Бремя свободы

Пролог

Бремя свободы

Шиис стоял перед загоном, где молодые гончие грызлись за брошенный им кусок свежего мяса. Ощерились своими шипами, оскалили пасти и пытались сделать друг другу побольнее. Несколько уже сдались, получив ранения или просто признав поражение. Они прижали головы к песку и пятились назад. И лишь две продолжали отчаянную борьбу. Наконец, самый массивный из всех щенков улучил момент и ухватил своими жвалами за горло конкурента, повалив его на землю. Тот отчаянно сопротивлялся, из последних сил пытаясь вырваться из железной хватки, и если не укусить обидчика, то хотя бы дотянуться до куска мяса. И ведь это ему почти удалось.

Заметив неладное, победитель отшвырнул наглеца подальше, а сам с яростью накинулся на свой приз, раздирая и поглощая его по кусочкам.

Постоянная борьба и конкуренция рождают сильных особей.

— Этого оставить, — приказал слуге Шиис. — Как наберёт вес, поместите к стае. Пусть обживается.

— Будет исполнено, владыка. Остальных на корм?

— Да. Кроме подранка. Подлечите его, дайте ещё шанс. Если снова не струсит, то тоже заслужит своё место.

Слуга дважды с почтением сложил руки. Первый раз признавая право владыки распоряжаться, а второй — соглашаясь с его мудростью.

Власть сильного — священный закон Вечной пустыни. Быть слабее кого-то — естественно, ведь место на вершине только одно. Поэтому не слабость является критерием брака, а отказ от своего права на восхождение. В этом погонщики похожи на своих извечных помощников.

Давно он не охотился снастоящейстаей. Слишком мало дичи осталось в дикой пустыне и всё дальше приходилось отправляться на её поиски. А он не мог позволить себе надолго покидать конклав. Не сейчас, когда заговоры за его спиной множатся быстрее, чем исчезает вода в жаркий полдень.

Организованное им нашествие на мир людей прошло не совсем по плану. Смерть нескольких доверившихся ему погонщиков омрачала успех. Но это было не так важно. Они ошиблись, не смогли доказать своё право владеть рабами. Куда больнее по его репутации ударила смерть Шейсы. Его избранницы на предстоящий брачный цикл. Все знали, что он выбрал её и оказывает знаки внимания. Они видели, как он, находясь на песке священной арены, согласился взять неопытную погонщицу с собой. Даже когда у неё не хватило для этого глобальных очков, он добавил своих. Но не смог уберечь.

Что могло произойти? Самая простая из всех локаций, где не было никого по силам сопоставимого с Шейсой. И всё же она проиграла. А его подарок — кольцо малого совершенства, врученное ей по случаю вхождения в конклав, теперь оказалось у героя-человека. Слабого и ничтожного. И по случайности того самого, носящего его метку охотника.

Нельзя отставлять это безнаказанным. Иначе ему не снискать уважения в конклаве и не сделать свой новый шаг вперёд. Метка всё ещё указывает ему путь, нужно лишь выждать момент, когда их пути пересекутся.

Шиис перевёл взгляд на тех молодых гончих, которые драке за мясо предпочли отступление. Они всё ещё жались к ограждению, с опаской поглядывая на победителя. Теперь они сами станут мясом. Так или иначе принесут пользу стае. Такая же участь сегодня постигнет одного из недавно приобретённых рабов.

«Внимание. Недобор участников для сценария ранга E .»

«Участники: герои — 8/9.»

Вызов Е ранга сам по себе не страшил Шииса. Хорошая возможность заработать очки и доказать другим своё превосходство. Однако не в этот раз. Не тогда, когда его назначает твой враг. Играть по чужим правилам — не смелость, а глупость.

«Внимание. Один из лидеров вашей цивилизации призывает героя Шииса стать участником этого сценария.»

Старший владыка Хефеш решил избавиться от дерзкого выскочки? Умный ход. Откажись Шиис сейчас, и появится повод обвинить его в трусости. А если согласится, то победа практически невозможна. Наверняка он подговорил остальных отправить вместо себя своих рабов. Сценарии такого класса сами по себе опасны, и успех совсем не гарантирован. Нужны сильные и преданные соратники. А в такой компании ему точно не справиться.

Остаётся только принять вызов и поступить ровно так же, как остальные — отправить одного из своих девятерых невольников. Серьёзная потеря, но после этого Хефеш будет вынужден повременить с новыми вызовами для него. Хотя бы до конца этого цикла.

Осталось выбрать того, кто займёт его место.

Глава 1

И всё-таки я это сделал. Самолично засунул свою голову в петлю и спрыгнул с табурета. И теперь остаётся надеяться лишь на то, что верёвка окажется не такой уж крепкой.

' Активировано достижениеавангард. Ваш потенциал и запас ОВ временно увеличен на +8.'

«Сценарий „добыча“ класса E . Локация — „Гнездовье Куролисков“. Количество целей — вариативно. Время на прохождение — 1 час.»

Высоко. Очень высоко. Порыв ветра качнул меня в сторону, и я отошёл от края обрыва. Не хватало ещё сверзнуться вниз по неосторожности, когда судьба предоставляет тебе столько других вариантов подохнуть. Например, от рук своих же «товарищей», отправленных выполнять ту же самую миссию.

Всего их было восемь, и в том, что все они здесь не по своей воле, лично у меня сомнений не было. Хотя бы потому, что солянка на этом небольшом скалистом утёсе собралась знатная. Вон два гнолла уже прижались своими волосатыми спинами друг к дружке, а их призванные копья подрагивают острыми концами, предупреждая других, чтобы те не приближались. Прежде всего широкоплечего орка, который недобро так поглаживал здоровенный топор и выглядел самым опасным среди всех. Куда опаснее того же гоблина, который, не стесняясь, почесывал свои яйца, осматривая при этом цепкими глазёнками остальных. Особенно часто его взгляд задерживался на миниатюрной нимфе, безразлично ко всему усевшейся на колени, и несильно превышающей её размерами чертовки со смешными рожками и тонким длинным хвостиком, так похожей на… Так, стоп.

Оценка.

«ГеройРури(ранг F ). Раса — изменённые (глобальный статусF +). Ключевые навыки: базовые улучшения тела, проворство, очарование, избранник. Достижения: воля к жизни, суккуб. Стигмы: клеймо раба.»

Вот так встреча. Кажется, когда мы виделись в прошлый раз, я обещал оторвать ей этот торчащий из задницы хвост. Но с местью лучше повременить. Да и не похоже, что она меня вообще узнала. Стоит себе в сторонке, на меня смотрит не больше, чем на остальных. Может, люди для неё все на

Двумя последними героями оказались те похожие на людей существа, с которыми мне довелось сражаться на болотах. Верхотура их черепов была покрыта двумя рядами бугров, отчётливо проступающими под лишённой волосяного покрова смуглой кожей. Скуластые лица с резкими чертами лица и раздвоенным подбородком вызывали неприязнь, которую я попытался отбросить. Уж точно не по внешнему виду нужно судить здесь присутствующих. Тем более, что красота при таком калейдоскопе разумных — штука весьма относительная.

Так, ну и что нам всем предстоит делать?

«Исследуйте гнездовье куролисков и найдите цели.»

Ясно. Опять никакой конкретики, пока мы сами не наткнёмся на искомое. Зато место старта было выбрано удачно. Лишь один вариант для начала наших поисков — узкий участок стены, где уклон не был таким отвесным, и где можно было забраться ещё выше. Никаких других путей с этого похожего на балкон утёса не было. Это если полетать никто не захочет, конечно.

Стоило мне об этом подумать, как тихонько сидевшая до этого нимфа поднялась на ноги, подошла к обрыву и замерла перед пропастью. Все взгляды на секунду замкнулись на ней, а та, постояв немного, уверенно шагнула за край.

Какое-то время я ещё смотрел в том направлении. Наверное, ждал чуда или чего-то подобного. Но вместо него послышался глухой удар, а счётчик героев обновился до восьми.

Самоубийство одного из участников — пожалуй, самое безрадостное начало для миссии.

— Дура, — услышал я вердикт от рогатой девчонки.

Она в отличии от остальных не стала дожидаться развития событий и уверенно полезла наверх, ловко цепляясь за неровности и выступы. Я невольно залюбовался полуголым задом, прямо как тогда, на той злополучной лестнице подземной пирамиды, где она оставила меня с носом. То ли почувствовав мой взгляд, то ли просто так совпало, но и в этот раз, добравшись до верха, она развернулась, чтобы подарить мне свою улыбку и даже подмигнуть, перед тем как скрыться с моих глаз.

Всё она помнит, мелкая гадина!

Но сейчас неплохо было бы успокоиться и посмотреть на ситуацию с холодной головой. Зачем мне эта личная вендетта, если на кону моя собственная жизнь?

Что там говорил Миррор? Главное — выжить? Если так, то лучшей тактикой будет оставаться на месте и никуда не ходить. Похоже, что точно так же решили все остальные. По крайней мере каждый занял своё место на этом тесном скалистом выступе, не спеша подниматься вслед за исчезнувшей девчонкой.

Некоторые опасения на счёт нашего мирного соседства у меня, конечно, были. Но отбиться от парочки гноллов или даже здорового орка точно будет легче, чем столкнуться с опасностями, из-за которых сценарию присвоен такой высокий класс.

Я стоял с левого края, прислонившись спиной к скале. И наверное, это меня и спасло. Сначала я увидел тень, внезапно накрывшую треть нашего каменного балкона. А затем почувствовал мощный порыв ветра, поднявший пыль и мелкую каменную крошку в воздух. Ещё через мгновение мощные когтистые лапы ухватили обоих гноллов и утащили с обрыва. Как заворожённый я смотрел за полётом удаляющейся от нас огромной крылатой твари. Пока не заметил в небе другие приближающиеся к нам точки.

Собрав волю в кулак, я бросился к скале, по которой совсем недавно взобралась чертовка, и тоже полез вверх. У меня это выходило далеко не так ловко, как у неё, но задача была вполне посильной. Главное не оступиться и не свалиться обратно. А ещё успеть до того, как остальные тоже поймут, что они на этом утёсе словно корм в кормушке. Ждут, когда прилетят другие твари и сожрут их, одного за другим.

Если я и был сообразительнее других, то ненамного. Не успел я преодолеть и трети подъёма, как подо мной уже началась толкотня и грызня за право быть следующим. Того и гляди за пятки схватят. Да, собственно, так и произошло! Вдруг я почувствовал, как за мою ногу ухватились чьи-то цепкие пальцы, но не потащили мня вниз, а лишь воспользовались мной как очередным зацепом. Глазом моргнуть не успел, как легковесный гоблин с зажатым в зубах ножом вскарабкался по мне, как по лестнице. И вот уже он, а не я первым переваливается за край. С некоторой опаской я последовал за ним, надеясь, что тот не решит по какой-то причине избавиться от преследователей радикальным путём.

Но нет, тому было не до меня. Когда моя голова оказалась выше края очередного уступа, он уже драпал со всех ног в сторону большой трещины в скале — неплохой вариант для убежища от крылатой угрозы.

Хлопок и новый порыв ветра возвестил, что нужно поторопиться. Однако душераздирающий клекот сковал тело и вызвал дезориентацию. Будто пропустил удар по голове. Тело, наученное горьким опытом спаррингов, действовало на автомате и несмотря на временную потерю контроля продолжало выполнять поставленную задачу. Донёсшийся снизу крик боли подстегнул меня двигаться быстрее и вывел из ступора.Концентрациясмыла последствия неизвестной шумовой атаки, и я наконец переместился в горизонтальную плоскость.

Выбрав новым ориентиром облюбованную гоблином расщелину, я на бегу успел бросить взгляд назад, чтобы убедиться в своей правоте. Ещё одна тварь разжилась добычей. На этот раз не повезло одному из тех двоих с кривыми черепами. Он был ещё жив, а потому, болтаясь в воздухе не только орал от боли и страха, но и пытался призванным оружием перерубить удерживающие его лапищи. Когти внезапно разжались, и получивший свободу герой отправился в непродолжительный полёт.

«…герои — 5/9…»

На полном ходу я вбежал под спасительные каменные своды и уже оттуда принялся досматривать происходящее. Тем временем орк тоже преодолел подъём и сейчас водил взглядом в поисках укрытия. Заметив меня, он сделал ровно те же выводы и побежал. Когда над ним нависла тень, он внезапно прыгнул в сторону, избегая тем самым участи прежних жертв.

Теперь-то я смог получше рассмотреть напавших на нас хищных тварей. Большие, размером с одноместный самолёт. Плотное, но гибкое туловище, которое скорее принадлежало какой-то ящерице-переростку, поверху было обтянуто тёмно-коричневой кожей с наростами, в то время как брюхо было сильно светлее. На его фоне большие крылья с длинными серыми перьями смотрелись по меньшей мере странно, но не страннее змеиного хвоста с широкой пернатой кисточкой на конце. Сильные ноги имели несколько суставов и оканчивались лапами с птичьими когтями. Массивный клюв венчал чешуйчатую голову на гибкой шее, украшенную острым гребнем.

Невообразимая тварь, которая

Впрочем, загадки местной эволюции сейчас отходили на второй план. Орк, сумевший избежать смертельного удара, благополучно втиснулся в узкую расщелину, заставив меня опасливо потесниться. Втроём нам тут будет слишком тесно. А вчетвером и подавно.

Последний из оставшихся внизу героев наконец смог взобраться на уступ с расщелиной. Вот только повторить подвиг орка он не смог. Он еле шёл, держась за правый бок и подволакивая левую ногу. Будто был ранен. И потому стал лёгкой добычей для крылатых бестий. Сразу две ринулись на него сверху, повалив на землю и уцепившись за разные части тела. Не поделив добычу, они принялись шипеть и клекотать друг на друга, периодически угрожающе щёлкая клювами вблизи от соперника. Но не забывая при этом тянуть добычу в свою сторону. Уже мёртвое тело героя таких надругательств не выдержало и разорвалось пополам. Получив своё, оба конкурента разошлись миром, в два взмаха оторвавшись от земли и утащив каждый свой кусок.

«…герои — 4/9…»

«Оставшееся время для прохождения — 55 минут.»

Таким темпом ещё через пять минут миссию можно будет сворачивать. Герои закончатся.

Стараясь держаться подальше от опасного выхода, а заодно и от не внушающего доверия орка, я отступил вглубь расщелины. Та в свою очередь оказалась лишь входом в более широкую каплевидную каверну, вымытую дождями или другой поверхностной водой. Похожая на доломит порода расступилась внизу на добрый десяток метров, а вверх уходила на вдвое большую высоту, почти смыкаясь над нашими головами. В оставшуюся там щель проникал свет, заливая собой часть правой стены.

Пропавший из поля зрения гоблин нашёлся на противоположной, затемнённой стороне. Он присел на корточки и настороженно поглядывал наверх, где над узким просветом то и дело мелькали пугающие тени. Да нет, не должны пробраться. Слишком узко для тех здоровенных тварей, что мы видели снаружи. Как и та щель, через которую мы сюда пролезли. Вон, даже орк еле протиснулся, ободрав до крови кожу на своей груди. Кровь, кстати, была и на его топоре, который он носил на поясе и умудрился не потерять по пути сюда. Кажется, он не из тех, кто стал дожидаться своей очереди, чтобы подняться на уступ. Тем меньше поводов поворачиваться к нему спиной. Этой же мысли придерживался и гоблин, сместив своё внимание с просвета в потолке на более близкую угрозу.

Я пошарил взглядом по каверне, но так и не нашёл ещё одну участницу нашего героического испытания. Хотя статистика по-прежнему показывала, что она жива. Зато углядел несколько проходов в этом то ли каньоне, то ли карстовой пещере, ведущих в нескольких направлениях. Может и мне стоит поискать себе другое укромное место, подальше от остальных?

Но ни орк, ни гоблин нападать вроде не спешили, каждый облюбовав себе по собственному тёмному углу.

Очередная тень на этот раз надолго заслонила собой свет, а сверху на дно каверны посыпались мелкие камни. Гибкая и длинная шея куролиска просунулась меж смыкающихся камней, а его цепкие глазки принялись выискивать трусливо спрятавшуюся от него добычу. Мы невольно подались назад, стараясь скрыться с его глаз. Но со зрением у него, видимо, было всё в порядке, так как уже через пару секунд он вычислил всех нас. После чего снова издал тот самый страшный клекот, от которого голова становилась ватной и хотелось просто упасть.

Помутнение продлилось несколько секунд, а когда я пришёл в себя, то эта тварь втащила свою башку обратно и продолжила орать. Но уже как-то иначе. Словно привлекая внимание. Или подзывая кого-то. Ох, что-то не нравится мне это.

Камни посыпались вновь, на этот раз сразу в нескольких местах. Сильные и гибкие тела начали протискиваться внутрь, цепляясь когтистыми лапами за камни. Их сложенные сейчас крылья не имели оперения, зато благодаря острым крючкам на сгибе прекрасно помогали им карабкаться по отвесным стенам. Эти особи были раза в три меньше тех, что напали на нас ранее, но общее сходство было весьма уловимо. Похоже не добравшись сама, мамаша решила натравить на нас своих птенчиков.

Но обедом я становиться не хотел.

Самый проворный уже добрался до середины стены, когда я, выбрав одно из двух ответвлений, бросился наутёк. Завидев, что добыча убегает, он с возмущением заверещал и попросту спрыгнул вниз, неуклюже расправив голые пока ещё крылья, чтобы смягчить приземление. Увидев, что это направление перекрыто, я кинулся к другому. Но и там не успел. Ещё один «птенец» размером с корову атаковал меня сверху, заставляя отпрыгнуть в сторону. Манёвр вышел не совсем удачным, и я кубарем покатился по камням.

Моей оплошностью воспользовался гоблин, прошмыгнув мимо куролиска и скрывшись в проходе. А орк пошёл более грубым путём. Зарычав, он взмахнул своим топором и рубанул им по клювастой морде твари. Той такое, конечно, не понравилось, и она сначала отпрянула назад, а затем сама попыталась цапнуть наглеца. То ли такой план у орка и был, а может он импровизировал на ходу, но клюв угодил в появившийся в его руках стальной щит. От удара тварь мотнула головой, что позволило зеленокожему громиле последовать за гоблином, оставив меня в одиночестве с целой кучей голодных тварей. А те уже начали ругаться меж собой, выясняя кому достанется столь аппетитный кусок. А вот хрен вам!

Подусилениемя снова бросился к спасительному проходу, пытаясь зайти вдоль стены. Перегородивший его детёныш куролиска развернулся, чтобы атаковать. Но сделал это недостаточно быстро. Клюв запоздало вонзился в стену, вызвав очередной секундный сбой в его то ли птичьей, то ли драконьей башке. Этого мне хватило, чтобы нырнуть в тоннель и припустить бегом.

О том, что найденный ход не является спасением, я понял очень быстро. Ибо быстро отошедшая от контузии тварь уже наступала мне на пятки. Сложила крылья за спиной, пригнулась параллельно земле и не отставала ни на шаг! А за ней в погоню отправились и другие. Живым и подвижным паровозом они прокладывали себе путь в этом узком тоннеле. Знать бы ещё, куда он ведёт!

Орка я нагнал уже через четверть минуты. Тот был больше меня и тяжелее. К тому же из-за низкого свода ему постоянно приходилось пригибаться. Зато могучая спина не пускала меня вперёд, оставляя живым заслоном между ним и погоней. Я даже подумывал призвать копьё и ткнуть в него им, чтобы хоть таким кровавым способом поменяться местами. Однако от подлости отказался. И как оказалось, зря.

Наверное, так бы я и сдох, пойдя на корм подрастающему молодняку, если бы не чудо. Воздух в мгновение ока заволокло дымом, сбивая с толку хищников. Но не меня. Откатившись в сторону, я услышал, как в ярости мощные лапы топчут то место, где мгновением ранее находился я сам. Брызги летели во все стороны, и я поспешил убраться подальше, на всякий случай стараясь не вдыхать подозрительный дым.

Зажатая меж отвесных стен завеса расползалась в двух доступных направлениях. Рассмотреть, что меня ждёт в каждом из них, я не успел. Поэтому выбирал почти наугад. Просто решил, что бежать по течению (а значит, вниз) будет проще, чем, например, взбираться по камням вверх. Я видел, с каким проворством эти твари лазают. У меня не будет и шанса.

Вырвавшись из облака дыма, я увидел, что не только я так думал. Недружелюбный орк по-прежнему бежал впереди меня, но менять решение уже было поздно.

Опередить зеленокожего вышло почти сразу. Мелкий ручеёк, бегущий по каньону, вдруг ускорился, забурлил перекатами, а затем с шестиметровой высоты устремился жиденьким водопадом вниз. Пока орк выискивал свой путь на скользких от воды камнях, я, не раздумывая, с разбега сиганул вниз.Пёрышкопритормозило падение, а системная одежда уберегла моё тело от царапин и ушибов, когда я ушёл в перекат. Тут же поднявшись я продолжил бег, кинув злорадный взгляд на отстающего теперь громилу. Тот был лишь на средине спуска. И в этот же момент над краем водопада появилась первая крылатая тварь, высматривающая удирающий от неё обед.

Орк становиться кормом не захотел и тоже прыгнул. Приземлился он грузно, но вроде ничего не сломал. Вон как припустил за мной. Орёт что-то, грозится. Я же все силы тратил на бег, а внимание — на поиски убежища. Всего-то и нужно, что узкий отнорок, в который пролезу я, но не пролезет эта туша.

Вместо этого впереди оказался тупик.

Каньон вильнул влево, и за поворотом я вдруг упёрся в завал. Огромные камни, нападавшие сверху, полностью перегородили проход и свели мои шансы на выживание к минимуму. Я и за минуту не взберусь туда. А вот вода из ручья, похоже, нашла себе выход. Вместо того, чтобы превратить этот затык в небольшое озеро, она с шумом срывалась в похожее на колодец отверстие.

От безысходности я заглянул внутрь. Света было мало, но похоже на подземное озеро. Колебался я недолго. Из-за поворота сначала появился орк, а следом сразу три куролиска. Так что, выматерившись, сиганул вниз.

Хоть внизу были не камни, но на всякий случай я вновь задействовалпёрышко, сделав своё падение более плавным.

Первое, что я ощутил, с головой погрузившись в тёмную воду — это было тепло. Вода в озере оказалась почти горячей. Особенно сильно это чувствовалось на контрасте с холодным ручьём, который непрестанно продолжал изливаться сверху. Как такое может быть? Подземный жар, горячие ключи? Ну хорошо, что хоть не кипяток. Заживо свариться — это, пожалуй, даже хуже, чем быть съеденным.

Примерно представляя, что последует дальше, я в несколько гребков отплыл в сторону. Ве́сящий больше центнера орк рухнул в воду, подняв целую тучу брызг. А вот голодные птенчики, похоже, на такое не решились. Они по очереди засовывали любопытные морды в отверстие в потолке, но довольно быстро их отдёргивали. Холодная вода их явно раздражала. Да и этот лаз для них был узковат.

Что ж, от погони я ушёл. Теперь осталось разобраться куда именно я попал. И решить что-то с этим увязавшимся за мной следом героем. Иллюзий о мирном сосуществовании я уже не испытывал. Не после того, как он пытался меня зарубить своим топором. Но тот вроде поплыл в противоположном направлении. Вот и хорошо.

Подземное озеро оказалось не очень большим, и уже через полминуты я смог выбраться на берег. Света было немного, в основном он поступал всё из того же колодца в потолке пещеры. Но благодарявосприятиюя довольно быстро сумел адаптироваться. С каждой секундой границы темноты сдвигались, и чем больше мне открывалось обзора, тем меньше мне нравилось увиденное.

Первым тревожным звоночком стала скорлупа. Самая обычная яичная скорлупа. Если не считать, конечно, что скорлупки эти были просто огромны. Из такого яичка мог бы вылупиться страус, причём сразу взрослый. Одно, второе, третье… Все уже вскрытые и высохшие. Похоже на кладку тех самых куролисков, что терроризировали нас на поверхности.

От горячего озера клубился лёгкий пар, и температура здесь была явно выше, чем снаружи. Отличное место для выращивания потомства. Особенно, если не хочется заморачиваться с его высиживанием. Надеюсь, у этих животныхвообщеотсутствует материнский инстинкт, и никто не придёт сюда проведывать своих ещё невылупившихся детёнышей. Если это так, то можно…

Движение тени прервало мои мысли и заставило пригнуться к земле. Огромный валун, скрытый полумраком, оказался вовсе не камнем. Из-под сложенных вместе крыльев показалась голова на гибкой шее, а не менее впечатляющий хвост заелозил по земле. Да эта особь была даже больше той, что утащила двух гноллов с уступа! И сейчас её клюв безошибочно смотрел в мою сторону.

— Лучше бы тебе не бежать, — услышал я тихий и спокойный шёпот. — А замереть на месте.

Боясь даже вздохнуть, я почему-то последовал этому совету.

— Ты что, понимаешь меня? — теперь в голосе появилась нотка интереса.

Не поворачивая головы, я покосился в сторону говорившего, чтобы встретиться с яркими жёлтыми глазами девочки-чёртика. Хотя почему девочки? Судя по фигуре и полным губам, вполне себе девушки, хоть и миниатюрной. И очень даже соблазнительной. Вон как тесно становится в штанах.

— На меня не смотри, — посоветовала она. — Отведи взгляд.

Легко сказать, глаза так и прилипли к этой засранке. И теперь её хотелось не наказать, а…

Моргнув, я всё-таки нашёл в себе силы принять здравое решение — активироватьконцентрацию. Разум

— Молодец, — похвалила она меня. — Умный мальчик. Как и вон тот.

Я не сразу понял о ком идёт речь, но спрятавшийся меж двух камней гоблин на секунду открыл глаза, будто намеренно привлекая к себе моё внимание. А когда зажмурился вновь, чтобы снова раствориться в своём окружении. Значит, все четверо выживших героев снова собрались в одном месте. И именно там, куда нас вело задание.

Я перевёл взгляд на пришедшего в движение куролиска.

«Внимание. Вы обнаружили цель. Добудьте перья прародителя куролисков за оставшееся время. Награда — 8 очков потенциала, штраф — потеря 10 очков потенциала.»

«Внимание. Герой, не сумевший завладеть пером на момент окончания сценария считается проигравшим.»

«Внимание. Прародитель куролисков должен выжить.»

Да мы как-то вроде и не собирались его убивать. Ведь правда?

— У них хорошее зрение, — тем временем просвещала меня чертовка. — Но только, если цель движется. У них хороший нюх, но все мы недавно искупались. А вот слышат они неважно. Только резкие и громкие звуки.

И откуда она всё это знает? И ведь даже не спросишь.

— Большой, зелёный и глупый, — продолжила шептать рогатая. — Как бы всех нас не угробил.

О том, что сейчас она говорит про орка, догадаться было несложно. Этот бугай выбрался на берег и тоже обнаружил цель. Но в отличие от нас решил не прятаться, а ухватить жар-птицу за хвост. Точнее выдрать перо у отвлёкшегося на меня куролиска. И крался сейчас к нему со спины.

Когда ему оставалось десять шагов, большой и гибкий хвост молниеносным движением хлестнул по орку, отправляя того в полёт. Прямиком в озеро.

— Этого я и боялась, — обречённо вздохнула желтоглазая, а угнездившаяся тварь задрала голову кверху и начала громко щёлкать клювом. Хреново было то, что ей тут же ответили.

Щелчки и клекот донеслись прямо из-за наших спин, из темноты пещеры, которая оказалась куда больше, чем только та часть вокруг озера, которую мы видели. Послышались тяжёлые шаги, которые стремительно приближались у нам. А затем и яростный клич, возвестивший всем, что хищник нашёл свою добычу.

— Меняем план, — решила чертовка. — Бежим!

И она, и гоблин тут же сорвались с места и бросились вперёд. Да, именно вперёд! Туда, где расположился прародитель всех этих бестий, продолжающий созывать на помощь своих потомков. Не знаю, на что именно они рассчитывали, но я побежал следом. А что ещё мне оставалось делать, если смерть уже мчалась за мной попятам? Разве что активироватьусиление, да любоваться этой виляющей впереди меня хвостом задницей.

А чёрт! Я же на волосок от смерти! Не время поддаваться наваждению.

Я мотнул головой и сосредоточился на задаче. Проход. Теперь и я его видел. Вся стена за этой огромной крылатой тушей не была сплошной. Она будто бы состояла из отдельных нерукотворных колонн, промежутки меж которых размыло водой. И в одну такую щель можно было протиснуться!

— Отвлеките его чем-нибудь! — крикнула девчонка.

Легко сказать. Но попробовать стоит.

Максимально яркийсветударил по глазам, но куролиску, привыкшему к полумраку пещеры пришлось ещё хуже. Тем более, что я почти вплотную приблизил к нему источник и, помня о полученных наставлении, принялся водить им из стороны в сторону. Тот, уловив движение, замотал головой и даже пару раз его атаковал, дав нам целых пару лишних секунд. Гоблину этого хватило, чтобы подойти совсем уж близко, и когда тварь переключилась на него, их обоих вдруг заволокло уже знакомым мне дымом. Времени на удивление не осталось. Нужно было рисковать. Где именно находится эта щель, я запомнил, а потому шанс проскочить через завесу у меня тоже был. Точно так же решила и рогатая героиня, уже скрывшаяся в плотном мареве.

А вот прародитель всех куролисков отчего-то с нашим планом был не согласен. Расправив могучие крылья, он взмахнул ими раз-другой, сметая облако дыма в сторону, а заодно и легковесную чертовку, опрокидывая её в воду. В воздухе закружилось сразу несколько вожделенных перьев, и, выхватив одно из них, я не придумал ничего лучше, как тоже занырнуть поглубже в озеро, всего на мгновение опережая удар страшного клюва.

Светпоследовал за мной под воду, помогая сориентироваться. Но что важнее, он дал понять, что «дырявая» стена, огораживающая озеро не идёт до самого дна. Под водой тоже хватало вымоин, и через некоторые из них вполне можно перебраться на другою сторону.

Глянув наверх, я увидел неуверенно барахтающуюся девчонку. Она опустила лицо под воду, пытаясь нырнуть, но это у неё никак не выходило. Похоже плаванье — не самая сильная её черта. Зацепившись своей ступней за каменный выступ, я протянул ей руку. А когда наши ладони сцепились, потянул её под воду. И как же вовремя! Стоило ей погрузиться, как поверхность озера пошла сильной рябью. А ещё через секунду под водой показалась хищная голова куролиска, откликнувшегося на зов своего прародителя.

Похоже плавать эти твари тоже умеют. Но не нырять. Прямо как рогатая напарница, которую я подтянул к себе поближе. Её жёлтые глаза от испуга, кажется, стали ещё больше и ярче. Немудрено, если не умеет нырять, то под водой её должно быть сковывает страх. Но его придётся перебороть.

Убедившись, что она на меня смотрит, я жестом показал направление, указанноесветом— довольно широкая вымоена меж двух каменных конусов, ведущая на ту сторону стены. По крайней мере, я так надеялся. Если там тупик, то шансов вернуться у нас будет немного. Особенно у неё.

Увидев, что она понятливо закивала, я помог ей добраться до прохода и первым занырнул в эту щель. Почти сразу я понял, что мы на верном пути. Цепляясь за выступы, я протиснулся сам и следом помог выбраться плывущей следом спутнице. Почувствовав свободное пространство над головой, девушка тут же рванула наверх, всеми силами пытаясь поскорее выбраться на поверхность. Благо тут было метра три, не больше, так что справилась она сама. А когда наши головы показались над водой, я услышал тяжёлое и прерывистое дыхание.

Я же, напротив, старался не шуметь. А вместо этого оценить ситуацию и понять, что нам делать дальше.

Больше всего это было похоже на грот. Эта часть подземного озера оказалась отрезана со всех сторон, и единственными выходами оставались те, через которые мы сюда добрались. А ещё тут был небольшой островок, торчащий посреди воды.

Оба зеленокожих заняли противоположные концы островка суши и друг на друга не нападали. К ним же, гребя по-собачьи, направилась немного отдышавшаяся героиня. Ну точно с плаваньем беда.

Туда же поплыл и я. Враждовать у нас не осталось причин. Подлость орка я не забыл, но ради выживания, думаю, нам обоим лучше сделать вид, что ничего не было. Тут осталось-то продержаться, всего-ничего.

«Оставшееся время для прохождения — 25 минут.»

Выбравшись на берег, я подвешалсветповыше и сделал его более рассеянным. Ещё раз убедившись, что опасность нам не грозит, занял свободное место на этом клочке земли. Метров шесть на восемь — вполне достаточно, чтобы не провоцировать друг друга. Но почему тогда все так на меня смотрят? Или не на меня?

Большое и мокрое перо, которое я продолжал сжимать в своей руке, словно магнит притягивало их взгляды.

Вдруг гоблин протянул руку и продемонстрировал второе, точно такое же. Разве что не промокшее насквозь. И где только скрывал до этого? Или это навык такой?

Издав смешок и показав острые зубки, чертовка тоже полезла к себе за пазуху и откуда-то из своих кожаных одежд вытащила только самый кончик пера, который тут же спрятала обратно. Впрочем, я и сам не задерживал на ней подолгу свой взгляд. Уже зная, чего можно ожидать, бороться с наваждением стало намного легче. Но даже так это мешало мыслить здраво. К тому же, уверен, что это далеко не весь её арсенал по обольщению.

А вот орк, кажется, остался ни с чем. Он исподлобья оглядел нас всех, а затем, сложив в своей голове дважды-два, произнёс:

— Поединок.

Ну вот и нахрена было его провоцировать?

Гоблины и орки населяли один мир. Потому язык он должен был понимать. Но не похоже, что такой поворот хоть как-то смутил этого зелёного коротышку. Он лишь с интересом наблюдал за происходящим. И от того казался самым опасным среди нас всех. А если вспомнить, что именно он первым добыл приз и добрался до убежища, то кажется эти опасения вполне оправданы.

Чертовка для орка тоже оказалась нежеланным противником. Вряд ли потому, что он не хотел поднимать руку на женщину. Скорее, просто опасался, чтоне сможетэтого сделать. Глядя в эти жёлтые глаза, как бы себе благородное харакири не сделать по её личной просьбе.

Так что, выбор его пал на меня. Наверное, решил, что уж со мной-то он точно справится.

— Ты, — вновь призванный топор теперь смотрел в мою сторону. — Или отдай мне перо, или я возьму его силой.

Своё обращение он как мог продублировал жестами. Вполне понятными. Особенно в конце, когда, глядя мне в глаза, провёл ладонью по своей шее. Вполне возможно, что он действительно сдержит слово, и так я смогу дождаться окончания сценария. Но с чего он взял, что я отступлю, когда уже так близко к победе?

Оценка.

«ГеройУр-Аюм(ранг F ). Раса — орк (глобальный статусF). Ключевые навыки: многочисленные улучшения тела, заживление,рассекающий удар, оглушение. Достижения:скрытая сила. Стигмы: клеймо раба.»

Оценка. Оценка. Оценка.

Я поочерёдно открывал и изучал его навыки, а мой мозг уже придумывал тактику.

— Если ты не понимаешь меня, то тем хуже для тебя, — вынес вердикт, а вместе с ним и приговор Ур-Аюм.

Вместо ответа я призвал оружие — тоже топор. На что орк серьёзно так кивнул.

— Достойный выбор. Я расскажу твою историю у костра.

Но, прежде чем наш бой начался, я получил неожиданное уведомление.

«ГеройРуринаделяет вас статусомизбранник.»

Заподозрив подвох, я потратил ещё одно очко, чтобы убедиться, что мне не угрожает непонятная опасность.

«ИзбранникI– дарует цели статус избранника (до 3-х целей одновременно). Все параметры цели временно увеличены на 12% (пока она в зоне видимости героя). Позволяет установитьсвязь.»

Что ж, лишним не будет. Тем более, что на дальнейшие размышления не осталось времени.

Усилениеиконцентрация.

Его рык оглушительной волной пронёсся через весь островок, а я понарошку замер на месте. Когда он решил поставить точку одним верным ударом, я внезапно для него ушёл вправо и атаковал в ответ. Чуток не достал. Сообразив, что егооглушениене подействовало, орк отпрянул в сторону и уже осторожнее закружил вокруг меня. Но и я не стоял на месте, постоянно смещаясь и держа дистанцию.

В моей второй руке появился щит, и противник тут же пошёл в атаку. Его вспыхнувший искрами топор чуть ли не пополам разрубил выставленную мной преграду, вот только я и не пытался парировать. Выпустил щит и сбежал влево. Орк раздражённо рыкнул и вновь принялся выцеливать. На этот раз искры пробежались не только по лезвию, но и по всему его телу. Кажется, пора доставать туз из рукава.

Из всего арсенала моего противника самым опасным было именно достижение —скрытая сила. На краткий миг она выводила его на пик мощи, удваивая все показатели. Три секунды — для затяжного боя совсем немного. Но вполне достаточно, чтобы решить всё одним ударом в поединке. Главное помнить про откат.

Дожидаться, когда меня располовинят, я не стал. И просто потушилсвет. Пришедший на его место глубокий сумрак дезориентировал врага. Первый удар наугад рассёк то место, где меня уже не было. Второй и вовсе пришёлся в никуда. А третьего не последовало. Закончив мысленный отсчёт, я зажёг над нами новую «лампочку», и сам уверенно пошёл в атаку.

Теперь, преимущество было на моей стороне. Ведь трёхсекундный откат этого достижения также вдвое снижал все его параметры, делая уязвимым. Своего рода расплата за промах. И на этот раз ценой станет его жизнь.

Огромный топор на короткое время стал для орка обузой, и я без труда поднырнул под его замедлившийся удар. Моё собственное оружие стальным полотном глубоко впилось в живот, а когда он попытался отпрыгнуть, оставило там серьёзную рану.Ур-Аюмоступился, из-за чего практически лишился ноги, которую я подрубил под колено. Когда время столь короткого отката прошло, и силы вернулись к герою, для него уже всё было кончено. Даже заживление, которое он применил, ни на что уже повлиять не могло. Я просто не дал ему восстановиться.

Очередной удар, на этот раз

Память.

— Я расскажу твою историю у костра, — спокойно и без злости повторил я сказанные им недавно на орочьем наречье слова.

— Кха-рха, — орк попытался что-то сказать, но лишь схаркнул кровью себе на подбородок. Пару секунд он с вызовом смотрел на меня, даже попытался приподняться. Но видя, как я решительно стиснул рукоять топора, расслабился. И даже улыбнулся, показав массивные нижние клыки.

Мне хватило одного удара, чтобы оборвать его жизнь.

«…герои — 3/9…»

«Внимание. Все уцелевшие участники выполнили цель. Вы можете совершить переход сейчас или продолжить выполнение сценария до окончания отведённого времени.»

«Оставшееся время — 22 минуты».

Я глянул на всякий случай на свой запас.

«Ваш текущий счёт 5/39(47).»

Пришлось бы худо, не будь у меня бонуса отавангарда. Но и так, свободных баллов осталось совсем немного. Будет разумно отправиться домой прямо сейчас. От греха подальше.

— Ты интересный, — похвалила меня чертовка и даже кокетливо подмигнула. — Меня Рури зовут. Будем знакомы?

«Герой Рури предлагает установитьсвязь. Вы согласны?»

А это ещё что такое?

Оценка.

«Связь— сохраняет бонусизбранникадаже на расстоянии. Позволяет обмениваться стандартными сообщениями через Поток. Действует до тех пор, пока цель являетсяизбранникомили одна из сторон не разорвёт связь.»

Плюс 12% ко всем характеристикам — предложение безусловно заманчивое, и от того вызывающее подозрение. Но еслиоценкане врёт, то есть возможность отказаться от такого подарка потом, когда эта соблазнительница с рожками не будет так пристально на меня смотреть.

Я акцептовал запрос, за что был награждён очередной белозубой улыбкой.

— Ну вот и славно. Увидимся,Дэм.

Чертовка исчезла во вспышке сингулярности, оставив меня наедине с молчаливым гоблином.

Я тоже решил не задерживаться. А то мало ли чего взбредёт в голову этому недомерку.

«Внимание. Досрочный выход из сценариязаблокирован. Дождитесь окончания сценария.»

Что? Это какая-то ошибка? Я на всякий случай перевёл взгляд на гоблина, но не увидел тревоги на его лице. Напротив, он уселся на камни и принялся ждать.

Двадцать минут. Не так уж и много, но… Почему система позволила улизнуть девчонке? Это явно неспроста.

Несколько раз я пытался повторить попытку возврата. Но ни через пять, ни через десять минут ситуация не поменялась. Выход был заблокирован, а система предлагала мне дождаться окончания отведённого времени.

Зацепившись за подсвеченное Ковчегом слово, я решил поглубже разобраться в вопросе. Очков оставалось мало, но что три, что четыре, уже погоды не сделают.

«Досрочный выход из сценария заблокировандругим героем.»

И снова хочет получить плату? Да подавись.

«…заблокирован героемШиисом…»

Так что, когда внезапно открывшаяся сингулярность явила на наш маленький островок ещё одного героя, я уже знал с кем мне предстоит иметь дело.

* * *

Шиис выжидал. Кто-то подменил его раба, решив отправиться на столь сложное испытание вместо него. Хорошая новость, если не думать о том, что за этим кроется какой-то подвох. Однако младший владыка не зря носил свой титул. Он не верил в простые совпадения.

В основе любой игры лежат правила, которым её участники должны неукоснительно следовать. Но так уж вышло, что уэтойигры были свои смотрители, и за определённую плату они готовы помочь тебе их обойти. Пустяковые лазейки, существенные преимущества и даже серьёзные вмешательства — всё это имеет свою цену, которую хозяева Потока готовы назначить. Не всем, и не всегда. Но младшему владыке погонщиков они отвечали.

Тем более по такому пустяковому вопросу — выяснить, кто же занял место его раба в испытании. Но когда Шиис увидел имя, то понял, что придётся потратиться ещё.

Не злая ли это шутка тех, кто получает от него плату? Подкинуть приманку, чтобы выудить у него ещё больше глобальных очков. Но даже если так, он уже не сможет пройти мимо. Пусть считают, что он заглотил наживку. Но этот вопрос он хочет закрыть сегодня. Ради дальнейшего возвышения.

Однако пришлось подождать. Вмешиваться в ещё незаконченный сценарий обошлось бы в шесть раз дороже, чем в тот, который уже завершился. Победой или провалом — не так уж важно. Главное, чтобы нужный ему герой к тому моменту ещё был жив. Шансов не так уж много, но почему-то Шиис в это верил.

Заблокировав досрочный выход, он принялся ждать очередного уведомления. И даже когда его получил, выждал ещё, чтобы избавиться от лишних глаз и дополнительно снизить стоимость вмешательства. И всё равно вышло дорого.

Раздражение от незапланированных трат охватило Шииса, но он хотя бы знал на ком сейчас сможет отыграться. Даже такого малого количества времени будет достаточно. А после он сможет продемонстрировать запись конклаву, доказав, что свершил достойную месть за смерть своей избранницы.

Предвкушая охоту, младший владыка активировал метку и совершил переход.

* * *

Оценка.

«ГеройШиис(рангE). Раса — погонщики (глобальный статусE).Внимание. Прочая информация закрыта.»

Высокий, на две головы выше меня. В своём странном облачении из переплетённых лент. Пока что безоружный и без сопровождающих его псин. Его уверенный взгляд тут же нашёл меня, будто он заранее знал, что встретит меня здесь. И не ошибся.

Это и есть та возможность, о которой говорил Миррор? Свести меня с хозяином рабов, чтобы я попросил его отпустить их на волю? Бред. Нужно бежать, и кроме как вновь уйти под воду — вариантов я не видел. Погасивсвет, я попытался броситься в озеро, но ноги словно пристыли к камню, а на шею накинули невидимый поводок.

В пещере вновь стало светло. Но на этот раз не я использовал навык.

Как же это всё знакомо… Субъективно замедлившееся время, охотник и жертва, чувство беспомощности… И эта попытка поиграть со мной в кошки-мышки, перед тем как спустить на меня своих собак. А вот, кстати, и они.

Сразу 6 призванных гончих без всякой команды окружили меня и приготовились к рывку. Их тела подрагивали в нетерпении, и лишь воля хозяина не давала разорвать меня.

«ГеройШииснаправил запрос на переговоры. Стоимость — 1 свободное ОВ.»

Это было последнее очко, которое я мог потратить. Я всё ещё цеплялся за возможность покинуть сценарий, хоть выход из него по-прежнему был заблокирован. Нужно как-то потянуть время, и

— Ты ведь думал, что сбежал от меня, — шипение и щелчки, такие громкие в этой пещере, сложились в понятную для меня фразу. — Но это я отпустил тебя, чтобы найти дорогу в твой дом.

— Не всем вашим у нас понравилось.

Сам того не ожидая, я будто угодил в больное место. Погонщик нервно сжал ладонь в кулак, а почувствовавшие эмоции хозяина твари защёлкали жвалами и на шаг придвинулись ближе ко мне.

— Как она умерла? — совладав с собой спросил Шиис.

От такого вопроса я даже растерялся, не сразу сообразив, о ком идёт речь.

— О ком ты спрашиваешь?

— Шейса, — прошелестел его голос, и на этот раз перевод не потребовался. — Ты носишь её кольцо.

— Я не виновен в её смерти, — соврал я. — А кольцо просто подобрал.

— Лжёшь. И за это пострадаешь ещё больше. Её жизнь сто́ила тысячи таких как ты. Я не могу вернуть её, но могу подарить тебе боль от тысячи смертей.

Псины уже вплотную приблизились ко мне. Справляться со сковавшим меня ужасом становилось всё сложнее. Сердце колотилось как бешенное, и всё что мне оставалось — надеяться на чудо.

Дымовая завеса за долю секунды заволокла собой весь остров, а с тела спало оцепенение. Не медля больше, я ринулся в сторону, надеясь, что не буду схвачен этими острыми жвалами. На четвёртом шаге я рыбкой нырнул в воду и ушёл на глубину. Проплыв метров пятнадцать был вынужден всплыть, чтобы глотнуть воздуха. А когда вынырнул, бросил взгляд назад. Весь остров превратился в поле битвы. Но это сражение не было похоже на мой бой с орком. Там с шумом что-то трескалось и взрывалось, мелькали вспышки, искрами рассыпались гончие. Кто-то решил помериться силой с погонщиком. И этот кто-то не уступал ему в мощи.

Всё закончилось быстро, примерно за четверть минуты. Шиис сбежал, активировав переход, а я в недоумении выискивал глазами своего спасителя.

Пещера вновь погрузилась в сумрак, и лишь несколько тусклых очагов света оставались на самом острове — постепенно затухающие сгустки то ли плазмы, то ещё какой-то дряни. Наверное, последствия применённых там недавно навыков. И благодаря им я сумел разглядеть вальяжно прогуливающуюся там фигуру гоблина. А ведь я уже успел о нём позабыть! Почесав свои причиндалы, герой будто с досады пнул лежащий на земле камушек, который проскакав пару метров, плюхнулся в воду. Стоя на берегу, он какое-то время вглядывался в поверхность озера, словно разглядывая последствия от своего действия. А затем сам скрылся во вспышке сингулярности.

Ну и что это было?

Я проверил доступность перехода, но он по-прежнему был заблокирован.

«…время до окончания сценария 2 мин. 58 сек…»

Вновь выбираться на злополучный остров мне не хотелось. Вместо этого я улёгся на воду, как звезда раскинув руки и ноги в стороны. Прикрыл глаза и принялся ждать.

В такой вот позе спустя три минуты я и очутился на полу собственной квартиры. А ещё через мгновение по моей щеке прилетела первая пощёчина.

Глава 2

Вика то ли обиженно, то ли извиняясь, сидела напротив, понурив голову. Кто этих женщин поймёт, что у них в голове на самом деле? На мой вопросительно-недовольный взгляд она насупилась ещё больше, но всё-таки снизошла до ответа.

— Я думала ты без сознания, — словно нехотя буркнула она.

— А бить-то было зачем?

— Чтобы привести тебя в чувства. И выяснить, как тебя спасать.

— От такого спасения можно окончательно помереть.

Я, конечно, утрировал. Первый удар был не то чтобы сильным. Скорее неожиданным. А вот шутить на тему её садистских наклонностей точно не стоило. И без того взвинченная женская психика не выдержала, и вторая оплеуха оказалась куда болезненнее.

Я рефлекторно потёр левую щёку, с которой ещё не до конца сошёл румянец.

— Извини, — совсем уж тихо выдала Вика.

Глядя на поникшую девушку, развивать эту тему тут же расхотелось.

— Ладно, проехали, — сказал я и улыбнулся.

Уловив перемену в моём настроении, Наумова тут же перешла в атаку. Словно не она тут только что разыгрывала этот спектакль про тонкую девичью натуру.

— А теперь рассказывай. С какого такого рожна ты полез меня спасать? И как умудрился там выжить?

— Звучит так, будто ты недовольна.

— Не увиливай, Дэм. Ответь на вопросы.

— Ладно, ладно, — я примирительно вскинул руки. — Миррор. Он предупредил о том, что тебя может утянуть в сценарий. И что там ты, скорее всего, погибнешь.

— А ты решил, что справишься?

— Мне он дал более благоприятный прогноз.

— То есть уверенности в успехе у тебя не было?

— Каждый раз, вступая в сценарий, мы рискуем жизнью, — философски заметил я.

— Вот только не нужно этого словоблудия. Я просто хочу понять причину. Если ты это сделал ради меня, то я тебе теперь по гроб жизни обязана. А если искал свою личную выгоду, то смогу откупиться деньгами. Ну так что, есть у тебя чем облегчить муки моей совести?

Я не нашёл, что ответить сразу. Уж больно вопрос был неоднозначный. Но Вика, кажется, всё решила за меня. По крайней мере, к этой теме она больше не возвращалась, переключившись на другие насущные проблемы. Убрала со стола, застелила диван и начала раздеваться. Что?

— Ты что творишь? — в лёгком недоумении спросил я.

— Потакаю своим желаниям. А ты что подумал?

— Что пытаешься таким образом выразить благодарность.

— Одно другому не мешает.

Ох уж эта женская логика, привыкшая оперировать слабостью мужчин. И ведь не скажешь, что промахнулась мимо цели. По крайней мере мой организм точно так не думал. Вон как активно реагирует на увиденное, а заодно и на дальнейшие перспективы. А у меня как на зло даже наконцентрациюсвободных очков не осталось. А может, ну его это сопротивление? В конце концов, ничего плохого…

«Внимание. Риск утраты статусаизбранник. Наложены ограничения на некоторые функции организма.»

Не успел я удивиться сообщению, как влечение начало сходить на нет. Да что за ерунда творится?

В одном шаге от конфуза я стоял и смотрел, как Виктория неторопливо, но уверенно продолжает снимать с себя одежду. А мне отчего-то это вдруг стало совсем неинтересно. Кажется, придётся разыгрывать карту благородного целомудрия. Хотя бы пока не выясню, что за хрень со мной произошла. Вот

Уже предчувствуя третью и, наверное, самую сильную за сегодня пощёчину, я сделал шаг навстречу, чтобы прекратить этот перформанс. Как вдруг раздался звонок в дверь.

Мы оба посмотрели в том направлении и замерли в выжидательной позиции. Никаких гостей я не ждал, а уж Наумова тем более. Трель продолжилась, настойчиво заполняя квартиру громким и не совсем мелодичным звуком. А тут ещё и телефон, лежащий на обеденном столе, начал вибрировать и от этого сползать к краю. Чувствуя, что это как-то связано, я всё-таки сделал шаг, чтобы глянуть на экран. Звонил Макс. И не только звонил, но и писал параллельно сообщения: «вас вычислили», «откройте уже дверь», «времени мало».

Похоже и за дверью был тоже он. Подошедшая к столу Наумова нажала на трубку, а затем на громкую связь.

— Алло, Дэм. Ты дома? Если да, то открой уже дверь!

Оценивающе (во всех смыслах) взглянув на Вику, я произнёс:

— Одну минуту.

После чего обречённо вздохнувшая Наумова принялась спешно одеваться обратно.

Перед тем, как открывать дверь, я через глазок убедился, что на лестничной площадке действительно стоит Макс. Правда, там он был не один, вместе с ним прибыл и Ван. Как только я щёлкнул замком, оба они поспешили зайти внутрь и закрыть за собою дверь.

