после армии вспомни!Ну и личные «тараканы» в головах, а это прям интересно бывает. По идее, в Игре это должно сойти «на нет» и придти в некую норму. Но это если они не успеют собрать себе подобных в стаи и не начнут накачивать друг-друга идеологией. Хотя маловероятно — много рас, много Классов, Квесты… Идеалисты и фанатики будут, но совсем упоротые… вряд ли.

— Фф… — выдохнул он и пожаловался, — Я по тебе соскучился, и с удовольствием общался бы несколько дней — да чтоб с бабами…

— Но нужна информация, — продолжил я, покивав и повздыхав.

Информацию снимали в лаборатории, где меня попросили лечь на утыканную датчиками и артефактами (сюр полнейший!) кровать, перед этим обрив голову. Затем датчики по всему телу и… во все места.

— Это-то зачем⁈ — возмущаюсь лаборанткой, которая вознамерилась впихнуть мне катетер в член.

— И в задницу тоже, — хладнокровно сказала она, — данные нужны как воздух, заодно с информацией будем собирать вообще все, какие только возможно. А ты ныне на службе, так что не выёживайся — цени, что тебе хотят сэкономить время.

— Будет мне какая-то лаборантка, — пробурчал я для порядка, устраиваясь поудобней.

— Не лаборантка, а доктор медицины, и не только медицины, — наставительно сообщила мне она. Покосившись ещё раз на весьма соблазнительные выпуклости и впуклости, спорить не стал. Мало ли… если в реале она Баба-Яга на пенсии, то какие у неё в виртуальном мире могут проснуться желания и комплексы, Бог весть! Отыграется ещё…

… но зонды в заднице не понравились. Собственно, нигде и ничего не понравилось! Но это как раз тот случай, когда спорить нельзя.

Расспрашивали меня тут же, с зондами во всех местах, и это, скажу вам, очень неуютно! Конторские, рассевшиеся вокруг меня и рассматривающие в видом энтомологов, да в такой ситуации…

… но сочетание ментальной магии и химии даёт очень неплохие результаты…

Жаль только, что в то время я бы «почти НПСом» и функции «Запись» у меня не было — приходится вот так. Это потом уже появилась возможность «задним числом», а самое начало, увы, сплошные белые пятна на памяти.

— Жжения в районе печени не наблюдается? — влезает медик.

— Слегка в желудке, как будто кислотность повышенная, — отвечаю ей.

— Верочка! — кричит учёная, — ацетамола убавь!

— Какие именно позиции в сексе предпочитала Верховная Судья?

— … запах цветка в лацкане МакГрегора?

— … голова не кружится? Верочка, физраствора подачу снизь!

— … впечатления от разговора с Диланом Роем?

Счёт времени сбился. Вопросы, вопросы… Голова была одновременно очень ясной и… отстранённой от реальности. Я-не-Я. Идеальная память, никаких понятий личного пространства, никаких задержек с ответами…

Время от времени забегали торопливо люди и нелюди, раскладывая перед моим… собеседником какие-то бумаги и планшеты, после чего следовали уточняющие вопросы по самым неожиданным вещам. Иногда собеседник менялся, менялись и медики. Так что наверное, прошло достаточно много времени…

Самым тяжёлым оказалось не вспоминать какие-то документы, а описывать свои ощущения в первые недели Игры — ещё до оцифровки. И снова — вопросы о Лауре, вопросы о сенаторах, вопросы о службе в страже, беспризорниках…

Лица допрашивающих бесстрастны, но эмпатия показывает, что ко мне относятся именно как к коллеге, а не как к удачному эксперименту. Ухитряюсь фиксировать это малой частью сознания, отложив в памяти. Последняя мысль в моём оцифрованном мозгу, который начал всё чаще отключаться от

«Снова в рядах…»

* * *

— Нужно уступить, — убеждал министр финансов, промокая платком обильно потеющее лицо, — снять политическую напряжённости.

Президент слушал его бесстрастно.

— А что скажет министр обороны?

— Ни одна стратегическая боеголовка не упадёт на территории России, это я могу гарантировать, — ответил тот, сидя с бледным, но решительным лицом, и обильно потея, — Тактические сложнее.Северный Кавказ в этом плане не прикрыт — горы, тайные тропы… шанс, что где-то закопан тактический ядерный заряд, остаётся.

— Соседи? — так же бесстрастно спросил президент.

— Беларусь прикрываем, разве что западная граница сомнительна, — отозвался министр, — Казахстан и Киргизия где-то как же. Украина… восточные области прикроем, а западные и центральные — вряд ли. Свою оборону они развалили, от сотрудничества с нами отказываются. Остальные бывшие республики… печально. Шансы есть у Средней Азии и немного у Грузии. Азербайджан и Армения почти гарантированно будут уничтожены. Даже не специально, просто НАТОвские ракеты из Турции над ними полетят.

Президент кивнул и перевёл взгляд на министра финансов.

— Я против! — сказал тот, промокая лоб дрожащей рукой, — Западные технологи опережают наши на десятки лет, мы просто не вытянем! В ядерной войне у нас шансы примерно равные, если верить военным, но в длительном противостоянии важные не ядерные факторы, а технологи и сильная, развитая экономика. А мы, хотя и сильно выросли за последние годы, заметно отстаём как минимум в ряде ключевых технологий.

Президент молчал, глядя на столешницу большого стола, и либеральная часть правительства осмелела. Голоса повысились, началось обсуждение конкретных уступок,дипломатических ходов.

Военные и силовики находили свои аргументы.

Президент молчал, всё так же не глядя на присутствующих, найдя что-то интересное на столешнице.

— Мы решительно против, — сообщил наконец министр финансов, — в случае эскалации военного конфликта мы отказываемся работать! Верно, господа?

Его союзники нестройно, но уверенно согласились.

— Выбор сделан, — громко сказал президент. Тут же двери распахнулись и вошли люди в камуфляже, не слишком вежливо выталкивая «капитулянтов» из помещения.

Некоторые из либералов покорно шли, другие ожесточённо… но недолго сопротивлялись.

— Только массовые расстрелы спасут Россию! — громко сказал министр обороны, пряча усмешку.

Глава 41

— Разумеется, ты не будешь воевать, — недовольно сказал Васька, устало закатив глаза и не желая слушать мои аргументы, — это даже не обсуждается.

Видя моё невосторженное лицо, друг продолжил уже более мягко.

— Ты как подросток, Лёша, — вздохнув, протянул он, и, откинувшись в кресле, похрустел пальцами, — Пойми же — в битве за Иггдрасиль ты будешь лишним. Отряда у тебя нет, срабатываться с кем-то уже поздно, использовать тебя как пехотинца — глупо. Да и уровень у тебя, мягко говоря…

Я вскинулся было, но Васька быстро перебил меня:

— Лёша, ну не дури! Ты себя с кем сравниваешь⁈ С гладиаторами Арены и игроками со средней температурой по больнице? Уж прости за мой французский, но до элиты ты сильно не дотягиваешь! До настоящей элиты, и я не только об уровнях говорю, но и о нормальной прокачке, заточенной именно на войну, а не на поединки! Лёша, ну пойми ты, это не только моё мнение! У тебя до фига всего проседает, а некоторые твои навыки будут только мешать! Мешать, Лёша, понимаешь? А с учётом твоего… м-м, пубертата, получается так, что на тебя, как на серьёзную боевую единицу, рассчитывать нельзя!

— Ага, пошёл я на… — не договорив, скрещиваю руки на груди, всерьёз обидевшись на друга.

— Лёш… — он вздохнул и сделал движение, будто поправляя очки, смазав его в последний момент, — ну чего ты? Всё правда! Ты думаешь, мы бы в нормальной ситуации отказались бы от бойца? Ладно уровень и прокачка кривая… но эльфийский подросток с неустоявшейся психикой в серьёзных боевых операциях? Да меня штабные с говном съедят, и будут правы!

— Правы, — с нажимом повторил он, — Ещё раз — прокачка у тебя кривая, но это, в общем, и не главное. Ты не командный игрок, понимаешь? Помнишь, что такое боевое слаживание в подразделении? Это не окопное мясо на три штыковых, а спецподразделения, где люди месяцами притираются! В реальном бою ты — смертник, понимаешь? Разведка боем, одноразка! А так, ты не понимаешь, что в бою тебя прикрывать придётся? При том, что ты будешь скорее мешать! Зачем, Лёша? Патриотизм взыграл, подвиг Александра Матросов покоя не даёт? Бронзовый бюст героя на Родине, посмертно?

— А вот в штабе ты сможешь сильно помочь, — видя, что я закипаю, быстро добавил Васька.

— Это как же? — ядовито поинтересовался я, всё ещё не отойдя от спича друга, — карандаши подносить или отвечать, какого цвета было бельё на Лауре в нашу третью встречу?

— Зря иронизируешь, — хмыкнул тот, — бельё и прочие мелочи помогли составить психологический портрет, а она всё-таки не последний человек в их иерархии.

— Но портрет уже составлен, знания из меня выкачали, теперь-то зачем я в штабе⁈ — парировал я, — И ладно, важные направления, слаживание… всё я понимаю! Неужели у вас нет заданий для одиночки, такого как я? На хрена мне в штабе яйца отсиживать?

У Васьки смешно дёрнулся пушистый хвост, но ответил он по прежнему терпеливо.

— Затем, чтобы ты был под рукой. Если вдруг понадобится какое-то уточнение — и вот он ты, даёшь его.

— Да какое уточнение может понадобиться⁈ — взвился я.

— Лёша, не беси меня… — тихо сказал Васька и прикрыл глаза, — не понимаешь нормальной аргументации, тогда слушай приказ. Ты остаёшься штабе, и сидишь здесь, накачанный зельями памяти. Не факт, что ты понадобишься штабным… Но ставки сейчас таковы, что любая мелочь может оказаться решающей. Вряд ли помощь от тебя будет очень весомой — пол процента максимум, а скорее всего, на порядок меньше. Но если с твоей помощью эти пол процента МОЖЕТ БЫТЬ появятся…

— Понял, Вась… — тоскливо вздохнул я, принимая аргументацию.

Я и правда всё понимаю, но проклятое эльфийское мышление берёт верх над знаниями и жизненным опытом. И… что-то ещё, на грани сознания… Прислушиваюсь, отмахиваясь от Васьки, знаком приказывая заткнуться.

— Вась, мне тут не нравится, — серьёзно сказал я другу, — не знаю, что и как… Но интуиция прямо-таки приказывает мне валить отсюда на хрен! Настолько стрёмное ощущение, что битва в первых рядах кажется

— Оп-па… — насторожился тот, — А вот здесь поподробней…

Вкратце обрисовываю ему своё «опаладинивание» и последующий разговор с Дамой Судьбой. Васька в общих чертах в курсе, разумеется, отсчёты он читает, но вот детали, поданные в нужный момент, иногда решают.

— Ага, ага… — бормочет задумавшийся генерал, прижимая к черепу мохнатые уши, — это может быть… Любимов! Передай — работаем по форме три, распараллеливаем штаб! Срочно!

— Ты так серьёзно относишься к моим предчувствиям⁈ — удивился я.

— Что? Нет, но да! Это последняя соломинка… — отмахнулся ФСБшник и убежал. Хм… я теперь тоже ФСБшник, надо выяснить насчёт звания, полномочий, зарплаты…

Штаб раскидали по… даже не знаю, по какому количеству городов и крепостей. Не знает и Васька — такая тайна на случай захвата или менталистов-шпионов. Вроде как есть несколько десятков штабных подразделений, работающих в тесном контакте с помощью многочисленных экранов.

А есть ещё и дублирующие подразделения,и сколько таких дублей на самом деле, сам чёрт ногу сломит! И ещё вопрос — не во вред ли эти самые дубли? Громоздкая система получается, как по мне, не гибкая. Впрочем, не мне решать…

Громоздко, да… но наверное необходимо, ставка сейчас, если верить Ваське, ничуть не меньше, чем во время ВМВ — решается судьба даже не страны, а мира. Самое страшное, что на «раскачку» времени нет — нельзя отступать неделями, нельзя «тупить»…

Всё должно пройти очень жёстко, быстро и безошибочно, и это — хреново! Генералы у нас, как известно, всегда готовятся к прошедшей войне, а средний возраст командования я хотя и не знаю, но твёрдо уверен, что это люди заслуженные…

… даже слишком.

Собственно говоря, «пристрелочные» бои уже ведутся как в Реальном Мире, так и в Иггдрасиле, но пока это так… пограничные конфликты.

Ни одна из сторон не пошла дальше точечных сражений с использованием авиации и артиллерии. В океанах флоты всех государств кружатся по запутанным маршрутам, готовые начать битву тысячелетия…

Но пока все медлят. Не из человеколюбия и теоретической возможности «откатить» отношения назад — это уже, быть может, невозможно. Скорее — просто многочисленные разведки боем и попытки взять противников «на слабо».

— Газовый терминал в Литве взорвался! — доложил оператор по соседству, переключаясь на принимающего доклады хоббита с погонами подполковника и суровым выражением лица.

— Причины? — пискляво, но как-то очень профессионально поинтересовался хоббит.

— Неизвестно! — отозвался оператор, — Ракет не наблюдалось, так что скорее всего диверсия.

— Мы? — бросил Васька.

— Посылаю запрос… — отозвался оператор, — Нет, перехватили переговоры — говорят, янкесы. Литовцы как союзники им неинтересны, но теперь появился повод, как с «Мэйном»*.

— Блять… — коротко ругнулся хоббит, — и не докажешь ведь потом!

Буркнув ещё несколько слов, он вцепился зубами в пустую трубку и принялся набивать что-то на клавиатуре.

Я сижу, опустив наушники так, чтобы услышать запрос, обращённый лично ко мне. А так… гул голосов стоит неумолчный, несколько десятков операторов и дежурных офицеров постоянно переговариваются, переключаясь с канала на канал. Обрывистые команды, которые постороннему невозможно понять.

Но я понимаю — проклятие менталиста… Не хочу. Но вот… лезу автоматически в головы, считывая поверхностные образы и мысли. Не то что я такой могучий, просто у штабистов сейчас отключены артефакты, защищающие от менталистики.

Суть в том, что они пусть и защищают мозги, но одновременно немного притормаживают сознание. Так что артефакты вон, а всевозможные «растормаживающие» зелья выпиты, и мной тоже. Голова потом будет болеть…

' — Рейнеке-Лис', — послышалось в наушниках.

— На связи! — живо отозвался я.

— Сенатор Блэкуорт в Иггдрасиле имеет облик дроу?

— Так точно! — несколько озадаченно отозвался я, не вполне понимая, зачем это спрашивать, если в отчётах всё есть.

— Насколько он по вашему мнению соответствует этой расе?

— Близок к эталону, — отвечаю уверенно, — Скорее всего, положился на выбор ИскИна.

— Принято, конец связи.

Что там с сенатором… Скорее всего, влез в Иггдрасиль покомандовать каким-то направлением в захвате Игры. Не сомневаюсь, что на него есть полное досье в Реальном Мире, но… В Реальном Мире он старик, а в Иггдрасиле — вечно юный дроу. Это не может не сказываться на психике и соответственно — поведении. Вот и уточняют…

… а на самом ли деле этот дроу — сенатор, или «кукла» специально для нас, вопрос не ко мне!

А пока сижу. Честно… до жути хочется воевать. Не от кровожадности, просто сейчас решается судьба мира, а я в штабе… Умом понимаю, что здесь я не просто полезней, а приношу вполне ощутимую пользу. Что все эти уточнения могут спасти жизни… Но то умом.

Но «дурковать» не намереваюсь: Васька абсолютно прав. Кто я по сути? Хорошая заготовка на боевого мага, не более. Притом заточен я не на армию, и даже не на командное взаимодействие «вообще», до и то с нюансами.

Всевозможные плетения, опыт данжей, групповых боёв… слабенько, откровенно говоря, чуть выше ноля, и опыт в реальном мире здесь не сыграет в полной мере. Да и не той уж он у меня большой… Диверсант? Получше, сильно получше, но… далеко не Старинов, и то — больше в теории.

