Бродяга. Том 4

Глава 1

Бродяга Книга четвёртая.

В стойбище кочевников мы пошли не одни, похоже, сынов степей снесли быстро, потому что когда мы выдвинулись на тропу, по ней уже рысью двигался конный отряд. Сначала подумал, что этот отряд какой-то другой, не участвовавший в бою, но среди командиров увидел знакомого дворянина и ещё несколько незнакомых аристократов. Мы чуть не вступили в бой с передовым отрядом, они подумали, что мы с кочевниками заодно. Благо, что быстро разобрались в ситуации, не допустив кровопролития между бывшими союзниками.

Похоже, местные решили выпотрошить оставшееся без воинов кочевье без нашего участия, больно неласково прибывшие вояки на нас смотрели. Надо сказать, вооружены они были куда лучше, чем городские защитники, их господин явно не бедствовал. Или такой налог собирал с крестьян, что они с голоду пухли, оставляя себе на жизнь столько, чтобы не умереть с голоду. Вроде бы нашли общий язык с вновь прибывшими, однако без конфликтов не обошлось. Слишком мы отличались от местных, один из благородных решил побеседовать со мной в весьма грубой форме.

— Эй, ты, езжай вместе со своим животным позади всех, оно пугает боевых лошадей, — сказал он. — Или ты мне так свою значимость показать хочешь? Поверь, в этих землях видели и не такое.

— Не поверишь, но я о тебе вообще не думал. А если ты не будешь лишний раз привлекать к себе моё внимание, то очень скоро я про всех вас забуду, — ответил я. — На лошадей не обращай внимания, они быстро привыкают, тем более мой питомец не агрессивен, если его не провоцировать.

Похоже, сказал что-то не то, потому что этот рыцарь вместе со своими товарищами дружно положили руки на мечи.

— Тебя научить вежливости? — Нахмурился рыцарь и снял шлем, он был совсем юным. — Ты много говоришь, а от боя почему-то сбежал. Или горазд только языком молотить?

Я проигнорировал эти слова, не хотел отвечать, ещё не хватало какому-то сопляку что-то объяснять и оправдываться.

— Господин, это лесовики, у них свои законы, — попытался вразумить дворянина один из воинов.

— Эти законы позволяют отсиживаться в городе во время осады? А когда подвернётся случай, то просто убегать? — Усмехнулся юноша. — Забавно, я раньше слышал о лесовиках и был о них другого мнения. Мне говорили, что они храбрые, а оказывается…

— Угомоните кто-нибудь этого ребёнка, — попросил я. — Никогда ещё не встречал людей смелее и достойнее лесовиков.

После моих слов с десяток рыцарей, окружающих юношу, выхватили оружие. Похоже, серьёзная шишка, если из-за неприятных слов в его адрес такая реакция. Забавно было наблюдать за лесовиками, они вели себя так, как будто ничего не произошло, доставать оружие они даже не подумали, вообще не обращали внимания на происходящее. Их можно было понять, если вдруг на меня нападут, то я сам в один миг смогу решить возникшую проблему. Они служили мне, но реальной угрозы пока нет, не станут попусту бряцать оружием, это рыцари перед своим господином выслуживаются. Дальше конфликт развиваться не стал, похоже, местному начальству уже доложили о назревающем напряжении, поэтому оно поспешило к нам.

— Оружие в ножны! — Рявкнул кто-то властным голосом. — Что тут происходит? Нам ещё между собой не хватает резаться.

Обернувшись, я увидел незнакомого дворянина, а рядом с ним на конях уже гарцевала толпа аристократов, маг из города тоже был с ними. Говорю же, начальство пожаловало.

— Отец, я просто хочу научить вежливости вот этого наглеца, — юноша указал на меня остриём меча. — Этот тот, который сбежал после начала боя. Даже простые крестьяне не побоялись вступить в бой, а этот…

— Заткни свой рот! — Оборвал своего сыночка на полуслове аристократ, после чего обратился ко мне. — Господин маг, вы его догнали?

— Догнал и убил, — кивнул я. — С кем имею честь разговаривать?

— Граф Такет к вашим услугам, — представился мужчина. — Слышал, что вы изрядно помогли при атаке кочевников на мой город.

— Сделал всё, что в моих силах, — улыбнулся я.

— Простите моего сына, он ещё юный и поэтому очень глупый, а его язык всегда опережает разум.

— Ничего страшного, — сказал я. — Можно было на самом деле подумать, что собираюсь бежать.

— Как я понимаю, вы тоже собрались в кочевье. Позвольте полюбопытствовать, для чего? — Спросил аристократ. — Вашу долю добычи вам могли бы привезти в город, вы и так много сделали, по сути, для чужого вам города и его жителей.

— Хочу прибрать к рукам книгу мага, — не стал скрывать я. Знаете ли, неуютно себя чувствую, когда не знаю, какими заклинаниями меня атакуют.

— Разумное решение, — кивнул Такет. — Но мне сказали, что вождь был магом хаоса, а их в королевствах не особо жалуют.

— Я и не планирую применять такие заклинания, эти знания мне нужны в качестве защиты, большего не надо.

До стойбища кочевников мы добрались за три дня, обратный путь занял чуть больше, все были конными, а вставали только на ночлег, торопились. Часть кочевников успела сбежать, местные опасались, что добыча уйдёт из-под носа как только их предупредят. Степняки имели свой скот и лошадей, пусть низкорослых, но их тоже можно продать, много телег, фургонов и прочего добра. Можно сказать, что большое кочевье как передвижной город, было чем поживиться. Шатры местным тоже пригодятся, особенно если учесть, что эти сволочи сожгли деревни. Честно сказать, я не был уверен в том, что трофеи достанутся крестьянам, скорее всего, солдаты всё приберут к своим рукам. Далеко не все защитники отправились в поход, только конные.

Само собой, кочевье уйти не успело, не было у них времени на быстрые сборы, слишком поздно их предупредили. Даже если бы они сразу узнали о проигрыше в войне, то конный отряд всё равно смог бы их догнать. Расположились они тут надолго, даже готовились к возможному нападению, поставив телеги в большой круг, чтобы была возможность отбиваться. Только вождь оставил в кочевье слишком мало людей, в основном были старики, женщины и дети.

После того конфликта меня старались лишний раз не трогать, мы и сами держались в стороне от местных вояк. Тем не менее, некоторые всё равно приходили

Как я уже сказал, кочевники ничего не могли нам противопоставить. Не самые мощные загромождения были сметены магами, а после орущая толпа всадников рванула грабить и убивать. Жидкие заслоны были тут же смяты, а потом начался кошмар. Воины ходили и вырезали всех, кто смел оказывать хоть какое-то сопротивление. Жуткое зрелище, не жалели никого: ни стариков, ни женщин, ни детей, а их было очень много. Кто-то попытался убежать в степь, но их там настигли и без жалости порубили. Хорошо, что не трогали сбившихся в кучу рабов, по крайней мере, я не видел, чтобы их убивали.

Ненависть двух народов буквально на генетическом уровне, никакой пощады. Где-то возникали очаги сопротивления, но в целом всё было закончено быстро. Следить за тем, как люди убивают друг друга, я не стал, мой отряд помчался к центру лагеря, где стоял шатёр вождя. Не все предпочитали сопротивляться, некоторые скрывались в шатрах, но их тоже ждала не самая лёгкая участь, особенно не повезло красивым женщинам и девушкам. Их тут же начинали насиловать, не обращая никакого внимания на мольбы и крики.

Шатёр вождя нашли довольно быстро, тут почти никого не было, увидев нас, несколько детей рванули наутёк. Один раз пришлось применить магию, когда нас попытались убить, но не преуспели, я тоже не собирался жалеть тех, кто на меня нападает. Первым в шатёр хотел зайти Саир, но я его остановил, мало ли кто там есть, вдруг убьют моего охранника, а я могу поставить на себя щит. Вот тоже интересно, как кочевники воспитаны. Вроде бы нужно срочно уходить, враги уже в их стане, а эти сидят и чего-то ждут. Самира рассказывала, что если кто-то покидает кочевье, особенно если женщина или ребёнок, то это верная смерть, вот и надеялись на милость победителя. Шатёр вождя не пустовал, Самира оказалась права, у него в наложницах было сразу две магессы, одна магесса жизни, а вторая могла управлять растениями.

Обе были слабые. Мне кажется, они ни разу не принимали кристаллы, этот придурок вообще никак не озаботился их развитием. Впрочем, неизвестно, была ли у него возможность раздобыть нужные кристаллы. Себе же он где-то находил и находил много, возможно, имелись поставщики.

— Где книга вашего вождя? — Спросил я.

— Какая книга? — Пролепетала одна из наложниц. Судя по раздававшимся неподалёку воплям, им было чего пугаться, а мои охранники выглядели устрашающе.

— Магическая книга, он сказал, что она в шатре, — ответил я.

— Так это господин вам приказал её забрать? — Уточнила наложница.

— Я сам так решил, ваш господин мёртв, мне пришлось его убить. Почему-то он не захотел отдавать свою магическую книгу просто так. Вы тоже будете упираться?

— Мёртв, — повторила наложница. — Я это почувствовала.

Женщины выскочили и начали громко визжать, Саир от неожиданности чуть их не рубанул. Похоже, не слишком эти наложницы горевали из-за смерти своего господина, потому что они визжали от радости. Вроде бы должны почувствовать, что освободились от клятвы, но скорее всего, они просто не поняли, что произошло.

— Книга, — напомнил я.

— Да, да, господин, — одна наложница полезла в какой-то массивный сундук и достала оттуда небольшую книгу, чем даже немного меня разочаровала. — Господин, прошу, подождите немного, мы быстро соберём вещи. Вы позволите нам взять лошадей и повозку?

— Советую вам взять ноги в руки и бежать, пока есть силы, — сказал я. — Вы свободны.

Хотел просто развернуться и уйти, но эти особы, бухнувшись на колени, вцепились в мои ноги, не давая выйти. Саир, наблюдая за этой сценой, хохотал как дурак.

— И чего смешного? — Спросил я у него.

— Давайте их с собой возьмём, это же ваша добыча. Вы ведь убили вождя, а маги нам пригодятся, лишними точно не будут. Наладим связи в королевстве, будем покупать кристаллы, со временем вы станете очень сильным, я имею в виду ваш род. Не всегда же нам по миру прятаться.

— Ты хоть представляешь, сколько будет проблем с той одарённой, которая у меня уже есть? А ты предлагаешь тащить с собой сразу трёх слабых магесс.

— Да, — невозмутимо кивнул Саир. — Нам что одна, что три, всё едино, если дворяне захотят нарваться, то обязательно это сделают.

— Не бросайте нас, господин, — между тем голосили женщины. — Мы будем служить вам верой и правдой, никогда не подведём.

Пока я стоял и раздумывал, снаружи раздался шум, моя охрана выясняла с кем-то отношения.

— Быстро собирайтесь, только не надо много вещей брать, вам никто не будет выделять кучу повозок, поедите на одной, — приказал я. — Саир, там неподалёку вроде были лошади и повозки, выбери поприличнее.

Вокруг моих лесовиков столпилась большая толпа, мародёры добрались сюда и были очень возмущены тем, что их не пускают в самый большой и богатый шатёр.

— Господин маг, — обратился ко мне старший этой группы, — у нас так не делается. Все имеют право заходить куда хотят и брать, что захотят.

— А если нам понравится одна и та же вещь? — Полюбопытствовал я. — Тогда как быть?

— Ах, вот вы о чём, — вояка оскалился в хищной ухмылке. — Тогда вы первый, а уже потом займусь я со своими ребятами.

Я обернулся назад и вздохнул. Из шатра выперлись две магессы, а учитывая, что они были наложницами, их вид был, скажем так, довольно соблазнительный. А тут толпа мужиков, которые как раз искали развлечений. Уже всё кочевье было в руках победителей.

— Это мои трофеи, принадлежат только мне. Я убил мага, местного вождя, стало быть, всё его имущество принадлежит теперь мне, — невозмутимо сказал я под неодобрительный гул толпы. — С вашим начальством тоже вопрос решу. В шатре ещё много чего ценного: ковры, серебро, дорогая посуда — мне это не нужно, можете всё забирать.

Жадность победила похоть, несколько бойцов зашли в шатёр, раздались радостные крики. Больше меня тут ничего не держало, нужно было срочно уносить ноги. Двух бывших наложниц я загнал в фургон, пару солдат крутились рядом и смотрели, не утащили ли мы ещё что-нибудь, жадные скоты. Уверен, тут не

Минут через десять мы направились к выходу, требовалось как можно быстрее вернуться в город, забрать своих людей и двигаться дальше к побережью. Хорошо, что дворяне не принимали участия в грабеже кочевья, они как будто куда-то испарились. Уверен, если бы они были здесь, то не дали бы так просто уйти. Около кочевья нас попытался остановить дозор, но это были ребята из города, которые быстро меня признали и пропустили.

Глава 2

Мои раненые лесовики уже успели оклематься и ранним утром мы планировали отправляться в путь, но кто бы нас только отпустил. Сначала примчался посыльный и передал мне, что местный землевладелец граф Такет приглашает меня и всех моих воинов вечером на пир, то есть предлагали задержаться ещё на сутки. Если мы прибыли в город вечером, то дворяне с магами — поздней ночью, видимо выдвинулись следом за нами и тоже спешили, не знаю, к чему была эта спешка. Меня это не устраивало, я отказался, да только граф оказался упорным человеком и даже не поленился приехать сам. Видно понял, что буду посылать гонцов с его приглашениями куда подальше.

Нарываться и грубить этому человеку не стал. Мне уже удалось кое-что о нём выяснить, это очень серьёзный и влиятельный аристократ в этих местах. Умудрился прибрать к своим рукам немалые владения, можно сказать, создаёт новое королевство, и не только огнём и мечом, но и дипломатией. Он хоть и приехал с охраной и со своим ближним окружением, но ко мне в комнату зашёл один. Не стал вламываться как хозяин, зашёл в комнату после доклада Саира. Его лицо было уставшим, сказывалась дальняя дорога, а тут ещё нужно побеседовать со строптивым магом.

— Господин маг, сегодня вечером у нас будет пир, — сообщил он мне. — Очень хочется, чтобы вы тоже на нём присутствовали, нужно разделить трофеи. У степняков нашли казну, остальное имущество тоже требуется оценить. Я уже отдал распоряжение, вашу часть выдадут вам деньгами.

— К сожалению, у меня нет возможности задержаться, — печально вздохнул я, показывая, как был бы рад остаться, но просто не могу. — Нам предстоит долгая дорога, а насчёт трофеев не переживайте, я своё уже взял, на большее не претендую.

— Вы не скромничали, — усмехнулся Такет. — Забрали себе двух магесс.

— Насчёт магесс вы погорячились, они даже понятия не имеют, что такое кристаллы, совсем другими делами у вождя занимались. К тому же совсем безграмотные, этот недоумок не планировал делать из них настоящих магов, глупец.

— Я готов выкупить у вас одну магессу, — заявил Такет.

— Они уже обе под клятвой, — обломал я его. — Да зачем они вам? Как мне известно, поблизости нет магического леса, как вы будете её развивать?

— Это уже моё дело, — нахмурился дворянин. — Ладно, пусть они станут вашей частью трофеев, однако я всё равно должен вас наградить. Мне уже известно, что город во многом удалось удержать именно благодаря вам. Никто не может сказать, что граф Такет неблагодарный аристократ, который не умеет достойно награждать за помощь. Чего вы хотите, не стесняйтесь, просите. Сделаю всё, что в моих силах.

Вот тут я сразу вспомнил давний разговор с Саиром и скромничать не собирался, зря этот аристократ считает меня скромным.

— Вы же в этих землях кто-то вроде короля? — Спросил я у него.

— Кто-то вроде, — расхохотался он. — К сожалению, до короля мне ещё далеко.

— А вы имеете право особо отличившимся в бою воинам давать дворянство?

— Так вот оно что, — удивлённо сказал аристократ. — Знаете, а я думал, что вы просто скрываете своё благородное происхождение.

— Нечего скрывать, — улыбнулся я. — Перед вами самый настоящий простолюдин.

— Вот же диво какое, — Такет на самом деле выглядел ошарашенным. — Мои маги уже доложили, что вы очень сильный одарённый, поэтому удивительно, что вы до сих пор никому не служите. Признаюсь, сначала я посчитал, что вы пришли по мою душу. Не всем свободным дворянам нравится моё возвышение, каждый год на многих рубежах происходят стычки, всячески пытаются меня ослабить. Даже тут не могу надолго задерживаться, слишком серьёзные силы пришлось выделять на войну с кочевниками, могут этим воспользоваться. Хорошо, что с этой угрозой получилось разобраться так быстро. Пока сюда придёт новое кочевье, пока решаться снова напасть. После уничтожения такого сильного отряда степняков нескоро решаться нас побеспокоить. Хотя это же кочевники, уверен, что рано или поздно кто-нибудь снова попытается попробовать пограбить мои земли.

— Уверяю вас, я даже не знал о вашем существовании до нашей встречи, — сказал я. — Никто меня сюда не присылал и я не собирался задерживаться здесь надолго, хочу покинуть эти земли в самое ближайшее время. Ну, что насчёт дворянства? Вы можете это устроить?

— Могу, — кивнул Такет. — Только есть один нюанс, все эти дворяне должны служить мне.

После этого заявления я поморщился, что не укрылось от глаз моего собеседника.

— Не надо делать такое лицо, — попросил он. — Понимаю, что вы не собираетесь никому служить, хотя это очень прискорбно. Вы были бы у меня в чести, даже землю бы выделил, но это ваше решение. Что насчёт награды, которую вы хотите, это можно устроить. Думаю, за день смогут подготовить нужные документы, опять же — нужен герб. Вы об этом не думали?

— Думал, — кивнул я обрадованный таким быстрым решением одной из моих проблем. — Сейчас я вам его покажу.

— Мне не надо, — отмахнулся аристократ. — Позже пришлю нужного человека, а вечером жду вас на пир вместе со всей вашей дружиной. Только хочу сразу предупредить, дворян из наших мест в королевствах не особо жалуют.

— Да и плевать, — сказал я. — Дворянский герб решит многие мои проблемы, хоть мелкие дворяне меня в покое оставят. Видите ли, всех удивляет наличие свободного мага, многие отчего-то считают, что если я никому не служу, то только ради того, чтобы дать клятву верности встреченному аристократу.

На удивление пир прошёл спокойно, пировали все от дворян до простых солдат. Не повезло лишь тем, кто стоял в карауле, эти несчастные с завистью смотрели на веселье

На пиру удалось познакомиться и поговорить с некоторыми дворянами. Конечно, мои люди и без того собирали информацию о местных делах, но в основном они беседовали с рядовыми воинами. Как правило, простые вояки не могли дать полной информации о землях, по которым безопасно идти, аристократы знали гораздо больше о местных раскладах. Они поделились с нами нужными сведениями, из-за чего нам пришлось изменить свой маршрут.

Владения Такета можно смело называть островком стабильности, это несмотря на то, что мы сходу угодили в конфликт с кочевниками. Война с ними никогда не стихала, но у моего нового знакомого имелись обширные владения, под охраной серьёзной по местным меркам армии, простых крестьян тоже хватало. Сюда часто приходили переселенцы, всё же гораздо лучше быть под рукой сильного аристократа, а не мелкого дворянина, которого не грабит только ленивый. Свободные дворянские земли граничили с королевствами, там люди были чуть ли не рабами, поэтому старались перебраться в свободные края. Далеко не все добирались, королям не нравилось, что от них бегут дойные коровы и всячески этому препятствовали. Старались перехватывать беглых на границе, кому-то удавалось прорваться.

Только и на этом беды переселенцев не заканчивались, разбойников в этих местах тоже было с избытком. Далеко не все были простыми бандитами, вооружённые топорами и дубинами. Также хватало дезертиров, а это серьёзные вояки, умеющие обращаться с оружием. Они тоже грабили крестьян, забирали последнее и хорошо, если не лишали жизни. В общем, встречались головорезы всех мастей. Только такие дворяне как граф Такет могли поддерживать порядок в своих владениях, из-за этого к нему шли люди. Налоги должны платить немалые, но не голодали, урожаи довольно неплохие. А куда деваться? Чтобы население находилось в безопасности, нужна армия, которую надо кормить. Правильно говорят, если не хочешь кормить свою армию, будешь кормить чужую.

В общем, в королевство нам лучше не соваться, наверняка задержат и попытаются ограбить. Случиться этому я не позволю, а это конфликт. У местных королей хоть и не большие владения, но сила за плечами имелась, они могут устроить нам много проблем. К тому же нельзя скидывать со счетов их жадных вассалов. Грабить крестьян замечательно, но ободрать простых путников велели сами боги, устанем за дорогу платить. Это в том случае, если нам без проблем удастся прорваться через границу. И мой дворянский титул не поможет, скорее, даже навредит.

Мои воины слишком хорошо вооружены, по ним прекрасно видно, что мы не бедствуем. С одной стороны — это очень опасный отряд, с ним лучше не связываться, а с другой — больно жирный куш, ради которого разные тати могут рискнуть последним. Утешает одно, мелкое дворянство, во владениях которого несколько деревень, поостерегутся нападать на мой отряд.

То, что у моих людей зачарованное оружие и доспехи, ни для кого не стало тайной, это быстро кто-то обнаружил и растрепал другим. Конечно, доспехи никто покупать не собирался, лесовики слишком крепкие и высокие, не каждый рыцарь схож с ними по телосложению, а вот приобрести такое оружие они очень даже хотели. Лесовики со своим оружием сроду не расстанутся, им его даже в могилу кладут, поэтому продавать отказывались. Ранее я провёл с ними инструктаж, мы придумали легенду, где они его взяли. Вроде как в лесах имелся человек, умеющий зачаровывать доспехи и оружие, вот пусть к нему и обращаются.

Все соответствующие документы о том, что я дворянин, были готовы уже к вечеру, местные писари расстарались, умудрились даже герб намалевать. Мне пришлось искать мастериц, которые смогут изобразить на наших одеждах герб, показывающий, что едет дворянин. Пришлось несчастным швеям работать всю ночь, получилось не очень красивое изображение, но хоть что-то. Вот так за короткое время я стал свободным бароном. Было опасение, что меня попытаются удержать, Саир опасался, что отравят, но ничего подобного не произошло, утром спокойно выдвинулись в дорогу. Даже грамоту выдали, чтобы на границе владений Такета нас спокойно пропустили и не пытались взять пошлину за проезд.

Перед моим уходом граф Такет дал несколько дельных советов. Он сказал, чтобы со всеми дворянами, за плечами которых имелась сила, я разговаривал на равных, а не пытался показать, что они выше меня по положению. Здесь этого не понимают, могут запросто принять за слабину, а значит, такого человека можно прогнуть. С мелкими дворянами, которые наверняка попадутся, путь всё же неблизкий, нужно говорить свысока, но только без оскорблений, всячески показывая свою силу и значимость. Признаться, я хотел вести себя именно так.

Едва мы выдвинулись и городские стены остались позади, как мы с Саиром начали решать, куда нам двигаться, когда покинем земли Такета. В землях свободных дворян было даже хуже, чем мы предполагали изначально. Вроде бы раздобыли карту, но по ней невозможно понять, где в данный момент безопасно. Знали, что творится в приграничных землях, не более того. Тут постоянно шла резня, дворяне создавали союзы, которые быстро распадались. Никого не удивлял тот факт, что вчерашний противник сегодня уже друг и его солдат убивать нельзя.

Тот же Такет, судя по разговорам на пиру, едва разбил кочевников, как тут же начал планировать захват соседних земель. Появилось окошко, во время которого можно какое-то время не опасаться набега со стороны степей, а значит, освобождаются значительные силы. В общем, только закончили одну войну, как тут же начинали другую. Но не факт, что граф Такет устоит, велика вероятность того, что соседние дворяне объединяться и разобьют его, а потом начнут резать глотки друг другу. Поэтому у местных такие невеликие дружины, откуда взяться солдатам, если идут постоянные битвы.

К сожалению, так почти везде. Можно с лёгкостью угодить в конфликт или нас могут принять за врагов. Засады и прочего никто не исключает, требуется быть очень осторожными. Повторюсь, при таких интенсивных боевых действиях разбойники плодятся как крысы на помойке.

Саир даже предложил, если не получится устроиться в моём королевстве, взять всех своих воинов, семью и перебраться сюда, отвоевав себе территорию. Наивный, у меня пока нет сильных магов, об этом можно только мечтать. Конечно, разбить какого-нибудь мелкого барона смогу хоть сейчас, у них же не у всех маги. Но как потом увеличивать территорию, я же не один одарённый во всей округе, против нескольких магов точно не устою. Даже если среди врагов будут гораздо более слабые маги,

По местным меркам я могу привести с собой серьёзное войско, но со временем меня раздавят. Много раз тут появлялись серьёзные дворяне, как например тот же Такет, но пока никому не удалось создать объединённое королевство. Зарождающееся государство как паразиты облепляли со всех сторон свободные дворяне, тревожили постоянными набегами, убивали и угоняли на свои территории крестьян, делали прочие гадости. Даже удивительно, как при таком подходе в местных землях до сих пор не начался страшнейший голод, который обезлюдел бы владения местных аристократов. Это просто чудо, не иначе.

Вроде бы идёт постоянная бойня, грызня дворян друг с другом, полно разбойничьих шаек, однако для нас опасными были именно королевства, потому что маги там намного сильнее. Их больше, короли слишком наглые, могут попытаться заставить меня дать клятву верности. Воевать такими силами с королевствами нереально, несмотря на то, что эти державы слабые. В общем, если сейчас мне нужно ехать верхом, чтобы каждый встреченный маг видел, кто перед ним, то в королевствах во избежание лишних проблем лучше ехать в закрытом фургоне. Но и это может не спасти, вдруг стражники вздумают осматривать весь транспорт, а если среди них попадётся маг, то вообще беда. Ладно, я один, но со мной ещё три слабые магессы, которых тоже пожелают прибрать к рукам. Конечно, для этого меня придётся убить или заставить освободить их от клятвы, а я ведь буду сопротивляться.

Мы планировали обходить большие города стороной. Если город большой, значит, у дворянина немаленькая дружина, а это может плохо сказаться на нашем здоровье. Одна беда, карта слишком неточная, на ней даже не были обозначены границы, что сильно печалило. Да и как тут наносить границы, если идут постоянные войны и границы владений часто меняются. Нас об этом сразу предупредили, а тех городов, которые мы хотим обойти стороной, может уже не существовать, карта слишком старая. Торговцы графа Такета не имели никаких дел с дальними владениями дворян, ходить туда опасно, можно не вернуться. Если не ограбят дворяне, то наверняка нападут разбойники. Чтобы торговать, нужен очень сильный отряд, а это невыгодно, к тому же большинство крупных владений были самодостаточными.

Мало мне было проблем с людьми, так ещё и богиня хаоса добавляла беспокойства. Отчего-то был уверен в том, что она не оставит без внимания тот факт, что я убил её мага, рано или поздно снова меня к себе выдернет. Утешало лишь одно, из разговора со жрецом лесовиков мне стало понятно, что богиня не может нанести мне вред своими руками, если я не дал ей клятву. Вот если дам, тогда другое дело, в этом случае стану её собственностью. В общем, не стоит давать клятву как людям, так и богам, становишься слишком зависимым и уязвимым. Только неизвестно, сколько ещё у богини имеется таких рабов как этот вождь, который по её приказу, не раздумывая, напал на мирный городок, лишь бы меня захватить. Он в первой же схватке понёс серьёзные потери, должен был отойти и поискать более лёгкую добычу, однако бросил в бой всех, не считаясь с потерями. Выполняя приказ, он погиб сам и подписал смертный приговор всему племени, жалкий идиот.

К тому же мне было известно о наклонности богини Алины. Она любила, когда люди друг друга убивают, ей нравилась постоянная война, например, такая как в землях свободных дворян. Иногда посещала мысль, а не её ли это рук дело, точнее её магов. Я не заметил, чтобы кто-то из окружения Такета был под влиянием магии хаоса, простые люди, но не факт, что здесь таких нет. Возможно, имеются ещё маги хаоса, которые попытаются перехватить меня по дороге, тем более у них такой замечательный и знающий разведчик — целая богиня хаоса. Она в состоянии навести на меня любого своего одарённого, а я и знать не буду, откуда ждать нападения.

Не стоило мне так много размышлять о богине хаоса. Возможно, именно этим я и привлёк к себе излишнее внимание.

Глава 3

Едва мы пересекли земли графа Такета, как у нас возникла небольшая проблема. По территории знакомого аристократа прошли без происшествий, встретили несколько разъездов, но увидев пропуск, они нас не задерживали и лишних вопросов не задавали. По их лицам было видно, что они не слишком хотят идти на конфликт. Мои ученицы путешествовали в фургоне, подкинул я своему переводчику работёнки. На одном из постоялых дворов пришлось немного модернизировать фургон, поставив туда четыре стола, всё лишнее из него просто выкинули. Теперь это у нас был передвижной учебный класс, где мой переводчик обучал учениц грамоте, оттуда постоянно слышалось бормотание. Иногда их наставник переходил на крик, видно особо скудоумные не могли что-то понять. На бумагу тоже потратил немалые средства, но в деньгах я ограничен не был, могу заработать в любое время.

Как уже было сказано, местные дворяне друг другу не доверяли. На границе, как со стороны земель графа Такета, так и со стороны его соседей имелись дозоры. Первые нас пропустили без проблем, мы пересекли небольшую речушку вброд, скорее даже ручей, после чего оказались на чужой территории, теперь наш пропуск можно смело выкидывать. Сначала никого не обнаружили, засаду почуяли мои лесовики, от них трудно укрыться в лесу. Первым забеспокоился Ральф.

— Господин, похоже, впереди засада, — сказал он.

— С чего ты так решил? — Уточнил я, потому что ничего подозрительного не увидел, даже посмотрел магическим зрением.

— Вы столько времени в лесу прожили, неужели не научились замечать очевидное? — Немного возмутился лесовик.

— Не до этого мне было, — проворчал я и двинулся вперёд.

Эту дорогу мы выбрали не просто так, это земли не самого сильного дворянина. Была надежда, что местные вояки попытаются сначала с нами поговорить, всё же мы не похожи на войско вторжения, нас слишком мало. Впрочем, испытывать судьбу не стал, поставил на себя магический щит, а после подъехал ещё ближе, стрелой достать можно, но она будет на излёте, вряд ли нанесёт урон моему питомцу, слишком у него шкура крепкая. Кстати, ветер дул со стороны противника, поэтому Уцул учуял чужаков и глухо зарычал.

— Живо старшего ко мне или я спалю весь ваш лес! — Заорал я командным тоном.

Какое-то время ничего не происходило, потом

— Вы разбойники, что ли? — Спросил я. — Или дезертиры?

— Нет, господин, — спокойно ответил воин. — Мы воины барона, стережём дорогу.

— А чего тогда спрятались как разбойники, если это ваша земля? — Влез в разговор Саир.

— Служба такая, — пожал плечами воин, ничуть не смутившись, он нас не боялся.

— Понятно, — кивнул я. — Ладно, скажи своим людям, чтобы отошли подальше от дороги. Если в нас полетит хоть одна стрела, всех убью. Это не шутка.

— Нужно оплатить въездную пошлину, — заикнулся воин.

— Держи, — буркнул Саир и бросил ему серебряную монету. — Только не думайте, что каждый ваш отряд будет с нас деньги брать. А то пока по всем землям свободных дворян проедем, без портков останемся.

Воин ловко поймал монету, но было видно, что он недоволен, хотел получить больше, но спорить не стал. Махнул рукой, после чего из леса вышли ещё несколько человек и отошли в сторону, тем самым показывая, что злого умысла не имеют. После этого случая стрясти с нас деньги за проезд пожелал ещё один отряд, но пришлось пойти на грубость, послал этих сборщиков налогов куда подальше. Какие тут могут быть купцы, при таком грабеже торговля так и будет стоять на месте, никакого развития. Посоветовали очередному отряду идти на границу, чтобы их товарищи поделились деньгами. Воины хмурились, но на конфликт не шли, остались искать более покладистую добычу.

Нам удалось пройти без проблем всех дворян, которые граничили с землями Такета, и о которых у нас имелась кое-какая информация. В основном на ночлег останавливались в лесу, постоянно выставляли дозоры, а я ставил магическую сигнальную нить. Тем не менее, никто нас не беспокоил, всё же тут был относительный порядок, видно долго дворяне между собой не сталкивались. Хотя, судя по приготовлениям Такета, скоро и здесь станет жарко.

Чем дальше мы углублялись в земли свободных дворян, тем более печальная становилась картина. Стали часто попадаться сгоревшие деревушки, были просто полностью опустевшие, где не было ни одной живой души. Как оказалось, в приграничье крестьяне живут гораздо лучше, чем тут. Дома все старые, покосившиеся, крестьяне испуганные, видно оставались только от безысходности. Свои проблемы они решали сами, многие не надеялись на защиту землевладельцев. Пару раз замечали на дороге дозоры, состоящие в основном из мальчишек. Едва они нас замечали, как тут же мчались в деревню, чтобы всех предупредить, после чего жители старались убежать как можно дальше, бросив абсолютно всё. Видно, что любой военный отряд воспринимают как потенциального врага.

Пока все беды как будто бы обходили нас стороной. Несколько раз встречали разгромленные обозы, даже трупы не были убраны. Перевёрнутые телеги, разбросанные вещи, рваная одежда, деревянный инструмент и прочее, в основном простое барахло, грабили переселенцев. Тем не менее, никто на нас не нападал, хотя мы и не выглядели лёгкой добычей.

Ситуация резко изменилась через несколько дней и, к сожалению, не в лучшую сторону. Мы двигались по земле одного из дворян, который считался довольно сильным в свободных землях. Обойти эти земли не удалось, хотя планировали это сделать. Дело в том, что на одной из дорог нас не пропустили, дворяне воевали между собой и не доверяли никому, нас встретило около пяти сотен всадников. Попытались договориться, да куда там, упёрлись и, по всей видимости, были готовы открыть по нам стрельбу. Можно было их уничтожить, но за один день по этим землям мне пройдёшь, а нападение на людей землевладельца просто так не оставят. Даже предлагали рубакам взятку и пытались угрожать, но они ни в какую, похоже, командир этого отряда был верным воином своего сюзерена. Когда я зажёг на своей руке огонь, дабы показать, что перед ними маг, тоже не отступили, только стали немного вежливее. Нам объяснили, куда нужно ехать, чтобы обогнуть неспокойные земли, но лучше бы мы пошли на прорыв.

Сначала пришлось ехать по разорённой местности, ни одной целой деревни, все сожжены. Во многих даже отсюда были видны трупы крестьян, их никто не убирал. Похоже, не так давно тут прошли какие-то изверги, вырезая всех подряд. Нам даже попалось пару пастбищ, где мы увидели разлагающиеся туши убитого домашнего скота. То есть это была бессмысленная бойня, таким образом хотели отравить своих врагов, ведь тех же коров можно было угнать в свои владения на мясо, однако просто убили и оставили лежать на пастбище. Запах стоял соответствующий, казалось, что всё вокруг пропиталось гарью и запахом разложения.

Разумеется, в такой обстановке мы вели себя осторожно, внимательно смотрели по сторонам, чтобы ненароком не угодить в засаду, благо, что удобных мест для засады было очень мало. К сожалению, избежать встречи с противником всё-таки не удалось. Из-за поворота выехал внушительный отряд, сотни три всадников, серьёзная сила. К тому же при них был один не самый сильный маг, один на один наверняка бы с ним справился.

— Всем немедленно пересесть на запасных лошадей, эти из повозки тоже пусть едут верхами, — приказал я.

— Думаете, нападут? — С напряжением в голосе спросил Саир.

— Попробую договориться, но не уверен, что получится, — проворчал я, а потом грязно выругался. Прибыл ещё один маг, но у него в охране был всего десяток воинов.

Лесовики замерли на месте, а я на своём питомце двинулся вперёд. Все уже были верхом, готовые дать дёру, но у меня в любом случае получится их догнать. Оба мага не стали ко мне приближаться, вперёд выдвинулся мужчина в богатых доспехах, с собой он взял одного мага и одного сопровождающего. Маг был травником, что радовало, мы сейчас на дороге, а не в лесу, стало быть, схомутать меня по-быстрому у него не получится. Когда эта троица приблизилась, я понял, что без боя не обойтись.

Вся троица была под воздействием магии хаоса, хотя самого мага я почему-то не видел. Но и в толпе воинов, которые остались позади, под воздействием заклинания хаоса тоже имелись некоторые граждане. Мы вроде бы не враги, а они ещё до переговоров кричали, что нам всем нужно перерезать глотки и развесить по деревьям. Вот так нас уже ненавидели всей душой, хотя увидели впервые в

— Здравствуйте, господа, — поприветствовал я приблизившихся людей. — Мы мирные путники, просто хотим пройти по вашим землям.

— Брось оружие на землю, а сам на колени! — Бросил мне аристократ. Похоже, фляга у него окончательно потекла, даже маг, который явно знает, что намного слабее меня, тоже смотрит с ухмылкой.

Дело рук мага хаоса, не иначе, вон как внутри них пульсируют фиолетовые пятна, а это верный признак.

— Прошу прощения, но я вам не раб, поэтому не собираюсь вставать на колени, — сдерживаясь, ответил я.

— Значит, поддерживаешь моих врагов, тварь! — Выкрикнул дворянин, а от его людей послышался лязг железа и нарастающий гул, эти идиоты уже готовились к схватке.

— Вы все находитесь под влиянием магии хаоса, — сказал я. — Господа, вас самих не удивляет, что вы хотите напасть на мага, которого видите впервые в жизни? Я могу вам помочь…

Договорить мне не дали, маг атаковал во время моего монолога. Если бы заранее не поставил щит, то воздушные лезвия оторвали бы мне голову. Просто так удирать не стал, нужна фора, нанёс ответный удар. Каменные шипы, вылезшие из-под земли, пронзили несчастных лошадей насквозь, они завалились на землю и начали биться в конвульсиях, никто из всадников соскочить не успел. Можно было убить аристократа и его сопровождающего, но я не стал этого делать, магия хаоса не действует постоянно, со временем она теряет свою силу, не держит человека под постоянным контролем. Через какое-то время заклинание нужно обновлять.

Видимо мой противник потерял разум не окончательно, а может, от резкого стресса хаос упустил контроль над этим одарённым. Он первым вылез из-под убитой лошади и, не обращая внимания на своего господина, рванул под защиту воинов, которые уже выдвигались в нашу сторону. Я соскочил с питомца, выдернул из-под лошади дворянина, который потерял сознание, после чего погрузил его и мы рванули прочь. Чтобы этот человек не очнулся, я дополнительно его усыпил, а после прошёлся по нему магией целителя, заметив, что фиолетовое пятно уменьшилось в размерах.

Мои воины были в курсе, что Уцул бегает намного быстрее лошади, поэтому уже начали разгоняться, когда я оказался в относительной безопасности. Фургон и телеги пришлось бросить на дороге, как и большую часть имущества, благо, что самое ценное было всегда при мне.

Несмотря на небольшую фору и недовольство моего питомца, я всё же быстро догнал отряд, но обгонять его не стал, замыкал удирающую группу. Куда мы мчались, пока и сам не знал, нужно просто оторваться от преследования и поговорить с дворянином, когда он придёт в себя. Пока никого не убил, а то, что за нами бросились в погоню, так это мне даже на руку. Чем дольше эти вояки не будут общаться с магом хаоса, тем лучше, авось придут в себя. Мы оторвались, хотя и не без моей помощи, пришлось несколько раз бить позади себя магией, прямо на ходу. То стену ставил, притормаживая врагов, то перед всадниками вспыхивал огонь, заставляя лошадей вставать на дыбы. У самих преследователей тоже остался разум, они видели, что у нас в плену их господин и как будто специально держали дистанцию, не зная, что предпринять. Возможно, не у всех этих людей с мозгами беда.

Ехали мы долго, потом свернули в лес. Конечно, особых иллюзий я не питал, рано или поздно наши следы найдут и погоня продолжится. Я надеялся, что к этому времени наш пленник придёт в себя, так оно и случилось. Я вывел аристократа из сна, когда фиолетовое пятно в его теле окончательно исчезло. Он проснулся, но вида не подавал, наверное, его смущали связанные руки. Я приказал связать этого негодяя, чтобы сильно не задирал свой нос, иначе будет строить из себя знатную особу. Долго любоваться на притворство не собирался.

— Саир, отрежь нашему гостю ухо, — приказал я. — Не люблю, когда меня считают идиотом.

Пленник тут же открыл глаза.

— Где я? — Спросил он, пристально меня рассматривая.

— Ты среди людей, — ответил я, — по крайней мере, пока. А можешь отправиться на суд богов, если не станешь отвечать на мои вопросы правдиво. И не надо так краснеть, сразу тебе скажу, мне наплевать, кто ты такой и кто за тобой стоит. Ты на меня напал, посчитав своим врагом, поэтому я имею право просто тебя убить, потому что напал без всякой на то причины. Итак, объясни мне, почему ты спровоцировал конфликт?

Аристократ всё же смог совладать с яростью, которая его охватила. Сейчас он не в том положении, чтобы возмущаться или угрожать, а рядом стоит Саир, поигрывая ножом. Он помнил, что его маг ничего не успел мне сделать.

— Я не знаю, как до такого дошло, — вздохнул он. — Ко мне в город пришёл маг, вроде бы достойный человек, он сказал, что по моим владениям поедет отряд лесовиков с одарённым. Сказал, что тебя нужно убить, что ты враг. Я сразу ему поверил, не знаю, почему так произошло, но ненавидел тебя всей душою, хотя раньше никогда не видел. Иногда в разуме было какое-то озарение, изредка мелькали мысли, что это ненормально, но сделать с этим ничего не мог, ярость всегда брала верх.

— Давно этот маг у тебя был? — Уточнил я.

— Пять дней назад, — ответил дворянин.

— А сейчас он где?

— Остался в городе, когда я пошёл перехватывать твой отряд, — вздохнул дворянин. — Вроде бы сам против тебя настроил, а я посчитал правильным, если этот одарённый будет находиться в безопасности. Что со мной происходит?

— Ты был под влиянием мага хаоса, — не стал скрывать я. — Кстати, уничтожение деревень твоих рук дело?

— Да, — пленник даже побледнел. — Мы вас искали, думали, что они прячут.

— Ну, конечно. А скот принимал в этом самое активное участие, — усмехнулся Саир. — Твои идиоты и его полностью уничтожили.

— Пять дней назад, — пробормотал я. — Мы даже не заехали на эту территорию, а этому уже передали, по какой дороге мы поедем, это весьма печально.

— Приношу свои извинения, что всё так вышло, — выдавил из себя пленник. — Что теперь со мной будет?

— Это зависит только от тебя, — пожал

— Юноша, что был со мной, он ещё жив? — Уточнил аристократ. — Тот, который тоже прибыл на переговоры.

— Жив, — кивнул я. — Не могу сказать, что он полностью здоров, но когда мы удирали, он остался на дороге. Все ваши люди живы, старался не доводить дело до убийства, хотя от случайности никто не застрахован.

— Я даю вам слово, что если мой наследник жив, то вы можете спокойно покинуть мои земли, — заверил дворянин, а я ему почему-то поверил. — Дайте мне добраться до моих людей, хочу лично допросить ту тварь.

— Очень плохая затея, — усмехнулся я. — Маг хаоса явно силён, если даже ваши одарённые не смогли ничего сделать. Хотя он мог применить заклинание неожиданно, сначала обработал одарённых, а потом и вас. Они наверняка всё видели, но сами были под влиянием этой твари. У вас всего два мага в подчинении?

— Да, — кивнул аристократ.

Тут как по заказу прибыл один из лесовиков и сообщил, что наши преследователи встали лагерем совсем недалеко, а от них в разные стороны ушли небольшие отряды, видимо искать наши следы.

— Уважаемый, надеюсь, вы не заставите меня горько пожалеть о том, что я вам поверил, — с угрозой в голосе произнёс я. — Иначе потом вы пожалеете о том, что вообще со мной повстречались.

— Не надо мне угрожать, — нахмурился аристократ, — я дворянин и не боюсь смерти. К тому же вы не можете быть таким сильным, как хотите это показать.

— Надеюсь, ваши маги уже пришли в себя, — хохотнул Ральф. — Они смогут объяснить, насколько силён наш господин и стоит ли с ним вообще связываться.

Глава 4

Немного посовещавшись, мы всё же решили не идти в лагерь по темноте, не хватало ещё нарваться на случайную стрелу. К тому же очень хотелось дать воинам время прийти в себя, дворянин от магии хаоса уже оклемался, пусть и остальные в себя приходят. Не знаю, одинаково ли магия на всех действует или же имеется какой-то иммунитет. На удивление даже наш пленник не стал настаивать на немедленном выдвижении, вёл себя вполне спокойно, даже не пытался задирать нос.

Ему и без нас было о чём подумать, вырезал несколько деревень, сам отдал такой приказ. Теперь он больше сожалел не о том, что убил невинных людей, а о том, что другие крестьяне, прознав об этом, покинут его территорию. Вот такие здесь дворяне, плевать им на убитых, ладно бы там были воины, но ведь не щадили даже женщин с детьми.

Я думал, что нам делать с магом хаоса, который пожелал меня убить. Где эта мерзкая тварь нанесёт свой удар в следующий раз? Если ему всё подсказывает богиня, то велика вероятность того, что это было далеко не последнее нападение. Он уже в курсе, куда мы направляемся, может устроить очередную засаду. Во время движения можно петлять как зайцы, но это вряд ли поможет, мы так будем путешествовать годами. С другой стороны в королевствах такого быть не должно, это здесь маги хаоса чувствуют себя вольно, а в большинстве земель они под жёстким запретом. Нужно убить этого мага, хотя Саир был против, он переживал, что своими действиями я рано или поздно разозлю богиню.

— Она ко мне и без того не слишком добрая, — усмехнулся я на его возражение.

В общем, идём в город вместе с дворянином, хотя, скорее всего, маг хаоса уже унёс оттуда ноги. Он ведь должен понимать, что аристократ мог догадаться о том, кто свернул ему мозги набекрень.

— Как скажете, — вздохнул охранник. — Значит, будем убивать.

— Да не переживай ты так, — хлопнул я его по плечу. — Тут просто дворянская вольница, поэтому разная шваль сюда приходит, а в более спокойных королевствах магов хаоса очень мало.

Утром следующего дня мы вышли к вражескому лагерю, спешно разбитому на большой поляне. Суета стояла серьёзная, в разные стороны на поиски своего господина отправлялись отряды. Даже удивительно, как никто из них на нас не вышел, хотя костры мы не разжигали, опасаясь обнаружения.

Аристократ сдержал своё слово, никто не посмел нас трогать. Он тут же начал отдавать распоряжения, отчего все забегали ещё быстрее, создавая видимость активной деятельности. Я в это время рассматривал воинов, вроде бы никто из них не был под влиянием хаоса, даже пара его магов. Кстати, эти деятели старались не попадаться мне на глаза, это вчера они были очень смелыми, а сейчас понимали, что если дело дойдёт до схватки, то велика вероятность того, что я убью их обоих. Один из них долго о чём-то шептался с нашим бывшим пленником, то и дело косясь на меня. Пока воины суетились, маг и дворянин подошли ко мне, у меня тоже имелись вопросы к одарённому.

Тот маг, который у вас был, он сильный? — Сходу перешёл я к допросу.

— Судя по ауре, немного сильнее меня, — ответил одарённый, посмотрев на своего хозяина, видно ему не понравился мой тон.

— А как он тогда умудрился взять тебя под свой контроль?

— Я не всегда таскаю на себе магический щит, — ответил одарённый.

Я так и думал, он просто подкараулил и неожиданно ударил, со вторым поступил так же, после чего для него не составило труда брать под контроль простых людей.

— Вы не будете против, если я отправлюсь в город с вами? — Спросил я у стоящего рядом землевладельца. — Очень хочется побеседовать с этим магом.

— Нет, не против, — тут же ответил дворянин. — Даже хотел попросить вас оказать мне помощь.

Мы торопились, хотя у меня были сомнения, что этот маг до сих пор оставался в городе, но мало ли, всякое бывает, вождь до последнего пытался меня убить, даже бросил своих людей в самоубийственную атаку, возможно, с этим будет так же. Можно просто проехать рядом с городом, немного сократив дорогу, мы всё равно планировали обойти его стороной.

Ещё на подходе к городу стало понятно, что в нём творится неладное. Местами виднелись пожары, часть людей спешно покидала пределы местной столицы, на наших глазах несколько горожан сцепились между собой. В город вело две дороги, два входа, которые мы спешно перекрыли. Причина беспорядков

Пока мы ехали к городу, удалось побеседовать с одарёнными. Меня насторожил тот факт, что слова о магах хаоса никого не удивляют, даже аристократа. Как выяснилось, чувствуют они себя в этих местах довольно вольготно, некоторые аристократы даже нанимают их себе на службу. Правда, таких дворян мало, маги хаоса слишком непредсказуемы, неизвестно, что взбредёт им в голову. Иногда случалось так, что они просто атаковали своих господ, устраивали беспорядки и уходили. Клятву никто из этих молодчиков не давал. Мне понятно, отчего они так поступают, богиня им приказывает, а они просто делают.