— А вот и наша беглянка, — не удержался от колкости Ван. — И чем тебе не понравилосьмоёубежище?

— Не хотела портить вам с Максом романтическую обстановку, — не осталась та в долгу.

— Некогда припираться, — вмешался блондин. — Нам нужно уходить.

— Так, а от чего мы бежим? — резонно спросил я.

— В сеть залили новые фото и данные о местах, где скрываются герои-рабы. И твой адрес там тоже есть.

— Твою мать…

— И не говори. Кому-то прям позарез хочется, чтобы эта тема не затухла.

— А почему не позвонили? — спросил я.

— Да звонили мы, но ты не брал трубку.

Я взглянул на Вику, но та лишь смущённо развела руки в сторону. Мол, ну да, звонили, забыла сказать.

— Ясно, дайте нам хоть собраться.

— Угу, только поспешите…

— Поздно, — сказал Ван, вставший дежурить у окна. — Кажись, они уже здесь.

Все мы прильнули к занавеске, разглядывая двор. А там из только что припарковавшегося минивэна без номеров начали выходить люди в тёмных одеждах и балаклавах.

— Ого, это у них стволы что ли? — спросил Макс.

— Травматы, — спокойно ответил Ван. — По крайней мере у двоих. А вот эти приблуды похожи на элекрошокеры.

— Живьём будут брать демонов, — вспомнил я фразу из одного старого кинофильма.

— Чего? — не понял Макс.

— Неважно. Какой у вас план, спасители?

Макс и Ван переглянулись, и я понял, что плана у них нет.

— Ну можно их в подъезде встретить, — неуверенно предложил здоровяк.

— А ты можешь гарантировать, что все они при этом останутся живы?

— Это будет проблематично.

— То-то и оно. Нам только «невинных жертв» в этой истории не хватало. Давайте, за мной.

Выскочив из квартиры и хлопнув дверью, я повёл остальных к пожарной лестнице. Этот путь к отступлению я изучил давно, сразу как переехал в эту квартиру. Но сейчас там тоже уже топали чьи-то ноги в тяжёлых ботинках, сообщая нам, что кто-то очень спешит наверх.

— Ну я постараюсь, — практически одними губами прошептал Ван и как ни в чём не бывало зашагал вниз, напевая какой-то незатейливый мотив.

— С дороги, — послышался незнакомый голос, а после глухой удар. Надеюсь, он не переборщил.

Этажом ниже обнаружилось бессознательное тело, которое Ван аккуратно привалил к стене. Сам он уже продолжил спуск, а мы последовали за ним. Автомобиль, на котором они с Максом приехали, тоже был припаркован во дворе. Так что нам пришлось бы выйти на открытый участок. Наверняка они оставили кого-то в минивэне, следить за обстановкой и караулить вход в подъезд. Поэтому, прежде чем садиться за руль, Ван прогулялся по тротуару, прямиком к машине наших налётчиков. А затем резко открыл дверь и одним движением вытащил оттуда охреневшего от неожиданности мужика. Удар под дых, и тот сложился в двое.

Наблюдая за этим через приоткрытую дверь, мы поняли, что дальше скрываться смысла нет. Короткий рывок, и вот мы уже садимся в машину. Макс занял место водителя и готов был дать по газам, но Ван чуток задержался, чтобы погрузить пленника в багажник.

— На кой он тебе сдался? — спросила Вика, когда тот наконец-то впихнул своё большое тело на пассажирское сиденье.

— Хочу задать ему пару вопросов. А вы разве нет?

— Вряд ли он что-то знает. Зато будут проблемы с его пропажей.

— Так мы поспрашиваем и отпустим. Не переживайте.

Допрос Ван решил устроить на своей спортивной базе, куда мы спустя сорок минут приехали. Был самый разгар дня, и на мой резонный вопрос «а где все?» он ответил, что закрыл бойцовский зал на неделю, сославшись на необходимость ремонта коммуникаций. Зато мотоцикл Орфея уже стоял на парковке. А значит, его хозяин тоже был здесь. Ну глупо было предполагать, что он не в курсе происходящего.

Глядя на то, как Ван уверенно вытаскивает сопротивляющегося мужика из багажника, как заламывает ему руки, а затем без эмоций волочит внутрь, невольно закрадывались подозрения о его прошлом. Кем был этот большой и улыбчивый парень до того, как Ковчег записал его в претенденты?

К этому времени у меня восстановилась пара очков, и я на всякий случай попробовал применить к нашему пленникуоценку, но безрезультатно. Значит, статусом героя он не обладал, и можно не ждать от него каких-то фокусов, выходящих за рамки возможностей обычного человека.

— Думаю, лучше будет, если вопросы задаст Орфей, — внёс предложение Макс, когда Ван грубо усадил испуганного пленника на стул и начал связывать его руки и ноги за спинкой.

Никто с этим спорить не стал, а сам Орфей, появившийся из комнаты отдыха, даже не выразил удивления от происходящего. Просто махнул нам всем приветственным жестом, после чего уселся на корточки напротив начавшего звать на помощь человека.

— Не кричи, — спокойно сказал он. — Так ты не услышишь мой голос.

И о чудо, мужик заткнулся и всё своё внимание теперь сосредоточил на говорившем.

— Просто

Человек кивнул.

— Ну вот и отлично. Итак, кто вы такие и что делали возле квартиры моих друзей?

— Я… Я не знаю остальных. Был приказ… произвести погром, нанести нелетальные увечья и травмы, оставить заметные знаки и надписи в квартире и подъезде.

— И как же вы все встретились?

— Мне приходят сообщения. О месте сбора. Приезжаю туда на машине. Я водитель! Не боец!

— А остальные?

— Говорю же, я их не знаю. Моё дело привезти и увезти.

— И много ли платят за такую работу?

— Пять тысяч кредитов. Приходят на счёт, каждый раз с нового номера.

Орфей поднялся на ноги, и посмотрел на нас.

— Похоже, вы взяли не того.

— Да у нас вообще такой задачи не было, — отмахнулся Ван. — Можно сказать, попутный трофей.

— И что нам теперь с ним делать? — спросил я.

— Как что? — удивился Орфей. — Как и обещали, отпустить.

— Вот так просто?

— Не переживай, ни нас, ни это место он не вспомнит. К тому же, возможно, ещё нам послужит. Ведь так?

Вика на вопрос уверенно кивнула, и я понял, что речь идёт про еёметку охотника. Вот только, если всё это организовано не совсем уж полными идиотами, то к услугамэтоговодителя они прибегать больше не станут.

— Поехали, высадим его подальше отсюда, — предложил Орфей и первым отправился на улицу. Устало вздохнув, Ван принялся развязывать свои же узлы, после чего поволок неудачливого водилу в сторону выхода.

Мы остались втроём, но вместо того, чтобы общаться, как-то сами собой разбрелись каждый в свой угол. Не знаю на счёт остальных, но у меня на то были свои собственные интересы. А именно — сообщение, которое я наконец получил от Ковчега.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий классаE».

«Ваш потенциал повышен на+8очков.»

«Уровень сценария превышает средний уровень участников.»

«Применяется повышающий коэффициент. Ваш потенциал повышен на+2очка.»

«Активировано достижениеавангард. Ваш потенциал повышен на+1очко»

«Ваш текущий счёт 15/42(50).»

Тот самый редкий случай, когда хорошие дела вознаграждаются. Но чёрта с два я соглашусь на что-то подобное вновь!

Помня о различного рода сюрпризах, которые так любит мне подкидывать Ковчег, я решил потратить свалившееся на меня добро как можно скорее. Тем более, что определённый план в моей голове уже был.

Мне и так «повезло», что очередная граница рангов не оказалась на отметке в 48 очков. Предыдущая логика с шагом в 12 баллов на этот раз дала сбой, оставляя меня по-прежнему в категории F+. О том, что переход в следующий буквенный раздел является особенным, я догадывался, и для меня сейчас это сыграло на руку. Случайно стать ешкой с моим-то набором навыков — это было бы уже совсем не смешно. Однако, «лишние» баллы нужно потратить. На всякий случай.

«Продвинутый набор улучшений(адаптирован под человеческое тело) — усреднённо даёт прирост к естественным характеристикам героя: сила +36%, выносливость +24%, скорость реакции +24%, переносимость боли +18%. Стоимость приобретения — 6 очков потенциала. Стоимость использования — блокировка 4 очков потенциала.»

Шёл онвместо, а не в комплекте с базовым набором. Так что обеспечивал не такой уж большой прирост относительно уже имеющихся бонусов. Особенно, если сравнить цену их приобретения. Но для меня это было важно. И прежде всего из-за вдвое возросшей прибавки к скорости моей реакции. Она в последнее время спасает мне жизнь чаще чем сила и прочие умения. А множитель кольца повышает эффективность всех таких пассивных умений.

Этим же принципом я руководствовался, когда выбирал вторую пассивку.

«АналитикаI– на постоянной основе увеличивает скорость обработки информации и принятия решений на +8%. Даёт незначительный шанс наозарение. Стоимость приобретения — 4 очка потенциала. Стоимость использования — блокировка 2 очков потенциала.»

«Озарение— кратковременный когнитивный всплеск во время критической ситуации, выводящий аналитические способности мозга на пиковую мощность (интуиция +2462%)».

Хоть и выглядит не так эффектно на фоне некоторых других навыков, но я смотрел на это с другой точки зрения. Зачастую исход битвы или сценария определяют доли секунды, которые этот буст поможет мне сэкономить. Не даром же эта способность появилась в магазине лишь в разделе F+.

А вот на идущее бонусомозарениерассчитывать лучше не стоит, так как вероятность его срабатывания на текущем уровне навыка слишком низкая. Хотя не скрою, что мне было бы любопытно попробовать испытать на себе, что такое возросшая в 24 с лишним раза интуиция.

Осталось ещё 4 очка потенциала, которые я мог распределить, и на этот раз я взял активный навык.

«ЗавесаI— создаёт в указанной героем области небольшое облако непрозрачного дыма.»

После недавней демонстрации его эффективности, я решил заиметь себе что-то подобное. Скорее всего тот странный гоблин пользовался более продвинутой версией, и такая тут тоже была, в категории F+. Увеличивался как радиус применения, так и самого облака, а дыму заодно добавлялись новые полезные свойства: сокрытие запахов и подавление шума. Очень полезный апгрейд, но очков на это пока не хватало. Ладно, попробуем использовать то, что есть, и в процессе эксплуатации понять, стоит ли этот навык дополнительных на него трат.

«Ваш текущий счёт 1/24(36).»

Ну а теперь настало время выяснить, что за хрень со мной приключилась совсем недавно. Что это ещё за побочные эффекты от недавнего знакомства с рогатой плутовкой? Я вроде на такое не подписывался.

Прибавка по-прежнему действовала. Практически все параметры, связанные с функциональностью моего организма, выросли. И к этому росту даже применялся множитель от артефакта, превращая дарованные мне 12 в аж 15 процентов. Кто ж добровольно откажется от такой халявы? Но сам факт, что статусизбранникя нашёл в разделе «стигмы», уже говорил о многом.

И чем мне это грозит?

Оценкавыдала ту же информацию, что и раньше, без каких-либо намёков о риске возможной импотенции. Однако тут же пришло уведомление о том, что неплохо было бы приобрести более совершенную версию навыка, чтобы наверняка докопаться до правды. Ну и где ты был раньше?

В общем, дилемма была нешуточной. С одной стороны, существенный бонус, который может помочь буквально уже в следующем сценарии. С другой стороны, ограничение, связанное

Я словно рыцарь, давший обет совершать подвиги во имя своей принцессы и получивший от неё своё благословение. Негоже предаваться герою плотским утехам, когда его с победой ожидает дама сердца. Вот только в этот высокопарный образ никак не вписывалась желтоглазая чертовка с хвостом и рожками.

Наверное, всё же стоит разорватьсвязь, пока не обнаружились ещё какие-нибудь скрытые нюансы нашей с ней сделки.

«Внимание. Разрыв приведёт к утрате статусаизбранник».

Как же жалко терять эти проценты. И всё же такое решение будет более рациональным.

«Внимание. Для разрывасвязиобе стороны должны находиться в пределах видимости друг друга.»

Чего? Вот же мелкая дрянь! Это мне теперь что, целибат соблюдать? До тех пор, пока судьба не сведёт нас вновь? А если не сведёт?

Так, без паники. Нужно мыслить логически. Для чего-то же понадобилось этой Рури устанавливать со мной связь. Бонус к параметрам — это своего рода приманка. А половая дисфункция — причина, по которой жертва будет вынуждена искать с ней встречи. Выходит, что она заинтересована в том, чтобы наши пути вновь пересеклись. Но зачем?

Ну же,озарение, приди на помощь! Видишь же, что я в критической ситуации!

То ли Ковчег считал иначе, то ли шанс на получение откровения был слишком низок (а скорее всего и то, и другое), но интуиция молчала, оставляя меня разбираться с этой проблемой самостоятельно.

От невесёлых раздумий меня отвлёк голос Макса.

— Дэм, иди сюда!

Сделав глубокий вдох-выдох, я постарался избавиться от тревожных мыслей и направился в комнату отдыха. Вика тоже уже была там, и они оба внимательно смотрели на большую ТВ-панель на стене.

Первым, что привлекло моё внимание, стала Саша в роли корреспондента. Она стояла на фоне башни Нового Завета и вела прямой репортаж. А девочка-то быстро делает карьеру.

— Все находятся в ожидании столь внезапно анонсированного обращения главы Нового Завета. У здания гильдии уже собираются толпы людей, которые решили смотреть его на уличном экране, расположенном на центральном фасаде. Многие из них опасаются, что запись могут запретить к трансляции на федеральных каналах или же существенно исказить. В сети уже расползаются слухи, что около получаса назад серверы гильдии подверглись сильнейшей хакерской атаке, практически парализовавшей их работу.

Камера сместила фокус на окружение, тем самым подтверждая только что сказанные корреспондентом слова. Людей и вправду собралось много. Многотысячная толпа оккупировала все подступы к зданию, включая проезжую часть. Все они пытались занять место получше, а в руках держали смартфоны, направленные в сторону огромного экрана, расположенного на уровне между пятым и девятым этажами башни. На нём пока ещё ничего интересного не происходило, но видимо, какие-то предпосылки для такого ажиотажа были.

— Пока мы тут по городу катались, пресс-служба Завета анонсировала обращение Миррора, — подсказала Вика, уже листающая новостную ленту.

— К нации? — пошутил Макс.

— Хуже, — без тени улыбки ответила Наумова. — Ко всему человечеству.

— И что на повестке?

— Мы с тобой, — огорошила она его. — И другие такие же неудачники, которых угораздило стать рабами.

— Хреново. Если за нас возьмутся ещё и эти фанатики, то нам проще самим выпилиться будет.

Камера вновь сместилась в сторону, и Сашин голос за кадром начал комментировать изменившуюся ситуацию. А именно появление сил специального назначения, которые при помощи пока ещё умеренного давления пытались оттеснить людей и пробраться ко входу в здание.

— Десятки вооружённых людей прибывают на место. И не похоже, что все они здесь для того, чтобы обеспечивать порядок. Они явно прокладывают себе путь внутрь здания, но это не так-то просто, учитывая тысячи собравшихся здесь людей. Я вижу по меньшей мере пять бронированных машин, которые пытаются заблокировать подступы для всё пребывающих со всех уголков Москвы зрителей. Означает ли это, что содержащаяся в обращении Миррора информация идёт в разрез с планами официальных государственных лиц? Постойте, кажется… кажется начинается.

Теперь камера была наведена прямиком на гигантский экран, на котором вместо всем привычной рекламы появился отсчёт. 9…8…7… Когда таймер дошёл до единицы, абсолютно все глаза уже были устремлены туда. Даже попавшие в объектив телекамеры сотрудники спецназа остановились, чтобы узнать, что будет дальше.

А дальше мы увидели его. Миррор предстал перед завороженно взирающей на него толпой в образе простого претендента. По крайней мере его одежда очень сильно напоминала этот серый бесформенный балахон. Накинутый на голову капюшон искусно скрывал лицо в своём тёмном провале. И лишь глаза — два холодных голубых огонька испускающих белёсую дымку, пристально смотрели с экрана.

— Посмотрите вокруг! — призвал уверенный и спокойный голос. — Кого вы видите подле себя?

Зрители невольно начали вертеть головами, всматриваясь в лица стоящих рядом людей. Чего греха таить, я тоже на всякий случай скользнул взглядом по Максу и Вике, встретившись с ними глазами.

— Друзей? Соперников? Тех, с кем прожили пол жизни? Или, может быть, незнакомцев? — продолжил спрашивать Миррор. — Но есть категория, которая стоит над всем этим. И именно поэтому я могу ответить на свой же вопрос. Вас окружаютлюди.

И столько силы было в этом простом слове, что мурашки пошли по моей коже.

— Они — такие же, как и вы. Потомки первобытных племён, покоривших эту планету и сделавших её не просто нашим домом, а оплотом нашей цивилизации. Все мы кирпичики того настоящего, которого смогли добиться тысячи поколений наших предшественников. И мы залог будущего, которое наступит для нашего мира. Мира, принадлежащего людям.

Уж не знаю, использовал он навык, или обладал таким красноречием, но даже я поймал себя на мысли, что внутри меня поднимается иррациональная гордость за то, что ячеловек.

— Мы спорим друг с другом, боремся за доминирование, даже ведём войны. Но это наше внутреннее право. Право цивилизации на её самоопределение. Однако сейчас, когда мы поняли, что не одни во вселенной, мы не должны забывать, кто мы есть на самом деле.

Миррор взял паузу, чтобы каждый мог осмыслить услышанное. А когда продолжил, его голос стал ещё сильнее и настойчивее.

— Я вижу, как в нашем обществе разгорается конфликт. Как человеческих героев, очутившихся в рабстве, клеймят и пытаются принести в жертву ради неочевидной победы.Вместо того, чтобы сражаться за них!

Последние слова грянули подобно грому, вызвав шипение и писк динамиков.

— Наша истинная сила заключается в нашем единстве. Настало время его продемонстрировать.

— Я, глава Нового Завета, известный всем вам, как Миррор, объявляю Священный Поход и призываю сильнейших героев людей присоединиться к нему. Ради тех, кого я зову защитниками человечества. Во имя того, что я считаю нашим долгом. Мы поговорим с погонщиками на их языке и оставим им послание, написанное телами их мёртвых героев. Я вижу это будущее. Но лишь в ваших силах сделать его реальностью.

Экран резко погас, и на чёрном матовом стекле появились огромные белые цифры таймера, ведущего обратный отчёт — двадцать один день до… До чего?

— Он намерен объявить глобальное событие? — спросил Макс. — Что-то вроде обратного нашествия?

— Похоже, что так, — кивнул я. — И для этого необходимо собрать карательный отряд. Не думаю, что найдётся много желающих.

— А много и не нужно. Вон смотри, под таймером что-то вроде слотов — 1/12.

— Ему не абы кто нужен, а ешки. Их во всём мире чуть больше двух сотен.

— Миррор может быть убедительным. Вон, посмотри, как настроил толпу. Они же сейчас этих бравых ребят на части разорвут.

И ведь действительно, получившая сигнал толпа приняла решение и уже перешла к активным действиям. Десять тысяч активистов задавили числом немногочисленных бойцов и окончательно перекрыли вход в башню. Попытки применить слезоточивый газ и другие нелетальные средства подавления странным образом пресекались, что могло говорить о наличии в этой толпе десятков опытных и сильных героев, действующих под прикрытием.

Несколько раз Саша ещё пыталась давать на камеру свои комментарии происходящего. Но то ли съёмочная бригада посчитала, что ситуация становится слишком опасной, то ли случилась какая-то поломка. Прямая трансляция прервалась, и другой возможности следить за событиями в прямом эфире у нас не осталось. Но хватало и того, что можно было найти в сети.

Люди пересылали и репостили сделанные записи, и остановить этот вал уже было невозможно. Конечно, если стянут сюда больше сил, то смогут штурмом взять гильдию, но кажется, что было уже слишком поздно. Всё, что хотел, Миррор уже сказал, и теперь придётся иметь дело не только с ним, но и с поверившими ему миллионами людей.

Вернувшийся Ван подтвердил мои мысли, сообщив, что всю Москву поглотил стихийный митинг.

— Как думаешь, что будет дальше? — спросил его Макс. — Попытаются разогнать народ по домам?

— Народ разойдётся и сам, — уверенно ответил здоровяк. — Вопрос в том, какую официальную позицию озвучит власть и другие гильдии. Бороться с идеей, что пора отомстить погонщикам за их зверства — это политическое самоубийство.

— Но до этого-то они молчали в тряпочку. И как-то им это сходило с рук.

— До этого никто не давал понять, что это вообще возможно.

— Или такой возможности не было на самом деле, — добавила Вика. — А сейчас вдруг появилась.

Почему-то при этом она с подозрением поглядывала на меня. Ну а я свои мысли предпочёл держать при себе.

— Как бы то ни было, у нас появляется дополнительный шанс избавиться от стигмы, — резюмировал Макс. — Ну или хотя бы получить передышку.

— Три недели — большой срок, — сказал Ван. — Чем загадывать наперёд, лучше сосредоточьтесь на выполнении своих собственных задач. Орфей уехал по каким-то важным делам, но перед этим передал план действий. Мы трое сегодня отправляемся на задание, сценарий уже определён. Четвёртым станет Фей. Дэм, ты пока ждёшь другой возможности. Орфей подберёт что-нибудь для тебя и Хель.

Ну собственно, я сегодня никуда и не собирался. Уже набегался. Да к тому же совсем пустой. Отдохнуть — вот мой тактический план на ближайшие 24 часа. И главное, чтобы никто не решил внести в него свои коррективы.

Глава 3

Расслабиться в тот вечер не вышло. Трудно это сделать, глядя на угрюмые рожи своих соратников. Но то случилось не сразу.

Ван милостиво пригласил нас всех остаться на его спортивной базе, куда уже подъехали Фей и Хель. Первый, чтобы принять участие в сценарии, а вторая, чтобы подстраховать возвращающихся из него героев. Ну а я играл роль то ли почётного зрителя, то ли группы поддержки.

До старта успел перекинуться с Феем несколькими фразами, из которых так и не понял, что с ним в тот день приключилось, и кто помешал ему вступить в сценарий с Библиотекой. Он лишь извинился за произошедшую накладку, но в подробности предпочёл не вдаваться. Снова был такой же замкнутый и удивительно незаметный. Если намеренно не искать его взглядом, то очень скоро начинаешь забывать, что он тоже находится в одном с тобой помещении. Интересно, это его природный талант или приобретённый навык?

С другой стороны, что мешает мне применить к немуоценку? Разве что этот взгляд безликих и слегка раскосых глаз, который я всегда встречал, стоило мне зацепиться за него своим взором. Фей будто чувствовал, если на него кто-то смотрит. И вполне возможно, что это относится не только к визуальному аспекту моих наблюдений.

К тому же, я решил не тратить попусту свободные очки, пока их шкала не заполнится. К приключениям нужно быть готовым, и желательно как можно скорее. Ведь я точно был уверен, что они не заставят себя долго ждать.

Ну а пока на их поиски отправлялись четверо товарищей из нашей маленькой нелегальной гильдии. Пожелав им удачи, мы с Хель расположились поудобнее и принялись дожидаться триумфального возвращения. Плохо было то, что нам не было известно сколько на это может уйти времени. Некоторые миссии занимали меньше часа, а на выполнение других требовалось потратить три, четыре, а иногда и больше.

В общем, облюбовав стопку аккуратно сложенных тренировочных матов, я завалился туда с мыслями о будущем и сам не заметил, как задремал. Проснулся уже от тычка Хель в бок.

— Встречай, герои прибыли, — сказала она.

— И как они? — решил я поинтересоваться.

— Ну, как сказать… Им похоже не моя помощь нужна, а хорошего психолога. Так что я лучше домой поеду. До новых встреч.

Не совсем ещё понимая, о чём она говорит, я проморгался и пошёл туда, где слышались голоса. Громкие и раздражённые, перебивающие друг друга. Похоже, не всё у них прошло гладко.

Больше всего распалялись Вика и Фей, обвиняя друг дружку в совершённых ошибках. Макс матерился как сапожник, не скупясь на выражения в адрес их обоих, а Ван

Это на мгновение остудило горячие головы и остановило спор, тем самым позволив мне вмешаться.

— Я так понимаю, сценарий вы просрали?

— Вот только твоих комментариев нам и не хватало, — огрызнулся Макс.

— Сами разберёмся, — пробухтел Ван и шарахнул по мешку ещё раз.

— Ну я вижу, как конструктивно вы ведёте обсуждение. Но дело, конечно, ваше. Может, хотя бы чаю вам заварить? Или за чем покрепче съездить?

— Не надо никуда ехать, — немного поуспокоившись, сказал Ван. — Всё и так есть.

Вздохнув, здоровяк пошёл доставать заначку. А Фей и Вика, ещё какое-то время посверлив друг друга взглядами, разошлись по разным углам. Как обиженные дети.

— Макс, что стряслось-то? — шёпотом спросил я парня.

— Да в общем-то ты сам уже всё сказал. Добычу мы профукали. Когда она уже была у нас практически в кармане. Эти двое не поделили, кто именно должен добыть трофей. В итоге тот убежал.

— Как убежал? — не понял я.

— Быстро, очень быстро, — туманно ответил Макс, но после снизошёл до пояснений. — Всё-таки не абы кто, а Священный олень из Дивного леса.

— А-а. Ну тогда ясно… Очки не поделили?

— Ага. В итоге вместо них схлопотали штраф. Идиотизм.

С таким вердиктом я был согласен. Глупая ошибка, которая лишь отбросила их назад. И всё потому, что в команде нет чёткого лидера, приказов которого все бы слушались. Если, конечно, в миссии не участвует сам Орфей.

— Главное, чтобы вы сделали из этого нужный вывод, — резюмировал я. — Пойдём. Мирить вас будем.

Ван уже достал всё необходимое, и на звон стеклянной посуды начали собираться участники команды. Даже Хель, услышав, что дело принимает иной оборот, передумала уезжать и решила поддержать мою миротворческую миссию.

Но даже так, морды у всех были кислые. Хотя, может это потому, что коньяк пришлось закусывать лимоном.

* * *

На словах мы все мудрецы, а как доходит до дела, то сами становимся не умнее тех, кого ещё недавно поучали.

Уже через два дня настала моя очередь проявлять себя. И мне очень не хотелось стать подтверждением этого неписанного правила. Тем более, что сценарий для нас троих был подобран весьма интересный. И прежде всего своими параметрами.

Во-первых, среди участников не было претендентов. Совсем. Зато для героев было выделено аж шесть позиций, из которых мы займём ровно половину. На мой прямой вопрос Орфей заверил, что на то есть договорённость, и в этот раз нам не придётся красть чужие места. Однако все мои сомнения это не развеяло.

Как выяснилось, нам предстояло посотрудничать с Ладогой — самой немногочисленной из всех официальных гильдий московского кластера. Но славящейся своими лекарями, среди которых даже был один Eранга. И иногда они устраивали что-то вроде коллаборации с другими гильдиями, предоставляя услуги своих героев для их миссий. За разумную плату, конечно. Но вот чтобыимпотребовалась наша помощь — в это верилось слабо. Особенно учитывая, что один из нас тоже лекарь, пусть и весьма… неординарный.

Да и заявленный ранг миссии не внушал уверенности. Точнее онвообщене был указан. Вместо привычной буквенной градации имелась загадочная надпись «вариативный». Зато награда, напротив, была чётко определена с самого начала — 18 очков потенциала, которые будут распределены между участниками в зависимости от их полезности, и (внимание!) 6 глобальных очков, которые достанутся тому, кто внесёт наибольший вклад в прохождение.

Да что не так с этой миссией?

— Ты разве не слышал про это задание? — спросила меня Хель, когда я с недоумением взирал на его условия.

— Нет, если честно. Но тут явно что-то не так.

— Интуиция, как обычно, тебя не подводит. Это так называемый цикличный сценарий, который появился ещё несколько месяцев назад.

— Как это несколько месяцев? Да на него бы уже кого-нибудь утащило.

— Это не понадобилось. Тогда он выглядел вполне обычно, с категорией F-. Ладога взяла его себе. И провалила.

— А дальше?

— А дальше он появился вновь. Точнее никуда он и не исчезал, только сложность стала вариативной. И определяется она в момент новой попытки пройти задание.

— Дай угадаю. Она растёт?

— В точку. Ещё дважды Ладога пыталась справиться своими силами. И оба раза терпела неудачу. В последний раз его ранг вырос до F+.

— Ну если не выходит, то могли бы и сдаться. Пусть кто-нибудь другой попробует.

— Они не могут. Те герои, что заявились в сценарий в первый раз, автоматически занимают свободные слоты, когда подходит время для нового призыва.

— Та-ак. А мы тогда тут причём?

— А при том, что ошибки имеют свою цену. Последняя попытка стоила жизни трём героям и всем претендентам. Ладога открыто ищет возможность доукомплектовать группу кем-то со стороны.

— Подожди, подожди. Орфей что, хочет теперьнашиимена вписать в эту почти безнадёжную затею?

— Он её таковой не считает.

— Но зачем ему это?

Хель многозначительно потрясла перед собой руками, будто держала в них что-то объемное и ценное.

— Награда.

Действительно, что же ещё? Единственное, что могло так заинтересовать Орфея — это глобальные очки. Вещь, как я понял, весьма редкая, и в простых сценариях не встречающаяся. Разве что в качестве дополнительного приза за какие-то безумные побочные задания. А тут целых шесть штук дают. Знать бы ещё, что на них можно купить.

— В чём суть миссии?

— Не знаю. Ладога не делилась записями.

— Но это не значит, что их нет, — вошедший в комнату отдыха Орфей улыбался и всем своим бодрым видом излучал уверенность. — Я уже отправил их вам. Даю вам пару часов на ознакомление. После чего нам нужно принять совместное решение.

Что ж, хотя бы он не категоричен и допускает вариант, что мы можем не поддержать его идею. В противном случае был бы послан с ней куда подальше прямо сейчас.

Изучать полученные записи я отправился на уже облюбованные мной спортивные маты, предоставив Хель возможность занять просторный диван.

Сказать, что получил от просмотра удовольствие, я точно не мог. Скорее изрядную долю омерзения и неприятный осадок. Но и определённый интерес увиденное тоже вызывало.

Каждый раз локацией становилась одна и та же деревня в мире, чем-то похожем на наш. И населяли его почти такие же как

Одноэтажные дома со странными, волнистыми крышами плотным кольцом окружали одну единственную площадь, в центре которой располагалась высокая ратуша со шпилем на крыше. Подворья со скотом и домашней птицей были вынесены за внешний периметр и никак не охранялись. Разве что хлипким забором из гибких жердей. Следом за ними сразу же начинались возделанные поля, ровным кругом опоясывающие поселение.

Если ориентироваться по солнцу, то на западе по границе полей протекала небольшая река, и даже можно было разглядеть мост, ведущий на противоположный берег. На севере и юге примыкали такие же окружности полей, а вот на востоке ничего разглядеть не получалось. Словно марево какое-то мешало взгляду пробиться чуть дальше, чем на пару километров.

Кругом царили порядок и организация. Тут вообще всё было странным образом ровное, чистое и идеальное. Будто проживала коммуна перфекционистов-педантов. И тем сильнее был диссонанс от внешнего вида самих местных жителей, очень уж похожих на невысоких и несуразных то ли бесов, то ли чертей. Но как я уже говорил, внешность — понятие субъективное, и в целом жители деревни никакой агрессии по отношению к героям или претендентам не выказывали.

Зато с завидным постоянством всей этой мирной идиллии приходил ужасный конец.

Помню, будучи ребёнком, я фанател по фильмам и играм про зомби-апокалипсис. Даже втайне представлял, как буду выживать в провалившемся в пропасть мире, лишь бы не ходить при этом в школу. Но с возрастом понял, что таким вещам лучше оставаться там, в фантазиях авторов и режиссёров. А сейчас убедился в этом воочию.

Остановить заражение — вот основная цель миссии. Непонятная необъяснимая болезнь, поражающая местных и превращающая их в бездумные организмы, одержимые одной лишь целью — заразить новых носителей. И каждый раз с заходом солнца орда таких заражённых несмотря на все попытки сопротивления врывалась в деревню, после чего поражение в сценарии становилось необратимым.

Что же задумал Орфей, раз решил, что справится с этой задачей? И совпадает ли его план с моими собственными соображениями на этот счёт? Сейчас узнаем.

Орфей уже махал мне рукой, подзывая к себе. Хель тоже уже закончила с просмотром и задумчивая стояла рядом с ним.

— Ну что? Какие мысли? — обратился он ко мне.

— Это я у тебя хотел спросить.Тыже решил поучаствовать в этом кошмаре наяву.

— Я думал, тебе понравится. Благородная цель и всё такое…

— Против цели ничего не имею против. Проблема как раз в этом вот «всё таком». Без плана победы мы в лучшем случае заработаем штраф, а в худшем — заплатим жизнями. Как это случилось в последней записи. Смерть половины героев не была случайной. Количество заражённых растёт с каждой итерацией.

— Верно подмечено. И сейчас их количество таково́, что потребуется шестеро ешек, чтобы остановить это нашествие.

— Поэтому ты хочешь пойти другим путём, — скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал я.

— Так и есть. Там, где не работает грубая сила, нужно искать иной подход. И наша команда для этого подойдёт как нельзя лучше. Вот тебе, что первое пришло в голову, когда ты увидел первые две неудачные попытки прохождения?

— Что они занимаются не тем. Пытаются противостоять атаке заражённых, вместо того чтобы попробовать избежать столкновения.

— Ну вот видишь, мы уже мыслим в схожем ключе. Ты же оценил в каком плачевном состоянии прибывают эти ходячие мертвяки. Да они на ходу разваливаются! И вся проблема в их количестве. Если не дать этой заразе новых доноров, то время всё сделает за нас.

— В третий раз Ладога пыталась придерживаться этой тактики. И потеряла половину отряда и всех претендентов.

— И где они оплошали?

— Пытались силой выгнать жителей из деревни, чтобы укрыть их за рекой…

— Вот именно, силой.

— Ты хочешь использовать свои способности, чтобы внушить им идею добровольно оставить поселение?

— Не всем. Это мне не под силу. Однако достаточно будет убедить их лидеров, и остальные последуют за ними.

— Это будет сложно сделать, учитывая время до активной фазы. У нас будет не больше часа, чтобы во всём разобраться на месте.

— Непросто. Но мы справимся. И в этом нам очень помогут твои способности по общению с местными аборигенами.

— Я не могу разговаривать на их языке, только понимать ими сказанное.

— Этоужеогромное преимущество, которого не было у прошлых команд.

— А если всё же не выйдет?

— То всегда есть план Б и даже В.

Похоже, наш лидер уверен в победе. Иначе не стал бы так подставляться сам. Но мне по-прежнему чего-то не хватало. Последнего довода или вроде того. И читающий людей как открытую книгу Орфей это тоже почувствовал.

— Если мы заполучим глобальные очки, то разделим их поровну, — добавил он ещё один аргумент на чашу застывших в равновесии весов. И та качнулась в нужную ему сторону.

— Хорошо, — кивнул я. — Сделаем это.

— Рад, что ты согласился. Другие варианты решения этой задачи мне нравились куда меньше. Тогда я сообщу в Ладогу, что мы готовы занять их пустые слоты. Увидимся на той стороне.

Орфей ушёл, а Хель, проводив его взглядом, спросила:

— Ты же видел эту деревню? Три попытки, и каждый раз один и тот же исход. Выходит, это симуляция?

Вопрос очень даже логичный, но я не был склонен делать поспешные выводы. Но вот в чём я был уверен, так это в важности отдельных деталей.

— Возможно, есть другое объяснение. Но точнее смогу сказать, когда окажусь там.

— Ты ведь поэтому согласился? Хочешь разобраться?

— В том числе.

— Тогда рассчитываю на тебя. Я вот почему-то не хочу вдруг выяснить, что всё, что мы делаем — не по-настоящему.

— Да? — искренне удивился я. — А мне казалось, что тебе всё равно на такие вещи.

— Ну не на столько же, как Вану. Скажем, меня не особо волнуют подробности, но вот суть происходящего… В общем, просто держи меня в курсе, если разгадаешь эту загадку.

— Окей. Договорились.

Старт был назначен через три часа, так что оставалось ещё немало времени, чтобы отдохнуть. Или ещё раз прокрутить важные моменты из записей. Вздохнув, я поплёлся обратно на маты, чтобы вновь погрузиться в этот чужой кошмар, который скоро станет и моим тоже.

* * *

Перенос

Да ещё это закатное солнце всё вокруг раскрасило в такой тревожно-алый цвет. Будто кровью заливая деревню и всех её жителей. Да уж, не самые весёлые ассоциации лезут в голову, когда знаешь, что случится уже совсем скоро.

Цель сценария была прежней, а вот сложность…

«Сценарий „оборона“, класс E -. Локация — „Деревня ар чирам“. Цель — остановите распространение заражения. Время на прохождение — 6 часов.»

«Внимание. Активировано достижениеавангард. Ваш потенциал и запас ОВ временно увеличен на +4 очка.»

Уровень поднялся до E-, и я бы расшифровал его для нас как «приговор», если бы не присутствие в команде двух ешек. Вторым высокоранговым героем кроме нашего Орфея была Марго́. Та самая лекарша с рангом Е из Ладоги с неофициальным прозвищем Королева. Сама она, правда, его недолюбливала, как и тех, кто им пользовался. Красивая, властная и очень известная. Именно её угораздило застрять в этом повторяющемся из раза в раз сценарии, и наверное, поэтому Ладога так сильно переживала за результат.

Спутниками у неё были два суровых на вид мужчины, с бритыми головами и лишёнными эмоций лицами. Эти явно больше заточены на то, чтобы убивать кого-то, а не лечить. Вон, не прошло и пары секунд, как они уже вооружились и чуть ли не силой отгоняют местных.

— Опустите оружие, — спокойно и без нажима призвал их Орфей. Но не увидев результата, не менее дружелюбным тоном добавил. — Или я заставлю вас засунуть его друг другу в задницы.

— Делайте, как он говорит, — сухо скомандовала Марго, и те тут же повиновались. — На этот раз сценарий будут пытаться пройти они. Мы помогаем по мере необходимости.

— Ну вот и отлично, что мы это сразу прояснили, — всё также улыбаясь, добавил Орфей и обратился ко всё увеличивающейся вокруг нас толпе. — Мы пришли, чтобы помочь вам!

Те в свою очередь ничего не ответили. Что логично, языка-то нашего они не знали. Интересно, а они вообще в курсе, кто мы такие? Иначе представляю, как для них со стороны это выглядит. Тут или на вилы поднимут, или кланяться в ноги начнут.

На местное население я уже успел наглядеться в записях, но в живую оно всегда иначе воспринимается. А ведь и вправду похожи на бесов. Или чертей. Но в то же время очень много в них и человеческого. Своими пропорциями, телосложением и даже лицами куда ближе к нам чем те же гоблины или, тем более, тритоны. Будто кто-то взял за основу человеческое тело и привнёс немного хаоса во внешний вид этих разумных. Добавил их телам лишних деталей и по прихоти своей исказил черты.

Я не был специалистом в области эволюционных процессов, но даже мне хватало знаний, чтобы понять, насколько неестественно выглядят, например, массивные копыта на их ногах, или кривые рога самых разных форм и размеров. Да и другие точки противоестественного межвидового пересечения угадывались без труда. Тут явно постаралась не только матушка-природа.

— Ну и какой у нас план? — спросила Марго, обращаясь к Орфею. — Стоять и смотреть?

— Как ни странно — да. Ведь нам нужно для начала найти того, с кем можно вести разговор. Что скажешь, Дэм? Кто из этого зоопарка больше всех похож на лидера?

— Вот этот, — кивнул я на обладателя двух рогов-завитушек. Ну вылитый сатир. И по счастливой случайности стоял прямо передо мной.

— Хм, почему?

— У него одного плащ, да к тому же стянут на шее синим шнурком. А вон на том самом высоком в деревне здании гвоздями прибита синяя лента с названием деревни и надписью «ратуша».

— Что ж, более чем аргумент.

Орфей направился к указанному мной местному, сосредоточив на нём своё внимание. По мере его приближения все остальные сатиры испуганно расступались в стороны, оставив своего лидера один на один с пришлым героем.

Я даже на всякий случай попробовал применить к немуоценку, и с удивлением получил результат и списание одного свободного очка.

«Низший изменённый (бес).»

И всё? Верни мне потраченное!

Но Ковчег на моё внутреннее возмущение никак не отреагировал.

Орфей, тем временем, явно провёл какие-то незримые манипуляции со своей целью. Зачаровал, наверное. Так как рогатый спокойно дожидался на месте и не спешил отступать, как это делали сейчас его сородичи.

— Ты готов слушать? — спросил он меня.

— Да. Но как ты его заставишь говорить то, что нужно?

— Что нужно — не смогу, а вот говорить — это пожалуйста.

Он показушно щёлкнул пальцами, и о чудо, сатира с голубой шнуровкой словно прорвало. Он без остановки начал вываливать на нас все свои мысли и делал это исключительно вслух. Ну а я очень старался не только уловить смысл сказанного, но и зацепиться за некоторые слова, которые помогут наладить диалог.

— Высшие? Кто их послал? Создатель? Для чего они здесь? Надежда или приговор? Но ведь ещё не вышел наш срок. И трети не прошло. Что делать нам? Сражаться или сдаться? Нужно что-то сказать остальным. Они боятся. Но и я тоже. Мы живём в страхе уже много дней. Скоро совсем стемнеет, и тогда… Спрятаться? Нет. Мы должны попытаться отстоять деревню. Это наш долг. Но мы совсем не умеем сражаться. Может они нам помогут?

Другие жители деревни притихли и с удивлением смотрели на ставшего таким разговорчивым старосту. Дабы не упустить момент, я похлопал ладонью себе по груди, привлекая его (да и всех остальных) внимание, и как мог повторил пару слов, сам при этом вслушиваясь в их перевод и проверяя, не ошибся ли.

— Мы… по-мо-гут… — сначала почти по слогам, а затем более уверенно сказал я. — Мы помогут.

Криво, конечно, но, если не дурак — поймёт. Староста дураком не был, а на его лице вполне по-человечески отразилась надежда.

— Вы хотите нам помочь?

Не зная, как будет «да» на их языке, я покивал и ещё раз повторил свою мантру «мы помогут».

— Что нам делать? — спросил рогатый.

Половина слов, которые я старался запомнить, уже выскользнули из моей головы. Пришлось активироватьпамять, и по новой

— Сра-жать-ся… нет, — вновь, коверкая слова, повторил я. После чего сел на корточки и подобранным тут же прутиком схематично нарисовал деревню, реку и мост. — Ид-ти.

Я несколько раз ткнул на тот участок, что означал противоположный берег реки, протекающей за границей пшеничного поля. По крайней мере, во всех предыдущих попытках такой берег и мост были. Его даже было видно, если взобраться на крышу ратуши, что и сделал однажды один из героев Ладоги, предоставив нам круговой обзор.

— Нет, нельзя, — бес испуганно замотал своей рогатой головой. — Нельзя.

— Что он говорит? — вмешался Орфей, встав рядом.

— Не хочет покидать деревню. Или не хочет идти через мост.

— А вот тут уже доверься мне. Просто скажи ему ещё раз, что нужно уходить, а я помогу ему принять верное решение.

— Подожди. Мне кажется, тут есть что-то ещё. Он знает, что их ждёт, когда сядет солнце, но всё равно отказывается покидать деревню. Это неспроста.

— Если мы не поторопимся, то сами скоро окажемся заперты в этой ловушке.

— Знаю. Дай мне ещё пару минут.

Орфей кивнул и сделал шаг назад, вновь передавая мне право вести диалог. Не так-то это и легко, когда в твоём лексиконе наберётся пара-тройка слов.

— Идти, — повторил я. — Идти.

— Нет, — на лице старосты появилось даже больше ужаса, чем когда он говорил про страх перед грядущей ночью.

Ну давай же, идиот, дай мне больше информации! А заодно и слов.

— Идти! — прикрикнул я на него, но тот попросту вжал голову и сделал шаг назад. Зато навстречу мне вышел другой переговорщик. Моложе и сообразительнее. У этого рога были ещё острые и торчали под разными углами.

— Вы же понимаете меня, но плохо говорите на нашем языке?

От такой его догадки я аж готов был подпрыгнуть и расцеловать его не самое симпатичное лицо с кривыми торчащими наружу зубами. Но вместо этого интенсивно закивал, боясь спугнуть удачу.

— Мы низшие, — несмотря на внешний изъян говорил парень внятно, а глаза хоть и пучил, но смотрел с пониманием. — Мы можем покинуть деревню, но не более чем на две с половиной тысячи шагов в любую сторону. Дальше ждёт боль. Если долго сопротивляться, то смерть. До моста мы дойдём, но не сможем его перейти.

Он сдвинул ворот рубахи к плечу, и я увидел на его шее клеймо в виде двух сцепленных вместе крючков. Навыкпалеографиябыл активным на постоянной основе, так что я тут же получил перевод: «послушание».

Теперь понятно, почему граница возделанной земли имеет такую чёткую форму окружности. А вот наш первоначальный план, кажется, дал первую трещину.

— Что… ночь? — сделал я очередную неуклюжую попытку разжиться информацией, но парень оказался настоящей находкой.

— Что случится ночью? Мы не знаем. Это началось три лунных цикла назад. Мы получили весть, от соседей, что другая деревня погибла. Не здесь, дальше. Говорят, что слышали крики. А потом наоборот, наступила тишина. Огни больше не горят, дым не идёт, люди не выходят в поле на работы. Словно вымерли все. Потом то же самое случилось с другой деревней. А последний раз замолчала та, что граничит с нами с той стороны. Мы уже передали весть соседям и вот, вышли встречать беду. Если наша кара — это вы, то хотя бы скажите, в чём мы провинились?

— Мы помогут, — постарался я его успокоить. — Деревня… шагов?

— Ближайшие? Так рядом они.

Он взял другой прут и дорисовал с юга и севере ещё по одному кружочку.

— Между нашими полями шагов двадцать. Докричаться можно. Так новости и передаём друг другу. Но вот сюда уже как цикл никто больше не приходит. А сборщики урожая перестали появляться ещё раньше. Наши телеги нетронутые у моста стоят.

Ясно, значит поселения практически граничат этими своими условными окружностями. Но физического контакта между их жителями не происходит.

— Судя по твоему лицу, что-то пошло не так? — спросил меня Орфей, когда я к нему повернулся.

— Сам решай. Но информация у меня следующая. Река есть, мост тоже. Но скорее всего это не та деревня, что была в записях. Другой угол захода солнца относительно ратуши. Немного другая табличка на ней. А «ар чирам» в названии деревни — это ни что иное как «одна из многих». Здесь вокруг есть точно такие же. Что-то вроде стандартизированных посёлков для ведения сельского хозяйства. И работают тут низшие, с клеймом послушания на шее. Онифизическине могут отойти от деревни дальше, чем на две с половиной тысячи шагов. Иначе отметка причиняет боль, а затем и вовсе убивает их. Граница дозволенного как раз у моста и заканчивается. Туда они лишь доставляют собранный урожай. Нападения случаются лишь безлунной ночью, по одному поселению за раз. Будто по цепочке. Отсюда и график призывов в этот якобы повторяющийся сценарий. Та деревня, что на юге, уже мертва, а теперь настал их черёд. Староста хочет убедить их сражаться, но они совсем не бойцы.

— Значит, план увести всех из деревни не сработает?

— Похоже, что так. Ты вроде говорил про план Б и В.

— Мне кажется, они тебе не понравятся.

— Ну может хотя бы их озвучишь, — предложил я.

— Можно собрать всех жителей в одном месте. Например, в ратуше. Так их проще будет изолировать от заразы. Попробуем поджечь периметр деревни, застройка тут плотная. Если заражённые так боятся света, то это должно если не убить их, то отпугнуть.

— Вряд ли сработает. Их не свет сам по себе отпугивает, а что-то в спектре солнечного излучения. Скорее все ультрафиолет.

— А луна тогда причём?

— При том, что она отражает всё тот же солнечный свет. Да, излучение в тысячи раз слабее, к тому же смещено к красному спектру, но, видимо, этого достаточно для каких-то реакций. Но это лишь предположение.

— Ясно. Но в любом случае, пожар поможет их задержать. Может, они как мотыльки будут кидаться на пламя, и все там сгорят. Кто знает…

— А план В?

Лицо Орфея стало серьёзным. А его взгляд холодным.

— А ты сам не догадываешься? — спросил он.

Догадывался. В случае неудачи он собирался поджечь не только периметр, но и ратушу, где будут укрываться местные жители. Остановить заражение можно по-разному.

Я глянул на закатное солнце, оценив какой путь оно проделало за то время, что мы здесь. Минут тридцать до наступления полной темноты у нас ещё есть.

— Если и поджигать, то лучше заражённую деревню, — предложил я. — Наверняка инфицированные прячутся именно там.

— Успеем?

— Судя по росту, шаги у них не очень большие. До неё не больше двух с половиной километров. С учётом наших возможностей доберёмся за десять, максимум двенадцать минут. Солнце ещё не сядет.

— Нужен ещё огонь, который не потухнет, — с сомнением сказал он.

— Некоторые дома топятся, вон столбы дыма. Значит, там полно углей. Этого будет достаточно, если запалить сеностог или дровницы. Как ты верно заметил, застройка плотная. Может, не всех, но часть заражённых удастся уничтожить.

— Слишком рискованно. Мы не знаем, где граница локации. Можем элементарно не дойти до цели. Да и на организацию там полноценного пожара времени у нас не останется.

— И всё же стоит попробовать. К тому же получим информацию.

Орфей явно сомневался. Соблазн пойти по более простому пути был велик. Но всё же он согласился.

— Тогда поспеши. Но перед этим всё-таки прикажи всем отступить в ратушу.

— Хорошо. Но при условии, что ты дождёшься меня, или заката.

Мы встретились глазами, и он после небольшой паузы кивнул.

Я оглядел окружившую нас толпу бесов. Благо роста в них действительно было не больше полутора метров. Голов двести, наверное. Влезут хоть? На удивление среди них совсем не было детей или стариков. Если не считать старосту, который был явно старше других, то все остальные — сплошь трудоспособного возраста. А ведь и в просмотренных записях было точно так же.

Но в этой информации я пока не вижу пользы. Время — вот единственный важный ресурс, который у нас остался. И его не стоит тратить впустую. Ещё пара минут ушла на мои потуги объясниться с пришедшим на помощь старосте парнем. В результате чего я разжился железным ведром с горячими углями из местной кузницы, и чётким указанием направления, в котором мне предстояло двигаться.

Следом, как того и хотел Орфей, я отдал приказ старосте укрыться в ратуше, и под влиянием навыка, тот согласился и начал организовывать остальных.

Перед тем, как покинуть деревню, Марго наделила меня своим благословлением. Звучит помпезно, но под ним стоит понимать дарованный её навыком иммунитет ко всем болезням и заразам, позволяющий нам самим не подхватить эту хтонь. Действие по времени ограничено, но до конца сценария должно хватить. К тому же прошлые попытки подтвердили 100%-ю эффективность. Жаль, на то, чтобы оградить всех жителей от заражения у неё просто не хватит очков. А иммунный ко всему десяток бесов на результаты задания никак не влияет. Это они уже пробовали.

Ну а дальше я бежал. Сломя голову по ровной как стрела тропинке, ведущей к южному соседу. Благо ошибиться было трудно, даже в условиях надвигающихся сумерек. Достигнув конца поля, я с некоторой опаской пересёк границу, отмеченную высокой деревянной вешкой, и, не почувствовав никакого сопротивления, помчался дальше. Возросшие благодаря пассивным навыкам параметры позволяли поддерживать очень высокий темп. Даже безусиленияобщий прирост к силе составлял уже шестьдесят процентов, а к выносливости сорок пять. Наверное, сейчас я смог бы посоревноваться в беге на средние дистанции даже с олимпийскими чемпионами. И главной задачей было не раскидать на такой скорости раньше времени горячие угли. Ну и не врезаться на полном ходу в барьер, означающий границу локации, если таковой на моём пути всё-таки окажется. Ничего глупее такой смерти я придумать не мог.