Опыт, опять-таки, специфический — на выживание в дикой природе Иггдрасиля и схватки с Боссами, причём в одиночку. Проникновение в охраняемые помещения или диверсии против высокопоставленных врагов… Слабовато. Да, один раз удалось, но именно нормальной подготовки в условиях Иггдрасиля просто нет.

При этом захватить такого необычного оцифрованного, да ещё и двуликого, многие захотят. Очень может быть, что у врага есть на меня досье. Даже скорее всего.

А что мне ещё остаётся делать? Только сидеть вот, ждать возможности помочь какой-то информацией, да уговаривать себя, что это очень нужно…

* * *

— Скверно, — бесцветным голосом сказал президент и встал, заложив руки за спину, — сведения достоверные?

— Достоверней некуда, — мрачно сказал глава ФСБ, — пока мы хихикали над «Тупыми американцами», которые используют заключённых в Игре, да ещё и выбирают расы типа орков, нас поимели. В эту среду внедрили профессиональных разведчиков и военных, так что можно говорить уверенно — армия в Иггдрасиле у них есть. Плохая, с невысокой мотивацией, зато огромная. Б… как же я мог так…

— Скверно… — констатировал президент, — У нас, насколько я помню, армия в Игре сравнительно небольшая, так? Да и то в основном из всяких

— Может, Китай? — осторожно предложил министр обороны.

— Наши китайские… друзья несомненно будут воевать против Запада. Но вот за нас… — президент покачал головой, — исключено. Если попросим их помощи для защиты Плацдармов в наших Анклавах, то Плацдармы они защитят… для себя.

— А подвинуть потом? — спросил нервно кусающий губы ФСБшник.

— Мм… не стоит даже думать на эту тему, -не сразу ответил президент, — Мда, неудачно… было бы у нас хотя бы три месяца в запасе, наш план сработал бы идеально. Но их нет…

— Вариант «Камикадзе»?

Президент задумался…

— Другого выхода нет. Жаль… как же жаль…

* * *

— Перехватили сообщения десятого флота США! — сказал в микрофон сидящий по соседству офицер с погонами полковника, — Отдан приказ всем флота ВМС США начать боевое развёртывание. Так точно, все коды читаем, уверены… Спутники? Подтверждают информацию. Есть начать «Око бури!»

Полковник, покрывшись крупными каплями пота, переключил микрофон на общую волну и произнёс:

— Седьмому резервному, циркулярно. Работаем по схеме два Б, «Око бури».

Сказав это, штабной откинулся на спинку кресла и как-то привычно потёр левую сторону груди, правой рукой хлопая по карману. Привычные действия немолодого человека в поисках валокордина… только он эльф. На фоне зверлингов, орков и эльфов в погонах, такое поведение выглядит почти нормально…

Поймав мой взгляд, он бледно улыбнулся и сказал:

— Мы стали на шаг ближе к ядерной войне.

— Оо… — протянул я, обмякнув в кресле, — а наш ответ? Если можно, конечно?

— Тебе? — он хмыкнул и несколько секунд помолчал, — С твоими-то подписками… можно. Да в общем, ничего нового — диверсии. «Вымпел» и другие группы полягут, наверное, в полном составе.

Молча перекрестились…

— А Иггдрасиль… как? — поинтересовался я.

— Научники клянутся, что даже если наступит апокалипсис, Игра будет продолжаться, пока светит Солнце — в буквальном смысле слова. Не знаю, как, но…

Хоббит покачал головой и снова вцепился в трубку.

От его слов у меня пробежал озноб. Если это правда, а в документах Лауры проскальзывало что-то такое… То драться нужно до конца.

Потенциальное бессмертие для человечества, пусть даже и в несколько другом… измерении. Возможность бесконечно развиваться, расти, познавать Вселенную. Это если победим мы.

А если победит условный Запад, то будет мир бессмертных полубогов… И бессмертных же рабов, которые не смогут восстать против хозяев…

… мелькнула было мысль, что на Западе, и не без оснований, думают примерно так же, но я её подавил. Не ко времени…

… а тем более, это всё касается меня более чем напрямую. Бессмертие может быть разным…

* * *

— Ну что там, Алфёров, не томи, — простонал генерал, обращаясь к учёному.

— Сейчас, — пропел тот, не отрываясь от экрана, — минуточку… Есть! Не знаю, хорошо это или плохо, но ИскИн принял наше предложение о Рагнарёке и окончательной смерти персонажей, погибших в Битве Богов. Цитирую:

' — Это справедливо. Битва за Миры должна быть особой'

— Насколько я понимаю… просто ИскИн очень запутанно дальше, теологически, я бы сказал… — Алфёров привычным жестом поправил очки и явно настроился на долгие объяснения.

— Ну! — рявкнул генерал.

— Эм… смерть персонажей в Игре будет означать и смерть их в реальном мире. В общем-то это вполне реально — связь с Игрой очень сильная, так что…

Генерал посерел, и прикусил губу, нервно прижав пушистые уши, не слушая подчинённого.

— Плохо, как же плохо… — Потом он выпрямился и оскалился зло, — Что ж… Не стоило привыкать, что умирать в Игре можно много раз… Ничего… мы готовы умирать ради будущего детей, не привыкать… А вот они… посмотрим.

Мэйн* — американский линкор, взорванный в 1898 году у берегов Кубы. Стал формальным поводом для объявления войны Испании, и захватом её колоний. Хорошо известно, что судно взорвали сами американцы.

Глава 42

Чтобы не болтался без дела и не отвлекал людей, меня усадили перед свободным экраном.

— Наушники только не отключай, — приказал капитан Лебедев, — можешь понадобиться. Пока садись вот… смотри — разбиваешь монитор на квадратики… понял? Вот тебе каналы из второстепенных, но если что покажется странным, передавай данные мне. Специалистов не хватает, могут пригодится и такие, как ты, раз уж…

Больщущий экран передо мной разбит на десятки маленьких. Быстро сориентировавшись с управлением, начинаю переключаться, пытаясь ловить информацию, которую в настоящий момент передают соседи.

— Седьмой флот приблизился к берегам…

— … передвижения в лейпцигской базе НАТО…

Но понять суть мог только специалист, которого ввели в курс дела. А так… ну что толку от того, что я наблюдаю передвижение Седьмого флота США? Всё равно же ничего не понимаю.

Потому я переключился на изображения больших городов. Лос-Анджелес, камера… или камеры, послушно приближают… Слышны звуки выстрелов и видно, что Национальная Гвардия проводит зачистку гетто. Жёстко проводит — стреляют не разбирая, кто перед ними. Движения у гвардейцев какие-то дёрганные, они часто смеются… Мать их, да они что, одболбаны⁉

Нью-Йорк… раскатистые звуки автоматных очередей… Здесь уже действует армия вместе с полицией. На улицах творится сущий ад!

Лондон — зачищают индийские и чёрные кварталы с помощью армии, очень жёстко. Идут настоящие уличные бои, гранатомёты и пулемёты применяется обеими сторонами.На голове у меня зашевелились волосы… Не столько потому, что жалко, сколько…

— Капитан, — позвал я временного куратора, — зачистка гетто идёт по всему западному миру. Тебе не кажется, что это нехороший признак? В свете современной политики толерантности и мультикультурализма этого не может быть, потому что это не может быть никогда! У власти же леваки… или я чего-то не понимаю? Почему такой резкий поворот⁈

— Это пиз…ц, — откликнулся он, — значит — на Западе принято решение идти до конца,а правый крен… это не то, что мы ожидали!

— Ядерная война? — нервно поинтересовался я, с трудом укладывая в голове картину мира…Сглатываю… пусть учёные обещали, что даже апокалипсис ничего не сделает с Иггдрасилем «Пока светит Солнце», и есть у меня на это счёт кое-какие интересные мысли. Но дети, родня, друзья… Хреново. Всех не оцифруешь.

— Лебедь, Лебедь, я Щука, — донеслось от наушников капитана, — зафиксировано применение ракет Японией, запрашиваю разрешение на операцию «Цветение сакуры».

— Принято, —

Откинувшись на спинку кресла и тяжело дыша, он произнёс глухо, — вот и нет больше Японии… — после чего нервно рассмеялся.

Переключаю каналы на Японию… Мать моя женщина! Понятно, что ракеты Страны Восходящего Солнца были сбиты нами, но ответка… Города Ямато прекращали своё существование — точечные удары по промышленным центрам, по результатам мало чем отличались от ядерной бомбардировки.

Китай… пока молчал.

В России было относительно спокойно, разве что время от времени камера ухватывала отдельные митинги — как условных патриотов, так и либералов. Но уже через несколько минут всё изменилось — всколыхнулась Москва.

Сперва откуда-то из подворотен и переулков начали выплёскиваться небольшие группы правой молодёжи, вооружённые бутылками с зажигательной смесью. Чуть погодя я увидел несколько десятков зародышей мирных митингов и протестов…

… но полиция и армия, введённая в столицу, не разбирала, где мирные протесты, а где…

… правые, впрочем, пострадали как раз меньше всех. У них и подготовка какая-то, и…

— Б… — нервно сказал капитан, — ведь знал, но…

— Знали, и…

— Знали, знали, — подтвердил он мои мысли, — догадаться не сложно. Оппозиционно настроенных граждан в России мало, если мы говорим о тех, кто реально готов выйти на улицы, но почти все они сконцентрировались в Москве и Питере. Было решено не предупреждать… акции, а дать им выступить, а потом уже… купировать.

— Рискованно, — говорю с натугой — мне по сути всё равно, о чём разговаривать, лишь бы не думать… — их кураторы тоже наверняка предусмотрели…

— Ничего… проще провести ампутацию, чем отрезать по кусочку.

Дальше… дальше я в каком-то оцепенении смотрел прямой репортаж из Москвы. Транспаранты, лозунги, стихийные митинги…

… и вот уже по цепочке раздают оружие, а полицейское оцепление действует как-то неуклюже, непрофессионально… Настолько непрофессионально, что пришлось отступать в Кремль.

Люди собираются, выкрикивая самые разные лозунги…

… и я, хотя совсем не специалист, прекрасно вижу, что среди них есть агитаторы, провокаторы и Бог весть, кто ещё, и на чьей они стороне. Полагаю, здесь есть люди со всех сторон…

Ещё чуть погодя в толпе начали передавать еду и напитки…

… и через пол часа озверевшие люди начали творить террор в большом городе. Немногие, очень немногие из тех, кто реально пришёл на митинги.

Но нашлись любители террора и грабежа и среди них. А чуть погодя к мародёрам присоединились люди, которые не участвовали в митингах, но просочились откуда-то из подворотен, как тараканы из-под плинтуса, и вот они-то, не отвлекаясь на штурмы полицейских участков или выкрикивание лозунгов, задали новый вектор.

— А через часок положат всех из пулемётов, — сухо сказал Лебедев, — проскрипционные списки давно составлены. Ну и так… без списков.

В полной прострации переключаю на Турцию… война там уже идёт, но пока против курдов — зачистка курдских городов и кварталов движется по полной. Курды в долгу не остаются, воюют умело и жёстко. Недостаток тяжёлого вооружения перекрывается самопожертвованием.

Схлестнулись Армения и Азербайджан, пока осторожно, но учитывая странноватую координированность действий азербайджанских военных с турецкими, а армянских с российскими, это ненадолго…

Северный Кавказ… гремят взрывы — террористы активизировались, поставив «ва-банк».

Индия… резня с Пакистаном на фоне междоусобной войны внутри страны. Обмен ракетами.

Китай всё-таки начал — выдвинул приказ о капитуляции Тайваню.

Схлестнулись две Кореи, и кто там первый нанёс «превентивный» удар, осталось для меня загадкой.

В Европе… ну да, карта беженцев — правым дали им команду фас, дали возможность порезвиться, а теперь вот идёт зачистка с участием граждан. И это прям полноценные уличные бои, среди беженцев слишком уж много молодых мужчин, имеющих военную подготовку и боевой опыт.

Собственно, так же было и в Англии, это я не сразу понял.

Ну и лозунги — «Европа для европейцев», «Дом для белой расы» и прочие в том же духе…

… а с другой стороны — Халифат, джихад и прочее…

Африка… да как обычно — бегают с автоматами друг за другом. Единственное — ничуть не сомневаюсь, что там уже начали гулять такие вирусы, что пресловутый «Эбола» покажется безобидным. Думаю, что отметились там все «цивилизованные страны», включая нашу…

У нас спокойней, но… корабли флота США идут в Балтику и в Чёрное море. Сейчас будет…

— Прорыв обороны командному пункта, штабным на эвакуацию!

— Б…! — вырывается у меня. Соскакиваю с кресла… и опускаюсь назад — офицеры штаба очень организованно сворачивают свои дела, передавая управление резерву.

— Портал, телепорт?

— Ножками, — мрачновато говорит Лебедев, — это заблокировано. Правда, мы тоже заблокировали им…

Раздался мелодичный звон и какой-то БОЖЕСТВЕННЫЙ женский голос сообщил:

— Битва богов началась. Воскрешения не предусмотрено. Смерть окончательна во всех Мирах.

Мама…

Несмотря на сообщения, паники не было. Странно, хотя… это всё-таки офицеры, морально готовые убивать и умирать за страну. А у меня вот… хреново. «Зажать в кулак» себя получилось, но с большим трудом. Впрочем, очень может быть, что и окружающие — с трудом…

— Двигай, — подтолкнул меня капитан, — уходим.

— Стоп! Понимаю, что тебя назначили моим временным куратором, но все знания я уже слил. Ценность же в будущем теоретически имеется, но подозреваю, что здесь все такие.

Лебедев скривился, но кивнул согласно:

— Здесь каждый второй уникален. Кто штабист отменный, кто технарь, кто… Штучные специалисты.

— Вот, — говорю, пересиливая себя, — а я скорее везунчик. Случайный агент, который ухитрился влезть в капкан и вылезти с добычей. Зато боевик неплохой.

— Что предлагаешь? — Жестом предложив освободить проход эвакуировавшимся, спросил куратор.

— Воевать.

Тяжёлый взгляд…

— А потянешь? Вижу же, что не хочешь…

— Есть такое слово «Присяга», — тоскливо выдавливаю из себя, — не хочу, но ДОЛЖЕН.

Медленный кивок…

— Что предлагаешь, что умеешь?

— Хороший копейщик и рукопашник, бестиарий. Маг сильный, но не обученный, — здесь брови капитана слегка поднялись, но потом он вспомнил, что Прокачка в Иггдрасиле бывает достаточно интересной, и методы подчас отличаются очень сильно.

— В команде?

Отрицательно мотаю головой.

— Не потяну, я в Игре одиночкой ходил почти всегда. В команде работать могу, конечно, но как стражник, а не как боец.

— Ага… то есть специалист по животным, который не умеет биться в команде… Подарочек.

Хмыкаю грустно и пожимаю плечами, — Учитывая обилие орков, троллей и всяческой экзотики,

— Тоже верно, — соглашается капитан, -тогда…

— Погоди, — останавливаю его, — в Настройки залезу на минуту…

Так… 35 Свободных очков, куда их… Ааа, в Удачу. Банально, но куда ещё? Сейчас сила,мудрость,мана и тому подобные вещи — вторичны. На ТАКУЮ ситуацию я не рассчитывал, так что главное желание — выжить. Желательно с честью.

«Удача — 55»

… — всё, слушаю.

— Вместе с охраной пойдёшь, — пожал плечами капитан, — раз настроен так…

— Настроен, — хмыкаю я, — мне кажется, сражаться придётся всем. И неизвестно ещё, где будет безопасней — среди технарей и штабных, которые и являются целью, или среди охранников.

Лебедев криво ухмыльнулся, и толчком в плечо отправил к охране.

— Рейнеке-Лис, — представил меня, — некогда майор погранвойск, боевой опыт в Реальном Мире есть, в Иггдрасиле тоже.