На улицах города творился хаос, туда-сюда носились люди, где-то горели строения, были видны трупы. На наших глазах пятеро здоровых мужиков забивали руками и ногами беззащитного жителя. Заметив нас, они решили напасть, но вояки быстро всех скрутили. Никого убивать не стали, просто связывали, я успел предупредить, что со временем они выйдут из этого состояния. Сам в это дело пока не вмешивался, чтобы не тратить силы.

Само собой, не все в городе обезумели, имелась стража, пытающаяся навести порядок на улицах. Стены были под контролем, похоже, маг хаоса прошёлся заклинаниями именно по жителям. После того, что он устроил, надежда найти его тут окончательно растаяла, но мы продолжали искать, заглядывая в каждый дом. Благо, что солдаты оказывали самую активную помощь, выгоняя всех из помещений, чтобы у меня была возможность их осмотреть. Все граждане, попавшие под магический удар, были на улицах, остальные забаррикадировались в своих домах и выжидали, пока стража наведёт порядок.

В городе мага хаоса не оказалось, ушёл тварёныш. Он не только заставил людей стать агрессивными, но и напустил на город какую-то заразу. Люди покрывались гнойными язвами и от этого жутко страдали. Благо, лечилась эта болезнь достаточно легко, даже местные умудрялись справляться.

К моему несказанному удивлению, дворянин не стал выдвигать мне претензии, мол, если бы не ты, то столько бед на мою голову не свалилось бы. Нам вернули всё имущество, даже пригнали лошадей и повозки с фургоном. Переночевали в городе, а на следующий день снова отправились в дорогу. Похоже, этот маг хаоса не такой сильный, как вождь, поэтому избегал сражения со мной.

Нам снова пришлось корректировать маршрут, теперь мы старались почаще менять направление движения. Просто придерживались нужного пути, а по какой дороге пойдём, даже богиня не сможет догадаться. Я был уверен в том, что рано или поздно маг хаоса нанесёт очередной удар.

Больше месяца у нас ушло на то, чтобы пересечь земли свободных дворян. За это время случалось всякое, несколько раз на нас нападали крупные шайки разбойников. Пришлось даже путешествовать по землям, которые полностью держала под своим контролем крупная банда. Надо сказать, главарь этой банды был довольно умён, знал, с кем стоит связываться, а с кем нет. Нас попытались ограбить его люди, причём эти недоумки даже не скрывались. Едва мы вступили на их землю, как нас тут же окружил довольно внушительный отряд отморозков. У некоторых имелись арбалеты, которые они наставили на моего питомца. Вот ведь наивные идиоты, если не попадут в глаз, то только его разозлят.

Потребовали заплатить за безопасный проезд по их территории. Все были очень довольными, видно радовались тому, что в их руки попал такой серьёзный отряд. Полностью нас раздевать не собирались, но главному в этом отряде очень приглянулся мой доспех, который он тоже решил прибрать к своим рукам. Послушал я этих недоумков и нанёс магический удар. Никого не жалел, перебили почти всю шайку, только одному удалось уйти, ему повезло, что он стоял слишком далеко, а как только начали убивать его товарищей, сразу же бросился в лес.

Не просто так атаман крупной банды смог взять под контроль территорию, у него в подручниках ходил целый маг. Правда, очень слабый, но между тем способный оценить, что за одарённый перед ним находится. Кстати, тут также встречались деревушки, разбойнички тоже хотят кушать. Как по мне, то крестьяне жили не в пример лучше, чем во многих свободных землях. Видно бандиты их не трогали, чтобы те не разбежались, хотя не удивлюсь, если часть банды состоит именно из крестьян.

Атаман сам ко мне прибыл, когда мы остановились в одной из деревень. Расстроенным он не выглядел, видно не особо печалился из-за смерти своих товарищей. Как мне показалось, он был из дворян, по крайней мере, чувствовалось воспитание и манера держаться. Возможно, совершил какое-то преступление и был в бегах, а потом сколотил себе банду, не знаю, не расспрашивал его об этом. Нападать на нас он не стал, как и требовать плату, зато выделил провожатого, всё же держал немалую территорию, могли напасть другие желающие.

Как уже было сказано, на своей территории они не безобразничали, грабили только проезжающих. Дорога здесь всего одна, а чтобы объехать их территорию, требовалось сделать огромный крюк, удобное место выбрал. Соседям от них крепко доставалось, постоянно устраивали набеги и уводили на свою территорию целые деревни. Однако задавить их пока не могли, среди дворян не было единства, каждый сам за себя. Наоборот, если сосед ослаб, то самое время на него напасть и отщипнуть себе кусок земли. О нападении мы узнали от одного из дворян, про свой промысел разбойник не особо рассказывал, наш провожатый был неразговорчив.

За всё время маг хаоса ни разу не дал о себе знать. Возможно, наш план сработал и он нас потерял, мы ведь часто меняли направление, иногда приходилось идти чуть ли не по звериным тропам. Попробуй угадать, по какой дороге мы пойдём. К тому же глупо натравливать на нас простую шайку, нужен серьёзный отряд, усиленный магами, а не простой сброд, одарённые имеются далеко не у всех дворян. Кроме того, маги хаоса здесь не в чести, слишком они беспокойные, сразу же настораживают любого встреченного одарённого.

Как бы то ни было, мы всё же смогли пересечь эти беспокойные места. Правда, в безопасности я себя не почувствовал, хотя последние дни пути были абсолютно спокойными. Дворяне, граничащие с королевством, в котором мы очутились, друг с другом не воевали. Как воевать, если рядом находится довольно крупное государство. Они образовали между собой союз и друг к другу не лезли. На этой территории нам впервые начали попадаться караваны торговцев. А крестьяне, которые встречались на пути, не пытались удрать с дороги, увидев наш отряд. Они просто

Свободные земли и первое королевство разделяла довольно широкая река. О ней мы знали, я даже размечтался, что по этой реке можно доплыть до самого океана, там арендовать или купить морское судно и отправляться к себе домой. Только моим грандиозным планам не суждено было сбыться, эта река несёт свои воды совсем не туда, куда нам нужно.

Через реку имелся настолько большой каменный мост, что под ним запросто могли проходить корабли. Если свободные дворянские территории мы покинули без проблем, то попасть в королевство просто так нам не удалось. Как с одной стороны, так и с другой стояла серьёзная стража, охраняя свои берега. Если дворяне просто опасались нападения королевства, то пограничники короля смотрели, кто к ним пожаловал, и взимали плату. Разумеется, мы тоже привлекли их внимание. Хорошо, что сходу не схватились за луки, но назвать их вежливыми тоже нельзя.

— Стоять! — Заорал один из стражников, едва мы пересекли мост. — Кто такие?

Надо сказать, что стражника нисколько не смутило то, что на моей одежде имелся герб, он даже не подумал общаться более вежливым тоном. Впрочем, меня ведь предупреждали, что свободных дворян в королевствах далеко не все считают дворянами. Не знаю, почему так.

— Я барон Тобиас, — сообщил я бдительному стражу, — а это моё сопровождение.

— Понятно, — кивнул воин, опасливо покосившись на Уцула. — С какой целью прибыли в королевство?

— Проездом, — ответил я.

— Везёте какие-нибудь товары?

— Нет, в телегах только припасы для моего отряда, в фургоне мои слуги.

— В отряде имеются отмеченные богами?

— Одарённые, что ли? — Уточнил я. — Имеются, я маг.

Вот сейчас стражник стал вести себя более вежливо, даже немного подтянулся. Одно дело, когда беседуешь на равных с неизвестным дворянином из свободных земель, а совсем другое — с одарённым. Ещё неизвестно, что за одарённый такой, вдруг сильный попался. Воин кивнул одному из стражников, который тут же умчался в помещение неподалёку. Остальные стражники при этом манёвре насторожились, за оружие пока не хватались, но явно напряглись, готовые напасть в любой момент. Магическим зрением я заметил, что на небольших вышках засуетились стрелки. Вскоре гонец вернулся и не один, а с целым магом огня. Совсем ещё молодым, младше меня, кристаллов употребил мало, вряд ли на границу отправили бы служить сильного мага, одарённые привыкли к комфорту.

Увидев меня, коллега замер и от удивления даже открыл рот, чем насторожил стражника ещё больше.

— Господин маг, с вами всё в порядке? — Обратился к пареньку командир пограничной заставы.

— Воин, не надо на меня так смотреть, — усмехнулся я, когда страж с подозрением взглянул в мою сторону, как будто это я что-то сделал с их юнцом. — Не трогал я вашего мага. Эй, коллега, придите в себя, вы пугаете не только простых воинов, но даже меня.

— Э-э-э, — протянул паренёк. — Простите, а вы кто? То есть, магию какого направления вы изучаете? Ничего же непонятно.

— А я, мой дорогой друг, могу изучать магию любого направления, — сообщил я. — Это не ложь, меня отметили все боги, абсолютно все.

— Как это так? — Проявил неуместное любопытство один из стражников. — Такого же не бывает.

— Бывает, — улыбнулся я ему, а командир заставы выписал подчинённому подзатыльник, отбил руку об шлем и зашипел от боли.

— Простите, а вы и магию хаоса можете изучать? — Уточнил он.

— Могу, — не стал скрывать я. Глупо это отрицать, потому что более опытный маг запросто может заметить крутящуюся вокруг меня стихию хаоса, правда, для этого придётся хорошо постараться. — Но никогда не изучал, уж больно она мерзкая.

— Что есть, то есть, господин маг, — согласился командир заставы. — Признаться, я даже не знаю, что с вами делать. У вас в отряде ещё есть одарённые?

— А в чём, собственно, проблема? — Удивился я. — Давайте мы оплатим въездную пошлину и поедем дальше. Говорил же, мы тут проездом.

Мне было известно, что должно произойти что-то подобное, даже хотели перебраться через реку незаметно. Да вот беда, для гостей выдавали какие-то пропуска, которых у нас не было. В общем, если бы проникли на эту территорию тайно, то могли бы сильно нарваться, чего хотелось избежать. Обойти эти королевства у нас бы просто не получилось.

— Господин маг, нам под страхом смерти запрещено пропускать в королевство магов хаоса. Вы, конечно, не маг хаоса, но можете знать их заклинания, сами этого не отрицаете. Признаюсь, я немного растерян, не знаю, как мне поступить в данной ситуации, — сообщил начальник заставы, к которой уже стянулась толпа воинов. Видно всем стало любопытно, отчего произошла такая задержка. — Так у вас в отряде имеются ещё маги?

— Имеются, — вздохнул я. — Они тоже не маги хаоса, пусть мой коллега заглянет в фургон.

Дважды повторять не пришлось, парнишка посмотрел на моих учениц и сообщил, что всё в порядке, но удивление на его лице не смог бы заметить только самый недалёкий.

— Боюсь, что вынужден задержать вас на какое-то время, или можете просто уехать обратно — Сказал командир заставы. — Мне нужно отправить гонца, пусть выше решают, как поступить.

— Хорошо, — печально вздохнул я. — У вас тут есть приличная таверна?

— А как же. И постоялый двор тоже имеется, у нас на ночлег часто купцы останавливаются.

— Сколько придётся ждать? — Уточнил я.

— Думаю, примерно неделю, — ответил командир заставы.

Глава 5

На постоялом дворе было скучно, местные вояки ко мне даже не подходили, возможно, просто опасались. Со своими сопровождающими обговорил уже всё, что только можно. Несколько раз встречался с местным магом, но он был совсем юнцом, беседовать с ним неинтересно. Больше он меня расспрашивал, в основном о том, каково изучать сразу все направления.

Конечно, я продолжал изучать магию, но сидеть круглыми сутками за книгами — не самое весёлое занятие. Не забывал про своих учениц, но изучать магию им пока рано. Если Аиша радовала своими успехами, тянулась к знаниям, то двум другим, бывшим наложницам вождя, наука давалась с большим трудом. Они просто не могли понять, зачем вообще нужно учиться, они ведь женщины, им нужно детей рожать и развлекать своего мужчину. Только мой приказ

Если магию они пока не изучали из-за того, что ещё рано, то кристаллы поглощали с пугающей скоростью. Мой запас, который я заботливо скапливал у лесовиков, стремительно сокращался. Благо, что они были магессами определённого направления, а не как я. Тем не менее, рано или поздно снова потребуется где-то добывать кристаллы, например, покупать. Хорошо, что королевство, куда я направляюсь, граничит с магическим лесом. Здесь он тоже имеется, где-то же местные маги берут кристаллы, не завозят же им в больших количествах из других государств.

Ждать разрешения на проезд через королевства пришлось целых десять дней. Не знаю, что командир заставы передал своему начальству, но сначала на границу прибыл небольшой отряд во главе с каким-то бароном. Судя по тому, как начали носиться бойцы, это весьма серьёзный и известный человек. Правда, о его приезде я узнал лишь на следующий день, он сам напросился на встречу со мной. До этого, как я понял, он собирал о нас информацию.

Он подошёл ко мне, когда я спустился из своей комнаты на завтрак. Худощавый мужчина среднего роста, возрастом не более сорока лет. В отличие от остальных сопровождающих этот человек не носил доспехи, одет по местной моде. Похоже, являлся кем-то вроде разведчика, очень проницательный взгляд, как будто хочет прожечь меня насквозь. Он сразу же уверенным шагом направился к моему столу.

— Господин барон, вы не против, если я к вам присоединюсь? — Спросил он, замерев напротив. Надо же, обратился как к дворянину, наверное, таким образом выказал уважение или показал, что если даже таких как я дворян у них дерьмом считают, то он всё равно весь из себя такой вежливый.

— Присаживайтесь, — указал я на стул напротив себя. — Как я понимаю, вы и есть то самое начальство, которое мы дожидаемся и которое примет решение, стоит ли нас пропускать?

— Не совсем, — усмехнулся барон. — Оно подъедет позже.

— Насколько позже? — Нахмурился я. — Признаюсь, у меня уже появилось желание вернуться обратно, а потом попытаться пройти по землям другого королевства. Крюк немалый, но получится гораздо быстрее.

— Это вряд ли, — улыбнулся мой собеседник, — вас везде будет ждать точно такая же процедура. В наших королевствах магов хаоса не жалуют.

— Так я не маг хаоса, — пожал я плечами.

— Мне это уже известно, — кивнул барон. — А куда вы направляетесь?

— Не в ваше королевство, — ответил я. — У вас мы проездом и никому никаких проблем не доставим, если меня не будут трогать. Так когда приедет ваше руководство или те, кто сможет наконец-то нас пропустить?

— Завтра они должны быть здесь, пришлось вызвать более опытного мага, чтобы он посмотрел на вашу ауру. Если честно, я подошёл к вам совсем по другому вопросу. До меня дошли слухи, что по вашему следу может идти маг хаоса. Это правда?

Вот же болтливые у меня попутчики. Это мне не с кем было пообщаться, все избегали, а простых вояк местные служивые приняли как родных. Даже сейчас лесовики сидели за столом с местными пограничниками и о чём-то весело разговаривали. Благо, хоть про свою службу не забывали, три человека внимательно следили за ходом переговоров, в том числе и Саир.

Впрочем, сам виноват в случившемся, нужно было предупредить бесхитростных лесовиков, чтобы не распускали об этом свои языки. Хорошо, что не разболтали о цели нашего путешествия, об этом я с ними разговаривал. Маг хаоса идёт за мной по следу, а ведь это верный повод меня развернуть и послать куда подальше.

— Есть такая вероятность, — кивнул я. — Только он, скорее всего, давно сбился с нашего следа.

— Прошу прощения за ещё один вопрос. Почему вас так невзлюбил этот маг? Даже умудрился натравить на вас серьёзного аристократа и двух его магов.

— Не знаю, — соврал я. — На границе я убил одного мага хаоса, возможно, у них не как у других одарённых и есть что-то вроде братства. Вот и собрался мне отомстить.

— Вы ушли довольно далеко от степей, — сказал барон. — Как же этот одарённый мог узнать о том, куда вы идёте?

— Понятия не имею, — вздохнул я. — Может, он от самой границы за нами идёт, кто его знает. Я рад, что добрался до ваших земель, тут хоть магов хаоса не привечают.

— Кстати, удивительно, что смогли добраться. Слышал, что в свободных землях постоянно идут войны, из-за чего простым путникам невозможно пройти, всех убивают по дороге.

— Меня сложно назвать простым путником, — улыбнулся я. — Местами пришлось прорываться, слишком там много дворян, которые считают себя чуть ли не королями. Некоторым объяснил, что они сильно ошибаются. Не всегда слухи несут правду, про королевства говорят, будто здесь к простым труженикам относятся как к скоту. Видел я вашу деревеньку, вполне приличная, не похоже, чтобы над людьми там издевались.

— Наш король очень мудрый, — сообщил мне дворянин. — Войну мы ни с кем не ведём, поэтому нет смысла притеснять крестьян.

Смысл есть, чтобы дворяне чувствовали себя хорошо, но это не моё дело.

— Значит, вы считаете, что этот маг хаоса потерял ваш след? — Снова задал вопрос барон.

— Скажем так, я этого не исключаю, больше месяца о нём ничего не слышно. Да вы не переживайте, он слабый, если сам опасается на меня напасть.

— Хорошо, если так, — вздохнул дворянин. — Ладно, спасибо за ответы, надеюсь, завтра вы сможете продолжить свой путь.

Спать я лёг поздно, сидел и изучал заклинания, да так увлёкся, что совсем потерял счёт времени, уже начало светать, а я всё сидел при свечах. Нужно ли говорить, что проспал я долго, возможно, не поднялся бы до самого обеда, но разбудил один из лесовиков. Он громко барабанил в дверь, чего до этого никто себе не позволял, даже появилось опасение, что вынесут дверь, а потом плати.

— Что случилось? — Спросил я, хотя по лицу было понятно, что ничего хорошего.

— У нас проблемы, — сообщил лесовик, — вам лучше выйти. Только побыстрее, пока не начался бой.

— Расскажи кратко,

— Если очень кратко, то одна из ваших учениц убила местного дворянина, — ошарашил меня воин.

— Того, с кем я вчера разговаривал? — Уточнил я.

— Нет, другого. Давайте быстрее, их маг нас всех спалить грозится.

Похоже, спал я очень крепко, потому что суета стояла нешуточная. Тут уже собрались все мои ребята, а вокруг них толпа местных вояк. Абсолютно все бойцы стояли с мечами в руках, как мои, так и чужие. Конечно, если бы случился бой, то, несмотря на всю мощь лесовиков, их бы задавили толпой. Позади них жались к стенке мои перепуганные магессы и Самира. В общем, из всего отряда отсутствовал только я и мой питомец Уцул. За данным действием он наблюдал со стороны, но не вмешивался, а когда я вышел, он тоже подошёл. Ему на всех было наплевать, кроме меня.

Влипли мы основательно. Похоже, к нам прибыла та самая высокая комиссия, потому что главным был не беседующий со мной вчера барон, а довольно сильный маг огня.

— Немедленно выдайте нам убийцу! — Заорал он, но ему не отвечали, лесовики умрут, но своего не выдадут. — Предупреждаю в последний раз!

Видимо он понял, что проще будет дождаться ответа от своего отражения в зеркале, а не от лесовиков, поэтому решил немного пугнуть моих воинов. Я видел, что заклинание должно попасть в землю, а не в моих охранников, только нужного эффекта прибывшему магу достичь не удалось. К месту действия подоспел я и развеял заклинание одарённого в воздухе. Он сначала удивился, не ожидая подобного, а только потом увидел меня. Перегораживать дорогу мне никто не осмелился. Всё же этот старик оказался неплохим человеком, мог уничтожить весь мой отряд, однако пытается договориться, а не убивать чужаков.

— Ты среди этого сброда главный? — Ко мне подскочил щупленький дворянин, глаза которого пылали праведным гневом. — Ты в курсе, что твои дикари убили благородного человека?

— Давайте будем разговаривать как цивилизованные люди, — попросил я.

— С тобой, что ли? Убери свой герб, вы все из так называемых свободных земель для нас простолюдины, какой бы герб на себя ни нацепили.

— Уважаемый, — обратился я к магу, — вы тут главный? Уберите от меня этого человека, иначе он пострадает.

В это время маг с любопытством рассматривал меня магическим зрением, именно поэтому он и не пытался остановить сопляка. Впрочем, маг быстро опомнился.

— Барон, немедленно закройте свой рот и идите сюда! — Голос старого мага был командным, дворянин его сразу же послушался.

— Отлично, — обрадовался я. — Господин маг, может быть, пройдём в помещение и там разберёмся в том, что случилось. Не хочется выступать перед толпой как шуты.

— Эта одарённая правда ваша служанка? — Маг огня указал на одну из моих магесс.

— Да, — кивнул я. — А ещё она под клятвой верности, это значит, что её жизнь и смерть полностью принадлежит мне. Стало быть, мне нести за неё ответ.

В последнем я сомневался. Ведь далеко не факт, что у них такие же законы, как в империи или Содружестве. Там хозяин полностью несёт ответственность за магов, которые присягнули ему на верность, потому что без его чиха одарённые ничего сделать не могут. Само собой, если он не прикажет. Скорее всего, тут было так же, маг огня тяжело вздохнул и последовал в таверну, где мы уселись за стол, оставив лишние уши за дверью. Правда, вскоре пришлось пригласить виновницу.

Как оказалось, отряд, который мы так долго дожидались, пришёл поздно ночью, я слышал возню в коридоре, но не придал этому значения. Одной из моих магесс приспичило на ночь глядя покушать, поэтому она спустилась вниз. Нужно учесть, что обе дамочки одевались вызывающе, а накидку с моим гербом надеть не посчитала нужным, вот один из прибывших дворян и не удержался от такого соблазна. Похоже, он заметил, из какой комнаты она вышла, а потом затянул в свою и попытался изнасиловать. Откуда дураку было знать, что в его руках магесса, а у молодых и неопытных магов имеется такое свойство как неожиданный всплеск силы.

В результате стресса произошёл выброс магической энергии. На беду дворянина, комнаты украшали живыми растениями, которые очень быстро обвили насильника, пробив его тело насквозь, умер он почти мгновенно, даже пикнуть не успел. Магессе нужно было поднимать меня, чтобы помог решить вопрос, но она поступила по-своему в надежде на то, что никто ничего не увидит, а она будет не при делах. Всё произошло довольно тихо, никаких криков, правда, вскоре пропажа одного из дворян обнаружилась. Открыли дверь в его комнату, а там изувеченный труп со всех сторон обвитый растениями, которые в обычных условиях до таких размеров сроду не прорастут.

Непонятно, каким местом думала магесса, когда решила, что никто не узнает о том, что именно она виновна в смерти насильника. Кроме того, молодой маг её видел и понял, какого направления дар у этой женщины, то есть он бы наверняка указал на неё. Мою будущую ученицу схватили, когда она пошла кормить моего питомца, он не ел, если еду приносил кто-то чужой, а вот в моём отряде он всех запомнил. В общем, прихватили магессу во дворе и попытались скрутить, но неподалёку были лесовики и понеслось. Они набили морды двум стражникам, а уже после позвали меня. Ведь это было так трудно сделать сразу, а не ждать, когда конфликт зайдёт так далеко.

Выслушав рассказ одарённой, маг грязно выругался, а потом зачем-то пожаловался мне, что убитый занимался этим не в первый раз, но до этого затаскивал к себе в номер служанок гостиницы, после чего просто откупался. Сейчас ситуация для местных была крайне неприятной, да и для меня тоже. Пусть меня и не считают полноценным дворянином, но я одарённый и достаточно сильный одарённый, что кардинально меняет ситуацию. За убийство благородного простолюдином — только казнь, и всем плевать, почему он это сделал, даже если просто защищался. Магесса принесла мне клятву верности, поэтому я за неё в ответе, а меня казнить не получится.

— Как будем решать вопрос? — Поинтересовался я у мага огня, когда пауза слишком затянулась.

— Врать не буду, вы здесь чужаки, а то, что наш дворянин так подставился, так это почти ни на что не влияет, — немного подумав, ответил маг. — Она

— И что ваши аристократы могут предпринять? — Не успокаивался я. — Эта женщина принадлежит мне, а не кому-то из ваших аристократов. По сути, своим поведением он меня…

— Вы можете сколько угодно говорить о своём величии, но местным на это плевать, — проворчал маг, — с вами даже на дуэль никто не согласится, незачем это. Ладно, у него тут родственник имеется, хоть и дальний. Позову его, вдруг договоримся.

— Девчонку не отдам, — сразу же сказал я, — и платить не буду. Хотел изнасиловать, за это и поплатился, а если кто-то попытается забрать её силой, то пожалеет, что на свет родился. Вашим дворянам наплевать, кто я такой, мне на них тоже наплевать. Эх, жалко только время, которое я на вас потратил.

Маг на меня посмотрел, а после расхохотался. Даже не знаю, что его так развеселило, вроде бы не сказал ничего смешного.

— Простите, — отсмеявшись, сказал он. — Просто представил рожи наших дворян, если бы они это услышали. Ладно, сейчас решим вопрос. Эй, кто там есть?

В дверь сунулся тот самый дворянин, с которым я вчера беседовал.

— Позови сюда этого неугомонного недоумка, — приказал маг.

После смеха мага мне показалось, что меня так проверяли на крепость духа. Хотели увидеть, как я себя поведу, если попытаются выкручивать руки, мол, ты виноват и нам плевать на все твои оправдания. Если бы поддался, продолжали бы давить дальше, а там неизвестно, до чего бы всё это дошло. Я сильный одарённый, но не бессмертный, несколько магов задавят, а мои люди защищены не так, как я. Поначалу у меня была мысль заплатить дворянину виру, чтобы от нас отстали. В противном случае пришлось бы прорываться к мосту и уходить, а без потерь бы точно не обошлось. Отчего-то была уверенность, что с этим магом я бы справился, а молодой мне вообще не соперник. Даже не знаю, зачем он тут вообще нужен, неужели не было никого посильнее.

С дворянином, который попытался орать на меня на улице, маг разговаривал грубо, как со своей прислугой. Напомнил ему про его многочисленные грехи, а потом вообще сказал, что якобы я собираюсь вызвать его на дуэль и прибить, чтобы род насильников на нём прервался. В общем, долго его распекал, сделав виноватым весь род. За этим деятелем тоже хватало грехов, недалеко от своего родича ушёл и видно уже здорово всех достал. Не знаю, как долго длилась бы эта беседа, но от скандала сначала отвлёк шум во дворе, а потом в помещение ворвался барон.

— Наши соседи примчались, — сообщил он. — Говорят, на другом берегу обнаружили сразу трёх магов хаоса, они действительно идут по следу за нашим гостем. Соседи просят помощи.

Глава 6

Это ж надо было так сильно нарваться, спустили меня с небес на землю, а начиналось всё довольно неплохо. Естественно, я тоже присоединился к охоте на магов хаоса, как иначе, если они стали моими врагами, все до единого. Конечно, можно назвать своим врагом и богиню, да только против неё я рылом не вышел. Нечего завышать свои силы, а вот давить её последователей можно и даже нужно, авось оставит в покое, но это сомнительно.

Против магов хаоса собрались серьёзные силы: три мага с нашей стороны вместе со мной и трое со стороны свободных дворян. Местные сразу как-то позабыли давние распри, никакого высокомерия, все делали своё дело. Обнаружили неприятеля совершенно случайно около одного из городков, при себе у них тоже имелся довольно приличный отряд, но на количество бойцов я не обращал внимания.

Одарённые в нашем отряде не особо впечатляли своей мощью, разве что маг огня и ещё один одарённый из свободных земель, остальные были откровенно слабыми. Тем не менее, я почему-то был уверен в том, что мы сможем справиться, прибавлял уверенности тот факт, что они не перехватили меня по дороге, хотя могли это сделать. Гораздо позже мне довелось узнать, что маги хаоса просто не успели.

Было некоторое раздражение из-за этой многодневной задержки, но решать проблему с магами хаоса нужно сразу, тем более, если они так упорно продолжают меня преследовать. Если обгонят, то могут запросто устроить очередную пакость, например, как-нибудь подставить перед местными или ещё что-нибудь. Все считали, что нам придётся разделиться на группы и устроить что-то вроде загонной охоты. Не пришлось, нас ждали, этих отморозков даже не смущало то, что их берут в кольцо. Свободные дворяне тоже научились бороться с такими одарёнными, их отряд отрезали со всех сторон, чтобы была возможность убрать в засаде хоть кого-то. Когда нам сказали о том, что отряд остановился возле одной из деревень, то все обрадовались, не придётся их искать. Правда, радость эта длилась ровно до того момента, пока мы не увидели наших врагов.

Само собой, они понимали, что их окружают, но противника это абсолютно не беспокоило. До подхода магов вояки вперёд не лезли, просто обозначали своё присутствие на отдалении, готовые сбежать в случае опасности. Свои силы дробить не стали, так все вместе к деревушке и подъехали, из которой уже успели сбежать все жители. Надо же, маги хаоса даже никого не тронули. Наше появление не осталось незамеченным, едва мы появились, как маги хаоса тут же поехали на переговоры, ведут себя как дома, наглые сволочи. Когда они приблизились, стало понятно, почему они такие самоуверенные, а вот мы свою самоуверенность как-то резко подрастеряли.

Магов хаоса было три, если двое не особо впечатляли, вполне обычные маги, то вот третий — главный в этой компании, своей мощью поразил. Невозможно сказать, сколько этому старику лет, много, возможно, это самый старый маг, которого я видел в этом мире. На его лице много глубоких морщин, тем не менее, взгляд оставался ясным. Но самым неприятным было то, какая у него магическая мощь, он в разы сильнее вождя, в разы! А я далеко не без трудностей справился с вождём. Это был не только самый старый маг, но и самый сильный, понятно, почему он не стал убегать. Зачем ему бегать, если он может справиться с нами, а потом разогнать простых вояк или натравить их друг на друга. Эти одарённые могут вызывать себе на подмогу каких-нибудь тварей.

Едва мы приблизились, как три мага хаоса двинулись в нашу сторону пешком. Мы

— Как вы посмели вторгнуться в мои владения? — Грозно начал дворянин, когда мы сблизились. — В моих землях нет места магам хаоса.

— Заткнись! — Бросил ему старик, заставив дворянина покраснеть от злости. Какое-то время маг хаоса сверлил меня своим взглядом, а после улыбнулся. — Тобиас, Тобиас, Тобиас, — проворковал он. — Ты оказался довольно прытким насекомым, но сейчас твоя удача тебя оставила. Ты же понимаешь, что для тебя может всё закончиться прямо здесь и сейчас?

— Как знать. — Пожал я плечами. — Возможно, это твой долгий путь закончится именно здесь.

— Самонадеянное заявление, — ухмыльнулся старик. — Ладно, у меня нет никакого желания беседовать с тобой. Иди сюда, сделай, что должно и останешься жив. Я не предлагаю тебе давать клятву верности мне, ты дашь её нашей госпоже.

— Нет, — покачал я головой. — Не дам.

— Эх, молодость, — старик погрустнел. — Неужели раньше я тоже был таким идиотом?

— Проваливайте с моей земли, — снова влез в разговор дворянин.

— Конечно, конечно, — усмехнулся старик, после чего развернулся и направился подальше от нас, бросив своим помощникам. — Убить их всех.

Надо сказать, сам он никого не призвал, а вот два мага послабее заранее призвали знакомых мне тварей, во время переговоров они уже стояли рядом с ними. Наше численное превосходство вмиг улетучилось, к тому же не все одарённые в нашем отряде были сильными.

Первым из нашей компании погиб местный землевладелец, у всех нас имелись щиты, а у него нет. Предупреждали, что не надо лезть, против нас идут маги, но нет, всё равно не послушал, за что и поплатился.

В отличие от вождя, эта пара одарённых действовала грамотнее, они не стали стоять рядом, а сразу же прыснули в стороны, чтобы не получать разом от всех магов. Не гнушались они проводить на поле боя разные манёвры, выбегая из-под действия заклинаний, чтобы не просаживать свои щиты. Снова грубая сила была против грубой силы, как и против вождя. Пару раз я смог удивить своего соперника, уже немного изучал магию хаоса и научился развеивать их заклинания, правда, нам это не слишком помогло. Первыми выбили из строя трёх наших слабых магов, им ещё повезло, что успели удрать, пока щиты окончательно не просели. Теперь наблюдали со стороны за более опытными коллегами.

Мы в свою очередь смогли убить одного мага хаоса, и в награду за это получили одобрительные крики солдат. Он чересчур увлёкся атакой и подошёл слишком близко, в результате, когда его щит окончательно просел, он просто не успел убежать на безопасное расстояние. Маг огня применил какое-то незнакомое мне заклинание и этот человек как будто загорелся изнутри, довольно жуткое зрелище.

Видно этим мы здорово разозлили старика, и он больше не стоял в сторонке, а тоже кинулся в битву. Тут же стало понятно, что это совсем не наш уровень, очень серьёзный дядя, ничего не могу сказать. Мой щит начал стремительно истощаться, он успевал наносить удары не только по мне, но и по другим магам, к тому же очень мощные. Из земли выползли фиолетовые щупальца, которые обвили наши щиты и начали их сжимать. Когда у меня просел очередной щит, я не успел сходу поставить новый, и эти щупальца коснулись моей кожи. Боль была такая, что я взвыл во всё горло, прекратив на время атаку. К счастью, следующий щит разорвал эти щупальца, но вылезли новые и снова обвились вокруг. Кое-как смог собраться и продолжить бой.

Бросив взгляд на своих союзников, я понял, что остался один, они начали пятиться назад, у них уже не было возможности продолжать схватку, слишком резво этот одарённый опустошил наши магические резервы. Погибать я не собирался, вокруг меня взвился огонь, сжигая щупальца, а потом я просто побежал к своему отряду. Чудеса прыти пришлось показывать не только мне, но и другим магам, мы убегали, сил сражаться почти не осталось. Старик даже не подумал бежать за нами следом, он просто шагал по уничтоженному полю.

— Стой, Тобиас! — Заорал он. — Куда же ты убегаешь, сражайся дальше!

Я остановился, а после, прямо как когда-то в лесу, попросил помощи у богов. На этот раз они не отозвались, пришлось продолжить бегство. Видно одарённые успели предупредить, чтобы простые вояки не вздумали атаковать этого мага, ничего хорошего из этого не выйдет. Но с другой стороны поляны никто их не предупредил, там действовали по-старинке. Сначала бьются маги, а уже потом подключаются простые люди. В результате старикан своими щупальцами уничтожил пару сотен всадников. Они даже не смогли до него добраться, так и остались лежать изуродованными трупами на поле, благо, что смерть наступила быстро.

Маг огня развил бурную деятельность, в сторону границы уже помчались всадники, гонцы будут звать на помощь новых магов. Местные немного разочаровались в том, что мы не собираемся тут оставаться.

— Господа, — обратился к нам один из местных дворян, — может быть, вы немного отдохнёте и дадите ещё один бой? Магов хаоса осталось всего два.

— Нам и одного хватит, — отмахнулся маг огня. — Собирайте всех магов, которых только сможете, тогда дадим бой. С этим стариком мы не сможем справиться, он слишком силён.

— А что нам с людьми делать? — Нахмурился аристократ.

— Посылайте гонцов в деревни и города, пусть разбегаются по лесам, — проворчал одарённый. — Вас нужно учить? Четыре года назад эта тварь уже была в ваших землях, помните, чем всё закончилось? На этот раз мы не станем посылать своих целителей.

Маг хаоса не стал нас преследовать, вернулся к своим людям и что-то с ними обсуждал. Я даже скрипнул зубами от злости, он ведь на чужой территории, кругом враги, а эта сволочь чувствует себя в полной безопасности. И это несмотря на то, что у нас подавляющее превосходство в численности, правда, только в простых бойцах. После нашего фиаско они даже не подумали попытаться добить мага, хватило одного погибшего отряда.

Разумеется, на обратном пути я расспросил о том, что произошло четыре года назад. Стало понятно, почему с магом хаоса не попытались договориться, а могли бы меня скрутить и отдать ему, чтобы ушёл. Мы с

В общем, четыре года назад этот маг прошёлся не только по свободным землям, но и по королевству, его до сих пор вспоминают со страхом. Этот нелюдь шёл и уничтожал деревню за деревней, всех подряд. Он не только туманил мозг людям, заставляя нападать друг на друга, но и заражал территорию. К большой беде королевства, тут не было магов, которые смогли бы его остановить. Пока собрались, пока пришли, погибло множество народу. И не только простолюдины, но и знать, попытки дать ему бой всё же были, но ни одна из них не увенчалась успехом.

Позже ему дали бой и даже победили, но убить не смогли, ушёл гадёныш, а теперь снова вернулся. Кстати, именно после того случая магам хаоса запрещено посещать королевство под страхом смерти. И не только это, он уже во многих умудрился отметиться. Особенно не повезло одарённым магии хаоса, которые появлялись в этих королевствах, их сразу же убивали. Само собой, на службу их тоже никто не думал брать. Во время того боя со стариком один из таких магов ударил своим же в спину, с него почему-то не взяли клятву. Ведь это явно богиня отдаёт такие приказы, может быть, после безропотного выполнения её приказов она усиливает мощь. Беда у неё с головушкой, как с такой иметь какие-то дела. Она же запросто пошлёт меня творить то же самое, а если дам клятву, то не смогу отказаться.

На границе мы тоже не стали задерживаться, на заставе была суета, вояк уже предупредили, они готовились к выходу. Тут неподалёку имелась крепость, где можно дождаться подмоги. Несмотря на все опасения, маг хаоса за нами не отправился. Что-то мне подсказывает, что после поражения он вообще не будет сюда соваться.

Была мысль просто ехать дальше, мол, мы вам помогли, а теперь и в дорогу пора. Но как бы не так, нас не отпустили, точнее отпустили, но только обратно в свободные земли, а соваться туда одному у меня не было никакого желания. Толпой с одним стариком не справились, одного он меня точно уничтожит. И хорошо, если просто убьёт, а не станет издеваться. Маг огня меня заверил, что как только из королевства подойдёт несколько магов, мне дадут сопровождающего и даже проводят по двум союзным королевствам, чтобы не возникло проблем. Особого выбора у нас не было, пришлось оставаться. В любом случае обратного хода в свободные земли нет, только вперёд. К тому же хотелось решить проблему с этим стариком, а то припрётся за мной домой, а там родные, приведу им беду.

* * *

— Барон, что там у вас за чудо-маг объявился? — Помощник короля сверлил сотрудника тайного сыска проницательным взглядом.

— Мы не смогли выяснить, откуда он, даже его люди молчат, а их специально поили, — стал докладывать дворянин. — Герб на его одежде тоже неизвестный, несмотря на то, что есть изображения всех свободных дворян, этот незнакомый, специально узнавал. Возможно, он просто самозванец или из очень далёких мест.

— Он действительно может пользоваться любой магией?

— Да, — кивнул барон. — Мне лично довелось увидеть, каков он в бою. Ваш помощник — маг огня, тоже неплохого о нём мнения. Если бы они сошлись в поединке, то неизвестно, кто бы взял верх. Учитывая тот факт, что этот одарённый неплохо знает магию огня, скорее всего, ваш помощник ему бы проиграл. Это не мои предположения, а слова вашего друга.

— Он применял в бою магию хаоса?

— Нет, точно не применял, иначе бы я это заметил или кто-то из других магов. Он дольше всех бился с тем орудием, вышел из битвы самый последний. Несмотря на довольно юный возраст, у него большой магический резерв, даже удивительно, как такое вообще возможно. Опять же, со слов магов, он постоянно менял на себе щиты.

— Вы не предлагали ему поступить на службу к нашему королю? — Уточнил помощник короля.

— Нет. И будет лучше, если он как можно скорее покинет наше королевство, — сказал барон. — К такому выводу пришёл не только я, но и ваш друг, а также некоторые свидетели битвы.

— Почему так? — Помощник короля удивился.

— Господин, вы же знаете, что большинство магов хаоса дают клятву верности своей покровительнице? — Спросил барон. — Именно поэтому никто не может стребовать с них клятву, а если удаётся опередить, то потом из этих одарённых получаются не самые сильные маги.

— Само собой, — кивнул аристократ.

— Похоже, она потребовала клятву и с этого одарённого, — сообщил барон. — Из их беседы стало понятно, что раньше он ей отказал, поэтому богиня начала на него охоту, постоянно посылая к этому магу своих слуг. Если даже он согласится остаться, в чём я сильно сомневаюсь, то это может принести серьёзные беды нашему королевству, пусть лучше уходит из наших земель. Возможно, маги хаоса из свободных владений последуют за ним, а нам будет проще жить.

— С ним действительно три начинающие магессы?

— Да, — кивнул барон. — Магесса жизни, земли и растений, все слабые. Одна совсем юная, а две уже взрослые. Похоже, исполняют роль постельных грелок, больно у них распущенный вид. Со слов наших магов, все они под клятвой, но видимо сами её дали, уж очень они довольны жизнью, несмотря на все опасности.

— Выкупить их не пробовали? Они могут нам пригодиться.

— Нет, не пробовали, — сознался барон, — он точно не бедствует. Если собрать с его воинов всю броню и оружие, то получится целое состояние, на которое можно купить настоящее дворянство с землями в придачу. Оружие и броня зачарованные. Мне предлагали решить вопрос кардинальным способом и просто его убить, чтобы прибрать к рукам всё его имущество и забрать магесс, так как в этом случае клятва с них спадёт. Также по непроверенной информации у него при себе полно кристаллов, но повторюсь, это не точно. Позже от этой затеи отказались.

— Почему? Боитесь, что понесём серьёзные потери?

— Не в этом дело, — барон замялся, не зная, как продолжить, чтобы правильно донести свои мысли. — Дело в том, что за ним идёт охота и неизвестно, на самом ли деле богиня хаоса хочет его убить, а вдруг нет. Не хотелось бы, чтобы

Глава 7

Местная аристократия меня удивила, приятно удивила. Действовали мы согласно плану мага огня, оттянулись в небольшую, но добротно укреплённую крепость. То, что она хорошо укреплена, было неудивительно, она всё же приграничная. Крестьяне были предупреждены, часть перебралась в крепость, часть убежала в леса, а кто-то на время просто уходил вглубь королевства.

Первое время мне тоже приходилось стоять на стене, высматривая возможное появление мага хаоса. Если появится, то снова дадим ему бой, попытаемся хотя бы убить второго его помощника, а потом сбежим. Кстати, я не понимал, отчего крестьяне пришли сюда, ведь гораздо разумнее убраться подальше, видимо, надеются на защиту стен. Маг хаоса, какой бы сильный он ни был, наверное, вряд ли сможет уничтожить каменную стену, у него не то направление.

Время шло, а мой недоброжелатель не появлялся, через несколько дней стало понятно, что мы зря его ждём. Разведчики поддерживали связь с соседями, какое-то время за магом хаоса и его отрядом следили, но вскоре его потеряли, он убрался вглубь свободных земель. Отчего-то мне казалось, что наша встреча далеко не последняя.

К следующему нашему противостоянию я готовился основательно. Во время боя этот маг спустил меня с небес на землю, показав, что мне даже мои необычные способности не помогут, если сойдусь с ним один на один. Значит, нужны знания, неизвестно, сколько понадобится лет, чтобы набрать такую же силу, как у него. Остаётся или убегать, или давать бой, при этом стараться развеивать заклинания старика на стадии их формирования, чтобы он терял как можно больше сил. Бегать постоянно не получится, ситуации бывают разные, может подловить в таком месте, откуда не убежишь или позади будут родные и близкие, которые не смогут удрать.

Хорошо, что в крепости для меня нашли отдельную комнату, можно было спокойно учить заклинания. Всё же тут крайне негативно относятся к тем, кто учит магию хаоса, старался лишний раз народ не нервировать.

Вскоре начали прибывать маги, подтягивались также дворяне со своими невеликими дружинами. Бойцы нам не особо нужны, в крепости их и так хватало, тут нужны именно сильные одарённые, поэтому дворяне брали с собой небольшие отряды. За всё это время никто ни разу не предложил мне поступить к ним на службу и тем более дать клятву верности. Сомнительно, что это из-за того, что я являюсь бароном. Маг огня дал слово, что никто на мою свободу посягать не станет, видно и остальных об этом предупредили. Кстати, этот маг огня был явно непростым человеком, командовал всеми, кто только прибывал в крепость, а самое главное, что его слушались и выполняли приказы чуть ли не бегом, в зависимости от статуса человека, которому был отдан приказ.

Небольшая проблема возникла с магом жизни, прибывшим одним из первых. Учитывая, как много людей могут пострадать от мага хаоса, лекари были абсолютно не лишними. Но в крепости было довольно скучно, раненых нет, а объектов для ухаживания всего два, и обе — мои ученицы. Если дворяне обходили их стороной, то одарённый решил, что он весь из себя красивый и обаятельный, поэтому может приударить за какой-нибудь ученицей. Надо сказать, магом он был даже не средним, а гораздо слабее. Тем не менее, на жизнь ему хватало, прибыл в богатой карете с хорошо вооружённой охраной, может быть, поэтому возомнил себя сердцеедом, устоять перед которым никто не сможет.

Мои ученицы устояли, а когда он стал совсем навязчивым, одна из них съездила ему коленом в пах под дружный смех очевидцев. Правда, даже это его не остановило, он быстро выяснил, кому принадлежат красотки, и начал меня изводить. Просил отдать одну из магесс ему в ученицы. Учитывая, что сам он был слабым магом, то вряд ли отдал бы хоть один кристалл. Впрочем, я и не собирался никого отдавать. Было понятно, для чего этой похотливой сутулой собаке нужны мои женщины, он разве что слюни не пускал, когда их видел. В результате смог меня довести, я вроде как согласился отдать ему магессу жизни. Но я ведь сильно на неё потратился, поэтому выставил такую цену, которую даже король не смог бы потянуть. Одарённый начал громко возмущаться, благо, не переходил на оскорбления. На его беду наш спор услышал маг огня и что-то сказал моему собеседнику. Собеседник не внял, за что тут же получил по своей роже, не магией, а просто кулаком, на этом конфликт был исчерпан.

Маг огня сдержал своё слово. Когда одарённых стало достаточно, мне сказали, что теперь я имею право пройти по территории королевства, даже выделили нам в сопровождение отряд. К появлению на границе мага хаоса в королевстве отнеслись очень серьёзно. Было видно, что перекрыли все дороги, поэтому если бы не сопровождающий нас отряд, то неизвестно, сколько времени мы потратили бы на все эти проверки. У нашего провожатого имелся какой-то грозный пропуск, даже фургон и телеги не досматривали, везде пропускали без задержек.

Самая короткая дорога вела через столицу, поэтому мы решили её посетить, ограничений никаких не было, провожатый был не против. Для посещения столицы имелись веские причины. Мои ученицы немного научились читать, я планировал купить им какие-нибудь магические книги, а в столице королевства их можно приобрести. Также там можно раздобыть кристаллы, хоть и за немалую цену, но требовалось пополнить иссякшие запасы. Ещё я давно не посещал храм всех богов, что хотел исправить и принести дары. Вдруг в следующий раз всё же откликнутся на мою просьбу, если не буду забывать посещать храм.

Интересно, почему боги не помогли мне во время сражения с одарённым. Может быть, потому что у меня ещё оставались силы для сражения, но я просто удрал, когда понял, что один с магом хаоса не справлюсь. В магическом лесу ситуация была совсем другая, там я полностью израсходовал все свои силы и больше не

За время путешествия мы разговорились с главным в отряде наших провожатых. Человек этот довольно информированный, он даже был в курсе моего разговора с магом хаоса. Не знаю, по какой причине, но он решил оказать посильную помощь в неравной борьбе. В общем, он посоветовал, если совсем прижмёт, жить в городе, где есть храмы богов. Надо сказать, такая подсказка меня изрядно удивила.

— И что, вы думаете, сильный маг хаоса не сможет пробраться в город? — Удивился я. — Как храмы смогут его остановить?

— Раньше все королевства и свободные земли были единым государством, — как будто невпопад ответил мой собеседник. — На службу брали всех магов, всем был почёт и уважение, в том числе и магам хаоса. Как я понимаю, вы нашу историю не знаете?

— Откуда. — Пожал я плечами. — Не до этого мне было, ношусь постоянно как подстреленный.

— Ну да, свободу свою сохраняли, силы копили, — понятливо кивнул мужчина. — Везучий вы человек, похоже, за вами и правда боги присматривают. Я не могу сказать, сколько лет назад развалилось могущественное государство, но ясно одно, это произошло не без помощи магов хаоса. Что взбрело им в голову — непонятно, но все они обезумели как будто одновременно. За одну ночь была вырезана правящая династия и главы всех влиятельнейших родов. По всей державе начались массовые беспорядки, никто не мог навести порядок в своих землях.

Собеседник замолчал и помрачнел, как будто сам был участником тех событий.

— А при чём здесь храмы? — Поторопил я его.