Когда в лучах совсем уж заходящего солнца показалась другая деревня, я даже нашёл в себе силы удивиться. Действительно точь-в-точь, как та, что я покинул. Такая же планировка, такие же странной формы дома с волнистыми крышами, такая же ратуша в самом центре посёлка, возвышающаяся над всеми прочими постройками. И тем зловещей ощущалась эта тишина и неподвижность.

И всё же мне нужно было подтверждение того, что я поступаю верно. Подпалить мирно спящую деревню, руководствуясь своей наспех состряпанной теорией — это стало бы не только нашим провалом, но и моей личной трагедией.

Однако я никак не ожидал найти искомое прямо на главной площади.

Заприметив неладное, я укрылся за углом одного из домов, чтобы оттуда понаблюдать за обстановкой. Уже очень скоро я боролся с нарастающим с каждой секундой желанием убраться отсюда подальше. Всё-таки запись — это одно, да и все основные действия разворачивались там в темноте, делая картинку похожей на съёмки жуткого и мерзкого хоррора. А вот сейчас, в живую, в лучах закатного солнца — это выглядело по-настоящему страшно.

Уродливые тела, покрытые огромными язвами и нарывами, лишь отдалённо напоминали тех, кем они были до заражения. У них слазила кожа, вываливались рога, не хватало целых кусков плоти. И если бы не лохмотья изодранной одежды, то и вовсе трудно было бы определить в них мирных фермеров.

Сотни и сотни заражённых просто стояли и неподвижно пялились на шпиль ратуши. Не меньшее их количество валялось на земле в полуразобранном виде или и вовсе в качестве разлагающихся трупов. Да тут целое море этих мертвецов! Подувший навстречу ветерок донёс до меня облако смрада, от которого захотелось закашляться.

Прошлая идея с поджогом теперь казалась абсолютно бесполезной. Ведь весь расчёт был на то, что заражённые особи прячутся внутри деревянных домов, до поры не смея выйти наружу. Но если они на улице, то это бессмысленно. Лишь растрачу оставшееся время.

Но если они не боятся света, то чего тогда ждут?

Я сфокусировался на ближайшем ходячем трупе.

Оценка.

«Низший изменённый (бес), поражённый неизвестной мутацией.»

Ковчег всё ещё определяет его как беса, хоть и подхватившего какую-то заразу. Вполне возможно, что и клеймо послушания сохраняет своё действие и не даёт им покинуть деревню. Но если так, то что меняется с приходом полной темноты?

Такое коллективное поведение явно было неспроста. Я ещё раз проследил за их взглядом, выжидательно устремлённым на высокий шпиль ратуши. Сделанная из металла конструкция сама по себе смотрелась странно в этом аграрном и не очень технологически развитом обществе. А шар, который находился на самом верху, и вовсе вызывал вопросы. Он не отражал закатный свет.

Оценка.

«Поводок— артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг F +. Персонализирован. Статус —активен.»

А вот, кажется, и точка отсчёта тех самых двух с половиной тысяч шагов. И

Оставив ведро с углями в сторонке. Я начал аккуратно пятиться назад. Нужно доставить информацию, и как можно быстрее. Пока Орфей не сжёг заживо несколько сотен разумных.

Уйти незамеченным мне не удалось. Сразу несколько заражённых появились на моём пути, но никак сначала не отреагировали на моё появление. Но стоило призвать топор, как они тут же заняли агрессивные позы и нечленораздельными криками начали подзывать остальных. Кажется, пора бежать!

Обратный путь я проделал ещё быстрее. Немудрено, ведь за мной на этот раз гнались. Не меньше дюжины вдруг озлобившихся тварей преследовали меня до самой вешки, означающую границу поселений. И как я и предполагал, продвинуться дальше они не смогли. Застыли на месте и лишь провожали меня своими истошными воплями, в которых я не услышал ни одного понятного слова. То ли их мозг деградировал до утраты личности, то ли горло и связки были повреждены мутациями тканей.

В деревню я влетел на всех парах, и примерно в это же время солнце полностью скрылось за горизонтом. Дым над центральной площадью ещё не клубился, а значит, Орфей всё-таки сдержал своё слово.

— А вот и наш разведчик, — поприветствовал он меня, как-то недобро сжимая в своей руке большой и уже подпаленный факел. В другой у него было ещё одно ведро с углями. — Что-то не вижу я полыхающего зарева с той стороны, откуда ты прибыл.

— Меняем план, — выпалил я. — Всех эвакуируем за мост.

— Ты же сам сказал, что это невозможно.

— Теперь возможно. Нужно только вон ту штуку снять со шпиля и доставить ко мне.

— И чем она так важна?

— Это и есть якорь, который их держит. Однако с наступлением полной темноты он перестанет работать.

— Тогда зачем тебе он сдался?

— Потому что с первым лучом солнца он включится вновь, а всех поселенцев, кто окажется дальше двух с половиной тысяч шагов ждёт мучительная смерть.

— Я-ясно. Твоя взяла. Эй, кто из вас хорошо лазает? А ну ка снимите вон тот шар со шпиля.

Один из героев Ладоги взглянул на своего лидера и, получив от Марго одобрение, полез на крышу. Вроде он в прошлый раз туда и забирался. Так что выходило у него это довольно шустро. А вот с шаром возникли некоторые трудности. Снять его со шпиля было невозможно, а толщина последнего была сантиметров пять. Перерубить его просто так даже системным оружием не выйдет. Пришлось нашему соратнику тратиться на навык.

При своей активациирассекающий ударнаделял оружие прочностью и пробивающей силой, но за каждый удар требовал плату в два свободных очка. Герою Ладоги пришлось просадить запас на целых шесть, прежде чем верхушка шпиля со стоном начала заваливаться в бок. А вместе с ним на землю рухнул и артефакт-поводок. Не разбился.

Первым делом, я попробовал его деактивировать. Но, к сожалению, ничего не вышло.

«Внимание. Артефакт персонализирован. Для перепривязки требуется смерть или воля действующего владельца.»

Ясно. Простой вариант не вышел. Но может его хотя бы можно уменьшить до размера кольца или чего-то подобного.

«Внимание. Артефакт несинхронизирован с Потоком. Манипуляции с объектом ограничены.»

И вновь неудача. Что ж, тогда придётся тащить.

— Давайте, выгоняйте их обратно из ратуши! Если мы не уберёмся отсюда в ближайшее время, то спасать будет некого.

Орфей ещё раз посмотрел на горящий в его руках факел, а также на охапки сена, которыми уже обложили со всех сторон здание. Их я, кстати, заметил только сейчас.

— Вот же… — выдохнул он. — Ладно, черти — тоже люди. Открывайте двери! А ты ищи старосту. Я так понимаю, нам теперь нужно сделать ему новое внушение.

Когда ворота открылись, я первым стоял у входа. Бесы были утрамбованы внутри ратуши так кучно, что и без пожара могли там задохнуться. Поэтому на мои крики «Идти! Идти! Идти!» отреагировали с облегчением. Углядев в толпе завитые рога старосты, я буквально выдернул его из потока людей, хлынувшего наружу, и подвёл к Орфею.

— Идти мост, — сказал я ему, но видя, что он опять пытается сопротивляться, ткнул его в район клейма на шее и добавил. — Мы помогут. Боль нет. Смерть нет. Идти. Идти мост.

Рогатый в растерянности смотрел на меня, не торопясь принимать решение. Испуганно хлопал глазами и беззвучно шептал губами своё «нельзя».

— Помогай давай! — сказал я Орфею, после чего повторил всё сказанное ещё раз.

И вот перед нами уже не трусливый бес, а вполне уверенный в себе лидер деревни. Который, перекрикивая шум толпы, принялся всех собирать в наш недалёкий поход. Надо бы ещё как-то попросить их прихватить с собой обломанный шпиль с нанизанным на него артефактом. Но тут, наверное, можно и жестами.

Сказать, что эвакуация прошла гладко, точно нельзя. Местные до последнего сопротивлялись и очень неохотно покидали деревню даже несмотря на наставлении своего лидера. Но тут помощь пришла, откуда не ждали.

— Идут! — Крикнул оставленный на дозоре герой из Ладоги. — Около десятка заражённых.

Наверное, та дюжина, которая гналась за мной до невидимой границы. Первой добралась до деревни, а значит барьер уже пал.

— Это только первая ласточка, — сказал я и ещё активнее начал подгонять местных покинуть деревню в западном направлении. — У нас в распоряжение не больше семи минут.

— Нельзя допустить контакта, — напомнила всем Марго. — Я могу излечить нескольких, но лучше не рисковать.

По записям мы уже знали, что достаточно любого физического прикосновения, чтобы зараза перекинулась с больной особи на здоровую. Потому-то все предыдущие попытки обороны и провалились. Справиться с разъярёнными и не боящимися ничего тварями было само по себе непросто. А уж уследить при этом за множеством подопечных — и вовсе задача невыполнимая. По крайней мере в условиях открытой со всех сторон деревни.

— Убивайте всех, кого коснутся, — категорично скомандовал Орфей.

Но это пока не понадобилось. Два героя-бойца из Ладоги, тоже получив от Марго иммунитет выдвинулись вперёд и прикрыли наше отступление, перебив всю дюжину заражённых. А увидевшие это своими глазами деревенские резко передумали противиться и чесанули в предложенном нами направлении.

— Ведро-то тебе зачем? — спросил я Орфея, имея ввиду прихваченные им раскалённые угли.

— Ну хоть что-то же мы сегодня подожжём, — нервно отмахнулся он, а я не стал его разубеждать.

— Идти! Идти! — кричал я, подгоняя прежде всего старосту. Но тот, похоже, распалился уже и сам. Вон как командует. Ибо не сомневается в том, что мы ему с Орфеем сказали. Вот бы и мне самому в это так же сильно верить.

Я посмотрел на сферу артефакта, которую тащили сразу десять рослых по меркам бесов мужчин.

«Поводок— артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг F +. Персонализирован. Статус —неактивен, обновление записей.»

Как я и думал. Артефакт на время деактивирован. Но что значит это обновление записей? Как бы нас не ожидал какой-нибудь подвох. Но об этом позже. Тут ещё насущных проблем хватает, решение которых не терпит отлагательства. Как например, мост, который был чуть ли не перекрыт телегами с зерном. И упёршимися перед ними в страхе бесами. Даже староста, на которого своими навыками влиял Орфей, не решался сделать этот последний рывок. А мы теряли время.

— Тащи его на ту сторону! — заорал я, и появившаяся рядом с главным бесом Хель без всяких предисловий ухватила того за рога и силком потащила на мост. Тот начал вырываться, но Орфей тоже был рядом, так что вдруг сопротивление прекратилось, и они дружно зашагали вперёд. Совсем скоро из темноты донёсся голос живого и невредимого старосты:

— Они не обманывают! Все сюда! Здесь безопасно!

Бесы дружно повалили на ту сторону, не забыв прихватить с собой шпиль от ратуши.

— Нужно перевернуть телеги и заблокировать вход, — отдал я новые распоряжения. — Подожжём их, если не сможем удержать мост.

— А если они полезут в канал? — спросила Хель.

Теперь-то мы уже все видели, что это не река, а искусственный водоём с мощёнными камнем берегами. Из него через множество тонких желобов вода поступала в систему полива полей.

— То, надеюсь, утонут, — без особой в это веры ответил Орфей. — Но лучше, чтобы они вообще нас не нашли.

Да уж. Темень непроглядная. Лишь несколько огней было видно в оставленной нами деревне. Но я в такой успех всё равно не верил.

На всякий случай снова проверил состояние артефакта.

«Поводок— артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг F +. Персонализирован. Статус —активен, записи обновлены.»

А это ещё что за новость? Я думал, что «фаза сна» продлится до самого рассвета. А тут лишь краткосрочный временной лаг? Но тогда все заражённые, оказавшиеся вне зоны действия поводка, должны были сдохнуть…

— Заражённые! — крикнул боец из Ладоги.

Ага как же…

— Орфей, уводи местных дальше! — скомандовал я. — До куда позволит граница локации.

В бою с ходячими мертвяками его трюки вряд ли нам сильно помогут, а вот убрать подальше потенциальных носителей заразы — очень важно. Благо, нужные слова он за время нашего короткого похода успел выучить и теперь может выступать погонщиком для этой рогатой толпы даже без моей помощи.

Кивнув, Орфей ещё с большим акцентом чем я начал орать «Идти! Идти!», уводя за собой бесов. Ну а мы остались встречать наступающего нам на пятки врага.

Нам очень повезло. Орда заражённых не нахлынула вся разом. Сперва подоспели самые целые и оттого прыткие. Но даже так их было много. Они лезли сквозь специально оставленную нами щель в баррикаде из телег, тем самым подставляя свои обезображенные тела под удар мечей и топоров. Мне тоже пришлось поработать, так как именно сейчас лишний боец на баррикаде был важнее, чем аналитик в тылу.

Первое за сегодняусилениеподкинуло тело на новый уровень, а оружие принялось кромсать изуродованную плоть. Марго и Хель оставались сзади и должны были вступить в бой, если мы дадим слабину. К сожалению, этот момент наступил намного быстрее, чем мне бы того хотелось.

На третьем подряд обновлении навыка я понял, что организм не справляется с интенсивностью возложенной на него нагрузки. Тело налилось свинцом, рука всё медленнее вздымала топор, а удары перестали быть такими разительными. Именно в этот момент я вдруг почувствовал прилив свежей энергии. Будто второе дыхание открылось, и я с новым рвением взялся за дело.

Так случалось ещё дважды, пока накинутые Марго бафы не перестали действовать. Наверное, у уровня усталости есть какой-то предел, и лично я до своего дошёл. Просто беспомощно отступил назад не в силах больше поднять оружие. И всё на что меня хватило, это закинуть ведро с горящими углями в одну из перевёрнутых телег. Ту, в которой снопами была уложена пшеница.

Если бойцы Ладоги в таком же состоянии, что и я, то нам крышка. Но те ещё вроде сражались, пускай и были вынуждены отойти к середине моста, оставив баррикаду. Та, кстати, хоть и нехотя, но уже занималась первыми языками пламени.

Чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, Марго тоже сделала свой ход, дав нам небольшую передышку. Пять или шесть мутантов, протиснувшихся меж телег или перелезших их сверху, вдруг затряслись мелкой дрожью. После чего прямо на ходу взорвались кровавыми брызгами. Мелкая противная взвесь долетела даже до меня. И я в очередной раз за сегодня понадеялся, что иммунитет всё ещё действует.

— Я не чувствую у них боли, — услышал я, как бормочет Хель. — Будто она заблокирована.

Да если бы они её чувствовали, то в таком состоянии не смогли бы и шагу ступить.

— Сможешь её разблокировать? — на всякий случай спросил я.

— Попробую.

И Хель что-то сделала. Новая партия нападавших вдруг затряслась в диком припадке и повалилась на землю дёргаясь в конвульсиях. Они ревели своими разодранными глотками, скребли по себе ногтями, пытаясь остановить нахлынувшую везде и сразу боль.

— Встречайте других! — крикнул я ещё сражающимся бойцам. — Этих я и сам…

Силы на то, чтобы оборвать мучения ошалевших от боли инфицированных у меня хватило. А как закончил с этими, Хель уже «подготовила» новую партию, после чего сама призвала длинный и узкий меч и принялась помогать мне в этой грязной работе.

— Очки закончились, — сказала она.

Я хотел было поделиться, но проверив свой счёт отказался от этой идеи.

«Ваш текущий счёт 4/28(40).»

Слишком часто использовалпамятьиоценку. Плюс три подрядусиленияотняли тоже немало. Ещё неизвестно, что нас ожидает впереди. Да и поток заражённых, кажется, начал иссякать. И это странно, едва ли сотня из них добралась до моста. А где все остальные?

— Держитесь! — крикнула

И мы продержались. Добили последних и повалились на задницы, любуясь полыхающими телегами.

— И что теперь? — спросила Хель. — Идти в деревню, добивать остальных?

— В деревню сходить нужно, — кивнул я. — Но, надеюсь, никого живого мы там уже не найдём.

— Почему? — поинтересовалась стоящая рядом Марго. Она только что закончила лечить обоих бойцов из Ладоги, получивших во время боя множество ран различной степени тяжести. Стойкие мужики, ничего не скажешь.

— Та штука на шпиле, которую мы сюда притащили. Это что-то вроде автоматического сторожа для местных. Скорее всего, она обнуляется каждый лунный цикл. Перезаписывает всех клеймённых, кто оказался в переделах её досягаемости, и определяет для них ареал проживания. Такой вот изъян. А может, техническое окно для перераспределения рабочих. Не знаю. Но в любом случае, длится этот период недолго и закончился ещё тогда, когда мы перешли мост.

— Думаешь, поэтому заражённые нападали лишь на одну деревню за раз?

— Да. Хоть они и мутировали, но контроль никуда не делся. Им как-то стало известно об этой лазейке. Вот только времени хватало лишь на то, чтобы добраться до своих соседей. Заразить их и после перезаписи обосноваться на новом месте. А через цикл повторить всё ещё раз. Поэтому с каждой итерацией количество нападавших росло, пусть и не в арифметической прогрессии. Часть из них вы убили в свои прошлые попытки. А часть погибла от разложения. Когда я был в погибшей деревне, там хватало дефрагментированных и гниющих тел. Скорее всего, это те, кто заразился ещё несколько циклов назад. Болезнь за это время их полностью поглотила и уничтожила.

— Ты поэтому сказал Орфею уводить местных и тащить шпиль от ратуши как можно дальше?

— Ага. Утащив шар с собой, мы создали разрыв в зоне покрытия. Все, кто очутился в этом слепом пятне, должны были погибнуть.

— Интересные у них тут порядки, — пробормотала Хель.

— Ну ты чёртов гений, — с неподдельным уважением в голосе похвалила меня Марго. — Выходит, Орфей не ошибся, когда уверял меня, что ты обязательно что-нибудь придумаешь.

Сам я так не считал. О многом я догадался только сейчас, когда все решения уже были приняты вслепую. Поэтому, если я и не ошибся, то лишь благодаря воле случая. С другой стороны, разве нужно об этом говорить одному из сильнейших героев московского кластера? Думаю, нет.

— Нужно убедиться в моей правоте. Отправить кого-то в деревню и окрестности. А также проведать, как дела у нашего предводителя местных фермеров.

— Разведкой займутся мои люди, — кивнула Марго. — А вот с этим надменным говнюком лучше общайтесь сами.

От мысли, что моё мнение об Орфее разделяет кто-то ещё, я невольно улыбнулся.

«Внимание. Обновление цели. Уничтожьте последних заражённых в локации. Количество целей 36/36.»

— Ну вот, наконец-то задача обрела понятную форму, — сказала наша лекарша. — Тогда я отправлюсь со своими людьми. Так будет быстрее найти последние живые сигнатуры. Хель останется на мосту, на всякий случай.

— Хорошо, — согласился я. — Встретимся здесь же.

— Договорились. Только дай я тебя на всякий случай обеззаражу.

Всполохи искр пробежали по моему телу и одежде, исключая возможность передачи болезни таким образом.

Уже не боясь быть замеченным, я призвалсвети отправился на поиски нашего лидера, а заодно и толпы бесов, которую подобно Моисею он увёл куда-то за собой.

Идти пришлось не много. Метров пятьсот. С нескрываемым чувством триумфа Орфей вышел ко мне навстречу.

— Финал близко, — сказал он, будто это была всецело его заслуга. — И это не может не радовать. А то я уже устал примерять на себя эту роль пастуха.

— А я думал, это твоё любимое занятие. Водить стадо послушных баранов туда, куда тебе надо.

— Где ты виделпослушныхбаранов? Все нынче с характером, чего-то хотят, с чем-то несогласны. Так что это поистине сложная работа, от которой порой очень хочется отдохнуть. Я так понимаю, вы почти закончили?

— Вроде как. Нападение иссякло. Марго отправилась со своими на зачистку.

— Милая женщина, не правда ли?

— Тебя она таковым не считает.

— У нас были определённые с ней разногласия, в прошлом. Но это не мешает нам сотрудничать сейчас. Кстати, раз уж ты здесь, возможно, тебе будет интересно взглянуть на одну штуку. Идём.

Не дожидаясь моего согласия, Орфей начал протискиваться сквозь расступающуюся перед ним толпу низших. А я последовал за ним. Пока мы оба не упёрлись в невидимую стену.

— Граница локации? — спросил я.

— Да, она самая. Кстати, сюда ведёт прямая дорога от самой деревни. А заканчивается она вон там.

Я направил свет в указанном им направлении и увидел очертания… огромного бункера? Невысокое и круглое по форме здание, похожее на каменный диск. Высотой в четыре метра, а в диаметре, наверное, не меньше сотни. Если, конечно, радиус закругления везде одинаков. Прямо напротив нас были закрытые железные ворота, к которым и вела та самая дорога.

— Как раз, чтобы телега прошла, — поделился я своими мыслями вслух.

— Да, похоже, что весь собранный урожай свозят сюда. И с других деревень тоже. Там дальше ещё одна дверь, и ещё одна дорога.

— Радиальное размещение деревень с единой точкой сбора по центру?

— Наверное. Но куда важнее, что там должен быть ещё один мост и ещё одно поселение. Мы не знаем, насколько заразны трупы. Так что, имеет смысл отправить местных в безопасное место именно этим маршрутом.

«Внимание. Обновление цели. После зачистки локации доставьте жителей деревни и шпиль от ратуши в ближайшую незаражённую деревню.»

— Похоже у нас с Ковчегом схожие мысли, — хмыкнул Орфей.

— Ну тогда вперёд, — подбодрил я его. — Веди свой народ к светлому будущему.

— Очень смешно. Не хочешь составить мне компанию?

— Нет. Я и Хель убедимся, чтобы никто не прошёл по мосту. Жди сигнала от Ковчега.

Орфей грустно вздохнул, будто именно ему сегодня досталась самая сложная задача, и она тяготит его подобно небу, покоящемуся на плечах атлантов. Может, он был актёром? Одним из тех, чей талант так и не раскрылся? Ну ничего, вон у него сегодня сколько зрителей.

Когда я вернулся, Хель ковырялась в одном из трупов.

— Слушай, я всё понимаю. Иммунитет и всё такое. Но может лучше воздержаться от столь

— У всех свои интересы, — флегматично заявила она, извлекая на свет что-то вроде тонкой, эластичной, но в то же время удивительно прочной паутины.

— Паразит? — сделал я попытку.

— Скорее всего. Подключается к нервной системе носителя, тем самым забирает себе контроль и заставляет тело продуцировать свои копии, которые размещает под кожным эпителием. Отсюда язвы и фурункулы. Передача происходит во время физического контакта, так как вне тела они не способны поддерживать жизнь хоть какое-то время. Со смертью носителя погибают и все паразиты.

— Непонятно только откуда они вообще взялись.

— Всегда есть нулевой пациент. Кем он был и где нашёл эту дрянь, для нас навсегда останется загадкой.

«Внимание. Активирована дополнительная цель. Разыщитепервоисточник заражения. Награда+15очков потенциала,+5глобальных очков. Штраф отсутствует. Выполнение не ограничено рамками текущего сценария.»

— Кажется, Ковчег с тобой не согласен.

— О чём ты?

Но как же… С лёгким недоумением я смотрел на Хель, которая как ни в чём не бывало продолжала препарировать отвратительного на вид мертвеца.

— Ничего, забудь.

«…целей 2/36…»

«…целей 1/36…»

«Внимание. Цели в пределах локации уничтожены.»

Что ж, теперь дело за малым.

Марго со своими бойцами появилась спустя четверть часа. Ну а Орфею понадобилось вдвое больше времени, чтобы доставить свою паству до назначенной Ковчегом точки сбора. Но он справился.

«Внимание. Цель сценария выполнена. Вы можете совершить переход или дождаться окончания отведённого на него времени.»

— Знаешь, Дэм, — вместо прощания обратилась ко мне Марго. — Ещё пару часов назад, я была уверена в том, что совершила большую глупость, доверившись Орфею. Но теперь рада, что ошибалась на этот счёт. Считай, что у тебя есть моё личное «спасибо». Удачи.

Лекарша исчезла, не дав ничего сказать в ответ. За ней последовали оба её молчаливых телохранителя.

Хель, к тому моменту уже закончившая свои личные изыскания, тоже не стала задерживаться. Ей прощаться со мной тем более не имело смысла. Один чёрт, скоро свидимся. Как и с Орфеем, который наверняка устал общаться с непонимающими его бесами и точно предпочтёт сменить обстановку на более комфортную и привычную. И я его в этом точно упрекнуть не могу.

Интересно, а у Вана ещё коньяк остался?

Вот сейчас и проверим.

Переход.

Глава 4

Ожидая результатов, я в глубине души надеялся на справедливое распределение обещанной награды. Под справедливостью я, естественно, подразумевал, что львиную долю очков должны отсыпать именно мне. Но Ковчег был по-настоящему объективен, и его алгоритмы определения полезности выходили за рамки того, что лежало на поверхности. Да, именно моя идея определила успех, но не будь с нами Марго, мы бы не смогли сопротивляться заражению. Ровно также, как без бойцов из Ладоги не удержали бы баррикаду. А уж если быть совсем честным, то лишь благодаря Орфею стало возможным управлять этой рогатой толпой. Так что, без любой из этих составляющих победа в том самом виде не состоялась бы.

Да даже Хель внесла свою лепту в сражении на мосту, за что и получила свой балл. И ещё один за превышение сложности сценария относительно среднего уровня группы. Кстати, ей этого хватило, чтобы наконец-то переместиться в F.

Не знаю, сколько получили остальные, но мою долю Ковчег тоже проиндексировал.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий классаE-».

«Ваш потенциал повышен на+4очка.»

«Уровень сценария превышает средний уровень участников.»

«Применяется повышающий коэффициент. Ваш потенциал повышен на+1очко.»

«Активировано достижениеавангард. Ваш потенциал повышен на+1очко»

«Ваш текущий счёт 10/30(42).»

Это, конечно, прекрасно. Но где то, ради чего всё это и было затеяно? Где обещанные Ковчегом глобальные очки?

Говорить о таком в присутствии остальных я не хотел. Так что решил дождаться возможности обсудить этот деликатный вопрос с Орфеем наедине. В итоге, пересеклись мы с ним на парковке, когда он пошёл достать что-то из сумки своего мотоцикла. И услышанное мне не то чтобы очень понравилось.

— Марго уже передала глобальные очки мне, — сообщил он, увидев, что я тоже вышел подышать воздухом. — Так что Ладога свою часть сделки исполнила. Как и я выполню свою, как только ты шагнёшь на следующую ступень.

— Об этом разговора не было, — не согласился я.

— Но это не значит, что мы можем обойти правила. С твоим текущим рангом ты не только не можешь использовать эти очки, но даже их принять. Развивайся, получай награды, и когда придёт время, просто сообщи мне. А до тех пор, я буду надёжно хранить тебе причитающееся. Как и долю Хель.

Вот же хитрый лис…

Наверное, моё негодование было написано на лице, но Орфей как ни в чём не бывало улыбнулся и оседлал свой байк.

— Хотел уйти по-английски. Но раз уж ты здесь, то передай всем от меня мои извинения. Сегодня у меня ещё есть дела.

Мотор взрыкнул и крутанул колёса. А мне осталось лишь провожать взглядом постепенно растворяющийся в вечерних сумерках силуэт.

Ещё один аргумент в пользу того, что не стоит пытаться играть в игры с Орфеем на его же поле. Он всегда остаётся в плюсе. Но особого расстройства или раздражения по этому поводу я сейчас не испытывал. Всему своё время. И своё я у него точно заберу.

Вернувшись внутрь, я передал слова Орфея и несмотря на вялое сопротивление остальных тоже решил откланяться.

За несколько прошедших дней ситуация в инфополе кардинально изменилось. После заявления Миррора о грядущем Священном походе во имя всего человечества тон сообщений в сети резко сменился. Огромное число последователей Нового Завета буквально атаковали любых агрессоров, пытающихся настроить людей против героев-рабов. Теперь уже сами провокаторы подвергались травле, и нашлось немало неравнодушных к проблеме активистов, воплощающих свои угрозы в жизнь. Полиция, которая до этого почему-то бездействовала, включилась в работу и пыталась такие столкновения пресекать. Но настроение толпы уже качнулось в сторону спасительной идеи, и до окончания отсчёта, который так и продолжал тикать на экране башни Завета, вряд ли ситуация уже изменится.

Из одиннадцати героев, которых Миррор должен был собрать в свой поход, пока лишь двое откликнулись на его призыв. Но времени у него ещё было достаточно.

Принимая во внимание изменившуюся обстановку, я решил попробовать вернуться в свою квартиру. Я, конечно, понимал, что скорее всего найду там следы вандализма, но в любом случае с этим вопросом нужно было что-то решать. Однако увидев всё

И всё-таки зря мы отпустили того мудака-водителя. Было бы хоть на ком сорвать свою злость.

Словно чувствуя момент, мой телефон тренькнул уведомлением, в котором сообщалось, что арендодатель в одностороннем порядке разрывает со мной договор, если в течение 3 календарных дней я не погашу причинённые ему убытки. К письму прилагался счёт за устроенный в квартире погром с нехилой такой суммой. Вот же гадство.

С учётом выплат по займу, выданного мне Наумовой, и предстоящего квартального платежа по коллективному иску, денег на возмещение ущерба у меня не было. Да и не хотелось вот так просто принимать на себя убытки, виновником которых я не был ни в коем разе.

Собрав свои личные вещи, я отправился в недорогой отель, дабы там в тишине и одиночестве всё нормально обдумать. И прежде всего решить что-то со своим проживанием. Ну не прятаться же вечно на спортивной базе у Вана. Он уже намекал пару раз, что намерен в конце недели возобновить там занятия.

Просить о чём-то Вику тоже не хотелось. Её благодарность за собственное спасение лучше приберечь для чего-то более важного. По этой же причине я ответил отказом на её предложение временно переехать к ней домой. К тому же у меня были подозрения, что она ещё не выкинула из головы идею сблизиться со мной чуть больше, чем с просто партнёром по гильдии. И на такую инициативу мне пока даже нечем было ответить… Во всех смыслах.

Чёртова стигма, оставленная этой мелкой паршивкой, по-прежнему давала солидный баф и накладывала весьма досадные ограничения.

А ведь я запрашивалоценкупо отношению к этой девчонке, но сейчас не мог в точности уже воспроизвести полученную от Ковчега информацию. Зато что-то на краю подсознания не давало мне покоя. Будто какая-то деталь, которую я упустил. Так и подмывало воспользоваться навыком, чтобы освежить воспоминание. Но я решил перед этим дождаться полного восполнения баланса.

В общем, проблем и задач хватало, и за глобальной повесткой я следил вполглаза, искренне надеясь, что меня она ни коим образом не заденет. Но даже так трудно было не заметить, что всё человечество живёт в ожидании какого-то чуда. И эта тема занимает центральное место в любых обсуждениях и пабликах.

Меня же больше пока волновали личные и не столь отдалённые перспективы. Например, очередной сценарий, к которому нужно было подготовиться.

Вычислив, что граница потенциала нового ранга находится намного дальше, чем +12 очков, я решил пока не тратить полученную недавно награду. Возможно, в процессе придётся прикупить что-то конкретное и полезное прямо здесь и сейчас. Такое не раз уже случалось, и определённый запас под такие вещи нужно иметь. К тому же это хоть немного раздвинет границы использования навыков за счёт увеличения свободных очков.Оценкадаёт очень много ценной информации, но этот навык слишком точечный, а потому требует больших на него трат.

А вот с новой миссией придётся что-то предпринять. Орфей уже составил и разослал предварительный график, согласно которому мой черёд должен настать только через четыре дня. К этому моменту меня уже утянет на какую-нибудь обязательное задание, и Ковчег с удовольствием подберёт для меня очередное зубодробительное приключение. Раскрывать все карты перед своими партнёрами я пока не хотел, поэтому с этим вопросом предстоит разобраться самостоятельно.

Запас восстановится примерно через два дня. Так что можно уже начать что-то себе подбирать. Или квартиру, или сценарий…

Звонок Орфея вывел меня из задумчивости.

— Как смотришь на то, чтобы подзаработать?

Он что, мысли умеет читать? Да ещё и на расстоянии?

— Если для этого не нужно рисковать жизнью, то почему бы и нет.

— Для этого вообще ничего не нужно делать, — огорошил меня он. — Просто дать своё согласие.

— Согласие на что?

— На показ записи. Ладога прислала официальный запрос. Они хотят скомпилировать короткое видео из отдельных фрагментов записи нашего совместного прохождения.

— Зачем им это?

— Как зачем? В отличии от нас у них официальная гильдия, в которой есть свой PR-отдел. Выставят себя в лучшем свете, как спасителей сирых и убогих от страшной чумной напасти. Поднимут себе рейтинги, а заодно и прайс на свои услуги.

— А нас они там как выставят?

— Не волнуйся, об этом мы уже договорились. Про наш вклад в победу они тоже упомянут. Ну так что, готов поторговать своим лицом?

— Зависит от того, сколько за него платят.

— Тридцать тысяч кредитов каждому.

Половина от того, что нужно погасить арендодателю квартиры.

— Согласен. Но ты ведь тоже хочешь с этого получить что-то ещё?

— Верно, — в голосе Орфея слышалось шутливое одобрение. — Это и для нас будет хорошей рекламой.

— И какие же услуги ты собрался продвигать?

— Кто знает. Может вскоре опять найдутся те, кому понадобятся специалисты по решению нестандартных задач. И за такую работу можно просить не только кредиты.

— Как ты там недавно сказал? Вот возьму следующую ступень, тогда и приходи с таким предложением.

— Тогда не медли. Ведь всё самое интересное начинается как раз за первым порогом. Настоящие чудеса и магия.

— Ничего. Пусть они меня немного подождут.

— Решил не спешить? Тогда дам тебе совет. И заметь, совершенно бесплатно. Выбирай навыки с умом.

— И что это значит?

— Ровно то, что я сказал. А теперь извини, за сим я откланиваюсь. Будь готов к сроку, команда на тебя рассчитывает.

Орфей положил трубку, оставив меня в лёгком замешательстве. Ну и что это за намёки? И стоит ли вообще к ним прислушиваться? Пожалуй, нужно найти источник информации понадёжнее. Может Плеша пораспрашивать? Всё-таки человек уже довольно давно пребывает в том же статусе, что и я сейчас. Вполне может сдаться, что ему что-то известно. И парень вроде надёжный, не из болтливых. Чем не повод встретиться и пропустить по кружке?

Чех сразу на мой дозвон не ответил. Но перезвонил сам на следующий день. А вот на предложение встретиться согласился без колебаний. Так что уже вечером мы сидели во всё том же баре и пили с ним пиво.

— Ну и чего ты так на меня смотришь? — спросил он.

— Да вот думаю, ты же вроде чех. А пиво второй раз заказываешь ирландское.

— И что? Ты вот русский, но почему-то водки на столе

— Хочешь сказать, стереотип?

— Он самый. Но это не отменяет того факта, что чешское пиво лучшее в мире.

Услышав такое от сурового бородатого мужика, смакующего сейчас мелкозернистую пенку от Гиннесса, я невольно улыбнулся.

— Как твои приключения? — поинтересовался я.

— Ты про миссии? Ну-у… Можно сказать, с переменным успехом. С нашей последней встречи успел побывать только на двух. Одну завалил, а вот вчерашняя была удачной. В итоге примерно в ноль вышел.

— Сам выбирал, или по недобору?

— И так, и так. Гильдии перестали хватать всё подряд. Так что теперь изрядное количество остаётся на откуп свободным героям. Но и среди них всё меньше желающих ввязываться в это дерьмо.

— Сложность постепенно растёт, меньше простых вариантов…

— Не только. Квота была и раньше, но теперь туда попадает самый шлак. Сценарии типа выживания или чего-то такого. Будто большие игроки заранее знают это и милостиво делятся ими с теми, кто решил плавать в одиночку. Обе моих миссии были такими, и там не обошлось без крови и жертв.

— Но разве такое возможно?

— А почему бы и нет? — Плеш с шумом опустил кружку на стол. — Разве нам кто-то выдал мануал по этой грёбаной игре? Мы не знаем правил. Мы не знаем цели. Мы даже не знаем, можно ли в неё вообще выиграть. Так что, я не удивлюсь ничему.

— Пожалуй, ты прав. Кстати, насчёт правил. Что тебе известно о переходе в разряд ешек? Можешь не отвечать, если это секрет или что-то в этом роде.

— Ха-ха. Ну конечно, это секрет. Как и всё, что связано с тайнами Ковчега. В этом-то и есть наша главная проблема. Люди, даже убедившись, что не одиноки во вселенной, не хотят делиться друг с другом добытой информацией. Они оберегают её похлеще денег и грязного компромата, из-за чего мы топчемся на месте. И это на фоне угрозы вторжений. Ну не глупо ли?

Вопрос явно был искренним. И я даже не сразу понял, как бы помягче объяснить этому простому и честному парню, что человеческий мир далёк от его наивных идеалов.

— Слушай, Плеш. Просто посмотри на это с другой стороны. Чем таким ужасным нам грозят эти другие расы? Я не имею в виду тебя, меня или любого другого участника, который отправляется в сценарий и каждый раз рискует там жизнью. Я про человечество в целом. Что нашей планете могут сделать гоблины или гноллы, которых мы уничтожаем сотнями?

— Ничего. Но есть же ещё погонщики.

— Да, есть. Единственный враг, который пока достоин нашего внимания. Но и они имеют лишь ограниченную возможность хоть как-то влиять на нашу повседневную жизнь. Десять тысяч жизней — это десять тысяч трагедий. Но только для тех, кто знал этих людей лично. Глобально же, в масштабах человеческой популяции это меньше статистической погрешности. Люди умышленно или нет, ноежедневноубивают больше своих сородичей, чем нас погибло по вине всех прочих цивилизаций с того самого момента, когда мы подключились к Потоку. Так кто для нас больший враг? Погонщики? Или мы сами? Вот и подумай, почему имеющие власть и ресурсы игроки хранят свои секреты подальше от своих же собратьев.

— Хочешь сказать, что однажды нам придётся играть друг против друга?

— Не знаю. Но и это не исключено. Пока же я думаю, что знания являются ключом к власти и успеху. И делиться ими никто просто так не захочет. Такова наша человеческая природа.

— Ты с таким умным видом говоришь всё это мне, но при этом просишь поведать, что я знаю сам. Это не лучшая тактика.

— Зато хорошая стратегия. Помогает избежать недопонимания и проблем в будущем. И не потерять хороших союзников.

— Ясно. Теперь ещё и лесть пошла в дело, — Плеш шутливо покивал, но тему разговора поддержал. — Тогда я предлагаю обмен. Я расскажу, что знаю, но и ты поделишься со мной информацией.

— И какой же?

— Как ты там говорил? Не важной в масштабах человечества, но очень нужной конкретно мне. Может у тебя есть телефон той девушки, которая была с тобой в подземном сценарии? Вы, кажется, с ней были знакомы.

— Ты про Хель что ли? Телефон есть, но у меня для тебя плохая новость.

— Она замужем?

— Нет. Ей не понравилась твоя борода.

Чех на несколько секунд опешил, призадумался, а потом хмыкнул.

— Ну это мы ещё посмотрим. Ну так что, дашь номер?

— Только при условии, что она на это согласится. Но что-то мне подсказывает, что шансы у тебя есть.

— Ну раз так, то давай и я расскажу, что знаю. Только на многое не рассчитывай.

— Договорились.

— В общем, ты же уже понял, что в F ранге на каждой ступеньке шаг в 12 очков. Раз меня об этом спрашиваешь, то значит дошагал уже до верхней границы, сунулся выше, но ничего там не нашёл. Так?

Раз уж сам спросил, то придётся отвечать.

— Так и есть. В моменте доходил до 50 очков, но никакого уведомления не получил.

— Как и многие другие. Уж не знаю, какой процент сейчас в этой категории, но, наверное, не меньше четверти всех героев. А вот ешек очень мало. Многие боятся туда лезть из-за штрафов, кто-то хочет перед этим основательно подготовиться. А кто-то никак не может взять высоту. В общем, начиная с этого уровня, шаг удваивается.

— То есть нужно добраться до шестидесяти?

— Да. Сам я набирал 54, но потом откатился из-за нескольких подряд неудач.

— Но зачем туда вообще стремиться? Оставаться наплаву станет в разы сложнее.

— Не знаю. У каждого, наверное, свои причины. Но я знал нескольких, которые думали точно так же. Но потом вдруг стали всеми силами лезть наверх, будто что-то их заставило.

— Может возможность использования глобальных очков? — предположил я.

— Возможно, но мне про это известно ещё меньше. Тебе нужно найти кого-то, кто крутится среди гильдейских шишек. Там точно информации будет больше.

Где ж мне такого взять, подумал я, но вслух сказать не успел. Телефон на столе завибрировал, а на экране высветилось имя Алексея Макриса.

— Это тот самый, из Гермеса? — спросил меня Плеш.

— Ага, он самый, — не стал я отнекиваться.

— Тогда, наверное, нужно ответить, — предложил мне чех.

— Пожалуй, что так,

— Времени мало. Элени утянуло по недобору. Параметры миссии я тебе уже скинул. Моё предложение остаётся в силе. Но решение нужно принять прямо сейчас.

Я спешно пробежался глазами по пересланной информации, после чего погрузился в интерфейс Ковчега, чтобы отыскать нужный. Отсчёт шёл на секунды, и, чтобы попасть на подножку уходящего поезда, прыгать нужно было прямо сейчас.

— Согласен, — коротко сообщил я Алексею и разорвал связь.

— Какие-то проблемы? — спросил Плеш, глядя на моё ставшее серьёзным лицо.

— Скорее дела. Хочу попросить тебя об услуге. Посторожишь место, пока меня нет?

— А ты куда-то собрался?

— Да, придётся отлучиться. Ненадолго…

Глава 5

Наверное, люди в баре были слегка обескуражены моим внезапным исчезновением. Сидел себе парень за баром, пил пиво, и тут раз… Поди уже строчат в сеть и выкладывают геолокацию. Совсем скоро туда набьётся толпа зевак в ожидании моего героического возвращения. Даже жалко Плеша, которому предстоит оборонять наши посадочные места. Но он справится.

А вот справлюсь ли я с принятым в такой спешке заказом, ещё предстоит выяснить.

С чем хоть придётся работать?

«Сценарий „караван“, класс F . Локация — „Замёрзшая змея“. Цель — 1. Время на прохождение — 3 часа.»

«Награда — вариативна. Штраф за провал — 2 очка потенциала.»

Подо мной был лёд. Толстый и прочный. Сверху светлый и искрящийся от лучей по-весеннему яркого солнца, но стоило вглядеться в его глубину, как он начинал наливаться глубокой синевой. Ледяная равнина простиралась на многие километры вокруг, но если справа и слева она уходила куда-то за горизонт, то сзади и спереди я видел вполне различимые очертания берегов — неровную полоску невысоких гор. А вот нашей цели пока видно не было, да и Ковчег по этому поводу загадочно молчал. Похоже, что прежде чем что-то куда-то доставить, нам это что-то ещё предстоит отыскать.

— Что за херня? Где Вадим?

— Не знаю. Но кажется, у нас тут непрошенный гость. Считать-то мы все умеем.

— Эй, вы! Кто из вас герой?

Спрашивала женщина лет сорока, высокая и мощная, наверное, даже побольше меня будет. Взгляд такой же холодный, как лёд под ногами. А тон не сулил ничего хорошего тому, кто признается, что залез в чужой сценарий.

Можно, конечно, было попробовать отсидеться в сером балахоне претендента, и вряд ли бы они меня вычислили. Но вод беда, в таком состоянии, я и сам не смогу ничего сделать. Я уже чувствовал, как мои ноги разъезжаются на льду. И как под простую ткань начинает забираться холод.

— Кто из вас герой⁈ — уже громче и с нажимом повторила она, и я вышел вперёд.

— Звучит как призыв на подвиги, — пошутил я, даже не рассчитывая, что кто-то из героев засмеётся. Но вот среди претендентов несколько смешков (пусть и нервных) всё-таки раздалось.

— Самый умный? Ты понимаешь, во что вляпался, и сколько тебе это будет стоить?

— И сколько? — прямо спросил я, тем временем меняя свою одежду на базовый комплект.

На лице боевитой дамы появилась растерянность. Конкретной суммы, в которую можно было бы оценить мой проступок, она явно не знала.

— Мало не покажется! — наконец выдала она.

— Ну это ещё не так страшно, — не удержался я. — Уверен наши гильдии смогут договориться. Видимо, что-то напутали, когда прислали мне вводные. Так что им и разбираться.

— И из какой же ты гильдии?

— Все претензии можно направлять в Гермес, — уклончиво ответил я. — Меня Дмитрий зовут. И ещё. Свою вину признаю и серьёзность ситуации тоже. Учитывая, что у вас скорее всего слаженная команда, постараюсь под ногами не мешаться. На очки также не претендую, но и в случае опасности в стороне не останусь. Могу даже, если всех устроит, приглядывать за претендентами. Так что, давайте не будем зацикливаться на этом недоразумении и приступим к выполнению задания. Иначе рискуем схлопотать штраф.

Женщина от такого конструктивизма опять зависла. Как она вообще стала лидером с такими-то подходом? Или я что-то не так понял?

Так и не представившись в ответ, дама наконец развернулась к остальным участникам своей команды и подтвердила мои опасения:

— Так. Раз Вадима нет, то лидером группы буду я. Восполните очки и приступаем к поискам. А ты… сиди тихо и не высовывайся. В крайнем случае побудешь нашим элитным донором.

И она даже рассмеялась своей нелепой шутке. Кажется, я сильно промахнулся, когда наугад выбирал слот поддобровольца. Как бы нам это всем не аукнулось.

Спорить и уж тем более провоцировать конфликт я не собирался. Так что молча отступил назад к группе претендентов. Заодно появилась возможность наконец-то рассмотреть их поближе и отыскать интересующую меня девушку.

Элени я увидел сразу. Молодая, красивая, но в то же время повзрослевшая относительно того образа, что я видел на фотографии Макриса. И дело было не только в том, что тот снимок был сделан 5 лет назад. Скорее ей добавились черты, характерные для человека, привыкшего решать свои проблемы самостоятельно, не полагаясь на кого-то ещё. Кто-то и в 23 полностью зависим от других и поэтому сохраняет детскую беззаботность. Но дочь Алексея предпочла другой путь.

Она стояла позади всех и по примеру остальных обхватила свои плечи руками. По ощущениям воздух был прогрет до +7, и яркое солнце даже припекало лицо, но вот холод, идущий ото льда, заставлял всех претендентов ёжиться и пританцовывать. И это первая опасность для них, с которой нужно было что-то делать.

Я оглядел группу, пытаясь выявить слабые звенья. Людей с откровенно плохой физической формой среди них не обнаружилось, зато несколько человек явно словили шок от незапланированного перехода и были на грани нервного срыва. Но, кажется, это никак не озаботило наших героев. Те лишь восполнили потраченные на старте очки, после чего потеряли всякий интерес к своему балласту.

— Не стойте на месте, двигайтесь, — рекомендовал я озябшим мужчинам и женщинам. — Три часа — это максимальный срок. Скорее всего испытание закончится быстрее. Однако лучше ориентироваться на него. Чтобы сохранить тепло, нужны движения, но не слишком усердствуйте. Нельзя потеть.

— Так, выдвигаемся! — скомандовала наша громогласная командирша и

Половина претендентов без особой радости поплелась вслед за героями, другая же сбилась поплотней, чтобы сохранить тепло.

— Я советую двигаться всем вместе, — негромко, чтобы не быть услышанным кем не надо, рекомендовал я. — Оставаться на открытом пространстве слишком опасно. Да и замёрзнете вы так только быстрее.

Как всегда, нашлись те, кто посчитал себя умнее и проигнорировал моё предложение. Довериться случаю и ничего не предпринимать — тоже похоже на план, пусть и не самый креативный. Ну а я в спасители всех и вся не записывался. Главное, что Элени была среди тех, кто решил последовать моему совету, хоть и была пустой.

Как итог, вместе со мной и на некотором отдалении от остальных героев отправились восемь претендентов. Исполняющая обязанности главы отряда оглянулась и без труда определила «лишние» головы в хвосте колонны. Нахмурилась, но ничего не сказала. Что ж, тем проще.

Я неоднократно отмечал, что герои и претенденты находятся в совершенно разном положении. И хоть по замыслу Ковчега они должны выполнять одну и ту же цель, но на практике это почти невозможно. А сегодня эти различия были заметны как никогда. Мало того, что их одежда не имела скрытых свойств и не защищала от перепада температур, так ещё и обувь, в отличии от нашей, страшно скользила на льду. За первую же сотню шагов произошло несколько болезненных падений, да и держать заданный героями темп без модификаторов улучшений было очень сложно. Я подбадривал их, помогал подняться, подсказывал, как лучше распределить вес. Сам при этом старался быть поближе к охраняемому на этом задании объекту.

Но девушка хорошо справлялась и без меня. С балансом у неё точно всё было в порядке, а жаловаться на жизнь она, по всей видимости, не привыкла. Так что шагала уверенно и даже старалась помочь отстающим. Такого человека даже спасать приятно. Но, надеюсь, ничего подобного не понадобится. Отряд Вадима даже без самого Вадима выполнит сценарий, и все мы без потерь вернёмся обратно, чтобы каждый смог забрать свою награду. Нужно лишь отыскать цель.

Кстати, об этом. А куда мы вообще идём?

Пейзаж вокруг разнообразием особо не баловал. Сплошь замёрзшая вода, изрезанная глубокими белыми трещинами. Но всё же мы куда-то уверенно шли. Или взявшая в свои руки бразды правления гром-баба что-то знала, или…

Да нихера она не знала. Просто вела нас вперёд без какого-либо плана в надежде наткнуться на то, что ей подсветит Ковчег. Но пока вместо него нам в глаза со всех сторон светило солнце. Отражаясь ото льда, оно заставляло нас щуриться и ещё больше сокращало область обзора. Так можно и в ста шагах пройти мимо цели.

— У кого хорошее зрение? — спросил я претендентов.

Все ненадолго примолкли, пока наконец Элени скромно не подняла руку.

— Не жаловалась никогда.

— Хорошо. Давай мы тебя поднимем, а ты осмотришься вокруг. Только нужно сделать что-то типа бленды. Это…

— Я знаю, что это такое, — перебила она меня, сложив ладони по типу подзорной труби и прижав их плотно к левому глазу. — Что мне искать?

— Да что угодно. Что-то, что выбивается из общей картины и привлечёт твоё внимание.

Девушка кивнула и с вопросом посмотрела на стоящих рядом мужчин. Один из них весом, наверное, под сотню килограмм молча подставил руки замком. Лёгкая и пластичная Элени воспользовалась ими как ступенькой, после чего забралась ко мне на плечи. Придерживая её лодыжки, я выпрямился во весь рост.

— Подстрахуйте, — дал я распоряжение остальным, и те обступили нас плотным кольцом. — А ты говори, я буду поворачиваться.

— Поняла. Но чур ничего не говорить на счёт моего веса.

— Договорились, не буду. Но помни, что если не выйдет у тебя, то лезть придётся уже мне.

— Это угроза?

— Нет, это я к тому, что смотри внимательнее. Пожалей парней.

Какое-то время наш тандем возвышался над ледяной пустыней, иногда по команде Элени смещая угол обзора на десяток градусов. Но сделать полный оборот нам не дали, заметившие остановку герои отправили одного из своих, чтобы выяснить причину задержки.

— Какого чёрта вы тут устроили? Сказано же было следовать за нами!

— А куда следовать-то? — спросил я, продолжая удерживать девушку над собой. — Воттызнаешь, куда мы идём?

— Можно подумать, ты знаешь, — огрызнулся он.

— Можно подумать, — сказала Элени и, присев у меня на плечах, аккуратно повалилась навстречу протянувшего к ней руки здоровяка.

— Чего? — не привыкший препираться с донорами герой набычился и хотел добавить что-то ещё, скорее всего, нелицеприятное, но не успел.

— Там виден след. Двойной и параллельный. Будто от полозьев. Ведёт во-он туда.

Девушка уверенно указала в сторону нагромождения ледяных торосов. Ну а мы двигались с отклонением примерно в 45 градусов от этого места. И уже очень скоро потеряли бы эту зацепку из вида.