— Одиночка, — продолжаю самостоятельно, — копейщик, рукопашник, бестиарий. В команде слаб — только в строю, где от эльфов мало толку, ну и как стражник, но там своя специфика.

— Подарочек, — насмешливо протянул орк с явственным кавказским акцентом, — копейщик, которого в строй не поставишь, и рукопашник.

— Хороший рукопашник, — выделяю голосом, — «Железная рубашка» освоена с коэффициентом выше ста, могу и так вот.

Когти из чистой Силы впечатлили присутствующих, ирония из глаз ушла.

— Ну тогда да, — согласился орк, дав заднюю, — в толпе, особенно если те не в доспехах, самое то. Я Рамиль, в Игре — Шерхан, майор ФСБ в реальном мире. Парни тоже из моей команды.

— Женя, — хрупкий сид с тяжёлым луком, — в Игре — Белый Лис.

— Иван, — человек в доспехах паладина, — в Игре — Зяблик.

— Лев, — человек в доспехах классического русского витязя, обвешанный множеством артефактов и с посохом, — в Игре — тоже Лев.

— Юрий…

— Валера…

— Вадим…

— Арам…

Пути эвакуации — каменные тоннели, ведущие из бункера на расстояние в несколько километров. Теоретически это даёт возможность уйти за пределы Анти-Портальных чар, а Портальный свиток есть у многих. Но не у всех… Они дороги, сложны в изготовлении, и добрая половина присутствующих будет уходить своими ногами, ну или прятаться. Учитывая же «Окончательную Смерть», во всех Мирах, выглядит ситуация довольно тухло.

Охрана делится на две неравные части: «пехотинцев», которые будут защищать бункер и мешать врагам пройти в него, и «телохранителей», которые будут сопровождать штабных. Естественно, я среди «телохранителей», ибо среди тяжёлой пехоты делать мне нечего.

— А почему такие сложности? — негромко спрашиваю Рамиля на бегу, — это ведь по сути крепость, осаду держать можно долго.

Тот вильнул взглядом, скривился…

— Ловушка: наш филиал и часть других сейчас оттягивают на себя значительную часть вражеских сил вторжения. Слили дезу… какую, не знаю. Но в общем, враги считают, что здесь не просто одно из подразделений штаба, а нечто крайне важное. Силы на нас брошены колоссальные, соотношение где-то сто к одному.

— И артефакты небось, — говорю понимающе, — но ложные данные нельзя было? Чтоб людей не терять…

— Значит, нельзя, — коротко отрубил майор, прекращая разговор.

Почему нельзя… вариантов много, не хочу даже думать. Тем более, скоро выход из тоннеля…

— Я впереди, — сообщаю Рамилю-Шерхану. Тот дёргается было, но вспоминает…

— Железная рубашка… давай.

Выход из тоннеля односторонний, по системе «ниппель», замаскирован вроде как на невысоком холме. Вылетаю с разбега…

И приземляюсь в сети.

— Пеленай русского крепче! — несмотря на автоматический переводчик, во многих случаях можно определить национальность игрока. В данном случае это что-то… восточное? Наёмники? «Ручной» ИГИЛ янкесов?

Сети из чего-то тонкого и прочного, если бы не «железная рубашка», пропилили бы меня до костей. Пеленают профессионально, за доли секунды, но…

— Ву-уу! — активирую артефакт-сирену, вой стоит страшный — фактически на уровне взлетающего самолёта, только звук пронзительный. Сделать такой артефакт было сложно, особенно замучился делать его с ограниченным радиусом действия — за пределами пятидесяти метрового радиуса ничего не слышно. Присутствующие здесь боевики, в основном орки и тролли, зажимают уши ладонями, бросая сети.

Раз! И Силовые Когти активированы.

Два! Разрезаю сети.

Три! Вылетают ФСБшники, приземляясь на деморализованных противников. Они и сами не в лучшем положении, всё-таки прыгали вслепую. Но класс… куда выше меня.

Как «чистый» рукопашник я сделаю любого из них, но как боец… не уверен. Ориентируются моментально. Вот Иван-Зяблик, неудачно приземлившись на упавшего тролля, успевает изменить положение ног, захватив ими шею врага в «замок». Хруст! Великан, ростом больше двух с половиной метров, отправляется к Хель. Как⁈ Разница в габаритах… а впрочем, это Игра с её условностями…

Зяблик же перекатом уходит влево (в доспехах!), подсекая дико выглядящего орка в чалме. Одновременно он успевает зацепить мечом классического араба в средневековых доспехах.

Белый Лис приземляется мягко, с луком в левой руке и пучком стрел в правой. Почти балетным пируэтом уйдя от удара секиры тролля, хладнокровно встаёт на одно колено и выпускает стрелу в упор. Зеленокожий великан с грохотом падает на землю и катится, останавливаясь в густых кустах. Сид же начинает с бешеной скоростью выпускать стрелы.

— Щёлк! — стрела пробивает горло какому-то полувеликану с синеватой кожей.

— Щёлк! — красное оперение виднеется из глаза орка.

— Щёлк! — подбегающий к Белому Лису непонятный смесок, падает навзничь, стрела из тяжёлого лука не только пробила кольчугу, но и отбросила врага назад.

— Р-раа! — Шерхан вылетает с каким-то инфернальным рёвом, размахивая тяжёлым вариантом черкесской шашки. Затем орк и вовсе поразил меня в самое сердце — выхватив такой же увеличенный (под стать орку) кинжал кавказского типа, татарин… начал танцевать лезгинку. Музыки не было, но характерные движения… Надо же, какой оригинал… Читал, что многие народные танцы были частью военной подготовки, но чтобы и в самом деле кто-то использовал их элементы…

Уклонившись от удара кривой тяжёлой сабли, правой рукой пробиваю арабу грудную клетку. Не специально, хотел просто сломать рёбра, чтобы они проткнули сердце, а в итоге смял само сердце в фарш. Не критично в этот раз, но ставлю себе «галочку» потренировать силу удара, а то привык со всякими там леопардами…

— Шайтан! — здоровенный орк лихо пластает воздух сразу двумя тяжёлыми клинками. Выглядит это как взбесившийся вертолет, очень эффектно… но не эффективно. Он не настоящий «обоерукий», а всего лишь «циркач», так что по сути второй клинок только замедляет скорость

— А-аа! — с диким визгом делаю выпад в его сторону, оскалив зубы и прижав уши к голове. Наёмник отшатывается на долю мгновения, «вертолёт» даёт сбой… и отрубленная Силовыми Когтями зеленоватая мощная рука падает вниз. Следом падает и голова — в Иггдрасиле быстро приучаешься добивать противника. Большинство игроков играют на коэффициенте ниже ста, так что боль даже в распоротом животе можно перетерпеть — особенно если привыкаешь к последующему Воскрешению… Так что подлянки «Последнего Вздоха» очень распространены. Активировать перед смертью какой-то пакостный артефакт любит каждый второй.

Вижу сработавшуюся группу арабов-людей — как и положено, чрезмерно мускулистых и идеализированных, ощетинившихся оружием во все стороны. Из больше трёх десятков, доспехи тяжёлые. Они не принимали участие в «пеленании», стоя чуть в стороне. Резерв командования, блин…

Брошенный мной лёгкий щит с грохотом врезается в подставленное древко копья. Но сила удара такова, что мускулистый араб слегка отшатывается… и тут же оседает с обломком копья в глазнице. Что-что, а швыряться всякой гадостью Проклятые Земли научили меня основательно…

С десяток секунд резко передвигаюсь по очищенному от наёмников полю боя, собирая оружие и части доспехов, которыми кидаюсь в «резерв». Вот они чуть-чуть нарушили строй…

— Время, — шепчу я, и оно послушно замедляется. Немного… но этого хватает, чтобы добежать до вражеского строя.

— Р-рра! — силовыми когтями перерубаю древко копья вместе с рукой владельца. Тут же толкаю его вглубь, на товарищей. Короткая заминка… строй нарушен ещё раз, я влетаю вглубь.

Завывая почти на инфразвуке, передвигаюсь между одетыми в тяжёлые доспехи стражниками. Сейчас против них играет неповоротливость и слишком плотный строй.

— Р-рра! — Силовыми когтями распарываю очередному врагу бедро через сочленение доспехов.

— Алла! — слышу я, затем следует какая-то команда на арабском, и меня пытаются сдавить. Зря! Несмотря на типично эльфийскую хрупкость, силы у меня предостаточно. По крайней мере — хватает, чтобы успешно сопротивляться и пусть с трудом, но перемещаться среди этих тяжеловесов.

— Уй-ии! — завыл араб, бронированный гульфик которого оказался на пути моих Когтей. Снова несколько слов по арабски, отряд спешно расступается, пытаясь взять меня в кольцо, ощетинившись копьями.

Им банально не хватает скорости — прежде, чем они успели расступиться, ещё семеро было тяжело ранено или убито. А потом в строй врубились ФСБшники, о которых «резерв» по видимому забыл.

— Руби их в пёси! — слышу голос орка.

— Круши в хузары! — отзывается паладин.

И… враги быстро закончились. Восемь ФСБшников… собственно — девять, я ныне тоже в рядах… Против… сорока шести. Нормальный расклад для сработавшейся группы профессионалов, и такого хорошего меня.

— Сильно, — сообщает командир, глядя на следы от Когтей на доспехах врагов, — хорошая штука… Расскажешь потом, как их можно получить?

— Рассажу, конечно, но вот сможешь ли…

Кивок и расходимся по сторонам — боевое охранение. Несколько минут ждём, после чего начинают вылетать штабисты и технари.

— Все?

— Все вышли, — отозвался сутулый сид, которому так и напрашиваются очки, — никого не осталось.

Следует короткая перекличка и непонятый мне спор, после чего Портальные Свитки отдаются наименее приспособленным — после чего они с хлопками исчезают, а наш небольшой отряд пополняется семью штабными, под командованием криво ухмыляющегося полковника Ларионова.

— Чечня, — коротко сообщает полковник, выглядящий как Добрыня с известной картины, — все прошли. Да и здесь нас пропаровозили неплохо. До вас далеко, но не отстанем и бою лишними не будем.

— Командование за мной, — коротко говорит Равиль, с чем присутствующие соглашаются, — план… довольно прост — добираемся до одной из закладок неподалёку — там есть… всякое, в том числе и Свитки.

Бег, бег, бег… несколько часов подряд. Приданные штабные дышали тяжело, как загнанные кони, но не отставали. Смотрю на них… и понимаю — ещё немного, и их придётся бросать. Равиль не соврал, закладки и правда были неподалёку, вот только и враги были… Поэтому маршруты выбирались достаточно извилистые — в бой вступать не хотелось, да… Анекдот о разведгруппах китайцев по тысяче человек в настоящее время выглядел не смешно.

— Кусты! Крупный отряд впереди! — бросает Равиль, и мы послушно влетаем в заросли пахучего можжевельника. Орк морщится — благодаря интересному зелью, его чутьё сейчас сильно превосходит эльфийское. Но мозг не привык обрабатывать запахи и валит всё в кучу. Так что если я могу вычленять нужные запахи, «отбрасывая» в сторону «портяночные», то татарину шибает в нос ВСЁ. Не блюёт он только благодаря прокачанной силе воли, а откат будет… Такие зелья используют часовые, а не так — на бегу. Но деваться особо некуда — только орк может использовать такое на бегу, не боясь потерять сознание.

Доверится мне… то ли не доверял до конца, то ли действовал по шаблону-уставу… Но как бы то ни было, через полминуты я доложил:

— Смешанный состав, много зеленошкурых, есть наги… Половина отряда обдолбаны «Последним шансом» — запах у пота делается характерным.

Лица у присутствующих стали кислыми — «Последний шанс» раскочегаривал организм игрока на полную, но дальше следовала не просто смерть, а откат в уровне. Эта дрянь была запрещена во многих анклавах, но по факту её часто применяли Кланы в критических случаях, «паравозя» затем своих смертников. Единственное, что радовало — у принявших зелье критическое мышление заметно снижалось, при резко возросшей агрессивности и физических показателях. А не радовало… применяли его обычно непосредственно перед битвой, так что нас обложили…

— Англичане, — тихонько говорит Песец вслушиваясь в приближающиеся голоса.

— Я по гражданскому образованию — филолог, романо-германская группа языков. Построение фраз у них очень характерное,даже через перевод ИскИна слышится. Я бы даже сказал… военные.

ФСБшники переглядываются, затем следует непонятный мне разговор…

— … седьмая группа?

— Да, Ричардсон у них…

— А не валлийцы?

— Построение нехарактерно.

Закончили быстро, и Равиль жестом привлёк наше внимание:

— Работаем по следующей схеме — ты, — пальцем мне в грудь, — идёшь впереди, как смертник. Затем мы проламываем строй, а за нами штабные.

Киваю — сам предлагал использовать меня подобным образом. Не потому, что к самопожертвованию склонен, а потому, что с моей реакцией и привычкой воевать с Боссами в одиночку, можно надеяться увернуться от всякой пакости, и нанести затем мощный удар оформленной в грубое заклинание силой.

Быстро вытаскиваю из инвентаря все необходимые артефакты и обвешиваюсь ими. Обхожу приближающийся вражеский отряд сзади и…

— БУМ! — Один из

— БУМ! БУМ! БУМ! — щедрой рукой кидаю все гранаты в противника, пока они не опомнились. В этот раз результат похуже, но несколько мёртвых и десяток раненых есть.

Вместо того, чтобы выставить Щиты и атаковать меня, англичане также кидаются различными вариантами алхимических и магических гранат.

Воздушной волной сбиваю их, это выплеск голой силы, поэтому попытка сбить плетение англам не удалась. Правда, и я трачу почти треть резерва…

Взрывы гремят сзади — парни вычислили удобный момент и напали.

Англичане ведут себя… странно, непривычно. Стандартный вариант действий в таких ситуациях разный, но уж точно — не сгрудиться в кучу и не активировать Защитные артефакты. Всё-таки Щиты — это хорошо, но активированный Щит мешает самому атаковать магией….

Прошло всего-то пяток секунд после моего нападения, а они всё стоят с защитой⁈ Не уничтожить противника, а прежде всего не погибнуть самому… Они боятся! Больше сотни профессиональных военных, теоретически готовых убивать и умирать, не готовы… умирать⁈

— За Родину, за Сталина! — слышу я откуда-то сзади.Бросаюсь вперёд, выдёргивая Дрын из Инвентаря.

— Россия!

— Русь!

— Ура!

Это уже не я, а ребята бросаются в атаку…

— Р-ра! — наполненный Силой Дрын в щепки разносит несколько копий.

— Р-раа! — Выплеск Огня — вся Мана, что есть… Но эффект получается, как от огнемёта. Убил мой Огонь всего двоих, но обожжены были почти три десятка. Тут же влетаю в разрушившийся строй.

Удар Дрыном… могучий тролль в Рунной броне падает с дырой в груди. С силой выдёргиваю копьё, и заострённой пятой бью стоящего сзади сида в живот, одновременно уклоняясь от его тонкого меча.

— Сдохни, рус! — Прыгает на меня брызжущий слюной тролль, выставив вперёд цельнометаллический щит. Перекатом ухожу вниз и вперёд, навстречу зеленошкурому гиганту.

— Н-на! — удар Дрыном в плохо защищённый зад врага, да с выплеском Силы… Пробил, но тут же накатила слабость — Силу я расплескал… Останавливаюсь на доли секунды… и «слышу» удовлетворённый «голос-образ» своего копья — он напился вражеской кровью и наелся Сутью. А теперь, как порядочное масштабируемое оружие, делится с хозяином…

Секундное замешательство дорого мне обошлось, клинок сида пробил бок и прошёл почку. В Реальном Мире я бы моментально умер, а сейчас… Дикая, ошеломляющая… привычная боль. Шаг назад, насаживаюсь на клинок ещё глубже и бью его обладателя локтем в грудь. Готов. Сознание затуманивается… но успеваю выпить одно из лечебных зелий. Полного здоровья оно не возвращает, но теперь хватает сил, чтобы отмахиваться от врагов. На атаку уже нет…

Битва длилась где-то с минуту, после чего англичан осталось меньше половины, а оставшиеся в живых попросту сбежали. Сижу на трупе, перевязываю бок.