— Храмы, — тихо повторил провожатый, а после продолжил рассказ. — Маги хаоса обнаглели и умудрились устроить беспорядки даже в нашей когда-то неприступной столице. Говорят, именно в ней проходили самые тяжёлые бои. Не всех сильных магов они смогли взять под свой контроль, там им оказали яростное сопротивление. Эти твари не придумали ничего лучше как отправить против сильных одарённых толпу. Тысячи людей шли на группы обороняющихся, хоть и разрозненные, но ещё вполне сильные. Самое серьёзное сопротивление оказывали на храмовой площади, где находилась магическая академия, она считалась самым красивым зданием в государстве. Вокруг академии располагались храмы и гигантская площадь, которую обороняли находящиеся там маги. Видимо силы были неравны, поэтому маги хаоса смяли одарённых, а после послали обезумевшую толпу доделывать начатое. Под защиту храмов пришло много людей, их начали убивать прямо в святилищах богов, всех подряд, даже грудных младенцев. Служителей богов тоже не жалели, что считалось просто немыслимым, резали прямо на алтарях у подножий статуй. Похоже, маги хаоса посчитали себя хозяевами или думали, что их покровительница самая сильная и обязательно заступится перед другими богами. Напрасно они так думали, впервые многие из богов вмешались в происходящее, чему было много свидетелей. И теперь уже за осквернение своих храмов они начали убивать магов хаоса прямо на глазах у людей, которые быстро пришли в себя. Причём убивали мучительной смертью, и не только на территории столицы, а по всему государству разом, что подтвердило много людей. Возможно, в тот день были убиты все маги хаоса, большая часть уж точно, остальные оказались вне закона. После этого случая маги хаоса не заходят в города, где есть храмы богов, и не смеют убивать служителей.

— Понятно, — кивнул я. — А где находится эта столица?

— Её не восстановили, там сейчас такое творится, что магический лес покажется безопасным местом. Одарённые во время битвы применяли самые разные заклинания, призывая таких тварей, о которых не то что говорить нельзя, но даже думать не рекомендуется. Они до сих пор обитают на территории столицы, но за пределы не выходят, возможно, их в этом ограничили боги. В общем, поверьте мне, господин маг, на территории храмов вы в полной безопасности. Не уверен, что маги хаоса посмеют направить туда убийц, не говоря уже о том, чтобы прийти самим. Тот случай надёжно сидит у них в памяти и передаётся из уст в уста.

— Понятно, — кивнул я. — Если магов хаоса уничтожили, то почему держава не восстановилась в прежних границах?

— Есть деятели помимо магов хаоса, — поморщился мой собеседник.

— Дворяне? — Предположил я. — Высшая знать разорвала государство на части?

— Точно, — подтвердил моё предположение провожатый. — Только не надо говорить об этом так громко. Была могучая держава, а из-за предательства за относительно короткое время превратилась в осколки былого величия и теперь неизвестно, когда она восстановится, и восстановится ли.

В столице мы пробыли всего один день, приехали утром, а ночевали на постоялом дворе около городских стен. Покинуть город не успели, на ночь ворота закрывали. Чего-то примечательного в этом городе не было, всё как и в десятках уже виденных мною ранее городов. Конечно, он был крупнейшим в королевстве, но я видел города и крупнее этого. За день успели переделать все свои дела, теперь буду путешествовать в отличном фургоне и изучать магию хаоса. Пробовал ехать вместе с моими ученицами, но там постоянно стоял бубнёж, и я от этой затеи отказался. Через десять минут в голове начинало гудеть, а мне нужна тишина. К тому же они теперь начнут обучаться самостоятельно, купил им нужные книги, пусть учатся, мне пока не до них.

Прибуду в королевство, попробую отыскать им наставников. Конечно, маг жизни ни за какие деньги не согласится брать себе ученицу, которая будет служить мне. Как правило, маги жизни очень богатые, особенно, если они знающие. Вот с боевыми магами можно попытаться договориться, но посмотрю по обстоятельствам.

Не знаю, по какой причине, может, из-за того, что посетил храм богов или начал активно изучать магию хаоса и поглощать соответствующие кристаллы, но богиня Алина снова захотела меня увидеть, но на этот раз всё прошло гораздо жёстче. Едва я закрыл глаза на постоялом дворе, как тут же оказался в уже знакомом мне зале. Правда, на этот раз богиня хаоса не сидела на своём роскошном троне, она появилась напротив меня и даже не дала сказать слово. Как только я встретился с ней взглядом, она тут

Сил у неё было немало, потому что я тут же начал задыхаться. Попытался освободиться от цепкой руки, разжимая её пальцы, но на мои потуги она даже не обратила внимания, продолжала душить и сверлить меня злым взглядом. Не знаю, что это за место такое, но пользоваться магией тут нельзя, ещё в прошлый раз в этом убедился, а сейчас даже попробовал создать заклинание, но безуспешно. Поняв, что ещё немного и просто потеряю сознание, я изловчился и изо всех сил пнул богиню ногами по роже. Возможно, это спасло мою жизнь. Такое ощущение, что ударил в скалу, богиня даже не дёрнулась, но видимо не каждый день её пинают по лицу. Почему-то она не разозлилась ещё больше, а наоборот успокоилась и отпустила мою тушку.

Я упал на пол и начал судорожно глотать воздух, вместе с этим отползая подальше от буйной бабы. Наверное, со стороны выглядел жалко, но в этот момент мне было наплевать на всё. Как бы я ни выглядел в глазах этого существа, она всё равно будет считать меня ничтожеством. Отдышавшись, я поднялся на ноги.

— Госпожа богиня, очень рад снова вас видеть, — прохрипел я. — Только непонятно, чем я вызвал ваш гнев.

— Ты ещё смеешь это спрашивать? — Возмутилась Алина и, как мне показалось, она снова начала злиться. Совсем неадекватная.

— Мне на самом деле непонятно, чем вызван ваш гнев, — печально вздохнул я с видом раскаявшегося грешника, смотря в пол.

— Служить ты мне не хочешь, почему тогда усиливаешься за счёт хаоса⁉

— Госпожа богиня, у меня просто нет другого выбора. Ваши слуги устроили на меня охоту, я даже не знаю, по какой причине, — ответил я. — Может быть, вы с ним поговорите, тогда мне не придётся изучать магию хаоса.

— У меня нет слуг! — взвизгнула богиня. — У меня есть только рабы!

— Да, да, — поспешно согласился я, — именно рабы. Но у меня не получится служить только вам, вы же это понимаете. У меня ведь не только ваша сила, но и сила других богов, а клятвой я могу их разозлить, тогда на меня начнут охоту все маги, чего мне очень не хочется.

— Если бы ты был нужен кому-то ещё, тебе бы об этом сказали, — презрительно сообщила мне Алина, — так что не переживай. Одного я не понимаю, почему до сих пор с тобой вожусь.

— Так может, и не надо со мной возиться, — сказал я. — И мне спокойнее будет, и вам тоже.

— Смертный, ты решил указывать, что мне делать? — Возмутилась богиня.

— Просто пытаюсь найти решение, которое понравилось бы нам обоим.

— Решение может быть лишь одно, ты сейчас же приносишь мне клятву верности, в противном случае я возьмусь за тебя всерьёз, — Алина снова начала злиться, как же у неё сильно скачет настроение.

— Госпожа, моя судьба не безразлична как минимум ещё одной богине, вы же это знаете, я говорю о богине леса Бригитте, она тоже могущественная, — сообщил я Алине.

Ну да, а ещё на мне её метка, по крайней мере, так мне сказала паучиха-страж.

— Откуда тебе это известно? — Нахмурилась Алина.

— Мне об этом рассказали, — не стал скрывать я, всё равно это бесполезно. — Видите, какая у меня веская причина не давать вам клятву. Зачем я вам нужен? У вас и без меня полно рабов.

— Никогда не пойму, почему человеческий род до сих пор жив, вы все глупцы, — проворчала богиня. — Ты сам ещё не догадался, почему у тебя имеется возможность пользоваться силой сразу всех богов?

Глава 8

— Нет, не догадался, — тут же подобрался я. — Почему же?

— Ты собираешься давать мне клятву верности или мне всерьёз тобой заняться? — Не стала отвечать на вопрос Алина. — Ты до сих пор не ответил за оскорбление.

— Я вас не оскорблял, — открестился я от подобного заявления. — Просто так сложились обстоятельства.

— Клятва! — Повторила богиня.

— Не могу, — виновато вздохнул я. — Может быть, я вам тоже буду приносить дары, а взамен вы забудете о моём существовании? Я ведь просто человек, слишком великую почесть вы мне оказываете.

— Ты не просто человек, — ухмыльнулась богиня, — но я тебя поняла. Что ж, ты сам сделал свой выбор, а твои дары мне не нужны.

Мгновение, и я снова оказываюсь в своей комнате в постели. Поднявшись, прошёл в уборную, в которой имелось небольшое зеркало. Шея до сих пор болела, хотелось посмотреть, не осталось ли следов. Остались, как будто меня кто-то долго и упорно бил по шее, уже вылезли огромные синяки, явно не из-за одной руки. Пришлось пройтись по ним лечением, вдруг подцеплю какую-нибудь заразу. Вроде бы до этого слышал, что боги сами с людьми не расправляются, а недавно мне рассказывали о геноциде магов хаоса, и Алина меня только что чуть не прибила. Наверное, я получил какую-то неверную информацию.

Наутро синяки не исчезли, хотя уже должны, всё же травма ерундовая. Я долго крутился у зеркала, высматривая, не стали ли они больше, вроде бы осталось так же. Мне не давала покоя фраза о том, что я вроде как должен знать, почему Алина может затащить меня в свои ряды. Кроме того, что могу делать людям пакостей намного больше, чем маги хаоса, в голову ничего не приходило. В общем, кругом одни вопросы, а ответов нет.

На этом неприятности не закончились. Едва я вышел на улицу, чтобы отправляться в путь, ко мне подошла маленькая девочка и протянула листок, свёрнутый в трубочку.

— Что это? — Удивился я.

— Вы же господин барон Тобиас? — Уточнила девочка.

— Ну да, — кивнул я.

— Вот, — с гордостью сказала она. — Вам послание.

— От кого? — Спросил я, осматривая лист магическим зрением. Ничего подозрительного не обнаружил, поэтому взял его в руки.

— Меня попросил вам его передать один добрый дедушка, — пожала узенькими плечами незнакомка. — Вчера отдал, но просил передать утром, а за это дал серебряную монету, никогда ещё таких денег в руках не держала.

Я развернул листок и прочитал, что там написано,

«Здравствуй, мой глупый друг! Как ты считаешь, кто из нас первым доберётся до Мирталиского королевства? И будут ли после твоего возвращения живы твои родные: мама, братья и племянники?»

— Это всё? — Спросил я, прочитав послание.

— Да, — кивнула девочка и посмотрела на мой кошель, я тоже наградил её монеткой.

— Что случилось? — Спросил Саир, заметив, как переменилось моё лицо. Пришлось ему рассказать, какое послание я получил.

— Думаешь, он нас уже опередил? — Спросил я.

— Вряд ли, — отмахнулся воин, — мы идём по короткой дороге. Мог послать лазутчика, который передал это послание, чтобы вы нервничали и допускали ошибки. Даже нас на входе в город осматривали, не смог бы он сюда попасть. Хотя, пока мы торчали в крепости, у него было немного форы, но если он пошёл по другой дороге, то ему придётся сделать серьёзный круг, чтобы нас опередить.

— Ладно, — вздохнул я, — выдвигаемся. Ворота уже открывают.

Как бы я себя ни успокаивал, а неприятные мысли всё равно не покидали мою голову. А вдруг маг хаоса всё же смог проскочить, ведь он был здесь не в первый раз, как мы. Вдруг уже ушёл вперёд и сейчас тоже добирается до моего дома. Пришлось снова корректировать наш маршрут в надежде на то, что в других королевствах тоже всё пройдёт гладко и меня не будут пытаться захватить, чтобы заставить работать на себя. Тем более сопровождающие обещали помочь с пересечением ещё одного союзного королевства.

Далеко не везде было так же спокойно, как в этом королевстве, некоторые державы воевали друг с другом. В одном из таких, которое осталось в стороне, могли запросто попытаться забрать в армию, вроде бы король отдал такой приказ. Туда даже купцы старались не соваться, слишком опасно, приедешь торговать, а попадёшь на войну. И не в качестве стороннего наблюдателя, а как боец и защитник своего государства, правда, чужой, но это никого не волнует.

Пару королевств прошли без проблем, оплатили только въездную пошлину. Тут магов хаоса опасались не так сильно, все были расслабленные. Видно этих деятелей перехватывали ещё на подходе, хотя они были вне закона во всех королевствах. Проблемы начались, когда мы добрались до королевства, где вовсю шла гражданская война.

Ещё на подъезде было понятно, что ничего хорошего нас не ждёт. Цены на продовольствие были завышены раза в три, часто встречались беженцы. Пожалуй, кроме нас в ту сторону больше никто не ехал, все бежали из объятой войной страны. Интересно всё же оказалось, вроде бы идёт война и, судя по рассказам беженцев, вокруг царит полное безвластие, а за въезд в страну деньги брали исправно. Можно было обойти эти неспокойные земли, но не хотелось делать крюк, а он был велик. Слежку за собой мы вроде не обнаружили, но где гарантия, что маг хаоса не ушёл вперёд.

— Господин, зря вы туда идёте, — предупредил меня пограничник, видно он был сильно удивлён тем, что мы заплатили въездную пошлину. — Там полный бардак.

— Забавно, — проворчал Саир. — А за что ты с нас тогда деньги взял?

— Так жить же на что-то нужно, — невозмутимо ответил воин. — Вон у меня сколько людей, ещё и с семьями, всех кормить надо. Купцы сволочи, цены задрали, остаётся только с голоду подыхать.

— А что у вас тут вообще произошло? — Уточнил я. — Сколько раз людей расспрашивали, никто ничего толком ответить не смог.

— Война, будь она неладна, — отмахнулся стражник. — Лет пять уже длится, а короли никак не могут договориться, вот и доигрались. Теперь сами огребают, так им и надо.

— Крамольные слова говоришь, служивый, — усмехнулся я. — Не боишься?

— Устал я уже бояться, — вздохнул воин. — Вам это любой скажет, довели страну, сволочи. Порядок должен быть во всём, крестьяне пашут землю и кормят солдат, а воины воюют, так было всегда. А сейчас что?

— Что? — Проявил любопытство один из лесовиков, которые тоже охотно прислушивались к беседе.

— Армия понесла потери, налоги повысили, ещё и крепких мужиков из крестьянских семей начали в армию забирать, действуют как бандиты. Просто приходят и берут тех, кого посчитают нужным, дело даже до смертоубийства доходило. В общем, не утерпели крестьяне, вырезали один такой отряд, дворянина повесили, а усмирить бунт некому. Поэтому, господин, не советую вам туда соваться, опасно это.

— Спасибо за информацию, — кивнул я и дал служивому ещё одну монету.

— Господин, — остановил он меня, когда я уже почти продолжил путь, — вы бы сняли свои накидки с гербами, авось проскочите, сейчас всех дворян убивают и грабят, поверьте мне. Дезертиров много, когда аристократы узнали, что происходит в стране, то стали возвращаться в свои земли и наводить порядок, а они иногда похуже разбойников будут. В общем, с одной стороны вас могут ограбить дворяне, а с другой — простые труженики. Не со зла, а потому что есть хотят.

— А к вам сюда не приходили? — Поинтересовался я.

— Нет, у нас в соседнем королевстве гарнизон сильно увеличили, опасно сюда приходить. Как бы с другой стороны не ударили, чтобы себе кусок оттяпать. Как от заставы отойдёте, соблюдайте осторожность. В дне пути отсюда в замке жил барон с семейством, так его толпа взяла. Самого барона и сыновей убили, а жену и дочерей долго насиловали, но потом тоже вздёрнули. А ведь они были очень неплохими людьми, но черни всё заедино.

Мы послушались совета и скинули с себя накидки с гербами, правда, лакомой добычей от этого меньше не стали, загружены продовольствием под завязку. Когда узнали, какие дела тут творятся, сразу этим озаботились. Отличные кони, оружие и доспехи тоже стоят немалых денег.

Пограничник оказался прав, не прошли и сутки, а нас уже попытались ограбить, случилось это на следующий день. Сначала я ехал верхом на своём питомце, он одним только своим присутствием у многих отбивал желание грабить. Нам навстречу группами и поодиночке продолжали идти беженцы, а их глаза никому ничего хорошего не сулили. Такое ощущение, как будто это мы виноваты во всех их проблемах. Вскоре мне пришлось отпустить Уцула на охоту, сам должен себя обеспечивать, благо, он уже знал, что на крестьянский скот охотиться нельзя. Я пересел в фургон и изучал заклинания, когда раздался свист и наш невеликий караван встал.

Выглянув

— По какому праву вы перекрыли нам дорогу? — Спросил он.

— По приказу короля, — услышал я глумливый голос. — С этого дня армию должны обеспечивать не только мы, но и дворяне. Так что, господа хорошие, с вас пятнадцать золотых и можете ехать дальше.

Какие нескромные запросы. Надо сказать, что мы даже в столицу проехали меньше, чем за один золотой, а тут сразу пятнадцать. Видно сумма зависела от того, как в отряде вооружены и одеты воины.

— О, братцы, гляньте, какие у них там девки, — услышал я обрадованный голос.

В последнее время мои ученицы начали сильно меня раздражать. Ведь было же сказано, если остановят, чтобы носа из фургона не показывали, но нет, их всегда разбирало любопытство.

— Пятнадцать золотых и девку, — тут же поправился первый голос. — Ненадолго, мы за ней немного поухаживаем и вернём. А вот и наш старший идёт, тоже заинтересовался.

Пришлось мне выбираться наружу. Так вышло, что старший выходил с одной стороны фургона, а я с другой, встретились мы на расстоянии метров трёх друг от друга. Отчего-то я даже не удивился, увидев перед собой высокомерное лицо мага хаоса. Хорошо, что это был не тот старик и даже не его помощник, а совсем слабый одарённый. Он уставился на меня ошарашенным взглядом, я не дал ему ничего сказать и сразу же атаковал. Ну а что, с богиней Алиной у меня всё равно договориться не получится, значит, нужно убивать магов хаоса везде, где я их только встречу. Пусть слабый, может, за ним нет ничего плохого, но зачем ждать, пока слабый враг станет сильным, они все мои враги. Конечно, этот маг растерялся не потому, что меня знал. Я вообще не уверен, что он хотя бы раз разговаривал с богиней, рылом не вышел.

Нужно отдать ему должное, успел поставить щит. А вот стоящим рядом с ним разбойникам не повезло, поломанными куклами они разлетелись в разные стороны. Этот маг даже ни разу не ударил меня в ответ, он пятился назад, потом упал на задницу и начал отползать, не сводя с меня глаз. Три удара и щит с него слетел, а самого мага хаоса приложило так, что он потерял сознание. За короткое время в меня ударили три арбалетных болта, но мой щит они повредить не смогли.

Видно разбойнички не горели желанием воевать с магом. Как его убить, если невозможно подступиться, а их предводитель уже лежал без сознания. Тут, как будто подгадав момент, из леса выскочил Уцул и сходу набросился на бандитов, заставив их заорать от ужаса и начать разбегаться. Мои люди даже не стали расстреливать этих голодранцев, пожалели стрел.

Мне не было жалко этих людей, это не просто голодные граждане, которые могли потребовать от нас денег или припасов, в случае победы они бы изнасиловали женщин. Достаточно было слышать их радостный хохот, когда они обнаружили в фургоне моих учениц. Значит, мы такие не первые, следовательно, жалеть этих тварей не нужно.

— Где твой наставник? — Подошёл я к очнувшемуся парню.

— Какой наставник? — Уставился на меня маг хаоса. — У меня нет наставника.

— Где твоя магическая книга? — Задал я новый вопрос.

Тут допрашиваемый засуетился и вытащил на свет книгу, но передавать мне не торопился, прижав её к груди. Саир быстро навёл порядок, моментально съездив строптивцу по роже.

— Это явно не твоя книга, — сказал я, полистав страницы. — Где взял?

— Там больше нет, — оскалился маг хаоса. — И вообще это не твоё дело, тварь, встретились бы мы с тобой через пару лет, тогда…

— Тогда бы ты тоже проиграл, — продолжил я вместо него. — Как и через десять лет и через двадцать. У магов хаоса почему-то быстро развивается мания величия, даже у тебя, слабака. Смог взять под свой контроль всего несколько крестьян и сразу возомнил себя неизвестно кем? Даже если бы ты ударил неожиданно, попытавшись взять меня под свой контроль, то велика вероятность, что ничего бы у тебя не вышло. Ты же это понимаешь, и я это тоже понимаю. В общем, просто отвечай на вопросы, где ты взял эту книгу?

— Мне её дали, как только я стал магом, — сказал парень.

— Кто тебе её дал? — Уточнил я.

— Не знаю, он не назвал своего имени. Он тоже маг хаоса, сам меня нашёл, дал книгу, сказал изучать, а когда стану достойным, то госпожа богиня Алина сама меня призовёт! Меня призовёт богиня хаоса Алина, меня!

— Успокойся, придурок, — усмехнулся я, — мне плевать, кто тебя призовёт. Или ты решил меня впечатлить? Больше этот человек к тебе не приходил?

— Приходил, два раза передавал кристаллы, — ответил парень. — Ты меня отпустишь?

— Ты только что хотел меня убить, а после изнасиловать моих учениц, — сказал я. — Нет, не отпущу, попробую организовать тебе встречу с твоей богиней.

— Тогда зачем мне отвечать на твои вопросы? Если всё равно убьёшь, убивай прямо сейчас.

— Смерть по-всякому может наступить, — пожал я плечами. — Могу убить быстро, ты даже ничего не поймёшь, а могу превратить последние мгновения твоей жизни в сплошные страдания. Да-да, не только маги хаоса могут причинять боль, на это способны все маги. Много вас в королевстве?

— Я знаю о двух магах, они тоже в отрядах. Сейчас сюда начнут подходить многие наши, война же, — неприятно оскалился маг. Наверное, тоже с головой не всё в порядке, даже глаза заблестели. — Людишки убивают друг друга, а мы делаем всё, чтобы они умирали долго и делаем нашу госпожу сильнее.

— Всё, господин, — услышал я голос Саира, — дорогу освободили.

Пока мы беседовали, с дороги убрали все трупы, а значит, можно отправляться дальше. Над магом хаоса появилась огромная сосулька, которая обрушилась ему на голову, пронзив почти насквозь, смерть наступила мгновенно. Я, не оборачиваясь, направился в сторону фургона, возле которого топтались мои ученицы. Увидев моё лицо, они резво и без лишних вопросов заскочили внутрь.

— Значит так, по-хорошему вы меня

— Да, господин, — хором ответили ученицы.

— А ты за ними присматривай, приказал я переводчику. — Обучаешь грамоте, значит, ты учитель, можешь смело особо непонятливым настучать по башке.

К моему большому сожалению, это оказалась далеко не последняя встреча с магами хаоса. Через несколько дней я понёс первые потери за всё время путешествия из Содружества. Редкий день обходился без столкновения с врагами, один раз нарвались даже на дезертиров, хорошо, что среди них не было кузнецов, разбирающихся в зачарованном оружии и доспехах. Они не стали требовать деньги за проезд, а просто дали залп из арбалетов, после чего рванули в рукопашную схватку, в которой, конечно же, потерпели поражение. Никто не ушёл, они ранили Уцула в нос, чем здорово его разозлили, он догнал и убил всех, кто попытался удрать.

Глава 9

Чем дальше мы уходили вглубь территории королевства, объятого гражданской войной, тем большая разруха встречалась нам на пути. Видно маги хаоса слетались как падаль на вороньё туда, где люди столкнулись с горем. Возглавляли этот сброд особо отмороженные разбойники, взяв под свой контроль главарей этих шаек. Как оказалось, беспорядки были сразу в трёх королевствах: в двух, которые воевали между собой, и одно — пограничное, правда, дела там пока обстояли немного лучше. По крайней мере, так нам сообщил один из купцов, которого занесло в эти края, с ним мы и путешествовали, так безопаснее. Он возвращался домой, так бы не посмел сюда пойти, но охрана у него приличная, вот и рискнул.

Мы его выручили. Когда мы подоспели, на караван как раз навалилась крупная шайка. Силы были явно неравны, воины сбились в кучу. Пока часть бандитов их отвлекали, остальные спокойно уводили гружёные повозки. Правда, удара в спину они никак не ожидали, даже дозоры на дороге не выставили, а при такой численности могли. Купец хоть и выглядел колобком, но с секирой управлялся весьма виртуозно, его даже не могли уколоть пикой, настолько искусно он отбивался от наседающих врагов. Уцул тут же кинулся в драку, всё же умная животина, умеет отличать, на кого можно нападать, а на кого нет. Злой он у меня в последнее время, вместе с людьми из этих гиблых мест уходили дикие животные, из-за чего мой питомец не мог найти себе достойную добычу.

Обычно в схватке участвовал я, а моя охрана вмешивалась лишь в крайнем случае. Сейчас всё было по-другому, сначала в ряды противника ворвался Уцул, проломив строй копий, которые перепуганные разбойники выставили вперёд, заметив набегающего хищника, а потом ударили лесовики. Правда, разбойники к этому времени уже дрогнули и побежали. А как иначе, если они несколько раз пытались атаковать хищника, били его топорами, но видимого урона не было, зато он одним взмахом лапы мог убить любого человека. Надо сказать, спасённые при нашем появлении тоже перепугались, думали, что их начнут сейчас убивать, даже сбились плотнее в кучу, но вскоре успокоились. Купец был неглупым человеком, поэтому сразу же определил, кто у нас главный и направился ко мне.

— Благодарю вас, господин, — поклонился он, рассматривая во все глаза моих учениц, которые снова выперлись из фургона, но после окончания боя. — Позвольте узнать ваше имя.

Кстати, одного из разбойников помогла схомутать ученица, спутала ему ноги травой, попробовав на деле выученное заклинание. Он упал и был тут же добит, отличилась и Аиша, также применив простенькое заклинание, покалечив сразу двух разбойников. Эх, подмога подрастает, скоро будут опасаться ко мне приближаться.

— Меня зовут Тобиас, — сказал я. — А вас как зовут?

— Торговец золотой гильдии Грэм, — с достоинством в голосе ответил купец. — Потомственный.

— Наставник, вы видели? Я теперь как самая настоящая магесса! — подбежала Аиша.

— Молодец, — похвалил я девушку.

— Эм, — замялся купец. — Так вы маг?

— Сильнейший в мире, — тут же выпалила ученица.

— Маг, — улыбнулся я. — Куда путь держите? За последние несколько дней вы первый торговец, который нам попался.

Из рассказа купца стало понятно, что он просто оказался не в то время и не в том месте. Сначала хотел переждать неспокойное время в надежде, что беспорядки затихнут, а потом решил прорываться, потому что чем больше они ждали, тем становилось только хуже. Я оказал помощь раненым, после чего мы вместе двинулись дальше. Путешествовать более многочисленным отрядом было безопаснее, не каждая банда попытается на нас напасть, предпочтут подождать более лёгкую добычу.

Надо сказать, с купцом нам очень повезло, мне самому себе хотелось треснуть по голове за бестолковость. Не у дворян следовало дорогу узнавать или самому маршрут прокладывать, нужно было обратиться к знающему купцу. Вот кто наверняка знает, где безопасно идти, короткий путь и прочее. Достаточно заплатить торговцу и нам бы наметили хороший маршрут. С Фалритом, так звали купца, нам повезло вдвойне. Часть пути до столицы одного из королевств мы будем ехать вместе, что нам на руку. Дальше он пообещал помочь с кораблём, сообщив, что до побережья проще и быстрее двигаться по рекам, вроде как сделаем крюк, но это всё равно быстрее и дешевле. К тому же если найти нормальные корабли с опытным экипажем, то двигаться можно как днём, так и ночью.

Само собой, мы и сами рассматривали вариант, при котором часть пути можно пройти по рекам, но планировали искать корабль гораздо позже. К сожалению, нам так и не удалось раздобыть точной карты, поэтому так вышло. Я показал торговцу самую точную, которая у нас была, так он тут же отметил несколько рек, которых не было на карте.

К сожалению, пройти неспокойные земли без потерь не удалось, богиня хаоса никак не хотела оставлять меня в покое и ведь почти дошли до границы, где, по словам торговца, начиналось другое королевство, его родина.

На ночлег мы остановились на разграбленном и брошенном постоялом дворе, хорошо, что грабители его не сожгли. Место удобное, недалеко от дороги, а вокруг всё хорошо просматривалось, имелся даже колодец. Видно хозяин этого места неплохо зарабатывал. Трупов поблизости не было, как и следов боёв, наверное, когда начались беспорядки, сразу же покинул постоялый двор и ушёл. Вокруг двора имелась деревянная стена, хоть и невысокая, но всё равно

Я как всегда установил сигнальную нить и завалился спать. Отдохнуть толком не дали, противника заметили наши часовые, причём врагов было немало, явно не меньше пяти сотен человек. Они не скрывались, а целенаправленно двигались к постоялому двору. Разумеется, всех тут же подняли по тревоге, удалось рассмотреть этих бандитов ещё на подходе. Это было не какое-то боевое подразделение, простой сброд, несмотря на то, что вояки там тоже были. Скорее всего, это дезертиры, а может, простые бандиты напали на солдат и теперь ходили в их доспехах. Хотя насмотрелся я уже на солдат, эти больше похожи на дезертиров, больно они привычны к доспехам, видно же, что они не с чужого плеча.

Я сразу заметил пару магов хаоса, которые верховодили в этой толпе. Часть людей находится под их влиянием, в этом нет никаких сомнений. Они меня тоже заметили, а судя по тому, что они не удивились, то явно специально пришли за мной. Даже интересно стало, богиня хаоса назначила за мою голову какую-нибудь награду или они просто готовы выполнить любой её приказ? Вообще маги хаоса устроились довольно неплохо, передают друг другу магические книги, а мне постоянно приходилось искать деньги и покупать. Наверняка сама Алина приказывала раздавать книги и кристаллы, чтобы её последователи развивались быстрее. Им и так приходится несладко, гонения почти во всех державах, но это за дело.

Одарённые не стали посылать свой отряд к стене, где стоял я, понимали, что прорежу весь этот сброд ещё на подходе. Они начали обтекать наше укрытие, готовясь напасть с трёх сторон. Я всё же оказал помощь нашим воинам, когда одна из групп слишком ко мне приблизилась, за что и получила. Примерно два десятка погибли за пару моих ударов, остальные прыснули в стороны.

Эти двое одарённых осторожничали. Не знаю, возможно, они что-то обо мне слышали, а может, впечатлились аурой, но довольных ухмылок, как у их предшественников, на них не было. Сильными магами их назвать нельзя, крепкие середнячки, но их было двое, а я один. Едва мы сцепились с этими магами, как их бойцы пошли на штурм. Жаль, что стена слишком низкая, эти ребята притащили с собой лестницы из ближайшей деревни, которую мы вчера проехали. Рва с водой вокруг не было, откуда ему быть, мы же не в крепости. Само собой, подавляющее превосходство в живой силе было за противником.

Я не обращал внимания на бой позади себя, полностью сконцентрировавшись на магах. Один был немного сильнее второго, решил убрать его в первую очередь. Знаний по магии хаоса у меня пока было мало, тем не менее, некоторые заклинания удавалось развеивать на стадии формирования. Их магией я не атаковал, бил другими, постоянно чередуя между собой. Позади раздался громкий рёв Уцула, а после мой питомец вырвался из сарая, в котором отдыхал, благо, на этот раз он не ушёл на охоту. Я даже отвлёкся от схватки, опасаясь, что он рванёт ко мне. Возможно, этот хищник как-то видел магию, поэтому предпочёл сражаться с людьми, которым удавалось прорваться на стену.

Вскоре одарённые занервничали, у них явно начал заканчиваться резерв, я с трудом сдерживал довольную улыбку, чтобы два этих деятеля не удрали. У них имелись лошади, которых они оставили немного в стороне, запросто могли попытаться удрать верхом. Более слабый маг хаоса выдохся первым, хотя, по сути, я сражался не с ним, а с его товарищем. Он начал пятиться назад, удерживая над собой щит и нанося удары, биться до последнего явно не собирался. Пришлось переключиться на него, хватило четырёх ударов, чтобы окончательно просадить ему щит и убить одарённого.

Как будто ожидая момента, когда я прибью первого мага, раздался топот копыт, а после громкий воинственный клич. В нашу битву вмешалась третья сторона. Мне со своего места не было видно, кто это такие, но напали они явно на бандитов. Похоже, неподалёку был какой-то военный отряд и заинтересовался вспышками от заклинаний. Маг хаоса как-то сразу погрустнел, ему было больше видно, чем мне, я же стоял к сражающимся спиной. Он уже понял, что у него не получится меня убить, поэтому он развернулся и бегом рванул к лошадям. Часть его банды начала разбегаться, правда, далеко не у всех получалось это делать, попробуй, убеги от лошади.

— Уцул! — Заорал я, подзывая своего питомца, который был неподалёку.

— Не надо, господин, — попытался меня вразумить Саир. — Пусть уходит.

— Не мешай, — отмахнулся я, после чего судорожно вцепился в своего питомца. Эта животина сиганула через стену, чуть меня не сбросив.

Пока я суетился, прибывший отряд уже успел добить часть банды, несколько бойцов приняли решение догнать улепётывающего мага, но не преуспели. Уцул испугал всех лошадей и заставил их встать на дыбы. Одарённый успел добраться до лошади, вскочить в седло и рвануть куда-то по дороге, я стал быстро сокращать дистанцию. Жалко лошадь, но делать нечего, чтобы остановить своего врага, мне пришлось убить несчастное животное, одарённый кубарем полетел по земле, не ожидал от меня подобного. Не знаю, в целях экономии сил или от неожиданности, но маг хаоса не поставил щит. Когда я прибыл к месту падения, он лежал со свёрнутой шеей. Эх, хотел взять его живым и как следует допросить, но видно не судьба.

Магические книги маги хаоса таскали с собой, у них имелись заплечные мешки. Этот не стал исключением, я забрал его книгу и направился обратно к постоялому двору. Книгу не прятал, надо всем показать, какой я законопослушный гражданин и сжечь свои трофеи, обе книги. Уже успел проверить, что во всех одинаковые заклинания. Вскоре ко мне верхом примчался Саир и три лесовика, прибыли на помощь.

— Господин! — Издали закричал охранник. — Там полно раненых, нужно поторопиться.

Результат боя удручал. Разбойники почти сразу смогли прорваться на территорию постоялого двора, их силы превосходили наши, не хватало людей, чтобы защитить стены. Бой вроде бы шёл недолго, а у меня в отряде погибло сразу три лесовика, восемь тяжелораненых. Травмы не получили только я и Саир, а если бы не помог Уцул, то мне пришлось бы отбиваться от наседающих бандитов. Все трое погибших лесовика получили ранения в лицо, несовместимые с жизнью. Если бы я не поторопился, то погибло бы ещё пару человек.

У купца всё было ещё хуже, его охрана не имела зачарованных доспехов, из-за чего они понесли больше потерь. Оказал помощь всем раненым, благо, наши помощники

Оказав помощь раненым, мы озаботились похоронами своих друзей. Закапывать их возле дороги не стали, погрузили тела и их имущество на телегу, после чего направились в рощу. Даже тяжелораненые, которые были в сознании, хотели проводить своих родичей в последний путь. Пришлось на них наорать, чтобы не бередили раны.

С помощью магии я выкопал большую яму, одну на троих, чтобы не пришлось складывать тела друг на друга. Их оружие тоже сюда пойдёт, даже копья и доспехи отправятся вместе с убитыми лесовиками, у этого народа так принято.

Вместе с нами к месту погребения пришли два десятника из охраны купца и сам торговец, что не удивляло. Всё же не первый день вместе путешествуем, стояли против врагов плечом к плечу. Одно было непонятно, зачем следом за торговцем припёрлись дворяне, которые руководили прибывшими на помощь солдатами. Но когда мы уложили тела в могилу и стали укладывать их оружие, стало понятно, зачем они пришли.

— Господин маг, — обратился ко мне один из них, — вы собираетесь закопать в могилу зачарованное оружие?

Настроение у меня и без того было скверное, а тут ещё этот недоумок лезет.

— А сам не видишь? — Без всякого почтения ответил я. — Или обязательно надо уточнить?

— Простите, я понимаю, что вы понесли потери, но не стоит закапывать такое ценное оружие в могилу. Подобное есть только у нашего короля и высшей знати, продайте его мне.

— Оно не продаётся, — буркнул я. — Традиции нарушать нельзя.

Хорошо, что дворяне не стали настаивать, только скривились с досады, а потом пошли к постоялому двору.

Я не верил в то, что найдётся негодяй, который раскопает могилу и заберёт оружие с доспехами. Как и в других мирах, здесь тоже хватало самой разной швали, но расхитителей могил не было. После боя, пока павшие ещё не преданы земле, можно собрать трофеи, чем обычно и занимаются. А когда провели ритуал погребения, то сами покойники, как и всё их имущество переходит во владения владыки мёртвых Бевеса.

Это божество не только одно из самых сильных, но ещё и очень жестокое, он не любит расставаться с тем, что принадлежит ему по праву. Ещё у этого божества полно слуг в мире живых, которые с ревностью следят за имуществом своего господина и жестоко наказывают, если кто-то хочет взять это имущество. Наслушался историй о том, как они наказывают, при этом не было ни одного рассказа о людях, которые смогли воспользоваться результатами своих трудов. Все умирали в самое ближайшее время, временами крайне болезненно.

— Не печалься, вождь, — услышал я позади себя знакомый голос.

Я резко развернулся и увидел трёх только что убитых лесовиков, точнее их души. Впервые так чётко вижу духов умерших, если бы они не были немного прозрачными, то вообще можно принять за живых. Каких-то шрамов на воинах не было, доспехи чистые, как новые. Всё было при них, даже копья за спинами как-то крепились, похоже, копья в могилу укладывать не стоило. Стоят, улыбаются, похоже, их развеселило моё лицо.

— Как вы? — Хрипло спросил я, в горле враз пересохло.

— Не печалься, вождь, — повторил лесовик. — В нашей смерти нет твоей вины, мы сами за тобой пошли и никто из нас ни разу не пожалел, что отправился в это путешествие, не стоит корить себя за нашу смерть. Нам хорошо, лучше, чем при жизни, доделывайте своё дело, а нам пора отправляться.

— Господин, всё в порядке? — С беспокойством в голосе спросил Саир. — С кем вы разговариваете?

— С нашими убиенными, — ответил я больше не Саиру, а воинам, которые помогали закапывать могилу. — Не надо на меня смотреть как на больного, всё в порядке. Ты же не забыл, что я ещё некромант и вижу души умерших?

— А, ну да, — кивнул Саир, а вот воины не слишком успокоились. Их можно понять, путешествовать с сошедшим с ума сильным магом — не самое безопасное занятие.

Глава 10

Лесовики исчезли, когда был завершён ритуал погребения, проводимый Ральфом. Больше я с душами не разговаривал, незачем это. Похоронили своих товарищей, после чего отправились обратно к постоялому двору.

Как вскоре выяснилось, нам помог отряд из королевства, куда мы шли в данный момент, передовой отряд армии вторжения. Так и думал, что соседние державы не устоят и вторгнутся на территорию ослабшего соседа, конечно же, под благовидным предлогом. Мол, с вашей территории к нам лезет разное отребье и чтобы обеспечить безопасность своих граждан, мы вынуждены ввести свои войска. Всё как обычно, нашли предлог и вторглись вместо того, чтобы усилить свою границу.

Несмотря на раненых, мы всё же решили отправляться, потому что если сюда начнёт заходить армия, то нам придётся серьёзно задержаться, уступая им дорогу. Сначала пройдёт армия, за ней потянется обоз и неизвестно, сколько на это уйдёт времени. Опять же будут доставать конные разъезды и всюду совать свой нос. Купец тоже похоронил павших воинов, путь до дома займёт ещё немало времени, а значит, доставить тела родным у него не получится.

Фалриту сообщили, что непобедимое войско королевства ведёт сам правитель. И ведь не поленился пойти на обезлюдевшую территорию, воевать уже не с кем, тем более у него имеются маги, а значит, они смогут шугануть магов хаоса. Видимо король просто захотел покрасоваться перед своими вояками, иначе не могу понять, зачем ему понадобилось идти в этот поход.

До границы мы добрались быстро, а вот пересечь её сходу не получилось. Рядом располагалась большая армия, кругом расставлены шатры, проверяли абсолютно всех. Мне было на руку, что большая часть столичной знати отправилась вместе со своим повелителем. Мы же в столицу едем, не хотелось бы лишних проблем.

По всей видимости, дворяне, которые пришли к нам на помощь, уже растрепались о том, с кем они сцепились. Вроде бы успели всех нас проверить, но когда мы двинулись дальше, по мою душу прибыла целая делегация.

— Господин маг, вас желает видеть его королевское величество, — сообщил мне один из прибывших. — Только вас, ваши

— Хорошо, — вздохнул я, с трудом сдерживая раздражение.

Огромный шатёр короля, который также являлся штабом, располагался в центре военного лагеря. Вонь тут стояла несусветная, вроде бы и нужники выкопаны, а солдаты всё равно загадили всю округу. Не смущало даже то, что рядом живёт их повелитель, шатры знати также стояли неподалёку. Нужно постоянно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться. Почему-то солдаты постоянно подобным грешат, такая проблема во всех больших подразделениях. К королю меня пропустили сразу же, само собой, он был не один. Похоже, собралось всё командование, также присутствовало семеро магов. Они стояли немного в стороне, а когда я зашёл, они тут же ко мне приблизились, приготовившись защищать своего короля.

— Ваше королевское величество, — я поклонился. В ответ тоже удостоился кивка, монарх рассматривал меня как забавное существо, пришлось ответить тем же.

Король оказался высоким худощавым мужчиной лет пятидесяти. Но учитывая, что у него имелся маг жизни, скорее всего, он намного взрослее. Волосы полностью седые, на лице шрамы, видимо любил повоевать, а не отсиживаться в своём дворце. Хотя среди присутствующих только он и маги не облачились в доспехи, у него даже ножа при себе не было. Остальная знать щеголяла в доспехах, как будто на самом деле собрались с кем-то воевать. Мы пересекли почти всё королевство и кроме диких банд позади никого не осталось, вряд ли бандиты станут нападать на такое войско, скорее предпочтут отойти подальше.

— А вот и наш герой, — улыбнулся монарх. — Слышал, что вы умудрились убить двух магов хаоса.

— Да, ваше королевское величество, — кивнул я.

— Вы простолюдин? — Монарх сделал вид, что удивился. — Неужели ещё никому не дали клятву верности?

— Барон, — ответил я. — Давать клятву никому не собираюсь, но желающих её получить было в избытке. По крайней мере, в первое время.

Тут я почувствовал, что на мой мозг пытаются аккуратно воздействовать. Среди присутствующих имелся маг разума, вмагической школе такими умениями обладал директор, почти как маги хаоса. Само собой, я тут же поставил щит, после чего воздушная петля обхватила горло мага. Этот идиот даже не соизволил поставить магический щит, за что и поплатился.

Ещё раз посмеешь меня атаковать, умрёшь! — С угрозой в голосе сказал я. — Понятно?

Мои действия стали сигналом для присутствующих одарённых, они тут же навесили на себя щиты и приготовились к схватке, но до беды не дошло. Глупо магам начинать битву, в этом случае все простые люди, в том числе и король, не жильцы.

— Господа, господа, — успокаивающе сказал монарх, — давайте все успокоимся, не хватало ещё начинать драку. Барон, этот маг меня защищает, поэтому он обязан был проверить, не задумали ли вы что-нибудь недоброе.

— Ваше королевское величество, это вы пригласили меня в гости, я не сам пришёл, — ответил я. — Глупо предполагать, будто я задумал недоброе.

— Согласен, — кивнул король. — Что ж, думаю, нам пора пообедать. Вы составите нам компанию?

Конечно, я отказался, даже привёл аргументы, что у меня есть раненые, которых нужно как можно скорее вывезти в безопасное место и заняться их лечением, только кто бы меня послушал. Само собой, за обедом пытались выведать, кто я такой, почему не ношу фамильный герб и прочее. Не обошли вниманием и зачарованное оружие с доспехами. У короля такие имелись, они передавались по наследству уже не первое поколение, а у меня каждый боец снаряжён по высшему разряду, что не могло не привлечь лишнее внимание.

Я бойко отбрёхивался, что купил доспехи у лесовиков, якобы у них в лесах имеется такой умелец. Герб на одежде не таскаю во избежание конфликтов. Отчего-то местная знать, если видит незнакомый герб, то обязательно пытается спровоцировать конфликт. Как-то случайно проболтался, где получил титул барона и за что. Тут же один из дворян упрекнул меня в том, что свободные аристократы не имеют права давать дворянство. В ответ я ему посоветовал сходить и наказать негодяя, а если не может, то и обсуждать тут нечего. В общем, отбрехался, а после отправился к своим людям. Задерживать меня не стали, мы не захотели ночевать вблизи военного лагеря. До небольшой деревушки было всего несколько километров, доехали до неё и переночевали там.

До столицы мы добрались без проблем, даже как-то непривычно идти по такой оживлённой дороге, часто встречались обозы, идущие к границе, купеческие караваны и просто крестьяне. Никто нас ни разу не побеспокоил, не говоря о нападении. Конечно, наши раненые вызывали некоторые опасения, им нужен покой, а приходилось постоянно трястись. Почти все оставались стабильно тяжёлыми, но состояние ни у кого не ухудшалось. Ничего, доберёмся до столицы, там придут в себя, отлежатся. Купец пообещал помочь, но сразу же найти корабли не сможет даже он.

Разумеется, мы хотели идти с одним экипажем до самого океана, но за это придётся выложить огромную сумму. Местные не ходили так далеко, перегружали товары в других городах. Впрочем, золото многих может склонить к изменению решения.

Устроился купец неплохо, он пригласил нас в свой дом и даже слушать не хотел никаких возражений. Огромный особняк почти в самом центре города среди домов высшей знати. Смог выкупить внушительный участок, несмотря на то, что являлся простолюдином. Впрочем, он рассказывал, что у него имелись какие-то заслуги перед государством, вот его таким образом и поощрили. Возможно, в этом районе он единственный простолюдин, который имеет дом в центре — трёхэтажное здание, а с балкона даже видно королевский дворец.

В первый день после прибытия мы ничем не занимались, просто отдыхали. Фалрит разместил всех раненых по комнатам и даже вызвал лекарей за свой счёт, не обращая внимания на все мои слова, я ведь и сам мог их вылечить, главное спокойствие. Было у меня желание приобрести припасы в дорогу, поиздержались мы основательно, но Фалрит не дал нам сделать и это. Вызвал какого-то помощника, который записал, что нам нужно и уехал. В результате посетил храмовую площадь, делать всё равно больше нечего.

Тут старый козёл снова дал о себе знать, как и в прошлый раз. Только на этот раз ко мне подошёл мальчишка и протянул письмо. Само послание мало чем отличалось от предыдущего, как мне было сказано, весть передал воин. Выкидывать весть от мага хаоса я не стал, бережно положил в карман, а дома сверил написанное с прошлым посланием, после чего довольно улыбнулся.

Было у меня серьёзное сомнение, что это богиня каждый раз указывает магу, где я нахожусь, а значит, у нас появился хвост. Нужно будет его поймать и как следует допросить. Вроде бы ни разу не замечал вблизи подозрительных личностей, но мало ли какие умельцы на службе у мага хаоса и не факт, что это одарённые. Скорее даже это простые люди, одарённые привлекают к себе слишком много внимания.

У Фалрита пришлось погостить одиннадцать дней, очень неблизкий путь нам предстоял, требовалось тщательно к нему подготовиться. От нас мало что зависело, нужно было только платить. Дважды встречался с капитанами кораблей, даже пообещали взять моих лошадей, а вот с фургоном пришлось расстаться. Наличных денег у нас не хватило, поэтому пришлось обратиться к купцу. Само собой, никакого долга, действовал по старой схеме, зачаровывая клинки. Всё же хороший человек этот торговец, он не стал сходу начинать продавать зачарованное оружие, сказал, что выждет примерно месяц, чтобы мы ушли как можно дальше. Такая доброта с его стороны была понятна, всё же мы крепко их выручили, не дали головорезам забрать у них товары или даже убить, а ведь мы могли просто уехать, не вмешиваясь в схватку.

Купить нам провизию он так и не дал, всё сделал сам. Наложили столько еды, что хватило бы не одну неделю кормить пару сотен ртов досыта. Наверное, это был первый человек, с которым я общался столь продолжительное время и который не воспользовался случаем, чтобы обогатиться за мой счёт. Фалрит знал о том, что я сам умею зачаровывать клинки, но не пытался уговорить меня работать не покладая рук, цену тоже дал вполне достойную. Даже смог договориться с продавцом кристаллов и немного пополнить мои запасы. На пристань поехал провожать со всем семейством, они так и стояли, размахивая руками, пока наши корабли не скрылись за поворотом. Теперь нужно подумать, как поймать того человека, который следовал за нами по пятам.

* * *

Магам хаоса под страхом смерти запрещено пересекать границу Мирталиского королевства. Этот закон был введён с самого зарождения государства, когда были разрушены все храмы богини хаоса Алины. В пределах государства таких одарённых ждала только смерть, убивали не только их, но и тех, кто им помогал. Конечно, за прошедшие годы было уже забыто, из-за чего в отношении магов хаоса такие строгости, а крестьяне и не знали. Сейчас не каждый историк сможет подробно рассказать, что такого натворили одарённые, вызвав гнев первого правителя. Но закон действовал по сей день, за информацию и голову мага хаоса выплачивалась внушительная награда, одарённые этого направления обходили королевство стороной, давно о них ничего не было слышно.