— Что скажешь? — обратился я к гонцу. — Передашь своим?

Тот ничего не ответил. Развернулся и отправился обратно с докладом.

И ведь это официальная группа из Гильдии Свободных Героев. Ну или ГСГ, как их все называли. Но если они ужесейчастак себя ведут, то что случится, когда мы окажемся по-настоящему в заднице? Не хотелось бы на практике проверять свои опасения.

Я даже проверил статус участников, но он пока оставался без изменения. Значит, и те четверо, которые не пошли с нами, ни с какими трудностями ещё не столкнулись. Уже хорошо.

В любом случае, я не торопился отклоняться от первоначального курса. Пойдём ли мы по следу, обнаруженному Элени, или нет, зависело от того решения, которое примет основная группа героев. Без их поддержки ввязываться в выполнение задания было бы весьма опрометчиво. Это может стоить жизни мне и всем восьмерым претендентам.

Наконец, отправленный к нам парень настиг своих товарищей, которые оторвались от нас уже метров на сто. Что-то там обсудив, они всё-таки начали забирать левее. Наверное, чтобы убедиться в наличии следов своими глазами. Что ж, также поступим и мы.

Довольно скоро стало понятно, что Элени не ошиблась. Это и вправду было похоже на следы от саней или чего-то, что имело парные полозья. Не металлические, так как не было характерных борозд. Но достаточно массивные, чтобы оставить такие вмятины в этом хоть и прочном, но немного

Теперь уже трудно было сбиться с пути, и нам оставалось лишь следовать за извивающимися параллельными линиями. Причём, если они уходили направо, то и крайний правый след становился глубже, а если петляли влево, то наоборот. Будто кто-то двигался по синусоиде и ловил кант. Но общее направление оставалось одним и тем же.

А вот до торосов мы шли долго. Сначала они вообще никак не приближались. Словно мираж, застывший в отдалении и убегающий от нас ровно на столько шагов, сколько мы сами сделали. Но через полчаса я уже мог хорошо разглядеть отдельные детали и убедиться в их колоссальном размере. А ещё через столько же мы наконец были на месте. Здесь, среди наползших друг на друга ледяных плит таинственный след обрывался. Зато во всей красе показался тот, кто его оставил.

Наверное, это можно было назвать парусником. По крайней мере, мачта с треугольным парусом на этой конструкции имелась. Как и длинные узкие сани с загнутыми деревянными полозьями, на которые она крепилась. Правда сейчас и мачта, и парус были сложены, из-за чего мы их не увидели со стартовой точки. Будто кто-то намеренно спрятал судно среди этих ледяных глыб.

Хозяин буера нашёлся тут же. И именно его сейчас так пристально рассматривали пятеро героев.

Кровь на льду застывала быстро, и таких алых замёрзших клякс вокруг было предостаточно. В том числе возле тела, лежащего ничком.

— Что он делал? — в недоумении спросила глава группы, разглядывая мертвеца.

— Понятия не имею, — ответил её напарник. — Похоже, решил порыбачить.

Не сдержав любопытства, я подошёл поближе. Ну не погонят же палкой?

Следы ранений имелись на левом бедре и правой лопатке. Да и капюшон из плотной многослойной ткани на затылке был пропитан кровью. В своей окоченевшей руке он держал небольшой ледоруб, а рядом лежал похожий на бур предмет. Сделанная с его помощью лунка ещё не успела затянуться ледяной коркой, а ведь здесь в тени торосов было существенно холоднее, чем под лучами яркого солнца.

— Скорее уж он пытался избавиться от чего-то, — предположил я. — Но не успел. Смерть его настигла раньше.

— А я разве тебя спрашивала?

Я, пожав плечами, сделал шаг назад, но далеко отходить не стал.

— Гарри, переверни его. Фу, ну и уродец.

Лицо действительно было необычным, но и страшным я бы его не стал называть. Большой мясистый нос, похожий на нарост. Широкий рот, с тонкими уже начавшими синеть губами. Чёрные бусинки глаз, навсегда застывшие в момент смерти. Кожа серая, бугристая, с кучей пупырышек и несколькими бородавками. В остальном же — вполне уловимые черты, присущие большинству гуманоидных рас Потока.

— Обыщите его, — вновь скомандовала наша временная предводительница. — А ты, давай выкладывай. С чего ты решил, что он хотел что-то спрятать на дне?

Ого. Неужто здравый смысл возобладал в её голове? Ещё бы тон повежливее, и вообще отлично.

— Он был ранен. Скорее всего, спасался бегством. Когда понял, что умирает, решил спрятать буер подальше от глаз и принялся из последних сил бурить лёд. Вряд ли чтобы порыбачить, да и воду можно добыть куда проще, не прикладывая столько усилий. Значит он, наоборот, хотел что-то утопить, и тем самым не дать заполучить это своим врагам.

— А почему думаешь, что он не успел этого сделать?

— Ледоруб в его руке. Он до последнего пытался расширить отверстие, но из-за ран обессилел и не смог доделать начатое.

— Ну ты прям Шерлок Холмс, — хмыкнул тот парень, которого командирша назвала Гарри.

— И что нам это даёт? — не унималась она.

— Во-первых, то, что искать следует в лодке. Оно не поместилось бы у него за пазухой. А во-вторых, не мы одни это ищем, и очень скоро сюда придут те, кто наделал в нём все эти дырки.

— Слышали? — после небольшой паузы обратилась она к своим. — Гарри, закончи с трупом, а все остальные марш в лодку. Переверните там всё. И поживее!

Я тоже отправился на поиски, но меня интересовала не только основная цель. На судне нашлись кое-какие припасы. И даже несколько тёплых шкур, которыми было выстелено днище и борта.

— Берите мех из саней, — дал я указание стоящим в стороне претендентам. — Укройте ими девушек и самых худых. Меняйтесь друг с другом, как согреетесь.

Я обошёл корабль по кругу и наткнулся на частично облупившуюся надпись на левом борту — «Пронзающий горизонт». Кем бы не были обитатели этого мира, но в романтике им не откажешь. Вновь забравшись внутрь, я принялся обшаривать днище и переборки в поисках скрытых там отсеков. Но меня опередили.

— Нашёл! — крикнул один из героев, спустя пару минут активных поисков. — В тайнике запрятано было.

На свет появился квадратный ящик с длиной ребра в полметра. А внутри…

— Что это за хрень? — спросил Гарри.

— Чёрт его знает, — ответил нашедший. — Но это точно то самое. Зину зовите.

О, теперь хоть знаю, как зовут эту грозную во всех смыслах женщину. Ну а по поводу находки, согласен. Перепутать тут сложно.

«Внимание. Вы обнаружили цель. Для успешного завершения сценария доставьте её в Голову Замёрзшей Змеи и передайте местному герою.»

«…оставшееся время 1 час. 46 минут…»

И всё же штука необычная. Монолитный куб с чёрными рифлёными гранями без каких-либо опознавательных знаков и намёков на стыки. Судя по тому, с каким трудом герой доставал из тайника этот ящик, весил он немало.

Квадратный, чёрный и тяжёлый. Вот, пожалуй, и вся информация, которую можно было получить при первичном осмотре найденного предмета. Это если, конечно, у тебя нет навыкаоценка.

«Разогреватель— артефакт, несинхронизированный с Потоком. Ранг E +. Неперсонализирован (предыдущий владелец мёртв). Статус —не активен. Ресурс — 74%.»

— Осталось понять, куда нам его тащить, — меж тем вслух принялась рассуждать Зинаида. Наверное, надеялась, что подчинённые накинут ей свои умные версии. Но те притихли и молчали. Так что я вновь решил вмешаться.

— Да тут вроде чётко сказано, в Голову Замёрзшей Змеи.

— Скажи, ты специально пытаешься меня выбесить? — вдруг взбеленилась она.

— Нет, я просто не хочу заработать штраф. К тому же нам пора убираться отсюда. Наверняка, для местных лёд — это привычное поле для битвы. Мы же наоборот, будем как стадо коров, которых впустили на каток. Лучше избежать столкновения.

—

Ого. А ведь ещё недавно её моё мнение не особо интересовало. А теперь… Впрочем, мне так только проще. А на свинское поведение так и вовсе плевать. Есть задача, остальное — глупости.

— Локация называется 'Замёрзшая змея. Полагаю, речь про озеро, на котором мы сейчас находимся. Оно узкое, глубокое и длинное, скорее всего тектонического происхождения. Наверное, если забраться на какую-нибудь гору повыше, которых тут хватает по обоим краям, то сверху это будет напоминать застывшую змею. Ну а голова, как известно, у змеи находится на одном из её концов.

— И на каком именно? Гадать будем?

— Нет. Следы парусника мы обнаружили там, и привели они нас сюда. Не сложно определить, в каком именно направлении он двигался. Мне кажется, Ковчег хочет, чтобы мы доделали работу того парня.

Я кивнул в ту сторону, где по-прежнему лежало мёртвое тело.

— И почему же нам не могут об этом сказать прямо?

На это я пожал плечами, хотя определённые мысли на сей счёт у меня были. Но это уж точно не лучшая компания, чтобы ими делиться.

— Важнее сколько времени у нас осталось. Боюсь, пешком мы не успеем добраться. Тем более придётся тащить этот короб.

— Хочешь позаимствовать корабль?

— Так точно будет быстрее, — кивнул я и развернулся к претендентам и другим героям. — Эй! Есть тут кто-то, кто умеет обращаться с парусом?

— Ну я всё последнее лето ходил на кадете, — после небольшой паузы вызвался один, но тут же добавил. — В качестве ученика.

— Что ж, считай, что сегодня у тебя экзамен.

— Но это ж другое…

— Да не особо. Главное ветер поймай нам. Сопротивление льда меньше, чем у воды, значит скорость выше. Но нас тут до черта и больше. Так что не особо-то и разгонимся.

Если вообще сдвинемся. Но пока лучше об этом не говорить, дабы не провоцировать Зину на радикальные решения.

Однако, я недооценил её аналитические способности. И уже через пару секунд она самостоятельно пришла к опасным для меня выводам.

— А ты не думал, что лучше будет оставить балласт здесь? — предложила наш лидер. — На кой нам их тащить с собой? Шкурами ты их снабдил, не помрут.

— Если мы заметили следы, то и другие смогут. Нельзя считать себя умнее противника. Это плохо заканчивается.

— Да что ты заладил про этих неведомых врагов? Может никто не идёт по нашему следу. Лишь сеешь смуту…

— Глядите! — крикнул Гарри, а я не сразу понял куда нужно смотреть. Ведь сам парень просто уткнулся в точку перед собой. — Претендент умер.

И вправду, количество участников внезапно стало сокращаться по одному, и счётчик замер только на восьмёрке.

«Количество претендентов — 8/12. Количество героев — 6/6.»

Все, кто отказался от моего предложения последовать за героями, погибли. А если мы будем дожидаться приказов этой дамочки, то не сильно их переживём. Не хотелось, но придётся брать всё в свои руки.

— Не стойте столбом! — заорал я. — Готовьте сани. Нужно выкатить их из этих торосов на свободное пространство и поставить мачту.

— Ты чё орёшь? — опомнилась наша воительница. — Ничего не перепутал? Здесь я решаю, кто и куда отправляется.

— Решаешь ты только за вас пятерых. И если не поддерживаешь мою идею, то можете херачить на своих двоих в любую приглянувшуюся для вас сторону. На ящик я не претендую, можете забрать его с собой.

Пользуясь моментом, я положил руку на артефакт.

— Ах ты гнида, — зашипела Зина. — Хер тебе, а не корабль! На нём отправятся мои люди и тот парень, который умеет им управлять.

— Бросишь остальных помирать? — спросил я, хотя не был особо удивлён такому повороту.

«Внимание. Персонализация проведена успешно. Вы завладели артефактомРазогреватель».

— Ты сам сказал, что нас слишком много для этой посудины.

«Внимание. Данный артефакт не синхронизирован с Потоком и не может покидать пределы текущего мира.»

— Но это не значит, что мы не можем ей воспользоваться. Выкинем оттуда все припасы, облегчим конструкцию и проверим её в деле. Претенденты не могут передвигаться по льду быстро. Их разместим в лодке…

— Нахер мне такой риск? Я всё сказала. Парни, готовьте лодку. Ну а ты можешь остаться здесь и приглядеть за своими птенчиками.

«Внимание. Перед активацией задайте параметры: тип объекта, радиус действия, интенсивность нагрева.»

— Плохая идея, — неожиданно вступился за нас Гарри, но тут же обрушил зародившуюся было во мне надежду. — Он может вести запись. Если выживет, выставит нас не в лучшем свете.

«Заданы параметры: тип объекта — вода, радиус действия — два метра, интенсивность — максимальная.»

— Тут ты прав, — кивнула Зина. — Но тогда и претендентов придётся… тоже. Будет лучше, если онивсеостанутся тут. Что скажешь, составите компанию тому жмурику?

На её большом и круглом лице начала расплываться наглая и самодовольная улыбка, а я понял, что пора валить. Тем более, что желаемого я уже добился.

Когда они вместе с Гарри атаковали меня, я был готов.Завесазаволокла дымом почти всю палубу, а я, не дожидаясь, когда меня порубят на куски, сиганул на лёд и активировал артефакт.

Услышав истошные вопли, понял, что переборщил с настройками, и поспешил деактивировать эту шайтан-машину. Оставаясь настороже, я принялся ждать результатов, готовый, если будет необходимо, повторить воздействие.

Пострадавших было трое. Помимо Зины и Гарри под удар попал тот парень, что первым отыскал артефакт. Два других героя оказались за пределами зоны поражения, но нападать на меня не спешили. Они в недоумении смотрели как из внезапно появившегося дыма вываливаются их соратники. В прямом смысле слова. Слепо шаря рукой впереди себя, спотыкаются об борт буера и падают прямо на лёд. Гарри не повезло больше всех. При падении он с треском сломал руку, так что орал теперь громче всех остальных.

Претенденты, не понимая, что происходят, начали дружно пятиться от ставшего таким опасным корабля. Они, как и оба уцелевших героя, с опаской смотрели то на меня, то на плачущую от боли командиршу отряда. Все они слышали её угрозы и теперь видели, чем это закончилось. Самое время перехватить инициативу и внушить имверноепонимание ситуации. Жаль, что я не умею вертеть людьми как Орфей.

— Всем, кто хочет жить, слушать мои приказы! Особенно это касается вас двоих. Вы сами всё видели и слышали. Так что подберите ваших горе-героев и грузите их внутрь. Но сначала заткните им рты, иначе я доделаю начатое. Ты, займись мачтой и парусом. Когда вытолкаем сани, нужно быть уверенными, что мы сможем его развернуть. А ты, следи за горизонтом, особенно за тем направлением, откуда мы сами пришли. Остальным — вытаскивайте из лодки всё лишнее и кидайте на лёд. Задача ясна? Ну чего тогда стоим⁈ За работу!

Запугивание — не самый лучший инструмент для мотивации. Но сейчас самый доступный. Дело сдвинулось с мёртвой точки, а у меня появилась возможность посмотреть на последствия активацииразогревателя. И самым заметным проявлением его разрушительного воздействия была слепота. Помутневшие глаза всех троих свидетельствовали о поражении сетчатки и разрушении хрусталика. Мгновенная катаракта из-за кратковременного, но интенсивного термического воздействия. Выглядело по-настоящему жутко, особенно на фоне лопнувшей из-за внутреннего вскипания кожи. Кисти рук тоже пошли волдырями, а вот те участки кожи, которые были скрыты под системной одеждой, успели лишь покраснеть. Видимо, защитные свойствабазового комплектасмягчили воздействие на всё остальное тело. Мозг тоже не успел получить необратимые последствия, так как постепенно приходящая в себя Зинаида уже начала не просто орать, но материться, и даже угрожать.

Слепотузаживлениемне вылечить. Но, если переживёт сценарий, сможет избавиться от последствий. Та же Марго способна вернуть ей и зрение, и красоту. И всего-то по цене однокомнатной квартиры в приличном районе Москвы. Но ничего, герои — люди не бедные, да и гильдия не останется в стороне. Может, мне у Ладоги комиссию попросить? Так сказать, за генерацию новых клиентов. Но это я так, шучу на нервной почве. Я понятия не имел, на что способен артефакт, и был сейчас рад, что, использовав его, никого не убил.

От мрачных мыслей отвлёк ожидаемый, но такой пугающий крик Элени:

— Кто-то приближается! И быстро!

— Давайте, давайте! — заорал на всех я. — Толкайте это корыто!

И сам присоединился к тем, кто упёрся в борт, чтобы вырулить из торосов нашу надежду на спасение.

— Не движется! — озвучил ставшую очевидной истину один из претендентов.

— Проверьте стопари! Клинья или что-то подобное!

— Нашёл! В полозьях колышки. Сейчас-сейчас. Готово!

— Навались! Ещё! Ещё! Правее! Толкайте сусилением!

Я сам и двое других героев, оставшихся в строю, задействовали навык, и процесс пошёл чуть лучше. Через минуту мы выбрались на открытое пространство, и дело осталось за малым.

— Поднимай мачту! Помогите ему. А вы продолжайте толкать.

— Я хрен знает как им управлять! — заорал претендент, вызвавшийся на роль нашего капитана.

— Ну так учись на ходу! Или ты хочешь остаться и подождать гостей?

Мужик такого не хотел. Как и все мы. Настигающие нас преследователи явно не спешат сюда со всех ног, чтобы с нами подружиться. Я периодически бросал взгляд в ту сторону, чтобы оценить разделяющее нас расстояние, а заодно попытаться разглядеть, кому ещё так сильно понадобился этот артефакт.

В очередной раз обернувшись, я упустил тот момент, когда уже не я толкал наш ледоходный баркас, а он сам начал тянуть меня за собой. В итоге, чуть не сверзнулся лицом вниз.

— Готово! — услышал я с палубы. — Можно ехать!

Ну вот и славно. Главное ещё понять, сколько народу эта штука может на себе увезти. Если потеснимся, то хоть с трудом, но поместимся. Весь вопрос в парусной тяге и конечной скорости.

— Претенденты, лезьте внутрь! — скомандовал я.

Среди восьмерых человек, трое были женщинами, и они уже не успевали за набирающим ход парусником. Да и остальные вот-вот начнут отставать. Но как только все они оказались на борту, скорость скольжения заметно снизилась. Если туда ещё добавить троих рослых мужиков, есть риск вообще остановиться. Но и бежать вот так всю дорогу даже героям будет не под силу. Грешным делом, мне даже подумалось, что лучше бы вместо троих калек артефакт сделал бы три трупа, которых не жалко было бы оставить там, среди торосов.

Но судьба решила нам улыбнуться. Обогнув по дуге нагромождение из ледяных глыб, мы сменили курс, подставив корму порывам попутного ветра. Парус со скрипом натянулся и полозья ещё быстрее заскользили по толстому льду. Сделав несколько мощных шагов, я запрыгнул на одно из них, как на подножку, цепляясь рукой за борт. Два других героя последовали моему примеру.

— Держи пока курс по ветру, — приказал я рулевому, который колдовал сейчас с парусом. — Даже если будем отклоняться в сторону.

— Нет, — поспорил он. — На боковом получится быстрее. Подъёмная сила.

Уточнять, что он имел ввиду я не стал. Главное, чтобы мы не тормозили.

— Догоняют! — зоркая Элени сейчас имела лучшую обзорную позицию, нежели я. — Похоже на упряжки. Но это… не собаки.

Я крутанулся и наконец тоже смог разглядеть преследователей. И вправду, пара сильных животных, больше похожих на медведей, чем на собак, тянули сани, в которых находилось с полдюжины пассажиров. И таких местных аналогов колесниц я насчитал четыре.

Несмотря на набранный ход расстояние между нами неумолимо сокращалось. Но нас вперёд двигал неутомимый ветер, а их — живая тягловая сила, которая имеет свойство уставать. Вот только эти странные приземистые хаско-заменители похоже об этом не знали. Пёрли как паровоз и тащили за собой своих каюров.

Может, если скинуть им ящик с артефактом, они от нас отстанут? Навряд ли. Да и не хотелось расставаться с уже найденной добычей. Провернуть трюк с мгновенным нагревом тоже не выйдет. Система предупредила, что для активации или деактивации, а также для внесения изменений в настройкиразогревателя, герой должен находиться в непосредственной близости от него. Да и ресурса явно не хватит, чтобы создать такую большую область смерти.

«…ресурс 51%…»

Одна вспышка максимальной интенсивности и короткого радиуса потратила почти треть имеющегося запаса. Лучше приберечь его на крайний случай. И рассчитывать на то, что мы выиграем эту странную регату, достигнув точки назначения раньше наших оппонентов.

— Есть там хоть что-то хорошее на горизонте⁈ — перекрикивая ветер, поинтересовался я.

— Ага, озеро как будто смыкается! Держу курс на перешеек!

— Сколько до него?

— Да чёрт его знает. Но мы точно приближаемся!

Уже хорошо. Значит объект не запредельно далеко. Может и повезёт.

— Кажется, они решили спуртовать! — предупредила Элени.

— Героям, готовиться к бою! — отдал я распоряжение. — Претендентам залечь на дно и не высовываться!

Через три минуты в нас полетели первые стрелы, заставив героев забраться в лодку. Ещё через две они начали попадать. Пока что в корму и ростовые щиты, которыми мы втроём прикрывали всех остальных. Но если так продолжится, то скоро наверняка появятся первые жертвы.

Да где же этот чёртов финиш⁈

— Там стена! И ворота! — закричала Элени. — Мы уже совсем рядом!

Стрела просвистела буквально над её ухом и сделала дырку в парусе.

— Элени! Скройся, твою мать!

Та тут же повиновалась, но как-то странно при этом на меня посмотрела. Но мне было не до этого. Ещё один снаряд вонзился в мой в щит. А тут ещё и кавалерия нагрянула. В том смысле, что несколько преследователей решили пойти ва-банк и прямо на ходу стали пересаживаться на спины своих медвепсов. У тех даже сёдел-то не было! Зато имелись какие-то ремешки по бокам, куда наездники ловко вдели свои ступни, и прочая сбруя, за которую они могли держаться. Отстегнув упряжные ремни, они дали волю животным, и те стремительно понесли их вперёд. У этих воинов луков не было, вместо них они вооружились короткими копьями, похожими на гарпуны. И при первой же возможности пустили их в ход.

Когда первый из медвежьих всадников приблизился на расстояние броска, он швырнул свой гарпун с привязанным к нему тросом в борт. Убедившись, что тот крепко засел в древесине, он закрепил второй конец на сбруе и дал команду животному тормозить.

Медведь сбросил скорость, а трос натянулся как струна. Даже веса массивного тандема не хватило, чтобы остановить наш корабль, но это его точно затормозило. Тем более, что его товарищи были уже тут как тут, и к первому гарпуну добавились новые.

— Руби верёвки! — крикнул я и сам призвал топор.

Но стоило мне только высунуться за борт, как в нас снова полетели стрелы. Теперь, когда наша скорость упала чуть ли не вдвое, даже лишённые одного животного упряжки всё равно оказались быстрее нас.

— А-а! — закричал один из героев. — Гадство!

Ему стрелой пробило предплечье. Но свою работу он успел сделать, разрубив тонкий, но прочный канат.

— Держи щит! — рявкнул на него я. — Подлечись и не отключайся!

Передать своё оружие он всё равно никому не сможет. Стоит его взять кому-то другому, и оно просто исчезнет. А так даже раненый он будет полезен.

Другой герой тоже решил попытать счастья, но иным способом. В его руке появилось копьё, которое он с силой швырнул в одного из наездников. И ведь попал! Раненый медведь взрыкнул и дёрнулся в сторону, с корнем выдрав гарпун из нашей кормы.

Наконец и я смог обрубить свой канат, подгадав удачный момент. Остался последний.

— Впереди вода! — крикнул рулевой. — Неширокая проталина!

— Проскочим⁈

— Да! Держитесь крепче!

Я активировалзавесу, затрудняя обзор нашим преследователям и схватился за борт. Тряхануло нас знатно, но длинные загнутые полозья переехали участок с открытой водой и продолжили своё скольжение. А вот преследователям пришлось резко поворачивать, чтобы обогнуть неожиданное препятствие, и из-за облака дыма не все они успели это сделать. Не успев отцепить трос от сбруи, один из всадников не удержался и свалился в воду вместе со своим скакуном. Пришлось вновь рисковать и спешно рубить канат, пока тот не застопорил нас, как якорь.

— Мы отрываемся! — обрадованно воскликнул раненый герой.

Так и есть. Упряжки и наездники были вынуждены заложить крюк, чтобы обойти проталину. И пусть на этом они потеряют всего лишь полминуты, нам этого хватит, чтобы добраться до огромных ворот, перекрывающих узкий перешеек озера. Теперь уже и я мог спокойно разглядеть это чудо местной инженерии, не отвлекаясь на постоянную угрозу за кормой.

Стена, сложенная из массивных брёвен, протянулась от одного скалистого выступа к другому, перегораживая тем самым пролив. Навскидку не меньше сорока метров в длину, и почти пятнадцать в высоту. Даже пара башенок имелась. А в качестве ворот использовались две расползающиеся в разные стороны створки, которые уже пришли в движение и начали медленно открываться, готовясь впустить нас внутрь. Надеюсь, там нас встретят более дружелюбные представители этого мира.

Так, а это ещё кто?

Прямо по курсу нашего движения материализовалась фигура в тёплом плаще и капюшоне с меховой опушкой. А может она там и была, просто до этого мы её по какой-то причине не видели. Как бы то ни было, отвернуть в сторону мы бы уже не успели.

Фигура протянула в нашу сторону руку, а на меня нахлынуло плохое предчувствие.

— Держитесь! — заорал я.

Вцепившись в мачту, я наблюдал за тем, как по мановению руки из замёрзшей поверхности озера начинают расти ледяные шипы, направленные в нашу сторону.

Буер с треском протаранил ледяную преграду, разметав сверкающие на солнце осколки в стороны, но тут же накренился на правый бок. Раздавшийся скрежет не предвещал нам ничего хорошего, о чём тут же сообщил рулевой.

— Потеряли один полоз! Мы тормозим!

Инерция ещё тащила нагруженную конструкцию, но скорость стремительно падала.

— Мужикам за борт и толкайте! — скомандовал я. — Живее!

Герои и претенденты на сохраняющемся пока ходу выпрыгивали на лёд и впрягались в работу.

— Не жалейте усиления! Тут осталось немного!

Три сотни метров, не больше. И если бы не лёд, то проще было бы добежать, чем продолжать цепляться за парусник. Но ветер всё ещё натягивал парусину, и разгруженное судно вновь начало поддерживать скорость, не уступающую скорости бегущего человека. По крайней мере некоторые мужики уже и не толкали его, а просто бежали следом.

И всё бы ничего, но тот грёбаный повелитель льда был явно не намерен нас отпускать. Он стремительно приближался, будто сам скользил по замёрзшему озеру. Ветер сорвал капюшон с его головы, и я с удивлением понял, что это женщина. Красивая, голубоглазая, с белыми косами и во всём почти неотличимая от человека.

— Белая ведьма, — выдохнул бегущий рядом герой. И в этом узнавании я почувствовал его отчаянье.

— Просто толкайте корабль! — велел я. — Элени, тащи ящик! Живее!

О каком ящике идёт речь, сообразительная девушка поняла сразу. Повторять не пришлось. Так что уже через пять секунд она выставила его мне на край правого борта.

Теперь главное ничего не перепутать.

Сократив расстояние для

«Заданы параметры: тип объекта — воздух, радиус действия — десять метров, интенсивность — 150 градусов Цельсия.»

— Сейчас будет немного жарко! — предупредил я и активировалразогреватель.

Новые ледяные иглы потянулись к нам со всех сторон, норовя проткнуть бегущих рядом с кораблём людей и впиться в его борта. Но параметры окружающей среды уже в корне изменились.

В мгновение ока мы все очутились в условиях экстремальной финской сауны, где отключился терморегулятор, а злой хозяин заставляют посетителей бежать, выкладываясь по полной. Воздух обжигал глотку, щипал кожу на лице и выгонял воду из-под кожи. Трудно было сделать вдох, но я знал, что нужно потерпеть.

Даже такая высокая температура не может расплавить лёд в мгновение ока. Но точно воспрепятствует его новообразованию. Разница температур потребует кратно увеличить затраты энергии, а ресурс у героев всегда ограничен.

Ледяные шипы замедлили свой прирост и теперь просто не успевали причинить какой-либо вред движущимся целям. И вскоре белая ведьма прекратила свои попытки, подтвердив тем самым мою правоту — даже чудеса подчиняются правилам.

Я деактивировал нагрев, и все наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. До ворот оставалось меньше сотни метров. Но практически настигнувшие нас упряжки и всадники ещё успевали вцепиться нам в хвост. Нужно поднажать.

Когда с обеих надвратных башен плотным облаком полетели стрелы, первой мыслью было, что нам конец. Но лучники метили не в нас, а в наших преследователей. Те были вынуждены резко притормозить, чтобы не стать утыканными ёжиками. А белая ведьма и вовсе возвела перед собой полукруг ледяного щита, надёжно прикрывший её от угрозы с воздуха.

В общем, никто из врагов не пострадал, но основная цель была достигнута. Погоня закончилась, и всё что нам было нужно — пересечь эту заветную черту.

Расположенные по центру стены́деревяные ворота были немногим шире, чем наша поломавшаяся посудина. А ведь в них ещё нужно попасть! Наш рулевой, до последнего сражающийся с ветром, сделал всё от него зависящее, и Пронзающий Горизонт, разломав в щепки и второй полоз тоже, на последнем издыхании вкатился в спасительную для нас ледяную гавань. Ну а мы вбежали за ним следом.

«Внимание. Вы доставили цель в Голову Замёрзшей Змеи. Передайте её местному герою.»

Отдышавшись, я с интересом огляделся вокруг, разглядывая, куда же мы так спешили. За узким перешейком, отгороженным стеной и воротами, находился небольшой овальный залив. На его замёрзшей поверхности на приколе стояло по меньшей мере два десятка буеров разного размера. А холмистые берега сплошь были усыпаны сотнями домом из дерева и камня, из труб которых шёл печной дымок. Даже что-то вроде колокольни тут было, и центральной ратуши. В общем, полноценный город тысяч так на пятнадцать жителей.

— Все живы? — спросил я, подойдя к остановившемуся наконец кораблю.

И прежде всего меня интересовало состояние моей подопечной. Элени высунула голову из лодки, демонстрируя, что у неё всё хорошо. Она уже во всю глазела по сторонам и чуть ли не собиралась выбираться наружу.

— Сидите в лодке, пока не получите сигнал от Ковчега, — пресёк я её порывы. — Я пойду поговорю с местными.

Прихватив с собой ящик, который мы едва не потеряли во время последнего столкновения с воротами, я направился в сторону спешащей навстречу к нам делегации. Те особым радушием не отличились и вместо каравая с солью в своих руках держали топоры и копья. Да и лучники, разместившиеся в надвратных башнях, теперь следили не только за внешним периметром, но были готовы нашпиговать стрелами и незваных гостей. В общем, лучше не затягивать наши с ними переговоры.

Определить, кто из них герой, было непросто. Непривычные бугристые лица с большими носами не очень-то вязались с героическим образом. Но несколько делегатов отличались статью и уверенностью. Я по очереди проверил ихоценкой, и уже на третьей попытке меня ждал успех.

«ГеройСум(рангE -). Раса — каюм (глобальный статусF). Ключевые навыки: многочисленные усиления тела, лечение, восстановление, вдохновение, понимание. Достижения: новый герой, наставник. Стигмы: нет.»

Одет он был несколько иначе, чем сгрудившиеся вокруг него воины. В светлые одежды из шкур и меха, поверх которых носил массивные украшения из полудрагоценных камней.

Я осторожно извлёк артефакт из ящика и продемонстрировал ему. После чего положил на лёд и сделал несколько шагов назад. Тот осторожно, будто зная на что эта штука способна, подошёл к нему и возложил руку. Ожидаемого уведомления от Ковчега не последовало, и герой каюмов подтвердил появившуюся у меня догадку.

— Кто-то уже им владеет, — сказал он остальным.

Что ж, придётся расстаться со столь интересной вещицей. Несинхронизированный с Потоком артефакт я всё равно не смогу забрать с собой. А значит, эта связь будет если и не полностью бесполезной, то уж точно не такой ценной, как наши жизни.

«Желаете отказаться от персонализации артефактаразогреватель?»

Я подтвердил запрос, после чего осторожно и не провоцируя привлёк внимание их героя. Указал рукой сначала на артефакт, затем постучал себя по груди, давая понять, кто его нынешний владелец. И с раскрытой ладонью сделал пас в сторону того, кому предлагал стать его новым хозяином.

Тот понял, и вновь положил руку на артефакт.

«Внимание. Условия для прохождения сценария выполнены. Вы можете покинуть локацию.»

— Мы заполучили его, — с облегчением сказал Сум.

— Стоит ли нам благодарить их за столь ценный дар? — спросил рядом стоящий каюм.

— Они лишь спасали свои собственные жизни, — сухо ответил тот. — Здесь нет повода для гордости. Впрочем, как и для вражды. Просто отпустите их с миром.

Что ж. Более чем справедливое суждение. Я благодарно кивнул и активировал переход.

Наверное, сегодняшний день дал мне немало пищи для размышлений. Но вот именно сейчас, пока вокруг меня всё мигало, звенело и переворачивалось с ног на голову, думать о чём-то серьёзном совершенно не хотелось. Вместо этого я почему-то задался вполне себе тривиальным вопросом: сумел ли Плеш отстоять наше место за баром и не устал ли меня дожидаться? Не хотелось бы после своего триумфального возвращении оказаться у какого-то мужика на коленках. Ни мне, ни ему такое вряд ли будет приятно.

Глава 6

Первое, что я услышал, когда вернулся, это уже серьёзно захмелевший голос Плеша:

— А ты не мог справиться побыстрее. В меня уже пиво не лезет.

— А где все? — спросил я, имея ввиду царящую вокруг тишину.

— Ушли, когда быр закрылся.

— Как закрылся? Меня же не было меньше трёх часов…

— Я немного скорректировал его расписание, — знакомый голос раздался со спины.

Макрис в отличии от Плеша сидел yне за баром, а за отдельным столиком и пил кофе. Одет он был в серый костюм-тройку, пиджак от которого сейчас небрежно покоился на спинке соседнего стула. Безупречно белая рубашка, начищенные до блеска туфли и строгие, но «умные» очки, дополняли образ успешного и солидного человека.

— Будем считать, я выкупил заведение на остаток дня, — добавил он.

— И что, никто не жаловался?

— После того, как я закрыл им ещё неоплаченные чеки, недовольных почти не осталось. Пошли веселиться в соседний бар.

— Ну и зачем было так заморачиваться?

— Подумал, что так будет быстрее. К тому же, наше соглашение — это моя частная инициатива. Лучше вынести наш разговор за стены гильдии. Я и твоего друга попросил покинуть зал, но он был категорически против.

Плеш на это хмыкнул и поставил очередную пустую кружку на стол.

— Пожалуй, на сегодня мне хватит, — сказал он и, хлопнув меня по плечу, добавил. — Не забудь про наш уговор.

Чех слез с барного стула и, слегка наигранно шатаясь, направился к выходу.

— А я смотрю, ты прямо любитель сделок, — резюмировал Алексей, когда входная дверь закрылась. — И знакомые у тебя интересные.

— На счёт сделок не уверен. А вот про знакомых — это ты прямо в точку. Что не персонаж, то с изюминкой. Начинаю скучать по нормальным обычным людям.

— А сам-то ты себя к таким относишь?

— Разве ж я бы согласился на твоё предложение, если бы это было так?

— Верно. И я рад, что всё так, как оно есть. Информация с кольца Элени вновь поступает. Это значит, что она вернулась обратно, и с ней всё в порядке. А теперь я хочу знать подробности.

— Ну если коротко, то сценарий выдался не из приятных. А с командой так вообще не повезло. В итоге потеряли четверых претендентов, а несколько героев получили серьёзные ранения. Твоя дочь не пострадала. Запись я тебе передам, но… мне ещё нужно над ней немного поработать.

— Не хочешь раскрывать свои секреты?

— Можно и так сказать.

— Мне ждать проблем?

— Не знаю. Команда из ГСГ была, мягко говоря, недовольна моим появлением. Но… мне почему-то кажется, что никакого официального иска не последует.

— Не нравится мне эта твоя загадочность.

— Слушай, ты хотел, чтобы я присмотрел за твоей дочерью. Я это сделал. Остальное — детали и нюансы, с которыми придётся разбираться уже тебе. Вроде такой был уговор.

— Согласен. Оговоренную сумму закину тебе на счёт. Я же могу на тебя рассчитывать и впредь?

— С той же оговоркой. Я не всегда смогу прийти на помощь. Сегодня тебе повезло, но кто может гарантировать, что я буду готов вот так, без подготовки вступить в сценарий и в следующий раз тоже? К тому же, деньги не самый ценный ресурс для героев.

— Ясно. Хочешь пересмотреть условия. И что же тебя интересует?

— Информация.

— Какого рода?

— Скажем так, я хочу иметь к ней тот же доступ, что и сильнейшие герои Гермеса.

— Вступай в нашу гильдию, и вопрос решиться сам собой.

— Этого я хотел бы избежать.

— Тогда я буду сильно ограничен в своих возможностях. Да и слишком расплывчатое условие получается.

— Можем добавить конкретики. Меня интересуют глобальные очки.

— Но зачем…

— Я знаю, что пока не могу ими воспользоваться, но хочу получить задел на будущее. Поэтому предлагаю новый тариф за мои услуги — одно глобальное очко, плюс доступная тебе информация по этой теме.

— Ты просишь слишком много.

— Но я не заставляю принимать тебя решение прямо сейчас. У тебя достаточно времени всё обдумать. Просто, набирая мой номер в следующий раз, ты уже будешь знать, о чём я тебя попрошу.

Макрис не ответил. Отставил пустую чашку, поправил жилетку и, прихватив пиджак со стула, явно собирался отбыть по своим делам. Однако был вынужден отвлечься на новое сообщение, которые проецировались ему на стекло умных очков.

— Похоже, ты где-то прокололся, — огорошил меня он.

— В каком смысле? — не понял я.

— Ты же должен был действовать инкогнито.

Он достал смартфон и повернул его экраном ко мне. Продублированное на этом устройстве сообщение было очень коротким и гласило: «спасибо». Отправителем же была Элени, дочь Алексея.

— Тогда как мне понимать вот это?

— Как возможность наладить отношения с дочерью? — предположил я, сам при этом вспоминая, где мог в круговороте минувших событий допустить ошибку.

— Жду от тебя запись, — сухо сказал Макрис и тоже двинулся к выходу из бара.

Оставшись совсем один, я устало облокотился о барную стойку. Все от меня чего-то ждут. Алексей — запись, Орфей — что я буду готов к очередному сценарию. Даже Плеш, и тот ждёт, что я скину ему контакт Хель. Это так утомляет.

Я обвёл взглядом опустевший зал, и на глаза попалась брендированная табличка Гиннесс, прибитая на одной из стен. «Good things come to those who wait» гласил их слоган, и я тоже решил не спешить. Хотя бы сегодня.

Взяв вилку со стола, я постучал по пустой пивной кружке, привлекая внимание.

— Эй, есть в этом заведении бармен⁈ Или у вас самообслуживание?

* * *

Деньги от Макриса пришли в тот же день. Но ещё раньше Ковчег закончил свои подсчёты. Я как раз вернулся в отель, когда получил системное уведомление.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий классаF.»

«Ваш вклад оценён какзначительный.»

«Ваш потенциал повышен на+3очка.»

«Ваш текущий счёт 14/33(45).»

И на этот раз я решил потратиться. Даже без предупреждения Орфея я старался выбирать каждый навык с умом. Очки не приходят просто так, чтобы скупать всё подряд по списку. За каждым таким приобретением стоит риск для жизни в прошлом, а любой новый навык может помочь избежать смерти в будущем.

Продвинутые версии уже имеющихся полезных навыков стоили очень дорого. Цена росла чуть ли не в геометрической прогрессии, при том, что прибавка в

Примерно также дело обстояло и сусилением II. В среднем прибавка к множителям различных характеристик была в районе полутора, а стоимость использования вырастала до трёх свободных очков. Вот и думай, брать или нет.

С другой стороны, описание всех прочих недорогих навыков, которых до сих пор не было в моём арсенале, ещё меньше мотивировало меня тратить на них свой запас. Ну вот на кой чёрт мне сдалсягромкий голос? И какова вероятность того, что мне понадобитсястальной укус? Впрочем, то, что она не нулевая, я тоже хорошо понимал. Но с учётом полученных намёков распыляться на неочевидные способности не хотелось. Лучше всё же на текущем этапе вкладываться в базу. Ведь, как говорил Орфей, настоящие чудеса начинаются за первым порогом.

В общем, пусть и ненамного, но я стал крепче и прочнее. И теперь всем трудностям жизни будет сложнее меня сломать. Тем более, что с множителем кольца там и вовсе 34% получалось, что в купе с защитными свойствами системной одежды было уже весомо. Кстати, третий уровеньукрепления телане открылся. Значит, для него требуется более высокий ранг моего геройства.

Ради мальчишеского интереса я стукнул кулаком по стене. Сначала осторожно, а затем сильнее. Боль быстро отбила охоту к новым экспериментам. И я вновь сосредоточился на своём балансе.

«Ваш текущий счёт 8/26(39).»

Что ж, оставим пока всё как есть. Для дальнейших улучшений нужно разжиться очками. И скоро такая возможность предоставится. Через два дня меня ждёт новое приключение, в которое я на этот раз отправлюсь со своей гильдией. После общения с Зинаидой и другими представителями ГСГ я как-то больше начал ценить своих пусть и своенравных, но всё-таки более адекватных и полезных соратников.

Хочется и в этот раз оказаться для нашей команды полезным. Ведь тогда и награда от Ковчега будет более щедрой. Кажется, именно об этом говорил Плеш. Каждый тянет одеяло на свою сторону. И в этом внутреннем эгоизме наша слабость перед внешними угрозами.

Подсчитав свои кровные, я перечислил арендодателю выставленную им сумму компенсации за устроенный в съёмной квартире разгром. Надежда на то, что получится взыскать эти деньги с истинных виновников, у меня ещё оставалась. По крайней мере, Вика продолжала отслеживатьметкойтого самого водителя, который привёз на место эту вандальную бригаду. И в моих планах было воспользоваться этой ниточкой, как только он начнёт дёргаться.

А пока пусть фирма, которой принадлежала квартира, делает там ремонт. Жизнь в отеле обходится существенно дороже, да и привык я уже к тем апартаментам. Думаю, много времени это у них не займёт.

С утра пораньше я созвонился с Ваном, чтобы уточнить у него, заработал ли зал. Тот обрадовал меня, что всё для этого готово, и он ждёт не дождётся, когда я к нему приеду, чтобы лично провести со мной пару спаррингов. Желание заниматься спортом резко пропало, но обратной дороги у меня уже не было. В итоге, побитый, но довольный, я отправился на обед, чтобы восполнить потраченные калории, а заодно в тишине и спокойствии скорректировать запись, которую отправлю Макрису.

За этим делом меня застал звонок Орфея, который хотел передать мне на подпись бумаги от Ладоги, так что я заказал себе кофе и принялся его ждать. Но вместо него ко мне пожаловали совсем другие гости.

Вошедший в кафе мужчина был не самой приятной наружности. Нет, у него не было проблем с внешностью или каких-то дефектов. Просто бывают такие личности, у которых всё на лице написано. И этот тип был как раз из таких. Наглый, агрессивный и беспардонный.

Не говоря ни слова, он уверенно прошёл через весь зал и уселся на стул напротив меня. Два его помощника встали у него за спиной, словно телохранители (или скорее младшие подельники), тем самым добавляя веса его словам.

— Предложение у меня одно. И отказаться от него ты не посмеешь. Ты выплатишь полтора миллиона кредитов в качестве возмещения за причинённый вред моим людям, и ещё столько же в качестве компенсации за своё неразумное поведение. Это станет твои первым шагом искупления вины. И не затягивай с ним. Иначе сумма удвоится уже через неделю.

Оценкаподтвердила мою догадку. Передо мной был тот самый Вадим, чьё место я так неудачно занял. И судя по всему, его заместитель Зинаида во многом брала с него пример.

«ГеройВадик(рангF +). Раса — человек (глобальный статусE +). Ключевые навыки: многочисленные усиления тела, отравленное оружие, путы, завеса, устрашение. Достижения: новый герой, главарь, сборщик дани. Стигмы: нет.»

А человек-то интересный. И судя по полученным им достижениям, с вполне понятной предысторией. Уже понимая, что нормальный диалог вряд ли приведёт к нужному мне результату, я всё же сделал попытку.

— Это официальная позиция ГСГ? Тогда её нужно адресовать руководству Гермеса.

— Не лепи мне тут хрень. Я уже в курсе, что ты там не состоишь. А потому я к тебе с частным визитом. И личным советом. Не делай себе ещё хуже. Ты и так уже на самом краю стоишь. И я очень сдерживаюсь, чтобы не…

— Слушай,Вадик. А не пошёл бы ты нахер?

— Значит, ты не хочешь принимать мою милость…

— Ты не понял, Вадик. Я уже отправил запись в Гермес, на которой твои имбецилы проявили себя во всей красе. И лишь от меня зависит, увидит она свет или нет. Так что, если ты не хочешь, чтобы всем стало известно о тех порядках и методах, которые укоренились в твоём отряде, то свалишь отсюда прямо сейчас.

Вадим облокотился на столик и придвинул ко мне своё лицо. Он бурил меня взглядом, пытаясь лишить уверенности и вывести из равновесия. Но в его арсенале были не только психологические приёмы. Я почувствовал необъяснимое волнение, а затем и страх, который заставил меня замереть на месте. Даже дыхание спёрло, а на лбу выступил пот.

Концентрацияослабила хватку, но даже навык не помог до конца избавиться от этого неприятного липкого чувства. Давление сохранялось, и мне было нечем ответить на него. Разве что ввязаться в драку, но далеко не факт, что я выйду из неё победителем. Зато на всех камерах этого

— Что за атмосфера в этом заведении? — громкий голос Орфея выдернул меня из этих размышлений, а заодно и из влияния навыка Вадима. — Какая-то напряжённая, не находите? Здесь всегда так?

Обращался он к притихшим официантам, не решающимся соваться к нашему столику. Те ему не ответили, зато это не осталось без реакции пришедшего поставить меня на счётчик героя.

— Уберите этого клоуна, — не оборачиваясь велел он своим людям. — Я ещё здесь не закончил.

Но оба мордоворота не спешили исполнять приказ, оставшись на своих местах. Почуяв неладное, Вадим всё-таки сподобился посмотреть на то, что происходит, и теперь видел то же, что и я. А именно двух мордоворотов, увлечённо пытающихся достать кончиком языка до собственного носа. Глаза их при были скошены на переносице, а руки висели строго «по швам».

Несмотря на всю предшествующую этой ситуации серьёзность, я с трудом сдерживал улыбку. А вот Вадим от чего-то шутку Орфея не оценил. Сжал кулаки и потерял самообладание, которое с таким превосходством недавно демонстрировал.

— Считай, что ты доигрался, — будто змея прошипел он мне.

Ну а я-то тут при чём? Впрочем, как я уже говорил, с такими людьми нет смысла пытаться выстраивать диалог. Они воспринимают это как слабость.

— Кажется, разговор себя исчерпал, — сказал я ему. — Надеюсь, ты внял моему предупреждению, и мы больше не встретимся.

Вадим ничего не ответил. Демонстративно медленно встал из-за стола и зашагал прочь. Забрать с собой двух поехавших крышей телохранителей он даже не попытался. Правда, те и сами быстро «оттаяли», стоило двери за их боссом закрыться. Прекратив гримасничать, они растерянно посмотрели на пустующее место, затем переглянулись между собой и тоже поспешили на выход.

— Не помешал тебе? — спросил Орфей, подойдя к моему столику. Он с прищуром посмотрел на стул, на котором сидел предыдущий мой собеседник, и хмыкнув, поменял его на другой.

— Напротив, помог побыстрее прекратить этот лишённый смысла разговор, — ответил я и, не сдержав любопытство, поинтересовался. — Что там? Яд?

— А? Не-ет. Просто моя личная брезгливость. Не хочу сидеть там, где было это говно.

— Знаешь его?

— Да. Даже присматривался, чтобы подтянуть его в нашу команду.

— Неужто тоже из новых героев? — сделал я вид, что мне это ещё неизвестно.

— Представь себе. И стал им не так давно, даже полгода не прошло. Но мне повезло. Его гнилая натура проявила себя раньше, чем я сделал предложение. Не расскажешь, где познакомились?

— Да вот прямо здесь и сейчас, — честно ответил я. — А чуть раньше меня угораздило попасть в один сценарий с его подопечными. Нескольким из них теперь требуется серьёзная операция, а он, как очень ответственный командир собирает на неё деньги. Вот, решил с меня начать.

— Ну это в его духе. Однако будь осторожен. Он злопамятный. Точно захочет тебе отомстить.

— Ему же хуже.

— Насколько мне известно, сам он уже вплотную подобрался к ешкам. А в подчинении у него хватает разных отморозков. Никакие твои текущие навыки не спасут тебя, если кто-то решит разрядить в тебя обойму или тайком пырнуть в печень острой заточкой.

— И что ты предлагаешь?

— Ну во-первых, не забывать, что мы команда. У нас хоть и небольшая, но всё-таки гильдия. Однако мы не сможем прийти на помощь, если не узнаем о проблеме. А во-вторых, тебе самому не мешало бы стать сильнее. Это сильно отбивает охоту рыпаться у таких мудаков, как Вадим.

— Спасибо за советы. И за помощь сегодня. Так что я там должен подписать?

Тот ещё какое-то время смотрел на меня, будто не хотел менять тему разговора. Но в итоге выложил бумаги на стол.

— Согласие на публикацию записи Ладоги. И запрет на размещение и демонстрацию своей собственной версии тех событий. Причитающуюся за это сумму ты можешь найти вот на этой странице.

После получения гонорара от Макриса острой потребности в деньгах у меня не было. Но это не значит, что они мне не нужны. К тому же подписи Орфея и Хель на документах уже стояли. Ладно, так и быть.

Внимательно прочитав текст, я подмахнул все экземпляры и вернул их Орфею.

— Ты подобрал для нас сценарий? — спросил его я.

— Ещё нет. Слишком много догадливых стало вокруг. И они уже знают, куда им следует смотреть. Скорее всего, нам придётся ненадолго затаиться. А сценарий взять из общего доступа.

— Слышал, там теперь остаются на самые удачные варианты, которые отбраковали гильдии.

— Отчасти так и есть. Эти идиоты тратят ценные ресурсы, чтобы их птенчикам ненароком не досталось «выживание» или «гонка».

— А разве они не правы? Смертность в сценариях этого типа действительно повышенная.

— Правы, вот только цена за такую разборчивость неадекватная.

— Раз уж про это зашёл разговор… не просветишь меня, как именно они это определяют.

— А сам не догадываешься? — Орфей глянул на меня, вздёрнув обе брови.

— Глобальные очки? — предположил я. — Плата за обход правил.

— Да. Но я бы называл это скорее ресурсом иного порядка. И применять его вот так — сродни строительству сортира из золотых кирпичей.

— По всей видимости, руководство гильдий считает иначе. Сложно их винить в том, что они пытаются сохранить жизни именно своим героям.

— А что они станут делать, когда свободных героев не останется?

— Возможно, они надеются, что к тому моменту станут достаточно сильными, чтобы принять любой вызов.

— Прям любой? В английском алфавите ещё четыре буквы перед E. Боюсь, герои, которых не жалко, закончатся намного, намного раньше. Но ты прав, таким образом они хотят выиграть себе время на развитие. Но мы их опередим. Ты же будешь готов к послезавтра?

— Да, вполне.

— Тогда я на тебя рассчитываю.

На том договорились и разошлись.