— Как? — Подошёл полковник, — пару километров дотянешь?

— И больше дотяну, но с боями хотя в ближайший час не подходить.

Снова быстрый бег — расстояние небольшое, а спасение близко… Бегу с трудом, каждый шаг отзывается дикой болью в боку, но… Жить хочется, поэтому терплю, бегу на подгибающихся ногах.

Закладка, Свитки, перенос, госпиталь…

Глава 43

Ранение оказалось куда более скверным, чем я предполагал — традиционный для сидов отравленный клинок был смазан не классическим для этой расы растительным ядом, не слишком опасным для меня как для эльфа, а минеральным. Вдобавок замешали его на мельчайших кремниевых чешуйках, что ещё более усугубило ситуацию.

Ладно бы врачи сообразили… но нет, зачем нам анализы, это же рана, нанесённая клинком сида… Причём врач был высококлассным, с колоссальным опытом как в Реальном Мире, так и в Иггдрасиле. Зазвездился.

В результате откачивали меня целой бригадой. А если учесть, что из-за особенностей организма наркоз не действовал… Было ОЧЕНЬ неприятно — даже мне, которого не раз съедали заживо…

… и тот факт, что мои противники умерли не только в мире Иггдрасиля, но и, скорее всего, в реальном мире, утешает слабо. Привычка некоторым условностям виртуального мира, вроде воскрешения, успела прилипнуть сильнее, чем я думал. А теперь, пусть и временно, этого нет, и снова чувствовать себя слабым, долго и муторно выздоравливать, это прям хреново.

По окончанию процедур меня забрал Васька, отведя сразу в штаб.

— В ближайшие сутки-двое толку в боях от тебя точно не будет, — деловито сообщил он, — всё равно не оклемаешься сразу, даже с зельями и артефактами тебя на ноги вот так сразу не поставить. Так что побудешь при мне «Тыбиком».

Киваю молча — как ни хотелось бы мне повоевать, но… сильно сомневаюсь, что в разворачивающихся баталиях по всему Иггдрасилю от меня будет много толку. Увы и ах… или к счастью? Времена, когда единственный персонаж мог Вершить Историю, ушли в прошлое. Недавняя битва, хотя недавно я думал иначе, всего лишь один из сотен и сотен в общем-то рядовых эпизодов ведущейся войны.

А в Иггдрасиле эпосной героики изначально и не предусматривалось — Игра задумывалась как международная, и излишне «МартиСьюшный» перс мог натворить делов, отбивая охоту к игре у рядовых игроков.

Хотя и так… куда уж больше? Если не брать в расчет глав Кланов и политиков в реальном Мире, пользующихся условно-общественными ресурсами, то… Я оказался одним из ключевых персонажей разворачивающегося Рагнрёка. Не самым, даже в десятку не попадаю… Но в сотню — наверняка. Гм… а пожалуй, в сотню я попадаю даже с учётом политиков и глав Кланов… или я себе льщу? Да скорее льщу, в тысячу быть может, и то не факт.

— Лови справку, — Васька щёлкнул несколько кнопок, на экране появились короткие строчки новостей и ссылки на более полные версии. Начинаю вчитываться… и холодею — как же много произошло за сутки…

Уничтожено два американских флота при столкновении с российскими судами. Наша пропаганда, как обычно, не врала, у российского флота и правда оказалось техническое превосходство, которые моряки сумели с блеском реализовать…

… но американцы тоже заявили о победе и техническом превосходстве! Ну и уничтожении нашего флота, само собой.

Обменялись ударами с американцами и китайские моряки, но тут уже счёт уже не в пользу Китая. У американцев оказались образцы новейшего вооружения, которое очень сильно повлияло на битву. Что ж… кое-что из экспериментов американских «яйцеголовых» и правда оказалось удачным.

Индия и Паскистан обменялись ядерными ударами. Ожидаемо… но ядерной зимы

Что интересно, сторон у этой войны намечается не две и не три, а добрый десяток. Индуисты и мусульмане, сикхи, националисты всех мастей (что вообще кажется диким для многонациональной Индии), коммунисты различных направлений, какие-то сторонники монархий…

В Азии вообще всё плохо — Кореи сцепились всерьёз, идут бои в Индонезии…

В России во всю идёт Большая Чистка, что привело в восторг некоторых граждан, так что неизбежные ошибки прощаются. Ну а тех, кого ситуация в восторг не привела, не то чтобы мало… но границы на замке, а тех, кто громко выражает неправильную точку зрения, ждёт суд, самый гуманный и справедливый в мире.

Энтузиазм пугает — много говорят о «Сильной руке», массовых расстрелах, уничтожении тех же олигархов и всех бизнесменов уровня выше среднего «вместе с чадами и домочадцами»… Поговаривают о том, что каждый уличных фонарь должно «украсить» хотя бы одно тело чиновника-коррупционера или предпринимателя с нехорошей репутацией. И кое-где это осуществилось…

Настроения в российском обществе колеблются между коммунизмом сталинского образца, национал-социализмом и восстановлением монархии с дворянством. Так что ой… после Чистки могут начаться волнения… в смысле, ещё большие волнения, у нас народ в разнос пошёл, несмотря на всю подготовку властей.

К слову, очень не уверен, что власти сумеют удержать это под контролем — к власти претензий много, а те же «правые», которых используют как хунвэйбинов, это там ещё гремучая смесь. У них, как водится, своё виденье нового миропорядка.

Ну а что, на фоне разгорающейся ядерной войны, когда терять нечего…

Единственное, что меня по-настоящему обрадовало — пусть в России сейчас и беспорядки, но нет серьёзных национальных проблем. Пока. Ну или может быть, умалчивают и заметают под ковёр, как обычно.

Были попытки раскачать ситуацию с обеих сторон, но одних отрезвила введённая в города армия, других — кадры с зачистками гетто в западных странах. Но больше всего, наверное, ракеты, полетевшие в самые беспокойные страны Ближнего Востока — без всякой оглядки на слезинки детей.

А так… даже в Краснодарском Крае, где проблемы между кавказцами, русскими и казаками, стояли достаточно остро, национальные проблемы притихли.

Напротив, сейчас идёт братание и запись в ополчение. Не думаю, что оно действительно нужно… Но власти Края пошли навстречу, что очень мудро — лучше организовать людей самим, чем ждать, пока они самоорганизуются на основе… чего-то сомнительного для власти.

В Иггдрасиле дела у России и союзников обстоят более печально — Китай пока не вмешивается, изображая обезьяну на дереве, наблюдающую за битвой льва и медведя. Индия честно воюет, но… закладок у тамошней элиты оказалось слишком много. Ну и о своих, национальных интересах индусов, забывать не стоит.

Южная Америка… ну, эти как обычно — сплошные революции, что в реальном мире, что в Иггдрасиле. Толку от них в общем-то немного — пусть они и воюют с американцами, но уже успели поделиться на мелкие группировки, и с ничуть не меньшим ожесточением воюют друг с другом.

А всякие там Индонезии… не смешно. Ни в реальном мире, ни Иггдрасиле, у них просто-напросто недостаточно ресурсов для полноценных боевых действий.

Беларусь успевает отражать агрессию из Польши, строить укрепления на границах балтийских государств в реальном мире, охреневших о того, что оказались между молотом и наковальней, и воевать в Иггдрасиле.

Украина ожидаемо — Гражданская Война друг с другом во всех Мирах. Этакий славянский вариант Южной Америки. Уже появились всевозможные «Сечи», «Казачьи республики», «Гетманщины», «Народные республики»… А ещё коммунисты, националисты разной степени упоротости и прочие.

Всё это очень опереточно, ярко, с многочисленными громкими заявлениями Лидеров Народа, пропадающих через несколько часов… И очень жестоко.

А ещё — очень похоже на нас… но чуть раньше, с опережением. Хотелось бы думать, что я ошибаюсь, но уверенности нет.

Переключаюсь на Иггдрасиль… Плацдармов на сегодняшний день чуть более полусотни, из них шестнадцать контролирует США, ещё восемь — их союзники. Десять за Россией, один за Белорусью, шесть за Китаем, три за Индией. За остальные идёт резня.

Янкесы и их союзники как вояки как минимум не хуже нас…

… если делить сказанное отечественной пропагандой на десять.

А ещё сделанные разработчиками закладки работают. Постоянно вскрываются какие-то «козыри», что, разумеется, объявляется нами врождённой подлостью, а вот мы — это Другое!

Но хуже они или лучше, а пока перевес на их стороне, сумели себе обеспечить… Небольшой перевес, пока. Но… Китай, на который мы рассчитывали, устранился от войны. Понятно уже, что потом сохранившая ресурсы страна либо ударит по изнемогающему победителю, либо предъявит жёсткий ультиматум, побеждая без потерь.

Скриплю зубами, но ожидаемо — «Наши китайские партнёры» всегда были себе на уме, союзники из них аховые. Даже когда Сталин вовсю помогал Мао, Великий Кормчий не раз «кидал» его. А уж когда Сталин умер, Китай для СССР стал проблемой как бы не большей, чем США…

Не с теми мы дружим, по моему мнению… но впрочем, моего мнения никто и не спрашивал, а обстановка сейчас такая, что играть приходиться с теми картами, которые имеются на руках.

— Ну как тебе? — спросил подошедший Васька.

— Жутко… — искренне отозвался я, — надвигающийся апокалипсис пугает так, что хочется сказать «Да пусть рванёт наконец, лишь бы всё это закончилось».

Друг немного странно посмотрел на меня, но покивал, соглашаясь. Молчу, жду…

— Лёш, — нерешительно начал он, — тут такое дело… Наши аналитики говорят, что твоя Удача… точнее даже, не твоя личная, а… что-то вроде благословения ИскИна… В общем, она стала едва ли не физической величиной.

— Как-то… — бормочу растерянно, — неожиданно. Пусть и выпутывался пока из неприятностей, порой даже с некоторым прибытком, но и влезал…

— Не-не-не! — Васька замотал одновременно головой и хвостом. Не выдержав,коротко, несколько нервно смеюсь.

— Опять хвост? — удручённо констатировал друг, — да что ж такое… Я и на совещании у президента им виляю.

— Он тоже в Иггдрасиле? — от удивления глаза лезут на лоб.

— Конечно, — кивнул друг, — ведь время здесь течёт в четыре раза быстрей, любую проблему можно дольше обдумывать.

— Да я не про то… — отмахнулся я, — Здесь же Рагнарёк происходит, а разработчики, как выяснилось, «мин» в пользу Запада предостаточно оставили.

— А что делать, — развёл Васька руками, — Знал

— Ладно, что хотел-то? — замял я неудобную тему.

Друг прикусил губу и «перетёк» из обычного зверлинга в военной форме в генерала ФСБ. Оглаживает мундир, не глядя мне в глаза, затем ловлю его взгляд… Он какой-то… собачий, виноватый.

— Мы… Я прошу тебя выйти на острие атаки. Твоя личная удача велика, но это не главное — у тебя есть Удача Вождя. Это пока ещё не устоявшееся понятие, но…

— Я помню, в Эпоху Меча военачальника оценивали в том числе с точки зрения удачливости, и фактор этот был крайне важным, — сказал я севшим голосом.

Васька судорожно кивнул и продолжил сильно не сразу.

— Да. Мы изучали твою эпопею в Иггдрасиле едва ли не поминутно, и выяснили, что все отряды и группы, где ты хотя бы формально был командиром — преуспели.

— Да я вроде не особо… — растерялся я, — больше в одиночку ведь, нет?

— Это если серьёзное что считать, — вздохнул друг, — а всякие там «Собираю Отряд» забыл уже?

— Да там вроде бы ничего серьёзного — собрались, замочили монстра какого, и разбежались, — задумался я.

— Разбежались они, — ворчливо сказал Васька, — а ничего, что все твои квесты прошли удачно?

— Не все! На маррокана ходил без толку!

— Ага, а на обратном пути, когда отряд не успел распустить, кто наткнулся на химеру и сколько вы на этом заработали? Но это ладно, таких удачливых хватает. Главное — из твоих подчинённых никто не погиб…

— Теперь понял, — покивал я, — В Иггдрасиле привыкли умирать легко, а сейчас, без воскрешения… м-да…

Сразу ответить… тяжело. Понимаю уже, что соглашусь и пойду на… амбразуры, но… тяжело.

— От моего решения много зависит? — мой голос прозвучал несколько пискляво, но сейчас плевать на все проблемы пубертата…

— От 0,5% до 3%, — отозвался Васька, — согласно имеющимся расчётам.

Много, это очень много в разворачивающемся апокалипсисе.

— Позаботьтесь о моих, ладно? — сказал я напрочь сорвавшимся голосом.

— Они уже в бункере, как все члены семей наших сотрудников, — быстро ответил Васька. Кивнув молча, с трудом поднимаюсь со стула. Ощущение такое, что сила тяжести внезапно выросла не менее чем в два раза — так оригинально организм у меня реагирует на ситуацию. Не хочет умирать.

— Жить каждый день так, как если бы он был последним, никогда не суетиться, никогда не быть равнодушным, никогда не принимать театральные позы — вот совершенство характера, — цитирую Марка Аврелия и иду к выходу. Друг срывается с кресла, забегая вперёд.

— Сейчас я тебе команды представлю, — бормочет он, — выберешь.

— Стой! — в голову мне приходит неожиданная мысль, — а с НПСами мы работаем?

— Конечно, — кивнул друг, — с самого начала.

— Нет. Мм… с началом Рагнарёка работаем? Сейчас бессмертные игроки и смертные НПСы в одном положении.

Васька замер…

— Что-то не припомню, — сказал он через зубы, — не сомневаюсь, что такое предложение поступало, но почему-то не прошло.

Несколько минут он потратил на доклады и разносы, после чего дело начало двигаться.

— Ещё что-то? — вымученно улыбаясь, спросил друг, — теперь я уже не уверен, что тебе нужно быть на острие атаки, вон как получилось…

— Есть, — киваю я, — нужны идеи. Соблазнять НПС не деньгами и льготами… В смысле — не только деньгами и льготами. Нужны идеи.

— Коммунизм, что ли? — ёрнически начал было Васька и сам же заткнулся, — а ведь это может сработать… может… О Союзе местные НПС хоть что-то слышали. Хорошее или плохое… но слышали. И думаю, что уловили Суть СССР — некая идея социальной справедливости. Единство.

— Ещё не забудь, что именно наши разработчики добивались больших прав для НПС при разработке Игры, так? — спросил я.

— Ну… — Васька закусил губу, — не совсем так… но да, можно подать, что инициаторами были именно мы. Это, правда, вынужденная мера… а впрочем, неважно!

— Если учесть, что среди НПС масса поклонников идей Справедливости, пусть даже в основном из-за комплекса неполноценности рядом с бессмертными игроками, — протянул Василий, прижав уши к голове, яростно задёргал хвостом. Минутой позже была отдана короткая команда смотрящим с экранов подчинённым, после чего он опустился в кресло.

— Это сейчас быстро… — тихо сказал он, -заготовки разыщут, а заодно и тех, кто отверг идею привлечь НПС… Что-то ещё можешь предложить?

— А как же… — нервно хихикаю, — могу сам отправиться в логово врага, поднимать пролетарскую революцию!

Ёрничаю немного, но мне это свойственно и Васька привык.

— Германский протекторат, Лютцов? — понял он недосказанное.

— Он самый. Город небольшой, но один из ключевых в регионе, на нём и отработаем р-революционные идеи. После службы в тамошней страже у меня много знакомцев осталось — как среди игроков, так и среди НПС. Ну и авторитет какой-никакой имеется. НПСов буду давить социальной справедливостью и описанием того, во что Запад превращает покорённые народы — индейцы, индусы, опиумные войны в Китае… Найдётся чем напугать.