Каково же было удивление графа, начальника тайной канцелярии, когда ему доложили о том, что один из опытных одарённых обнаружил сразу двух магов хаоса, и не где-то на окраине, а в самой столице. Обнаружил он их совершенно случайно, проезжал в своей карете мимо одного из местных постоялых дворов и увидел, как они прошмыгнули внутрь. Вскоре стало ясно, что эти маги прибыли под видом купцов, даже раздобыли товар для пущей убедительности. По какой причине, никто пока не знал, но это можно выяснить позже.

С чуйкой у одарённых было всё в порядке, по-тихому их взять не удалось, в результате погибло больше сотни человек. Когда маги поняли, что уйти не получится, решили продать свои жизни подороже, по крайней мере, один из них, а вот второму не повезло, попал в руки тайного приказа.

Нужно отдать должное пленнику, он не сразу сознался, зачем они пришли в город. Понятно, что ни с чем хорошим, но королю ведь так не доложишь, пришлось мага хаоса пытать. Через несколько часов одарённый сломался, превратившись из высокомерного мага в сломленного человека, готового ответить на любой вопрос. Услышав, зачем эти люди пришли в столицу, граф с трудом сдержался, чтобы грязно не выругаться. Маги прибыли убить семью Тобиаса.

Охрану с семьи необычного мага никто не снимал, за их безопасность по-прежнему отвечала тайная канцелярия и сам граф, как её глава. Надо сказать, проблем он из-за этого приказа огрёб уже выше крыши, больно многие хотели поговорить с матерью одарённого, причём не самые последние люди королевства. Ещё и ухажёры объявились, что только добавляло графу хлопот. Дворянин не мог понять, как Тобиас, находясь на таком огромном расстоянии, умудрялся доставлять столько забот. Теперь вот маги хаоса объявились, а вдруг они будут не одни и придут ещё.

Как-то сразу начинаешь задумываться, а стоит ли вообще запускать этого одарённого обратно в королевство, хотя у короля на него серьёзные планы. Уже давно известно, как Тобиас неприлично быстро обогатился в империи, а о тех богатствах, которые привезла его охрана, чуть ли не легенды слагают. Не удалось утаить, что в доме, где живёт мать и его младшие братья, богатств чуть ли не больше, чем у самого короля. Не просто так некоторые дворяне на полном серьёзе обсуждают возможную свадьбу своих дочерей с двумя простолюдинами. При правильном подходе можно подобраться поближе к королевскому трону.

К сожалению, где сейчас находится сам Тобиас и жив ли он, пленник не знал. Впрочем, богиня Алина приказала убить его семью самым мучительным способом, чтобы все об этом знали, а значит, она хотела зацепить именно его. Из-за чего у божества такое отношение пусть и к необычному, но всё же смертному, одарённый тоже не знал.

К концу допроса он совсем обозлился и начал угрожать графу, королю и всему королевству. Видимо сошёл с ума от пыток, кричал о том, что скоро придёт богиня и снова заставит всех людей себя уважать и прочее. Зуботычины и пытки не помогали, у одарённого изо рта пошла пена, а потом он скончался. Целитель помочь не успел, хотя был неподалёку.

Королю было известно о том, что в город умудрились проникнуть сразу два мага хаоса. После допроса пришлось идти к монарху и докладывать, что граф узнал от пленника.

— И ты веришь в этот бред? — Спросил король, внимательно выслушав доклад главы тайной канцелярии. — Богиня за что-то мстит человеку и его семье, звучит как-то неправдоподобно.

— Мы не можем такое

— Тебя иногда в твоих умствованиях немного заносит, — расхохотался король. — Отказал богине? Даже если это так, то не верится, что она обозлилась на него из-за этого. Люди разрушили все её статуи, перестали поклоняться и ничего, живём и здравствуем. А тут из-за отказа такая серьёзная охота.

— Вполне вероятно, у неё имелись на его счёт грандиозные планы. Мне докладывали, что Тобиас очень быстро развивается как маг, — сказал граф. — Вот взял и разрушил все эти планы своим отказом, а может, это просто уловка. Вдруг Тобиас согласился дать клятву верности богине, мы его впустим в наше королевство, а он что-нибудь выкинет.

Монарх сразу же нахмурился.

— Завтра пойдёшь в храм всех богов, — немного подумав, сказал король. — Найдёшь верховного жреца, они умеют видеть клятвы тех богов, которым служат. Наш загадочный друг служит сразу всем, значит, жрец должен увидеть, дал ли он клятву верности богине. Только отправляйся лично, своих людей не посылай, этот упёртый старик их даже не примет.

Глава 11

Граф стоял и скрипел зубами, рассматривая спину верховного жреца Горгала. Больше часа ему пришлось ждать вредного старика, который делал вид, что очень сильно занят. Сначала он побеседовал с дворником, потом с какими-то прихожанами, а сейчас разговаривал с работниками, которые ремонтировали брусчатку, он что-то долго им объяснял. По лицам этих людей было понятно, что жрец вообще подошёл к ним впервые.

— Может, уже хватит? — Зло спросил граф, подойдя к Горгалу. — К вам имеется разговор государственной важности.

— Ну, если государственной, тогда пойдём, побеседуем, — ехидно улыбнулся верховный жрец.

Он привёл гостя в скромную каморку, где жил сам. Стол два стула и кровать со шкафом, больше сюда ничего не помещалось. И без лишней мебели негде было развернуться.

— Что вас ко мне привело? — Спросил жрец, усаживаясь на стул и указывая место напротив себя.

— Вы в курсе того, что недавно на территорию королевства проникли два мага хаоса? — Спросил граф.

— Допустим, — кивнул жрец. — Вы же не думаете, что это я им помог?

— Если бы мы так думали, вас бы уже задержали, — проворчал недовольный дворянин. — У меня ещё осталось в памяти то, как вы помогли магу, а ведь его искало не только высшее дворянство королевства, но и сам король. Всем об этом было известно, а вы почему то…

— Вы пришли поговорить об этом? — Поморщился жрец. — Считаете, что этим поступком я дал вам взять себя за горло? Ошибаетесь, можете передать королю, что я служу не ему, а богам, так уж вышло, что на территории его земель. Этот юноша был вне закона? Нет, он вполне законопослушный человек, таким был, думаю, таким и остался.

— Он уже у вас? — Тут же насторожился граф.

— Ох, эта ваша тайная канцелярия, — рассмеялся жрец. — Вы везде ищете двойное дно, я просто высказал своё предположение. Этого юноши у меня нет. Как его зовут, Тобиас? Вряд ли он теперь будет скрываться, с тех пор прошло немало времени, он стал намного сильнее.

— Откуда вам это известно? — Удивился дворянин.

— Так этот мальчик не забывает о том, кто дал ему силу. Он исправно ходит в наши храмы и приносит дары, жрецы храма всех богов умеют общаться друг с другом и делиться информацией.

— Ладно, это ваши дела, — махнул рукой граф. — Как я понимаю, вы не знаете, зачем сюда прибыли маги хаоса. Так вот, они получили прямой приказ от богини хаоса, хотели убить семью Тобиаса мучительной смертью.

— Понятно, — протянул жрец и покивал каким-то своим мыслям. — Богиня Алина крайне мстительное божество.

— Вы меня специально провоцируете? — Возмутился дворянин.

— Вы это о чём? — Спросил Горгал.

— Это имя запрещено произносить в нашем королевстве, — напомнил граф.

— Ладно, — махнул рукой верховный жрец. — Ко мне вы зачем пришли? Я бы никогда не стал скрывать магов хаоса, от них слишком много беспокойства.

— У нас к вам будет просьба, — вздохнул граф. — Мы опасаемся, что всё это просто уловка. При возвращении Тобиаса его нужно проверить.

— Ах, вот оно что, — расхохотался верховный жрец. — Боитесь, что он дал клятву верности богине?

— Есть такое опасение, — кивнул аристократ. — Наверняка она предложила ему службу, не мог же он просто отказаться.

— Этот мог, — не согласился Горгал. — Не надо так удивлённо на меня смотреть. Да, отказал богине, что здесь такого? Замечу, это не самое сильное божество и не она дала ему такую силу. В этом случае любой из богов может приказать ему служить себе, мол, пользуешься нашими силами, так давай, отрабатывай.

— Ну, если он может пользоваться магией хаоса, то…

— Вы на самом деле думаете, что все боги собрались и решили дать Тобиасу свою силу? — Ухмыльнулся Горгал. — Самим-то не смешно? Ладно-ладно, не переживайте, мы проверим Тобиаса, если он вернётся.

— Было бы неплохо, если б вы сообщили нам о его возвращении. Наверняка первым делом он придёт в храм всех богов.

— Ты не слишком много себе позволяешь, граф? — Нахмурился верховный жрец. — Предлагаешь мне стать твоим доносчиком?

— В его возвращении заинтересован наш король, — попытался показать зубы аристократ.

— Я служу богам, а не королю. Или он уже стал считать себя выше богов? А что насчёт твоей угрозы ареста — ну арестуй, посмотрим тогда, чья власть сильнее, короля или богов. Ничего я вам докладывать не стану, сами ищите этого парня. Можешь идти, нам больше не о чем разговаривать. Захотите проверить, пригласите его сюда, сам я бегать не собираюсь, даже к вашему королю.

Прошипев ругательство, граф покинул негостеприимного верховного жреца.

* * *

Фалрит подобрал нам очень хороших и знающих капитанов, команда гребцов тоже на высоте. Конечно, не всегда удавалось плыть ночью. Если тучи закрывали луну и

Единственная проблема — это мой питомец, который продолжал жрать как не в себя. Приходилось ловить ему рыбу чуть ли не круглыми сутками. Хорошо, что моим людям заняться было больше нечем. Раненые быстро шли на поправку, что не удивляло, сказывались постоянные магические вливания, также прикладывала свою руку моя ученица. В общем, можно было в очередной раз порадоваться тому, что встретился с купцом, всё сложилось удачно.

Само собой, мы не забывали, что за нами ведётся слежка, но никакие подозрительные корабли не обгоняли, ничего подобного. Как нас обгонишь, если мы слишком быстро идём. К тому же, чтобы нанять экипаж, нужны немалые деньги, чем мог похвастать не каждый. Скорее всего, наши преследователи серьёзно отстали, и это радовало. За всё время перехода по рекам не случилось ничего интересного, раненые поправились, отряд был полностью готов к продолжению нашего путешествия. Мне тоже было чем похвастаться, подучил заклинания магии хаоса, правда, из-за этого очень редко выходил из своей каюты, но на какие только жертвы не пойдёшь, лишь бы выстоять в противостоянии с сильным магом. Скорее даже не сильным, а могущественным.

Вскоре наш невеликий флот дошёл до побережья океана и остановился в крупном порту. Вот тут и возникли проблемы, хотелось найти корабль, на котором мы сможем доплыть до нашего материка, но с этим возникли серьёзные трудности. Несмотря на высокую оплату, никто из капитанов не хотел отправляться в такую даль. Соглашались довезти только до Содружества, а дальше требовалось искать другой корабль, но там нас тоже доставят только до империи. Как бы мне ни хотелось, нужно было делать минимум две пересадки, это если повезёт.

А самое печальное, что не в каждом порту можно найти подходящий корабль, нужно грузиться только в крупные. Конечно, можно было отправить Саира или ещё кого-нибудь на поиски корабля, но в том же Содружестве с контрабандистами разговор короткий. А за кого примут Саира, если он попросит взять пассажиров на пустынном берегу. В общем, это проблема и проблема серьёзная. У меня даже возникла мысль захватить корабль с экипажем и заставить везти туда, куда нам нужно. В общем, обойти стороной Содружество у нас не получится, придётся направляться туда, что не добавляло хорошего настроения.

Были бы мы одни, можно попытаться проскочить незаметно, но куда деть Уцула. Я ещё ни у кого не видел таких хищников, он сразу привлечёт внимание к нашим скромным персонам. Многим известно, что это за зверь и кому он достался.

Тащить Уцула в город не стали, есть у побережья несколько небольших островков, решили оставить его и трёх лесовиков там, чтобы они его кормили. Благо, ловить рыбу умели все, а пресная вода имелась. Конечно, лучше бы остаться мне, но были сомнения, что у Саира получится договориться взять с собой попутчиков. Если не согласятся по-хорошему, придётся договариваться по-плохому. Нужно будет заставить капитана забрать пассажиров силой. Пока нас не будет, успеют состряпать плот, в любом случае невозможно доставить моего питомца до корабля на лодке. Позже планы пришлось немного поменять, за отдельную плату капитан согласился немного подождать, пока мы перевозим людей на остров.

Капитан даже не стал задерживаться в порту, высадил нас и отчалил, сообщив, что купит припасы в другом городе, слишком тут всё дорого. Нам это было на руку, мало ли кто из матросов разболтает о необычных попутчиках и о том, что часть команды высадили на необитаемом острове.

Содружество вело торговлю с империей, так что найти корабль труда не составило. Лошадей пришлось продать, тем не менее, выбрали самое большое судно, которое, после долгой беседы с капитаном, загрузили живыми припасами. На самом же деле это была уловка, в просторный трюм должен был отправиться мой питомец, но капитану об этом знать не следовало. Снова пришлось изрядно раскошелиться, видно капитан нутром чуял, что мы сильно спешим, поэтому не скромничал. Впрочем, отправились мы действительно быстро, всего через три дня, что можно назвать рекордом. Этот корабль не так давно вернулся из империи, экипаж ещё отдыхал, пришлось рассылать гонцов по разным портовым заведениям, некоторых матросов тащили под руки, они ещё не нагулялись. Вот завтра удивятся, когда обнаружат, что снова отправились в морское путешествие. Остров располагался по пути движения нашего корабля, на предыдущем судне специально для этого сделали крюк. Едва появился этот остров, как я направился к владельцу судна.

— Капитан, нужно будет причалить вон к тому острову, ещё моих людей забрать, — сказал я, а мужчина сразу же нахмурился.

— Никого брать не будем, мы не возим контрабанду и преступников, — заявил он.

— И не придётся, — усмехнулся я. — Там нет преступников, только мой питомец и три охранника, груза никакого, можете их всех обыскать.

— Нет, — отрезал мой собеседник.

— Сколько тебе за это доплатить? — Уточнил я.

Надо сказать, что матросы, которых было намного больше, чем моих бойцов, уже насторожились и явно приготовились заступаться за своего командира.

— Вы, кажется, меня не поняли, — нахмурился он. Наверное, считал, что если мы начнём бузить, то они быстро приведут нас в чувство. — Я не нарушаю законов Содружества и не собираюсь возить преступников. Будь они нормальными людьми, то вам бы не пришлось прятать их на острове.

— Справедливое замечание, — усмехнулся я. — Только дело в том, что на острове прятались не они, прятался я. И для этого мне нужно было оставить своего питомца подальше от лишних глаз.

— Вспомнил! — Заорал один из матросов, остальные даже вздрогнули. — О, боги, я вспомнил!

— Что ты вспомнил? — Недовольным тоном спросил капитан.

— Это же тот самый маг! Ну, помните? За информацию о нём одно время даже предлагали огромные деньги! — Радостно выдохнул матрос.

— Вы маг хаоса? — Напрягся капитан.

— Да нет же, — вместо меня ответил наблюдательный матрос. — Это тот самый маг с турнира. Несколько лет назад он выиграл турнир, он ещё может пользоваться любой магией. Его потом в Содружестве преступником объявили.

— Последнее добавлять не следовало, —

— Однако, — потряс головой капитан. — Даже мне известно об этом случае.

— Так мы договорились? — Уточнил я. — Или начнёшь говорить, что я преступник?

— Не начну, — расплылся в добродушной улыбке капитан. — Напомните, сколько вы готовы доплатить за дополнительных пассажиров?

Корабль у этого капитана был новым, обработанный какой-то жидкостью, правда, мне тут же пришлось заплатить за порчу имущества. Как только позволило расстояние, Уцул не стал дожидаться, а перескочил с плота на корабль одним мощным прыжком. Чуть-чуть не допрыгнул и оставил серьёзные царапины на борту, несчастный капитан от такого зрелища даже покраснел.

До этого у нас всё шло слишком гладко, наверное, поэтому на наши головы посыпались неприятности. Мы не могли покинуть воды Содружества быстро, маршрут пролегал вдоль берега, а Содружество — немалое государство. В общем, один раз нам всё же пришлось ещё раз зайти в порт, чтобы снова запастись припасами. Дальше до самой империи мы должны идти без остановок.

Капитан меня заверил, что никакой подставы с его стороны не будет, все люди преданные, никто не попытается рассказать, что маг, которого так долго искали, находится на корабле. Может быть, так бы оно и случилось, если бы один из его помощников не соблазнился на награду. Её уже должны были отменить, ведь все заинтересованные в Содружестве люди знали, что я нахожусь у лесовиков, но откуда это знать морскому волку. Пока простые матросы перевозили припасы на корабль, этот деятель успел рассказать, кому следует. Ладно бы рассказал простым стражникам, но нет, умудрился добраться до какого-то важного дворянина, порт ведь немаленький.

Мы с капитаном на берег не сходили, большая часть матросов уже вернулись, тут мы и заметили суету, которая началась в порту. Отсюда было плохо видно, но я заметил, что среди прибывших находилось как минимум два мага, суету наводила не только простая стража. Дворянина охраняли воины в хорошей броне.

— Капитан, у вас на корабле достаточно матросов, чтобы отплыть немедленно? — Спросил я.

— А как же остальные? Примерно с десяток человек осталось на берегу, — пробормотал он, наблюдая за суетой.

— Заберёте их на обратном пути, — отмахнулся я, — поднимайте паруса. Если начнётся бой, то ваш корабль пойдёт ко дну, я один не смогу его защитить. Вы пока закон не нарушали, но вам могут приказать меня схватить, такое тоже исключать нельзя. В этом случае пострадает не только ваш корабль, но и ваши люди.

Капитан грязно выругался, но возразить ему было нечего. Рисковал не только он, но и я тоже, корабль на самом деле защитить не получится, можем получить пробоину, а дальше или опять выбегать на берег, или идти на дно. Матросы, получив команду, забегали по палубе, готовясь к отплытию. Нам повезло, что на берегу имелись лодки, а вот готового к выходу корабля не было. Ещё и не каждый подойдёт, нужен быстрый и боевой, но радоваться пока рано. Побережье патрулируется, тем более мы почти на самой границе, а значит, боевые корабли имеются, они куда быстроходнее торгового. Одно радует, сначала им нужно взять магов, а уже потом идти в погоню, а это тоже дело небыстрое.

Наш корабль всё же попытались остановить с берега. Начали махать, подавая сигналы, а наш отважный капитан только вздыхал и проклинал тот день, когда согласился доставить меня в империю.

— Капитан, когда вернётесь, скажи, что это я заставил меня везти, пригрозив убить всех матросов, — посоветовал я. — Дворяне в курсе, что я могу это сделать, в данной ситуации вы на самом деле не в состоянии что-либо сделать, остаётся только слушаться.

Часть людей всё же предприняли решение добраться до нас на лодках, но когда корабль отплыл и начал медленно набирать скорость, вернулись обратно на берег. Видно никто не собирался отказываться от идеи догнать тяжёлое торговое судно. До обеда не видели парусов, а вот после на горизонте показалось сразу два, которые медленно приближались к нам.

— Боевые корабли Содружества, — сообщил мне капитан. — До темноты точно догонят, у нас слишком медленный ход.

— Не переживай, — отмахнулся я. — Если на них не будет магов, то просто шугану, не станут они твоего красавца на дно пускать, а все повреждения отремонтируем, я всё оплачу. У тебя семья есть?

— Чего? — Видно резкая смена темы сбила капитана с толку.

— Я спрашиваю, семья есть? Жена, дети?

— Нет, жена умерла, дети уже взрослые, разъехались кто куда.

— Давай ко мне на службу, со мной весело, — предложил я.

— Я вижу, что весело, — буркнул капитан.

Глава 12

История повторялась, только на этот раз за нами вдогонку устремились не воительницы, а люди из Содружества. То место, где маг огня Гагиел позволил мне сбежать, мы уже прошли, как и земли Содружества, тем не менее, корабли не повернули назад, а продолжали преследование. Сейчас я не планировал скрываться в лесу, если понадобится, дам бой, но вертеть собой больше никому не позволю.

У меня возникла одна не самая разумная идея, как с помощью магии ускорить наш корабль, разумеется, после беседы с капитаном. Он был не против, только моя затея не удалась. В магии ветра есть заклинание, вызывающее сильный ветер, им я и воспользовался, чуть не разорвав паруса, даже корабль как-то угрожающе заскрипел. Капитан тут же начал орать, чтобы я прекращал, иначе мы вообще без хода останемся. Эх, жаль не мог создать лёгкий ветер, не думали маги прошлого о том, что им придётся работать на кораблях. Хотя после моего вмешательства наше судно резко ускорилось.

Была небольшая надежда, что получится дотянуть до темноты, ну а потом мы бы просто сменили курс, пусть преследователи ищут нас в темноте, у них не так уж много сил. Время шло, корабли нас догоняли, вскоре всем стало понятно, что уйти у нас не получится. Два боевых судна Содружества начали заходить с двух сторон, нам снова начали махать, подавая сигнал капитану.

— Требуют спустить паруса, — сообщил мне владелец судна. — Что будем делать?

— Спускайте,

Наши преследователи даже не стали спускать лодки, подошли с двух сторон к судну, после чего на палубу посыпались воины. Капитан и его подчинённые были предупреждены, чтобы в драку не лезли. Своих тоже предупредил, чтобы чего-нибудь не учудили, благо, что их не стали сходу разоружать. Гвардейцы какого-то дворянина просто перебрались к нам, а следом за ними пожаловало начальство.

Кроме бойцов на кораблях имелось два мага, но они не захотели перелезать на торговое судно. Уставились на меня, и радости в их глазах видно не было. Их можно понять, рассчитывали увидеть юнца, которого они быстро скрутят, а тут такой облом. Ещё и непонятно, насколько я силён, но то, что далеко не слабый, дошло до обоих. Прекрасно понимали, что противостояние не приведёт ни к чему хорошему. Можно было рискнуть и скрутить меня на берегу, но только не в море, потому что они тоже не смогут уберечь свои корабли. В случае битвы все пойдём на дно, вот они и стояли, о чём-то перешёптываясь. Само собой, поставили магические щиты, я на всякий случай тоже.

Командовала этими гражданами девушка лет двадцати, не старше. Красивая со светлыми, почти белыми волосами, уложенными в изящную причёску. Похоже, когда пришла информация о том, что в порту стоит корабль с небезызвестным магом на борту, она была на каком-то приёме. Скорее всего, старше никого не было, или мужчин, которые должны были отправиться в погоню вместо неё. Тем не менее, у этой девушки хватило власти, чтобы навести шороху. А учитывая тот факт, что в погоню отправились боевые корабли Содружества, явно не принадлежащие роду, то это корабли правительства, а не частные, род очень влиятельный. Девушка даже не стала переодеваться, отправилась в погоню в голубом, под цвет глаз, платье. Выглядело это весьма забавно, правда, она не лезла через борт, как остальные, для неё перекинули специальный мост. Маги последовали за ней.

Похоже, эта красавица считала, что богиня удачи чмокнула её в светлую макушку. Она всеми силами пыталась сохранить невозмутимое и высокомерное выражение лица, но на губах то и дело появлялась предательская улыбка. Девушка пыталась её скрыть, отчего несколько раз забавно поморщилась, я не выдержал и рассмеялся. А вообще, приподнятое настроение было только у меня и у нашей гостьи, маги хмурились, оценив перспективы сражения. Непонятно, зачем они перешли на наш корабль, только подставились. Экипаж кораблей был немного напуган, ожидая дальнейшего развития событий, воины оставались невозмутимыми, они просто готовы выполнить приказ. После моего смешка все уставились на меня, зато я помог дворянке справиться с улыбкой, она резко нахмурилась.

— Вы увидели во мне что-то забавное? — Спросила она.

— Нет, не увидел, — покачал я головой. — Просто нервы.

— Хорошо, — важно кивнула она. Маг Тобиас, если я не ошибаюсь.

— Именно так, — не стал отрицать я очевидное. — Чем обязан?

— За многочисленные преступления вы находитесь в розыске, — завила она. — Любой гражданин Содружества обязан вас схватить и препроводить в темницу. Немедленно перебирайтесь на наше судно, я доставлю вас, куда следует.

— Боюсь, у вас не получится это сделать, — сказал я. — Никаких преступлений на территории Содружества я не совершал, и совершать не планировал. Если это всё, что вы хотели мне сказать, то попрошу покинуть борт нашего корабля, нас ждёт длительный переход.

— Если вы не отправитесь с нами по-хорошему, то я заставлю силой, — нахмурилась девушка.

— Ну, попробуйте, — пожал я плечами. — Вы не первая и не последняя, кто хочет принудить меня к чему-то силой.

После моих слов зазвенел металл, гвардия дружно обнажила мечи. А вот маги даже не подумали готовиться к битве, просто стояли с мрачными лицами. В отличие от этой девушки они прекрасно понимали, что зря за мной гнались, и им не стоило перебираться на наш корабль. Маги хоть и не слабые, но даже на берегу они вряд ли смогут меня убить и уж тем более пленить.

— Оружие в ножны! — Раздался командный голос.

Команду отдала не дворянка, а командир гвардии. Пожилой, но ещё довольно крепкий воин, главным его поставили явно не за красивые глаза, своё дело он знал. Конечно, он никак не мог оценить мою мощь, так как не являлся магом, но зато оценил выражения лиц двух своих одарённых и сделал правильные выводы. Он подозвал к себе одного из магов, о чём-то с ним пошептался, а после кивнул.

— Госпожа, мы уходим, — заявил он.

— Как это уходим? — Недовольным тоном спросила она, а после ткнула в меня пальцем. — А он?

— Мы уходим, — с нажимом повторил командир гвардейцев. — Я отвечаю за вашу безопасность перед главой нашего клана и не собираюсь попусту гробить своих людей и подвергать вашу жизнь опасности.

— Он настолько силён? — Удивилась девушка.

— На берегу бы мы легко справились, — переоценил свои возможности один из одарённых. — Но на воде мы можем все погибнуть.

— Давайте на этом и закончим нашу беседу, — предложил я.

— Дай мне клятву верности, — неожиданно выпалила девушка. Я как-то не ожидал подобной наивности и глупости, поэтому после короткого ступора в голос расхохотался, маги тоже не сдержали улыбок.

— Простите, вас как зовут? — Спросил я.

— Катарина, — представилась девушка.

— Как мою маму, — кивнул я. — Так вот, Катарина, богиня мне лично предлагала дать ей клятву, а я отказался. Поэтому отказать вам для меня ничего не стоит.

— Что за богиня? — Тут же уточнил один из магов.

— Это не имеет никакого значения, — отмахнулся я. — Ну что, вы покинете наш корабль?

Наш корабль покинули. Я до последнего момента ожидал удара и был к нему готов, но видимо дворянке всё разъяснили, поэтому обошлось. Вдоль побережья материка шли быстро, дул попутный ветер. Когда вышли в открытый океан, налетела буря. Единственное, что меня в это время успокаивало, это невозмутимый вид капитана. Из гамаков мы почти не вылезали, корабль очень сильно качало. Больше всех от этого страдал Уцул, несчастное животное вцепилось когтями в доски, ему даже не всегда удавалось прилечь. Для него не было гамака, вот он и мучился.

Сутки нас так болтало, потом погода понемногу начала налаживаться. Корабли встречались редко, а которые попадались, к нам не приближались, были такими же торговцами.

Находиться в империи для меня также небезопасно. Я помнил слова мага Гагиела, что у имперской знати на меня имеются серьёзные планы. В общем, чем быстрее мы её покинем, тем лучше. Плыли в тот самый порт, в который я прибыл с рабским ошейником, блокирующим магию, по сути, оттуда и началось моё возвышение в магическом плане. Сначала имперская школа, потом турниры и побег к лесовикам.

Некоторое беспокойство вызывали матросы, да и капитан тоже. Один раз меня уже сдали, где гарантия, что не попытаются выгодно продать интересную информацию кому-нибудь из имперцев. Похоже, капитан тоже понимал мои опасения, поэтому он сам поинтересовался, где высаживать моего питомца, после чего заверил, что никого на берег не отпустит. Высадит нас и сразу же отчалит, даже не станет закупать продовольствие в дорогу, остановится позже в каком-нибудь мелком порту. Его можно понять, заработал немало, теперь не хотел рисковать деньгами и жизнью.

Сделали всё так же, как и в Содружестве. Питомца с частью людей высадили на безлюдный берег, правда, сначала пришлось высаживаться самим и делать плот. Даже использовал магию для скорости, больно не хотелось надолго оставлять корабль. Хотя капитан тоже сошёл на берег и с любопытством наблюдал за нашей деятельностью. После этого мы отправились в крупнейший порт империи.

По своему прошлому посещению я помнил, что в этом порту маги нечастые гости. Конечно, могут посетить, если сами собирались куда-то отправляться. Стражников в порту хватало, что не удивляло, рядом трущобы, в которых чуть ли не каждый второй — бандит. Помню я, как мы с Саиром носились по этим трущобам, а потом снимали ошейник у какого-то мастера.

Хорошо, что именно в порту имелась таверна, где собирались капитаны, чтобы найти возможных клиентов, а также договаривались с торговцами, у которых не было своих кораблей. В эту таверну мы и отправились, она была самой приличной и хорошо охранялась. Конечно, лучше было идти одному, но беда в том, что спокойно дойти не дадут, одиночку обязательно попытаются ограбить. Сейчас по порту шёл благородный человек с серьёзным отрядом. Всё же интересная у меня жизнь.

О том, в какую таверну нужно идти, нам рассказал местный паренёк за небольшую плату, даже проводил. Когда мы до неё дошли, то сразу стало понятно, что мы здесь уже гостили. Правда, не в самом постоялом дворе, а в рабском загоне. Саир тоже узнал место нашего заточения, хмыкнул и показал глазами на то строение, где нас держали и откуда мы потом сбежали в трущобы.

Пришлось мне своего охранника сразу же отправить в снятую комнату. Конечно, нас могли и не помнить, ведь привезли тёмной ночью, но больно необычный товар, могли запомнить того же Саира. Насчёт себя не беспокоился, я вырос, возмужал, даже если знакомые встретят, то не должны узнать. Разве только работорговец капитан, но он мне рассказывал, какую добычу взял за мой счёт, и что теперь покинет порт и откроет какое-нибудь дело, после чего заживёт в своё удовольствие.

В порту я записал несколько названий крупных кораблей, которые должны нам подойти. Все записывать не стал, слишком их много, договорюсь с одним из капитанов, скажу, что нужно будет забрать трёх лошадей. Само собой, мне не поверят и, скорее всего, решат, что мы контрабандисты. Но тут с этим делом не так строго как в Содружестве, главное, чтобы заплатили за перевоз.

Таверна на самом деле оказалась приличной, никаких пьяных отморозков не было, всё чинно и благородно. За столами кучками сидели капитаны с помощниками и вели о чём-то беседы. Сразу же подходить к ним не собирался, сунул список в руки корчмарю, он всё разузнает и доложит, это нам тоже подсказали.

Повезло мне, что уселся боком к лестнице, которая вела в комнаты отдыха. Заказал себе ужин и дожидался, когда краем глаза увидел, что кто-то спускается по лестнице. Когда глянул в ту сторону, то моему удивлению не было предела. Вниз спускался знакомый работорговец, его вроде бы звали Салих, если меня не подводит память. Этот гад меня не заметил, он был пьян, взял только пару кувшинов и направился наверх.

— Тут меня ждите, — приказал я охране и пошёл следом.

Салих только у двери услышал мои шаги или почувствовал взгляд, он обернулся. Сказать я ему ничего не дал, пнул ногой, заставив рыбкой нырнуть в номер, сам зашёл следом.

— Ах ты, гад! — Взвыл Салих, из-за меня он разбил кувшины с вином, после этого выхватил меч и кинулся в атаку.

Три удара ему хватило, чтобы понять, что перед ним не простой человек. Потом я снова ударил его кулаком по морде, опять отправив на пол.

Хотел выдать какую-нибудь фразу о том, как я рад новой встрече, но не успел. Лицо Салиха за короткое время изменилось несколько раз. Сначала гнев, потом удивление, следом недоверие и страх.

— Тобиас! — Не спросил, а выдохнул он. — Вот уж не ожидал.

* * *

Герцог Олдрич был в ярости, причина была очень серьёзная. Совсем недавно служившие ему маги снова пожаловались на то, что охотники перестали продавать кристаллы. Сначала продавать стали меньше, чем обычно, а потом вообще прекратили. Такое могло произойти из-за неудачной охоты и прочего, тем более кристаллы нужны не все подряд, а конкретные. В общем, сначала не обратили внимания, но после заинтересовались.

Герцог послал грамотных людей, которые могут разговорить любого, и они выяснили, что появился новый покупатель. А когда Олдрич узнал, кто именно перебил цену, то чуть зубы не стёр от злости. Простолюдинка, мать наглого мага, убившего его родича, пусть и дальнего, но родича. Попытка поймать одарённого не увенчалась успехом, сначала сгинул родич с сильным отрядом, а потом ещё пришлось отдать крупную сумму проходимцу, который просто забрал деньги и скрылся с ними.

Для знати это не осталось надолго секретом, только ленивые не смеялись над герцогом. Те, за кем была сила, смели насмехаться прямо в лицо, пусть и завуалировано, но такие тонкости герцог прекрасно понимал. Даже с родственниками мага не удалось разобраться, причём с герцогом Олдричем имел беседу лично король, где прямо сказал, что если тот посмеет тронуть простолюдинку, то ответ будет такой, что многие сразу же начнут вести себя намного скромнее.

Про то, насколько она богата, ходили разные слухи, но теперь удалось в этом убедиться. После очередного повышения цен на кристаллы герцог понял, что не может платить больше. Это у простолюдинки почти все охранники были рабами. Им тоже платили, чтобы иногда спускали пар, но обходились они явно дешевле, поэтому она так легко могла тратить своё золото. К тому же к ней невозможно подобраться, если сначала она жила в ремесленном квартале, то потом ей продали особняк в белом квартале, где в основном жила знать и самые богатые люди королевства.

Пришлось герцогу отправлять к простолюдинке целого графа, чтобы тот с ней договорился. Всё бы ничего, но графа к ней не допустили, люди из тайного приказа постоянно вились вокруг её дома. На возмущения графа не обратили никакого внимания. Само собой, вскоре об этом случае узнали и пошли слухи о том, что герцог теперь не тот, что был раньше, сильно ослаб и стал нищим, раз не может платить за кристаллы. Что примечательно, королевские маги получали свои кристаллы по прежним ценам. Требовалось разобраться с наглой простолюдинкой, но обстряпать всё так, чтобы на него никто не подумал.

Глава 13

— Неужели узнал? — Удивился я.

— Вспоминал часто, вот и узнал, — ответил работорговец.

— И за что такое счастье? — Спросил я. — Или ты всех помнишь, кому повесил на шею рабский ошейник?

— Нет, не всех, — пробурчал он. — Только тех, из-за кого у меня было много проблем.

— Странно, ты вроде всю дорогу хвастался и говорил, будто получил за меня огромные деньги, купишь себе землю и заживёшь припеваючи. А смотрю, ты по-прежнему капитан корабля, не продал, что ли?

— Не продал, — покосился на меня Салих. — Не успел, чему в принципе рад. Меня ограбили, деньги все забрали, а потом из-за тебя ещё приходили. И откуда только узнали, кто тебя привёз. Пришлось заплатить огромный штраф, в противном случае меня бы отправили на рудники. Хорошо, хоть корабль остался.

— Несчастный ты человек, — я стёр со щеки воображаемую слезу, после чего расставил руки в стороны, — иди ко мне, поплачешь на моём плече. Если бы не я, то никаких проблем бы у тебя не было. Ну же, не надо скрывать своих чувств.

— Издевайся, издевайся, — проворчал Салих. — Плевать мне на всё и на тебя плевать. Поиздеваться пришёл или убить?

— Пока не решил, но издеваться над тобой весьма забавно, над всеми вами. Ты ведь уже в курсе, что меня наградили силой все боги? Вижу, что в курсе. Так может, это они вас всех наказали? Тот человек, охотник, который должен был меня охранять, он тоже умер, я своими руками его на тот свет спровадил. Очень забавная история получилась, встретил его очень далеко от дома, сам ко мне в руки пришёл. Думаю, с герцогом твоим тоже со временем расквитаюсь.

— И зачем ты мне всё это рассказываешь? — Прорычал Салих. — Пришёл убивать, так убивай, мне плевать. Или думаешь, что я испугаюсь?

— Да, потрепала тебя жизнь, — ухмыльнулся я. — И куда делся тот вежливый человек? Откуда появился такой алкаш как ты?

— Да пошёл ты, — махнул он рукой и уселся на стул. — Сам-то давно в люди выбился?

— Я человеком родился, а не мразью, которая торгует людьми. Никогда ни у кого не воровал, добился всего сам, не без помощи богов, конечно. Ладно, об этом можно поговорить позже. Ты ещё кораблём управлять умеешь или уже все мозги пропил, жалея себя несчастного?

— Умею и что?

— Отвезёшь меня домой, — сказал я. — Меня и всю мою охрану.

— У меня нет денег, и я не собираюсь соваться в ваше королевство, мой корабль не ходит по рекам. Чтобы тебя выкрасть, пришлось подниматься по реке на лодках, это очень тяжёлое занятие.

— Деньги я дам, по реке плыть не нужно. Доставишь до берега и проваливай, куда хочешь, — сказал я.

— А не боишься, что сообщу о твоём появлении, куда следует? — Оскалился он. — Тебя же до сих пор ищут, даже мне известно о том, как ты на турнире всех победил. Кстати, я хотел сбежать из империи, опасался твоего появления.

— Нет, не боюсь, — улыбнулся я, — после чего произнёс заклинание.

Салих вздрогнул всем телом, а после посмотрел на меня.

— Что это? — Спросил он.

— Некромантия, — пожал я плечами. — Ты же на меня надевал ошейник, теперь моя очередь. Расскажешь обо мне хоть кому-то, умрёшь в страшных муках, вряд ли кто-то кроме меня сможет тебе помочь, заклинание довольно скверное, специально для тебя изучил. В общем, готовь корабль и команду к отплытию, и не советую меня подставлять или разочаровывать, убью всех самым безжалостным образом.

— Слушай, а правда, что ты можешь зачаровывать оружие?

— Правда, — кивнул я. — Думаешь, меня только из-за магической силы все хотят забрать к себе?

— Ладно, я понял, — вздохнул Салих. — Может, оно и хорошо, что я из-за тебя вино разлил, скоро совсем сопьюсь.

— Не сопьёшься, — успокоил я его. — Тебя некромантия раньше алкоголя убьёт, если делом не займёшься.

В последний поход Салих ходил больше месяца назад, из-за чего ему не удалось собрать команду за один день. Похоже, мы тут надолго застряли. Он сам пришёл ко мне на следующий день за деньгами и заодно обсудить маршрут. До королевства можно добраться двумя путями, более безопасный по мнению капитана — через магический лес. Подняться на лодках до того места, где меня прихватили, а после идти по лесу, заполненному хищниками. Так себе идея, я от неё сразу же отказался. Ну и второй маршрут — тоже подниматься по реке, только по другой, и выйти к своему бывшему дому. Опасность состояла лишь в том, что мы точно нарвёмся на

Лишний раз на улицу я не выходил, постоянно сидел в своей комнате и изучал магию. Салих приходил ко мне каждый день и докладывал о подготовке к выходу. Сделать нужно было многое, в последнее время он все дела пустил на самотёк, продал даже гребцов и всех рабов. Попробовал бы он не приходить, уже через сутки из-за заклинания некромантии у него начинались жуткие боли, требовалось моё постоянное вмешательство, в противном случае мог потерять сознание и умереть. Несколько раз просил меня избавить его от заклинания, но каждый раз я ему в этом отказывал. Вот когда выйдем в море, тогда можно об этом подумать, или вообще когда сойду на берег.

Кстати, из всех капитанов, чьи корабли меня заинтересовали, всего один согласился со мной побеседовать. Цену за свои услуги запросил немалую, впрочем, разговаривать я с ним и не планировал, уже нашёл другого. Причина отказа была одна, местные не хотели лезть в те неспокойные края, там что-то вроде свободных дворянских земель, только ещё хуже. Пиратская территория, по-другому не скажешь, они там хозяйничали. У Салиха с ними было всё схвачено, но всё равно неизвестно, как дела пойдут сейчас, вдруг власть сменилась и теперь нужно договариваться с другим главарём пиратов. Как правило, достаточно получить разрешение на проход от руководителя самой влиятельной группировки, а остальные пираты уже не трогали.

Впрочем, пока ещё не было такого пирата, который смог бы подмять под себя всех. Умудрялись как-то делить территорию, но не более. Едва один ослабнет, как на него тут же наваливаются другие, и так постоянно. Одно было ясно точно, за проход платили все, а если у тебя нет серьёзной охраны, то могли запросто забрать всё вместе с кораблём, а самого горе-путешественника определить в рабство.

Само собой, я не забыл про своего наставника. Перед самым отплытием послал ему письмо, здесь имелись нужные службы, занимающиеся доставкой. Я был ему благодарен за оказанную помощь и за учёбу, поэтому послал весть, чтобы сказать, что маг огня не зря тратил на меня своё время и рисковал жизнью. Немного подумав, написал также письмо купцу и оружейнику Ливету, тому самому, которому зачаровывал оружие на продажу. Так и сказал, что если готов продолжить сотрудничество на прежних условиях, то пусть доставляет клинки и золото в Мирталиское королевство.

В империи у меня врагов не осталось, по крайней мере, таких, которые запросто могут отправить армию. Ничего им не должен, скорее они мне должны, ведь обучение, за которое я заплатил в полной мере, было давно окончено, а скрываться в королевстве я не собирался. Империя богата, а вот наша знать не очень. Конечно, там тоже есть очень богатые люди, но вряд ли получится зарабатывать много. У меня серьёзные планы купить себе участок земли желательно с замком, обустроить прилегающие территории и спокойно заниматься изучением магии. Вот уверен на сто процентов, что рано или поздно маг хаоса всё равно до меня доберётся. Кстати, я предложил Гагиелу приехать ко мне в гости. Мы с ним раньше много разговаривали, из этих бесед было понятно, что в империи его ничего не держит, я даже в шутку позвал его к себе на службу. Конечно, без всякой клятвы, я смогу его обеспечить, а сильный маг очень пригодится в моём противостоянии, как против магов хаоса, так и против наглой знати. Даже пообещал снабжать его кристаллами.

Конечно, моему сотрудничеству с имперским торговцем могли бы помешать пираты. Но Ливет, как и я, зарабатывал неприлично огромные деньги, может запросто договориться с разбойниками или просто нанять сильных боевых магов для охраны кораблей.

Золото мне было очень нужно, тратить время на походы в магический лес не хотелось, а значит, кристаллы придётся покупать. Стоят они немало, потому что желающих приобрести слишком много, а добывать их достаточно трудно.

Вроде бы находились на территории империи больше двух недель, а за это время новых записок мне не передавали, видно преследователи сильно отстали. Даже по моему карману ощутимо били расценки от путешествия, а ведь я зачаровывал оружие, зарабатывая этим немалые деньги. Где их взять простому человеку? Только если кого-нибудь ограбить, но люди с большими деньгами без охраны не ходят. Если по моим пятам идёт ушлый маг хаоса, то ему нужно осторожничать, входить в небольшие порты, чтобы не нарваться на коллегу, который его или убьёт, или просто сдаст властям.

Во время перехода до родных берегов ничего примечательного не произошло. Даже погода как будто нам благоволила, что радовало. Похоже, чтобы лишний раз меня не нервировать, гребцами были простые матросы, а не рабы, как в прошлый раз. Не хотел Салих напоминать мне о том, как мы с ним познакомились. Кстати, первое время я осторожничал, когда ел, мало ли, что у него на уме. Вдруг усыпит как в прошлый раз и выкинет в море, не хотелось бы заканчивать свою жизнь таким образом. Впрочем, Салих тоже не горел желанием умереть от действия некромантии, поэтому вёл себя вполне прилично. Едва на горизонте появился берег, как нас тут же обнаружили, на перехват отправилось сразу два корабля.

— Пираты, — сообщил мне Салих. — Господин маг, только давайте я буду переговоры проводить. У меня тут всё схвачено.

— Хорошо, — кивнул я. — А если тебя начнут убивать, мне вмешиваться?

— Договориться можно хоть с кем, — отмахнулся капитан. — Поверьте, у меня богатый опыт общения с пиратами.

— Охотно верю, — усмехнулся я.

Матросы быстро спустили паруса, показывая, что сопротивляться и тем более убегать мы не собираемся. Пираты не спускали на воду лодки, один из кораблей подошёл вплотную к борту, и к нам перебралось пять человек. Ещё на подходе Салих показал им какую-то бумагу, может быть, поэтому они вели себя прилично, по крайней мере, пока.

— Что везёте? — Спросил один из них.

— Людей перевожу, больше ничего, — сказал капитан. — У меня договор с Хромым, за безопасный проход буду оплачивать ему.

— Да срать я хотел

— Тем более он теперь не Хромой, а Безногий, — хохотнул ещё один. — Теперь всё побережье под Лисом, а значит, под нами.

— Значит, с ним договорюсь, — невозмутимо сказал Салих.

— Это мы решать будем, с кем и о чём ты будешь договариваться, — сказал пират, после чего уставился на меня. — О, дворянчик, отличный меч. Умеешь им пользоваться?

— Пока никто не жаловался, — усмехнулся я.

— Умный, да? — С угрозой в голосе спросил пират и подошёл ко мне. — Знаешь, а у нас тут дворян не очень жалуют, вы только грабить можете.

— Забавно слышать этот бред от пирата, — ухмыльнулся я. — Салих, ты уверен, что с ними можно договориться?

— Какой бесстрашный, — ощерился пират, по-прежнему сверля меня взглядом. — С тебя двадцать золотых.

— А харя твоя красивая не треснет? — Полюбопытствовал я. — Или ты меня на своём горбу нести собрался?

— За твою дерзость с вас тридцать золотых и по одному золотому за каждого человека на борту, — добавил пират.

— Салих, не надо на меня так смотреть, я этому дерьму такие деньги платить не собираюсь, — сказал я, не обращая внимания на пирата.

— Тогда мы заберём всё, — ухмыльнулся пират.

Удивительно, что сюда вообще хоть кто-то приезжает при таких расценках. Или это нам такой жадный попался, а может, он просто дурак. Скорее всего, уже успел оценить размер команды и посчитал, что силой точно задавят, вот и выставляет такие требования.

— Я буду договариваться лично с Лисом, — повторил Салих, он тоже понял, к чему идёт дело.

— Заткнись, — оборвал его разбойник и ударил кулаком в живот.

Этот придурок не учёл, что у него там находится кольчуга, к беседе с пиратами готовился основательно. Капитан только поморщился, а пират взвыл от боли, баюкая ушибленную руку.

— Салих, нам ещё долго плыть? — Уточнил я.

— Пару суток вдоль берега и будем на месте, — сказал он.

— Ну и замечательно, — кивнул я.

Беседа зашла в тупик, поэтому в корабль, который находился немного в стороне, а не причалил к нашему борту, полетел огненный шар, а потом ещё один. Через несколько секунд вся палуба полыхала в огне, в это время из трюма с рёвом выскочили мои воины. Надо сказать, команда тоже не сидела без дела, у них в руках тут же появились ножи, на абордаж пошли не пираты, а мы. К такому повороту событий морские разбойники явно были не готовы. Похоже, они уже привыкли к тому, что им все добровольно отдают деньги, унижаются и прочее. Тут же вполне организованный отпор, также сказалось присутствие мага.

Это для лесовиков абордажные схватки в новинку, а вот матросы Салиха явно участвовали в бою не первый раз. Всё закончилось минут через десять, корабль был полностью захвачен. Конечно, не обошлось без потерь со стороны матросов, в основном понесли потери, когда сражались внутри корабля, там слишком узко. Часть команды забаррикадировалась и попыталась торговаться. Я в штурме не участвовал, занялся горевшим кораблём, издалека дым будет видно, мало ли кто ещё приплывёт, эти воды кишат пиратами. Правый борт корабля я разворотил основательно, он сначала лёг, потом перевернулся и ушёл под воду. Второй взяли относительно целым.

Пираты всё же сдались на милость победителя. Правда, милости они от нас не дождались, им всем перерезали глотки и выкинули за борт. Салих вернулся очень довольным, в каюте капитана он нашёл пропуск, который был нам так нужен, теперь нас должны пропускать без проблем.

У меня было опасение, что дым от горящего корабля заметили, но парусов на горизонте пока не видно, мы продолжили путь. Со слов Салиха, пираты выходили в рейды двумя, реже тремя кораблями. Некоторые особо обнаглевшие вообще ходили по одному, говорю же, считали себя тут хозяевами, никого не боялись. Даже удивительно, что до сих пор не навели порядок, они же портят всю торговлю. Посадили бы на корабли несколько магов и выжгли пиратский флот под корень, ведь ничего сложного.