Глава 7

Добавившиеся неприятности в виде героя-отморозка с бандитским прошлым точно не сделали мою и без того нервную жизнь спокойнее. Теперь приходилось глазеть по сторонам и почаще оборачиваться себе за спину. В этом контексте всё привлекательней смотрелсябиосканер— навык, отслеживающий сигнатуры живых объектов. Стоил он не дорого, всего-то три очка потенциала, но в базовой своей версии имел радиус всего лишь пять метров, а за использование

Вторым кандидатом на приобретение былпериметр— навык, позволяющий расставлять несколько незримых вешек сигнального контура, реагирующих на появление посторонних. Что-то вроде сигнализации, оберегающей покой и сон героя. И тоже 3 очка потенциала, которые у меня, кстати, были.

Полезные ли это навыки? Безусловно. Готов ли я потратить на них свои очки прямо сейчас? Вряд ли.

И вывод из этого напрашивался сам собой. Нужно заработать ещё.

Два оставшихся до испытания дня пролетели стремительно. Особенно второй, когда я опять въехал в свою обновлённую после косметического ремонта квартиру. Пришлось по новой прикупить необходимых для жизни вещей и затарить холодильник. На какое-то время я даже почувствовал себя самым обычным человеком, которого с головой поглотили бытовые проблемы. А тут ещё Вика, которая неожиданно вызвалась помочь с покупками. Ну прям семейная идиллия.

Мы как раз разгребали пакеты, когда Орфей вышел на связь и объявил, что настал час Х. Точнее вот-вот настанет. И неплохо было бы всем ради этого собраться вместе.

Всё чаще в последнее время отправной точкой для нас становилась спортивная база Вана, но в этот раз нужное время выпадало на самый разгар рабочего дня, и тот не захотел вновь закрывать только что возобновивший работу зал. Так что место сбора пришлось пересмотреть. И необъяснимым для меня образом все почему-то сошлись на моей маленькой квартире. Причём приехали даже те, кто сегодня пропускал участие. Вот такая у нас дружная семья.

— Хель, оставляю тебя за главную, — громким шёпотом обратился я к девушке, косясь при этом на занявших абсолютно все посадочные места гостей. — Продукты в холодильнике, кофемашина на столе, пиво в магазине. Но главное, не позволяй этим двоим рыться по ящикам. Ничего они там не найдут, но мне будет неприятно.

Та на мою просьбу отреагировала неопределённым взмахом руки. Ну а мне ничего другого не осталось, кроме как довериться их здравомыслию. Хотя о чём это я? Где оно, и где наша странная гильдия?

Будто подслушав мои мысли, Ван встал с дивана и принял горделивую позу римского оратора.

— Ну что, друзья, — с лихим задором начал он. — Покажем всем силу нашего духа и несгибаемую волю к победе?

— Предпочту, чтобы за нами никто не наблюдал, — хмуро парировал Фей.

— Блудливые сыновья Потока отправляются совершать свои подвиги! — не унимался здоровяк.

— Даже страшно представить, какие именно, — буркнула Вика.

— И слава о них будет греметь однажды во всех мирах!

— Никто не хочет меня подменить? — на всякий случай спросил я.

— За мной, мои братья и сёстры! Свершим эту историю!

— Да когда его уже утянет? — жалобно застонал Макс.

— Вместе! Один за всех, и все…

Дослушивать безусловно пламенную речь товарища я не стал и первым активировал переход. А вынырнув из сингулярности, первым из нашей команды словил культурный шок.

Вокруг был самый настоящий рукотворный сад, разбитый на ступенчатом склоне. А я находился на одной из его гигантских террас, сплошь утопающих в зелени. Похожие на лианы растения струились по сложенным из камня стенам, всевозможные цветы служили яркими орнаментами, а вместо статуй и барельефов тут росли деревья со стволами столь причудливой формы, что явственно напоминали животных, птиц и даже представителей некоторых разумных рас. Слов не находилось, чтобы вот так сразу описать всю красоту и мастерство местных садовников.

Захлопнув отвисшую челюсть, я полез проверить, что за миссия нам досталась, но тут же потерял дар речи второй раз к ряду.

Когда Орфей распинался о том, что другие бездарно тратят свои глобальные очки на то, чтобы выбрать себе сценарии попроще, в целом я был с ним согласен. А его фразу «но мы их всех опередим» воспринял как браваду, призванную поддержать и подбодрить согильдийцев. А надо было понимать её буквально.

«Сценарий „гонка“, класс F +. Локация — „Чудесный сад“. Количество целей — 3. Время на прохождение — 2 часа.»

«Награда — 16 очков потенциала и 4 глобальных очка за каждую цель. Команда, не заполучившая ни одной цели, потеряет все свободные очки.»

Похоже, Орфей решил действовать прямо противоположным способом и использовал свой «ресурс иного порядка», чтобы подобрать нам самыйубийственныйвариант. И заработать на нём ещё глобальных очков. Такая вот инвестиция с риском для жизни.

— Орфей, ты сдурел? — появившийся рядом Ван как-то подрастерял былой задор. — Потеря всех очков — это ж равносильно смерти.

— Тем меньше поводов у нас проигрывать, — флегматично ответил тот.

— Ты поэтому оставил Макса и Вику? — спросил я. — Таким призом лучше не делиться с погонщиками?

— Давайте лучше сосредоточимся на том, как нам его заполучить, — ушёл он от ответа. — Итак, что мы имеем? Аж три цели, и для прохождения нам достаточно заполучить хотя бы одну. Но если хотим взять максимум, то можно попробовать разделиться.

— Плохая идея, — не поддержал его я. — Класс сценария говорит сам за себя. В одиночку мы будет слишком уязвимы перед местными опасностями. Да и другие команды наверняка не пройдут мимо возможности избавиться от пары конкурентов.

— Знать бы ещё сколько всего этих команд, — поделился размышлениями Ван. — Может, и нам проще начать охоту не на цель, а на тех, кто за ней пришёл? Сократим поголовье, а затем спокойненько заграбастаем себе всё.

— Мы пока даже не знаем, что ищем, — парировал Фей. — Так что, все эти размышления лишь отнимают полезное время. Давайте уже просто решим, идём мы вместе, или разделимся.

Орфей призадумался, но в итоге согласился со мной.

— Хорошо, сначала попробуем узнать побольше об этом месте. Вперёд.

Вчетвером мы огляделись по сторонам, чтобы понять, где этот самый «вперёд» находится.

Мы стояли у самого края террасы, и вид с неё открывался живописный. Примерно в тридцати метрах под нами раскинулись зелёные луга, росли деревья, текли ручьи. И всё это было не просто детищем щедрой природы, но и подчинялось странному, завораживающему рисунку. Будто местный ландшафтный дизайнер задумал что-то грандиозное, но, чтобы увидеть всю картину целиком, нужно было забраться повыше. Возможно даже на самый верх этого колоссального сада.

Я оглянулся назад, чтобы ещё раз осмотреть огромные ступени, возвышающиеся одна над другой. На каждой из них, наверное,

— Похоже на пирамиду, — предположил я. — Пусть и немного сплюснутую. Ну а мы, скорее всего, где-то на нижнем ярусе.

— Тогда нам наверх? — спросил Орфей.

— Скорее всего, но можно проверить.

Под ногами были ровные отполированные каменные плиты, но несколько мелких камушком всё же нашлось. Швырнув один, затем другой, я убедился в нашей правоте. Граница локации начиналась практически сразу за пределами нашего уровня. И дорога у нас была только одна — к вершине.

— Думаю, нет никакого смысла разделяться, пока мы на этом ярусе, — предложил я. — Попробуем подобраться поближе, а там посмотрим.

— Осталось отыскать кратчайший путь, — сказал Ван и первым двинулся навстречу неизвестному.

Сад хоть и был плотно засажен всевозможными растениями, но отыскать дорогу не составило труда. Вымощенная из камня тропинка вела нас в нужном направлении, и это почему-то настораживало и напрягало моё чутьё. Фей тоже нервничал и, кажется, даже больше меня.

— Что-то не так, — наконец сказал он, остановившись. — Словно в ловушку идём.

Мы как раз добрались до участка тропы, огороженного с двух сторон двухметровыми стенами, сплошь заросшими гибкими лианами и цветущим вьюном.

— Предлагаешь обойти и переть через кусты? — с недоверием спросил Ван, но тоже притормозил.

Фей не стал препираться, а вместо этого бросил короткое «ждите» и сам осторожно двинулся вперёд. Когда он зашёл в глубь коридора с живой изгородью примерно на 10 метров, несколько тонких стеблей рванули с обеих сторон к нему навстречу. Я и глазом моргнуть не успел, как в руках парня появился длинный нож, которым он двумя молниеносными росчерками отсёк концы хищных растений. Отскочив назад, он тут же был вынужден уворачиваться от новых попыток его достать. В этой бешенной пляске смерти он дёргался и рубил, но с каждым таким движением умудрялся делать шаг назад. Пока наконец не выбрался обратно.

— Ну ты и чёртов мангуст, — то ли поддел, то ли похвалил его Ван.

Но Фей вместо этого сделал пару глубоких вдохов, успокаивая тело, после чего внимательно осмотрел лезвие своего ножа.

— Яд, — уверенно сказал он, глядя на покрывшие его тёмно-зелёный сок.

— Вот тебе и райские кущи, — сказал Орфей. — Нужно быть осторожнее.

— У всех есть сопротивление токсинам? — поинтересовался я и, дождавшись дружного кивка, продолжил. — Но, думаю, проверять силу местных ядов мы не будем. Лучше поищем обходной маршрут. Если, конечно, ни у кого нет навыка, способного спалить эти кусты к ядрёной матери.

— Ну или пусть Орфей с ними договорится, — в шутку предложил Ван.

— Для этого у живого создания должны быть мозги, — ответил тот. — Работающие чуть получше твоих.

— Это получается, что у меня на твои уловки природный иммунитет? — хмыкнул здоровяк. — Вот и отлично.

— Идёмте, — сказал Фей и, сместившись влево, начал обходить опасный участок.

Под ногами теперь была мягкая зелёная трава, а клумбы и живописные кусты больше не внушали чувства прекрасного. Везде теперь чудились ловушки или засада.

Дважды Фей останавливал нас и не говоря ни слова уводил в сторону от подозрительных, по его мнению, мест. Но вечно избегать опасностей у нас не вышло.

— Лестница, — первым заметил я. — Вон там, на той стороне пруда.

— Путь к ней перекрыт хищными лозами, — определил Фей. — Придётся рисковать или же лезть в воду.

Действительно, небольшой водоём, заросший гигантскими кувшинками, полумесяцев опоясывал подступы к винтовой лестнице, ведущей на следующий ярус. А единственный каменный мост, прокинутый над ним, сплошь порос теми самыми ядовитыми лианами. Вряд ли у нас получится также ловко отбиваться от них, как это недавно продемонстрировал Фей.

— Уж лучше тогда вплавь, — предложил я и первым подошёл поближе к берегу, чтобы оценить перспективы такого заплыва. — Хотя, не уверен. Не нравятся мне местные рыбки.

А те действительно не внушали никакой симпатии. Маленькие, не больше ладошки. Вот только больше половины тела занимала голова с полуоткрытой пастью, из которой торчал целый ворох длинных и острых зубов. И таких тварей там было очень много. Словно почувствовав приближение потенциальной добычи, они целым косяком подплыли к тому месту, где стояли люди, и безошибочно повернули свои страшнющие морды в нашу сторону.

— Ого, — не сдержался Ван, когда встал рядом. — Амазонские пираньи сойдут за аквариумных рыбок по сравнению с этими. Что делать-то будем?

— А сам ничего не хочешь предложить? — немного раздражённо спросил Фей.

— Моё дело ломать и крушить. Когда дело дойдёт до этого, тогда и проявлю инициативу.

— Ну из двух вариантов я выбираю мост, — озвучил своё виденье Орфей. — Даже если не получится избежать контакта, сопротивление токсинам снизит ущерб.

— Должен быть другой путь, — не сдавался я.

— Может и так, но сколько мы потратим времени на его поиски?

— И всё же…

Я ещё раз оглядел мост и пруд. Глаза зацепились за полуметровые кувшинки, безмятежно покоящиеся на спокойной глади воды. Они довольно плотно были расположены друг к другу, так что можно было перескочить с одной на другую. Будь мы раз в пять полегче. А Ван, так и вовсе, раз в восемь.

Но что-то едва уловимое в них меня всё же не отпускало.

— Эх, сейчас бы шашку динамита, и можно было бы всколыхнуть это озерцо, — замечтался Ван.

— Всколыхнуть, говоришь… — пробормотал я. — А что, хорошая идея! Ты же говорил, что если нужно что-то крушить, то это к тебе? Ну так вот тебе задание. Стукни по этому пруду своим щитом, да посильнее.

— Дэм, ты чего? С водой воевать бесполезно.

— Просто сделай, как он говорит, — неожиданно поддержал мою идею Орфей.

— Надышались чего-то что ли? — пробормотал Ван, но свой большой щит призвал. А затем от души шмякнул им плашмя по прибрежной поверхности воды.

Местные рыбки и не думали разбегаться от такого. Наоборот, словно по команде накинулись на инородное тело, с таким шумом погрузившееся в их водоём. Но не они меня интересовали, а те самые кувшинки, некоторые из которых мне показались подозрительными.

А теперь моя догадка подтвердилась. Часть из них даже не шелохнулась несмотря на

— Видели? — спросил я без всякой на то надежды, но Фей удивил.

— Да.

Дождавшись, когда рябь дойдёт до противоположного берега, он под наш удивлённый возглас прыгнул на одну кувшинку, а затем перескочил с неё на следующую.

— Запоминайте маршрут, — велел я остальным.

— Да ты сдурел? Я не в жизнь так не смогу!

— Придётся, Ван. Я следующий, дальше вы. И будь любезен, шарахни ещё раз.

С шумом выдохнув, он подхватил свой щит и вдарил им ещё раз. Новые волны разошлись по пруду, «подсвечивая» неподвижные кувшинки. Отбросив страх, я начал свой путь на тот берег. Наверное, если бы Фей уже не проделал этот путь, мне было бы намного труднее решиться на свой первый прыжок. Но даже так, сердце каждый раз уходило в пятки, когда моя нога касалась очередного зелёного круга.

Наконец, я очутился на твёрдой земле и оглянулся назад, чтобы оценить проделанный мной путь. Уже куда с большей бравадой в голосе я обратился к своим товарищам.

— Не стойте столбом! Время уходит.

Третьим пошёл Ван, и вопреки всему своему нытью скакал он по кувшинкам получше заправской лягушки. А вот Орфей без приключений справиться с задачей не сумел. Преодолев где-то две трети пути, он умудрился споткнуться и махнуть ногой мимо заветной цели. После чего как ни в чём не бывало наступил на воду и в пять прыжков добрался до берега.

— Да ты прям святоша, — присвистнул Ван. — И почему сразу так не сделал?

— Хотел сберечь очки. Они нам ещё могут понадобиться.

— Идёмте, — призвал Фей. — Пока мы здесь болтаем, кто-то другой штурмует следующий уровень.

Винтовая лестница, сложенная из серого камня, будто вросла в увитую зелёным плющом стену. Но в отличии от неё была свободна от растительности, и поэтому безопасна. Поднявшись ещё на тридцать метров вверх, мы с осторожностью принялись исследовать новый ярус.

Не сказать, что перемены были разительные, но они были.

В этом и без того впечатляющем зелёном саду добавилось новых красок. Необыкновенно лиловые и бордовые цветы украшали роскошные клумбы, но стоило подойти поближе, как они вспархивали в воздух нестройным роем бабочек. Необычайно красивым, ярким и… заметным.

— Похоже на сигнализацию, — поделился наблюдением я.

— Согласен, — кивнул Фей. — Нужно держаться от клумб подальше.

— Легко сказать. Они тут повсюду. И буквально подсвечивают весь наш маршрут.

— Для кого? — не понял Ван.

— Лучше не выяснять. Если не получается обойти, предлагаю поторопиться.

Однако ускориться нам мешала разумная осторожность и опыт прошлого яруса. Так что где-то на полпути нас настигли местные сторожевые псы. Точнее жабы.

— Это что ещё за уродцы? — спросил Ван, как и мы разглядывающий сейчас выскочивших нам навстречу двух образин.

Больше всего они напоминали помесь лягушки и собаки. Причём собаки очень крупной, алабая там, или сенбернара. В общем, весом каждая из них не сильно уступала Вану и вид имела очень даже воинственный. Тёмно-зелёная шкура, покрытая продолговатыми коричневыми наростами, обтягивала мощные мышцы. Цепкие жёлтые глаза следили за всеми нами, реагируя вертикальными зрачками на каждое наше движение. А огромная пасть, растянувшаяся на две трети головы, хоть и не могла похвастаться наличием зубов, зато имела прочные ороговевшие губы, из которых сейчас высунулся кончик толстого мясистого языка. Округлый зоб мерно содрогался, служа видимо резонатором. По крайней мере, монотонный трескучий звук было отчётливо слышно.

— Может, это просто местная фауна? — предположил Орфей. — Так сказать, часть декора.

— Угу, а облизываются они тогда зачем? — спросил Фей.

— Губи пересохли?

— Сейчас они их тобой и увлажнят. Говорю тебе, этот твой «декор» жрать нас собрался, не иначе.

— Попробуем отступить?

— Ты их ляхи видел? Они нас в два прыжка догонят!

— Если прорываться, то вперёд, — предложил Фей.

— Согласен, — кивнул Ван. — Орфей, у тебя есть чем удивить этих тварей?

— Отчасти. Но они слишком безмозглые, чтобы понять всю силу моих навыков.

— Тогда прибереги очки на потом, охраняй тыл. Дэм и я отвлечём их внимание на себя. Фей, твоя задача вспороть им брюхо. Готовы? Начали!

Я даже опомниться не успел, как мы уже ввязались в бой. Ван словно понимал, что промедление может поколебать мою решимость. Но стоит сражению начаться, как посторонние мысли улетучиваются из головы, оставляя место только действию.

К щиту Вана добавилось копьё, а я призвал топор. Использовавусиление, мы двинулись каждый к своей цели, не забывая при этом отслеживать происходящее вокруг. Ведь жабы чего-то ждали, и почему-то не нападали сами.

От выстрелившего мне навстречу языка, я чудом увернулся. Этот толстый розовый жгут вылетел почти на три метра и едва не влепился мне в грудь. Не дожидаясь повторной атаки, я сам кинулся вперёд. Ударил топором, но мощные лапы в миг перенесли эту тушу сразу на пару метров в бок. Моя новая атака также не увенчалась успехом, и вот мне самому уже пришлось защищаться. Массивное тело врезалось в мой вовремя призванный щит, повалив меня на землю. Но и сама жаба потеряла из-за столкновения лишнюю секунду. Когда я вскочил на ноги, нож Фея уже торчал у неё из макушки, аккурат между глаз. Но, похоже, Орфей был прав. С мозгами у них какая-то беда. По крайней мере, тварь не сдохла, а интенсивно мотала головой, пытаясь избавиться от засевшего у неё там инородного тела. Воспользовавшись моментом, я доделал начатое, вертикальным ударом проломив череп в районе нароста над левым глазом. Жаба дёрнулась, задрожала, а затем грохнулась брюхом на тут же ослабших ногах. Одна готова.

— А мне никто помочь не хочет? — услышал я голос Вана.

Наш большой парень сражался один на один и тактику избрал весьма примечательную — тоже потеряв щит, он решил посоревноваться в перетягивании каната. В качестве спортивного снаряда выступал тот самый длиннющий жабий язык. Намотав его на левую руку, Ван тянул образину к себе, выставив её навстречу своё копьё. Тварь налезать на шампур не хотела и отчаянно сопротивлялась. Силы оказались примерно равны, и патовая ситуация требовала нашего вмешательства.

Заметив, что мы её окружаем, лягушка-сторож попробовала новую тактику. Прыгнула вправо-влево, а затем попробовала поднырнуть под копьё. Но Ван мощным пинком под нижнюю челюсть остановил её напор, а затем вогнал остриё копья прямиком в полуоткрытую пасть. Нам с Феем оставалось только добить её, что мы и

Не успели мы обрадоваться, как наше внимание привлёк Орфей:

— Бежим!

Когда видишь, как лидер и сильнейший герой отряда, срывается с места и, сверкая пятками, начинает удирать, то невольно следуешь его примеру. Вопросы, наверное, можно будет задать и потом. Если выживешь.

Впрочем, даже убегая, я пару раз успел оглянуться, и поэтому примерно понимал причину столь бурной реакции. Бабочки. Они взмывали со своих клумб повсеместно. И справа, и слева, и позади нас. С каждой секундой эти потревоженные кем-то места становились всё ближе к нам. Так что, когда новые жабы выскочили на тропу и бодрыми прыжками припустили за нами, я не сильно-то и удивился.

Наоборот, стало понятно, чего они дожидались и почему не атаковали сами — звали подкрепление, которое теперь спешило сюда со всего яруса!

Тягаться сразу с дюжиной подобных тварей в наши планы не входило. Зато у нас была хоть маленькая, но всё-таки фора. А ещё надежда, что зелёные бестии не последуют за нами на следующий этаж.

Когда мы добрались до очередной винтовой лестницы, преследователи наступали нам на пятки. Точнее облизывали нам спины. Один такой выстрел мясистым языком щёлкнул в непосредственной близости от меня и липким концом впечатался в спину Орфея. И лишь молниеносная реакция Фея спасла того от фатальной остановки. Лезвие вспороло воздух, а следом рассекло мясистый жгут. Споткнувшегося было лидера подхватила могучая рука Вана и чуть ли не бросила того в арочный проём.

Один за другим мы влетели следом и тут же начали стремительный подъём. Лишь добравшись до следующей террасы, мы остановились, чтобы перевести дух, а заодно проверить обстановку.

Нас никто не преследовал, а новый ярус встречал подозрительной тишиной.

— Идёмте, — скомандовал Орфей. — Мы сражаемся не только с местными ловушками, но и со временем.

Он, конечно, был прав. Но я вот почему-то думал, что чем выше мы поднимаемся, тем более изощрённые испытания нас ждут. И жертвовать бдительностью ради скорости пока ещё рано.

На третьем ярусе росли деревья с плоскими, плотными и цепляющимися друг за друга кронами. Они будто монолитной крышей укрывали землю от солнечных лучей, даря прохладу оказавшимся здесь путникам. А ещё вселяли необъяснимый страх и трепет. Ведь среди этих сплетающихся меж собой ветвей явно что-то было. Оно двигалось, шуршало и отбрасывало тени, оставаясь недосягаемым для наших глаз. Однако не нападало сразу, заманивая жертв поглубже в свои владения.

Распределив зоны для обзора, мы продвигались вперёд, задрав головы кверху и шаг за шагом становясь ближе к цели. Как вдруг танец теней ускорился, а свет, что пробивался сквозь кроны, стал постепенно тускнеть. Очертания леса поблекли. Всё другое и вовсе перестало меня волновать. Я сам не заметил, как мир погрузился в абсолютную тьму, а сознание утонуло в собственном безразличии. Оно ещё пыталось цепляться за реальность, но с каждой секундой отдалялось от неё. Голос разума слышался всё слабее и тише, и почему-то был совсем не похож на мой собственный.

— Это внушение. Гипноз. Не поддавайтесь.

В отчаянной попытке я ухватился за этот ускользающий от меня лучик надежды и потянул себя к свету. Но темнота не отпускала меня, она вцепилась своими холодными коготками и пыталась поглотить, растворить мой разум в своей тишине. Нужно рассеять эту черноту, перестать поддаваться охватившему меня безразличию. Нужно вновь начать думать.

Концентрацияэлектрическим импульсом пробежала по моим нервным окончаниям, помогая прийти в себя.

— Сопротивляйтесь! Это не по-настоящему!

Разум вновь взывал ко мне. На этот раз громче и настойчивее. Но почему он говорит со мной голосом Орфея?

Стоило вспомнить это имя, как наваждение начало отступать, уступая место реальности. Мир наполнился звуками и красками, а ещё вопросами и желанием узнать на них ответы.

— Что случилось? — спросил я, гладя на застывших в глупых позах Вана и Фея. Они закинул головы и стеклянными глазами смотрели в никуда.

— Выбрался? Молодец. Но эти двое, похоже, сами не справятся. Придётся тащить на себе.

— А другого способа нет?

— Разве что убить эту гипнотическую тварь.

— Какую тварь? — не понял я, но видя, куда направлен взгляд Орфея, тоже поднял глаза наверх и сам всё увидел.

На нас смотрели тысячи глаз. И не просто смотрели, они при этом двигались, подчиняясь единому ритму. Словно кто-то водил многоуровневый хоровод и этим своим танцем вводил в транс посетителей своего леса. Но поборов однажды наваждение, сопротивляться ему стало намного легче.

Теперь-то я видел, что и этот танец в кронах был лишь фасадом. Ведь несмотря на тысячи немигающих взоров у этого леса был лишь один хозяин.

Змей, длине которого позавидовала бы любая амазонская анаконда, неторопливо перекатывал своё громоздкое тело меж крепких ветвей. Взяв нас в кольцо, он раз за разом описывал круг, а причудливый орнамент его чешуи создавал тот самый эффект присутствия тысячи глаз.

— И почему нас ещё не жрут? — задал я резонный вопрос.

— Потому что в отличии от тех жаб, эта змеюка очень даже неглупая. И я внушил ей, что я очень, очень опасен.

— И долго она так будет считать?

— Не больше минуты.

— Как нам прервать гипноз?

Орфей немного промедлил с ответом, но всё же его дал.

— Убрать парней из зоны видимости этой твари.

— То есть прервать зрительный контакт?

— Верно.

— Тогда пора их будить.

Я активировалзавесу, которая укутала нас троих плотным облаком дыма, наглухо скрывая от всех внешних наблюдателей.

— Фей, Ван! А ну очнитесь, мать вашу! Приходите уже в себя и дайте мне знать, что вы снова с нами!

— Где это я? — неуверенно пробормотал Фей. — Темно, как в норе.

— Не вздумайте шевелиться! Я накрыл нас завесой, так как снаружи прямо над нашими головами завис огромный удав, обладающий даром гипноза. Сейчас Орфей играет с ним в гляделки, а моя задача убедить вас не попадаться на одну и ту же уловку дважды. Иначе мы вас здесь бросим. Ясно?

— Дэм, а что делать-то? — это уже Ван. Значит, тоже «оттаял».

— Ничего. Главное верить в то, что я сказал. И знать, что эта подлая змея попробует повторить свой фокус. Ну что готовы? Тогда на выход! Пока нашего собственного гипнотизёра не сожрали.

Как только дым рассеялся мы дружно и слаженно побежали в том направлении, где по логике вещей должна была находиться очередная лестница. Парни больше не впадали в транс, зато Орфей

Рывок длинного и гибкого тела был молниеносным. И выбери змей в качестве цели меня или Орфея, то скорее всего его бы ждал успех. Но тот по незнанию позарился на самого ловкого из нас, и Фей каким-то чудом сумел избежать смерти. Разминувшись с этой огромной пастью в считанных сантиметрах, он вслед за нами юркнул на лестничную площадку. Змеиная голова, размерами не уступающая недавно встреченной нами жабе, ринулась следом, но врезалась в щит Вана. Парня отбросило назад, а призванное оружие рассыпалось градом искр. Это ж сколько в нём дури!

— Наверх! — заорал Орфей. — Он не полезет выше!

И это оказалось нашей спасительной правдой. Змей отчего-то не решился покидать свою вотчину, предпочтя вернуться в кроны деревьев и подождать новую добычу.

— Кажись, оторвались, — тяжело выдохнул Ван, потирая ушибленную спину. — Повезло, что этот шланг оказался таким нерешительным.

— Думаешь? — спросил его я. — А может, он просто знает то, чего не знаем мы?

— В каком смысле?

— А в том, что жабы не лезут к змею, потому что он их сожрёт, а змей не лезет на вершину, сам опасаясь стать чьим-то обедом.

— Это кто же здесь тогда обитает?

— Вот скоро и узнаем, — сказал Орфей. — И лучше не медлить. Иначе останемся в этом райском саду навсегда.

— Да кто ещё кроме нас забрался бы так далеко? — спросил Ван. — Не удивлюсь, если до верха добралисьтолько мы.

— Не недооценивай другие группы, — посоветовал я. — Орфей прав, нужно идти.

«Внимание. Одна из целей была захвачена. Количество доступных целей ⅔. Количество команд-участников ¾.»

Твою мать, будто накаркал.

— Быстрее! Быстрее!

Однако, не успели мы преодолеть последний пролёт, как новое уведомление заставило нас остановиться.

«Внимание. Количество доступных целей 3/3. Количество команд-участников 2/4.»

— И что это значит? — не понял Фей.

— Что кто-то не захотел довольствоваться малым, и за это дорого поплатился, — предположил я. — И всё же нужно спешить.

Последний ярус размерами сильно уступал предыдущим. Но своей красотой был готов переплюнуть любой из них. Словно кто-то высадил здесь все самые красивые растения этого мира. И не просто собрал их в одном месте, но и нарисовал при помощи них самую настоящую картину. Стройные кипарисы с серебряными иглами росли по центру многолучевых спиралей из тёмно-бордовой травы. И каждый такой луч оканчивался клумбой с разноцветными и попеременно распускающимися бутонами. Будто живая гирлянда или даже праздничный салют, продолжающий играть своими красками не в небе, а на земле. Посреди необыкновенного сада был пруд с бирюзовой водой, по спокойной глади которого мерно плавали цветки розового лотоса. А в самом его центре расположилась белокаменная беседка, овитая плющом с нежно-голубыми соцветьями. К ней вели четыре моста — по одному с каждой из сторон этой пирамиды.

— И где же наш приз? — спросил Ван.

— А сам не догадываешься? — ответил Фей.

Он осторожно ступил на траву и скользящим шагом направился к озеру. Остальные последовали за ним, не забывая оглядываться по сторонам. До последнего момента я ожидал, что с нами приключится какая-нибудь беда, но, как ни странно, ничего так и не произошло.

Миновав мост, мы оказались под просторным и высоким каменным куполом. А ведь снаружи он казался в разы меньше! Здесь спокойно поместились не только мы вчетвером, но и ещё одна группа героев, правда, в усечённом составе. И почему-то уже мёртвых.

Два безжизненных эльфийских тела в скрюченных позах валялись подле алтаря, установленного в самом центра помещения. Там же стояло золотое блюдо с тремя одинаковыми плодами неизвестного нам растения.

«Внимание. Вы обнаружили цель — плоды чудесного древа. Завладейте хотя бы одним из них, чтобы закончить сценарий.»

— А ну стой! — рявкнул я на Вана, уже потянувшего свою лапищу к блюду.

Тот, как ошпаренный, одёрнул руку и с удивлением посмотрел на меня. В глазах остальных я тоже видел недоумение.

— Вспомните сообщение от Ковчега. Кто-то завладел плодом и только потом умер.

Я спешно перевернул сначала труп стройной эльфийки, а затем тот, что принадлежал её спутнику. И тут же обнаружил ещё один фрукт, зажатый в его ладони. Выдохнув, я сначала легонько дотронулся до него, но, получив уведомление от Ковчега, с силой разжал пальцы и завладел добычей.

«Внимание. Вы заполучили цель — плод чудесного древа. Ваша команда может совершить переход или же продолжить выполнение сценария.»

— Не понимаю… — покачал головой Ван. — А эти тебе чем не нравятся?

— Целей три, — поспешил объяснить я, пока он всё-таки не наделал глупостей. — А плода четыре.

— Ловушка? — первым догадался Орфей.

— Скорее, проверка на алчность. И эти двое её не прошли, — я кивнул на двух мёртвых эльфов на полу. — Изначально вероятность сделать правильный выбор была 75 процентов, но с каждой следующей попыткой она снижается. Второй раз им уже не повезло.

— Хочешь сказать, что, реши мы сейчас заполучить второй, то риск смерти будет один к трём?

— Да, почти уверен в этом.

— Я, конечно, не математик, — влез в разговор Ван. — Но, как по мне, игра того не стоит. Я в своё время на ставках целое состояние просрал. И жизнь на кон ставить не хочу.

Орфей не был столь категоричен, явно обдумывая последствия выбора. Однако после небольшой паузы всё же согласился с Ваном.

— Да, лучше синица в руке, чем… — он многозначительно посмотрел на мертвецов.

— Мы не одни, — перебил всех Фей, оставшийся за часового. — Нужно уходить или встречать гостей.

— Тогда уходим, — решил Орфе, но я его остановил.

— Подождите. Есть ещё вариант. Отступаем к нашей лестнице. И прихватите этих двоих.

— Зачем? — не понял Ван, но встретившись взглядом с Орфеем, молча подхватил тело эльфа и поспешил на выход. Мы же с Феем вдвоём вынесли из беседки невезучую эльфийку.

Оказавшись на винтовой лестнице и убедившись, что нас невидно, я принялся осматривать мертвецов, всячески игнорируя непонимающие взгляды Вана и Фея. А вот Орфей на моё любопытство никак не отреагировал. Уж он-то должен быть

К сожалению, ничего подобного обнаружено не было. Но и основная цель такого «похищения» была другой — не спугнуть новых претендентов на успех.

Группа героев, ровно так же, как и мы пару минут назад, медленно и осторожно пробралась к беседке и скрылась внутри. И почти сразу после этого мы увидели два сообщения подряд и короткую вспышку на озере.

«Внимание. Одна из целей была захвачена. Количество доступных целей ⅓. Количество команд-участников 2/4.»

«Внимание. Количество доступных целей ⅔. Количество команд-участников ​¼.»

— Кажется, теперь уже можно не торопиться, — сказал Орфей.

— Похоже на то, — согласился я. — Но лучше не расслабляться.

Не снижая бдительности, мы вернулись к алтарю, у подножья которого вместо двух длинноухих теперь возлежали трое обладателей неровных черепов. С представителями этой расы я уже дважды сталкивался: в том сценарии на болотах, где мы перебили их целую дюжину; и когда охотились за перьями куролисков (пара таких погибла на старте).

Колец и прочих полезных вещей я на их телах вновь не нашёл. Зато обнаружил ещё один плод, который один их них успел вытащить первым. Как я и предполагал, в блюде после этого осталось всего два фрукта, и испытывать судьбу стало ещё рискованнее.

«Внимание. Вы заполучили второй плод. Количество доступных целей ⅓. Ваша команда может совершить переход или же продолжить выполнение сценария.»

— Ну уж нет, — покачал головой Ван на такое щедрое предложение Ковчега. — У нас тестировщики закончились. Эх, надо было их по одному запускать.

— Это и так больше, чем мы рассчитывали, — успокоил его Орфей. — И уж точно больше, чем получили все остальные участники. Давайте возвращаться. Дэм, подтверди выполнение. Чудо-фрукты-то у тебя.

Ну да, логично. Пока не сдам трофеи, остальные не смогут покинуть сценарий.

Несмотря на всю красоту этого места желания оставаться здесь ещё хотя бы минуту у меня не было. Я активировал переход, но ничего не случилось.

— Дэм, ты чего медлишь? — немного взволнованно спросил Ван. — Не уж-то решил поиграть с судьбой. Даже не думай. Тут пятьдесят на пятьдесят. А с моей удачей, мы точно приляжем, как эти трое.

— Да не в этом дело…

«Внимание. Наблюдается вмешательство в сценарий.»

«Условия прохождения изменены.»

«Заполучите все 3 чудесных плода, чтобы завершить испытание.»

— Это что ещё за гадство? — возмутился Ван. — Разве такое бывает?

— Бывает, — невесело подтвердил Фей. — Я после такого сообщения про вмешательство несколько дней в себя приходил. Из-за полученных травм, почти несовместимых с жизнью.

Я бы мог и от себя добавить, что мой личный опыт тоже ничего хорошего нам не предвещает. Но, во-первых, лишний раз делиться секретами не стоит, а во-вторых, пользы от этого вряд ли добавиться. И так все уже поняли, что грядёт какая-то жопа, и не питают иллюзий по поводу её простого разрешения. Ну хоть выбираться из неё на этот раз не придётся в одиночку.

Появление нового действующего лица я сначала почувствовал, и лишь затем увидел. Ещё до того, как полуобнажённая нимфа вплыла в беседку, мурашки пробежали по всему моему телу. Невесомая и сияющая, ещё более прекрасная, чем все другие представительницы этого дивного народа, она парила, не касаясь пола. Остановившись возле чаши с двумя последними фруктами, нимфа застыла в воздухе, ничуть не стесняясь своей чарующей наготы.

Но каким бы соблазнительным телом она не обладала, наши суровые мужские сердца не дрогнули. По крайней мере Фей и Ван ощерились оружием и приготовились к бою. Я же, не стесняясь, применилоценку.

— Даже не думайте, — негромко, но максимально уверенно приказал я. — Развейте оружие и просто ждите.

— Делайте, как он говорит, — добавил от себя Орфей, и оба наших воина последовали полученным рекомендациям.

— И что теперь? — спросил Ван, нервно переминающийся с ноги на ногу.

— Зависит от неё, — коротко ответил я.

И другого ответа я дать не мог.

«ГеройОлеинэя(рангD -). Раса — нимфа (глобальный статусF +). Ключевые навыки:недоступно. Достижения:хозяйка Чудесного сада, прочие —недоступно. Стигмы:недоступно.»

Пусть почти вся информация о пожаловавшей к нам героине была скрыта для моего навыка, но и одного её ранга было достаточно, чтобы осознать, какая пропасть лежит между нами. А ещё это достижение, будто специально оставленное на обозрение и дающее понять, что мы сейчас в гостях, и лишь от воли хозяина зависит, отпустит он нас домой или нет.

— А если она нападёт? — не унимался здоровяк.

— То мы умрём, — не обнадёжил его я. — Но не без боя.

— Уже хорошо, — пробормотал парень.

Но я почему-то верил, что вопрос, с которым к нам пожаловала хозяйка Чудесного сада, выходит за рамки простого умерщвления героев, которых забросил сюда Ковчег. Ведь вмешательство в сценарий должно стоить недёшево. А значит, от нас чего-то хотят.

Непривычная речь полилась подобно ручью. В словах почти не было согласных, и они сливались в один сплошной поток. Но благодаря навыку я всё равно понимал сказанное. И обращалась она почему-то именно ко мне.

— Я слышу твои мысли, человек. И они разумнее, чем те, что посещают твоих соратников. Особенно пусто в голове у самого большого из вас. В нём прямо сейчас борются два начала, одно из которых предлагает внезапно напасть на меня, а второе призывает к совокуплению.

— О чём она там лепечет? — неуверенно спросил Ван.

— О том, чтобы ты отбросил свои грязные мысли. Хотя бы о нападении.

— Э-э… Ну хорошо. А надо-то ей чего?

— Уж точно не того, о чём ты сейчас думаешь.

— Ну уж извини,этимысли отбросить сложнее. Они у меня на уровне инстинкта прописаны.

Понимаю. Я и сам с трудом смотрел именно в глаза этой нимфе.

Чтобы не терять нить разговора, мысленно задал вопрос: «что дальше?»

— Вам нужно сделать выбор.

Я перевёл взгляд на алтарь, где на золотом блюде по-прежнему лежало два фрукта. Но речь ведь не только про них. Иначе для чего все эти сложности?

— Что ты хочешь предложить? — спросил её я. Если читает мысли, то и слова поймёт тем более.

— Услуга за услугу. Мне известно про поход, который задумал провести один из ваших героев, чтобы

— Предлагаешь мне отговорить его?

— Он уже заплатил цену. Обратной дороги у него нет.

— Тогда что от меня требуется?

— Я могу помочь. Уровнять ваши шансы.

— И каким же образом?

Нимфа протянула ко мне свою изящную руку ладонью вверх. И на ней я увидел чёрное как сама бездна семя. Будто из обсидиана высечено.

«Зерно— артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E +. Неперсонализирован.»

— В мире погонщиков почти нет воды. Сплошные пески их Вечной пустыни. И в целом плохие условия, чтобы вырастить хоть что-то прекрасное. Но я всё же хочу подарить им частичку своего чудесного сада.

— А при чём тут мы? — не понял я.

— Доставьзернов их мир и взрасти его там. Окажи мне эту услугу пото́м, а я помогу сделать правильный выбор сейчас.

— Могу я отказаться? Я ведь даже не собираюсь участвовать в этом походе.

— Это не значит, что не будешь. Впрочем, выбирать тебе. Согласиться или отказаться. Правый или левый. Шансы на жизнь и смерть примерно равны. Осталось лишь решить, кому доверить свою судьбу. Самому себе. Или слепому случаю.

— Что случится, когда семя прорастёт?

— Миру явится чудо жизни.

Ага. Бескорыстная жажда творить прекрасное. Видели мы сегодня эти самые чудеса, гуляя по этому дивному саду. Еле в живых остались.

— Ты хочешь знать, какая мне в этом выгода? — спросила Олиэнея, вновь читая мои мысли. — Мой народ задолго до твоего ощутил на себе гнёт рабского клейма. Так почему бы мне простоне желать их смерти?

От такой смены тона меня аж передёрнуло. Сразу вспомнилась та нимфа, которая сбросилась с обрыва, даже не попытавшись пройти сценарий. Но ведь и люди уже умертвили немало представителей этой расы. И не только…

— Ты не понимаешь, — прервала мои мысли хозяйка сада. — Жизнь и смерть — естественный ход вещей. Мы не боимся кружиться в этом бесконечном цикле перерождений. Но рабство… Оно для нас невыносимо. Худшая из всех пыток, постепенно высасывающая душу и само желание жить. Те, кто пробыл с клеймом достаточно долго уже не перерождаются. Никогда.

На этот раз свои сомнения я выразил лишь мыслью.

— «И всё-таки я не гожусь на роль вашего возмездия. Я слишком слаб…»

— Если согласишься на сделку, то станешь сильнее. Только от твоего выбора зависит, получите вы третий плод или нет. А значит, и приз за него достанется только тебе. Но не торгуйся больше, решай.

Я активировалконцентрацию, чтобы убрать волнение и посмотреть на ситуацию более отрешённым взглядом. Как на задачу с рядом параметров, которую нужно было решить. И ответ не заставил себя долго ждать.

— «Согласен».

Я протянул руку, и нимфа передала мне зерно.

— Ты должен присвоить его себе.

«Внимание. Вы завладели артефактомзерно.Желаете провести персонализацию?»

Прежде чем, дал согласие, я попробовал изучить его свойства. Но, как и в случае с хозяйкой Чудесного сада, не смог этого сделать. Для этого требоваласьоценкатретьего порядка, заполучить которую у меня пока возможности не было.

Возникла мысль плюнуть на всё и попросту рискнуть. Схватить любой из двух плодов на блюде… Но как говорил Ван, вот так просто поставить свою жизнь на кон я не был готов.

Я активировал связь с артефактом, и тот исчез из трёхмерного пространства, заняв своё место на моём правом запястье в виде маленького продолговатого ромба.

В этот же момент один из фруктов на блюде почернел и сморщился. А я сглотнул ставшую горькой слюну. Ведь именно его я и хотел схватить в своём последнем порыве.

— Теперь дело за тобой, — Олиэнея грациозно развернулась и, по-прежнему не касаясь земли, поплыла прочь из беседки.

— Дэм, это что сейчас было? — первым отважился спросить Ван. — Нас пощадили?

— Можно и так сказать.

— И что ты ей там наобещал?

— Отдать всего себя, без остатка. Ночь безудержной любви под светом полной луны. Пока сок жизни не престанет поступать из моих чресл.

— Ты сейчас серьёзно или…

— Или. Давайте уже вернёмся домой и там всё обсудим. Пока что-нибудь ещё не приключилось.

Я взял с алтаря оставшийся целым плод, и Ковчег наградил нас очередным уведомлением.

«Внимание. Вы завладели всеми целями сценария. Осуществляется переход.»

Глава 8

Очень хотелось избежать лишних разговоров. По крайней мере, пока не разберусь в ситуации сам. Но как же трудно это сделать, когда вся твоя команда находится в твоей же квартире. Под каким предлогом их выгнать? Ну или самому сбежать отсюда?

Но все вопросы о только что пройденном сценарии как-то сами собой отошли на второй план. Что немудрено, учитывая двух незнакомых мне людей, силой усаженных на деревяные стулья. Что ж, не самый приятный, но хоть какой-то повод сместить внимание Вана и Орфея с минувших событий на то, что прямо сейчас происходит в гостиной.

— И что за ребята? — спросил я, разглядывая связанных по рукам и ногам мужиков. Мордовороты какие-то. Правда, прямо сейчас они смотрели затравлено и даже дрожали от страха.

— Тебя хотели спросить, — парировала Вика. — Уточнить, не ждёшь ли гостей.

— А ты считаешь, что мневасмало в моих однокомнатных хоромах? — я перевёл взгляд на пленников и поинтересовался уже у них. — Вы кто такие?

Те почему-то не ответили, лишь сильнее вжали головы в плечи.

— Вы что с ними сделали, что они так себя ведут? Того и гляди, напрудят мне на пол.

— Я тут ни при чём, — развел в стороны руки Макс. — Это всё наши милые дамы.

— Так, давайте по порядку, — внёс конструктив Орфей. — Мы тут немного устали и хотели бы побыстрее начать отдыхать. Вика, будь так любезна, проясни ситуацию.

Та несколько наигранно откашлялась, будто готовясь произнести речь на собрании.

— Ну если коротко, то где-то минут пятнадцать назад эти двое нарисовались возле входной двери. Макс их заметил и предупредил. Учитывая, что у них было при себе оружие, мы особо с ними не церемонились. Ударили первыми. Ну а потом Хель с ними немного поговорила, и они теперь вот… такие…

— Ты их пытала, что ли? — с удивлением спросил я нашу вроде бы лекаршу.

—

— Мне известно, в чём суть его исследований, — перебил её я.

— Ну тем проще. В общем, теперь, когда они будут думать о причинении кому-то вреда, им будет становиться очень больно.

Ни хрена себе методы перевоспитания. Да они же от страха трясутся! Что это ещё за навыки нейропрограммирования? Я таких в магазине даже близко не видел. Ну да ладно, сейчас речь о другом.

— И что нам с ними теперь делать? — устало спросил я.

— Задать вопросы и отпустить? — предложила Вика, явно намекая на постановку ещё однойметки.

Да я и так догадывался, откуда они пришли и зачем. Но проверить не помешает.

— Вы люди Вадима? — спросил я, но мужики смотрели сейчас в пол, и считать реакцию не получалось.

— Дай лучше я, — Хель мило улыбнулась и присела перед связанными людьми на корточки. — Ну что, будем отвечать? Или ещё один кружок?

Те аж вздрогнули от такого предложения.

— Да, — прохрипел один из них. — Мы люди Вадима.

И что этому козлу так неймётся. Задета честь бандита?

— Ну тогда передайте ему, что счёт за лечение, про который он говорил, может кратно увеличиться, если он не одумается. Кстати, насколько он ценит таких шестёрок, как вы? Будет готов заплатить за то, чтобы пришить вам обратно ваши ноги и руки? Если да, то может нам их придержать пока у себя и высылать по мере поступления предоплаты?

— Вряд ли он заплатит, — буркнул второй.

— Так я и думал. Больше мороки. Ладно, отпускайте их.

— Вот так просто? — удивился Ван. — Давай хоть руки-ноги переломаем. Такие как эти не понимают по-другому.

И ведь ни один мускул не дрогнул на лицах моих соратников. Даже Вика согласно закивала. Меня окружают по-настоящему жестокие люди. Или это я чересчур мягок для сложившихся реалий?

— Успокойте свою кровожадность. Лучше развяжите шнуры. Фен мне ещё понадобится, а чайник так и вовсе только сегодня куплен.

Макс будто даже извиняясь пожал плечами. Мол, что первое нашёл, то и использовал. И молча принялся развязывать закрученные им узлы.

Выпроваживать незваных гостей вызвался Ван, и судя по характерным звукам, пару чувствительных ударов он им на прощанье всё же отвесил. А потом ещё спустил бедолаг кубарем по лестнице.

— Они там хоть живые? — спросил его Орфей.

— На своих ушли, — флегматично ответил тот и обратился уже ко мне. — Рассказывай.

— О чём?

— Хороший вопрос. Даже не знаю, что первое у тебя спросить. Про то, где ты умудрился нажить таких недругов, как Вадим. Или как смог соблазнить ту нимфу в саду, обменяв наши жизни на удовлетворение её плотских желаний.

Звук разбившегося стакана привлёк всеобщее внимание. Выронившая его из рук Вика похоже даже не заметила этого факта и, непроизвольно нахмурив брови, пристально посмотрела на меня.

— Что ты там променял? — спросила она, а на лице Вана мелькнула хитрая улыбка. Вот же плут. И ведь даже почти не переврал мои собственные сказанные в шутку слова.

— О-ля-ля, — подлила своим томным голосом масла в огонь Хель, а Макс, вторя ей, присвистнул.

Очевидно, что даже недавние разборки с бандитами резко поблекли на фоне нового вброса информации. Даже страшно представить, что там уже успело нарисовать разыгравшееся воображение этих троих. Ну а мне, похоже, придётся сдаваться, пока бурная фантазия не завела их уж слишком далеко.

— Ладно, ладно. Сознаюсь, неудачная шутка. Но уговор с нимфой действительно имеет место быть. Вот только о его сути рассказать я не могу. По крайней мере сейчас. Давайте радоваться тому, что остались живы. И ждать солидную награду.

Конечно, мой ответ никого не удовлетворил. И больше всех почему-то надулась Вика. Хотя её-то как раз ситуация касалась меньше всего. Но кто поймёт эту тонкую женскую натуру. Иногда проще сделать вид, что ничего не замечаешь. Ведь если у актрисы нет зрителя, она сворачивает спектакль.

— Ну а что касается Вадима и его дружков, — продолжил я. — То Орфей в курсе ситуации. Просто однажды неудачно пересеклись в одном из сценариев, и теперь он хочет поквитаться. Хоть по совести и не прав.

— Я тоже знаю этого мудилу, — удивил меня Ван. — Та ещё гнида, но авторитетом не обделён. Не будь он героем, можно было бы его поджать, а так… С его гильдией нам лучше не связываться. Зато могу попросить своих старых знакомых пошугать его шестёрок и наймитов. Чтобы отбить у них охоту выполнять его приказы на твой счёт. Думаю, вкупе с проделанной Хель работой это сильно остудит их пыл. А взамен… Ты пришлёшь мне запись с твоего грядущего рандеву с прекрасной нимфой.

Сказав это, парень ещё шире, чем прежде, заулыбался.

А я-то глупый думал, что мы закрыли эту тему. Но, похоже, что она ещё долго будет аукаться мне. С другой стороны, может так даже и лучше. Будет отвлекать внимание от действительно серьёзной подоплёки нашей с хозяйкой Чудесного сада сделки.

— Как скажешь, Ван. Как скажешь. А теперь, предлагаю расходиться по домам.

— Может, лучше в бар? — предложил он. — Тут новое место открылось…

— Я пас, — ответил за себя я. — Нужно отдохнуть и восстановиться.

— У нас завтра сценарий, — за всех троих ответила Хель. — Так что, мимо.

Ван с надеждой взглянул на Орфея, но и тот его не поддержал. Изобразив несправедливую обиду и вселенскую скорбь, большой парень махнул на нас рукой и первым уехал по своим делам. Не удивлюсь, если он отправился на поиски других компаньонов, чтобы посетить то самое новое питейное заведение.

Следом за ним отбыли как всегда молчаливый Фей и о чём-то призадумавшийся Орфей. А потом так и не дождавшийся пикантных подробностей Макс. Улучив момент, я перекинулся парой фраз с Хель, спросив у неё согласие на передачу её контакта одному обладателю приметной бороды. И как ни странно, получил акцепт без особых на то возражений. Ну и заодно попросил «присмотреть» за Викой, намекая на то, что был бы не прочь хотя бы на время остаться в гордом одиночестве.

Когда дверь захлопнулась за последним из сегодняшних не особо-то званных гостей, я устало повалился в кресло. Ещё не известно,

Ковчег ещё не прислал результаты, но это не значит, что не над чем было подумать. Как минимум, следует разобраться с той «посылкой», которую я подписался доставить в мир погонщиков. И возможно, поискать лазейки, чтобы от своей миссии отказаться. Но перед этим не мешало бы подстраховаться. А именно, потратить три уже доступных очка потенциала, пока не начислялись новые. Не то чтобы я верил в подобного рода награду, но всё же Ковчег умеет удивлять.

И вновь эта дилемма. Какой же из навыков следует приобрести? Один из тех, что я просматривал с прицелом на собственную безопасность? Или же что-то другое, что поможет повысить собственную выживаемость? С этой точки зрения оставалась ещё одна пассивная способность, которую я каждый раз обходил стороной —регенерация I.