— У них тоже найдётся чем, — пробормотал Васька, кривовато усмехнувшись, — А впрочем, ладно… чего мы теряем?

— Подготовьте материалы, — бросил он в экраны, — продолжай…

— Ага… — развивать тему я не стал, не маленький уже. Знаю, что между «завоевали» и «присоединили» очень тонкая грань, — Найдётся чем и игроков — напомню, что войны с Россией для Германии всегда плохо заканчивались, а вот вместе с Россией — хорошо. Ну и про возможность стать не прислугой при США, а равноправным партнёром для России. Возможно — младшим партнёром, но тут всё будет зависеть от их вклада в победу.

— Что-то я сомневаюсь, что они там поднимутся на бунт… — Васька скептически поджал губы, — Капсулы-то на территории Германии находятся, а там американских военных — больше, чем в самом бундесвере.

— Да я, честно говоря, тоже сомневаюсь, — говорю откровенно, — но какая-то часть всё равно пойдёт. Тем более, что они не могут не понимать — при дальнейшей эскалации боевых действий, Германии хана — просто ядерными боеголовками закидают. Ну и про оцифровку расскажу, слухи-то всё равно ходят…

— Оп-па… — спохватился друг, — а вот это наша недоработка!

— Уже… — кисло сказал Васька минуту спустя, — и не мы… Ладно, успеваем!Работаем!

Что будет, если в прошлое попадет опытный человек? Сумеет ли он изменить страшные события XX века? На дворе Франция 1917 года, Экспедиционный корпус РИА. https://author.today/reader/531350/

Глава 44

«Бросок на амбразуру», похоже, отменяется, и Васька обрадовался этому как бы не больше меня. По крайней мере, с его стороны фонит облегчением, плохо скрываемым для эмпата и менталиста.

Да что говорить… пару лет назад он проговорился, что из друзей юности у него остался только я, остальные — того, на том свете. А с близкими друзьями вроде бы всё неплохо, но обзаводился он ими по большей части на службе, и потому дружба была, но с червоточинкой.

Ну знаете, вечные интриги Конторы, проверки, «стук» каждого на каждого просто потому, что любое сомнительное происшествие может оказаться проверкой, зарубившей твою карьеру.

Я же — едва ли не единственный человек, которому он мог доверять почти полностью. О служебных секретах речи не идёт, но со мной, как минимум, можно обсудить какие-то вещи личного характера без опаски, что это всплывёт потом на очередном решающем совещании.

Да, сейчас ситуация немного изменилась, но не критично — пусть я ныне на службе в ФСБ, но даже формально ему не подчиняюсь. Так, временный куратор-советчик.

Меня, в виду «опаладинивания» и особого внимания от Дамы Судьбы, решили оставить «Вольным стрелком» — по крайней мере, пока не разберутся, что же со мной делать. Ситуация у меня уникальная, зверушка я неведомая и краснокнижная, так что, надеюсь, наверху не решат ломать меня через колено и ставить в единообразный строй служебно-одинаковых личностей. Ну а если решат…

… подозреваю, что подчинение будет либо напрямую главе ФСБ, либо и вовсе — предложат стать этаким «порученцем» президента, хотя последнее, конечно, сильно вряд ли.

Притом будет это мягенько, без взятия с моей стороны под козырёк. Потому что Удача — штука такая, очень зыбкая, но при этом вполне работающая. Сломать меня под себя так-то не слишком сложно, но кто поручиться, что Дама Судьба не обидится?

А в Иггдрасиле, как я уже немного разобрался, «поводков» намного меньше, чем в реальном мире — перестарались в своё время с концепцией свободы для ИскИна.

Вместо броска на амбразуру и сражения в передних рядах, меня было решено использовать как диверсанта. Подготовка у меня куда как выше среднего по больнице, а вкупе с толикой удачи получается и вовсе неплохо.

Сейчас что в реальном мире, что в Иггдрасиле, царит хаос.Всё против всех, вчерашние союзники и друзья бьют в спины, заключаются временные союзы и всё такое.

— С твоими данными должно неплохо пойти, — суетится Васька, объясняя детали, — хотя конечно, будь моя воля, я бы тебя в штабном бункере оставил, но…

— Понимаю, — прервал я Ваську, — люди умирают, наши люди.

— Лёша… — он вздохнул, — это конечно да! Умирают, и мы можем их спасти! Но по большому счёту, ты с твоей удачей, да в штабе, это много лучше любой диверсии. В долгую если играть, разумеется.

— Но что эти… там, — он дёрнул щекой, не став уточнять, кто конкретно «эти там», — не то отчитаться спешат, не то думают, что серия тактических ходов может переиграть стратегию, что ты, балбес… Ай, да сто раз говорено!

— Вась, — я пожал плечами, — именно! Сто раз говорено. Во-первых — да, в некоторых случаях тактика важнее стратегии, особенно в ситуации, когда обстановка слишком быстро меняется. Во-вторых, я паладин, и удача у меня… ну, сам понимаешь, в штабе она так работать не будет.

Васька, скрестив руки на груди, скривился, не став спорить.

— Да-да… — вздохнул я, — разумеется, Вась, я ничего не понимаю!

— П-фф! — фыркнул друг.

Полковник Людинников, с которым я был шапочно знаком ещё до Оцифровки, влетел в помещение, и, не здороваясь, начал:

— Концепция проникновения проста — дракон. Телепорты, порталы и артефакты сбоят, причём сильно. Плетения тоже со сбоями проходят, но вот выплески сырой силы, — полковнику ткнул меня пальцем в грудь, — отлично идут!

— А почему сбои… — начал было я.

— Долго и сами толком не понимаем, — отмахнулся Вячеслав, — по идее, это как-то связанно с Рагнарёком, на смерть и возрождение многие переменные у ИскИна были записаны. А теперь фигвам, хлопцы… Всё! Драконы, как я сказал — полетишь на нём! Не переживай, не один ты такой, этот сценарий мы давно прорабатывали, не одно Гнездо вольных драконов посетили. На нашем ярусе Иггдрасиля они уже не просто ящерицы, но пока ещё тупы-ыые… Договорились, ничего — у нас такие, гм… ксенопсихологи в отделе… Что и как отдали, что пообещали — волновать не должно. Важно — они обеспечивают приземление в нужном квадрате, а подозрений на дикую стаю, летящую достаточно далеко от населённых мест, возникнуть не должно.

Затем мне набросали несколько вариантов речей и заставили отработать перед публикой…

— Нет, нет и ещё раз нет! — недовольно сказал Людинников, — какие на хрен, фабрики — рабочим⁈ Что за отсебятина⁉ Мы же не СССР строить собираемся, а просто дадим концепцию некоей социальной справедливости, которую каждый истолкует в меру своего разумения.

— Но речь получается слишком общей, — возражаю ему.

— Именно! Это набор фраз и идей, предназначенный не для вдумчивых интеллектуалов, а для митинга, — цинично усмехнулся полковник, покосившись на безмолвного Ваську, — НПСы сейчас и без того взбудоражены происходящим — пусть сами додумывают в меру своего разумения. Так что твоё дело — сперва дать посыл «А что будет, если победят Люди Запада?» и привести примеры — что они делали на Земле в случае победы — то есть массовый геноцид…

— Так… — сосредоточился я, — то есть сперва всколыхнуть сомнения, довести до истеричного состояния, а затем — Россия в качестве альтернативы.

— Да! — закивал Людинников, — В Иггдрасиле многие НПС уровнем выше крестьянина интересовались Землёй как материнским миром. Так что тезисы «Россия — многонациональная страна», не будут для них новыми.

— Собственно, не только Россия, — пробормотал Васька.

— Да пофиг, тащь генерал! — дёрнул плечом Людинников, — Здесь главное погромче кричать и не стесняться.

— Тоже верно, — усмехнулся Васька.

— На этом и строй своё общение, —

— Невербалку уже отработал? — сменил тему Людинников.

— Так, — жму плечами, — наскоро. С десяток раз разные варианты речи прогнали, с психологами преподавателями риторики и актёрского мастерства.

— Хоть так, — буркнул полковник, — хотя наспех всё, конечно. Нам бы пару месяцев… эх!

— Чуть руку подними, — пробурчал суетившийся вокруг меня портной, — не внатяг?

— Нормально.

Да, вот так и… речи разучиваю, психологию, а заодно и портной суетится, кузнец… Что можно сделать за два дня? Оказывается, очень многое, если подключить огромные ресурсы.

Подогнанный многослойный костюм, по своим защитным свойствам приближающийся к рунному доспеху и выглядящий при этом так, что в нём я могу затеряться на улице среди толпы, спрятаться в лесу и появиться на королевском приёме. Аналогичная обувь. Клинки с анатомически подобранными рукоятями — не только у полусабли и эльфийского меча-шпаги, но даже у метательных ножей! Артефакты из тех, что по надёжности, простоте и убойности напоминают автомат Калашникова.

— Всё, погнали! — поторопил нас инструктор, — Бегом!

Я и ещё несколько человек… ну или эльфов-гномов-орков — мы все в бесформенных балахонах, скрывающих не только лица, но и очертания фигур, поднялись на высокую башню.

— Р-рау? — Выдал при виде нас здоровенный ящер, похожий на фентэзийный вариант птеродактиля с размахом крыльев метров в тридцать.

— Да, они, — ответила ему хорошенькая девушка-гнома с десятками косичек, в каждую из которых вплетены артефакты.

— Р-роуа?

— Нормально долетишь, вот, — гнома показала ящеру связку каких-то артефактов, — здесь Сила, вкусная… много.

Успокоив дракона, гнома без лишних слов помогла нам разобраться в сложной системе ремней на транспортном средстве.

— Не слишком удобно, — пояснила она, — но надёжно. Вы не смотрите, что ремни ерундой кажутся — это кожа виверны! Да и как только Рург взлетит, вы станете как бы частью дракона и не сможете упасть. Не только упасть, вас в полёте и стрелой не возьмёшь, чары бесполезны будут. Ну всё, в путь!

Короткая команда дракону, тот встал на все четыре лапы, сделал несколько шагов, затем резко оттолкнулся, от чего у меня едва не рассыпался на части скелет, взлёт…

Тут же неприятные ощущения уходят, но… я начинаю чувствовать, как чешется перепонка в правом крыле, брожение газов в кишечнике — вчерашняя антилопа всё-таки была с тухлинкой…

Впрочем, транслируемые драконом ощущения пусть и странноваты, но всё перебивает Небо. Это… здорово. Приходилось в своё время не только на парашюте, но и на дельтаплане, но это… Когда ты-дракон сам шевелишь крылом, а его овевает воздушный поток… Сложно подобрать слова, описывающие это единение с небом.

Минут через сорок один из «балахонов» отцепился от сбруи и сиганул с дракона, кружась над землёй как осенний лист. Потом была очередь второго, третьего… Моя настала через два с небольшим часа.

Отцепившись, прыгаю вниз с замиранием сердца: артефакты, это далеко не парашюты, сбои нередки — всякие там области без магии… так что и собственные навыки могут дать сбой.А тут ещё и Рагнарёк…

Но обошлось, меня закружило ветром и понесло на север, мимо стаи перелётных птиц, весьма невозмутимо воспринявших временного попутчика.

Лететь пришлось долго, отнесло меня километров на двадцать в сторону — благо, в сторону протекавшей мимо Лютцова реки, по ней и доберусь. В самом начале хотел вмешаться в ход приземления, всё-таки владею Воздухом. Но артефакт как-то «всхлипнул» и дал сбой…

Так что приземлившись, первым делом проверил штаны.

— Надо же, сухо, — вслух удивился я, — думал уж, что навалил…

Достав из инвентаря складную, типично эльфийскую лодку из палок, кожи и толики магии, быстро собрал её и отправился в путь. По течению, да на лёгкой лодке, да с моей силой… В предместьях города я был достаточно скоро.

В сам город решил пока не соваться — нет и тени сомнения, что он на военном положении, а нервные игроки отдали приказ убивать всех подозрительных. И пусть Лютцов не принадлежит игрокам, но нет никакого сомнения, что один из «райцентров» они постарались теми или иными способами взять под контроль. Насколько этот контроль плотный — вопрос… Но лучше не рисковать.

Причалив в предместье, в рыбацком посёлке, тут же сворачивая лодку.

— Малой! — окликаю мальчишку лет восьми, — Дядька Эйнар где?

Белоголовый малец вытаращился на меня, затем его лицо разгладилось — узнал, в бытность стражником я частенько пересекался с ними.

— Дык как и всегда под вечер — в коптильне, — охотно отозвался мальчишка.

Кивнув, бросаю ему конфету, специально на такие случаи дали нехилый запас. Ну да, ну да… дешево и сердито!

— Шпашыба! — шепелявит он, засунув в рот леденец размером с небольшой лимон.Чуть погодя этот леденец хоть по разу оближет вся местная детвора, а может быть, и некоторые собаки — нравы здесь проще некуда…

Знакомый запах дымка и копчёной рыбы учуял загодя. Живот требовательно квакнул, напоминая, что вообще-то, жрали мы ой как давно, и пора бы повторить!

— Лис! — обрадовался мне здоровенный немолодой рыбак, на ходу вытирая руки. Жму мозолистую ладонь, искренне улыбаясь — Эйнара можно назвать приятелем, немало выпито! Немного поговорили о былом, потом староста предместья, видя мои глаза, жестом пригласил за стол в отдалении.

— Эй, там! — зычно проорал он, — пива нам, да белорыбицы копчёной!

Подождав немного, отдав должное пиву и рыбе, Эйнар поднимает серьёзные глаза…

— Недаром, чай, пришёл?

— Недаром… — киваю я, — прикладываясь к кружке, — видишь, что происходит?

Староста морщится, как от внезапно заболевшего зуба.

— Такое и не захочешь, а увидишь… Передел Миров, мать…

— Именно, — ловлю его взгляд… — и я в этом участвую.

— Это и пескарю понятно! — криво усмехнулся Эйнар, — К делу!

— К делу… — вздохнул я, — Ладно! Ты знаешь, какие страны Иггдрасиль… делят?

— Кто ж не знает-то…

— То-то… А теперь вспомни — чем знаменит Запад, помимо якобы свобод? Власть крупных корпораций,

Сказав это, смотрю на него, дожидаясь ответного кивка, хоть бы даже неохотного, из вежливости. Раз согласившись, с последующими тезисами человек соглашается намного проще.

А моё мнение о Западе, Востоке и далее Эйнар знает хорошо! Ну… говорю же, пили вместе, да не раз! А политика во время пьянки, это ж классика.

— Ты нам с ними драться предлагаешь? — не сразу отозвался Эйнар.

— Да! — решительно киваю я, — Посуди сам: выиграют они, так всё — Иггдрасиль постепенно подомнут. Представь бессмертных хозяев Миров, которых НИЧЕГО не ограничивает. Пока… пока ограничиваем мы. А если проиграем? Рабство для всех!

— Ну положим не для всех… — тянет Эйнар, — мы в Лютцове отобьёмся…

— Надолго ли? — напираю я, не давая задуматься вопросом, а чем мы отличаемся в этом смысле от условного Запада или Востока? — Век, другой, третий… тебе и твоим внукам свободы хватит… может быть. А дальше? А дальше, я скажу тебе, просто будет — одни народы будут стравливаться другими… И постепенно принимать власть игроков с Запада. А власть эта будет абсолютной,

Лицо Эйнара потемнело… не то чтобы он не понимал сути происходящего… Скорее, не хотел понимать.

— Это дело серьёзное, надо людей звать, — решил он наконец.

Выдыхаю с облегчением…

… хотя чувства у меня, признаться, смешанные. Втягивать их в чужую, в общем войну, это такое себе…

Но с другой стороны, здесь и сейчас все ищут союзников, остаться нейтральными просто не получится. Тот самый случай, когда «Кто не с нами, тот против нас»

Поскольку до ночи было ещё далеко, но рабочий день у большинства уже заканчивался, «лучшие люди Лютцова» в количестве полусотни человек, прибыли меньше, чем через час.