Конечно, у пиратов тоже имеются маги, по крайней мере, один, но тот вроде обитает среди речных. Нам ещё недели три по реке подниматься, даже больше, и всю эту территорию контролируют пираты, по сути, целое государство. Хотя ничего удивительного, свободных дворян тоже хватает, держат под контролем небольшие участки и считают себя королями.

На следующий день снова встретили два пиратских корабля, эти были более адекватными, к тому же помог пропуск. Никакого досмотра, а зря, у нас же имелись раненые, могли возникнуть вопросы, с кем это мы сцепились. Эйфория от победы у Салиха прошла быстро, теперь он всерьёз опасался, что рано или поздно пираты узнают о том, кто потопил два их корабля. Справедливо опасался, этому слишком много свидетелей. Сболтнёт кто-нибудь из матросов во время очередной попойки, потом устанешь проблемы разгребать.

Впрочем, пока ничего страшного не происходило, наш флот вошёл в порт главного пиратского города. Вопросы, почему пиратов до сих пор не перерезали, сразу же отпали.

Глава 14

В порту стояло несколько десятков боевых кораблей, а ведь какие-то сейчас находятся в море. Сам порт тоже впечатлял — большой и просторный, имелось много разных пирсов, куда могли подойти не только малые суда, но и грузовые, такие как у нас. Правда, за это удовольствие пришлось щедро заплатить. Народу было очень много, к нам тут же примчался местный служащий, чтобы досмотреть корабль. Но досмотра не состоялось, Салих поморщился, протянул ему несколько монет и от нас сразу же отстали.

Конечно, не такой мощный порт, как в империи, но своими размерами тоже внушал уважение. Стены города довольно мощные, только неухоженные, за ними явно никто не следил, кому это нужно. Вот сейчас самым влиятельным стал некий Лис, но это не значит, что он полноправный хозяин всего вокруг, здесь полно главарей маленьких независимых шаек. У них в этом городе имеются свои мини-крепости, которые они охраняют. В общем, несмотря на всю мощь городских стен, я не заметил на них ни одного стражника. В порту стояли специальные башни, на которые устанавливаются катапульты, способные вести огонь по любому кораблю в порту, но они пустовали.

Вонь стояла неимоверная, видно никто особо не заморачивался, где приспичило, там нужду и справил, нужно было постоянно

Салих на это напирал особо, несколько раз всех предупреждал, как бы нас ни оскорбляли, чтобы никто не смел доставать оружие. Мы чужаки, поэтому местное правосудие, если оно вообще существует, будет точно не на нашей стороне. Могут спровоцировать специально, что часто практиковали местные пираты. Правда, он тут же усомнился в том, что лесовиков будет кто-то задирать, они голым кулаком могут любому башку снести, очень сильные воины.

Само собой, мне не слишком хотелось привлекать к себе внимание местной публики, но всё равно привлёк, причём сразу, я же поехал верхом на Уцуле. Когда он подо мной, то ведёт себя смирно, не носится по округе, изучая новые места, а идёт туда, куда я его направляю. Его беготня могла запросто довести до беды, какой-нибудь особо впечатлительный гражданин с перепугу ударит или ещё что-нибудь сделает, тут же умрёт от зубов и когтей Уцула. И неизвестно, во что выльется подобное событие.

Мои воины тоже не горели желанием идти пешком по грязи, благо, тут имелись возничие. Заплатили за доставку и наших милых дам усадили в повозку, замотаны они были так, что было непонятно, парни там или девушки. Специально так сделали, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание.

В городе было два порта: один речной, один морской. Река впадала в море немного в стороне, а возле города она делала изгиб. Речной порт находился на другой стороне, из-за чего нам пришлось пересечь всё поселение. Я думал, что в порту невыносимо воняет, но сильно ошибся, по сравнению с городом, там был приятный морской воздух. Сейчас воняло просто до невозможности, впрочем, люди быстро ко всему привыкают, вон местные ходят и даже не морщатся.

Город был таким, каким я его себе и представлял. В нём почти не было мастеровых, разве только в порту, должен же кто-то ремонтировать корабли. В самом городе было полно борделей и разных забегаловок, от приличных, до таких, в которые не только заходить не хотелось, но даже к ним приближаться. Людей на улице ещё мало, поэтому наша многочисленная группа тут же привлекла к себе внимание. Бордели и их работницы работали круглыми сутками. На улицу высыпали женщины разных возрастов, от совсем юных до откровенных старух и начали зазывать к себе клиентов. Среди них были также рабыни в ошейниках.

Если рабыни стояли спокойно, просто показывая себя, то свободные дамы вели себя куда наглее. Хорошо, что ко мне не подходили, Уцул нервничал из-за неприятных запахов, непрерывно рычал, отгоняя всех подальше от себя. Зато лесовиков чуть не растащили по борделям. От такого внимания полуголых девиц они растерялись, некоторые даже схватились за рукояти мечей, готовые отстаивать свою честь. Благо, кучера быстро сориентировались и начали разгонять полуголых девиц плетьми. Местные хохотали от души, наблюдая за этой картиной, представление им понравилось.

Даже с такими неприятными людьми как пираты велась торговля. Из нашего королевства сюда тоже приезжали купцы, редко, но бывали. Как-то умудрялись договариваться и проходить по беспокойным землям. Зерно можно продать с большой выгодой, на побережье отчего-то именно с земледелием были серьёзные проблемы.

Мы хотели поймать одного из таких купцов, это очень удобно. У них уже весь маршрут проплачен, дойдём без проблем. Если купцов не будет, придётся искать корабль с экипажем, а дальше как получится. Или тоже предстоит платить за проезд, либо пробиваться силой. Правда, это довольно рискованное занятие, грабить тут научились хорошо, как и не пропускать особо строптивых.

Купцов в городе не оказалось, пришлось идти к тому самому Лису, местному главарю. Были и другие, но влияния у них меньше, а Салих быстро узнал о том, что у этого главаря всё схвачено. Пока он на высоте, никто не посмеет грабить его корабли. Правда, таких уже много видели, рано или поздно его достанет отравленный болт или свои же охранники предадут и убьют, у них это обычное дело. На приём к этому бандиту пришлось записываться, как к высшей дворянской знати. Благо, что не пришлось долго ждать ответа.

До последнего думал, что сейчас увижу того мага земли, который в своё время захватил мою семью. Сейчас мне уже было понятно, что это не какой-то могущественный маг и то, что он тогда сделал, мог сделать любой середнячок. Тем не менее, благодаря своим умениям, он мог стать главным в этом крупном городе. Я ошибся, Лисом оказался обычный человек, мужчина лет сорока, крепкий, явно не один раз участвующий в сражениях, оружие держать умеет. Ничего хитрого в его лице не заметил, обычное угрюмое лицо воина, который не раз смотрел в глаза смерти.

Едва я очутился в помещении, как тут же повесил на себя магический щит. Рядом с этим человеком сидел маг воды, явно его родственник, наверное, сын. Маг слабый, но учитывая, что им приходится сражаться на воде, в бою его навыки могут принести много пользы.

— Вот тот самый господин, который хотел договориться с тобой о доставке его отряда в Мирталиское королевство, — сказал Салих.

— Ты стал дворянином? — Спросил у меня Лис, из-за чего заставил напрячься.

— Почему это стал? — Удивился я. — Я был им с рождения.

— У нас очень выгодное месторасположение, — как будто невпопад заметил Лис, — сюда стекаются слухи из всех королевств, из империи, а иногда даже из Содружества, но редко.

— И к чему мне эта информация? — Спросил я, хотя уже догадывался, к чему он ведёт.

— Ещё у нас есть очень интересная забава, сюда ведь стягивается шваль со всего мира, — продолжил Лис.

— Шваль, — перебил я его. — Как ты грубо о своих подельниках.

— Я из охотников за головами, — отмахнулся мой собеседник. — Взял заказ, на кого не стоило, пришлось спешно уносить ноги со всем семейством. Так вот, вернёмся к местным забавам. Тут все хвастаются, какую награду обещают за чью-то голову. Рекорд принадлежит главарю одной из шаек — три сотни золотых монет. Правда, это не совсем справедливо, потому что заказ сразу на пятнадцать рыл, а не на него одного. Несколько лет назад прошёл слух о

— Неплохо, — кивнул я. — И кто предлагал за меня такую награду? За мёртвого.

— Некий герцог Олдрич, — сообщил мне Лис и с улыбкой посмотрел на Салиха. Я тоже злобно взглянул в его сторону.

— Я ничего не говорил, — тут же заявил Салих. — Он сам узнал.

— Не говорил, — подтвердил Лис. — Тем более за его голову также имеется награда в двести пятьдесят золотых. Сумма тоже немалая, но ради неё герцог вряд ли будет нарушать своё слово. Врать не буду, это всё равно опасно, сумма слишком велика. Из своей работы я знаю, что самое опасное для охотника за головами — это получение денег за сделанную работу. Отчего-то многие считают, что остаток платить необязательно.

— Очень интересный и познавательный рассказ, — кивнул я. — Перейдём к нашим делам, мне нужно добраться до королевства, можно это устроить или нам лучше обратиться к кому-нибудь другому?

— И это вся твоя реакция? — Удивился Лис.

— Вся, — кивнул я. — А чего ты ожидал? Что я упаду в ноги и буду молить не убивать меня или не захватывать?

— Ну, хотя бы предложи что-нибудь интересное, чтобы эта информация не стала всеобщим достоянием, — сказал Лис. — Тебе нужно как можно скорее покинуть этот город, животина у тебя слишком приметная.

— Чего ты хочешь? — Уточнил я. — Золото?

— Было бы неплохо, — кивнул Лис, — но у меня есть другое предложение. Как сообщил мне мой сын, силу ты набрал немалую, к тому же продаёшь зачарованное оружие. В общем, ты очень ценный специалист.

— Только не говори, что я буду работать на тебя, — ухмыльнулся я.

— Не привык я разную чушь молоть, — вздохнул Лис и помрачнел, а после перешёл на более уважительный тон. — Господин маг, вот этот город, набитый до отказа разным отребьем, не предел моих мечтаний. У меня есть семья, дети, которые тоже были вынуждены бежать вместе со мной. Я не смогу долго удерживать это место, сначала убьют меня, потом сына, а до остальных доберётся местная шваль, так всегда случается. Хорошо, если дочерей просто убьют и им не придётся до конца своих дней обслуживать похотливых кобелей.

— Какое у тебя предложение? — Поторопил я.

— Через несколько месяцев я хочу прибыть в королевство, и мне бы не хотелось, чтобы меня там взяли под стражу, а сделать это могут, пусть и не сразу. Мне почему-то кажется, что вы можете уладить этот вопрос, вот такая у меня плата. А ещё я бы пошёл к вам на службу со всем семейством.

— У меня пока ничего нет, — поскромничал я.

— Мне известно, что вы очень богатый человек, но глупо просить у вас золото. Куда его тут девать?

— А кто вместо тебя останется? — Спросил я.

— Да какая разница? — Удивился Лис.

— Ты вроде бы адекватный, можно договориться, я планирую продолжить сотрудничество с империей. Кто станет здесь главным вместо тебя? Ты можешь кого-нибудь сам оставить, только влиятельного и вменяемого. Если я правильно тебя понял, ты хочешь перебраться в королевство не один, а вместе со своими людьми. Вряд ли власти будут в восторге, когда узнают, что на территорию королевства перебралась целая банда.

— Мы были охотниками за головами, а не пиратами, с собой возьму только своих старых друзей, местная шваль останется тут. Почти у всех нас имеются семьи, хочется, чтобы они жили в безопасности, а не среди отбросов общества.

В результате мы проговорили несколько часов. На самом деле охотники за головами полезные ребята, могут мне пригодиться. Конечно, у меня уже есть воины, которые охраняют родственников, но они могут только махать оружием, а умения этих ребят довольно редкие и специфические. Конечно, я предупредил этого человека, что у меня самого состояние пока подвешенное. Неизвестно, как король отреагирует на моё появление. Всякое бывает, а вдруг придётся снова уносить ноги. Только я всё равно не переубедил Лиса, ему хотелось покинуть край разбойников и пиратов как можно быстрее.

Меня обнаружил его сын, всё же приметная компания. Тут не особо любили чужаков и с опаской относились к вновь прибывшим. К Лису и его команде отношение было соответствующим, всё же он охотник за головами, а в этом городе и его окрестностях тех, за чью голову назначена награда, хоть отбавляй. Бойцы у него были серьёзные, идти им больше некуда, но они всё же смогли выгрызть себе место. Кстати, он владел пятью кораблями, их предыдущие хозяева были убиты Лисом и его бойцами, теперь вот сами занимались разбоем, то есть сбором налогов. Мне стало интересно, а не корабли Лиса мы потопили. Вряд ли, слишком нагло вели себя пираты, не похоже на то, что они хотели, чтобы мы заплатили конкретному человеку, а не лично им.

Лис и до этого планировал покинуть эти опасные места, но собирался уплыть в империю, даже начал подготовку. Когда я прибыл в город, он сразу же догадался, что за человек появился. Быстро собрал своих ближников и посоветовался с ними. В результате приняли решение попробовать со мной договориться. Даже им было известно, что я не бедствую и могу быстро зарабатывать. Правильно просчитали, что король не захочет отдавать меня кому-то из герцогов, а попытается договориться напрямую.

Меня удивил тот факт, что его молодой и слабый сын никому не дал клятву верности. Впрочем, быстро получил по этому вопросу разъяснение, он скрывался так же, как и я, со временем планировал занять место отца, всё же настоящий маг во главе охотников за головами — это серьёзный аргумент для любого, можно выполнять более сложные задания.

Как оказалось, пока мы беседовали, речное судно уже готовили к отправке. Само собой, просто так меня

* * *

— Отец, думаешь, мы правильно сделали, что отпустили этого мага? — Спросил одарённый, посмотрев на воина, который провожал взглядом уходящий вверх по течению реки корабль.

— Сам же говорил, что ты с ним не справишься, — усмехнулся охотник за головами. — Какой смысл его убивать? Тот герцог явно не заплатил бы такую сумму, а вот проблем бы мы себе запросто нажили. Видно герцог с этим магом что-то не поделил, поэтому так на него обозлился.

— Даже знаю, что это могло быть. Наверное, не пошёл к нему на службу, — кивнул одарённый, — вот и обозлилось его благородие, решив убить, чтобы другим не достался.

— Может и так, — кивнул воин.

— Герцог во врагах, — покачал головой маг. — Не уверен, что под рукой этого мага мы будем в безопасности. А если король не призовёт его к себе на службу или начнёт выбивать клятву силой? Такое тоже может случиться.

— Если хотя бы десятая часть слухов об этом маге является правдой, то король не станет рисковать и пытать его. Это ведь как можно пополнить казну за счёт такого мага.

— Ты примешь его предложение? Станешь устраивать новую войну?

— Попробую поговорить с одним из главарей, у него больше всех бойцов, давно на моё место метит, предложу убрать конкурентов совместными усилиями, а после нашего ухода он станет главным. С ним можно и насчёт купцов договориться. Хотя купец из империи наверняка приедет с серьёзной охраной, вряд ли на него станут нападать, да и приедет ли он вообще, короче, потом видно будет. Главное, чтобы Тобиас в королевстве смог устроиться. Мне донесли, что главари начали мутить воду, пока не все, но многие, хотят снова проверить нас на крепость, нужно их опередить и нанести удар первыми. Через пять дней корабли возвращаются, тогда и начнём.

Глава 15

— Родина, — выдохнул я и сам поразился своей реакции, ощутил какую-то радость, сколько лет здесь не был.

— Господин, смотрите, а деревеньку-то заново отстроили, — сказал Саир, мы с ним проплываем тут не первый раз.

— Ага, — кивнул я. — Похоже, прибыли новые переселенцы.

До последнего момента я ожидал от Лиса подвоха, неожиданного нападения или ещё какой-нибудь гадости, но ничего подобного не случилось. Он выделил нам людей, даже отправил какого-то своего помощника, вроде бы как мне в помощь, но на самом деле хотел как можно быстрее узнать, получится у меня устроиться или нет. Всё же я не исключал такого развития событий, при котором мне снова придётся уносить ноги, и чем дальше, тем лучше. Не удивлюсь, если придётся снова бежать к лесовикам.

По реке поднялись на удивление спокойно. Вся территория была поделена между бандами, возможно, мы попали в такое время, когда они друг с другом не воевали. С пропусками всё было отлажено, оплачиваешь проход судна, дают провожатого и он сопровождает нас на подконтрольной им территории, после чего просто высаживается на берег и так до самого королевства.

Мои ученицы не могли постоянно сидеть в душном трюме, в основном находились на палубе. Правда, своим присутствием проблем не создавали, один раз кто-то попытался в их адрес острить, так Аиша, которая самая младшая, шарахнула по берегу заклинанием, снеся трухлявое дерево. Сил у неё было немного, но получилось достаточно эффектно, все впечатлились и старались лишний раз в сторону моих учениц не смотреть. Они постоянно сидели и зубрили заклинания, а тревожить магов в этот момент дураков мало.

Я уже провёл со своими ученицами разъяснительную беседу. В королевстве к женщинам относились не так как в степи, если станут хорошими магами, то им будет почёт и уважение. Вроде бы прониклись, по крайней мере, за учёбу теперь садились без печальных вздохов. Я тоже от них не отставал, но мне приходилось изучать заклинания в духоте, проклятая магия хаоса. Пару раз брал под контроль нескольких членов экипажа, а потом развеивал заклинание, они даже не понимали, что происходит. К сожалению, за время путешествия у меня закончились все кристаллы магии хаоса, а заказывать их у кого-то смерти подобно. Могут понять не совсем правильно, потом устану разгребать проблемы.

Само собой, сопровождать нас до самой столицы никто не собирался. Отношение к речным пиратам в королевстве не самое хорошее, нас планировали высадить на границе. Я в этом мире появился именно на границе королевства и сейчас любовался этой деревней.

— Это ваш дом? — Спросил Ральф, все лесовики дружно уставились на берег. — Вы здесь родились?

— Да, — кивнул я. — Где-то в этом лесу погиб мой отец.

Как давно это было, прошла как будто целая вечность. Раньше у меня была лишь одна цель — не дать семье голодать и выплатить долг местному барону, кстати, я его до сих пор не отдал. Насколько я помнил, всего два золотых, сейчас даже смешно. Мои дела стали намного глобальнее, постоянно бегаю от высшей знати всех держав, королей и даже императора, все на меня охотятся.

Едва корабль свернул к берегу, как местные засуетились. Видимо, они были в курсе, куда делись предыдущие жители деревни. Начался откровенный бардак, бросали всё, хватали детей и бежали в сторону города. Да, пиратов здесь не любят и не ждут от них ничего хорошего, около деревни даже пристани не было. Благо, глубина приличная, корабль подошёл почти вплотную к берегу, после чего все пассажиры высадились, даже ног не замочили.

Гребцы тут же навалились на вёсла и начали уходить вниз по течению. Я вздохнул и направился к нашей землянке, интересно посмотреть, что с ней стало. Ничего хорошего, вся обвалилась, а последнее и без того невеликое имущество растащили.

— Это ваш дом? — Не унимался Ральф. — Что-то не очень.

— Дом, — кивнул я. — У нас были серьёзные долги, отец погиб, я был тяжело болен, в общем, дела тогда были совсем плохи. Пришлось продать хороший дом в деревне, чтобы меня лечить.

— Понятно, — кивнул Ральф. — Сейчас куда?

— Лошади нужны, что-то не хочется пешком идти,

Своих мощных лошадей мы продали, а вот с кавалерийскими копьями лесовики расставаться не собирались, чуть ли не плач подняли со всхлипами и заламыванием рук. Никакие уговоры не помогли, тащили их дальше, а теперь они им только мешались. Нужны лошади и хотя бы три телеги, чтобы наши дамы могли ехать и сложить туда часть имущества, к тому же снова кончаются припасы.

Шли мы не спеша, к деревне даже подходить не стали. Вдруг там остались мужчины, которые захотят на нас неожиданно напасть, а мы всеми силами старались показывать своё миролюбие. Часть местных спрятались в лесу, а остальные решили укрыться за стенами города.

Разумеется, барон тут же начал поднимать свою невеликую дружину, после чего выехал нам навстречу во главе своего воинства. Эту собаку всё же выкупили из пиратского плена, простых людей выкупать не стали, незачем зря деньги тратить, если можно переманить из других поселений. Сам выбрался, сволочь такая, а на остальных плевать. Мне этот человек не нравился, наверное, из-за того, что в своё время выписал мне плетей. Хорошо, что исполнитель оказался нормальным человеком, не спустил с меня шкуру до самых костей, а ведь мог.

Дружина у него небольшая, всего человек тридцать, а ещё я был невероятно удивлён тем, что у него появился маг. Слабый, но всё же одарённый, который тоже решил повоевать. Правда, сейчас он широко открыл глаза и вообще никак не реагировал на вопросы своего начальника. Видно поняв, что никакой вражды мы пока не планируем, барон выехал вперёд на переговоры. Я тоже ни с кем ратиться не собирался, мы просто продолжали сближаться с его отрядом, из-за чего воинам барона тоже пришлось приблизиться.

— Кто вы такие и зачем пожаловали в мои владения? — Грозно вопросил барон.

— Мы простые путники, хотим купить в вашем городе лошадей, — ответил я. — С каких пор такое простое желание стало нарушением закона?

— Вы пришли с пиратских территорий, — напомнил дворянин.

— Так и есть, — кивнул я. — И что из этого? Туда ходят наши торговцы и ничего, торгуют понемногу. Или вы нас в разбойники записали?

Видно мои неудобные вопросы не нравились благородному, вон как сильно покраснел, как бы от инфаркта не помер.

— Что вы делали у пиратов, занимались с ними разбоем?

— А кто вы такой, чтобы я перед вами отчитывался? — Вопросом на вопрос ответил я. — На наш счёт есть какие-то подозрения? Так мы в состоянии за себя ответить, но не перед вами, ваше правосудие оставляет желать лучшего.

Тут я заметил знакомое лицо среди бойцов барона. Крюк, бывший уголовник, который вместе со мной сидел в темнице, только не знаю, за какие грехи. Сейчас он стал одним из дружинников, видно дела у барона шли не очень. Хотя хороших воинов во все времена трудно найти, они все при деле.

— Крюк, это ты, если я не ошибаюсь? — Спросил я у бойца.

— Раньше так звали, — буркнул он. — Откуда вам известно моё прозвище?

— Тут всё просто, ты мне сам его сказал, — улыбнулся я. — Довелось однажды посидеть с тобой в темнице, меня туда вот этот человек посадил, — я ткнул пальцем в барона, — за то, что посмел убить лося, которого они гнали, не дав ему себя растоптать. А это оказалось наказуемо.

До этого человека дошло гораздо быстрее, кто я такой, а вот барону подсказал уже маг. Отчего-то я был уверен, что местным лучше всех известно о том, кто я такой, уже не один десяток раз промывали мне кости, как простолюдины, так и знать.

— Так мы можем купить лошадей в вашем городе? — Уточнил я. — Меня к себе король призвал, потому торопимся.

— Делайте, что хотите, — буркнул барон, смерив меня недовольным взглядом.

Ну, конечно, какого-то простолюдина и бывшего оборванца вызывает к себе сам король, а о существовании этого барона его величество, возможно, ничего и не знает. Само собой, он также прошёлся оценивающим взглядом по моим девчонкам.

— Их король тоже к себе призвал? — Уточнил он.

— Нет, они просто дали мне клятву верности, — ответил я. — Ночами не спят, мне служат.

Боевые маги в нашем королевстве в чести, их так же как и дворян приглашают в дом, но барон решил продемонстрировать своё ко мне отношение, сделав такой вид, что мы всё равно грязь под его ногами. Он просто развернулся и отправился обратно, даже не попрощавшись. Тот же Крюк поступил мудрее, он мне поклонился, хотя не стал слезать с лошади. Барон очень глупый или просто старая обида не даёт мне покоя. Всё равно показывать своё пренебрежение магу, которого пригласил король и который, возможно, потом будет при нём, это как минимум не слишком разумно. Я этого барона в бараний рог могу скрутить без всякой магии, у меня бойцов больше, чем у него, причём это крепкие обученные воины, а не простые ополченцы. Впрочем, есть вероятность, что он послал в столицу гонца.

Далеко барон не уехал, как будто подгадав момент, из леса вышел Уцул и не один, он без видимого усилия волоком тащил тушу оленя. Едва мы сошли на берег, он тут же умчался в лес на охоту, а вот теперь вернулся. Даже удивительно, как он так быстро нас нашёл, ветер дует со стороны леса, по запаху не мог, однако всё равно вышел прямо к нам.

Как только его заметили, воины начали перестраиваться для атаки. Это, конечно, не магический лес, но в нём тоже хватает самых разных чудовищ. Местные уже привыкли с ними бороться, даже моего питомца приняли за одну из неизвестных тварей.

— Не надо его атаковать! — Заорал я и бросился к всадникам, чтобы перекрыть дорогу, благо, они пока не начали разгоняться для удара, тоже не понимали, с кем имеют дело.

— Это что за тварь? — Спросил у меня барон.

— Это Уцул, мне его подарил император, вполне мирное животное, если не трогать, — ответил я. Конечно, немного приврал, не император подарил, а верховный правитель Содружества.

Как я и думал, с лошадьми нам в городе не повезло. Нашлось всего четыре и только такие, которые таскают телеги. Ладно,

Кстати, я заметил, что имперские маги и маги Содружества сильнее наших. Всё же большинство из них обучались в магической школе и на начальном этапе своего пути у них имелись наставники, а в королевстве магической школы нет. На материке тоже каждый является самоучкой, а если не каждый, то точно большая часть. Также они как будто употребляют меньше кристаллов. Не знаю, от чего это зависит, может, наши охотники хуже, а может, из-за того, что в империи маги иногда сами выходят на охоту. Пусть очень редко, но выходят, главное найти хорошего проводника.

Двигались мы по той же дороге, что и в прошлый раз, по крайней мере, часть пути. Когда шёл с мальчишками, то пришлось сделать крюк, чтобы обойти город после того случая, когда у меня открылся магический дар. После этого моя жизнь превратилась в сплошную беготню от дворян. Сейчас прятаться даже не пытался, хотя баронскую одежду не надевал. Какая разница, в чём я еду, если ни один аристократ не признаёт во мне дворянина. Впрочем, я не собираюсь шарахаться в сторону от каждого встреченного отряда.

Вскоре нам всё же подвернулась удача, в крупном по местным меркам городе мы купили хороших лошадей, благодаря чему наша скорость увеличилась. А тех, которые тащили наши телеги, пришлось продать, уж больно они старые, вместо них купили других. Как я ни торопился, но всё же не проехал мимо деревни, где жил кузнец Харл со своей супругой Авиллой. Он меня тогда сильно выручил, дал денег, купил книги, а потом не выдал ищейкам, хотя мог дорого продать такую ценную информацию. В общем, наш отряд въехал в знакомую мне деревню.

К моему удивлению, кузнец меня сразу же узнал. Как выяснилось позже, меня в прямом смысле вспоминали незлобивым словом. Дело в том, что после моего лечения Авилла всё же смогла родить трёх детей, старшая — девочка, и два мальчика. Первого из них назвали в мою честь Тобиасом, я даже немного растрогался. В деревню мы въехали ближе к обеду, планировал поздороваться, немного пообщаться и двигаться дальше, да куда там, пришлось заночевать. Спать легли глубокой ночью, когда рассказал обо всех своих приключениях. Харл тоже поделился новостями королевства, к нему приезжали несколько раз, но такого допроса как в первый раз больше не было. Просто спрашивали, не появлялся ли я снова, сейчас визиты прекратились.

* * *

— Ваше королевское величество, — граф напросился на встречу в нерабочее время, что случалось крайне редко и только по очень важным ситуациям. Именно поэтому король ему не отказал, понимал, что ради какого-то пустяка его не станут тревожить.

— Судя по твоему лицу, новость не самая плохая? — Спросил он, посмотрев на аристократа.

— Одарённый вернулся в королевство, — доложил он монарху. — Только что с границы прибыл гонец, причём Тобиас не один, с ним ещё три магессы.

— Очень интересно, — король забарабанил пальцами по столу. — Куда он направился?

— Скорее всего, в столицу, — виновато ответил граф. — Я отправил своих людей проверить дорогу, чтобы точно это выяснить. К сожалению, гонец уехал раньше, чем Тобиас покинул приграничный город, вроде заходил туда за лошадьми. Поднялся по реке с пиратской территории.

— Насколько мне известно, из империи к нам можно попасть только через магический лес или по реке, — кивнул монарх. — Но перед этим нужно пройти через воды, полностью контролируемые пиратами.

— Ваше королевское величество, может, отправить туда отряд, чтобы поторопили мага, вы же хотели с ним встретиться. Наша служба потратила столько сил и средств, чтобы его найти, нужно посылать крупный отряд, — сказал граф.

— Даже не вздумай! — Рявкнул король так, что у дворянина зазвенело в ушах. — Никому его не трогать, а если всё обосрёте как в прошлый раз, всех накажу, пощады не ждите.

От тона обычно спокойного монарха граф резко побледнел. Редко, очень редко короля можно было довести до такого состояния.

— Всё понял, — закивал он. — Никого посылать не будем.

— Надеюсь, твои люди не прохлопают прибытие мага? — Уточнил король.

— Мы по-прежнему охраняем его мать, — ответил граф. — Мимо них никто не сможет проехать незамеченным.

— Ну да, — хмыкнул король. — Одно время он сидел у нас под носом, а вы его по всему королевству искали. Ладно, это всё ерунда, пошли своих людей, но не для того, чтобы их поторапливать, а просто присматривать. На глаза ему не попадайтесь, а вот дворян всех разгоняйте.

— Вы всё же решили забрать его себе? — Уточнил граф. — Герцог Олдрич имеет на него права, он даже в том году от одного одарённого отказался, уступив другому, а сам сказал, что дождётся возвращения Тобиаса.

— Со мной надо было договариваться, — ухмыльнулся монарх. — Да и вообще, граф, ты меня за идиота принимаешь? Надо быть умственно отсталым, чтобы усилить таким магом кого-то из герцогов. Сам же докладывал, что он на первом годе обучения умудрился выиграть серьёзный турнир, потом ещё один, побив при этом чуть ли не полноценных магов. Наш одарённый утёр нос магам из империи и Содружества. Молодец!

Король сказал это таким тоном, как будто лично участвовал в обучении парня.

— Он обучался в имперской школе, — напомнил граф.

— Да и плевать, это наш маг и он должен остаться в королевстве.

Глава 16

— Ваше королевское величество, а если он не захочет давать клятву верности? — Уточнил граф. — Он же подался в бега только из-за этого.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь брать с него клятву? — Спросил монарх. — Нет, мой дорогой друг, мне не нужна его клятва, мне нужен этот маг. Грабить его я тоже не собираюсь, он и без того может принести

— Хорошо, — кивнул граф, — но тогда нужны маги.

— Я отдам приказ, — кивнул монарх. — Если на нём есть клятва богине, даже не разговаривайте с ним, сразу же атакуйте.

* * *

В основном мы останавливались отдыхать на постоялых дворах, где можно помыться и нормально поспать. Вечером, когда я ужинал в одной из таверн, в неё зашёл мой старый знакомый. Даже не удивился, когда увидел этого человека, это барон Макен собственной персоной. Тот самый дворянин, который проделал огромный и крайне опасный путь до земель лесовиков и обратно, чтобы доставить мне личное приглашение от короля. Также передал письмо от родных и близких. По всей видимости, власти уже знают о моём возвращении, явно не простое совпадение.

— Господин барон, — я встал со своего места и поклонился как равный равному, — какая неожиданная встреча.

Зла мне этот человек не делал, даже помог с написанием ответного письма монарху, разговаривал со мной довольно вежливо, не показывая, что он знать, а я обычный крестьянин. Наверное, все гонцы такими являются, он радостно улыбнулся в ответ и направился к моему столу. Следом за ним в помещение вошли пять бойцов в отличной броне. При появлении барона корчмарь засуетился, а подавальщицы забегали как ошпаренные.

Понятное дело, барон в королевстве — не самый высокий титул, но ещё он является королевским гонцом, а на его одежде имеется соответствующий знак. Очень важная фигура, на него даже не все из высшей знати смеют косо смотреть. Ещё он вроде бы имеет какое-то отношение к тайной канцелярии, а это тоже серьёзные ребята. Хотя насчёт тайной канцелярии я, вероятно, ошибаюсь.

— Господин маг, — Макен также поклонился, — очень рад, что вы всё же приняли предложение нашего мудрого короля.

— Ну а почему я должен был отказаться? — Пожал я плечами. — Нужно было только набрать силу.

— Набрали? — Уточнил барон.

— Маловато, конечно, но за себя постоять смогу. — Улыбнулся я. — Вы тут какими судьбами? Снова служба погнала в неизведанные дали?

— После того, как съездил к вам, мне любое путешествие кажется лёгкой прогулкой, — усмехнулся Макен. — Я встречаю вас, мне приказано сопроводить ваш отряд до столицы.

— Подгонять отправили? — Уточнил я.

— Нет, именно сопроводить, чтобы не возникло проблем с нашей знатью. Мало ли, что взбредёт им в голову, — пояснил барон. — Но лучше бы, конечно, ехать быстрее, у меня много дел.

Как оказалось позже, это была не последняя встреча с уже знакомыми мне людьми. Правда, вторая встреча чуть не обернулась бедой, причём я даже захотел атаковать. Впереди глазастые лесовики заметили засаду, по крайней мере, им так показалось вначале. Вдоль дороги с обеих сторон притаились люди. Явно же с недобрыми намерениями, честные граждане по кустам не прячутся. Мы сразу же остановились, чтобы нас не достали стрелами и арбалетными болтами.

— Или вы сейчас же выходите на дорогу и складываете оружие, или я дотла выжгу этот лес! — Крикнул я, а в моей руке начал формироваться огненный шар.

— Больно ты грозным стал, — услышал я голос пожилого человека и на дорогу вышел жрец.

Я его сразу узнал. Как не узнать, если он принёс мне вполне хорошие для этого королевства магические книги. Пусть и не бесплатно, но всё равно выручил, а потом предупредил, что мне нужно уносить ноги. Вроде увидел знакомого человека, который бодро пошёл ко мне, но всё равно не расслаблялся.

— Кто там с вами? Пусть они тоже выходят, — сказал я.

— Клянусь всеми богами, что они не совершат зла, нет у нас злого умысла, — заявил верховный жрец, — вы можете ехать дальше. Не против, если сяду к вам в телегу? Я сюда пешком пришёл.

— Садитесь, — махнул я рукой, а после сел рядом с ним. — Что это только что было?

— Какой ты невежливый, — вздохнул жрец. — Хоть бы поздоровался для начала.

— Здравствуйте. Так что это было?

Из рассказа верховного жреца всё стало понятно, власти опасались, что я связался с богиней хаоса. В этом случае меня бы попытались убить. Сам бы мог предположить, что впереди засада. Когда мы подъезжали к столице, поток людей отчего-то прекратился. Кстати, сопровождающий мой отряд барон даже не был в курсе засады, по крайней мере, он постоянно был рядом и никуда не отходил. Первым бы попал под удар, слишком близко ко мне держался. Если бы не я, то маги бы точно его прикончили. Я заметил четверых, после проверки они дружно вышли из леса и направились к деревне, располагающейся немного в стороне, наверное, они оставили там своих лошадей. Какие самоуверенные, а если бы им пришлось бежать? Вдруг бы не справились, что тогда?

Со слов жреца, они немного напряглись, когда увидели, какая у меня аура и мощь. Думаю, в случае боя они смогли бы справиться, но тогда я бы тоже не стоял насмерть, а попытался бы просто сбежать, мне бы это удалось.

Столица Мирталиского королевства, славный город Доллиал, нисколько не изменился. На окраинах по-прежнему толпы нищих, выпрашивающих милостыню у всех проезжающих. Лесовики тут же показали, как сильно отличается их воспитание от воспитания местных. Нам и до этого попадались нищие, но не в таких количествах. Если на взрослых здоровякам было откровенно наплевать, тем более на тех, кто здоров, то на маленьких детей они спокойно смотреть не могли. Тут же полезли в наши закрома и стали раздавать детям еду.

Я не пытался их остановить, вряд ли кто-то станет доставать лесовиков и пытаться их обворовать. Они на самом деле протягивали еду только детям, которую те спешно поедали. Несколько взрослых и вполне работоспособных граждан пытались забрать еду у малышей, но нарвались на удары лесовиков и предпочли отойти в сторону. В результате этой гуманитарной раздачи продуктов дети бежали за нами до самых ворот, выпрашивая еду. Я уже видел эту картину раньше, но было как-то не до сирот. Откуда они вообще тут берутся в таком количестве? Мой задумчивый вид заметил жрец, мы так и ехали с ним вдвоём, а Уцул трусил рядом, я его от себя не отпускал.

— О

— Нет, об этом пока рано судить. Мне просто стало любопытно, откуда здесь столько беспризорников, неужели власти не понимают, что это будущие разбойники? Или всё же есть в столице детские дома, где сирот воспитывают и кормят?

— Детские дома, — задумчиво повторил жрец. — Интересное название, в столице нет ничего подобного. Кто в здравом уме станет тратить деньги на нищих?

— Их можно собрать и воспитать хороших воинов, — выдвинул я предположение.

— Зачем? Дворяне себе взрослых найдут, а кормить этих, пока они вырастут, никому не хочется. Ладно, хоть прямо на улицах не хватают и не отправляют в рабство. Однажды такое случалось, дворянин занимался работорговлей, его поймали и казнили. В общем, эти дети никому не нужны.

— Понятно, — вздохнул я. — Неужели все сироты?

— Да чего ты так озаботился этими детьми? — Возмутился жрец. Я заметил, что он тоже смотрит на этих детишек с жалостью. — У кого-то родители умерли, это часто случается, кто-то по какой-то причине сбежал из дома, всяких хватает. Пробовали их кормить, но тогда весь город сбегается, а этих даже к еде не подпускают. Нужна сильная охрана, а заниматься этим некому. Думаешь, у меня других дел нет? Имеются и полно, некогда ещё и этот груз на свои плечи взваливать.

— Да понял я, понял, — я успокаивающе поднял руки. — Просто спросил, чтобы разговор поддержать.

— Твоя мама пыталась кормить этих детей, — сообщил он мне после паузы. — Если не ошибаюсь, ты в детстве тоже не с золотой посуды ел. Доводилось голодать?

— Ну, не сказать, что сильно, — замялся я.

— Вот она решила заняться помощью, случилась такая давка, что несколько человек насмерть затоптали. Говорю же, подход специальный нужен, сразу надо их с улицы забирать, иначе будут обозлённые. Мальчики превратятся в бандитов, а девочки… Сам понимаешь.

— Ладно, проехали, — махнул я рукой. — У меня к вам разговор серьёзный имеется. Вас же всегда можно найти в храме всех богов?

— Да, — кивнул жрец.

— Вот, возьмите, — я протянул верховному жрецу увесистый кошель с золотыми монетами. — Это на поддержание порядка и вам на жизнь.

— Благодарю, — жрец с достоинством принял кошель. — Попрошу богов, чтобы были милостивы к тебе, но и сам не забывай посещать храмы.

— Попросите, — вздохнул я. — Чувствую, помощь богов мне не помешает.

Жрец внимательно на меня посмотрел, но никак не стал комментировать мои слова. На самом деле мне нужно было поговорить со жрецом насчёт магов хаоса. Действительно ли они не суются в города, где есть храмы, или это всё сказки. Если это так, то нужно приобрести дом поближе к храмовой площади. Пока не наберу силу, с тем магом хаоса мне лучше не встречаться. Благо, что о нём пока не слышно. Больше переживал не за себя, а за своих близких, они в этой ситуации очень уязвимы, даже ничего не смогут сделать.

Похоже, о моём возвращении знали все, кроме моих родных, никто не собирался информировать моих родственников. Они перебрались в квартал аристократов, его ещё называют чистым. Хорошо, что барон проводил меня до самого дома, я же не знал адреса. Кстати, сейчас денег за проезд не брали, стражники вообще не задавали никаких вопросов, даже мой питомец не привлёк их внимания. Впрочем, чему удивляться, ладно бы они с меня могли деньги взять, но со мной гонец короля и верховный жрец, а эти личности всем известны.

Жрец сразу же отправился к себе, даже не захотел, чтобы его подвезли, пошёл пешком. Барон тоже не воспользовался моим гостеприимством и куда-то уехал, наверное, докладывать руководству о моём прибытии.

Огромный дом находился под серьёзной охраной. Правда, внешняя охрана никакого отношения к моим бойцам не имела, видимо это те самые воины, которым король поручил оберегать мою семью. А вот на территории дома уже стояли мои ребята из бывших рабов, на некоторых до сих пор висели ошейники. Меня они узнали, а может, их предупредили, потому что ворота стали распахивать без всякой команды как хозяину этого дома. Видно моей маме сообщили о том, что прибыли гости, но не сказали, кто конкретно. Катарина вышла из дома, посмотрела на меня и упала в обморок, хорошо, что её успели подхватить, и она не ударилась головой о ступени. Тут выскочили и мои младшие братья, выросли ребята, уже совсем взрослые парни.

Только через час мы смогли зайти в дом. Маму я быстро привёл в себя, а потом она повисла мне на шею и зарыдала. Братья крутились рядом и заваливали меня вопросами, перебивая друг друга. Их нисколько не смущало то, что я не отвечаю, а успокаиваю мать. Позади топтались люди, прибывшие со мной, не зная, куда им податься и что делать. Девушки тоже прослезились, не ожидали такой тёплой встречи. Первые минуты у меня тоже пощипывало в глазах.

Даже не ожидал от себя такого, чувствительным стал и очень соскучился. Я ведь давно считал их родными и относился соответственно, а мы не виделись такое длительное время. Только ради этого момента возвращения домой мне стоило носиться по всему свету и терпеть разные неприятности.

Через час мама пришла в себя и тут же погнала меня мыться. Слуги крутились рядом, им она тоже быстро нашла работу, разбежались все как тараканы, куда только девалась знакомая мне скромная женщина. Когда все привели себя в порядок, нас усадили за стол. Тут были все, прибывшие со мной люди, даже человек Лиса, видно мама решила, что он тоже служит мне. Кто знает, возможно, будет служить.

Большинство присутствующих после ужина разошлись, понимали, что нам нужно многое друг другу рассказать, а вот магесс из-за стола пришлось чуть ли не выгонять, тоже хотели послушать мою историю. Когда за столом осталась только наша семья, возникла неловкая тишина, но продлилась она совсем недолго, меня начали заваливать вопросами.

Как же много чего со мной случилось за последнее время, а ведь рассказывал я далеко не всё, но на рассказ всё равно ушло несколько часов. Постоянно задавали вопросы, перебивали, с трудом удалось их угомонить. Выяснилось, что в королевстве я стал кем-то вроде знаменитости и далеко не все дворяне относились к моей семье плохо. Местным почему-то больше всего понравилось то, что мне удалось выиграть турниры.

Братья тоже не сидели без дела, они окончили школу, и не простую, а ту, в которой учатся дворяне. Младший брат Лестор с отличием, а Тук не очень преуспел, но тоже неплохо. Предприятия работали, но у нас уже появились конкуренты, что не удивляло, раньше или позже они должны были разобраться в рецепте. Тем не менее, доход по-прежнему шёл и даже без моих денег семья бы не бедствовала. Рыбной ловлей занимались все, кому не лень, тоже невеликая тайна, научились. Ну и ладно, зато простой люд меньше голодать будет. Мама даже умудрилась влезть со своей рыбой в другие города, правда, ей подсказал один из ушлых купцов, который вложился и помог расширить производство, теперь имеет свой небольшой процент. Коптят не только рыбу, но и мясо.

— И что, за столько не было никаких проблем? — Удивился я.

— Не было, — улыбнулась мама.

— Ой, мам, хватит тебе, всё равно узнает, — проворчал Лестор. — Были у нас проблемы со знатью, хотели, чтобы мы с ними делились, но потом почти все отстали. Один сейчас всячески нам угрожает, его даже охрана не пугает.

— Герцог Олдрич? — Уточнил я.

— Ты знаешь? — Удивилась мама.

Конечно, знаю, именно из-за этого ишака я оказался за морем. Впрочем, за это его можно поблагодарить, иначе неизвестно, как бы у меня всё сложилось.

— Слышал, — кивнул я.

— Это очень плохой человек, — вздохнула мама. — Посмотришь на него, и колени от страха дрожать начинают, ему ничего не стоит убить человека. Ты и правда должен поступить к нему на службу? Он так говорил.

— Нет, это неправда, я никому ничего не должен, — сказал я. — Не обращайте внимания, король пригласил меня к себе на службу, а не к этому герцогу. Думаю, завтра этот вопрос нужно будет как-то решать.

— Какой вопрос? — Не поняла мама.

— Он отправил мне гонца с письмом, надо как-то доложить о прибытии, вроде как уважить. Ну, ты поняла. Насчёт герцога тоже с королём поговорю, если он меня пригласит, в чём я не сомневаюсь.

— А если он потребует, чтобы ты дал клятву верности герцогу? — Уточнила мама. — Что тогда?

— Никому я клятву давать не собираюсь, — проворчал я. — И без неё чувствую себя неплохо.

Хреново будет, если король на самом деле потребует такую клятву или начнёт заставлять, чтобы дал клятву ему. Не хочу я давать клятву хотя бы потому, что мне от них ничего не надо, лишь бы дали спокойно жить, а не бегать по всему свету. Я много об этом думал, но ничего путного в голову не приходило. Допустим, он мне скажет, что я не выйду из дворца, пока не дам клятву. Что мне в этом случае делать, прорываться с боем? Так могут через родных надавить. Уверен, дом сейчас в плотном кольце, даже просто прогуляться не дадут, найдут повод загнать обратно. Ко мне тоже вряд ли кого-то подпустят до разговора с монархом.

Ошибка вышла, мне всё же пришлось поговорить с аристократом до встречи с королём. Утром в наш дом нагрянул герцог Олдрич.

Глава 17

С герцогом договориться не удалось. Этот дворянин прекрасно знал о моём возвращении, мама хоть и настаивала на том, что она с ним поговорит, но я вышел к нему сам. Именно вышел, потому что когда прибыл аристократ, мама тут же отдала приказ накрывать на стол. Это ведь такой важный человек, несмотря на защиту короля, она его боялась. Для неё не было секретом, что именно по приказу короля в охрану дома выставлены дополнительные воины, но герцога они не остановили, что говорило о многом.

Даже если бы с меня не требовали клятвы, я бы всё равно не стал служить этому человеку. Вроде бы ни разу его не видел, ничего плохого лично ему не сделал, разве что нечаянно убил его родственника. Но это ещё надо доказать, а свидетелей мы не оставили. Он смотрел на меня с такой ненавистью, как будто мы воевали с ним всю жизнь, и я перебил кучу его любимой родни.

— Явился наконец-то, — прошипел он, явно теряя остатки самообладания. — Пора поговорить о твоих долгах.

Ещё один дурак на мою голову, тоже помешанный на том, что ему все должны. Даже покраснел от возмущения, когда я не склонил голову перед таким важным благородным. Может, мне повезёт и он тут подохнет от злости, но нет, вроде начал успокаиваться. Ему было лет пятьдесят, среднего роста, полноватый, прибыл не верхом на лошади, а в карете и при серьёзной охране, а вот мага с ним не было. Даже странно, почему он его не взял хотя бы для того, чтобы тот оценил мою силу.

— Явился, — кивнул я с невозмутимым видом, внимательно рассматривая дворянина. — Меня король пригласил. А если бы не попытка похищения, то даже не стал бы уезжать.

— Попытка? — Герцог прищурился.

— Ну да, попытка, — соврал я. — Когда не получилось меня выкрасть, тот человек из империи просто предложил переправить на территорию империи. Ещё рассказал мне, кто заплатил за похищение. Это правда были вы?

— Мало ли что болтают простолюдины, — усмехнулся герцог. — Плевать на него, мы ещё с тобой должны побеседовать за смерть моего родича. Впрочем, я готов простить эту наглость, а взамен ты дашь мне клятву верности.

— Какого родича? — Я сделал вид, что удивился.

— Не надо делать из меня дурака, — прошипел Олдрич. — У меня есть свидетели, которые могут подтвердить, что это твоих рук дело.

— Пусть подтверждают ищейкам, идите с ними в суд и жалуйтесь, у меня тоже есть свидетели. Никого на территории королевства я не убивал, и убивать не собираюсь, по крайней мере, пока.

— Ты что, смеешь мне угрожать? — Герцог искренне удивился, по его лицу было видно, что он не играет.

— Не угрожаю, — ответил я. — Просто сказал, что пока никого убивать не собираюсь. В чём тут угроза?

Герцог немного помолчал, пристально глядя на меня, я в ответ тоже рассматривал дворянина, не пытаясь отводить глаза в сторону.

— Ты на самом деле мечтаешь сохранить свою независимость? — Наконец-то спросил он.

— Независимых людей не существует, — улыбнулся я. — А если вы говорите о рабской клятве, то я никому не собираюсь её давать.