Описание звучало заманчиво, обещая увеличить скорость регенерации человеческого тела аж на +200%. Но на деле это поможет лучше восстанавливаться после пережитых испытаний, но почти не даст эффекта во время прохождения самого сценария. Ведь любое мало-мальски серьёзное повреждение требует на заживление от нескольких дней до пары недель. Даже если сократить этот срок в три раза, толку особого не будет. Мелкие же порезы и прочие незначительные травмы и так не остановят героя в его продвижение и подождут до возвращения домой.

Правда, был тут ещё один дополнительный бонус, который-то меня и заинтересовал. Помимо утроения скорости регенерации навык давал прибавку в 16% к эффективности всех лечащих навыков, направленных на самого героя. И вот это показалось мне даже более полезным. Какому-нибудь лекарю будет проще вытащить меня с того света. Да и собственноезаживлениестанет ещё более действенным. Имеющееся у менякольцо малого совершенстватоже внесло свою лепту в принятие решения, и я, хоть и с сожалением, но всё-таки расстался с тремя очками потенциала.

Так, с подстраховкой закончено, теперь можно заняться изучением «подарка» от хозяйки Чудесного сада.

После привязки артефакта доступной информации о нём стало не сильно больше.

«Зерно— артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E +. Персонализирован.»

«Позволяет взраститьчудо жизни.»

И что это за штука такая? Мне бы не помешали подробности. Я сделал новый запрос, но он был полностью проигнорирован. Зато тревожно подсветился обновившийся раздел «стигмы», где появилась новая не радующая меня запись.

«Носитель зерна– вплоть до начала фазы роста вы являетесь физическим носителемзернаи не можете снять привязку с артефакта. Время до начала фазы роста — 14 дней 1 час 34 минуты.»

Две недели. Это же… Я достал смартфон и ввёл в поисковик соответствующий запрос. Так и есть. Время действия стигмы практически полностью совпадало с отсчётом, который по-прежнему шёл на главном экране башни Нового Завета.

Выходит, что до этого момента избавиться от этой штуки не выйдет? Но что произойдёт после наступления так называемой фазы роста? От нехорошего предчувствия холодок пробежал по моей спине. Но если бы Олеинэя просто хотела меня убить, то вряд ли бы так заморачивалась. К тому же она обмолвилась, что шанс на выживание будет сопоставим с тем, что был у меня при выборе одного из двух оставшихся плодов.

Вопрос лишь в том, следует ли мне пытаться лично принять участие в этом Крестовом походе против рабовладельческого строя, или же проигнорировать её просьбу, сославшись, что «меня туда не взяли». Ведь даже заявись я сейчас к Миррору и скажи я ему, что готов стать бойцом в его святом воинстве, вряд ли он выделит для меня слот. Для битвы с погонщиками ему понадобятся сильнейшие герои Земли (ну или хотя бы нашего кластера). Это же подтвердила и хозяйка Чудесного сада, ранг которой был выше, чем у любого из людей. Я вообще не уверен, что кто-то слабее ешки может быть активным участником такого события. Не даром же мне пока не доступны глобальные очки.

Кстати, об этом. Кому достанутся мои призовые? Опять всё заберёт себе Орфей? И на что расщедрится Ковчег с учётом обещания нимфы?

Столько вопросов, на которые я ждал ответа. Время тянулось медленно, заставляя меня вариться в моих же догадках и предположениях. Так что, когда системное уведомление наконец-то пришло, я вздохнул с облегчением. Лучше хоть какая-то определённость, чем томительное ожидание. Вот только я не ожидал такого вороха сообщений, повалившегося на меня одно за другим.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий классаF +(достигнуты 3/3 целей).»

«Общий размер награды отряда составил 48 очков потенциала и 12 глобальных очков.»

«Награда распределена между всеми участниками в зависимости от их вклада.»

«Ваш потенциал повышен на+24очка.»

«Внимание. Достигнут локальный предел статуса.»

«Внимание. Глобальный ранг участника превышает локальный предел статуса. Прорыв не требуется.»

«Внимание. Активируется свойствони шагу назад».

«Поздравляем. Ваш ранг успешно изменён наE -.»

«Получено+6глобальных очков.»

«Ваш текущий счёт 32/45(60). Количество глобальных очков 6.»

Да какого чёрта столько очков⁈ Похоже, я и вправду в одиночку получил всю награду за последний третий плод и плюсом ещё те, которые заработал в команде, добывая первые два. Но их сумма… Выходит, что у меня с самого начала не было шансов миновать этой участи. И как после этого верить в простые совпадения?

Даже не знаю, мне теперь радоваться или плакать. Ситуация явно вышла из-под контроля и разгоняется всё быстрее. Будто кто-то сделал на меня ставку и теперь гонит вперёд, подкидывая в виде топлива зубодробительные сценарии, в которых можно заработать много очков. Или сдохнуть. Даже страшно, на что ещё хватит фантазии Ковчега, чтобы испытать мою удачу.

Ладно, хватит ныть. Что случилось, уже не исправить. Нужно работать с тем, что есть, и строить новую тактику, основываясь на новых знаниях и возможностях. И прежде всего, на открывшемся доступе к новому списку навыков. Толькоешкамподвластны настоящие чудеса. Вот и посмотрим, какие именно. И по какой цене.

После несколько минут изучения обновившегося виртуального магазина я пошёл успокаивать нервы. Заварил себе чаю, съел шоколадку, помедитировал, глядя в пасмурное небо. Не помогло.

Я чувствовал себя ребёнком, которого привели в магазин дорогих игрушек, но сказали, что ему пока можно только посмотреть. Желание срочно запастись очками, которых на текущий момент не было совсем, свербело внутри меня всё сильнее и сильнее. Оно выжигало все другие эмоции и притупляло чувство опасности.

А ведь ещё не так давно в своих мыслях (да и на

Ковчег развесил морковки, чтобы глупые ослики шли туда, куда надо. И я не был особым исключением.

Да и выбора у меня теперь нет. Перевалив за первый рубеж, я теперь просто обязан получить соответствующие навыки. Ешка-пустышка — это почти приговор.

Но ведь какие-то очки у меня теперь есть. Неплохо было бы разобраться в этой теме.

«Количество глобальных очков 6.»

И что я могу с ними сделать? Или для этого нужно пройти какие-то таинства посвящения?

Частично предположение оказалось верным. Никаких конкретных вариантов использования мне не открылось. Зато Ковчег подбросил подсказку.

«Требуется синхронизация с центральной сингулярностью кластера.»

И ведь я даже знал, где она находится. Но кто же меня туда пустит?

Впрочем, уже сейчас я мог взаимодействовать с ними: передать их, если вдруг решу это сделать, а ещё — обменять их на очки потенциала из расчёта один к одному. Но и без подсказок и намёков было понятно, что обмен не равноценный. Достаточно взглянуть на соотношение призовых в последней нашей миссии — один к четырём. Не говоря уже о том, что большинство заданий вообще не предусматривает такого рода награду.

Ладно, отложим их использование до того момента, когда станет понятно, как именно их будет эффективнее использовать. Осталось только решить, забирать у Орфея «отложенные на сохранение» очки сейчас или сберечь от него на какое-то время свой секрет. Вряд ли надолго, но всё же.

От раздумий меня отвлёк звонок Вана. И судя по звукам на заднем фоне, до нового бара он всё-таки добрался. Но это не помешало ему поделиться со мной впечатлениями от полученной награды, а ещё информацией.

— Ты уже видел? — спросил он меня. — Нехило нам так отсыпало! Да я прям сейчас могу плюс добавить к своему рангу! Но не буду, есть ещё что прикупить. В общем, хорошо поработали. Но я что звоню-то. Вика, написала, что метка пропала. А это значит, что парней тех Вадим в расход пустил. Я подтянул старые связи и попросил приструнить если не его самого, то хоть шестёрок, готовых за деньги сделать грязную работу. Но ты всё равно будь осторожен. Слух о том, что ему щёлкнули по носу, уже пошёл. Так что, он не остановится.

— Спасибо тебе, Ван. Надеюсь, это было не очень обременительно для тебя.

— Ещё как обременительно. Но! Считай это моей благодарностью за сегодняшний день. Так что, если нужен напарник для следующего приключения, то имей меня в виду. До встречи!

— Да, давай.

Я отключил звонок и посмотрел на время. Вечереет. Но ещё можно успеть пробежаться, чтобы разгрузить голову и потренировать выносливость. Если очков на чудесное преображение нет, то придётся заниматься самоулучшением, так сказать, по старинке.

А после подобрать новый сценарий, где можно будет разжиться вожделенным ресурсом.

Глава 9

«Одиночный сценарий классаF +.»

«Участники: герои — 1/1.»

«Награда —+6очков потенциала, скрытый бонус. Штраф за провал — отсутствует.»

Вот она, прямо передо мной. Та самая морковка, которой Ковчег поманил своего глупого ослика. И то, что я осознаю это, не делает меня кем-то другим. Ведь я всё равно готов согласиться на его условия, даже понимая, чем именно мне это грозит.

Одиночный сценарий — это всегда авантюра, но с высокой надбавкой за риск. А мне позарез нужны очки и как можно быстрее. И думал я так не один. Слот уже был занят каким-то другим героем, которого я решил прямо перед стартом бесцеремонно подвинуть. Да простит меня этот незнакомец.

Примечательно, что сценарий был закреплён за ГСГ. Не то чтобы это было определяющим фактором, и я хотел как-то насолить гильдии, в которой состоял Вадим. Просто так вышло, а причины были более прозаичными. Оплот и Новый завет я старался обходить стороной, да и с Гермесом и Ладогой у меня были определённого рода взаимоотношения, которые в случае чего не хотелось бы портить. Так что выбор серьёзно сужался, и конкретно сегодня я выбирал между ГСГ и Катедрой. У обеих были запланированы одиночные миссии, но если у гильдии Чеслава категория сценария была F-, то вот у ГСГ — на две позиции выше, что позволяло избежать урезания награды из-за несоответствия уровней. Да и за провал штраф как таковой отсутствовал, что тоже оставляло место для манёвра. Если пойму, что слишком тяжело, можно будет попробовать просто отсидеться в тёмном углу.

Смущало только то, что в течение дня классификация миссии дважды менялась. Сначала сценарий откатился до F, а затем по какой-то причине снова вернулась на F+. Безусловно странно, но это ещё ни о чём конкретном не говорило. Главное, чтобы мне не досталось задание, которое нельзя пройти никак иначе, кроме как идя напролом. Но обычно Ковчег поощряет вариативность, и я надеялся, что и этот раз не станет исключением.

В любом случае, решение уже принято, а до старта осталось всего несколько минут. Я проверил баланс, чтобы убедиться, что тот почти восстановился.

«Ваш текущий счёт 44/45(60).»

Благодаря полученной позавчера награде, на это ушло меньше двух суток.

Так что, в случае успеха сегодня, смогу принять участие в новом сценарии уже в составе нашей гильдейской команды. Ребята как раз восстанавливаются и дня через три-четыре будут готовы к новым испытаниям. Вчерашнее низкоуровневое Макс, Хель и Вика без труда прошли, правда, заработав при этом минимальное количество очков. Что на фоне нашего недавнего джекпота выглядело для них крайне удручающе.

Но подбирая для них именно такие миссии, Орфей был прав. Пока рабская стигма отнимает у них половину заработанного, не имеет смысла рисковать жизнью ради большой награды. Ну а Хель получит своё в следующий раз, в рамках ротации составов.

Неожиданно для самого себя я вдруг понял, что среди всех членов нашей маленькой гильдии я самый жадный до очков. Вот уж никогда так про себя не думал, но с фактами было трудно спорить. Пока все отдыхают, я без перерыва испытываю судьбу. Да, на эту тропу меня подталкивал Ковчег, но ведь и я сам сейчас ему подыгрываю. Мог ведь как минимум ещё два дня наслаждаться покоем.

Хотя о каком покое может идти речь, когда в разделе «стигмы» тикает этот чёртов таймер? И чем больше я думал на этот счёт, тем больше

Ладно. Прямо сейчас нужно сосредоточиться на одном конкретном деле, оставив все прочие переживания на потом.

«Внимание. Квота на выполнение сценария уже заполнена. Желаете воспользоваться навыкомдоброволец»?

Да.

«Ваш текущий счёт 40/45(60).»

Расплатившись, я подождал ещё пару секунд и потянулся к возникшей передо мной сингулярности. Чёрно-белый калейдоскоп закружил моё тело и мысли, унося чёрт знает куда и зачем. Впрочем, сию тайну Ковчег не будет хранить долго. Достаточно по прибытии на место сделать ему соответствующий запрос о статусе.

Вынырнув обратно в привычную трехмерную реальность, я первым делом осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что мне ничего не угрожает прямо сейчас. Каменные стены справа и слева, плавно изгибаясь, сходились невысоко над головой. Под ногами был утоптанный земляной пол, присыпанный жёлто-серым песком. А спереди и сзади проходы были заблокированы массивными, но насквозь проржавевшими железными прутьями. И там, и там имелась дверь на петлях. Но если проход за моей спиной вёл в темноту, то вот за воротами спереди было много света и открытое пространство.

Что это, тюремная камера? Ну а я тогда в ней пленник? Чем гадать, лучше узнать, что на этот счёт поведает наш распорядитель испытаний?

«Сценарий „сильнейший“ класса F +. Локация — „Праздничная арена“. Цель — стать одним из двух победителей.»

Чёрт, чёрт, чёрт! Хуже ничего не придумаешь! Даже в схватке или в выживании шансов уцелеть больше, чем здесь. Худший вариант из всех возможных! И, конечно, именно меня угораздило вытянуть эту короткую палочку. Ну какого хрена ГСГ вообще позарилась на этот сценарий?

«Награда —+6очков потенциала, скрытый бонус. Штраф за провал — отсутствует.»

Отсутствие штрафа? Смешно. Ковчегу не нужно никого наказывать за неудачу, с этим прекрасно справятся другие участники. Ведь пока в живых не останется то самое количество победителей, сценарий не закончится и не выпустит никого обратно. Знать бы ещё сколько всего героев угораздило подписаться на это самоубийство. Если четыре, то шанс 50/50, а если больше, то…

«Внимание. Все участники на своих местах. Выдвигайтесь на арену.»

Понять, где именно расположена арена, было не сложно. Но, прежде чем слепо воспользоваться приглашением Ковчега, я всё же решил обследовать то стартовое помещение, где очутился. Но не тут-то было! Практически сразу после полученного сообщения я почувствовал, как граница локации упёрлась мне в спину и медленно, но неумолимо начала подталкивать меня к железной решётке впереди. Намёк на то, что не выйдет отсидеться в укромном месте, пока другие занимаются не совсем естественным отбором, я понял и сам зашагал вперёд, не дожидаясь, пока меня расплющит о железные прутья.

Дверь оказалась не запертой и распахнулась со скрипом наружу. Вздохнув и собрав решимость в кулак, я облачился в базовый комплект и вышел на арену. Нельзя показывать слабость, иначе именно ты станешь первой мишенью для всех остальных.

Праздничная арена встретила меня полуденным солнцем и хорошо прогретым воздухом. Не Колизей, конечно, но определённое сходство есть. Большая круглая площадка, огороженная трёхметровой стеной, за которой начинались трибуны в несколько рядов. Даже своего рода вип-ложе было, для местной знати и их приближённых. Но сейчас и оно, и все прочие места для зрителей были абсолютно пусты. Да и вообще, сооружение выглядело заброшенным. Кое-где на присыпанной песком арене даже начала пробиваться зелёная поросль, а резкий порыв ветра поднял с трибун в воздух облако пыли и мелких каменных крошек — следы продолжительной эрозии.

По периметру внутренней стены на равном удалении друг от друга располагались другие выходы, из которых сейчас появлялись участники предстоящей битвы. С нарастающим волнением я начал считать их, пока не остановился на цифре семь. Итого, вместе со мной восемь героев. Ну может, повезёт хотя бы с их подбором…

Первый подвох от Ковчега я заметил сразу. Практически все другие цивилизации были представлены здесь сразу парой своих бойцов.

Так, из двух выходов левее меня вышли рослые рогатые верзилы, одетые практически в настоящую броню. У ближайшего из них в руке появился обоюдоострый топор, вдвое превышающий размерами мой собственный. А второй уже закинул себе на стальное оплечье двухметровый меч, которым, наверное, можно было разрубить напополам телёнка. Оба выглядели крайне устрашающе и походили на натуральных демонов, вылезших из глубин ада. Разве что кожа у них была не красная, а вполне себе обычная, смуглая. Зато глаза сквозь прорези причудливого шлема горели жёлтым янтарём, и от одного взгляда на них по телу пробегали мурашки.

На их фоне парочка гноллов выглядела словно дети, заглянувшие не туда. Их короткие копья и круглые щиты не внушали уверенности в том, что ими можно отбиваться от столь грозных противников. И кажется, они сами это понимали, так как тут же начали смещаться в сторону, подальше от рогатых, но…

Появившаяся из своих стартовых камер пара орков порушила их планы. В отличии от демонов они не носили брони, лишь плотную кожаную одежду на ремешках. Но габаритами им точно не уступали. А тот, что был чуть дальше от меня, так и вовсе выглядел огромным. Наверное, раза в полтора шире Вана и на голову его выше.

И лишь я, да эльфийка по соседству слева не имели собрата на этом поле брани. Хотя, если бы не торчащие острые уши, то я бы запросто мог принять её за человека. Всё-таки из всех присутствующих на этой арене хотя бы внешне мы были наиболее близки друг к другу. Может удастся скооперироваться?

Но прежде, пока есть возможность, следует оценить противников. Изучать их способности уже во время боя будет намного проблематичнее.

Оценкадотянулась лишь до рогатого бугая и стройной эльфийской воительницы. И в том, и в другом случае информация была малоутешительной.

«ГеройАбурак(рангF +). Раса — изменённые (глобальный статусF +). Ключевые навыки: многочисленные улучшения тела, продвинутая экипировка, продвинутый призыв оружия, рассекающий удар, обжигающий гнев, аура страха. Достижения: меч воинства Альтазара. Стигмы: печать послушания Альтазара.»

«ГеройЛаена(рангF +). Раса — эльф (глобальный статусE -). Ключевые навыки: многочисленные улучшения тела, рывок, метка охотника, упреждение, хищные стрелы. Достижения: крадущийся в ночи, бич гноллов. Стигмы: проклятье Извечного Леса.»

Кажется, теперь я понимаю, как определялся ранг сценария. Он примерно

Но, как говорится, если что-то может пойти не так, то оно обязательно пойдёт не так.

Эльфийка, с которой я планировал заключить временный союз, первой же меня и атаковала. Чудом среагировав на движение её рук, я подусилениемнырнул в сторону. Мысли о переговорах вылетели из моей головы вместе со свистом пролетающей мимо меня стрелы. А дальше времени на подумать не осталось совсем. Восемь героев практически одновременно вступили в схватку, намереваясь умертвить шестерых своих конкурентов. И я, отбросив честь и совесть, должен попытаться преуспеть в этом лучше остальных.

Первым делом нужно переключить внимание стрелка на кого-то другого. Спрятаться подзавесойне выйдет, так как я уверен, что ушастая уже бросила на меня метку. Так что будет лучше просто убраться подальше и отгородиться крупными, но не такими проворными телами тяжеловесов. Осталось только выбрать, зелёных или рогатых.

Как я и предполагал, и те и другие предпочли держаться вместе со своими сородичами и сейчас осторожно сближались, чтобы сойтись в ближнем бою. Заметив моё появление, обладатель больших рогов и не менее огромного топора поменял своё решение и сначала решил атаковать меня. Благодаря действующим улучшениям моя скорость реакции в моменте была увеличена почти на 70%, а возросшая мышечная сила позволяла двигаться столь стремительно, что даже получивший свою долю апгрейда мозг не успевал анализировать ситуацию, отдав бо́льшую часть моторики на откуп инстинктам. Я даже оружие не призывал, сконцентрировав все усилия на манёвренности.

Но ведь и противник был под чудодейственным допингом, и весь вопрос заключался в том, хватит ли мне разницы параметров, чтобы хоть какое-то время избегать его ударов.

Лезвие топора обрушилось на землю буквально в десятке сантиметров от моей ступни. Я сделал обманное движение в сторону, но сам отпрянул назад от новой атаки. Ещё один прыжок, и вновь мне удаётся выжить, разминувшись со смертью в последний момент. Как вдруг на очередном шаге назад моя спина упирается в стену арены. Я словно в замедленной съёмке вижу замах, понимаю, что нужно прыгать влево, но вспышка этих жёлтых глаз будто пригвоздила меня страхом на месте.

Концентрация.

Слишком поздно вернув себе контроль над телом, я лишь успел рухнуть на колени, чтобы не лишиться головы прямо сейчас. Но вот избежать этой участи через мгновение уже было не в моих силах. Массивный кулак готов был размозжить мне череп, как вдруг рогатый вздрогнул и его смазанный удар прошёлся вскользь, болью отозвавшись в моём плече. Не веря своему спасению, но в то же время не медля ни секунды, я выскочил из ловушки и разорвал дистанцию.

К тому моменту из широкой спины изменённого торчало уже две стрелы. Ещё несколько валялись на земле, видимо, не сумев пробить броню или не найдя в ней бреши. Но главное, что мой план удался, и внимание этих двоих переключилось друг на друга. Демон, заревев, бросился на свою обидчицу, а та ещё дважды успела выстрелить, прежде чем он успел сократить дистанцию до ближнего боя.

Тем временем, другой бой громыхал совсем рядом. Второй изменённый в стремительном натиске рогами вспорол одного из орков, отбросив его на полдюжины метров назад. После чего закружился в смертельном танце с его более крупным товарищем.

А вот гноллы, первоначально избравшие тактику невмешательства, вдруг передумали и атаковали меня. Наверное, посчитали слабым и уязвимым. Ну или мешающим им отсиживаться в этой относительно безопасной части арены.

Вот только и во мне взыграло самолюбие. А может, это пыл пахнущего смертью сражения заразил меня своей кровожадностью. Как бы то ни было, мириться с тем, что, будучи ешкой, я стану убегать даже от гноллов, я уже не мог. Призвав оружие, я неожиданно для двух копейщиков накинул на нихзавесуи, сместившись в сторону, дождался первого выпрыгнувшего из неё. Тот сделал это с воинственным, по его мнению, визгом и даже активно ткнул остриём наугад, но тут же получил от меня топором, перебившим ему шею.

Второй оказался более умным и облако дыма покинул с противоположной от меня стороны. После чего уже зряче атаковал цель. Его выпады были стремительны и очень умелыми, но он всё равно проигрывал мне в скорости. И после нескольких неудачных попыток гнолл сам перешёл в позицию обороняющегося. Теперь ужемнепредлагалось идти в атаку, но подобраться поближе к осторожному противнику было не так-то просто. Без дальнобойных атак я не мог решить исход битвы без риска для собственной жизни.

В какой-то момент и он, и я, словно договорившись, перестали форсировать события, то и дело поглядывая на то, как там обстоят дела у других пар сражающихся. А там некоторые подвижки были. Если пара орка-гиганта и демона с мечом по-прежнему крушила друг друга, то вот второй изменённый свою битву, кажется, проигрывал. Он уже потерял шлем и обзавёлся ещё одной торчащей стрелой, на этот раз из ключицы. Но что важнее, он заметно замедлился. Будто жизненные силы медленно его покидали. И дело не только в полученных ранах. Те самыехищные стрелы,которыми владела лучница, постепенно выпивали из него выносливость.

Но демон не сдавался и даже пошёл в последнюю атаку. Я мысленно пожелал ему успехов, так как для себя уже определил эльфийку, как самую опасную среди всех остальных противника. Стоит ей добить врага, и ничто уже не помешает ей устранить оставшихся конкурентов, одного за другим.

Но длинноухая была неглупой и прекрасно понимала, где и в чём её преимущество. Так что, когда превышающий её почти втрое массой противник безрассудно ринулся на неё, она не стала играть по его правилам. Сместилась в сторону на своих лёгких ногах и всё так же оставалась вне зоны досягаемости его топора. Но не последнего брошенного им на кон козыря.

Порыв нестерпимого жара расширяющейся сферой разошёлся во все стороны от внезапно закричавшего демона. Даже мы с гноллом, находясь на расстоянии пятнадцати метров, почувствовали окатившее нас тепло. А уж в метровом радиусе от самого рогатого героя даже песок оплавился. Лаене тоже досталось. Опалило правую руку и часть лица. Отдельные пряди волос, не вплетённые в многочисленные косы, вспыхнули как от открытого огня,

Засмотревшись на их схватку, я упустил момент, когда гнолл дал дёру. Вот он ещё стоит передо мной, как вдруг порыв ветра поднял песок с земли, и его уже нету. Точнее, есть, но очень быстро удаляется от меня. Догонять его я не стал, так как основные события близились к своему завершению, и всё внимание я сосредоточил на них.

Даже в ближнем бою эльфийка добила своего раненого обидчика. Сначала подрезала сухожилие на ноге, заставив гиганта упасть на колени. А затем вогнала лезвие в шею, аккурат над верхним краем его стальной бригантины.

И теперь она направлялась ко мне! Она точно не медленнее меня, а её лёгкое и быстрое оружие, которым она так искусно владеет, даёт ей дополнительное преимущество. Да даже демон в качестве противника был для меня предпочтительней!

Придётся повторить манёвр гнолла — предпринять тактическое отступление. Правда, единственным доступным для меня направлением оставалась парочка сражающихся друг с другом верзил. Там треск стоял такой, что страшно даже было приближаться. С другой стороны, тем больше шансов стравить их с этой кровожадной бестией.

Сблизившись с орком, я внезапно поймал себя на мысли об узнавании. Я ведь видел его уже! Это же тот самый, которого мы с Викой вытащили когда-то из плена его же сородичей! Вон и морда похожа, и комплекция… Даже шрам до сих пор видно на его левой руке. Как там его звали? Гыр… Гор… Гар-Ры!

С забрезжившей надеждой я поменял план и коварно ударил сзади по ноге изменённого. Тот каким-то шестым чувством заметил мою атаку и развернулся, чтобы тут же схлопотать рукоятью орочьего топора по своему шлему. Тот пошёл красной рябью и исчез. Теперь я мог увидеть неприкрытое лицо демона вблизи. Не так уж сильно отличимое от человеческого, кстати. Если бы не рога и эти янтарные глаза с вертикальными чёрными зрачками, то и вовсе можно было бы спутать с трижды переломанными физиономиями некоторых бойцов из клуба Вана.

Изменённый заревел, крутанулся вокруг своей оси, прочертив полный круг своим двухметровым мечом. Но ни по мне, ни по орку не попал. А тут и эльфийка уже подтянулась к нашей славной кампании. Так вчетвером мы и принялись кружить, с опаской поглядывая друг на друга.

Орк признаков узнавания на мой счёт не подавал. Может не узнал, а может рассматривал в качестве такого же конкурента, как и остальных. Но мне нужен был союзник, чтобы выжить в этой схватке. И среди этих троих — он был единственным вариантом.

Орочьего языка я не знал, а отматывать при помощипамятиих с Юр-Гу диалоги у меня не было времени. Да и рык этот будет весьма сложно повторить. Но хотя бы имя своё он должен услышать?

— Гар-Ры! — заорал я, привлекая внимание своего знакомого. — Гар-Ры!

Тот бросил на меняя короткий подозрительный взгляд. Но отвечать пока не торопился. Оно и к лучшему. Стоит нам в открытую объединиться, как эльфийка и демон тут же сформируют коалицию в противовес. Они и без того считали огромного орка главной для них угрозой и, не сговариваясь, пошли на него в атаку.

Свой выбор я тоже уже сделал и под третьим подрядусилениемвступил в бой. Парой быстрых и неожиданных ударов я оттеснил остроухую, после чего сам еле ушёл от её ответного выпада. Тут же поднырнул под рукой замахнувшегося мечом демона и пихнул его плечом в бок. Тот со свистом рассёк воздух, но меня там уже не было. Зато под удар чуть было не попала бросившаяся за мной эльфийка. Она молниеносным движением парировала удар, отведя его чуть в сторону. А Гар-Ры воспользовался моментом и в два удара оттеснил рогатого, заставив его доспех полыхать красными искрами.

Орк в этой дуэли явно перехватил инициативу и был готов доделать начатое, но Лаена попыталась ударить тому в спину. Брошенный мной топор пролетел у неё перед самым носом, заставив притормозить. Её обезображенное жаром лицо скривилось в не самой приятной улыбке, и она кинулась в мою сторону. Оранжевые всполохи окутали её ступни, и она буквально сорвалась с места, подобно метеору. И всё что мне оставалось — активироватьзавесу, скрывшую меня от её разящего меча, а следом призвать ростовой щит. Упав на колени, я накрылся им подобно черепахе и тут же почувствовал, как в мой «панцирь» бьёт эльфийский клинок. Не пробил. Тем временем в моей правой руке тоже появился меч, и я прямо на коленях описал им широкую дугу параллельно земле. Почувствовав сопротивление на кончике острия, я отбросил щит и перекатом ушёл в сторону, а затем выскочил из облака дыма.

Гар-Ры к этому моменту уже повалил демона на песок и с хрустом выламывал тому шею, схватившись обеими руками за его массивные рога. Да быстрее же ты, чёртов громила! Делай уже своё дело!

Лаена появилась из облака следом за мной, но на этот раз не атаковала сразу. Приложив руку к своему голеностопу, она применилазаживление. Но, похоже, что мой выпад оказался более чем удачным, и дело не обошлось лишь одним глубоким порезом. Я отчётливо видел, что она испытывает боль, опираясь на эту ногу. Её скорость движений замедлилась, и теперь у меня появился шанс. Или добить её, или потянуть ещё немного время.

Не успел я об этом подумать, как эльфийка развеяла меч и вновь призвала лук. Уверенным движением она выхватила стрелу из колчана и наложила её на тетиву. Правая рука, пострадавшая в схватке с изменённым, сильно дрожала и едва держала оружие на весу, но что-то подсказывало мне, что на один выстрел сил ей хватит. А большего может уже и не понадобиться.

Но пустить стрелу ей было не суждено. Тяжёлый орочий топор обрушился на её спину и буквально впечатал в покрытую тонким слоем песка арену. Широкое лезвие пробило стройную фигуру эльфийки насквозь, пригвоздив её к земле. Она ещё какое-то время шевелила руками и ногами, будто жук, пронзённые острой иглой. Но быстро затихла.

Возвышающийся над мёртвым телом Гар-Ры посмотрел мне прямо в глаза, и особой теплоты в его взгляде я не заметил. С чавкающим звуком он выдернул своё оружие из плоти и направил его в мою сторону.

— Только двое останутся, — заявил он.

Я не сразу понял, что он

Сохраняя бдительность и сделав пару шагов в сторону, я обернулся. Чтобы увидеть прячущегося на дальнем краю гнолла. А ведь я про него и забыл! Прибей меня сейчас этот зеленокожий верзила, и тот стал бы вторым победителем.

Впрочем, обвинять его в такой тактике я точно не буду. Сам рассчитывал на нечто подобное ещё недавно. Но и щадить этого бедолагу тоже резона не было никакого. Даже приди мне в голову шальная идея объединиться с ним, нам не победить героя орков даже вдвоём. Так что придётся завершить этот бой, пока Гар-Ры не передумал.

Развернувшись, я зашагал к притаившемуся гноллу. Тот сначала хотел ретироваться, но увидев, что я иду к нему один, решил дать бой. Тоже, наверное, посчитал, что это его единственный шанс на спасение.

Четвёртоеусиление, между которыми практически не было отдыха, далось для тела намного болезненнее. Но мышцы всё-таки продолжали исправно меня слушаться. Значит, недавнее решение взятьрегенерациюбыло оправданным. Этот навык ко всему прочему позволяет телу лучше адаптироваться к чрезмерной нагрузке. Да, оно болит, а мышцы чуть ли не сводит судорогой. Но несмотря на очередную активацию я всё ещё могу сражаться. Но лучше не проверять, как там будет дальше, и закончить всё за эти сорок секунд.

В руках я по-прежнему сжимал меч, но запас очков позволял сменить его на более привычный топор. Ну хоть где-то мне помогал мой высокий ранг. Можно было не особо экономить.

Оценка.

«ГеройИзг(рангF). Раса — гнолл (глобальный статусG +). Ключевые навыки: многочисленные улучшения тела, пронзающий удар, второе дыхание, стальной укус, командный игрок. Достижения: воля к жизни, священная сотня. Стигмы: нет.»

На всякий случай накинув ещё иконцентрацию, я сделал ложный выпад и, дождавшись встречного движения копьём, ушёл вперёд и вправо, сокращая дистанцию. Гнолл засеменил ногами назад, чтобы этого не допустить, но я опередил его на мгновение. Схватил свободной рукой древко и прижал к себе с боку. Противник не растерялся и выпустил оружие из рук, после чего неожиданно сам бросился на меня. Да с такой силой и скоростью, что я просто не успел со встречным ударом. Мы оба повалились на землю, и завязалась самая обычная драка. Будто и не герои Потока ведут своё сражение, а обычные мужики выясняют, кто сильнее. С одной лишь разницей. Цена ошибки — смерть.

Мои параметры были явно выше, как и данная природой сила. Зато ярости и самоотверженности гноллу было не занимать. А ещё у него был навык безоружного боя, который он почти сразу пустил в дело. Я успел лишь раз заехать кулаком ему в голову, после чего его вытянутая, как у собаки, челюсть опасно клацнула возле моего горла. А как только я с усилием отодвинул её подальше, она обхватила моё предплечье и сжалась с ужасающей силой. Системная одежда и укреплённое тело смягчили последствия, но не избавили меня от острой боли, пронзившей руку. Стараясь сохранить контроль над собственными действиями, я хладнокровно начал выдавливать ему глаз. Гнолл заскулил, но зубы свои не разжал. Вместо этого призвал кинжал, и чуть было не пырнул им меня в бок. Но я вовремя подмял его под себя и прижал своим коленом его правую руку (спасибо навыкам, полученным в зале у Вана). После чего сам повторил его трюк, намереваясь теперь воткнуть в его глаз уже не палец, а кусок острой стали. Противник задёргался, прекрасно понимая перспективы, и каждое его резкое движение болью разрывало моё сознание.

В глаз я не попал, но вот по шее полоснуть сумел. Кровь брызнула мне на лицо, заставив на мгновение зажмуриться. Зато челюсть наконец разжалась, выпустив мою многострадальную руку. Гнолл предпринял ещё одну попытку выкрутиться, но я акцентированным ударом впечатал его голову в песок, а затем вогнал остриё в незащищённое горло. Секунда, другая, и жизнь начала покидать скованное судорогой тело.

Убедившись, что противник мёртв, я позволил себе ослабить хватку и встать на ноги. Предплечье пульсировало, даже после применения к немузаживления. Попробовал пошевелить рукой, и понял, что кость не сломана. Остальное ерунда, заживёт быстро.

Весь в кровище и песке я побрёл навстречу ожидающему меня по центру арены орку. А тот, такое ощущение, что и не наблюдал за моим боем вовсе. Стоял над телом своего зелёного собрата, примерно, как тогда, над поверженным мной Юр-Гу.

На всякий случай я решил присмотреться к нему получше и сделал запрос.

Оценка.

«ГеройГар-Ры(рангF/E +). Раса — орк (глобальный статусF). Ключевые навыки: многочисленные улучшения тела, прочие —заблокированы. Достижения: новый герой,феникс, прочие —заблокированы. Стигмы:низвергнутый.»

Это что ещё за ерунда с его рангом? Так он F или E? И что значит навыки заблокированы? Не неизвестны, как у некоторых сильных героев, которых мне не удаётся считать. А именно заблокированы. Интерес был не праздным, я чувствовал, что это важно. Поэтому не стал жалеть оставшихся очков на новые запросы.

«Низвергнутый– герой, решившийся на прорыв, но потерпевший колоссальную неудачу. Блокировка всех навыков и достижений, откат ранга до уровняпретендент».

«Феникс– герой получает второй шанс на возвышение. Стоимость разблокировки имеющихся навыков вдвое ниже стандартной стоимости их приобретения. Разблокировка достижений осуществляется по мере получения соответствующих рангов, на которых они были получены.»

Ого. А он времени зря не терял. Если я всё правильно понял, то с нашей последней встречи Гар-Ры сумел из претендента вновь дойти до F ранга и даже вернуть себе часть своих навыков. Хотя с такими природными данными сделать это было явно проще, чем, например, в моём случае.

А ещё это даёт пищу для ума и потенциальный источник информации.

Я добрался до центра арены, и моё внимание переключилось на совсем другую проблему. Если, конечно, эту ситуацию можно было так назвать. Второй орк был жив. Сильно ранен, истекал кровью и находился без сознания. Но всё ещё был жив. Его грудь судорожно вздымалась, проталкивая воздух в лёгкие, а призванный героем топор лежал рядом, не торопясь распадаться на искры.

Теперь понятно, почему уведомление от Ковчега так и не поступило. На арене по-прежнему оставалось слишком много живых героев.

— Я помню тебя, — произнёс Гар-Ры, повернув

— Значит, — повторил я его последнее слово.

— Может и так, — не стал спорить орк. — Иногда духи затевают сложную игру. А сейчас они заставляют меня сделать выбор.

Его сородич был совсем плох. Вряд ли его уже можно спасти без сильного героя-лекаря. Одно моё быстрое движение, и Гар-Ры не придётся делать выбор. А дальше последует переход, и вряд ли мы пересечёмся с этим верзилой вновь. Но я стоял и ничего не предпринимал. И был отчего-то уверен, что поступаю правильно.

Зеленокожий гигант тоже не спешил, будто испытывал меня. Он неторопливо нагнулся к топору поверженного соратника и осторожно пододвинул рукоять так, чтобы она легла в его полураскрытую ладонь. Словно почувствовав это, пальцы смертельно раненого орка еле уловимо сжались на оружии. А ещё через пару вздохов он умер.

Почти сразу после этого мельчайшими частицами рассыпалось системное оружие, а Ковчег прислал уведомление о прохождении сценария.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий. Скрытый бонус активирован, награда скорректирована: +6 очков потенциала; один из двух навыков на выбор; исключительное право на участие в сценарии.»

Ого, выглядит многообещающе. Но подробности, как всегда, будут уже после возвращения.

А пока следует попрощаться.

Я сделал шаг назад и неглубоко, но уважительно поклонился. К моему удивлению, орк в ответ несильно стукнул себя кулаком в грудь и исчез во вспышке сингулярности. Наверное, это такой знак ответного с его стороны уважения. Интересно, стал бы он его выказывать, знай, что, оставшись один, я пойду обшаривать трупы? Вряд ли.

Но если есть хоть какой-то шанс стать сильнее, то им нужно воспользоваться.

Глава 10

«Знак отличия– артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E-. Неперсонализирован (предыдущий владелец мёртв).»

«Отличительный символ священной сотни — сильнейших героев цивилизации гноллов.»

«Даёт прирост ко всем природным характеристикам+8%. Даруетбесстрашие— вдвое снижает влияние навыков, основанных на страхе и запугивании.»

Ну кто бы мог подумать, что среди шестерых павших на арене героев искомое найдётся именно у гнолла. Я вертел в своей руке чёрное кольцо-серёжку, которое недавно выдрал из уха убитого мной героя. А ведь и эльфийка и оба изменённых были намного сильнее его, но ничего подобного на их телах не нашлось. Я уже было хотел возвращаться, да и Ковчег начал принудительный отсчёт до перехода. Но всё же решил по-быстрому осмотреть тела собакоголовых воинов тоже. А тут такой приз. Получается, что это и не мародёрство вовсе, а честно заработанный на поле боя трофей.

Да какая разница? Главное, что он полезен.

Как и в случае с кольцом или сферой, синхронизированный с Потоком артефакт при возвращении домой никуда не делся и по-прежнему холодил мою ладонь.

«Желаете провести синхронизацию?»

Я не видел причин для отказа, но вот Ковчег неожиданно посчитал иначе.

«Внимание. Необходимо расовое соответствие. Проверка не пройдена. В синхронизации отказано.»

— Ах ты ж…

Приличных слов на ум не приходило, а материться, даже будучи одному в своей собственной квартире мне не хотелось. Вместо этого я с досады пнул ни в чём не повинный диван после чего запрыгал на одной ноге, поджав ушибленную.

Так, успокойся. Нужно сосредоточиться и поискать решение. Возможно, есть иные пути по его использованию. Продать кому-нибудь или обменять…

«Желаете растворить артефактзнак отличияв Потоке? Компенсация — 2 глобальных очка.»

Уже хорошо. Но на щедрость Ковчега рассчитывать точно не приходится, так что предложенное им возмещение без сомнения занижено. Да и бонусы у этой серёжки были очень даже нужными. А уж избавиться от артефакта при острой на то необходимости я всегда успею. Мне бы какой-нибудь более изящный способ отыскать. Например, обойти несоответствие или перенастроить его на человека. Ну что, всесильный разум, есть у тебя какие-то предложения на этот счёт?

«Укажите какие изменения хотите внести?»

Ого! Да это прямо на рабочий диалог похоже. Хм… ну допустим, я хочу убрать ограничение по расовому несоответствию.

«Ожидайте.»

От такого банального ответа я даже опешил ненадолго. Чего ожидать? Это же всемогущий Ковчег, способный на поистине невероятные чудеса, и вдруг «ожидайте». Впрочем, томил с ответом он меня недолго.

«Стоимость изменения — 4 глобальных очка.»

Чего⁈ Да ты мне недавно за весь артефакт всегодвапредлагал! Вот же барыга.

Ну ка, а если я, например, захочу вдвое поднять бонус к параметрам…

«Некорректный запрос. Изменение ключевых атрибутов невозможно.»

Ясно, слепить новый артефакт по своему желанию не выйдет. Только точечно обойти ограничения по его использованию в обмен на те самые глобальные очки, которые так трудно добыть. Но цена кусалась.

«Получено новое предложение. Стоимость изменения — 2 глобальных очка.»

Это что, аукцион какой-то? Или в Потоке началась распродажа?

«Предложение действует в течение 0:0:24.»

«0:0:23»

«0:0:22»

Ты издеваешься что ли? Я же пошутил про распродажу!

Но время неумолимо убегало, тем самым распаляя мои муки выбора. А ещё, я будто бы ощущал некоторое нарастающее раздражение, но не моё собственное, а угнездившейся в моём сознании частички Ковчега. Будто своими запросами я потревожил кого-то, а если сделка не состоится, то выходит, что зря.

Решив, в конце концов, что цены́ниже одного очка не бывает, а значит в крайнем случае я переплачиваю столько же, я всё-таки согласился.

«Сделка зафиксирована. Доставьте артефакт к любой центральной сингулярности.»

Ну вот опять, новые детали, о которых я узнаю уже после заключения договорённости. И как показала несложная проверка, даже после списания оплаты. Количество доступных мне глобальных очков уменьшилось на два, не дожидаясь, когда я соизволю посетить эту самую центральную сингулярность.

Урок на будущее — не пытаться играть с Ковчегом в его игры.

Впрочем, зацикливаться на этом я не стал. Если мыслить стратегически, то рано или поздно мне всё равно бы пришлось раскрывать свой статус ешки, чтобы организовать проход в Лужники. Так что просто буду считать это отложенной инвестицией.

Что же касается более близкой перспективы, то я с нетерпением ждал результатов прохождения сценария. Ведь приз обещали выдать о-го-го какой. И я очень надеялся, что на этот раз обойдётся без неожиданностей со знаком минус.

Дабы занять себя чем-то, в очередной раз проштудировал перечень навыков, который предлагался на моём нынешнем уровне. Свой выбор о том, как потратить те самые обещанные мне 6 очков потенциала, я уже сделал. Но знания лишними не будут. А ещё прикинул, сколько мне нужно, чтобы закрыть хотя бы субъективный минимум по навыкам. Выходило что-то около 80 очков. Это

Но тут же вернул себе решительный настрой. Из этой «игры» нельзя выйти. По крайней мере, мне такой способ был неизвестен. А значит, судьба продолжит испытывать меня на прочность, и нельзя оставлять всё на откуп богине удачи. Я и так у неё в большом долгу.

Очередная вспышка пульсирующей боли в предплечье прервала ход моих невесёлых мыслей и заставила сосредоточиться на более насущной проблеме. Рваные следы от гнолльего укуса не торопились заживать даже несмотря на повторноезаживлениеи ускоренную регенерацию. Запас антисептиков и противовоспалительных подходил к концу, да и перевязать нормально руку было нечем. Тут или звонить Хель, или придётся самому прогуляться. Пожалуй, первый вариант оставлю на крайний случай. К тому же, что-то я давно не наведывался в близлежащую аптеку. Вдруг тамошний провизор волнуется, не случилось ли со мной чего-нибудь.

Парень за прилавком и вправду меня узнал и даже улыбнулся. А гематогенку в пакет и вовсе положил со словами «за наш счёт». Наверное, проникся моей нелёгкой судьбой, заставляющей с завидной регулярностью латать своё бренное тело. Ну или, может, у них просто акция такая сегодня, для постоянных клиентов.

Уведомление от Ковчега пришло как раз тогда, когда я вернулся обратно в квартиру. Так и не успев нормально обработать рану, я с нетерпением принялся изучать информацию.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий классаF +.»

«Ваш потенциал повышен на+6очков.»

«Активированы скрытые бонусы за прохождение.»

«Вы можете выбрать один из предложенных навыков:памятьII/палеографияIIили получить компенсацию+2очка потенциала.»

«Вы получаете право на участие включевом сценарии.»

«Ваш текущий счёт 15/51(66). Количество глобальных очков 4.»

Лишний навык — это прекрасно, но почему выбирать приходится из столь сомнительных вариантов? Где всесокрушающий удар или неуязвимая броня? Или, на худой конец, метатель яростных молний?

Хотя, зря я, конечно, тут выделываюсь. Та же усовершенствованнаяпамятьобошлась бы мне в 8 очков. И пусть я бы не взял её прямо сейчас, но это незаменимая штука в будущем. А всё потому, что без неё недоступен апгрейд другого навыка —лингвистики. Я уже замучался изъясняться с представителями других рас жестами и знаками. Куда проще будет выучить их язык и общаться нормально. Благо практики для этого Ковчег подкидывает мне достаточно, а благодаря достижениюпраща Давидая могу взять вторую ступень языкового навыка уже сейчас, не дожидаясь перехода на E.

Что же до второго уровняпалеографии, то она позволяла читать тексты, написанные представителями цивилизаций, стоящих аж на три ступени выше человеческой по классификации Потока. С такими письменами я сталкивался всего один раз, и поэтому оценивал пользу от такой способности не так уж высоко. К тому же стоимость самого навыка была вдвое ниже, чем у предлагаемой Ковчегом альтернативы.

Так что, выбор не был очень уж сложным, и я не стал с ним тянуть.

«Память II— на постоянной основе существенно улучшает когнитивные способности, связанные с усвоением и извлечением новой информации. Позволяет погружаться в собственное воспоминание, переживая их со 100% точностью. В совокупности с навыкомзаписьпозволяет записывать воспоминания на артефактные носители. Стоимость использования — 1 свободное очко.»

А полученные шесть очков потенциала я разом потратил на своё первое настоящее чудо — силовойбарьер.

«БарьерI— на постоянной основе даёт герою защиту от негативного физического воздействия. Расходует свободные очки по мере поглощения урона (не более 8 очков). Восстановление ёмкости — 1 очко за 4 часа.»

Я надеялся, что это станет существенным подспорьем в моих непростых приключениях. Оградит от фатальных последствий одной случайной ошибки. Или не одной. Тут ещё протестировать нужно. Но в любом случае, заполучив эту способность, я почувствовал себя чуточку уверенней.

Теперь настала очередь переходить к третьей части выданной мне награды. Что ещё за ключевой сценарий, и почему я должен быть счастлив, получив это эксклюзивное право?

Никаких разъяснений на этот счёт не последовало, а при мысленном выборе подсвеченной надписи появилась лишь шкала уже заполненных слотов — 2/2, да обратный отсчёт времени. И судя по нему, до старта этого загадочного события оставалось менее четырёх суток.

Хм… Может кто-то другой знает об этом чуть побольше? Орфей, например, Миррор или Макрис. Из них троих в роли информатора я бы предпочёл видеть последнего. Деловой подход Алексея мне импонировал больше, нежели лукавый и не всегда очевидный стиль нашего негласного лидераю. И уж тем более я не горел желанием вновь встречаться с нагоняющим жути главой Нового Завета. Впрочем, особых иллюзий я не испытывал и по поводу вице-главы Гермеса. Его слова тоже следует пропускать через призму собственного критического мышления. Но с этим я должен справиться.

После пяти или шести гудков Макрис всё-таки ответил на мой звонок.

— Слушаю тебя.

— Как насчёт встречи?

— Сегодня не могу, если только завтра.

— В какой половине дня?

— Давай просто пообедаем вместе, — предложил он. — Вряд ли я смогу выкроить что-то ещё.

— Идёт. Скинь тогда место и время. Только не выбирай что-то очень уж дорогое. Нормально поесть можно и за разумные деньги.

— Я напишу.

На этом Алексей повесил трубку, а я стал думать, чем заняться дальше. Укушенное гноллом предплечье по-прежнему ныло, так что первым пунктом было разобраться именно с ним. Закончив перевязку и выпив таблетку, я вдруг понял, что меня клонит в сон, и спорить со своим организмом я не стал.

Проспав 11 часов к ряду, я выбрался из кровати на рассвете. Покрутил больной рукой и убедился, что прогресс в выздоровлении был ощутимый, и посторонняя помощь в этом вопросе мне не понадобится. Нужно лишь закинуть «в топку» побольше дров, так что завтрак я сделал себе поплотнее. Поставив на стол этот страшный сон нутрициолога, я с аппетитом принялся его уплетать, параллельно просматривая новости.

Ничего экстраординарного я там не нашёл. Разве что несколько видных и в основном оппозиционных политиков решили разыграть карту Миррора, сделав публичные высказывания на счёт готовящейся миссии. Призывали к единству, сплочённости и даже самопожертвованию героев на фоне межцивилизационной угрозы. Хотя каким боком они сами были к этому причастны, лично мне было непонятно.

В противовес им отчётливо вырисовывался контур другой коалиции, куда

Из этого я мог сделать вывод, что от затеи Миррора сейчас зависело не только будущее героев-рабов, но и всей политической системы страны. А может даже и мира. Стоит свободному и независимому главе Нового Завета потерпеть крах, и гайки начнут заворачиваться повсеместно. Хм… А ведь это тоже аргумент для других высокоранговых героев присоединиться к его затее. Такой вот опосредованный шантаж.

За пару часов до встречи Макрис скинул мне геолокацию ресторанчика неподалёку от штаб-квартиры Гермеса. Сборы много времени не заняли, чего не скажешь про дорогу по бурлящей своей деловой жизнью Москве. Всё-таки был самый разгар рабочего дня, так что до места назначения я добрался уже усталым, да к тому же немного опоздал.

— Вас уже ожидают, — елейным голосом поприветствовала меня милая девушка на входе.

Вот вроде и говорил ему выбрать заведение попроще, но тот либо не услышал, либо это оно и есть, в его понимание. Дорогой интерьер, вышколенный персонал и вип-столик, спрятанный за небольшой уютной ширмой. А уж цены в меню, так и вовсе не вызывали у меня аппетита.

— Не стесняйся, — обратился ко мне Алексей, видя, как после изучения прайса мои брови непроизвольно начинают ползти вверх. — Сегодня я угощаю.

— Да я, пожалуй, просто попью кофе.

— Как хочешь. Но тогда рекомендую попробовать авторский наполеон. Его здесь готовят прекрасно.

— Уговорил.

Сделав заказ и отпустив услужливого официанта, я не стал откладывать разговор в долгий ящик. Ещё вчера Макрис дал понять, что время для него — ценный ресурс, и тратить его на меня больше, чем длится его ланч, он не намерен.

— Мне нужна информация.

— Она была нужна тебе и до этого. Что изменилось за эти пару дней?

— Всего и не перечислить.

— Зато у меня всё по-прежнему. Вступай в гильдию и получишь свою порцию привилегий.

— Пока меня лишь интересуют условия прохода к центральной сингулярности.

Макрис призадумался, даже отложил тонкую вилку, которой с таким энтузиазмом до этого ворошил свой салат.