— А что мы можем сделать? — выкрикнул булочник Тайзель после моей вступительной речи. Боги, как я ждал этого вопроса…

— Сражаться! — резко разворачиваюсь к нему, — Я не призываю вас сражаться за наши интересы, деритесь за свои! Именно сейчас ваши слова и ваши клинки могут обеспечить будущее ваших детей!

Завладев вниманием аудитории, чуточку наклоняюсь вперёд и говорю уже негромко…

— Подумайте, именно сейчас бессмертные уязвимы. Они умирают — так же, как и вы — без Воскрешения. Сейчас бой с ними не будет безнадёжным делом…

— А с чего нам принимать сторону русских? — Негромко спросил дородный глава цеха ткачей, — чем вы лучше людей Запада?

— Россия — многонациональная страна, — начал было я.

— Это там! — перебил Тайлер, — и не только Россия! Почему мы должны вам доверять?

Вижу, как ткач перетягивает внимание на себя, вижу постепенно «потухает» интерес собравшихся…

— Договор! — выкладываю козырь, — Мы заключим Договор о Правах и Свободах!

— В чём твой интерес? — поинтересовался Тайлер и замолчал, ожидая ответа, замерли и остальные.

— Я оцифрован, — скалюсь в злой улыбке, — Иггдрасиль теперь — мой Дом. Права и Свободы для бессмертного, живущего здесь, значат как бы не больше, чем для вас. Мне некуда деться! Если Запад выиграет, то вы может быть не сразу заметите разницу — сперва будут нагибать кого-то другого… Права отбирать по кусочку… У вас, ваших детей, внуков, правнуков… А куда деваться мне? Проиграем — и через тысячу или несколько тысяч лет я стану рабом. Бессмертным рабом у бессмертных хозяев… Если повезёт — буду просто бродягой, скитающимся по лесам и городским трущобам. Не хочу такой судьбы…

Ткач улыбнулся чуточку грустно…

… и немного ехидно, даже зло.

— Вот теперь верим… — усмехнулся он, — Жители города Лютцова заключат Договор с Россией через её Посла — Рейнеке-Лиса.

Ой… что-то я превысил полномочия… пронеслось в голове, но…

— Посол России в Лютцове согласен подписать Договор…

Глава 45

В Лютцове, где правят гильдии и родственные связи, все друг-друга знают. Регулярно проводятся то учения милиции, то какие-нибудь праздничные парады, то общественные работы по благоустройству территории.

«Лучшие люди» просто разошлись, коротко поговорили со своими подчинёнными и… город вспыхнул…

… по плану.

— Убивай бесов! — орала толпа, загоняя в угол очередного игрока, отмахивающегося мечом. Крупный орк в добротной броне вертел здоровенным клинком, как вентилятор лопастями, но… он уже умер, и знает об этом!

Игроки привыкли к другой тактике — к возможности насаживаться животом на вражеское оружие, дабы получить возможность нанести смертельный удар. К выкрученной на четверть боли, воскрешению через считанные секунды.

Ну а сейчас, когда умереть окончательно можно не только в Иггдрасиле, но и на Земле… страшно. А ещё — больно.

Боятся не все, но ещё одним минусом для игроков в данной ситуации оказалась совершенно другая техника боя — всё та же самая привычка не жалеть своей жизни ради победы. Под неё «затачивались» почти все клановые бойцы и большая часть одиночек. Такие как я, бравшие уроки у НПСов и потом маскировавшиеся под них же, были редкостью.

Здесь и сейчас высокоранговый игрок отмахивался от обычных по сути ополченцев-горожан, главным и единственным преимуществом которых была «сыгранность».

— Парто! — заорал командир условленную, и в орка полетели метательные ножи, топоры и камни. Большая часть бессильно прозвенела о доспехи, часть была отбита клинком, но один из ножей воткнулся в бедро, игрок на рефлексах, не думая, опустил руку, выдёргивая нож, и в голову ему, обухом, прилетел метательный топор.

— Кэнто парто! — ситуация,пусть не в деталях, но повторилась,и в этот раз орку пришлось ещё хуже.

— Сэмус! — орк отступил, подняв руки и ожидая, очевидно, очередной волны метательного хлама, но нет! Несколько копейщиков и алебардистов сделали выпады — одновременно и умело, а ещё — сильно, так, что не собьёшь в сторону небрежным движением клинка.

Кто-то целит в ноги, кто-то в голову… Орк, приготовившийся было отбивать метательный снаряды, не успел среагировать и повалился на брусчатку, заливая её кровью. Тут же подскочили несколько юрких подростков и добили его, не слушая угрозы вперемешку в мольбами.

Добивали долго… орк живуч, а подростки, которых, как щенков, натаскивают на кровь, ещё далеки от нормальных воинских кондиций. Да и решительности не хватает… вон, добили и блюют…

— Бей американцев! — ору я, пытаясь переключить горожан на более конкретные цели. В конце-концов, отдельные игроки, особенно немцы, нам не так уж страшны. Немцы здесь в основном гражданские, а американцы в основном с

… и почему в виртуальном мире, где география, казалось бы, не имеет значения, и система «прописки» выглядит анахронизмом, вопрос не ко мне! Наверное, есть какие-то особенности, о которых я не знаю…

… но в Иггдрасиле такого очень много!

Благо, сейчас, во время перезагрузки, «Вавилонская башня» не то чтобы рухнула, но всё ж таки покосилась, так что понимать мы друг друга по-прежнему можем, но не так свободно, как раньше. Перевод сейчас будто откатился на десяток лет назад, и это к лучшему.

Во всяком случае, теперь легко различить, кто есть кто. А иначе…

Я не сторонник идеи «Убивай всех, Бог узнает своих», и хорошо, что не пришлось этого делать!

— Смерть американцам! — завожу толпу кричалками. Янки местные не любят, как не любят наглых и хамоватых туристов местные жители, которые на приезжих никак не зарабатывают.

Сделайте поправку на привычное, обыденное скотство игроков, не умеющих, да и не желающих, видеть среди НПС равных, и…

… в общем, всё здесь пропитано ненавистью, как тряпка бензином.

— Убей-убей-убей! — скандируем на бегу, как речёвку. В руках оружие и и факелы…

… стоп! Не думать…

— Убей-убей…

Вобрав в себя потоки горожан и «заведя» их, начинаем делить на потоки, текущие по узким улочкам. Во главе одного из отрядов бегу к кирхе. Это чисто немецкая церковь а её, её прихожане едва ли не демонстративно не вступали в альянсы с янкесами. Последнее, к слову, скорее норма, немцы вообще не спешат сближаться с кем бы то ни было, а встроиться в их общество, мягко говоря, непросто.

Горожане охотно подчиняются моим приказам– пусть я и бессмертный, но свой, служил Городу без нареканий, не делал подлянок горожанам, относился на равных к НПС и игрокам… А известие о том, что я оцифрованный, и в общем, такой же, как они, пусть и «с бонусами», заткнуло немногих недовольных.

Вещи такого в Иггдрасиле очень быстро замечаются и тонко чувствуются, так что ничего удивительного… Не один я такой, ещё десяток игроков не тронули — от них не знали проблем, они не лезли под подолы порядочным девушкам, не пытались затевать дуэли с неписями, не… Словом, нормальные люди, которым Игра не ударила по мозгам.

В русском секторе таких большинство, и не потому, что мы такие уж хорошие, вот уж… Просто большая часть игроков так или иначе связана с силовыми структурами, подписывала кучу бумаг и так далее.

Потом всякие будут, да… а пока — эталонные «Вежливые люди», знающие, что за ними наблюдают.

В Китае… не знаю, как там проводился отбор, но скорее всего каким-то схожим образом. Хотя китайский менталитет достаточно националистичен, но пока — зайки!

Индусы… здесь всё печально — касты. Игроки, пришедшие в Иггдрасиль, почти поголовно из высших каст, со специфическими менталитетом. Были и разбогатевшие из низких каст… но там ещё хуже, в Иггдрасиле они старательно «строят» НПСов так, как привыкли у себя.

Европа… всякие, там хватает хороших людей, и наверное, они в большинстве, чтобы там ни говорили по телевизору. Но пролезло по квотам очень много всевозможных ЛГТБ меньшинств и «альтернативно разумных». А народ этот часто взрывной, с психическими проблемами, и… привыкший в безнаказанности. К тому, что они особенные, что им можно больше, чем остальным!

Ну а США, опирающиеся в значительной части на заключённых, это отдельная песня…

Все эти мысли мелькают за секунды, пока бегу, успевая заводить толпу заранее подобранными речёвками. Мелькает и ещё одна: неужели это я такой умный, первый предложивший использовать в Большой Игре НПС? Нет, конечно… даже предполагать такое — бред!

Но было ли это предательством кого-то очень высокопоставленного наверху или просто этот некто боялся вводить в Игру НПС? Вопрос сложный, от ответа на него многое может поменяться.

— Рейнеке-Лис, — зашелестели голоса прихожан Немецкой Церкви, собравшихся здесь после начала резни — большинство из них, когда находилось в Игре, жило в этом же квартале. Ну а сейчас… с началом Рагнарёка выйти из Игры они не захотели,или,что скорее всего, не смогли, такое тоже было…

— Все вы знаете о Битве Богов, идущей как в Иггдрасиле, так и на Земле, — начал я сходу и тут же замолк, обводя глазами каждого из собравшихся. Были это достаточно своеобразные люди, которые сознательно или подсознательно начали считать своей родиной не некую полу мифическую «Европу-наш-общий-Дом» и не Германию, где по сути «рулили» американцы, а Иггдрасиль. Здесь они увидели… возможность.

Кто-то отчаянно надеется на оцифровку, кто-то просто не хочет уходить из виртуальности из-за царящего на Земле…

— Остаться в стороне не получится…

Лица немцев закаменели, они поняли фразу как угрозу.

— Идёт сражение между США и Евросоюзом с одной стороны и Россией, Индией и Китаем — с другой, — невозмутимо продолжаю выкладывать прописные истины.

— Мы при чём, Лис⁈ — рявкнул пастор, — Мы хотим остаться в в стороне от всего этого!

— Не выйдет! Германия — союзник Америки, а как она обращается со своими союзниками, не мне вам рассказывать — пушечное мясо! Граждане Германии, земли Германии, ресурсы Германии… всё будет брошено на алтарь Победы! Победы американской… Или у вас есть на этот счёт какие-то сомнения?

— Догадываемся, — скрипнул зубами пастор, — но что мы можем сделать? И что ты хочешь от нас?

— Поменять сторону.

— Наши семьи в заложниках у американцев, неужели не понимаешь? — пастор Гейнс, в Игре выбравший персонаж паладина «по совместительству» с обязанностями священника, смотрел на меня глазами, в которых плескалась боль.

— А если вы будете послушными, это как-то поможет семьям⁈ — зло скалюсь, прижав уши к голове, — Сейчас Германия — как девушка в руках у маньяка-насильника. Уже понятно, что она будет изнасилована жестоко. Понятно, что в живых её не оставят… Но остаётся слабая надежда, что может быть… если она будет вести себя «хорошо», то её убьют не больно… Так⁉ И вот девушка, вместо того, чтобы отбиваться и звать на помощь, покорно идёт в подвал… Или я в чём-то ошибаюсь⁈

— Да? — едко спрашивает один из прихожан, на прячась в толпе, — А чем вы лучше⁈ Вот ты сказал правильные слова, что Германия для американцев — пушечное мясо, предполье. Но чем вы отличаетесь от них⁈ А речи про изнасилованных женщин… не вам говорить.

Ответить ему ой как хочется…

… и лучше всего — стрелой в горло или

— А если будет возможность вести самостоятельную политику? — вкрадчиво говорю, понижая голос и старательно не глядя в сторону оппозиционера, — что сделает Германия?

Лица присутствующих продолжали оставаться каменными, но в воздухе почувствовалось что-то…

— Германия разная, — осторожно сказал пастор-паладин, — но большинство постарается затихнуть, не делать ничего, всячески избегать участия в битвах.

— Россию это устроит, — решительно говорю я, — Нам не нужно, чтобы на Земле немцы начали воевать против Запада, мы понимаем, что это практически невозможно. Но возможно Сопротивление… не с оружием в руках — куда там… А вот саботаж, невыполнение приказов, итальянские забастовки…

— Это тоже… опасно…

— Опасно, — соглашаюсь с ним, — а куда деваться? Будете сражаться за Америку и Евросоюз? А так… мы предлагаем не саботаж в его крайней форме, а саботаж, который выводит Германию из войны. У вас есть какие-то сомнения, что в сражениях за Америку или при поддержке этой страны Германию просто… разменяют?

— Нет… но и то, что ты предлагаешь, слишком опасно, — отрезал пастор, — Будут репрессии, будут…

— Будут ли? — перебиваю его, — Успеют ли они со своими репрессиями? А если и будут, но при этом Германия не вступит в полноценную войну, то может быть, эти жертвы не будут напрасны?

— А… — пастор «завис».

— Может быть, — продолжаю я, — сперва ответ будет жёстким — вплоть до уничтожения какого-то из городов. Но СОВСЕМ жёстко они не рискнут — в таком случае остальная Европа может напугаться и дать наконец решительный отпор своему… хозяину. Германия пострадает, пострадает сильно… но она останется.

— Если Германия не будет сражаться за Америку в Иггдрасиле и на Земле, то России не будет нужно применять по нашей стране ядерное оружие? — поинтересовался один из прихожан.

— Да! — не стесняясь, говорю от лица правительства, прекрасно зная, что это всего лишь слова, — Учтите, такое вот разговоры происходят сейчас во многих местах Земли и Иггдрасиля.

— А эти, — пастор показал подбородком на стоящих чуть поодаль НПС, пришедших со мной, — добрые… создания, тоже с вами?Для более убедительной аргументации?

— О да… — скалюсь я, — они неплохо изучили историю Земли и поняли, что не хотят для своих потомков судьбы индейцев…

— Да, — сказал пастор, оглядев прихожан, — мы… будем сражаться. Не за Россию, не против Америки, а за то, чтобы Германия — была!

Решаю «добить» и сообщаю, улыбаясь по акульи:

— Раз уж вы такие патриоты, открою вам свою тайну… я оцифрован.

Тут же приходится делать несколько шагов назад — легенды о таком в среде геймеров ходят давно, пару недель назад, до начала Конфликта, это подтвердили официальные власти. И тут возможность получить информацию из первых рук…

— А как…

— … что…

— Стоп! — делаю несколько шагов назад и поднимаю руки, — Да, это возможно. Нет, подробностей не знаю. Из того, что знаю? У вас на два порядка больше шансов Оцифроваться после гибели, чем у среднего игрока. Почему — долго, а я спешу. Ладно, коротко… сочетание здравого смысла, естественного поведения и отсутствия эгоизма очень важны — то есть все вы уже, да… Ещё — некоторый идеализм или вера… ИскИн? Наверное, влияет как-то…

— Успокойтесь, — остановил людей пастор, — Оцифровка — это хорошо, шанс… переселиться, а не погибнуть, всегда радует. Но не стоит предаваться эйфории, он невелик.

Пастор укоризненно смотрит на меня, откровенно скалюсь в ответ… Да, это не совсем порядочно… но у каждого из игроков есть родственники и знакомые, с которыми не терпится поделиться такой информацией.

Пусть даже из-за Рагнарёка форум не работает, но кто мешает выйти из Игры на несколько минут и отправить сообщения друзьям? «Вирус» вброшен… моя невнятная якобы речь составлена специалистами Конторы так, чтобы ясно было — Оцифровка зависит от помощи России-НПС-ИскИну, связанных в некое сакральное целое. Хочешь получить надежду? Присоединяйся!