— Рабская клятва, — герцог как будто попробовал эту фразу на вкус. — Не боишься, что остальные маги из-за таких слов на тебя обозлятся?

— Нет, не боюсь, — покачал я головой. — Они это знают лучше меня, просто у многих начинающих магов нет другого выбора. Им приходится или идти служить сильному роду, так как добыть кристаллы сами они не смогут, это слишком опасно, а покупать дорого, или же оставаться слабым. Мне помощь родов не требуется, сам смогу заработать и купить себе всё необходимое, на крайний случай, отправлюсь в магический лес.

— У нас в королевстве есть правило — очередь за магами. Ты мой, иначе пожалеешь, что вообще сюда вернулся, — прорычал герцог и подошёл ко мне вплотную, видимо решил напугать, но страха в моих глазах не увидел, я снова его удивил, скорее даже расстроил, вон как сильно поморщился. — Что, не страшно? А за своих родных тебе тоже не страшно?

— Начнём с того, что я свободный человек и никому из дворян ничего не должен. А те правила, которые вы сами себе установили, меня не сильно интересуют, вы же со мной не посоветовались. Я не желаю быть чьей-то собственностью, ещё и не по своему желанию. Что касается угроз в адрес моей семьи, — я приблизился и встал вплотную к герцогу, понизив голос, чтобы кроме него никто не мог услышать мои слова. — А за свою семью вы не боитесь? Считаете, что если я простолюдин, то титул герцога это что-то вроде вечного магического щита? Моя семья и люди — единственное, что меня сюда вернуло, и если по вашей милости с ними что-нибудь случится, уверяю, я начну вырезать одного вашего родича за другим. Кстати, без сопровождения магов из своего замка лучше вообще не выходите. Рано или поздно я их всех убью, а потом уже поговорим о ваших установленных правилах. Хотя достаточно лишить вас магов, как тут же найдутся желающие забрать у вас всё, а я этим людям буду активно помогать.

— Ты хоть представляешь, кому угрожаешь? — Дворянин сжал кулаки.

Казалось, что он вот-вот на меня бросится. Его охрана дружно схватилась за оружие, увидев реакцию своего господина. Охрана у него действительно серьёзная, но в случае боя они тут все полягут, мне даже необязательно вмешиваться. Уцул грозно зарычал и подошёл ближе, готовясь к прыжку. Учитывая его скорость и на кого он нацелился, если ситуация обострится ещё сильнее, то герцог покойник, даже я не смогу его спасти.

— У щенка появились клыки, — было непонятно, он спросил или констатировал факт, — ну, что ж, посмотрим. Поговорим о другом, мне не нравится, что ты, точнее твоя мать, выкупает мои кристаллы…

— Гонец от короля! — В открытые настежь ворота въехал всадник.

— Прошу прощения, — улыбнулся я и направился к гонцу, он уже спешился и протянул мне послание, которое я с поклоном взял и быстро прочитал. — Господин герцог, обсудим наши разногласия позже, мне нужно готовиться к приёму его величества. Всего наилучшего.

Не знаю, сам король на этот раз писал мне письмо или кто-то другой, но меня звали в королевский замок. Видно монарх посчитал, что ночи было достаточно для того, чтобы повидаться со своими родными. Сегодня предстоит ещё один разговор, а уже дальше будет известно, как дальше жить и что делать.

Хорошо, что у меня имелась подходящая одежда, конечно, простая, но хоть не броня, в которой я щеголял в последнее время. Магический щит — это хорошо, но невозможно держать его на себе постоянно. На одежде не было никаких украшений, которыми грешила местная знать, простой дорожный костюм, только новый. Надеюсь, монарх не примет мой внешний вид за оскорбление.

Уцула я оставил дома, чтобы лишний раз не пугать охрану. Поехал в карете, у матери такая имелась, причём это был подарок от купца. Мол, негоже такой богатой особе перемещаться на телеге или в фургоне, нужно соответствовать своему статусу. Взял с собой охрану в десяток человек, но самое удивительное, что их всех пропустили на территорию дворца. Правда, зайти в сам дворец уже не разрешили, на территории располагалось специальное строение для охраны.

Меня встречали, при осмотре моего наряда встречающий поморщился, но говорить ничего не стал. Ему не понравилось, что я не вырядился так же как он. Дворец не впечатлял, видел и красивее, возможно, это приказал так сделать сам король, не было никаких излишеств. Просто некоторые дворяне так украшали свои дома, что в глазах рябило, а тут по сравнению с другими было как-то чересчур скромно. Заводили меня не через парадный вход, больше похоже на какой-то коридор для прислуги. Прошли несколько постов охраны, задержали меня только на последнем.

Мне нужно было прогнуться перед монархом, поэтому я взял с собой подарки, как раз для такого случая приберёг подходящий меч и нож. Оружие это скорее для понтов, а не для боя, рукояти отделаны драгоценными камнями, ножны тоже, а ещё это оружие было зачарованным, что придавало ему ещё большей ценности. Вот этим оружием охрана и заинтересовалась, а потом попросила его сдать, позже специальный человек всё это передаст. Забавно, они вообще в курсе, что я маг и если захочу убить короля, то точно кинусь на него не с мечом? Ладно, возмущаться всё равно глупо, пусть сами передадут, авось монарх оценит мой жест.

Был ещё один подарок — те самые шкуры редких пушных зверей, которые я всё же забрал, лесовики настояли, вот теперь решил их подарить. Мне из такого одежду лучше не шить, а монарху будет в самый раз. Шкуры решил отдать не все, а только половину, уложил всё это богатство в мешок и приволок во дворец. Кстати, один из охранников понял, что это такое и даже шикнул на своих подчинённых, чтобы не трогали. Забирать шкуры не стали.

Складывалось ощущение, что провожатый водил меня кругами, чтобы я не запомнил дорогу. Долго мы так блуждали и, наконец, очутились возле массивной двери. Провожатый аккуратно в неё постучал, а потом проскользнул внутрь. Через минуту снова появился и распахнул дверь. Думал, что увижу монарха, но ошибся, я оказался перед светлыми очами его секретаря.

— Ждите, — бросил он и указал на стул.

Видно король

Глава государства оказался мощным дядькой. Когда я его увидел, тут же сделал вывод: поймай он меня тогда в самом начале моего пути, то велика вероятность того, что быстро бы дал ему клятву. От него буквально веяло аурой власти, это ощущалось как-то физически, не знаю, как объяснить. Он был не один, справа и слева от трона стояло двое достаточно сильных магов. Как только я их увидел, тут же поставил щит, о чём они сразу известили короля.

Сам монарх не был богатырских статей, вполне средний по комплекции человек от тридцати пяти до сорока лет. Умный взгляд, как будто видит человека насквозь, а вот жестокости в нём я не увидел. Одет довольно просто, без разных красивых побрякушек, можно сказать, почти в повседневной домашней одежде, на плечи накинут плащ, а по краю этого плаща проходила узкая полоска драгоценного меха, которого я сюда принёс целую кучу и сейчас держал в руках. Голову украшала не корона, а обруч с драгоценными камнями как символ власти. Перед ним на столе лежали мои подарки — меч и нож.

— Вот ты какой, неуловимый маг Тобиас, — с доброй улыбкой сказал монарх, после чего посмотрел на мешок, который я по-прежнему держал в руках. — Что там у тебя?

— Подарок для вас. Мне это ни к чему, даже опасно, вот решил вам подарить.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался глава государства, а когда я подошёл к столу и открыл мешок, то удивился. — Умеешь ты удивлять. Где взял?

— Лесовики подарили, с которыми я жил какое-то время, — ответил я.

— Ваше королевское величество, — добавил один из присутствующих.

Кроме короля и двух магов здесь находился ещё один человек, дворянин, но не одарённый, который решил меня поправить, чтобы не забывал, с кем я разговариваю. Монарх в это время аккуратно гладил меха животных, как будто это самая великая драгоценность, попавшая в его руки. Не понимаю я этого, ну красивые шкуры, но больше ничего особенного в них нет, а короли в восторге. У нашего вон тоже имеется, только местами она уже облезла, с такого близкого расстояния мне удалось рассмотреть. Наверное, до него не часто доходит что-то подобное.

— Воистину ты преподнёс мне королевский подарок, — сказал он. — Неожиданно, но приятно.

— Рад, что вам понравилось, ваше королевское величество, — снова поклонился я.

— Зачем ты повесил на себя магический щит? — Спросил хозяин кабинета. — Тебе ничего не угрожает.

— Привычка, — виновато улыбнулся я. — Просто пока от сильных мира сего добра не видел, поэтому стерегусь.

— Разумно, — кивнул король, но я всё же убрал щит, чтобы не нарываться, его маги стоят вполне спокойно. — Благодарю тебя за щедрые дары, присаживайся. Господа, вы тоже садитесь.

Маги уселись по бокам от меня, слева и справа, а вот третий персонаж встал позади и немного сбоку. К слову, они не ставили на себя магические щиты.

— Тобиас, наверное, ты думаешь, что я с тебя сейчас буду требовать клятву верности? Не надо отвечать, это риторический вопрос. Так вот, я не собираюсь, живи без клятвы, если тебе так хочется. Возьму тебя к себе на службу без всякой клятвы, все эти достопочтенные господа тоже как-то обошлись без неё. Конечно, это опасно, в конце концов, тебя могут заставить что-то делать силой, если никому не дашь клятву. Но ты уже смог доказать, что отвечать умеешь, а судя по словам моих помощников, ты на довольно приличном уровне, хотя на каком конкретно, они объяснить не могут. Почему у тебя такая странная аура?

— Не знаю, ваше королевское величество, — ответил я.

— Понятно, — кивнул монарх, — тогда перейдём к делу. Ты мне нужен, Тобиас. Не только как боевой маг, но и как умелец в зачаровании оружия. Я не собираюсь заставлять тебя вооружать таким оружием всю армию, живи так, как хочешь. Самое главное не забывай платить налоги, одиннадцатая часть от твоих доходов должна поступать в королевскую казну. Твоя мама вполне добросовестный налогоплательщик, надеюсь, ты будешь таким же. Ты даже не удивился, это хорошо, значит, всё правильно понимаешь. Само собой, с моей стороны тоже будут обязательства. Во-первых, ты станешь бароном, наследственным, можешь передать этот титул своему наследнику или наследнице. Кстати, ты почему до сих пор не женился? Могу тебе в этом поспособствовать, достойных невест хоть отбавляй, в том числе и дворянок.

— Спасибо, ваше королевское величество, но я с этим сам справлюсь, — сказал я.

— Твоё право, — улыбнулся король. — Далее получишь в свои владения замок почти на самой границе, там у нас в последнее время весьма неспокойно, но думаю, ты справишься. Тем более у тебя под рукой много хороших воинов, которых держат недалеко от моего дворца, что неправильно. Замок получишь, а вот земли придётся покупать, там имеется достаточное количество деревень, люди ещё не все разбежались, наведи там порядок. Насчёт того, какой пожелаешь приобрести участок, обговоришь позже с моим советником, — кивнул он на мужчину, стоящему позади меня. Выделяю из своих земель, гордись!

Ох и хитрозадый, ладно хоть не половину от всех моих доходов получать будет. Замок подарил, а земли покупай, сдаётся мне, что земли будут стоить немало, заодно и замок за их счёт отобьёт, ещё и на границе, где всегда неспокойно. Ладно, хоть не заставил вооружать своё войско. Получится вроде как без клятвы, но всё равно придётся трудиться как рабу.

— Благодарю, ваше королевское величество, за такую щедрость и доверие, — я встал и поклонился.

Надо учиться себя немного сдерживать, видно в моём голосе он что-то уловил, но не разозлился, а почему-то расхохотался.

— А ты как думал? — Сказал монарх. — Такие мы, правители, только и норовим ободрать население. Я уснуть спокойно не смогу, если буду знать, как много ты зарабатываешь, а со мной почему-то не делишься. Ну а если серьёзно, — улыбка с лица короля пропала. — Ситуация сейчас очень непростая, возможно, будет война, а в

— Я все понимаю, ваше королевское величество. Они по-прежнему будут под охраной? — Спросил я, а после пожаловался. — Мне вот сегодня утром герцог Олдрич угрожал, требовал клятву.

Я заметил, что мои слова его не удивили.

— Говорить — не значит делать. Он не первый и не последний, но перейти грани дозволенного не посмеет, в этом не сомневайся и да, твоя семья будет под охраной. Вроде бы на этом всё. Имеются ещё какие-нибудь просьбы, предложения?

Просьбы имелись, я тут же выложил ему про отряд охотников за головами из пиратского города и про их просьбу. Заверил, что мне эти ребята очень нужны, сами должны понимать, раз война уже на пороге, нужно набирать опытных воинов.

Глава 18

Три недели я находился в столице, готовился к выезду на границу. Мои родственники планировали поехать вместе со мной, но я отказался их брать. Произошёл серьёзный спор, из которого я вышел победителем. Я рассказал им о том, какой сильный маг идёт по моему следу, так что в столице им будет гораздо безопаснее. Побеседовал с верховным жрецом, меня интересовал вопрос, на самом ли деле маги хаоса не могут зайти в город даже скрытно.

Это было не совсем так, они могли зайти без всяких божественных кар, но как заверил жрец, они не могут применять магию хаоса в поселениях, где имеются храмы всех богов. Вообще ведут себя очень тихо и лишний раз стараются не отсвечивать. Он привёл мне несколько примеров, когда одарённый умирал, применив магию хаоса. Хорошо, что сам подобным не грешил, а ведь мог, неизвестно, как бы к этому отнеслись боги.

Верховный жрец сразу же догадался, по какой причине я интересуюсь насчёт магов хаоса. Понял, что богиня Алина интересовалась мною и получила отказ. Одобрять или осуждать мои действия он не стал, просто промолчал. На мой вопрос, можно ли присягнуть кому-нибудь из более сильных богов, он ответил, что можно, но в этом случае я перестану принадлежать сам себе. Конечно, присягать я никому не хотел, поинтересовался просто из любопытства, но в памяти отложилось, что попытаться можно. Правда, не факт, что в этом случае охота за мной прекратится. Богиня меня не своими руками убивала, имела право послать одарённых, что она и делала. А тот бог, которому я присягну, может и не заступиться, если вообще вспомнит о моём существовании.

Жрец посоветовал мне купить дом ближе к храмовой площади и переехать, чтобы из окон всё было видно. Конечно, маги хаоса не могли себе позволить шалить в городе, но ведь может получиться так, что одарённые просто не будут знать о существовании храмов. Нанесут удар по моей семье, а только потом сами помрут, но мне от этого легче не станет. Кстати, все маги воздерживались от использования своей силы на территории храмов, под раздачу высших сил мог попасть любой маг.

Совету жреца внял, нашли и купили дом у храмовой площади. Правда, пришлось в очередной раз раскошелиться, хозяева не хотели его продавать, но всё же согласились, соблазнившись на круглую сумму, явно превышающую стоимость особняка. Зато здесь мы были в большей безопасности. Неподалёку имелась серьёзная охрана не только из городской стражи, но и из храмовников, хотя их и немного. Ещё никто не снимал обязанностей с тайной канцелярии.

О разговоре с верховным жрецом быстро узнал король и через пару дней снова потребовал меня к себе. Рассказал ему всё без утайки, подчеркнув, насколько сильный маг может прийти по мою душу. Он даже уточнил, сколько нужно таких одарённых как у него для убийства этого мага хаоса. Сказал честно — человек восемь, а лучше десять, и то не факт, потому что он очень силён. Думал, что монарх начнёт ворчать, но ошибся, он внимательно меня выслушал, после чего выставил за дверь и потребовал, чтобы с отъездом не тянул.

Тянуть мне и самому не хотелось, но куда деваться. В моё баронство собиралась мини-армия, нужен обоз, еда и транспорт. Большую часть охраны я забирал с собой, хватит им уже бездельем маяться. Человека Лиса отправили с вестями обратно, насчёт их группы я с королём поговорил. Он не сразу согласился принимать в своём королевстве охотников за головами, сначала обо всём расспросил, а потом дал согласие. Уговаривать монарха не собирался, нужно было просто замолвить за них слово, в конце концов, я свою часть уговора с Лисом выполнил. Меня предупредили, что если они что-то выкинут, то отвечать придётся мне, они ведь мне будут служить.

Наконец, всё было готово к выходу, моё невеликое войско покинуло пределы столицы и направилось к границе. Сам я управлять своими землями не собирался, для этого есть управляющий, мне его посоветовала нанять мама. Она уже успела обрасти знакомыми, и у неё имелся такой на примете. Это был сын того человека, который следил за тем, чтобы её компаньоны не пытались обманывать, человек вроде бы честный. Не знаю, какой из него получится управляющий, но на честность я его обязательно проверю, как только уберусь подальше от города и от храмов богов. За всё это время мой враг никак себя не показывал, оставалось надеяться, что я ещё долго его не увижу. В город хоть и не сунется, но к замку запросто может прийти.

Само собой, все мои магессы уходили вместе со мной, будут продолжать обучение, тем более на границе им будет даже лучше, меньше лишних глаз. Ко мне несколько раз приезжали дворяне с взаимовыгодными предложениями, хотели зачаровать клинки. Даже один купец набрался храбрости и пришёл. Отказываться я не стал, цену за свои услуги обозначил такую же, как в империи, отчего все дружно роняли челюсти на пол. Ну а что, мне пока некогда ими заниматься, сначала надо усилить всех своих людей, а уже после этого можно и о заработке подумать.

Узнавал я и о том, с каким королевством может начаться война. Радовало, что силы примерно равны, так что ни первая, ни вторая сторона не горели желанием воевать. Тем не менее, на границе уже давно и часто происходили стычки, а монархи никак не могли договориться. Кто всё это начал история умалчивает, валили друг на друга. Какой-то отряд пересёк границу и сжёг пару деревень, а жителей и скот увёл

С тех пор так и повелось, отряды то и дело пересекали границы. Перекрыть их полностью просто не было сил, грабили друг друга по очереди. В общем, границу спокойной никак не назовёшь. Кстати, я могу обрести массу проблем, если начну зачаровывать оружие. Рано или поздно враги узнают о том, какие деньги мне за это платят, из-за чего мой замок станет желанной добычей. Простых разбойников тоже наверняка хватает, хотя если людей там мало, то могут и уйти, что им делать там, где нет дойных коров. Не на солдат же нападать, они в ответ могут и мечом махнуть.

До своих владений добрался без проблем, у меня даже имелись документы, в которых всё отмечено, а самое главное, нашли нужные ориентиры. Что тут скажешь, эти земли вроде были под рукой короля, но деревни не впечатляли. Откровенно нищими их не назовёшь, но похвастаться роскошью люди не могли. Любой отряд они встречали настороженно, явно опасались нападения, правда, убегать от нас не стали. Мы ехали со стороны столицы и не пытались приближаться к деревням.

— Господин барон, нужно собирать старост, — тут же включился в работу Голвад. — Нужно узнать, в чём причина такой нищеты.

— Постоянные налёты и большие налоги, может, ещё какие-нибудь банды, — тут же сказал Саир. — Что же ещё?

— Неизвестно, что тут за управляющий от короны, — усмехнулся я. — Возможно, он тоже прикладывал руку, докладывая вышестоящему руководству, что доходы снижены из-за действий соседей. Ладно, разберёмся, в любом случае старого управляющего нужно выгонять.

— Допросить бы его, — сказал Голвад.

— Кого и как? — Засмеялся я. — Этот человек был на землях короля, его нельзя трогать. Даже если он воровал, то не у меня, я не имею права его наказывать. Сдаст нам все дела и пусть проваливает.

Меня порадовало то, что мне не придётся платить налоги со своих земель, но вот защищать их я должен сам, по крайней мере, пока не подоспеет армия. Я ведь эти земли получил не в кормление, а купил, замок мне подарил король за будущую верную службу. В случае серьёзной опасности должен объединиться с местными аристократами и дать неприятелю бой. Правда, имелось сомнение, что получится объединиться, меня же не будут считать равным, для многих я просто выскочка. С другой стороны — я маг, а значит, могу здорово помочь любому соседу, но об этом буду думать потом. Если мне не помогут, то к соседям тоже соваться не стану, пускай их вырезают.

Как выяснилось позже, король подарил мне не просто замок, а небольшой городок. А вот за земли содрали столько, что я наверняка оплатил с избытком как за все деревни, так и за этот городок. Тут имелся замок и даже вторая внешняя стена, окружающая город. Видно раньше эти земли процветали, а сейчас приходили в упадок. Хлебом и солью нас тут никто встречать даже не подумал.

Судя по тому, как из домов, окружающих стену, внутрь города ломились люди, наш большой отряд заметили. Когда показалась голова колонны, последние жители загоняли скот в ворота, еле успели. Видимо тут имелись какие-то разъезды, если жители были предупреждены заранее. Можно сказать, ворота захлопнули прямо перед самым моим носом. Правда, особо этим меня не смутили, городок приграничный, вот и стерегутся.

Стены городка выглядели жалко, очень низкие, не выдержат никакой серьёзной осады. За ними разве что от простых разбойников прятаться, не более. Имелся ров, заваленный разным хламом и давно не чищенный. Если бы подступился неприятель, то им бы не пришлось его засыпать, жители уже сами за них всё сделали. И это приграничный город, в котором вроде как неспокойно и нужно постоянно ожидать нападения. Даже я со своим отрядом мог бы взять этот городок на щит без лишних затруднений, даже если бы не применял магию. На стенах суетились люди, видно готовились дать отпор.

— Кто вы такие? — Крикнул один из них.

— Открывайте ворота, служивые! — Заорал Саир. — Прибыл ваш господин, владелец этого городка и всех прилегающих земель.

— Прошу прощения, господин, а как ваше имя? — Стражник быстро понял, кто тут главный.

— Барон Тобиас, — ответил я.

— Просим прощения, — тут же поклонился страж, ударившись об зубец, слишком низко склонился, а потом пропал из вида. Через минуту ворота начали распахиваться.

— Эти ворота можно ногой выбить, — проворчал Саир. — Давно пора поменять.

— Поменяем, — кивнул я, — время удачное.

Тут с какой стороны посмотреть, урожай собран, а значит, налоги уже уплачены, получается, в этом году я ничего не получу, но это не страшно. Сам не бедствую, зато крестьяне освободились, можно заняться благоустройством этого города. Придётся хорошенько вложиться, но лучше сейчас, чем потом материться, когда под стенами будет стоять враг. Имелась ещё одна проблема, после сбора урожая учащались налёты на деревни, пока у крестьян есть, что отобрать.

Не сказать, что все люди, высыпавшие на улицу, выглядели напуганными, в глазах некоторых при виде крупного отряда даже имелась надежда, особенно у молодёжи. Более грамотные люди хмурились, ведь такой отряд нужно кормить, а где новый владелец земель будет брать деньги? Правильно, выколачивать из них. Конечно, ничего такого делать не собирался, но откуда местным это знать.

Управляющий встретил нас на половине пути к замку, рассыпавшись в любезностях, а как только мы добрались до моего нового дома, тут же начал совать мне какие-то бумаги, чтобы поставил печать перстнем. Перстень мне выдали в канцелярии, когда оформил все документы, он также являлся личной подписью. На нём имелся мой новый герб, выбирать не пришлось, что дали, то и придётся таскать над головой. Герб был простой — щит и копьё, почему-то без меча. Зато это легко изобразить, в очередной раз пришлось заказать себе новые накидки, сделать успели не всем бойцам, но ничего страшного, время ещё будет. Как мне было сказано, это герб одного из погибших родов, обычная практика в королевстве.

Подписывать ничего не стал, мне подсунули целую кучу разных бумаг с перечнем имущества, отходящего ко мне вместе с замком. Судя по нескольким телегам и фургонам, стоящим гружёными во дворе, часть моего имущества уже на них. Как только поставлю печать, этот управляющий уедет. Дарить я ему ничего не собирался, хватает того, что монарх и так меня обобрал, ещё его людей кормить не хватало. Послал Голвада разбираться, пусть всё сверит,

— Если хоть чего-то из списка не будет, вычту из твоего жалования, — предупредил я его. Судя по глазам Голвада, он сейчас из бывшего управляющего всё вытянет.

Управляющий знал, кто я такой, он называл меня то магом, то бароном. После моих слов на его лице появилась обеспокоенность, но улыбка полностью не исчезла. В замке имелась прислуга, хотя и немногочисленная, они тут же начали накрывать на стол. Не знаю, много ли оставлено продовольствия, но нового владельца решили покормить от души. Бегали как ошпаренные, не хотели потерять хлебное и безопасное место.

— Господин, сотник прибыл, — сообщил мне Саир. — Ещё он в городском ополчении считается старшим. Спрашивает, не будет ли каких приказов.

— Давай его сюда, — приказал я. — Сам тоже присаживайся к столу, вон какую поляну накрыли, один не осилю, заодно первоочередные дела наметим.

Сотник мне понравился, оружие у него было хоть и старое, с многочисленными рубцами, но явно ухоженное. В подчинении у него было четыре неполных десятка, и это на все земли. Теперь понятно, почему они не патрулируют окрестности, такими силами город бы удержать. Пока будут в одном месте, любая шайка может взять стены штурмом. Конечно, не совсем всё было печально, ведь это его люди заметили нас ещё на подходе и предупредили жителей о неизвестном отряде.

Этот человек явно стеснялся сидеть с самым настоящим бароном за одним столом, даже немного краснел. Похоже, прежний хозяин не позволял себе так относиться к подчинённым. Я тоже скоро это прекращу, просто не хотелось терять время, а от этого человека многое зависит. Благо, что он не собирался уезжать вместе с управляющим, просто некуда, как и его людям.

— Рассказывай всё без утайки, — приказал я, когда мы перекусили. — Много ли разбойников на этих и прилегающих землях, как часто сюда наведываются вояки из соседнего государства и в каком количестве. Ещё было бы неплохо знать, какими маршрутами они передвигаются.

— Разбойники появляются, но редко. Как правило, удаётся от них отбиться, — начал доклад сотник.

— Из местных кто-нибудь разбоем промышляет? — Уточнил я.

— Боги пока миловали, никто в подобном не замешан, в этом можете не сомневаться. Сейчас рано об этом говорить, урожай только недавно убрали, с ножом в руках никто счастье на дороге пытать не будет, если их не ограбят. В этом году к нам всего пару банд наведалось, но мы выбили их своими силами. Куда сложнее с соседями, скоро они к нам могут прийти, а наши к ним. Маршрута всего три, приходят группами человек по пятьдесят. В боях с ними я за год потерял тридцать шесть человек, хороших и бывалых воинов. Один раз пришло полторы сотни, так нам пришлось в городе отсиживаться, бой давать не стали, перестреляли из засады, сколько смогли и они ушли. Благо, соседние дворяне подоспели, не успели они город взять.

— Маги среди этих вояк имеются? — Уточнил я.

— Да откуда им взяться? — Даже удивился сотник, но потом вспомнил, с кем разговаривает. — Прошу прощения, господин барон, но маги в набегах не участвуют. Два королевства просто гадят друг другу по мелочи.

— Значит, можно бить из засад, — кивнул я. — Саир, задача тебе на несколько дней, берёшь сотника и осматриваешь, где можно поставить заслоны. Ладно, сам всё знаешь, сюда не должна проскочить ни одна мышь, а если наведается большой отряд, то вы должны предупредить меня, в бой никому не лезть.

— Господин, а с нами что будет? — Уточнил сотник. — Люди волнуются, никто не знает, что делать. Вдруг вам не нужна наша служба, так мы в другом месте искать будем.

— Пока ничего искать не нужно, дайте мне сначала самые важные дела решить, с вами после разберёмся. Проверим, какие вы рубаки, а потом подумаем, кому и сколько платить или может вообще всех разогнать. Саир, возьмите с собой Голвада, пусть деревни осмотрит, он сам из деревенских, должен всю эту кухню знать. А ещё соберите мне старост, сам послушаю об их нуждах. Ну и скажу, что есть возможность неплохо заработать.

— Господин барон, а что нужно делать? — Тут же уточнил Голвад.

— Вам нужно защищать земли, а горожане начнут приводить город в порядок, и в первую очередь стены. Это теперь моя столица, а городскую стену можно просто перешагнуть.

Глава 19

Как оказалось, бывший управляющий был не таким и жадным, грабить дворянина — не самое разумное занятие, тем более он простолюдин. Конечно, чего-то из списка не хватало, продал он это или просто выбросили, потому что сломалось, я выяснять не стал. Он и без того побелел от страха, когда Голвад доложил о недостаче. Бухнулся в ноги и начал просить о пощаде, даже немного меня смутил своим поступком. Вроде достался довольно приличный кусок земли, но доход невеликий, а в этом году вообще ничего не получу, одни траты.

В этом не стоит винить управляющего, часть урожая он должен продать, а деньги отдать в казну, для чего специально приезжали сборщики налогов. Часть урожая оставляли в замке, его же нужно содержать и платить людям. Правда, получали они очень мало, приходилось даже самим трудиться в полях.

Земля здесь неплохая, но есть некоторые проблема с обработкой, её не могли распахать. Вражины прошлись по моим владениям и угнали домашний скот. Люди пахали землю на себе, один впрягался в плуг, а второй шёл следом. Наверное, нужно объяснить, что крестьяне платили налоги с конкретного участка. Получается, они как бы арендовали землю у владельца. Учитывая это, каждый мог взять приличный участок для обработки, но за это они отдавали часть урожая. Большинство дворян не слишком интересовал тот факт, что не смогли обработать землю и собрать урожай. Арендовал, значит, платить должен за всю землю, а не за то, сколько ты смог обработать.

Мне даже прислали специальную карту, в которой указывалось, кто и какие участки обрабатывал. Имелись также старые карты, на которых было видно, что раньше могли вспахать гораздо больший кусок территорий.

Пока я им помочь не мог, весь урожай уже собран, так что всё это дела будущих лет. Нужно лошадей прикупить, хорошо, что враги плуги не забрали, только скот увели, а стоили лошадки немало. Само собой, давать лошадей крестьянам просто так я не собирался. Не

На мой призыв поработать на благо родного баронства люди охотно откликнулись. Конечно, были сомневающиеся, всё же в городок в основном уходили мужчины, но оставшимся семьям я пообещал защиту, уже все оценили мой многочисленный отряд. Лесовики в засаде сидеть не собирались, они были вместо разведки, разбились на пары и начали по очереди прочёсывать леса. Их задачей было заранее обнаружить противника и следить за ним, послав весть Саиру, среди воинов я его поставил главным, а Ральф — главный среди разведки. Впрочем, они почти всегда были при мне, только приказы отдавали.

Воинов пока хватало, по дорогам баронства сновали разъезды, крестьяне немного успокоились, мои люди были вооружены на зависть другим. Лесовики отметились почти сразу, нашли разбойничий отряд, пришедший с сопредельной территории. Их было немного, но запросто могли напасть на деревню и отобрать у крестьян последнее. Быстрая и жёсткая расправа развернулась прямо на глазах у деревенских. Пока дошла весть, пока собрался отряд, разбойники приняли решение пощипать одну из деревушек. Но не успели, воины подошли вовремя и вырезали всех без малейшей жалости. Часть повесили на деревьях, чтобы всем было видно, что земля под охраной и тут лучше не шалить.

Эта новость быстро разлетелась по баронству, после чего ко мне в город повалили люди. Самые сообразительные уезжали из деревень со всем семейством. В городке половина домов пустовала, вот их они и заняли, так безопаснее и работа под боком. Как уже было сказано, многие не были обременены скотом, поэтому до самой пахоты могли спокойно жить в городе.

Я решил показать, что если работать на меня, то жить будешь хорошо и есть сытно. Принял решение кормить рабочих за свой счёт, для чего пришлось отправлять обоз в крупный город, чтобы закупить всё необходимое. Сам не поехал, хватит во всё лезть, для этого имеются помощники. Кормили по два раза в день, после этого поток желающих на меня трудиться резко увеличился. Работы много, можно серьёзно сэкономить и ближе к весне семья не будет голодать.

Конечно, с работяг тоже был серьёзный спрос, внимательно следили, чтобы никто не бездельничал. Я в это не вмешивался, даже когда разных умников вразумляли кнутом. Да, мне это не нравилось, да, однажды сам попал под плеть, до сих пор того барона за это ненавижу. Только меня высекли просто так, дворяне срывали на ребёнке свою досаду, а тут секли бездельников. Имелись умники, которые всячески пытались схалтурить, пока другие работают, чего категорически нельзя допускать.

В первую очередь озаботились рвом, скоро начнутся дожди, нужно торопиться. Этот ров наполнялся из ручья, который перекрыли, чтобы была возможность его очистить. Работа грязная, но куда деваться, безопасность превыше всего. Не всегда же я буду находиться в городе, вдруг в моё отсутствие снова придёт серьёзный отряд врагов. Я был занят своим делом, отдал приказ навести порядок и повысить обороноспособность городка и территории, а дальше не моё дело. Хотя мои помощники справлялись, да ещё как, только плати, сами всё знают.

В общем, моё появление взбудоражило всё баронство, оно как будто забурлило. Люди по всему городу трудились с утра до самой темноты, ведь нужно не только почистить ров. У меня большой отряд, нужны конюшни, припасы овса, сена, где-то это всё нужно хранить. Требовалось набить закрома припасами и для жителей, всякое бывает, вдруг осада и придётся кормить всю эту ораву.

Как добропорядочный дворянин я должен съездить к соседям и познакомиться с ними. Но у меня пока не было на это времени, постоянно занимался обустройством своих владений, наводил порядок. Вот когда всё сделаю, тогда можно и познакомиться. Мне это тоже нужно, вполне вероятно, что там живут приличные люди, вдруг нам придётся совместно отбиваться от врагов. В общем, не хотелось иметь по соседству врагов. А пока я целиком и полностью погрузился в изучение заклинаний, по-прежнему изучал магию хаоса.

Расположение моего баронства было крайне удачным. Для того чтобы дойти до моих земель, врагу сначала нужно пересечь земли одного из баронов. Кстати, у него ситуация была намного хуже, из-за постоянных набегов его люди сильно страдали. Только ему на помощь отправили отряд вояк, помогла правительственная армия. Костяк королевской армии находился далеко, зато на этом участке серьёзное наступление противника маловероятно, на границе не было серьёзных сил врага. Армии скапливались друг напротив друга, по силе они были примерно равными, поэтому ни одна из сторон не предпринимала попыток нападения, просто изредка разоряли окрестные земли.

Первые гости прибыли примерно через два с половиной месяца. Если охотников за головами я ждал, то увидеть купца Ливета из империи никак не ожидал, они прибыли вместе. Я не поленился выйти и встретить гостей лично, мой город посетила внушительная толпа. Только в отряде Лиса было около семидесяти человек, а ведь это только воины, которые приехали вместе со своими семьями. Как-то я упустил, что их всех нужно размещать, впрочем, пусть помощники разбираются, нечего даром хлеб есть. Увидев меня, торговец расплылся в радостной, почти счастливой улыбке.

— Господин Ливет! — Воскликнул я. — Не ожидал вас увидеть так скоро. Неужели сразу же отправились, как получили моё письмо?

— Рад вас видеть, господин маг. А ещё очень рад тому, что вы стали дворянином, но иначе и быть не могло, — сообщил он мне. — Выдвинулся сразу, так как доход от нашего плодотворного сотрудничества весьма впечатляет. Хорошо, что вы не забыли про старого торговца.

— О сотрудничестве позже, вам выделят покои в моём замке, а о делах поговорим потом, — улыбнулся я, — жду вас на пир. И вас, господа маги, тоже приглашаю.

На самом деле купца сопровождали не только воины, но и двое магов, причём с гербами на одежде, это явно одарённые покровителя этого купца. Надо же, проделал такое огромное расстояние ради продолжения сотрудничества, хотя ничего удивительного, слишком серьёзные деньги можно за это получить.

К чести купца сходу переходить к делу он не стал, на пиру наши дела обсуждать также не стоило. Конечно, уже многие в курсе, как много я могу зарабатывать, но надеялся, что находящиеся неподалёку враги узнают об этом не слишком скоро. Наверняка некоторые могут соблазниться и попробовать мой замок на

Поговорили мы с купцом лишь на следующий день. На пиру торговец разливался соловьём, столько комплиментов в свой адрес я ещё никогда не слышал. Понятное дело, собирается сбивать цену, так оно и вышло. На следующий день я пригласил его в свой кабинет для разговора, начал он.

— Господин барон, ещё раз хочу поблагодарить вас за то, что вы дали о себе знать и захотели сотрудничать со мной дальше, — Сказал он. — Вы единственный человек в мире, который может зачаровывать оружие, а судя по экипировке ваших людей, вы уже и бронёй занимаетесь. Только вот цена… не могли бы вы её немного снизить?

— Немного, это сколько? — Уточнил я.

— Хотя бы в два раза, — заявил торговец.

— Однако у вас серьёзные аппетиты, — усмехнулся я.

— Поймите меня правильно, ведь сейчас я серьёзно рискую. Раньше всё было гораздо проще, вы были рядом, мы могли общаться с вами каждую неделю, сейчас всё по-другому. Путешествие сначала по морю, потом по реке, в пути приходится иметь дело с бандитами, а это ещё та публика. Кстати, почему ваш король не наведёт там порядок?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Наверное, на это просто нет сил, там хоть и пираты, но в случае угрозы они могут объединяться в серьёзный кулак. Понимают, что ничего хорошего их не ждёт, если потеряют свои владения, а ведь среди этой братии имеются одарённые.

— Понятно, — кивнул купец. — Так вот, пришлось этим бандитам платить, а также магам, которые меня сопровождают. Они хоть и служат моему покровителю, но оберегать меня просто так не хотят.

— Вы же очень богатый человек, — пожал я плечами. — Привезите сразу много оружия, я его зачарую, а потом просто продайте.

— Так я и сделал, — кивнул купец, — но это тоже серьёзный риск. А если корабль потонет, то я стану никому не нужным нищим.

— Ладно, ладно, убедили, — кивнул я. — Но на половину снижать не стану, это слишком жирно. Вы правильно подметили, кроме меня больше никто не может зачаровывать оружие.

В результате продолжительного торга скинул цену на четверть, можно было ещё меньше, но я планировал зарабатывать не только в империи, но и здесь. Наши дворяне указанную сумму не потянут, только высшая знать. Авось начнут покупать со скидкой, что-то ко мне пока никто ехать не собирается. Или это монарх всех запугал, а может, чего-то выжидают. Надо тут тоже найти богатого купца оружейника и предложить ему сотрудничество. Кстати, он может выполнять некоторые мои заказы. Как правило, большинство купцов торгуют всем подряд, лишь бы была выгода. Вот же идиот, надо было этим в столице озаботиться, а так придётся кого-то посылать и звать в гости. Не постоянно же своих воинов как посыльных гонять, они мне здесь больше нужны.

Опять начал тупить. Зачем мне искать купцов в столице, чтобы обогащать столицу ещё больше? Так они там и без того неплохо живут, у меня же есть двое своих торговцев, я об этом узнавал. Конечно, богатыми их не назовёшь, но можно дать в долг, понемногу раскрутятся. Если оба начнут торговать моими клинками, то заведут себе охрану, а это дополнительные силы при обороне города. Опять же озаботятся обеспечением моего городка, свалю на них все доставки, пусть крутятся, а часть заработанных денег пустят в развитие города, налоги тоже в мой карман пойдут. Это я плачу королю, а люди, живущие на моей земле, мне.

— Нести оружие? — Уточнил Ливет. Видно я крепко задумался, перестав обращать внимание на своего гостя.

— Несите, — вздохнул я.

Если Ливет и соврал насчёт того, что вложил все свои сбережения, то не намного. Клинков приволок немало, но это понятно, он же не сможет приезжать ко мне в гости каждую неделю. Ладно, если будет раз в полгода навещать, всё из-за дальней дороги, и кормить двух одарённых ему явно не хочется. В том, что он сможет продать всё зачарованное оружие, я не сомневался, прекрасно помнил, как быстро уходили мечи. Постоянно уговаривал сделать больше, у этого торговца была целая очередь. Наверное, он сильно расстроился, когда я пропал.

Выполнил заказ только через неделю, после чего получил оплату. Хотели всё сделать незаметно, да куда там, по закону подлости один из сундучков упал, и на землю посыпались крупные золотые монеты. Всё это произошло у многих людей на виду, сохранил тайну, ничего не скажешь. Все так и замерли с открытыми ртами, ведь такой сундук был не один, что все заметили. Снова брать плату драгоценными камнями и украшениями? Больно с ними мороки много, приходится потом продавать.

За мной следили, в этом я убедился на первой неделе пребывания в баронстве, причём следил человек из тайной канцелярии. Лесовики поймали его в леске неподалёку, он наблюдал за работой жителей города, когда они очищали и углубляли ров. Кто такой и зачем сюда прибыл, он не захотел сознаться даже после того, как его серьёзно помяли. Только когда мои умельцы решили перейти к более серьёзным пыткам, он рассказал, что его послали из тайного приказа, чтобы посмотреть, начну ли я обустраиваться на своих землях. Мы его отпустили, он продемонстрировал нам какую-то висюльку, которая якобы указывает на то, что он из тайного приказа.

К чему я это сказал? Да всё к тому, что едва купец уехал, как прибыли новые гости, на этот раз мой знакомый барон Макен с сопровождением. Пришлось встречать этих людей и даже приветливо им улыбаться. Интересно, остальные дворяне живут так же, постоянно развлекая каких-нибудь гостей? Может, и не стоит мне тогда ни с кем знакомиться, потом зачастят, не отвадишь. Прибыл барон не один, а со сборщиком налогов, уже примчались забирать свою долю.

— Вообще-то налоги платят один раз в год, — возмутился я. — После сбора урожая.

— Вы у нас не совсем обычный человек, — улыбнулся Макен, — поэтому к вам будут приезжать раз в три месяца. Обратите внимание, приезжать будут сами, вам не придётся лишний раз суетиться.

— Спасибо вам огромное, вы так добры, — не смог сдержать я ехидства. — А сами зачем прибыли, просто нас познакомить?

— И

— Понятно, — кивнул я, — учту.

— И ещё. В вашем баронстве будет размещена тайная канцелярия, не переживайте, кормить наших людей не придётся.

— Я слышал, что вы размещаетесь только в больших городах, — усмехнулся я. — Или теперь и до маленьких добрались?

— Добрались, — кивнул он. — Зато у вас будут дополнительные бойцы, если вдруг появятся какие-то проблемы.

А ещё вездесущие глаза и уши тайной канцелярии, хотя я ожидал чего-то подобного. Главное, чтобы не стали мутить воду и лезть, куда не следует, я всё же изучаю магию хаоса, а значит, этим господам в моём замке делать нечего.

С Лисом мне толком поговорить так и не удалось, постоянно отвлекали какие-то дела. При встрече перебросились несколькими фразами и на этом пока всё. Мне было известно, что небольшая часть из его отряда хочет поселиться в одной из деревень. Врать не буду, я это даже одобрял, оружие и доспехи у них неплохие, воевать эти ребята умеют, а значит, смогут разгонять мелкие шайки своими силами. Это крестьяне могут только по хребтине оглоблей протянуть, а эти вояки даже против ветерана встать могут. У них и сыновья есть, которых тоже обучают военному делу. Хотел позвать Лиса к себе, чтобы всё детально обговорить и понять, что они умеют и что это вообще за люди, которые с ним прибыли, как бы меня не подставили. Но поговорить нам так и не удалось, пока его звали, вместо Лиса в кабинет влетел Саир.

— Господин, прибыл гонец от нашего соседа. Замок барона взяли в осаду.

Глава 20

— Позовите его сюда, — приказал я.

Выходить и встречать гонца не требовалось, это же не королевский гонец, а просто от такого же дворянина как я. Это к королевскому гонцу, который носится по всей державе и выполняет волю короля, не стоит относиться с пренебрежением. Так не выйдешь его встречать, монарх быстро усомнится в твоей верности. Его гонцы даже приказы герцогов слушать не станут, только королевские.

Гонец вошёл ко мне в запыленной одежде и с поклоном протянул послание. Я внимательно его осмотрел, даже не поленился сходить к себе в комнату, чтобы сверить печать. Я знал, как выглядят гербы всех трёх моих соседей. Получил эту информацию в канцелярии, а также карту, на которой указаны границы наших владений, чтобы не лезли на земли друг друга. Печать точно была его, это не уловка для выманивания меня из замка.

Конечно, можно было и не оказывать им помощь. Просто собирать свои силы как можно дольше, а потом плестись к соседу как улитка, и в результате подойти к его городку, когда уже всё будет закончено. Тем не менее, я не стал медлить, устроив для начала допрос гонцу.

— Сколько человек напало на баронство? — Спросил я.

— Больше тысячи, — немного помявшись, сообщил мне воин, видно хотел сначала соврать, ведь это слишком серьёзные силы.

— Маги среди них имеются?

— Не знаю, господин, вроде бы нет.

— А как ты смог выбраться из города, если его взяли в осаду? Силы же у них немалые. — Влез в разговор Саир.

— Так мы это войско заранее заметили, меня сразу же отправили к вам просить о помощи.

— Ладно, — вздохнул я, — на месте разберёмся, возьмём с собой две сотни. Если у них магов нет, то справимся. Лесовики пусть выполняют прежние задачи, идёт только Ральф.

Могучий лесовик, который уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы возмутиться, выдохнул.

— Покормите гонца и его сопровождающих, — приказал я.

— Господин барон, нам бы свежих лошадей, чтобы вернуться обратно и доложить.

— Ты успеешь проскочить до осады? — Удивился я.

— Нет, скорее всего, уже не успею, — ответил он.

— Вот вместе с нами и поедешь, — отрезал я. — Незачем попусту рисковать.

Соседи уже знали о том, что в бывших владениях монарха появился новый барон. Как знали они и том, сколько бойцов под моей рукой. А вот насчёт того, что я маг и что у меня в подчинении имеются ещё маги, им известно не было. Вон как гонец помрачнел, когда услышал, что беру с собой всего две сотни, явно рассчитывал на большие силы. Ладно, его печали меня не сильно тревожат.

Сначала я не планировал брать с собой Лиса и его бойцов. Часть из них уже отправились в деревни приводить в порядок дома, которые им достались. Хотел взять его одарённого сына, он маг воды, вот и пусть покажет, что умеет. Но командир отряда охотников за головами сам напросился на поход, хотел доказать свою лояльность и полезность. Немного подумав, взял и его, надо посмотреть, такие ли они хорошие бойцы, как сами говорят.

Отряд выступил примерно через пару часов, разведка убыла немного раньше, как только получили приказ о том, что мы отправляемся на помощь соседу. Обоза с нами не было, каждый взял продовольствие с собой для скорости и быстрого манёвра. Во время войны обозы были самой желаемой добычей для неприятеля, охраны мало, а взять можно много, тем более они не могли отступить быстро.

К городку своего соседа мы прибыли раньше всех. Как сказал гонец, барон отправил за помощью ко всем, но мои владения располагались гораздо ближе остальных. Когда на моих землях командовал управляющий, он тоже отправлял воинов на помощь, когда об этом просили. Правда, в последнее время перестал это делать, отправлять было просто некого, у самих сил осталось мало.

По пути мы встретили недавно разорённую и сожжённую деревню. Трупов крестьян не было, они или успели убежать, или их всех захватили. Такое частенько практиковалось, дворяне захватывали крестьян, чтобы посадить их на свои земли, мол, у нас вы точно будете под надёжной защитой. Разумеется, простых пахарей о переезде никто не спрашивал.

Как сообщили наши разведчики, городок был в осаде, окрестные земли уже успели разорить. По пути нам встретился один из вражеских отрядов — тридцать человек во главе с дворянином. Видимо нацелились на мои владения, сволочи, смели их

Вели себя довольно беспечно, как будто заранее знали, куда идут и какие силы дворяне смогут быстро собрать для сопротивления. Если бы я не прибыл, то обороняющиеся при всём желании не смогли бы собрать достаточно сил, чтобы разбить противника. Мне удалось рассмотреть лагерь поближе, сходил в разведку и обнаружил в рядах неприятеля одного мага в броне, всё как полагается. Маг ветра, сильным его не назовёшь, чуть ниже среднего, так что проблем он доставить не сможет. Вот если бы против него вышел сын Лиса Рон, то я бы на своего подчинённого ставить не стал. Хотя всякое бывает, может, победил бы, если опыта больше, но что-то сомнительно.

Возможно, я бы не заметил мага, но он рисовался перед защитниками, применил заклинание, убив двух защитников. Видимо хотели нагнать на обороняющихся страху, мало того, что врагов гораздо больше, так у них ещё и одарённый имеется. Защитников на стенах было крайне мало, городок по размеру примерно такой же, как у меня. Не знаю, что по жителям, скорее всего, их меньше, потому что обстановка здесь гораздо хуже, граница очень близко. Чтобы добраться до меня, неприятель сначала должен пройти эти земли, и ведь у них получалось не только пройти до моих владений, но даже уйти с добычей. Это говорит о многом, получается, что у моего соседа нет нормальной дружины, большая часть воинов полегла в боях.

— Что делать будем? — Спросил у меня Саир. — Ров уже засыпан, лестницы готовы, штурм начнут если не сегодня, то завтра. Думаю, внешние стены падут после первого штурма.