— Я так понимаю, это не праздный интерес? — спросил он.

— Нет. Но и не официальный запрос.

— Тогда я сделаю вид, что этого не слышал.

— Алексей, давай начистоту. Мне просто нужно знать, как получить право доступа в Лужники. И если можешь с этим помочь, назови свою цену.

Ответ я получил не сразу. Полминуты за столом висела тягостная тишина, но мой собеседник не пытался напустить тумана. Скорее он раздумывал над конкретными решениями и возможной прибылью. Поэтому, когда вернулся с ответом, в нём не было воды и обтекаемых форм.

— Формально, любой герой Е-класса в равной степени имеет доступ к центральной сингулярности. Проверка как таковая не требуется, но нужно ходатайство от официальной гильдии. Своего рода защита от любопытных глаз и самозванцев. Однако это так лишь на бумаге. Стоит одиночке сунуться туда, как он упрётся в стену из бюрократов и представителей спецслужб. Фактически допуск ты не получишь, зато окажешься под пристальным вниманием Оплота и других госструктур, которые начнут тебя интенсивно обрабатывать. И поверь, они умеют находить весомые аргументы.

— Этого я бы хотел избежать.

— Тогда у тебя есть простой и самый верный способ — вступить в Гермес.

— Мы это уже обсуждали…

— Дослушай. Подпишем с тобой договор, предусмотрим в нём отступные и прозрачные условия для разрыва контракта. Далее я подпишу ходатайство о твоём разовом допуске. А после синхронизации расторгнем договор. Да, доступ к сингулярности ты снова потеряешь, но и без него функционал интерфейса существенно расширится.

— Однако я всё равно буду на карандаше у тех, кто этот доступ предоставляет.

— Так и есть. Но тут уже без вариантов.

— И какие «отступные» ты хочешь видеть в этом контракте?

— Не выбивающиеся из общей канвы. Как минимум три миссии Гермеса, в которых ты должен будешь принять участие. А также денежный штраф за досрочный разрыв. Всё должно быть похоже на правду.

— Я так понимаю, эти три миссии и есть та цена, которую мне нужно заплатить за твою помощь?

— Если быть точным, то одна. Остальные больше для прикрытия.

— Что-то особенное?

— Пока не согласишься, сказать не могу.

— Уж не ключевой ли сценарий, — просто наугад спросил я, но тут же понял, что попал.

— Значит, ты уже в курсе, — утвердительно кивнул он. — Что ж, тем проще договариваться. Да, слухи правдивы, и у нас действительно есть эксклюзивное право на один такой. И мы во что бы то ни стало хотим его пройти сами. Минимальные требования для команды участников — шесть героев, из которых как минимум три ешки в составе. У нас в гильдии их только две.

Две? А ведь я знал только про одного такого героя — Миноса. Он и был главным фронтменом этой гильдии, обеспечивающий её узнаваемость. Одни из тех, чьими портретами пестрели рекламные баннеры. Выходит, кто-то из топовых героев Гермеса предпочитал оставаться в тени.

— Почему не попросили помощи у своих коллег?

— Попросили. Но не сошлись в цене или условиях. Все хотят паритета участников. То есть, чтобы из 6 слотов мы отдали им три. Соответственно, на награду они будут претендовать так же, на равных. Оплот, так и вовсе ждёт, что мы не договоримся, и тогда вызовутся спасать ситуацию — считай забрать сценарий целиком себе. А нам он достался не просто так.

— И когда старт?

— Через 14 дней.

— То есть уже после крестового похода, затеянного Миррором.

— А что, планируешь принять в нём участие? — с интересом спросил Алексей.

— Разве что не по своей воле. А Гермес отправит кого-то от себя?

— Решение ещё не принято. Если согласимся и займём слот, то обратной дороги уже не будет. Поток по какой-то причине очень болезненно реагирует на отказ от взятых на себя обязательств.

— Поэтому все медлят? Из дюжины отважных в отряд пока набралось всего лишь пятеро. Думаю, найдётся

— Половина всех ешек кластера состоит в Оплоте. Они не станут отправлять своих героев сражаться под чужим знаменем. Тем более Миррора.

— Это глупость, которая может дорого нам обойтись. Поражение нас ослабит. Набеги продолжаться…

— До какой-то поры, — перебил меня Алексей. — Думаешь в верхушках других гильдий или в правительстве сидят совсем уж идиоты? Звёздный Миррор поторопился. Он преследует свои собственные цели, и ему важно сделать это здесь и сейчас. Но есть ведь и другая стратегия.

— Та, в которой нужно избавиться от героев-рабов и тем самым лишить погонщиков их преимущества?

— Верно. Глобальные сценарии обходятся о-очень дорого. Наш враг потратил немало ресурсов, чтобы завладеть рабами, в расчёте, что со временем это с лихвой окупится. Заклеймённые герои продолжают выполнять сценарии, зарабатывая для них очки. Но для человечества они теперь обуза. Мы знаем, кто наш враг. Видим его слабое место. И в этой войне необходимо принимать сложные решения.

— Натравить своих же сородичей на героев, которым просто не повезло? Точнее, которым не повезло числиться в официальных гильдиях с доступом к глобальным очкам.

— Эти герои обречены. Не сегодня, так в течение года или нескольких они всё равно погибнут, отправленные на высокоранговые миссии вместо своих хозяев. В правительстве и в Оплоте считают, что, отсеяв слабых и невезучих прямо сейчас, мы не так уж много потеряем. Новый призыв восполнит потери. А у новоявленных героев будет меньше склонности к своеволию и самостоятельности. Но для этого нужно было подготовить почву — общественное мнение. Иначе это вызвало бы недовольство или даже масштабные протесты. Так что, всё затеивалось ради благой цели и благополучия всего человечества.

— Разве тебе неизвестно, что благими намерениями вымощена дорога в ад?

— Я и не говорил, что разделяю эту философию, или что это позиция Гермеса. Но повторюсь, на мой взгляд, Миррор поторопился. Мы сильнее погонщиков. Может, не прямо сейчас, но в будущем точно. Нас просто элементарно больше. Через год количество ешек удвоится, а через два в одной Москве их будет под сотню. И вот тогда можно будет нанести свой удар.

— К этому моменту тысячи героев станут рабами или погибнут. Ну а все прочие гильдии окончательно потеряют суверенитет.

Алексей вместо ответа вздохнул и взглянул на часы.

— Мы отошли от основной темы. Ты принимаешь моё предложение?

В этот момент вновь появился официант, принёсший мой кофе и тарелку с авторским десертом, так что немного времени на подумать у меня было.

— Хорошо, согласен, — сказал я. — Но доступ к сингулярности мне нужен уже в ближайшие дни.

— Тогда мои юристы подготовят все необходимые документы и пришлют тебе их сегодня до конца дня.

Макрис встал из-за стола, так и не доев свой салат. Но перед тем, как оставить меня наедине с моим наполеоном, добавил.

— Я посмотрел запись и благодарен за проделанную работу. Поэтому делюсь с тобой информацией, о которой тебе знать не положено. Это совсем не значит, что так будет и впредь, но… я надеюсь, что мы будем друг другу как минимум полезны.

— Взаимно, — как ни в чём не бывало ответил я и отломил первый кусочек от торта. — Хорошего тебе дня.

Собеседник ушёл, прихватив с собой чек со стола. А я наконец отправил себе в рот расхваленный им десерт. Хм, а ведь действительно вкусно. Может, и во всём остальном Алексей не врёт? Ну как минимум в том, что не приносящий пользы я ему не сдался.

Время покажет.

Глава 11

Документы я получил в электронном виде. Аккуратно упакованные и разложенные в виртуальные папочки. Оставалось лишь поставить на них свою цифровую подпись, и сделка с Гермесом будет заключена. Такой технологичный подход очень даже вязался с деловым имиджем замглавы этой гильдии. Но что главное — сильно экономил время. Решить вопрос с центральной сингулярностью я рассчитывал ещё до того, как отправлюсь в свой ключевой сценарий.

Подводных камней в тексте я не обнаружил, но подписывать пока не стал. Решил всё-таки посмотреть на ситуацию чужими глазами и набрал номер Орфея, чтобы договориться с ним о встрече. А он внезапно пригласил меня на ужин. И почему решать вопросы необходимо исключительно по время приёма пищи?

Ну хоть добираться недолго, пара станций на метро и пять минут быстрым шагом.

В отличие от всегда с иголочки одетого Макриса наш эксцентричный глава встретил меня облачённым в застиранный спортивный костюм с тремя уже не совсем белыми полосками. А в качестве места для трапезы выбрал не дорогой ресторан, а ларёк со стритфудом на берегу небольшого городского пруда. Вооружившись там огромными хот-догами, заправленными под завязку всевозможными соусами, мы разместились на лавке с видом на мерно плавающих уток.

— Знаю, знаю, — будто извиняясь, проворчал Орфей. — Не лучшая диета для меня. Но ты, пожалуйста, не говори об этом Вану. Он, видишь ли, ни с того ни с сего решил заняться моей физподготовкой. Шлёт мне всякие планы тренировок, следит за режимом сна и питания. А прямо сейчас думает, что я на пробежке.

— Ты сам знаешь, что в таком подходе Вана есть разумное зерно. Почему бы не последовать его совету?

— Не стану отрицать, Ковчег улучшает то, что уже есть. Но больше всего он поощряет именно те навыки, к которым у тебя есть склонность. А спорт, увы, это прям не моё.

— Однако система не наказывает за стремление развиваться и в других направлениях. Не помню, чтобы она хоть как-то мешала мне с моими пробежками.

— И снова правда, — смиренно покивал Орфей. — Вот только люди, став героями, сами по себе не поменялись. Вот что мешало одним из нас еще до твоей миссии Марс заниматься спортом? Стать здоровее и красивее? А другим выучить пару языков, чтобы свободно перемещаться по миру. Или может усердно трудиться над своим собственным проектом, вместо того чтобы разглядывать пост очередного блогера-однодневки. Человеческая лень — естественная форма поведения, выработанная тысячами лет эволюции. Она была до, и будет после. И какому-то там инопланетному Ковчегу не победить её.

— Да я прям гордость слышу в твоём голосе. Мне-то казалось, что ты довольно деятельный и энергичный человек.

— Это мой природный талант — казаться. Убеждать других в том, чего на самом деле нет. Или, наоборот, прятать от их взоров очевидное.

Вместо ответа Орфей откусил кусок побольше и, прикрыв глаза от наслаждения, принялся жевать. И я не понаслышке знал, насколько еда становится вкуснее, после длительного, но неизнурительного бега.

— Хочу забрать свои глобальные очки, — сказал я ему, и тот чуть не подавился. — Ты говорил, что отдашь их мне, как только я смогу забрать.

Вытерев рукавом капли соуса, угодившие ему на штанину, Орфей посмотрел на меня более серьёзным взглядом.

— Я, конечно, предполагал, что тебе достанется больше очков, чем нам с Ваном. Но думал, что ты предпочтёшь их потратить на пару полезных навыков.

— А разве не ты мне напел песню про ожидающие меня за горизонтом чудеса? Вот я и устремился сломя голову в эту неизвестность.

— Вериться с трудом. Но допустим. Ты понимаешь, что это многое меняет?

— Отчасти, да. Но пока ещё не разобрался, что именно.

— Как минимум то, что подбор сценариев из категории F будет грозить тебе штрафом, а любой из категории G так и вовсе заберёт очки твоего потенциала. В общем, жить тебе станет чуточку веселее.

Про штрафы я и так был в курсе. А вот про отрицательную награду не знал. Выходит, отсидеться на низкоуровневых миссиях теперь не выйдет.

— Приму к сведению. Что ещё я могу узнать у тебя, не влезая в долги?

— Решил применить тактику «вопроса в лоб»? Хм… Ну ладно. Давай считать это услугой без обязательств. Я дам тебе некоторую информацию, а ты этот жест доброй воли запомнишь и, возможно, однажды тоже окажешь мне услугу. Когда и если посчитаешь нужным. Идёт?

— Нет, не идёт. Это твоё «без обязательств» очень даже похоже на «безусловное обещание», пусть и не скреплённое официально. Давай лучше ты дашь мне информацию, а я поделюсь своими находками с тобой.

— Ну или так, — хмыкнул Орфей. — Ты хочешь знать что-то конкретное?

— Ты можешь организовать доступ к центральной сингулярности?

— Возможно. Но я очень хотел бы избежать этого прямо сейчас. Дело не в тебе, а в том, что мне придётся задействовать все свои административные ресурсы, которые я сейчас трачу на то, чтобы проторить дорогу для регистрации нашей гильдии. Как только у меня это выйдет, то вопрос решиться сам собой. Ну или я могу свести тебя с нужными людьми, которые помогают таким одиночкам, как мы. В этом случае тебе придётся заплатить серьёзную цену, и как ты понимаешь, не только кредитами, но и глобальными очками.

— Сколько?

— Мне в своё время такая услуга обошлась в половину дюжины.

— И оно того стоит?

— Сложно ответить однозначно. Синхронизация с сингулярностью действительно открывает дополнительные возможности для героев Е-ранга. Появляется возможность по-новому взаимодействовать с Ковчегом, влиять на события в Потоке. Но у всего есть цена, и порой она кратно завышена. В общем, будь осторожен, совершая сделки.

Это я уже и так понял. А ещё выяснил, что предложение Макриса можно было назвать весьма щадящим. Всего-то и требовалось, что пройти сценарий в компании пятерых сильнейших героев Гермеса. Даже не знаю, кто кому в таком случае оказывает услугу.

— Тебе что-то известно о ключевых сценариях? — спросил я.

— Стой, стой, стой, — замотал хотдогом Орфей, от чего добавил новых пятен себе на спортивный костюм. — О чёрт! Да как так-то? Подожди немного.

Он выудил одну выданную вместе с заказом салфетку и принялся тереть ей ткань, но быстро сдался.

— Так о чём я… А! Моя очередь задавать вопросы.

— Спрашивай, — сказал я, ни капли не купившись на этот спектакль неуклюжего человека.

— Тебе что-то известно о ключевых сценариях? — вдруг повторил он мой же вопрос.

— Только то, что они есть.

— Но спрашиваешь ты явно не просто так. Выходит, есть какой-то интерес. Говори, если хочешь и дальше играть в эту игру с вопросами.

— У Гермеса есть такой сценарий. И я подрядился в нём поучаствовать.

Если честно, то я ожидал удивления, ну или возмущения. Но Орфей лишь с пониманием кивнул.

— Я в курсе о нём. Да многие, если честно, в курсе. И даже о том, что им не хватает одно героя-ешки.

— Почему тогда ты сам не вызвался?

— Ну-у… я о своей кандидатуре им намекал. И довольно прозрачно. Но так уж вышло, что я не в ладах с их главной звездой — Миносом. Да и со второй, если честно, тоже.

— А ты вообще хоть с кем-то в ладах?

Орфей призадумался и даже загнул пару пальцев на одной руке. Однако поразмыслив немного сначала разогнул один, а после ещё одной паузы оттопырил и второй.

— Это сейчас неважно, — наконец сказал он. — Раз ты ввязался в ключевой сценарий Гермеса, мы сможем извлечь из этого выгоду.

— Я уже попросил кое-что взамен.

— Дай отгадаю. Доступ к центральной сингулярности? Мудрое решение. Но я бы на твоём месте не стеснялся положить на свою чашу весов ещё что-нибудь. Гермесу будет трудно найти замену такому варианту, как ты.

— И почему же?

— Мне мало что известно про ключевые сценарии. Только то, что их трудно заполучить. Нужно убедить Ковчег, а может даже сам Поток, что ты достоен этого. Они словно аукционные лоты, которые перепадают сильнейшим или самым удачливым. Но тем, кто в конечном счёте справится с ними, будет дарована большая награда.

— Насколько большая?

— Не знаю. Мне в таком участвовать не приходилось. Зато я слышал, как несколько топовых героев из Пармы из=за неё чуть было не перегрызли друг другу глотки.

— Разве не Ковчег определяет, кому и сколько достанется?

— Не в этом случае. А теперь представь, сколько просят другие гильдии за «аренду» своего героя Е-ранга, зная, что Гермес не отдаст им главный приз.

Да, такой пункт в соглашении действительно присутствовал. Все найденные или полученные во время миссии «трофеи» подлежат передачи руководству гильдии, если их распределение не произошло автоматически. Я было подумал, что речь идёт про артефакты, но, видимо, не только про них.

— Если бы я знал конкретные величины, то мне легче было бы выстроить торг.

— Увы, это конфиденциальная информация.

— Даже о том, сколько попросилты?

— К сожалению, я так далеко продвинуться

Говорит он правду или лукавит — это не так уж и важно. Эту информацию он мне не даст. Ведь я ещё не расплатился за уже полученную.

— По условиям Гермеса мне будет запрещено вести запись. Но никто не помешает рассказать тебе о том, что я там увижу. Будем считать, что этот рассказ и станет моей ответной услугой тебе за сегодняшнюю информацию. Ты согласен?

— Вполне, — кивнул он и встал с места. — Что ж, вредный ужин съеден, время для пробежки упущено. Если не потороплюсь домой, то рискую нарушить и тайминг по сну. Хоть что-то же я должен сделать из плана, разработанного Ваном. Он ведь так старается…

Неофициальный глава неофициальной гильдии махнул мне рукой и, развернувшись, зашагал по тротуару.

— Орфей, — окликнул его я. — Ты ничего не забыл?

— Точно, — не оборачиваясь, сказал он и звонко щёлкнул пальцами. — Готово.

«ГеройОрфейпредлагает вам принять 2 глобальных очка.»

Запрос я акцептовал, но на всякий случай проверил баланс. Кто его знает, на какие фокусы способен этот пройдоха.

— Спокойной ночи! — услышал я.

— И тебе.

Вернувшись той же дорогой домой, я ещё раз проштудировал документацию. Предложение Орфея поторговаться показалось мне не лишённым смысла. Поэтому я внёс несколько правок, после чего отправил проект контракта обратно. А чтобы ускорить процесс, следом отправил Макрису сообщение с напоминанием о срочности оформления моего пропуска в Лужники. Получив в ответ «видел, занимаюсь», со спокойной совестью завалился спать.

Мои правки согласовали к обеду следующего дня, и я даже немного расстроился, что не попросил больше кредитов. С другой стороны деньги — не самое важное для героев. А свой главный запрос я решил озвучить уже при личной встрече с Алексеем. Правда, её ещё нужно было назначить.

— Слушаю тебя, — голос в трубке был всё такой же усталый.

— Я готов подписать договор. Как на счёт того, чтобы встретиться?

— Просто поставь цифровую подпись. К чему эти архаизмы?

— За этими наборами блокчейнов не видно людей. А я хочу, чтобы наше партнёрство скрепляли не только случайные наборы символов. В конце концов, когда речь шла про твою дочь, ты предпочёл личный контакт, а не безликий обмен данными.

— Я понял. Но у меня очень плотный график. Если хочешь завтра попасть по назначению, то у тебя есть два часа, чтобы добраться сюда. Я предупрежу людей внизу, тебя проводят.

— Тогда выезжаю.

* * *

В кабинет замглавы гильдии меня и правда проводили. Без почестей, можно даже сказать, инкогнито. Но мне лишнего внимания и не нужно. Зато подали чай с россыпью дорогих конфет, что уже хорошо. Макрис появился практически тут же. Он бесцеремонно отодвинул вазочку со сладостями, а на её место водрузил кипу бумаг. Пошарив по столу и не найдя искомого, он полез в карман своего пиджака и выудил оттуда ручку. Её он положил на стопку бумаг, после чего откинулся на спинку кресла и сказал:

— Подписывай.

— Вот так, без прелюдий? — удивился я.

— А что ещё требуется? Это деловое соглашение, а не брачный обет.

— Не всё можно перенести на бумагу. Особенно, если это официальный договор с гильдией. Во-первых, я хочу убедиться, что наша договорённость по его последующему расторжению в силе. И ни ты, ни другие представители Гермеса не будут заниматься крючкотворством и поиском лазеек, чтобы осложнить этот шаг.

— Можешь не сомневаться, даю слово.

— Ну а во-вторых, за свою услугу я хотел бы получить кое-что ещё.

— Этого я и боялся. Разыгравшийся аппетит — это то, из-за чего рушится большинство договорённостей. Не думал, что ты поступишь так же. Жаль.

— Скорее я просто узнал некоторые подробности. О том, что я вообще ничего не получу за ключевой сценарий.

— Ты получаешь доступ к сингулярности…

— И небольшую надбавку за риск, — дополнил его я.

— Насколько небольшую? — в голосе Алексея появилось раздражение.

— Четыре глобальных очка.

— Это много. Максимум что могу предложить — два. Если не согласен, считай, что нашего разговора не было.

— Идёт. В смысле согласен на два. Так когда я могу попасть в Лужники?

— Если перестанешь тратить моё время и наконец подпишешь документы, то завтра утром.

— Отлично. Сейчас только ещё раз прочитаю…

Алексей на это обречённо закатил глаза и потянулся за конфетой.

* * *

Несмотря на понастроенные в Москве небоскрёбы центральный стадион столицы по-прежнему впечатлял своей монументальностью. Большой, величественный и не такой безликий, как большинство современных сооружений, сплошь покрытых слоем глянцевого стекла. Московский Коллизей, где сотни раз собиралась огромная толпа, жаждущая спортивных (и не только) зрелищ. Но всё это было ещё до того, как в руки людям попало новое увлечение. Да и сам стадион в Лужниках уже более трёх лет не использовался по своему прямому назначению. А его антураж начисто портили многочисленные ограждения, контрольно-пропускные пункты и толпы вооружённых людей, снующих туда-сюда. Будто на армейскую базу попал.

Меня трижды обыскивали, ещё чаще я проходил через рамки-детекторы, но к такому пристальному вниманию я подготовился заранее. Ничего предосудительного в моих карманах не было, а необычная серёжка, как ей и положено, разместилась в моём ухе. Вот уж не думал, что когда-нибудь стану его себе прокалывать. Но ради дела не жалко.

В сопровождающих у меня был человек из Гермеса, который с пугающей регулярностью вступал в переговоры с местными бюрократами и военными, предоставлял им какие-то бумаги и разрешения и отвечал на их вопросы. На последнем рубеже, ему так и вовсе пришлось звонить Алексею, чтобы тот по видеосвязи подтвердил всё ранее сказанное, а после ввёл пароль доступа Гермеса на своём личном устройстве.

И всё это для того, чтобы на маленьком табло впереди меня вместо красного крестика загорелась зелёная галочка. Железные створки раскрылись, и я смогу войти внутрь последнего периметра.

Пройдя по коридору добрую сотню шагов, я так и не очутился на бывшем когда-то футбольным поле. Крытая галерея вела прямиком к нужному месту и оканчивалась под куполом из чёрного непрозрачного стекла, которым, видимо, укрыли столь ценную вещь — небольшую, висящую в воздухе брешь в реальности.

Ни форму, ни цвет я определить не мог. Мозг отказывался присваивать эпитеты этому проявлению иррациональности.

От размышлений меня отвлекло уведомление:

«Внимание. Вы достаточно близко к центральной сингулярности, чтобы провести синхронизацию.»

«Желаете начать?»

Собственно, за этим я и пришёл. Но почему-то прямо сейчас меня начали одолевать сомнения. На ум пришла аналогия с артефактами — чудесными предметами, которые могли быть синхронизированы, или же не синхронизированы с Потоком. И в первом случае такие вещицы становились переходящими трофеями, которые мог забрать себе любой другой герой, чтобы использовать их в других мирах.

А что будет значить моя собственная синхронизация? Не стану ли я таким же инструментом Потока, но чуть более удобным для чьей-то эксплуатации? Хотя, разве сейчас дело обстоит как-то иначе? Тем более, что я уже подписался на сделку, и не забрать свою награду из-за одних лишь смутных сомнений будет глупостью.

Да, желаю провести синхронизацию.

Восприятие реальности на какое-то время притупилось, потеряв связь со всеми стандартными органами чувств. И лишь щекочущие само сознание коготки незримой хваткой вцепились мне в мозг и принялись перебирать слой за слоем основы моей личности. Они залезли мне в память, прошлись по базисным парадигмам и даже потоптались по моим моральным принципам. Я словно попал под самый продвинутый сканер, вот только изучал он не моё тело, а душу и разум. А когда выпустил из своих цепких лапок, я вдруг понял, что и не дышал всё это время.

Судорожно набрав в лёгкие воздуха, я непроизвольно сделал шаг назад. И даже не сразу заметил, замаячившую перед глазами надпись.

«Внимание. Синхронизация успешно проведена.»

«Вам начислены 3 стартовых глобальных очка.»

Немного отдышавшись и приведя хоровод мыслей в порядок, я вычленил главное: я справился, и даже получил приветственный бонус. Но оставалось ещё одно дело.

Я потянулся к серьге-артефакту, но ничего там не нащупал. Сначала даже испугался, что где-то умудрился потерять столь ценную вещь, но вовремя успокоился и раскрыл перед глазами перечень имеющихся у меня артефактов.

«Знак отваги– артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E-. Персонализирован (текущий владелец — геройДэм).»

«Даёт прирост ко всем природным характеристикам+8%. Даруетбесстрашие— вдвое снижает влияние навыков, основанных на страхе и запугивании.»

Так и есть. Сделка была исполнена, а расовое ограничение на синхронизацию снято. Вместо трехмерного кольца на мочке моего правого уха наверняка появилась очередная татуировка. Прибавка к параметрам тоже уже действовала. Вот только название артефакта сменилось, да и упоминание о священной сотне исчезло из его описания. Надеюсь, это была не лимитированная версия, и для занявшего освободившееся место гнолла найдётся ещё одна такая копия.

С насущными вопросами было покончено, но любопытство моё никуда не делось. Оно терзало меня и буквально требовало новых экспериментов. Помня о том, что Ковчег не любит праздное любопытство, я постарался максимально аккуратно сформулировать свой запрос.

Доступные глобальные сценарии.

«Отсутствуют. Вы пока не заполучили ни одного проекта глобального сценария.»

Я-ясно… Тогда может быть так.

Перечень функций для использования глобальных очков.

«Все запросы обрабатываются в индивидуальном порядке.»

Ну может хоть мануал какой-нибудь выдашь?

Ответа не последовало. Зато я вновь ощутил то самоечужоераздражение, которое заставило меня поторопиться с решением в прошлый раз. Чтобы не испытывать судьбу, я отступил на несколько шагов назад и зачем-то склонил голову. Извинился или попрощался. Я так и не понял, что именно я хотел этим изобразить, и почему вообще сподобился на такое действо.

Развернувшись, я направился обратно по коридору, к единственному выходу, по пути прислушиваясь к этому чувству. Раздражение Ковчега постепенно сходило на нет, и я сделал для себе вывод, что это своего рода предупреждение, игнорировать которое я пока не отваживался.

Теперь понятно откуда такое тотальное скрытничество среди высокоранговых героев. Если даже сам Ковчег не хочет делиться информацией, то чего ждать от его невольных последователей?

Заградительные кордоны я покидал строго в обратном порядке, и всё также в сопровождении человека из Гермеса. И лишь оставив парк за спиной, я наконец почувствовал себя на свободе. Бросив прощальный взгляд на громаду стадиона, я попрощался с провожатым и поехал домой. По дороге даже успел состряпать письмо Орфею, в котором, сославшись на фиктивный контракт с Гермесом, попросил его предоставить мне трёхнедельный «отпуск». На самом деле, я ещё не знал, какой график миссий составит для меня Макрис. Но будет лучше, если Ван, Вика и прочие не будут рассчитывать на мою помощь какое-то время. И уж тем более в ближайшие дни.

Ведь уже завтра мне предстоит выяснить, что же такое из себя представляет этот особенный сценарий, и ключом к каким дверям он является.

Глава 12

Боялся ли я в очередной раз прыгать в неизвестность? Безусловно. Страх — естественная реакция на опасность, говорящая, что я ещё не сошёл с ума в этом водовороте событий. Но с каждым разом он притуплялся и уже не сковывал меня как раньше своим холодным хватом. А ещё, теперь был приправлен щепоткой иррационального азарта. Как у рискованного игрока, сделавшего слишком большую ставку, но надеющегося на положительный исход.

«…3…»

«…2…»

«…1…»

Сингулярность появилась сама собой, как только закончился отсчёт времени. От меня даже не потребовали платы за вход. Будто радушно приглашали в гости. Но очень настойчиво, без права отказаться.

«Внимание. Осуществляется переход в ключевой сценарий. Помните, что от ваших действий зависит судьба целой цивилизации.»

Нецензурная брань, которой я готов был щедро поделиться с этим миром, застряла в горле, так как меня утащило в брешь. А когда я очутился на новом месте, то стало не до этого.

Массивная фигура орка, стоящего буквально в метре от меня, сама по себе вызывала тревогу. Хоть в данный момент мы были с ним союзниками, но кто даст гарантию, что он это тоже хорошо понимает.

На всякий случай я сделал несколько шагов в сторону, чтобы быть в недосягаемости от его длинных и мощных ручищ. Под ногами что-то неприятно хлюпнуло, и я понял, что мы оба стоим в большой и грязной луже, которой не видно конца и края.

Облачившись в более удобный комплект одежды, я с интересом взглянул на своего напарника. Тот, как и в прошлый раз был одет в свой кожаный доспех, надёжно прикрывающий только наиболее уязвимые во время боя

Шлем Гар-Ры не носил, поэтому я мог разглядеть его мало что выражающее сейчас лицо. Он тоже смотрел на меня, то ли призывая первым начать разговор, то ли просто разглядывая непривычную для него внешность представителя человеческой расы. Чтобы хоть как-то завязать диалог, я улыбнулся ему, а он неожиданно осклабился мне в ответ. От показавшихся наружу массивных нижних клыков мне стало не по себе.

— Дэм, — представился я, несколько раз легонько хлопнув себя по груди.

— Почти как облако, — вдруг сказал он. — Слишком мягкое имя для воина.

И вправду, в его произношении «облако» прозвучало как «дэмм». Я старался как можно лучше запомнить всё, что он говорит, чтобы хоть как-то наладить обмен информацией. И, к моему удивлению, незнакомые слова и их значение охотно впитывались моей улучшенной памятью. Нужно больше материала!

— Имя Гар-Ры, — я указал на орка рукой. — Значит?

— Моё имя? — подозрительно прищурившись, спросил орк. — Думаешь, оно что-то значит?

Я кивнул, призывая орка всё-таки ответить на вопрос. Но тот меня удивил.

— Ничего не значит. Но в нём есть целых две «р». Для меня этого достаточно.

Сложив вместе несколько усвоенных слов, я выдал свой гениальный тактический план для прохождения сценария:

— Дэм — думать. Гар-Ры — воин. Этого достаточно.

На мою корявую фразу орк отреагировал неожиданно — он снова улыбнулся. Но на этот раз обошлось без демонстрации зубов.

— Раз «Дэм думать», то тебе и решать, куда нам идти и что делать дальше.

С этим действительно были небольшие сложности. Уж очень короткая информационная сводка содержалась в инструкции от Ковчега.

«Внимание. Вы находитесь в точке бифуркации цивилизации люпинов.»

Ни класс сценария, ни его ранг обозначены не были. Про награды и штрафы тоже ничего не говорилось. Даже куда идти оставалось пока неясным.

Мы тем временем стояли в мутной луже по щиколотку в воде, окружённые со всех сторон завесой полупрозрачного тумана. И единственной зацепкой, за которую ухватился мой мозг, было название расы местных обитателей.

Люпином, если меня не подводит память, был Больт. Тот самый невысокий гуманоид с болот, которого вооружённый отряд кривоголовых использовал в качестве проводника через топи. Помнится, ему тогда удалось сбежать, и вместе мы перебили всю эту группу. Ну почти всю… Ох, что-то ко мне в голову начинают закрадываться неприятные подозрения. Если я снова в этом мире, то не исключено, что опять придётся поскакать по болотным кочкам.

Но стоило мне об этом подумать, как неплотная завеса тумана начала постепенно рассеиваться. Так что, уже через полминуты я смог разглядеть мерцающий в дали огонь. Довольно яркий и расположенный на высоте. Словно маяк, дающий ориентир в этом царстве тумана.

Не имея других вариантов, я с осторожностью двинулся в его направлении, надеясь (но не исключая), что это не ловушка. Орк последовал за мной, и довольно скоро мы вышли на относительно ровный и сухой участок, который оказался дорогой. По крайней мере, стоящий рядом вертикальный каменный валун с насечками говорил, что это именно дорога.

«Болотный тракт имени Гух Гояха, ужасного и великого.»

«1-й путевой камень из 18-ти.»

Теперь уже сомнений не оставалось. Это действительно тот самый мир, а это начало того пути, по которому двигался ведомый Больтом отряд. Или правильнее будет сказать, конечная точка его маршрута?

Проторенная через болото дорога вела аккурат к источнику света, разлившемуся жёлтым пятном в висящей в воздухе водяной взвеси. Туда мы и зашагали.

— Ты ведь и тогда понимал меня? — неожиданно спросил меня орк. — При нашей первой встрече.

— Понимал, — односложно ответил я.

— Но говоришь ты скверно. Было бы лучше, если кто-то из нас смог бы начать переговоры.

На это я пожал плечами. Да, такой вариант был удобнее, но лишь отчасти. Во-первых,переговорыограничены 4-мя минутами, а во-вторых, за каждую активацию навыка тратилось по одному свободному очку вероятности у обеих сторон. Я уж не говорю о том, что ни у меня, ни у Гар-Ры не было такого навыка. Он открывался только на Е-, и пока даже не числился в моём списке ближайших приобретений. Уж лучше тогда подкопить очков для второго уровнялингвистики.

Не исключено, что когда-то у Гар-Ры такое умение было, и он мог общаться с представителями иных рас. Но сейчас оно заблокировано из-за наложенной на него стигмы. Так что, единственным способом поддерживать диалог оставались мои попытки складывать услышанные слова в смысловые конструкции. А для этого нужно получить больше таких «кирпичиков». Об этом я как мог сообщил жестами орку.

— Ты хочешь, чтобы я говорил? — спросил он и, увидев, как я одобрительно киваю, задумался. — Я не люблю говорить или рассказывать. Но если это поможет тебе выучить наш язык, то буду просто произносить слова.

Дорога забирала всё выше, оставляя влагу и туман внизу. Под ногами всё чаще встречалась сухая земля и даже каменные плиты. А через четверть часа она привела нас к городу. По крайней мере, это скопление ступенчатых формаций и каменных пирамид разной формы я был склонен считать именно городом. Строения не впечатляли размерами или изяществом и от части напоминали упрощённую версию построек индейцев майя. Зато их было много, и все они находились на скалистом возвышении, что исключало заболачивание местности. На вершине самой дальней от нас, и в то же время самой высокой пирамиды была установлена гигантская чаша, в которой извивалось яркое пламя. Его-то мы и разглядели сквозь туман.

Откуда местные в этой болотистой глуши взяли столько строительного камня, было загадкой. Как и то, чем они топили этот огромный костёр-маяк. Но сейчас важнее было выяснить, почему тут так тихо. Куда подевались все жители города?

Мы осторожно прошли сквозь каменную арку, обозначающую, по всей видимости, центральные ворота, и беспрепятственно вошли в поселение. Ни охраны, ни дозорных, ни спешащих по своим делам горожан. Никого. Лишь брошенная по среди дороги одноколёсная тележка. При этом город не выглядел заброшенным. Улицы были расчищены и утоптаны, а в той самой тачке обнаружились неизвестные клубни, плотные и не подвергшиеся ещё разложению.

Вдвоём с орком

— Чувствую кровь. Город полон мертвецов.

— Враг? Опасность? — спросил я, подбирая нужные слова.

За эти пятнадцать минут, что мы шли по дороге, Гар-Ры перечислил несколько сотен вещей и действий. И к моему удивлению, среди них были самые нужные нам сейчас понятия. Однако, запомнить их все было проблематично даже с моей улучшенной памятью. И иногда приходилось брать паузу, чтобы выудить оттуда нужное.

— Не знаю. Живые не пахнут так сильно, как мёртвые. Но смерть пришла сюда не так давно.

Понятней не стало, но выбора у нас особого нет. Да и ориентир по-прежнему один.

— Огонь, идти.

Гар-Ры, не раскрывая рта, издал хриплый рычащий звук. Но я уже понял, что это не угроза, а скорее что-то вроде согласия или одобрения.

Теперь мы двигались строго в направлении главной пирамиды, на плоской вершине которой была установлена чаша с неугасимым пламенем. Она располагалась позади других похожих строений, но несмотря на это значительно возвышалась над всеми ими.

Первые тела люпинов начали попадаться почти сразу. Стоило пройти полсотни шагов. По одному или группами, они лежали на дороге или возле простеньких торговых прилавков, на ступенях пирамид поменьше или прочих каменных строений. Но когда мы добрались до центральной площади, то они уже устилали собой всё пространство вокруг. Орк оказался прав. Мертвецов тут было и вправду много. Тысячи.

Все они при этом имели следы насильственной смерти. Но короткий осмотр показал, что никакой внешний враг на них не нападал. Такого же мнения придерживался и мой напарник.

— Поубивали друг друга. Яростно. Будто ненависть застлала им глаза.

У некоторых в руках я заметил ножи и копья. Но далеко не у всех. Большинство погибших были безоружными, однако это не помешало им неистово сражаться за свою жизнь. Или столь же яростно желать смерти кому-то другому. Многие явно пускали в ход когти и зубы, или попавшиеся под руку камни. Одни мертвецы навалились на других, сжимая окоченевшими руками чьё-то не менее холодное горло. У кого-то была размозжена голова или выколоты глаза. Обильно пролитая на камни кровь была совсем свежей, ещё даже не успела впитаться или засохнуть.

И посреди всего этого ужаса стоял эшафот, подступы к которому были плотнее прочего завалены трупами. На грубом деревянном помосте были установлены два длинных вертикальных столба с перекладинами. Один из них сейчас пустовал, а вот ко второму за руки и за ноги был привязан один из местных. И, судя по всему, он был ещё жив. По крайней мере, при нашем с орком появлении он немного приподнял подбородок и попытался нас разглядеть заплывшими от синяков глазами.

И что-то в этом взоре мне показалось знакомым.

Оценка.

«ГеройБольт(рангF -). Раса — люпин (глобальный статусG). Ключевые навыки: базовые улучшения тела, память местности, поиск путей. Достижения: путешественник. Стигмы: клеймо раба.»

Так и есть. Тот самый.

Что же с тобой приключилось после нашей единственной встречи?

— Помогать, — сказал я орку, пальцем указав на себя, а затем на пленника. — Смотреть.

Теперь уже я ткнул в орка, после чего описал круг по окрестностям.

Гар-Ры спорить не стал, впрочем, как и выражать согласие с моим планом. Просто остался на месте, пока я сам полез на дощатый настил, используемый то ли для пыток, то ли для казни. Хотя одно другого точно не исключает.

Первым делом, я осмотрел страдальца и понял, что дела у него пусть и скверные, но не фатальные. Несмотря на то, что всё его тело было в синяках и неглубоких порезах, дышал он ровно и кровью прямо сейчас не истекал. К тому же нашёл в себе силы посмотреть мне в глаза и хриплым голосом сказать:

— Мир большой. Путей много.

— Но иногда они пересекаются, — закончил я его же фразу.

Вот только говорил я на привычном мне русском. Пытаться сегодня овладеть ещё и языком люпинов было бы сродни издевательству над собственным разумом.

Но Больт вдруг вяло улыбнулся и, не разжимая губ, показал язык.

— Друзьям проще находить друг друга, — продолжил он.

— Прости, но я тебя не искал, — зачем-то ответил я.

Рядом на досках валялся брошенный кем-то нож, измазанный в крови. Им я и принялся пилить узлы из грубой бечёвки.

— Дороги сами ведут нас, — философски заметил болотник, и это уже было похоже на диалог.

— Ты что, понимаешь меня? — догадался я и, услышав в ответ «да», даже замер на пару секунд от неожиданности.

— Но как?

— Хозяин решил. Так больше пользы от меня.

— Хозяин? Ты имеешь в виду того, кто поставил тебе рабскую стигму?

Первый узел лопнул, и я принялся за второй.

— Да. Его власть сильнее любых меток. Но теперь я не боюсь. Ни его, ни смерти.

— Тогда может расскажешь нам, что здесь произошло? А заодно и про то, что ещё только должно случиться.

— Нужна вода, — вместо этого сообщил болотник. — Чистая вода. Иначе скоро умру. Не успею рассказать.

Наконец-то и со вторым узлом было покончено, и Больт практически рухнул на помост.

— И где нам её взять? — спросил я, помогая ему подняться.

— Колодец. Недалеко.

— Боюсь, у нас мало времени…

— Время есть. До заката.

— Откуда ты знаешь?

— Дух Гух-Гояха не появится, пока солнце высоко. Не любит яркий свет. Придёт, когда оно покраснеет.

— Гух-Гоях? Великий и ужасный? — припомнил я надпись на путевом камне.

— Да. Идёмте.

Больт с трудом, но спустился с помоста и заковылял в противоположную от большой пирамиды сторону.

Гар-Ры молча проводил его взглядом, а затем посмотрел на меня. Я хотел было попробовать поделиться с ним своими соображениями, но тот меня опередил.

— Дэм думать, но не придумать?

И что это было? Попытка пошутить? Мне сейчас только тонкого орочьего юмора не хватало.

— Идти, — коротко сказал я, предпочтя не вступать в вербальную битву на чужой территории. С моим словарным запасом победителем из неё точно не выйти.

Я последовал за болотником, а орк, продолжая озираться по сторонам, зашагал за нами. Путь действительно оказался недолгим и привёл нас к колодцу, огороженному квадратом каменных стен с четырьмя арками. Внутри этого небольшого дворика были ступени, ведущие под углом к центральному углублению, заполненному водой.

Больше похоже на

Еле стоящий на ногах болотник прошлёпал по ступеням прямиком к воде и принялся жадно её пить. А затем и вовсе приступил к обтираниям, обильно смачивая свои раны и порезы.

Орк остался сторожить снаружи, так что свидетелем этого омовения был я один.

— Ну и как? — не удержался я от вопроса. — Помогает?

— Не сразу, — ответил болотник. — Нужно подождать.

Он уселся на край каменного бассейна, свесив ноги в воду и зажмурив глаза. Сколько именно ему нужно времени, люпин не сказал. А отвлекать его я поостерегся. Вдруг в этом случае придётся начинать всё с начала.

Вместо этого я сам подошёл к воде, чтобы заглянуть в колодец. Но ничего сверхъестественного там не увидел. Прозрачная чистая вода уходила глубоко вниз, пока свет не переставал пробиваться через её толщу. Подземное озеро прямо под городом?

— Идём. Солнце уже садится.

От неожиданности я чуть было не оступился. А когда посмотрел на Больта, тот уже поднялся на ноги и стоял на них куда увереннее, чем парой минут раньше. Порезы затянулись бледно розовой кожицей и уже не выглядели воспалёнными. Даже синяки и кровоподтёки успели немного рассосаться. Магия какая-то… Или очередное проявление чудес Потока?

— Интересная у вас тут водичка.

— Это дар Гух-Гояха. Пока он с нами, болезни обходят нас стороной.

— А огонь, горящий на вершине пирамиды? Тоже его дар?

— Да. Благодаря ему мы не блуждаем в тумане. Каждый знает, где его дом.

— А кто построил этот город, Больт? Твои сородичи?

— И город, и болото вокруг. Всё принадлежит Гух-Гояху. Нам лишь позволено здесь жить.

— То есть Гух-Гоях — не люпин?

— Он тот, кто был смертным. Но сейчас он равен богам. Тот, кто защищает наши земли от посторонних. Тот, чьей милостью мы всё ещё живы. Но если мы не поторопимся, то этому придёт конец.

Больт двинулся вверх по лестнице, и мне ничего не осталось, как подниматься за ним, продолжая на ходу задавать вопросы.

— Что случится после заката?

— Мой хозяин. Он задумал обокрасть Гух-Гояха. Обманул меня. Воспользовался. Но теперь мне не страшно. Я готов к смерти.

— А кто твой хозяин, Больт? — тот аж скривился от вопроса, но я всё-таки настоял. — Ответь, это важно.

— Ла-Эхеди, — сказал он, понурив голову и отведя взгляд. — Отступник, проклятый Потоком. Мастер лжи и обмана. Заставил меня провести ту жрицу берберов через топи.

— И что произошло дальше?

— Проповедница. Его марионетка. Она посеяла семена смуты среди моего народа.

— Но почему вы позволили?..

— Ты не понимаешь, — обречённо замотал головой люпин. — Я исполнил волю хозяина. Потом сам велел схватить её и казнить на месте. Но вожди не послушали меня. Они приказали привязать её к столбу и напоить болотной водой. Медленная и ужасная смерть. Днём жители приходили. Смотрели на неё. Плевались и кидались грязью. А по ночам жрицу охраняли наши лучшие воины.

— Она сбежала?

— Нет. Она умерла. В муках. Сгнила заживо из-за болотной воды. Но перед этим затуманила разум.

— Охране? — догадался я.

— Да. Когда наступала ночь, она нашёптывала им свои проповеди. Они били её, издевались над ней. Но она продолжала. Ночь за ночью. На шестой день, когда черви полезли из её нутра, жрицу сняли со столба и преда́ли болоту. Тогда мы ещё не знали, что другие черви уже гложут нашу собственную веру. А когда поняли, было поздно.

— Началась гражданская война?

— Наши вожди. Они попытались обезглавить зарождающийся культ. Пока он не разросся. Приказали схватить всех воинов, охранявших жрицу. Затем их семьи, друзей. А после, любого, с кем они имели связи. Начались гонения. Столкновения. Первые убийства. Всё это породило лишь ещё больше недоверия. Никто уже не знал, кому можно верить. Хаос постепенно поглотил город. А потом они обвинили во всём меня.

— Это так ты оказался на том столбе?

— Да. Кто-то знал и рассказал про мою стигму. Меня схватили и пытали. Я же ничего не скрывал и рассказал всё как есть. Тогда вожди решили, что моя смерть укрепит их пошатнувшуюся власть. Собрали всех жителей вместе. Хотели, чтобы я прилюдно во всём сознался. После чего казнить меня. Но когда палач занёс свой нож, на площади началась бойня. Мои сородичи принялись убивать друг друга, прямо на моих глазах. Я был связан и ничего не мог сделать. Только смотреть.

Уверен, что Больту нелегко давался этот разговор. Да он и сам не скрывал этого. Но я должен был разузнать как можно больше.

— Кто-то же должен был выжить. Где они?

— Вожди, их личная стража, приближённые. Укрылись в своих чертогах. Молят там Гух-Гояха, чтобы его дух явился сюда. И пожрал всех поддавшихся искушению.

— И каковы их шансы на успех?

— Среди них нет героев. Их зов не будет услышан.

— А еретики? Куда подевались они?

— Отправились к главному храму. Готовятся там к ритуалу. Мы должны их остановить.

— Подожди, — попытался я его одёрнуть. — Что за ритуал?

Но Больт уже не слушал. Выдернув из спины мертвеца копьё, он решительно зашагал к главной пирамиде, явно намереваясь наделать там шума.

Ну и что нам с ним делать? Поддержать? Или остаться здесь и понаблюдать со стороны? Этот люпин явно знал больше нашего. И я подозревал, что далеко не всё из этого он нам рассказал.

Но вот в то, что всё решится с заходом солнца, я ему верил. А значит, откладывать решение в долгий ящик не выйдет. Местное светило уже порозовело на своём пути к горизонту. Ещё немного, и всё случится само собой, не дожидаясь нашего участия. Что тогда будет с отправленными в сценарий героями, оставалось для меня загадкой.

— Идём за ним? — спокойно, но в то же время настойчиво спросил меня Гар-Ры.

— Да, — выдохнул я, и пошёл следом за болотником.

Главный храм, на вершине которого горел огонь, расположился на противоположной стороне этого немаленького города. А ещё он оказался не совсем пирамидой.

Каменное плато, на котором расположилось поселение люпинов, неожиданно обрывалось. Ровно также, как и стоящий здесь тридцатиметровый зиккурат. Будто кто-то вертикально распилил его пополам, оставив здесь только одну его часть. При этом пологая лестница, ведущая на самый верх, была обращена к городу, а отвесная стена — к бескрайним топям.

У подножья лестницы собралось несколько сотен уцелевших по словам Больта еретиков. Они образовали что-то вроде ритуального круга в три кольца и молились там, сидя на коленях. Старым богам или новым, я не знал. Но агрессии по отношению к нам они не выказывали. Да и Больт промчался мимо, не удосужив их своего внимания. Его путь лежал наверх. Туда, где на фоне горящего в чаше пламени виднелись другие силуэты. Не раздумывая ни секунды, он начал бодро взбираться по ступеням, даже не оглянувшись назад, чтобы проверить, следуем ли мы за ним. Но мы следовали.

Где-то на середине пути дорогу ему преградили два десятка местных низкорослых воинов, вооружённых копьями и обтянутыми кожей балкерами. У некоторых также имелись метательные дротики, которые они уже держали наизготовку. Их больше, позиция лучше. С таким раскладом неплохо бы для начала попробовать всё уладить миром, при помощи переговоров… Но Больта уже было не остановить.

— С дороги! — крикнул он. — Или мои друзья разорвут вас на куски!

Чего? На секунду даже захотелось охладить пыл нашего так называемого «друга». Например, ударом по затылку. Но времени на подобное нам не оставили. Первыми полетели дротики, затем нас попытались проткнуть копьями, а ещё через секунду на лестнице храма завязалась самая настоящая бойня. Это Гар-Ры, взревев подобно зверю, ринулся вперёд на выстроившихся в ряд копейщиков. Огромный щит, появившийся в его руке, будто и не заметил сопротивление острых наконечников, отбросив сразу нескольких воинов-люпинов. А топор с широким лезвием тут же проломил череп ещё одному. Ничего не понимающий до этого момента орк наконец-то оказался в привычной для него ситуации, где и без слов понятно, что нужно делать здесь и сейчас.

Возможность для иного развития ситуации была явно упущена. Так что мне тоже пришлось активироватьусилениеи вносить свою посильную лепту.

Призванное оружие с треском впилось в подставленный под удар кожаный щит, переломив каркасные жерди. Дёрнув обратно топор, я заставил щитоносца оступиться и покатиться вниз по лестнице. Затем сделал скользящий шаг в сторону, чтобы не быть проткнутым копьём, и сам дотянулся своим ответным ударом до вражеского колена. После чего смог продвинуться на пару ступеней повыше. Чтобы вновь увязнуть в стычке сразу с двумя невысокими, но бесстрашными воинами. На какое-то время все прочие мысли вылетели из моей головы, оставив вместо себя только «руби-толкай». И было лишь вопросом времени, когда в этой толчее в меня что-нибудь, да прилетит.

Прилетел дротик. Пущенный одним из стоящих выше воинов, он проскользнул меж двух его сородичей и ударил меня точно в грудь. Не успел я испугаться как следует, как вспыхнувшийбарьеротбросил его в сторону. Ещё секунда, и я, оттолкнув ближайшего люпина ногой, подскочил к метателю снарядов и въехал ему обухом в челюсть. И тут же переключился на его соседа, уже нацелившегося на яростно раскидывающего своих врагов орка. Дальнобойную атаку получилось пресечь, перерубив руку у самого плеча. На большее, увы, времени не хватило, и мне вновь пришлось уворачиваться от непрекращающихся выпадов напавших на нас болотников.

Было опасение, что немного поехавший головой от случившегося Больт, не станет дожидаться окончания схватки и в одиночку ломанётся наверх. Но тот не остался в стороне и тоже вёл сейчас свой бой, сражаясь сразу с несколькими своими сородичами. И делал это весьма умело и эффективно.

Даже, когда количество бойцов по обе стороны сравнялось, и исход сражения стал очевиден, местные воины не бросили своих попыток нас задержать, и поэтому погибли все без исключения.

Гар-Ры к тому моменту обзавёлся пятью или шестью кровоточащими ранами, но и на его счету было точно больше половины всех убитых нами. Я вот мог похвастаться лишь пятью. Если таким вообще можно хвастаться. Горячка боя прошла, но времени на обдумывание у нас тоже не было. Так же думал и Больт, который с горечью смотрел на убитых им же собратьев. С шумом выдохнув воздух, он перевёл взор на вершину зиккурата, и теперь в нём уже не было места для сожалений. Только решимость и злость.