Потом была ещё одна группа немцев, ещё одна, ещё… А горожане тем временем готовятся к войне полноценной — клановые замки по соседству никуда не делись. Пусть они сейчас могут рассчитывать разве что на одну десятую прежней силы из-за невозможности Воскрешения и сбоящих артефактов, но не учитывать их было нельзя. И по какой-то неведомой причине, жители Лютцова в качестве предводителя войска выбрали именно меня…

Честно сказать, не в восторге, думал взбудоражить толпу и смыться, отсидевшись где-то в сторонке. Подло? Гм… и так уже «на амбразуры» не раз бросался, куда ещё…

Возвращаться назад для участия в Рагнарёке в рядах русских войск — далековато, да и идти пришлось бы по вражеским анклавам. Портальные Свитки… есть, а как же, но сейчас это риск. Если совсем уж припрёт, то можно рискнуть, а так не хочу. В мирное время используют их подальше от городов и клановых замков, ибо может рвануть. Что уж говорить о нынешней ситуации…

Но отказываться от такой чести не стал — меня по сути просто поставили перед фактом. Между Гильдиями города и предместий всегда были какие-то свары, так что…

— Лис, — ты будешь лучшей кандидатурой, — похлопал меня по плечу капитан стражи Эльдар Нойман, — если бы речь шла только о войсках Лютцова, поставили бы меня. Но тут такая ситуация, что мы можем много шире развернуться, а тогда неизбежно пойдут свары между представителями разных городов и посёлков.

— Да понимаю, — кисло отвечаю ему, застёгивая кирасу, — я тут как эльф с репутацией, да представитель России одновременно. Вроде как свой и в то же время на места здешних нобилей не могу претендовать — ибо не местный. Ну и Россия за моей спиной внушает…

— Всё правильно! — Капитан ещё раз хлопнул меня по плечу и помог с кирасой, — Не слишком будет? Ты в своём бронебойном костюме, плюс кираса…

— Нормально. Я ж в бой лезть не собираюсь, так что подвижность и ни к чему.

— А зачем…

— От излишне метких лучников и арбалетчиков. Врукопашную не собираюсь сражаться, так-то всё равно в пределах досягаемости буду.

— Ты уверен, что этот твой порох сработает? — С сомнением спросил капитан несколько минут спустя.

— Он сработает независимо от того, есть магия в Мирах или нет, — рассеянно отвечаю ему, перебирая гранулы, — просто сейчас Рагнарёк, и многие магические плетение плохо

По моему приказу, отряды горожан были разделены на несколько неравных частей. Почти половина из них была под моим непосредственным командованием, и сейчас я собираюсь разнести в клочья замок Клана Ланкастеров. Остальные же клановые замки горожане просто блокировали, не вступая в сражения.

А пока… пусть Иггдрасиль очень реалистичен, но отличия от Земли существенные. С помощью магии, пусть она и работает сейчас «криво», удалось за считанные часы выделить селитру из говённых ям и отлить пушки.

Бронзовые орудия исправно выплёвывают ядра, ломая каменную надвратную башню Ланкастеров. Да, там стояла защита, но была она рассчитана прежде всего на магию или в крайнем случае — на таран. А на ядро, которое намного быстрее тарана или снаряда в катапульте, да ещё и усиленное рунами…

После окончания Рагнарёка орудия снова станут почти бесполезным хламом, но пока…

Огромная башня рухнула, а в появившийся пролом тут же полетели стрелы.

— Черепаха! — ору неистово, и тяжёлая пехота Лютцова выстраивается в знаменитую римскую «Черепаху», прикрываясь щитами ещё и сверху.

— Вперёд! — они начинают разбег к пролому… а по бокам «Черепахи» бегут мастера индивидуального боя.

— А-аа! — боевые кличи слились во что-то невнятное, но грозное.

«Черепаха» влетела в пролом, столкнувшись с защитниками, которые начали уже выстраивать баррикаду. С полминуты было непонятно, смогут ли прорваться мои бойцы… но прорвались, а вслед за ними влетели и остальные бойцы Лютцова. Резня была страшной, но короткой — защитники Ланкастеров в большинстве своём не хотели воевать, а вернее, умирать,и как только крепость пала, они стали разбегаться по углам, пытаясь спрятаться.

Осуждать я их не могу, это не «американская трусость» и банальное непонимание происходящего. Далеко не каждый поймёт взаимосвязь военных действий на Земле и в Иггдрасиле. И уж тем более сложно осознать, что это не просто игра, которую можно переиграть — потом, когда нибудь…

… и уж тем более, не так много тех, кто действительно готов убивать и умирать. Добровольно.

В замок не пошёл, сейчас там не просто резня, а… с «изысками». Ну знаете, «город на три дня» по сокращённой программе. Изнасилования, пытки… Сам не в восторге, но бесы из Клана Ланкастеров многим оттоптали мозоли.

Да и так… многие НПСы сильно не любят бессмертных, и единственное, что их останавливало от такого поведения — месть игроков. Сейчас же, когда умерший в Иггдрасиле умирает и на Земле…

Оставив в захваченном замке небольшой отряд, который будет вывозить награбленное и восстанавливать разрушенное, двинулся дальше. Замки пали к нашим ногам один за другим, ведь все защитники покинули Игру… те, кто мог это сделать. А кто не мог… и не важно — не мог Игрок из-за сбоя в системе или из-за жёсткой мотивированности в виде надзирателя с дубинкой и пистолетом… предпочитали прятаться. Отдельные храбрецы и даже целые отряды храбрецов, были, но погоды они не сделали.

Последний клановый замок был захвачен чуть больше, чем через сутки по времени Иггдрасиля. Почти сразу после этого события на плечо приземлился почтовый дракончик. Потёрся ласково о щёку — они очень любят разумных, в гены вбито.

— Хорошая девочка, — ласково чешу перепонки у блаженно раскрылившейся ящерки, — Стас, возьми дракошку…

Отцепляю письмо… и выдыхаю — моя самодеятельность с Договорами и назначением самого себя послом прокатила. В письме подтверждения, верительные грамоты и «карт-бланш» на «любую инициативу, которую вы посчитаете разумной».

Глава 46

— Альтернатив нет, — сухо подытожил глава ФСБ, — только автаркия* и социализм. Не периода застоя, разумеется, а скорее периода Сталина, когда частная собственность всё-таки имела право на существование — до определённого уровня. Может быть, чуть повыше.

— Шведская модель? — напряжённо спросил недавно назначенный министр экономического развития, уже смирившийся с тем, что в новом правительстве силовикам отдали доминирующие позиции, — Мне она кажется более перспективной.

ФСБшник задумался на несколько секунд, оглянулся куда-то в угол…

— Скорее итальянская, — осторожно сказал он, — с поправками, разумеется.

ФСБшник снова куда-то оглянулся, но уже не так явно.

— Его, конечно, сильно ругали, — негромко продолжил он, — и в общем, за дело, но с мафией Бенито разобрался лихо, а социальное жильё для рабочих до сих пор добрым словом поминают. Если бы он не заигрался, ввязавшись в авантюру с Эфиопией, то кто знает…

— Италия⁈ — подскочил в кресле министр экономики, — Да это в учебниках разбирают, как делать не надо! Не спорю, кратковременный экономический эффект возможен, но застой неизбежен, поймите!

— Мы заранее примем необходимые меры, спокойно ответил экономисту глава ФСБ, — и успокойтесь, вы сильно недооцениваете уровень наших специалистов. Это комплексная система. С одной стороны — дешёвые кредиты для рабочих и служащих, налоговые каникулы для предпринимателей и тому подобные вещи, о которых вам должно быть известно лучше, чем мне. С другой — усиление пропаганды, зачистка пятой колонны, показательные чистки в верхах. Сложностей не ожидается.

— Да нет же! — перебил его министр экономического развития, — Вы мне можете не рассказывать о том, что это граждане это примут! Примут, не сомневаюсь! Военное положение, кнут и пряник… Пропаганда у нас отличная, объяснят всё как надо.

— Перспективы развития какие⁈ — продолжил он, отпив воды из стакана и нервно поставив его назад, немного расплескав, — Зачем эта милитаризация общества, и, не побоюсь этого слова, его…

— А впрочем, не важно, — осёкся экономист, — здесь не устаревшие названия важны, а суть. Ступор будет! Что ж вы зациклились на силовых методах… Не хотите шведскую модель экономики? Посмотрите на Австрию, Францию, Германию, Китай, наконец — очень интересно, хотя и с оговорками… очень большими оговорками, я бы сказал.

— Шведская модель экономики, где капитал несёт максимальную социальную ответственность перед гражданами — оптимальное решение, — отстукивая пальцами в такт словам, произнёс министр экономики, — Оно более или менее устроит как рядовых граждан, так и предпринимателей. По крайней мере, озвучить нужно будет именно эту версию…

— Да, озвучить, — повторил экономист, — объяснить, что не всё сразу, а там уже…

Он не договорил, но едва заметно поджал губы и наклонил лысеющую голову. «А там уже» можно толковать двояко — в том числе и «Мы ещё посмотрим, кто победит в противостоянии силовиков и экономистов»

По лицам

… с поправками на то, что никто из них не собирается отдавать свои активы в казну.

А если запад всё-таки сольётся… Тогда роли изменятся и роль «Государства номер один» получит Россия — с возможность перенаправить экономические потоки в свою пользу. В теории, разумеется.

В таком случае и рядовые граждане не откажутся «восстановить справедливость» за счёт американцев и европейцев…

«Отнять и поделить» придумано далеко не вчера, а если появится возможность отнять у дальнего и поделить с ближним… тем лучше. Даже если «ближних» на самом деле будет очень немного. Но это — если, готовится нужно к худшему.

— Закручивать гайки вам никто не мешает, — уже спокойней сказал экономист, явно перегорев, — но оставьте экономику в покое!

— Есть, в конце концов, примеры успешных стран с жёсткой авторитарной моделью управления, но достаточной свободой в экономике, вот на них-то и надо равняться, — вмешался в разговор премьер, — а ваше желание контролировать всё и вся, Сергей Иванович, я одобрить не могу. Даже если допустить, что решительно все сотрудники спецслужб предельно компетентны и безусловно честны, они просто захлебнутся от количества решений, которые им необходимо пропускать через себя. Ну или что вернее, всё просто встанет.

— Если допустить… — едко пробормотал экономист, недовольный тем, что премьер слишком мягко парирует возражения главы ФСБ, называя далеко не все реальные причины.

— Минутку, — прервал разговор министр обороны, нажимая крохотную клипсу наушника, — Лондонский Плацдарм⁈ Все резервы туда!

— Стоит ли? — возразил глава ФСБ, охотно «отпуская» тему разговора, — Может, просто сделать вид, чтобы они оттянули туда свои силы, а самим ударить по другим английским Плацдармам?

Министр обороны, не отвечая, повернулся к нему и некоторое время молча рассматривал ФСБшника.

— О стратегии, логистике и психологии войны мы с вам поговорим как-нибудь в следующий раз, коллега, — обронил министр обороны, и глава ФСБ пошёл красными пятнами, но промолчал.

— У нас разработан план с учётом психологии британцев и их управленческих структур, — продолжил министр обороны, объясняя ситуацию всем собравшимся, — Лондонский Плацдарм британскими СМИ раздувается как едва ли не важнейший узел, его значимость максимально преувеличивается — отчасти потому, что там служит большое количество аристократии. Во многом просто из-за названия, к слову, обывателям не объяснишь, что на самом деле Лондонский Плацдарм в виртуальном мире ничем технически не отличается от Плацдарма Нью-Дели. А так аристократия вроде как защищает непосредственно жителей Лондона, х-хе…

— А мы… — он хищно усмехнулся, — немного подыграли им. Наши штурмовики из мобилизованных не слишком их напугали, но массовость, она и есть массовость… пусть и относительная, с поправкой на ограниченное количество капсул для входа в Иггдрасиль.

— Массовость, — повторил он, — и подача информации в нужном ключе. Героизм и прочее… ну да вы и сами знаете.

Министр обороны ещё раз усмехнулся, сделал глоток воды и продолжил.

— Пресса у нас ручная, в команде работать умеет, или вернее — по команде. Раздали методички, в которых приказано сделать упор на важность Лондонского Плацдарма, на сложность операции… Ну, вы и сами знаете. А Западу слили информацию о том, что наше командование, занимающееся этим направлением, скрывает от верховного командования настоящую ситуацию на… хм, фронте.

— Ну и… — он ненадолго замолк, — подали всё так, будто мы собираемся гнать туда «мясо» из ополчения, подавая их как элитные части. Сами понимаете, для британцев, а особенно для их аристократии, это потрясающая возможность для пиара. Опасности, как они считают, сравнительно не много, а информационный выхлоп ожидается колоссальный.

— Ну а потом…

Министр обороны улыбнулся, как безумный Джокер.

— … мы всё переиграем в последний момент, и на штурм отправятся по-настоящему элитные части!

* * *

Взяв Лютцов с окрестностями под контроль, начали движение к другим анклавам. За время боёв дисциплина и «сыгранность» в войске сильно поднялись — не в последнюю очередь благодаря сочетанию богатых трофеев и драконовских мер по отношению к нарушителям дисциплины.

Последнее, к с слову, я переложил на местных, оставив себе, по возможности, только контроль над раздачей трофеев. Поскольку себе я демонстративно ничего не брал и считаюсь, хотя и не в полной мере, лицом нейтральным, главы Цехов и прочие почтенные бюргеры, командовавшие отрядами ополчения, согласились с моим решением.

Сколько они на этом заработают денег и политического капитала, не знаю, но подозреваю, очень много. Зато и весь негатив, по крайней мере в теории, они заберут себе.

Войско разделилось — основная часть пошла со мной к Магдебургу — крупнейшему городу локации Пруссия, находившегося по соседству. Часть отрядов решили идти к другим городам Пруссии и поднимать на борьбу НПС и по возможности — игроков.

— Пойдут, — уверенно сказал Вилли Шнац, собирая небольшой отряд охотников за удачей, — я по командировкам не раз мотался, меня знают. Да и другие у меня — кто приказчики купеческие, кто купцы или мастеровые,и все из тех, кто уважением пользуется не только в Лютцове. Нас знают.

— Думаешь, отрядик станет этаким центром кристаллизации? — поинтересовался я у приятеля, — Не боишься, что перехватят по дороге?

— Боюсь, а как же… — вздохнул Вилли, — Только сейчас как раз тот случай, когда сержант стражи города Лютцов Вилли Шнац, может стать капитаном стражи в каком-то другом городе. Или получить захваченный замок одного из Кланов — это если очень уж повезёт.

Киваю понимающе — мысли вполне здравые, локация Пруссия достаточно уязвима как раз потому, что американцы слишком нагло вели себя здесь. А когда… началось, они в большинстве своём ускакали к Плацдармам, оставив либо откровенно негодных своих, либо союзников — из тех, которые ни на что не годны.

Это, к слову, было ожидаемо. Кто бы что ни говорил, воевать американцы умеют жёстко, хотя и совершенно по другим шаблонам. Меньше героизма и самопожертвования, больше логистики и прицела на будущее.

Но «кинуть» союзника или использовать его как «смазку», это они не только умеют, но и практикуют.

Обычные же немцы-игроки… А им-то за что воевать? За власть американцев над собой?

Нас они, понятно, тоже не любят, но…

…самостоятельность они вряд ли сумеют выгрызть, и что так, что этак…

…коллаборационисты.

* * *

— Увлёкся ваш друг, — нарочито безэмоционально сказал подошедший Алфёров Василию Алексеевичу, — столько НПС на борьбу поднял… Да не столько сам, сколько стал неким примером для остальных НПСов. Не боитесь, что после Рагнарёка выйдет так, что некоторые области Иггдрасиля объявят игроков персонами нон-грата и придётся выстраивать сложные дипломатические отношения?

— Не боюсь? — вскинув голову, нервно отозвался генерал, — Ещё как боюсь! Но это решение из тех, что помогает нам победить — вон сколько свободных игроков из западных Анклавов рванули защищать свои замки, плюнув на все Плацдармы. А что до выстраивания отношений… так к этому и пришли бы, раньше или позже.

— Вариант «Игроки бессмертные боги» уже не рассматривается? — поинтересовался Альфёров.