Тут он был прав, стены такие же низкие, как у меня, даже осадных башен строить не надо, достаточно простых лестниц. Учитывая, что врагов гораздо больше, защитники ничего не смогут сделать. Удивляет, что они вообще не ушли в замок, надеются на чудо. На стенах я видел несколько подростков, к неравному бою готовились все, кто только способен держать в руках оружие.

— Выступаем, — усмехнулся я. — Неплохо они расположились, кучно, нам это на руку.

— Господин барон, может быть, подождём ещё подмогу? — Влез в разговор гонец, который тоже «грел уши». — Если неожиданно ударим вместе, то застанем их врасплох. Конечно, армию не разобьём, но потреплем основательно.

— Сам же говорил, что если бароны будут поторапливаться, то придут сюда только через пару дней, но и то не факт. За это время город будет взят, придётся потом самим стены штурмовать. Это не проблема, но точно приведёт к ненужным потерям.

Гонец посмотрел на меня как на идиота, но быстро отвёл взгляд в сторону. Понятное дело, с ним никто особо не разговаривал, вот он и не мог понять, отчего я такой самоуверенный, среди моих воинов нервозности также не наблюдалось. Некоторые как будто прибыли не на войну, а на прогулку, спокойно беседовали и даже посмеивались, а ведь перед нами хоть и небольшая, но всё-таки армия, которая к тому же превосходит нас по численности раз в пять.

* * *

Граф Бхирон был доволен. Совсем недавно король Шелрудского королевства удостоил его большой чести — личной аудиенции. Правда, он там был не один, дворян, которым правитель поручил важное задание, было трое. Их задача состояла в том, чтобы растянуть силы Мирталиского королевства, а для этого им нужно занять несколько крепостей противника, в усиление ему дали мага. Если взять замки и удерживать их, то враги поневоле пойдут их отбивать, чем хотел воспользоваться монарх.

Графу было прекрасно известно, что против него не смогут выставить серьёзных сил. Нужно просто подождать, когда против него пойдёт большое войско, а потом, если силы будут неравны, просто отступить. Если получится выполнить эту задачу и его королевство выиграет войну, то эти земли отойдут дворянину. Неважно, что он их оставит, ведь условия мира диктуют победители.

Графа так захватили эти мысли, что он не сразу обратил внимание на суету, которая поднялась в лагере. Вроде бы приказа о штурме не было, его должен дать именно он. Благо, что примчался помощник.

— Нас собирается атаковать неизвестный отряд, — доложил он. — Готовимся к встречному удару.

Если по численности прибывший отряд не внушал страха, то по снаряжению вызывал как минимум уважение. Далеко не все воины графа были так же хорошо вооружены, это было видно даже на таком расстоянии. Чего только стоят боевые кони, мощные, крепкие, явно очень дорогие. Граф перевёл взгляд на своих суетящихся всадников, среди них тоже были вполне достойные, но большая часть всё же уступала, по крайней мере, по внешнему виду.

Прибывшие воины вели себя достаточно нагло. Они уже построились в две линии, но атаковать пока не спешили. Ждали, когда подготовятся люди графа, хотя у них имелась возможность нанести серьёзный урон. Победить точно не смогут, слишком силы неравны.

— Отправьте четыре сотни, если среди них есть дворяне, постарайтесь их захватить, — приказал граф. — Хочу знать, кто это такой наглый. А десятникам из дозоров плетей дайте, каждому по десятку.

Конница построилась и после окрика пошла в атаку на стоящий строй вражеских всадников. Союзников тут быть не должно, граф бы об этом точно знал. Он почувствовал лёгкое беспокойство, потому что враги просто продолжали стоять, с безучастным видом наблюдая за приближающимися воинами. Похоже, направленные в их стороны копья никого не смущали. Вскоре конница закрыла собой противника.

— Приготовиться к обороне! — Рявкнул граф. — Наведите среди пехоты порядок!

Помощник не успел ничего ответить, перед рядами и между атакующей конницей ввысь взметнулся огонь. Боевой клич кавалерии захлебнулся в воплях ужаса и боли. Передние ряды влетели в смертоносное магическое пламя, лошади тут же встали на дыбы. Далеко не все воины, двигающиеся позади, успели остановить разогнавшихся скакунов, пришлось резко уходить в сторону. Благо, что лошади сами не желали лезть в огонь. Атака захлебнулась, так и не сумев причинить урон неприятелю. Из пяти сотен атакующих обратно вернулось около полутора, не больше.

— Что ты стоишь, придурок! — Заорал граф на одарённого. — Иди и убей этого мага, недоумок!

— Сильные удары, — проворчал одарённый, но всё же пошёл вперёд. Следом за ним двинулось войско, позади оставили лишь пару сотен, чтобы не сделали вылазку из крепости.

Осаждённые, которые совсем недавно готовились принять свой последний неравный бой, радостно кричали на

Магического противостояния не было, временный подчинённый графа гордо выехал вперёд, но его смелости хватило только на это. Воины уже приготовились рвануть на противника, чтобы покарать его за большие потери и недавний страх, нужно только дождаться, когда вражеского мага убьют или заставят отступить, израсходовав силы. Тем более какую-то часть он уже израсходовал, убивая их товарищей.

Граф ожидал, что маг ветра сейчас спешится, а после атакует, но этого не произошло. Сначала его одарённый остановил свою лошадь, а потом резко развернулся и, нещадно нахлёстывая скакуна, рванул куда-то в сторону. Дворянин даже не понял, что вообще происходит, воины зароптали, а всадники врага громко и обидно расхохотались.

Аристократ увидел вражеского мага, как его не заметить, он был в десятке метров впереди своего отряда и сидел на каком-то животном, явно хищнике. Но когда маг ветра не дал ему бой, он развернул свою животину и рванул следом за предателем. В глубине души граф надеялся, что он догонит и убьёт эту трусливую тварь. Впрочем, вскоре стало понятно, что догнать его не составит никакого труда.

Казалось бы, нужно воспользоваться моментом и атаковать, но противник снова удивил. Всадники по-прежнему стояли на месте, вперёд выдвинулось всего двое — парень и девушка, даже девочка. Причём она сидела верхом на боевом коне, но была в лёгких кожаных доспехах.

— Господин граф, какие будут приказания? — Уточнил помощник. — Возможно, это просто уловка, сомнительно, что в таком невеликом отряде будет сразу три мага. Девчонку можно вообще не учитывать, вряд ли она успела чему-то научиться, слишком молода. А второй выехал, потому что он её старший брат или вообще отец.

Аристократ как будто впал в ступор, впервые на поле боя он не знал, что делать. Можно было согласиться с помощником, но его смущало то, что его маг удрал как последний трус, а эта тварь могла бы прояснить ситуацию.

* * *

Мне не хотелось отпускать мага, у нас же война. Я был уверен, что после соседа эти бравые воины пришли бы и в мои земли хотя бы ради того, чтобы захватить крестьян. Видел, что в лагере противника были пленные: мужчины, женщины и дети, явно собрали из разорённых деревень тех, кто не успел убежать в лес. Отдав команду, я помчался догонять одарённого, который оказался каким-то пугливым, и во время погони даже не попытался убить моего Уцула, чтобы была возможность удрать. А когда понял, что я его быстро догоняю, то сам остановил лошадь, спешился и бухнулся на колени, не ожидал я подобного.

Беседовать с ним не стал, быстро связал, взвалил на Уцула как мешок и отправился обратно. Щит не снимал, поэтому убить он меня не мог, да он и не станет пытаться, этот человек сейчас слишком напуган. Враги упустили свой шанс, похоже, слишком долго принимали решение. В атаку они всё же пошли, но теперь гибли под ударами моих оставшихся одарённых. Тем не менее, отступать не собирались, так и пёрли вперёд. У моих помощников не было подходящих заклинаний, которые могли бить по площадям, а вот у меня такие имелись, я тоже приступил к уничтожению живой силы врага.

После моего вмешательства противник всё же дрогнул, но уйти удалось далеко не всем. Саир тут же отдал команду, и моя конница устремилась в погоню, рубя всех, кто попадался на пути. Те солдаты, которые остались недалеко от городских ворот, тоже предпочли спасаться бегством. У них был шанс удрать, правда, совсем небольшой. Саир не дал моим подчинённым увлекаться преследованием, развернулся и атаковал тех, кто бежал от городских стен. Тут ворота с грохотом упали, из городка выскочил отряд всадников около тридцати человек, которые тоже присоединились к побоищу. Противник был разгромлен, не оказывал больше никакого сопротивления. Весь бой занял минут двадцать, всё было кончено.

Пленных взяли около двух сотен человек. Признаюсь, я понятия не имел, куда их теперь девать. К нам в руки даже попалась пара баронов. Конечно, их всех освободили от оружия, доспехов и дорогой одежды, после чего согнали в одну кучу. Хотел допросить одарённого, но всё же решил поговорить с баронами. Один из них был сильно напуган, а вот второй с подсердечной ненавистью смотрел на меня, к нему я и обратился.

— Кто такие? С какой целью пришли в земли Мирталиского королевства? — Спросил я. — Кто в вашем отряде главный, из какого рода?

Дворянин отвечать не пожелал, отвернувшись в сторону, ещё и демонстративно плюнул мне под ноги. Я посмотрел на Лиса, он к этому гордому человеку стоял ближе всех. Только понял он меня не совсем так, как хотелось, и вместо того, чтобы просто дать ему по зубам, перерезал ему глотку. Сделал он это настолько быстро, что я даже не успел его остановить. Зато второй дворянин впечатлился ещё больше и резко побледнел, глядя на своего мёртвого товарища.

— За меня заплатят хороший выкуп! — Заорал он, когда я перевёл свой взгляд на него.

— Тебе сейчас нужно очень сильно постараться, чтобы я захотел тебя продавать, — усмехнулся я.

Глава 21

Гнали мы супостата до самой границе, даже на чужую территорию вторглись. Правда, далеко заходить не стали, как мне было сказано, там уже всё разорено, так что делать нечего. Да и грабить деревни мне как-то не хотелось, как и силой угонять крестьян к себе. Тут это нормальное явление, но я не мог так поступать, по крайней мере, пока. Побили вояк немало, часть взяли в плен и теперь понятия не имели, куда их девать. Конечно, можно было бы заставить работать, но тащить в город такую толпу военных, хоть и безоружных, как минимум глупо. Отпускать тоже нельзя, они же через какое-то время снова к нам придут с недобрыми намерениями.

Был ещё один способ решить проблему, но барону, а их уже было двое, даже помыслить такое не могли. Да, к нам пришёл ещё один барон,

Вместе со мной в поход отправился один представитель из тайного приказа. Следили за мной не только в моём городке, но даже в такой ситуации, почти не отходил, но и не мешал особо. Зато польза от этого была, он пообещал помочь в содержании таких пленных, отослать гонцов, чтобы мне выслали из столицы ошейники, блокирующие магию.

Сразу получить выкуп за одарённого не получится, как выяснилось, таких ценных пленников до конца войны в плену держат, или убивают. Разумно, даже слабый маг может сильно проредить войско, поэтому лучше не отпускать. Вот дворяне это мой трофей, теперь только ждать нужно, чтобы их судьбой заинтересовались и прибыли договариваться. Командовал воинством граф, которого среди трупов не нашли, смог он удрать, оказался в числе счастливчиков.

Нормальные у меня соседи, по крайней мере, двое, третий так и не пришёл. Хотя, гонец и до него добрался, но барон не успел, а потом вообще повернул обратно. Гонор свой мне никто не показывал, такие же как я и дворяне были. Родовитыми их не назовёшь, просто их предки тоже получили владения на границе за верную службу. Пусть не первое поколение дворян, но всё равно, для большей части знати мы худородные. Кстати, воинство у меня самое большое, что тоже можно понять. Всё же тут служивых приходится кормить с земли, а как большую рать содержать, если постоянные нападения и потери. Крестьяне тоже страдают, меньше пахотных земель и меньше налогов.

Большая часть пленников, пошла ко мне, придумал, чем их озадачить. В город их пускать не собираюсь, местные будут работать, а вот эти ребята под надёжным присмотром начнут возводить новые деревни. Всё же я планировал как-то заманивать сюда крестьян. Правда, пойдут они только после войны, не раньше.

Люди мне очень нужны. Даже если бы баронство было полностью заселено, все земли бы распахивались, крестьяне, вместе с горожанами, не могли бы прокормить такое количество бойцов. Хотя, еды бы хватало, но вот денег на содержание, нет. У меня дружины как у графа, а если считать магов, то и герцогу незазорно такое количество содержать. Пусть маги слабые, но они же развиваются понемногу, все, кроме сына Лиса. С последним всё просто, он пока не дал мне клятву верности, а значит и кристаллы ему выдавать не стану, всё просто. Развивать одарённого, который со временем может уйти, не хочу.

Благо, пока с кристаллами проблем не было, мама продолжала их скупать. С герцогом ещё один разговор перед отъездом произошёл, позицию свою обозначил, если король скажет, то перестанем скупать. Сейчас же не вижу причины этого не делать, служу монарху, а значит, должен становиться сильнее. Обозлённый герцог ушёл ни с чем, вряд ли король запретит скупать. Я прекраснопонимаю, ему сильные герцоги тоже не слишком-то и нужны, зачем создавать угрозу своей власти.

В общем, территорию нужно развивать, и не только крестьян завозить. Мне верховный жрец дал подсказку. Если хочу, чтобы ко мне не лезли маги хаоса, то должен превратить свой городок в крупный город. После того, как город станет достаточно больший, по местным меркам, призываешь жрецов. Они проводят какой-то ритуал, вроде бы как обращаются к богам, а позже получают ответ, можно ли вообще в моём городе устанавливать храмы. Есть вероятность того, что боги не позволят, не знаю, отчего это зависит. Кстати, строительством как зданий, так и статуй богов занимаются специальные люди, а не простые ремесленники. Имелась такие специалисты, которые занимаются только строительством храмов.

На мой вопрос, где эти строители и как их найти, верховный жрец не ответил, только рассмеялся. Повеселило его и моё предложение, поспособствовать в строительство храмовой площади, ну и пусть она по размерам будет чуть ли не больше моего городка, стеной обнесём. Думал, что с помощью денег всё решу, не вышло, не позволят боги строить храмы в таком маленьком городе, пришлось поверить.

Как-то без особо энтузиазма я смотрел на расширение численности своего баронства. С соседями воевать нельзя, а если нападёшь, можно по шее получить от короля. Попробовать пересечь границу и там завоевать себе земли, так тоже не получится, вышибут, в конце концов, пока полноценная война не началась, только мелкие стычки. К тому же, неизвестно кому король отдаст завоёванное. Это графу, устроившему набег, пообещали земли, мне же просто приказано защищать свои владения.

Несмотря на то, что совсем рядом был неприятель, я всё же решил начать заселять свои земли. Для этого отправил гонца в столицу, чтобы моя мать озаботилась наймом людей. Точнее, планировал купить рабов и посадить их на землю, пообещать, что если хорошо работать будут, то через несколько лет они станут свободными. Дома для переселенцев уже строятся, мои пленники вносят свой вклад в развитие баронства.

Была мысли детей по улицам собирать, тех самых беспризорников, но пока отказался от этой затеи. Мне их пока просто некуда было селить, город в короткое время стали переполненным, вот весной можно попробовать.

Конечно, можно ожидать очередной атаки неприятеля, но вряд ли серьёзные силы придут, разве что магов на это дело выделят, чтобы отомстить. От небольших отрядов отобьёмся, хотя, возможно сейчас вообще все налёты прекратятся, то и дело начинал срываться дождь, температура воздуха тоже понизилась. До нас и так добираться со стороны противника тяжело, а под дождём ещё хуже. Правда, мы тоже в такой же ситуации, но я пока воевать не собирался, других дел хватает.

Пока мы были на войне, у нас случилось печальное событие, сгорело несколько домой. Это не была диверсия, просто не уследили и снова дали мне почву для размышления. В моём баронстве, как и в соседних, не велась добыча камня. Стена, да и мой замок, были каменные, даже думать не хотелось, во сколько строительство обошлось. Большинство построек были деревянные, несмотря на то, что крепость, по сути, пограничная. Понятное дело, откуда у простых жителей деньги на камень, его же сюда ещё доставить нужно.

Тут умели делать кирпич, но вот почему-то широкого распространения он не получил. Когда добирались в мои владения, заезжали в один городок, самому удалось увидеть, как какие-то мастера кирпич кладут. После это из моей памяти вылетело, не до этого было. Тем не менее,

Как я уже сказал, широкого применения кирпичи не получили, пока, так что мастера согласились переехать ко мне в городок, хоть тут и опасно. Повезло, потому что кирпичи каждый из них мог делать. В общем, сделал им серьёзное предложение. Похоже, слух обо мне уже до города докатился, потому что главный в этой компании слегка оробел, когда его ко мне привели. Вроде бы и вёл я себя нормально и вполне доброжелательно.

— Здравствуйте, господин барон, — низко поклонился он, ниже уже нельзя, только на колени вставать. — Мне сообщили, что вы хотели видеть мою бригаду. Чем мы вас могли заинтересовать?

— Хотел, — кивнул я. — Как давно вы занимаетесь производством кирпича и строительством?

— Четыре года, — ответил мастер. — Только заказов мало, но у нас уже неплохо получается.

— Видел, как неплохо, — Я не смог сдержать улыбки, коряво клали кирпичи, мало опыта. — Предложение следующее, вы со своими людьми должны дома построить, из кирпича, который сами сделаете.

— А сколько домов нужно построить? — Тут же уточнил мастер.

— Понемногу все деревянные дома заменить. Сами осмотрите мои владения, найдите нужную глину, которая ближе и начинайте заготавливать кирпичи, весной должны начать работу. Только дома должны выглядеть нормально, а не как то строение, которое вы слепили. Справитесь, будет вам ещё один заказ, ещё более серьёзный, кирпичная стена вокруг моего города.

— Кирпичная стена? — Ошарашенно переспросил мастер.

— Да, — кивнул я. — А что вас так удивляет? У вас есть время, научитесь делать более прочные кирпичи, проводите опыты. В общем, задача ясна?

— Ясна, — кивнул мастер. — Но эта работа ни на один год, нужны дрова для сушки или уголь требуется купить.

— Напишите чего нужно и сколько, а так же, нужное количество рабочих, которых вы тоже понемногу начнёте обучать. Не надо на меня так смотреть, вы же не думаете, что работу ваши внуки будут доделывать. Мой город нужно расширять, тесно нам стало, так что времени у вас не так и много.

— Формы под кирпичи нужны, печи сделать, для сушки…

— Об этом с моим помощником поговорите, — махнул я рукой. — Ему и расскажите, что вам нужно и в каком количестве.

С началом дождей работа в моём баронстве не затихла, продолжали работать. Ко мне же зачастили гости, все три соседа со своими семействами приезжали, потом ещё какой-то барон. Последний с собой дочерей привёз и всячески намекал, что будет неплохо, если мы породнимся. Со своей матерью я часто переписывался, она тоже намекала на то, что нашла мне подходящих кандидаток.

Мою просьбу она выполнила, даже не стала сразу людей присылать, разместила недалеко от столицы. Разумное решение, крестьяне до весны не нужны, их же кормить надо, позже пошлёт. Я её часть денег отослал, так что не приходилось матери из своего кармана тратиться. Кристаллы покупай, да ещё и людей, и не только крестьян, а всех мастеров. Станут у меня производство налаживать. В моём городе кроме кузнецов никого не было, да и кузнеца всего два. Одним из них был Барет, тот самый кузнец из моей родной деревни, которого я из рабства выкупил. Добрался он всё же до родного королевства, мать его узнала и оставила в своём доме, со всем семейством. Ему там скучно было, так что принял решение отправляться вместе со мной, чему я был только рад.

В общем, большая часть жителей моего баронства, работала даже в сезон дождей. Да, под дождём, но зато получали зарплату, мало кто был недовольным. Разве что пленные, им же никто платить не собирался, зато кормили от пуза. За барона привезли выкуп, дошла информация о том, что он в плен угодил. Правда, сначала прибыли простые гонцы, уточняли, выжил он или нет после битвы, не только его судьбой интересовались. Ну а потом уже обговоренный выкуп привезли. Вот про своих людей они позабыли, никто простых солдат выкупать не стал, остались у меня. Удивительно, но за всё время было всего четыре попытки побега, не группами убегали, а по одному. Этих беглецов казнили, без моего приказа, впрочем, я на это никакого внимания не обратил, сами выбрали свою судьбу.

Если бы не гости, то весь сезон дождей я бы провёл с великой пользой для себя. Как уже было сказано, в работу людей не вмешивался. Только иногда выслушивал доклады управляющего и казначея, они в связке работали. Похоже, они в такую погоду кочевали по всему королевству, заезжая друг другу в гости, хорошо, что я далеко живу, не всякий решиться на такой переход, иначе был из зала не выходил. Каждого нужно встретить, приветить, посидеть с ним на пирушке, от этого толку мало, а вот времени уходило много. Правда, одному гостью я всё же порадовался, по крайней мере, сначала, потому что вместе с этим гостем в моё сердце снова поселилось беспокойство, которое казалось, отпустило.

Ко мне прибыл Гагиел с небольшим отрядом, мой наставник, маг огня. Его в мои владения не пропустили, повезло, что в это время на страже границы стояли люди, которые в лицо этого одарённого не знают. Случись всё иначе, то неизвестно, какими бы потерями обернулась наша встреча, будь она на территории замка. Ну и тот факт, что я уважал своего наставника и сам поехал его встречать, тоже помог.

О прибытие важного гостя сообщил один из гонцов, прибывший с границы. Сказал, что приехал маг с небольшим отрядом, назвал имя, а после даже описал. Сомнений не было, это был Гагиел. Так как он не являлся дворянином, его запускать не стали, я приказал не допускать на территорию баронства никакие военные отряде, если среди них нет дворян. Набор в дружину не провожу, дорога тут одна, или к моему соседу или же к границе. Если к соседу простые вояки едут, то пусть объезжают мои владения. Был неприятный инцидент, запустили такой отряд, а они в деревне напились и драку устроили, двух мужиков крепко поколотили. Мне разбираться с каждым таким случаем не хотелось. Хорошо, что

Гагиелу и его охране даже не дали проехать до ближайшей деревни, пришлось остановиться и ставить шатры под дождём. Я не расслаблялся, да и Саир тоже. Как мой охранник он опередил наш отряд, чтобы посмотреть, на самом ли деле Гагиел приехал или это какая-то уловка. На самом деле, нежданным, но желаемым гостем был он. Я его даже издали узнал, только вот расслабился рано, за что едва не поплатился своей жизнью.

— Рад тебя видеть, наставник! — Крикнул я, маг вышел на дорогу, меня встречать. — Не ожидал вас увидеть в своих владениях!

— Я тоже рад, — он сказал это негромко, но я отчего-то услышал его.

Больше мы ничего друг другу не сказали, маг атаковал, даже не стал меня ближе подпускать, чтобы нанести неожиданный удар. Развеять мощное заклинание не вышло, благо, поставить щит всё же успел. У Уцула реакция была гораздо лучше моей, питомец резко прыгнул в сторону, отчего я едва с его спины не свалился. Лошади такой реакцией похвастаться не могли, четверо моих всадников упали замертво. Моему питомцу тоже досталось, обожгло бок, но не смертельно.

— Все в стороны! — Заорал я, чтобы не вздумали атаковать одарённого, охрана послушалась и умчалась на безопасное расстояние.

Гагиел взвыл с досады, а после стал приближаться ко мне, нанося один удар за другим, началось наше противостояние. Я быстро пришёл в себя и даже несколько заклинаний умудрился развеять. Когда мой наставник приблизился настолько, что можно было рассмотреть его ауру, стало понятно, отчего он на меня напал. С моим старым знакомым встретился, со стариком, магом хаоса, который его взял под свой контроль.

Смог же он меня просчитать. Маг огня себя не жалел, даже магический щит не поставил, то есть я его мог убить одним ударом, главное, бить не магией огня. Вместо этого я ушёл в глухую оборону, ожидая, когда силы у наставника закончатся. Пара заклинаний сна отчего-то не сработали. Гагиел совсем обезумел, вообще не смотрел, что вокруг происходит, да и на мой крик о том, что у него нет щита, не обратил внимания. Напрасно, Саир сообразил быстро, хорошо, что убивать наставника не стал, подскочил сзади и ударил мечом по голове, плашмя, отчего одарённый потерял сознание. В это время остальные мои бойцы вязали часть охраны мага огня, не все они погибли, да и не было среди них взятых под контроль магом хаоса.

Глава 22

Двое суток после нашего возвращения Гагиел не мог прийти в себя. В городок мы его приволокли в бессознательном состоянии, крепко его Саир по голове приложил, я даже переживать начал, как бы не помер старый маг. Тут и сотрудники тайной канцелярии подсуетились, притащили ошейник, блокирующий магию. Правда, впервые я с ними пошёл на открытый конфликт и готов был убивать этих шустриков. Они посчитали подарком богов бесхозного мага огня с ошейником, так что тут же приняли решение вести его в столицу. Там, после вдумчивой беседы, этот маг должен был кому-нибудь клятву верности принести, под пытками заставили бы. А всё из-за Саира, в беседе случайно проболтался, отчего тайная канцелярия пришла в восторг.

— Даже не думайте, — сухо сказал я. — Это мой друг и наставник, никто его никуда не повезёт.

— Простите, господин маг, но мы служим королю, а не вам и будем делать всё для укрепления нашего государства, — заявил один из ретивых служак. — Это сильный одарённый, сами говорите, если в имперской школе преподавал. Не воспользоваться моментом было бы глупо. Опять же, он преступник, так как напал на вас, стало быть, мы имеем полное право его задержать.

— Я что-то понять не могу, вы что, мрази, хозяевами тут себя считаете? — Разозлился я. — Напомню, мне король лично эти земли вручил, я тут хозяин и имею право вершить суд! Так что без вашей помощи обойдусь.

— Тайная канцелярия борется с внешними и внутренними врагами, — не согласился со мной служака. — Этот человек хотел убить вас, нанести серьёзный урон нашему государству, а значит…

— А значит, сам разберусь, как с ним поступить, — не дал договорить сотруднику тайной канцелярии, после чего бесцеремонно схватил старика за капюшон и оттащил в сторону, подальше от служак.

Их можно было понять, любому герцогу притащи сильного бесхозного мага с ошейником, так они такого благодетеля озолотят, ничего не сделали, а род усилили. Можно будет смело со службы уходить и жить припеваючи. Вроде бы главный в тайной канцелярии граф, даже если ему мага передать, то получишь продвижение по службе, одни плюсы. Видно от жадности они совсем соображать перестали, как по команде положили руки на рукояти мечей.

— Ну, ну, — ободряюще кивнул я. — Доставайте оружие, будете первыми, кого я повешу.

— Наше руководство узнает о вашем поступке и о ваших угрозах, доложу, — с угрозой в голосе сообщил мне главный в этой компании.

— Вот это правильно, только советую не тянуть с докладом. Не забудьте указать, что возможно в королевство проник очень сильным маг хаоса. Граф в курсе, о чём идёт речь.

— Господину графу точно об этом известно? — Нахмурился служивый.

— Не только граф, — улыбнулся я. — Но и наш мудрый король тоже.

Тут очнулся от удара Гагиел, магию он применить не смог, но даже в такой ситуации, связанный и с ошейником, блокирующим магию, он попытался меня укусить за ноги, извиваясь как червяк. Саир хотел было ему ногой по зубам съездить, но передумал, правильно, не самое умная затея бить по лицу сильного мага огня, даже если он не в себе.

Мага огня отволокли в одну из комнат, да так и оставили, связанного. Конечно, пытался ему помочь, но заклинание, которым был взят под контроль сильный маг, мне было незнакомым, оставалось надеяться, что оно само развеется. Вёл маг себя Гагиел спокойно, пока меня не видел, когда же я входил в комнату, он тут же приходил в бешенство. Даже удивительно, что на дороге смог со мной поздороваться, а не сразу атаковал.

Маг хаоса был где-то рядом, вряд ли он подловил Гагиела в столице империи и там взял под контроль. Хотя, возможно и такое, не только же у нас ошейники, блокирующие магию имеются. Радовало, что служитель

Баронство готовилось к битве. Тут же во все деревни было отосланы гонцы. Местные крестьяне уже знали, ничего хорошего в случае прихода врага их не ждёт. У всех в лесах имелись захоронки, где они могли переждать набег, вот туда им и велено было отправляться. Да, на улице холодно, да, идёт дождь, но лучше немного помёрзнуть и помокнуть, чем стать обезумевшими людьми и лезть на замковые стены. Сомнительно, что маг хаоса притащил с собой большой отряд, слишком заметно.

С городскими всё было намного сложнее, не хотели покидать уютных домом. Пришлось в приказном порядке всех разгонять. Тут поступил по другому, отправил их к своему соседу, вернутся, когда угрозы не будет. Вряд ли останутся у соседа, уже почувствовали себя в безопасности под моею рукой, опять же заработок. Вся моя дружина тут тоже была не нужна, магическое противостояние у нас будет, не мечами сражаться.

Теперь по дорогам баронства не сновали вооружённые отряды, только разведчики. Да и то, они не патрулировали, а сидели на дорогах и тропах в засаде, им нужно было обнаружить врага на подходе и предупредить, ни в коем случае не должны обнаружить себя.

На тайную канцелярию надеяться не стал, послал одного из своих гонцов в город. Мы же обговаривали с графом этот момент, они обещали помочь, если вдруг маг хаоса объявится. Правда, не будет ли поздно.

Каких-то иллюзий относительно противостояния против мага хаоса у меня не было. Один на один с ним точно не справлюсь, размажет он меня очень быстро. На своих помощников тоже можно не надеяться, слишком слабы, им вообще лучше в схватку не лезть, хотя, держал при себе. Если помощь не подоспеет, навяжу одарённому бой, а когда часть сил истрачу, просто убегу, старую и привычную тактику использую, стратегическое отступление. Поэтому и разогнал всех мирных жителей и большую часть своей охраны. Благо, имелось место, откуда можно из города сбежать, не только центральные ворота. За два дня много работы проделали, впервые городок почти полностью опустел.

Через два дня заклинание всё же развеялось, правда, мне не сразу об этом сообщили. Конечно, откуда простым людям понять, под заклинанием хаоса Гагиел или нет. В себя-то он пришёл, да только орать как сумасшедший начал, только теперь без моего присутствия. Грозил всем страшными карами, приказывал снять с него ошейник. В общем, послушали его воины, да и сунули кляп в рот. Если бы я не навестил одарённого, то так бы и валялся дальше, хорошо, что не на полу. Сразу почувствовал облегчение, когда увидел, что с Гагиелом всё в порядке.

Он меня тоже заметил, вон как злобно глаза засверкали, что-то мычать начал.

— Кляп уберите, — приказал я.

— Сними с меня этот ошейник! — Тут же заорал маг. — Или спалю тут всё!

— Это вряд ли, — улыбнулся я. — Магия твоя блокирована, ты помнишь, что произошло?

— Помню, — буркнул он. — Развязывайте уже, сам знаешь, не желаю тебе зла.

Гагиела развязали, ошейник сняли, он покосился на одного из бойцов, видно именно этот воин ему кляп в рот сунул, но на конфликт не пошёл.

— У тебя очень серьёзный враг, — сказал маг огня, когда мы уже сидели за столом. — И он идёт за твоей головой.

— Где он тебя прихватить умудрился? — Уточнил я. — Неожиданно напал?

— Неожиданно, — не стал скрывать Гагиел. — Не ожидал я нападения, эта тварь каким-то образом умеет свою ауру прятать, даже не думал, что подобное возможно.

— Это печально, — нахмурился я. — Ему не составит труда хоть где ходить, как я понимаю, он уже в королевстве?

— Да, — сообщил Гагиел. — ты же не думаешь, что он годами может держать под контролем сильного мага? Возможно, уже на твоей земле, ждёт удобного момента напасть. Тобиас, мы с ним не справимся, будь уверен, никогда не видел одарённого такой мощи.

— Хоть попытаемся, — тяжело вздохнул я. — Выбора всё равно нет, только снова бежать. Ему богиня дала приказ меня убить, если не сможет, доберётся до моих родственников, друзей, лишь бы меня выманить. Да и не получится спрятаться, богиня хаоса ему говорит о моём месторасположение, как бы он смог до королевства добраться и меня найти. Может засаду устроить, попытаться неожиданно убить?

— Можно попробовать, но так себе идея, неизвестно где пойдёт. У тебя тут хоть дорог мало, но они имеются. Пока будешь в одном месте сидеть, он просто тебя обойдёт и уничтожит всех в замке. Да и вообще, откуда нам известно, что он постоянно с богиней не общается, может и про засаду предупредить.

— Почему он тебя отправил, а сам не пришёл? — Удивлённо спросил я. — Должен же понимать, что просто так сидеть не буду, попрошу помощи.

— Потому что для него все одарённые слабаки, вот и забавляется таким образом. Ты бы видел его довольную рожу, когда он меня схватил, кстати, в пиратских владениях. Сейчас там настоящая бойня началась, не без его участия. С каким он наслаждением на страдания людей смотрит, вроде бы всё в своей жизни видел, но даже у меня мурашки по коже.

— Ладно, нам помощь должны прислать из столицы, — сказал я — Авось успеют.

— Он вроде бы тоже в столицу собирался, последний раз его видел недалеко от твоего баронства, — сообщил Гагиел. — Не к твоим родным?

* * *

Архимаг Хивудс справедливо считал себя сильнейшим одарённым своего времени. На верность богине хаоса он присягнул ещё в четырнадцать лет, сейчас его возраст приближался к трём сотням. За это время, он сделал довольно серьёзную карьеру, если борьбу за внимание богине можно так считать. Одарённый был одержим силой, ему всегда было мало достигнутого, хотелось большего. Если поначалу приказы богини ему не особо нравились, даже испытывал какое-то отвращение к самому себе. то со временем

Алину такое поведение радовало, он не задумываясь убить мучительной смертью множество людей. Довелось ему устраивать восстания в процветающих королевствах, где гибло множество людей. За ум и находчивость богиня была благосклонна к нему. Несколько раз она лично занималось развитием своего любимчика. Да, он стал любимчиком, первым после богини, все знали, что любой его приказ, если он не противоречит приказу богини, должен быть выполнен. Ему даже дозволялось не вставать на колени перед своей благодетельницей, что тоже многого стоило.

Последний приказ богини Хивудсу не понравился. За свою долгую жизнь он умудрился разрушить несколько королевств, убивал всех жителей крупных городов, прерывал могущественные династии. Сейчас же ему было приказано привести к покорности какого сопляка, который посмел отказать давать клятву верности богине хаоса. Если сначала одарённый почувствовал некоторое раздражение, то после, когда он узнал, что цель довольно необычная, получившая силу сразу всех богов, архимага разобрало любопытство.

Уже более ста лет Хивудс не встречал мага, который был бы сильнее его, так что и какого-то молодого недоумка тоже было бы глупо считать себе ровней. Богиня рассказала о парне всё, что нужно знать о поимке, а еще приказала в случае отказа умертвить семью одарённого, а если это произойдёт на глазах строптивца, то вообще замечательно. Алина умела достойно награждать тех, кто её радует.

К сожалению, привести к покорности Тобиаса ему не удалось, да и не увидел он в глазах этого человека страха. Вступил в бой, правда не один, ему другие маги помогали, такие же слабые, как и он. Стоять до смерти они тоже не собирались, парень смогу удрать, правда, за ним постоянно следили помощники архимага, простые люди, умеющие оставаться в тени. Не раз следопыты доказывали своё мастерство, идя по следам соей жертвы.

Кто же мог знать, что жертва окажется такой прыткой. Его не только не смогли перехватить по дороге, но даже след потеряли, умудрилось отстать. Впервые за долгое время богиня разговаривала со своим служителем как с жалким рабом, она была очень недовольна случившимся. После этого Хивудс возненавидел Тобиаса, ведь из-за него пришлось ползать на коленях, прося прощения у своей благодетельницы.

Вместе с Хивудсом отправились три призванных на помощь магов хаоса. Правда, до нужного королевства им добраться не удалось. В империи трёх слабаков убили, они не умели скрывать свою ауру. Богиня лично показала это заклинание своему любимцу, возможно, он был единственным смертным, кому было известно данное заклинание. Впрочем, захватить мага огня им удалось, свою задачу выполнили.

Если раньше Хивудс просто желал убить Тобиаса, то после устроенной богиней трёпки, захотел умертвить его как можно более жестоким способом, как и его близких. Уже больше трёх месяцев Алина не вызывала своего верного слугу, нужно было вернуть её благосклонность, он ведь прекрасно знал, она за ним наблюдает. Можно было бы и мага огня убить на глазах наглеца, но отказался от этой затеи, придумал более интересное. Этот маг, тоже был слаб, поэтому Хивудс послал его к юнцу, чтобы весть передал и чтобы сопляк знал о том, что ему снова нужно бежать. Архимагу даже понравилось вот так вот, загонять свою жертву как дичь. За свою долгую жизнь, он впервые встретил одарённого, которого так трудно было поймать, вроде бы почти догнали, однако же умудрялся ускользать в последнее мгновенье. Его люди даже письма парню передавали, в надежде, что он сменит направление, будет петлять как заяц, упустит время и в результате всё же попадётся. Как бы ни так, двигался самым коротким маршрутом, догнать его не было никакой возможности, тем более, ему незачем было скрываться от властей разных государств.

О том, что семья Тобиаса живёт в столице, магу хаоса давно было известно. Можно было бы сначала убить Тобиаса, он был совсем недалеко, но немного всё обдумав, Хивудс отказался от такой затеи. Богиня хотела, чтобы семью наглеца убили на глазах Тобиаса, поэтому архимаг принял решение сначала схватить семью.

Путешествовать по королевству с таким необычным магом было бы опасно, даже мага огня не стоило с собой таскать. Свою ауру он мог скрыть, а вот ауру другого одарённого, нет. Оставить их с верными людьми в укромном месте, после чего заняться семьёй, можно было бы сделать и так. Да только не знал маг хаоса, как долго будет действовать на Тобиаса мощнейшее заклинание подчинения. Вроде бы магию заблокировать невозможно, а значит, он сможет удрать, а потом всё испортить. Да, Хивудс считал себя сильнейшим магов в истории, тем не менее, он понимал, несколько одарённых с ним справятся, не стоило рисковать.

До столицы королевства, города Доллиала добрались без каких-либо проблем. Был сезон дождей, так что люди почти не встречались. Как и ожидал архимаг, Тобиас не пустился за ним в погоню. А если как-то смог его обойти, тоже не беда, значит, охота продолжится. Бегать вечно он не сможет. В город сначала вошли люди мага, а потом и сам он, заметив, что среди стражников даже одарённый имелся, который внимательно рассматривал толпу. Только и на этот раз заклинание сработало, одарённый не обнаружил в старике ничего подозрительного.

Найти, где проживает семья Тобиаса, тоже не составило труда, довольно известные люди. Подвыпившие собутыльники в тавернах быстро всё рассказали о семье мага, как и о самом маге. Удивительно, Тобиас долгое время жил на территории других государств, а почему-то большинство жителей говорило о нём, как и о его семье, с большим уважением, Хивудса даже немного кольнула зависть.

Впервые за долгое время Хивудс почувствовал лёгкое беспокойство. Жила семья Тобиаса около храмовой площади, что слегка тревожило. Его подручники ничем не могли помочь, слишком надёжная охрана в доме была, а значит, магу самому нужно было набраться храбрости и захватить семью строптивца. Всё же на четвёртую ночь он решился, хоть и ноги от страха дрожали, непривычное и давно забытое чувство вернулось. Он как никто другой знал, чем могло закончиться применение магии хаоса около храмов богов, а без неё не обойтись. Только вот добраться до нужного особняка было не суждено, как и применить магию. Архимаг обходил площадь по дуге, по широкой просторной улице, когда позади раздался незнакомый голос.

— Давненько к нам не забредали маги хаоса, — с усмешкой произнёс кто-то.

Хивудс резко развернулся, позади него стоял жрец и с усмешкой смотрел на сильнейшего мага современности.

Глава 23

— Ты кто такой? — Недовольным голосом спросил

— Жрец, — невозмутимым голосом ответил Горгал. — А если быть немного точнее, верховный жрец всех богов. Сам не желаешь назвать своего имени, нет? Ну как хочешь, ответь, почему ты как разбойник по ночам ходишь, не задумал ли ты недоброе?

— Занимайся своими делам, жрец, — бросил архимаг. — Кто ты такой, чтобы мне допрос устраивать?

— Служитель богов, — улыбнулся Горгал. — А ещё слежу за порядком в городе, по мере возможности. Как я понимаю, ты хочешь некоторым гражданам вред нанести, надеюсь помнишь, что бывает, когда используют магию хаоса у храмов? Вижу, помнишь, так что делать тебе тут нечего, уходи туда, откуда пришёл. Я не позволю нанести тебе вред семье Тобиаса. Не надо делать такое глупое лицо, мне известно, зачем ты сюда пришёл, как и то, кто тебя прислал.

— Не забывайся! — Прошипел одарённый. — Ты служишь и моей госпоже тоже!

— Так и есть, — даже не стал спорить Горгал. — Только вот богов можно разделить на три группы, старшие, средние и младшие, ну а ещё множество таких богов, которым даже храмов не строят, мало кто их вообще помнит, разве только такие как я. К чему я это говорю? Всё просто, именно старшие боги ввели запрет на использование магии хаоса, заметь, только магии хаоса. На самом деле, у меня была возможность сообщить властям о твоём появлении, но не стал этого делать. Пытаюсь достучаться до твоего разума, уходи отсюда и не смей использовать магию.

— Как ты меня обнаружил? — Спросил Хивудс.

— Я служитель богов, — пожал плечами Горгал, давая понять, что ничего объяснять не будет.

— Я всё же выполню приказ своей госпожи, рискнул, — ухмыльнулся архимаг. — Тебе же не следует лезть в наши дела.

— Рискни, — кивнул Горгал. — Знаешь, я уже очень давно ничего не просил у богов, но если ты не одумаешься, впервые за долгое время попрошу их покарать тебя. Всех попрошу, уверен, хоть кто-то да откликнется на мою просьбу. Посмотрим, сможет ли богиня хаоса тебя защитить.

Минут пять два старика сверлили друг друга взглядами, а после Хивудс развернулся и направился в дом, который снял по прибытию в город. Утром же он покинул столицу и направился в сторону баронства.

Верховный жрец отнёсся с опаской к возможному появлению мага хаоса в городе. Сразу же после рассказа Тобиаса, он приказал своим помощником дежурить на воротах, подменяя друг друга. Сам верховный жрец, как и его помощники, которые со временем тоже могли стать верховными жрецами, видели магов, как и их силу. Конечно, Горгал не должен был вмешиваться в такую непростую ситуацию, однако же вмешался. Он из-за мага Тобиаса уже несколько раз допускал ошибку, влезал в дела людей. Первый раз всё было просто, помог ему раздобыть магические книгу и посоветовал бежать из королевства. За это боги не прогневались бы.

Смотреть, а потом докладывать королю дал ли одарённый клятву богини, он уже не имел права. Посмотреть мог, а сообщить о результате просмотра не должен был, но сообщил. Следить же за входящими в город одарёнными он тоже не должен был. Раньше дворяне часто использовали жрецов в обнаружении магов, которые не дали никому клятву верности. Эти жрецы со временем теряли свой дар видеть одарённых, а некоторые были наказаны более сурово. Сейчас же сам Горгал серьёзно рисковал, да ещё и подставлял своих людей.

Он соврал архимагу, король был в курсе того, что маг хаоса проник в его столицу. Хотел тут же отдать приказ и убить этого одарённого, но верховный жрец остановил. Из-за постоянных стычек на границе, в Доллиале было всего четыре мага двое королевских и ещё два, принадлежали дворянам. Горгал предупредил короля, что одарённый очень силён и четыре мага с ним не справятся. Да и затевать битву в столице, как минимум неразумно.

Монарх послушал Горгала, своих магов он оставил при себе, а вот ещё двое спешно выдвинулись в баронство Тобиаса, чтобы оказать ему помощь. Отчего-то верховный жрец был уверен, маг хаоса не остановится, пойдёт убивать своего врага, выполнит приказ богини хаоса. К другим родам, у которых имелись маги и которые были ближе к земле Тобиаса, тоже гонцы отправились. Всем было приказано как можно быстрее добираться до земель барона. В тавернах не останавливаться, только в деревнях, которые располагались в стороне от главной дороги, чтобы архимаг не отказался от своих планов.

К графу, руководителю тайной канцелярии, тоже гонцы прискакали, как от самого Тобиаса, так и от людей графа, поставленных присматривать за одарённым. Тут аристократ был удивлён, давно не сталкивался с такими самоуверенными наглецами, как маг хаоса. Он был около земель барона, послал какого-то мага огня убивать Тобиаса, а сам поехал в столицу. Путешествовал по государству как по своим владениям. Семью Тобиаса, благодаря верховному жрецу, не тронул, а после спокойно отправился обратно. Неужели так уверен в своих силах, по мнению графа, это больше походило на самоуверенность, граничащая с глупостью. Маг огня барона убить не смог и наверняка захочет поквитаться с обидчиком. Будь в городе одарённых побольше, можно было бы мага хаоса у столицы убить, сейчас же требуется ждать. Родным одарённого ничего не грозило, они на время переехали жить в храм всех богов, имелись там помещения, Горгал помог.

* * *

Вскоре ко мне в замок начала прибывать помощь. Первым со своей дружиной прибыл барон, которому я совсем недавно отказал помощь. Ему уже сообщили о том, что мы ждём нападения, не пожелал оставаться в стороне. Предупреждал же его, чтобы не приходил, тут битва магов будет, вряд ли до схватки на мечах дойдёт. Тем не менее, барон решил не оставаться в стороне, да и второй тоже прибыл, оставив охранять свои владения всего десяток человек. Нападения с границы пока можно не ожидать, дожди не прекращались несколько дней. Гнать помощников не стал, этим можно обиду нанести. Хотят поглазеть, пусть глазеют, лишь бы не мешали.

Вскоре нам удалось поймать двух лазутчиков, они оба служили магу хаоса. После допроса узнали, что отправился мой враг в столицу за моей семьёй. С трудом удалось усидеть на месте, а не рвануть следом и попытаться перехватить одарённого или родных предупредить. Хотя, гонец и к ним заезжал, так что не должны были пострадать, вряд ли богиня Алина точное местонахождение моей семьи своему рабу указала.

Когда вернулись гонцы, я немного успокоился. С семьёй всё

Гонец, посланный тайной канцелярией, прибыл позже, когда хоть какая-то определённость появилась. Был маг хаоса в городе, только мою семью тронуть не посмел, всё же правильно сделал, что там их оставил. В городе, как и во всём королевстве вёл себя довольно спокойно, никого не трогал. Разумное решение, это перед уходом можно было бы нашалить. Меня не удивил тот факт, что маг хаоса так спокойно путешествовал, видел какая у него мощь, попробуй такого убей.

Вместе с гонцом даже приказ от короля пришёл, специально для меня. Просьбу о помощи уважали, приказано ждать магов для усиления моего гарнизона. Ну да, главное, чтобы маги успели, в чём я сомневался. Хотя, если приказ от короля получат, то должны поспешить.

Пока мы готовились к противостоянию, крестьяне начали возвращаться из лесов в свои дома. Их можно было понять, всё же у многих маленькие дети, нападать никто не собирается, вот и вернулись. Сначала одна семья, а потом и остальные пошли. Мне пришлось посылать по деревням одну из учениц, чтобы подлечила больных, не хватало ещё эпидемию получить. Правда, после прибытия гонца и новости о том, что к нам маг хаоса едет, всех крестьян снова выгнали в лес.

Я, да и Гагиел тоже, не питали никаких иллюзий. Даже вдвоём мы мага не сможем победить, требовалась какая-то уловка. На неожиданное нападение не стоило рассчитывать, не удивлюсь, если он щит прикроется ещё на подъезде к моим владениям. Впрочем, засаду мы готовить начали, недалеко от замка, на дороге. Активное участие в подготовке к засаде принял Лис и его бойцы, они в этом деле мастера.

Прямо на дороге начали выкапывать большую яму, я в этом принимал активное участие, всё же с магией земли знаком. Землю бойцы относили далеко в сторону, работа шли и днём и ночью. Яма получилась глубокой. Упадёшь в такую, так даже магический щит просядет, а может даже маг себе что-нибудь повредит. Одна проблема, вода слишком быстро наполняла эту яму. Приходилось постоянно вычерпывать. На дне этой ямы перед приходом мага натыкаем копий с зачарованными наконечниками. Пусть немного, но и они магическую силу мага заберут.

После того как маг ухнет в яму, Гагиел начнёт наносить удары, не давая одарённому оттуда выбраться, а я запечатаю эту яму. Конечно, такого сильного одарённого убить не смогу, но может получиться перекрыть воздух. Самым идеальным было бы, если мой враг упадёт туда без фургона, чтобы копья максимальный вред нанесли. Что-то подобное я использовал, когда сражался со степняком, только на этот раз заклинание будет куда мощнее. Мне нужен Гагиел, чтобы не дать выбраться этому старику, пока читаю заклинание.