Он первым возобновил подъём. И мы последовали за ним.

Пока шли, наш зеленокожий гигант успел немного себя подлечить. Правда только одну, самую глубокую рану на бедре. Явно бережёт очки, которых у него намного меньше, чем у меня. При этом в бою он эффективнее. Поэтому, поравнявшись с ним, я произнёс:

— Помогать.

И активировал навыкзаживления, залатав ещё и дыру на могучем бицепсе. Тот лишь кивнул, даже не поворачивая головы в мою сторону. Он, как и болотник, смотрел лишь наверх. На бушующее в чаше пламя, которое вдруг вспыхнуло ярче прежнего, и сменило цвет с рыжего на голубой.

— Они призвали его, — не оборачиваясь, сообщил Больт.

— Кого? — спросил я.

— Гнев Гух-Гояха. Стража болот.

На дальнейшее выяснение подробностей не осталось времени. Мы добрались до плоской вершины этой ополовиненной пирамиды. Четверть всего места здесь занимал постамент с железной чашей, в которой горел огонь. А вокруг неё полукругом стояло полдюжины болотников, экипированных лучше прочих.

В конец обезумевший Больт тут же ринулся на них. Его копьё практически пронзило шею ближайшего к нам люпина. Но застыло в самый последний момент. Точно так же, как замер и его обладатель. Будто незримые путы сковали всё его тело. И сколько бы он не пытался, не мог пошевелиться даже на миллиметр.

Чуя неладное, я попридержал орка, чтобы тот не повторил ошибки нашего временного спутника.

— Не гоже рабу поднимать руку на имущество своего хозяина, — произнёс атакованный Больтом люпин. И говорил он слишком уж спокойно, если учесть подрагивающий в сантиметрах от его горла наконечник копья. — Ты уже исполнил свою роль, раб. И теперь должен просто ждать исхода.

Захваченный в невидимый плен Больт попробовал что-то ответить, но из его горла донёсся лишь приглушённый хрип.

Я же воспользовался паузой, чтобы получить больше информации.

Оценка.

«Марионетка героя-отступникаЛа-Эхеди.»

А ведь с виду мало чем отличим от пяти стоящих рядом с ним болотников. Так же одет, так же выглядит. Но на остальных навык оценки никак не среагировал.

«Внимание. Обнаружена

«Награда — редкий навык ранга Е, метка конфронтации героя-отступникаЛа-Эхеди.»

А вот и оно. Но, что означает эта оговорка «одна из…»?

— Тебе интересно? — глаза марионетки встретились с моими, и у меня даже мурашки пробежали по коже. Он знает, что я его изучил!

— Любопытно, — ответил я, даже не сомневаясь, что тот меня поймёт.

— Похвальное качество. Редко встретишь его среди героев. Чаще они рубят или испепеляют, а уж потом задаются вопросами.

— Так больше шансов уцелеть, — парировал я.

— И меньше узнать что-то важное. Например, что тут вообще происходит.

— Очень похоже на интервенцию и попытку захвата власти, — предположил я.

— Над чем? Над этими болотами? Да кому они нужны?

— Наверное, им, — я кивнул на всё ещё парализованного Больта. — Местным жителям.

— Их держит здесь лишь страх. Я же хочу помочь им освободиться от него. И начать новую жизнь вдали от этого смрада.

— И где же этот новый дом?

— В тридцати днях пути к востоку. Я обещал им угодья величиной не меньше их же болот. Но там будут поля, лес, реки с чистой водой. А ещё, там не будетего.

— О ком ты?

— О том, кто уже скоро появится. Он всегда появляется, когда приходит время. Один раз за оборот вокруг звезды. И сегодня именно тот день.

— Дух Гух-Гояха?

— Так они его зовут, — не согласился, но и не возразил подконтрольный люпин. — В честь своего величайшего героя, которого считают при жизни вознёсшимся к звёздам. Всезнающего и милостивого! Великого и ужасного!

Болотник с меткой марионетки вдруг зашёлся булькающим смехом, будто всё, что он сказал до этого, было какой-то шуткой или глупостью. А когда вернул себе серьёзность, его голос звучал громче и жёстче, чем раньше.

— Вот только Гух-Гоях никогда не был с ними одной крови! И никогда не считал этих несчастных равными себе. Твой маленький друг забыл поведать тебе одну деталь. Как думаешь, почему мне так легко удалось убедить его собратьев выступить против их же божка?

— Навык убеждения, помноженный на ранг сильного героя?

— Использование навыков через марионетку снижает их эффективность в 12 раз. Даже мне было бы не по силам промыть мозги этим болотным фанатикам, не будь там за что зацепиться. Но когда из года в год видишь, сколько твоих сородичей приносится в жертву, невольно начинаешь задумываться о том, а тому ли богу ты поклоняешься. Семена сомнений легли в благодатную почву, тем самым облегчив мне задачу. Можно даже сказать, что я просто открыл им глаза.

— А сейчас пытаешься открыть их мне?

— Верно. Как я уже сказал, использование марионетки сильно ограничивает в возможностях. У меня нет уверенности в моей победе над вами сейчас. Но там, где я рискую чужим безликим телом, вам придётся рискнуть жизнью. Стоит ли оно того? Не проще ли остаться в стороне и понаблюдать за тем, что произойдёт? У этого сценария нетправильнойконцовки. Как бы он не закончился, хозяева Потока получат своё.

И словно в подтверждение его слов Ковчег прислал новое уведомление.

«Внимание. Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации — не вмешивайтесь в проведение ритуала.»

«Награда отряду — артефакт ранга Е, метка конфронтации легендарного герояГух-Гояха.»

«Внимание. Данный вариант развития событий может быть оценён другими участниками Потока как помощь герою-отступникуЛа-Эхеди».

Что-то оба варианта мне не нравятся. Ни своими последствиями, ни предложенной за них наградой. И даже не потому, что было непонятно как поделить один артефакт или один навык между мной и орком (хотя и это было значимым моментом). Но что важнее, выбрав любую из вероятностных линий, мы точно насоли́м кому-то из сильных обитателей Потока и заполучим себе его метку. Кто из них двоих злопамятней и опасней, оставалось только догадываться.

— Что за ритуал ты собираешься провести? — спросил я.

— Я? — марионеточный люпин, казалось, даже удивился. — Нет-нет. Этот ритуал ежегодно проводят сами люпины. Я лишь хочу, чтобы он стал последним в этой череде трагедий. Да ты и сам скоро всё увидишь. Просто подойди поближе. Представление вот-вот начнётся.

— Смотреть, — бросил я на орочьем.

А сам, стараясь ступать осторожно и не выпускать из виду никого из присутствующих, двинулся в обход чаши с огнём, мешающей обзору. Дойдя до края, я торопливо заглянул за отвесный край. Внизу оказалась ровная площадка, глубоко вдающаяся в болото. И на ней было полно болотников. Те самые несколько сотен местных жителей, что ещё недавно молились перед лестницей, прошли сквозь узкие проходы в недрах зиккурата и спустились туда. Все они всматривались вдаль, ожидая чего-то. Невольно в том же направлении посмотрел и я.

Закатное солнце почти коснулось горизонта, залив багрянцем раскинувшееся на многие километры вокруг болото. Словно реки пролитой сегодня крови влились в эти воды, заставив их покраснеть. А редкие искорёженные деревца, растущие на отдельных островках, теперь выглядели зловещими духами, явившимися посмотреть на дерзнувших здесь жить люпинов.

Вдруг я заметил шевеление, от которого поверхность болота заходила рябью. Что-то огромное скользило в его толще, огибая островки и кочки. Оно постоянно меняло курс, двигаясь зигзагом, но при этом неотвратимо приближаясь к храму. А вместе с ним накатывал животный страх, парализующий мышцы и мысли.

«Внимание. Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации — убейте марионетку героя-отступникаЛа-Эхеди, убейте стража болот, передайте дарыГух-Гояхацивилизации люпинов или заберите их себе.»

«Награда — неизвестно, метка ненависти героя-отступникаЛа-Эхеди,метка ненависти легендарного герояГух-Гояха.»

Убить? Это? Да вы в своём уме⁈

Показавшаяся из воды голова была размером с микроавтобус. А змеиное тело, периодически выглядывающее на поверхность своими многочисленными горбами, растянулось на добрых полсотни метров. Да это же монстр какой-то!

Так, успокойся. Неспроста вершина храма находится на такой высоте, а сам зиккурат граничит с болотом отвесной стеной. Эта тварь сюда не заберётся. По крайней мере сразу. Так что я в безопасности. Чего не скажешь про две сотни разумных, оказавшихся внизу, у самой кромки болота. Да их же там словно корм разместили!

— Если ты так радеешь за будущее этого народа, — обратился я к тому, кто управлял марионеткой. — То почему не вмешаешься сейчас?

— Цена такого вмешательства будет несоизмеримо высока. Но в моих силах прервать череду этих страшных жертвоприношений. Если

Змей был уже совсем близко. Ещё немного, и он набросится на подготовленное для него жертвоприношение. Это не остановить. Ни у меня, ни орка не хватит на это сил. Но если итог один, то не лучше ли бездействие…

— Ло-ожь! — будто из последних сил прохрипел Больт. — Он отравляет. Своей. Ложью. Убей его!

Я и Гар-Ры атаковали вместе, не сговариваясь. То ли орк устал ждать. То ли сам для себя что-то решил. Как бы то ни было, ближайшего к нему люпина разрубило практически пополам, а сам я ударом в грудь опрокинул того, кого Ковчег подсвечивал как марионетку. Не убил, но после такого добить не составит труда…

Что за хрень? Лежащий передо мной и смертельно раненый болотник теперь будто не имел отношения к Потоку. Всполох голубого света с треском влетел в мой бок, заставивбарьервторой раз за день принять удар на себя. Я тут же отпрыгнул в сторону, а затем снова поменял направление. Ещё один разряд, похожий на компактную шаровую молнию пронёсся мимо того места, где я был мгновением ранее, после чего врезался в болотника, сражающегося с Гар-Ры. Того аж выгнуло дугой, после чего его тело начало заваливаться на землю. Орк не растерялся, подхватил его как пушинку и швырнул в этого повелителя молний. И снаряд, и цель снесло с верхотуры пирамиды, отправив в полёт на добрых тридцать метров вниз. Туда, где вот-вот начнётся жатва.

Но и на этот раз наша победа была отложена. Словно переходящий трофей метка марионетки прыгала с одного люпина на другого. И вот уже новый сосуд готовится нанести свою атаку. Тянет в мою сторону руку с растопыренными пальцами, меж которых пробегает электрическая дуга. И в этот момент на его пути встаёт Больт.

Поражённый разрядом марионетки люпин повалился на камни, но этого мгновения мне хватило, чтобы выскочить из-за его неширокой спины и снести половину лица его обидчику. Осталось прикончить последнего из возможных носителей. Но у нас не вышло.

Поднырнув под удар орочьего топора, единственный уцелевший болотник бесстрашно сиганул вниз со стены. И вместо того, чтобы вдребезги разбиться, аккуратно спустился по воздуху к остальным ожидающим своего часа жертвам. А ждать им осталось недолго.

Огромный извивающий свое тело змей был уже здесь. Его огромная покрытая роговыми пластинами голова неторопливо покачивалась из стороны в сторону. Глаза размером с дорожный люк каждый внимательно оглядывали приготовленное для него подношение. Монстр будто выбирал, кого ему сожрать первым. Да с такой пастью, не задумываясь, можно глотать по пять болотников за раз! Те, кстати, застыли как изваяния, и покорно ждали своей незавидной участи. Загипнотизированы, не иначе.

— Нужно помешать! — завопил Больт, изо всех сил пытающийся подняться с камней.

Его грудь была обожжена, а тело плохо слушалось. Зато сковавшее его проклятье рабской стигмы больше не действовало.

— Остановите ритуал! — не унимался он.

Но как, чёрт возьми, это сделать? Не спускаться же вниз следом за марионеткой. Это точно ничем хорошим не закончиться.

Я огляделся по сторонам, но кроме пятёрки трупов и нас троих тут больше ничего не было. Разве что чаша с полыхающим в ней огнём. Здоровенная такая…

— Гар-Ры! — окликнул я орка.

И вместо того, чтобы тратить время на объяснения, призвал щит и упёрся им в край раскалённой железной жаровни. Обновивусиление, я надавил что было мочи, стараясь не обращать внимания на ударивший в нос запах горелых волос. Но несмотря на мои почти удвоенные параметры массивная чаша едва оторвалась одним краем от земли, чтобы тут же вернуться на место.

Зато, когда мою идею поддержал здоровенный орк, дело сдвинулось с мёртвой точки. И пусть медленно и с ужасным скрипом, мы начали продвигаться к краю. Но вот беда, зеленокожий был сильнее меня, и нас начало кренить в бок. Пот катился с моего лба, мышцы трещали, как рвущиеся канаты, а в висках стучала барабанная бочка. А ещё я всем своим телом ощущал жар, который уже становился нестерпимым.

Как вдруг я почувствовал, как в меня кто-то упёрся и помогает толкать. Это очухавшийся Больт сумел всё-таки встать и решил отдать свои последние силы, чтобы помочь нам с этой титанической задачей.

Я что-то кричал на русском. Может даже матерился. Всё уже было словно в тумане, когда сопротивления неожиданно не стало. Как только половина гигантской жаровни оказалась за пределами площадки, она перевернулась и рухнула вниз. Лишь чудом не последовав за ней, я упал на колени и принялся провожать её полёт взглядом.

Змееподобная тварь тем временем уже начала набивать свою утробу. Она частично выползла из болота, полукольцом перекрыв своей еде последний шанс на спасение. И принялась по одному выхватывать из толпы жителей города, увлечённо глотая их целиком.

И поэтому даже не заметила пущенный нами снаряд. А тот, заряженный неугасимым пламенем и толикой сопутствующей нам удачи, угодил ей прямиком по морде, а затем разбился о камни, раздавив нескольких стоящих там болотников.

И монстру это не понравилось. Настолько, что он даже прервал свою трапезу и сподобился посмотреть наверх.

Взгляд его мутно-зелёных глаз стал расплываться в моём сознании. Растворился в нём и я, постепенно начиная заваливаться вперёд. Словно хотел нырнуть в него, чтобы быть ближе. Но что-то мешало, не давало слиться с ним воедино.

— Не надо! Не смотри! — кричал маленький люпин и изо всех сил тащил меня назад. Глянув на настырного Больта, я освободился от наваждения и тут же бросился оттаскивать от губительного края орка. Благо тот не сопротивлялся. Просто обмяк и превратился в безвольный манекен. Правда, о-очень тяжёлый.

А потом прогремели первые взрывы. Первый, второй, третий… На свой страх и риск, я всё же снова глянул за край. Аккуратно и одним глазком. И к моему облегчению с гипнотическим взглядом больше не столкнулся. Зме́ю вообще теперь было не до нас. Его жертвы взрывались! Прямо на площадке, разбрасывая кровавые ошмётки на десятки метров вокруг. Далеко не все, но штук восемь таких хлопков я насчитал.

И там, где этот кровавый дождь попадал на что-то живое, плоть шипела и плавилась, будто под действием сильной кислоты. И пара таких взрывов, по всей видимости, случилась уже внутри самого зме́я. Он яростно зашипел и начал сблёвывать проглоченное вперемешку с собственной кровью. Похоже, уже съеденные им жертвы тоже оказались с сюрпризом.

Отказавшись от такой опасной трапезы, тварь сползла обратно в болото и плавным зигзагом устремилась туда,

— И что теперь? — спросил Гар-Ры, буквально повторяя мои собственные мысли. Но Ковчег, похоже, уже определился с исходом этой точки бифуркации. Так что моего ответа не понадобилось.

«Внимание. Ключевой сценарий пройден. Осуществляется расчёт последствий и подбор соответствующей награды.»

Переход по-прежнему был недоступен, так что нам ничего не оставалось делать, кроме как ждать. И место на вершине самой высокой пирамиды было ничем не хуже других.

Я устал, но был цел. Орк вроде тоже помирать не собирался, хоть и имел несколько ранений, полученных во время боя на лестнице. А под конец получил ещё и ожёг, видимо, случайно задев жаровню, которую мы так яростно толкали. Но это всё ерунда для такого могучего организма. Вон сидит себе спокойно, смотрит на закат.

А вот Больт выглядел так себе. Шаровая молния его хорошенько поджарила. И сейчас, когда схлынул мандраж всех минувших событий, последствия давали о себе знать.

— Может тебе следует прогуляться до вашего волшебного колодца? — спросил его я.

— Провожу друзей. Потом пойду, — с неподдельной гордостью заявил он.

Ого, теперь не только я, но и орк его друг. Быстро же он их заводит.

— Что теперь будет с твоим народом? В городе почти никого не осталось.

— Город не единственный. Есть ещё поселения. Не такие. Меньше. Но есть. Другие придут сюда, будут тут жить.

— А дух Гух-Гояха?

— Мы разгневали стража болот. Но он жив. Гух-Гоях простит нас. И укротит своё воплощение.

— Выходит, что жертвоприношения продолжатся?

Больт нахмурился, но отпираться не стал.

— Его нужно кормить. Иначе он начнёт есть сам.

— Но зачем…

— Это наша жизнь. Наш путь. Другим за нас решать нельзя. Ты ведь поэтому помог?

Не только. Но в чём-то маленький люпин был прав. Не имея представления о том, что на самом деле тут происходит, я был не вправе принимать решение за целую цивилизацию. А ещё я подозревал, что ключевым сценарий являлся не потому, что Ла-Эхеди предложил им иной путь. А потому, что на кону стоял вопрос их существования.

Что я хорошо для себя уяснил, так это то, что в Потоке всё имеет свою цену. И если герой-отступник Ла-Эхеди решил для чего-то избавить их болото от этой огромной твари, подсунув ей на обед кислотные бомбы, то только для того, чтобы в итоге получить с этого тройную плату.

Но о моих мыслях люпину знать было не обязательно.

— Потому что мы друзья, Больт. Забыл?

Тот в ответ расплылся в искренней улыбке и показал широкий мясистый язык.

«Внимание. Расчёт итогов сценария завершён.»

«Класс сценария определён как E -.»

«Легендарный геройГух-Гояхв качестве награды передаёт редкий навык ранга Е-.»

«Герой-отступникЛа-Эхедив качестве награды передаёт контроль над рабской стигмой герояБольт.»

«Все участники отряда получают стигмуметка конфронтациигероя-отступникаЛа-Эхеди.»

Интересный расклад. Даже хозяин марионеток несмотря на поражение расщедрился на подарок. Да ещё и на такой странный. Однако, зная его методы, от такой награды лучше будет держаться подальше. А вот таинственный Гух-Гоях свой приз урезал, снизив уровень дарованного им навыка на одну позицию. Наверное, расстроился, что его зверушка пострадала.

Как бы то ни было, настал этот сложный момент, когда нужно поделить апельсин. Вот только доставшийся нам фрукт на дольки не резался.

Обе награды появились ровно посередине между мной и орком. И выглядели они как две небольшие искрящиеся призмы разных цветов. При этом глядя на каждую из них, я точно знал, что в каждой из них лежит. Вот навык, а вот «рабский патент».

Гар-Ры уже был на ногах, и своё оружие он не развеивал. Как бы недавние союзники не стали врагами. Впрочем, решение я уже принял.

— Моё, — сказал я и ткнул в правую призму.

Орк недоверчиво прищурился и с сомнением посмотрел на мой выбор. Подумал немного, и всё же согласился.

— Хороший выбор, — сказал он и потянулся к той, что была слева.

Я тоже аккуратно коснулся своей пирамидки.

«Удерживайте награду в течение 12 секунд, чтобы завладеть ей.»

Да уж, выхватить и сбежать не получится. По крайней мере, если напарники живы и здоровы. А вот если нет…

Интересно, как часто с таких миссий возвращался лишь кто-то один?

«Внимание. Награды распределены. Вы можете осуществить переход или дождаться окончания отсчёта.»

Времени задержаться в этом чудесном городе на дивном болоте давали немного. И орк не стал этой возможностью пользоваться.

— Надеюсь, судьба не сведёт нас по разные стороны битвы, — сказал он. — Но, если это случится, не обессудь.

Вспышка сингулярности унесла его прочь, оставив нас с Больтом вдвоём. У меня ещё оставалась целая куча вопросов к этому невысокому, но смелому герою народа люпинов. Но кажется я их не успею задать. Да и выглядел он с каждой секундой всё хуже. Будет лучше, если он отправится залечивать свои раны прямо сейчас.

— Путей много, — сказал он мне.

— Иногда они пересекаются, — ответил я. — Но будет лучше, если ты станешь шагать по ним свободным героем.

«Вы действительно желаете аннулировать рабскую стигму герояБольт?»

Я подтвердил свой выбор, и лицо маленького болотника вспыхнуло сначала удивлением, а затем сдержанной радостью.

— Не просто друг, — важно произнёс он. — Лучший друг.

А потом протянул руку ладонью вверх. Вдруг на его узловатых цепких пальцах появилось сразу два чёрных кольца, которые он тут же снял и вручил мне.

— Подарок лучшему другу.

Я с осторожностью взял артефакты и проверил ихоценкой. Не то чтобы ждал подвоха от люпина, скорее от его прошлого хозяина. Но ничего опасного в них не обнаружил.

Что ж, иногда и хорошие поступки вознаграждаются. Пусть даже для Потока это исключение, а не правило.

— Спасибо. И прощай.

Чёрно-белый калейдоскоп подхватил меня и закружил в своём безумном танце, унося прочь от маленького, но смелого люпина. Надеюсь, он справится, и мне не придётся возвращаться сюда вновь.

Глава 13

Возвращение на этот раз прошло без сюрпризов. За время моего отсутствия ничего не произошло, а в квартире не притаились поджидающие меня враги. Даже пропущенные вызовы на телефоне отсутствовали.

Я с удовольствием вдохнул воздух ставшего уже родным жилища, в котором смешались ароматы кофе и масла из дорогущего диффузора. Последний — подарок Вики после сделанного в квартире ремонта, от которого я не стал отказываться.

Невольно

Как, например, эти. Я разжал кулак, чтобы ещё раз взглянуть на подарок наивного люпина. Два чёрных колечка лежали на ладони и ждали своего нового хозяина.

«Переводчик– артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E-. Неперсонализирован.»

«Даёт возможность понимать языки других цивилизаций с глобальным статусом вплоть до Е+.»

Наверное, хозяин выдал его Больту чтобы тот мог разговаривать с его марионетками и прочими подконтрольными ему существами. Как он сам выразился: «так от него больше пользы».

Но вот для меня этой самой пользы тут вроде бы и нет. Учитывая, что я и так благодаря навыкулингвистикипонимаю, что говорят другие, обладание этим артефактом мне ничего не даёт.

Но это лишь на первый взгляд. Насколько было бы проще во время миссии общаться с тем же Гар-Ры, будь у него такое кольцо. Могли бы нормально договариваться и планировать совместные действия. Вот только есть одно «но». Дай я этому зелёному громиле что-то своё в его ручища, как оно тут же станетегособственностью. Попробуй потом отбери. А делать такие безвозмездные подарки другим участникам Потока может только наивный люпин, считающий меня своим лучшим другом.

Хотя, если быть честным, то я тоже недалеко от него ушёл. Избавил от стигмы за просто так. Ведь я даже не подозревал, что он сможет отблагодарить меня таким образом.

Второй артефакт был того же класса, и тоже не столь очевидно полезный, в отличии от всех моих предыдущих трофеев.

«Кольцо дрессировщика– артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E-. Неперсонализирован.»

«Существенно снижает агрессию всех неразумных существ по отношению к герою. Эффективность кратно увеличивается в случае нахождения рядом другого объекта для агрессии.»

Наверное, для болотника, привыкшего скитаться по опасным местам, штука очень даже полезная. Да и мне такая вещь наверняка бы пригодилась в той миссии с куролисками. Авось эти курицы-переростки охотнее бегали бы не за мной, а за тем грёбаным орком, решившим тогда подставить меня под удар.

В общем, нужно быть благодарным за такой подарок судьбы. А то ведь мог вообще ни с чем остаться. А так, два артефакта, которые в крайнем случае можно растворить в Потоке и получить за это глобальные очки.

Помня, как негативно реагирует система на простое любопытство, проверять, сколько за них дадут, я не стал. В конце концов, продавать я их пока не собирался.

Синхронизировав оба артефакта, и получив ещё две «татуировки» на пальцах, я отправился в душ. Пускай иномирная грязь ко мне не пристала, но вот собственные пот и кровь никуда не делись. Несколько ссадин и неглубокий порез особого внимания не требовали, и тем более траты свободных очков. Заживут сами через пару дней. Так что несмотря на опасный характер миссии и высокий уровень риска отделался я довольно легко, да ещё и половину запаса обратно принёс.

Всё могло бы закончиться куда печальнее, если бы небарьер.Из восьми своих очков прочности он потерял лишь половину, дважды при этом приняв удар на себя. Несомненно, этот навык стал моим лучшим приобретением. Не даром же он был из другой категории.

Там, кстати, было ещё много чего интересного, но за всё требовалось заплатить свою немалую цену. Где же взять очки?

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий классаE -.»

«Ваш вклад оценён как значительный.»

«Получены+5очков к потенциалу и+3глобальных очка.»

«Применяется повышающий коэффициент. Ваш потенциал повышен на+1очко.»

«Активировано достижениеавангард. Ваш потенциал повышен на+1очко»

«Ваш текущий счёт 34/58(67). Количество глобальных очков 12.»

А вот это уже хорошая новость. Я бы даже сказал, замечательная. Получив призы на вершине зиккурата, я уж было подумал, что на этом всё. Но, видимо, обычную награду за прохождение никто не отменял. И она была весьма солидной. Такой, что можно даже что-нибудь прикупить.

В разделе Е- было всего лишь два навыка стоимостью менее восьми очков. На один из них я с самого начала поглядывал с интересом. Вот только описание было каким-то неполным, что ли.

«ИнверсияI— на непродолжительное время создаёт вокруг героя сферический контур, меняющий вектор движения любых объектов допустимой массы на противоположный. Допустимая масса находится в пределах от 5 грамм до 120 килограмм. Суммарная масса объектов не превышает 480 килограмм.»

«Стоимость приобретения — 6 очков потенциала. Стоимость использования — 6 свободных ОВ. Время перезарядки 4 часа.»

Такой вот одноразовый аргумент, чтобы отгородиться от всех недругов и прочих опасностей. Наверное, неплохо было бы испытать перед покупкой. Но, к сожалению, в этом «магазине» пробники не выдавались, а демонстрация не проводилась. Ладно, чёрт с вами, уговорили.

Потратив, как я надеялся, с пользой очки, я задумался о будущем. Нет, не о глобальной судьбе всего человечества. А о вполне конкретном «завтра» для меня самого. До ближайших важных событий, к которым я относил крестовый поход Миррора и рейд Гермеса, было ещё больше недели, в которые хочешь не хочешь, но придётся уместить пару миссий. Ковчегу, наградившему всех новых героевобязательством,было всё равно на перспективы моих героических свершений. А потому, норму «сценарий за 4 дня», будь добр, но сделай. Может и зря я выпросил отпуск у Орфея?

Завибрировавший на столе телефон сообщил, что нет, не зря.

* * *

Алексей был хорошим управленцем и опытным героем. Поэтому, подписав со мной соглашение, первым делом озаботился последствиями такого непродолжительного союза. И те две лишние миссии, которые были предусмотрены моим контрактом, как обязательные, он решил использовать для нашего боевого слаживания. Мудрое решение, которое я всецело поддерживал. Мне и самому не очень улыбалось ввязываться в эту опасную авантюру будучи бок о бок с пятёркой незнакомых мне людей. А о том, что это будет что-то из ряда вон выходящее, говорил мой совсем недавнишний опыт.

Если даже нам с Гар-Ры на двоих досталась такая дичь с явлением мистического монстра, заживо пожирающего десятки разумных, то что тогда уготовано для целой бригады высокоранговых героев? Даже представить страшно.

По результатам звонка встречу с Макрисом назначили на следующий день, в его офисе. Когда я туда прибыл, там уже собрались все потенциальные участники рейда, пересчитав которых, я понял, что и сам Алексей тоже не собирается оставаться в стороне. Вопрос только, какой у

Помимо заместителя главы в лицо я знал лишь Миноса — самого известного героя гильдии. И благодаря многочисленному контенту имел примерное представление о некоторых его навыках и стилю прохождения. А вот все прочие (две женщины средних лет и один молодой парень) были мне незнакомы совсем. Значит, они не из группы главной ешки Гермеса, и «притирка» может понадобиться не только мне.

— Знакомьтесь, — представил меня Алексей. — Это Дэм. Он любезно согласился помочь нам в нашем интересном деле.

— И во сколько нам обошлась его любезность? — без особой теплоты в голосе спросил Минос.

— В разы меньше, чем попросили все прочие, — невозмутимо ответил Алексей.

— Ну так там хотя бы было понятно, за что мы платим. Я тех героев в деле видел, а этого впервые вижу.

— Ты видел только то, что тебе показывали, — резонно парировал Макрис. — Тебе ли не знать, что далеко не весь контент доходит до зрителей. Дэм, как и я, не продаёт свои записи, предпочитая оставаться в тени. Но мне доводилось видеть его работу, и я уверен, что он может быть полезен отряду. Пусть и в несколько иной роли.

— Это какой же? — спросила женщина с раскосыми глазами и округлым лицом.

— Нашего полевого аналитика. Но лучше будет убедиться во всём самостоятельно. Впереди у нас ещё есть время, и я предлагаю провести его с пользой. Два сценария, плюс совместные тренировки на базе Гермеса. Это поможет нам работать более слаженно. Мы не можем провалить ключевой сценарий. Это, надеюсь, все понимают?

— И какая у нас на повестке цель? — вместо ответа спросила другая дама. Светловолосая и с прибалтийским акцентом.

— Миссия F, на шестерых героев. Запланирована на завтра. Мы уже выкупили её, предварительно просканировав.

— И что там?

— Добыча, — ответил Алексей. — Хорошая возможность наладить взаимодействие.

— Но не заработать очков, — проворчал Минос. — Получим штраф.

— И всё же лучше начать с чего попроще, дабы вместо штрафа не получить проигрыш. Или и вовсе не досчитаться кого-то из вас по окончании. Где я, по-вашему, буду искать вам замену?

От такой постановки вопроса, все немного опешили.

— Да поди уж справимся, — за всех ответил незнакомый мне молодой парень. — С нами же непобедимый герой Эллады.

Получив ощутимый тычок от будущего напарника, парень заткнулся, но продолжил улыбаться, пусть и сделав пару шагов в сторону. На всякий случай.

Ну да, уровень Миноса должно быть существенно превосходит всех остальных. И пусть нас с ним формально разделяет всего одна ступень, но на практике она может означать целую пропасть. Сколько навыков Е-ранга он уже успел изучить? И какими ещё сюрпризами успел обзавестись с учётом того, что уже год как в ешках? Не так давно я специально изучил несколько свежих записей с ним, и это было достаточно впечатляющее зрелище. Даже если отбросить за скобки всю маркетинговую шелуху. А всенародный зрительский рейтинг и вовсе ставил его на третье место по силе во всём Московском кластере. Сразу после Миррора из Нового Завета и Михаила, прозванного архангелом Оплота за его пылающий огнём меч.

— Сценарии — это не всегда про сражения, — разумно заметил Макрис. — В том числе поэтому я выбрал именно его.

Кивок в мою сторону не остался незамеченным мною. И хоть я не видел причин кому-то что-то доказывать, но элементарная вежливость — залог начала здоровых взаимоотношений.

— Надеюсь, что окажусь полезен. И рад присоединиться к столь интересной команде.

— Ну вот и отлично, — улыбнулся Алексей, будто вожатый, пытающийся сдружить незнакомых друг с другом детей в пионерском лагере. — А сейчас идёмте в зал. Не будем терять время, которого у нас и так немного.

* * *

Неделя выдалась напряжённой. Она уместила в себя ежедневные совместные тренировки, тактические занятия и целых два сценария, в которых мы пытались отработать всё это на практике. И если честно, то результат пока был спорным.

Нет, обе миссии мы завершили успешно. Я даже получил с них одно очко потенциала (остальное срезало штрафом). Но в дважды добытой победе скорее была заслуга высокого уровня участников, нежели нашей совместной эффективности. И вроде все делают то, что от них требуется для прохождения… но не более. Делиться информацией о своих высокоранговых навыках не горели желанием даже участники одной гильдии. А уж в моём присутствии, тем более. Поэтому при отработке возможных тактических планов и построений что на тренировке, что на практике, всё было весьма условно.

Думаю, именно поэтому Макрис и выбрал второй сценарий посложнее, добавив к рангу F дополнительный плюс. Чтобы хоть как-то «взбодрить всех и заставить выкладываться». Ага, с себя бы начал.

В общем, не так-то просто оказалось связать воедино нашу звёздную команду. А тут и в правду были сильнейшие герои Гермеса, да к тому же каждый из них был лидером в своей группе. И сейчас этим лидерам самим приходилось подчиняться и следовать указаниям. Ну хоть с ролью нового командира никто не спорил. Даже Минос. Авторитета замглавы гильдии, взвалившего на себя эту ношу, пока что хватило, чтобы подобных инцидентов не возникало. Так ли это будет, когда нам будет угрожатьреальнаяопасность, покажет время. Тем более, что ждать осталось не так уж и долго.

Однако с каждым новым днём, приближающим меня к этому, без сомнения, ответственному событию, само оно всё больше отходило на второй план.

Часы продолжали свой обратный отсчёт. На центральном экране башни Нового Завета. И в моём интерфейсе, отсчитывая время до начала фазы ростазерна. И у меня оставалось всего пара дней, чтобы хоть что-то по этому поводу предпринять.

Никакие эксперименты плодов не принесли. Ни в прямом, ни в переносном смысле. Озарение, на которое я отчасти рассчитывал, тоже не случилось. Так что, ничего умнее, чем заявиться к Миррору я не придумал.

— Ох, Дэм, что же ты делаешь? — сам у себя спросил я, стоя у центрального входа в башню.

Но душу грело хотя бы то, что я был не единственным психом в Москве. Количество слотов постепенно заполнялось, и из двенадцати к текущему моменту пустыми оставались только два.

Печально вздохнув, я вошёл внутрь и направился к ресепшену. В глубине души я даже, наверное, надеялся, что там меня попросту развернут, отказав во встрече. И тогда я всё-таки потрачу оставшиеся два дня на

— Здравствуйте, — обратился я к натянувшей на лицо фальшивую улыбку девушке. — Мне необходимо встретиться с…

— Позвольте мне вас проводить, — вдруг услышал я голос справа.

Знакомый мужчина в шляпе приветливо улыбался и жестом приглашал следовать за ним. Тот самый, что когда-то охотился за мной, дабы выяснить, какие достижения я сумел заполучить.

— Вас повысили или понизили? — спросил его я, когда мы отошли от стойки.

— Перепрофилировали, — ничуть не смутившись ответил он. — Подбор сильных и смелых кандидатов для священного похода сейчас в приоритете гильдии. Так что, мне поручили их поиск и последующие переговоры.

— Ну, я смотрю, продвигается у вас не так уж и плохо. Десять из двенадцати…

— Далеко не все занятые слоты — моя заслуга. Господин Миррор и сам активно принимает в этом участие.

— Надеюсь, принцип добровольного вступления в его карательный отряд он при этом не нарушает.

— Конечно, нет. Просто не все до конца понимают значимость его миссии. И возможные последствия её провала.

— И он старается устранить это недопонимание?

— Именно так.

— Как вы узнали про меня?

— Господин Миррор приказал мне сегодня встретить вас лично, если вдруг вы появитесь.

О том, что я здесь сегодня появлюсь, до последнего момента не знал даже я сам. Ехал в метро до кольцевой для пересадки, но не доехал. Вместо этого вышел на этой злополучной станции с мыслью, что страхам нужно смотреть в лицо, а не забиваться в нору, откуда тебя всё равно достанут.

Выходит, либо за мной следят, либо глава Завета действительно умеет предвидеть будущее. Первое выглядит проще и логичнее, но после истории с рабским призывом, в который чуть было не угодила Вика, я уже и не знаю, чему верить.

— И куда мы теперь? Наверх, на встречу к вашему босу?

— Нет, он сейчас отсутствует. Но я уже предупредил его, что вы прибыли. Пока же предлагаю ознакомиться с условиями.

— С условиями? Как-то не очень это вяжется с высоким духовным посылом вашей миссии.

— Будь то крестовый поход или джихад, воины, отправляющиеся на священную для них войну, шли туда не только ради собственной веры. Нередко обратно они возвращались богачами.

— Или не возвращались вовсе, — заметил я, но сопровождающий мою реплику проигнорировал.

— Если для вас обсуждение раздела трофеев неприемлемо по идеологическим принципам, то мы с радостью зафиксируем ваш отказ от них в письменной форме. Думаю, остальные участники будут только «за».

— Такого я не говорил. Главное, чтобы среди этих условий не было ничего, что могло бы мне навредить.

— Напротив. Прописанные правила в том числе помогут избежать недоразумений во взаимоотношениях между героями. А господин Миррор станет гарантом их соблюдения. Идёмте.

Как и предупреждал не представившийся обладатель серой шляпы, лифт привёз нас не на самый верх, остановившись где-то посередине. Зато тут был удобный кабинет, в котором мне и выдали все бумаги. Изучал я их скрупулёзно и внимательно, не стесняясь задавать вопросы.

В целом всё было на удивление разумным и логичным и, если вкратце, то сводилось к праву каждого на трофеи. И к недопустимости последующего передела имущества. А ещё были прописаны механизмы разрешения спорных и конфликтных ситуаций. Сразу видно, что на этот раз для Завета было важнее заполнить необходимую квоту и справиться с заданием, нежели попытаться на этом заработать.

— Можете пока ничего не подписывать, — удивил меня рекрутер. — Бумаги доставят в кабинет господина Миррора, если по итогам разговора вы согласитесь принять участие в походе. А теперь позвольте проводить вас к нему. Мне сообщили, что он уже ожидает.

Какой выверенный у них тайминг. Молодцы прям. И как же сильно это отличалось от моего первого визита сюда, когда мы с Викой обивали бюрократические пороги местных чинуш и клерков. Те, наоборот, всячески норовили подсунуть нам хоть какие-то документы на подпись, без всякой даже уверенности, что встреча с главой гильдии вообще хоть когда-нибудь состоится.

На этот раз лифт ехал до самого верха, и дверь здесь была только одна.

Миррор стоял у панорамного окна, накинув на себя личину величественного полководца. Почему я решил, что это не его настоящий облик? Ну наверное потому, что на нём был русский мундир образца начала девятнадцатого века, а на груди красовались ордена всех мастей. Я хоть и не был знатоком геральдики, но французский орден почётного легиона узнал. А ещё он щеголял рыжими бакенбардами, длинными густыми усами и янычарской саблей откуда-то с востока.

— Я так понимаю, это отсылка к общечеловеческой задаче? Без оглядки на национальность нам всем следует принять этот бой?

— Ну или я просто плохо помню, как именно должен выглядеть полководец, ведущий своих солдат в сражение.

— Уж точно не в позолоченных эполетах.

— Твоя правда.

Глазом моргнуть не успел, как генерал исчез, а на его месте появилась высокая фигура, облачённая в балахон претендента. Лицо, как и в прошлый раз, было покрыто жидким переливающимся стеклом, отражающим в себе пространство кабинета и меня самого.

— Но символы важны, — сказал Миррор, усевшись в своё кресло. — Люди им верят, люди их ждут. Часто они даже намеренно игнорируют правду, если это мешает им продолжать следовать за ними.

— И во что же люди верят сейчас? — спросил я.

— А как ты сам думаешь?

И хоть я не видел выражения его лица (ибо в зеркале ты можешь увидеть только своё собственное), я чётко понял, что это не просто вопрос. Это своего рода тест. От меня ждут верного ответа, и, возможно, от этого будет зависеть, буду я участвовать в этом походе или нет. А ведь ещё недавно мне казалось, что это я весь такой в нерешительных раздумьях, и меня нужно уговаривать. А теперь всё перевернулось.

— Люди верят в свободу, — ответил я. — Больше, чем во что-либо. Она для них превыше всего.

— Верно, — голова в капюшоне кивнула и вдруг преобразилась в живую копию статуи свободы. — Главный символ человечества, пришедший сначала на смену религиозным догмам, а затем и идеям о всеобщем равенстве и благе. Вот уже сотню лет под знамёнами свободы и демократии одни люди порабощают других, уничтожая их суверенитет, культуру и традиции. Навязывают им свою волю и образ жизни.

— Эта модель не идеальна, но другие оказались ещё хуже. А их кровавый шлейф ещё

— Возможно и так, — не стал спорить Миррор, вернувшийся к привычному облику. — Но парадокс в том, что никто не хочет быть свободным по-настоящему. Ведь это означает самостоятельность в принятии решений и полную ответственность за их последствия. Абсолютная свобода всегда граничит с хаосом, в котором выживают лишь сильнейшие. И для большинства она губительна по определению. Хоть об этом никто не говорит вслух.

— Люди не одиночки по своей сути. Без кооперации наша цивилизация не шагнула бы так далеко. Кто-то прокладывает путь, а кто-то следует за ним. Свобода — это не только про собственные решения, но и про выбор в пользу уже сделанных кем-то. Сейчас у людей таких возможностей больше, чем сто, двести или тысячу лет назад.

— О, да. И они пользуются этой возможностью как своимправом, забывая про неотъемлемую от него часть —ответственность. Свобода — это не безусловная прерогатива каждого. Это тяжкое бремя, которое должен нести наделённый её человек. И теперь я собираюсь взвалить эту ношу на плечи всего человечества. Но готовы ли люди по-настоящему поверить в свою независимость и пойти ради неё до конца?

— Что ты имеешь в виду?

— Погонщики. Сильнейшие герои из всех нами встреченных. Не каждый по отдельности, но если брать в среднем, то им нет равных. Не только люди, но и орки, гноллы и даже эльфы регулярно пополняют их коллекцию рабов. В этой части Потока они стоят выше всех известных нам рас и не дают им развиться до их уровня. Бросив им вызов, мы поставим под сомнение их гегемонию, и они этого не простят. Начнётся война.

— Это понимают и другие. Среди прочих гильдий ходит мнение, что ты поторопился. И следовало подождать ещё год-два, прежде чем ввязываться в полномасштабный конфликт.

— Они не видят того, что вижу я. Все иные варианты ведут нас к упадку. Мы должны выступить прямо сейчас.

— И каковы шансы на успехв этомслучае?

— Достаточные, чтобы я всё это затеял. Куда больше меня волнуют последствия нашей победы. Погонщики сильны, но и они всего лишь рядовые участники Потока. Сильнейшие среди самых слабых. Сместив их с локального трона, мы столкнёмся с угрозой иного порядка. И тогда у людей возникнет соблазн пойти по стопам их предшественников. Отгородиться от новых опасностей более слабыми расами. Может, даже набрать себе среди них рабов. Нарратив о свободе человека ведь не распространяется на кого-то ещё.

С этим не поспоришь. Если станет нужно, пропагандистская машина в одно мгновение превратит гоблинов и гноллов в худших тварей во вселенной, а их порабощение обернёт в благую цель. Или и вовсе в очередной раз произведут подмену общечеловеческих ценностей. Если свобода как символ начинает мешать глобальным интересам, то ей на смену подберут что-то новое. История не раз уже демонстрировала подобное.

— И ты хочешь убедиться, что герои людей не уподобятся погонщикам и не остановятся на полпути?

— Для начала я хочу быть уверенным хотя бы в тех из них, кто отправится со мной в самый первый священный поход. Готов ли ты и дальше нести это бремя человеческой свободы? Или же предпочтёшь довольствоваться малым, как только получишь свой кусок пожирнее?

— Откуда мне это знать? Я ещё не заглядывал за горизонт и не видел, что нас там ожидает. Могу лишь сказать, что продолжу искать ответы.

— Что ж, для меня этого достаточно. Добро пожаловать в наше священное воинство, искатель.

Когда я покидал башню Нового Завета, перед гильдией скопилась группа людей, которых становилось всё больше. Прохожие останавливались и все как один поднимали свой взгляд на экран. Не удержавшись, я тоже обернулся, чтобы посмотреть, на что же они все смотрят.

Все слоты неожиданно оказались заполнены. А прямо над табло с высоты примерно двадцать пятого этажа развернулся не электронный, а самый настоящий стяг. Гигантское серое полотно, закрывшее собой почти треть фасада здания, будто пронзали золотые лучи солнца. И каждый из них падал на одну из двенадцати тёмных безликих фигур, стоящих вместе и смотрящих вдаль, за горизонт И хоть их лица были не прорисованы, но каждый, кто хоть раз встречался с Миррором, смог бы узнать его высокий силуэт в самом центре. Я же с куда большим удивлением смотрел на фигуру под номером 11. И чем пристальнее вглядывался, тем больше убеждался, что это я.

Мысли о том, когда именно заказали производство данного стяга, я решил временно отбросить. Это, как и принятое мной решение уже осталось в прошлом. Зато выбитая на ткани белыми буквами и продублированная на 12 разных языках надпись заставляла задуматься о предлагаемом Миррором будущем.

«Свобода превыше всего.»

Конец третьего тома.

Читайте продолжение в книге«Искатель»

Приложение

Перечень навыков и достижений главного героя на момент окончания 3-го тома

ПАССИВНЫЕ НАВЫКИ:

Продвинутый набор улучшений(адаптирован под человеческое тело) — усреднённо даёт прирост к естественным характеристикам героя: сила +36%, выносливость +24%, скорость реакции +24%, переносимость боли +12%. Стоимость использования — блокировка 4 очков потенциала.

Сопротивляемость токсинам I– в четыре раза повышает резистентность ко всем видам токсинов. Стоимость использования — блокировка 2 очков потенциала.

Укрепление тела II— повышение прочности костей и тканей на 18%. Стоимость использования — блокировка 3 очков потенциала.

Улучшенное восприятие I–усреднённо повышает эффективность работы органов чувств на +12%. Втрое сокращалось время на адаптацию зрения к темноте. Стоимость использования — блокировка 2 очков потенциала.

Палеография I— возможность переводить надписи и тексты неизвестных языков и наречий. Статус глобального участника цивилизации героя должен быть выше статуса цивилизации авторов текста. Стоимость использования — нет.

Лингвистика I— возможность понимать языки других цивилизаций. Статус глобального участника цивилизации героя должен быть выше ранга цивилизации носителя языка. Стоимость использования — нет.

Аналитика I— на постоянной основе увеличивает скорость обработки информации и принятия решений на +8%. Даёт незначительный шанс наозарение— кратковременный когнитивный всплеск во время критической ситуации, выводящий аналитические способности мозга на пиковую мощность (интуиция +2462%). Стоимость использования — блокировка 2 очков потенциала.

Регенерация I— втрое повышает скорость регенерации. Увеличивает эффективность направленных на героя навыков лечения на +16%. Стоимость использования — блокировка 2 очков потенциала.

АКТИВНЫЕ НАВЫКИ:

Усиление I— краткосрочный прирост характеристик героя: сила +48%, выносливость +24%, скорость реакции +24%. Срок действия 48 секунд. Стоимость использования — 2 свободных ОВ.

Заживление ран I— регенерация

Базовый комплект экипировки– призыв комплекта одежды (адаптирован под человеческое тело) с низким уровнем защитных свойств.

Призыв оружия I– призывает стандартизированное холодное оружие из списка (без дополнительных свойств).

Оценка I I— открывает доступ кскрытойинформации об объектах или целях, имеющих отношение к Потоку. Стоимость использования — 1 ОВ. Эффективность навыка может быть ограничена способностями цели или свойствами объекта.

Пёрышко— в 4 раза замедляет ускорение свободного падения на срок не более 6 секунд.

Свет– призывстабильного настраиваемого источника неяркого света на срок до 15 минут.

Запись— возможность вести видео/аудио запись во время сценария. Стоимость использования — 2 свободных ОВ за 3 часа.'

Память II— позволяет погружаться в собственное воспоминание, переживая их со 100% точностью. Стоимость использования — 1 свободное очко. Существенно улучшает когнитивные способности, связанные с усвоением новой информации.

Концентрация I— ненадолго снижает уровень стресса и эмоциональности, приводя нервную систему к усреднённым параметрам возбуждённости. Убирает некоторые негативные факторы, мешающие сосредоточенности. Стоимость использования — 2 свободных ОВ.

Завеса I– создаёт в указанной героем области небольшое облако безвредного непрозрачного дыма.

Барьер I– на постоянной основе даёт герою защиту от негативного физического воздействия. Расходует свободные очки по мере поглощения урона (не более 8 очков). Восстановление ёмкости — 1 очко за 4 часа.

Инверсия I— на непродолжительное время создаёт вокруг героя сферический контур, меняющий вектор движения любых объектов допустимой массы на противоположный. Допустимая масса находится в пределах от 5 грамм до 120 килограмм. Суммарная масса объектов не превышает 480 килограмм. Стоимость использования — 6 свободных ОВ. Время перезарядки 4 часа.

ДОСТИЖЕНИЯ:

Новый герой— претендент, доказавший свою решимость и отвагу. Оправдав возложенные на него надежды, он был отмечен Потоком и получает достойное вознаграждение.

Активная способностьдоброволец– возможность использовать чужой слот для участия в сценарии за удвоенную цену. Если класс сценария выше ранга героя — стоимость не удваивается.

Пассивная способностьобязательство— герой обязан принимать участие в сценариях не реже одного раза в 4 дня. В противном случае сценарий для него будет назначен принудительно.

Пассивная способностьприоритет— в случае недобора участников вероятность случайного призыва этого героя увеличена втрое. Другие герои не могут использовать навык, чтобы занять ваш слот.

Праща Давида— вы дважды приняли активное участие в убийстве существа, значительно превосходящего вас по силе. Ваше стремление к силе вознаграждено. На текущем и каждом последующем ранге вам доступен для покупки один навык, уровнем превосходящий ваш собственный на одну позицию.

Авангард— звание участника Потока, начавшего свой путь с самого конца, но всеми силами стремящегося идти впереди остальных. Безрассудство или отвага — не так уж важно, что им движет, пока ему сопутствует успех.

Личный потенциал героя временно увеличивается на+4очка за каждую ступень сложности сценария, превышающую средний уровень его участников.

Герой получает+1очко потенциала в качестве награды за успешное выполнение сценария, если его уровень сложности выше уровня его участников.

Скорость восстановления свободных очков увеличивается на 34%.

Пассивная способностьни шагу назад— отныне принятие нового ранга осуществляется автоматически по достижении необходимых условий.

СТИГМЫ:

Метка охотника III– позволяет наложившему их герою возможность отслеживать носителя стигмы в любом из миров, подключенному к Потоку.

ИзбранникI — все физические параметры цели временно увеличены на +12% (пока она в зоне видимости героя). Позволяет установитьсвязь.

Связь— сохраняет бонус избранника даже на расстоянии. Позволяет обмениваться стандартными сообщениями через Поток. Действует до тех пор, пока цель является избранником или пока одна из сторон не разорвёт связь. Накладывает ряд ограничений на взаимоотношение с противоположным полом.

Носитель зерна— вплоть до начала фазы роста вы являетесь физическим носителем артефактазернои не можете снять с него привязку.

Метка конфронтации (Ла-Эхеди)– отметка, которую видят герои-последователи и марионетки героя-отступникаЛа-Эхеди.

АРТЕФАКТЫ:

Кольцо малого совершенства ( E )— даёт дополнительный множитель*1,25к любым улучшениям, действующим на постоянной основе.

Сфера озарения ( E )— позволяет просматривать воспоминания героев, записанные с помощью навыков или других артефактов.

Зерно (Е+)– позволяет взрастить чудо жизни и наделяет владельца стигмойноситель зерна.

Знак отваги (Е-)— даёт прирост ко всем природным характеристикам+8%. Даруетбесстрашие— вдвое снижает влияние навыков, основанных на страхе и запугивании.

Переводчик (Е-)— даёт возможность понимать языки других цивилизаций с глобальным статусом вплоть до Е+.

Кольцо дрессировщика (Е-)— существенно снижает агрессию всех неразумных существо по отношению к герою. Эффективность кратно увеличивается в случае нахождения рядом другого объекта для агрессии.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Бремя свободы