— Нет, — мотнул головой ФСБшник, — изначально рискованно было. На этом поле англосаксы… да и не только они, переиграли бы нас по всем статьям. Сам знаешь — они ушли из колоний, а экономическая зависимость по прежнему в руках «Белых хозяев». При этом сами ограбленные пусть и осознают это…

— Не все, Василий Алексеевич, не все! — Неожиданно резко отозвался Алфёров, по какой-то причине болезненно воспринимавший тему колонизаторов.

— Не все, — согласился генерал, — многие даже не понимают… большинство даже. Но даже те, кто понимает, всё равно воспринимают Метрополии как нечто априори высшее. А мы? Врывались в аулы, оставляя там школы, больницы и библиотеки… Да местная знать… мало того, что признавалась равной русскому дворянству, так ещё и простолюдинам из инородцев проще было выбиться в люди, чем русским простолюдинам!

— Если с этой точки зрения, — тускло произнёс учёный, то да… не потянем. Привыкли относится к людям на равных, а не играть в Великих Белых Богов…

— О том и толкую, — констатировал генерал, — Тем более, что многие сторонники… гм, «Божественности» игроков забывают одну простую вещь — далеко не каждый годится на роль лидера. А ещё… я не уверен, что у нас или наших противников осталась хоть какая-то возможность влиять на ИскИна.

Глаза Алфёрова полезли на лоб, но учёный быстро справился с волнением.

— Это значит, что теперь в Иггдрасиле основной идеей будет некое равновесие и… справедливость?

— Да! — излишне эмоционально воскликнул генерал, — Игроки по прежнему будут бессмертными, но всевозможные Свитки Воскрешения станут доступней НПСам. Намного доступней! Так что боги, полубоги и всевозможные Герои по прежнему возможны, но теперь сделать подобную… карьеру, можно будет не только игрокам или Отражениям ИскИна, но и НПСам. Им будет сложнее это сделать, спору нет… Но учитывая, что их на порядки больше… Пат. Ломать Иггдрасиль под себя мы больше не сможем, только встраиваться.

— На равных? — странным голосом переспросил Алфёров, — Знаете, тогда моя идея получается не такой уж идиотской…

— Напомни, — ФСБшник чуть прищурил глаза с кошачьим разрезом, продолжая отслеживать поступающую информацию на дюжине больших экранов.

— Мы не создавали ИскИн, — очень торжественно сказал Александр Иванович, — нам его позволили создать. Если хотите — мы стали… акушерами нового Бога и новой Вселенной.

— Мы — всего лишь голограмма, — вспомнил генерал старую гипотезу, — расстояние между атомами в наших телах достаточно велико, чтобы считать себя… иллюзией, овеществлённой душой. А Иггдрасиль — это новые Миры или новая Вселенная, просто немного… под другим углом?

— Да, — просто сказал Алфёров.

Интересно… — задумался генерал, -получается, что мы приложили силы к созданию Вселенной. То есть мы с тобой, наша Контора и учёные… частички Творца? В таком свете многие мифы о Сотворении Мира выглядят несколько иначе…

* * *

— Бегите! — кривя рот от дикой боли, скомандовал огненный маг в непривычно выглядящей военной форме — рунных доспехах с выгравированными майорскими погонами, — мне конец, так что продержусь, пока артефакты не разрядятся, и активирую Последнее Приветствие.

— Но тащ майор…

— Бегите, мать вашу! Мы в армии или где⁈

Разнокалиберная группа, состоящая из представителей пяти разных рас, бросила командира и начала пробиваться из окружения. Битва за лондонский Плацдарм проигрывалась русскими войсками в Иггдрасиле.

Проигрыш в общем-то был запланирован, хотя мобилизованные в армию вчерашние студенты этого и не знали, искренне считая себя передовым отрядом штурмовиков. На деле… на деле дерзкая акция десятка групп «эрзац-штурмовиков» заставила британцев снять войска с других направлений, дабы не допустить захвата одной из сакральных для англичан точек.

А недавнее совещание в правительстве…

… да командиры на местах просто не успели ничего изменить! А может быть, переиграли в последний момент, или…

… ручной режим управления, что вы хотите? Бывает…

— Щиты! — прохрипел гном, оставшийся за главного, тяжело дыша от быстрого бега с препятствиями в виде трупов врагов. Команда перекинула щиты на спины и вовремя — эльфийку аж бросило вперёд от удара тяжёлого арбалетного болта. Но добротно зачарованная защита выстояла и девушка только пробежала быстрее несколько шагов.

— Орки! — выкрикнул зверлинг, — обошли!

Небольшой отряд орков и правда успел отрезать пути отступления незадачливым диверсантам.

— Разом! Силу! — выдохнул гном, — экономить нельзя!

— И-ии… Р-раа! — на выстраивавших правильный римский строй орков обрушились потоки сырой силы, сбив десяток из них. В образовавшуюся бреш ворвались русские. Русский гном, русская эльфийка, русский зверлинг, русский гоблин…

Игроки имели более высокие уровни, чем противостоящие им орки, да и подготовка была другой — всё-таки не «мясо» из американских тюрем, натаскиваемое на несколько простых действий. Добровольцы.

Эльфийка мастерски орудовала короткой и лёгкой, слегка изогнутой пехотной саблей и было видно, что когда-то она серьёзно занималась фехтованием. Впрочем, мастерства и подвижности против орков, закованных в дешёвую, но вполне надёжную броню, не всегда хватало.

Выручала спаянность команды. Пусть даже остальные сильно уступали по мастерству девушке, но там, где её тонкий клинок пасовал перед тяжёлым щитом врага, на помощь приходила боевая кирка гнома, тяжёлый полуторник зверлинга или метательные ножи гоблина.

Получалось недурно…

— И-ии! — зверлинг с диким визгом бросился на крупного орка с моргенштерном, скаля острые клыки. Враг от неожиданности начал замах чуть раньше, чем следует, в результате укоротившись на голову.

— Барук Хазад! — проорал гном, обрушивая на орка очередной удар киркой. Тот пятился от могучих ударов, отступая к к остальным зеленошкурым. Но в очередной раз опустив

— Ф-ФУХ! — в нескольких десятках метрах от отступающих штурмовиков — там, где остался их прикрывать умирающий командир группы, в небо вознеслась огромная фигура огненного элементаля.

— Это я? — раздался громовой голос, в котором звучало потрескивание костра, — однако… не ожидал! Оцифровка во время Рагнарёка? Нет, я же не умирал… Сбой? Но и то… жив…

Рассуждения его прервал какой-то маг, бросивший в переродившегося майора мощное плетение школы воды.

— Ай! Ах ты… — и громадная огненная фигура пошла плясать посреди английских позиций, сжигая врагов сотнями.

* * *

— Наладили! — закричал техномаг, — запускаем!

Один из захваченных нами второстепенных Порталов, связанных с русскими территориями, и потому закрытый, засветился, и в проём кинули простыню, наспех раскрашенную под российский триколор. Через несколько минут оттуда шагнул парламентёр.

— Россия, Рейнеке-Лис, — помахал я ему, называя номер служебного удостоверения. Человек молча кивнул и скрылся обратно. Ещё несколько минут и из проёма зашагали стройные колонны панцирной пехоты.

— Батальон поддержки, подполковник Волков, — отрекомендовался могучий орк, — направление у вас второстепенное, но принято решение работать не только с Плацдармами, но и такими второстепенными Порталами.

Боевые действия в Иггдрасиле ведутся’точечно', каких-то глобальных сражений мало. Самой массовой битвой стало сражение при лондонском Плацдарме, где с обеих сторон сошлись свыше пяти тысяч игроков.

Англичане в итоге выдавили русских из столичного Плацдарма, но потери у них были жуткие. «Размен» убитыми получился один к пяти в пользу британцев, но вот по качеству…

У россиян погибли в основном студенты из «эрац-штурмовиков» с немногочисленными профессионалами во главе групп. Англичане же положили гвардию, состоящую в основном из отпрысков знатных семей, решивших повоевать не на Земле, а в Иггдрасиле, который они по привычке полагали условно-безопасным.

Это, вкратце, новости из Большого Мира…

— С чего это наши мобилизованные такими могучими оказались? — с некоторым недоверием поинтересовался у Волкова, — Пять ополченцев за одного гвардейца, да ещё и при атаке… это, можно сказать, успех, хотя и…

… но дальше не говорю, потому что — а успех ли? Разменять ополчение на гвардию в соотношении пять к одному, это, пожалуй, сильный ход. А вот если вспомнить, что большая часть ополчения — студенты, и в основном из технических ВУЗов…

… это уже смотрится иначе.

— Да большая часть тактических схем, привычных на Земле, в Иггдрасиле просто не работает, — отозвался Волков, — Пришлось вспоминать тактику Средневековья, да дополнять её местными особенностями. Так что подготовка британской гвардии оказалась в итоге немногим лучше подготовки любителей — с ноля-то… Ну и психология — если в подразделении готовы умереть, спасая товарища или просто выполняя свой долг, то даже ополченцы способны победить профессиональных наёмников, не готовых это делать.

Киваю задумчиво…

— Мог бы и сам догадаться, но почему-то решил, что какой-нибудь магический козырь у нас был. А… на Земле что?

Тоскливый, прерывистый вдох, от которого у меня едва не остановилось сердце…

— А? — подполковник аж отшатнулся от моей реакции, — Нет, мы побеждаем потихонечку. НАТО же это так…по большей части способ продавать устаревшую американскую технику за большие деньги, попутно обустраивая американские же военные базы на чужой территории. Военная мощь,с учётом ядерного оружия,там оказалась не сильнее нашей.

— Без ядерки бы… — он покачал головой и промолчал.

Но… мать их! — сорвался Волков, — У них-то ядерное оружие по всему миру разбросано! Они его применяют, но пока только тактическое. И мы… тактическое по базам. Только вот серьёзное ЯО ни мы, ни они не применяют, сам понимаешь, дело такое…

— Долетало?

— Нет! — Волков аж замотал головой, — чего нет, того нет, рубим ещё на взлёте. Азербайджан с Арменией, это да… жалко, как и Прибалтику… Только вот получается, что уничтожая НАТОвские базы по всему миру, мы уже чуть ли не в каждую страну по ядерному подарку отправили. А США пока чистенькие. Ну как… беспорядки там такие, что впору Гражданской Войной назвать можно, но ключевые объекты у них под защитой.

— То есть после войны к нам будут претензии от каждой страны, где стояла когда-то американская или НАТОвская база? —констатировал я, — Печально… Претензии нам может и не предъявят, но запомнят и потомкам запомнить скажут.

Автаркия* — система замкнутого воспроизводства сообщества, с минимальной зависимостью от обмена с внешней средой; экономический режим самообеспечения страны, в котором минимизируется внешний товарный оборот. В современной экономической лексике автаркией обозначают экономику, ориентированную внутрь, на саму себя, на развитие без связей с другими странами. В этом плане автаркия — закрытая экономика, экономика, предполагающая абсолютный суверенитет.

Эпилог

Известие о прекращении войны застало меня на марше. Громовой голос ИскИна, объявляющий об окончании Рагнарёка, открытый Форум, на который можно войти… Естественно, что всякое движение просто встало — все Игроки и ряд НПС, которым был доступен Форум (в сильно урезанном виде), поспешили узнать новости.

США и их сторонники постепенно выигрывали, но…

… американские и НАТОвские базы в Европе и большей части Азии сильно поредели. НАТО в целом вроде бы и в плюсе, но вот частности…

В общем, Европа больше не видит себя в качестве «щита Америки», тем более, США, несмотря на декларируемую общность, действовали, де-факто, исключительно в своих интересах, не обращая особого внимания на союзников.

Рухнула Турция, моментально превратившись в поле боя, как и весь Ближний Восток. Израиль сильно пострадал — несколько ракет нашлось у арабов, да и американцы то ли случайно, то ли… помогли. С этим будут разбираться, и скорее всего, разберутся.

Бои кипят в Азии и Африке, где стороны сражаются с невиданным ожесточением. Хотя вернее будет сказать, не с «ожесточением», а «озверением». Героизма и самопожертвования там мало, а вот жестокости по отношению к гражданским — хоть отбавляй. Ну да традиции…

Точечная бомбардировка малыми ядерными зарядами, бактериологическое и химическое оружие, Гражданская Война в Штатах… да и не только там. И на этом фоне — относительно благополучная Россия…

… хотя последнее, разумеется, по официальным данным, в которые должно верить.

Как выяснилось, если верить нашим СМИ, аналитики не ошиблись и основным оружием Запада были «пятые колонны» в разных странах. Не ЯО, не высокие технологии… а счета в западных банках, дети в западных университетах, материалы для шантажа, добытые в лихие 90-е.

Правительство

Ситуация, оказывается, висела на ниточке, из-за чего пришлось пойти на такое. Жёстко… но их мало кто жалел, кроме завывающих в тюрьмах родных, из которых выбивали информацию. Любую.

А правда ли они виновны и насколько…

… убивайте всех, Бог узнает своих! Потом, если что, реабилитируют. Посмертно.

Пока репрессии идут преимущественно на самом верху и народ радуется. Но потихонечку снежный ком с горы докатится и до них, и тогда радости станет поменьше.

Обе стороны объявили о Победе, но по факту США откатились на свои позиции, потеряв, и то отчасти, Европу и Азию. Европа… здесь сложней, но она перестала быть единой. Американские союзники показали себя, мягко говоря, не слишком хорошо, и теперь на первый план начали выходить национальные интересы, и не обязательно в рамках НАТО и Евросоюза.

Китай… Нет, на Дальний Восток никто не вторгался. Вторглись в Индию, где интересных ресурсов вполне достаточно, а климат намного благоприятней. Индия, где уже кипела Гражданская Война всех против всех, оказала весьма слабое сопротивление.

Сохранившие боевой потенциал китайцы предъявили ультиматум, захотев свою долю пирога. Большую… много большую, чем они могли бы откусить самостоятельно. И не только от Индии.

Территории, торговые контракты, изменение торговых потоков… Много всего.

Сейчас ситуация складывалась благоприятно для них — Россия, несмотря на военный и технический потенциал, нуждалась во времени для восстановления. США заняты внутренними проблемами.

Мир замер на грани Настоящей Войны… войны, после которой наступает Ядерная Зима на десятилетия…

… но обошлось. Нашлись аргументы, и Китай вынужден был откатить назад, теряя лицо. А вот не надо было предавать союзную Россию, выгадывая всё и вся в свою пользу. Маятник качнулся в обратную сторону, и теперь уже Россия не стала заступаться за сомнительного союзника, и вроде как (но это не точно!) тоже показала китайцам кузькину мать.

Гегемония США, как и любой другой державы, закончилась. Появилось три новых мощных центра Силы помимо США — Россия, Китай, и, внезапно, Британская Империя, которая ухитрилась объединить вокруг королевской семьи Канаду и Австралию.

Индия и Европа оказались несколько слабей, но тоже заняли достойные позиции. Мир закачался в неустойчивом равновесии… и замер. Воевать никому не хотелось — безоговорочной победы в такой ситуации не смогла бы достигнуть ни одна из сторон.

В Иггдрасиле ситуация несколько иная — основная часть Плацдармов принадлежали США, России и Китаю… ну и Британии, разумеется. Остальные шли с сильным отставанием — если, конечно, считать страны Евросоюза по отдельности, а не скопом, как раньше. Впрочем, всё ещё может поменяться…

Беларусь и Казахстана получили неожиданно сильные позиции в Иггдрасиле — из второстепенных игроков они оказались самыми сильными, заметно опередив Францию и Германию.

Правда, цена…

Вроде бы всё хорошо, особенно учитывая общий настрой НПС, в большинстве своём дружественно относящийся к России. Но радоваться было рано — все понимали, что Разработчики Запада успели заложить не одну «Мину» в Игру. К сожалению.

Ну и не только Запада, разумеется…

… но это Другое!

Но как бы то ни было, Рагнарёк отложен. Как в Иггдрасиле, так и на Земле.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Эльф из КГБ 1