Пока яма была открыта, если полностью водой наполнится, то эффект не тот будет, надо вычерпывать. Отверстия под копья уже сделали, так что вставить их на нужные места не составит труда. Почти каждый час приходилось черпать воду, земля была пропитана влагой, хорошо, что на родник не напоролись. Лис заверил, что ему нужно будет совсем немного времени, чтобы закрыть яму и замаскировать. Чтобы было время, дозоры отправили немного дальше.

Мы несколько раз репетировали, бойцы лиса показывали своё мастерство. Быстро кинули большой сколоченный из досок щит, прикрывая яму, а после накидали сверху земли и начали её утрамбовывать. На самом деле, если специально не искать, то запросто по этому месту пройдёшь и даже не заметишь ловушку. Щит мощный, такой запросто даже карету с лошадью выдержит. Само собой, маг провалится в яму не под собственным весом, я ему помогу, нанесу магический удар, он и ухнет вниз, щит точно не поможет.

Через два дня после подготовки ямы, наконец-то прибыл первый одарённый. Примчался гонец и доложил, что к территории баронства приближается карета, в сопровождении двух десятков вооружённых до зубов всадников. Тут же началась беготня, начали маскировать яму, я же помчался встречать. Мне хоть и сообщили, что на карете намалёван герб одного из королевских герцогов, только вот мне было известно о том, как ловко маг хаоса берёт под контроль людей. Я и Гагиел, в сопровождении охраны рванули встречать гостя, если подмога, заодно и проверим, видно яму или нет. Мой отряд перекрыл дорогу прибывшим, карета остановилась, а в нашу сторону помчался всадник.

— Господин барон, — он поклонился не спешиваясь. — Почему вы нам дорогу перекрыли, мы выполняем приказ короля.

— В карете один человек? — Спросил я.

— Да, — кивнул он и видно захотел меня впечатлить. — Личный маг герцога Хита.

— Понятно, — кивнул я. — Вы к нам на помощь идёте, пусть маг выйдет из кареты, мне нужно его осмотреть.

— Господин служит герцогу Хиту, — возмущённо повторил воин.

Само собой, ругаться с людьми, которые пришли на помощь, как минимум невежливо.

— Дружище, — миролюбиво сказал я. — Это не попытка унизить твоего господина, ты в курсе, против кого мы сражаться будем?

— Мне это неизвестно, — ответил воин. — Моя задача охранять жизнь мага.

— Передай своему господину мою просьбу, он должен быть в курсе и поймёт меня.

Воин немного подумал, но всё же выполнил мою просьбу. Одарённый не стал изображать из себя оскорблённую невинность, вышел под дождь. Даже вокруг своей оси крутнулся, с ехидной улыбкой на губах. Маг ветра, сильный и старый, такой же старик, как и Гагиел, будем ему с кем поболтать и пообсуждать непочтительную молодёжь. Я тут же подошёл к одарённому и вежливо поклонился.

— Господин маг, очень рад вас видеть на своей земле, — сказал я. — Прошу прощения за эту проверку.

— Я хоть и старый, но из ума ещё не выжил, — проворчал старик, а после заметил Гагиела, который тоже направился к нам. — Ого, думал, что первый прибыл, а оказалось, что нет.

— Это мой гость, маг огня Гагиел.

— Не наш он, всех наших знаю. Вроде бы сильный, неужели боитесь, что вдвоём

— Уверяю вас, мы и втроём тоже не справимся, — вздохнул я. — Вы правы, он не местный, а с империи.

Мага звали Ерит, он хоть и ворчал, что выгнали старика под дождь, тем не менее, от прогулки не отказался. Пришлось его отряду сворачивать, делать крюк, чтобы в яму не угодить. Как-то не хотелось мне проверять, удержит ли щит карету. Старичок оказался довольно деятельным, тут же начал расспрашивать нас о маге хаоса. Силу моего друга успел оценить и догадался, маг огня такой силы понапрасну беспокоиться не будет, как и говорить, что он с кем-то там не справится. Про свой план мы ему рассказали, так что он лично изъявил желание посмотреть на место засады. И-за прибытия одного одарённого мы ничего менять не станем. Даже если их прибудет десяток, всё равно будет действовать согласно намеченному плану.

Место удачное, есть где спрятаться. Конечно, мне в любом случае придётся выйти навстречу служителю Алины. Надеюсь, он тоже не побрезгует со мной побеседовать. Да и Гагиела с собой возьму, чтобы раньше времени одарённого не насторожить. Хотя, судя по его поведению, вряд ли он особо чего-то боится.

Ерит план одобрил, правда, снова начал ворчать, что придётся старику валяться в засаде у дороги, отчего точно начнут ныть кости, ну и прочее.

За несколько дней нам на помощь прибыло ещё шесть магов, всех приходилось встречать лично. Два мага не очень сильные, но остальные на вполне приличном уровне. Правда, поведение одарённых мне очень не нравилось. Отчего-то они вели себя так, как будто уже выиграли сражение. Их можно понять, такое количество магов, да мы даже войско сможем остановить.

Начались нехорошие разговоры о том, что не стоит нам куда-то ехать, пусть этот одарённый прибудет к стене города, тут мы его на куски и порвём. Не желали эти идиоты верить в то, что если нас так много собралось, это не значит, что мы победим, он очень силён. Жаль, что не все его магическую мощь видели, иначе бы не так себя вели. Пришлось напомнить, что у них есть приказ короля оказать мне помощь, план битвы тоже имеется, и мы будем его придерживаться. Тут же начались разговоры о том, что я вообще худородный и маг слабый, могу ошибаться и прочее. Вот они старые и умудрённые жизненным опытом, всех победят. В основном старики возмущались, выдернули их из замков, где они жили припеваючи, да ещё и под дождь заставляют идти. В общем, моё терпение лопнуло.

— Кто из вас самый сильный? — Спросил я. — С любым из вас готов провести учебный бой. Пока магический щит полностью не просядет или же до сдачи.

— Давайте я, — вызвался один из молодых магов, им тут всем скучно было.

— Нет, — махнул я рукой. — Поверь мне, дружище, я тебе не по зубам, да и не отказываешься ты в засаде сидеть.

— Любопытно, — хохотнул маг огня, один из прибывших одарённых, и поднялся. — Ну давай, посмотрим, чего ты стоишь.

Глава 24

Всё же имперская школа и многочисленные наставники дали о себе знать. Маг огня бодро начал сливать свою силу, а я даже не наносил ответные удары, просто большую часть его заклинаний, общеизвестных, развеивал. Неважно, какая у него мощь, по знаниям он мне проигрывал. Всё же этот одарённый вскоре сообразил, что таким образом он очень быстро проиграет. Перестал атаковать, решил посмотреть на мои действия. Пришлось мне его немного расшевелить, только атаковал я не огнём, так что он снова ничего не мог поделать, а после вообще рукой махнул, прекращая поединок.

— Силён, — одобрительно сказал Ерит. — Не ожидал.

— Силён, — даже не подумал скромничать я. — Только вот меня, такого сильного, маг хаоса победил, а ведь я был не один, со мной были другие одарённые, с которыми пришлось бежать, поджав хвост. Вы, господа, просто не понимаете, с кем нам придётся столкнуться.

— Ладно, — проворчал мой соперник. — Будем бить из засады.

Пришлось ещё с охраной магов разбираться, они никак не хотели оставлять своих подопечных, рвались в бой. Магам было где спрятаться, а вот всех вояк, которых они притащили с собой, рядом с ними не было возможности разместить. Благо, сами одарённые вмешались в спор, приказали своим охранникам до поры до времени не приближаться. По нашему плану они должны были стоять в засаде, в небольшом леске и никак к себе внимания не привлекать. Ну а если так хочется подраться, то пусть попробуют, нападут, когда начнётся магическое противостояние.

Маг хаоса не заставил себя долго ждать, заметили его заранее, да и трудно было не заметить. Эта тварь пришла не одна, понятна стала причина задержки. Похоже, он не удержался и всё же навестил один из городков, где взял под контроль сотни жителей. В толпе, которая валила следом за фургоном мага, было полно женщин и детей, воинов совсем мало. А ведь он по своей воле может их на нас послать, что тогда делать, уничтожать всех? Ладно первое время магический щит спасать будет, а ведь заклинание не развеется сразу даже в случае гибели одарённого. Как и договаривались, я лично выехал встречать мага хаоса, все наши союзники уже заняли свои места.

Само собой, он меня увидел, радостно заулыбался и даже руки в стороны раскинул, как будто собирался меня обнять. Моя охрана осталась позади, а мы с Гагиелом направились вперёд. Благо, вся толпа тоже замерла, да и охрана мага хаоса явно не желала рядом с ним находиться, понимали, что произойдёт. Кстати, они не были под контролем одарённого, работали просто так, их ничуть не смущало то, чем маг занимается. Как-то жутко смотрелась безмолвная толпа. Вроде бы уже видел людей, которых брали под контроль, но отчего-то именно дети с остекленевшими глазами немного пугали. Может быть из-за того, что многие из них могут погибнуть, и не факт, что не от моих рук.

— Ну, вот мы и снова встретились, — маг хаоса доброжелательно улыбнулся. — Как будто не расставались, знаешь, а я начинаю тебе завидовать, не сидишь без дела, сразу видно, в кристаллах нужды нет. Не знаю, сидел ты за магическими книгами или нет, но мощь увеличил. Честно скажу, шёл тебя убивать, но такой прогресс, даже как-то жаль стало губить такой потенциал. Это против моих правил, но

— Людей отпусти, — сказал я. — Сам же понимаешь, что вреда они мне нанести не смогут.

— Не смогут, — кивнул маг. — Но тебе их придётся убить, если пойдёшь под мою руку, станешь моим учеником, то отпущу их, клянусь. Что ты так поморщился, считаешь, что ты лучше меня?

— Считаю, — кивнул я. — Как минимум за женщинами и детьми не прячусь.

— Это пока, мой дорогой друг, пока, — маг расхохотался. — Хочешь, я тебе расскажу о твоей дальнейшей незавидной жизни? Ты уже сейчас очень силён, такие маги, как вот это ничтожество, — указал он на Гагиела. — Всю свою жизнь учатся и поглощают кристаллы, а тебе сколько лет, двадцать, двадцать пять? А ты уже можешь победить такого одарённого, как и большинство одарённых по всему миру. Из знакомых мне магов, есть всего четверо, которые тебя гарантировано убью, я пятый.

— Тоже из магов хаоса? — Тут же уточнил я.

— Нет, я самый сильный маг хаоса, верно, служу госпоже, она умеет щедро награждать.

— Хорошо, — кивнул я. — Продолжай.

— Эти ничтожества уже тебе завидуют, — продолжил маг, мой ехидный тон его нисколько не смутил. — Ну а как иначе, они все из себя такие великие и заслуженные, а какой-то сопляк может их легко убить, это же несправедливо? Дальше начнётся самое интересное. Эти маги начнут нашёптывать королю, что ты опасен, тебя нужно убить, пока есть такая возможность, и король даст приказ на твоё устранение. Да и ты сам, кем сейчас являешься, бароном, сидишь на жалком клочке земли? Долго так сидеть собираешься и выполнять тупые приказы простого смертного? Рано или поздно в твоей голове возникнет мысль, а с чего я должен слушать короля, выполнять его приказы? Я же сильнее, могу убить всех его магов и охрану, пройтись огнём и мечом по всем непокорным и сам править государством. Ты богат, сам развиваешься, тебе же никто не нужен, нужна только власть, чтобы никто не доставал и не смел отдавать приказы.

— Вот чего мне не надо, так это королевской короны, — засмеялся я.

— Возможно, пока не нужна, но высшим дворянам плевать на твои интересы, они всегда будут пытаться тебя использовать, — продолжил маг. — Твоя семья постоянно будет под угрозой, да хотя бы подставят короля, чтобы самим выше забраться, об этом ты не подумал? Гонора в тебе тоже много, будешь пренебрежительно относиться к тем же герцогам, а они на тебя жаловаться, глядите ваше королевское величество, этот одарённый не уважает власть, его нужно убить! В общем, если ты не возьмёшь власть в свои руки, то снова превратишься в беглеца, который нигде не сможет найти покоя.

— Какая трогательная речь, — сказал я. — Заставляет задуматься.

На самом деле, слушал я этого старика только из-за того, что он никак не хотел наступать на щит, прикрывающий яму, около края бродил, уговаривая меня.

— Тобиас, — доверительно продолжил маг и сделал несколько шагов ко мне. — Мы нужны друг другу, тогда никто не посмеет на нас взглянуть косо, да и твои близкие будут в безопасности. Я их не стал убивать, решил с тобой договориться, ты же понимаешь, я прав. Не хочешь служить богине хаоса, дашь клятву мне, а я научу тебя всему, что сам умею, ты будешь величайшим магом в истории. Ты должен понимать…

К сожалению, что я должен понимать, узнать мне не удалось. Этот ишак наконец-то оказался над ямой, хоть и с самого края. Тут же нанёс удар, оборвав его на полуслове. Разумеется, он был не один, призвал двух помощников, которые стояли справа и слева от него. Мага хаоса не убил, он прикрывался магическим щитом, как и я. Вот щит получилось сломать с первого раза, и мой враг с громким воплем улетел вниз, как и его помощники.

Гагиел обрушил заклинание на яму, оттуда повалил пар, я же, в свою очередь начал произносить заклинание. К нам спешил нас засадный полк, состоящий из магов. Они даже не успели нанести удары, мощные пласты земли резко схлопнулись, надёжно закупоривая мага хаоса. Наступила звенящая тишина, отдать приказ подчинённым людям атаковать нас, одарённый не успел, слишком всё быстро произошло. Со стороны леса в нашу сторону уже мчались бойцы, нацелились на охрану мага, они тоже стояли ошарашенные. Правда, вид надвигающий лавы быстро их в себя привёл, рванули наутёк. Понятное дело, слишком силы неравные. Кто-то приказал воинам вязать людей, попавшим под магию хаоса.

— И это всё? — Как-то неверующе спросил Ерит.

— Если щит не удержал, то всё, — кивнул я. — А если щит на нём, то он ещё жив, только глубоко под землёй.

Сейчас маги не выглядели такими самоуверенными, успели оценить силу мага хаоса, с которым предстояло сражаться.

— Надо побольше земли сверху набросать, чтобы наверняка эта тварь не вылезла, — предложил Ерит. — Надо же, как легко…

Теперь маг воздуха договорить не успел, земля под нашими ногами задрожала, а потом как будто взорвалась изнутри. На месте аккуратной ямы образовался кратер. Нас раскидало в разные стороны, хорошо, что щиты не сняли. Вот воинам и простым людям досталось крепко, первые ряды полегли от летящей земли, явно убитые есть.

Из кратера выбрался маг хаоса, злой на весь белый свет, а нет, только на меня. Маги тут же начали наносить по нему удары, а этот человек пёр в мою сторону, не обращая внимания ни на что. Вроде бы он был в таком бешенстве, что хуже быть не может. Ошибся я, может, у него даже пена изо рта пошла, когда я развеял пару его заклинаний. Уговоры закончились, он шёл меня убивать, а я пятился назад, изо всех сил стараясь просадить его магический щит.

Мага хаоса можно были видеть только магическим зрением, его полностью скрывала пыль и поднятая грязь. Одарённые обрушили на него шквал заклинаний. Не знаю, специально получилось или нет, но над нашим противником сначала закрутился простой вихрь, а потом этот вихрь загорелся, продолжая ускоряться. Жар был такой, что я теперь не от врага своего пятился, а от огня, ему было ещё хуже. Жаль, что резкая просадка силы привела в чувство безумца, он перестал бездарно наносить удары, видно понял, что проигрывает схватку. Попытался рывком уйти в сторону, но

Теперь у меня не получалось развеивать заклинания, не видно было одарённого. Почему-то остальные маги перестали наносить удары, я даже забеспокоился, что у них уже силы кончились. Вскоре стало понятно, почему удары не наносят, снова возник вихрь, который создал Ерит, и опять он загорелся изнутри, красивое зрелище. Как-то два мага умудрилось соединить заклинания между собой, а ведь чему-то подобному мне хотелось научиться.

Маг хаоса понял, что победить на этот раз у него не получится, драться до конца тоже не собирался, вместо этого бросился бежать со всех ног. Проявил изрядную прыть для своего почтенного возраста. Перед побегом, приказал взятым под контроль людям атаковать нас. Пара магов осталась позади, а остальные, я в том числе, начали преследовать врага. От меня он точно удрать не сможет.

Тут охрана магов решила отличиться, хоть им и было сказано не лезть. Видно решили, что если маг отступает, значит, сил у него не осталось. В результате он одним ударом смёл пять десятков всадников. Они даже не поняли, что произошло, их тела развалились на части, как и туши лошадей.

До леса маг добежать не смог, мы от него не отставали. Он остановился и обернулся к нам, и куда только делось высокомерие. Одарённый явно был напуган, скорее всего, впервые за долгое время он не знал, что ему делать и как выбраться из ситуации, в которую угодил. Наши взгляды встретились, тут страх у него прошёл, появилась злоба. Снова начались обмены ударами, правда, результата он не достиг, разве что пара магов выдохлась и вынуждено вышла из боя. Теперь стояли на безопасном расстоянии и наблюдали. Он опять попытался убежать, видно все силы в свой кулак собрал, надо сказать, мои союзники отстали, когда он добежал до леса. Щит почти полностью просел, а следующим ударом я его снёс.

Маг все силы потратил на последний рывок, да ещё и полностью исчерпал магический резерв. Видно старик забыл как бывает, когда все силы заканчиваются. Он споткнулся и упал, но не стал подниматься, а пополз стараясь скрыться. Надо сказать, я тоже задолбался за ним бегать, тяжело дышал из-за этого шустрика. Говорить мне ему было нечего, только вот не суждено было именно мне поставить точку в нашем противостоянии.

Откуда тут взялась Аиша, одна из моих учениц, самая молодая, понятия не имею. Ведь всех их оставил в городе, слишком слабы против мага хаоса, одним ударом мог и щит снести и убить, ну а если не одним, то двумя точно. Со мной пошёл только Рон сын Лиса, да и то, как вестовой. Если бы мы проиграли схватку, он должен был мчаться в город и предупреждать остальных. Эта же пигалица не пожелала ждать, любопытство её разобрало, и решила сама понаблюдать за схваткой сильных магов.

Когда маг принял решение убегать, он помчался как раз к наблюдательному пункту девочки. Она не стала сдерживаться, тут же нанесла магический удар по ползшему старику, небольшие шипы, выросшие из земли, пробили голову магу хаоса. Вот же как бывает, был грозой всего мира, а убила его слабая девочка. Маг несколько раз дёрнулся и затих. Я тоже нанёс удар, после чего старика разорвало на части, мало ли, вдруг выживет, хотя, по затухающей ауре было понятно, умер он.

Тут на меня накатила такая вона ужаса, что мурашки по спине побежали. Аиша тоже почувствовала, она как будто заскулила и начала пятиться назад. Правда, это ощущение быстро пропало, никак богиня Алина пожаловать соизволила, надо же, даже угрожать мне не стала.

— И чего мы тут делаем? — Спросил я у Аиши. — Приказ решила мой нарушить.

— Бой смотрю, — невозмутимо ответила она. — Вдруг бы вы проиграли, а я бы помогла.

— Помогла бы, это ты правильно сказала, — кивнул я. — Пошли, есть для тебя работёнка.

Поле боя выглядело устрашающе, хорошо, что хоть дождик не прекратился, очаги возгорания были потушены. В центре огромная воронка, неспешно наполняющаяся водой, недалеко от неё трупы простых солдат и мирных жителей, которым сегодня не повезло. Тут тоже бой прекратился, не стали маги убивать обезумевших людей. Сейчас воинам приходилось с ними возиться, они никак не хотели успокаиваться, кусались и царапались. Да ещё и дефицит верёвок сказывался, многих связывали их же одеждой. Я махнул магам рукой, они, увидев меня, остановились.

— Убил? — Поинтересовался Гагиел.

— Да, — кивнул я. — Повезло нам, только магической книги у него не было.

— В фургоне она была, — махнул рукой маг огня. — Сожгли уже.

— Замечательно, — вздохнул я и уселся на землю.

Всё же добавлял мне бодрости маг хаоса, какое-то опустошение внутри. Хотя, так часто бывает, когда выполнишь какую-то трудную задачу, которая не давалась долгое время. Воину тут же приступили к наведению порядка, требовалось закапать огромную яму, да и нечего им бездельничать, весь бой простояли. Конечно, моим рубакам было бы проще в ближайшую деревню сгонять, да только жителей оттуда выселили, приходилось самим работать. Аишу им в помощь дал, всё же магесса земли, да и нечего было мой приказ нарушать.

После возвращения в город, сразу же отправил гонцов под усиленной охраной, как к королю, с вестью, что враг разбит и благодарностью за оказанную помощь, так и к своим родным, сообщал, что жив и здоров, маг хаоса убит. Опять же, нужно было отправить гонцов к крестьянам, хотя, они быстро узнают сами о том, что можно возвращаться домой. На данный момент угроза миновала, правда, может ещё один маг хаоса прийти и гадить по мелочи, если не таким сильным будет.

Вот вроде бы убил очень сильного врага, нужно радоваться, а радость почему-то быстро уходила. Причём, чем ближе была ночь, тем страшнее и безрадостней мне становилось. Алина наверняка снова пожелает меня увидеть, и я справедливо полагал, что на этот раз она меня в лучшем случае покалечит. Помнил как синяки на шее остались после её могучей хватки. Несколько месяцев не проходили, никакая магия не помогала, а если сейчас руки и ноги переломает, тоже никто помочь не сможет? Сам себя накручивал, пытался отогнать плохие мысли, но они всё лезли и лезли в мою голову, копошились там, как черви.

Возможно, накаркал как ворона, а может и без моих предположений меня богиня к себе выдернула. Но едва я закрыл глаза, как тут же очутился у неё. На

Глава 25

Боль была страшная, получал уже ранения, но такой боли раньше не было. Кричать почему-то не мог, хотя очень хотелось, при этом не чувствовал, что богиня как-то магически на меня воздействовала. Просто проткнуть посохом ей показалось мало, он подняла меня как букашку, насаженную на иголку, одной рукой, ещё и посох довернула. Если сначала у неё лицо было злое, то потом даже довольным стало, видно ей очень понравились мои страдания. Она выдернула свой посох, ловко подбросив меня вверх, только упасть не дала, снова пробила меня насквозь. К своему ужасу услышал, как кости хрустят, позвоночник пробила, ноги просто повисли в воздухе, до этого я ими активно болтал, пытаясь пнуть богиню.

Сколько такое мучение длилось, я не знал, как по мне, целую вечность. В какой-то момент за моей спиной кто-то ещё объявился, богиня посмотрела мне за спину, нахмурилась, а после отшвырнула меня в сторону. Очутившись на полу, стал отползать в сторону, ноги не работали, помогал одними руками. Правда, когда я увидел, кто пожаловал, то замер и притих. Это был бог, высокий худощавый мужчина с полностью седыми и растрёпанными волосами. Одет в чёрный балахон, изрядно потрёпанным. В руках он держал что-то вроде копья, только толстого и на конце раздваивающимся. Бледное лицо в шрамах и каких-то язвах, на левой щеке серьёзная рана, даже зубы были видны. Владыка мёртвых Бевес пожаловать изволил. Если верить написанному в книгах, он был намного сильнее богини хаоса, да и на земле у него полно помощников, и это не маги, а разные существа, вроде бы даже божки помельче ему служили. Конечно, не все, но многие, имеющие отношение к смерти.

Бевес прошёл мимо меня, только окинул безмятежным взглядом и направился к богине. Она смотрела на него с ухмылкой, правда, скоро её стало не до веселья. Владыка мёртвых постоял несколько секунд, после чего молниеносно, так что я даже не увидел удара, треснул богиню своим копьём, жаль, что не остриём. Алину как ветром сдуло, она ещё и свой массивный трон смела своей тушкой, да так и замерла на полу, не смея подниматься. Бевес приблизился к ней и начал её охаживать своим копьём, как дубиной. Ох, как она визжала, как свинья, которую режут. У меня даже боль немного отступила от такого приятного зрелища. Жаль, надолго это процедура не затянулась.

Владыка мёртвых, всё также, не говоря ни слова, пошёл туда, откуда прибыл. Похоже, за моею спиною дверь, откуда боги друг к другу приходят. Мне же немного стало не по себе, сейчас он уйдёт, а Алина дальше надо мною издеваться будет. А учитывая тот факт, что я стал свидетелем её позора и унижений, то живым она меня не выпустит.

— Помоги, — прохрипел я, благо, голос вернулся. — Владыка мёртвых, помоги, не забуду.

Бевес остановился и с любопытством посмотрел на меня. Я сразу же опустил глаза в пол и попытался изобразить из себя вид кающегося грешника. Смотреть ему в глаза не хотелось, мало ли как он это воспримет, достаточно было посмотреть на Алину, она до сих пор валялась на полу и стонала. Вид у неё был совсем не грозный, выбили дурь из головы. Ещё была причина вести себя скромно. Не знаю, как тут в загробной жизни дела обстоят, но то, что там всего один владыка, который сейчас около меня был, это факт. Все умершие в его руки попадают, а данной ситуации велика вероятность того, что я к нему отправлюсь. Бог подошёл ко мне и хлопнул ладонью сначала по одной ране, потом по другой. Было больно, но я мужественно терпел. После этого он исчез, даже поблагодарить его не успел.

К своему несказанному счастью, ноги у меня стали слушаться, я тут же вскочил, не думая о последствиях. Богиня стала подниматься, так что готов был дать отпор, хоть и не справлюсь с ней, но хоть попытаюсь. Посмотрела она на меня с такой ненавистью, что как-то нехорошо стало.

— Пошёл вон из моего дома, ублюдок! — Прошипела она.

Ублюдками тут называли незаконнорождённых детей, в основном, отпрысков дворян, так что данное высказывание было неверным. Впрочем, свои мысли оставил при себе, не хотелось ещё больше злить богиню, да и не успел бы я ничего сказать, очутился в своей постели.

Когда засыпал, был в комнате один, а вот когда проснулся, то есть очнулся, то народу в мои покои набилась целая толпа. Вроде бы комната большая, однако, тут было тесно, дверь валялась на полу, и вынесли её магией. На кровати около меня сидела одна из учениц, целительница с заплаканными глазами. Что она тут делает, было понятно, вся кровать залита кровью, пыталась оказать помощь. Богиня уродовала меня в своём доме, или где там она обитает, а раны появлялись на теле.

— Всё, — прохрипел я, горло болело, видно из-за воплей сорвал. — Больше ничего интересного не будет.

— Что случилось? — Заботливо спросил Гагиел.

— Богиня хаоса своё неудовольствие выразила, — буркнул я.

— Так ты же ей не давал клятву верности, — удивился Гагиел. — Она не имела права наносить тебе вред. Да и раны странные, это некромантия.

У меня вообще ничего не болело, только горло, видно поэтому не посмотрел на результат конфликта с богиней, когда же опустил глаза вниз, то даже присвистнул от удивления. Раны начали затягиваться, только полностью их рассмотреть нельзя было, в них клубилась тьма. Да и в сторону расходились чёрные кривые полосы, как вены.

— Некромантия, — кивнул я. — Владыка мёртвых помог.

— Интересно живёшь, — сказал Ерит. — Богиня хаоса, владыка мёртвых, даже не верится. Кстати, мне тоже любопытно, боги не имеют права наносить вред людям своими руками, по крайней мере, просто так, если вы её оскорбили, тогда возможно.

— Похоже, вы правы, — кивнул я. — Ей сделали внушение, как раз владыка мёртвых. Что на счёт оскорбления, так я отказался ей служить, а это можно принять за оскорбление.

— Ладно, господа, больше интересного не будет, расходимся, ночь на дворе.

Предложение расходиться поступило вовремя, маги уже за столом рассаживаться начали, обсуждая, имеют ли права боги убивать людей. Больше же обсудить такую тему просто негде,

— Ты на самом деле владыку мёртвых видел? — Спросил одарённый. — Это он тебе сделал?

— Ранение нанесла богиня, а вот оказал помощь владыка мёртвых, — кивнул я.

— Надо бы просить помощи у богини жизни, мало ли чем вот это обернуться может, — проворчал маг.

— Ну, извини, там боги не построились в ряд, чтобы у меня была возможность выбрать благодетеля. А эта чернота, — я пожал плечами. — Думаю, со временем пропадёт, в любом случае боли никакой нет. Вы сами почему сбежались?

— Так кричал ты так, как будто тебя режут, — усмехнулся Гагиел. — Весь город слышал твой вой.

Вскоре замок затих, только слышно было как по коридорам бродят стражники и как перекликаются на стене. Сон у меня не шёл, богиня умеет взбодрить, да и зачем самого себя обманывать, страшно мне было. Казалось, едва только усну, как богиня снова к себе перетащит, и дальше будет издеваться. Уснул под самое утро, благо, больше никаких неприятностей со мной не случилось.

Думал, дадут подольше поспать, да куда там, подняли с утра пораньше по тревоге. В дверь начали барабанить, а когда я проснулся, доложили, что к городу подходят враги. Сон как рукой сняло, тут же спешно начал одеваться. Само собой, поднимали не только меня, но и остальных одарённых, ведь в гости к нам пожаловали с соседнего королевства.

— Сколько у них человек? — Уточнил я.

— Не больше двух сотен, но с магами пришли, — доложил Саир. — Едут не скрываясь, заметили мы их поздно.

— Хреново, что поздно заметили, — недовольно сказал я. — Всё, маг хаоса убит, пора на самую границу отряды высылать.

— Да как-то так вышло, — пожаловался воин. — Вчера очень все устали, решил сегодня отправить.

На стенах уже суетились люди, меня же не было, поэтому не знали, следует ли отправляться навстречу врагам. Как по мне, следует, у нас же магов хоть отбавляй, вряд ли в эту глушь больше прислали. Хорошо, что одарённые тоже не стали лениться и приехали к городской стене, теперь стояли внизу и что-то горячо обсуждали. Порадовало, что не только у меня вид помятый, эти ребята тоже ночью мало спали. Вчера была пирушка, отмечали нашу победу над сильным врагом, вот и легли поздно спать.

Вскоре появился наш конный разъезд, мчавшийся галопом к воротам. Чего-то нового они нам не сообщили, отряд, около двух сот человек и неизвестное количество магов, один точно был, этот в балахоне на войну отправился. Хотя, могли среди солдат иметься маги, да и глупо с одним приходить, ведь мою силу они знать не могли. Судя по гербу, прибыл тот самый граф, чьё войско я разбил, поквитаться решил, ну или приказ короля всё же выполнить.

Мне ужалось уговорить четырёх магов отправиться верхами в лес, чтобы не дать никому уйти. Старики поворчали, но всё же мою просьбу выполнили. Едва только появился отряд неприятеля, мы выдвинулись к нему навстречу. Со мной был Гагиел и Рон, это из одарённых, ещё простые бойцы имелись, куда без них. Магов у врагов было три, два вполне сильных, а один, не слабый, конечно, средний, по местным меркам. Они думали, что такого количество хватит для взятия города.

Забавно было наблюдать за изменившимся выражением лица одарённых. Похоже, они решили, что встретятся со слабыми магами. Со мной аурой ничего не понятно, она хоть и плотная, но разноцветная, но могли предположить, что я слаб в силу своего возраста, как Рон. Больше их напрягал Гагиел, вот у него аура насыщенная, сразу понятно, сильный маг огня. Откуда им знать, что у меня развитие быстрее происходит, а если верить словам наставника, в разы быстрее, чем у других. Впрочем, они быстро собрались и состряпали высокомерные лица. Они явно служили не этому графу, да и откуда у него может быть сразу три мага, или нанял или выделили.

— Граф, вам одного преподнесённого урока оказалось недостаточно? — Спросил я, проигнорировав мага. — Или плевать на гибель своих людей.

— Сопляк, — огрызнулся аристократ. — Сегодня эти земли станут моими, даю тебе слово.

Мне только это и нужно было, чтобы обозначили свои цели. Если бы мы сразу все выдвинулись к этому отряду, могли запросто сказать, что пришли поговорить о выкупе пленных. Сейчас же слова сказаны, намерениями понятны, так что я махнул рукой, подавая сигнал. Из крепости выскочил ещё один отряд, а второй отрезал незваным гостям путь к отступлению. Маги сразу же всё поняли, оценили количество одарённых, а вот граф смотрел на приближение новых действующих лис с глумливой ухмылкой. Тут и бойцы из тайной канцелярии прибыли, они едва только узнали сколько против нас одарённых будет, как тут же умчались за ошейниками.

Маги ценные трофеи для любо из конфликтующих сторон, а ещё они будут гарантией, что наших одарённых в плену не убьют, можно убить обменять, на худой конец, просто потребовать большой выкуп. Чем сильнее маг, тем больше выкуп, иногда за одарённого дают больше, чем за высшую знать, всё же это основные боевые единицы королевств.

— Господа маги, как я посмотрю, вы всё поняли? — Спросил я. — Сражаться будем или обойдёмся без смерти ваших людей. Защитить вы их не сможете, они полягут в полном составе, как и ваши лошади, уйти мы вам тоже не дадим, не надейтесь.

— Мы пришли поговорить, — заикнулся было один из прибывших.

— Считайте, что поговорили, — улыбнулся я. — А теперь советую вам примерить ошейники, блокирующие магию.

— Мы можем дать вам честное слово, что не станет вредить не вам, не вашим людям, — сообщили мне.

— Вы будете почётными пленниками в нашей столице, — сказал я. — Повезут вас туда простые воины, так что не будем лишний раз рисковать. Сами оденете или сначала сразимся?

— Сами, — буркнул старший и самый авторитетный маг. — Сдаёмся на милость победителя, надеюсь, отношение к нам будет как к почётным пленникам.

— Можете в этом не сомневаться, — заверил я. — Господа воины, а вы что на меня уставились? Снимайте доспехи, оружие тоже аккуратно укладываем на землю, оно вам в ближайшее время не

— Я благородный человек, — прошипел аристократ. — Требую обращаться с собой уважительно.

— Заткни свой род и послушай, два раза повторять не буду, — во мне начала закипать злоба, как будто я к нему пришёл, а не наоборот. — Если ты считаешь, что меня впечатляет титул графа, то это серьёзное заблуждение, мне наплевать на то, какого ты древнего рода. Сейчас вы дружно не подыхаете только потому, что сдались без боя, в противном случае перебил бы всех за постоянные нападения на мои владения. Будешь свой гонор показывать, тебя для начала прикажу выпороть, а потом посадить в клетку. Предыдущий владелец городка был изрядным затейником, сажал в клетку преступников, а вы тут тоже преступники. Смотри, может пришло твоё время веселить толпу.

Граф посмотрел на меня ненавидящим взглядом, потом всё же начал стягивать доспехи. Мне же от его взглядов было ни тепло, ни холодно, вообще наплевать. Мои союзники засобирались ехать по своим владениям, больше у них не было времени гостить, к одному вообще уже гонец примчался, требуют срочно возвращаться. Каждому из прибывших магов подарил по зачарованному ножу. Можно было расщедриться на мечи, но они ими не пользуются, а вот ножи тут все на поясе таскают. После отбытия магов хотел было своими делами заняться, накопились за прошедшее время, но пришёл Гагиел. У него было скверное настроение, он его и мне решил испортить.

— Не советую графа из плена отпускать, — сказал он мне. — Этот человек уже предложил тебе одного из его людей отпустить, чтобы выкуп привезли?

— Было дело, — кивнул я. — Вообще-то я хотел от него как можно быстрее избавиться, корми этого дармоеда.

— Ему пленные маги успели шепнуть, сколько тут у тебя одарённых, — как маленькому начал объяснять Гагиел. — Ты можешь предположить, что подумают враги, когда узнают об этом. Они могут решить, что с этого направления мы планируем нанести удар по их королевству, оно тебе надо? Стянут сюда войска, начнут устраивать постоянные набеги, поймут, что сил мало и разорят все поселения.

— Спасибо, порадовал, — буркнул я. — Как-то об этом не подумал.

— А надо было думать, — усмехнулся маг огня. — У меня ещё одна нехорошая новость есть. Пара твоих гостей заметила, что ты магию хаоса применил, поделились своими знаниями с коллегами за столом, ты же рано спать ушёл, а я всё слышал. Можешь предположить, как себя поведёт король, когда услышит о подобном. Насколько мне известно, в вашем королевстве тоже запрещена магия хаоса, под страхом смерти.

— Как-нибудь постараюсь отбрехаться, — вздохнул я. — Чем ещё порадуешь?

— Пока всё, а на счёт графа, его без внимания родичи не оставят, когда придут, запроси неподъёмную цену и не уступай. Пусть собирают или вообще оставляют этого графа у тебя, даже не знаю, решают вопрос через ваших герцогов или вообще через короля. Практика обычная, скажут, мол ваш барон совсем обнаглел. Пока всё устраивать будут, много времени пройдёт, гладишь, война закончится.

Глава 26

В моём баронстве снова закипела жизнь. Было опасение, что сосед найдёт повод переманить к себе моих несколько мастеров, которых я к нему отправил, пока воевал с магом хаоса. Чего-то особенного в подобном не было, сейчас как раз началось время, когда свободных людей дворяне переманивали друг к другу. Любой свободный человек мог во время сезона дождей снять со своего места и уйти к новому землевладельцу. Кстати, цены на рабов резко поднялись, о чём мне сообщила моя мама. Ошибку я допустил, нужно было действовать по-другому, так что требовалось исправляться.

Два купца согласились на мои условия, решили пойти на сотрудничество, что совсем не удивляло. Даже если бы предложил что-то подобное торговцам из золотой гильдии, то тоже бы вцепились в такую возможность обеими руками. Эти же были бедными, до золотой гильдии далеко, пока, по крайней мере. Дать возможность заработать этим людям, это дать возможность развиться моему баронству. Они поверить не могли, когда я им крупную сумму денег дал, задача простая, скупить как можно больше хороших мечей и ножей. Желательно, договориться с купцами о продаже уже зачарованного оружия. Вскоре ещё им одну задачу поставил, все в королевстве должны были знать, что барон Тобиас приглашает к себе крестьян. Да, тут граница, довольно опасно, но зато будут освобождены от налогов на целых год, пока обживаются.

Первые прибывшие получать готовые дома. Конечно, они делались из свежего дерева, наверняка появятся щели, но это не страшно, понемногу сами приведут в порядок. Кроме магов ко мне приезжали простые воины, которые уже начали распускать слухи о том, как мы сначала разбили силы противника, превышающие нас по численности в несколько раз, потом сильного мага хаоса убили, а после ещё двух магов и кучу солдат в плен взяли. Купцы, как и их люди, тоже будут распространять такие слухи, да ещё и приукрашивать.

Как оказалось, без моих мудрых поручений крестьяне сами не были дураками. Тут же у меня население имелось, они прекрасно видели, что вокруг происходит, а у них имелись родственники. Так что вскоре, даже в сезон дождей начали прибывать первые переселенцы. Можно было бы даже не говорить про год без налогов, и так бы приехали. Да и приезжали они не на голую землю, а в уже готовые дома, что тоже о многом говорило.

Всё моё баронство уже давно было поделено на участки. Вроде бы грамотно сделали, правда, я в это дело нос не совал, просто не соображал, но имелись помощники. Для того чтобы все поля были распаханы, людей нужно было немало к себе заманить. Чтобы успеть вовремя среагировать на набег, в каждой деревни оборудовали сигнальные костры. Наваливали кучу дров и обливали специальным раствором, который чадил очень сильно. Сам убедился, такой дым с простым дымом из труб никак не перепутаешь. Множество людей в баронстве, это серьёзный заработок для землевладельца и большой соблазн для врагов. Мне не хотелось всего лишиться из-за жадных дворян.

Какое-то время нас беспокоить точно не будут, в наших землях уже

Деньги из моей казны уходили с пугающей скоростью. Я же пообещал крестьянам помочь перед посевом, пообещал и забыл, замотался с другими делами. Они моего обещания не забыли, хоть и отказываться от своих слов не собирался, но не предполагал, что так много народу прибудет. Тут дворянам особо не доверяли, но обо мне шла добрая слава в баронстве, Саир рассказал. Обычно весной люди уже завязывали пояса потуже, особенно в приграничном районе. Пока я у власти, ни одно поселение не было сожжено, и ни один человек не пострадал от рук налётчиков. Опять же, благодаря работе в городе многие сохранили свои припасы, да ещё и заработали.

В общем, в назначенный день прибыли старосты деревень. Это они должны были расспросить людей и выяснить, что и кому нужно. Выяснили, многие обратились за помощью, в том числе новые переселенцы. При этом нашлись такие люди, которые уже успели оценить, что в моём баронстве избыток воинов, которые только службой живут, их кормить нужно, а значит, можно скотину разводить, чтобы мясо в город продавать. Я такие начинания горячо поддерживал, все были в курсе, что средства в течение нескольких лет нужно вернуть. Только мало кого это смущало, брали.

Наивных людей в моём окружении не было, поэтому устроили проверку, и не зря. Несколько человек нашли, которые явно не собирались задерживаться в моих владениях надолго, видно хотели вместе с животиной удрать из баронства, наивные, их бы развернули ещё на подходе, разъезды были предупреждены. Пришлось назначить четырёх новых старост, все четверо отчего-то решили, что они серьёзная власть и сами в состоянии решить кому и что давать. Одного жестоко выпороли, по моему приказу, этот гад отказал вдове в приобретении лошади. Глаз на неё положил, ну и сообщил, что если не станет ему постель греть, то со своими детками помрёт с голоду. Семья у неё большая, три парня, старшему всего одиннадцать лет, но уже работать мог.

В результате этого деятеля выгнали из моего баронства, имел я на это право, лишился такого хорошего места за свою наглость. Женщина ко мне побоялась идти, а вот проверяющему всё рассказала при стечении народа. Снова пришлось перераспределять земельные участки. Одно дело купить скот, а совсем другое, прокормить его до осени. Хорошо, что большинство крестьян знали своё дело, смогли договориться полюбовно, а мои люди всё проверили.

На руки деньги крестьянам не давали, озадачил своих купцов, чтобы приобрели нужное. Нужно было видеть их лица, когда увидели, сколько скота нужно купить, да ещё и доставить в баронство. Роптать не стали, принялись за дело, я им сразу сказал, покупать по средней цене, не разных кляч. Если будут брать оптом, то можно серьёзно цену сбить, разницу могут забрать себе. Учитывая, что качество товара будут проверять, обманывать меня они не посмели. Да и успели оценить нашу совместную деятельность, первая партия оружия уже была зачарована и распродана, разочаровывать меня им не хотелось. Им было известно, что уже несколько раз ко мне другие торговцы обращались, повлиятельнее и побогаче, а я им отказал в сотрудничестве.

Если в этом году большую часть своей земли заселить не смогу, то в следующем точно получится. Правда, в том случае, если сохраню уже прибывших людей, чтобы все знали, под моей рукой, значит, под надёжной защитой. Владения нужно улучшать, не всё же мне кормить своих воинов, их земля должна кормить. Уверен, в королевстве есть дворяне, которые свои владения продают, но хотелось бы, чтобы мои земли были не разбросаны по всему королевству, а были в одном месте. Нужно со своими соседями поговорить и выкупить их владения, пусть в другом месте себе имения купят. На границе часто неспокойно, может, и согласятся уйти. Правда, наверняка начнут цену заламывать, слухи о моих богатствах до них уже давно дошли.

Дворяне с худородными в этом мире считаются только в том случае, если они сильны. Даже соседи не станут лишний раз на мои земли хаживать, если будут знать, что получат достойный отпор, даже если и смогут победить, то понесут такие потери, которые никакой грабёж не компенсирует. Сейчас под моей рукой достаточно воинов, но они гибнут в боях, требуется подготавливать новых, есть кому.

Со всеми своими заботами я как-то подзабыл про детей сирот, которых в королевстве хватало. Была же мысль себе из них воспитывать воинов, они сами о себе напомнили. Сейчас для бездомных было самое голодное время, сезон дождей и ранняя весна. Крестьяне сами с трудом сводят концы с концами, так что мало подают, а у большинства дворян куска хлеба не выпросишь. Видно до ближайшего крупного города слухи о моём баронстве дошли, вот и пришла сюда группа детей. Само собой, не на службу ко мне проситься, а просить милостыню. Пытались прорваться и взрослые, но их конные разъезды разворачивали, не хватало ещё в моём городке преступность плодить.

В общем, посидел со своими помощниками, посчитал и выяснил, что гораздо дешевле самому воинов растить, чем боевых рабов покупать, в разы дешевле. Хороших воинов много найти не получится, они все при деле, а плохие мне даром не нужны. Только нужно к себе брать не только мальчиков, но и девочек, чтобы они со временем могли семьи создать и осесть в моих владениях. В общем, эта мысли меня захватила, осталось только придумать, чем толпу девчонок занять, чтобы разные глупости в голову не лезли. Конечно, не все захотят расти в условиях строгой дисциплины, кто-то сбежит, мы их держать не будем.

Дозоры на границе с соседним королевством были усилены, обговорил с бароном, теперь мои люди на его территорию тоже заходили. На удивление всё

— Господин барон, до нас дошли тревожные слухи о том, что вы отлично владеете магией хаоса, — заявил мне Макен, когда мы остались вдвоём. — Вы же в курсе того, что она запрещена под страхом смерти.

Разболтался кто-то из магов, простые вояки точно ничего бы не поняли, даже если бы могли заметить.

— И что за балаболка вас ввела в заблуждение? — Удивился я. — Врать не буду, мне магия хаоса знакома, изучал её не ради забавы, а чтобы была возможность противостоять сильному врагу.

— Его королевское величество сразу об этом догадался, — улыбнулся барон.

— Ему тоже об этом доложили?

— Само собой, во всех деталях, — усмехнулся Макен. — Меня просили передать, что пока вы верны короне, бояться вам нечего, как и опасаться за свою семью. Дворяне, да и маги тоже, часто жалуются друг на друга, король этому уже не удивляется, но всё же больше магию хаоса не применяйте, не следует так рисковать.

— Даже и не планировал, — сказал я. — Да и магии хаоса во мне совсем немного, не поглощал кристаллы, их у меня почти и не было.

Соврал, Саир покопался в фургоне убитого мага хаоса и прибрал к своим рукам чужие запасы, так что имелись.

— Хорошо, — вздохнул Макен. — Вы в курсе того, что королевство скоро начнёт войну.

— Больше вам скажу, я даже в курсе того, что война уже идёт, мы тут сражаемся, — не смог сдержать ехидства я, война у них начнётся.

— Его королевское величество собирает верных людей под свою руку, он сам поведёт войско.

— А мне вы это зачем говорите? — Удивился я. — Я на три года освобождён от военных походов, обустраиваюсь. Кстати, новые дворяне, получившие за верную службу наделы, не платят налоги те же три года, если земли на границе. Меня сея участь обошла, налоги берёте, ещё и воевать нужно?

— Не хотите послужить своему королю? — Возмутился Макен, правда, ответа дожидаться не стал, видно по лицу было понятно, что не очень мне хочется на войну идти. — Это приказ короля, вы должны прибыть к месту сбора армии и привести как можно больше своих людей.

— Где приказ? — Спросил я.

— Вот, — Макен покопался в своей сумке и отдал мне лист бумаги, само собой, барону король лично приказ не писал, из его канцелярии пришло.

— На счёт количество воинов ничего не указано, а значит, поступлю по закону. Тридцать девять человек может прокормить моё баронство, столько и приведу.

— Ещё нужны маги, — заикнулся было барон.

— Мои маги слабы, и они останутся защищать моё баронство, мне не хочется вернуться на пепелище, — отрезал я.

— А ваш друг?

— Он вообще имперец и приказать ему не могу, можете сами с ним поговорить, авось воспоследует, только мне кажется, вы с ним сразу же испортите отношения, потому что он пошлёт вас очень далеко. Просить воевать за чужое королевство не буду, не для этого он сюда приехал, погостить решил.

Настаивать на своём Макен не стал, убил. Мне же почему-то вспомнились слова мага хаоса, что меня начнут использовать все кому не лень. Интересно, король сам принял решение меня на войну отправить, или же ему нашептали это в ухо. Я на самом деле освобождён от службы, мне нужно свои владения на ноги ставить. Тут же приведи им людей, всех своих магов, плати часть из заработанных денег, да ещё и сам воюй. Как мне кажется, такие вот бароны как я, будут стоять в первых рядах, а графы и герцоги позади. Может опять паранойя, но не удивлюсь, если специально сделают так, чтобы меня как можно сильнее ослабить. Под моею рукой четыре мага, давшие клятву верности, Рон тоже дал клятву, больно самому покупать кристаллы дорого, вот и решился. Сейчас они все слабы, но со временем станут грозной силой под рукой простого барона. Ещё и Гагиел никуда уезжать не собирается, в случае опасности встанет на мою сторону, в противном случае не стал бы дожидаться мага хаоса.

Может быть, королю было бы выгодно иметь на своей границе сильного дворянина, но вот герцогам я даром не нужен. Меня и сейчас слабым не назовёшь, а со временем могу превратиться в грозную силу.

Проблему если и наваливаются, то почти всегда в одно и тоже время. Не успел я успокоить свои нервы из-за того, что на войну придётся ехать, как о себе дала знать моя знакомая, о которой я, признаться, уже забывать начал.

Конец четвёртой книги.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Бродяга Книга четвертая